Em busca do highlander

Kinley MacGregor

Capítulo 1

Londres, durante o reinado de Henrique II

Atraente como pecado e mais perigoso que o próprio diabo, Braden MacAllister tinha
apenas uma aflição em sua vida.

Ele adorava todas as mulheres.

Aos vinte e cinco anos, ele capturou mais corações do que qualquer um poderia contar e
seduziu mais mulheres do que estrelas no céu. Dizia-se que, no momento do nascimento, a
parteira tinha sido cativada pelo aspecto desobediente do recém-nascido. A mulher, que
trouxera cerca de sessenta criancinhas ao mundo, proclamara imediatamente que Braden
seria uma maldição para qualquer empregada tola o suficiente para dar seu coração a
alguém como ele.

Porque o menino tinha o diabo em seu corpo. E isso qualquer um podia ver.

O próprio Braden não sabia por que as mulheres o fascinavam tanto. Tudo o que ele sabia
era que ele adorava a todos: jovens, velhos, casados ou solteiros, bonitos ou não tão
bonitos. Não importa quem fosse, cada mulher tinha uma chama especial dentro dela que
ela achava irresistível e, por sua vez, as mulheres se encantavam em vê-lo.

Onde quer que fosse, as mulheres estavam de boca aberta e riam como tolos, fofocando
sobre sua reputação um com o outro. Aqueles que conheciam suas habilidades no quarto
de primeira mão presumiam antes daqueles que apenas os conheciam por boatos.

Braden sempre cumprimentava todas as mulheres que se deparava com um sorriso

travesso. Ele nunca estava ocupado demais para parar na estrada por um momento ou dois
- com uma mulher disposta.

Na verdade, ele vivia para desfrutar. Ele vivia para ouvir os suaves e femininos suspiros de
alegria em seus ouvidos enquanto se deleitava em dar prazer a seu amante. Ele nunca se
considerou totalmente satisfeito até que seu parceiro tivesse atingido o orgasmo pelo
menos três ou quatro vezes. E Braden gostava de estar bem satisfeito. Sua família disse
que o vício dele era terrível.

Ele não sabia dizer o que havia nas mulheres que o fascinavam dessa maneira. Talvez
fosse o cheiro delas, ou a sensação daqueles membros macios e flexíveis deslizando sobre
sua pele nua.

Não, ele decidiu no final; O que ele mais gostava das mulheres era o gosto delas .

E, naquele exato momento, ele estava cercado por três mulheres que competiam entre si
por sua atenção.

As irmãs de Ghent.

Bem, apenas dois deles ainda eram Guent; o outro, Piety, casou-se com Rufus de
Nottingham no inverno passado. E embora Braden gostasse do velho conde, era uma pena
que uma jovem de tal vigor estivesse acorrentada a um homem que tinha três vezes a sua
idade. Especialmente quando o homem passava mais tempo com seus falcões e seus cães
do que estragando sua linda esposa.

Piedade [1] , em oposição ao que ele disse que seu nome tinha sido jogando dicas desde
que chegou na Inglaterra três meses antes, com a intenção de visitar seu irmão e prestar
homenagem a Henry II por suas propriedades inglesas.

Depois de evitar as hostilidades com os ingleses tanto quanto possível, Braden tinha
habilmente evitado as maquinações e estratagemas da sedução da jovem mulher.
Quando naquela manhã tinha recebido uma carta de Rufus solicitando sua presença para
discutir algumas das propriedades escocesas que o conde estava pensando em vender,
Braden tinha dado pouca atenção. Até ele chegar e conhecer três mulheres em casa,
enquanto o conde e seus irmãos partiam para a França naquela mesma manhã.

O primeiro impulso de Braden foi sair. Mas que homem com sangue em suas veias poderia
rejeitar tais frutos do paraíso quando, literalmente, eles se deitavam nus a seus pés?

Certamente era mais tentação do que Braden poderia resistir. E não é que um hedonista
como ele precisasse de muita tentação.

Se as mulheres estavam dispostas a seduzi-lo, então ele estava mais do que disposto a
deixar-se seduzir.

As três mulheres o empurraram na cama e começaram a usar livremente seu corpo para
agradar a si mesmo. Encantada em deixar as mulheres fazerem o que queriam com ele,
Braden apenas relaxou e apreciou o que eles lhe ofereceram.

"Meu senhor", Patience ronronou ao tirar o sobretudo azul-escuro e jogá-lo no chão, "diga-
nos de novo como você acabou com o Dragão Kilgarigon."

Prudence puxou a bota direita até conseguir deixá-lo apenas com a meia.

"Eu prefiro que você nos diga como você despachou aquele bandido quando veio para
Londres.

Piety deslizou as mãos por suas coxas até a parte de trás de seus quadris.

"E eu prefiro que você fale conosco sobre isso aqui", disse ele, apertando a carne de suas
nádegas entre as mãos.

"Vamos, senhoras, senhoras ..." ele disse, suspirando com satisfação. Onde devo começar?

Erguendo a túnica para lhe dar uma visão lasciva de suas partes inferiores, Piety
escarranchou sua cintura. Ela moveu seus quadris sugestivamente contra ele e então
deixou cair o tecido amarelo ao redor dela. Ele baixou a frente da túnica para expor seus
abundantes seios redondos.

- Por que você não começa aqui? ela disse, acariciando o mamilo do seio esquerdo com a
mão.

"Sim, isso parece um ótimo lugar para começar", disse Braden com voz rouca.

Mas antes que ele pudesse agradar a condessa, a porta do quarto se abriu.

-Piedade! um berro indignado soou.

Braden se apoiou nos cotovelos para ver Rufus perto da porta, com um gesto indignado. O
rosto do conde ficou mais vermelho do que as brasas da lareira, fazendo com que sua
barba branca bem cuidada se destacasse ainda mais.

Braden soltou um grunhido. Será que um homem não poderia ter um momento de diversão
sem um pai furioso, marido ou irmão correndo para reivindicar seu sangue?

Bem, se você se casou com a mulher primeiro, irmão, você não teria esses problemas .
Braden se encolheu quando ouviu as palavras familiares de Sin em sua cabeça novamente.

Och , mas o que seu irmão realmente sabe? Sem gastar quase tanto tempo quanto Braden
tentando iludir o sagrado voto de casamento.

A piedade subiu do colo dela com um grito de irritação, enquanto as outras duas mulheres
correram para um canto. A luz do fogo na lareira e das velas da lâmpada projetava suas
sombras trêmulas contra a parede.

Braden suspirou com resignação. Bem, certamente foi divertido enquanto durou.

O que aconteceu com os maridos que não podiam confiar em deixar o país quando
disseram que iriam fazê-lo?

Alguém poderia pensar que um homem teria que ser mais respeitoso e não entrar nos
quartos de sua esposa sem se anunciar. Senhor, fazer uma coisa dessas foi realmente
indelicado.

- Como você se atreve! Rufus rosnou, entrando no quarto como um redemoinho.

A piedade parou Rufus no meio da sala, braços nos quadris.

- Como você se atreve! ela gritou, avançando para confrontar seu marido enfurecido.
Agarrou a túnica de Rufus quando tentou se aproximar da cama, fazendo com que ela se
virasse para olhá-la. Você me disse que estava saindo, apenas para voltar no momento em
que eu estava me divertindo um pouco. Eu começo a pensar que você mente para mim
apenas para poder voltar para casa e matar todos os homens que eu pegar.

Braden levantou uma sobrancelha para suas palavras. Mas quantos homens a condessa
pegou?

Rufus estreitou os olhos para olhar para a esposa.

Mulher, eu juro que, se não fosse pela riqueza do seu pai e do fato de que ele seria um
inimigo mortal, eu teria repudiado a primeira semana de casamento, ou eu teria batido
pudieseis não mantê-lo em pé.

-Bem, então é apreciado chegar a este casamento com boas referências, não é? Ele
gesticulou para Braden, que ainda estava deitado na cama. Você sabe, eu estou
começando a suspeitar que você gosta de espetar sua espada em homens jovens apenas
por despeito.
O peito de Rufus inchou de fúria.

"Eu não teria razão para espetar ele com minha espada se ele não tivesse espetado você
com a sua primeiro!"

Se ao menos ele tivesse ido tão longe ... Braden pensou com pesar. Infelizmente, a
contagem tinha um terrível senso de oportunidade. Para dizer a verdade, ele nem sequer
beijou a senhora.

Braden se levantou lentamente da cama.

-Pode ser melhor para mim sair.

"Pode ser melhor que você morra", disse Rufus, empurrando a esposa para longe.

Tendo se encontrado em situações semelhantes em mais de uma ocasião, Braden sabia

que era melhor não entrar em pânico. De fato, pensar friamente impediu que sua cabeça
fosse separada de seus ombros mais de uma vez.

E a última coisa que ele queria era morrer em solo inglês. Se ele tivesse que morrer, então,
por tudo que fosse sagrado, que fosse com solo escocês sob seus pés.

E, de preferência, com uma moça escocesa suspirando em seu ouvido.

-Se não parece ruim, Rufus, eu preferiria esperar mais alguns anos antes de conhecer o
Criador.

-Então deveria ter mantido as mãos longe da minha esposa.

Na verdade, a única coisa que Braden tinha feito era se permitir ser acariciada, mas
naquele momento, não parecia muito importante. Sem mencionar o fato de que seria
deselegante cometer a dama mais do que ela já era.

Apesar de toda a sua insolência, Braden realmente gostava de Piety, e a última coisa que
ele queria era que ela se machucasse de alguma forma.

A piedade refugiou-se com suas irmãs no canto quando Rufus desembainhou a espada.

Braden avaliou seu oponente.

Como o mais novo dos cinco irmãos, Braden tinha sido um guerreiro desde a primeira vez
que ele empunhou uma espada. Em todos os anos de sua vida, apenas seus irmãos
conseguiram igualar-se a ele na batalha. E aquele idiota idiota na frente dele era um pobre
rival por suas habilidades.

Embora ele nunca tenha evitado matar um homem em batalha, Braden não achou bom
derramar sangue em um assunto tão trivial. Uma mulher não valia a vida de um homem.
Agora, tudo o que ele tinha que fazer era convencer o conde disso.

Braden abriu os braços para os lados.

- Seja razoável, Rufus. Na verdade, você não quer brigar comigo.

- Que eu não quero brigar com você, maldito bastardo escocês? Depois do que você fez?
Eu vou voltar para o inferno ao qual você pertence, cachorro perverso.

Braden reprimiu uma risada. Que encantador Insultos O ruim era que o homem não tinha
muita prática. Os irmãos mais velhos de Braden podiam ensinar-lhe maneiras diversas e
admiráveis de derramar sangue com a língua.

- Não podemos discutir este assunto como pessoas civilizadas? Braden perguntou ao
conde.

"Civilizado você, seu canalha sem cérebro?

E então, sem aviso, Rufus atacou com a espada.

Braden se esquivou facilmente, mas considerando que a espada assobiava alguns

centímetros de sua garganta, ele decidiu que era definitivamente hora de se afastar da
contagem.

"Vamos lá, Rufus", disse Braden, tentando distrair o homem do fato de que ele estava se
aproximando lentamente das portas da varanda aberta. Você sabe que você não é um rival
para mim. Eu poderia lutar com uma dúzia de homens como você ao mesmo tempo.

Rufus se recostou com um sorriso especulativo.

-É bom saber, porque trouxe meus três irmãos comigo.

Esses irmãos escolheram precisamente aquele momento para entrar na sala e

desembainhar as espadas.

Você tinha que dizer isso, certo? , Braden pensou ironicamente.

Ele parou por um momento para examinar seus novos oponentes. Nenhum deles teria
menos de quarenta anos, certamente. Ainda assim, pelo modo como seguravam suas
espadas, ele podia deduzir que eram cavaleiros bem treinados, e não fopps que prestavam
tributo ao rei inglês por seus serviços. Esses homens haviam lutado muitas vezes e ainda
estavam aptos para a batalha.

Não que isso importasse demais; ele não estava preocupado com simples senhores. O dia
nunca chegaria quando um inglês derrotasse um Highlander. Mas Braden não era estúpido,
e quatro cavaleiros armados contra um montanhês desarmado e meio vestido não eram as
circunstâncias adequadas para ter todos eles para ganhar.
Ele decidiu apelar para o famoso sentido inglês do fair play do conde.

-Estas circunstâncias não são muito cavalheirescas.

E coloque os chifres também.

Bem, é aí que o cavalheirismo veio.

Rufus atacou novamente. Braden pegou um travesseiro da cama e desviou o lençol com
ele. Saltando para a cama, ele rolou pelo colchão exatamente quando Rufus lançou um
impulso diretamente sobre o ombro. Falhou por um fio de cabelo, ficando enredado entre os
lençóis da cama.

Braden se levantou do lado oposto e olhou para os irmãos do conde, que estavam indo em
direção a ele.

-Braden!

Jogando o travesseiro, ela se virou para ver Prudence no canto, espada na mão. Beijando o
punho, ele jogou para ele.

Braden a pegou facilmente e agradeceu por um momento antes que um dos irmãos do
conde o atacasse.

Ele desviou o impulso sem muito esforço e virou-se para sair da esquina. Antes que ele
pudesse alcançar a varanda, eles o atacaram de uma só vez.

Braden ofereceu uma boa exibição, mas com uma bota ligada e desligada, seus passos
desequilibrados dificultavam a movimentação adequada. Maldito ingleses por suas roupas
estranhas. Em sua casa, ela nunca teria se incomodado em usar aquelas botas
desconfortáveis, ou tantas roupas.
E pensar que eles chamavam os escoceses de volta ... Pelo menos, nas Terras Altas, um
homem sabia como se vestir convenientemente para a saúde.

E, mais importante, para compromissos inesperados.

Enquanto lutavam, o conde perdeu o equilíbrio e tropeçou, dando a Braden a oportunidade

que precisava para escapar sem derramar sangue inglês.

Furando na parede, Braden cortou as cordas que seguravam o lustre.

O conde e seus irmãos ficaram de lado quando a lamparina se espatifou no chão,

espalhando velas pelo quarto.

Enquanto eles estavam arrastando as pequenas chamas com os pés, Braden correu para o
canto onde as três mulheres estavam amontoadas. Ele tirou a paciência de seu manto, suas
botas para Prudence e seu manto para a Piedade.
" Adieu , minhas queridas damas", disse ele com um sorriso, acariciando gentilmente a
bochecha de Piety. Se você for à Escócia ... "Ele olhou para os homens que estavam indo
em direção a ele novamente ..." Deixe seu marido em casa.

E, tendo dito isso, correu pelas portas abertas do terraço e saltou agilmente para o pátio
abaixo.

Ele olhou de volta para a sacada e viu as três mulheres observando-o.

"Lembre-se de nós com carinho", disse Prudence, dizendo adeus com um gesto delicado da
mão.

"Sempre, meu amor", ele disse sorrindo.

Braden deu-lhes um beijo rápido, colocou a bota e se dirigiu para os estábulos. Ele teve
pouco tempo para escapar de lá antes que o conde e seus irmãos saíssem em perseguição.
Não que isso o preocupasse muito; nem muito menos. Na verdade, eu poderia ter matado
todos eles, mas era aí que estava o problema. Ele se recusou a matar um homem por uma
questão de saias.

As mulheres eram divertidas. E essa era a sua razão de ser . No entanto, nenhuma mulher
merecia morrer por ela, nem ela tomaria a vida de outro homem por uma mulher.

Essa foi uma lição que aprendi muitos anos atrás.

Além disso, era hora de ele voltar para casa. Essas garotas inglesas eram muito legais por
um tempo, mas no final, elas eram as garotas escocesas que eu mais desejava. Com suas
vozes gentis e alegres e seus sorrisos radiantes, eles eram as jóias da terra, e chegara a
hora de ela voltar com as mulheres escocesas que esperavam por ele de braços abertos.

Além de outras coisas que eles ficariam felizes em abrir para ele.

Braden sorriu com o pensamento.

Com a velocidade de um guerreiro habilidoso, selou seu cavalo e deixou os estábulos antes
que o conde saísse do castelo. Na verdade, Braden atravessou a ponte antes que o homem
chegasse ao pátio.

Eu tive que fazer uma breve parada antes de ir para a liberdade.

Mas ele já sentia nostalgia por sua terra.

"Prepare-se, Deamhan", disse ele ao seu garanhão preto. Vamos ver quais outros
problemas encontramos ao longo do caminho, você acha que está tudo bem?

Capítulo 2
Kilgarion, Escócia

Três semanas depois

Lochlan MacAllister era um homem prático. Um homem razoável, segundo a maioria. Como
líder de seu clã, ele tinha que ser. Mas isso ... isso foi além de tudo que ele conheceu em
seus vinte e oito anos de vida

Nenhuma mulher em Kilgarion alimentaria seu homem ou dormiria com ele até que Lochlan
concordasse em terminar o concurso que ele teve com Robby MacDouglas!

Ele ainda atormentava seus cérebros tentando decifrar essa demanda irracional. As
mulheres eram loucas. Todas elas. Mas não tanto quanto Maggie em Blar.

Na verdade, ele próprio estava prestes a ir e estrangular o instigador de tudo isso.

E eu não fui o único. Os homens de seu clã já haviam atingido o limite de sua paciência e
havia rumores de que eles iriam procurar Maggie por conta própria. Além do mais, eu quase
esperava todas as manhãs encontrar seu pobre cadáver pregado na porta de sua torre ou
pendurado nas ameias.

Frustrado, ele contemplou seu quarto limpo e elegante, onde seu irmão Ewan estava
sentado à mesa, mastigando um pedaço de carne que Lochlan havia tentado cozinhar um
pouco antes. Para dizer a verdade, teria sido melhor se você tivesse frito suas botas de
couro e jogado um pouco de sal. Certamente, o couro não poderia saber pior que essa
carne.

Se não fosse pela gravidade da situação em que estavam, Lochlan teria rido ao ver Ewan
tentando colocar suas canelas sob a mesa. Havia poucos homens no clã que chegaram ao
nonagésimo quinto metro de Ewan. E, embora seu corpo fosse esguio, seus músculos
estavam suficientemente desenvolvidos para fazer com que até o mais difícil tremesse de
medo.

Mas não foi a sua altura impressionante que lhes causou mais medo, mas seu
comportamento feroz. Ewan sorriu algumas vezes. Na verdade, Ewan evitava a maioria das
pessoas e raramente saía da caverna nas colinas que ele chamava de lar.

No entanto, apesar de sua tendência ao mau humor, Ewan tinha a capacidade de ver
diretamente a raiz de um problema e chamá-lo pelo seu nome. E essa era a razão pela qual
Lochlan o convocara, obrigando-o a deixar o abrigo de seu eremita.

-O que vou fazer? ele perguntou a Ewan.

Ele tentou mastigar a carne, mas parecia mais uma vaca ruminando do que o guerreiro que
Lochlan sabia que era.
-Aprenda a cozinhar, a menos que você queira passar fome.

-Ewan, ele rosnou. Estou falando sério.

"Eu também", Ewan murmurou, empurrando o prato de madeira e tomando um gole de
cerveja para eliminar o sabor repugnante da carne queimada. Você não pode continuar
comendo assim, ou você não vai durar mais uma semana.

-Ewan ...

Seu irmão ignorou o tom de aviso.

- Parece-me que tudo isso tem uma solução muito fácil.

-E qual é?

"Vá à igreja, leve Maggie Blar por cima do ombro, tire-a de lá e faça com que ela cozinhe
algo comestível.

Lochlan suspirou.

-Você acha que eu não pensei sobre isso? Mas é em solo sagrado. Não pretendo violar
essa lei.

Ewan levantou-se lentamente da mesa.

-Então eu farei isso. Satanás congelará em seu trono antes que eu permita que outra
mulher zombe de mim.

"Isso é verdade", disse uma voz familiar, entrando na conversa. E essa é a razão pela qual
o bom Deus me colocou nesta terra.

Lochlan se virou para ver seu irmão mais novo, Braden, junto à porta.

O cabelo preto de Braden estava arrepiado, como se ele estivesse andando

implacavelmente. Ele usava o manto preto e verde colocado de qualquer maneira sobre o
ombro e sua expressão era tão travessa como sempre.

Pela primeira vez em quinze dias, Lochlan riu.

"Bem, bem, o filho pródigo voltou", disse ele ao atravessar a sala para cumprimentar seu
irmão sempre vagante e irreverente.

Assim que ele se aproximou de Braden, Lochlan vislumbrou outro homem escondido nas
sombras, imóvel atrás de seu irmão mais novo. Ele parou, seu sorriso congelado no rosto.
Não, não poderia ser ... Mas foi.

Lochlan piscou incrédulo. Fazia muitos anos desde a última vez que ele viu seu meio irmão
Sin. Mesmo como crianças, Sin era ainda mais sério que Ewan e estava cheio de um ódio
que, segundo Lochlan, não tinha igual.

Quando Sin foi entregue contra sua vontade ao rei inglês que seu pai tanto detestava, o
jovem jurou que jamais pisaria um passo além da Muralha de Adriano.

Lochlan não podia imaginar o que fizera Sin mudar de idéia, mas certamente estava feliz
por tê-lo feito, porque amava seu irmão mais velho e sentia muita falta dele.

O pecado ainda tinha aqueles olhos negros penetrantes e melancólicos que pareciam ser
capazes de alcançar a alma. Ele tinha cabelos negros, como Ewan e Braden, e, para sua
surpresa, ele o usava por muito tempo, como os escoceses, e não cortava como os
ingleses.

Mas suas roupas eram um caso separado. Seu casaco preto, cota de malha, panturrilhas e
botas eram como os dos ingleses. E o que era ainda mais estranho: ele não usava insígnia
neles.

-O que é isso? Lochlan perguntou, recuperando-se da surpresa. Você voltou da Inglaterra

com um convidado? Ele estendeu a mão para Sin, que o encarou por um minuto inteiro
antes de sacudi-lo. Lochlan deu um tapinha nas costas dele. Estou muito feliz em ver você,
bràthair [2] . Já faz muito tempo.

As feições de Sin relaxaram um pouco e foi então que Lochlan percebeu o quão inseguro
seu irmão era sobre a recepção que o aguardava.

"Eu estava preocupado que Braden voltasse sozinho", disse Sin, soltando o braço que seu
irmão estava segurando. Depois das fugas rápidas que tinha que fazer na Inglaterra, temia
que nunca chegasse em casa antes que um marido injustiçado ou um pai furioso
aparecesse com sua espada.

Ewan deu um grito quando reconheceu a voz de Sin. Atravessando a sala, ele o pegou em
um abraço de urso.

Sin se contorceu com tal aperto.

Deixe-me ir, cara, você é apenas um grande e feio úbaidhl .

"Então," disse Ewan, colocando Sin de pé de novo ", você ainda se lembra de suas origens.
Com aquelas roupas que você veste, eu não tinha certeza se você era meu irmão mais
velho ou outra das conquistas de Braden.

Como sempre, Braden deixou a piada passar, mas a expressão de Sin se tornou mortal.

"Falando em conquistas", interrompeu Braden. Onde estão todas as mulheres? Eu não vi

um desde que entramos nas terras do MacAllister.

-Não! Ewan disse, voltando-se para olhar para Braden. Não pode ser que Braden tenha
passado uma hora sem uma mulher. Rápido, Lochlan, chame o médico antes que ele
desmaie do estresse do celibato.

Braden clicou a língua.

-Olha, não é brincadeira. Não é bom para um homem passar muito tempo sem uma mulher.
Seus sucos se acumulam e, antes que você perceba, ele se transformou em uma besta
azeda e temperamental. Branden abriu os olhos um pouco mais enquanto olhava para
Ewan. E que é o que aconteceu com você! Vamos lá - disse ele, colocando um braço em
volta dos ombros de Ewan - é melhor que encontremos uma mulher rapidamente, antes que
você piore.

Fazendo careta, Ewan arrancou o braço de Braden.

-Você quer parar de fazer o imbecil? Ele se virou para Sin. É melhor você levá-lo de volta
para a Inglaterra antes que ele lhe dê uma surra.

Lochlan ignorou aquelas piadas quase rotineiras. Ewan e Braden não podiam se comunicar
uns com os outros, a menos que trocassem insultos.

Lochlan olhou para Sin.

-Estou feliz por ter vindo para casa. Já faz muito tempo desde que você se aventurou pela
última vez nas Terras Altas.

Sin assentiu.

Kieran, Braden, Ewan e você são a única coisa que eu perdi deste lugar deixado para trás
por Deus. Não se ofenda, mas prefiro muito mais os luxos da Inglaterra a essa existência
rude.

"Fale como um verdadeiro sassenach ", disse Ewan, fazendo uma careta de desgosto.

Os olhos de Sin se estreitaram com o insulto.

"Chega", disse Lochlan antes que Sin pudesse responder. Ele nunca fora o tipo de homem
com quem podia brincar impunemente, e a última coisa que queria era que mais sangue
vazasse entre seus irmãos.

Sem levar em conta seu passado, nem todas as palavras pronunciadas com fúria, Sin seria
sempre bem-vindo em sua casa.

"Não haverá mais insultos aqui", disse Lochlan a Ewan com uma voz séria. Pelo menos não
contra o pecado. Para Braden, por outro lado, você pode dedicar tudo o que quiser.

" Och , ótimo", disse Braden com raiva. O que aconteceu com o seu amor fraterno?

Lochlan sorriu maliciosamente.

-Isso é um sinal do meu amor fraterno. Você deve ter notado que ainda não cheguei a você.

- Sim, mas tenho certeza de que não foi mais do que um descuido. Braden se virou e
observou a sala com expectativa.

Antes que Braden pronunciasse as palavras, Lochlan sabia o que estava pensando. Foi a
única vez que ele podia se lembrar, que Braden tinha voltado para casa sem um exército de
mulheres estavam correndo para cumprimentá-lo, cutucando uns aos outros em seus
esforços para dar sua comida irmão, além de outras coisas Eles estavam mais do que
dispostos a oferecer.

"Onde estão as criadas que deveriam nos trazer algo para comer?" perguntou Braden.
Lochlan abriu a boca para explicar, mas Ewan o deteve.

-Não, por favor, deixe-me dizer-lhe. Os olhos azuis de Ewan brilhavam com humor
estranho.

"Está tudo bem", disse Lochlan. Se isso te agrada ...

Sim, garanto-lhe que sim. Com satisfação radiante, Ewan se virou para Braden. Você se
lembra da irmã mais nova de Anghus e Aidan, Maggie ingen Blar?

Braden franziu a testa.

- Aquele pequeno encrenqueiro de cabelos ruivos, cheio de sardas e dentes de coelho? ¿

Como ela poderia esquecer?

Essas palavras duras deixaram Lochlan atordoado. Nunca em sua vida ele ouvira seu irmão
descrever uma mulher com outra palavra que não era "bonita", e Maggie era tudo menos
um "dente de coelho".

No caso de um perturbador, por outro lado, ela concordou plenamente com ele.

"Eu não me lembro de ter dentes de coelho", disse Lochlan.

"Isso é porque ele nunca te mordeu com eles", respondeu Braden. Parece que, por outro
lado, ele nunca se cansa de me atacar. Eu nunca entendi porque.

"Deve ser por causa de sua personalidade adorável", disse Sin secamente.

Ewan levantou as mãos e se colocou na frente de Braden.

-É importante? Eu gostaria de esclarecer este assunto. Ele olhou significativamente para

Lochlan e depois para Sin.

"Vá em frente", disse Lochlan.

-Obrigado Ewan colocou as mãos nos ombros de Braden, para que ele pudesse sentir sua
reação. De qualquer maneira, tem dentes salientes ou não olhou para Lochlan como um
aviso, antes de olhar para Braden, Maggie conseguiu esconder todas as mulheres.

A carranca de Braden se aprofundou.

- Esconder do que?

- De nós, os homens perversos e luxuriosos.

Braden observou Ewan com suas feições transformadas em uma máscara inexpressiva,
enquanto o impacto daquelas palavras horríveis e horríveis entrou em sua mente.

-Você tem que estar brincando. Braden olhou para Lochlan para confirmação. Ele está
brincando, certo?

"Não", Lochlan suspirou. Ele está dizendo a verdade. Parece que as mulheres decidiram
que devo parar a luta contra os MacDouglas ou eles não nos verão novamente.

" De jeito nenhum " , Ewan acrescentou para dar efeito.

Braden ficou pálido e se afastou de Ewan. Estendendo a mão, ele agarrou o manto de Sin.

- Pelos polegares do diabo, Sin! Eu acho que morri e estou no inferno.

Sem um bufo.

-Tente melhor, irmãozinho. Está muito frio aqui para ser o inferno.

Braden balançou a cabeça em descrença, e então uma expressão sombria escureceu seu
rosto quando ele se virou para olhar para Lochlan.

- Tudo bem, laird , o que você fez para deixar as mulheres tão zangadas?

- eu? Lochlan perguntou, desanimado com a conjectura de Braden de que ele havia feito
algo para as mulheres. Não fiz nada. Eu tentei tudo o que me ocorreu para fazê-los ver a
razão. Eu os ameacei, eu tentei trazê-los para mim ... Para todos os demônios, eu até tentei
seduzir Maggie eu mesmo! Mas ...

O ronco sarcástico de Braden o interrompeu.

-Bem, tem o problema. Garanto-lhe uma coisa: ordenar uma mulher a subir nas saias não é
o jeito de fazê-la entrar na sua cama.

Lochlan apertou a mandíbula com indignação.

- Peço-lhe que me perdoe, mas devo dizer que fui muito mais sutil do que isso.

E merda. Você esquece que eu conheço suas tentativas desajeitadas de sedução em

primeira mão.

-Torpes? Senhor, eu estive com mais mulheres do que você, filhote de cachorro.

Braden levantou uma sobrancelha interrogativamente e provocativamente.

"Está tudo bem", admitiu Lochlan depois de pensar. Ele duvidava que um xeque Saracen
com todo seu harém poderia alegar que ele tinha sido com mais mulheres do que Braden,
pode não ser mais do que você, mas, é claro, com muitos mais para Ewan.

"Isso não é muito a dizer", esclareceu Braden. Minha bota direita foi com mais mulheres que
Ewan.

"Ei, espere um minuto", Ewan rosnou. É melhor você guardar os insultos para endereçá-los
ao irmão que é capaz de tolerá-los. Eu não serei tão atencioso.

Ignorando-o, Braden passou um braço pelos ombros de Lochlan e o puxou para mais perto,
como se fosse compartilhar um enorme segredo.

-Agora ouça-me bem, querido irmão tolerante. Você é o laird de um poderoso clã. E suas
tentativas insignificantes não são o que seduz as mulheres, mas seu título e seu rosto
bonito.

-O que? Lochlan perguntou, ofendido por seu tom condescendente.

"É a verdade", continuou Braden. Não há uma mulher que não adoraria passar uma noite
com o laird . Isso não é verdade, pecado?

- Por que você me pergunta? Eu sou uma mulher para saber essas coisas?

-Bem ... -Braden fez uma pausa. O que quer que ele pensasse, ele rapidamente se voltou
para Lochlan. Como eu estava dizendo, seu título e seu rosto são tudo que você precisa.

"Sim, bem, eles não conseguiram impressionar Maggie também. Ele me enviou em tempo
recorde. E, até agora, ele não me deu nenhuma opção. Se eles não saírem amanhã ao
meio-dia, eu levarei um grupo de homens contra a capela e os tirarei de lá à força.

Braden o soltou.

-Você não pode fazer isso. Eles são mulheres, Lochlan. Nossas mulheres

-Você acha que eu não sei? Nossa mãe está lá com eles. Mas que outro remédio eu deixei?

O rosto de Braden refletia uma expressão meditativa. Lochlan quase podia ver como as
engrenagens de sua mente se moviam. Ótimo, Braden sempre foi um gênio em tudo que
tinha a ver com mulheres.

"Acho que podemos tentar outra coisa", acrescentou Braden. O que você diria se eu
conseguisse acertar as mulheres e levá-las de volta ao seu lugar de direito, isto é, as
cozinhas e nossas camas?

Lochlan considerou por um momento. Se seu irmãozinho pudesse acabar com tudo em paz,
valeria a pena tentar. Ele ficou horrorizado com a ideia de ter que machucar algumas de
suas mulheres, assim como Braden.

Seu irmão pode ter conseguido onde ele falhou. Braden sempre foi bom em acabar com
conflitos pacificamente.

Só tinha falhado uma vez. Lochlan estremeceu com a lembrança.

Já havia tragédias suficientes em sua família. A última coisa que eu queria era adicionar
mais um. Isso daria a Braden a oportunidade de conversar com mulheres.

Mas apenas um. Ele não podia pagar mais tempo.

-Muito bem. Mas você tem que saber uma coisa: como Maggie continua assim, meus
homens vão arrasar a igreja, ou me chutar na bunda e eleger um novo laird .

"Mulheres", murmurou Sin. Eu não posso acreditar que eles organizaram essa rebelião
enquanto você faz um concurso. A última coisa que você precisa é que os seus homens se
distraiam com as estupidezes das mulheres quando têm terras para proteger.

"Sim", concordou Braden. Estou surpreso que o MacDouglas não tenha aproveitado esse
tumulto.

Lochlan olhou pela janela na direção da igreja. Apesar de sua raiva, ele levou um momento
para saborear a alegria que sentia ao pensar nas novas notícias que recebera.

"Tenho certeza que ele teria, se não fosse por sua esposa fazendo o mesmo em seu clã.

-O que? perguntou Braden.

"O que você ouve", continuou Lochlan. Sua própria esposa se juntou a eles. Eles me
disseram que aconteceu há três dias. Lady MacDouglas fez do marido uma chatice.

- Você quer falar sobre paz, então? Sin perguntou.

Não Mesmo que ele estivesse disposto a aceitar seus termos, nenhum de nós se atreveria a
fazê-lo. Se deixássemos as mulheres escaparem disso, sempre que houvesse algo que
elas não gostassem, elas fugiriam e se esconderiam novamente. Eu tremo só de pensar
nas conseqüências. Você pode imaginar isso?

"Sim", disse Braden com um sorriso travesso. Pode ser divertido. Lochlan olhou para ele,
iluminando os olhos. Bem, eu acabei de dizer que poderia ser ", acrescentou, descartando a
raiva de seu irmão.
Então ele deu a seus três irmãos um olhar cheio de confiança.

"Por anos você zombou de mim porque as mulheres parecem incapazes de resistir às
minhas atrações. Bem, agora, queridos irmãos, vocês serão gratos pelo meu presente. A
expressão de Braden tornou-se ainda mais arrogante. Venha e seja testemunha da rapidez
com que termino este assunto. Aposto que não leva mais de quinze minutos para que
Maggie coma na palma da minha mão.

"Eu aceito a aposta", disse Ewan. Especialmente desde que vi Maggie mandar Lochlan sair
para uma caminhada. Não vai te machucar falhar nisso.

-Faça-me mal? perguntou Braden com ceticismo. "Ha! Não há mulher imune aos meus
encantos.

"Pela primeira vez, espero que você esteja certo", disse Lochlan. Eu não posso perder esta
aposta.

-Então venha e observe o mais tenro dos meus triunfos

Ewan deu um tapinha nas costas de Lochlan.

-Eu não sei sobre você, mas este é um confronto que eu não posso esperar para ver.
Capítulo 3

Braden MacAllister poderia perfeitamente significar o fim de seus grandes planos. Maggie
ingen Blar ficou paralisada na janela da capela, quando viu o pequeno grupo de homens se
aproximando. Se algum dia os quatro cavaleiros do Apocalipse tivessem reencarnado, eles
teriam feito isso naqueles quatro homens que desceram arrogantemente pela estrada que
levava à pequena igreja na qual ela e as outras mulheres haviam se refugiado.

Teria sido o sonho de qualquer mulher ver esses quatro homens devastadoramente bonitos
se aproximarem dela, sabendo que ela era a única pessoa que eles procuravam com tanta
determinação.

Mas, para Maggie, foi um pesadelo. Sem dúvida, ele esperara pelo lindo Lochlan. Com
1,80m de altura, ele era um dos homens mais altos do clã. Seu cabelo loiro parecia ser
realmente feito de fios dourados. E no que dizia respeito ao seu rosto, ele duvidava muito
que os mesmos anjos no céu pudessem competir com suas feições bonitas e definidas, ou
com as covinhas que se formavam quando ele sorria e isso fazia todas as criadas
suspirarem ao vê-las.

Mas ele não estava sorrindo naquele dia. Mostrava apenas uma expressão perturbadora e
letal.

Ewan, um dos irmãos mais novos de Lochlan, era cerca de cinco centímetros mais alto que
ele, tinha ombros largos e um passo decididamente arrogante que fazia qualquer homem de
clã fugir rapidamente quando se aproximava. Seu lindo rosto sombrio deixara muitas
mulheres sem palavras. Mas seu aspecto perigoso conseguiu evitar ser perseguido em
todos os momentos.

A maioria das mulheres temia isso, assim como os homens.

O terceiro homem tinha uma altura média entre os dois e se vestia como um inglês, mas
não o conhecia. Mesmo assim, ele tinha a mesma aura letal que todos os irmãos
MacAllister possuíam, e aquele passeio orgulhoso que tinha algo sedutor e fascinante sobre
isso. Lembrou-o de uma fera escura e perigosa perseguindo sua presa.

E o quarto ...

A sala era a única que não conseguia desviar o olhar, porque conhecia muito bem Braden
MacAllister. Como amigo de seus irmãos mais velhos, ele visitou sua casa muitas vezes
enquanto crescia.

Como uma doença estúpida de amor, Maggie sempre o adorara.

Era possível que, em algum momento de sua vida, ele pudesse olhá-lo sem ficar sem
fôlego? Sem o coração dele batendo rápido, fora de controle?

Todos os irmãos MacAllister eram bonitos, mas Braden tinha algo especial. Havia algo
sobre ele que era verdadeiramente irresistível.

Seus cabelos negros e ondulados caíam até os ombros musculosos, e Maggie lembrava
perfeitamente o aroma de frutas que esses fios sedosos emitiam. E não era que ela tivesse
certeza de que eles eram sedosos. Era simplesmente o brilho dela que sugeria que seria
maravilhoso colocar os dedos naqueles cabelos longos e escuros.

Sua testa estava alta, com sobrancelhas negras finamente arqueadas que subiam quando
ele riu. E ele riu com frequência. Foi um som profundo e gutural que encheu a atmosfera de
música e calor. E os lábios dele ...

Cheios e bem definidos, eles eram o tipo de lábios que uma mulher sonha em beijar quando
entra na cama. Ou melhor ainda, o tipo de lábios que poderiam beijar uma mulher até ela
ficar sem sentido.

Ou então eles disseram a ele.

Infelizmente, Maggie não conhecia o prazer que aqueles lábios poderiam proporcionar para
si mesma. Braden sempre a viu como uma criança chata, mesmo que demorasse apenas
três anos e meio.

Desde que ela tinha doze anos, ela tentou fazê-lo ciente de sua presença, mesmo a ponto
de mordê-la uma vez, quando ele nem sequer olhou para ela. Apesar de tudo, ela parecia
ser a única mulher viva no mundo que não se importava.

Anghus seu irmão havia lhe dito que ele era a lealdade de Braden para eles que não tinha
reparado, mas para si mesma, Maggie suspeitava que era muito mais do que isso. Eu não
fui idiota.

Ela nunca fora o tipo de mulher que os homens perseguiam por qualquer razão que não
fosse um almoço quente ou conselhos sobre como atrair outras mulheres.

Como seu irmão gêmeo Ian dizia com tanta frequência, ela era uma boa amiga, alguém em
quem se podia confiar; o tipo de mulher que um homem procuraria quando pedisse
conselhos, sem se preocupar que ela pudesse julgá-lo.

No melhor dos casos, poder-se-ia dizer que era razoavelmente atraente; É claro que nem
mesmo jogar muita imaginação poderia ser considerado uma beleza.

Mas ela não pôde deixar de desejar ter a coragem ou a beleza para fazer Braden notá-la,
mesmo que apenas por um momento. Não pude deixar de desejar ser a única mulher capaz
de domar o leão.

De qualquer forma, não era o dia certo para fazê-lo notar. Na verdade, esse dia foi o pior
possível para ver isso. Porque, em seu coração, ele sabia que ele era o único homem que
podia perfurar suas defesas.

E hoje eu não podia perder. Nem mesmo para ele.

Não, ele deveria ficar fora do alcance do belo guerreiro. Se houvesse alguma mulher capaz
de ficar fora de alcance.

Enquanto Maggie observava Braden se aproximar, Pegeen apareceu atrás dela,

perguntando algo sobre as colchas.

Embora ele tenha ouvido a pergunta do amigo muito bem, Maggie não conseguiu
responder. Todo o seu ser estava esperando o escocês mais bonito que já havia nascido.

Braden estava se aproximando de seu refúgio com uma arrogância masculina que fez todas
as donzelas virarem a cabeça. A brisa acariciava seus cabelos, a cor de ébano, arrastando
os fios para suas feições esculturais. Ele andou com a mão esquerda na espada, jogando
os ombros para trás com orgulho.

A borda de seu manto preto e verde balançou sobre a carne bronzeada e bem musculosa
de suas coxas. Coxas que se moviam sinuosamente a cada passo que a aproximava dela.

Mo chreach ! Foi devastador.

De uma sensualidade crua e implacavelmente masculina que escorria através de cada um

dos poros de seu corpo.

Braden era um homem seguro de si e do seu lugar no mundo. Ele nunca respeitaria os
ditames dos outros, mas seguiria seu próprio caminho e o inferno com as conseqüências.

E hoje ele parecia ainda mais seguro de si mesmo do que quando o viu pela última vez.
Ele estava tramando algo, ela percebeu de repente. Ele podia dizer pelo gesto teimoso de
sua mandíbula, por seu olhar penetrante. Sua determinação de patente poderia ser lida. Eu
tinha um objetivo.

E, nesse mesmo instante, ela sabia o que estava fazendo.

-¡ Och, balgaire sùilibh você mijar ! ele disse suavemente.

-Que cachorro com olhos lascivos? Pegeen perguntou à sua direita.

"Aquele que está indo para cá", Maggie rosnou, irritada que até mesmo seu andar a afetou.

E pior ainda, não estava fora de alcance!

Pegeen ficou na ponta dos pés para olhar pela janela.

- Oh minha mãe! ele sussurrou. Existem quatro. E tudo lindo.

Maggie olhou para o grupo que se aproximava.

"Dizem que nem o próprio diabo é tão bonito, e eu preferiria encontrá-lo do que com Braden
MacAllister."

"Nunca haverá um dia em que o demônio possa rivalizar com a aparência do MacAllister",
Pegeen suspirou. Santo Deus, e que Braden é o mais bonito de todos.

Um sorriso sonhador curvou seus lábios.

Com apenas um ano a mais que Maggie, a sexy e ruiva Pegeen estava casada há quatro
invernos, mas ainda assim não hesitou em dar uma boa olhada em todos os homens
atraentes. E, naquele momento, os dois olhos de Pegeen estavam fixos em Braden e bem
abertos.

"Senhor, desejo que meu Ross se parecesse com isso", disse Pegeen sonhadoramente.
Posso garantir que, se fosse assim, eu não estaria aqui escondido com você neste
momento. Eu prefiro estar em casa dando-lhe ...

-Pegeen! repreendeu Maggie. Você está em uma igreja.

Pegeen acenou com a mão para dispensar suas palavras.

O Senhor sabe que eu não faço mal com os meus pensamentos. Eu apenas digo a verdade
e Ele sabe disso.

Maggie mal ouviu as palavras de Pegeen, porque sua atenção estava concentrada nas
outras mulheres que vinham de diferentes edifícios para dar uma olhada nos homens das
paredes. Mesmo àquela distância, ele podia ouvir seus suspiros e risos bobos que
deixavam escapar enquanto admiravam as diferentes partes dos homens que se
aproximavam deles.

-Braden voltou para casa! alguns deles gritaram.

-Mary, como eu tenho meu cabelo? Você acha que Braden vai notar?

-Santo céu! Esses homens são mais bonitos a cada ano.

-Que homem tem a melhor bunda que Deus colocou em um ser humano. Se apenas uma
boa e forte rajada de vento chegasse, poderíamos contemplar uma vista maravilhosa.

Maggie rangeu os dentes em fúria quando aquele fluxo interminável de comentários

inundou seus ouvidos.
Típico do laird para trazer o único homem que poderia derrubar seus planos. Eu deveria ter
suspeitado disso. Na verdade, eu deveria ter desenhado planos sobre isso. Sua ideia
parecia perfeita e, com Braden longe, não lhe ocorreu pensar nos possíveis efeitos que teria
em seus sentimentos.

Até agora.

Com os olhos nublados, Maggie juntou as saias e se dirigiu para fora da capela para
encarar o demônio antes que ele chegasse perto demais.

Ele alcançou os portões no mesmo momento que Braden. Ele abriu a porta e encontrou-o
ali, de braços erguidos, como se fosse bater.

"Maggie, meu amor", ele disse, desenhando em seu rosto um daqueles maravilhosos e
encantadores sorrisos cheios de covinhas que fariam os joelhos de qualquer mulher
desmoronar.

Ou pior, que seus cérebros seriam desfeitos. Seus olhos brilhavam com arrogância. Sim,
aquele homem sabia que ele era irresistível.

Mas a pior parte era que ela também sabia disso.

-Você é apenas a mulher que eu estava procurando.

"Eu imaginei isso", ele respondeu com uma voz fria, apesar do fato de que uma parte
traiçoeira de seu ser ainda estremecia com suas palavras.

O olhar de Braden tornou-se ousado, indagando, avaliando-a do topo de sua cabeça, que
ficava diretamente sobre os ombros, até a barra da saia.

" Och , Lochlan", disse ele ao irmão, "você não me avisou como ela se tornou bonita
durante o ano passado. Senhor, duvido muito que haja uma donzela em todos os Kilgarigon
que possa ser comparada a tanta beleza.
Lochlan não disse absolutamente nada.

Apesar de todas as suas boas intenções, o coração de Maggie pulou uma batida quando
ouviu essas palavras. Ele ansiara por toda a sua vida para ouvir um homem dizer uma coisa
dessas, especialmente para Braden.

Infelizmente, ele pensou, sabia que não eram nada além de bajulação. Não havia um
fragmento de verdade neles.

Levantando o queixo, Maggie enfrentou o olhar audaz de Braden com o seu próprio.

-Você deve pensar que estou errado na cabeça se você acha que eu vou cair de pé ao ouvir
suas palavras melífluas, Braden MacAllister.

Uau! disse seu irmão Ewan atrás dele. Você estava errado em uma coisa, Braden. Não tem
dentes de coelho.

Virando a cabeça para dar a seu irmão um olhar furioso por cima do ombro, Braden deu
uma cotovelada no estômago do gigante.

- dentes de coelho? ela perguntou, ofendida com a mera idéia. Esse provavelmente foi o
único insulto que seus irmãos não lhe contaram. E por que eles fariam isso? Seus dentes
eram retos e perfeitos.

O olhar duro de Braden suavizou quando ele deu a ela um daqueles sorrisos devastadores.

Eu nunca disse que você tinha dentes de coelho.

Sim, você fez. Eu ouvi perfeitamente ", disse o inglês.

"Não", disse Braden com os dentes cerrados, dirigindo um olhar de advertência para o
inglês desta vez. Eu não disse uma coisa dessas.

Ele deu um passo à frente e pegou a mão de Maggie.

Ela ficou tensa quando sentiu os calafrios que o toque daquela pele enviou através de seus
braços. Ele podia sentir os calos na palma da mão, o poder daquele homem que era capaz
de agir como um feroz guerreiro e, com a mesma facilidade, de supor a queda de uma
mulher.

Ela observou, hipnotizada, enquanto ele colocava a mão na boca e dava um beijo nas
juntas. Seus lábios acariciaram sua pele levemente. E, enquanto movia os lábios em um
círculo lento e abrasador nas costas da mão, ele olhou para ela com aqueles olhos sensuais
de modo que, por um instante, ela se perdeu no caos de desejo que atormentava seus
sentidos.

Naquele instante, uma parte terrível e traiçoeira dela queria sentir aqueles lábios por conta
própria. Ele queria sentir aqueles braços ao redor de seu corpo e se trancar em seu
delicioso calor.

O céu a ajudava, ela era tão suscetível a seus encantos quanto o resto das mulheres.

Braden passou a língua sobre a pele dela em uma carícia que conseguiu surpreendê-la e
excitá-la ao mesmo tempo; Ele a mordiscou brevemente e então colocou sobre o coração
dela, que estava batendo sob a palma de Maggie.

Ela fez o seu melhor para não fechar os olhos e gemer de prazer quando o polegar do
homem tocou sua palma, enviando onda após onda de calor através de seu corpo.

"Eles me entenderam mal, meu amor", ele ronronou.

Maggie sentiu seu corpo derreter enquanto observava aqueles olhos quentes e
convidativos. Com uma cor castanho-esverdeada, os olhos de Braden podiam fazer uma
mulher esquecer qualquer outra coisa no mundo.

Controle-se, Maggie! O diabo levará o resto de seus entes queridos se você se render aos
seus encantos.

Embora fosse uma das coisas mais difíceis que ele já havia feito em sua vida, ela estreitou
os olhos enquanto relegava seus pensamentos luxuriosos para o fundo de sua mente.

Eu tive que controlar a situação ou tudo estaria perdido.

"Deixe-me adivinhar", ele disse friamente, tirando a mão do peito antes de sucumbir às suas
carícias peritas. Você disse que eu tinha dentes de marfim? Ou dentes de pérola, talvez?
Maggie conseguiu pegar a expressão de surpresa em seu rosto antes de escondê-lo. Eu
não esperava essa reação, eu tinha certeza, e sabia o porquê.

Ele levou um momento para saborear sua vitória.

Mas um momento foi tudo o que ele teve, porque no minuto seguinte ele ouviu um grito.

Maggie, vem cá imediatamente!

Deixou as portas principais abertas e correu pelo pátio da capela até a porta dos fundos,
onde o grito havia soado. Chegou ao pequeno pátio a tempo de ver como uma das
mulheres, Bridget, estava de frente para o urso do marido. O homem quase conseguiu tirar
a loirinha, que estava fazendo todo o possível para impedir que ela a arrastasse para a
porta.

Havia algumas mulheres assistindo a cena, mas nenhuma se moveu para ajudar. Maggie
não conseguia entender como eles podiam assistir sem fazer nada.

"Eu me cansei de tudo isso, mulher", disse Fergus, segurando o braço de Bridget com mais
força.
"Não, Fergus, eu não vou para casa com você." Bridget estava tentando se libertar, mas ele
a segurou como um grilhão.

"Eu não vou tolerar mais desobediência de sua parte", ele rosnou, sacudindo-a com as
costas da mão.

Bridget caiu para trás, soluçando, mas quando ele a segurou pelo braço, ela não
desmoronou no chão. Fergus pegou-a e começou a arrastá-la para a porta mais uma vez.

Maggie gritou com tal indignação. Sem pensar em sua própria segurança, ele atacou o
bruto e o atingiu para libertar Bridget.

Soltando a mulher, que imediatamente caiu no chão, Fergus deu alguns passos. Maggie,
por outro lado, colidiu com o peito enorme e caiu para trás, permanecendo no chão tão
confusa como se tivesse colidido com uma parede.

Rapidamente, ele se levantou para encarar o homem que puxou a cabeça para fora. Ele
estava tremendo e seu coração tremia de medo. O homem era muito alto. Muito mais alto
que ela. E cerca de duas vezes maior.

Mesmo assim, ele não suportava enquanto machucava alguém. Não se ele tivesse a menor
chance de ajudar.

"Deixe-a em paz", Maggie gritou.

Fergus veio para dar um tapa nela.

Maggie ficou tensa em antecipação ao golpe mas, antes que a mão do homem pudesse
alcançar seu rosto, alguém agarrou seu braço e o empurrou para longe.

Braden agarrou Fergus pela frente de sua camisa de açafrão, e a fúria em seu rosto cortaria
a ira de um ogro.

-Se quiser bater nas mulheres de novo, Fergus, você terá que lidar comigo primeiro. Eu não
vou deixar você abusar de uma mulher assim enquanto eu tiver um pouco de ar no meu
corpo.

Fergus torceu os lábios em um gesto de nojo, empurrando Braden para longe dele.

-Bridget é minha esposa. E farei com ela o que me agrada. ”Ele tentou se aproximar da
jovem, que agora estava no chão, chorando incontrolavelmente enquanto Pegeen e outros
dois a seguravam.

Braden e os ingleses foram colocados entre os dois. Com as costas rígidas, era óbvio que
eles estavam preparados para lutar contra Fergus se ele fizesse outro movimento em
direção a sua esposa.

"Você deve cuidar da sua esposa", disse Braden. Se você a tratasse com mais gentileza,
ela provavelmente não teria se escondido aqui com os outros.

Fergus bufou ironicamente.

-E o que você sabe?

O olhar de Braden endureceu, enviando um arrepio de medo pelas costas de Maggie.

-Eu sei o suficiente para te dar uma bala no rabo se você ignorar minhas palavras. Agora,
vá para casa antes que você ceda à tentação.

As narinas de Fergus se abriram. Ele olhou com ódio para os olhos frios e mortais de
Braden.

Por um momento, Maggie temeu que ela forçaria Braden a lutar, mas ela deve ter
recuperado seu julgamento, porque ela olhou para longe de Braden para posar sobre os
outros três homens.

Fergus deixou cair os ombros e suspirou.

"Ok, eu vou para casa, mas seria melhor se ela não demorasse para voltar.

Fergus deu um passo para sair.

- Você não se esquece de alguma coisa? perguntou Braden.

Fergus se virou com uma carranca.

- Esqueça o que?

"Você deve desculpas a sua esposa", o inglês respondeu antes que Braden pudesse.

Sua mandíbula ficou tensa, Fergus observou os homens jogando fogo através de seus
olhos. Quando seu olhar viajou para Ewan, Braden, Lochlan e o inglês, ele entendeu que
deveria lutar com todos eles, a menos que pedisse desculpas. Endireitando a camisa com
um puxão, ele olhou para Bridget.

Maggie viu a indecisão em seus olhos até que Bridget olhou para ele, o rosto pálido e
marcado com a marca avermelhada da palma da mão.

Raiva evaporou do rosto de Fergus quando ele se ajoelhou ao lado de Bridget.

-Desculpe querida. Eu não queria te machucar. Mas você não deveria ter me pressionado
tanto.

Braden gritou em fúria

-Desculpe querida. Eu não queria te machucar. Mas você não deveria ter me pressionado
tanto.
Braden gritou em fúria.

- Afaste-se dela, Fergus. Agora mesmo!

Maggie engoliu em seco para ouvir o tom dele. Ele sentiu que Braden estava prestes a ferir
gravemente Fergus. Não que ele se importasse com isso. Homens como Fergus mereciam
ser espancados. Ele sempre odiou aqueles bandidos.

Na verdade, os quatro homens pareciam prestes a machucá-la. Mas foi Ewan quem se
aproximou e jogou Fergus para fora do pátio.

Maggie esperou até que a porta se fechasse firmemente atrás de Fergus e Ewan tivesse
voltado com eles antes de enfrentar Braden.

"Obrigado", ele disse, e sua voz estava cheia de reconhecimento profundo.

Braden assentiu e foi com Lochlan para ver como Bridget estava indo. Ajoelhou-se ao lado
da mulher e delicadamente acariciou sua bochecha vermelha e inchada. Com os olhos
ardendo de fúria, ele se virou para Maggie.

-Quantos ataques deste tipo aconteceram aqui desde que você começou com isso?

"Cinco", respondeu Lochlan.

Maggie sentiu um nó na garganta quando se lembrou de quantas mulheres haviam sido

feridas.

Sim As surras nos levaram a nos esconder aqui, com o padre Bede. Esperávamos que,
estando em solo sagrado, os homens pensassem duas vezes antes de nos atacarem
novamente.

O inglês bufou com suas palavras.

-Como se isso tivesse parado os animais.

Braden ignorou as palavras do inglês enquanto examinava Maggie com um olhar frio.

- Você já parou para pensar na estupidez de suas ações? ele perguntou com uma voz cheia
de fúria. Quantas mais mulheres terão que sofrer por causa de sua teimosia?

A própria fúria de Maggie irrompeu ao som de suas palavras acusadoras. Ela não era mais
uma criança para ser repreendida. Ele sabia das conseqüências de suas ações. Todos eles
sabiam.

E cada uma das mulheres que agora estavam reunidas em torno delas as entendia.

Eram mulheres simples, sujeitas aos caprichos dos homens, mas todos haviam concordado
que essa era uma medida necessária para assegurar o bem de todos.

Maggie endireitou as costas para encarar os quatro homens.

"Não tantos quanto os homens que acabarão mortos se a luta continuar. Melhor ser
espancado do que nossos próprios filhos, irmãos, maridos ou pais morrerem .

-Sim disse as mulheres que estavam reunidas ao redor.

Agnes saiu da multidão para enfrentar Braden e Lochlan.

"Minhas contusões se curaram em apenas quatro dias", disse ele, passando a mão pelo
rosto. Mas meu coração ainda dói pela perda do mais novo dos meus filhos, que morreu há
três anos sob a espada de um MacDouglas. Eu sempre terei um buraco no meu peito que
irá lamentar sua perda.

Lochlan olhou em volta do grupo.

"Então você não muda nada", disse ele com firmeza.

-De verdade? Maggie perguntou. Vocês homens não podem assassinar ou invadir as terras
dos MacDouglas enquanto você vem aqui para negociar conosco. Nem você pode
desencadear uma guerra com estômagos vazios.

Mais uma vez, as mulheres concordaram com ela.

Braden abriu a boca para dizer alguma coisa, mas antes que pudesse fazê-lo, Maggie ouviu
outro grito, só que este era de alegria.

-Braden, meu pequeno bairn ! Já está em casa!

O grupo se separou enquanto a mãe de Braden, Aisleen, avançava na direção deles.

Maggie notou o olhar de ódio que cruzou o rosto do inglês quando viu a pequena morena
pela primeira vez.

Nunca em sua vida ele tinha visto muita raiva dirigida a uma única pessoa. Franzindo a
testa, ele observou o inglês se esconder na multidão, onde Aisleen não podia vê-lo.

Braden deu a sua mãe um grande abraço.

-Uma mãe, estou muito feliz em te ver.

"E eu, você", ela murmurou, cobrindo o rosto com as mãos e apertando-o com força por um
momento antes de colocar os braços em volta do pescoço dele e beijá-lo na bochecha.
Você não pode ter uma idéia de como eu estava preocupado com você. Eu estava neste
momento na capela rezando pelo seu bem-estar.
"Eu garanto a você que ele precisa de todas as orações que ele pode receber", Maggie
murmurou ironicamente.

"Oh, não seja assim, Maggie," Aisleen repreendeu. É do meu garoto que você está falando
e ele é um homem bom e bonito.

O homem bonito Maggie não podia discutir, mas o bom ...

Ok, eu não pude discutir isso também. Ele poderia, é claro, ser um pouco mais maduro e
muito menos mulherengo. Todos concordaram com isso.

"Tudo bem", Maggie admitiu, "tem sido muito gentil da sua parte ajudar a pobre Bridget.
Mas, como você pode ver, não é mais necessário ajudá-la, então ...

"Mãe", disse Braden, interrompendo-a, "acho que as mulheres precisariam de um guardião.

Maggie ficou tensa no queixo. Ele não podia estar sugerindo o que ela acreditava.

-Um guardião? sua mãe perguntou, abrindo os olhos inocentemente.

"Sim", ele disse, dando a Maggie um olhar significativo. Lochlan me contou que, com
Bridget, já há seis mulheres que foram atacadas. Tenho pensado que talvez devesse ficar
aqui para garantir que nenhuma outra mulher se machuque até que um acordo seja
alcançado.

Claro, isso faria, certo? Maggie não podia acreditar que ele achava que ela era tão idiota!

"Eu aposto que você faria", ele retrucou. Diga-me uma coisa, eu sou o único presente que
pensa que soa como algo como contratar um lobo para proteger o rebanho?

Não, disse Aisleen. Parece uma boa ideia para mim. Precisamos de um homem ao nosso
lado, e se Ewan também estivesse disposto a ajudar ... bem, o que Lochlan poderia dizer
sobre isso?

Todos se voltaram para Lochlan.

"Definitivamente, eu teria algo a dizer", ele apontou, "mas pelas suas expressões, deduzo
que estaria perdendo o fôlego. Se Braden quer se tornar um traidor, que assim seja. Pelo
menos, não vou precisar ouvi-lo reclamar da minha comida e da falta de companhia
feminina.

Não, Maggie disse. Nós não podemos permitir que ele fique aqui. O que o padre Bede diria?

"Acho que é uma boa ideia", disse o padre, juntando-se a eles. Eu não poderia protegê-lo,
mas, com Braden aqui, você pode pensar duas vezes antes de ferir alguém. Eu acho que foi
o Senhor quem nos enviou esse menino.

Parecia mais uma zombaria do diabo, mas Maggie não contradizia o pastor.
- Vêem? Braden disse para ela. Eu tenho aprovação divina.

"Eu duvido seriamente", disse Maggie, antes que ela pudesse evitar. Mas desde que eu
pareço ser o único aqui que percebe isto, eu não tenho nenhuma escolha mas desistir.
”Maggie deu um passo em direção a ele e abaixou sua voz. Mas descobrir uma coisa,
Braden MacAllister: Eu sei que você é e sei que você está fazendo isso para quebrar o
juramento que fizemos entre nós não para atender as necessidades dos homens até que a
paz reina, e eu prometo que vai ...

- O que vais fazer? Braden perguntou, dirigindo um daqueles sorrisos carregados de

covinhas. Me frite em azeite?

Deus, realmente era o diabo, claro. Um cara bonito de olhos brilhantes que tinha sido
enviado com o único propósito de transformar sua vida em uma ninharia.

-Eu não estou tão impotente quanto você pensa.

-Não tenho dúvidas sobre isso.

Maggie revirou os olhos, exasperada. Ele olhou além de Braden, para onde sua mãe
estava.

Para o nosso bom, Aisleen, fique de olho no seu filho enquanto eu assisto Bridget. E
lembre-se: você não vai comer nada preparado por nós. Deixe-nos administrar o melhor que
pudermos, como os outros.

"O que você diz, Maggie, mas não seria injusto deixá-lo sofrer quando sua única intenção é
nos ajudar?

A expressão de "inocência" de Maggie não passou despercebida. E isso eliminou qualquer

dúvida que ele tinha sobre suas motivações. Talvez a mãe dela fosse cega para o homem,
mas ela não era.

"Justo ou não, ele não vai conseguir comida de nós." Maggie olhou para as mulheres que
comeram Braden com os olhos. Ou qualquer outra coisa ", acrescentou intencionalmente.

As mulheres começaram a se aposentar de repente.

Braden levantou uma sobrancelha enquanto observava Maggie se afastar. Na verdade,

essa mulher tinha alguma coisa. O que foi, eu não pude dizer na presença de companhia
educada, mas eu nunca tinha conhecido uma mulher como ela antes.

Ele não tinha a beleza devastadora sobre a qual alguns homens passavam a vida cantando
louvores. Sua aparência era mais terrena. Seu cabelo de mogno escuro desafiava seus
esforços para mantê-lo em uma trança, e pequenos fios enrolavam-se ordenadamente em
torno de seu rosto. Mil sardas cobriam sua pele pálida, como a noz-moscada borrifada
sobre o creme, e seus olhos ...
Aquela cor âmbar profunda queimou com a ferocidade de seu espírito. Na verdade, ele
ainda podia vê-la batendo seu corpo minúsculo contra o robusto Fergus. Não pensara que
um único golpe pudesse ter quebrado o pescoço frágil.

E, por alguma razão que ele não se atreveu a pensar, Braden não gostou de pensar que
poderia se machucar.

"Eu vou pegar um pouco de comida", sua mãe sussurrou, antes de desaparecer com o resto
das mulheres.

Depois que todos desapareceram, Lochlan articulou com os lábios "Dois dias" antes de sair
também.

Sin se aproximou dele, inclinando-se para sussurrar em seu ouvido:

"Seu quarto de hora passou e, em vez de tirar as mulheres daqui, parece que você é quem
fica.

Braden fez uma careta.

-Ela é mais desafiadora do que eu pensava.

-Desculpe querida. Eu não queria te machucar. Mas você não deveria ter me pressionado
tanto.

Braden gritou em fúria.

- Afaste-se dela, Fergus. Agora mesmo!

Maggie engoliu em seco para ouvir o tom dele. Ele sentiu que Braden estava prestes a ferir
gravemente Fergus. Não que ele se importasse com isso. Homens como Fergus mereciam
ser espancados. Ele sempre odiou aqueles bandidos.

Na verdade, os quatro homens pareciam prestes a machucá-la. Mas foi Ewan quem se
aproximou e jogou Fergus para fora do pátio.

Maggie esperou até que a porta se fechasse firmemente atrás de Fergus e Ewan tivesse
voltado com eles antes de enfrentar Braden.

"Obrigado", ele disse, e sua voz estava cheia de reconhecimento profundo.

Braden assentiu e foi com Lochlan para ver como Bridget estava indo. Ajoelhou-se ao lado
da mulher e delicadamente acariciou sua bochecha vermelha e inchada. Com os olhos
ardendo de fúria, ele se virou para Maggie.

-Quantos ataques deste tipo aconteceram aqui desde que você começou com isso?

"Cinco", respondeu Lochlan.

Maggie sentiu um nó na garganta quando se lembrou de quantas mulheres haviam sido
feridas.

Sim As surras nos levaram a nos esconder aqui, com o padre Bede. Esperávamos que,
estando em solo sagrado, os homens pensassem duas vezes antes de nos atacarem
novamente.

O inglês bufou com suas palavras.

-Como se isso tivesse parado os animais.

Braden ignorou as palavras do inglês enquanto examinava Maggie com um olhar frio.

- Você já parou para pensar na estupidez de suas ações? ele perguntou com uma voz cheia
de fúria. Quantas mais mulheres terão que sofrer por causa de sua teimosia?

A própria fúria de Maggie irrompeu ao som de suas palavras acusadoras. Ela não era mais
uma criança para ser repreendida. Ele sabia das conseqüências de suas ações. Todos eles
sabiam.

E cada uma das mulheres que agora estavam reunidas em torno delas as entendia.

Eram mulheres simples, sujeitas aos caprichos dos homens, mas todos haviam concordado
que essa era uma medida necessária para assegurar o bem de todos.

Maggie endireitou as costas para encarar os quatro homens.

"Não tantos quanto os homens que acabarão mortos se a luta continuar. Melhor ser
espancado do que nossos próprios filhos, irmãos, maridos ou pais morrerem .

-Sim disse as mulheres que estavam reunidas ao redor.

Agnes saiu da multidão para enfrentar Braden e Lochlan.

"Minhas contusões se curaram em apenas quatro dias", disse ele, passando a mão pelo
rosto. Mas meu coração ainda dói pela perda do mais novo dos meus filhos, que morreu há
três anos sob a espada de um MacDouglas. Eu sempre terei um buraco no meu peito que
irá lamentar sua perda.

Lochlan olhou em volta do grupo.

"Então você não muda nada", disse ele com firmeza.

-De verdade? Maggie perguntou. Vocês homens não podem assassinar ou invadir as terras
dos MacDouglas enquanto você vem aqui para negociar conosco. Nem você pode
desencadear uma guerra com estômagos vazios.
Mais uma vez, as mulheres concordaram com ela.

Braden abriu a boca para dizer alguma coisa, mas antes que pudesse fazê-lo, Maggie ouviu
outro grito, só que este era de alegria.

-Braden, meu pequeno bairn ! Já está em casa!

O grupo se separou enquanto a mãe de Braden, Aisleen, avançava na direção deles.

Maggie notou o olhar de ódio que cruzou o rosto do inglês quando viu a pequena morena
pela primeira vez.

Nunca em sua vida ele tinha visto muita raiva dirigida a uma única pessoa. Franzindo a
testa, ele observou o inglês se esconder na multidão, onde Aisleen não podia vê-lo.

Braden deu a sua mãe um grande abraço.

-Uma mãe, estou muito feliz em te ver.

"E eu, você", ela murmurou, cobrindo o rosto com as mãos e apertando-o com força por um
momento antes de colocar os braços em volta do pescoço dele e beijá-lo na bochecha.
Você não pode ter uma idéia de como eu estava preocupado com você. Eu estava neste
momento na capela rezando pelo seu bem-estar.

"Eu garanto a você que ele precisa de todas as orações que ele pode receber", Maggie
murmurou ironicamente.

"Oh, não seja assim, Maggie," Aisleen repreendeu. É do meu garoto que você está falando
e ele é um homem bom e bonito.

O homem bonito Maggie não podia discutir, mas o bom ...

Ok, eu não pude discutir isso também. Ele poderia, é claro, ser um pouco mais maduro e
muito menos mulherengo. Todos concordaram com isso.

"Tudo bem", Maggie admitiu, "tem sido muito gentil da sua parte ajudar a pobre Bridget.
Mas, como você pode ver, não é mais necessário ajudá-la, então ...

"Mãe", disse Braden, interrompendo-a, "acho que as mulheres precisariam de um guardião.

Maggie ficou tensa no queixo. Ele não podia estar sugerindo o que ela acreditava.

-Um guardião? sua mãe perguntou, abrindo os olhos inocentemente.

"Sim", ele disse, dando a Maggie um olhar significativo. Lochlan me contou que, com
Bridget, já há seis mulheres que foram atacadas. Tenho pensado que talvez devesse ficar
aqui para garantir que nenhuma outra mulher se machuque até que um acordo seja
alcançado.
Claro, isso faria, certo? Maggie não podia acreditar que ele achava que ela era tão idiota!

"Eu aposto que você faria", ele retrucou. Diga-me uma coisa, eu sou o único presente que
pensa que soa como algo como contratar um lobo para proteger o rebanho?

Não, disse Aisleen. Parece uma boa ideia para mim. Precisamos de um homem ao nosso
lado, e se Ewan também estivesse disposto a ajudar ... bem, o que Lochlan poderia dizer
sobre isso?

Todos se voltaram para Lochlan.

"Definitivamente, eu teria algo a dizer", ele apontou, "mas pelas suas expressões, deduzo
que estaria perdendo o fôlego. Se Braden quer se tornar um traidor, que assim seja. Pelo
menos, não vou precisar ouvi-lo reclamar da minha comida e da falta de companhia
feminina.

Não, Maggie disse. Nós não podemos permitir que ele fique aqui. O que o padre Bede diria?

"Acho que é uma boa ideia", disse o padre, juntando-se a eles. Eu não poderia protegê-lo,
mas, com Braden aqui, você pode pensar duas vezes antes de ferir alguém. Eu acho que foi
o Senhor quem nos enviou esse menino.

Parecia mais uma zombaria do diabo, mas Maggie não contradizia o pastor.

- Vêem? Braden disse para ela. Eu tenho aprovação divina.

"Eu duvido seriamente", disse Maggie, antes que ela pudesse evitar. Mas desde que eu
pareço ser o único aqui que percebe isto, eu não tenho nenhuma escolha mas desistir.
”Maggie deu um passo em direção a ele e abaixou sua voz. Mas descobrir uma coisa,
Braden MacAllister: Eu sei que você é e sei que você está fazendo isso para quebrar o
juramento que fizemos entre nós não para atender as necessidades dos homens até que a
paz reina, e eu prometo que vai ...

- O que vais fazer? Braden perguntou, dirigindo um daqueles sorrisos carregados de

covinhas. Me frite em azeite?

Deus, realmente era o diabo, claro. Um cara bonito de olhos brilhantes que tinha sido
enviado com o único propósito de transformar sua vida em uma ninharia.

-Eu não estou tão impotente quanto você pensa.

-Não tenho dúvidas sobre isso.

Maggie revirou os olhos, exasperada. Ele olhou além de Braden, para onde sua mãe
estava.

Para o nosso bom, Aisleen, fique de olho no seu filho enquanto eu assisto Bridget. E
lembre-se: você não vai comer nada preparado por nós. Deixe-nos administrar o melhor que
pudermos, como os outros.

"O que você diz, Maggie, mas não seria injusto deixá-lo sofrer quando sua única intenção é
nos ajudar?

A expressão de "inocência" de Maggie não passou despercebida. E isso eliminou qualquer

dúvida que ele tinha sobre suas motivações. Talvez a mãe dela fosse cega para o homem,
mas ela não era.

"Justo ou não, ele não vai conseguir comida de nós." Maggie olhou para as mulheres que
comeram Braden com os olhos. Ou qualquer outra coisa ", acrescentou intencionalmente.

As mulheres começaram a se aposentar de repente.

Braden levantou uma sobrancelha enquanto observava Maggie se afastar. Na verdade,

essa mulher tinha alguma coisa. O que foi, eu não pude dizer na presença de companhia
educada, mas eu nunca tinha conhecido uma mulher como ela antes.

Ele não tinha a beleza devastadora sobre a qual alguns homens passavam a vida cantando
louvores. Sua aparência era mais terrena. Seu cabelo de mogno escuro desafiava seus
esforços para mantê-lo em uma trança, e pequenos fios enrolavam-se ordenadamente em
torno de seu rosto. Mil sardas cobriam sua pele pálida, como a noz-moscada borrifada
sobre o creme, e seus olhos ...

Aquela cor âmbar profunda queimou com a ferocidade de seu espírito. Na verdade, ele
ainda podia vê-la batendo seu corpo minúsculo contra o robusto Fergus. Não pensara que
um único golpe pudesse ter quebrado o pescoço frágil.

E, por alguma razão que ele não se atreveu a pensar, Braden não gostou de pensar que
poderia se machucar.

"Eu vou pegar um pouco de comida", sua mãe sussurrou, antes de desaparecer com o resto
das mulheres.

Depois que todos desapareceram, Lochlan articulou com os lábios "Dois dias" antes de sair
também.

Sin se aproximou dele, inclinando-se para sussurrar em seu ouvido:

"Seu quarto de hora passou e, em vez de tirar as mulheres daqui, parece que você é quem
fica.

Braden fez uma careta.

-Ela é mais desafiadora do que eu pensava.

belo de mogno escuro desafiava seus esforços para mantê-lo em uma trança, e pequenos
fios enrolavam-se ordenadamente em torno de seu rosto. Mil sardas cobriam sua pele
pálida, como a noz-moscada borrifada sobre o creme, e seus olhos ...

Aquela cor âmbar profunda queimou com a ferocidade de seu espírito. Na verdade, ele
ainda podia vê-la batendo seu corpo minúsculo contra o robusto Fergus. Não pensara que
um único golpe pudesse ter quebrado o pescoço frágil.

E, por alguma razão que ele não se atreveu a pensar, Braden não gostou de pensar que
poderia se machucar.

"Eu vou pegar um pouco de comida", sua mãe sussurrou, antes de desaparecer com o resto
das mulheres.

Depois que todos desapareceram, Lochlan articulou com os lábios "Dois dias" antes de sair
também.

Sin se aproximou dele, inclinando-se para sussurrar em seu ouvido:

"Seu quarto de hora passou e, em vez de tirar as mulheres daqui, parece que você é quem
fica.

Braden fez uma careta.

-Ela é mais desafiadora do que eu pensava.

-Algo mais? Sin bufou. Enfrente isso, Braden, aquele pequeno idiota pegou você.

Braden riu da verdade nas palavras de seu irmão. Sim, eu tinha consertado. Ele sabia
quando ele estava brincando com ela e tinha dito a ela. Nenhuma mulher havia feito isso
antes. Mesmo quando eles sabiam que ele estava brincando com eles, eles também
brincavam com ele.

Mas Maggie, não.

Não era algo que o preocupasse. Ele adorava um bom jogo. Isso tornou a vitória ainda mais
doce.

E, no final, ele venceria. Eu não tive a menor dúvida.

"A propósito", disse Ewan, de pé ao lado de Braden, "o que você disse antes sobre seduzir
a garota? Eu não acho que gritar com ela na frente dos outros é particularmente sedutor.

-Não gritei.

"Sim, claro que você fez", interpôs Sin. Você estava perto de rasgar a cabeça dela.

Percebendo que não havia razão para discutir com ambos, Braden suspirou.

"Ok, eu farei um esforço para tratá-la mais gentilmente da próxima vez que nos
encontrarmos.

"Claro", disse Sin com um olhar penetrante. Você vai fazer isso

Naquele momento, Braden se sentia como um homem preso em um arbusto de arbustos

cujos espinhos afiados estavam presos em todos os lugares.

"Eu vou", ele murmurou com os dentes cerrados.

Sim, eu a trataria com mais gentileza, de acordo. E quando ele a comeu na palma da mão,
todo mundo estaria em dívida com ele.

- Você notou como Braden olha para você? Pegeen perguntou, um momento depois de
Maggie e ela saiu do quarto onde eles tinham deixado Bridget.

"Sim", disse Maggie. Como um gato observando um rato, ele quer atormentar.

Pegeen bufou indignado.

-De nada. Esse homem está apaixonado por você.

-Que homem é apaixonado por todas as mulheres.

De todos menos eu .

"Maggie", repreendeu Pegeen, "mas o que há de errado com você? Não é como você ser
tão imprudente com os outros.

Maggie parou no corredor estreito. Seu amigo estava certo. Ao longo de toda a sua vida,
Maggie sempre foi gentil com todos que conhecia. Até mesmo seus irmãos ficaram
impressionados com sua capacidade de parar as lutas e manter a calma.

Mas Braden sempre conseguiu confundi-la. Toda vez que ele estava perto, seu coração
começou a bater forte, suas mãos tremiam e seus sentidos enlouqueceram. Consegui tirá-la
do controle e fazê-la perder o controle.

E, ao mesmo tempo, ele a tratou com gentileza, mas mantendo as distâncias. Nem uma vez
ele olhou para ela como um homem olha para uma mulher.

Todos esses anos, ela ansiava por algum reconhecimento de sua parte. Alguns sinalizam
que ele não era invisível.

Mas esse sinal nunca chegou. Nunca

Suspirando, Maggie disse:

-Pegeen, você já quis algo tão desesperadamente que isso machucou sua alma?
Pegeen franziu a testa ante o pensamento.

-Eu não tenho certeza se eu sei o que você quer dizer.

Maggie encostou-se à parede, com pensamentos construindo em sua cabeça. Há muito

tempo, ele havia dado seu coração a um homem que nem sabia que ela existia. Eu o vi
crescer e se transformar de um jovem inexperiente em um libertino reconhecido. Toda vez
que ele ouviu as histórias que foram contadas sobre as façanhas de Braden, seu coração
se partiu um pouco mais. Com cada conquista que ele fez, ele sabia que estava se
afastando dela.

Depois de um tempo, ele começou a entender que ele não podia fazer nada para chamar a
atenção de Braden. Nem mesmo os bolos e biscoitos que ele preparou especialmente para
ele nos dias em que ele sabia que iria para casa. Nem mesmo o delicioso perfume que
Anghus lhe dera anos antes, quando ele foi para a Irlanda. O perfume doce e maravilhoso
que ele tinha colocado para Braden notá-la.

Bem, o perfume em si tinha notado, tudo bem. Ele espirrou até que seus olhos se
encheram de lágrimas.

Mas no final, ela foi forçada a admitir que seu amor era definitivamente não correspondido.

Para ela, Braden era tudo. Era a lua, o sol e o próprio ar que respirava. E agora ele voltava,
contando-lhe coisas boas e acariciando-a com aquelas mãos maravilhosas que ele tinha.
Beijando a mão dela de uma forma que nenhuma donzela virtuosa deveria permitir; e,
mesmo assim, ele não conseguira impedi-lo.

Para ela, foi um sonho que se tornou realidade.

Mas para ele, era apenas uma maneira de atingir seu objetivo.

Não importa o quanto ela queria que fosse diferente, ela sabia a verdade. Para Braden, foi
apenas mais uma conquista para adicionar à lista. Ou pior, um obstáculo que ele teve que
eliminar para que seu irmão pudesse continuar com a luta.

Ele só a viu porque seu irmão o forçou a vê-la. Eu não pude desapontá-lo com esse fato.

No entanto, Maggie não era alguém que pudesse ser negligenciado. Ela era uma mulher
inteligente e capaz que se recusou a ser usada por qualquer homem. Não permitiria que ele
passasse por suas defesas e não falhasse em sua missão.

Olhando para Pegeen, ela prometeu a si mesma que nunca, jamais, seria vítima de seu
corpo traiçoeiro. Ele manteria seus sentimentos sob controle. Tinha que fazê-lo!

"Eu conheço Braden desde os dois anos de idade", ele disse calmamente, "e nem uma vez
em todo esse tempo ele me dirigiu mais do que apenas um olhar. Você não acha muito
estranho que de repente você esteja tão interessado?
"Não", respondeu Pegeen. Você é muito bonita.

Maggie bufou desdenhosamente.

"E é por isso que os homens nem tentam me cortejar, não é mesmo?

-Os homens não tentam cortejar você porque você tem seis irmãos. Você não viu os olhares
que são dirigidos a qualquer homem que se aproxima de você?

Maggie pensou por um momento. Seus irmãos eram um pouco superprotetores. Ela era a
menor dos sete, e eles sempre a observavam como um ogro assombrando seu tesouro
mais precioso.

Mesmo assim, isso não mudou nada.

"Braden está apenas tentando conseguir uma coisa", insistiu Maggie.

Pegeen cruzou os braços sobre o peito.

-E qual é?

-Que voltamos para nossas casas.

-E não é isso que queremos também? Pegeen perguntou.

Sim, claro. Mas queremos voltar depois que a luta acabar. Se Braden conseguir o que ele
quer, nós retornaremos e os massacres continuarão.

Pegeen balançou a cabeça.

-Não pode ser tão cruel.

- Você realmente acha isso?

-Mas a mãe dele ...

-É seu filho, e seu amor por ele o torna incapaz de ver suas intenções.

-E então, o que vamos fazer?

Essa era a única pergunta que Maggie não tinha certeza se poderia responder. Mas ele
sabia de uma coisa: a terra deixaria de existir antes que ela sucumbisse aos doces olhos de
Braden e seus olhares abrasadores.

Seu coração pode ter ficado do lado do homem, mas sua mente não. Enquanto eu estava
em posse de todas as suas faculdades mentais, eu não a deixaria convencê-la.

Maggie era a única mulher no mundo que não cairia no feitiço de sua beleza. E, se havia
uma coisa que ele aprendera vivendo com seis homens, era saber como lidar com um
homem.

Sim, Braden não tinha ideia do que o esperava.

- O que vamos fazer? Maggie repetiu. Eu vou lhe dizer: vamos dar ao diabo o que lhe é
devido. Se Braden quiser ficar aqui, deixe-o fazer isso. Mas eu prometo uma coisa: você
não vai gostar disso por um único momento.
de sua beleza. E, se havia uma coisa que ele aprendera vivendo com seis homens, era
saber como lidar com um homem.

Sim, Braden não tinha ideia do que o esperava.

- O que vamos fazer? Maggie repetiu. Eu vou lhe dizer: vamos dar ao diabo o que lhe é
devido. Se Braden quiser ficar aqui, deixe-o fazer isso. Mas eu prometo uma coisa: você
não vai gostar disso por um único momento.

Capítulo 4

Braden ficou imensamente feliz ao ver Maggie emergir do quarto das mulheres e entrar na
pequena alcova em que ele estava, escondida nas sombras.

Depois que Maggie foi assistir Bridget, Lochlan retornou ao castelo, enquanto Ewan e Sin
foram ajudar o padre Bede a consertar um vazamento no navio.

Tendo sido deixado sozinho, Braden decidiu esperar por sua presa.

Apesar de sua doçura, também era toda fúria e paixão. Na verdade, ele quase sentiu
vontade de lamber os lábios diante da expectativa que sua rendição lhe causou.

Uma brisa suave soprava no pátio que acariciava os fios de seu cabelo ruivo. I formigavam
nas palmas pelo desejo de desfazer essa trança, prender mãos em cachos desgrenhados e
espalha-as sobre os ombros nus para ver como cair de costas para seus quadris brancos.

Pior, eu quase podia sentir o cheiro de sol raios que o cabelo e sentir o calor desprendido
pela queda em torno dele enquanto ele segurava-a nua e contorcendo-se sobre ele, e ele
baixou a mão para mexer com cachos acobreados a cobrir a parte dela que ele queria
explorar meticulosamente.

Seu membro endureceu diante de tal imagem. Não havia dúvida de que ela daria tanto
quanto ele. Ele tinha um sexto sentido para essas coisas, e esse instinto lhe dizia que
Maggie seria realmente espetacular.

Sim, ele montaria duro e duro, e isso o agradaria além de sua imaginação.

Ele sorriu esperando que ela se aproximasse.

Sua túnica marrom era simples e drenada de uso, e ela usava um manto vermelho e preto
sobre ela. Ainda assim, havia muito orgulho em sua caminhada, tanta confiança, que um
homem seria um tolo para não notá-la.

E seus dias de estupidez acabaram.

"Maggie", ela disse quando passou por ele.

-Meu Deus! Ela ofegou, segurando uma mão no peito. Você está tentando me matar de
susto?

Não, eu pensei que você me viu.

Uma sombra de suspeita cruzou seus olhos âmbar enquanto ele olhava desconfiado para
ele.

- Vejo você escondido lá nas sombras, como algum animal maligno em busca de almas
decentes? Ha! Não tenho dúvidas de que você estava me perseguindo, Braden MacAllister,
e não tente fingir o contrário.

Braden soltou uma risada por sua percepção. Como ele fez isso? Como ele foi capaz de
descobrir todos os seus truques?

Ele sorriu daquele jeito que fez as covinhas aparecerem que nenhuma mulher foi capaz de
resistir.

-Como você parece me conhecer tão bem, me diga o que estou pensando.

Ela estreitou os olhos ligeiramente e deixou-o atordoado novamente com sua astúcia.

"Eu não tenho idéia, mas tenho certeza que tem a ver com uma mulher deitada em posição
supina.

Sua franqueza o deixou aturdido. Mas apenas por um segundo. Ele achou refrescante que
uma mulher disse o que ela achava tão claramente.

"Suponha que não", disse ele, baixando a voz e inclinando-se para ela o tempo suficiente
para sentir o aroma rico de flores silvestres de seu cabelo.

Ele estendeu a mão para gentilmente pegar o queixo dela entre o polegar e o indicador,
uma carícia criada para causar arrepios no corpo da garota. E a julgar pela expressão
trêmula em seus olhos âmbar, ela diria que foi bem-sucedida, embora tenha feito todo o
possível para evitar que ele soubesse.

Eu prefiro que minhas mulheres sejam mais ativas comigo.

Seus olhos escureceram e seus lábios se separaram ligeiramente, como se o convidassem.

Sim, o que eu precisava era de um bom beijo. Seus beijos faziam as mulheres desmaiarem
em seus braços e, de vez em quando, conseguiram chegar ao clímax. Um bom beijo e tudo
estaria acabado. As mulheres podem voltar para suas casas e Maggie ...

Bem, ele tinha planos para o seu pequeno encrenqueiro. Planos que incluíam devolver
aquela mordida que ela lhe dera anos atrás. Só agora ele gostava da ideia daqueles dentes
brancos afundando em sua pele.

Ele se inclinou um pouco mais, abrindo a boca para sentir o hálito dela.

Apenas quando ele tinha certeza que ela iria aceitar seus beijos, ele se afastou, abrindo os
olhos arregalados e perfurando-o com um olhar frio.

-E quantas mulheres são essas? ele retrucou de repente.

Braden piscou, não entendendo bem a pergunta, enquanto seus sentidos se recuperavam
da brusca mudança de assunto.

-Como dizes?

-Quantas mulheres prefere ser ativa ao mesmo tempo? ele perguntou. Pelo que Meg me
contou, você dormiu com ela e sua irmã simultaneamente na última vez que esteve em
casa. Ele balançou a cabeça, como uma velha repreendendo uma criança. Você não fica
nem um pouco envergonhado?

A dor refletida em seus olhos não lhe escapou. Braden franziu a testa quando o viu, incapaz
de localizar a fonte desse arrependimento.

- Você sabe por que ele te contou isso?

- Pela mesma razão que você contou aos seus irmãos, eu acho. Por algum motivo perverso,
ela se sente orgulhosa do fato. Tão orgulhoso que ela se gabou sobre a questão para todos
ontem. Maggie levantou as saias e passou por ela. Agora, se você me der licença, eu tenho
coisas para fazer que não incluem copular com uma cabra como você.

O queixo de Braden caiu quando ele ouviu as palavras dela, e ele balbuciou a mesma frase
que ele tinha falado com ela desde que ele se lembrava.

- Para todos os santos! Mas onde você aprendeu essa linguagem? O que Anghus pensa
daquela boca que você tem?

Ela parou, apertando as dobras de suas saias e se virando para olhá-lo novamente. Uma
tristeza terrível escureceu seus olhos. Ela viu as lágrimas um momento antes de piscar para
escondê-las e engolir em seco para desfazer o nó que estava pressionando contra sua
garganta.

Quando Maggie falou, sua voz estava rouca.

"Ele não tem muito a dizer sobre nada desde que uma espada MacDouglas o silenciou por
toda a eternidade dois meses atrás.

A notícia inesperada atravessou o coração de Braden e apertou dolorosamente em seu

estômago. Por um momento, a sensação o deixou sem fôlego.

-Anghus está morto?

Ela assentiu com os olhos brilhantes.

"Não", Braden sussurrou, e seu tom refletiu sua amargura. Como é possível? Como poderia
um guerreiro tão incrível, como um homem, ter desaparecido?

Uma única lágrima deslizou pela bochecha direita da mulher. Lambendo os lábios, ele
limpou rapidamente.

- Da mesma forma que os outros pereceram. Para uma competição estúpida que nunca
deveria ter começado!

Desolado, Braden tentou absorver o que ela lhe dissera.

Após a morte de seu pai, quando Anghus tinha dezesseis anos, ele havia sido o único
sustento de Maggie e seus irmãos. Todos os membros do clã haviam ajudado a família o
máximo possível, mas o sempre orgulhoso Anghus havia devolvido seus presentes: " Esta é
minha família e eu serei a única a cuidar deles. Protegê-los é minha responsabilidade e
minha honra . "

Seu velho amigo tinha sido um dos melhores guerreiros que ele já conhecera. Eles haviam
treinado juntos em mais ocasiões do que ele poderia contar. E eles ficaram bêbados e se
prostituíram mais vezes ainda.

Desde que Braden podia se lembrar, Anghus MacBlar tinha sido como um irmão para ele.

Como? perguntou Braden.

Maggie respondeu com uma voz hesitante.

Ele caiu protegendo Ian.

Braden respirou fundo, tentando suprimir a agonia que sentia. Ian era o irmão gêmeo de
Maggie. Ambos tinham sido terríveis quando crianças.

Ele se lembrou de Anghus colocando Ian em seu ombro quando o patife correu atrás de
Maggie para atormentá-la.

" Garoto, se você não aprender a respeitar sua irmãzinha, eu vou esfolar você até o osso ".

Quantas vezes ele ouvira Anghus ameaçar o irmão daquele jeito? E quantas vezes ele tinha
visto Anghus abraçar Maggie e Ian e dar a eles o amor que eles precisavam?

" Eu sempre estarei lá para você, pequena Mag-dalenita. Eu nunca vou deixar ninguém te
machucar. Enquanto eu respirar, vou mantê-lo seguro . Essas foram as únicas palavras que
ele ouviu Anghus dizer com mais frequência do que suas ameaças.

-E o que aconteceu com a Kate? perguntou Braden, pensando na esposa de Anghus e seus
dois filhos.

-Survive. Dificilmente. Sua mãe a aceitou em casa por um tempo. E agora ele passa metade
do dia amaldiçoando Anghus e a outra metade rezando a Deus para que tudo isso seja
apenas um pesadelo.

Braden balançou a cabeça com a agonia em sua voz. Bom Deus, a dor que Maggie deveria
estar sentindo! Anghus tinha sido seu verdadeiro protetor, a única pessoa em quem Maggie
confiava.

O que aconteceria com ela agora?

A maioria das mulheres teria caído sob o peso de tal dor. E, nessas circunstâncias, também
a maioria dos homens. Ele se perguntou como Maggie conseguiu. Onde ele tirou a força
para elaborar um plano para acabar com a luta que custou a vida de seu irmão?
Capítulo 4

Braden ficou imensamente feliz ao ver Maggie emergir do quarto das mulheres e entrar na
pequena alcova em que ele estava, escondida nas sombras.

Depois que Maggie foi assistir Bridget, Lochlan retornou ao castelo, enquanto Ewan e Sin
foram ajudar o padre Bede a consertar um vazamento no navio.

Tendo sido deixado sozinho, Braden decidiu esperar por sua presa.

Apesar de sua doçura, também era toda fúria e paixão. Na verdade, ele quase sentiu
vontade de lamber os lábios diante da expectativa que sua rendição lhe causou.

Uma brisa suave soprava no pátio que acariciava os fios de seu cabelo ruivo. I formigavam
nas palmas pelo desejo de desfazer essa trança, prender mãos em cachos desgrenhados e
espalha-as sobre os ombros nus para ver como cair de costas para seus quadris brancos.

Pior, eu quase podia sentir o cheiro de sol raios que o cabelo e sentir o calor desprendido
pela queda em torno dele enquanto ele segurava-a nua e contorcendo-se sobre ele, e ele
baixou a mão para mexer com cachos acobreados a cobrir a parte dela que ele queria
explorar meticulosamente.

Seu membro endureceu diante de tal imagem. Não havia dúvida de que ela daria tanto
quanto ele. Ele tinha um sexto sentido para essas coisas, e esse instinto lhe dizia que
Maggie seria realmente espetacular.
Sim, ele montaria duro e duro, e isso o agradaria além de sua imaginação.

Ele sorriu esperando que ela se aproximasse.

Sua túnica marrom era simples e drenada de uso, e ela usava um manto vermelho e preto
sobre ela. Ainda assim, havia muito orgulho em sua caminhada, tanta confiança, que um
homem seria um tolo para não notá-la.

E seus dias de estupidez acabaram.

"Maggie", ela disse quando passou por ele.

-Meu Deus! Ela ofegou, segurando uma mão no peito. Você está tentando me matar de
susto?

Não, eu pensei que você me viu.

Uma sombra de suspeita cruzou seus olhos âmbar enquanto ele olhava desconfiado para
ele.

- Vejo você escondido lá nas sombras, como algum animal maligno em busca de almas
decentes? Ha! Não tenho dúvidas de que você estava me perseguindo, Braden MacAllister,
e não tente fingir o contrário.

Braden soltou uma risada por sua percepção. Como ele fez isso? Como ele foi capaz de
descobrir todos os seus truques?

Ele sorriu daquele jeito que fez as covinhas aparecerem que nenhuma mulher foi capaz de
resistir.

-Como você parece me conhecer tão bem, me diga o que estou pensando.

Ela estreitou os olhos ligeiramente e deixou-o atordoado novamente com sua astúcia.

"Eu não tenho idéia, mas tenho certeza que tem a ver com uma mulher deitada em posição
supina.

Sua franqueza o deixou aturdido. Mas apenas por um segundo. Ele achou refrescante que
uma mulher disse o que ela achava tão claramente.

"Suponha que não", disse ele, baixando a voz e inclinando-se para ela o tempo suficiente
para sentir o aroma rico de flores silvestres de seu cabelo.

Ele estendeu a mão para gentilmente pegar o queixo dela entre o polegar e o indicador,
uma carícia criada para causar arrepios no corpo da garota. E a julgar pela expressão
trêmula em seus olhos âmbar, ela diria que foi bem-sucedida, embora tenha feito todo o
possível para evitar que ele soubesse.
Eu prefiro que minhas mulheres sejam mais ativas comigo.

Seus olhos escureceram e seus lábios se separaram ligeiramente, como se o convidassem.

Sim, o que eu precisava era de um bom beijo. Seus beijos faziam as mulheres desmaiarem
em seus braços e, de vez em quando, conseguiram chegar ao clímax. Um bom beijo e tudo
estaria acabado. As mulheres podem voltar para suas casas e Maggie ...

Bem, ele tinha planos para o seu pequeno encrenqueiro. Planos que incluíam devolver
aquela mordida que ela lhe dera anos atrás. Só agora ele gostava da ideia daqueles dentes
brancos afundando em sua pele.

Ele se inclinou um pouco mais, abrindo a boca para sentir o hálito dela.

Apenas quando ele tinha certeza que ela iria aceitar seus beijos, ele se afastou, abrindo os
olhos arregalados e perfurando-o com um olhar frio.

-E quantas mulheres são essas? ele retrucou de repente.

Braden piscou, não entendendo bem a pergunta, enquanto seus sentidos se recuperavam
da brusca mudança de assunto.

-Como dizes?

-Quantas mulheres prefere ser ativa ao mesmo tempo? ele perguntou. Pelo que Meg me
contou, você dormiu com ela e sua irmã simultaneamente na última vez que esteve em
casa. Ele balançou a cabeça, como uma velha repreendendo uma criança. Você não fica
nem um pouco envergonhado?

A dor refletida em seus olhos não lhe escapou. Braden franziu a testa quando o viu, incapaz
de localizar a fonte desse arrependimento.

- Você sabe por que ele te contou isso?

- Pela mesma razão que você contou aos seus irmãos, eu acho. Por algum motivo perverso,
ela se sente orgulhosa do fato. Tão orgulhoso que ela se gabou sobre a questão para todos
ontem. Maggie levantou as saias e passou por ela. Agora, se você me der licença, eu tenho
coisas para fazer que não incluem copular com uma cabra como você.

O queixo de Braden caiu quando ele ouviu as palavras dela, e ele balbuciou a mesma frase
que ele tinha falado com ela desde que ele se lembrava.

- Para todos os santos! Mas onde você aprendeu essa linguagem? O que Anghus pensa
daquela boca que você tem?

Ela parou, apertando as dobras de suas saias e se virando para olhá-lo novamente. Uma
tristeza terrível escureceu seus olhos. Ela viu as lágrimas um momento antes de piscar para
escondê-las e engolir em seco para desfazer o nó que estava pressionando contra sua
garganta.

Quando Maggie falou, sua voz estava rouca.

"Ele não tem muito a dizer sobre nada desde que uma espada MacDouglas o silenciou por
toda a eternidade dois meses atrás.

A notícia inesperada atravessou o coração de Braden e apertou dolorosamente em seu

estômago. Por um momento, a sensação o deixou sem fôlego.

-Anghus está morto?

Ela assentiu com os olhos brilhantes.

"Não", Braden sussurrou, e seu tom refletiu sua amargura. Como é possível? Como poderia
um guerreiro tão incrível, como um homem, ter desaparecido?

Uma única lágrima deslizou pela bochecha direita da mulher. Lambendo os lábios, ele
limpou rapidamente.

- Da mesma forma que os outros pereceram. Para uma competição estúpida que nunca
deveria ter começado!

Desolado, Braden tentou absorver o que ela lhe dissera.

Após a morte de seu pai, quando Anghus tinha dezesseis anos, ele havia sido o único
sustento de Maggie e seus irmãos. Todos os membros do clã haviam ajudado a família o
máximo possível, mas o sempre orgulhoso Anghus havia devolvido seus presentes: " Esta é
minha família e eu serei a única a cuidar deles. Protegê-los é minha responsabilidade e
minha honra . "

Seu velho amigo tinha sido um dos melhores guerreiros que ele já conhecera. Eles haviam
treinado juntos em mais ocasiões do que ele poderia contar. E eles ficaram bêbados e se
prostituíram mais vezes ainda.

Desde que Braden podia se lembrar, Anghus MacBlar tinha sido como um irmão para ele.

Como? perguntou Braden.

Maggie respondeu com uma voz hesitante.

Ele caiu protegendo Ian.

Braden respirou fundo, tentando suprimir a agonia que sentia. Ian era o irmão gêmeo de
Maggie. Ambos tinham sido terríveis quando crianças.

Ele se lembrou de Anghus colocando Ian em seu ombro quando o patife correu atrás de
Maggie para atormentá-la.
" Garoto, se você não aprender a respeitar sua irmãzinha, eu vou esfolar você até o osso ".

Quantas vezes ele ouvira Anghus ameaçar o irmão daquele jeito? E quantas vezes ele tinha
visto Anghus abraçar Maggie e Ian e dar a eles o amor que eles precisavam?

" Eu sempre estarei lá para você, pequena Mag-dalenita. Eu nunca vou deixar ninguém te
machucar. Enquanto eu respirar, vou mantê-lo seguro . Essas foram as únicas palavras que
ele ouviu Anghus dizer com mais frequência do que suas ameaças.

-E o que aconteceu com a Kate? perguntou Braden, pensando na esposa de Anghus e seus
dois filhos.

-Survive. Dificilmente. Sua mãe a aceitou em casa por um tempo. E agora ele passa metade
do dia amaldiçoando Anghus e a outra metade rezando a Deus para que tudo isso seja
apenas um pesadelo.

Braden balançou a cabeça com a agonia em sua voz. Bom Deus, a dor que Maggie deveria
estar sentindo! Anghus tinha sido seu verdadeiro protetor, a única pessoa em quem Maggie
confiava.

O que aconteceria com ela agora?

A maioria das mulheres teria caído sob o peso de tal dor. E, nessas circunstâncias, também
a maioria dos homens. Ele se perguntou como Maggie conseguiu. Onde ele tirou a força
para elaborar um plano para acabar com a luta que custou a vida de seu irmão?

Ele olhou para ela sob uma nova luz, e um profundo respeito por ela a inundou por dentro.

- E o Ian?

"Ele mal sobreviveu." A tristeza deixou seus olhos e foi substituída por uma fúria brilhante.
Agora o imbecil quer vingar nosso irmão.

Braden podia entender muito bem. Nada lhe daria mais prazer do que matar os MacDouglas
que haviam tirado a vida de seu amigo.

E, naquele momento, ele entendeu por que Maggie estava fazendo tudo isso.

Então essa é a razão de tudo isso. Você está aqui para proteger o Ian.

-Estou aqui para proteger todos os homens que ainda estão vivos. Se você conseguir fugir
com o seu, acabaremos como o MacNachtan, sem nenhum outro homem além de uma
criança ou um ancião.

Ele estendeu a mão para agarrá-la.

-Maggie ...
"Não me toque", disse ele, afastando-se da mão. Eu não vou deixar você fazer o que quiser
comigo para que seu irmão possa levar outro grupo de homens à morte. Estou farto de
mortes. Eu ainda tenho quatro irmãos vivos e, por tudo que é sagrado, vou mantê-los
seguros ou vou morrer tentando.

Isso realmente o enfureceu. Ela agia como se tudo fosse culpa de Lochlan.

"Caso você não se lembre", disse ele, "não fomos nós que começamos este concurso. O
MacDouglas fez isso quando ele fez uma incursão em Ken Hollow. Você não se lembra
quantas mulheres e crianças foram assassinadas?

-Sim claro. Se você se lembra, meu irmão Aidan foi um dos que morreram naquela noite.
Você acha que eu poderia esquecer algo assim?

-Não Claro que não.

Braden sacudiu o rosto nas mãos para confortá-la. Ele meio que esperava que ela se
afastasse abruptamente, mas em vez disso ela apenas o encarou com aqueles enormes
olhos cor de âmbar.

Naquele momento, ele viu a vulnerabilidade que estava engolindo ela. A insegurança. E ele
desejou poder ajudá-la de alguma forma. Não apenas com sua proximidade física. Não, eu
queria fazê-la se sentir melhor por dentro.

"Sinto muito sobre Anghus e Aidan, Maggie, realmente.

Ela colocou a mão sobre a dele e olhou para ele com lágrimas brilhando em seus olhos.

-Então se junte a nós, Braden, e faça o que é certo. Você sabe que o concurso não pode
continuar. Ajude-nos a terminar.

Sua coragem o deixou sobrecarregado. A astúcia e determinação que foram necessárias

para alcançar essa trégua. Essa mulher era realmente inteligente.

-Diga uma coisa, como você fez isso? ele perguntou. Como você conseguiu que a
MacDouglas concordasse com seus planos?

O canto direito de sua boca subiu em um meio sorriso sedutor.

- Eu entrei secretamente em suas terras. Desde que eu era apenas uma mulher, nenhum
homem tentou me impedir. Quando cheguei ao MacDouglas Castle, fingi ser um criado e fui
ao quarto de Lady MacDouglas para esperá-la ali. Uma vez que ela ouviu o que ele tinha a
dizer, ela concordou que algo tinha que ser feito para impedir isso.

Ele fez uma pausa para pensar sobre isso, mas tudo o que ele conseguia pensar era que
ele não gostava disso. A história de Maggie tinha todos os ingredientes necessários para
uma traição deliberada.
- E como você sabe que ela não mentiu para você? Agora eles podem estar planejando
uma invasão contra nós, enquanto Lochlan está ocupado resolvendo tudo isso.

Não, ela disse. Eu confio nela. Ela é uma boa mulher e tudo o que ela quer é que seu
marido volte a si. Ele deseja a paz tanto quanto eu.

Como Braden queria que a coisa fosse tão simples. Mas eu sabia que levaria mais do que
alguns dias sem sexo e sem comida para fazer Robby MacDouglas desistir. O homem
estava com sede de sangue. E não de sangue algum.

Na verdade, não haveria nada que pudesse impedi-lo.

- Infelizmente, pequena flor, isso nunca acontecerá.

Maggie franziu a testa.

-Que queres dizer?

Braden afastou a mão da bochecha dela. Era hora de explicar para a garota os eventos que
levaram à luta. No entanto, eu não queria vê-la desanimada. Ele gostava tanto de seu
espírito que quase odiava se ele se rendesse. Mas ele não tinha outra escolha.

E o prazo se aproximava perigosamente.

- Você sabe o que o concurso começou? ele perguntou.

-Você disse isso: o MacDouglas fez uma incursão em Ken Hollow.

Braden assentiu.

-E sabe por que ele fez isso?

Ela negou com a cabeça.

"Você se lembra da filha de MacRae, Isobail?

Maggie franziu ainda mais.

- A mulher pela qual seus irmãos lutaram?

Braden estremeceu com a lembrança. Se o diabo adquirisse a face de um anjo, seria Isobail
em Kaid. Bela além da descrição, a mulher arruinara a vida de todo homem que conhecera.

"Sim", ele disse, através do nó que segurava sua garganta, através das memórias que o
consumiam de novo e de novo. Inicialmente, ela estava noiva de Robby MacDouglas, mas
ela não aguentou e ameaçou cometer suicídio se seu pai a obrigasse a se casar com ele.
Meu irmão Kieran a trouxe aqui para escapar da raiva de seu pai.
O estômago de Braden se apertou com a lembrança daquele dia. Isobail tinha entrado no
quarto, olhara para Ewan e, naquele exato momento, decidira que ele seria um protetor
melhor que Kieran.

- Mas Isobail não fugiu com Ewan? Maggie perguntou.

"Sim", ele disse com voz rouca.

No dia seguinte à saída de Ewan e Isobail, Kieran cometeu suicídio.

E menos de seis meses depois, Ewan voltou para casa com a notícia de que Isobail o havia
deixado no meio da noite para fugir com um sassenach rico.

Saber o que aconteceu com Kieran destruiu Ewan.

A partir daquele dia, Braden não queria nada além de encontrar Isobail e enviar sua alma
impiedosa para o inferno a que pertencia.

Mas agora não era a hora de se divertir com o que Isobail fizera. Agora ele tinha que corrigir
as conseqüências finais que suas ações tiveram.

Ele ficou tenso, esperando pela reação de Maggie quando ele explicou o assunto.

"E é por isso que o MacDouglas continua a nos atacar. Ele quer Lochlan para entregar
Ewan para que ele possa obter o castigo que ele merece. O MacDouglas não vai ouvir as
razões até que ela derramou o sangue de Ewan por tomar Isobail, mesmo que o bastardo
devesse ser grato por salvar sua vida da miséria que ela lhe deu.

Em vez de quebrar quando ela o ouviu, Maggie pareceu aliviada. Ele assentiu com um
sorriso.

"Então foi uma sorte que decidi levar este assunto para as minhas mãos, não é? Caso
contrário, nunca terminaria.

Braden olhou para ela com uma expressão atordoada, lutando contra a vontade súbita de
limpar as orelhas. Muito provavelmente, eu não teria escutado bem.

- Isso não vai acabar, Maggie. No final, um ou outro clã atacará suas mulheres e as
arrastará de volta para suas casas. Você não entende que seu plano nunca vai funcionar?

Ela inclinou o queixo teimosamente. A determinação brilhou em seus olhos.

-Tem que trabalhar. Mais cedo ou mais tarde, um dos lairds terá que cair em si.

Mais cedo ou mais tarde, um dos lordes decidirá atacar.

Eles não podem atacar suas mães, esposas e filhas.

E quanto a Bridget?

-Isso é diferente.

Braden respirou fundo, tentando se acalmar antes de dizer algo que mais tarde ele iria se
arrepender. Como uma mulher tão inteligente poderia ser tão estúpida?

Seriam dois dias muito longos se ela persistisse em seu absurdo. Ele merecia que ele a
deixasse descobrir por si mesma. Na verdade, ele adoraria vê-la e Fergus brigando um com
o outro.

Mas eu não pude fazer isso. Da mesma forma, ele não podia deixá-la enfrentar a ira de
Lochlan sozinha.

"Então estou feliz por ter ficado para te proteger", disse ele por fim, "já que parece que você
está destinado a ser enforcado por sua irracionalidade.

Ela olhou para ele com desconfiança.

-Não finja estar aqui como um protetor. Eu sei o que você veio. Você está aqui para seduzir
qualquer um de nós e fazer com que as mulheres me ignorem e voltem para casa.

Braden sorriu para esconder o ferrão de sua consciência.

-E o que te faz pensar isso?

-Porque eu sei que você é um canalha libertino.

"Você sempre pensou o pior de mim, pequena flor, não você?

Uma estranha expressão brilhou em seus olhos quando ele olhou para ele. Se Braden não
a conhecesse melhor, ela teria pensado que era uma expressão de decepção.

“Houve um tempo, muito tempo atrás, quando eu esperava apenas o melhor de você.” A
cadência sedutora de sua voz fez o coração de Braden pular uma batida. E quando Maggie
terminou de falar, foi como se ela tivesse colocado uma adaga em sua garganta.
Infelizmente, você se tornou um homem.

- Que queres dizer?

Ela balançou a cabeça.

- Não importa. Diga-me quanto tempo você pretende continuar esta farsa de ser nosso
protetor.

Braden decidiu ser honesto com ela. Ele tinha o direito de saber exatamente o que
aconteceria se continuasse com isso.
- Lochlan me deu dois dias. Se eu não conseguir tirar você do seu abrigo até lá, ele
derrubará as paredes e deixará os homens cuidarem de você.

- Ele não pode fazer isso!

Braden assentiu solenemente.

- Sim, claro que ele pode. Você tem que entender a posição em que você a colocou. Neste
momento, os homens começam a duvidar de sua capacidade como líder. Se ele não
conseguir sujeitar as mulheres em breve, ele será forçado a tomar medidas drásticas.

Maggie sentiu seu coração afundar quando ouviu suas palavras. O que eu poderia fazer se
eles entrassem pela força? Ele contava com a relutância dos homens em prejudicá-los, mas
a cada ataque sua resolução vacilava.

Talvez eu deva desistir, abrir as portas e ir para casa.

Tudo isso foi demais para uma menina de vinte e dois anos. Era demais para uma mulher
de oitenta anos, na verdade.

Passando a mão pelos olhos, ele tentou pensar em uma alternativa. Alguma maneira de
acabar com isso.

O que eu poderia fazer?

Você é uma boa menina, Mag-dale, com um bom coração , ela ouviu Angus dizer em sua
cabeça. Eu sei que posso confiar em você para sempre fazer a coisa certa .

Se ela tivesse a força para executá-la ... Cansada das lutas, das queixas constantes das
mulheres e de sua própria insegurança, ela levantou a cabeça para olhar Braden.

A luz do sol rasgava reflexos avermelhados de seu cabelo e seus olhos brilhavam com
aquele calor atraente que uma vez, quando ela não era mais do que uma menina e ele era
um menino, conseguiu apaziguar ela. Mesmo agora, ele conseguia lembrar o sentimento de
paz que seus abraços lhe davam.

Como eu gostaria de poder confiar nele ... eu precisava confiar em alguém. Embora ele
fosse um canalha desconcertante, tudo o que ele pensava era levar as mulheres para a
cama.

"Diga-me uma coisa", ela acrescentou, "por que você está aqui e não está ajudando
Lochlan a planejar o ataque contra nós?"

Uma profunda emoção brilhou nos olhos de Braden, algo que ela não podia definir.

-Estou aqui para garantir que ninguém te mate em retaliação por suas ações.

Maggie ofegou com as palavras, palavras que ela esperava há muito tempo ouvir. Era
possível que, depois de todo esse tempo, ele realmente sentisse algo por ela?

Você se atreveria a acreditar em algo assim?

- Por que você faz isso?

-Você sempre foi o orgulho de Anghus. Eu não poderia me perdoar se algo acontecesse
com você. Eu devo isso a ele.

Suas palavras despedaçaram seu coração ainda mais do que ele achava possível.

E o que você esperava? Uma declaração de amor? Você o conhece muito bem para isso,
Maggie. Você é muito simples para conseguir a atenção deles.

Com o coração partido mais uma vez por causa dela, ela assentiu.

Dois dias. Eu tive dois dias para pensar em algo.

E eu faria.

De alguma forma.

Ou você pagará um preço alto .

"Obrigado", ele sussurrou, acariciando o braço dela. Tenho certeza de que em dois dias
precisarei de um guardião.

- Então você pensa em levar isso ao limite, certo?

Ela assentiu, desejando poder pensar em uma alternativa. Mas não havia nenhum. Não
importa o quanto fosse difícil, chegaria ao fim.

-Não tenho escolha. Se eu abrir as portas e deixar o mundo inteiro sair, vou me tornar alvo
de chacota pelo resto dos meus dias. "Olha, lá vai aquela louca Maggie Blar, que achava
que ela era uma grande líder para liderar mulheres. E ele os liderou, sim: diretamente para
suas casas, para que os MacDouglas e seus homens pudessem massacrá-los e estuprá-los
no meio da noite. "

Ele estendeu a mão para consolá-la.

-Maggie ...

"Não, Braden", disse ele, afastando-se dele. Nós dois temos o mesmo objetivo: salvar a
vida de nossos irmãos. Ela levantou a cabeça para olhá-lo, permitindo-lhe contemplar a
confusão em seu coração. Mas diga-me uma coisa: se eu me rendo a você e Lochlan e
deixar que as mulheres vão para casa, quem pode garantir que a próxima batalha que você
não vai ser você ou que você perecer Ewan? Lochlan se sentiria vitorioso então? Ou você,
se é Ewan que cai? O que será da sua preciosa masculinidade quando você olha para o
chão e vê seus irmãos?

Antes que ele pudesse impedi-la, ela se afastou, deixando-o no meio do pátio ruminando
suas palavras.

Braden a seguiu com os olhos quando entrou no refeitório.

Ser condenado se a garota não estivesse certa. Ele já conhecia o tormento de perder um
irmão e a última coisa que queria era enterrar outro.

Tinha que haver uma solução para essa loucura. Algo que permitiria que Maggie e Lochlan
tivessem sucesso.

Rangendo os dentes, Braden atravessou o pátio para sair pela porta dos fundos da igreja e
voltar para o castelo. Eu tive que falar com Lochlan. Certamente, seu irmão seria mais
razoável que Maggie.

Se ele não tivesse outra escolha, ele poderia tentar convencer Lochlan a desistir.

Afinal, ele era Braden MacAllister, o incomparável e sagrado pacificador da família. Ele os
viu com os irmãos teimosos durante toda a sua vida. E, se ele pudesse manter a paz entre
eles, não havia dúvida de que ele poderia pôr fim a essa briga insignificante.

Isto é, como poderia ser difícil estabelecer a paz entre duas pessoas que queriam isso?

E o que aconteceu com Kieran?

E o que aconteceu com Kieran?

Um nó se formou em sua garganta quando se lembrou disso. Nem Kieran nem Ewan
queriam o confronto que Isobail havia causado. Eles tentaram fazer a paz entre eles antes
que ela desse seu ultimato.

Fechando os olhos, Braden tentou remover a imagem do manto verde e preto Kieran
espetada na família espada na borda das falésias de onde seu irmão tinha saltado para o
mar.

Ele lutou o mais que pôde para tentar impedir que seus irmãos lutassem. Ele tentou dizer a
Kieran que haveria outra mulher por quem ele poderia se apaixonar.

Você não tem ideia, Braden. Corações não param de amar e, quando um homem encontra
a mulher que ele precisa, ele faria qualquer coisa para mantê-lo. Qualquer um!

Sim, era uma verdade que ele havia visto com seus próprios olhos em mais de uma
ocasião. O amor fez os homens fracos. Fez com que cometessem pecados imperdoáveis e,
no caso de Kieran, isso lhe custara a própria alma.

Por essa razão, Braden nunca se permitiria amar uma mulher. Eu nunca seria tão estúpida.
Nunca

Sua vida pertencia a ele e ele se certificaria de que nenhuma mulher o controlasse.

Além disso, ele se divertia muito com sua vida despreocupada e não tinha vontade de
mudá-lo.

No presente, a única coisa que eu queria mudar era o impasse em que dois tolos
obstinados haviam chegado.

De alguma forma, as mulheres voltariam com suas famílias no futuro próximo. Então,
Lochlan poderia manter seus homens sob controle e Maggie ...

Bem, para ela eu tinha um plano diferente. Alguém que estava impaciente para começar.

Capítulo 5

Cansado e frustrado, Lochlan abriu a porta da torre de menagem, na esperança de

encontrar uma sala vazia onde pudesse sentar-se em silêncio e refletir sobre os
acontecimentos do dia.

O que ele encontrou, quando a porta pesada se abriu, foi de cerca de quarenta homens
furiosos olhando para ele, como se ele fosse o único culpado por suas misérias.

"Isso vai ser bom", ele murmurou baixinho.

Lochlan parou com uma careta. Nunca em sua vida ele tinha visto um grupo tão amargo.
Eles o lembraram de um bando de gansos pronto para enfrentar o machado do fazendeiro.
O único problema era que Lochlan não tinha um machado.

Nem mais nada para defender.

E os gansos estavam em tumulto. Eles enxamearam ao redor dele, falando alto e batendo
nas paredes de pedra enquanto gritavam de uma só vez.

Lochlan levantou as mãos, tentando tranquilizá-las. Mas, em vez disso, eles gritaram ainda
mais alto.

Fergus deu alguns passos para frente e deu um grito para silenciar os outros. Para espanto
de Lochlan, eles obedeceram, e foi então que ele soube quem era o líder daqueles gansos
raivosos.

-Que diabos isso tudo significa? Perguntou Lochlan. O que você está fazendo aqui?

"Procuramos respostas", disse Fergus, levantando a voz sobre o murmúrio geral. Eu vi a

maneira educada com que você se comporta com as mulheres e o que eu acredito é que
você e seus elegantes irmãos querem ficar com nossas mulheres.

Lochlan bufou incrédulo.

-Você não pode estar falando sério.

E o que mais podemos pensar? Davis rosnou.

Aos trinta anos, com um espesso cabelo preto e uma constituição leve, Davis era
geralmente um dos homens mais responsáveis do clã. Mas pela expressão furiosa em seu
rosto, Lochlan percebeu que Fergus estava jogando sujo enquanto ele estava fora.

"Todos aqui sabem que Braden MacAllister nunca dorme sozinho", continuou Davis, "e você
o deixa trancado na igreja com nossas mulheres. Provavelmente, enquanto estamos
conversando, ele está em algum canto escuro segurando uma de nossas esposas. E que o
Senhor ajude vocês dois se for meu que está com ele. Davis olhou para Lochlan com uma
expressão de desgosto. O que você estava pensando quando decidiu deixá-lo lá? Acho que
é hora de escolhermos outro laird. Alguém que tenha algum bom senso.

Sim! os outros gritaram em uníssono.

Lochlan podia sentir seu sangue começar a ferver. Evidentemente, Braden era um pouco
irresponsável no que dizia respeito às mulheres, mas até mesmo seu irmão ultrajante sabia
quando respeitar os limites da propriedade de outra pessoa.

Na maioria das vezes, pelo menos.

Nem Fergus nem Davis tinham o direito de questionar Braden. Esse era o negócio da
Lochlan.

"Eu deixei Braden lá para tirar as mulheres", explicou Lochlan.

Cerca de metade dos homens bufou em aborrecimento.

Dermot avançado. Apenas um centímetro mais baixo que Lochlan, os olhos cinzentos do
velho queimavam de fúria.

Estive quase dez anos protegendo minhas filhas deste lusty seu irmão, e você espera que
eu acredite que não está lá agora, escondendo entre as mulheres e tentar escolher um, ou
mais, para aquecer sua cama? E cuja ideia foi enviá-lo para lá, se você pode saber?

Lochlan tinha a palavra "meu" na ponta da língua. Mas não havia necessidade de piorar as
coisas do que já eram. Nenhum daqueles homens parecia disposto a ouvir as razões.

Lochlan amaldiçoou em voz baixa para aquele irmão que revolucionara hormônios e uma
aparência irresistível. Teria sido melhor ter um irmão que parecesse um troll verrugoso do
que aquele que sempre estava sendo perseguido pelo belo sexo.
Os homens começaram a gritar novamente.

Lochlan levantou as mãos para o silêncio.

Tentando acalmar suas preocupações, ele explicou o plano de Braden o melhor que pôde, e
implorou para que o ouvissem.

-Braden foi à igreja para tirar Maggie. Ela é a única mulher que ele está perseguindo; o
resto é seguro.

Houve um riso cruel e amargo.

-Por que estúpido nos leva? Davis perguntou. Nenhum de nós iria dormir com Maggie ou
em seu melhor dia. Então, por que seu irmão, que poderia ser o mais bonito de todos, faria
isso?

Essa declaração cruel causou um súbito silêncio sobre a sala.

Todos os olhos se voltaram lentamente para os quatro irmãos de Maggie, que estavam
entre os demais. Stephen, Ian, Duncan e Jamie tinham a aparência de querer matar todos
os homens na sala.

- Você sabe o que você quis dizer com isso, Davis MacDowd? Jamie perguntou em tom
grave e mortal.

Davis gaguejou ao contemplar os quatro homens, unidos na defesa de sua irmãzinha.

-Não quis dizer isso exatamente. É só que ... bem, você sabe, nenhum homem jamais a
cortejou.

Essas palavras só serviu para fazer os rostos dos irmãos colocar ainda mais vermelho e
corpos ainda mais rígidas enquanto observavam os homens ao seu redor.

-E o que há de errado com minha irmãzinha? Duncan chorou desafiadoramente.

"Primeiro, ele não tem muito o que agarrar", disse Fergus. E segundo, está errado com a
cabeça. Veja o que ele fez com as mulheres! Sem mencionar que ele me atacou na capela
quando fui ver minha esposa.

Estas palavras desencadearam uma confusão absoluta na sala de estar quando os quatro
irmãos, rosnando de raiva tomadas contra membros do clã.
Essas palavras só serviu para fazer os rostos dos irmãos colocar ainda mais vermelho e
corpos ainda mais rígidas enquanto observavam os homens ao seu redor.

-E o que há de errado com minha irmãzinha? Duncan chorou desafiadoramente.

"Primeiro, ele não tem muito o que agarrar", disse Fergus. E segundo, está errado com a
cabeça. Veja o que ele fez com as mulheres! Sem mencionar que ele me atacou na capela
quando fui ver minha esposa.

Estas palavras desencadearam uma confusão absoluta na sala de estar quando os quatro
irmãos, rosnando de raiva tomadas contra membros do clã.

Lochlan entrou na briga, tentando impor a paz entre os homens. Gritos e juramentos foram
ouvidos em toda a sala, misturada com o som de punhos batendo carne e o som de quebrar
móveis.

Lochlan nunca tinha visto uma luta igual em sua vida.

A tentação de atravessar a sala e tirar a espada da lareira era forte, mas, na realidade, ele
não queria machucar nenhum deles. Tudo o que ele queria era que eles se acalmassem um
pouco.

Quando Lochlan tentou separar os quatro irmãos da briga, quatro homens o atacaram ao
mesmo tempo. Antes que ele pudesse arrancar essas mãos fortes segurou-o para baixo e
jogou-o com força em uma cadeira em frente à lareira.

-Que está fazendo? Lochlan perguntou quando três homens o segurou ainda enquanto
outros dois amarraram com cordas.

A resposta foi clara.

Poucos minutos depois, os quatro irmãos de Maggie estavam sentados ao lado dele, os
cinco amarrados como pássaros prontos para o sacrifício.

Amaldiçoando todos eles, Lochlan lutou para se livrar das cordas que o prendiam à cadeira.
Se ele se livrasse disso, todo mundo pagaria caro por suas ações.

Fergus e os outros olhavam para eles com sorrisos diabólicos.

- Chegou a hora de encontrarmos um laird que realmente possa cuidar de ...

- Com os polegares de Satanás! Você pode saber o que está acontecendo aqui?

O rosto de Fergus empalideceu ao som daquele berro.

Tranquilamente, Lochlan soltou um suspiro de alívio quando ouviu Braden.

Mas seu alívio foi momentâneo.

A turba começou contra seu irmão. Suas vozes furiosas alcançaram novamente um volume
ensurdecedor.

Até que um apito alto foi ouvido.

Homens se acalmou e caiu para trás, deixando Braden e Lochlan se aproximou irmãos de
Maggie.

Com o rosto transformado em uma máscara de fúria, Braden avançou, olhando para a
multidão.

"Existe alguém que possa me explicar por que meu irmão, seu laird , está amarrado a uma
cadeira?

Uma onda de vergonha se espalhou pelos homens. Mas isso não pareceu afetar Fergus.
Ele deu um passo à frente para enfrentar Braden.

-Queremos que a questão das mulheres seja resolvida!

- E você acha que amarrar a Lochlan a uma cadeira é a melhor forma de obtê-la?

Lochlan sorriu. Com Braden lá, ele podia se dar ao luxo de ver o lado cômico da situação.

Fergus pareceu envergonhado.

Balançando a cabeça, Braden começou a se aproximar da cadeira de Lochlan. Mas um

Enos enorme e corpulento emergiu da multidão para bloquear seu caminho.

"Seu irmão não vai a lugar nenhum até que minha esposa volte para casa, cuide de nossos
filhos, aqueça minha cama e cozinhe algo que eu possa comer.

"Sim", gritou Fergus. Eu digo que matamos o laird e recuperamos nossas mulheres!

Os homens se juntaram ao grito de Fergus: "Mate o laird , mate o laird ".

Lochlan conteve a respiração, preocupado com o que aquela turba delirante seria capaz de
fazer. Droga, ele deveria ter pegado sua espada quando teve a chance.

- Chega! Braden gritou por cima do grito, até que eles ficaram em silêncio mais uma vez.
Você perdeu sua mente? Você está falando do seu laird . O homem que todos juraram
seguir e proteger com suas vidas.

- Está interferindo entre nós e as mulheres!

Braden respirou fundo, observando a onda de homens furiosos. Tudo estava escorregando
rapidamente de suas mãos. E eu não tinha certeza do que aqueles homens poderiam fazer
se não os detivesse logo.

Doce Virgem Maria, mas o que Maggie começou?

"Vamos ver, vamos nos comportar como pessoas civilizadas por um momento, pelo amor
de Deus", Braden tentou novamente. Matar Lochlan não levará as mulheres de volta para
casa. O juramento que foi feito entre eles não tem nada a ver se ele morre ou não.
"Está tudo bem, então", disse Fergus. Vamos matá-lo e mandar Ewan para o MacDouglas
para que as mulheres estejam em casa até o final da semana.

Sim!

E merda sim! rugiu Braden. Mate meus irmãos e você terá que vê-los comigo.

Fergus bufou enquanto examinava o corpo de Braden.

- Isso é uma ameaça? Você é apenas um homem contra todos nós.

Braden deu-lhe um olhar frio e caseiro.

Sim Eu sou um homem com uma guarnição inteira de tropas devidamente entrincheiradas
em minhas terras inglesas. Cavaleiros peritos e soldados prontos para marchar ao meu
comando. Toque um único fio de cabelo da cabeça de Lochlan e prometo que cuidarei
pessoalmente para que todos e cada um de vocês acabem no túmulo.

Isso os fez calar a boca. No final, Braden encontrou a única coisa que os fez reconsiderar
sua teimosia.

Sabe, Fergus? disse Davis, "na verdade ele tem terras que garantem a lealdade do
MacAllister à Inglaterra, e o rei inglês não aceitaria muito bem se o atacássemos,
especialmente agora que os MacAllisters estão em boas relações com o rei Henry.

- Então o que você quer? Fergus perguntou. Que libertamos o laird e esperamos? Estou
cansado de esperar. Meus filhos choram o tempo todo pela mãe deles.

Isso é verdade, Enos disse. Eu mesmo ouvi seus filhos chorarem.

"Olha", Braden interpôs. Estou tentando negociar uma trégua com Maggie.

Enos chutou o chão.

-Eu digo que nós queimamos essa bruxa.

Sim! os homens gritaram em uníssono. Vamos queimar a bruxa. Vamos queimar a bruxa.

Nós amamos a bruxa e aqueles sapatos horríveis que ela usa! Enos gritou.

Braden olhou para ele com uma careta.

"Bem, eles são muito feios", disse Enos defensivamente.

-Você quer parar! Braden berrou. Primeiro você queria matar meu irmão e agora Maggie. E
os sapatos dele. Você acha que haverá algum tipo de derramamento de sangue que pode
acabar com esse conflito?
Na verdade, aqueles idiotas pararam para pensar sobre isso. E, pela expressão em seus
rostos, Braden podia ver quanto esforço isso lhes custava.

"Juro pelo mais sagrado", Braden resmungou baixinho, "que, mesmo que seja a última coisa
que faço, vou fazer Maggie pagar por fazer isso conosco.

Mas o que ele poderia fazer? Ele tinha vindo aqui para chegar a um acordo com Lochlan,
não com o clã inteiro.

"Bom", disse Fergus finalmente. O que você acha que devemos fazer?

Braden não tinha ideia, mas quando um dos homens segurou a espada perto o suficiente da
garganta de Lochlan, ele não achou que era a melhor hora para dizer isso em voz alta.

-Eu vou voltar e falar com Maggie. O que seria como falar com uma parede?

Ou com aqueles homens.

E, claro, eu não tinha ideia do que eu diria, pois sabia muito bem qual era a posição dela
nesse assunto.

Neste momento, eu estava cansado de andar de um lado para o outro, entre o castelo e a
igreja. Eu já tive o suficiente.

Suspirando com desgosto, ele começou a andar entre os homens novamente.

-É melhor se você deixar a nossa irmã em paz! Duncan rosnou. Ou nós vamos cuidar dos
seus arrependimentos, Braden MacAllister!

Braden parou no meio da multidão, virou-se e olhou para os irmãos de Maggie com
expressão divertida.

-Eu gostaria de lidar com as ameaças de morte uma por uma, se não parecer errado.

Duncan franziu os lábios enquanto lutava contra as cordas que o seguravam. Mas,
felizmente, ele restringiu sua linguagem.

Braden fez uma pausa enquanto observava os cinco amarrados na frente da lareira. Ele não
podia deixar de deixá-los assim.

Ele se virou para Fergus.

-Suéltales e eu ...

"Não vamos fazer uma coisa dessas", disse Fergus, interrompendo-o. Como poderíamos ter
certeza de que você foi falar com aquela bruxa e que você a tirou?

-Você tem minha palavra.

Fergus bufou.

-Se não houvesse uma mulher neste assunto, eu poderia aceitar. Mas como não é assim,
vamos manter seu irmão amarrado onde ele está até você voltar com as mulheres.

Por que isso não o tranquilizou?

- E se Maggie não aceitar? perguntou Braden.

Braden fez uma pausa enquanto observava os cinco amarrados na frente da lareira. Ele não
podia deixar de deixá-los assim.

Ele se virou para Fergus.

-Suéltales e eu ...

"Não vamos fazer uma coisa dessas", disse Fergus, interrompendo-o. Como poderíamos ter
certeza de que você foi falar com aquela bruxa e que você a tirou?

-Você tem minha palavra.

Fergus bufou.

-Se não houvesse uma mulher neste assunto, eu poderia aceitar. Mas como não é assim,
vamos manter seu irmão amarrado onde ele está até você voltar com as mulheres.

Por que isso não o tranquilizou?

- E se Maggie não aceitar? perguntou Braden.

Fergus cruzou os braços sobre o peito.

-Ok, nós lhe daremos quatro dias para convencê-la. Se naquela época as mulheres não
voltaram para nossas casas ... "Sua voz sumiu. Fergus olhou para os homens que o
observavam. Bem, você deveria achar o exército inglês, eu acho. Se nós te matarmos aqui,
você não pode vir e não haverá uma alma para guiar você.

Essa era uma pequena falha na lógica que Braden não havia considerado. E foi uma época
terrível para Fergus encontrar seu cérebro e finalmente usá-lo.

-Quatro dias? repetiu Braden.

Sim Quatro dias.

Bem, foi um pouco mais de tempo do que Lochlan lhe dera. Por um momento, ele se
perguntou se conseguiria mais dois dias. Se ele tivesse sorte, ele poderia contar com tempo
suficiente para pensar em uma maneira alternativa de resolver essa bagunça.
"Bom", disse Braden. As mulheres estarão fora daqui a quatro dias.

Você já gostaria disso. Por que você não promete que vai andar na água, já que estamos
aqui? Ou que você vai transformar o peixe em pão?

Cale a boca, consciência, eu já tenho problemas suficientes para me preocupar com suas
intervenções.

E ele estava muito preocupado, na verdade. Porque, naquele momento, as vidas de

Lochlan, Ewan e Maggie dependiam dele. E, pela primeira vez em sua vida, ele estava
começando a duvidar de sua capacidade de lidar com uma situação.

-Acabou-se! Pegeen retrucou, levantando-se da mesa e indo para a porta. Estou farta disso.
Eu estou indo para casa e ninguém vai me parar desta vez.

Maggie agarrou o braço de Pegeen quando ele passou por ela e segurou a mulher ao seu
lado.

-Acontece agora?

Pegeen gesticulou para a mesa que ela estava jantando, e a velha sentada ao lado dela.

-Não aguento mais a velha Edna. Ele não faz nada além de estalar os dentes quando ele
come. Não o suporto. É muito desagradável

"E me deixa doente não ver meus filhos", acrescentou Merry em seu lugar na esquina. Não
vejo meus filhos há muito tempo e temo que eles tenham me esquecido. Pelo que sei, Davis
nem sequer lavou as roupas ou os rostos. E aposto que minha casa é como um chiqueiro.

O resto das mulheres ecoou os gritos e reclamações. Seus gemidos altos ricochetearam
nas paredes e perfuraram as orelhas de Maggie.

De repente, a enorme sala de jantar começou a se fechar sobre ela e as paredes brilhantes
pareciam ser muito menores do que a primeira vez que as viu.

Maggie sentiu a súbita vontade de cobrir os ouvidos com as mãos e gritar.

Deus, até mesmo Aisleen estava começando a reclamar. E, até agora, ela tinha sido a mais
forte aliada de Maggie.

"O pobre Lochlan ficará louco por ter que dominar o castelo", disse Aisleen. Ele nunca teve
que se preocupar com culinária e esse tipo de coisa. Ele é nosso laird e não deveria se
preocupar com isso.

-Silêncio! Maggie gritou.

Para sua surpresa, todos ficaram em silêncio, olhando para ela como se ela tivesse perdido
a cabeça. E, por um segundo, Maggie se perguntou se não era assim. O mais provável é
que ela tenha enlouquecido tentando encontrar um estratagema que pudesse funcionar.

"Vamos ver, Aisleen", disse ele à mãe de Lochlan. Tenho certeza de que nosso laird está
indo muito bem. Ele é um homem adulto, responsável por todas as nossas vidas. Acho que
ele, melhor do que ninguém, consegue descobrir como fazer uma tigela de mingau.

Aisleen não parecia muito convencido, mas ela abaixou a cabeça e sentou-se novamente.

Maggie respirou fundo e olhou para as outras mulheres.

- Quanto ao resto de vocês, você deveria ter vergonha. Quantas vezes por dia nós temos
que passar por isso? Eu pensei que todos nós concordamos.

"E nós concordamos", disse Merry petulantemente, pegando um pedaço de frango assado.
Mas você nos disse que os homens não durariam mais que uma semana sem nós. Bem,
isso durou mais de uma semana e não está nem perto de terminar.

Sim! Nossos homens precisam de nós ", gritaram todos de uma vez.

- E eu preciso do meu homem!

Houve uma risada do grupo.

Maggie levantou uma sobrancelha ao último comentário, incapaz de distinguir a quem

pertencia.

Grata pela interrupção em um momento tão desagradável, ela suspirou.

-Eu sei que você está cansado. Eu também estou.

"Então vamos para casa", implorou Pegeen.

Maggie se levantou.

- Você realmente quer ir para casa e segurar as espadas de seus filhos e maridos enquanto
eles vão lutar para morrer?

As mulheres permaneceram em silêncio.

Maggie assentiu.

-Isso é o que eu pensei.

"Mas Maggie", disse Edna, "e se eles se recusarem a acabar com isso? Quanto tempo mais
teremos que esperar? Eu tenho um jardim para cuidar e bagas para manter o inverno.
Estamos esperando há um mês aqui, enquanto nossas tarefas e nossas famílias não são
atendidas. Quando vamos desistir?
Sim! Merry disse novamente. Nós todos sabemos como os homens teimosos podem se
tornar. Antes de queimar a igreja, eles admitem que estão errados.

-O que faremos se vierem por nós? outra mulher perguntou. Quanto tempo você acha que
vai demorar para nos punir por isso?

Maggie fechou os olhos em frustração enquanto ouvia as mulheres expressarem suas

próprias preocupações e perguntas. Perguntas para as quais eu não tinha absolutamente
nenhuma resposta.

Quando tudo isso começasse, ela nunca teria imaginado as lutas que seriam necessárias
para manter as mulheres ao seu lado.

Por que eles não viram coisas como ela?

"Isso vai acabar em breve", assegurou Maggie. Seu estômago deu um nó quando se
lembrou do prazo que Braden lhe dera. Que o Senhor a ajude, porque ela tinha certeza de
que as outras mulheres poderiam voltar para casa relativamente ilesas, mas ela nem queria
pensar no que os homens fariam com ela.

-Quando? Edna perguntou.

-Pronto. Só peço que confie em mim mais alguns dias.

Edna olhou para ela com um olhar penetrante.

-Minha confiança está acabando, mocinha.

Maggie já havia percebido isso e sua própria paciência estava prestes a terminar também.

- Conceda-me mais alguns dias para ver o que posso fazer.

"Tudo bem", disse Pegeen, voltando para o seu lugar ao lado de Edna. Mas não peça mais
do que isso. Eu tenho uma casa para servir.

Maggie assentiu, com um tremendo peso no peito. Que os santos a ajudassem, eu não
tinha ideia de como resolver isso.

Eu precisava de ajuda

Ele remexeu em sua cabeça, mas apenas uma possibilidade lhe ocorreu.

Tanto quanto eu odiava admitir, eu precisava de Braden. Ele era a única pessoa que ele
conhecia que poderia encontrar a solução possível. Se algum dia houvesse um homem
nascido para negociar, era Braden.

Mas seria como perguntar ao próprio diabo. Mesmo naquele momento, ele foi capaz de
imaginar sua caminhada orgulhosa. Sua arrogância.

Ela acreditava que ela era infalível e sabia que teria que usar esse ego.

De qualquer forma, ele não tinha escolha. As vidas de seus irmãos e dos outros homens do
clã dependiam dela.

Fortalecendo sua decisão, ele foi em busca daquele canalha desonesto.

ra a igreja, pensando sobre o que tinha acontecido e o que ele poderia fazer. O sol da tarde
começava a se pôr e, se ele não estivesse com tanta raiva, ele apreciaria aquele pôr-do-sol
calmo e fresco. Era o tipo mais apropriado de tarde para encontrar uma empregada
disposta com quem passar as horas silenciosas da noite.

Mas não haveria nenhuma donzela voluntária naquela noite em seus braços, deixando
escapar suspiros doces de prazer em seus ouvidos.

Naquela noite eu teria que lidar com Maggie. E pior ainda, com a teimosia de Maggie,
porque não tinha a menor dúvida de qual seria sua resposta quando perguntasse a ele,
mais uma vez, se desistiria e permitiria que as mulheres voltassem com Fergus e sua tropa.

Seria tão inútil quanto pedir ao sol para não sair. Ou que as rochas respiraram.

Rangendo os dentes, Braden queria começar a martelar as cabeças. Esse sentimento de

frustração não acabaria nunca?

Não havia ninguém, além dele, que pudesse ser razoável?

E o que diabos foi Fergus pensando quando ele decidiu atacar Lochlan, afinal?

Quando Braden entrou na pequena capela e encontrou seus outros dois irmãos, ele teria
jurado que seu sangue começou a ferver. Com os nervos à flor da pele, ele precisava de
toda a sua força para não arrancar a porta da igreja das dobradiças.

O sol do sol penetrava pela sala através de dois grandes vitrais que mostravam o
nascimento e a morte de Cristo. Mil cores pontilhavam o velho chão de pedra enquanto ele
se movia para a parte de trás do prédio.

Havia um candelabro de ferro para as velas à esquerda do navio, onde seus irmãos
trabalhavam. Sin segurou uma escada enquanto Ewan permaneceu no último degrau,
consertando o telhado. Braden foi até eles e rapidamente lhes contou as novidades mais
recentes e maravilhosas .

- Realmente? Sin perguntou, assim que Braden terminasse sua narrativa.

Ewan desceu das escadas.

- O que você quer dizer com eles mantendo Lochlan em cativeiro?

"O que você ouviu", disse Braden. Assim que Fergus saiu daqui, ele partiu para as casas
reunindo os homens e instigando a rebelião. Quando Lochlan retornou ao castelo, eles o
pegaram imediatamente.

-Bastardos malditos! Ewan rugiu. Me dê uma espada e eu ...

-O que? Sin perguntou, interrompendo-o. Você vai sangrar em cima deles? Eu entendo que
você é consideravelmente maior do que a média, mas, mesmo assim, somos apenas três
homens contra ... quantos?

Haverá cerca de quarenta na sala, mais ou menos.

Sin sacudiu a cabeça.

- Eles são muitos para lutar com eles.

-¡ Sassenach ! Ewan estalou.

Antes que Braden pudesse piscar, Sin agarrou Ewan pelo colarinho e puxou sua cabeça até
que seus olhos se fixaram um no outro. A expressão sombria e diabólica no rosto de Sin
teria feito qualquer outro homem mijar nele.

" Nunca mais me insulte, irmão " , disse Sin, e seu tom estava carregado da mesma raiva
do inferno. Você esquece quem foi arrastado da Escócia para a terra dos inimigos. Eu tenho
lutado toda a minha vida, enquanto você teve um pai orgulhoso e o amor de uma mãe para
cuidar da sua bela bunda. Se você quer aprender em primeira mão o que eles me
ensinaram, tire aquela espada bonita que você tem e nos encontre.

Pela primeira vez em sua vida, Braden viu uma certa incerteza nos olhos de Ewan.

E eu tive o suficiente. Com um rosnado, Braden separou-os, removendo as mãos de Sin da

camisa de Ewan, e colocou-se entre eles.

Jesus, Maria e José! Não há uma alma em toda a cidade que possa durar mais de um
segundo sem se deixar levar pelas emoções? Deixe isso, Sin, ou eu juro a você que com o
humor que eu tenho, vou arrancar sua cabeça dos ombros e usá-la como um banquinho.

O rosto de Sin mostrou o absoluto ceticismo enquanto olhava para Braden, incrédulo.

Poucos homens, se houvesse algum, haviam confrontado Sin, por medo das habilidades
imbatíveis e temperamento violento do cavalheiro. E se Braden não estivesse tão zangado,
ele teria rido da expressão no rosto de seu irmão.

No entanto, naquele momento, Braden não foi capaz de encontrar o lado cômico do
assunto; ou qualquer coisa

Recuperando sua impassibilidade, Sin disse bruscamente:

Acredite em mim, eu gostaria de nada mais do que manchar minha espada com sangue
escocês, mas se atacarmos o castelo, a primeira morte seria de Lochlan.

Braden assentiu.

Foi o que disseram antes de eu ir embora.

Um músculo começou a pulsar no queixo de Sin enquanto ele ponderava sobre o assunto.

Quando ele falou de novo, seu tom era realmente ameaçador.

-Não se esqueça que estamos diante dos homens. Homens com tesão e com fome. Em seu
estado, eles são capazes de quase tudo.

- Então, o que vamos fazer? perguntou Braden.

Sin esfregou o queixo enquanto pensava.

Quanto tempo eles te deram?

-Quatro dias. Se as mulheres não tiverem ido embora, elas matarão Lochlan e atacarão a
igreja.

"Quatro dias", repetiu Ewan. Bem, isso nos deixa tempo para envenenar a maioria deles.

Sin soltou uma risada curta.

- Lembre-me de levar você comigo durante o meu próximo cerco, irmãozinho. Eu gosto de
como sua mente funciona. No entanto, se os envenenarmos, as mulheres quererão nos
matar mais tarde por fazê-lo.

"Isso mesmo", disse Braden. Afinal, eles estão aqui escondidos para proteger seus homens.

Houve um silêncio enquanto cada um tentava descobrir algo que pudesse acabar com o
impasse que haviam alcançado.

"Temo que não temos escolha", disse Sin no final. Ele olhou Braden nos olhos. Você tem
que terminar o que começou. Seduza Maggie.

Coloque assim, parecia muito fácil. Se tivesse sido qualquer outro, Braden não teria a
menor dúvida sobre seu sucesso.

-O que você acha?

Braden suspirou.

-Você tem que entender que se eu continuar a persegui-la depois que ela me disse que está
fazendo isso para proteger seus irmãos, ela vai pensar que eu sou um completo imbecil.
Sin olhou para ele, arqueando uma sobrancelha.

"Você está me dizendo que nunca seduziu uma mulher que achava que você era um
completo imbecil?

"Não", disse Braden, horrorizado com a simples ideia do que Sin sugeriu. As mulheres me
adoram.

"Que bom que você tem", disse Sin secamente. A maioria de nós tem que trabalhar para
obter nossos parceiros de cama.

Braden deu-lhe um olhar engraçado.

-Eu não sou como a maioria, e o que você diz não tem a menor graça.

- Na verdade, ele faz, mas isso é outro assunto. Neste momento, temos que nos concentrar.
Você tem que seduzir Maggie e eu vou tentar encontrar uma maneira de tirar Lochlan de lá
vivo.

"Eu também quero ajudar", disse Ewan.

Sin sacudiu a cabeça.

-Você é muito grande para entrar. Eles descobririam você em um instante.

Braden assentiu, de acordo com seu irmão.

- Isso está certo. Você acabaria acertando sua cabeça com algo se tivesse que se esconder
e nunca seria capaz de esconder todas as partes do seu corpo em um único canto ou em
um buraco.

-Eu sou apenas alguns centímetros mais alto que Sin.

"Sim", disse Sin, "mas eu tenho muito mais prática em ser furtivo do que você."

"Ok, então", disse Ewan com resignação. Ele olhou para Sin-. Enquanto você se arrasta lá,
eu conserto o telhado, e Braden cuidará da parte mais engraçada do assunto.

- Isso não te lembra quando éramos crianças? Sin perguntou sarcasticamente.

Braden bufou.

- Tudo, exceto Lochlan sendo amarrado.

Sin arqueou as sobrancelhas.

"Pensando melhor", disse Braden, sorrindo. Nós o amarramos um par de vezes, certo?
"Um casal, sim", disse Sin, afastando-se deles.

Quando ele chegou à porta da igreja, ele parou por um momento e deu a Braden um olhar
significativo.

-Braden, não me desaponte.

***

-Braden, estou muito desapontado contigo ! Maggie retrucou, olhando para ele.

A proposta obscena de Braden ainda ressoava em seus ouvidos. Ficou claro que o homem
enlouquecera.

Mas o pior foi que seu súbito convite para passar a noite em sua cama fez seu coração
realmente querer consentir, e isso era inaceitável.

Como poderia seu coração querer algo que sua cabeça sabia que era errado e também
impossível?

Confusa e enojada consigo mesma por seus sentimentos conflitantes, ela empurrou tudo,
exceto uma coisa fora de sua mente: Braden.

Por que diabos ele pensou, mesmo que por um momento, que ele seria o único que poderia
ajudá-la?

Sim, ajudaria. Mas só se isso servisse para terminá-lo em sua cama. Para o inferno com
tudo. Ele não se importava que ele fosse o homem mais bonito do mundo, ou que, se
ousasse admitir, ela seria atraída por ele. Fisicamente, pelo menos. Aquele homem era o
diabo!

Raiva e dor se misturavam dentro dele. E pensar que ele realmente começou a gostar de
novo ...

Ele tinha sido uma criança tão adorável ... Seu herói. Quantas vezes ele a resgatou? Mais
do que eu poderia contar. Naqueles dias, ele a tomou em seus braços e se encarregou de
lutar ou intimidar o irmão que a perseguia naquele momento. Ela o viu como seu campeão.
Por que aquela criança adorável e adorável se tornou um homem assim? Um homem que
não tem alma

-Como você pode voltar aqui e fazer essa proposta depois de eu ter dito as razões pelas
quais estou fazendo isso? ele perguntou. Você não tem vergonha, cara?
Braden suspirou para si mesmo, desejando que ele fosse aquele que estava amarrado à
cadeira e Lochlan aquele que tinha que cortejar Maggie.

Eu sou um completo imbecil.

Isso acontece comigo para prestar atenção ao pecado. Eu deveria saber. As únicas dicas
de Sin que valem a pena têm a ver com a guerra, não com as mulheres.

Aquele dia estava começando a incomodar seus nervos. Isso nunca terminaria?

Inspirando profundamente, ele tentou novamente.

-Maggie, meu amor, você não entende que Lochlan não pode acessar o que você
pergunta? Se o fizesse, estaria em uma posição fraca diante de seus homens e que homem
desejaria seguir um laird que se entrega a uma mera garota?

Maggie olhou para ele, os olhos ardendo. Como ele poderia ser tão obtuso quanto os
outros?

"Malditos homens e seu orgulho", disse ele entre os dentes cerrados. Foi o orgulho que
trouxe meus dois irmãos para o túmulo. Você não pode admitir que você estava errado?

Com um sorriso encantador, Braden estendeu a mão e acariciou sua bochecha com um
gesto terno que causou arrepios no corpo inteiro de Maggie.

Somos animais complexos, com certeza, mas não mais que mulheres.

Mas pior do que a carícia dele era o brilho brincalhão de seus olhos verde-acastanhados,
que alcançavam o fundo e faziam Maggie desejar retornar à época em que não estavam em
lados opostos.

Seria tão fácil se render a ele ...

Mas eu não pude. Não quando ele tinha um objetivo tão importante. E não quando se
render a ele definitivamente iria quebrar seu coração.

"Isso não é engraçado, Braden", disse ele, mais abruptamente do que pretendia. Na
verdade, ela não estava tão brava com Braden quanto ela mesma por deixá-lo afetá-la
dessa maneira. Há muitas vidas em jogo.

-Se for verdade. Mais do que você pensa.

Ela franziu a testa ao tom de sua voz. Uma sombra escureceu seu rosto, e foi quando
Maggie percebeu que estava escondendo alguma coisa.

-Que queres dizer?

Soltando a mão, Braden hesitou alguns minutos antes de falar novamente.

O clã está disposto a derramar sangue para levar as mulheres de volta para casa.

Maggie rangeu os dentes em desespero. Homens! Eles eram insuportáveis!

Aparentemente, a infelicidade eterna das mulheres era ser atraída por tais brutos
irracionais.

- Tudo o que tem a ver com os homens tem que acabar com derramamento de sangue? É
que nenhum de vocês pode sentar e conversar?

Ele inclinou a cabeça de um modo fascinantemente sedutor, mostrando suas profundas

covinhas.

-Se fizéssemos isso, seríamos mulheres e você não nos amaria tanto.

-Sim, mas você gostaria mais de nós .

Ele arqueou uma sobrancelha inquisitivamente.

Revirando os olhos, Maggie se perguntou como poderia mostrar tamanha indiferença

quanto a isso.

-Como você pode brincar com isso? ele perguntou. Você não se preocupa em morrer em
batalha?

"Não, amor", ele disse suavemente. Nenhum de nós se preocupa. Nós somos highlanders.
Nascido para lutar e andar de mulheres. Pessoalmente, eu prefiro a parte das mulheres,
mas como você sabe, eu nunca iludi uma luta.

Irritada por suas palavras, Maggie tentou descobrir uma maneira de acabar com isso. Como
consegui que a Lochlan terminasse o concurso?

- Então o que posso fazer?

"Desista", ele disse simplesmente.

-E tudo permanecerá o mesmo.

-Alterar Lochlan poderia negociar a paz com o MacDouglas.

- Mas ele vai ?

Ela viu a incerteza em seus olhos. E a luta consigo mesmo. Ele quase podia ver como as
engrenagens de sua mente se moviam enquanto ele se perguntava que mentira ele poderia
tentar tranquilizá-la.

Finalmente ele disse:

-Nem, nem mesmo sou tão animal para mentir para você nisso. Não quando é tão
importante para você. Lochlan não vai parar a luta enquanto o MacDouglas continua a
querer a vida de Ewan.

Isso era exatamente o que ela suspeitava.

Ainda assim, eu respeitava Braden por ser honesto. O homem podia ser um canalha e um
canalha, mas tinha um limite. Era bom saber que pelo menos sua moral estava intacta
dentro de seu corpo pervertido.

No entanto, isso não a ajudou muito naquele momento.

Como poderia terminar com isso ... Maggie parou por um momento quando uma idéia lhe
ocorreu. Era absurdo, na verdade, mas não mais do que a idéia de manter as mulheres
longe de seus homens. Se eu conseguisse que Lady MacDouglas concordasse, ela levaria
Robby MacDouglas para ouvi-la?

Afinal, toda essa disputa havia começado com uma mulher e, agora que ele era casado
com outra mulher, por que ele continuou com a disputa pela Isobail?

Pode ser que até ele estivesse tentando encontrar uma maneira de desistir sem parecer um
perdedor. Sim, foi uma possibilidade.

Maggie permitiu que essa ideia criasse raízes em sua mente. Quanto mais ele pensava
nisso, mais razoável ele parecia.

Na verdade, isso foi muito possível. E, se ele estivesse certo, se ele fosse capaz de falar
com o MacDouglas, ele poderia ser capaz de fazê-lo ver a futilidade do concurso. Ou não?

Pelo menos eu tive que tentar. Tomando essa determinação, ele olhou Braden nos olhos.

"Se eu não conseguir que Lochlan acabe com isso, então eu terei que chegar ao
MacDouglas e levá-lo a cair em si."

Braden soltou uma risada com suas palavras.

- Voce esta louco?

Não, eu quero dizer isso muito a sério. Se eu explicar para ele, ele ...

- Vai rir na sua cara e depois arrancará a cabeça e pendurará na parede.

-Eu vou fazer ele cair em si.

Braden olhou para ela com absoluta descrença. Nunca em sua vida ele tinha visto nada
parecido.

Ela era algo para admirar, sem dúvida. Infelizmente, ele não estava em seus sentidos.

E, pela inclinação do queixo, ela podia dizer que era tão teimosa quanto Fergus. Não
haveria como convencê-la do contrário.

Mesmo assim, tive que tentar.

"Há algo que eu possa dizer para convencer você a não cometer tal loucura?

-Absolutamente nada.

"Nem mesmo o fato de que o MacDouglas provavelmente rasgará seu coração e o

entregará aos seus cães?"

-Isso não muda nada. Eu tenho que tentar.

"Eu sabia que você diria isso", Braden suspirou. Posso adicionar mais um espinho à sua
roseira?

Maggie ficou paralisada por suas palavras, apavorada com o que ela poderia dizer. Toda
vez que ele tinha visto essa expressão em seu rosto, ele havia levantado um novo
obstáculo em seu caminho. E, nesse momento, eu estava cansado de pular.

-O que?

-Se as mulheres não desistirem antes do final da semana, os homens vão matar Lochlan e
atacar a igreja.

Maggie ficou de boca aberta. Ele deve ter brincado ... mas o brilho honesto em seus olhos
confirmou que ele estava dizendo a verdade.
-O que?

-É certo. Lochlan está no castelo agora, amarrado a uma cadeira.

Se a situação não fosse tão horrível, ele teria rido da imagem que se formou em sua
cabeça. Mas isso não foi divertido. Não no mínimo.

- Och , homens! Ela rosnou furiosa ao pensar no que tinham feito.

"Odesianos se você quiser, mas eu não posso deixar meu irmão morrer, assim como você.

"Não, e eu não poderia viver comigo mesmo se eles o matassem", ela disse suavemente.

Inclinando a cabeça novamente, Maggie fechou os olhos e fez um gesto negativo. Eu

estava completamente exausta e muito frustrada.

Por que as coisas se tornaram tão complicadas?

Ok, isso não mudou nada. Ele só teve tempo para fazer um milagre. E, se Deus quisesse,
ele teria seu milagre. Ou morra na tentativa.

Pelo menos quatro dias foram suficientes para localizar o MacDouglas.

Eu esperava isso.
“Tire isso.” Ele removeu o anel que ele tinha em seu dedo mindinho, o anel que seu pai lhe
dera em seu décimo aniversário. Eles eram um belo anel de ouro gravado com flores
silvestres. Todas as mulheres do clã sabiam que isso lhe pertencia e, na sua ausência, elas
saberiam que o seu portador falaria em seu nome. Quando a semana acabar, dê meu anel
para Pegeen e diga a ela para levar as mulheres para casa.

Braden segurou o anel de ouro na mão. O calor de Maggie ainda podia ser sentido no
metal. Era uma joia minúscula, frágil e delicada, mas ao mesmo tempo forte e inflexível.
Isso a lembrava muito de seu dono.

Ele se lembrava de uma vez, há muito tempo, quando ele e Maggie eram amigos. Quando
ela o salvou de ser encurralado por um grupo de mulheres de clã que se esconderam para
assaltá-lo a caminho de casa.

Honestamente, eu não conseguia lembrar de um momento de sua vida quando eu não tinha
lidado com ela e sua obstinação.

Ele nunca tinha pensado sobre o quanto ela significava em seu passado. Não até que ele a
imaginou entrando na terra dos MacDouglas e matando-a.

Por alguma razão, pensar em sua morte causou muito mais danos do que deveria.

Braden devolveu o anel.

"Você acredita honestamente que eu vou sentar aqui com meus braços cruzados enquanto
você enfrenta o MacDouglas sozinho?

-Claro. Eles suspeitariam de qualquer homem que não conhecessem, mas uma mulher ...

- Chamaria a atenção incrivelmente, já que todas as suas mulheres estão escondidas. Não
é certo?

Maggie abriu a boca para responder, mas fechou a porta. Eu tinha esquecido disso. Desta
vez, a sua viagem pelas terras MacDouglas não seria tão simples. Eles suspeitariam de
qualquer estranho, e que uma mulher solitária apareceria quando todas as mulheres dela os
evitassem ...

Ele não levou o pensamento adiante.

"E devo salientar", continuou Braden, "que se alguém imaginar quem você é, sua vida não
valerá nada. Não há dúvida de que todos sabem seu nome agora, ou que eles te
amaldiçoam toda vez que respiram.

"Muito bem indicado", ela disse, procurando uma alternativa em sua mente. Não houve
nenhum. Ele teria que alterar o plano original para localizar MacDouglas sem mais
delongas. Vou ter que me vestir como um menino, então.
"Um menino nunca viajaria sozinho", disse ele. Você precisará de alguém para acompanhá-
lo.

O quanto ele desejava poder ter uma escolta, mas se alguém descobrisse sobre a
identidade de Braden ... Bem, ele nem queria pensar sobre o que o clã MacDouglas faria
com o irmão de seu inimigo.

Eu tinha começado isso sozinho e terminaria da mesma maneira.

-Braden ...

"Não", ele disse com firmeza. Eu duvido que o MacDouglas escute você e, quando exigir
sua cabeça, você precisará de alguém para tirar você de lá.

-Você não pode lutar contra todos eles.

- Você ficaria surpreso ao descobrir do que sou capaz quando minha vida estiver em jogo.

Na verdade, não seria uma surpresa. Ele o vira treinar bastante para conhecer suas
habilidades como guerreiro e sua capacidade de proteger a si mesmo e aos outros.

Mesmo assim, o fato de estar disposto a arriscar a vida por ela alcançou profundamente sua
alma. Talvez Braden fosse um homem arrogante, mas geralmente ele não era estúpido.

- Por que você arriscaria sua vida por mim? ele perguntou.

-Não tenho a menor ideia. Mas agora temos que encontrar alguém para lhe emprestar
algumas roupas e deixar Ewan seu anel e as instruções relevantes.

-Você está louco? Ewan perguntou quando eles estavam do lado de fora da igreja,
mantendo a escada em um pequeno galpão.

-Quem é louco? Sin perguntou quando ele se juntou a eles.

Ewan virou-se para ele com uma expressão de desgosto.

-Braden vai levar Maggie para ver o MacDouglas para que ela possa dizer a ele para parar
a luta.

Sin se virou para olhar Braden.

- Voce esta louco ? ele perguntou incrédulo. Ele vai espetar você em uma estaca antes de
chegar ao castelo dele.

"Não, ele não vai", disse Maggie, e começou a explicar o plano.

Quando ele terminou, Sin sacudiu a cabeça.

-Não vai funcionar.

"Com licença", Maggie disse suavemente. Não pretendo ser rude, senhor, mas nem sequer
sei quem você é e não tenho a menor ideia do que é todo esse negócio.

"Ele é meu irmão Sin", Braden sussurrou em seu ouvido.

Maggie abriu os olhos enquanto formava um pequeno "O" com os lábios. Todos no clã
tinham ouvido a terrível história de como Sin tinha sido removido à força do castelo.

E pior ainda, a história de como, quando os homens do rei conseguiram colocar o jovem no
cavalo, seu pai virou as costas e fechou a porta, deixando seu filho nas mãos de seus
inimigos.

No momento em que a porta se fechou, Sin parou de lutar, endireitou as costas e foi para a
Inglaterra com a promessa de nunca mais voltar.

Anghus estava lá quando tudo aconteceu, e essa história sempre a aterrorizou. Como era
possível um pai virar as costas ao seu próprio sangue e abandoná-lo ao seu destino?

Naquele momento, ele se arrependeu de ter falado com ele com tanta rudeza. Sem dúvida,
eles teriam falado muito pior, mas não queriam adicionar mais sofrimento a um homem que
já havia ido longe demais.

"Com licença", disse ele a Sin, "mas faz muito tempo desde que nos vimos pela última vez.

Sem inclinar a cabeça quase imperceptivelmente, mas não disse nada.

E agora que ele sabia quem ele era, ele perguntou:

- Como você sabe que meu plano não vai funcionar?

Um sorriso pecaminoso, quase diabólico, foi desenhado nos lábios de Sin.

-Porque, quando se trata de táticas de ataque, não tenho igual. Se eu disser que não vai
funcionar, você pode apostar sua vida que não vai funcionar. Eu nunca estive errado.

Um calafrio deslizou pelas costas de Maggie. Havia algo escondido sob essas palavras.
Algo que a assustou.

"Falando de planos", disse Braden, "o que pode ser feito para tirar Lochlan?

Sin sacudiu a cabeça.

-Nada Ele e os outros quatro estão amarrados no meio da sala, de onde podem observá-los
em todos os momentos. Mesmo quando entramos na galeria, eles nos veriam cedo o
suficiente para matá-los às cinco ou a nós.
- Que outros quatro? Maggie perguntou.

Braden congelou com a pergunta. Huy Em sua preocupação por Lochlan, ele fez um
pequeno deslize.

Ele virou-se cautelosamente para Maggie.

"Eu esqueci de mencionar o pequeno detalhe que Fergus tem seus quatro irmãos
amarrados com Lochlan?

Ela olhou para ele com os olhos apertados.

-O que? ele rugiu. O que queres dizer com…?

"Tudo vai ficar bem, Maggie", Braden assegurou. Nada vai acontecer com eles.

-Porque não me disse?

-Eu não achei que ele fosse mudar nada.

-Bem, isso certamente muda! Eu não vou a lugar nenhum até que eles estejam seguros.
Maggie hesitou assim que as palavras saíram de sua boca. Eu estava preso mais uma vez.
Não há como eu conseguir tirá-los de lá, certo?

Braden sacudiu a cabeça.

"Não, a menos que você abra as portas da igreja e deixe as mulheres irem para casa.

Ela suspirou.

-Então seria melhor continuarmos com o meu plano original.

"Eu vou com você", disse Ewan.

"Sim, isso seria ótimo", disse Sin sarcasticamente. Se existe uma pessoa a quem o
MacDouglas tem ainda mais vontade de colocar as mãos do que Maggie, é você. Um ótimo
plano, sim senhor.

- Você pode deixar o sarcasmo de lado? Ewan rosnou.

-Você poderia parar de lutar uma vez? disse Maggie. Acho incrível que você tenha
conseguido sobreviver à infância. Ele olhou primeiro para Sin e depois para Ewan.
isa contra os MacDouglas ou seu povo, e garantirá que ele não organize nenhum tipo de
ataque, a menos que tenha certeza de que estamos mortos.

Com um olhar relutante, Ewan assentiu devagar.

Braden deu um tapinha nas costas dele.

Maggie e eu vamos embora assim que a noite cair.

-E o que vou fazer se as mulheres sentirem falta nesses quatro dias? Ewan perguntou.

- Diga a mãe o que fizemos. Ela nos ajudará a evitar que as mulheres suspeitem de algo.

"Não se esqueça", Maggie advertiu, "você tem que nos dar os quatro dias completos para
chegar ao MacDouglas. Se você deixasse as mulheres sair cedo, alguns dos homens
poderiam atacar os MacDouglas, e isso nos mataria antes mesmo de chegarmos ao
castelo.

O rosto de Ewan contradizia o medo que ele sentia por dentro, mas, finalmente, ele
concordou.

Sin soltou um grunhido profundo.

- Suponho que é aqui que devo jogar a toalha e me juntar a essa fuga suicida.

Braden levantou uma sobrancelha, confuso.

-É isso que significa?

-Eu não posso deixar você ir sozinho, irmãozinho. No caso altamente provável de que o
MacDouglas decida te matar onde você estiver, você precisará de outra espada ao seu
lado.

"Bem, é aqui que tenho que ser sarcástico", acrescentou Ewan. Posso apontar o quanto
você se destacaria usando roupas inglesas enquanto se pavoneia pelas terras do
MacDouglas?

Braden assentiu.

-Você está certo, Sin.

A expressão de raiva no rosto de Sin teria assustado o próprio Golias.

Antes de eu colocar um vestido para colocar uma capa neste corpo.

"Bem, então você vai ter que ficar aqui", disse Braden.

-Eu vou vestir minhas próprias roupas.

"Não", disse Braden com firmeza. Não pretendo arriscar. Não pude salvar Kieran, nem
impedi que nosso pai lhe enviasse aos ingleses. Mas isso se eu puder evitar isso. E eu vou.
Eu não vou perder outro irmão. Não enquanto eu ainda tiver alguma vida no meu corpo.

A raiva no olhar de Sin se intensificou, e ele começou a bater o polegar em sua coxa com a
tensão.

"Você sabe, há uma pequena voz na minha cabeça que me diz para voltar para a Inglaterra.
Sem dúvida, vou me arrepender de não ter ouvido ele.

Espremendo os lábios, Sin se virou para Ewan.

"Se você encontrar um maldito manto escocês para mim, eu vou usá-lo.

Braden reprimiu o riso que produziu a expressão de desgosto de Sin.

"Agora que resolvemos isso", disse Braden, "a próxima pergunta é: como vamos cruzar as
terras inimigas para chegar ao coração do território de MacDouglas?

Maggie sorriu.

-Estou feliz por você perguntar.

Capítulo 7

Horas depois, enquanto o sol se punha sobre as colinas arredondadas e exuberantes das
Terras Altas e a escuridão inundava a terra, Maggie estava no pequeno quintal da igreja.
Toda a área estava cercada por arbustos e roseiras que o padre Bede passou cuidando a
maior parte de sua vida. E todas aquelas rosas proporcionaram um maravilhoso aroma de
crepúsculo.

Um banco solitário repousava contra a parede oposta e, se escutasse com suficiente

atenção, podia ouvir as vozes das mulheres no quarto ao lado. A brisa trouxe o eco de sua
risada, fazendo um sorriso em seus lábios.

Tudo estava muito bonito lá fora, e Maggie amava suas maravilhosas Terras Altas. Mesmo
que o sol já tivesse descido atrás das colinas, uma luz rosa, roxa e magenta tocava através
das nuvens azuis escuras, enquanto as primeiras estrelas da noite começavam a brilhar.
Um frescor agradável caiu sobre a terra, e os animais noturnos começaram a cantar sua
serenata suave e silenciosa.

Maggie assistira ao pôr do sol milhares de vezes em sua vida, mas, até agora, nunca a
impressionara daquela noite. Foi então que ele orou para que, quando tudo estivesse dito e
feito, ele pudesse voltar a testemunhar outro maravilhoso pôr do sol nas terras do
MacAllister.

Algumas semanas atrás, quando ele apresentou o plano, ele não tinha a menor idéia do que
o levaria. Ele não teria pensado que Braden MacAllister seria seu defensor nessa estranha
sucessão de eventos.

Ele era um homem bom e estava arriscando sua vida por ela. Mesmo que ele tivesse dito a
ela que ele só fez isso por Anghus, Maggie teria gostado de acreditar que poderia ser por
outra coisa.

Talvez ele até estivesse triste se algo acontecesse com ele.

Mas que bobo estúpido você é para pensar essas coisas. Esse homem tem assuntos mais
importantes para se preocupar do que uma garota simples e desleixada como você.

Mesmo assim, Maggie se permitiu sonhar. Sonhando com coisas impossíveis sobre um
homem que roubou seu coração.

Mas, mais do que qualquer outra coisa, dedicou-se a recordar a era distante em que não
era mais do que uma criança de sete anos e, pela primeira vez, entregou seu coração a seu
herói ...

- Ajuda! Que alguém me ajude! Ele gritara enquanto corria pelo grande salão do laird tão
rápido quanto suas pernas magras permitiam. O barulho de seus sapatos ressoou
enormemente, silenciado apenas por seus gritos de medo.

Eu tive que fugir. Ela teve que escapar antes de ser pego por aquela gigante fera furiosa
que estava em seus calcanhares.

- Ele quer me matar! Ela gritou, olhando em volta e tentando encontrar alguém para salvá-la
daquela horrível desova de Satanás. Por favor, não deixe ele morrer. Eu sou apenas uma
garotinha, jovem demais para morrer.

"Ninguém vai te salvar de mim", o demônio rosnou, "então pare de correr para que eu possa
te matar corretamente.

Maggie engoliu e correu ainda mais rápido. Mas onde estavam todos os anciãos? Onde
estava seu pai?

Aterrorizada, ela olhou por cima do ombro para ver que seu irmão gêmeo, Ian, estava
prestes a alcançá-la.

-Socor ...!

Maggie não teve chance de terminar a palavra. Como se do nada, dois braços parecessem
cercá-la. Ela pensou que, finalmente, seu pai tinha vindo para resgatá-la, até que ela
percebeu que seu salvador era apenas um pouco mais alto que ela, e que seu peso
inesperado o fez perder o equilíbrio.

Caindo para o lado direito, ela e seu salvador cambalearam em direção a uma das
tapeçarias que pendiam nas paredes do castelo e acabaram enroscadas nela, aterrissando
com força no chão. Houve um estrondoso rasgo de tecido quando a tapeçaria caiu de suas
cortinas e caiu sobre eles. O pesado pano vermelho a envolveu completamente. Maggie
tentou se livrar dela, mas ela ficou presa além do reparo. Pior ainda, seus movimentos
perturbados só conseguiram abalar a poeira e ele começou a espirrar repetidamente.
Isso não estava indo bem, não estava indo bem! Eu podia ouvir a respiração de Ian a
centímetros de distância. E, se ele conseguisse colocar as mãos sobre ela, ela tinha certeza
de que sua jovem vida teria chegado ao fim.

"Saia dali, seu maldito merceeiro", Ian rosnou, puxando a tapeçaria para tentar chegar até
ela.

"Eu não sou a esposa de nenhum vegetal", ela respondeu. Sou muito jovem para casar e,
além disso, não gosto de vegetais.

Debaixo da tapeçaria havia uma risada melodiosa que inundou seus ouvidos.

"Eu duvido que você saiba o que é um vendedor de vegetais", disse a voz.

Naquele instante, ele reconheceu seu salvador. Com o coração no punho, Maggie arregalou
os olhos ao ouvir a voz do filho mais novo do laird .

Santo Céu! Eu estava sentado em cima do Braden MacAllister!

Outra vez.

Levantando-se rapidamente, ele acidentalmente cutucou-a no estômago e deu uma

joelhada no lado. Ele gemeu e agarrou o braço dela com a mão.

"Calma garota", ele disse suavemente. Deixe-me tirar você daqui antes que você me
machuque mais.

- Com licença, meu senhor! ele disse com preocupação. Eu não queria te matar.

"Eu não estou morto ainda", disse ele, rindo novamente. Embora eu comece a suspeitar que
ficar ao seu lado poderia ser altamente prejudicial para a saúde de um menino.

Maggie mordeu o lábio quando se lembrou da última vez que se encontraram, apenas uma
semana antes. Ela estava subindo em uma árvore, colhendo maçãs, quando Braden e seu
irmão Jamie chegaram. Naquele momento ele perdeu o equilíbrio e caiu da árvore
diretamente sobre a pobre cabeça de Braden.

Jamie a chamou de "maçã podre" desde então, e o advertiu para ficar a uma distância
considerável do filho do laird antes que ele o matasse.

Tinha sido difícil para ele fazer o que Jamie pedira, porque Braden gostava muito dele.
Muitas vezes, ele trouxe-lhe pequenas bugigangas quando ele veio visitar seus irmãos,
Jamie e Anghus, e, ao contrário deles, ele nunca tentou amarrá-la ou fazê-la comer
minhocas ou outras coisas desprezíveis.
- Com licença, meu senhor! ele disse com preocupação. Eu não queria te matar.

"Eu não estou morto ainda", disse ele, rindo novamente. Embora eu comece a suspeitar que
ficar ao seu lado poderia ser altamente prejudicial para a saúde de um menino.
Maggie mordeu o lábio quando se lembrou da última vez que se encontraram, apenas uma
semana antes. Ela estava subindo em uma árvore, colhendo maçãs, quando Braden e seu
irmão Jamie chegaram. Naquele momento ele perdeu o equilíbrio e caiu da árvore
diretamente sobre a pobre cabeça de Braden.

Jamie a chamou de "maçã podre" desde então, e o advertiu para ficar a uma distância
considerável do filho do laird antes que ele o matasse.

Tinha sido difícil para ele fazer o que Jamie pedira, porque Braden gostava muito dele.
Muitas vezes, ele trouxe-lhe pequenas bugigangas quando ele veio visitar seus irmãos,
Jamie e Anghus, e, ao contrário deles, ele nunca tentou amarrá-la ou fazê-la comer
minhocas ou outras coisas desprezíveis.

Com alguns puxões, Braden conseguiu se livrar da tapeçaria.

A primeira coisa que Maggie viu foi o semblante furioso de Ian quando ele atacou-a.

Gritando, ela se levantou para correr, mas Braden a segurou ao lado dele com uma mão e
parou Ian com a outra.

"Chega", ele disse. O que está acontecendo?

Ian levantou seu cavalo de brinquedo, que tinha apenas três pernas.

-Ela quebrou meu cavalo, então vou quebrar a cabeça dela.

"Não foi intencional", Maggie defendeu rapidamente. Eu disse a ele que tinha sido um
acidente. Eu caí com ele porque você estava tentando me bater.

"Eu não teria tentado bater em você se você não estivesse brincando com ele, seus
comedores de bichano fedendo!

Braden jogou a cabeça para trás e deu uma risada alta.

-Nenazas? ele perguntou a Ian. Kid, mas você já ouviu essa palavra?

Ian franziu os lábios em uma careta.

-Claro, meu pai diz isso muitas vezes.

-E que significa?

-Debilucha.

Braden sacudiu a cabeça.

- Quantos anos você tem, Ian?

- Sete, igual a ela. Ele falou a palavra com desprezo, como se Maggie fosse o pior dos
piores.

Bem, então, para futuras disputas, descubra que “nenazas” é um homem que faz um
trabalho de mulheres, e isso não serve para insultar sua irmãzinha.

"Oh", disse Ian melancolicamente. Mas ainda é um rato, de qualquer maneira.

"Eu não como ratos", disse Maggie. E você é um você é um sapo.

Braden ficou perplexo ao ouvir o insulto.

-Mas, em nome de Deus, onde você conseguiu uma língua tão suja?

"De meus irmãos mais velhos, principalmente", disse Maggie.

"Alguém deveria ter uma conversa com Jamie e Anghus", disse Braden, devolvendo o
cavalo a Ian. Proponho um acordo, Ian MacBlar, tenho um cavalo pintado no meu quarto.
Eu vou dar a você se você prometer deixar sua irmã sozinha.

"Só se ela prometer não tocá-lo." Ele deu a Maggie um olhar ainda mais furioso. Nunca

Ela franziu os lábios e seus olhos se encheram de lágrimas pelas palavras dele. Ela não era
uma menina má e não queria quebrar o brinquedo.

-Não foi minha culpa. Eu só queria ver de perto. Ele olhou para Braden. Eles nunca me
deixam tocar nos brinquedos deles. E, desde que minha mãe morreu no inverno passado,
não tive nada novo para brincar.

“Isso é porque você é uma garota.” Ian quase cuspiu as palavras. E as meninas não
brincam com cavalos. Eles não têm direito.

Maggie tentou bater nele, mas Braden a parou novamente.

-Você sabe, Ian? ele disse ao seu irmão. Você deveria ter mais cuidado com Maggie. As
irmãs são tesouros muito especiais.

- Como você sabe? Você só tem irmãos.

Bem, é por isso que eu sei disso. Se eu tivesse uma flor tão especial para uma irmã, eu
cuidaria disso. Eu protegeria isso.

Ian sorriu com desdém.

-Então você pode ficar com isso. Me dê o cavalo e é seu.

Maggie olhou para Braden como uma lágrima deslizando por sua bochecha.
"Eu não queria quebrá-lo", disse ele. Eu só queria brincar com ele, mas todo mundo acha
chato brincar comigo. Eles dizem que eu não posso jogar porque sou uma menina - mais
lágrimas se juntaram ao primeiro. Eu odeio ser uma garota. Eu odeio isso, eu odeio isso, eu
odeio isso!

Braden a pegou em um abraço apertado.

- Lá está, pequena flor. Não há nada de errado em ser uma garota. O Senhor fez de você o
que você é e, um dia, seus irmãos perceberão o dom especial que lhes foi dado.

Pela primeira vez em seus sete anos de vida, ela acreditou. Se Braden gostou, não poderia
ser tão ruim assim, poderia?

Os bandidos eram seus irmãos.

- O que vocês dois estão fazendo aqui? A voz irritada de seu pai brandia o ar ao redor
deles.

Maggie se afastou de Braden para observar o rosto irritado de seu pai.

Seu pai lentamente se aproximou deles, agarrou Maggie e estendeu o outro braço para
pegar Ian.

"Eu pensei ter dito a você para me esperar no carrinho até terminar o negócio que eu tinha
que lidar com o laird .

Maggie engoliu em seco. Eles iriam espancá-lo sobre isso, claro. E tudo porque ele queria
jogar por um tempo, em vez de se sentar no velho vagão repugnante.

A vida era muito injusta!

Seu pai se desculpou com Braden e rapidamente os levou para o quintal onde ele havia
deixado o carro.

Maggie correu para a parte de trás da carroça e pegou um dos lugares vazios, enquanto Ian
se sentou na frente. Seu pai os deixou lá com o aviso de que eles não pensaram em se
mover novamente.

Com uma sensação de aperto no peito, ele cobriu os pés com a túnica suja de açafrão e viu
o pai desaparecer no celeiro.

Deus, que dia horrível e assustador. Por que ele nunca prestou atenção ao que ele estava
sendo dito? Talvez Anghus estivesse certo, afinal. Talvez tenha sido um demônio.

Suspirando, ele abaixou a cabeça resignadamente e examinou as mãos entrelaçadas,

rezando para que seu pai não batesse nela com muita força.
Alguns minutos depois, um cavalo colorido apareceu bem diante de seus olhos lacrimosos.

Abrindo a boca, ela levantou a cabeça para olhar para o rosto sorridente de dez anos de
Braden.

"Eu o chamo de Connor", disse ele, "e ele disse que gostaria de brincar com uma garotinha.
Ele acha que seria muito mais divertido brincar com uma garota do que com um garoto mais
velho.

"Obrigado, meu senhor", ela sussurrou, embalando o cavalo contra o peito. Era pintado de
um lindo tom de marrom escuro e tinha grandes olhos negros. Maggie nunca tinha visto
nada tão incrivelmente bonito. Eu vou cuidar disso muito bem.

Braden assentiu e deu a Ian uma branca.

-Lembre-se da sua promessa, Ian. Você não pode matar sua irmã.

-Mas eu posso bater nele?

-Se você fizer, você terá que devolver o cavalo.

"Ah, tudo bem", Ian disse com raiva.

Maggie observou enquanto Braden se afastava e, naquele momento, percebeu que amava
o jovem Lorde.

Ele era seu herói.

Pressionando com força o cavalo em suas mãos, jurou que não seria a esposa de um
vegetal. Um dia ela estaria ...

Um dia, ela seria a esposa de Braden MacAllister .

Maggie sorriu com a lembrança.

Fazia quinze anos desde então e ainda assim, às vezes, parecia-lhe que tinha sido ontem.

Muitas coisas aconteceram com Braden e ela desde então. Muitas coisas que existiam
entre eles e entre ela e sua promessa de se casar com ele.

Claro, a maioria dessas coisas eram outras mulheres. As mulheres gostam da Nera alta e
bonita, que chamou a atenção de Braden quando ele tinha quinze anos.

Mas ele sentia muita falta daqueles dias de infância, quando podia pescar e nadar com
Braden e seus irmãos.

Eu gostaria de poder voltar, mesmo que por um momento, à vida simples que tive então.
-Você está pronto?

Maggie estremeceu ao som da voz de Braden atrás dela. Ela estava tão absorta em suas
memórias que nem o tinha ouvido chegar.

Ele relegou os tempos passados para as profundezas de sua mente quando se virou para
olhá-lo.

-Estava te esperando.

Parado ali, na parte de trás da igreja, com uma trouxa nos ombros, ele era lindo. A luz fraca
iluminou seu rosto, fazendo os ângulos de suas bochechas se destacarem ainda mais. Mas,
apesar de tudo, isso não diminuiu em nada a perfeição de seu rosto bronzeado.

Naquele momento, Maggie queria ser seu equivalente feminino. Ter um físico tão perfeito
quanto o dele, com aquelas longas mechas de ébano e pele cremosa limpas de sardas.

Se fosse assim, então talvez ...

Maggie jogou a ideia de lado. Ela era o que era e nada podia ser feito para evitar isso.

Banindo aqueles desejos de sua mente, ele pegou seu próprio pacote do chão e se colocou
ao lado dele.

Braden a examinou quando ele se aproximou. Nunca antes, em deferência à sua amizade
com Anghus, ele havia prestado muita atenção. Mas naquela noite ele a viu como nunca a
tinha visto antes. Como mulher.

Com os seios esmagados para parecer mais um menino, lembrou-o de alguma criatura das
histórias, presa entre a infância e a maturidade. Ele até colocou um enchimento na cintura.

Mesmo assim, ele se lembrava perfeitamente das deliciosas curvas de seu corpo.

Seus seios eram do tamanho perfeito para caber na mão de um homem, e embora sua
cintura não fosse tão estreita quanto era na moda, ela era esbelta o suficiente para ser
agradável e bem formada o suficiente para torná-la uma mulher.

Um pequeno sorriso curvou os cantos de sua boca quando Braden olhou para baixo,
traçando o manto vermelho e preto com o qual ele havia se coberto. Como a dele, acabou
logo acima dos joelhos, deixando uma boa porção de pernas no ar.

E que pernas lindas ... fortes e viradas. Ela quase podia imaginar correr para cima e para
baixo daquela pele lisa, segurando a força daquelas pernas com a língua enquanto
deslizava da curva de suas panturrilhas até a parte de trás de suas coxas e mais alto até ela
...

Parou aí.
Com uma maldição, Braden percebeu que ninguém poderia confundir aquelas pernas com
as de um homem.

Claro, a maioria dessas coisas eram outras mulheres. As mulheres gostam da Nera alta e
bonita, que chamou a atenção de Braden quando ele tinha quinze anos.

Mas ele sentia muita falta daqueles dias de infância, quando podia pescar e nadar com
Braden e seus irmãos.

Eu gostaria de poder voltar, mesmo que por um momento, à vida simples que tive então.

-Você está pronto?

Maggie estremeceu ao som da voz de Braden atrás dela. Ela estava tão absorta em suas
memórias que nem o tinha ouvido chegar.

Ele relegou os tempos passados para as profundezas de sua mente quando se virou para
olhá-lo.

-Estava te esperando.

Parado ali, na parte de trás da igreja, com uma trouxa nos ombros, ele era lindo. A luz fraca
iluminou seu rosto, fazendo os ângulos de suas bochechas se destacarem ainda mais. Mas,
apesar de tudo, isso não diminuiu em nada a perfeição de seu rosto bronzeado.

Naquele momento, Maggie queria ser seu equivalente feminino. Ter um físico tão perfeito
quanto o dele, com aquelas longas mechas de ébano e pele cremosa limpas de sardas.

Se fosse assim, então talvez ...

Maggie jogou a ideia de lado. Ela era o que era e nada podia ser feito para evitar isso.

Banindo aqueles desejos de sua mente, ele pegou seu próprio pacote do chão e se colocou
ao lado dele.

Braden a examinou quando ele se aproximou. Nunca antes, em deferência à sua amizade
com Anghus, ele havia prestado muita atenção. Mas naquela noite ele a viu como nunca a
tinha visto antes. Como mulher.

Com os seios esmagados para parecer mais um menino, lembrou-o de alguma criatura das
histórias, presa entre a infância e a maturidade. Ele até colocou um enchimento na cintura.

Mesmo assim, ele se lembrava perfeitamente das deliciosas curvas de seu corpo.

Seus seios eram do tamanho perfeito para caber na mão de um homem, e embora sua
cintura não fosse tão estreita quanto era na moda, ela era esbelta o suficiente para ser
agradável e bem formada o suficiente para torná-la uma mulher.
Um pequeno sorriso curvou os cantos de sua boca quando Braden olhou para baixo,
traçando o manto vermelho e preto com o qual ele havia se coberto. Como a dele, acabou
logo acima dos joelhos, deixando uma boa porção de pernas no ar.

E que pernas lindas ... fortes e viradas. Ela quase podia imaginar correr para cima e para
baixo daquela pele lisa, segurando a força daquelas pernas com a língua enquanto
deslizava da curva de suas panturrilhas até a parte de trás de suas coxas e mais alto até ela
...

Parou aí.

Com uma maldição, Braden percebeu que ninguém poderia confundir aquelas pernas com
as de um homem.

- O que há de errado? ela perguntou.

Braden fez um gesto para ele.

-Suas pernas.

Os olhos de Maggie se estreitaram por um momento antes de complementar a maldição de

Braden com uma maldição caseira.

-Eu não sou frango! Ele estalou, com tal ressentimento que o fez se afastar.

-Como dizes?

Deixou cair o fardo no chão, inclinou-se para olhar os joelhos e começou a puxar a bainha
do manto para baixo.

- Voce sabe? Eu tenho seis irmãos e não preciso que você me conte todos os defeitos do
meu corpo. Apesar do que Ian, Jamie e Duncan dizem, eu não tenho pernas tão
esqueléticas quanto a metade do frango faminto.

Braden tentou não rir mas, apesar de todos os seus esforços, ele não conseguiu se conter.
A imagem dela puxando o manto e articulando movimentos duros e furiosos lembrou-lhe
uma galinha. Mesmo esse modo de falar, com explosões curtas e agudas, era muito
parecido com o cacarejar de uma galinha.

No entanto, o olhar irritado que ela deu a ele assim que ele se levantou, conseguiu
apaziguar sua diversão.

Pelo menos até ele cometer o terrível erro de olhar para os sapatos. As palavras de Enos
ecoaram em sua cabeça enquanto ele tentava não notar que aquelas botas marrons
esfarrapadas eram realmente hediondas.

Vamos queimar a bruxa e aqueles sapatos horríveis que ela usa .

Braden prendeu a respiração, mas ainda assim, o riso borbulhou em sua garganta até que
ele não teve escolha a não ser rir ou engasgar. Jogando a cabeça para trás, ele deu rédea
livre para sua diversão.

Maggie cerrou os punhos ao lado do corpo, disparando fogo de seus olhos.

"Você deveria ser grata se é uma mulher, Braden MacAllister, ou eu desafiaria você para
um duelo agora.

E provavelmente vencê-lo, especialmente com aqueles sapatos feios.

Essa ideia a fez rir ainda mais ansiosamente.

- Você é um animal! ele disse, um momento antes que algo encharcado o atingisse na
cabeça.

- O que o ...? Braden colocou a mão na cabeça para descobrir que era um pano molhado.

- Lembre-se de que não carrego nada mais duro na minha bagagem, ou teria jogado em
seu lugar.

"É uma coisa boa que você não jogue minhas botas em mim", disse ele, sufocando outra
explosão de riso. Eu posso sobreviver a qualquer coisa que não seja isso.

-Minhas botas? ela perguntou, dissipando parte de sua raiva com confusão.

Braden pigarreou, como se estivesse lutando consigo mesmo.

-Não ri de suas pernas, pequena flor. Mas algo que Enos disse esta tarde.

Suspeita brilhou em seus olhos.

-Você jura?

-Para minha alma não arrependida, e se não fosse pelo fato de que tenho certeza de que
encontraria algo mais difícil do que jogar um trapo, adoraria te mostrar como as pernas são
diferentes das de uma galinha.

Suas bochechas coraram quando ela olhou para ele, um pouco embaraçada.

-Então, o que você ia dizer sobre minhas pernas?

-Eles são muito femininos para você deixá-los no ar. Teremos que abaixar o manto e encher
o seu ... - sem poder evitá-lo, ele riu de novo ... botas.

"Oh," Maggie disse calmamente. Me desculpe, eu joguei você no pano molhado, então.
Espero que não tenha te machucado muito. Ele foi pegar o pano.
"Ele não me machucou", disse ele, deixando-a pegá-lo.

A mão de Maggie roçou delicadamente a dela e, por um momento, ele não pôde apreciar
nada além da suavidade quente daquela pele de fada sobre a sua. Inesperadamente, seu
olhar deslizou para se acomodar na pele nua de suas pernas, e ele imaginou em sua mente
cenas múltiplas e variadas que ele adoraria experimentar com ela.

Sim, com o quão apaixonada ela era, ela quase podia ouvir os gemidos profundos e
guturais que ela emitia enquanto ela lhe ensinava o verdadeiro significado da palavra
"prazer".

Ele olhou para os seios esmagados e os laços que seguravam a camisa de açafrão
fechada. Em sua mente, ele pôde se ver desamarrando-os, expondo a bandagem em seu
peito para soltar seus seios e acariciá-los.

Seu corpo ficou quente e duro, e sua boca se encheu enquanto imaginava o gosto de sua
pele.

"Maggie ..." Branden parou antes de fazer outra proposta. Qualquer outra mulher seria sua
em um momento, mas, para chegar a essa, ele teria que jogar suas cartas com calma. E
coloque toda sua habilidade em jogo.

Ela não era o tipo de mulher que se jogaria em seus braços, implorando-lhe para beijá-la.

-O que? ela perguntou, dobrando o pano e colocando de volta em um saco de couro dentro
de seu pacote.

Mude de assunto , sua mente advertiu, agora mesmo !

- Por que você está vestindo isso? ele perguntou, em um esforço deliberado para banir seus
pensamentos.

-Se eu precisar disso. Eu sempre carrego um pano úmido para me lavar e essas coisas.

Braden não entendia por que, mas havia muitas coisas sobre as mulheres em geral que ele
não entendia. E um monte de coisas sobre Maggie em particular que desafiaram todas as
habilidades de seu intelecto.

Deixando-o passar, ele se atreveu a dar outra olhada em suas botas horríveis.

- Teremos que encontrar algo para encher suas botas. Você não tem…? Ele parou quando
finalmente olhou para cima e olhou para a cabeça.

O luar refletia-se no cabelo que ele presumira ter sido trançado ou colocado em um coque
sobre a cabeça. E só a essa distância ele tinha percebido o que realmente aconteceu com
aquelas mechas marrom-avermelhadas.

Bom Deus, mulher! Mas o que você fez? ele perguntou incrédulo, mexendo nas mechas
irregulares. O cabelo macio enrolado em torno de seus dedos quando Braden passou a
mão sobre a cabeça.

-Não queria que meu cabelo nos desse.

Braden sentiu como se o tivesse esbofeteado com algo muito mais duro que um pano. O
cabelo mal chegava aos ombros. E então ele notou as lágrimas que brilhavam em seus
cílios. Ele cobriu a bochecha dela com uma mão e puxou-a para perto para confortá-lo.

-Maggie.

"É só cabelo", ela sussurrou. Ela vai crescer novamente.

-Mas era um cabelo lindo. O tipo de cabelo que um homem deseja que ele possa segurar
com as mãos ou no qual ele gostaria de enterrar a cabeça.

Seus olhos brilhavam ao luar quando ela levantou a cabeça para olhar para ele.

- Você já sonhou com isso?

Cobrindo o rosto com as mãos, Braden respondeu sua pergunta com um beijo.

Maggie gemeu com a ternura suave de seu abraço. Eles nunca a beijaram, e foi Braden
quem finalmente a fez estremecer mais do que qualquer outra coisa em sua vida.

Mo chreach , foi maravilhoso. Sinta aqueles fortes e belos lábios nos dele enquanto ele
envolveu seus braços ao redor dela, pressionando-a contra seu peito, duro como uma
rocha. Foi melhor que o mais doce dos seus sonhos. E seu corpo tremeu com a rápida onda
de excitação.

Braden cheirava a amoras doces e exuberantes e saboreava cerveja e mel. Um desejo

básico e animal e, naquele momento, Maggie entendeu por que as mulheres se queixavam
tanto de serem separadas de seus maridos.

Quem iria querer fugir de algo semelhante, mesmo que por um minuto? Eu gostaria de
poder morrer ali mesmo. Naquele instante de êxtase celestial. Mesmo que ela vivesse mil
anos, ela nunca esqueceria o gosto de sua boca, a sensação de seus braços envolvendo-a
com força enquanto seus sentidos giravam, tontos da essência masculina de seu corpo.

Durante esse pequeno espaço de tempo, ele pertencia a ela. E ela amava isso.

A cabeça de Braden estava girando quando ele sentiu os lábios de Maggie sob os dela. Sua
respiração se misturou com a dele enquanto sua língua explorava suavemente sua boca.
Por causa de sua hesitação, ele estava completamente certo de que era a primeira vez que
alguém reclamava esses lábios, e sabendo que isso não fazia nada além de aumentar seu
prazer.

Sim, ela era uma mulher intrépida e cheia de energia, que a assombrava de maneiras que
ela não conhecia até agora.

"Maggie ..." sussurrou Braden contra seus lábios, saboreando a percepção daquelas duas
sílabas e desejando saborear algumas partes mais íntimas de seu corpo. Lentamente Sem
pressa.

Sim, eu queria deitá-la no chão e fazer amor com ela pelo resto da noite.

E, naquele momento, ele poderia matar o MacDouglas por fazê-lo cortar o cabelo. O que
teria dado para saber o que ele planejava fazer a fim de pará-lo a tempo ... Nunca uma
mulher tinha feito nada parecido para ele, e tudo porque ele não queria ser descoberto.

Foi um sacrifício muito maior do que um canalha como ele merecia.

Braden deslizou os lábios da boca até a mandíbula, depois até o pescoço. Ele inalou sua
doce fragrância, absorvendo o luar e o calor de sua pele.

Ela passou as mãos nas costas dele, arrancando um gemido dele quando ele levantou a
capa por trás e descobriu o que estava por baixo.

Nada

Saber disso quase te deixa louco.

Sim, ele a faria sua.

Agora Nesse mesmo momento.

Ele apertou a capa em um punho enquanto lambia o vazio macio de sua garganta. Ele
podia ouvir e sentir ela gemer ao mesmo tempo quando ela inclinou a cabeça para trás,
pedindo mais.

-Eu interrompo alguma coisa? A voz de Sin entrou através da névoa de prazer de Braden,
desfazendo-a quase instantaneamente.

Porra sua foto!

Relutantemente, Braden levantou a cabeça para olhar para Sin, que estava escondido nas
sombras. Ele olhou para o irmão com os olhos semicerrados, desejando ter aprendido algo
sobre o senso de oportunidade durante seus anos de treinamento militar.

Impassível, Sin encarou seu olhar com algo parecido com um sorriso.

-Se você quiser, posso dar um passeio pela igreja e voltar. Isso lhe daria tempo suficiente
para terminar este assunto, certo?

Deixando cair o manto sobre os quadris de Maggie, Braden deu a seu irmão um olhar
engraçado em resposta ao insulto sobre sua resistência.
- Talvez você possa. Eu, por outro lado, prefiro satisfazer minhas mulheres.

Braden sentiu Maggie endurecer em seus braços por um momento antes de se afastar dele.

Já está escuro. É melhor irmos.

Braden rangeu os dentes, mas quando Sin saiu das sombras para a clareira ao luar, ele
esqueceu sua raiva e explodiu em outra série de risos.

Maggie olhou para ele com uma careta.

Braden nem sequer conseguiu falar; Tudo o que ele podia fazer era apontar as pernas de
Sin, que eram tão brancas que quase brilhavam sob o manto.

-Quer morrer? Sin perguntou indiferente.

"Não", disse Braden, praticamente engasgando de rir. Mas você viu suas pernas, cara?

Sin soltou um grunhido quando colocou o pacote em seus ombros.

Sim, e eu sei que eles são mais brancos que a cauda de um pombo. Esperançosamente, o
sol os bronzeará o suficiente durante o dia e, quando chegarmos a algum lugar onde
devemos nos preocupar, eles terão uma cor média normal. Ele não inclinou a cabeça para
Maggie. Dada a sua aparência, duvido que alguém olhe para mim de alguma forma.

Essa ideia fez Braden se acalmar instantaneamente.

Sim, eu notei. Nós vamos ter que pegar um par de botas grandes, eu acho, e algo para
preenchê-las.

Sin lançou-lhe um par de botas marrons, junto com dois mantos velhos.

Sempre planejo as coisas com antecedência.

"Bom menino", disse Braden, entregando as botas e mantos para Maggie. Você deve ser
muito útil em todos os cercos que os ingleses parecem gostar muito.

"Eu trabalho sozinho". Ele não contemplou o pequeno pátio. Bem, onde estão nossos
cavalos?

"Vamos andar", disse Maggie, sentando-se no chão e tirando as botas velhas para substituí-
las pelo novo par. Chamaremos a atenção menos desse modo.

A expressão perplexa e horrorizada de Sin era engraçada.

-Andando? ele perguntou em uma voz estrangulada. Och , vamos baby, você quer me
matar?
Braden riu do sotaque de seu irmão.

-Faça-se um favor, irmão, se encontrarmos alguém que não conhecemos, mantenha a boca
fechada. Seu sotaque iria traí-lo mesmo antes de suas pernas.
"Eu trabalho sozinho". Ele não contemplou o pequeno pátio. Bem, onde estão nossos
cavalos?

"Vamos andar", disse Maggie, sentando-se no chão e tirando as botas velhas para substituí-
las pelo novo par. Chamaremos a atenção menos desse modo.

A expressão perplexa e horrorizada de Sin era engraçada.

-Andando? ele perguntou em uma voz estrangulada. Och , vamos baby, você quer me
matar?

Braden riu do sotaque de seu irmão.

-Faça-se um favor, irmão, se encontrarmos alguém que não conhecemos, mantenha a boca
fechada. Seu sotaque iria traí-lo mesmo antes de suas pernas.

Sin olhou para Braden com uma carranca.

-Eu não quero ouvir você dizer mais uma palavra sobre minhas pernas. Tenho certeza de
que quando eu terminar amanhã, eles terão uma cor aceitável, mesmo para você.

-Isso espero. Porque, como eles são agora, isso parece uma competição para ver qual de
vocês vai ficar em primeiro lugar.

Sin lançou um olhar interessado para as pernas de Maggie.

-Sim, mas se eu tiver que escolher entre os dois, devo dizer que prefiro o seu.

Braden deu um sorriso lascivo enquanto corria os olhos pelas pernas de Maggie,
imaginando quanto tempo teria que esperar para saboreá-las.

-Eu também.

Quando ela se levantou, Maggie estava totalmente corada.

- Você quer deixar isso já? Não existe um minuto do dia em que você não está pensando
em levar uma mulher para a cama?

"Sim", disse Braden com um sorriso. Mas, geralmente, é o minuto em que estamos
comendo.

Ela balançou a cabeça.

-E Lochlan perguntou por que eu escolhi esse método para chantagear seus homens ...

Antes que Braden pudesse responder, a porta do quarto se abriu para o pátio.

Maggie ofegou enquanto se apressava para se esconder nas sombras. Os homens

seguiram rapidamente.

Pegeen não prestou atenção a eles quando atravessou o pátio para ir até a capela, onde
desapareceu.

"Isso foi perto", Maggie sussurrou. É melhor sairmos daqui antes que alguém nos veja.

Braden assentiu gravemente e depois abriu caminho até a pequena porta dos fundos que
Fergus usara naquele dia.

Eles se moveram rapidamente através do terreno baldio coberto de urze atrás da igreja e
através das densas florestas que separavam as terras MacAllister das terras MacDouglas.
Nenhum deles disse uma palavra, concentrando-se em colocar a maior distância possível
entre eles e qualquer um que quisesse detê-los.

Já passava quase duas horas, depois de percorrer um longo caminho através das densas
árvores que os escondiam, quando Maggie ousou falar.

- Você acha que há alguma chance de Robby MacDouglas mudar de idéia sobre o
concurso? ele perguntou a eles.

"Não um." Eles responderam quase em uníssono.

Maggie franziu tanto as sobrancelhas quase unidas.

- Então, por que você está disposto a fazer isso?

Braden deu-lhe um olhar sombrio. Ele temia essa pergunta e, embora provavelmente
devesse mentir, havia algo que não permitia que ele fosse desonesto com ela. Maggie era
certamente a única mulher que ele nunca mentira e, por algum motivo, ela não queria
começar a fazê-lo agora.

"Porque", disse ele, "se você fracassar, conheço uma maneira de acabar com a disputa de
uma vez por todas.

-E qual é?

- Eu planejo matar Robby MacDouglas.

Ela tropeçou em suas palavras e depois parou abruptamente, com a boca aberta.

-Você não pode estar falando sério.

"Claro que sim", disse Braden. Você quer terminar o concurso e essa é a única maneira que
posso pensar.

Maggie sentiu a dor das lágrimas por trás das pálpebras. Como eu poderia fazer uma coisa
dessas?

E ela que pensava que ele a acompanhava apenas para protegê-la ...

Mulher idiota , sua mente estalou. Você deveria saber que ele não faria tal coisa por você.
Você acredita sinceramente que se importa menos se vive ou se morre?

Mas eu não poderia dizer isso em voz alta. Em vez disso, ele sussurrou:

-Eu pensei que você estava se comportando como um cavalheiro. Você disse que não
poderia me deixar ir sozinho.

- Ouça-me, Maggie. A única razão pela qual eu permiti que você viesse é que eu o conheço
o suficiente para saber que você tentaria nos seguir de qualquer maneira. Pelo menos,
assim, posso ficar de olho em você. Acredite, eu aprendi uma coisa ou duas sobre você
quando crescemos.

- Eu também aprendi muitas coisas sobre você, Braden MacAllister, e a maioria delas me
fez chorar. Mas apesar de todas as lições angustiantes que aprendi, eu nunca teria pensado
que chegaria o dia em que você estaria disposto a matar alguém.

Essas palavras picaram sua consciência. Braden não tinha intenção de assassinar
MacDouglas. Seria uma luta justa. Mas quando ele deixou as terras de MacDouglas, o
concurso teria terminado.

De um jeito ou de outro.

-Se você é muito escrupuloso para fazer o que deveria, mulher, sugiro que corra para se
esconder em algum lugar seguro.

Frustrada, Maggie se virou para Sin.

-Por favor, você poderia dizer algo que o faria cair em si?

-Por que? Sin perguntou. Pela primeira vez, eu concordo completamente com ele. Eu acho
que a vida de MacDouglas não vale muito se você comparar com sua própria família.

Maggie ficou chocada.

"Você poderia realmente chegar perto dele e cortar sua garganta?

O olhar escuro de Sin permaneceu vazio, opaco.

Eu fiz coisas muito piores ao longo da minha vida.

Braden se encolheu quando ouviu o tom de sua voz, porque ele sabia muito bem o tipo de
coisas que seu irmão tinha feito. Ele deu um tapinha nas costas de Sin.

"Maggie", disse Braden calmamente. Eu vou fazer algo que eu sei que é estúpido. Vou lhe
dar tempo para conversar com Robby MacDouglas. Se você tiver sucesso, não haverá
derramamento de sangue. Mas se você falhar ...

Fúria escureceu os olhos de Maggie.

"Obrigado por adicionar a última parte." Seu sarcasmo era uma zombaria do tom usual de
Sin. Vamos ver se entendi corretamente. Nestes momentos, carrego em meus ombros o
peso da vida de nosso laird , o de seu irmão Ewan e de meus quatro irmãos, assim como as
esperanças de todas as mulheres de ambos os clãs, as nossas e MacDouglas, como que
devemos adicionar a vida de Robby MacDouglas agora. Eu esqueci alguma coisa?

"Há algumas outras coisas", acrescentou Sin secamente. Se você falhar, você
provavelmente vai se matar, assim como Braden e eu. Se o MacDouglas matar Braden,
tenho certeza que Lochlan vai passar o resto da vida tentando erradicar todos os
MacDouglas da terra. Se eu morrer, o rei Henrique, que gosta muito de mim e não aprecia
demais os escoceses, faria uma represália meticulosa. E conhecendo o rei como eu o
conheço, tenho certeza de que não seria nada agradável.

Braden pigarreou.

-Esta, provavelmente, seria o momento certo para mencionar que Sin é um dos
conselheiros do rei e um de seus amigos íntimos.

Maggie olhou para o céu.

"Virgem Santa", ele sussurrou. Eu também serei responsável por dois países entrando na
guerra?

-Sim, mas isso só se você falhar.

Maggie endireitou os ombros e começou a andar pela floresta.

-Muito bem então. Eu não vou falhar.

E então, em voz baixa, ele acrescentou:

-Isso espero.
Capítulo 8

Quando finalmente pararam para passar a noite, a lua cheia brilhava acima de suas
cabeças. Uma densa e fria névoa se agarrava ao chão da floresta, assim como o brilho
sereno e esbranquiçado que enchia a terra circundante de luz e sombra. Braden respirou
fundo e saboreou o cheiro limpo do ar, que carregava um leve cheiro de urze e pinheiro.
Era esse tipo de noite em que as fadas e outras criaturas das histórias apareciam; e o tipo
de noite que outras criaturas mais terrenas costumavam dar abraços silenciosos e íntimos.

Era também o tipo de noite que Braden tomara para assustar Maggie, muito mais jovem,
alguns anos atrás.

Braden sorriu com a lembrança.

Com não mais do que dez anos, Maggie correu atrás de Anghus e dele uma noite em que
os dois garotos saíram da pequena cabana para encontrar o tesouro de um dragão. O que
eles descobriram foi uma fada de cabelo ruivo que ameaçou contar a eles, a menos que a
deixassem ir com eles.

Sendo os mais inteligentes, disseram-lhe que ele só poderia ir se conseguisse acompanhar

o ritmo.

Anghus levara-a para a frente lentamente, enquanto Braden corria à frente com a desculpa
de ir em busca de trolls e goblins. Uma vez que ele estava fora de vista, ele se virou para
ficar atrás das costas de uma confiante Maggie.

Assim que eles estavam chegando na caverna para onde estavam indo, Braden deu-lhe
uma pitada na bunda e deu um grito alto.

Aterrorizada, ela gritou como uma banshee, chutou-o na virilha e saiu correndo e uivou
como uma histérica, agitando os braços sobre a cabeça.

Mesmo agora, eu poderia jurar que ainda podia sentir a dor daquele chute. Mas foi
terrivelmente engraçado vê-la correndo pela floresta, gritando que um dragão a estava
perseguindo.

Braden se perguntou se ela ainda se lembraria do evento. Se ele fez, ele não deu nenhum
sinal disso naquela noite, quando eles pararam. Ela apenas parecia cansada, totalmente
exausta.

Silenciosamente, eles acamparam ao lado de um córrego estreito, em uma pequena clareira

de grama e urze. Braden deu seu pacote para Maggie enquanto Sin foi em busca de lenha
para acender um fogo.

Ela desempacotou a carne seca, o queijo e as garrafas de cerveja e preparou um pequeno

almoço para cada um.

Uma vez que Sin reuniu madeira suficiente, Braden acendeu o fogo enquanto seu irmão
usava um pedaço de pau para remover lama e folhas das solas de suas botas de couro
preto.

- Quanto você acha que avançamos? Maggie perguntou, antes de colocar um pedaço de
queijo em sua boca.
Sem um bufo.

"A pé, como estamos indo, eu apostaria não mais que meio campeonato.

Braden jogou um punhado de folhas secas em seu irmão.

Você poderia ser mais pessimista?

- Sim, mas como estamos na presença de uma dama, estou tentando me comportar.

O pior é que Braden sabia que Sin estava sendo honesto. E que Deus tenha piedade deles
se o irmão desse vazão ao seu doloroso sarcasmo. Aquele homem faria com que Jó
saltasse de um penhasco.

Optando por ignorar seu irmão, Braden respondeu à pergunta de Maggie.

Tenho certeza de que viajamos várias léguas. Quanto tempo você demorou para chegar a
Lady MacDouglas da última vez?

Ela hesitou, como se estivesse meditando algo para si mesma.

"Quatro dias", disse ele por fim.

-Quatro dias? Ele não jurou. E por que nenhum de vocês me disse antes de sairmos? Você
não ouviu falar sobre cavalos?

Braden balançou a cabeça para a raiva de Sin. Ele jogou outro tronco no fogo antes de se
levantar para se sentar ao lado de Maggie.

- Só pretende incomodar você.

E merda! Se Deus quisesse que os homens andassem, Ele teria criado cavalos menores.

Perplexo com essa lógica, Braden olhou para o irmão com uma careta.

-Isso não faz sentido.

"Bem, se eu não estivesse tão cansado de andar , eu teria pensado em algo mais
inteligente para dizer", respondeu Sin.

"Com licença", interrompeu Maggie, "vocês dois são sempre iguais?

"Normalmente, sim", disse Sin, antes que Braden pudesse responder.

-Bem, peço que pare de fazer isso. Eu não aguento mais hoje à noite.

E, assim, pararam de falar enquanto percebiam o almoço leve.

Maggie estava agradecida pelo silêncio, mas na realidade, sua provocação não era tão
irritante.

Na verdade, às vezes eles eram muito engraçados.

O que eu temia era que um deles ficasse realmente zangado e começasse a distribuir
golpes à direita e à esquerda, como seus irmãos faziam com frequência. Ele não podia
contar o número de jantares que haviam começado com um comentário sarcástico
inofensivo e terminado em um combate completo, quando um de seus irmãos perdeu o
controle e atacou o outro.

Braden e Sin eram grandes o suficiente e perigosos o suficiente para infligir ferimentos
graves em qualquer alma sincera que os irritasse. E Maggie duvidou seriamente que
jogando uma boa jarra de água fria serenase eles, como aconteceu com os irmãos deles /
delas.

Muito provavelmente, se ele tentasse fazer algo semelhante, eles se voltariam contra ela. E
isso seria realmente aterrorizante.

Quando terminaram o modesto jantar de pão e queijo, Braden alimentou o fogo enquanto
Sin foi até a periferia do acampamento para fazer a primeira vigília. Maggie tirou a enorme
capa verde e amarela do embrulho e colocou-a bem na frente do fogo.

Para seu desalento imediato, Braden caiu atrás dela.

Logo atrás dela.

-O que você está fazendo? ele perguntou, virando-se para olhá-lo.

"Compartilhando o calor do nosso corpo", ele disse despreocupadamente, encostando-se

em suas costas.

"Eu estou quente o suficiente", ela respondeu rapidamente. Na verdade, com ele tão perto,
pareceu-lhe que seu corpo havia explodido em chamas.

- O que há de errado? Braden perguntou, uma nota de diversão em sua voz. Você tem
medo de mim?

"Não", ela respondeu honestamente. Eu estava com medo de si mesma. E as estranhas

emoções que a proximidade de Braden causou a ele.

"Eu não vou te machucar, pequena flor", disse ele, acariciando um dos fios curtos de seu
cabelo.

Mo chreach , ele adorava sentir a mão no cabelo. Aqueles dedos fortes estavam fazendo
coisas quase pecaminosas em seu couro cabeludo.
Gentilmente, ele rolou as costas de Maggie para o lado direito, colocando-o de frente para o
fogo e colocando seu corpo bem atrás dela, sem se tocar, mas perto o suficiente para que
ela pudesse sentir o calor emanando dele.

"Basta fechar os olhos e ir dormir", disse Braden, e sua respiração agitou o cabelo
levemente.

Como se ela pudesse fazer uma coisa dessas quando sentiu uma corrente de calor batendo
em seu corpo. Ela nunca se sentira tão viva ou tão acordada.

Cada parte de seu corpo podia sentir Braden. A pele na parte de trás do pescoço, onde ele
podia sentir a cadência suave e rítmica de sua respiração. Suas costas, aquecidas de um
extremo ao outro pelo calor de sua proximidade.

Mas, pior de tudo, também foi sentido em seu coração. Porque é onde ele conseguiu que
ela se sentisse segura. Onde ela ansiava por um sonho que nunca se tornaria realidade.

Um nó se formou em sua garganta ao pensar nisso.

E, apesar da dor que senti, queria aproveitar aquela noite. Simule por um momento que ele
era dele e que eles estavam ali como se fossem amantes.

Com esse sonho em mente, Maggie tentou relaxar.

Mas era quase tão impossível quanto dormir.

Irritada com ela e suas ilusões inúteis, ela descansou a cabeça no braço dele e fechou os
olhos com força.

Alguns minutos depois, seu braço adormeceu. O resto do corpo permaneceu dolorosamente
consciente. Não querendo que Braden soubesse o quanto sua presença a incomodava, ela
tentou transformar sua capa em um travesseiro pequeno.

Seu ombro começou a doer.

De novo e de novo, Maggie mudou a posição de sua cabeça e braços, tentando encontrar
uma posição confortável.
Mas era quase tão impossível quanto dormir.

Irritada com ela e suas ilusões inúteis, ela descansou a cabeça no braço dele e fechou os
olhos com força.

Alguns minutos depois, seu braço adormeceu. O resto do corpo permaneceu dolorosamente
consciente. Não querendo que Braden soubesse o quanto sua presença a incomodava, ela
tentou transformar sua capa em um travesseiro pequeno.

Seu ombro começou a doer.

De novo e de novo, Maggie mudou a posição de sua cabeça e braços, tentando encontrar
uma posição confortável.

Foi inútil.

Apenas quando ele se resignou a ficar acordado a noite toda, Braden estendeu a mão e
agarrou seu braço.

"Venha aqui", ele sussurrou, apertando as costas de Maggie contra seu peito. Inclina-me

Ela queria protestar. Não, eu precisava protestar, mas não consegui. Não quando ele
gostava de se apoiar tanto nele.

Relutantemente, ele permitiu que ela se encostasse em seu peito.

Deus, agora eu estava confortável!

Ele colocou a cabeça em seus bíceps, onde ele podia sentir o forte músculo protegendo-a
do chão duro. Embora seu corpo fosse tão duro quanto aço, era um travesseiro
maravilhoso.

Fechando os olhos, Maggie saboreou a sensação perversa de ser envolvida por Braden e
sua rica fragrância masculina. Ele a envolveu com sua presença, e Maggie sentiu isso nas
profundezas de sua alma.

Mas, mesmo assim, não consegui dormir.

Pior ainda, ele sabia perfeitamente bem que Braden estava plenamente ciente do fato de
que ela estava deitada rigidamente em seus braços. De fato, ele podia sentir seu olhar nela,
mesmo que ele mantivesse os olhos fechados obstinadamente.

Uma garota com algo mais valioso nunca teria ficado assim, passivamente, enquanto o
homem dos seus sonhos a abraçava tão intimamente. Mas ela não sabia mais o que fazer.

O que ele teria que fazer para fazê-la vê-la como uma mulher ou, melhor, para vê-la como a
única mulher para ele? Eu não queria ser mais uma em sua longa lista de mulheres; Eu
queria ser o único.

Sim, eu queria domar o leão. Alcance o coração ao qual nenhum outro veio.

Mas isso foi impossível.

Mesmo que ela se atrevesse a ser intrépida com ele, ela teria pavor de sua possível
rejeição. Como ela poderia enfrentar Braden se ele a afastasse dela ou, pior, se ele riu dela
por suas tentativas desajeitadas?

Puff, e que bem faria, Maggie? Você sabe o que aconteceu da última vez que tentou
impressioná-lo.
Sua mente voltou ao dia em que ele completou 14 anos. Ela tinha sido muito mais
cuidadosa em se vestir naquela manhã, porque essa era a primeira vez em sua vida que ela
realmente se sentia como uma mulher.

E eu sabia que Braden estaria na igreja.

De novo e de novo, quando ela terminou de se vestir, ela disse a si mesma que seria o dia
em que Braden a notasse. Ele dava uma olhada vestido com suas melhores roupas e
percebia que ele finalmente havia crescido e que ela era a única mulher que ele iria querer.
A única mulher que ele amaria.

Em sua mente, ela o imaginou se ajoelhando diante do clã inteiro e jurou seu amor eterno e
imperecível, enquanto todas as garotas olhavam para ela com inveja. Depois, os dois iam
juntos a cavalo e ficariam felizes para todo o sempre.

Com certeza de seu sucesso, Maggie enfiara o cabelo por cima da cabeça e vestia o melhor
manto e manto da mãe. Verdade seja dita, a túnica amarela era um pouco grande demais e
um pouco velha, mas ela parecia muito bonita e a fazia se sentir bonita . Também havia
colocado sapatos de salto alto, pelos quais pagara duas dúzias de ovos ao sapateiro.

Quando ele conheceu seus irmãos para a viagem de carro para a igreja, eles franziram a
testa enquanto olhavam para suas roupas, mas nenhum disse uma palavra sobre suas
roupas.

Não foi necessário. Os outros meninos do clã já diziam muito a ele.

-Olha! Davis disse quando chegaram à igreja e ela saiu do carro. Parece um frango sujo e
ossudo, com aquele pescoço magro e vestido com um saco de grãos três vezes maiores.

Os outros começaram a fazer um barulho semelhante ao de uma galinha - "co, co" - e, até
hoje, seu desprezo continuou a ferir a alma de Maggie.

Eles a perseguiram de volta para o carro, onde seus irmãos intervieram e os fizeram correr.
Mas o dano foi feito. Seu lindo cabelo caíra sobre os ombros e um dos saltos dos sapatos
dela quebrara. O vestido de sua mãe estava manchado e o manto rasgado.

Naquele instante, ela se odiava. Ele odiava sua aparência e o fato de que sua mãe não
estava lá para ajudá-la a parecer mais atraente. Mais elegante.

A única coisa boa do dia foi a ausência de Braden. Pelo menos, ele não havia
testemunhado sua humilhação.

Não, Braden nunca estaria interessado nela. Especialmente agora que a coisa mais linda
que ele tinha, o cabelo dele, desaparecera. Suspirando com pesar, ele lutou contra as
lágrimas que lhe agarraram a garganta.

Braden olhou para Maggie. Algo a preocupava e lhe partiu o coração pensar em tudo o que
sofrera durante sua curta vida.

Maggie sempre foi forte. Mesmo naquele momento, ele lembrava como ele estava enquanto
enterravam o pai. Era um dos dias mais frios do inverno e ela ficou com os olhos brilhantes,
enquanto o vento frio fazia o resto da platéia encolher; mas ele não derramou uma única
lágrima. Anghus estava tão desanimado que mal conseguia andar. E foi Maggie quem
ajudou seus irmãos a chegarem em casa. Maggie foi quem cuidou deles.

Braden foi oferecer suas condolências e, quando circulou a pequena cabana, encontrou-a
ajoelhada no chão, consumida pelo sofrimento. Mas, no momento em que o viu, ele se
endireitou, enxugou os olhos e se recompôs com uma força de vontade que, mesmo
naqueles momentos, ainda o surpreendia.

Senhor, que vida difícil ele levou. Seus irmãos e a maioria dos garotos do clã tinham sido
implacáveis com suas piadas. Seu pai sempre desprezara todas as tentativas de agradá-lo.

E, ainda assim, ela era a mulher mais generosa e gentil que ele já conhecera.

Sem sequer perceber o que ele estava fazendo, Braden estendeu a mão para acariciar
suavemente seus cabelos. Os tufos vermelhos e sedosos roçaram seus dedos,
intensificando o desejo que sentia por ela.

Ela é quem você quer, ou você se contentaria com qualquer mulher?

Pela primeira vez em sua vida, Braden hesitou.

Ele nunca havia pensado nisso antes, mas, por outro lado, nunca precisou fazê-lo. As
mulheres sempre quiseram isso. Eles sempre foram em busca dele, oferecendo seus
corpos sem reservas.

Mas Maggie era diferente. Ela nunca o perseguiu. Em vez disso, ela sempre se manteve
longe dele, como se tivesse medo dele.

E naquela noite, isso o incomodou.

Inclinando-se para frente, ele inalou o perfume floral de seu cabelo, deixando-o cativar e
inundar seus sentidos. Ela era uma mulher deliciosa e refrescante, como uma brisa quente
de verão.

Entregando-se à tentação, ele baixou a mão da cabeça dela para o braço dela,
aproximando-se ainda mais dela.

Maggie abriu bem os olhos.

Foi ele quem ...?

Sim, foi ele! Braden estava acariciando seu quadril com a mão enquanto cheirava o cabelo
dela.
Você deveria fazer isso?

Não, mulher, você sabe que não. Você deveria se casar com um homem antes de deixá-lo
cheirar seu cabelo e acariciá-lo com as mãos.

Sim, mas ele gostou tanto do que fez com a mão ... Na verdade, foi maravilhoso.

Maggie!

Dividida entre a tentação de deixá-la fazer o que ela queria e o conhecimento de que estava
errado, Maggie pigarreou.

-Braden, você quer se comportar corretamente?

"Estou me comportando corretamente", ele ronronou em seu ouvido.

Feche os olhos , sua mente disse a ele , ele disse que está se comportando bem .

Mas Maggie não acreditava em nenhum deles. Nem um momento.

"Não", disse ela, percebendo o som estranho em sua voz. Você está me apalpando

-É só um pouco tateando.

Deus, esse homem era um canalha! E isso mexer um pouco!

Se ele não parasse agora, não era necessário dizer que isso os levaria a ...

Na verdade, ela sabia exatamente onde as levaria e, embora seu coração pudesse querer,
sua cabeça conhecia as terríveis conseqüências de tal coisa. Não seria mais uma de suas
conquistas. Não importava o que eu sentisse por ele, não deixaria que ele o usasse.

Com o único propósito de se salvar, Maggie segurou sua mão com firmeza e colocou-a em
seu estômago, logo abaixo de seus seios, para mantê-la imóvel.

"Uau", Braden sussurrou em seu ouvido. Então você quer que eu te acaricie lá, né?

Ele levantou a mão ligeiramente e cobriu um dos seios esmagados pelas ataduras.

Maggie tentou continuar respirando enquanto se sentia consumida por uma feroz onda de
desejo. Uma dor estranha começou a pulsar nas profundezas de seu ser, e ele teve que
fazer esforços reais para não gemer.

-Braden! ele disse em uma voz embargada. Você não deveria fazer algo assim.

- Realmente? ele perguntou, enterrando o rosto no cabelo dela.

Maggie fechou os olhos, sentindo a respiração de Braden fazendo cócegas na nuca. Foi tão
bom ... e naquele momento eu queria que ele a beijasse tão desesperadamente que ele
teve que recorrer a toda a força de sua vontade para não se virar e reclamar seus lábios.

"Braden", ele disse novamente. Se você não me deixar ir, eu juro que vou dormir com Sin.

Ele ficou paralisado quando ouviu suas palavras. E então ele riu.

-O que é que você acha tão engraçado? ela perguntou com uma carranca.
Dividida entre a tentação de deixá-la fazer o que ela queria e o conhecimento de que estava
errado, Maggie pigarreou.

-Braden, você quer se comportar corretamente?

"Estou me comportando corretamente", ele ronronou em seu ouvido.

Feche os olhos , sua mente disse a ele , ele disse que está se comportando bem .

Mas Maggie não acreditava em nenhum deles. Nem um momento.

"Não", disse ela, percebendo o som estranho em sua voz. Você está me apalpando

-É só um pouco tateando.

Deus, esse homem era um canalha! E isso mexer um pouco!

Se ele não parasse agora, não era necessário dizer que isso os levaria a ...

Na verdade, ela sabia exatamente onde as levaria e, embora seu coração pudesse querer,
sua cabeça conhecia as terríveis conseqüências de tal coisa. Não seria mais uma de suas
conquistas. Não importava o que eu sentisse por ele, não deixaria que ele o usasse.

Com o único propósito de se salvar, Maggie segurou sua mão com firmeza e colocou-a em
seu estômago, logo abaixo de seus seios, para mantê-la imóvel.

"Uau", Braden sussurrou em seu ouvido. Então você quer que eu te acaricie lá, né?

Ele levantou a mão ligeiramente e cobriu um dos seios esmagados pelas ataduras.

Maggie tentou continuar respirando enquanto se sentia consumida por uma feroz onda de
desejo. Uma dor estranha começou a pulsar nas profundezas de seu ser, e ele teve que
fazer esforços reais para não gemer.

-Braden! ele disse em uma voz embargada. Você não deveria fazer algo assim.

- Realmente? ele perguntou, enterrando o rosto no cabelo dela.

Maggie fechou os olhos, sentindo a respiração de Braden fazendo cócegas na nuca. Foi tão
bom ... e naquele momento eu queria que ele a beijasse tão desesperadamente que ele
teve que recorrer a toda a força de sua vontade para não se virar e reclamar seus lábios.

"Braden", ele disse novamente. Se você não me deixar ir, eu juro que vou dormir com Sin.

Ele ficou paralisado quando ouviu suas palavras. E então ele riu.

-O que é que você acha tão engraçado? ela perguntou com uma carranca.

Meu irmão seria castrado antes de ir para a cama com um escocês.

-Por Deus! Maggie repreendeu-o quando ela se virou para contemplar aquele sorriso
covarde adorável que ela tinha. Não é isso que eu queria dizer e você sabe disso. Você é
horrível Perverso Incorrigível!

Seu sorriso se alargou, mas ela não perdeu a fúria que escureceu seus olhos por um
momento.

Na realidade, me disseram que sou muito bom. Especialmente no tempo de ...

Maggie colocou a mão sobre a boca para silenciar o resto da frase.

- Eu já ouvi muitas histórias sobre você. E eu não vou deixar você fazer o que quiser comigo
aqui, no meio da floresta, como se eu fosse uma prostituta. Eu sou uma garota decente e
respeitável, e pretendo continuar sendo assim.

E então algo terrível aconteceu. Ele percebeu o quão suave parecia os lábios de Braden
sob as pontas dos dedos. E, de repente, lembrou-se de quão macios eles tinham sido
quando a beijaram.

O paraíso. Seu beijo foi como estar no paraíso.

Oprimido por seus pensamentos e pelo fato de que sua vontade estava começando a
enfraquecer, ela afastou a mão da boca e cerrou os dedos em um punho.

Um músculo começou a pulsar no maxilar de Braden enquanto ele a observava

atentamente. Ele fixou os olhos nos lábios dela e Maggie pôde ver a luta dentro dela
refletida em seu rosto.

Finalmente, Braden soltou um suspiro e se afastou.

Maggie soltou um forte suspiro de alívio quando ele se posicionou a alguns centímetros
dela.

"Me diga uma coisa", Braden disse suavemente. Como você fez essa viagem pela primeira
vez sozinho?

Que pergunta estranha. Por que eu iria querer ...?

Ele interrompeu seus pensamentos enquanto contemplava uma parte dele que era muito
maior do que antes. Ele corou. Braden estava tentando se distrair e, a menos que ele
quisesse que as coisas ficassem piores, seria melhor ajudá-lo a fazer isso com precisão.

"Eu estava a cavalo", ele sussurrou para impedir Sin de ouvi-lo por acaso.

Braden riu baixinho.

-Eu montei durante o dia e fiquei na casa da minha prima na primeira noite. Assim que
entrei nas terras do MacDouglas, segui as estradas e paguei pelo alojamento.

-E demorou quatro dias? ele perguntou.

Maggie corou novamente quando se lembrou das palavras que dissera antes sobre a
duração da viagem.

Não, demorou apenas dois dias. Mas imaginei que seríamos quatro se formos a pé.
”Maggie lançou um olhar de medo para Sin. Eu não queria contar ao seu irmão como ele
tinha ido, assim ele não ficaria nem bravo por ter que andar.

-Você é muito mais esperto do que parece.

Braden se inclinou para frente e emaranhou os dedos no cabelo de Maggie novamente.

- Você sabe que seu cabelo é tão macio quanto seda?

Não novamente . Se ele continuasse com isso, estaria irremediavelmente perdido.

Maggie mordeu o lábio. Seus elogios o agradaram muito.

"Não", ele sussurrou. Eu nunca toquei seda.

Os olhos de Braden escureceram mais uma vez quando ele inclinou a cabeça um pouco
mais perto de Maggie.

"Eu adoraria me envolver nela", ele sussurrou em seu ouvido, e milhares de calafrios
sacudiram o corpo de Maggie. Sim, em um lençol verde escuro, que destaca a cremosidade
da pele e os reflexos do seu cabelo. Acredite em mim, não há nada tão sensual como a
seda escovando sua pele nua.

-Braden!

Seu sorriso não demonstrou o menor arrependimento.

Maggie sacudiu a cabeça.

-Você não pode evitar, certo?

- Evitar o que?

-Coquetear com todas as mulheres à sua frente.

-E quem disse que estou flertando?

"Eu sei, porque eu sei que se Nera ou Adena estivessem aqui neste momento, você iria
embora com um deles e você nem sequer pensaria em mim novamente.

Ele jogou a cabeça para trás, como se o tivesse esbofeteado.

- Ora , vamos lá, Maggie, eu não sei a quem dos dois você insultou mais com essa
afirmação. Você acredita sinceramente que eu iria ...?

Braden parou por um momento enquanto analisava suas palavras a sério. E, naquele
instante, ele aprendeu algo sobre si mesmo que não gostou nada.

Ela estava certa Não conseguia se lembrar das vezes em que estivera com uma mulher
quando outro, mais atraente, chegara e o "distraíra".

-O que dizias? ela perguntou.

"Nada", disse ele, olhando para a floresta escura. Pela primeira vez em sua vida, ele se
sentiu culpado por algo que havia feito no passado.

Maggie deitou no chão duro e ele a viu se esforçar para se sentir confortável.

Incapaz de evitá-lo, Braden refletiu sobre o que teria feito se tivesse uma mulher mais
atraente por perto. Ele tinha ido com ela na menor oportunidade sem prestar atenção a
Maggie novamente?

Ele era realmente uma pessoa tão superficial?

O mais doloroso de tudo era que ele não tinha certeza se teria feito isso ou não.

Ele era um imbecil e um canalha. E, pela primeira vez, ele queria ser diferente.

Por que ele não poderia ser como Lochlan? Firme e fiel. Ou como Ewan.

Não, ele pensou rapidamente. Como Ewan não. Ele era celibatário demais para o seu
gosto. Mas poderia ser como o pecado. Sin era respeitoso e discreto, e as mulheres
atacaram-no assim como em Braden.

Inadvertidamente, seu olhar voltou para Maggie, que estava deitada rigidamente no chão.
Ela merecia alguém muito melhor do que um canalha como ele. Ela merecia um homem
que a amava, ela sozinha. Na verdade, eu precisava de um homem assim.
E nas profundezas de seu ser, Braden sabia que nunca seria aquele homem. Ele não seria
capaz de se entregar apenas a uma mulher. Nunca Ele gostava muito de sua liberdade. Ele
gostava muito de mulheres.

Por essa razão, ele teria que ficar longe dela. Porque, no final, eu não poderia oferecer mais
do que um coração partido, e não queria acrescentar mais sofrimento à sua vida.

Mesmo assim, as lembranças de Maggie continuavam girando em sua cabeça de novo e de

novo. Memórias do beijo que eles tinham compartilhado antes. Da maciez da sua pele sob
sua mão. Do som da respiração dele nos ouvidos.

Mas o pior era a imagem dela deitada nua debaixo dele, com aqueles olhos âmbar escuro
com o desejo enquanto envolvia seu corpo e colocou as mãos nos quadris para instá-lo a
penetrar ainda mais quando ele afundou dentro.

O desejo de tentar foi o suficiente para deixá-lo louco. Eu nunca senti uma necessidade tão
forte de descobrir exatamente como era a paixão de uma mulher. Mas com Maggie, eu
queria saber. Não, eu precisava descobrir se eu seria tão fogosa e apaixonada sem roupas
quanto vestida.

Inclinando-se um pouco para a frente, Braden fechou os olhos para inalar a fragrância doce
e feminina de seu cabelo, e seus dedos quase doeram do desejo de acariciar a pele
cremosa de sua bochecha.

Ele se lembrava perfeitamente de sua paixão. O gosto de sua respiração se misturando

com a dele quando ele pegou sua boca para exigir seus lábios inexplorados.

Naquele instante, ele não queria nada mais do que reivindicar o resto para si mesmo.

Seu corpo tremia violentamente com essa ideia.

Sim, foi uma mulher criada para o amor. Um tesouro vibrante que ele queria passar
semanas explorando.

Ele olhou para a figura envolta na capa. Apenas algumas peças separaram seus corpos. Só
isso o separava da parte dela que ele desejava mais que qualquer outro.

Seria tão fácil erguer a bainha de sua capa e afundar nela ... Ouça seus gemidos de prazer
enquanto ele lhe ensinava a dança mais antiga e íntima que um homem e uma mulher
podiam compartilhar.

Por que, em todos esses anos, ele nunca a notara? O que o fez tão cego?

Não havia palavras para descrever sua determinação ou determinação. Eu nunca tinha
conhecido uma mulher e ainda não se lembrar de um único momento de sua vida quando
ele não tinha conhecido a ela .

-Você sabe, florzinha? Esta noite você estará seguro em sua cama.
"Sim", ela sussurrou, olhando para o fogo na frente dela. Eu serei. Mas eu não vou poder
fazer nada para evitar as mortes. Eu daria qualquer coisa porque este concurso chegou ao
fim.

-Exceto deixe-me matar Robby MacDouglas.

Maggie permaneceu em silêncio enquanto ponderava suas palavras.

"Eu posso ter julgado você com muita severidade", ele murmurou. Talvez eu devesse odiá-
lo pelas mortes dos meus irmãos. Se não fosse por ele e sua sede de sangue, agora eles
estariam vivos. Mas certamente dentro desse homem há uma parte que quer acabar com
isso tanto quanto eu. Provavelmente, depois de cinco anos de luta, fiquem cansados. Você
não é?

Ele não respondeu.

-Braden?

- Estou pensando.

Ela se virou para olhar para ele, sua expressão incrédula.

- Você ainda quer lutar?

- Tudo não é dito ainda.

Os olhos de Maggie queimaram com frustração, ela soltou um grunhido e deu-lhe um forte
empurrão no ombro.

Braden começou a rir, fingindo lutar com ela.

- Eu deveria ir dar uma volta? A voz de Sin interrompeu seu jogo.

"Não", Maggie disse rapidamente, afastando-se dele. Eu só estou tentando matar seu
irmão.

"Tão adorável como sempre, eh, Braden?

- Segure sua língua, Sin.

"Eu o faria, mas com a sorte que tenho, um daqueles enormes insetos escoceses pousaria
em cima dele. Além disso, meus dedos estão molhados e pegajosos quando eu faço isso.

Braden revirou os olhos, desejando ter algo próximo o suficiente para jogá-lo em Sin.

Maggie riu baixinho.

"Boa noite, Braden", disse ele, retornando à sua posição original.

"Boa noite, pequena flor", ele sussurrou. Mas por dentro, ele sabia que uma noite sem um
beijo dele nunca poderia ser boa.

Algumas horas depois, Maggie acordou com um sobressalto e encontrou os braços de

Braden envolvendo-a protetoramente. Em algum momento da noite, eles se aproximaram
um do outro e agora estavam perfeitamente entrelaçados em frente ao fogo.

Uma necessidade estranha e desconhecida começou a pulsar em seu corpo enquanto ele
se deleitava com a estranha sensação que aquela coxa forte pressionava entre as suas.
Deus, foi um sentimento realmente pecaminoso. Um que, eu tinha certeza, nenhuma mulher
deveria experimentar com um homem que não era seu marido.

No começo, ela não tinha certeza do que a havia despertado, até perceber que Sin estava
por trás deles.

O homem se abaixou e deu a Braden um leve toque para acordá-lo.

Maggie fechou os olhos rapidamente e fingiu estar dormindo.

"Você tem que ficar de guarda, irmãozinho", murmurou Sin suavemente.

Maggie notou como Braden endureceu ao acordar e se perguntou se sua posição estranha
iria afetá-la tanto quanto ela.

Com muito cuidado, ele se separou de Maggie e, para sua surpresa, colocou um manto
dobrado sob a cabeça para protegê-la do chão duro. A ternura do gesto penetrou
profundamente em seu coração.

Os dois homens estavam de pé ao lado dele e Maggie sentiu os olhos dele fixos nela.
Desconfortável com sua atenção, ela abriu a boca para dizer alguma coisa, mas, por algum
motivo, não conseguiu parar de fingir que estava dormindo.

"Eu não posso acreditar que ele cortou o cabelo", Braden sussurrou.

-Definitivamente, é muito especial.

Sim Na minha vida eu conheci uma mulher como ela.

-Muitos diriam que é um moleque.

O homem se abaixou e deu a Braden um leve toque para acordá-lo.

Maggie fechou os olhos rapidamente e fingiu estar dormindo.

"Você tem que ficar de guarda, irmãozinho", murmurou Sin suavemente.

Maggie notou como Braden endureceu ao acordar e se perguntou se sua posição estranha
iria afetá-la tanto quanto ela.

Com muito cuidado, ele se separou de Maggie e, para sua surpresa, colocou um manto
dobrado sob a cabeça para protegê-la do chão duro. A ternura do gesto penetrou
profundamente em seu coração.

Os dois homens estavam de pé ao lado dele e Maggie sentiu os olhos dele fixos nela.
Desconfortável com sua atenção, ela abriu a boca para dizer alguma coisa, mas, por algum
motivo, não conseguiu parar de fingir que estava dormindo.

"Eu não posso acreditar que ele cortou o cabelo", Braden sussurrou.

-Definitivamente, é muito especial.

Sim Na minha vida eu conheci uma mulher como ela.

-Muitos diriam que é um moleque.

Braden bufou.

E eu diria que eles são imbecis. Não há nada de masculino nela.

Sin não respondeu, mas Maggie podia ouvi-lo preparando a cama do outro lado do fogo.

Alguns minutos depois, alguém colocou outro manto sobre ela. Maggie abriu os olhos
ligeiramente para ver Braden parado na frente dela. Então ele se inclinou, acariciou seu
cabelo levemente com os dedos e puxou a capa até o queixo.

Essa gentileza a afetou tanto que, por um momento, ela mal conseguia respirar.

"Você vai ficar no seu posto ou vai continuar a cuidar dela, Braden?

Ele se virou para olhar para o irmão.

- Não faz mal algum ser mimado um pouco, eu acho.

E com isso, Braden se afastou.

Uma vez que eles estavam sozinhos, Sin disse:

Eu sei que você está acordado.

Maggie abriu os olhos rapidamente para encarar seu olhar sombrio sobre o fogo.

Suponho que Braden também soubesse disso.

"Não, eu nunca teria falado tão abertamente sobre você se eu soubesse.

Ela franziu a testa.

-E como você percebeu?

"Intuição, observação", disse Sin em voz baixa. Habilidades que tive que desenvolver para
sobreviver. Braden não é tão suspeito quanto eu.

Suas palavras a confundiram. O que teria feito ele dizer uma coisa dessas?

- Você suspeita de mim?

Seu olhar gelado a deixou congelada nas pontas dos pés.

"Mulher, desconfio de quem age de maneira altruísta. Eu só conheci um punhado de

pessoas em toda a minha vida que foram realmente gentis. A grande maioria das pessoas
só ajuda os outros quando eles sabem que vão obter algum benefício com isso.

Ainda mais confusa do que antes, ela levantou a cabeça para olhar para ele.

- Você acha que eu quero algo de Braden?

Eu sei que é assim.

-E o que eu quero?

-Você quer ele.

Atordoada por suas palavras, Maggie abriu a boca para protestar.

"Não negue", ele disse, interrompendo-a antes mesmo de começar a falar. Eu posso ver
nos seus olhos toda vez que você olha para isso.

Maggie olhou para o lugar onde Braden estava estacionado, do lado de fora do
acampamento, imaginando se seus sentimentos seriam tão óbvios para ele também. Ele
orou para si mesmo que Braden não era tão esperto. Porque se ele soubesse o que sentia
por ele, isso significaria que ele havia deliberadamente ignorado seus sentimentos durante
todos aqueles anos, e isso destruiria sua alma.

"Eu admito que acho fascinante", ela disse com relutância, "mas isso não significa que ela
queira. Qualquer um pode ficar fascinado por uma linda cobra, mas apenas um idiota
tentaria mantê-la.

Sem olhar para ela, levantando uma sobrancelha.

-Então é isso, então.

Maggie estava começando a doer por tentar decifrar a mente de Sin e seus comentários
enigmáticos.
-O que?

-Você está com medo de Braden.

"Sim", ele admitiu. Eu não sou idiota Braden não é o tipo de homem que ficaria ao lado de
uma mulher. Ele me levava e saía para brincar com a primeira garota para chamar sua
atenção. Eu não tenho intenção de acabar como minha mãe, chorando sozinha na cama
enquanto o homem que eu amo passa a noite com outra mulher.

Sin descansou a cabeça no braço dele.

-Você pede muito por este tempo e esta Era, milady. A maioria das mulheres aceita o fato
de que os homens sempre andam com os outros.

-Não sou como a maioria das mulheres.

Sin sorriu para ele e assentiu.

-Claro que não. Agora é melhor você voltar a dormir.

Maggie fechou os olhos. Mas o que ela viu por trás da escuridão de suas pálpebras a
perturbou muito. Ele tinha duas memórias claras sobre sua mãe. Em um deles, sua mãe a
abraçou com força contra o peito e cantou uma música para ela. O outro estava numa
tranquila noite de verão, depois que sua mãe adoecera.

Maggie também havia lutado para dormir naquela noite, mas os gritos de sua mãe a
acordaram. Assustada com o barulho, ela se arrastou pela cama até a lona pendurada que
separava a cama de seus pais. Sua mãe chorava nos braços da tia de Maggie.

-Como ele pode estar com ela enquanto eu estou no meu leito de morte? sua mãe gritou,
sua voz cheia de tanta agonia que ainda a fazia tremer. O mínimo que ele pode fazer é
esperar até que ele esteja no subsolo.

"Eu sei", sua tia disse para tranquilizá-la. Homens são homens. Você já sabe

Sua mãe morreu poucas horas depois. Sozinha na cama, esperando que o marido voltasse
para casa com ela.

E o pior de tudo, seu pai nunca se casara com a mulher que ele visitara naquela noite.

-Blar, você sabe que eu te amo. Eu cuidaria dos seus pequeninos se você me permitisse -
Sila implorou ao pai ao lado da cabana, uma noite, três meses depois da morte de sua mãe.

-Sila, você é uma boa mulher, mas não posso me casar com você agora. Não depois do
que aconteceu. Toda vez que olho para você, tudo em que consigo pensar é na noite em
que ela morreu. Eu deveria estar aqui com ela, não com você. E o sentimento de culpa que
me produz é algo que mal consigo suportar.
"Sim", soluçou Sulla. Você não quer mais ter nada a ver comigo. Eu nunca deveria ter te
escutado quando você me disse que eu quis dizer algo para você.

E sem mais delongas, Sulla desapareceu na escuridão e seu pai voltou para sua pequena
cabana.

Ele observou Maggie, que estava escondida nas sombras e, pelo seu rosto, ela sabia que o
pai sabia que ele tinha ouvido tudo. Ele não disse nada quando passou ao lado dela para ir
para a cama.

Como Braden, seu pai tinha sido um bom homem, mas um homem depois de tudo. E
Maggie preferia morrer como uma solteirona em vez de se colocar em uma posição como a
de sua mãe ou a de Sila.

Não, ele sonhara com Braden a vida toda, mas era hora de esquecer esses sonhos
estúpidos. Braden era um homem do seu tempo e ela ...

Ela não.

Maggie olhou tristemente para onde Braden estava, a vários metros de distância.

"Boa noite, meu amor", ele sussurrou. E adeus.

Naquela noite, Maggie foi torturada com os sonhos de Braden. Sonha com seus beijos
doces. Sonhos em seus braços em volta dela com força.

" Eu nunca vou abandonar você, pequena flor ", disse ele em uma voz sincera que fez seu
coração bater com pressa.

Ele sonhava em compartilhar uma casa com ele, tendo seus filhos correndo por aí.

Mas, então, seus sonhos se tornaram mais pecaminosos. Sobre as coisas que Maggie
ouviu de seus irmãos quando eles pensaram que ela estava dormindo.

Sim, ele podia ver Braden tirando suas roupas, passando as mãos pelo corpo e beijando-a
até que ele perdeu a cabeça. Ele podia sentir as mãos dela deslizando sobre sua pele nua,
cobrindo seu corpo enquanto ele brincava com os lábios sobre a pele sensível do pescoço
dela.

"Braden ..." ele suspirou; seu corpo queimava com uma necessidade que ele mal podia
compreender.
" Achei que ela valesse pouco, mesmo para suas aspirações " , dissera David.

Maggie acordou abruptamente enquanto aquelas risadas ainda ecoavam em sua cabeça.

Desorientada, ela olhou em volta e descobriu Braden e Sin conversando em voz baixa a
alguns metros de distância. O cheiro da lebre recém assada assaltou seus sentidos.
Com as mãos trêmulas, Maggie tentou apagar as lembranças do que sonhara. O som do
riso dos meninos no dia em que David a ajudou a cumprir uma tarefa para Anghus.

Com apenas sete anos de idade, ela ficou muito animada com a bondade de David quando
ele lhe disse que a acompanharia e levaria a cesta para o padre Bede, mas as outras
crianças zombaram dele.

«Você sabe, Davey? Se você gosta de jacas, eu tenho uma que pode lhe interessar ».

Maggie cobriu os ouvidos com as mãos para banir a memória. Em momentos como este,
ele se perguntava por que ele se importava se seus algozes morressem sob uma espada
MacDouglas. A maior parte de sua idade merecia esse destino, devido ao sofrimento que
causaram ao longo dos anos.

Mas assim que esse pensamento cruzou sua mente, ela sentiu vergonha. Eles não
mereciam morrer por sua mesquinhez, mas, honestamente, não se importariam de ver
como foram atingidos algumas vezes.

E, naquele instante, ele entendeu por que ele sempre amou tanto Braden. Ao contrário do
resto dos homens do clã, ele era o único de uma idade próxima da sua, que nunca riu ou
zombou dela.

Nem uma vez.

-Se encontra bem? perguntou Braden, olhando por cima de Sin para onde ela estava
sentada.

Maggie assentiu, não mais cobrindo as orelhas.

- Por que você me deixou dormir até tão tarde? ele perguntou quando percebeu que era
quase meio-dia.

"Decidimos que você precisava descansar", disse Braden, passando-lhe uma garrafa cheia
de cerveja.

-Temos que localizar o MacDouglas o mais rápido possível.

"E nós vamos", Braden assegurou-lhe com um sorriso gentil e arrebatador. Um par de horas
não fará qualquer diferença.

Por um momento, Maggie pensou em Lochlan e em sua situação, até que se lembrou que a
mãe de Braden cuidaria disso.

No entanto, uma vez que as mulheres estivessem livres, teriam muito pouco tempo para
convencer os MacDouglas a estabelecer a paz.

Naquele instante, ele desejou ter trazido os cavalos. Mas três "homens" desconhecidos que
cruzavam as terras dos MacDouglas teriam atraído o tipo de atenção e confrontos que ele
preferia evitar. Especialmente quando dois deles eram Braden e Sin.

Eu não podia imaginar o que eles fariam no caso de uma briga e eu tinha certeza de que
não queria descobrir.

Braden deu-lhe um pedaço de lebre.

Venha e vá se lavar. Assim que terminar, vamos sair. Ainda temos um longo dia pela frente.

Maggie assentiu. Ele comeu rapidamente e levou alguns minutos na floresta escura para
atender suas necessidades antes de voltar para se juntar a eles.

A essa altura, eles apagaram o fogo e recolheram tudo nos fardos. Maggie se abaixou para
pegar a dele, mas Braden pendurou-a por cima do ombro.

Ela sorriu.

"Eu aprecio o que você está tentando fazer, Braden, mas se encontrarmos alguém, tenho
certeza que vai parecer muito estranho para você pegar o pacote.

"Ela está certa", disse Sin. Isso arruinaria o disfarce de seu filho.

"Está tudo bem", disse Braden, mas antes de devolver ele colocou metade dos pacotes em
seu próprio pacote. Não há necessidade de você se cansar de maneira inútil.

O coração de Maggie afundou quando ela apreciou sua consideração. Sim, Braden era um
homem que era fácil amar. Amigável, atencioso. Se ao menos a lealdade às mulheres fosse
uma de suas muitas virtudes ...

-Está bem? Braden perguntou, entregando-lhe o pacote. Você parece preocupado.

Sim, preocupado com um homem bonito que prendeu meus sonhos e meu coração .

"Estou bem", disse ele com um sorriso. Eu estava apenas pensando sobre a tarefa que está
à nossa frente. Além do fato de que, quando tudo terminasse, ela voltaria sozinha para sua
pequena cabana e ele ...

O pensamento não terminou. Ele não podia fazer isso.

Sin deu a Maggie um olhar simpático e liderou o caminho através da floresta, em direção às
terras MacDouglas.

Andaram pelo resto da manhã e até o final da tarde. Em vez de parar para o almoço, eles
comiam alguns pedaços de pão enquanto andavam e falavam muito pouco enquanto se
moviam pela floresta velha.

Já era meio da tarde quando Maggie começou a notar uma estranha sensação de
formigamento na nuca. Um arrepio de medo deslizou por sua espinha.

Eu notei que alguém estava assistindo a eles.

Ele virou a cabeça para examinar as árvores e arbustos sombrios, mas não viu nada. Ele
não ouviu nada

E ainda assim...

No início, os homens não pareciam notar nada de estranho. Até que ele percebeu a tensão
nas costas. E a maneira como os dois caminhavam, com uma das mãos nos punhos das
espadas.

Sim, eles também notaram.

-Braden ...

- Sim, Stephen? ele perguntou, interrompendo-a rapidamente, o que confirmou suas

suspeitas melhor do que qualquer outra coisa. Eles estavam sendo vigiados e os dois
homens sabiam disso.

"Não importa", disse ela, dando à sua voz uma entonação mais séria.

No entanto, eu não ouvi ou vi nada.

O sentimento durou tanto tempo que ele começou a se perguntar se não estava
imaginando. Então eles chegaram a um pequeno monte na floresta. E quando eles se
aproximavam de um gigantesco teixo, uma figura apareceu de repente atrás da árvore.

Ele era um homem grande, corpulento, mas não tão alto quanto seus acompanhantes. Seu
cabelo escuro e oleoso mal atingia seus ombros largos, e sua barba suja escondia a maior
parte do rosto. Ele arqueou uma das sobrancelhas abundantes enquanto ele apertava os
olhos e apontava para Sin com sua espada.
-Braden ...

- Sim, Stephen? ele perguntou, interrompendo-a rapidamente, o que confirmou suas

suspeitas melhor do que qualquer outra coisa. Eles estavam sendo vigiados e os dois
homens sabiam disso.

"Não importa", disse ela, dando à sua voz uma entonação mais séria.

No entanto, eu não ouvi ou vi nada.

O sentimento durou tanto tempo que ele começou a se perguntar se não estava
imaginando. Então eles chegaram a um pequeno monte na floresta. E quando eles se
aproximavam de um gigantesco teixo, uma figura apareceu de repente atrás da árvore.

Ele era um homem grande, corpulento, mas não tão alto quanto seus acompanhantes. Seu
cabelo escuro e oleoso mal atingia seus ombros largos, e sua barba suja escondia a maior
parte do rosto. Ele arqueou uma das sobrancelhas abundantes enquanto ele apertava os
olhos e apontava para Sin com sua espada.

"Bem, bem", disse o homem corpulento com uma expressão maligna. O que nós temos
aqui?

"Parece que encontramos alguns pombos prontos para serem depenados", outro homem
respondeu atrás dele.

Aterrorizada, Maggie olhou ao redor para descobrir que havia um total de dez homens ao
redor deles. Pela sua aparência, eles poderiam ser ladrões, e só Deus sabia o que eles
fariam quando descobrissem que os três mal estavam carregando dinheiro.

Sin e Braden trocaram um olhar que era uma mistura distorcida de diversão e antecipação.
E isso a fez tremer até os próprios ossos.

Ele não gostou nada disso. Absolutamente nada.

Capítulo 9

"Bem, bem", disse Sin a Braden, zombando do tom e das palavras do líder. O que nós
temos aqui?

"Parece um bando de idiotas querendo morrer", disse Braden, com um sorriso frio e mortal
nos lábios.

Maggie se benzeu rapidamente quando percebeu que a situação estava prestes a se tornar
algo que ela realmente não queria testemunhar.

Eu só esperava que todos saíssem vivos disso.

A tensão chiou no ar com tanta intensidade que ele quase podia sentir o cheiro cru e
picante. Todos os homens estavam tensos e alertas, jogando fogo em seus olhos enquanto
avaliavam o temperamento de seus oponentes.

Maggie tinha um nó no estômago.

O líder dos bandidos devolveu um sorriso perverso a Braden.

"Vamos, amigo , não temos necessidade de derramar o sangue de suas entranhas. Nos dê
o dinheiro e deixaremos que você continue pacificamente à sua maneira.

"Há apenas um pequeno problema", Braden disse, sua voz ameaçadoramente calma e um
olhar ameaçador em seus olhos castanho-esverdeados. Você não é meu amigo, e eu gosto
mais do meu ouro do que de você. Então, por que eu iria querer depositar meu dinheiro em
suas mãos nojentas?
O pânico de Maggie se intensificou.

O rosto do líder ficou sem expressão.

-Nesse caso...

Os outros atacaram tão de repente que Maggie mal teve tempo de se esquivar do robusto
agressor que veio em sua direção antes de se atirar nos arbustos em busca de proteção.

Braden e Sin desembainharam suas espadas em uníssono e os usaram para empurrar para
trás seus atacantes.

O ladrão corpulento que ela tinha evitado tentou agarrá-la, mas antes que ele chegasse,
Braden pegou pelo pescoço e jogou-o na direção oposta, contra um grande carvalho, onde
se recuperou com uma pancada antes de cair no chão inconsciente.

Maggie deu um suspiro de alívio, esperando que ninguém mais a visse.

Mas um momento depois de pensar nisso, ele viu outro dos ladrões se aproximando pouco
a pouco das costas de Braden, a espada erguida, pronta para atacar.

O pânico a inundou. Braden estava tão ocupado com o homem na frente dele que nem
sequer viu o que estava atrás dele.

Com o único propósito de salvar Braden, Maggie saiu dos arbustos. Ele pegou um galho
enorme coberto de folhas e usou-o para acertar o ladrão nas costas.

As folhas o atingiram na coluna, no pescoço e na cabeça, mas não fizeram nada além de
deixar o enorme homem com raiva. Ele se virou para ela com uma terrível maldição.

A garota percebeu tarde demais que seu ataque não fora muito bem planejado, ou muito
bem executado.

Desajeitadamente, ele levantou o galho contra ele, tentando se proteger. O ladrão riu
cruelmente quando atingiu as folhas quase brincando com sua espada.

- Virgem Santa, proteja-me! ela murmurou, e começou a cutucá-lo com o galho.

Ele cambaleou apenas por um momento e depois começou a ficar pálido de fúria.

Você vai morrer por isso.

- Nada disso! Braden grunhiu, agarrando o ladrão e virando-o para encará-lo.

Braden enviou-a girando no chão de uma só vez com as costas da mão. Maggie mal teve
tempo de lhe agradecer antes que outro homem atacasse.
Maggie assistiu com espanto quando os irmãos rapidamente despacharam os homens sem
realmente matar nenhum deles. Mas havia feridas abundantes e muitos solavancos; os
ladrões caíram como maçãs podres no chão, gemendo e agarrando seus membros feridos
e as cabeças doloridas.

Maggie ainda tinha o galho em suas mãos, assustada demais para soltar até os ladrões
saírem.

Braden encurralou o líder contra o teixo e segurou a espada sob o queixo do homem. Com
a mão firme, o olhar feroz de Braden teria intimidado o próprio diabo, e Maggie lhe deu
arrepios.

"Então, meu amigo " , disse Braden, "eu vou ter que te matar ou continuar seu negócio e
nos deixar em paz?"

Ele estalou a língua, olhando ansiosamente para os homens que jaziam no chão, ao redor
dele.

-Ah, vamos lá, não posso matar nem um deles? O que você acha desse cara grande que
tem apenas três dentes, ou aquele que cheira a respiração?

Braden sorriu um meio sorriso para o tom implorante de Sin, mas seus olhos não se
afastaram do ladrão na frente dele.

Você acha que eu deveria deixá-lo se divertir?

O líder balançou a cabeça.

-Não vamos sair daqui, se não parecer ruim.

Braden deu um passo para trás e baixou a espada.

Com uma velocidade que deixou Maggie atordoada, os bandidos desapareceram nas
árvores.

Ele mal conseguia se levantar do quanto ele tremia. Isso foi muito perto para o seu gosto.
Eu nunca tinha participado de algo similar.

Mo chreach , o que ele teria feito se Braden e Sin não estivessem com ela?

Na verdade, ele não ousou levar esse pensamento adiante.

E ainda pior era a ideia do que poderia ter acontecido com ela se os ladrões a tivessem
atacado na primeira vez que ela fizera aquela viagem sozinha, vestida como uma mulher.

Seu estômago revirou, consumido por uma onda de pânico. Mesmo se ele tivesse cem anos
de idade, ele nunca esqueceria aquele sentimento horrível dentro dele, nem a expressão
implacável no rosto do líder dos bandidos no momento em que ele os impedisse.
Eles teriam matado todos eles sem remorso!
Levou um minuto para Maggie agradecer ao Senhor e a todos os Seus santos por Sua
grande misericórdia e orar para que Ele nunca mais tivesse que passar por algo assim
novamente.

-Se encontra bem? Braden perguntou, pegando o ramo de suas mãos e jogando-o de lado.

"Obrigado", ela murmurou fracamente. Obrigado

"Tem sido um prazer", disse ele, pegando a mão de Maggie, que estava tremendo.

Deus, mas quão bonito era aquele homem ... Eu podia ver sua preocupação refletida
naqueles olhos cor de avelã, e isso fez o coração de Maggie inundar com calor.

No entanto, ele também viu naqueles olhos um brilho profundo e atraente que estava
estranhamente perto de diversão.

Mas não era possível que Braden tivesse encontrado algo engraçado nesse ataque ...

Não, eu devo ter interpretado mal.

Braden cobriu o queixo com uma mão e acariciou sua bochecha levemente com o polegar.
Ela teve que fazer um enorme esforço para não fechar os olhos e gemer de prazer. Seu
toque reconfortante foi uma bênção e enviou onda após onda de desejo através de seu
corpo, banindo o medo e a preocupação.

Braden a protegeu. Outra vez. E ela se perguntou se ele percebeu quantas vezes ele havia
sido seu campeão ao longo de sua vida.

"Obrigado por me manter de volta", Braden disse suavemente.

Maggie franziu a testa. Esse tom escondeu alguma coisa. E, naquele momento, ele
descobriu o que havia sido divertido para ele.

-Você sempre assumiu que o homem que eu bati estava atrás de você, certo?

"Claro", ele disse, soltando uma risada curta. Mas estou feliz que você se importe o
suficiente para eu tentar distraí-lo. E ainda mais que você arrisque a sua vida para fazê-lo.

Outro arrepio percorreu-a de cima a baixo, mas não tinha nada a ver com medo e muito
com o guerreiro feroz na frente dela.

Mãe Santíssima, aquele homem era incrivelmente bonito quando sorria.

Como diabos uma mulher ia negar-lhe qualquer coisa quando ele olhou para eles do jeito
que ele estava olhando para ela agora, com um sorriso cheio de covinhas, aqueles olhos
quentes e aquelas carícias quentes?
Ele parou de acariciar sua bochecha por um momento para olhar diretamente nos olhos
dela.

"Você fez algo muito corajoso por um libertino como eu.

"E você tem que admitir que você é um libertino", disse ela, reconhecendo-o para si
mesma, embora, por algum motivo, naquele momento ela não se importava muito.

" Sim " , ele disse com um sorriso diabólico, inclinando a cabeça para a dela. O pior de
tudo.

Não estando ciente disso, Maggie abriu a boca para ele, querendo outro beijo.

Braden fechou os olhos, aceitou o convite e começou a se aproximar ... até ouvir a garganta
do irmão limpar.

-Eu vou ter que me separar de novo? Sin perguntou. Eu prometo que isso começa a ser
chato.

Maggie se afastou do abraço de Braden.

Ele retirou-se instantaneamente e suspirou.

"Lembre-me de lhe agradecer depois," ele sussurrou para ela.

Maggie estava muito atordoada para responder. Com seus sentidos girando
apressadamente, ele não pôde deixar de assentir.

Santo céu! Mas o que ele estava prestes a fazer?

Você quase o beijou.

Outra vez.

Garota ... mas onde você tem a cabeça que você deixa esse homem lidar com você desse
jeito?

Mordendo os lábios, ela olhou para o lugar onde Sin e ele estavam.

Por que Braden? Por que você tem que voar de uma mulher para outra? E, pior, por que
ela não o odiava por isso?

Porque seria como odiar o vento a soprar ou o sol a brilhar. Essa era a natureza dele.
Mudá-lo seria mudar o homem e, com exceção daquele hábito pernicioso, ele gostava muito
de Braden como ele.

Não, eu não queria que ele mudasse. Foi o seu espírito despreocupado que a atraiu. Ele
teria que ser muito cuidadoso quando estivesse ao seu lado e não se permitir sofrer por ele.

-Você acha que eles vão voltar? Maggie perguntou quando conheceu Sin e Braden.

Sim, disse Sin.

"Não", disse Braden ao mesmo tempo.

Sin olhou para seu irmão com uma expressão divertida enquanto ele embainhava sua
espada.

- Você acredita honestamente que eles desaparecerão sem mais, sem tentar chegar
mesmo de alguma forma?

Sim, nós derrotamos seus melhores homens. Por que eles voltariam?

Os olhos de Sin brilhavam com uma emoção tão intensa que Maggie deu um passo
involuntário para trás.

"A vingança é uma motivação muito forte, irmãozinho", disse ele em voz baixa.

Foi então que Maggie descobriu que Sin nutria um profundo ódio. Contra quem, eu não
saberia como dizer isso. Mas sentia pena da pobre alma que procurara um inimigo como
Sin e, no fundo, não pôde deixar de imaginar que destino terrível Sin decidira para aquela
pessoa.

Ele não acreditou por um momento que esse indivíduo ainda estivesse vivo. Pelo que eu
sabia sobre Sin, não hesitei em matar rapidamente. Não em gostar disso.

Braden encontrou o olhar de seu irmão com um quase imperceptível aceno de cabeça, e
uma espécie de fluxo de entendimento se estabeleceu entre eles.

Sabe muito mais que eu.

Sem desviar o olhar. Ele colocou a mão no punho de sua espada e passou por ela.

"Eu quero meu cavalo", ele murmurou de passagem, e então ele começou a entrar na
densa floresta.

Braden suspirou enquanto observava seu irmão recuar com um passo irritado. Ele pegou o
pacote do chão e foi atrás dele.

Maggie seguiu-os em silêncio, olhando para um e outro irmão.

Braden poderia ser tão perigoso quanto Sin, mas havia uma aura de humor inconfundível e
divertida nele que a fez se sentir atraída por seu carisma. Ele não pegou nada dos outros,
mas, mesmo assim, deu muito para aqueles que o conheciam. Todos no clã, quando não
estavam dispostos a matá-lo por algum emaranhado de saias, gostavam do guerreiro.
Na verdade, eu nunca tinha ouvido uma má palavra contra ele que não tivesse nada a ver
com sua luxúria.

Como ele gostaria de saber o que ele fez com os homens - e Braden em particular - rastejar
da cama para a cama. Seria possível um homem se contentar com apenas uma mulher?
Até mesmo Anghus, com o quanto ele amara sua esposa, dormira com outra mulher
quando viajava para a Irlanda.

De novo e de novo ele tentou se lembrar de um homem que nunca havia traído sua esposa.
E, para seu espanto, ele não encontrou nenhum.

Deve haver alguém em algum lugar, certo?

Enquanto ela meditava sobre os possíveis candidatos, eles continuaram andando em

silêncio.

Depois de um tempo, Sin começou a murmurar em voz baixa.

-O que foi isso? perguntou Braden.

-O que? Sin perguntou, virando a cabeça para olhar para o irmão.

-O que você acabou de dizer?

"Eu estava amaldiçoando seus malditos escoceses e expressando meu desejo de estar em
casa.

Braden sacudiu a cabeça.

-Eu juro, você resmunga mais do que uma mulher velha. Me diga uma coisa, você reclama
muito quando está com o Enrique?
Não, eu não tenho porque. Na Inglaterra ninguém é estúpido o suficiente para testar minha
paciência.

Braden soltou uma risada curta, e então ele disse para Maggie:

Eu me pergunto quantos ingleses estão em seus túmulos por se atrever a olhar com
desconfiança para ele.

Maggie assentiu.

Seu irmão é um homem estranho.

Braden riu ainda mais.

-O que? Maggie perguntou, imaginando o que achou tão engraçado.

Eu estava apenas pensando que cada um de nós parece ter um papel na vida. Lochlan é o
sensato. Ewan o sério. Kieran era apaixonado. Sem o perigoso, e eu ... eu sou o cara mau.

Eu tinha resumido perfeitamente.

-E você ama o seu papel, não é?

Seus olhos castanho-esverdeados brilharam.

"Não há dúvida de que um dia eu vou assar no inferno por isso, mas sim. A vida é muito
curta para ser desperdiçada com preocupações. Olha o pecado.

E ela fez isso. Com a testa enrugada e os olhos lindos estreitados, Sin tinha toda a
aparência de estar preparado para matar a próxima pessoa desavisada que o incomodava.

Braden continuou falando.

-Não é um dos homens mais ricos da Inglaterra, com posses que se estendem de Cantuária
à Escócia, passando pela Terra Santa. Ele é um dos poucos homens vivos que pode
chamar Enrique pelo nome dele na frente dele e, apesar de tudo, ele é sempre, no mínimo,
mal-humorado e, na melhor das hipóteses, furioso. Ele passa sua vida completamente
sozinho, isolado do resto do mundo. Braden sacudiu a cabeça. Eu não poderia viver assim.
E não como Ewan, lá sozinho nas montanhas, como um eremita.

Maggie entendeu por que Ewan se aposentou depois do que aconteceu com Isobail. Mas,
mesmo assim, ele sempre foi um homem tímido que preferia o isolamento à empresa.

Eu não me lembrava de Sin tão bem. Ele mal era mais que um bebê quando os ingleses o
levaram embora. A única lembrança que ele tinha dele era que ele havia perseguido Davis
por insultá-la.

"Diga-me uma coisa", ele murmurou. Desde que Sin foi levado contra sua vontade, por que
agora ele prefere se vestir e agir como um inglês?

Braden respirou profundamente. Quando ele virou a cabeça para olhar para ela, Maggie
podia ver a preocupação em seus olhos. E a dor

- Quando Sin tinha quatorze anos de idade, Henrique foi coroado rei da Inglaterra e, como
parte da comemoração da coroação, o rei permitiu que os reféns escoceses de Stephen
voltassem com suas famílias.

Maggie franziu a testa. Eu nunca tinha ouvido uma coisa dessas. E isso não fazia o menor
sentido. Se Sin tivesse tido a chance de retornar, por que ele não tinha?

Por que ele não quis devolver o pecado?

Um músculo começou a pulsar no maxilar de Braden.

Sim, ele queria, mas meu pai recusou. Ele mandou dizer a Enrique que ele poderia ficar
com Sin, porque ele não queria ter nada a ver com um filho Sassenach .

Maggie ofegou. Ele não podia imaginar tal crueldade. Para todos os santos !, a dor que Sin
deve ter sentido quando ouviu sobre a resposta de seu pai ...

De repente, as falhas de seus pais não pareciam tão terríveis para ele.

- Por que seu pai faria algo assim? ele perguntou. E por que sua mãe não disse nada sobre
isso?

Braden desviou o olhar, mas não antes de ver o tormento em seus olhos. E uma estranha
expressão de culpa que ele não conseguiu decifrar.

"Minha mãe foi a razão pela qual Sin não retornou", disse ela com voz tensa. Ela se recusou
a tê-lo morando na mesma casa que ela.

-Por que? Maggie perguntou.

O que poderia ter feito Aisleen não querer seu filho de volta?

Braden suspirou.

"A mãe do pecado era uma dama inglesa que meu pai seduziu na única vez em que ele
esteve em Londres. O pecado foi concebido apenas alguns meses antes de Lochlan.

Maggie se encolheu com as palavras dele. Então foi isso.

Rangendo os dentes, ele balançou a cabeça em descrença. Homens e suas infidelidades.

Como Braden poderia brincar com as mulheres como ele fez depois de ver as
consequências da infidelidade em primeira mão?

Pobre Pecado, banido porque Aisleen não queria contemplar a evidência das ações do
marido.

Eu senti muito por ambos.

- E a mãe do pecado? ele perguntou.

Braden enrolou a boca em uma careta de desgosto.

- Para ela, não teve utilidade. É por isso que ele o enviou com meu pai em primeiro lugar.
Ela decidiu, anos atrás, que Sin não passava de um incômodo para ela.

- Então ele foi rejeitado por ambos os pais, não é?

Sim Ele é um homem amargo, mas é perfeitamente compreensível que ele seja.
Maggie concordou. Agora ele entendia o olhar hostil que Sin deu a Aisleen quando ela
apareceu no adro da igreja.

Ele deve odiá-la com toda a sua alma.

Ele nem queria imaginar o que ele deve ter sentido quando seus dois pais o rejeitaram. Algo
assim era mais do que qualquer alma deveria suportar.

Olhando para Braden, e dada a dor em seus olhos, Maggie se perguntou o que ela pensaria
sobre seus pais. E, em seu coração, ele sabia que isso deveria causar-lhe muito sofrimento.

Braden andou em silêncio quando se lembrou do dia em que Sin foi tirado de sua casa.

Apesar do tempo decorrido desde então, ele não conseguiu perdoar a mãe por seu
comportamento deplorável. Como uma mulher poderia dar as costas a uma criança, mesmo
que não fosse dele, e entregá-la ao seu inimigo mortal?

Foi naquele dia em que Braden decidiu que nunca iria se casar.

E se um menino aparecesse dizendo que ele era seu filho, Braden o receberia de braços
abertos. E eu não teria uma mãe que o odiasse. Nenhuma mulher poderia forçá-lo a
cometer um ato tão desprezível.

E o pior foi a culpa que tomou conta de sua alma porque seu pai havia escolhido entregar
Sin naquele dia. Pois, em seu coração, ele sabia que, como o filho mais novo, deveria ter
sido ele entregue e Sin, como o mais velho, que deveria ter ficado na Escócia.

Mas sua mãe o salvou do inglês.

Durante anos, Braden muitas vezes se perguntou se todas as mulheres tinham feito o que
sua mãe fez, ou se era apenas um fracasso dela.

"Diga-me uma coisa", ele disse a Maggie antes de pensar melhor. Se você estivesse no
lugar da minha mãe, o que você teria feito?

A indecisão foi desenhada em seu rosto enquanto pensava sobre isso.

-Não sei.

- Então você teria jogado fora também?

Ela levantou a cabeça para olhá-lo com olhos pensativos.

Honestamente, eu não sei. Por um lado, eu odiaria dizer que eu seria capaz de entregar
uma criança, mas seria muito difícil ter a prova da infidelidade do meu marido tão próxima e
próxima. Eu não quero nem pensar o que sua pobre mãe deveria sentir toda vez que eu
tivesse Sin por perto. Mesmo assim, as crianças não são culpadas dessas coisas, já que
ninguém perguntou se elas queriam nascer. "Ele suspirou. Eu acho que não sou eu quem
julga suas ações, ou garantir que eu teria feito o oposto até que eu me encontrasse em uma
situação similar.

Braden sentiu um músculo começar a contrair em sua mandíbula quando ouviu essas
palavras. Mesmo que ela vivesse uma eternidade, nunca entenderia como sua mãe poderia
fazer o que ela fazia. E, embora ele a amasse, ele encontrou seus atos egoístas e cruéis.

Maggie ajeitou o pacote no ombro dela.

-Sin e você são muito bons amigos, certo?

Braden assentiu.

-Embora vivamos separados, nós somos. Nos últimos oito anos, viajei várias vezes à
Inglaterra para vê-lo.

- Foi assim que você conseguiu suas propriedades em inglês?

Braden deu-lhe um sorriso radiante.

-Em parte. Enrique também queria encontrar uma maneira de garantir a lealdade das Terras
Altas, caso ele precisasse, e ter meu juramento de fidelidade às minhas propriedades na
Inglaterra era uma boa maneira de conseguir uma aliança com um poderoso clã.

Ela sorriu. A luz do sol refletia em seu rosto sardento, destacando a suavidade de seus
olhos, que realmente eram algo que vale a pena contemplar.

-Você é um bom homem, Braden MacAllister.

-De verdade? Ele perguntou, espantado que ela dissesse tal coisa. Por alguma razão, ele
teve a impressão de que Maggie passara muito mais tempo insultando-o do que elogiando-
o.

Ela olhou para ele, estreitando os olhos.

- Venha, nem pense nisso .

Braden começou a rir quando ouviu o tom indignado de sua voz. Ficou claro que ela
acreditava que usaria o elogio para seduzi-la e não queria que isso acontecesse.

"Você não tem uma opinião muito boa de mim, não é?

Ela franziu a testa enquanto pensava sobre isso.

-Sim e não.

-É isso que significa?

Maggie parou por um momento e se virou para olhá-lo.

-Eu sei que você é bom, mas você também tem uma parte diabólica. Se você não fosse tão
inconstante, teria sido um grande marido para qualquer mulher.

Essa escolha de palavras divertiu-o. As pessoas tinham definido suas atividades com
muitas qualificações ao longo dos anos, mas ninguém nunca usou o termo "inconstante".

-Inconstante?

Sim, inconstante. Você acha que eu não sei com quantas mulheres você esteve? Senhor,
duvido que haja mais de três em todos os Kilgarigon entre as idades de cinco e quarenta
que você não possuiu.

- Oh , vamos lá, Maggie, isso me machucou - E também que ela acreditasse nisso. Eu não
tinha estado com tantas mulheres. Não foi um galo com tesão que roçou todas as mulheres
que cruzaram seu caminho. Na verdade, ele havia recusado muitas ofertas a mais do que
aceitara.

"A verdade é muitas vezes dolorosa", acrescentou ela, e ela parecia sincera.

A diversão de Braden evaporou quando Maggie o examinou com um olhar crítico e agudo.
Um que o irritava o suficiente.

Ok, isso estava ficando fora de controle. Ele não foi o único culpado. Na verdade, ele estava
com muitas mulheres, mas nunca forçou nenhuma delas. De fato, em geral, nem sequer
procurava por eles.

-Diga uma coisa, Maggie, você já se perguntou por que eu sou assim?

Ela não hesitou por um segundo.

Porque você é um homem.

Braden bufou em sua resposta. Ela disse como se ser homem fosse a resposta para todas
as perguntas do universo.

-Em parte, mas você não notou quantas mulheres vêm atrás de mim?

Maggie ficou de boca aberta, olhando para ele com uma expressão irônica e enojada.

-E essa é a sua desculpa? Como é que eles estão atrás de você podem pegar o que eles
lhe oferecem com uma consciência limpa? E para o inferno com as conseqüências? Você é
nojento

"Não, eu não sou nojento", ele respondeu imediatamente. Você disse que eu sou
inconstante Bem, e os seus amiguinhos, as mulheres? Garanto-lhe que não posso ser
inconstante por mim mesmo.
-Mas o que você quer dizer?

-Estou dizendo que não sou o único culpado aqui. Como você disse, eu sou um homem, e é
difícil resistir a uma mulher quando ela rastreia nu para a sua cama implorando seus
favores, ou pressionar seu corpo contra o seu, enquanto sussurra em seu ouvido as coisas
que eu quero lhe perguntar.

Ela parecia horrorizada.

"Você está tentando me dizer que todas as mulheres tentam te seduzir? Que você não é
mais do que um homem pobre que anda por aí sem se envolver com ninguém quando
alguma mulher traiçoeira agride você e força você a dormir com ela?

-Você não acredita em mim?

-Claro que não. Não fui eu quem tentou te seduzir ontem à noite, Braden MacAllister. Foi
você quem sussurrou em meu ouvido e quem acariciou meu corpo com minhas mãos.

-Isso foi diferente.

-E por que?

Honestamente, eu não queria pensar nisso. Mas nas profundezas de seu ser, ele sabia que
tinha sido diferente.

Tentando mudar de assunto antes que ela o fizesse dizer algo que ambos lamentariam,
Braden disse:

-Você nunca pensou que se eu encontrasse uma mulher que fosse completamente fiel a
mim, então eu também poderia ser fiel a ela? Eu adoraria encontrar uma mulher neste
mundo que sentiria algo por mim e não só me pediria muitas obscenidades para agradá-la.
Ter uma mulher que não salte da minha cama para o próximo homem que chamar sua
atenção.

Ela bufou com desdém.

“Bem, então estamos ficando sarcásticos.” Ele deu a ela um olhar cético, como se ele não
pudesse acreditar em uma palavra do que ele havia dito. Você realmente seria capaz de
amarrar você a apenas uma mulher?

Sim Você acha que eu não gostaria de ter uma casa com crianças? Eu daria a maior parte
do que tenho em troca disso, mas não me comportarei como um imbecil a uma menina
bonita. Meu irmão Kieran cometeu suicídio por uma mulher inconstante que não apenas não
estava satisfeita com ele, mas também tinha que possuir Ewan. E a mulher que ambos
amavam, depois de destruir nossa família e causar a morte de Kieran, deixou Ewan na
primeira oportunidade, saindo com um homem rico. Mulheres, no caso de você adormecer
durante a missa dominical, são a fonte de todos os males.
Braden percebeu, pela expressão no rosto de Maggie, que ela gostaria de estrangulá-lo,
mas em sua defesa, ela teve que dizer que se contentou em olhar para ele com um fogo
nos olhos.

- As mulheres não seriam ruins se não houvesse homens como você guiando-os de
maneira errada.

Bem, isso o deixou realmente furioso. Como se atreveu a culpar tudo em seu gênero?

-Você não pode culpar apenas homens.

- Realmente? ele perguntou, seu tom agudo e zangado. Como você mesmo apontou, são
necessários dois para fazer uma brincadeira. E, na maioria das vezes, é o homem que
carrega a voz do canto.

Braden não podia acreditar que saíra de sua boca quando ela, melhor do que qualquer
outra mulher, deveria saber que não era assim.

- Você acredita? ele perguntou. Você não se lembra do dia em que seus amigos me
emboscaram quando eu tinha dezesseis anos? Deus, eu quase não vivo disso.

Aquele evento realmente o assustou. Ele estava andando por um caminho perto de um
bosque quando, de repente, dez garotas correram para ele. Eles o seguraram no chão e
começaram a gritar em seus ouvidos o quanto o amavam e como gostariam que ele se
casasse com eles. Sua capa tinha sido rasgada e seu cabelo puxado até que ele foi
sangrado.

De alguma forma, ele conseguiu se livrar de suas mãos gananciosas e Maggie tinha
escondido dentro do oco de um carvalho e, em seguida, enviou as meninas para procurá-lo
na direção oposta.

Foi a última vez que ele se aventurou a sair da casa sem uma escolta.

Ele percebeu que Maggie estava recordando o incidente quando descobriu que seus olhos
estavam cheios de vergonha.

"E ..." continuou Braden "naquela vez de novo em sua casa, quando você simulou a queda
e, no momento em que tentei ajudá-lo, você me segurou com tanta força que quase me
estrangulou?"

O rosto de Maggie ficou vermelho e ele sabia naquele momento que ela era tão culpada por
tê-lo criado como as outras garotas.

"Isso foi diferente", disse ela defensivamente.

-E por que?

-Porque sim.
Braden olhou para ela com os olhos apertados, agora com certeza de sua vitória.

"Você pode não gostar da verdade, Maggie, mas a verdade é que a maioria das mulheres
nunca traça nada de bom.

Seu rosto era um reflexo de seu ceticismo.

-Você ... macaco arrogante e sensual ...

Braden riu de seus insultos. Ele tinha que reconhecer isso: ele poderia rivalizar com seus
irmãos em uma questão de criatividade.

Seu corpo duro de raiva, ela se virou e se afastou dele.

Braden acelerou seu ritmo até que ele estava bem atrás de Maggie e seu irmão.

Sin lançou um olhar curioso por cima do ombro antes de olhar para Maggie.

Seus olhos âmbar estavam em chamas.

"Seu irmão é uma desova petulante, indelicada e babosa do diabo, e eu espero que um dia
ele leve a surra que merece.

Sin jogou a cabeça para trás e deu uma risada alta.

- O que você acha engraçado? ela perguntou, absolutamente incrédula.

"Claro", disse Sin, sorrindo. Você é a única mulher que conheci em toda a minha vida que te
insultou. E isso vem a calhar.

Braden se juntou a risada de Sin.

Agora Maggie estava furioso com os dois. Se não fosse pelo que ela parecia tão bonita
quando ela ficou com raiva ... Braden pensou com tristeza. Sim, o vermelho escarlate
combinava muito bem com as bochechas dela.

"Homens", Maggie rosnou, andando na frente deles em passos grandes e irritados. Quem
precisa deles?

Capítulo 10

"Braden", Maggie gritou. Eu preciso de você, ajude!

Braden parou por um momento quando ouviu seu pedido, completamente surpreso.

Fazia quase uma hora desde que haviam perdido Maggie na floresta escura. Mesmo assim,
sabiam que ele não estava longe por causa do seu furioso e muitas vezes pejorativo
discurso sobre os homens em geral e sobre Braden em particular, de que ele gostava muito
deles.

-Braden, por favor!

Deve ter sido muito difícil para ele articular essas palavras após a enorme pilha de insultos
que ele jogou sobre ele, sua pele, sua alma e cada ser humano que teve a infelicidade de
cruzar seu caminho.

Normalmente, ouvir tal apelo de uma mulher a teria feito correr para ajudá-lo. No entanto, o
tom de Maggie era muito calmo para ela estar em sério perigo. Soava mais como se fosse
apenas irritante.

Começando a andar de novo na estrada de terra, Braden olhou para Sin.

"Não a ouvimos dizer centenas de vezes na última hora:" Homens! Quem precisa deles?

-Claro que sim.

- Você acha então que devemos ignorar seus gritos? perguntou Braden.

A expressão desnorteada e furiosa de Sin não tinha preço.

Braden deu um tapinha no braço do irmão.

Eu estava apenas brincando. Você sabe que eu nunca deixaria uma mulher em perigo.

-Isso foi o que pensei, mas dessa vez você pareceu sincero demais.

E por uma fração de segundo, Braden tinha considerado ignorando -o . Especialmente,

dada a dureza de algumas de suas maldições. Que o Senhor o ajude se um deles se tornar
realidade. Deus, seria o filho cego e otário de um lacaio, com duas cabeças, três pés e o
cheiro de um macaco, se ela fosse embora.

Mas, apesar de seus comentários imprudentes, ele não podia deixá-la, qualquer que fosse a
bagunça em que ele se metesse agora.

Em suma, e por mais que ela odiasse admitir, gostava muito daquele encrenqueiro.

-Braden!

-Já vou! ele disse, andando por um grande arbusto para vê-la ...

Braden ficou paralisado. Nem em seus sonhos mais loucos imaginou assim!

Sua bunda franziu um pouco provocativamente enquanto ela permanecia inclinada, com a
cabeça no chão. E, Deus o ajude, mas ele parecia estar lutando contra a mesma floresta,
ou pelo menos contra o infeliz mato diante dele.

O pecado explodiu em gargalhadas.

Braden provavelmente teria rido também se a brisa não tivesse levantado a bainha de sua
capa, dando-lhe uma visão esplêndida de suas nádegas cremosas. Bem como uma visão
de outras partes que despertou o interesse de um homem ... e de suas partes inferiores.
-Braden! Ela rosnou, como se tivesse lido seus pensamentos.

Ele não pôde deixar de provocá-la um pouco.

- O que você acha, devemos deixá-la aqui? ele perguntou a Sin.

- Bem, ela disse isso: "Homens! Quem precisa deles?" Talvez devêssemos deixá-la, para
que ela pudesse aprender a lição.

"Você não ousaria me deixar aqui assim", Maggie disse. Mas depois, ele acrescentou com
força. Certo?

Braden deu-lhe um sorriso diabólico, cheio de covinhas.

- Por que você não nos mostra suas teorias se libertando?

Maggie soltou um gemido, amaldiçoou-o novamente em voz baixa e caiu no leito de folhas.

Se você fosse um cavalheiro, nem sequer pensaria em me deixar aqui nestas condições.

"Bem", brincou ele, "de acordo com você, eu não sou um cavalheiro, mas um verme lascivo
com orelhas de porco que não serve a nenhum outro propósito além de comer, arrotar e
perseguir as esposas de outros homens."

Seu rosto ficou ainda mais vermelho.

- Você me ouviu dizer isso?

"Sim, e eu não ficaria surpreso se o rei da Inglaterra, sentado em seu trono em Londres,
tivesse ouvido você também.

Maggie teria querido enterrar a cabeça no chão em vergonha. Não tinha sido sua intenção
que ele ouvisse suas palavras e, de fato, ele não havia dito nenhuma delas seriamente. Ele
havia dito isso apenas para reforçar sua decisão e tentar se concentrar nos defeitos do
homem. Seu único problema é que ele amava muito esse canalha.

Bem, pelo menos até aquele momento. Nesse momento não havia mais nada que ela
quisesse do que estrangular aquele patife arrogante que a observava com diversão
cintilando em seus olhos verdes.

Suspirando, ela tentou novamente.

-Ok, sinto muito pelo que eu disse. Os homens são bons. Agora me ajude por favor.

Braden olhou para Sin com ceticismo.

-Eu não achei que isso fosse realmente um pedido de desculpas. O que você acha?

Maggie bufou com fúria e começou a se contorcer.

"Por favor", disse ela, enfatizando as palavras.

Apertando os lábios, Braden balançou a cabeça.

Você ainda não tem sinceridade.

Ela parou e olhou para ele com fogo em seus olhos.

Braden riu enquanto contemplava a raiva de Maggie. Se seu olhar âmbar pudesse matar,
ele definitivamente estaria morto e enterrado.

"Se você não me tirar daqui, Braden MacAllister, eu juro que vou persegui-lo por toda a
eternidade.

"Bem, isso é assustador", disse Sin.

Também poderia ser divertido.

O olhar de Braden voou de volta para sua bunda. Muito, muito engraçado, na verdade.

Chocando-se com essa ideia, Braden puxou seu pacote do meio de um chute e se abaixou
para tentar remover as folhas de suas costas.

Foi inútil.

Braden franziu a testa, estudando os galhos com cuidado.

"É uma espécie de armadilha", disse ele, observando a maneira como os galhos haviam
caído nas costas de Maggie.

-Provavelmente de alguma criança tentando pegar outro. É claro que ele não pretendia ferir
ninguém, apenas imobilizá-lo por um tempo ", disse Sin enquanto a examinava. Parece que
os que usamos com Kieran e Lochlan.

Braden riu da memória.

- Enquanto vocês dois admiram o trabalho artesanal, alguém poderia encontrar uma
maneira de me libertar?
"Estou nisso", disse Braden. Ele se posicionou atrás dela para poder empurrar o galho para
a direção que ele havia deixado.

De repente, ele percebeu o que teria que fazer para libertá-la. E ele não tinha dúvidas de
que ela não gostaria disso. Para ele, no entanto ... Braden lambeu os lábios em
antecipação.

-Maggie, meu amor, vou ter que me aproximar de você para que eu possa deixar você ir.

"Eu não me importo com o que você tem que fazer", disse ela bruscamente. Apenas faça e
me tire daqui.

Braden baixou o olhar para seus quadris e o desejo que sentia por ela cresceu ainda mais,
enquanto outra parte dele se tornava rígida e dura, implorando para entrar em sua
suavidade.

Ok, se é isso que você quer ...

Ele ficou logo atrás dela e se inclinou de costas para remover o galho dela. Ao fazê-lo, sua
virilha, dolorosamente excitada, entrou em contato com seu traseiro.

Maggie engasgou e começou a sacudir os quadris para se libertar, mas tudo o que pôde
fazer foi esfregá-los repetidamente contra seu membro inchado. Os movimentos deram um
profundo gemido de Braden.

"Este panorama é inestimável", disse Sin atrás das costas. Você quer que eu te deixe em
paz?

- Cala a boca, Sin! ambos gritaram ao mesmo tempo.

Braden lutou para respirar normalmente, apesar da dor agonizante de sua necessidade por
ela. Ele nunca quis nada tão desesperadamente como ele queria levá-la naquele momento.

Forçando-se a reagir, ela empurrou o galho para longe da espada de Maggie e deslizou
rapidamente entre seu corpo e a armadilha de folhas. Seu rosto era da mesma cor de seu
cabelo e ele olhou para qualquer coisa menos ele.

-Obrigado, disse.

"Foi um prazer", disse Braden, quase sem pensar.

Com olhos brilhantes, ela olhou para ele com fúria queimando naquelas profundezas de
âmbar.

Só você seria capaz de abusar de uma mulher nessa posição.

Bem, nisso eu estava errado; e se tivesse sido o demônio que ela pensava que seria, teria
feito muito mais do que apenas libertá-lo.
-Eu não estava tentando tirar vantagem de você. Eu estava apenas tentando libertar você o
mais rápido possível.

"Oh, sim, tenho certeza disso", ele acrescentou sarcasticamente, usando o mesmo tom que
Braden, enquanto puxava a capa para trazê-la de volta aos joelhos.

"Bem", disse Sin, "enquanto vocês dois insultam um ao outro, eu vou encontrar um lugar
para passar a noite."

E com isso, desapareceu rapidamente entre as árvores.

Maggie olhou para ele enquanto Braden lutava para reprimir o sorriso que ele sabia que só
iria deixá-la mais irritada.

Desconforto reinou no ambiente. Um desconforto que Braden não gostou nada.

Desde que ela se lembrava, eles sempre mantiveram um relacionamento fácil, e ela não
gostou dessa mudança súbita em seu comportamento.

-Você se machucou? -te pergunto.

A raiva já havia se dissipado um pouco quando ela balançou a cabeça.

-Eu não sei como me sinto. Geralmente, não sou tão desajeitado.

Bem, mesmo os melhores caem de vez em quando em alguma armadilha.

Ela olhou para baixo, como se suas palavras trouxessem uma lembrança; e então,
inesperadamente, ele sorriu.

Braden amava a mudança que ocorreu nela. Seus olhos brilhavam com calor e todo o seu
rosto se iluminou. Ela era uma garota muito bonita quando sorria.

-O que? ele disse, imaginando o que causara aquela súbita mudança.

Eu estava apenas lembrando de outra armadilha.

- Quando te assustei na caverna? perguntou Braden.

Ela franziu a testa por um segundo, até que se lembrou do evento; então, ele soltou uma
risada curta.

"Não, eu estava me lembrando da armadilha da qual você falou antes, quando Nera, Mairi e
os outros te emboscaram em seu caminho para casa.

Braden se encolheu quando se lembrou disso.

- Você sabe, eu ainda tenho as cicatrizes que eles me deixaram. Ele ainda tinha uma
pequena marca no alto da cabeça, onde uma das garotas arrancara um punhado de seu
cabelo. Quando acabei e te conheci, pensei que você fosse parte do grupo deles.

"Eu sei", ela disse, sorrindo. Eu nunca vou esquecer a expressão aterrorizada em seu rosto
enquanto você corre em minha direção. É a única vez que te vejo com medo.

-E você diz isso. Eu não tinha ideia de como sair sem ferir nenhum deles. Então Braden
lembrou como ele havia escapado das garotas luxuriosas. Olhando para Maggie com um
sorriso, ela acrescentou: "E eu nunca vou esquecer como você me escondeu no oco do
carvalho e então você os enviou na direção oposta.

"Ela estava tremendo", ela confessou, "apavorada que eles descobrissem que ela mentiu
para eles e correu para mim por vingança.

Não era como se ele se lembrasse disso. Com apenas treze anos, ela apareceu de repente
para salvá-lo. Eu não lembrava que estava com medo.

-Bem, você parecia a imagem viva da calma e serenidade.

Braden olhou para ela com espanto quando as memórias rodaram em sua memória.
Memórias de Maggie ajudando-o a sair da árvore e depois rastejando junto com ele através
dos arbustos para chegar a sua casa sem que as garotas as descobrissem.

Mais tarde, Maggie vendeu os cortes e contusões que as garotas haviam feito. Ele até
murmurou uma doce melodia ao espalhar a pomada sobre sua pele. Seu contato foi
delicado e relaxante. Sua voz, legal.

Ele não conseguia lembrar se lhe dera graças ou não naquele dia. Mas naquele momento,
com a luz do sol brilhando em seu rosto e aquelas chamas em seus olhos, ela não queria
nada mais do que beijá-la por toda a eternidade.

Impulsivamente, Braden estendeu a mão e correu as pontas dos dedos sobre as sardas que
cobriam suas bochechas.

- Eu sempre me perguntei porque você me salvou naquele dia.

Ela não se afastou. Em vez disso, ele olhou para ele com uma expressão estranha em seus
olhos.

Eu só estava devolvendo o favor.

-Que favor?

Ela franziu a testa.

- Você não lembra?

-Creio que não.

Maggie franziu ainda mais.

-Você realmente não se lembra de salvar minha vida?

Enquanto brincava com sua pele macia e delicada, Braden procurou em sua memória, mas
não conseguia se lembrar de tê-la salvo de qualquer coisa que não fosse um de seus
irmãos, e nenhum deles a machucaria de verdade.

Não

-Eu tinha sete anos na primeira vez que você me resgatou.

-Então eu teria dez.

Sim Meu pai tinha ido ao castelo para entregar a lã. Ian e eu deveríamos ficar no carro, mas
eu peguei seu pequeno cavalo secretamente e, quando ele percebeu o que tinha feito, ele
começou a me perseguir.

Braden sorriu para a memória finalmente. Eles dois deram um bom show.

Você correu ao redor do lobby pedindo ajuda.

Sim, eu pensei que ele fosse realmente me matar.

-E então você caiu comigo e nos fez cair na melhor tapeçaria da minha mãe.

Ambos se mexeram desconfortavelmente quando se lembraram daquela parte.

Maggie mordeu o lábio.

-Não seria muito bravo, certo?

A raiva de sua mãe havia sido imensurável e ele a espancara gravemente. Senhor, mesmo
agora, ele ainda se lembrava quando ficou bravo com ele.

Braden começou a lançar uma provocação para ele, mas então ele viu a preocupação e
culpa nos olhos de Maggie. E, por alguma razão que ele não conseguia decifrar, ele queria
tranquilizá-la.

Não, ele não ficou muito bravo.

Alívio inundou seu rosto.

"Me desculpe, eu chutei você quando tentei me levantar. Mas você sabe o que eu mais me
lembro?
Desta vez, ele não pôde deixar de provocá-la um pouco.

- O joelho que você me deu na virilha quando se sentou?

Ela corou e abaixou a cabeça.

Braden passou a mão pelo cabelo dela, acariciando os fios macios e brilhantes.

"Não", ela disse. Foi depois que meu pai nos levou de volta ao carrinho. Eu me senti muito
mal e, de repente, lá estava você, me dando seu cavalo colorido.

"Connor", acrescentou Braden, lembrando dos brinquedos que seu tio tinha esculpido para
ele. Eu adorava aqueles cavalos. Mas o garanhão escuro que ele havia dado a Maggie era
o seu favorito. Mesmo nesse ponto, ele ainda se perguntava o que o possuíra para dar a
ela.

Fora outro ato impulsivo pelo qual sua mãe lhe dera uma boa reprimenda.

No entanto, ele se lembrou da felicidade que inundou seu rosto, manchada de lágrimas
quando ela embalou o cavalo em seu peito.

- Vendo você, parecia que eu lhe dera o tesouro de um rei.

"E assim foi," ela disse suavemente. E, naquele instante, Braden sentiu uma estranha
ternura por ela. Um que eu não sabia definir.

Eu nunca senti nada parecido.

E quando os cantos dos lábios de Maggie se curvaram em um pequeno sorriso, foi como se
um raio a tivesse perfurado.

Eu ainda tenho.

Sua confissão o surpreendeu. Eu tinha certeza que teria jogado fora há muitos anos.

- Realmente?

Ela assentiu.

-Por que?

Ela encolheu os ombros timidamente.

"Foi a coisa mais gentil que alguém já fez por mim", disse ele. Eu não podia acreditar que
você tivesse me dado um tesouro tão valioso.

Afetou muito a ela saber que, mesmo naquela tenra idade, ela conhecia o verdadeiro valor
do cavalo. No entanto, Maggie sempre foi muito inteligente e muito mais madura do que a
maioria das garotas da idade dela.

Bem, eu não me senti muito bem quando seu pai gritou com você. Não foi sua culpa.

"Não", ela disse, os olhos brilhando e franzindo o nariz. Foi culpa do Ian por querer me
matar.

Rindo, Braden olhou para ela, absolutamente dominado pelas estranhas emoções que o
percorriam. Ela era muito diferente da maioria das mulheres que conheceu. Tão generoso e
gentil e, ao mesmo tempo, tão feroz e independente.

"Nós passamos um monte de coisas juntos, não temos?" perguntou Braden.

Vendo você, parecia que eu lhe dera o tesouro de um rei.

"E assim foi," ela disse suavemente. E, naquele instante, Braden sentiu uma estranha
ternura por ela. Um que eu não sabia definir.

Eu nunca senti nada parecido.

E quando os cantos dos lábios de Maggie se curvaram em um pequeno sorriso, foi como se
um raio a tivesse perfurado.

Eu ainda tenho.

Sua confissão o surpreendeu. Eu tinha certeza que teria jogado fora há muitos anos.

- Realmente?

Ela assentiu.

-Por que?

Ela encolheu os ombros timidamente.

"Foi a coisa mais gentil que alguém já fez por mim", disse ele. Eu não podia acreditar que
você tivesse me dado um tesouro tão valioso.

Afetou muito a ela saber que, mesmo naquela tenra idade, ela conhecia o verdadeiro valor
do cavalo. No entanto, Maggie sempre foi muito inteligente e muito mais madura do que a
maioria das garotas da idade dela.

Bem, eu não me senti muito bem quando seu pai gritou com você. Não foi sua culpa.

"Não", ela disse, os olhos brilhando e franzindo o nariz. Foi culpa do Ian por querer me
matar.

Rindo, Braden olhou para ela, absolutamente dominado pelas estranhas emoções que o
percorriam. Ela era muito diferente da maioria das mulheres que conheceu. Tão generoso e
gentil e, ao mesmo tempo, tão feroz e independente.

"Nós passamos um monte de coisas juntos, não temos?" perguntou Braden.

-Sim, é verdade.

"Que coisas estranhas são sobre a vida", disse ele, quase como se estivesse pensando em
voz alta. Eu lembro da primeira vez que te vi. Você acabara de aprender a andar. Você mal
tinha cabelo e, no entanto, seus olhos eram os maiores que eu já vira.

-Não é uma imagem muito lisonjeira.

"Certo", ele disse, traçando a linha da bochecha dela com o dedo indicador. Mas, para ser
um bebê, você não era mau de todo.

Sem qualquer esforço, ele se lembrava da primeira vez que a viu se levantar para caminhar
para o lado dela. Ela olhou para ele com um sorriso enorme e doce que fez seu coração
pular uma batida. Ela se aconchegou ao lado dele, descansando a cabeça no joelho dele. A
princípio, ele adorou o gesto, mas só até ela rir e dar uma boa mordida em sua coxa.

Ele gritou, ela chorou e sua perna ficou com cardeal durante dias. Depois desse incidente,
ele se aproximou da garota com muito mais cautela.

- É tudo que você lembra? Maggie perguntou.

"Não", disse ele, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. Eu me lembro do jeito
que você riu de mim. Você parecia muito feliz e, toda vez que eu ia para sua cabana, você
sempre tinha um sorriso no rosto. Até sua mãe morrer.

Maggie assentiu e seus olhos nublaram-se de tristeza quando se lembrou.

Meu pai esperava que eu cuidasse dos meus irmãos.

Braden odiava vê-la triste. Por alguma razão, isso quebrou seu coração, então ele decidiu
mudar o tom da conversa.

-Sim e, daquele dia, você estava sempre falando sério. Especialmente nos dias em que
você tentou me matar.

Maggie ficou de boca aberta ao ouvir as palavras dele.

-Eu nunca tentei te matar.

"E a noite em que você ateou fogo na minha cama?

"Eu nunca ..." Maggie se cortou quando se lembrou do evento. Tinha sido a noite em que
ele entrou no quarto de Anghus para ver Braden dormindo.
O que nunca seria esperado era que estivesse espalhado na cama sem uma camisola. As
colchas haviam caído até a cintura, enrugadas logo abaixo da trilha de cabelos que desciam
do umbigo. Ele segurou os lençóis com uma mão, com o outro braço dobrado sob a cabeça.

Mesmo nesses momentos, lembrando-se de seu peito bronzeado perfeito à luz de velas a
deixou sem fôlego.

Tão concentrada estava olhando para ele, que havia esquecido a vela que segurava na
mão. Um momento ele estava admirando seu corpo e no outro, a vela pingava de sua mão
e colocava fogo no colchão.

Ele havia tentado extingui-lo, mas o fogo se espalhou rapidamente. Braden acordou em um
salto pouco antes de ela pegar a bacia com a água de lavar e derramou sobre o fogo ... e
sobre ela.

Braden se levantou cuspindo água, a testa enrugada enquanto observava furioso.

Maggie ainda estava corando quando se lembrou disso.

"Foi um acidente", disse ele.

-Estou feliz em saber que você não tentou me matar.

Maggie olhou para o chão. Deus, as coisas que ele fez com ela ao longo dos anos ... Afinal,
era incrível que ele ainda falasse com ela.

- Você sabe, Maggie? Até agora, nunca tinha percebido como você é linda.

Ela levantou a cabeça para olhar para ele, hesitante.

-Você diz isso só porque eu sou a única mulher que você teve nos últimos dois dias.

-Eu digo isso porque é a verdade.

Como Maggie queria acreditar nisso ... Mas ela conhecia aquele canalha muito bem. Seu
coração pertencia apenas à mulher que tinha sua atenção naquele momento.

Então, seja essa mulher , seu coração suspirou, isso é melhor do que nunca .

Se fosse tão fácil ... Sabendo o quanto doía vê-lo perseguir outras mulheres, ele nem queria
pensar em como seria pior se render a ele para ver como ele a deixaria para trás mais
tarde.

Seu coração não poderia suportar algo assim.

Maggie estendeu a mão e acariciou seu rosto.

-Eu gostaria de poder acreditar, mas você disse isso muitas outras vezes. Você foi criado
para amar as mulheres. E perceba que usei o plural, não o singular.

"E isso é o que seria necessário para você?

Sim Eu quero um homem que nunca saia do meu lado.

-Pedes muito.

- Demais, de acordo com meus irmãos.

-E você não se preocupa em envelhecer sozinho?

Maggie observou o modo como a luz refletia nos olhos de Braden, completamente
fascinada.

-Não ficarei sozinha. Meus irmãos têm filhos suficientes para me manter ocupado.

Ele olhou para ela com uma careta.

- Você não quer ter seus próprios filhos?

Mais do que qualquer coisa no mundo. Mas eu não preciso de um marido para isso, certo?

A expressão atônita no rosto de Braden a fez rir.

-Não é possível que você tenha escutado o que eu acho que ouvi.

"Você me entendeu mal", acrescentou ela rapidamente. Há muitas crianças que não têm
ninguém que as ame. Seu irmão era um deles. Quando estiver pronto, tenho certeza de que
encontrarei uma criança que precise de uma mãe que o ame.

Braden sacudiu a cabeça.

- Você não quer depender de ninguém?

-E você?

-Isso é diferente. Eu sou um homem. Seria desonroso eu depender de alguém.

E para mim seria desonroso cobrar de outro com a responsabilidade do meu bem-estar. Eu
sempre consegui sozinho e continuarei a fazê-lo.

Braden olhou para ela, perplexo.

-Você é uma mulher muito estranha, Maggie em Blar.

-Esperei mencionar teimoso e irracional.

- Com certeza, Anghus disse isso.

- Na verdade, o último que disse que foi seu irmão Lochlan. E também quem já teve que
lidar comigo uma vez.

Ele riu.

Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Sin apareceu na frente deles.

-Tem um pouco claro um pouco depois, se você estiver interessado. Eu vou encontrar o
jantar.

-Precisa de ajuda? perguntou Braden.

Sin sacudiu a cabeça.

-É melhor que você fique com Maggie no caso de um de nossos amigos retornar .

-Boa ideia.

Braden pegou os fardos do chão molhado e entregou a Maggie antes de começar a andar
na direção que Sin havia indicado.

-Vamos encontrar o acampamento.

Maggie observou suas costas atentamente enquanto caminhavam, desejando o impossível.

Ele podia imaginar sem qualquer dificuldade como seria ter um homem tão maravilhoso
para chamar de seu. Se eu pudesse confiar totalmente nele, é claro.

Mas eu sabia como eram as coisas. Eu já havia derramado lágrimas suficientes por Braden.
Ele ficaria contente com sua amizade e tentaria proteger seu coração dele da melhor
maneira possível.

Quando encontraram o lugar onde Sin havia deixado o fardo, Braden acendeu uma
pequena fogueira.

Maggie sentou-se e tirou o embrulho do braço. Ele gemeu um pouco com a dor no ombro,
devido ao peso.

"Espere", disse Braden, ajoelhando-se atrás dela. Deixe-me te ajudar.

Antes que ela pudesse protestar, ela colocou as mãos quentes sobre os ombros dele e
começou a massagear suavemente os músculos.

Och , como ele gostou disso. Ele fez isso muito bem, muito bem.

Fechando os olhos, Maggie aproveitou a sensação de suas mãos deslizando sobre a

clavícula e o braço, onde ela apertou e afrouxou os dedos com um ritmo suave e sedutor.
Seu toque era delicado, mas firme, caloroso e perito. E quando ele pressionou os polegares
sob a omoplata, movendo-os para o lado, Maggie soltou um gemido involuntário.

Deus, suas carícias eram celestiais; totalmente e absolutamente celestial.

Ele se inclinou para mais perto dela e Maggie pôde apreciar aquela fragrância crua e
masculina que emanava dele. Ele podia sentir o cheiro de fruta madura de seu cabelo.

-Melhor? ele perguntou, sua voz rouca e profunda.

"Sim", ela sussurrou, seu corpo derretendo.

Braden estendeu a mão direita em torno dela e cuidadosamente cobriu o rosto, levantando
o queixo para poder olhá-lo nos olhos. Maggie olhou espantada como ele era bonito. E ele
viu como aqueles belos olhos castanho-esverdeados escureceram quando ele olhou para
ela.

E então, ele a beijou.

Maggie gemeu quando sentiu o contato daqueles lábios nos dela quando uma onda de calor
inundou seu corpo, atingindo o próprio centro de seu ser, que começou a pulsar com uma
necessidade primária que mal compreendia. O contato de Braden foi gentil e exigente.
Feroz e tenra

Maggie desejou estar mais perto. Eu precisava que ele estivesse mais perto.
Ele riu.

Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Sin apareceu na frente deles.

-Tem um pouco claro um pouco depois, se você estiver interessado. Eu vou encontrar o
jantar.

-Precisa de ajuda? perguntou Braden.

Sin sacudiu a cabeça.

-É melhor que você fique com Maggie no caso de um de nossos amigos retornar .

-Boa ideia.

Braden pegou os fardos do chão molhado e entregou a Maggie antes de começar a andar
na direção que Sin havia indicado.

-Vamos encontrar o acampamento.

Maggie observou suas costas atentamente enquanto caminhavam, desejando o impossível.

Ele podia imaginar sem qualquer dificuldade como seria ter um homem tão maravilhoso
para chamar de seu. Se eu pudesse confiar totalmente nele, é claro.
Mas eu sabia como eram as coisas. Eu já havia derramado lágrimas suficientes por Braden.
Ele ficaria contente com sua amizade e tentaria proteger seu coração dele da melhor
maneira possível.

Quando encontraram o lugar onde Sin havia deixado o fardo, Braden acendeu uma
pequena fogueira.

Maggie sentou-se e tirou o embrulho do braço. Ele gemeu um pouco com a dor no ombro,
devido ao peso.

"Espere", disse Braden, ajoelhando-se atrás dela. Deixe-me te ajudar.

Antes que ela pudesse protestar, ela colocou as mãos quentes sobre os ombros dele e
começou a massagear suavemente os músculos.

Och , como ele gostou disso. Ele fez isso muito bem, muito bem.

Fechando os olhos, Maggie aproveitou a sensação de suas mãos deslizando sobre a

clavícula e o braço, onde ela apertou e afrouxou os dedos com um ritmo suave e sedutor.
Seu toque era delicado, mas firme, caloroso e perito. E quando ele pressionou os polegares
sob a omoplata, movendo-os para o lado, Maggie soltou um gemido involuntário.

Deus, suas carícias eram celestiais; totalmente e absolutamente celestial.

Ele se inclinou para mais perto dela e Maggie pôde apreciar aquela fragrância crua e
masculina que emanava dele. Ele podia sentir o cheiro de fruta madura de seu cabelo.

-Melhor? ele perguntou, sua voz rouca e profunda.

"Sim", ela sussurrou, seu corpo derretendo.

Braden estendeu a mão direita em torno dela e cuidadosamente cobriu o rosto, levantando
o queixo para poder olhá-lo nos olhos. Maggie olhou espantada como ele era bonito. E ele
viu como aqueles belos olhos castanho-esverdeados escureceram quando ele olhou para
ela.

E então, ele a beijou.

Maggie gemeu quando sentiu o contato daqueles lábios nos dela quando uma onda de calor
inundou seu corpo, atingindo o próprio centro de seu ser, que começou a pulsar com uma
necessidade primária que mal compreendia. O contato de Braden foi gentil e exigente.
Feroz e tenra

Maggie desejou estar mais perto. Eu precisava que ele estivesse mais perto.

Ela colocou os braços ao redor dele e Braden aceitou de bom grado sua exigência tácita,
movendo seu corpo até que nada os separasse, exceto as roupas.
Ela deixou os lábios para começar a traçar um caminho de beijos lentos e ardentes da
bochecha até o pescoço, onde ela deslizou a língua sobre a pele dele. Maggie assobiou ao
sentir, e mil calafrios invadiram seu corpo. As sensações começaram a girar dentro dele até
que se fundiram para formar algo indescritível. E foi Braden, seu Braden, que estava
fazendo com que ele se sentisse assim.

Seus seios estavam inchados e sensíveis, e aquela dor latejante era ainda mais intensa do
que antes.

Naquele instante, ele queria. Ele queria como sempre quisera.

Quantas noites ela ficou acordada segurando o travesseiro, fingindo que era Braden que
ela estava abraçando?

Mas até mesmo seus melhores sonhos não puderam ser comparados com a realidade.
Agora ele estava lá, e Braden finalmente a cercou no abraço de um verdadeiro amante.

Desatou os laços da camisa e enterrou o rosto na delgada coluna de sua garganta,

enquanto manipulava o pedaço de linho com o qual ele enfaixara firmemente os seios.

Com o corpo dela em chamas, Maggie engoliu em seco enquanto enredava as mãos nos
fios escuros e sedosos de seu cabelo.

Braden empurrou a roupa para baixo e ela estremeceu quando o ar fresco acariciou sua
pele quente.

"Tão suave ..." ele murmurou, deslizando a mão direita para baixo e para baixo, até cobrir o
peito inchado.

Ela gritou de prazer quando começou a brincar com a ponta, e ainda mais quando ela então
empurrou a camisa para o lado para que ela pudesse substituir a mão com sua boca firme e
quente.

Maggie sabia que deveria afastá-lo, mas, mesmo assim, não podia se forçar a fazê-lo. Não
depois de todos os anos que ele sonhara em tê-lo assim, abraçando-o exatamente assim.

Na verdade, não consegui dizer uma palavra. Ele sentiu a respiração de Braden queimando,
suas mãos e lábios brincando em sua pele enquanto seu delicioso peso a esmagava no
chão.

Braden inalou a doce fragrância floral que a pele emitia enquanto atormentava o mamilo
duro com a língua. Ele se sentiu tonto; Eu não conseguia pensar em outra coisa senão ela.
Maggie encheu-o de necessidade e espanto, e com uma estranha sensação de paz que
desafiou todas as suas habilidades para defini-la.

E eu queria provar mais.

Empurrando a camisa de açafrão de volta, ele lambeu o caminho para o outro seio,
pensando em outros lugares que gostaria de saborear antes de terminar com isso.

Sim, aquela mulher seria queimada em todos os seus sentidos antes que o dia terminasse,
e ela a reivindicaria como nenhum outro homem jamais a reivindicou.

E eu levaria isso de todas as formas possíveis. Ele não parava até que ela estivesse
exausta, fraca e exausta em seus braços.

Só então ele ficaria com pena dela. E de si mesmo.

Maggie suspirou de prazer quando ele deslizou a mão entre os dois corpos. Era incrível, ela
pensou, subjugada pelas sensações que a agarraram.

Ela se sentiu consumida pelo fogo. A mão de Braden andou pela curva de seu quadril para
terminar em sua coxa. Instintivamente, ela arqueou o corpo naquela mão, deleitando-se
com a sensação daquela pele sobre a dele.

Eu queria mais. Eu precisava de mais.

Braden se virou para reivindicar seus lábios com os seus.

Maggie enterrou as mãos no cabelo dele enquanto ele movia a mão para baixo do interior
de suas coxas, levantando-a mais e mais para acariciar o delicioso pulsar entre suas
pernas.

Ela estremeceu em resposta às carícias naquele lugar que ninguém havia acariciado antes.

Eu deveria fazer isso?

Apesar de tudo, foi maravilhoso.

Braden brincou com a língua em sua boca, acompanhando-a ao ritmo de seus dedos
enquanto deslizava-os em torno de seu sexo, provocando-a, acariciando-a até que ela
estava prestes a gritar.

E de repente, Maggie sentiu um dedo deslizando dentro de seu corpo. Ele soltou um
gemido profundo quando instintivamente levantou os quadris, tentando sentir sua mão mais
profundamente.

Ele nunca havia sentido nada parecido em sua vida. Rangendo os dentes, ela balançou os
quadris contra a mão dele, querendo mais. Morrendo por mais.

Braden queria rugir em triunfo. Ele tinha exatamente onde ele queria, e era dele para tudo
que ele queria.

Aprofundando o beijo, ele continuou se mexendo implacavelmente com seu clitóris,

deleitando-se com seus gemidos de prazer.
Ela estava tão quente, tão molhada e firme ... pronta para ele enchê-la até o fundo. E eu
faria.

Sim, afundaria nela forte e profundamente, e a faria gritar de prazer, pleitear mais, até que
ambos estivessem cobertos de suor e completamente exaustos.

Beijando-a, ele continuou a traçar círculos com o polegar, inserindo o dedo ainda mais para
dentro.

"Por favor, Braden", ela gemeu.

E, naquele momento precioso e terrível, a realidade surgiu em sua mente quando ela tocou
sua virgindade.

Ela era virgem. E, até que ele apareceu, ele estava completamente intacto.

Incapaz de evitar isso, ele se viu através dos olhos. Ele se via como um patife libertino que
só pensava em si mesmo.

Ele a levou para isso. E, quando a manhã chegasse, ele se sentiria usado.

E eu odiaria isso.

Ou pior ainda, ela se odiaria.

Seu corpo, dolorosamente excitado, clamou por ela, mas ele não podia levá-la. Assim não.
Não no meio da floresta, como se fosse algum animal faminto que não se importasse com
seus sentimentos. Ela era uma empregada e ela merecia melhor pela primeira vez.
Eu mereci ...

Ele merecia ser levado por um homem que a amava.

Maldito inferno! Sua mente rugiu.

E maldita ela para acordar sua consciência.

Furioso com os dois, Braden se forçou para longe dela.

Maggie olhou para ele com uma careta.

"Desculpe, Maggie", ele murmurou. Eu perdi o controle

E então ele viu a vergonha que refletia seu olhar.

E, pior ainda, as lágrimas que enchiam seus olhos quando ele se levantou. Sem uma
palavra, desapareceu entre as árvores.
Braden correu para segui-la, prendendo-a antes que ela se afastasse muito.

-O que aconteceu? -te pergunto.

"Eu não posso acreditar que ele deixou você fazer isso comigo", disse ele. Eu não sou uma
puta e ...

Ele silenciou as palavras colocando um dedo nos lábios.

Não, se você fosse uma prostituta eu não teria parado. Maggie franziu ainda mais. Não há
nada de errado com o que fizemos ", continuou ele calmamente. Você é uma mulher adulta
e foi errado para mim tirar vantagem de você. Se você quer odiar alguém pelo que
aconteceu, então me odeie. Mas não se culpe.

Confusão e dor se misturaram em seu rosto quando ele olhou para ele.

-Por que você fez isso?

"Porque eu quero você", ele disse, sua voz rouca de necessidade. Mesmo agora, meu
corpo deseja tanto o seu que é muito doloroso para mim.

-Então, por que você parou?

Ele se moveu e estendeu a mão para cobrir o rosto dela. Foi preciso um grande esforço
para não beijá-la novamente. Não termine com o que eles começaram.

"Porque eu não queria que você me odiasse por isso", ele disse. Não que você também se
odiasse.

-Não entendo.

-Eu sei. Diga-me uma coisa, Maggie, quando você fez esses planos para envelhecer sem
um homem, você já pensou sobre o que estava perdendo?

-Claro que sim.

Braden levantou uma sobrancelha.

- Incluindo o que você acabou de sentir?

O rubor inundou seu rosto.

-Não sabia nada sobre isso. Quer dizer, eu sabia o que estava acontecendo, mas não sabia
...

-O que ele sentiu.

Ela assentiu.
Braden inclinou a cabeça para a frente para descansar a testa na dela e enterrou as mãos
em seu cabelo macio e avermelhado. Era tudo o que ele podia fazer para não tocá-la mais
intimamente, porque, naquele momento, tudo o que ele queria fazer era enterrar-se nela.

De fato, ele sentia a necessidade urgente de afundar e ficar lá por toda a eternidade.

O que você sentiu, pequena flor, não é nada comparado aos prazeres que você pode
experimentar. E, para todos os santos, eu gostaria de ser o único a te mostrar.

Maggie endureceu em seus braços.

Você está me pedindo para casar com você?

Braden se afastou um pouco para observar a indecisão que refletia seu rosto.

- Você me aceitaria se eu fizesse?

Não Eu te conheço muito bem. Você não é o tipo de homem que se contenta com apenas
uma mulher.

Era verdade e ele sabia disso nas profundezas de sua alma e com cada fibra de seu corpo.
Eu precisava de variedade, espontaneidade.

Pior ainda, eu nunca poderia dar-lhe o coração. Essa foi a única parte de seu corpo que se
recusou a compartilhar com qualquer outra pessoa.

E Maggie precisava ... não, ele se corrigiu, ele merecia um homem que fosse fiel a ele. Um
que nunca partiu seu coração e a deixou chorando.

No entanto, o corpo de Braden não queria saber nada sobre isso. Ele clamou por ela com
tanta ferocidade que ele poderia jurar que as bolhas estavam saindo de sua virilha por
causa do calor.

- E onde isso nos deixa? ele perguntou.

-Em tabelas, estou com medo.

"Não", disse Braden, colocando a mão em seu ombro. Nas tabelas não. Nós dois sabemos
que eu nunca posso possuir você. - Porque eu nunca serei o homem que você precisa que
eu seja e, mais cedo ou mais tarde, eu machucaria você .

"Eu sei", ela sussurrou.

Braden a beijou levemente na testa e se afastou dela, levando-a de volta ao acampamento.

No clima sombrio, eles tentaram se ignorar. Mas foi muito difícil.

Pensando melhor, era impossível. O gosto de Maggie, seu cheiro, estavam gravados em
sua memória, e tudo que ela podia ver era seu sorriso. Tudo o que ele podia ouvir eram
seus gemidos quando ele falou seu nome. E, Deus o ajude, ele queria mais. O imenso
prazer que eles poderiam ter conseguido juntos ... mas Maggie não era o tipo de mulher que
suportaria um homem fazendo amor com ela e depois a deixando. Ela era o tipo de mulher
que se casou.

Você poderia ...

Braden não foi autorizado a terminar essa ideia. Ele nunca se casaria. E, especialmente,
não com uma mulher que ele sabia que poderia se apaixonar.

Capítulo 11

Maggie passou a tarde inteira tentando evitar Braden o melhor que podia. Mas como uma
mulher poderia evitar alguém que significava tanto para ela?

Mesmo naquele momento, sentado diante do fogo ao lado de Sin, quando ele nem olhava
para ela, Maggie podia sentir sua presença tão intensamente como se estivesse ao lado
dele. A luz da fogueira iluminou seu rosto, fazendo seus olhos parecerem tão negros quanto
os de seu irmão.

Ele estava com um humor bastante sombrio, uma vez que eles tinham sustentado a
discussão, e ela sentia falta de suas piadas despreocupadas. E, mais do que nunca, ela
queria ser o tipo de mulher que poderia se aproximar, seduzi-lo uma noite e ser tão feliz
quando ele a deixasse de manhã.

Talvez seus irmãos estivessem certos. Talvez ele estivesse pedindo muito de um homem.

Mas, por outro lado, ele não tinha o mesmo direito de exigir o mesmo compromisso e
devoção de um homem que exigiam das mulheres?

Senhor, não foi justo.

Inconsciente de seus pensamentos e seus olhares de soslaio, Braden lambeu a graxa de

seus lábios de uma forma que fez o corpo de Maggie queimar com o desejo.

Como era possível que um homem fosse tão esplêndido? E por que, Deus, por que ele não
conseguiu tirar isso da cabeça?

Maggie desviou o olhar.

Mas qual foi o uso? Eu ainda podia ver aqueles maravilhosos olhos marrom-esverdeados
provocando-a. Ela podia ouvi-lo chamá-la de "florzinha" e sentir suas mãos fortes
acariciando os lugares mais íntimos de seu corpo.

Aquele homem era bonito demais para o seu próprio bem. E, naquele instante, ela desejou
nunca tê-lo conhecido. Os anos de paz que ele teria se não estivesse tentando chamar sua
atenção ...

O pecado se levantou assim que ele terminou de comer.

-Eu farei a primeira guarda novamente.

Esquecendo o jantar, Maggie levantou-se rapidamente, lembrando-se do que acontecera na

noite anterior. A última coisa que ele precisava era acordar mais uma vez nos braços de
Braden.

Eu tive que fazer algo para colocar distância entre eles.

"Eu não teria que fazer uma troca de guarda também?

Os dois homens a encararam, como se ela tivesse subitamente perdido a cabeça.

E era verdade, mas esse não era o ponto. Ainda pior, Braden deu-lhe um sorriso malicioso
e malicioso.

Sem ofensa você disse secamente Não, mas eu sim terminar a noite com vida .

"Eu só estava tentando ser útil", disse ela.

"Então durma muito", acrescentou Sin, virando as costas para ela.

Maggie desejou ter um pouco do sarcasmo de Sin para poder responder adequadamente,
mas tudo o que pôde fazer foi sentar-se para terminar o jantar.

Braden correu a língua perversamente pelo lábio inferior enquanto se inclinava para o lado
para observá-la sobre o fogo. Ela baixou os olhos e tentou ignorar o quão deliciosamente
longas aquelas pernas estendiam-se diante dela.

Braden descansou a cabeça em uma mão e olhou para ela sedutoramente.

Pronto para ir para a cama, meu amor?

E você perdeu as piadas dele?

Mas o que ele estava pensando? Maggie lutou contra o impulso infantil de chutá-la. Como
ele ousa brincar com ela assim, sabendo o quanto ele o queria e que não poderia haver
nada entre eles? Pelo brilho nos olhos dele, ele poderia deduzir que ele tinha o único
propósito de irritá-la.

E então, ele teve outro impulso. Devolva o gesto Era hora de ele ser o objeto de suas
próprias táticas.

-Sim-respondeu ele. E, lenta e sedutoramente, ela colocou o cabelo atrás da orelha direita e
deu-lhe um sorriso convidativo enquanto se inclinava para frente. E você?

Braden não disse uma palavra. Ela abriu os olhos ligeiramente enquanto olhava através do
espaço entre os seios, que ela podia ver perfeitamente naquela posição.

"Você não sabe com o que está brincando", disse ele com voz rouca.

"Sim, claro que sim", ele respondeu, franzindo o nariz enquanto mastigava de brincadeira
nos lábios, imitando o gesto anterior de Braden. Você nunca forçaria uma mulher, certo?

"Claro que não", disse ele em tom ofendido.

Ela se sentou sobre os calcanhares e começou a desatar lentamente os laços da camisa

dele.

Então olhe para tudo o que você quer, porque esse será o único prazer que você terá de
mim.

Para sua surpresa, ele jogou a cabeça para trás e caiu na gargalhada.

"Oh, Maggie," ele disse uma vez que ele ficou sóbrio. Se eu não soubesse o contrário, eu te
juro que você é um picardie experiente. Agora vá dormir Como já lhe disse, não tenho
intenção de dormir com você na floresta. Mas quando eu encontrar uma cama ...

Ela corria o mais rápido que suas pernas permitiam. Depois do que aconteceu, soube que
não pude resistir a ele quando a toquei.

E seus beijos ...

Seus beijos eram tudo o que era necessário para uma mulher perder o controle, sem
dúvida.

Conhecendo as virtudes de uma retirada a tempo, colocou-se diante do fogo. Ele começou
a relaxar um pouco quando Braden chegou ao seu lado.

-O que você está fazendo? ela perguntou imediatamente, lembrando como era ter seu
corpo protegendo-a do chão.
Conhecendo as virtudes de uma retirada a tempo, colocou-se diante do fogo. Ele começou
a relaxar um pouco quando Braden chegou ao seu lado.

-O que você está fazendo? ela perguntou imediatamente, lembrando como era ter seu
corpo protegendo-a do chão.

"Eu trago-lhe outro manto", disse ele, e espalhou sobre ela.

"Obrigado", ela sussurrou, fazendo o seu melhor para não notar a maneira como sua
fragrância era permeada no tecido. Ou pior, a maneira como aquelas mãos acariciavam seu
corpo enquanto ele estendia o tecido sobre ela.
Quando ele se afastou, Maggie pôde sentir a temperatura do corpo dela mais baixa.

E quebrou seu coração quando ele se colocou bem na frente dela. A parte racional de sua
mente era grata, mas seu coração se ressentia da perda.

Suspirando, ele se forçou a se concentrar no que diria ao MacDouglas quando o

encontrasse. Esse foi um tema relativamente seguro. Um que conseguiu tirar Braden de sua
mente. Pelo menos por um tempo.

Naquela noite, Maggie dormiu por pura exaustão.

Ela acordou logo após o amanhecer para ver Braden olhando para ela com uma expressão
indefinível.

Desconcertada por sua atenção, ela penteou o cabelo com as mãos e se perguntou o que
ele pensava enquanto a observava dormir.

"Bom dia", disse ele, cumprimentando-a.

"Bom dia", ela disse, tirando o manto para se levantar. Ele olhou para o lugar onde Sin
dormia, a poucos metros de distância. Devo acordar seu irmão?

-Não, se você quiser manter sua cabeça em seus ombros.

Ela franziu o cenho para as palavras dele.

Braden ficou entre ela e seu irmão. Em vez de estender a mão para dizer a Sin ou lhe dizer
alguma coisa, ele tirou uma polegada da espada de sua bainha, com tanto cuidado que
produziu apenas um leve som quase imperceptível.

Mas foi o suficiente.

Rápido como um relâmpago e com um movimento cheio de fluidez, Sin se levantou. Com a
ponta do pé esquerdo, Sin escovou o coldre de sua espada e levantou-a do chão para as
mãos, onde desembainhou a espada com um arco rápido e elegante para enfrentá-los.

A lâmina parou alguns centímetros do pescoço de Braden e Maggie ficou paralisada, com
medo demais de respirar.

Com uma expressão tensa e letal, Sin apenas relaxou quando percebeu que era Braden
quem o acordara.

Ele amaldiçoou.

"Realmente, eu odeio você fazendo isso", disse ele ao seu irmão, embainhando sua espada
novamente.
Braden deu a Maggie um olhar de advertência.

- Nunca toque nele quando ele dorme. E se você fizer isso, pato.

-Levar isso em conta.

Impaciente com o caráter incomum de suas ações, Sin se esticou indiferente e soltou um
bocejo.

- Ainda não há sinais de nossos bandidos?

Braden sacudiu a cabeça.

-Ainda não.

-Pouca Eu quero matar alguma coisa. -E com isso, ele se aposentou para atender suas
necessidades.

- Matar alguma coisa? Maggie perguntou a Braden assim que eles ficaram sozinhos. Você
está brincando?

"Provavelmente não", ele disse, imperturbável.

Um arrepio desceu pela espinha da garota quando Branden enrolou o manto e colocou-o no
pacote. O pecado era um homem assustador; muito, muito assustador. No entanto, Braden
também poderia ser.

Banindo esses pensamentos para o fundo de sua mente, ele se concentrou na tarefa à
frente.

Assim que Sin retornou, os homens permitiram que Maggie atendesse às suas
necessidades, enquanto Braden preparava o café da manhã.

Braden olhou ansiosamente para as árvores atrás das quais Maggie havia desaparecido.
Ele passou mais da metade da noite observando-a. Observando a maneira como ele
abaixou e levantou o peito com cada uma de suas respirações profundas e regulares. A
maneira como o braço dele curvava elegantemente sob a cabeça, para servir de
travesseiro.

A maneira como ele estendeu a mão durante a madrugada para coçar a bochecha e
esfregar os olhos, como uma garotinha adorável.

O sonho teve efeitos maravilhosos nela. Isso suavizou a rigidez de seu rosto e a fez parecer
um pequeno goblin. O mesmo goblin que uma vez colocou farinha nas botas. Ele sorriu

Onde o tempo passou?

Um dia eles eram apenas crianças, correndo juntos pelas charnecas para caçar borboletas,
e a próxima já havia se tornado uma mulher. Em uma mulher cheia de força que o
fascinava.

E essa atração que ele sentia por ela ... O que era isso? De onde veio isso?

Deve ser a tentação do fruto proibido, ele decidiu. Ele sabia que não poderia tê-la e é por
isso que ele a queria ainda mais. Sim, foi isso. Isso pelo menos fazia algum sentido para
ele.

Uma vez que eles estavam com mais pessoas, eles encontrariam outra mulher e tudo seria
o mesmo novamente. Maggie não atormentaria seu corpo ou seus pensamentos. Ele seria o
mesmo de antes, o Braden que era o protagonista dos pesadelos de seus pais e aquele que
fazia as mulheres começarem a rir como tolos em sua presença.

No entanto, uma parte de sua mente protestou com essa ideia. Ele disse a ele que algo
havia mudado. Que, de alguma forma, ele não era o mesmo homem que iniciara aquela
viagem.

Braden o ignorou.

Ele não podia se dar ao luxo de fazê-lo.

Quando Maggie retornou ao acampamento, eles partiram novamente. Eles falavam pouco
enquanto atravessavam a floresta, sempre vigilantes diante do possível aparecimento dos
ladrões.

Com o passar do dia, o céu escureceu mais e mais. Uma tempestade se aproximava e eles
teriam que encontrar um abrigo para passar a noite.

Relutantemente, Braden levou-os para fora da floresta, em uma pequena cidade cheia de
atividade. As cabanas, feitas com uma rede de galhos e lama, não pareciam muito
aconchegantes e havia uma enorme cruz celta bem no meio, entre os prédios.

Quando eles se aproximaram dos estranhos, Braden olhou para as pernas de Sin. Como eu
havia antecipado, eles tinham se bronzeado e não eram mais tão obviamente brancos.

Os de Maggie ainda pareciam muito femininos para seu gosto, mas com alguma sorte
ninguém notaria e, se por acaso olhassem para eles, simplesmente atribuí-lo-iam à
juventude. Ou então eu esperava.

Quando ele olhou para ela, ele viu o medo e excitação em seu rosto enquanto ela
observava as pessoas ao seu redor, apertando seu pacote com mais força. Braden odiava
vê-la com medo. Eu não tinha nada a temer; não enquanto ele estava lá. Ele nunca
permitiria que nada o machucasse.

Então, ele procurou uma maneira de fazê-la sorrir.

-Eu me pergunto se haverá alguma cama por aqui ... -ela sussurrou maliciosamente em seu
ouvido.

Seu rosto corou completamente quando ele ouviu.

"Tenho certeza de que não haverá nada mais lisonjeiro do que um estábulo", ele murmurou
baixinho.

Sin abriu a boca para dizer alguma coisa, mas Braden agarrou seu braço.

- Nem uma palavra, irmão. Nós não estamos mais nas terras do MacAllister e, nessa área, o
sotaque inglês que você nos daria para cortar nosso pescoço num piscar de olhos.

Sin deu-lhe um olhar arrogante que claramente significava: " Deixe-os tentar ".

No entanto, Braden não sentiu vontade de lutar e, felizmente, Sin olhou para ele, mas
manteve a boca fechada.

Braden aproximou-se um pouco e aproximou-se de um homem que carregava seu carrinho

com feno. Com cerca de quarenta anos, o homem tinha rugas profundas no rosto e uma
barba grisalha que tinha apenas um traço marrom. Embora parecesse limpo e arrumado,
seu manto marrom e amarelo estava um pouco gasto nas bordas.

"Bom dia, senhor", Braden disse ao homem.

Ele parou por um momento para carregar feno e olhou para ele com desconfiança.

-Quem é?

Braden respondeu sem hesitar.

- Meu nome é Sean.

- E quem você está seguindo?

-A Ewan, do clã MacLucas.

Os olhos prateados do homem se estreitaram ainda mais.

Eu nunca ouvi falar dele.

"Nós somos das ilhas", disse Braden. Meus irmãos e eu estamos a caminho das terras dos
MacDouglas para ver nossa irmã e seu novo bebê. Eu queria saber se haveria algum lugar
por aqui onde pudéssemos passar a noite.
O velho aceitou suas palavras com um sorriso.

"Você disse que o MacDouglas pousa? Você não vai se divertir lá, garanto.

-E isso por que?

O velho esfregou a barba.

- Minha irmã se casou com um MacDouglas, e meu cunhado me contou que ela e o resto
das mulheres do clã se trancaram no castelo para se esconder dos homens.

"Eles permanecem nas ameias como um grupo de Amazonas e ameaçam cobrir qualquer
homem estúpido o suficiente para se aventurar perto deles antes que o MacDouglas termine
a disputa contra o MacAllister.

Braden fingiu descrença.

-Não me diga?

O rosto adquiriu uma expressão severa.

Sim Algo maligno e demoníaco tomou conta das mulheres. Ouvi dizer que o MacDouglas
pediu ao bispo para realizar um exorcismo.

"Claro", disse Braden, e então virou um olhar divertido para Maggie, cujas bochechas
pareciam ainda mais vermelhas do que alguns minutos antes. Mulheres que não amam
seus homens ... Que o Senhor nos proteja!

O homem assentiu gravemente, mas seu humor pareceu melhorar muito. Ele começou a
carregar o feno novamente.

O velho Seamus aluga quartos para estranhos. Um idiota, se você quer saber minha
opinião. Você encontrará sua casa abaixo, perto dos estábulos.

"Eu agradeço", disse Braden, e levou Maggie e Sin para o extremo sul da cidade, onde
ficavam os estábulos.

- Sean? Maggie sussurrou quando ele se aproximou.

-Não queria me arriscar a dizer meu nome, para que não trouxesse algo à minha memória.

"Muito bem pensado", ela concordou.

Quando eles se aproximaram dos estábulos, Braden teve que se forçar a não franzir os
lábios em uma careta de desgosto. A casa do velho Seamus era tão limpa quanto um
chiqueiro.

Ainda assim, iria protegê-los da chuva e a última coisa que eles precisavam era pegar
pneumonia antes que o MacDouglas tivesse a chance de matá-los.

Ele encontrou Seamus fora da casa, tirando água de um poço. O velho parou quando os viu
se aproximando, contemplando-os cheios de reservas.
"Eu não tenho leitos para três garotos fortes", disse ele depois que Braden pediu um lugar
para passar a noite. Mas eu tenho um celeiro, se você não se importar de usá-lo.

Maggie atirou-lhe um olhar " eu avisei ".

"Não é muito elegante", continuou Seamus, "mas inclui uma refeição e evitará que a chuva
caia em sua cabeça.

Isso serviria. E, a julgar pelo cheiro do homem, o celeiro seria preferível, de qualquer
maneira.

-Quanto? perguntou Braden.

O velho coçou o queixo pensativamente enquanto dava uma olhada especulativa.

-Free, se você não se importa em fazer algumas coisas para mim.

Braden notou a expressão tensa no rosto de Sin. Ele tinha certeza de que seu irmão
preferiria suportar a chuva do que cuidar de qualquer tarefa escrava para um escocês. De
fato, conhecendo Sin, ele ficou surpreso por não ter começado a destruir a cidade inteira.

Ele cuidaria de Sin mais tarde. Agora eles tinham que ser práticos.

"Parece bom", disse Braden. O que podemos fazer por você?

- Há muita madeira nas costas que precisa ser cortada e uma cerca que precisa de algum
reparo.

Braden deu um tapinha nas costas de Sin no momento em que eles se dirigiram para
aquela área.

"Vamos nos manter ocupados, então", disse Braden para Seamus enquanto os liderava.

"Ei, garoto", disse Seamus, parando de repente.

Braden se virou para olhá-lo.

- Como você liga?

"Eu sou Sean, e este aqui - ele apontou para Maggie -" é meu irmão James; Aquele ",
acrescentou, apontando para Sin- é Durbhan.

Seamus olhou para eles com desconfiança.

-Eles não falam muito, né?

"Eles não têm muito a dizer", disse Braden.

O homem parecia satisfeito.

- Está bem, então, mas eu te aviso que você mantenha suas mãos longe das minhas filhas.
Pode ser velho, mas eu tenho um arco e uma pá, e ninguém aqui se importaria muito com o
que aconteceu com você.

"Sim, senhor", disse Braden, tentando fazer todo o possível para não rir quando ouviu seu
conselho. Sin nunca colocaria a mão em nenhuma de suas filhas, e Maggie ...

Seria melhor se ele nem pensasse nisso se não quisesse rir.

-Nós cuidamos da madeira primeiro? Braden perguntou como eles fizeram o seu caminho
para o pequeno pátio atrás da casa.

-Corte de madeira ... E merda! Soltou Sin gravemente. Antes eu preferiria ...

"Eu acho que lembro", disse Braden, interrompendo-o, "que você deveria ser mudo. Ele
olhou para Maggie. Você já viu um mudo que fala mais?

Maggie não parecia fazer nada de graça. Ele não disse nada quando Braden deixou cair o
fardo e pegou o machado do toco que o velho fazendeiro deixara preso.

Fúria devastou o rosto de Sin enquanto ele pegava outro machado do chão e encarava
Braden, que estava quase esperando seu irmão descarregar a ferramenta em sua cabeça.

Em vez disso, Sin virou-se e quebrou um baú enorme em dois com um único golpe de raiva.

Balançando a cabeça para o irmão, Braden pegou outro diário e foi trabalhar nele.

Maggie ficou de pé quando começaram a transformar os grandes galhos da árvore em

lenha para o fogo. Seu coração doeu com a lembrança do aviso do fazendeiro sobre suas
filhas.

Por que, Senhor, por que o homem não teve filhos?

Eles podem ser feios .

Maggie parou com essa ideia. Sim, talvez eles fossem desdentados como o pai deles, e
eles eram mulheres gordas grandes com verrugas e marcas de varíola que não poderiam
tentar Braden em tudo.
Agarrando-se a essa esperança, ela se moveu para pegar um dos grandes baús, mas
Braden a impediu.

-Você se dedica a pegar galhos para acender o fogo. Vamos cuidar dos grandes.

Sem dizer uma palavra, Maggie deixou o tronco no chão e começou a pegar os galhos
menores e levá-los ao depósito de madeira ao lado do prédio de adobe.
Quando ele voltou para Braden e Sin, ele parou para observar os homens surpresos
quando eles levantaram os pesados machados e quebraram os troncos com facilidade.
Uma fina camada de suor cobria seus corpos, e ela não podia deixar de ver como a camisa
de Braden se esticava em seus músculos toda vez que ela descarregava o machado.

Encantada, ela apertou as mãos em um punho em um esforço para reprimir o desejo de

acariciar os músculos volumosos de seu braço. Ou para remover o cabelo preto da testa.

Jesus, aquele homem era muito bonito e perturbador para o seu próprio bem.

Ela se sentiu invadida por um desejo que não sentira até aquele momento. Agora que ele
tinha provado Braden, ele era como um bêbado desesperado para conseguir mais cerveja.
Pela primeira vez em sua vida, ele entendeu o que era uma obsessão. Ele entendeu o que
era sentir verdadeiro desejo por um homem.

E que o céu a ajude, mas ela o queria mais do que nunca.

Justo quando estava convencida de que não aguentava mais, sentiu os pelos da nuca se
arrepiarem. Um calafrio de premonição percorreu sua espinha.

Alguém estava observando eles. Eu tinha certeza. Quase esperando para encontrar os
bandidos, Maggie se virou para ver uma garota atraente em seus vinte anos olhando para
os três.

Quando ela percebeu que Maggie tinha visto, ele sorriu largamente, exibindo dentes
brancos e perfeitos, e brincou com sua trança loira, piscando Maggie um olhar convidativo
que teria feito qualquer homem infla o peito com orgulho em tais mostras de interesse .

Porra sua sorte! A garota era muito mais do que atraente: ela era francamente bonita.

Foi então que a moça se juntou a outras quatro garotas igualmente belas, de idades,
Maggie supôs, entre treze e vinte anos.

Maggie ficou paralisada.

Uau, que incômodo ... agora eles estavam em apuros, ela pensou. Foi o suficiente para
olhar os rostos das meninas para saber.

Eles estavam com fome de homens .

Maggie engoliu em medo. A última coisa que ele precisava era que uma daquelas garotas
começasse a sentir seu corpo e descobrisse que elas tinham mais em comum do que
qualquer uma delas suspeitaria.

Ainda pior, quando Maggie olhou para eles, ela sabia, sem dúvida, como Braden passaria a
noite. E eu tinha certeza de que não seria um travesseiro para ela.

Encarando o pensamento, Maggie pegou a pequena pilha de lascas e galhos e colocou-a

com o resto.

"Eu imploro seu perdão", disse a mais velha das meninas, aproximando-se
descaradamente. Seu cabelo loiro brilhante quase brilhava apesar do nevoeiro, e suas
proporções eram do tipo que fazia os irmãos de Maggie fantasiarem. Minhas irmãs e eu
pensamos que talvez eles gostariam de uma bebida.

As meninas começaram a rir como tolos quando se aproximaram para lhes oferecer um
jarro de cerveja. Maggie pegou a dele e rapidamente se afastou da garota que tinha dado a
ela.

A garota franziu os lábios em um biquinho que ela evidentemente havia praticado em muitas
ocasiões, mas Maggie ignorou e voltou sua atenção para Braden.

Ele pegou a xícara que o mais velho lhe ofereceu. A garota rechonchuda inclinou o quadril
contra o coto mais próximo de Braden enquanto acariciava sugestivamente o cabo do
machado, olhando para ele, como se quisesse devorá-lo.

-Eu estava dizendo a minhas irmãs como seria maravilhoso ter tais homens ... -o olhar da
loira desceu para o peito de Braden, onde a camisa de açafrão estava molhada de suor ...
forte ao redor para ajudar nas tarefas domésticas.

Os olhos de Braden escureceram especulativamente e, pior ainda: ele sorriu.

-E qual é o seu nome?

"Tara", disse ela, ronronando seu nome.

Maggie teve o súbito impulso de arrancar cada uma daquelas mechas loiras da cabeça da
jovem.

"Eu estou fazendo um ensopado especial para esta noite", continuou Tara, "só para você.
Ele estendeu a mão para acariciar o peito de Braden.

Ele olhou rapidamente para Maggie, que estava olhando para ele com uma expressão cheia
de desgosto.

O sorriso foi imediatamente apagado de seus lábios e ele tirou a mão de Tara de seu peito.

Tenho certeza que vamos adorar.

Apesar de tudo, Maggie sentiu um aperto no peito; Ele se perguntou se teria se incomodado
em remover a mão de Tara se ela não estivesse olhando para eles.

Tara levantou a mão novamente para deslizar lentamente sobre sua própria clavícula
enquanto olhava o corpo de Braden, demorando-se na área onde suas coxas se juntavam.

"Tenho certeza que você vai adorar", disse ela, e sua voz continha um duplo significado
óbvio.

Maggie virou as costas para os dois, incapaz de aguentar mais.

Que ela dormiu com aquela prostituta se quisesse. Maggie tinha coisas mais importantes
para fazer, como reunir aquela madeira estúpida para que Sin e ela pudessem ter um teto
sob o qual se abrigar enquanto Braden corria atrás daquele tolo.

Ele largou a carga de lenha em voz alta e se virou para recolher mais.

Ele chamou a atenção de Braden. A tensão chiou entre eles enquanto se encaravam por
um minuto inteiro, completamente imóveis.

- Vem cá agora mesmo! Seamus gritou, aproximando-se do lado da casa e quebrando a

troca tácita. Mas o que você está fazendo aqui, garotas? Eu lhe disse para ficar dentro
enquanto os caras trabalhavam.

"Mas papai ..." Tara disse, se separando de Braden. Nós só pensamos que ...

-Eu sei o que você pensou, e é melhor você voltar para dentro. Você pode já ser mais velho,
mas você ainda é minha filha e eu posso lhe dar uma boa surra se você não prestar
atenção em mim.

Tara fez beicinho e relutantemente obedeceu ao pai.

Seamus deu-lhes um olhar maligno, até que ele viu a pilha de lenha.

-Isso será bom para todo o inverno! ele disse com alegria. Agora, se você cuidar da cerca,
eu cuido de trazer comida para você.

Braden não se moveu até Seamus se afastar do seu lado. Pelo menos ele teve a decência
de parecer envergonhado quando se aproximou dela.

-Maggie ...

"Não faça isso", disse ela, interrompendo-o. Eu não tenho que explicar isso. Eu já sabia o
que ia dizer.

«Co, co, co». Ele ouviu novamente as risadas cruéis de escárnio dos garotos do clã
zombando dela. Mulheres como ela não faz homens como Braden virar a cabeça quando os
vêem. Pelo menos, não fora da sua imaginação.

"Há trabalho a fazer", disse ele, passando-o.

Braden suspirou e começou a andar em direção à cerca quebrada.

Sin a assistiu franzindo a testa enquanto passava por ele.

-O que? Maggie perguntou.

Sin começou a dizer algo, mas depois fechou a boca e seguiu Braden.

Maggie ficou tentada a erguer as mãos para se defender. O olhar de Sin tinha sido
totalmente condenatório. Mas o que ele estava acusando ela, ele não tinha a menor ideia.
Eu não fiz nada de errado.

Foi Braden quem precisou ser repreendido. Seu comportamento foi deplorável.

Deus que se importava? Eles logo localizariam o MacDouglas e não precisariam mais se
preocupar com isso. Eu poderia ir para casa e Braden estaria livre para olhar com olhos
lascivos para todas as garotas bonitas que chamavam sua atenção.

Além disso, eu não precisava de um homem. Eu nunca precisei disso. Tudo o que faziam
era engolir comida sem nem dizer obrigado, arrotando e reclamando.

Senhor, eu estaria melhor trancado com um porco.

E ainda, no fundo de seu coração, ele não acreditava em suas próprias palavras. Porque,
no fundo, eu sabia a verdade. E até mesmo a dureza de seus pensamentos não poderia
protegê-la de seus sentimentos. Porque eu os tinha. Ele queria Braden para ela, e pensar
que ele era capaz de rejeitá-la e perseguir outra mulher estava destruindo sua alma.

Desculpe, Maggie encontrou os homens ao lado da cerca e trabalhou em silêncio.

Uma vez que foi consertado, Seamus trouxe-lhes a comida.

Eles mal haviam chegado ao estábulo com os pratos quando a tempestade se rompeu. Ele
não fechou a porta no momento em que o trovão ressoou e as grandes gotas de chuva
começaram a chocalhar contra a madeira.

Maggie parou por um momento para dar uma olhada no interior escuro do celeiro enquanto
Braden acendia um par de lanternas.
Maggie parou por um momento para dar uma olhada no interior escuro do celeiro enquanto
Braden acendia um par de lanternas.

No interior, a madeira deteriorada adquirira uma cor mais clara, mas a estrutura parecia
sólida. Duas vacas mugiam dentro de seus estábulos no lado direito, e um velho corte
ressoou alto no palheiro à esquerda. Quatro belos cavalos foram agrupados em uma grande
manjedoura, nos fundos do celeiro.

Braden levou-os para o centro do edifício, onde os fardos de feno podiam servir de mesas e
cadeiras. Sentou-se no mais próximo da porta, enquanto Sin escolheu o que estava à sua
esquerda. Maggie ficou com a menor, a mais afastada da porta, e colocou o prato nela.

Enquanto eles comiam em silêncio, eles ouviram o barulho da chuva no telhado e o distante
trovão.
"Foi uma boa ideia parar aqui", disse Sin depois de alguns minutos.

"Sim", Braden concordou. Teríamos tido uma noite terrível se não tivéssemos feito isso.

Para Maggie, já era uma noite terrível. Quando terminaram de comer, Braden pegou os
pratos e jarros.

-Eu vou devolver isso para o Seamus.

Maggie estreitou os olhos ao ouvir tal mentira. Será que ela honestamente acreditava que
ela era estúpida o suficiente para não saber o que planejara?

-O que? Braden perguntou com falsa inocência quando percebeu como estava observando-
o.

Desviando o olhar, ela não disse uma palavra; Ele balançou a cabeça e saiu do celeiro. Se
ele realmente era tão obtuso, então ele não tinha nada a dizer.

Mesmo assim, fiquei furioso. Ele realmente achava que não sabia o que ia fazer? Eu não ia
dar esses pratos para Seamus; Era Tara que ele estava procurando.

Droga!

-Por que você não dá um soco nela e terminamos com isso de uma vez por todas? Sin
perguntou assim que eles ficaram sozinhos.

Maggie levantou a cabeça para vê-lo recostar-se na pilha de feno.

- Como você falou?

Sin tirou as botas e esticou as pernas.

Se a aparência pudesse matar, Braden estaria embutido naquelas paredes.

"Tudo bem", ela disse secamente, "pegue o lado do seu irmão. Afinal, é típico do seu
gênero correr atrás de qualquer coisa que use saias.

Tendo dito a última palavra, Maggie ignorou Sin enquanto puxava o manto adormecido de
seu pacote. Ele lutou para formar uma espécie de cama, mas a dor do que Braden estava
fazendo intensificou-se até as lágrimas começarem a deslizar por suas bochechas.

Irritada, ela os limpou rapidamente.

"Maggie," Sin disse com uma ternura em sua voz que ela nunca teria pensado que ele era
capaz. Por que você não diz a Braden o que sente?

-Para que? ela perguntou, sua voz rasgada pelas lágrimas. Então você pode rir de mim? Ou
ainda pior: eu poderia ter tido uma noite ou duas, mas seria exatamente o mesmo que
qualquer outra mulher. Não o entendo?

Jogando as botas de lado, Sin riu amargamente.

- Você pergunta a um homem que nunca conheceu amor ou bondade se ele entende ou
não precisa que você tenha que se sentir especial? Claro que sim. Mas enquanto você
condena Braden pelo que ele pode estar fazendo, deixe-me perguntar uma coisa: você já se
preocupou em saber como ele realmente é?

Maggie fungou e olhou para ele como se ele fosse um imbecil.

-Claro que sim. Eu o conheço toda a minha vida.

Sem um bufo.

Não, você não o conhece. Você pode tê-lo visto toda a sua vida, mas nunca soube como
ele realmente é. Se você fez, você saberia quão estúpidos são seus medos.

-Que queres dizer?

O olhar de Sin se intensificou.

-Se você realmente conhecesse Braden, saberia que ele preferiria ser cortado vivo do que
machucar alguém que ama.

- E o que isso tem a ver ...?

-Mantenha bem, Maggie.

Ela fez isso, mas, naquele momento, ela se sentiu completamente idiota; Eu não tinha a
menor ideia do que ele estava tentando dizer a ele.

"Como o mais novo dos cinco meninos intransigentes", continuou Sin, "Braden aprendeu a
estabelecer a paz entre nós. Se você acertasse qualquer um de nós, nós te atacaríamos
instantaneamente, sem pensar duas vezes. Mas se você levantar seu punho ou espada
contra Braden, o que ele está fazendo?

Maggie não hesitou em responder.

- Tente convencer você a não fazer isso.

-Exatamente, você acha que ele é um covarde?

"Não", ela disse defensivamente. Eu nunca o vi evitar uma batalha.

-Muito certo. E você sabe porque é assim?

Ela balançou a cabeça.

"Ao contrário de mim, Braden não gosta de machucar ninguém.

Ela ainda não tinha dito nada que ela já não soubesse, e nada disso estava relacionado à
razão pela qual ela estava brava com Braden.

- E o que isso tem a ver com o seu desejo de perseguir as mulheres?

Sin suspirou, completamente exasperado com ela. Embora Maggie não tivesse ideia de por
que ela se sentia assim. Afinal, ele era o único que se mostrava enigmático. Ela estava
apenas tentando seguir seu raciocínio.

"Diga-me uma coisa", disse ele. Com quantas mulheres você acha que esteve?

- Pelo que ouvi, com quase todas as mulheres de Kilgarigon e Londres, e muitos outros
lugares que você visitou.

-Para o que você ouviu ... para quem?

-Uma mulher que se vangloria disso.

"Você já parou para pensar como é estranho que, depois de ter estado com todas essas
mulheres, não há bastardos por perto?

Maggie ficou paralisada enquanto ela espalhava o manto sobre o canudo. Eu nunca tinha
considerado isso.

-Mas ele nunca negou isso.

-Claro que não. É um homem.

Maggie repetiu rapidamente a mente de todos os anos em que o conhecera. O tempo que o
salvou de ser esmagado pelas garotas da aldeia. Mesmo naquele mesmo dia, percebendo o
jeito que Tara o perseguira.

No segundo pensamento, raramente o vi perseguir uma mulher. Na maioria das vezes eu

estava fugindo deles.

-Você está tentando me dizer que não dormiu com nenhuma mulher? ela perguntou
desconfiada.

Sin soltou uma risada.

Não Tenho certeza de que ele dormiu com o suficiente; mas acho que a maioria exagera
muito. Pessoalmente, eu só o vi realizar com sucesso com três conquistas.

-Com sucesso?
Sim; Devido à sua reputação, notei que a maioria dos irmãos e pais tendem a não perdê-lo
de vista se houver uma mulher à sua volta. A maioria de suas reuniões foram interrompidas
antes que ele pudesse, digamos, concluir a transação.

Agora que ele pensava sobre isso, Maggie podia lembrar de vários desses encontros. Na
verdade, algumas das interrupções mais suculentas fizeram as fofocas da cidade felizes por
semanas.

- Por que você está me contando tudo isso? ela perguntou.

Ele não desviou o olhar quando tirou a espada do quadril e a deixou no chão ao lado de sua
cama.

-Porque Braden gosta de você. Mais do que qualquer um gostou; e eu não posso sentar e
ver como ele é mal avaliado. Acho que, para o bem de vocês dois, você deveria tentar. Ele
olhou para ela novamente. Você sabe, Maggie? Braden não pode deixar de ter essa
aparência; Ele não pode impedir que as mulheres corram atrás dele. Mas primeiro ele
cortaria um braço que machucaria alguém que ele ama.

Finalmente, ela entendeu o que Sin queria dizer antes.

-Você está me dizendo que ele nunca me enganaria?

-Se te amei, não. Acredite em mim, eu conheço meu irmão o suficiente para poder dizer,
sem sombra de dúvida, que ele nunca se afastaria de uma mulher que ele realmente amava
ir com outro.

"Mas ele não me ama", disse ela em uma voz estrangulada.

- Tem certeza disso?

Maggie ofegou. Ele estava tentando dizer a ela que ...?

Certamente não. Por que diabos Braden tinha algum sentimento de afeição por ela?

- Você está tentando me dizer que me ama? ele perguntou hesitante.

"Eu não tenho certeza", ele respondeu com sinceridade. Mas sei que ele se comporta de
maneira diferente quando está com você e quando está com outras mulheres.
- De uma maneira diferente em que sentido?

Sin encolheu os ombros.

-É difícil de explicar. Simplesmente, ele está muito mais confortável com você. Ele brinca
com você como se eu não o tivesse visto brincar com ninguém.

-E como você saberia se me amasse?

Ele soltou outra risada amarga. Ele olhou para cima como se estivesse se dirigindo ao
próprio Deus.

"Mais uma vez ela pergunta a um homem que nunca conheceu o amor", ele murmurou. E,
em voz mais alta, ele disse: "Como uma pessoa pode saber se alguém realmente a ama ou
não? Você terá que arriscar e ver o que acontece. Ele quase conseguiu queimá-la com a
intensidade de seu olhar. Mas vou lhe dizer uma coisa: se alguém estivesse atrás de algo
que eu quisesse, não ficaria aqui choramingando. Eu iria trabalhar para resolver o assunto.
Ele a examinou com um olhar frio. Eu pensei que você fosse um lutador. Ou é que você
decidiu deixar para trás seus sonhos?

"Eu quero lutar", ela respondeu.

Sim, eu ia lutar.

Endireitando as costas, ele se levantou e foi em busca de Braden e sua raiva.

Porque, se houvesse alguma verdade no que Sin havia dito, então ele teria uma chance real
com o homem dos seus sonhos. E, se isso fosse verdade, não pararia até que ele
conseguisse levá-lo ao altar.

Capítulo 12

- Och , mas que homem grande e bonito você é! Tara ronronou quando ela agarrou as
fontes e jarros que Braden trouxe e os levou pela porta dos fundos da cabana.

Braden sorriu quando ela fechou a porta e ficou sob a pequena saliência que protegia a
entrada da chuva. Era um espaço minúsculo, mas funcionaria perfeitamente para os dois.

A luz da janela da cabine iluminava a área o suficiente para que pudessem se ver.

Um relâmpago iluminou seu rosto e também o desejo que escureceu seus olhos azuis.

Sim, em poucos minutos Braden estaria saboreando um pedaço do paraíso, e ele estava
impaciente para acabar com o celibato.

Ele colocou o braço sobre a cabeça de Tara, encostando-se ao batente da porta, e permitiu
que seu olhar percorresse aquele corpo voluptuoso. Ele tinha uma daquelas figuras que
chamavam atenção para o sexo oposto. Grandes e exuberantes seios nos quais um homem
podia enterrar o rosto - entre outras coisas - e uma cintura pequena e excitante. Seus
quadris balançavam suavemente e, pelo jeito que ela estava se esfregando contra ele,
Braden podia dizer que ela conhecia maneiras suficientes para agradar um homem.

E, então, o impensável aconteceu: quando ela deslizou a mão sobre o peito, seu corpo não
respondeu.
Não, não pode ser!

Instantaneamente, Braden perdeu o sorriso. Tara pressionou os seios contra o torso dele e
colocou os braços ao redor do pescoço dele. Ele suspirou em seu ouvido, acariciando seu
cabelo úmido antes de pegar o lóbulo da orelha entre os dentes e passá-lo com a língua.

Geralmente, algo assim o faria perder a cabeça e ele estaria freneticamente tirando a roupa.

Mas naquela noite ...

Bem, eu não poderia dizer que não foi legal, porque foi. Mas, de alguma forma, isso não o
satisfez. Pior, seu corpo apenas se mexeu um pouco. E isso estava longe do calor
escaldante que varreu seu inglês nos últimos dias.

E, naquele momento, ele sabia o porquê. Eu queria Maggie.

Para todos os santos no céu! Ele teve que fazer um esforço para não amaldiçoar
ruidosamente enquanto Tara correu as unhas dela abaixo a espinha dela. E nada
aconteceu. Sem arrepios, não ...

Ok, seu corpo se endireitou um pouco quando ela esfregou seu pênis com uma mão. Mas,
no entanto, nem parecia a reação que ele teve na noite anterior, quando Maggie lhe
mostrou mais do que um decote conservador, completamente vestida.

Determinado a provar que estava errado, Braden pegou o queixo de Tara com uma mão e
inclinou a cabeça para trás para poder beijá-la profundamente.

Ela aceitou seu beijo completamente, com a facilidade prática de uma mulher que era bem
versada na arte de fazer amor. Eu poderia montar um homem muito bem, não havia dúvida
sobre isso.

No entanto, o corpo e a mente de Braden permaneceram dolorosamente desinteressados.

O que ele realmente queria era os beijos ousados e inocentes de uma ruiva indisciplinada.
A mulher em seus braços era apenas um pobre substituto e seu corpo sabia disso.

Maldito inferno!

Por que ele queria Maggie desse jeito? Ela o deixou louco. Ela era teimosa e teimosa, e a
última coisa que ela queria era agradar um homem.

E ainda assim…

Eu sou um imbecil! Um babaca idiota que não tem nada em seus ombros.

De repente, o abraço que ele compartilhou com Tara parecia sujo e de mau gosto.
Desprezível E se Maggie descobrisse, ela iria destruí-lo.
"Eu não posso fazer isso", disse ele, separando-se de Tara.

Não, eu não pude; não enquanto o objeto real de seu desejo estava no celeiro com seu
irmão.

"Papai já está na cama", disse Tara. Ele nunca descobrirá. Ele começou a desamarrar os
laços de sua camisa.

Braden pegou as mãos e deu um passo para trás.

"Você é uma garota bonita", ele disse, "mas temo que minha mente esteja em outro lugar
hoje à noite.

Tara lambeu os lábios sugestivamente.

-Eu poderia te fazer esquecer tudo que você tem em sua cabeça.

Como você gostaria que isso fosse verdade ...

"Boa noite, Tara", disse ele, soltando-se e voltando para o celeiro.

E, a cada passo que dava na chuva, amaldiçoou a si mesmo e a Maggie. O que eu ia fazer?
Pelo amor de Deus, ele havia se apaixonado por ela? Não , sua mente rugiu. Eu não podia
amá-la. Ele jurou a si mesmo não amar nenhuma mulher. O amor fez os homens fracos.
Isso os fez cegos e estúpidos.

O que aconteceria se um dia ela pedisse que traísse o próprio sangue, como a mãe dele
fizera com o pai? Ou como Isobail fez com Kieran e Ewan?

Era apenas luxúria, ele decidiu. Ele provou Maggie e gostou.

O pior foi que ele sabia que não poderia levá-la para a cama para eliminá-la de seu corpo.
Eu nunca conseguiria isso dela.

Jogando a cabeça para trás, ele desejou que um maldito raio o deixasse frito naquele
mesmo lugar. Porque não havia saída para ele, e ele não conseguia encontrar a paz.

A chuva caiu pesadamente sobre Maggie, deixando-a praticamente cega e ensopando suas
roupas, quando ela saiu do estábulo e começou a atravessar o quintal para ir em direção à
casa.

Eu tinha certeza que encontraria Braden com uma das garotas. E ele tinha pouca dúvida
sobre qual deles seria o único que estaria abraçando-o.

Rangendo os dentes para reprimir a dor, ele circulou o canto do celeiro.

Um alto murmúrio chamou sua atenção.

Espiando pela chuva, ele viu duas silhuetas lutando perto dela. Eles pareciam ser dois
animais de fazenda fazendo algo que, sem dúvida, ela não deveria interromper.

Maggie decidira ignorá-los quando um relâmpago lhe mostrou o contorno do corpo de um

homem.

Dazed, ela congelou, incapaz de acreditar no que seus olhos tinham visto.

Até que outro relâmpago iluminou a área e viu novamente um homem empurrando um
pequeno animal.

Maggie sorriu. Eu teria reconhecido esse corpo musculoso em qualquer lugar. Mesmo se
fosse cortado até os ossos e arrastando algum animal pobre e desafortunado.

Maggie correu para eles para ver um cordeiro que havia sido preso na cerca. Braden estava
ajoelhado na lama, tentando libertar o animal.

O alívio inundou-a enquanto ela contemplava essa imagem. Eu não estava nos braços de
nenhuma outra mulher! Ele sentiu que poderia gritar de felicidade. Ele só parou para soltar
um animal. Ele correu para chegar até ele.

-O que você está fazendo aqui? ele perguntou quando ela parou ao lado dele.

Não querendo admitir suas suspeitas, Maggie mudou de assunto.

-Posso fazer algo para te ajudar?

-Sim, volte para dentro antes de pegar pneumonia.

Ele teve que usar toda sua força para não beijá-lo. Naquele momento, ele parecia muito
mais bonito do que nunca, e ele se sentiu terrivelmente errado por tê-lo julgado
erroneamente.

Deixe-me ver se consigo fazer alguma coisa. Ele se ajoelhou e segurou as ovelhas.

"Segure-a ainda", disse Braden, de pé e inclinando-se sobre a cerca para tirar a pata
traseira do animal.

O cordeiro se mexeu inquieto e soprou de novo. Levantando um pedaço de madeira que

havia caído, Braden finalmente o libertou.

O pequeno animal correu pelo pátio e desapareceu na escuridão da noite.

"Você tem que voltar para dentro", disse Braden, pegando sua mão e correndo de costas
para o celeiro.

Deus, como eu queria gritar! Ele era um homem tão bom, tão doce ...
Sem estava certo Braden foi o herói dos seus sonhos. Ele abriu a porta para ela e ambos
entraram no prédio quente.

"Você está congelando", Braden rosnou quando ela começou a tremer quando ela entrou
pela porta. Mas o que você estava pensando em ir lá?

Ela respondeu com um espirro.

-Jesus! ele disse, pegando um manto e envolvendo-o em volta dele. Ele arrastou-a para um
dos berços vazios, atrás dos cavalos. Agora tire essas roupas antes que você fique doente.

Sorrindo para ela, Maggie assentiu e se posicionou atrás da porta, onde ela poderia ter
alguma privacidade. Ele ouviu os passos de Braden, mas não olhou para onde ele estava.

- Por que você não a parou? Braden perguntou a Sin.

Maggie franziu a testa para a fúria que ela falou. Era muito raro ficar zangado com alguma
coisa, especialmente por algo tão insignificante a ponto de molhar um pouco.

"Eu nem sequer pensei nisso", disse Sin calmamente.

Bem, você deveria ter feito isso.

-Relaxe-se, irmãozinho. Eu não gosto do seu tom de jeito nenhum. Desta vez, Maggie ouviu
a nota de aviso na voz de Sin.
-Relaxe-se, irmãozinho. Eu não gosto do seu tom de jeito nenhum. Desta vez, Maggie ouviu
a nota de aviso na voz de Sin.

Braden apenas soltou um grunhido.

Tão depressa quanto pôde, Maggie tirou a capa molhada, o cinto e a camisa de açafrão e
embrulhou-a num manto seco. Ele ficou na ponta dos pés para pedir a um dos homens que
lhe trouxesse outra camisa, mas as palavras ficaram presas em sua garganta quando ele
viu as costas de Braden.

As costas nuas de Braden.

Sua boca ficou seca quando seus olhos começaram a banquetear-se com sua pele nua e
bronzeada, que brilhava à luz das velas. Ele sempre soube que Braden foi muito bem
treinado, mas nunca ter imaginado que um corpo tinha tão esplêndida.

Um monte de pele de bronze que se estendia sobre músculos firmes, tão lindos que eles
queimavam.

Inconsciente da atenção dada a ele, Braden continuou falando com Sin enquanto ele tirava
sua capa, dando a ela uma visão completa da parte de trás de seu corpo.

Com a cabeça girando, por um momento, Maggie temeu desmaiar. Foi magnífico,
absolutamente magnífico! E não importava o quanto tentasse, não conseguia desviar o
olhar das nádegas firmes e douradas, que pareciam implorar pelas carícias de uma mulher.

Maggie pôs a mão na tenda para que pudesse se segurar. Um desejo ardente se espalhou
por todo seu corpo enquanto ela se imaginava traçando a espinha de Braden com sua mão,
sentindo aqueles músculos esplêndidos contraindo sob sua palma. Acariciando aquelas
pernas finas, sombreadas por cabelos escuros.

Seus seios estavam inflamados pela paixão e desejo sacudiu-a completamente.

Vire-se , ele rezou em silêncio, ansiando por vê-lo completamente.

Se a sua frente era metade tão boa quanto a parte de trás ...

Braden virou a cabeça e a pegou olhando para ele. A boca de Maggie caiu em pânico
quando seus olhos encontraram os dele.

Em vez de ter vergonha de seu estado de nudez, Braden deu-lhe um sorriso lento e
perverso.

O rosto de Maggie se incendiou e ela se abaixou rapidamente atrás da parede da

manjedoura. Pelo amor de Deus, ele a pegou!

Cobriu o rosto com as mãos, desejando poder desaparecer debaixo do chão.

Oh Deus, oh Deus, oh abençoado Deus!

- Você precisava de algo? O tom zombeteiro de Braden foi ouvido perfeitamente.

"Eu preciso de uma camisa", ela gritou, desejando que ela tivesse feito isso em primeiro
lugar. Por que ele teve que picar a cabeça para fora?

Alguns segundos depois, Braden trouxe-lhe um.

O sorriso travesso em seu rosto a horrorizou.

- Há mais alguma coisa que eu possa fazer por você? ele perguntou.

Desviando o olhar, Maggie sacudiu a cabeça. Eu nunca poderia olhar na cara dele
novamente.

-Não preciso de nada mais.

- Tem certeza?

-Desde já.

-Se tiver certeza, então ... quero dizer, eu poderia ...

"Eu estou bem", ela retrucou, interrompendo-o. E, então, ele cometeu o erro de olhar de
novo.

O brilho de zombaria que brilhava em seus olhos a deixou sem fôlego. Aquele patife estava
brincando com ela.

"Desgraçado miserável ..." ela disse, mas apesar de suas intenções, ela não pôde deixar de
sorrir.

- Miserável? ele perguntou com uma voz alegre.

E quando ele passou o olhar pelo corpo dela, Maggie percebeu que, na verdade, ela não
estava usando nada, exceto por um fino manto vermelho e preto em volta dos ombros. Bom
Deus, ela estava praticamente nua e ele estava bem na frente dela!

Atordoada, ela mudou de posição.

Você poderia me deixar um momento para me vestir? ele perguntou.

Ele levantou uma sobrancelha.

-Nao estou muito seguro. Eu prefiro ficar para apreciar a vista.

Ela levantou a blusa para cobrir o ombro nu.

Braden riu de seus esforços malsucedidos para se cobrir.

"Se vista", ele disse, e virou as costas para ela.

Deixando escapar um suspiro de alívio, Maggie se vestiu rapidamente e saiu da

manjedoura.

Sem dizer uma palavra ou olhar para ele, Sin passou por ele e subiu no sótão do celeiro.

-O que está fazendo? ele perguntou a Braden quando o encontrou novamente.

"Eu estou deixando você sozinho", foi a voz abafada de Sin de cima.

Braden levantou a cabeça para olhar as vigas de madeira que permaneciam acima de suas
cabeças.

-E que diferença faz se soubermos que você pode ouvir tudo o que dizemos?

-Ah, bem, sou um pervertido, não um voyeur.

Braden riu. Maggie, no entanto, não achou a resposta apática de Sin muito engraçada.
Ele pendurou o manto molhado e a camisa na porta da manjedoura das vacas.

Braden estava atrás dela, tão perto que ele podia sentir isso. Maggie se virou para
encontrá-lo segurando outro manto. Olhando para ela com aqueles olhos escuros e
sedutores, ela usou para começar a secar o cabelo.

Maggie não podia se mover quando sentiu suas mãos fortes esfregando o tecido sobre sua
cabeça com um ritmo sensual que roubou sua respiração. Ela sentiu-se tremendo quando
se lembrou da imagem de suas costas nuas.

Naquele momento, eu queria beijá-lo. Mais do que nunca em sua vida.

Até ele disse:

Agora me diga o que você estava fazendo lá fora.

Ela abriu os olhos enquanto suas mãos pararam de secar o cabelo.

Ele não queria que ela soubesse que ele suspeitava que ele estava fazendo alguma falta de
habilidade, então ele voltou seu olhar para o chão.

-Nada

-Nada? ele repetiu em descrença. E o que aconteceu? De repente você sentiu o desejo
incontrolável de tomar um banho na chuva? Ele inclinou a cabeça até poder olhar nos olhos
dela. Você veio para me espionar, não foi?

Como ele sabia?

Och , bom momento eu escolhi começar a mostrar intuitivo!

-O que te faz pensar uma coisa dessas? ela perguntou evasivamente.

-Instinct. Uma estranha emoção escureceu seus olhos. Um que ela não podia decifrar, mas
isso o fez parecer surpreendentemente culpado. Você achou que ia encontrar Tara?

O rubor atingiu as bochechas de Maggie. Ela se sentiu como uma tola por ter duvidado
dele. Mas ele percebeu que dessa vez não iria se esgueirar sem dizer exatamente por que
saíra com o que estava chovendo.

Suspirando, ela assentiu.

- Bem, esta tarde você deu a entender que estava interessada nela.

Como? Conversando com ela?

Não, flertando com ela.

Braden parecia atordoado.

Batendo?

"Sim", disse ela, ficando na defensiva novamente. Afinal, ele havia feito essa suposição com
base em suas ações. É aquela maneira de olhar para uma mulher, como se ela fosse a
única coisa no mundo que importava para você, como se você não visse mais nada.

-De verdade? ele perguntou com um tom de voz no caminho entre arrogância e descrença.

Sim

- Você acha que é algo que eu sempre faço?

Maggie ficou rígida.

Eu sei que é assim. Por que você acha que as mulheres ficam loucas por você?

-Porque aposto que sou, claro.

Deus, que homem arrogante; Maggie não podia acreditar que estava inflando esse ego
ainda mais. Ele deveria parar, mas mesmo assim, por algum motivo, ele não poderia fazê-
lo.

Todos os seus irmãos são, mas nenhum o persegue tanto quanto você.

-Eu sempre assumi que é porque eu sou encantador, enquanto eles são todos amargos.

-O que você chama de charme é flertar. E isso é irresistível.

Ele riu tanto que quase engasgou.

-O que? Maggie perguntou, imaginando o que diabos ela era tão engraçada.

Ele se acalmou um pouco.

-Eu estava pensando que você parece resistir muito bem.

-É porque você nunca usou comigo. Para você, eu poderia muito bem ser um toco.

Braden parecia realmente ferido por suas palavras. Uma carranca profunda vincou sua
testa.

-Como dizes?

"É verdade", disse ela, com a garganta apertada quando lhe contou suas observações.
Você olha para outras mulheres como se você já as sentisse em seus braços, mas quando
se trata de mim, você quase nem percebe que eu existo. É um hábito assustador que
sempre magoou meus sentimentos.

- É por isso que você me mordeu quando tinha onze anos?

Cale a boca, Maggie .

Mas ele não fez. Antes que ele pudesse parar ou pensar sobre isso, a verdade saiu de sua
boca.

Sim A única coisa que sempre quis é que você me veja .

Ela observou-o ficar parado, refletindo sobre suas palavras. Quando ele olhou para ela
novamente, seus olhos estavam procurando. Perturbadores.

"Eu posso ter subestimado você, mas eu me pergunto se você não é tão culpado disso
quanto eu sou.

-Que queres dizer?

- Você já olhou para mim e realmente me viu em sua vida ? Ou você foi o mesmo que os
outros, que tudo o que eles vêem é a minha aparência? Porque eu posso garantir a você
que não era minha personalidade o que você estava comendo com seus olhos um minuto
atrás, mas minha bunda.

Maggie abriu a boca em surpresa, mas fechou apressadamente a porta imediatamente. A

indignação a invadiu completamente. Como ousa acusá-la de algo tão insensível? Ela não
era uma serva superficial que só era atraída por meras aparições.

Isso é um absurdo!

-É? Se você me conhece tão bem, me diga a minha cor favorita.

"O verde", ela respondeu sem hesitar. O verde escuro. A mesma cor dos olhos da sua mãe.
O mesmo verde escuro que a maioria dos mantos que você escolhe usar.
usá-la de algo tão insensível? Ela não era uma serva superficial que só era atraída por
meras aparições.

Isso é um absurdo!

-É? Se você me conhece tão bem, me diga a minha cor favorita.

"O verde", ela respondeu sem hesitar. O verde escuro. A mesma cor dos olhos da sua mãe.
O mesmo verde escuro que a maioria dos mantos que você escolhe usar.

Pelo olhar em seu rosto, Maggie pôde confirmar que sua resposta o pegou completamente
de surpresa. Eu não podia acreditar que ela soubesse disso.

Mas não só ele sabia disso. E, antes que pudesse evitá-lo, começou a abandonar muitas
outras coisas que sabia sobre ele.

- Suas comidas favoritas são veado assado com ensopado de repolho e bolos de frutas
silvestres. Você bebe cerveja escura quando está com outros homens, mas você realmente
prefere vinho quente. Quando você está em casa, você sempre bebe uma xícara de leite
quente polvilhado com canela antes de ir para a cama. Sua história favorita é Deirdre de los
Pesares [3] e, apesar de você nunca admitir isso e tentar mostrar desinteresse quando eles
tocam, você adora ouvir as músicas dos bardos.

Ele parecia absolutamente perplexo com suas declarações.

- Como sabe tudo isso?

-Porque te amei a vida toda.

Capítulo 13

Braden não sabia qual dos dois estava mais atordoado por sua confissão. Assim que as
palavras saíram de sua boca, Maggie pareceu aterrorizada.

E ele se sentiu aterrorizado.

Na verdade, ele não conseguia se mover e mal conseguia respirar enquanto olhava para
ela, sentindo suas palavras atravessarem sua mente.

Parecia uma eternidade enquanto eles ainda estavam lá, com a confissão de Maggie
pendurada como uma mortalha entre eles.

"Não", ele disse no final. Você não pode me amar

-Porque não? ela perguntou, sua voz cheia da mesma dor que se refletia em seus olhos
âmbar.

-Porque não.

E antes que ela pudesse se mexer, Braden se virou e saiu do celeiro em busca de uma
maneira de assimilar a informação que ele lhe dera.

No entanto, tudo o que ele podia sentir era a agonia crua que rasgou sua alma. Eu não
queria que ela o amasse. Ele não queria que nenhuma mulher o amasse, pelo menos não
mais que uma ou duas horas.

Pelo amor de Deus, mas como tal coisa aconteceu?

E por que?
Braden parou na esquina do estábulo e encostou-se à madeira desmoronando, cobrindo os
olhos com uma mão. Não estava chovendo tanto quanto antes, mas mesmo assim ele
acabou encharcado enquanto procurava um lugar para se refugiar da tenacidade daquela
mulher.

De novo e de novo, as palavras de Maggie ecoaram em sua mente. Eu amava ele Eu o

amava e sabia coisas sobre ele que achava que nenhuma mulher jamais conhecera. Nem
mesmo a mãe dele.

E ele a ignorou a vida toda. Ele nunca lhe dera a menor atenção.

Eu não sabia o que o fez se sentir pior.

A dor partiu seu coração. Ele foi agredido por emoções que ele não podia definir. Querido
Deus, parecia que alguém havia quebrado o peito ao meio.

-Braden? Ele ouviu a voz de Maggie, chamando-o.

"Que os santos me protejam ..." ele sussurrou, dividido entre o desejo de fazer amor com
ela e o desejo de correr o mais rápido possível.

Antes que ela pudesse tomar uma decisão, ela veio correndo para o lado dela.

Braden olhou para ela e amaldiçoou.

Mulher, você não tem bom senso? Por que você sai de novo com essa chuva?

Ela levantou uma sobrancelha e cruzou os braços sobre o peito em um esforço inútil para
se manter aquecida.

Eu poderia te dizer a mesma coisa.

-Qualquer pessoa imagina que eu quero ficar sozinho.

-Por que?

-Porque sim. Agora volte para dentro e coloque algo seco.

Ela ergueu o queixo teimosamente.

-Eu vou voltar para dentro quando você fizer isso.

Braden sentiu a exasperação.

"Eu não posso acreditar que você atingiu a idade adulta sem alguns de seus irmãos
estrangulando você por sua teimosia.

Ela suportou suas palavras furiosas sem cair um pouco tímida.

- Eles não têm muito direito de reclamar quando são bons professores. Agora, quero que
você me diga o que pensa.

Braden fechou os olhos, lutando para recuperar o controle. Eu não sabia o que fazer ou o
que dizer.

- Volte para dentro.

- me diga

Braden queria que fosse tão simples. Seus sentimentos eram profundos e complexos. Toda
a sua vida eles o amaram. Todas as mulheres que ele conheceu confessaram sua eterna
devoção enquanto brincavam e brincavam na cama, a fim de eventualmente se casar com
qualquer outra pessoa.

Quando ele tinha dezesseis anos, ele cometeu o erro de pedir a Nera que Alward se
casasse com ele. Duas semanas depois, ela prometeu a si mesma Colum.

Ele ainda sentia uma pontada no coração por isso: " Braden, por que eu me casaria com
você? Você tem um rosto bonito e uma lança de fogo entre as pernas, mas Colum é mais
rico do que você jamais seria. Além disso, ele viaja muito, o que nos deixa muito tempo livre
para jogar ».

Ele cerrou os dentes. No final, ele mostrou a ele como estava errado. Sua riqueza atual
deixou os de Colum no auge do betume. No entanto, ele nunca conseguiu eliminar a dor de
seu coração jovem e quebrado.

Não, as mulheres eram criaturas inconstantes, infiéis. E, ao contrário de seus irmãos, ele
nunca acreditaria em suas mentiras enjoativas.

Mas aí está o problema. Quando essas palavras saíram da boca de Maggie, ele queria
acreditar nelas.

A razão que foi assim, eu não sabia. Ela só sabia que isso terminaria com o pouco que
restava de seu coração para descobrir que ela estava brincando com ele.

Maggie observou-o através dos olhos apertados.

"Você tem a vergonha de me chamar de teimosa quando está aqui, pronta para te afogar
em vez de responder a uma pergunta simples.

Incapaz de evitá-lo, Braden estendeu a mão para cobrir sua bochecha, que estava
congelada.

-Você está congelando.

-Já sei.
Ele deu uma risada curta em seu tom franco.

- Se você me ama por tanto tempo, por que você nunca disse nada sobre isso?

-Porque eu não achei que você queria ouvir.

Maggie era esperta demais. Mas, por outro lado, sempre foi.

Seus olhos embaçaram.

"Olha, Braden, eu não sou idiota. Eu sei que nunca poderei ter você. Eu sei que você não
compartilha meus sentimentos e eu gostaria de nunca ter falado com você sobre eles.
Infelizmente, não posso voltar atrás. Poderíamos esquecer o que eu disse antes de
pegarmos pneumonia?

Braden assentiu. Não porque estivesse preocupado - ele sobreviveu a condições climáticas
muito piores do que aquelas - mas porque não queria que ela adoecesse. O que ele seria
capaz de fazer para mantê-la segura era um assunto sobre o qual ele não queria entrar.
Para dizer a verdade, aquele lugar em seu coração onde ele descobriu sua preocupação
por ela o assustou mais do que qualquer outra coisa na vida.

Relutantemente, ele agarrou seu braço e a levou para dentro.

Quando eles entraram no celeiro, a voz de Sin foi ouvida.

-Suponho que você terá que ficar nua por um tempo, já que agora todas as suas roupas
estão molhadas.

"Na verdade", disse Braden, torcendo o cabelo para drenar a água, "eu estava pensando
em tirar algumas coisas do seu fardo".

-Eu imaginei.

Braden deu Maggie uma das vestes de Sin e sua camisa sobressalente.

Ela os pegou e foi rapidamente trocar de lugar, sem parar para girar seus pensamentos na
cabeça. Por que ele tinha que dizer isso a ela? E por que Braden se sentiu tão
atormentado?

Aquele homem sempre foi um enigma para ela, mas naquela noite mais do que em
qualquer outro momento. O amor não deveria fazer as pessoas felizes?

Ele bufou com essa ideia. Quando a fez feliz em amar Braden? A triste verdade era que
amar Braden só lhe causara sofrimento. Nada além de sofrimento.

Desmoralizada, ela se envolveu em sua capa.

Quando ele voltou para o centro do celeiro, ele viu Braden, que estava vestindo apenas um
manto, e seu peito nu brilhando na luz fraca. Sua boca ficou seca com tal visão.

Seria uma noite muito longa.

Antes que eu pudesse pensar mais sobre esse assunto, Sin saltou para o chão de cima.

Espero que haja uma maneira de trancar as portas.

Maggie franziu a testa enquanto ouvia seu comentário e contemplava seu comportamento
estranho.

-Por que?

"Porque há um regimento de mulheres que estão indo para cá, e por causa de sua
aparência, eu diria que uma dura batalha nos aguarda", disse Sin enquanto caminhava para
a porta.

A carranca de Maggie se aprofundou. O que ele estava falando?

Braden fez um juramento quando chegou à porta diante do irmão e procurou uma maneira
de trancá-lo.

"Eu deveria saber", ele disse amargamente.

"Não há nada para fechar isto", Sin terminou para ele. Bem, nós vamos ter que lutar contra
o diabo, não vamos?

Ainda mais perplexo do que antes, Maggie olhou para eles. Parecia que o Anjo da Morte
estava chegando e eles teriam esquecido de rezar suas últimas orações.

São apenas mulheres. Diga-lhes que você não está interessado e ...

"E eles vão tentar nos fazer mudar de idéia", interrompeu Braden.
timas orações.

São apenas mulheres. Diga-lhes que você não está interessado e ...

"E eles vão tentar nos fazer mudar de idéia", interrompeu Braden.

Maggie revirou os olhos para o tom horrorizado de sua voz.

Não, eles não vão. Você esquece que eu sou uma mulher. Eu sei como eles pensam.

"E eu sei como eles agem", disse Braden quando ele se encontrou com ela novamente.
Eles não vão sair daqui até conseguirem o que querem.

Maggie riu de sua arrogância.

-Isso é ridículo, Braden. Você não é tão irresistível.

Ele olhou para ela.

-Você acha que não? Então me explique por que Tara está vindo aqui quando eu lhe disse
que não tenho interesse em levá-la.

Antes que ela pudesse pensar em uma resposta, as três filhas mais velhas de Seamus
passaram pelas portas do celeiro.

"Tac, bata, pessoal", disse Tara, com as mãos nos quadris, olhando para eles. Nós viemos
para consolá-lo.

Capítulo 14

Sin rapidamente se afastou das mulheres para ir para a parte de trás do celeiro.

O olhar de " eu avisei " Braden chegou perto de Maggie soltou uma risada. Mas só até a
mais jovem das mulheres se dirigir diretamente a ela com um forte movimento de seus
quadris e um olhar em seus olhos que disse a Maggie exatamente o que a garota queria.

A ela.

Vai por Deus! Seria melhor se eu fizesse alguma coisa.

Maggie se dirigiu para a manjedoura atrás dela, mas tropeçou e caiu no chão.

" Och , olhe," a garota disse quando ele se inclinou sobre ela para pressionar a mão pálida
na testa. Você tem uma pupa que você precisa de mim para te beijar?

Os lábios da garota se moveram perigosamente perto dos dela enquanto ela pressionava
seus seios contra o braço de Maggie.

Procurando uma maneira de se livrar desse selvagem, Maggie franziu os lábios em uma
careta de desgosto.

"Uh ... não," ela disse, fazendo sua voz soar mais séria enquanto ela lutava para sair de
debaixo da garota. Minhas pupas estão perfeitamente, obrigada.

"Bem, senhoras", acrescentou Braden, evitando os braços de Tara. O que seu pai diria se
ele te pegasse aqui?

Tara encurralou-o contra a parede.

Destemida pelas táticas evasivas de Braden, a garota riu.

-Ah, com total certeza, eu iria em sua busca. Mas agora ele está dormindo. Bem, "ela disse,
pegando sua capa e trazendo o rosto de Braden para perto dele," o que você acharia se eu
provasse de novo aqueles lábios macios que você tem?

Braden se agachou e torceu para se livrar de seu aperto.

Maggie ficou chocada. Nunca em sua vida ele tinha visto nada parecido. Braden estava
certo sobre as mulheres.

Mo chreach , estavam em sérios apuros!

Assim que a garota tentou acariciar Maggie, braços fortes a puxaram para trás.

Com um único movimento fluido, Sin a levantou do chão, jogou-a nas costas de um cavalo e
deu um tapinha nas costas do animal. O cavalo relinchou e galopou para fora do celeiro.

Maggie estava apavorada, tentando fazer todo o possível para manter o cavalo sob
controle.

O animal voou entre as árvores com o pedaço entre os dentes. Ela puxou as rédeas, mas o
cavalo não prestou atenção a ela e continuou a carregá-la entre os galhos, que arranharam
e bateram com força, ameaçando fazê-la cair da sela. Coração batendo freneticamente em
seu peito, ele se inclinou para frente e abraçou o pescoço do animal, implorando para não
cair e se matar no chão.

Provavelmente, eles passaram seus bons cinco minutos antes que Sin e Braden a
alcançasse e conseguissem controlar seu cavalo. Braden se abaixou e pegou as rédeas,
depois usou o cavalo para refrear o dela. O coração de Maggie ainda latejava em seus
ouvidos enquanto ela rezava uma oração de agradecimento por sua salvação.

-Se encontra bem? Braden perguntou a ele.

Muito apavorada para falar ainda, Maggie respirou fundo e assentiu.

Braden deu um tapinha no braço dela para consolá-la e depois lançou um olhar furioso para
o irmão.

-¡ Och , homem! Mas o que você fez agora?

-Eu salvei sua maldita bunda. O que você acha que teria acontecido quando as mulheres
descobriram que Maggie não era um menino? Você teve uma explicação preparada?

Braden começou a pulsar um músculo em sua mandíbula.

- Agora eles vão nos enforcar por roubar cavalos!

Sin sacudiu a cabeça.

Eu deixei o ouro mais do que suficiente para pagar por esses presuntos. Seus proprietários
ficarão felizes em se livrar deles.

Maggie sentiu um pouco da tensão desaparecer do rosto de Braden.

-Eu agradeço então.

Sin agitou-se na sela e olhou para Braden com olhos compassivos.

- Você sabe irmãozinho? Parece-me que você deve sempre viver no inferno. Eu não posso
te levar a lugar nenhum sem as mulheres se agitando como se você fosse a última mordida
do seu último jantar.

Braden levantou um braço e passou a mão pelo pescoço.

Sim, eu só queria que você tivesse agido antes. Que Tara tem unhas como as de um falcão.
Eu juro que acho que ele me fez sangue.

Foi então que Maggie aceitou a verdade sobre Braden. Ele não era um patife sem
escrúpulos que seduzia todas as mulheres que cruzavam seu caminho. De fato, além de um
leve flerte, ele não tinha feito nada para que Tara o perseguisse daquele jeito.

E embora Sin e ele tivessem tentado contar a ela, até aquele momento ele não tinha
realmente acreditado neles.

- E onde vamos dormir agora? Ele perguntou aos homens enquanto caminhavam devagar
para a floresta em seus cavalos, com os pertences que haviam conseguido reunir às
pressas. E o que vamos fazer com os cavalos?

Foi Braden quem respondeu.

"Já que temos cavalos, acho que devemos ir às terras dos MacDouglas até começarmos a
atrair a atenção; então vamos deixá-los pastando. E, quando se trata de dormir, algum de
vocês se sente capaz de andar a noite toda?

Sin soltou um grunhido.

- Agora você quer montar? Onde estava essa ideia há alguns dias atrás, quando tive que
tirar minhas pernas para passear?

Braden riu.

-Você deveria ser grato. Melhor roubar esses valetes do que seu cavalo de guerra ou meu
Deamhan.

Sin relutantemente concedeu isso.

"Ficarei grato assim que deixarmos isso para trás", Maggie disse suavemente. De fato,
muita coisa aconteceu com eles naquela viagem, e tudo o que ele queria era superar seu
último confronto e acabar logo com isso.

Dessa forma, eles continuaram andando em silêncio.

Muito depois da meia-noite e quando a chuva parou de cair, Maggie começou a adormecer
na sela.

Braden parou quando viu a cabeça dela batendo. Preocupado que ele pudesse cair e
quebrar o queixo, ele colocou em sua própria cadeira.

Ela acordou com um sobressalto.

"Shhh", ele disse. Eu não queria que você caísse. Volte a dormir

Em vez do argumento que Braden esperava, ela acenou com a cabeça uma vez, encostou
a cabeça no peito dele e adormeceu novamente instantaneamente.

Sua confiança nele o deixou perplexo. Mas não tanto quanto a estranha ternura que invadiu
seu coração quando ela olhou para baixo e viu a cabeça de cabelos acobreados
descansando em seu peito nu. Sua respiração fazia cócegas no ombro toda vez que ele
respirava, e ele tinha que usar toda a sua força para não cobrir os lábios com os seus
próprios e enredar os dedos em seus cachos curtos.

Seu corpo adquiriu vida própria, exigindo que ele tomasse o doce corpo que estava contra
ele.

Pela primeira vez, Braden revelou esse sentimento. Depois do que estava errado com Tara,
ele começou a se perguntar se algo estava errado com ele. Mas o fogo que consumiu seu
inglês naqueles momentos confirmou suas suspeitas anteriores. Era Maggie que eu queria.
E só Maggie.

Ele balançou a cabeça.

Quem teria pensado que ele, Braden MacAllister, estaria falhando com a pequena Maggie
Blar e seus sapatos feios?

Casar com ela .

As palavras brilhavam em sua mente com tal velocidade que ele quase não percebeu. E,
por um momento, ele permitiu que a ideia o tentasse.

Mas isso era impossível. Ele se recusou a casar com uma mulher por quem ele pudesse
estar apaixonado. Seria suicídio.

-Em que está pensando? perguntou Sin de repente.

Sobressaltado, Braden levantou a cabeça para ver Sin se virando em sua sela, observando-
o.

- O que há de errado?

- Você pareceu um pouco pensativo um momento atrás, e me perguntei o que está

atormentando você.

- E quem diz que ele está atormentado?

-Você tem uma habilidade rara, irmão. Não é de admirar que esses amigos ingleses jurem
que você vendeu sua alma ao diabo.

Sin olhou para ele sem expressão.

-Um homem tem que ter uma alma para poder vendê-lo.

Braden permaneceu em silêncio. Havia muitas coisas escondidas por trás dessas palavras.
Anos de dor e sofrimento. Seu irmão havia experimentado o pior que a vida tinha a oferecer
e ainda assim sua força era surpreendente. Os outros lairds entregaram seus filhos
menores como reféns aos ingleses. E, por direito, deveria ter sido ele quem sofreu o destino
de Sin.

Mesmo que ele vivesse mil anos, ele nunca teria enfrentado a situação com a integridade
que Sin fez durante o tempo que durou.

- Existe alguma chance de um dia você perdoar minha mãe pelo que ela fez? perguntou
Braden finalmente.

Mesmo no escuro, Braden podia sentir o ódio de seu irmão.

Dizem que tudo é possível. Mas desde que eu não posso perdoar minha própria mãe pelo
que ela fez, por que eu deveria perdoar a sua?

Braden não disse nada. Ele se lembrou daquele dia fatídico assim como de Sin. O dia em
que o rei Davi chegou ao seu castelo e exigiu que lhe fosse dado um filho para garantir a
paz com o rei da Inglaterra depois da guerra travada contra o norte da Inglaterra.

Seu pai olhou devagar e pensativamente para cada um de seus filhos. Os cinco prenderam
a respiração, aterrorizados, sabendo que um deles teria que sair.

Lochlan, bravamente, deu um passo à frente quando, de repente, sua mãe o agarrou e o
arrastou de volta. Ela reuniu seus quatro filhos com ela e deixou Sin sozinho. Isolado

"Se você der um dos meus filhos, eu juro que vou me matar", ela dissera.

Seu pai, que a amava de todo o coração, não colocou nenhum impedimento. E, a partir
daquele dia, Braden ainda viu em sua mente o rosto horrorizado de Sin quando percebeu
que seu pai estava prestes a traí-lo.
E de que maneira.

"Vá em frente, meu velho", Sin chorou bravamente, cerrando os punhos. Mande o bastardo
mestiço de volta para a Inglaterra enquanto mima sua puta escocesa.

Seu pai havia respondido as palavras furiosas de Sin com um forte golpe na mão que fez o
garoto cambalear.

- Nenhum filho meu insultará minha esposa.

-Então eu não sou seu filho. Com os olhos cheios de ódio e raiva, Sin se endireitou após o
golpe e deixou o sangue deslizar pelo rosto.

Então, ele cuspiu o mesmo sangue para o pai.

Ele limpou o sangue do rosto e franziu os lábios em um sorriso de escárnio.

"Você não significa nada para mim, garoto", ele disse em uma voz gelada.

A dor que refletia o rosto de Sin naquele momento foi gravada para sempre na memória de
Braden.

Diga-me algo que eu não sei, velho.

Os homens do rei Davi retiraram Sin naquele momento e somente Braden e seus irmãos
gritaram em protesto.

Seu pai apenas virou as costas e chamou a babá para levá-los para seus quartos.

Ele não olhou uma vez para Sin; Ele nem sequer mencionou o nome dele novamente.
Daquele dia em diante, seu pai continuou com sua vida como se o pecado nunca tivesse
existido.

Braden nunca perdoou o pai por isso.

E foi naquele dia, o dia em que seu irmão mais velho foi embora, quando Braden jurou que
nunca se apaixonaria. Ele nunca permitiria que uma mulher significasse mais para ele do
que aqueles de seu próprio sangue. Ele nunca daria as costas ao seu próprio filho por
causa da natureza vingativa de uma mulher.

E por esse motivo, ele tinha sido tão cuidadoso ao longo dos anos. Cuidado para não deixar
para trás uma criança que sofreu por suas ações, porque ele conhecia os pesadelos que
Sin teve que viver. E o Inferno certamente congelaria antes que Braden permitisse que um
de seus filhos sofresse dessa maneira.

Maggie murmurou em seu sono.

Braden a abraçou com mais força. Ela era um enorme mistério para ele. Que ele ousou ir
por esse caminho por causa de seus irmãos e pelas vidas dos homens de seu clã disse
muito sobre ela.

E Braden se perguntou que escolha ele teria feito se estivesse no lugar de sua mãe. Ele
teria entregado aquele que não era seu filho ou teria defendido a todos igualmente?

Och , e quem se importa?

Quem quer a formalidade que implica ter uma esposa?

Mas no fundo do seu coração, Braden sabia que havia uma pequena parte de si mesmo
que realmente queria ter uma família. Maggie estava certa. Ele adorava as histórias
fantásticas que os bardos cantavam sobre mulheres que defendiam suas famílias com suas
próprias vidas. Eu queria esse sonho. Um sonho em que ele encontrou sua alma gêmea,
que nunca lhe perguntaria mais do que ele poderia dar. Uma mulher generosa que nunca
trairia sua confiança ou seu amor.

E, para sua imensa surpresa, ele se viu olhando para Maggie e se perguntando se ela
poderia ser a única ...

Você é um idiota, Braden MacAllister. E detestável também .

Sim, foi. Ele já havia permitido que ela o levasse, contra seu senso comum, àquela viagem
estúpida que provavelmente mataria todos eles.

Uma garota como Maggie era um veneno para um homem como ele.

Nenhuma mulher merecia arriscar sua vida. Não agora, nem nunca.

Nem mesmo Maggie.

Capítulo 15

Eles viajaram a noite toda e uma boa parte do dia seguinte antes de finalmente parar para
descansar.

Enquanto os homens levavam os cavalos para o lado do acampamento improvisado para

escová-los, Maggie preparou um almoço leve com o que restava de pão e queijo.

Eles ficaram em silêncio durante toda a manhã, embora ela não tivesse certeza se era
devido a tensão ou fadiga. Braden estivera estranhamente distante o dia todo e isso era
muito estranho, dada a bondade que ela tinha quando dormia em seus braços.

Em várias ocasiões, durante a noite, ela acordara com um sobressalto para encontrar os
braços em torno dela com calor; e, em uma ocasião particular, ele havia notado como ele
descansava sua bochecha em sua cabeça enquanto gentilmente acariciava seu rosto com
uma mão. Naquele momento, ela se sentiu segura e estranhamente desejada.

No entanto, desde o momento em que acordou completamente, ele parou para se permitir
subir em seu próprio cavalo, e Maggie sentiu como se houvesse uma parede entre eles.
Como se Braden tivesse fechado completamente para ela.

E ele não gostou desse sentimento. Nem um pouco.

Quão importante é isso? Maggie perguntou a si mesma. De manhã, tudo terminará, de um

jeito ou de outro .

De repente, a dor a sacudiu como um golpe no peito. Sim, a viagem terminaria no dia
seguinte. Amanhã todos poderiam estar mortos. Ela, Sin e Braden .

Maggie congelou quando a realidade penetrou em sua mente, deixando-a apavorada. O

mais provável é que Robby MacDouglas a tenha matado antes de ouvi-la. Era mais do que
provável, na verdade.

Foi uma ideia arrepiante e, pela primeira vez desde que começaram a aventura apressada,
a realidade do que poderia acontecer lhe penetrou a cabeça. Este poderia ser o seu último
dia na terra.

Esforçando-se para respirar, ele olhou em volta como se estivesse vendo o mundo pela
primeira vez. Ele contemplou a beleza dos pinheiros e carvalhos, de todas as árvores que o
rodeavam. A maneira como seus latidos cinzentos e marrons contrastavam com o verde
exuberante das folhas. Ele sentiu a frescura da grama sob seu corpo enquanto se sentava
de pernas cruzadas no chão. Ele ouviu a delicada melodia dos pássaros e os insetos que
voavam acima de sua cabeça. Ele sentiu o raio de luz do sol que aquecia sua pele, o jato
que umedecia seu braço.

O mundo era um lugar verdadeiramente lindo.

Pelo amor de Deus! Eu não queria morrer Ainda não. Não enquanto ele ainda tivesse tantas
coisas para fazer.

De repente, um milhão de desejos rodou simultaneamente em seu cérebro. Todas as coisas

que ele queria fazer em sua vida, mas nunca teve a oportunidade de realizar. Eu queria ver
a Irlanda pelo menos uma vez; Vá para o sul e visite a Muralha de Adriano. Ele queria ver
seus filhos e netos correndo pelo quintal de sua casa em busca do tesouro de um dragão,
brincando um com o outro.

Ele esperava ver como o filho de Anghus cresceu para se tornar um homem e ensiná-lo a
cavalgar e a colher frutos silvestres. Ele sempre quis ver Ian encontrar uma boa menina e
se casar com ela.

Havia tantas coisas que ele queria fazer, que ele sempre esperou fazer ...

Agora a sua oportunidade de realizá-las pode desaparecer em um piscar de olhos.

Naquele instante, seu olhar caiu sobre Braden, que acabara de terminar o cavalo e
começava a escovar o dele. Ele ergueu uma de suas mãos fortes para afastar uma mecha
preta que caiu em sua testa, encharcada de suor.

Maggie ficou paralisada. De todas as coisas que ele teria que desistir em sua vida, o que
ele mais lamentaria seria não tê-lo. Todos os seus sonhos sobre ele, todos os beijos que ele
deu ao travesseiro fingindo que era ele ... tudo voltou à sua cabeça novamente.

E então, ele tomou uma decisão.

Depois de todos aqueles anos de vida dedicados aos outros, houve um ato egoísta que eu
queria realizar.

E, se ele morresse amanhã, havia uma última coisa que ele queria fazer. Algo que ele não
queria se arrepender.

Braden deixou os cavalos pastando. Ele começou a caminhar de volta para onde Maggie
estava quando viu Sin encostado a uma árvore. Ele deu dois passos na direção de seu
irmão antes de perceber que ele estava dormindo.
Sorrindo em um evento tão raro, Braden balançou a cabeça. Então seu irmão era humano
depois de tudo. Houve momentos em que eu até duvidei disso.

Não querendo perturbar o sonho de Sin, ele foi na ponta dos pés até ter certeza de que não
acordaria.

Quando ele se aproximou do acampamento, forçou-se a não olhar para Maggie. Mas foi
muito difícil. Ele sabia que deveria manter as distâncias entre eles, no entanto, foi a coisa
mais difícil que ele já tentou fazer em sua vida.

"Enquanto Sin está dormindo, eu vou tomar um banho", disse ele enquanto pegava seu
pacote do chão.

Você teve que dar crédito a Sin. Seu irmão tinha feito um bom trabalho colecionando suas
coisas antes de salvá-las das garras de Tara e suas irmãs. Mas, por outro lado, atuar e
pensar a toda velocidade sob pressão era uma de suas especialidades.

Quando Maggie não respondeu, ela se virou para observá-la. Ela estava sentada sozinha e
em silêncio, sem prestar atenção a ele.

Não há dúvida de que esta manhã a magoei ignorando-a .

A dor que acompanhava esse pensamento passou por ele de cima a baixo, e ele
amaldiçoou para si mesmo.

Eu nunca deveria ter participado dessa viagem. Ele nunca deveria se voluntariar para levar
as mulheres para fora. Se ele não tivesse passado muito tempo com Maggie nos últimos
dois dias, ele nunca saberia o quanto ela significava para ele. Ele poderia ter passado o
resto de sua vida naquela abençoada ignorância.

Com um suspiro, ele andou através das árvores até o riacho que eles estavam seguindo.

Ela tirou a roupa e entrou na corrente, mas mesmo a frieza da água não apaziguava sua
feroz necessidade por ela. E ele também não conseguia tirar isso da cabeça.

Braden mergulhou sob a água e fez o melhor que pôde para parar de pensar em ninfas
ruivas capazes de roubar as almas dos homens.

Maggie olhou para as árvores atrás das quais Braden havia desaparecido. Suas mãos
tremiam quando ele hesitou entre segui-lo ou não.

Vá em frente , sua mente pediu. Você já tomou a decisão .

Sim, ele já havia decidido, mas agora ele teria que fazer. E estava fazendo o que era mais
difícil para ele.

Ele sabia que Braden não a rejeitaria.

Mas como isso afetaria seu relacionamento? Uma vez que ele dormisse com ele, eles
nunca se comportariam como antes.

No entanto, eu realmente não tinha nenhum desejo de ser invisível para ele novamente.

Que é o que você quer?

"Eu quero um milagre", ele sussurrou.

Um milagre em todas as regras; um milagre impossível. Ele queria que Braden fosse dele.
E, se ele sobreviveu ao encontro com o MacDouglas, ele não queria ter que dar um beijo de
adeus e ver como ele estava saindo para estar com outras mulheres.

E se você morrer?

Ele estremeceu ainda mais.

Fechando os olhos, ele tentou decidir o que fazer. No momento em que ele se concentrou,
uma imagem de Braden abraçando-a deslizou em sua mente. Eu podia sentir, cheirar.

Saborear .

Ele queria isso a vida toda; ele e só ele.

E foi aí que ele entendeu a profundidade de seu amor por Braden. Não, ele não podia ir ao
túmulo nem passar outro dia sem saber o que era o homem que lhe roubara o coração.

Mesmo quando eu finalmente tive que deixá-lo ir, eu queria saber como era realmente amá-
lo, como uma mulher inteira.

Abalada pelos tremores, Maggie levantou-se muito devagar e caminhou através das árvores
em busca do único homem que ela amaria.

Braden grunhiu enquanto passava as mãos pelo cabelo molhado. Foi ótimo estar limpo
novamente.

Ele se inclinou para frente para enxaguar o rosto e, quando se endireitou, ouviu um leve
esguicho atrás de si.

Antes que ela pudesse se mexer, dois braços molhados esbeltos envolveram sua cintura,
apertando-o contra dois seios perfeitamente redondos que acariciavam suas costas.

-Braden?

Ele congelou ao som da voz de Maggie ao lado de seu ouvido enquanto seus seios nus e
úmidos queimavam sua espinha. Ele queria dizer alguma coisa, mas sua garganta estava
tão apertada que mal conseguia respirar.

- Você vai me deixar fazer amor com você? ela perguntou.

Deus, isso é um sonho. Tem que ser um sonho!

Certamente, sua pequena flor não ...

Seus pensamentos se desvaneceram quando ela soltou sua cintura e caminhou ao redor
dele.

Bendito Deus, quão linda eu era. Ainda mais que antes.

Ele olhou para cima e para baixo em seu corpo brilhante. Seu cabelo molhado de mogno
rodeava aquele rosto travesso, cheio de sardas. Seus ombros nus e cremosos, que
brilhavam enquanto as gotas de água prendiam os raios do sol.

No entanto, o que mais atraiu seu olhar foram seus seios, com aqueles pontos rígidos e
firmes que imploravam pelo beijo de um amante. A carícia de um amante.

E, naquele momento, ele desejou que o riacho não fosse tão profundo, porque a água
alcançava seu umbigo e ele queria ver o que estava abaixo.

"Maggie", ele disse com voz rouca. O que ...

"Shhh", ela disse, colocando um dedo nos lábios dele. Não diga nada, a menos que você
queira mudar de ideia. Ele olhou para o corpo de Braden com um olhar faminto e quase
desesperado. E eu não quero mudar de ideia.

Braden sabia que deveria rejeitá-la. Seria a coisa mais decente, mais nobre. Mas, em todo
caso, ele nunca foi nobre ou decente.

E antes que ela pudesse se decidir, ela estendeu a mão e deslizou a mão sobre o peito
dele, acariciando seu mamilo duro e coçando-o levemente com as unhas. Mil calafrios o
percorreram quando o desejo irrompeu em seu corpo, que explodiu em chamas.

Por que ele estava fazendo isso?

Por que ele iria querer um homem como ele? Não fazia o menor sentido.

Maggie afastou a mão dos lábios dele e inclinou a cabeça para pegar o mamilo em sua
boca e chupar suavemente.

Braden gemeu com o prazer de seus lábios e língua. E, então, ela fez a coisa mais
inesperada de todas: afundou a mão sob a água e colocou os dedos ao redor dela. Aquela
doce e hesitante carícia dos dedos contra seu pênis estava além do meramente físico. Ele
fez seu caminho para sua alma impenitente.

Tonto e ardente, Braden esqueceu todo pensamento racional. Tudo o que ele conseguia
pensar era que ele poderia finalmente satisfazer esse desejo implacável que o atormentava
desde a primeira vez que ele a viu, desafiando-o na porta da igreja.

Como eu queria ela! Foi além de sua compreensão e desesperou-se tão profundamente
que se sentiu abalado até a medula de seus ossos.

Cobrindo o rosto com as mãos, Braden inclinou a cabeça para reivindicar seus lábios.

Maggie soltou um suspiro dentro de sua boca enquanto continuava acariciando seu membro
inchado com a mão.

Instintivamente, o corpo de Braden se arqueou contra sua palma, permitindo-lhe acesso

total enquanto saboreava o paraíso de seus lábios.

Maggie temia desmaiar com a sensação de vertigem que o fez sentir a boca de Braden e
acariciar a dureza sedosa sob as pontas dos dedos. Ele nunca imaginou como seria tocar
um homem. Braden era estranhamente suave e duro ao mesmo tempo. Como o veludo
cobrindo o aço.

Sim, eu queria esse homem. E se essa fosse a única maneira que ele poderia tê-lo, ele iria
resolver.

Durante esse momento, ele era dele e o amaria do jeito que sempre sonhara em fazer.

Com todo seu coração.

Não haveria dúvidas. Nem timidez.

Eu nunca iria querer outro homem para tocá-la dessa maneira. Eu beijei ela Para abraçá-la.
Braden foi o único homem que a fez queimar. E para o inferno com medos!

Braden pegou-a e levou-a para a praia. Ele colocou no manto que ela tinha esticado na
areia para os dois.

-Você teve tudo planejado, certo? Ele perguntou com um leve toque de humor em sua voz.

Maggie assentiu.

-E se eu tivesse te rejeitado? ele perguntou.

"Eu não teria permitido", ela sussurrou, e então ela colocou os braços em volta do pescoço
dele e puxou a cabeça para baixo para lhe dar outro beijo longo, profundo e satisfatório.

Braden não a desapontou e devastou sua boca como se fosse seu único propósito na vida.
Maggie soltou um suspiro de prazer e passou as mãos pelas costas delgadas e duras.

Ele era o homem dos seus sonhos e planejava aproveitar cada segundo a seu lado.

Seus músculos se contraíram e relaxaram sob as palmas das mãos enquanto ela esfregava
o tronco contra os seios. Enfadando-a, excitando-a. Agradando-a.

Deus, sentindo que o homem era maravilhoso. E gosto ainda melhor.

Seu herói Seu amor.

Eu gostaria de poder continuar assim para sempre. Perdido naquele momento em que só
eles eram dois. Sem passado, sem futuro. Com nada para separá-los.

Foi perfeito.

Ele deixou os lábios e traçou um caminho de beijos escaldantes até o pescoço, onde
lambeu e mordiscou a carne com a língua e os dentes. Maggie arqueou as costas,
contorcendo-se de prazer quando as mãos de Braden acariciaram seu corpo, desceram
pelos braços até a cintura e depois seguraram seus quadris.
Quando ele se aproximou dos seios dela, ela o parou.

Ele olhou para ela com uma careta.

"Esta é a minha fantasia", Maggie disse com um sorriso tímido.

Então ele rolou de costas e sentou-se na cintura.

Ele levou um momento para saborear a sensação daqueles músculos duros e tensos
acariciando o lugar sensível entre suas pernas. Era estranho como esses músculos
contraíam cada vez que ele respirava. Instintivamente, Maggie pressionou contra ele, e o
movimento causou um estremecimento de expectativa que inundou seu próprio corpo e fez
Braden soltar um grunhido baixo.
Todos os sentimentos que ele enterrou vieram à tona e ele se entregou aos seus sonhos e
fantasias. Para a memória de todas as vezes em sua vida que ele o imaginou à sua mercê.

E, naquele momento, ele era completamente dele. Ela se sentiu cheia de poder, de energia.
Eu poderia deixá-la na manhã seguinte, mas nunca a esqueceria.

Nunca

Braden olhou para ela com espanto quando sentiu os cachos de sua virilha acariciando seu
abdômen suavemente.

-E o que essa sua fantasia inclui? ele perguntou, observando-a olhar para ele.

O sorriso de Maggie se alargou. Ela inclinou a cabeça para a dele e, em vez de lhe dar o
beijo que esperava, baixou a boca para a garganta dele.

Braden assobiou de prazer quando sentiu o calor escaldante de sua boca. A língua
percorreu a barba incipiente do pescoço dele, provocando-o e atormentando-o com onda
após onda de prazer.

Era tão estranho ... Ele não conseguia lembrar quantas mulheres que haviam feito isso com
ele no passado, e ainda assim nenhuma delas lhe causara aquela estranha sensação de
tensão. Essa sensação de totalidade.

E o que mais o apavorava era o fato de ele não conseguir se afastar dela. Eu precisava de
tudo isso de uma maneira que desafiasse a explicação.

Ela se inclinou para frente de modo que seus seios foram esmagados contra o torso dele, e
Braden estremeceu completamente.

"Maggie ..." ele disse com voz rouca enquanto passava as mãos pela pele macia e
acetinada das costas dela.

Então, ela começou a mover a boca para baixo.

Lentamente, conscienciosamente, ele cobriu o peito e os braços com os beijos ardentes.

Seus seios se moviam contra ele, devastando seu torso com explosões de prazer enquanto
ela explorava com as mãos cada centímetro de sua pele.

Braden foi incapaz de lembrar uma mulher que se comportou de forma tão ousada para ele.
Um que parecia ter o seu próprio prazer, dando a ele. Foi incrível.

E, naquele momento, ele percebeu o quanto sua pequena flor significava para ele.

Que os santos tenham pena de sua alma. O que eu poderia fazer agora?

Afaste-se dela .
Antes que eu morresse, mas ainda assim eu sabia que tinha que fugir.

Não pense .

Não, eu não faria. Ele apenas aproveitaria o momento e a mulher. Viver sem pensar no
amanhã. Agora havia apenas os dois e ele não deixava ninguém, nem ele próprio, interferir
no que eles estavam compartilhando.

Maggie se deliciou com o som dos grunhidos e gemidos de Braden, que encheram seus
ouvidos. Provavelmente, ela deveria sentir vergonha do que estava fazendo, mas tinha feito
uma determinação. Se eu fosse fazer isso, faria bem, sem reservar nada.

Antes do final do dia, eu queria encontrá-lo do alto da cabeça às pontas dos dedos dos pés.

Com esse pensamento em mente, ele correu os lábios sobre a pele sobre os ossos de seus
quadris. Braden sugou profundamente sob sua respiração, tremendo em suas atenções.

Maggie soltou uma gargalhada profunda enquanto continuava sua exploração implacável.

Quem teria pensado que um homem tão forte e corajoso poderia descer com um simples
carinho?

Esse conhecimento deu-lhe uma sensação de poder que a excitou ainda mais.

Ele era dele.

Braden enterrou a mão em seu cabelo enquanto lutava contra o desejo de assumir o
controle da situação. Ele teria sua chance de afundar nela em breve. No momento, ele se
contentaria em deixá-la fazer o que ele queria com ele.

Mas foi difícil. E ficou mais difícil a cada minuto.

Ela moveu a mão para cobrir a dor latejante entre as pernas. E então, para sua completa e
completa surpresa, ele inclinou a cabeça e colocou-a completamente em sua boca.

Braden estremeceu ao sentir a língua dele brincando com ele. Ele gemeu quando ele olhou
espantado para a cabeça acobreada enterrada entre as coxas.

Ela não conseguia ter uma ideia do que aquela imagem estava fazendo com ele. Sua
entrega, sua generosidade. Ela não apenas deixou que ele lhe desse prazer, como o resto
de seus amantes. Maggie estava compartilhando esse momento com ele de uma maneira
que ninguém jamais fizera antes.

E eu a amava por isso.

Ele foi incapaz de ficar parado por mais um minuto, ele teve que tocá-la. Eu tive que prová-
lo.
Maggie olhou para cima quando ele mudou de posição.

-Braden?

Ele deu um sorriso sombrio quando se esticou ao lado dela, com a cabeça na direção dos
pés de Maggie. Ele colocou seus quadris no nível da cabeça.

"Não pare", disse ele, com os olhos quentes e malvados.

Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Braden separou suas coxas e enterrou seus
lábios entre suas pernas.

Maggie fechou os olhos e gemeu ao sentir sua língua explorando profundamente dentro
dela.

Deus, isso foi incrível. Ele não tinha experimentado tal prazer em sua vida. Querendo se
sentir mais, ele abriu as pernas ainda mais. Ele aceitou o convite.

Maggie mordeu o lábio e soltou um grunhido, depois voltou para as ternas atenções que lhe
dava um momento antes.

Que ambos estavam proporcionando um prazer semelhante atingiu a alma. Compartilhando

igualmente, dando igualmente. Foi esplêndido. Celeste

E, se sobrevivessem ao MacDouglas, ele encontraria uma maneira de fazer esse homem

ficar com ela. Não importa o que custou.

Eu era um lutador. Ela sempre seria uma lutadora e não desistiria de Braden. Nunca Não
até que ele pertencesse ao seu corpo e alma.

A cabeça de Braden estava girando quando ele sentiu sua boca e sua língua ao redor dele.
Ele agarrou seus quadris para puxá-la para mais perto enquanto ele passava a língua sobre
seu sexo de novo e de novo e a sentia estremecer em seus braços.

Ela era uma mulher impressionante. E pensar que, durante todos esses anos, ele nunca
prestou atenção ...

Você foi idiota!

Sim, foi sem dúvida. Mas não mais. Eu nunca mais a veria da mesma maneira.

Eu nunca mais o ignoraria.

E a possessividade que sentia em relação a ela o assustava ainda mais. Porque, naquele
momento, Maggie estava com o coração preso como nenhuma outra mulher jamais fizera.
Como nenhuma outra mulher poderia fazer isso.
Só ela tinha a capacidade de destruí-lo. Só que ela tinha poder sobre seu coração, e
Braden estremeceu ao saber disso.

Maggie não pôde acreditar no que estava acontecendo. Onde ele teve coragem de fazer
essas coisas com Braden, ele não sabia. Mas, Deus, foi maravilhoso. A reciprocidade de
sua união alcançou a alma. Era tão profundo, tão completo, tão incrível que eu não queria
que aquele momento terminasse.

O calor de sua boca tocando e lambendo a fez queimar. E, ainda mais incrível, foi sentir os
dedos dele afundando nela. Dentro e fora; ao redor Seu corpo tremia e convulsionava
enquanto sua mente se voltava, perdida nas sensações.

Ele fechou os olhos. Isso foi demais para ela. E quando ela teve certeza de que ia morrer,
seu corpo explodiu.

Maggie jogou a cabeça para trás e gritou quando chegou ao orgasmo quando o mundo
girou e cambaleou ao redor dela. Nunca, nunca, eu havia experimentado algo assim.

E sua língua continuou a atormentá-la.

"Oh, Braden ..." ele suspirou.

Ele riu quase diabolicamente quando ele deu um beijo em sua coxa.

"Eu não terminei com você ainda", disse ele em aviso, embora de certa forma, divertido.
Braden ficou entre as pernas dela, colocando o corpo em cima dela. Maggie abriu os braços
e enterrou as mãos no cabelo dele enquanto ele usava os joelhos para abrir ainda mais as
pernas.

Ele baixou os lábios para os dela e depois se enterrou profundamente em seu corpo.

Maggie permaneceu imóvel quando a dor superou o prazer que sentia.

-Braden?

"Shhh", ele sussurrou contra seus lábios. Espera um pouco.

Ele se separou um pouco dela e estendeu a mão para o lugar onde seus corpos
permaneciam juntos, até que ele encontrou o clitóris. Maggie rapidamente esqueceu a dor
quando ele começou a brincar com seu corpo, aumentando o prazer novamente.

Ele era tão atencioso e gentil ... Pelo que ela tinha ouvido de outros homens, ele sabia que
a maioria deles não se importava se machucavam a mulher ou não da primeira vez. Mas
Braden faz.

E isso era o que ele mais amava nele.

Instintivamente, ela se esfregou contra ele, sentindo seu pênis ainda mais profundamente
do que antes.

Braden mordeu o lábio enquanto a sentia se movendo contra ele.

"Sim, meu amor", disse ele, fechando os olhos para provar a firmeza quente de seu corpo
em torno dele. Isso é.

Com a respiração dela transformada em suspiros, ela permitiu-se tomar o controle da

situação, enquanto apertava com seus músculos internos.

Ele nunca se sentiu assim.

Abrindo os olhos, ele viu a expressão de admiração em seu rosto. Sim, Maggie gostava de
ter controle.

Com nenhum outro propósito além de agradá-la, Braden rolou para o lado sem deixá-la.

Maggie suspirou quando se encontrou em cima dele novamente. Ela parecia intrigada,
surpresa por sentir aquele corpo dentro dela e entre suas pernas.

Com os olhos escuros e ternos, Braden abriu os braços e cobriu os seios com as mãos. Ela
cobriu as mãos com as dele e levantou seu corpo ligeiramente para depois enterrar seu
pênis dentro dela novamente.

"Sim", ele murmurou com voz rouca. Isso é.

E então ele colocou a mão entre as pernas de Maggie enquanto ela o montava com força e
rapidez.

E nessa hora, quando ele veio, ele se juntou a ela.

Saciada e exausta, Maggie se esticou em seu peito, apenas apreciando a sensação dos
braços de Braden ao redor dela, de sua respiração agitando seus cabelos.

Braden jogou a cabeça para trás, preocupado com o que havia acontecido entre eles. Ela
sabia que seria uma tocha viva, mas nunca imaginaria a profundidade de sua paixão.

E o que era ainda pior: ele estava longe de estar satisfeito.

Em vez disso, ele a queria ainda mais do que antes. Porque agora que ele conhecia o amor
dela, sabia que, na verdade, ela não tinha igual.

E isso o assustou como o diabo.

Maggie levantou a cabeça para olhá-lo de cima.

Algo errado? ele perguntou, franzindo a testa com preocupação.

"Não", ele sussurrou enquanto acariciava as costas dela com as mãos. E, na realidade, não
era mentira.

Na verdade, as coisas nunca foram tão boas.

E, da mesma forma, nunca foram tão ruins.

Capítulo 16

Enquanto se vestiam, Maggie podia perceber a tensão de Braden; ele sentiu nas
profundezas de sua alma e isso o machucou. Eu não queria deixar assim.

"Braden", disse ele, chamando sua atenção. Eu quero que você saiba que eu não me
arrependo.

Seu rosto assumiu uma expressão ainda mais séria do que antes. E ela podia ler o "sim" em
seus olhos.

Com uma sensação de aperto no peito, ele virou as costas para ela.

Assim seja. Ele não sentiu nada por ela e Maggie apenas desejou que ele pudesse perdoá-
la.

Naquela época, ele desejou ter ficado no acampamento. Eu deveria ...

"Maggie", disse Braden, segurando-a em seus braços. Eu não estou bravo com você ", ele
sussurrou. Estou com raiva de mim mesmo. Foi errado da minha parte. Ele ergueu o queixo
para poder olhá-la nos olhos. Por que você veio me procurar?

-Porque te queria. Ele levantou a mão e acariciou sua bochecha áspera. Não estou te
pedindo nada, Braden. Eu não espero que você me trate de forma diferente do que você fez
antes. Eu estava curioso e agora eu sei.

Braden cerrou os dentes com suas palavras. O problema era que agora ele também sabia
disso. Ele ainda sentia o corpo dele derretendo ao toque dele, na essência fresca do corpo
dele recentemente lavado.

Eu ainda queria ela.

Na verdade, eu poderia pegar de novo naquele momento.

E isso o assustou. Isso o assustou mais do que qualquer outra coisa no mundo. Antes eu
andava nu para a batalha contra um exército inglês para enfrentar o que eu sentia por ela.

Se eu pudesse confiar nela ...

Você poderia tentar .

Quão fácil isso parecia. Mas as consequências foram muito horríveis.

Nenhuma mulher merecia arriscar sua vida. Era a lei pela qual ele governara sua existência
e a única que ele nunca violaria.

Maggie viu a sombra que escureceu os olhos de Braden. Ele havia tomado uma decisão
sobre ela, ele podia sentir isso. E, a julgar pela rigidez do corpo dela, não era bom para o
coração dela.

Você esperava muito .

Na verdade, foi assim que aconteceu. Agora era a hora de guardar o que restava de
dignidade. De pé na ponta dos pés, ele deu um beijo doce na bochecha dela.

"Obrigado", ela sussurrou em seu ouvido, e então ela se afastou dele e voltou para o
acampamento.

Braden fechou os olhos quando a dor correu por ele de cima para baixo. Ele entendeu o
que ela queria dizer e o fez mudo não ser o homem que Maggie merecia.

Ele se abaixou, pegou o manto do chão e o dobrou. As lembranças o atacaram. Memórias

dela deitada nua sobre ele enquanto se entregava completamente à união deles.

Foi magnífico.

E ele era um burro; uma bunda enorme e arrogante que merecia que seus irmãos o
levassem para o pátio e lhe dessem uma boa surra.

Suspirando, ele tentou banir essa questão de sua mente enquanto se dirigia para o
acampamento.

Aquela noite passou devagar para Maggie, já que ela não conseguia dormir de verdade. Ele
passou o tempo todo se movendo e mudando de posição, fazendo o melhor para preparar
seu confronto com o MacDouglas.

Pior ainda, os sonhos com Braden atormentavam e seduziam ela. Mas de todos os sonhos
que teve, o mais aterrador foi aquele em que o MacDouglas cruzou a espada para Braden
na frente do nariz, sem que ela pudesse fazer nada para impedi-lo.

Ele acordou de manhã com uma oração presa na garganta e as mãos tremendo
incontrolavelmente.

-Se encontra bem? Braden e Sin perguntaram quando ele se levantou.

Coração batendo em seu peito, ele não pôde deixar de assentir. Mas era mentira e ela
sabia disso. Ele não estava bem. Eu estava apavorado com as profundezas de sua alma.
Tudo dependia dela. Se ele falhasse, todos os três pagariam com suas vidas.

Durante toda a manhã, o pânico não se afastou de seu coração por um momento.

Depois do café da manhã, cavalgaram pela manhã e boa parte da tarde, atentos a qualquer
um que pudesse vê-los e representar uma ameaça. Mas eles tiveram sorte e não viram
ninguém.

Para dizer a verdade, era arrepiante não ver ninguém naqueles verdes e luxuriantes prados
ou nas estradas, enquanto cruzavam as terras MacDouglas em direção ao castelo. De
alguma forma, parecia que o mundo acabara e eles eram os únicos sobreviventes.

Quando eles estavam a uma curta distância de seu destino, eles deixaram os cavalos
pastando em um pequeno prado.

- Você acha que eles vão ficar aqui quando voltarmos? ele perguntou a Braden, que estava
liberando o último dos cavalos.

"Vamos ver", ele disse enquanto ajudava seu irmão a esconder cadeiras e freios debaixo de
um arbusto.

Maggie assentiu, percebendo que ele não mencionara o que seria deles se não
conseguisse.

Tem que funcionar , ela se assegurou enquanto pegavam seus fardos e se dirigiam para a
colina íngreme onde o castelo estava ... e seus destinos.

Eu não pude falhar. Não quando a vida de Braden dependia dela.

Foi um par de horas até o pôr do sol quando eles finalmente alcançaram as antigas paredes
de pedra que cercavam a fortaleza MacDouglas.

Desde que William Rufus reinou na Inglaterra, essas muralhas protegeram os MacDouglas
de seus inimigos. Ninguém jamais conseguiu tomar a fortaleza, sitiar o castelo com sucesso
ou capturar o Laird MacDouglas como refém.

Ninguém, era verdade, até que Maggie forjou uma aliança com a dama do castelo e Ceana
MacDouglas e suas mulheres conseguiram expulsar os homens.

Apesar de si mesma, Maggie sentia-se um pouco orgulhosa de suas realizações ao

observar o grande acampamento dos homens cercando as paredes, onde as mulheres
permaneciam parapostas, provocando-as. Foi realmente um show incrível. Um que, eu
esperava, algum dia eu poderia compartilhar com seus netos.

Ao se aproximarem do acampamento, Maggie pôde ver os homens saindo de suas tendas e

ficando ao redor de um indivíduo em particular. Pela aparência do assentamento, parecia
que Ceana MacDouglas havia perdido pouco tempo depois da partida de Maggie para
expulsar o marido e os homens. E por causa dos rostos sérios dos homens, eu poderia
dizer que eles não compartilhavam a diversão de Maggie naquela situação difícil.

Braden a fez parar quando viu o MacDouglas.

Com apenas trinta anos de idade, Robby MacDouglas era quase tão bonito quanto os
MacAllisters e era um lorde temido desde seus primeiros dias de batalha. A largura do
ombro e tão alto quanto Braden, esse homem poderia ter aterrorizado o próprio diabo.

Seu cabelo loiro avermelhado era complementado pelo azul brilhante de seus olhos. E a
julgar pelo seu andar, era óbvio que ele era um homem nascido para liderar os outros. Ele
manteve as costas retas, a mandíbula cerrada.

Maggie sentiu os joelhos se dobrarem de medo. Seu momento chegou e ela estava
absolutamente sem coragem.

Mas que arrogante vanglória eu sou , ele pensou tristemente enquanto observava o
MacDouglas rosnar para os homens ao seu redor.

Onde diabos ele teria coragem de enfrentar um homem tão grande e aterrorizante?

Mas eu tive que fazer isso.

Fuja , sua mente pediu. Fuja antes que seja tarde demais .

Apesar de tudo, ele não podia. Nunca em sua vida ele tinha sido um covarde e ele não ia
começar a ser ele agora.
Ha! Sua mente insistiu. Esta é a ocasião perfeita para começar a ser!

Maggie se recusou a ouvir. Respirando fundo para incutir coragem, ela começou a andar
para frente e, então, ficou paralisada quando ouviu as palavras que Robby MacDouglas
dirigiu ao grupo de pessoas ao seu redor.

"Eu pagarei o resgate de um rei em ouro para o homem que me trouxer a cabeça de
Maggie Blar em uma lança!" Juro que antes de me sentar à mesa com o rei da Inglaterra,
com aquele moleque!

O coração de Maggie começou a bater em seu peito e, por um momento, ela teve medo de
correr, afinal.

Sin se inclinou para sussurrar em seu ouvido:

-O que está esperando? Vá e diga a ele como ele está errado por não acabar com isso.

Atordoada, Maggie olhou para ele com a boca aberta. Naquela época, ele não achou nada
engraçado. Nem um pouco.
Braden fez uma careta para o irmão e a levou de lado. Mas antes que ele pudesse dizer
qualquer coisa, todo o acampamento ficou em silêncio quando viu um cavalo galopando
para fora do castelo e entrando no círculo de tendas.

Os homens afastaram-se o suficiente para que Maggie pudesse ver um cavaleiro que
andava de algum modo nas costas de um cavalo branco. E ele estava coberto ... ou seria
mais correto dizer que ele estava pingando? Franzindo a testa, Maggie deu alguns passos
para frente; ela não tinha certeza se podia confiar que seus olhos tinham visto o que ela
achava que tinha visto.

O cavalo parou e o cavaleiro olhou para seu chefe como se seu estômago estivesse em
tumulto.

Quando o cavaleiro se recostou-se nos estribos, havia um som de sucção estranho que
passou a perna sobre a sela e desmontou, uma trilha rara e iridescente acompanhou sua
descida. Então, gotejando, ele começou a ir em direção ao MacDouglas enquanto moscas e
outros insetos zumbiam ao redor de sua cabeça.

"Eles me cobriram com mel", disse o piloto ao grupo, agitando os braços e enviando jatos
de mel em todas as direções.

Alguns homens fizeram um juramento quando o mel os alcançou.

Com um rosto severo, o cavaleiro grunhiu:

-Estas mulheres me cobriram com mel da cabeça aos pés. E eles disseram que jogariam
repolhos no próximo de nós que chegasse perto das portas.

Maggie cobriu a boca com a mão para conter o riso.

Robby MacDouglas amaldiçoou.

-Você disse a eles que estava lá para pedir uma trégua?

Sim, meu senhor. Sua senhora disse que não haveria trégua até que a visse nos portões do
castelo com Lochlan MacAllister.

A nova maldição de Robby MacDouglas deixou a anterior no auge do betume.

"Meu senhor", disse Braden de repente.

Maggie congelou, olhando para ele com a boca aberta. Que estava fazendo?

Com meu coração batendo mais forte do que antes, contemplo em silêncio e atordoado
como Braden cobriu a pequena distância que os separava e parou bem na frente do inimigo
mortal de sua família.

Como ele conseguiu parecer tão calmo e calmo quando teve que usar toda sua força para
não desmaiar?

Robby MacDouglas olhou para Braden, desconfiado.

-Não te conheço.

O silêncio foi ensurdecedor.

Braden inclinou a cabeça para Robby MacDouglas, o homem que jurara vê-lo e seus irmãos
em seus túmulos.

Braden não podia acreditar que ele estava fazendo isso. Certamente, haveria um canto
especial no inferno para imbecis como ele. Eu só rezei para descobrir se isso era verdade
ou não alguns anos depois.

Nesse meio tempo, ele teve que encontrar uma maneira de terminar o assunto antes que os
três fossem mortos por homens ou apedrejados com repolhos por mulheres.

"Não," Braden disse gentilmente, na esperança de aliviar o medo e a desconfiança do lorde

. Voce nao me conhece Eu sou apenas um bardo itinerante, mas acho que poderei ajudá-lo
nessa questão.

Braden resistiu ao impulso de cheirar sua própria estupidez.

Mas por que diabos ele continuou a entrar em miséria?

Santa Mãe de Deus , Braden pensou, mas você não consegue manter sua boca fechada
por um segundo? Por que você sempre tem que ficar no meio de uma briga?

Os olhos de Robby refletiam suas próprias dúvidas sobre a capacidade de Braden de lidar
com a situação.

- Você consegue mesmo, garoto? E como você acha que vai conseguir?

Eu gostaria que meus irmãos e eu pudéssemos conversar com mulheres.

Os homens explodiram em gargalhadas e muitos zombaram deles descaradamente.

Virando-se para encará-lo, o homem coberto de mel olhou para Braden com um olhar de
descrença.

-Você quer se parecer comigo, certo?

Braden deu de ombros.

-Há coisas piores do que ser coberto de mel e joguei mais as coisas do que as couves. Mas
acredito que meus irmãos e eu seremos capazes de fazer com que as mulheres recuperem
o juízo.
Rindo, Robby MacDouglas colocou as mãos nos quadris e balançou a cabeça.

-Se você tiver coragem de tentar, então estou disposto a ver como eles te machucam. Vá
em frente, rapaz, e que o Senhor te proteja.

Braden assentiu e então se encontrou com Maggie e Sin.

"Bem", ele sussurrou para Maggie enquanto caminhavam lentamente em direção aos
portões do castelo. Aqui você tem a sua oportunidade. Você tem que ter Lady MacDouglas
para te ouvir.

E se ele não o fizer?

Ele trocou um olhar determinado com Sin.

-Então eu espero que você possa me perdoar pelo que vou ter que fazer para acabar com
isso.

A expressão angustiada no rosto de Braden tocou sua alma. Ele não queria acrescentar
mais um fardo às suas preocupações, mas elas tinham ido longe demais para recuar. Eu
tive que conseguir isso.

Quando eles se aproximaram das muralhas do castelo, um repolho veio voando diretamente
para a cabeça de Braden. O homem mal teve tempo de evitá-lo.

A velha que a jogara para ele gritou de sua posição na parede.

-Nós já dissemos que você ...

Pare!

Maggie reconheceu a voz de Ceana MacDouglas.

A dama do castelo inclinou-se para observá-los pelo que pareceu uma eternidade. Depois
de um longo minuto, a dama deixou a parede e Maggie pôde ouvir o barulho de seus
sapatos enquanto descia os degraus de madeira do outro lado.

Alguns segundos depois, um raio clicou com um estrépito e, em seguida, a porta ao lado da
porta da frente se abriu para revelar a cabeça de uma linda mulher, apenas um ou dois
anos mais velha do que Maggie. Lady MacDouglas parecia um anjo, com o cabelo dourado
trançado e amarrado em volta da cabeça. O manto preto e azul que ele usava destacava a
cremosidade de sua pele pálida e fazia seus olhos azuis brilharem.

-Maggie, é você? Ceana MacDouglas perguntou.

"Sim", respondeu Maggie. Podemos passar?

"Claro", disse Ceana e recostou-se, voltando assim para a segurança fornecida pelas
paredes.

Uma mulher de uns quarenta anos, segurando sua vassoura como uma espada, abriu a
porta apenas o suficiente para permitir a passagem Maggie e seu acompanhante, e assim
que eles entraram na bateu e trancou-a.

Ceana se adiantou e pegou a mão de Maggie na sua. Suas bochechas estavam rosadas e
seus olhos brilhavam de alegria.

-Acabou? ele perguntou.

Maggie sacudiu a cabeça.

-Não, ficou pior. Os homens do meu clã estão dispostos a matar o nosso laird se ele não
concordar em terminar a competição e ele recusará, a menos que seu marido pare de
reivindicar a vida de seu irmão.

A senhora soltou a mão de Maggie e toda a felicidade desapareceu de seu rosto.

"Santa Virgem Maria", Ceana murmurou. O que vamos fazer então?

"Eu não sei", Maggie sussurrou. Esse derramamento de sangue me deixa doente, mas
temo que os homens nos prendam dessa vez.

-Minha senhora? disse Braden, chamando sua atenção. Você sabe alguma coisa que possa
fazer seu marido cessar seus esforços para continuar essa luta?

O rosto de Ceana ficou frio e furioso.

Não Eu amei esse mau beijo mais do que qualquer outra coisa.

-Então, por que ele se casou com você? Maggie perguntou, mas rapidamente se
arrependeu da falta de tato em sua pergunta.

No entanto, Ceana não parecia nem um pouco envergonhado. E quando ele respondeu,
sua voz estava completamente desprovida de emoção.

-Por meu dinheiro e porque a mãe dele insistiu que eu tomasse uma esposa.

-Sua mãe? perguntou Braden. Ela está aqui?

-Estou bem atrás de você, filhote de cachorro, com uma vassoura para quebrar suas costas,
se você ousar fazer algum movimento falso. Ele olhou para cima e para baixo. E não pense
que sou velho demais para lembrar o que um jovem macho como você tem em mente.

Braden se virou para olhar para a mulher que os deixara passar.

Agnes MacDouglas parecia jovem para sua idade. Seu cabelo dourado-avermelhado tinha
apenas alguns fios de prata e seus olhos azuis estavam queimando e cheios da vitalidade
de uma mulher com metade da sua idade.

Ele colocou a maçaneta da vassoura no chão e segurou-a como se um soldado segurasse

uma lança, enquanto colocava a mão esquerda em seu quadril e apertava os olhos para
observá-lo de perto.

"Eu já disse ao meu Robby que essa mulher era uma cobra quando vi pela primeira vez
aqueles olhos maliciosos que ele tinha. Eu sabia que não era bom. Mas ele não me
escutou. Eu tive que ter isso, apesar dos meus avisos.

Maggie deu um passo à frente.

- Há algo que eu possa fazer ...?

Agnes sacudiu a cabeça antes de terminar.

-Ela o envenenou com aqueles pucheritos especialistas.

A expressão de Ceana tornou-se pedra novamente.

"E agora eu carrego seu filho no meu ventre, e não estou disposto a dar à luz até que meu
marido pare de definhar para aquele beijo!"

Sem um bufo.

"É necessário que eu diga a você, minha senhora, que duvido muito que você tenha uma
escolha quanto ao nascimento de seu filho?"

Ceana deu-lhe um olhar desdenhoso. Sin apenas sorriu em resposta.

-Um momento! Maggie disse, interrompendo-os. Eu acho que tenho um plano.

Braden estremeceu ao ouvir suas palavras. Que o Senhor tenha pena deles, porque ele
conhecia Maggie e seus planos muito bem.

Se ele tivesse algum bom senso, ele voltaria para a Inglaterra com Sin em seus
calcanhares.

Ele olhou para as mulheres ao redor deles. Todos os olhos estavam em Maggie e o nó em
sua garganta ficou maior. Eles realmente estavam dispostos a ouvi-la.

Claro que são. Eles não têm idéia do que estão se metendo .

Mas ele faz.

"Meu irmão Anghus costumava dizer um provérbio", Maggie disse a eles. Você não aprecia
o que tem até perder.

O cabelo de Braden estava na parte de trás do pescoço e uma espécie de premonição

interior o avisou para agarrá-la e correr para casa o mais rápido que suas pernas
permitissem.

Mas, como o maldito idiota que ele era, ele permaneceu quieto.

"Bom", Maggie continuou. Eu acho que conheço uma maneira de mostrar a Robby
MacDouglas exatamente o que ele tem e descobrir se isso significa alguma coisa para ele.
Capítulo 17

Uma vez que os planos para o dia seguinte foram sorteados, Agnes e Ceana deixaram
Maggie, Braden e Sin entrar no castelo para comer alguma coisa e terminar seus
preparativos. Maggie permaneceu serena apenas o tempo suficiente para se certificar de
que tudo estava pronto e, em seguida, os nervos assumiram.

Ao contrário dos homens, ele não teve coragem de comer. Não quando ela sentia tantos
nós em seu estômago e dúvidas assediavam sem descanso.

Eu precisava respirar ar fresco e algum tempo para ficar sozinha. Hora de ficar sozinha em
um lugar onde ninguém pudesse perceber as muitas dúvidas que minavam sua
autoconfiança e a deixavam desamparada e assustada.

Quando ela saiu da torre, Maggie parou no topo da escada para olhar por cima da parede.
As tochas já haviam sido acesas e as mulheres colocadas nos parapeitos haviam parado de
provocar os homens para jantar e fofocar um com o outro.

Nenhum deles prestou atenção nele quando desceu as escadas, nem quando ele andou
sem rumo pelo pátio escuro.

O que eu me meti agora? Maggie perguntou a si mesma.

Era verdade que os três ainda estavam vivos, mas havia muito a fazer antes que pudessem
se sentir vitoriosos. Afinal, tudo dependia do fato de o MacDouglas se importar com o que
aconteceu com sua esposa.

Se não fosse assim ...

Maggie estremeceu e puxou a capa melhor sobre os ombros.

Enquanto ele circulava um lado da fortaleza, uma sombra chamou sua atenção. Ele parou e
se virou para observá-la.

No começo, ele pensou que estava começando a ver coisas estranhas, mas a figura pouco
visível de uma criança era real demais. Alguém estava se escondendo; Além disso, a
menos que seus instintos estivessem errados, a silhueta escura a observava.
Franzindo a testa, ele deu um passo à frente para poder ver melhor o seu fantasma. A
sombra recuou, afastando-se do luar e do alcance de sua visão. Maggie hesitou por um
momento, mas a sombra não parecia muito grande ou perigosa.

No final, a curiosidade superou seus medos.

Determinada a saber quem a estava observando e por quê, Maggie aproximou-se da figura,
apenas para descobrir um menino de cerca de sete anos que tentava evitá-la.

Com o rosto transformado em uma máscara de pânico, o menino tentou encontrar uma rota
de fuga.

"Nada está errado", Maggie disse amavelmente, aliviada em encontrar um menino e não um
homem disposto a algum mal. Não havia dúvida de que o menino estava apenas com fome
e procurando algo para comer, ou sua mãe. Eu não vou te machucar.

Ainda não conseguia ver suas feições, mas podia sentir o contorno de um rosto magro e
magro. Por alguns segundos, ela permaneceu completamente imóvel enquanto ele a
examinava. Da curva sombria de seus lábios, Maggie sabia que ele a encontrava defeituosa
de alguma forma.

- Você é aquela garota MacAllister? ele perguntou com indecisão. Eles me disseram que
você tinha cabelo curto.

-Sim, eu sou.

Maggie podia ouvir seu suspiro de alívio. E, tarde demais, lembrou-se das palavras que
Robby MacDouglas dissera em sua cabeça. E a coragem de levá-lo em um pique. O
menino estava tentando conseguir isso?

Não parecia provável, mas por que mais eu tentaria encontrá-lo?

-E quem você é? -te pergunto.

- Meu nome é Connor.

Maggie sorriu. Curioso, tinha o mesmo nome do cavalo de brinquedo de Braden.

"E o que você quer de mim, Connor?

O menino foi até a clareira, onde Maggie finalmente pôde vê-lo.

Ele engasgou, porque ele nunca tinha visto uma réplica perfeita de Braden. O cabelo preto
do menino estava desgrenhado e precisava de um bom corte. Sua figura alta e desajeitada
precisava de comida; mas esses olhos ...

Eu teria reconhecido aqueles olhos marrom-esverdeados em qualquer lugar. Mas, assim

como Braden era brilhante e travesso, o garoto parecia duro e cansado. Furioso e sombrio.
-Eu quero que você me leve pra casa.

Maggie sentiu o peito apertar quando ouviu a resposta do menino.

-Casa? ele perguntou, rezando para que fosse apenas uma coincidência. Talvez ele fosse
um primo distante de Braden. Talvez um dos MacDouglas o tenha raptado pensando em
usá-lo para chantagear os homens do clã MacAllister.

Sua mente se agarrava a qualquer explicação que não fosse a mais óbvia.

"Sim", disse Connor. Eu sou um dos seus bastardos. Minha mãe me disse que eu era um
MacAllister e quero ir ao seu castelo para conhecer minha família.

A cabeça de Maggie afundou na confirmação do pior de seus medos. Braden teve um filho.
Um que havia sido seriamente negligenciado, assim parecia.

Naquele momento, ele queria entrar no castelo com fúria e dar ao homem uma boa
bofetada. Como se atreve Braden não assumir a responsabilidade por suas ações?

Ah, espere e veja, Braden , ele pensou. Eu vou fazer você pagar por isso .

- E onde está sua mãe? ele perguntou.

Connor desviou o olhar e seus olhos pareciam ainda mais furiosos do que antes.

Ele morreu dois verões atrás. Eu moro com a irmã dela, mas ela diz que não quer que
nenhum canalha seja incapaz de cumprir o que eles mandam. Eu pensei que, desde que
você estava aqui, se eu te pagasse, você concordaria em me levar com você.

Connor avançou um pouco e estendeu a mãozinha para mostrar a ela uma conta de cristal,
uma pedra brilhante e um pedaço de prata enegrecida e retorcida que desafiou todas as
tentativas de Maggie de descobrir o que era.

"Eu sei que não é muito", ele disse, "mas é tudo que tenho. Se você me levar para casa
com eles, você pode ficar com tudo e eu juro que vou encontrar um emprego e te pagar de
volta por ajudar.

Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela observava a mão estendida.

Como alguém poderia ser tão insensível a ponto de virar as costas para um menino tão
doce? E era óbvio que ele era um bom menino. Apesar da fúria que ele nutria por dentro,
ele estava sendo respeitoso e honesto.

Maggie se ajoelhou ao lado dele e olhou para o que ele estava oferecendo.

- Que lindo tesouro temos aqui.

Ele assentiu solenemente enquanto acariciava a conta de vidro com os dedos.

- Estava no broche da minha mãe. Ele caiu e planejou consertá-lo para ela, mas morreu
antes que pudesse ganhar dinheiro suficiente para pagar o ferreiro e consertá-lo.

Então, ele apontou para a pedra.

-Eu a encontrei ao lado de nossa cabana, quando eu era pequena e eles me disseram que
eu não podia mais morar lá.

E, no final, ele tocou a peça de prata.

-Isso foi do anel que meu pai deu à minha mãe. Meu tio tentou derreter, mas eu o resgatei
do fogo quando ele não olhou para mim e eu o escondi.

Ele estendeu a mão para oferecer a Maggie tudo o que ela tinha no mundo.

Engolindo as lágrimas, Maggie pegou a mão dela e fechou os dedinhos sobre o tesouro.

É muito valioso para mim aceitar isso.

Ele parecia confuso.

Maggie tirou o manto de seus ombros e envolveu-o em volta dele.

-Você não tem que me pagar, Connor. Será uma honra para mim tirá-lo daqui.

Felicidade brilhou em seus olhos por um momento antes que a suspeita escurecesse seu
olhar.

-O que você quer de mim, então?

-Nada

O menino bufou em descrença.

- As pessoas não fazem coisas para nada. Eles sempre querem algo em troca.

Deus abençoado, o menino se parecia tanto com Sin que lhe dava arrepios. O que teria
acontecido de ser tão suspeito em uma idade tão jovem?

Estendendo o braço, Maggie empurrou um dos fios de ébano da testa e depois cobriu a
face fria.

-Nem todas as pessoas são assim.

Mesmo assim, ele parecia suspeito.

Maggie se levantou e estendeu a mão para oferecê-lo a ele.

- Você comeu alguma coisa?

Connor hesitou antes de apertar a mão dele.

- As mulheres não me deixam comer nada porque sou homem.

Ela apertou a mão dele com força enquanto caminhavam pelo pátio. A criança estava longe
de ser um homem, embora ele agisse como se fosse um homem velho.

Ah, se ele colocasse as mãos em seu tio e tia, ele daria a ambos algo para reclamar! Como
alguém poderia ser tão cruel quando era óbvio que o menino tinha um bom coração?

"Venha comigo", ele disse docemente, "vou cuidar para que você coma alguma coisa.

Connor parou abruptamente quando viu que ela o levava para o castelo.

"Não", ele disse, "se minha tia me ver, tenho certeza que ela vai me bater.

Deixe-o tentar se ele ousa! Dado o estado de nervos em que ela estava, Maggie tinha
certeza de que sua tia não teria chance. Mas ficou claro que o menino havia visto violência
suficiente em sua vida.

O que ela precisava era de proteção, e ela manteria a salvo de tudo.

-Então teremos que garantir que ele não te veja.

Maggie agarrou a pequena mão gelada enquanto mudava de direção e levou-o para a parte
de trás do castelo para, a partir daí, subir as escadas que levavam à pequena sala que
Ceana lhe dera naquela noite.

Maggie abriu a porta do quarto dela.

-Connor, sua mãe já falou com você sobre seu pai? Ele perguntou enquanto se movia pela
sala para acender as velas na mesa em frente ao fogo.

Ele parou bem na porta.

Maggie viu os olhos dele abrirem e então ele começou a andar rapidamente pela sala para
ver o fogo, a grande cama, a mesinha, a cadeira e as peles quentes. Ele piscou como se
não pudesse acreditar que ela lhe permitiria compartilhar tais luxos.

Ele correu para casa e estendeu as mãos para o fogo, procurando calor.

–Ela disse que foi procurá-lo para falar de mim, mas quando o encontrou no castelo, ela o
viu com uma garota bonita.
Connor inclinou-se ligeiramente para ela e disse as seguintes palavras em um sussurro
silencioso, como se estivesse traindo algum segredo.

-Ele disse que eles estavam se beijando.

Então ele se endireitou e recitou o resto da história como se tivesse repetido em sua mente
milhares de vezes.

"Ele me disse então que percebeu que todas as palavras que ele contara sobre seu amor
eram falsas. Ele disse que todos os homens eram mentirosos e desprezíveis e que, se
Deus tivesse sido verdadeiramente misericordioso, eu teria sido uma menina e não outro
homem enviado para quebrar seu coração.

O próprio coração de Maggie deu um pulo com essas palavras; palavras disse com calma e
calma aceitação.

Incapaz de evitá-lo, Maggie caiu de joelhos e deu ao menino um grande abraço. No

começo, ele endureceu, mas se recusou a soltar. Aquele menino precisava de amor. Ela
precisava de um abraço e não deixaria nem um minuto passar sem que lhe desse o sinal.

Então, para sua surpresa, ele a circulou hesitante com os braços magros e finos e apoiou a
cabeça no ombro dela.

-Você sabe, Connor? Deus é misericordioso e foi um maravilhoso milagre que você
nasceu.

Ele não disse nada, mas Maggie podia sentir suas lágrimas quentes em seu pescoço.

Ela embalou sua cabecinha e o abraçou o mais forte que pôde enquanto ela lentamente o
balançava em seus braços.

Naquele momento, Maggie sabia o que teria feito no lugar de Aileen. Ele nunca teria dado
as costas a Sin, nem permitido que seus inimigos o levassem para longe de seu pai. Não
mais do que eu poderia permitir que essa criança continuasse sofrendo mais um dia.

Ele não sabia como Braden reagiria quando descobrisse sobre Connor, mas ele sabia o que
tinha que fazer.

"Connor", ela sussurrou enquanto o balançava, "se você não quer ficar com sua família, eu
compartilho uma pequena fazenda com minha cunhada, Kate." Ela tem dois filhos
pequenos, um menino e uma menina. Eu tenho pensado que eles podem precisar de um
primo para ajudar a monitorá-los.

Ele jogou a cabeça para trás para olhá-la com uma careta. Maggie sorriu e afastou o cabelo
do rosto, depois cobriu a bochecha com a mão, explicando claramente o que queria dizer.

-Eu estava pensando que, se você quiser, pode vir morar conosco.
Sua carranca se transformou em descrença e, um momento depois, seus olhos brilhavam.
Sua carranca se transformou em descrença e, um momento depois, seus olhos brilhavam.

- Você teria uma família?

Maggie assentiu.

Sim Alguém que te amaria; e você teria uma mãe que te adoraria. Sem mencionar as
melhores tortas de amora que você já provou.

Pela primeira vez, ele o viu sorrir. Os olhos de Maggie ficaram embaçados novamente e ela
estendeu a mão para acariciar as covinhas profundas que o gesto produzia.

-Eu prometo que vou ser bom e só vou comer o que você me der. Não vou pedir mais nada,
nunca.

-Você pode comer tudo o que quiser.

-De verdade?

Ela assentiu.

Uau! ele gritou, e então de repente ele encolheu os ombros e colocou a mão na boca,
olhando para ela furtivamente. Me desculpe, eu disse isso.

"Esses gritos não me incomodam", disse Maggie. Eu cresci com seis caras e eles estavam
sempre gritando e gritando. Ele se levantou e acariciou o cabelo do menino com a mão.
Espere aqui e eu vou lhe trazer algo para comer.

Mais uma vez, a suspeita apareceu em seus olhos, mas ela não disse nada quando saiu.

Uma miríade de emoções passou por ela quando ela desceu as escadas e rapidamente
preparou uma bandeja de comida, dizendo aos criados que ela queria comer sozinha.
Ninguém a questionou.

Uma vez que Maggie se reuniu o suficiente para encher o estômago de Connor, ela voltou
para o lado dela enquanto amaldiçoava sua família a cada passo que dava.

Por que a mãe de Connor não tinha contado a Braden?

Maggie não tinha certeza disso, mas suspeitava que Braden teria ficado mais do que feliz
em adotar a criança. E se ele não tivesse feito isso, certamente Lochlan teria feito isso.

Não julgue sua mãe, Maggie , ela disse a si mesma. Isso é uma questão de Deus .

Mas foi difícil não fazer isso.

Na verdade, naquele momento, ele não sabia quem ele iria bater mais duramente: a mãe de
Connor ou Braden.

Deixando o problema de lado por um momento, ele empurrou a porta do quarto e descobriu
Connor sentado na cama. Ele deu um pulo, como se estivesse com medo de que ela
pudesse repreendê-lo, e quando viu a comida em suas mãos, ele gritou novamente.

Maggie colocou a bandeja sobre a mesa junto ao fogo e observou com prazer enquanto
enchia a vitela assada, as cenouras, as ervilhas, as cebolas e as maçãs em sua boca.

Uma vez que ele terminou de comer, ele o colocou na cama para deixá-lo sonhar com os
dias que estavam por vir.

Ele adormeceu assim que fechou os olhos.

Maggie ouviu seu ronco suave enquanto passava a mão pelo cabelo dele.

"Oh, Braden ..." ele sussurrou, imaginando como ele ia dizer que ele era pai.

Por um lado, ele poderia matá-lo por abandonar a criança, mas, por outro, ele sabia que
não tinha como saber a existência de Connor. A pobre mãe da criança provavelmente não
sabia o que fazer e ver Braden beijar outra teria deixado ela morrendo.

Se Maggie estivesse no lugar daquela mulher, ela teria atravessado o pátio e confrontado
Braden enquanto ele procurava o outro.

De repente, ela sentiu um calafrio quando percebeu que poderia se encontrar na mesma
situação. O que aconteceria se eu estivesse grávida?

A resposta foi simples.

"Eu vou amá-lo tanto quanto seu pai", ele sussurrou. E eu faria. Assim como ele amava a
pequena parte de Braden que roncava suavemente na cama.

De tal pai, tal filho.

Inclinando-se para frente, seus lábios tocaram sua testa em um beijo delicado.

-Doces sonhos carinho.

Envolveu-o bem com os cobertores e foi procurar o pai.

Braden estava sentado sozinho na sala de estar. Todos os outros haviam ido dormir há
algum tempo, para se preparar para o que aconteceria de manhã.

Até mesmo Sin tinha desaparecido, fazendo Braden se perguntar se seu irmão havia
finalmente encontrado uma moça escocesa de seu gosto. E certamente havia um bom
número deles para escolher.
O problema foi que, pela primeira vez em sua vida, nenhum o atraiu.

Braden fez um juramento.

"Ele me transformou em um maldito eunuco", ele rosnou enquanto tomava um gole de sua
cerveja.

E então, ele começou a pensar nas palavras de Maggie: Você prefere vinho quente ...

Amaldiçoando novamente, ele deixou a caneca de cerveja na mesa. Como ela conseguiu
isso? Como ele conseguiu chegar ao seu coração bem protegido?

De novo e de novo, ele podia senti-la pressionada contra seu corpo. Eu podia ouvir seus
sussurros em seu ouvido e seus suspiros se eriçaram em sua pele. Fechando os olhos, ele
partiu para saborear as lembranças.

E então ele os amaldiçoou.

Ele a faria desaparecer de sua cabeça. Sim

-Braden?

Ele quase caiu da cadeira quando ouviu o som daquela voz atrás dele.

Virando, ele a viu parada nas sombras.

-Eu pensei que você já estaria deitado.

"Eu não consigo dormir", disse ela quando se aproximou. Ele parou na mesa à sua frente e
apoiou a bunda na borda, para poder vê-lo enquanto falavam.

-Em que está pensando? ele perguntou a Maggie com uma indiferença que ele não sentia.

-Eu estava pensando em algo que você me disse antes.

Ele fez uma pausa e, quando ficou claro que ele não ia continuar falando, Braden cometeu
o erro de olhar para ela.

Seu coração afundou quando viu a confusão e arrependimento em seus olhos. Seus olhos
estavam fixos no chão, ao lado de sua cadeira, e sua testa franzida.

-E o que foi isso? ele instigou, apesar do fato de que a voz dentro dele o advertiu para dar
um descanso ao assunto.

Maggie olhou para cima e observou-o atentamente.

-Você disse que adoraria ter uma família própria. Você estava falando sério?
Um nó se formou em sua garganta. Então era isso que eu tinha em mente. Agora ele estava
tentando fazer com que ela se casasse com ela. E eu não pude fazer isso. Eu não deveria
fazer isso.

- Ouça, Maggie, você não estará pensando ...

"Eu não estou pensando em casar com você", ele disse abruptamente, interrompendo-o. Eu
não sou a mulher que você precisa e nós dois sabemos disso. Eu só queria saber se você
estava falando sério sobre o que você disse. Você gostaria de ter filhos?

Ele não podia nem imaginar por que ele estava perguntando isso.

Inesperadamente, a imagem de uma garota surgiu em sua cabeça. Um com os cachos

avermelhados de sua mãe e os brilhantes olhos castanhos de seu pai. Eu podia imaginar
aquela criança e ouvir sua doce risada enquanto corria com tanta clareza em sua mente
que ela quase podia acreditar que era real.

E pior do que a imagem, foi o súbito desejo que ele encontrou nas profundezas de seu
coração para fazer aquela garota se tornar realidade.

-Não! Ele rugiu, querendo tirar o pensamento de sua mente o mais rápido possível.

Maggie ficou pálida.

"Eu vejo", ele disse suavemente, então se afastou da mesa. E ele.

Braden estendeu a mão para agarrá-la e mantê-la ao seu lado.

-Maggie, espere, eu não quis dizer isso.

"Sim, você fez", disse ela, puxando a mão da dele. Eu ouvi a veemência da sua recusa à
perfeição.

-Eu não fui endereçado à sua pergunta. Ele estava se dirigindo a essa necessidade
estúpida dela.

- Então para o que foi?

Braden abriu a boca para responder, mas fechou rapidamente. Ele não se atreveu a dizer a
verdade. A machucaria ainda mais saber que o que a perturbava era pensar neles como
dois unidos pela eternidade na forma de uma menina.

Eu nunca machucaria ela desse jeito.

- Eu ... - Ele tentou pensar em algo. Algo que poderia dizer a ele para manter seus
sentimentos seguros e não ser completamente falso.
Mas ele não conseguia pensar em nada. Eu não sabia se devia contar a verdade ou mentir.
Então, pela primeira vez em sua vida, ele mentiu para Maggie.

Não, eu não quero ter filhos.

-Por que?

Novamente ele viu a imagem da menininha estendendo os braços para ele.

Fechando os olhos, Braden lançou as críticas que ouvira tantas vezes de Lochlan.

-Eles são uma bagunça e cheiram mal.

Maggie olhou para ele com a boca aberta.

-Eles são crianças, Braden. E devo dizer que você também não está muito limpo nos dias
de hoje.

-Mas eu nunca mordo ninguém.

O rubor subiu para suas bochechas enquanto ele olhava para ele.

-É uma pena que ele não tenha te mordido mais.

Ele se afastou dele.

Sem parar para pensar, Braden agarrou seu braço e a empurrou para trás.

-Não deixe de ficar com raiva de mim.

Dá-me uma razão pela qual eu não deveria fazer isso.

Ele tentou encontrar um. Mas não posso. Na verdade, tudo o que ele podia fazer era olhar a
umidade em seus lábios e lembrar como eles sabiam.

Sem ter consciência disso, ele estendeu um braço e cobriu o rosto com a mão.

A fúria de Maggie queimava em seus olhos quando eles escureceram, assumindo um tom
marrom escuro.

-Braden ...

Ele não teve a oportunidade de terminar. Braden a puxou para ele e reivindicou seus lábios
com os seus.

Och , quão bem esse homem sabia ...

Braden podia sentir a respiração de Maggie em sua língua e inalou sua fragrância doce e
feminina.

Ela o corrompeu como nenhuma outra mulher antes. Isso o tornara nobre. Concurso
Amigável
Maggie viu coisas nele que ela nem sabia que existiam. Pior, ele queria ser o homem que
ela via nele.

"Maggie ..." ele murmurou enquanto a puxava para seu colo.

Maggie sabia que deveria se opor a ele. Muito provavelmente, eu deveria odiá-lo. Mas eu
não pude. Apesar de todas as suas falhas e seu passado, eu o amava. Eu sempre amaria
isso.

Então ele se rendeu ao seu poder carismático. Ele deixou ela pegá-lo e levá-lo onde
quisesse.

Eu tinha que admitir: eu precisava e queria mais do que nunca.

Ele passou as mãos pelas costas dela, fazendo-a tremer, esfregando e massageando a
pele sob a camisa. Maggie aprofundou o beijo, mordendo e lambendo os lábios enquanto
lutava contra o fogo sufocante do corpo dele, que ansiava pelo dele.

Braden levantou-se com ela e descansou as costas de Maggie na mesa. Suas carícias a
queimaram quando ele desatou os laços de sua camisa e a empurrou para expor seu seio
direito enquanto ele passava a língua pelo pescoço dela.

Maggie enterrou as mãos nos cabelos, gemendo de prazer.

E então, ele abaixou a cabeça para pegar o seio dela em sua boca. Maggie gemeu quando
se sentiu em erupção. Seu corpo ficou ainda mais quente do que antes.

-Dime, o que você quer de mim? ele perguntou, sua voz rouca e profunda de necessidade.

"Só você", ela murmurou, estendendo a mão para ele. Eu quero que você faça amor
comigo, Braden.

Braden tremeu com a resposta dele. Incapaz de negar isso a qualquer um deles, ele ergueu
a capa e se enterrou dentro dela, no fundo.

Eles rosnaram em uníssono. Com a camisa aberta, expondo seus seios nus, Maggie se
contorceu na mesa. Braden inclinou a cabeça para capturar seus lábios enquanto afundava
mais nela.

Maggie colocou os braços ao redor de seu pescoço e saiu para encontrá-lo batendo após
bater. Eles montavam um ao outro forte e rápido, com uma necessidade forjada depois de
anos de desejo.

Braden tinha esperado toda a sua vida por uma mulher que pudesse vê-lo como mais do
que um rosto bonito ou um bolso cheio. Nos olhos de Maggie, ele era um homem. Um ser
humano com sentimentos e necessidades, assim como ela.

E, naquele momento, ele percebeu a coisa mais arrepiante de todas. Eu amava ela.

Completo e totalmente, sem qualquer dúvida.

Só ela conseguira alcançar seu coração. E ela estremeceu com o medo e a admiração que
o encheram quando ele a encheu.

Maggie se arqueou contra ele e depois ficou parada e começou a tremer em seus braços
quando o orgasmo a consumiu.

Braden acelerou o ritmo das investidas e rapidamente alcançou seu próprio paraíso,
derramando-se profundamente dentro dela.

Maggie estava deitada na mesa, seu corpo ainda tremendo de prazer. Com Braden ainda
entre as pernas, ele se sentou e reivindicou seus lábios.

Ele respondeu ao beijo profundamente e apaixonadamente e Maggie percebeu, com

espanto absoluto, que estava começando a endurecer novamente.

"Eu não terminei com você", ele murmurou contra sua garganta. Diga que você vai ficar
comigo esta noite.

-Eu ficarei com você.

Braden se afastou dela e a pegou. Ele a levou pelas escadas até o quarto dela.

Ele fechou a porta com o calcanhar e não a soltou até chegarem à cama.

Ternamente, ele a deitou nos cobertores e removeu as roupas que cobriam seu corpo.

Maggie caiu de joelhos e rapidamente tirou a camisa, o manto e as botas. Eu só podia vê-lo
à luz do fogo, mas foi o suficiente para mostrar seu desejo por ela.

Ele sorriu

"Você é tão linda ..." ele disse, deslizando a mão pelo peito nu e musculoso dela.

Ele estremeceu sob o toque dela.

-E você pequena flor, você é muito bonita.

Ela bufou em suas palavras.

-Que mentiroso você é.

Ele balançou a cabeça enquanto a deitava no colchão. Encantada, Maggie observou o
modo como a luz do fogo tocava sua pele bronzeada enquanto ele inclinava a cabeça para
sugar seus seios. Mais uma vez, o inferno explodiu dentro dele; seu corpo estava faminto
por carícias.

Ele passou as mãos pelos quadris e pela cintura enquanto passava a língua devagar e com
cuidado em torno do mamilo direito.

A cabeça de Maggie começou a girar.

-Você gosta disso, certo? ele perguntou.

"Sim", ela sussurrou.

Sentimentos de amor e adoração tomaram conta dela quando ele deslizou a mão até o
centro do corpo dela e brincou com a carne sensível entre as pernas.

-E isto?

Ela não podia falar; Tudo o que ele podia fazer era se contorcer ao toque dela, procurando
por aqueles dedos maravilhosos que deslizavam dentro de seu corpo de novo e de novo.

Braden riu e, naquele momento, inclinou a cabeça para substituir os dedos com a boca.

Maggie abriu os braços para enterrar as mãos no cabelo dele enquanto ele a torturava com
esse puro êxtase.

Braden cobriu seu traseiro com as mãos e levantou os quadris para um melhor acesso.
Maggie o agradou, pressionando os pés contra o colchão e se levantando para sua
inquisitiva e exploratória língua.

Todo o corpo de Maggie tremeu e estremeceu quando o prazer a invadiu. Finalmente, ele
não aguentou mais.

Então, ele se separou dele. Braden pareceu surpreso quando ela se sentou e olhou para
ele.

"Minha vez", disse ela, querendo dar a ele o mesmo prazer que ele lhe dera.

Braden sorriu de prazer quando ela ficou de quatro.

Deus, que visão aquela mulher estava na cama, com seus cachos curtos e vermelhos ao
redor do rosto enquanto ela o fazia se apoiar em suas costas.

Em vez de ficar sentado na cintura, ele ficou do lado direito. Ele pegou a mão dela e levou-a
à boca.

"Você tem mãos maravilhosas", ele sussurrou, deslizando os dedos sobre sua pele. Tão
forte e escuro.

Então, ele colocou o dedo indicador na boca e acariciou a gema com a língua.

Braden assobiou de prazer quando ela mordiscou aquela pele sensível. Ele observou-a com
espanto enquanto ela alternava seus dedos um por um, dedicando a mesma atenção
sensual com a língua e os dentes.

Enquanto Maggie brincava com ele, ela estendeu a mão para cobrir o peito.

Ela gemeu e soltou a mão dele. Braden usou rapidamente para cobrir o outro seio. Maggie
sorriu para ele e colocou as mãos sobre as dele.

A visão de suas mãos sobre as dela enquanto ele acariciava aqueles montes suaves que
ele amava. Mas não tanto quanto ver seus olhos, escuros e sedutores, enquanto ela o
observava observando-a.

Ela era uma mulher espetacular. A maneira como ela se entregou sem timidez ou reservas
...

Eu nunca vi nada assim antes. E eu queria mais.

Ele estendeu a mão.

Maggie a pegou e limpou a garganta.

- Eu vou ter que amarrar você?

- Você faria isso ?

Ela riu dele.

- Você quer que eu faça isso?

Tenho que admitir que nunca fiz isso antes. Pode ser interessante.

Ela arqueou uma sobrancelha para ele.

- Você confiaria tanto em mim para fazer isso?

- Só se você prometer me desamarrar quando terminar.

Um brilho malicioso apareceu em seus olhos. Antes que ele pudesse reconsiderar, ele
pegou as alças de sua camisa e as usou para amarrar seus pulsos nas colunas da cama.

Braden não podia acreditar que ele concordou em fazer isso, mas mesmo assim, havia algo
estranhamente erótico na situação. Agora ele estava completamente indefeso diante dela.
Como ele não tinha estado antes de mais ninguém em toda a sua vida.
Maggie estava olhando atentamente para Braden, que estava deitado nos lençóis. Sua pele
escura contrastava visivelmente com linho branco. Os músculos de seus braços se
contraíram levemente quando ela se posicionou melhor ao lado dele.

-Você acha que acabou de olhar para mim? ele perguntou.

-Por o momento sim.

Porque ele tinha um olhar delicioso ali, nu e quente, mexendo nos lençóis com o longo
cabelo escuro espalhado nos travesseiros.

Havia muitos lugares em seu corpo que ela queria explorar. A forte curva do pescoço dele.
Os músculos de sua barriga, que se flexionavam toda vez que ele respirava.

Mas ele decidiu começar com as coxas primeiro. Sim, aquelas pernas escuras e fortes
pareciam ser a parte mais deliciosa dele. Bem, pernas e nádegas. Maggie sorriu. Eu teria
provado tudo antes que a noite acabasse.

Movendo-se para os pés, ela se posicionou entre as pernas abertas e correu as mãos para
cima, das panturrilhas até as coxas.

Braden cerrou os dentes quando sentiu as unhas roçarem levemente sua pele. Ele
observou-a atentamente quando ele inclinou a cabeça e começou a mordiscar gentilmente o
interior de suas coxas.

Não havia dor, apenas prazer inimaginável. Ele nunca sentira nada mais excitante do que
aquela língua dançando em sua pele e aquelas mãos explorando-a.

Rindo, ela olhou para ele.

Hmmm", ele disse pensativamente. O que eu vou fazer agora?

Ele desenhou pequenos círculos com a ponta de um dedo na coxa.

-O que você gostaria de fazer? ele perguntou.

Ela mordeu o lábio como se estivesse pensando nisso. Deslizando para o lado, ele correu o
dedo ao longo do contorno da orelha dela.

-Você gosta disto?

"Sim", ele sussurrou, sentindo o fogo correr em suas veias.

Ela se inclinou para frente e acariciou sua orelha suavemente com a língua.

Braden assobiou quando todo o seu corpo estremeceu involuntariamente. De repente, ficou
vivo, ficando ainda mais difícil do que antes.
Ela correu a boca por um caminho de sua orelha até a mandíbula e enterrou os lábios em
seu pescoço. Braden lutou contra os laços que o seguravam.

"Eu quero tocar em você", disse ele, sua voz rouca de necessidade.

Onde?

-Para todos os lugares.

Ela riu novamente.

-Desculpe, amor, você terá que esperar.

Então, ele sentou-se montado nele. Braden arqueou o corpo quando ela deslizou do peito
até a cintura.

-Você está me matando! ele rosnou, querendo tocá-la com tal desejo que ele mal podia
suportar.

Maggie sorriu maliciosamente com o tom de agonia quando sentiu os músculos de sua
barriga contraírem entre suas coxas. O desejo que brilhou nos olhos de Braden a queimou.

Ele levantou os quadris e a empurrou para o peito.

"Beije-me, pequena flor", exigiu ele.

E ela fez isso. Cercando o pescoço de Braden com os braços, ele levantou os lábios até
que eles encontraram os dela e o beijou com toda a força.

Senhor, quão bem aquele homem sabia ... E, quando o beijo dele se aprofundou, senti-o
endurecer cada vez mais contra a coxa nua.

"Você é um homem faminto", disse ele, separando-se dos lábios para observar seu
membro, que se projetava visivelmente de seu corpo.

"Você não faz a menor idéia", disse ele, quase sem fôlego.

Decidindo que ele já o havia atormentado o suficiente, ele se virou e colocou a mão em seu
pênis rígido. Ele tremeu de cima a baixo.

-Você gosta disso, né? ela perguntou.

Sim

Ele deslizou os dedos sobre sua masculinidade inchada, tocando suavemente com ele
enquanto usava a outra mão para traçar o pequeno caminho de cabelo que ia do umbigo
até a virilha. Ele assobiou, rosnou e torceu ainda mais.
Maggie gostou do poder.

Braden não podia pensar enquanto a observava olhando para ele. A expressão de amor e
desejo que leu em seu rosto veio diretamente para sua alma perversa. E, quando ele teve
certeza de que não aguentaria mais, ela finalmente teve pena dele.

Com olhos de brasas, colocou-se em cima dele e empalou-se com o membro.

Ele jogou a cabeça para trás e rosnou quando sentiu o aperto do corpo de Maggie
envolvendo-o novamente. Levantando-se, ele empurrou-se profundamente dentro dela.

Ele nunca sentiu nada como ela o montando com força. A sensação de seu corpo
deslizando contra ele enquanto ela gemia sem parar.

Incapaz de aguentar mais, ela lutou contra os laços que mantinham as mãos longe dela. Eu
tive que tocá-lo.

Maggie decidiu que ela também já tivera o suficiente, por isso deu-lhe mais uma carícia e
desamarrou os pulsos.

Com um rugido de triunfo, Braden sentou-se.

"Você é meu agora", ele disse brincando.

"Eu sempre fui sua", ela sussurrou.

Antes que ele pudesse parar para pensar sobre suas palavras, ele a esmagou contra o
colchão, abriu as coxas com os joelhos e afundou de volta no paraíso.

Ela deslizou as unhas pelas costas dele quando ele bateu nela. Dentro e fora, mais e mais
rápido ... até que houve um momento em que ele pensou que ficaria louco.

Maggie o abraçou com braços e pernas e jogou a cabeça para trás, gritando seu nome
quando o orgasmo a sacudiu.

Braden riu enquanto continuava a enchê-la.

"Isso mesmo, Maggie", ele sussurrou em seu ouvido. Me abraça. -Porque, para dizer a
verdade, eu não queria que ele se separasse dele novamente.

Ela o abraçou com força e, quando seu próprio orgasmo chegou, Braden se balançou para
cima e para baixo.

Eu nunca conheci uma mulher como Maggie. Ele ficou lá, ainda dentro dela, apenas
ouvindo o som de sua respiração em seu ouvido. Seus seios foram esmagados contra seu
torso e, pela primeira vez em toda a sua vida, ela não queria deixá-la. Se ele pudesse, ele
teria ficado sob sua pele e ficado lá para sempre.
A paz que ele sentia por dentro era indescritível. Seu corpo estava completamente satisfeito
e, apesar disso, ele queria mais.

Foi a coisa mais estranha e mais aterrorizante que já aconteceu com ele.

Rolando de lado, ele puxou-a para ele. Ela se curvou para a direita, com a cabeça no ombro
dele e um braço no peito.

Eles ficavam assim por horas, sem falar, apenas sentindo a proximidade um do outro,
agradecidos pelo tempo que tinham permissão de ficar juntos e apavorados com o que eles
trariam na manhã seguinte.

No início da manhã, Maggie adormeceu.

Braden ficou acordado, ouvindo sua respiração e abraçando-a com força. Foi um som
maravilhoso.

"Maggie", ele sussurrou contra o cabelo dela, sabendo que ele teria que deixá-la quando o
dia acabasse.

Por quê? queria conhecer sua mente.

Eu não tenho escolha!

Ela o atraiu como nenhuma outra mulher. Suas carícias o deixaram fraco e desamparado.
No fundo de sua alma, ela sabia que ele lhe daria tudo o que ela queria.

E eu nunca deveria fazer isso.

Não, assim que o dia terminasse, o relacionamento deles também terminaria. Eu teria que
ter certeza disso.

Esfregando os lábios contra a testa, Braden se permitiu um momento para absorver o gosto
e o cheiro de sua pele. Ele fechou os olhos e deixou essas sensações inundá-lo. Ele levaria
essas memórias em sua memória pelo resto de sua vida.

E eles iriam persegui-lo por toda a eternidade.

"Adeus, meu amor", ele sussurrou.

Capítulo 18

Maggie acordou lentamente com o som dos roncos suaves de Braden.

Como ela ainda não estava pronta para se levantar, ela se enrolou ao lado dele até que se
lembrou do pobre Connor, que estava esperando por ela em seu quarto.
Preocupado com o fato de o menino ter pensado em abandoná-lo, ele rapidamente se
levantou e se vestiu.

Com um olhar de despedida para o corpo nu de Braden, uma forma adormecida envolta em
peles, ele correu para fora do quarto e recolheu algumas maçãs, pão e uma jarra de leite
para Connor.

Ele sabia que deveria ter contado a Braden sobre seu filho na noite anterior, mas não
parecia a ocasião certa. Especialmente depois do modo como Braden reagiu quando
perguntou sobre as crianças.

Não, ele teria que esperar que ele estivesse mais aberto a essa possibilidade. A última
coisa que Connor precisava era saber que seu pai odiava até mesmo a ideia de ter um filho.
A criança já havia sofrido o suficiente; ele não acrescentaria mais dor à sua alma ferida.

Apesar de tudo, aquela voz em sua cabeça a incentivou a falar com Braden sobre Connor.
Ele tinha o direito de saber.

Espremendo a comida contra o peito, Maggie tentou não pensar nisso para não chorar. Ela
havia prometido a si mesma que não choraria a menos que fosse necessário.

Braden seguiria seu próprio caminho e ela ...

Ela cuidaria de Connor. O menino ficaria feliz ao seu lado. Muito mais feliz do que com seus
tios ou seu pai. Afinal, eles eram solteiros e não sabiam nada sobre as crianças. O que
Connor mais precisava era o amor de uma mãe.

Se ele não pudesse dar seu amor a Braden, então ele se contentaria em derramar isso em
seu filho.

Maggie voltou ao seu quarto assim que o menino se espreguiçou.

Sem estar plenamente consciente, Connor se encolheu quando a viu em sua cama.

"Vou pedir as vacas", ele choramingou, levantando o braço para proteger a cabeça.

"Sou eu, Connor", ele disse docemente, colocando a comida e o leite na mesa. E não há
vacas para ordenhar.

Ele abaixou o braço e piscou, como se incapaz de acreditar no que seus olhos viam.

"Eu te trouxe isso", disse ela, segurando uma fatia de pão.

Ele comeu tão rápido que Maggie ficou com medo de que se engasgasse.

- Devagar, garoto, vai ser ruim para você.

Ele obedeceu, mas apenas por um minuto antes de devorá-lo novamente, e depois pegou o
leite e as maçãs.

Sorrindo com seu entusiasmo, Maggie bagunçou seu cabelo.

-Eu quero que você saiba que eu vou conhecer o MacDouglas daqui a pouco, mas tão cedo
...

"Não", ele engasgou com a boca cheia de maçã. Ele engoliu em seco e olhou para ela com
os olhos arregalados, aterrorizado. Você não pode fazer isso. Isso vai te matar!

"Não se preocupe", ela o acalmou, desejando que suas palavras pudessem acalmá-la
também. Não vai me machucar.

Sim, vai.

"Não", ele assegurou, esperando que fosse verdade. Eu posso lidar com eles sozinho. Mas
eu quero que você fique aqui até eu voltar. Você vai fazer isso?

Seus olhos marrom-esverdeados estavam pesados com relutância, mas ele assentiu.

-Você vai voltar, certo?

"Claro", ele disse, esperando que não fosse mentira.

Relutantemente, ele saiu e voltou com o pai. Enquanto caminhava, percebeu que hoje era o
dia em que Ewan libertaria Lochlan. Ele só esperava que Lochlan e seus irmãos estivessem
sãos e salvos.
Tão educadamente quanto ele podia, ele balançou Braden acordado.

"Braden", ele sussurrou, escovando o cabelo de seus ombros antes de beijar o cabelo
macio que cobria a parte de trás do seu pescoço. Ele beliscou a pele com os dentes. Já é
dia.

Braden gemeu e se moveu ligeiramente, deixando um quadril escuro na vista de Maggie.

"Não pode ser dia", ele murmurou. Eu acabei de dormir.

Maggie riu quando ela levantou as peles e admirou suas costas nuas. Em sua mente, ele
podia ver como na noite anterior: engraçado e completamente dele, com os olhos fixos nela
enquanto ele a montava. Ele podia sentir suas mãos fortes instigando-a a mover seus
quadris, sua respiração quente em sua pele.

Mesmo agora, seu corpo queimava por ele.

E, naquele momento, ele tinha que fazer todo o possível para se concentrar na tarefa que
estava à frente e naqueles que esperavam por eles.

"É dia", repetiu ele, "e temos um laird a cara.

Ele gemeu novamente e rolou para a cama, mostrando-lhe seu perfeito corpo masculino.

"Está tudo bem", disse ele, passando as mãos pelo rosto. Nós vamos nos encontrar com o
Criador, ok?

Suas bochechas coraram quando ela viu sua ereção em plena luz do dia.

Braden riu quando percebeu onde seu olhar estava apontando.

-Que posso dizer? Você me atormenta mesmo em sonhos.

Ele sentou-se e puxou-a para ele.

-Cuidado com…

Uma batida repentina na porta o interrompeu.

-Braden? - Ele chamou de pecado do outro lado.

"Eu estou", "Braden gritou para seu irmão e depois murmurou em voz baixa," E eu gostaria
de continuar se você parar de bater naquela maldita porta.

"Estamos esperando por você", disse Sin. Eu te encontrarei abaixo.

Maggie sorriu timidamente para ele.

-Estão esperando.

Pelo olhar em seu rosto, ele sabia que Braden estava prestes a lançar alguma resposta
sarcástica. Resmungando em voz baixa, ele relutantemente saiu da cama.

Maggie o ajudou a se vestir e então eles desceram as escadas.

Ela sabia que deveria lhe contar algo sobre Connor antes de partir, mas, por algum motivo,
não podia fazê-lo. O menino já havia sofrido rejeições suficientes. Ele levaria com ela e, em
poucos meses ou talvez alguns anos, quando Braden estava mais predisposto a isso, ele
iria falar sobre isso.

Quando chegaram ao final da escada, Maggie pôde ver todas as mulheres reunidas no
grande salão. Apesar do grande número de pessoas que havia, tudo estava em silêncio, e
tudo o que ele ouvia era o som de seu batimento cardíaco.

Sin levantou-se da mesa onde ele estava comendo e se juntou a eles pela porta.

"Ceana está pronto", disse ele. Eu me certifiquei de que ela estivesse confortável pelo resto
do dia.
-Você acha que vai funcionar? Braden perguntou a seu irmão.

Sin encolheu os ombros.

-Porque não? Eu nunca pensei que iríamos tão longe. Eu acho que nós saberemos com
certeza em uma hora.

Braden olhou para Maggie e apertou a mão dela com mais força.

Sim, nós saberemos.

Foi então que Maggie viu a incerteza que manchava seu olhar. Mas foi só por um momento,
antes que ele escondesse.

Sem outra palavra, ele a levou para fora do quarto.

Do lado de fora, Agnes estava no pé da escada, esperando por eles nas paredes internas.

-Você está pronta, minha senhora? Braden perguntou a ele.

Agnes assentiu; seu olhar era penetrante e astuto.

-Todos nós somos. E que o Senhor ajude esse menino se ele não reagir como deveria. Ela
pode ser velha, mas eu ainda sou ágil o suficiente para dar-lhe uma boa bunda no cu, se ela
não mostrar a educação que eu dei a ela.

Maggie sorriu, embora o medo a atravessasse de alto a baixo.

Com Braden andando entre eles, os três se dirigiram para as portas. Maggie se benzeu e
murmurou uma oração em voz baixa, implorando para ser bem-sucedida.

Lentamente, as mulheres que estavam nas paredes abriram as portas.

Um súbito silêncio se instalou entre os homens enquanto observavam a porta se abrir com
a boca aberta.

-Para todos os infernos! disse Robby MacDouglas. Com o rosto expressando toda a
descrença que sentia, ele avançou para se juntar a eles na entrada.

Com um sorriso desconfiado, Robby estendeu a mão para Braden, que o pegou para
cumprimentá-lo brevemente.

-Mas como você fez isso, homem de Deus?

-Não foi muito difícil.

"Eu duvido", respondeu Robby.

Ele encarou o olhar de sua mãe e depois olhou para trás.

-Onde está o Ceana?

"Ele se foi", sua mãe disse antes que Braden pudesse começar o plano que haviam
estabelecido.

Robby recebeu a notícia como um rei que acabara de assumir o trono. O sorriso
desapareceu de seus lábios e o rosto do jovem laird ficou vermelho.

A fúria velou seus olhos.

-O que? rugiu Robby. O que quer dizer com que ele se foi? O que foi onde?

Agnes colocou as mãos nos quadris e confrontou o filho com uma limpeza de sua garganta.

"Eu não aguentava mais seus choramingos por Isobail. E quem pode culpá-la? Estou
surpreso que ele tenha suportado tanto quanto ele.

Robby olhou para eles como se não conseguisse decidir qual dos três mataria primeiro. Sua
fúria era palpável, cada músculo em seu corpo ficou tenso.

-Quando ele foi embora?

"Ontem à noite", sua mãe disse. Quando fui acordá-la esta manhã, encontrei isto. Ele
entregou a ela o pedaço de pergaminho dobrado que haviam preparado na noite anterior.

Robby leu; Suas mãos tremiam.

Com um juramento feroz, ele se virou para seus homens.

Revise o castelo! ele ordenou eles. Eu quero ter certeza que não é outro truque da Ceana.

"Não é um truque", sua mãe disse com firmeza. Ele abandonou você sem qualquer
remorso.

Foi então que Maggie verificou o que queria: o arrependimento na testa de Robby, a dor e a
perda. Quer ele admitisse ou não, ele se importava com a esposa.

Ele sorriu

- Reúna os cavalos! ele gritou para seus homens.

-Por que? perguntou Braden. Se ela se importasse ...

Os olhos dos MacDouglas ardiam de fúria.

- Por que você não a impediu?

"Ela disse que você não sentiria falta dela", disse Braden nas mesmas palavras que Ceana
usou para tentar dissuadi-los de usar esse plano. Ela disse que você nem mesmo a viu, que
seus olhos estavam cheios da imagem de Isobail em Kaid.

Robby se encolheu como se tivesse sido atingido.

-Eu quero meu Ceana de volta! ele disse e sua voz soou rasgada e agonizante. E não vou
parar até encontrá-lo.

Um dos garotos trouxe uma sela para selar o cavalo de Robby. Quando ele estava prestes
a andar, Braden o deteve.

-Não é necessário.

Antes que Braden pudesse se explicar, um grito rasgou o ar.

Maggie se virou para ver uma nuvem de fumaça saindo de um dos pequenos prédios ao
lado da parede interna. Levou um momento mais para perceber que construção era.

O que Ceana escolheu esconder.

Com um nó na garganta, Maggie observou horrorizada o fogo que assolava o edifício.

-Braden! ele gritou, mas ele já estava correndo em direção a ele.

-Santo Deus! A mãe de Robby sussurrou. Ceana!

-Ceana? Robby repetiu.

"Ele está dentro", Maggie disse e correu para o prédio com Robby em seus calcanhares.

Maggie assistiu com horror quando Braden tentou entrar no prédio em chamas, mas um dos
homens o parou.

"É tarde demais", o homem gritou para ser ouvido sobre o rugido do fogo. Não há como eu
permanecer vivo dentro daquele inferno.

Maggie olhou para as chamas vermelhas e laranjas que serpenteavam ao redor do edifício,
subindo no céu azul da manhã. Eu não podia acreditar no que estava vendo.

Como isso poderia ter acontecido?

Oh, Senhor, oh, Senhor, oh, Senhor ..., ele repetiu sua mente, inundado de dor e pânico.

Ceana estava morto!

E foi tudo culpa dele. Foi o seu plano. Seu plano estúpido e horrível ... e agora o pobre
Ceana ia morrer por causa dele.

-Onde está o meu irmão? perguntou Braden.

Cobrindo a boca com as mãos, Maggie se virou para ver Braden sondando a multidão em
busca de Sin.

Uma mulher atrás dela balançou a cabeça.

O inglês correu para dentro para salvar a esposa do laird assim que o incêndio começou. A
jovem olhou para o lado, os olhos atormentados e tristes. Ele não saiu de novo.

Maggie sentiu os joelhos se dobrarem e, por um momento, não conseguiu respirar.

O grito de agonia de Braden só foi superado pelo do MacDouglas. Os dois caíram de

joelhos no chão enquanto observavam impotentes o fogo que engoliu o prédio onde Sin e
Ceana estavam.
Lágrimas deslizaram pelo rosto de Maggie. Isso não fazia parte do seu plano. Ceana
deveria esperar ali, para o caso de os MacDouglas revistarem o castelo. Ela deveria ter
saído ao mesmo tempo em que seu marido começou a persegui-la.

É tudo minha culpa!

A dor estava entrelaçando seu peito. Ele nunca quis que alguém se machucasse. Nunca!

"Braden", ele sussurrou, colocando a mão em seu ombro. Sinto muitíssimo.

Maggie viu a agonia em seus olhos quando ele olhou para ela e isso quase a matou. Foi a
causa de tudo isso. Ele havia matado os dois.

Por que, Senhor, por que tudo isso começou?

Foi quando os MacDouglas se voltaram para eles com uma careta feroz nos lábios. Seus
olhos se estreitaram e ele olhou para eles como se os estivesse vendo pela primeira vez.

"Você falou com a voz de uma mulher", disse Robby acusadoramente.

Com a respiração descontrolada, ele lentamente se levantou do chão até ficar

completamente crescido. O MacDouglas caminhou em direção a ela como um leão
perseguindo uma lebre.

-Você é aquela cadela Maggie, certo?

Maggie não podia falar; Ela se sentiu invadida pelo terror. Com os olhos arregalados, ele
cambaleou para trás, separando-se dele.

Com um especialista e calma mortal, Robby MacDouglas desembainhou sua enorme

espada. O brilho mortal em seus olhos falou de suas intenções altas e claras.
Eu ia matá-la.

Oprimido pela dor, culpa e terror, Maggie recuou.

Ela só conseguiu dar um passo ou dois antes que suas pernas trêmulas desmoronassem e
ela estivesse sentada no chão, imóvel. Completamente paralisada e atordoada, ela olhou
para ele impotente.

Com um rosto mortalmente frio, o Laird MacDouglas colocou-se ameaçadoramente ao seu

lado; Seus ombros cobriam o sol e o céu.

Ele levantou a espada com as duas mãos para descarregar nela.

Assim que Maggie teve certeza de que alcançaria sua barriga, outra espada brilhou,
desviando o MacDouglas para longe dela.

O laird amaldiçoou e voltou seu rosto furioso para Braden.

Com olhos desafiadores e ardentes, Braden segurou a espada sobre a garganta do

MacDouglas.

-Para matá-la, você terá que passar por cima do meu cadáver.

-Você quer morrer por ela? Robby perguntou.

"Sim", disse Braden sem hesitação. Ele olhou para ela e, pela primeira vez, ela viu o amor
em seus olhos. Eu vou morrer por ela.

"Então ele morre", disse Robby antes de empurrar Braden para longe e bater sua espada.

Braden habilmente cortou uma investida para uma investida.

Maggie não conseguia se mexer, mal conseguia respirar enquanto observava os dois
homens. O pior foi que era óbvio que Braden tinha mais habilidade. Os MacDouglas lutaram
com coragem, mas não havia dúvida de quem sairia vitorioso. E se Braden matasse o
MacDouglas, ela e Braden estariam mortos num piscar de olhos.

Robby arqueou a espada em direção ao peito de Braden. Ele pulou para trás.

Com o braço estendido demais, o MacDouglas avançou.

Braden baixou a espada para as costas do homem.

Pare!

Os olhos de Maggie se arregalaram quando ela ouviu a voz de Sin.

Mas ele não se atreveu a desviar o olhar de Braden enquanto observava a silenciosa
batalha do horror, esperando por seu impulso.

De alguma forma, Braden parou a espada a poucos centímetros da coluna de Robby e

separou-a de seu oponente a tempo de salvar as costas do laird de um golpe mortal.

Maggie soltou um suspiro de alívio quando Braden se separou dela.

Foi só então que ele olhou para Sin, que estava andando em direção a eles segurando seu
braço esquerdo com a mão direita e com Ceana ao seu lado. Ambos estavam cobertos de
fuligem, as roupas rasgadas e os rostos vermelhos, mas estavam vivos, graças a Deus!

O MacDouglas levantou-se do chão com um grito de felicidade e correu para sua esposa
gritando seu nome.

Maggie voltou seu olhar para Braden. Para sua surpresa, ele não correu para Sin.

Ele foi até ela.

Com os olhos cheios de preocupação, Braden estendeu a mão para ajudá-la a sair do chão.
Então, para sua surpresa, ele a envolveu em seus braços e a abraçou com tanta força que
quase quebrou suas costelas.

-Graças a Deus! ele murmurou de novo e de novo pelo ouvido dela, esmagando-a contra
ele.

Foi então que ele entendeu a verdade. Braden a amava. Realmente, eu realmente a amava.
Mesmo que ele não tivesse dito isso, ele podia sentir isso com a força de seu abraço, ouvi-
lo no alívio de sua voz quando ele falou seu nome.

Naquela época eu teria sido capaz de gritar, voar, cantar ou fazer qualquer coisa milagrosa
para celebrar a alegria que senti.

Braden se afastou um pouco dela para cobrir o rosto com as mãos e então a beijou
ferozmente.

Maggie sentiu as lágrimas deslizarem por suas bochechas.

- Pegue o curandeiro!

O grito de alarme fez com que eles se separassem e foi nesse momento que Braden olhou
para onde Sin estava.

Seu irmão havia caído.

Ceana segurou a cabeça de Sin no colo enquanto gritava por ajuda. O MacDouglas estava
ajoelhado ao seu lado.
Braden correu em direção a Sin com Maggie em seus calcanhares.

Com o coração martelando freneticamente, Maggie sentiu o terror inundá-la novamente

enquanto olhava para Sin. Deitou-se do lado direito, com o braço esquerdo sangrando e
queimando.

O que aconteceu? Braden perguntou enquanto se ajoelhava ao lado de Sin.

"Ele me salvou", explicou Ceana. Eu estava lá, colocando as coisas, quando, de repente, o
fogo começou. Acho que deveria ter acertado a vela; Posso jogá-lo com um dos sacos, não
tenho certeza.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto enquanto ela olhava para Robby e Braden, e então para
o corpo inconsciente de Sin.

-Não sei o que aconteceu. Eu tentei sair, mas a bainha do meu vestido estava presa. Eu
não conseguia me mexer e havia fogo por toda parte. Eu pensei que ia morrer, então
comecei a gritar. A próxima coisa que me lembro é que o pecado estava lá. Ele me soltou e,
assim que estávamos saindo, uma viga caiu sobre ele.

Com os olhos bem abertos, Ceana parecia intrigado com tudo o que havia acontecido.

Ele separou o facho e nos tirou de lá. Eu pensei que estava tudo bem ", disse ele sem
fôlego. Ele disse que estava bem. Isso parecia bom.

"E então ele desabou no chão", Robby terminou por ela.

O curador atravessou a multidão e os empurrou para o lado para examinar Sin.

-Temos que levar para dentro.

Robby ordenou que seus homens levassem Sin para a cama com cuidado.

Braden assistiu impotente como eles levaram Sin longe. Ele olhou para Maggie e sentiu
uma dor horrível rasgando seu coração. Se ele não a estivesse protegendo, ele poderia ter
salvado seu irmão.

Ele havia escolhido a segurança dela em detrimento do próprio sangue.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas?

Por que ele não tinha corrido para o pecado primeiro? O pecado era seu irmão. Era ele que
Braden deveria proteger.

Maggie estendeu a mão para tocá-lo, mas Braden se afastou dela. Eu não queria sentir a
mão dele no meu braço. Agora não. Não até enfrentar a decisão que tomei. E o custo
potencial de suas ações.
-Braden? ela disse.

"Eu tenho que ver Sin", ele disse com desdém.

Maggie franziu a testa quando Braden a deixou sozinha no pátio. Algo não estava certo.
Braden foi tão terno até que ele viu Sin ...

O que aconteceu?

Mais desanimado do que nunca, ele os seguiu.

Quando chegou ao quarto de Sin no último andar, Braden ordenou que ele saísse.

-Deixe-me ajudar ", ele insistiu.

"Você já fez o suficiente", disse Braden, e sua voz exalava uma fúria que ela não entendia.

Desolada, ela se virou e desceu para ver como Connor estava indo.

Uma hora depois, Braden ainda estava na cama enquanto o curandeiro procurava uma
sanguessuga em um pote de barro. Quando ele se virou para Sin, seus olhos se abriram e o
homem esticou seu braço bom para parar a velha, para que ele não colocasse a criatura
nojenta em sua pele.

-Se você colocar aquela coisa nojenta em cima de mim, velha, vou arrancar seu coração.
Mas você precisa ...

"Eu sangro o suficiente, e pessoalmente, eu gosto de ter veneno no meu sangue e eu não
quero que você tire isso de mim", disse ele com determinação. Braden, tire isso da minha
vista.

Braden não discutiu. Ele fez o que seu irmão pediu e voltou para a cama.

O rosto de Sin estava pálido, mas ele podia ver que o fogo da vida ardia em seus olhos
negros. O alívio inundou Braden quando ele percebeu, pela primeira vez desde que seu
irmão havia caído, que Sin não estava mais em perigo.

- Onde está Maggie? Sin perguntou.

- para baixo.

Sin olhou para ele, arqueando uma sobrancelha.

- Por que ele está lá embaixo sozinho?

Braden ignorou abertamente a questão.

-Eu pensei que você fosse morrer.

Ele bufou quando se sentou na cama e depois amaldiçoou quando sentiu a dor.
Assobiando, ele olhou para o braço queimado e franziu os lábios.

-É preciso mais do que uma pequena faísca para me matar.

- Isso não foi um incêndio.

Sin revirou os olhos.

Acredite em mim, irmão, foi um incêndio.

Não querendo discutir sobre isso, Braden balançou a cabeça.

Eu nunca deveria ter te deixado.

Sin olhou para ele com uma careta.

- Do que diabos você está falando?

Eu deveria ter levado você para fora comigo.

O olhar de Sin disse claramente: "Você está louco ?"

"Eu não sou uma garota que precisa de sua mãe para protegê-la, Braden. Caso você não
tenha notado, acontece que eu sou um dos mais famosos cavaleiros da Inglaterra e toda a
Terra Santa. Não é o seu padrão que faz com que os exércitos se rendam quando o veem,
mas o meu.

- Mesmo assim, você carrega meu sangue.

Esse olhar profundo e indagador de Sin permaneceu nele.

- Isso não tem nada a ver comigo, não é?

"Claro que sim", insistiu Braden. Você é meu próprio sangue e eu estava protegendo
Maggie quando deveria estar protegendo você.

Não, irmãozinho. Um homem protege quem mais precisa. Para aqueles que não podem se
proteger.

-Mas eu escolhi a vida dele sobre a sua.

Sin inclinou a cabeça para o lado.

- Já que estamos vivos e chutando, acho que não sigo sua lógica.

-Você não está bem. Você poderia ter morrido.

Ele não bufou.

Eu sou apenas algo chamuscado. Garanto-lhe que sofri muito pior do que isso. Mas e
quanto a Maggie? O que aconteceu com ele?

Braden contraiu e relaxou os músculos de sua mandíbula enquanto pensava sobre os

acontecimentos daquela manhã. De novo e de novo, ele podia vê-la no chão enquanto o
MacDouglas descarregava sua espada. O terror que ele sentiu naquele momento, o medo
que agarrava seu coração ao ver que ele poderia perder sua vida, permaneceria gravado
para sempre em sua memória.

"O plano dele funcionou", Braden sussurrou. Mas quando Robby MacDouglas viu o fogo, ele
tentou matá-la.

-E

Eu salvei.

- Você arriscou sua vida por ela? Sin perguntou incrédulo.

Braden assentiu.

Sem deixar escapar uma risada.

-Que eles me condenam, irmãozinho. Finalmente você caiu sob a flecha do Cupido.

"Não é engraçado", retrucou Braden. Eu sou impotente diante dela.

Mais uma vez, esse olhar caiu sobre ele.

- Voce é?

"Sim", disse Braden com um suspiro. Eu só tenho que olhar para ela para me sentir
totalmente desarmada. E se ele me pedir para trair meu próprio sangue? Onde isso me
deixaria?

-Deleitándote no paraíso, imagino.

-Não tem graça.

O humor desapareceu do rosto de Sin.

E você também não. Sabe, Braden, aprendi a não confiar em ninguém, a menos que fosse
necessário. Mas você…

Sin não terminou a frase. Eu não precisei. Braden sabia o que seu irmão queria dizer.
Braden nunca havia sido traído. Ele havia descoberto as lições mais difíceis da vida
simplesmente observando seus irmãos.

- Você acha que posso confiar nela? perguntou Braden.

-Isso é algo que não posso responder. A única maneira de descobrir isso é tentar ver o que
acontece.

- E se acontece que não é confiável?

Sin suspirou e balançou a cabeça, exasperado.

-Você é mais forte que o Kieran. Você iria sobreviver. Mas eu acho, irmãozinho, você está
ignorando a questão real. E se ele se transforma para fora que é legítimo?

-Então eu estaria me comportando como um imbecil.

Sin sorriu.

-Vejo que estamos de volta a isso, huh?

Braden riu. Sem estava certo Já era hora de ele deixar de ser tão covarde e ter uma
chance.

Ele passou todos os anos de sua vida sendo cuidadoso. Sempre que ele pensava que ele
era forte quando, na verdade, ele estava muito apavorado para ter uma chance.

Mas Maggie ...

Ela valeu a pena.

Ele merecia arriscar sua vida, arriscar seu coração. Ele merecia tudo. E ele não deixaria
que seus medos estúpidos os separassem por mais um minuto.

Braden ia encontrá-la e depois se casar com ela.

-Deseja-me sorte.

Sin assentiu.

- Bon chance, meu irmão .

Braden correu para fora do quarto; Eu precisava encontrar Maggie.

Ele desceu os degraus de dois em dois, correndo para a sala lotada em sua busca.
Provavelmente haveria cerca de cinco dúzias de pessoas lá, que riram lembrando dos
acontecimentos das últimas semanas.
Braden olhou ao redor, mas não viu o cabelo vermelho curto de Maggie ou seus olhos
sorridentes em qualquer lugar.

Onde estava?

Braden foi até a porta.

-Braden MacAllister!

O grito do MacDouglas produziu um silêncio instantâneo na sala, e Braden permaneceu

preso no lugar.

Com o corpo rígido, ele se virou para o laird , esperando o pior.

Robby MacDouglas atravessou a sala mantendo o rosto ilegível e as mãos nos quadris. O
olhar do laird se estreitou quando aterrissou em Braden.

Nada ou ninguém se mexia ou fazia qualquer som enquanto os dois homens se avaliavam.

Quando Robby estendeu a mão para ele, Braden deu um passo para trás, pronto para lutar.
Então, para sua grande surpresa, o homem colocou os braços ao redor dela para lhe dar
um abraço forte e fraterno. Robby lhe deu um tapinha nas costas.

-Eu devo a você e ao seu irmão a vida da minha esposa e do meu filho. A partir deste dia,
os MacDouglas serão aliados do MacAllister.

Braden piscou incrédulo quando gritos de alegria encheram a sala, ecoando pelas paredes
de pedra.

Mas aquele homem não tentou matá-lo? Eu mal podia acreditar no que estava ouvindo.

Robby deu um tapinha no ombro dele mais uma vez e se afastou.

-Você é um bom menino; Você conseguiu apaziguar minha raiva e paz para nossos clãs.
Você, na realidade, nasceu para negociar.

Braden achava que o mérito não lhe pertencia. Maggie tinha conseguido. Mas agora não é
o momento certo para contradizer o MacDouglas. Não quando a paz era tão recente.

-Obrigado

Robby assentiu.

- É possível que você esteja procurando por Maggie?

Sim
Eu estava fora antes; Ele estava indo em direção aos estábulos quando a vi.
Braden congelou quando ouviu a notícia.

Não, tenho certeza que ela não ...

Oh, mas ele era um idiota? Foi sobre Maggie.

Como se ela não tivesse ido sozinha para casa mais de uma vez ... Era o tipo de coisa que
costumava fazer.

Aterrorizado, ele deixou Robby e correu o mais rápido que suas pernas permitiram. Se ele
tivesse feito algo tão estúpido quanto retornar sozinho às terras dos MacAllister quando
houvesse ladrões que pudessem atacá-la, ele se mataria.

Com todo o seu corpo tremendo de medo, ele bateu a porta do celeiro e nas proximidades
estava correndo sobre um menino.

"Com licença", ele disse ao menino. Estou procurando ...

A voz de Braden diminuiu quando ele olhou para o garoto e se viu.

Capítulo 19

Braden ficou paralisado quando a realidade penetrou em sua mente. Rapidamente, ele fez
contas para calcular quando foi a última vez que esteve com uma mulher do clã
MacDouglas.

Foi na época em que a luta começou. Cerca de sete ou oito anos atrás. Exatamente
quantos anos essa criança seria. Ele se encolheu.

Maggie ia matá-lo!

Com a mente em branco, tudo o que pôde fazer foi pensar na expressão em seu rosto
quando descobriu e no chute na virilha que ele tinha certeza de que ia dar a ele assim que
visse o garoto.

Mãe! Agora eu estava em uma bagunça.

O garoto olhou para ele com cautela.

"Olá", disse Braden, tentando não assustar o menino enquanto ele tremia de medo pelo que
ele sabia que tinha feito. Qual é o seu nome?

"Connor", disse o menino. Quem és tu?

Braden não sabia o que responder.

"Eu sou seu pai" não parecia ser a melhor maneira de se apresentar a uma criança que
provavelmente o odiava com toda a sua alma.

Então, ao invés disso, Braden continuou com os tópicos.

-Onde estão seus pais?

O garoto deu de ombros.

-Não tenho. Espere! ele disse e seus olhos brilharam instantaneamente. Agora eu tenho
mãe. Ele colocou o dedo indicador nos lábios, como se estivesse pensando seriamente e
franziu a testa. Mas não me lembro do nome dele.

- Você não sabe o nome da sua mãe?

O garoto coçou o nariz.

- Minha mãe realmente se chamava Fia, mas ela já está no céu. E essa outra mulher vai me
levar para a casa dela para morar com ela.

Fia. Braden procurou em sua memória. O nome era familiar, embora ele não conseguisse
se lembrar. Mas o simples fato de que seu nome era conhecido por ele dizia tudo.

Bom Deus, realmente aquela criança era seu filho. Eu tinha certeza disso.

Ele lutou para respirar quando diferentes emoções passaram por ele: vergonha, felicidade,
culpa, medo. Ele passou por toda a gama de sensações humanas em que duas batidas
duram.

- E quem foi seu pai? Braden perguntou timidamente.

"Sou um bastardo", disse o menino, com a voz cheia de fúria. Meu pai não amava minha
mãe.

Braden se encolheu como se tivesse sido atingido.

Talvez ele tenha feito.

O garoto balançou a cabeça.

-Minha mãe me disse que amava outra mulher, que ele não a amava mais.

Braden fechou os olhos quando as palavras do garoto o atravessaram. Eu nunca quis que
uma criança sofresse por suas ações. Deus, como ele poderia se desculpar com esse
garoto?

De certa forma, eu faria. Mesmo que isso o levasse o resto da vida, ele se certificaria de
que essa criança soubesse que seu pai o amava e o protegeria.
De repente, Braden ouviu um zumbido familiar do lado de fora. E, naquele momento, ele
reconheceu o doce som da voz de Maggie.

Ele estava congelado. Isso não foi bom. Não foi nada bom!

Eu tive que esconder a criança! E rápido. Ele não queria imaginar o que Maggie faria se ela
o visse.

De novo e de novo, ele se lembrava da reação de sua mãe ao ver Sin. O desprezo que
refletia seu rosto.

Ele não tinha sido capaz de proteger o menino antes, mas ele iria agora.

Eu explicaria a Maggie assim que consertassem as coisas, para que a criança não se
machucasse com a reação dele.

"Connor", disse Braden, colocando a mão suavemente em seu ombro. Você gostaria de
jogar um jogo?

O rosto do garoto se iluminou.

Sim!

-É chamado esconderijo. Você tem que encontrar um lugar para se esconder e ficar lá até
que eu descubra você.

O menino parecia cético.

Braden empurrou-o suavemente para a parte de trás do celeiro.

-Vá e esconda. Eu cobrirei meus olhos. Apresse-se

O garoto saiu correndo às pressas.

Braden ouviu-o subir as escadas para o sótão assim que a porta se abriu e Maggie entrou.

Braden engoliu em seco e uma gota de suor escorreu pela testa.

Ela carregou uma enorme cesta nas mãos e deu uma olhada nos berços. Ela ficou
paralisada no momento em que o viu.

"Braden", ele disse friamente. Eu não esperava ver você aqui.

Ele engoliu em seco novamente; Ele se sentiu consumido de culpa e arrependimento. Ele
não queria machucá-la, assim como ele não queria machucar Connor.

Senhor, ele entrou em uma confusão. Eu só esperava não perder Maggie por isso.
-Nós temos que conversar, ele disse simplesmente.

-De que? ela perguntou. Tudo já foi dito. Eu lhe disse que nunca pediria nada. E eu quis
dizer isso. Agora, se você me der licença ...

Ele a pegou agarrando o braço dela como um louco.

-Não vou permitir que você vá para casa sozinho.

Ela olhou para ele como se fosse louca.

- Você acha que eu sou louco? Eu não sonharia em fazer isso.

-Então, o que você está fazendo aqui?

-Não é assunto teu. Naquele momento, seus olhos se suavizaram. Ele estendeu a mão para
acariciar seu braço. Eu pensei que você tivesse que cuidar de Sin.

-Agora você está consciente, mas eu queria ver você.

-Por que?

Braden pegou a cesta de suas mãos e a colocou no chão. Tomando sua mão, ele a levou
para a porta.

-Braden, eu ...

"Shhh", ele disse, interrompendo-a. Tenho que falar contigo; a sós.

Ela observou o celeiro vazio.

Não estamos sozinhos?

Braden olhou para o sótão. Ele não queria que Connor ouvisse a reação que Maggie teria
que saber de sua existência.

-Eu preferiria que saíssemos.

-Muito bem.

Braden levou-a para fora e parou ao lado de um enorme carvalho.

"Maggie, eu ..." Sua voz sumiu.

Pela primeira vez em sua vida, ele não sabia o que dizer.

Devo libertá-lo de repente? "Maggie, quero me casar com você e, como você considera,
posso lhe contar sobre meu filho ilegítimo?"
Não, isso não funcionaria.

Maggie, eu amo você. Você se importaria de cuidar de mim ...?

Ele não ficou surpreso que seu pai tivesse escondido a existência de Sin de sua mãe. Isso
estava sendo muito mais difícil do que eu pensava.

Maggie sabia que ele não era um santo, mas acreditar nele como um libertino e encarar a
evidência de suas indiscrições eram duas coisas muito diferentes.
Eu não queria perder isso.

"Maggie", ele começou, dizendo seu nome lentamente. Tem uma coisa que eu tenho que te
contar e tenho certeza que vou fazer uma bagunça. Mas, por favor, você vai me dar tempo
para explicar para você?

Ela assentiu.

Braden respirou fundo. Ele não sabia como dizer facilmente o que tinha no coração, então,
de repente, soltou.

-Eu amo você e quero casar com você.

O espanto no rosto dele era quase cômico. Suas mãos começaram a tremer assim que ele
disse as palavras.

-Braden, não sei o que dizer.

-Di: "Sim, Braden, eu adoraria casar com você."

"Braden, eu adoraria casar com você, mas não é tão simples assim.

Seu peito se encolheu.

-Porque não?

Seu olhar foi para o estábulo e de volta para ele.

-Eu ... eu ...

- Voce?

-Eu ...

A porta do celeiro abriu de repente, antes que ele pudesse terminar de falar.

Connor saltou na direção deles.

Braden silenciosamente amaldiçoou o senso de oportunidade do garoto e deu um passo
para trás antes que Maggie tivesse a chance de lhe dar um joelho onde doía mais.

- Aqueles bolos e essa geléia são para mim? Connor perguntou a Maggie. Espero que sim,
porque eles cheiram bem.

Sim, pequenino, eles são para você; e certifique-se de terminar todo o leite.

O menino franziu o nariz.

Eu prefiro cerveja.

-Mas você vai beber o leite.

Com a boca aberta, Braden olhou alternadamente para um e outro.

- Você conheceu ele?

"Claro que sim", disse Connor. Ela é minha nova mãe.

Braden deu outro passo para trás quando ouviu a notícia.

-Mas como…?

"Eu o conheci ontem à noite", explicou Maggie. Ele queria que eu o levasse com o
MacAllister.

Naquele momento, ela entendeu por que tinha ido procurá-lo na noite anterior.

- É por isso que você me perguntou sobre as crianças?

Ela assentiu.

Eu não queria que você machucasse os sentimentos da criança.

Braden começou a rir.

Connor coçou a cabeça enquanto observava os dois.

-Posso ir comer agora?

"Sim", Maggie disse, "mas antes de sair, quero que você conheça seu pai, Braden
MacAllister.

"Ele não é meu pai", disse o menino. Kieran MacAllister é meu pai.

Ambos ficaram aturdidos quando as palavras do menino ressoaram em seus ouvidos.

- Você é filho do Kieran? Maggie perguntou a Connor. Tem certeza?

O garoto olhou para ela como se ela tivesse enlouquecido.

Sim Minha tia foi procurá-lo quando minha mãe morreu, mas ele voltou dizendo que ele
também estava morto e que ela teria que me carregar.

Braden caiu de joelhos para poder olhar nos olhos do menino.

Agora ele podia ver as diferenças em seu rosto. Kieran e ele tinham compartilhado a
mesma cor de olhos e cabelos.

Ele cobriu o rosto do menino com as mãos e olhou atentamente para o legado vivo que
Kieran havia deixado.

-Você não tem idéia de quantas pessoas vão amar você.

-De verdade? Connor perguntou, sua voz alta e seus olhos brilhantes.

"Sim," Maggie disse quando ela se ajoelhou ao lado dele. Começando com Braden e eu.

Braden olhou para ela com o coração em punho.

-Você estava pensando em criá-lo pensando que ele era meu e nunca me dizendo?

-Eu teria dito quando pensei que você estava pronto.

Ele não podia acreditar no que estava ouvindo. Ele estava muito errado com ela. De ponta a
ponta. E ele teria que passar o resto da vida compensando-o.

-Você é incrível.

Ela olhou para longe, envergonhada.

Ele pegou a mão dela e deu um beijo na parte de trás dos nós dos dedos.

Obrigado, Maggie. Por tudo.

Desta vez, quando ela olhou para ele, ele inclinou a cabeça e a beijou.

-Way! Connor bufou. Que coisa nojenta!

Braden parou com uma risada.

Acredite em mim, garoto, um dia isso não parecerá tão repugnante para você.

"Se esse dia chegar, você pode cortar minha cabeça e pregá-la em um pique.
"Vá comer", disse Maggie, com a voz cheia de riso.

Connor não precisava de mais incentivos. Ele pulou e saiu correndo.

- Voce sabe? disse Braden, traçando o contorno de sua bochecha com as pontas dos
dedos. Você não respondeu minha pergunta. Você quer casar comigo?

Maggie mordeu o lábio e franziu a testa.

Bem, e por que eu iria querer fazer isso? Você não fez nada além de me atormentar em
toda a sua vida. E agora você pensou que ela seria tão insensível a ponto de virar as costas
para um menino que não tem mais ninguém.

-Você pensou que eu era tão sem coração que eu não iria querer o garoto.

-Isso foi sua culpa. Foi você quem disse que as crianças cheiravam mal.

Braden riu.

-Eu disse isso, mas não quis dizer isso. Ele cobriu a bochecha com uma mão enquanto
olhava para aqueles olhos âmbar que vinham diretamente para sua alma. Verdade seja dita,
não há nada que você queira mais neste mundo do que ter um filho fedorento e travesso
com você.

-De verdade?

Ele assentiu.

O sorriso radiante de Maggie iluminou todo o seu rosto.

-Bem, então, Braden MacAllister, ficarei feliz em me casar com você e ter um monte de
garotos fedorentos e safados.

Epílogo

Dois meses depois, Maggie estava no meio do casamento e suas mãos tremiam. Eu ainda
não conseguia acreditar que era real!

Pegeen, Ferry e Ceana conversavam em torno dela, parabenizando-a.

Mas a atenção de Maggie estava focada em onde Braden conversava com seus próprios
irmãos, seus irmãos e Connor e Robby MacDouglas, bebendo cerveja e rindo.

Sin estava vestido de novo como um inglês e seu braço esquerdo não precisava mais de
ataduras para queimaduras. Se não fosse pelo modo sutil de protegê-lo, ninguém saberia
que ele havia sido ferido.
Connor correu entre os homens, desfrutando de sua indulgente paciência pela exuberância
da juventude.

Ewan se destacou entre todos eles por seu sombrio, mas, ocasionalmente, Maggie avistou
um brilho em seus olhos quando ele trocou insultos com Braden ou Lochlan, ou quando
passando a mão pelo cabelo Connor.

E Robby ... Era estranho vê-lo entre eles. Ninguém imaginaria que, apenas algumas
semanas antes, todos eles eram inimigos mortais. Ela não poderia ter imaginado o efeito
que Ceana e seu bebê teriam no laird duro . Mas o amor tinha essas coisas.

Naquela época, tudo em seu mundo estava bem e ele deu graças por esse milagre.

"Oh, Maggie", disse Pegeen. Que sapatos lindos você usa!

Maggie inclinou a cabeça para olhar para o sapato esquerdo, que se projetava sob a bainha
de suas saias. Os chinelos de couro preto macio, adornados com minúsculos botões de
rosa, tinham sido um dos presentes de casamento de Braden.

Sorrindo, ela se lembrou da história que Braden lhe contou sobre Enos e o que ela disse
sobre seus sapatos, assim como a promessa do marido de que ele nunca mais teria um par
de sapatos feios.

"Obrigado", disse ele a Pegeen.

Braden se encontrou com ela naquele momento. Tomando sua mão, ele a beijou nas juntas.

-Eu estava me perguntando onde você conseguiu.

"Eu não fui longe", disse ela. Eu não posso me dar ao luxo, já que eu não saberia em que
cama eu poderia te encontrar.

O Rio.

-Você sabe melhor que ninguém, pequena flor. Existe apenas uma mulher que pode me
satisfazer. E falando sobre ... "Ele se inclinou e sussurrou uma proposição em seu ouvido
que fez as bochechas de Maggie avermelharem.

-Braden! Ele ofegou de espanto. Você nunca se cansa?

"Nunca", ele disse com um brilho diabólico em seus olhos. Mas eu não sei do que você
reclama; você também não.

Maggie mordeu o lábio e olhou em volta para ver se alguém mais ouvira suas palavras.
Felizmente, não, mas por dentro, ele sabia que era verdade. Ele nunca se cansou de
Braden.

Então ele deu a ela um pequeno pacote quadrado embrulhado com cabra. Maggie sorriu
como ela desembrulhou isto.

Desde que haviam retornado das terras MacDouglas, Braden lhe dera mais presentes do
que ele poderia imaginar. Broches de prata, colares de ouro, um grampo de cabelo de
prata. Ele lhe dera tanto que não podia acreditar que houvesse mais.

Franzindo a testa, ele afastou o invólucro para revelar o tecido verde escuro mais suave que
ele já havia tocado.

"É de seda", ele disse em seu ouvido quando ele esmagou suas costas contra o peito e
abraçou sua cintura. Descansando o queixo em seu ombro, ele a balançou levemente em
seus braços. Vou envolvê-lo com ela esta noite e devorá-lo.

As bochechas de Maggie se avermelharam ainda mais.

Lochlan começou a dizer algo do outro lado da sala e imediatamente todos os outros
ficaram em silêncio.

- Como você sabe, a primeira vez que ouvi que meu irmão mais novo andava em silêncio
pelas terras dos MacDouglas, achei que ele era um homem morto. Eu nunca esperei que
ele voltasse para casa, muito menos que ele teria sucesso em parar a competição. E se
alguém tivesse me dito que eu voltaria com uma noiva ... Bem, eu tenho certeza que o
diabo está congelando agora e tentando encontrar algum calor.

Todos riram.

Robby ergueu a caneca de cerveja na direção deles.

-Para Braden MacAllister, o melhor pacificador que já nasceu.

Maggie ficou com a boca aberta enquanto todos os outros torrado em honra de Braden .

Braden riu e sussurrou em seu ouvido.

"Não os contradiga, florzinha, a menos que você queira começar outra competição. Você e
eu sabemos a verdade.

Maggie virou a cabeça para ele e sorriu. Havia muito mais naquelas palavras do que o que
Braden dissera.

Pela primeira vez, ele percebeu toda a verdade. Ela amava Braden, ele a amava e ele
nunca a deixaria, como seu pai fazia com sua mãe. E ela nunca lhe pediria mais do que ele
poderia lhe dar.

E havia mais uma verdade que eles deveriam compartilhar.

-Braden? ele disse docemente. Quando se trata de crianças, você prefere um menino ou
uma menina?
"Desde que ele venha com o espírito de fogo de sua mãe e seu cabelo vermelho, eu não
me importo. Por quê?

Ela ficou na ponta dos pés e sussurrou baixinho em seu ouvido:

-Bem, acho que no próximo verão saberemos exatamente como é.

Todo o rosto de Braden se iluminou quando ele ouviu. Com um grito de triunfo, ele a pegou
e a beijou profundamente. A multidão ecoou seu grito enquanto encorajava seu beijo.

- Viva Braden e Maggie!

E sua vida e seu amor eram longos.