The Inadequate Heir

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CONTEÚDO
Também por Danielle L Jensen
1. Keris
2. Zarrah
3. Keris
4. Zarrah
5. Keris
6. Zarrah
7. Keris
8. Zarrah
9. Keris
10. Zarrah
11. Keris
12. Zarrah
13. Keris
14. Zarrah
15. Keris
16. Zarrah
17. Keris
18. Zarrah
19. Keris
20. Zarrah
21. Keris
22. Zarrah
23. Keris
24. Zarrah
25. Keris
26. Zarrah
27. Keris
28. Zarrah
29. Keris
30. Zarrah
31. Keris
32. Zarrah
33. Keris
34. Zarrah
35. Keris
36. Zarra
37. Keris
38. Zarrah
39. Keris
40. Zarrah
41. Keris
42. Zarrah
43. Keris
44. Zarrah
45. Keris
46. Zarra
47. Keris
48. Zarrah
49. Keris
50. Zarrah
51. Keris
52. Zarrah
53. Keris
54. Zarrah
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56. Keris
57. Zarrah
58. Keris
59. Zarrah
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61. Zarrah
62. Keris
63. Zarra
64. Keris
65. Zarra
66. Keris
67. Zarra
68. Keris
69. Zarrah
70. Keris
71. Zarrah
72. Keris
73. Zarrah
74. Keris
75. Zarra
76. Zarra
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78. Zarrah
79. Keris
80. Zarrah
81. Keris
82. Zarrah
83. Zarra
84. Keris
85. Zarra
86. Keris
87. Zarrah
88. Keris
Sobre o autor
Esta é uma obra de ficção. Todos os personagens, organizações e eventos retratados neste romance são produtos
da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia.
O HERDEIRO INADEQUADO
Esta edição publicada 2022
Todos os direitos reservados. Nem este livro, nem qualquer parte dele pode ser vendido ou reproduzido de qualquer
forma sem permissão.
Baseado em The Inadequate Heir, de Danielle L. Jensen, um Original Audible. ©2021 Danielle L.
Jensen (P) 2021 Audible Originals, LLC.
Ilustração da capa: Dominique Wesson

Mapa desenhado por Damien Mammoliti
Publicado por: Context Literary Agency, LLC

Avenida Adams 440
West Hempstead, NY 11552

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KERIS
K eris Veliant, última herdeira do trono de Maridrina, seguiu

seu pai desceu a prancha de desembarque e entrou no píer de
Southwatch Island. Eles não trocaram uma palavra durante a curta travessia, seu pai
permaneceu no convés enquanto Keris se fechava nos aposentos do capitão. Mas, na
verdade, mesmo que tivessem ficado lado a lado durante toda a viagem, o resultado teria
sido o mesmo: o silêncio taciturno de dois homens bem conscientes de que desejavam a
morte do outro.
Um iticaniano mascarado, seus ombros curvados pela idade, aproximou-se, curvando-

se. “Bem-vindo de volta a Southwatch, Vossa Majestade.” Então ele inclinou a cabeça na
direção de Keris. “Bem-vinda, Alteza. Eu entendo que esta será sua primeira aventura
através da nossa ponte?
Keris abriu a boca para responder, mas seu pai interrompeu:
aqui?"
“Sua Graça envia seus arrependimentos, eu temo. Sua presença era necessária
em outro lugar."
Um lampejo de decepção passou por Keris com a ausência do rei iticano. Aren
Kertell era um homem muito discutido, embora os rumores que o cercavam estivessem
em desacordo com suas ações recentes. Ações que fizeram o povo maridriniano cantar
seu nome nas ruas, reivindicando-o um rei que todos os governantes deveriam aspirar a
imitar.
E o pai de Keris o odiava por isso.
No entanto, o rei Silas Veliant não mostrou nada dessa ira, seu tom firme enquanto ele
perguntou: "E minha filha?"
Lara. Ela era a irmã mais nova de Keris — sua única irmã de sangue puro no mar de meias-
irmãs e irmãos produzidos pelo harém de seu pai. Ele não falava com ela há mais de dezesseis
anos, não desde que ela foi levada para ser criada em segredo. Keris acreditava que ela estava
morta até o dia em que ela passou por Vencia a caminho de se casar com o rei de Ithicana como
parte do Tratado de Quinze Anos. Uma noiva da paz, eles disseram.
Keris não acreditou nisso nem por um segundo.
O iticano disse: “É a preferência da Rainha permanecer em Sua

lado de Majestade, embora ela mande seus cumprimentos.
"Tenho certeza."
Na superfície, a voz de seu pai era fria, mas por causa de sua própria autopreservação, há
muito tempo Keris tinha o hábito de ler os minúsculos tiques e tiques que denunciavam os
verdadeiros sentimentos de seu pai. Como tal, ele ouviu a sugestão de diversão na voz do rei, o
tom fazendo a pele de Keris formigar. O que divertia seu pai tendia a provocar uma reação bem
diferente de todos os outros.
Os olhos do iticano se estreitaram um pouco, e cautelosa com qualquer coisa que pudesse
comprometer sua fuga para Harendell, Keris disse: “Lamento ter perdido minha irmã, mas feliz
em saber de sua lealdade ao seu rei. Dê a ambos meus melhores votos.”
Seu pai soltou uma risada suave, dando um tapinha condescendente em Keris.
na bochecha. “Meu filho é sentimental. Recebeu da mãe dele.”
Essa seria a mãe que você assassinou, seu réptil de sangue frio?
Keris queria dizer, mas hoje não era dia de testar a paciência do pai.
Não quando ele estava tão perto de finalmente escapar dele. “Todos nós temos nossos defeitos,
Vossa Graça.”
Os olhos azuis de seu pai, que eram gêmeos dos de Keris, olharam para ele, sem
piscar. “Alguns mais que outros.” Então ele bateu palmas com força. “Vim apenas para
ver sua irmã e seu marido. Dado que eles estão ausentes, não me importo de reclamar
da minha presença. Vamos acabar com isso.”
O sentimento não era uma das falhas do rei Silas Veliant.
O píer se transformou em uma agitação, duas dúzias de jovens Maridrinianos em
casacos justos feitos com tecidos vibrantes desembarcando, a brisa forte puxando seus
cabelos penteados para trás, para sua óbvia consternação. O cheiro de vinho veio com
eles, o que explicava suas vozes exageradas enquanto gritavam para os marinheiros
cuidarem de seus pertences ou sofreriam a chicotada. Entre dentes, Keris perguntou:
“Quem são eles?”
Seu pai cruzou os braços, um leve sorriso crescendo em seu rosto. “Sua comitiva.”
“Vou para a universidade, não para cortejar, Vossa Graça. É um gasto desnecessário.”
“Você é o herdeiro do trono de Maridrina”, respondeu seu pai, “o que significa que
você deve chegar a Harendell com uma comitiva adequada.” Em voz baixa, ele
acrescentou: "Você já é embaraçoso o suficiente - não há necessidade de adicionar ao
vergonha."
Não discuta. Mantenha sua maldita boca fechada, Keris silenciosamente ordenou a
si mesmo. Mas o temperamento que ele normalmente mantinha sob controle estava
aumentando. “Isso vai custar uma fortuna. Melhor irmos de navio. É a estação calma –
não há razão para não fazê-lo.” Em um navio, não importava se esses homens se
comportassem como idiotas, enquanto os iticanos tinham regras de conduta em sua
ponte e nenhuma paciência para quem as quebrasse, o que esses bufões inevitavelmente
fariam naquele dia.
Talvez fosse com isso que seu pai estava contando.
“Não seja tola, Keris. Os mares estão fervilhando com navios Valcottan,
e a última coisa que preciso é que meu herdeiro seja morto.
“Dado que meus oito antecessores estão em seus túmulos, acho que você já estaria
acostumado com isso agora.”
As palavras saíram sorrateiramente, e Keris imediatamente se preparou para o golpe,
há muito acostumada com sua língua lhe rendendo surras. No entanto, em vez disso, seu pai
o agarrou pelos ombros, puxando-o para perto de modo que sua boca ficasse a centímetros
da orelha de Keris. Para quem estivesse olhando, pareceria nada mais do que uma troca
íntima entre pai e filho, mas os braços de Keris já estavam dormentes de dor de onde os
polegares de seu pai pressionavam os nervos.
“Seu irmão mais velho era o dobro do homem que você é,” seu pai assobiou. "Identidade
troque sua vida pela de Rask em um piscar de olhos, se tal coisa fosse possível.”
E não apenas Rask. Apesar de Keris ter irmãos que valiam menos do que os detritos da
humanidade, seu pai tinha cada um deles em maior estima. Era apenas Keris que ele odiava,
apenas Keris de quem ele zombava sem piedade.
“Gostaria que Rask ainda estivesse vivo tanto quanto você.” Não porque ele gostasse
de seu irmão, mas porque com Rask desempenhando todos os deveres que o herdeiro
deveria fazer – soldado, politizador e belicista – Keris foi capaz de evitá-los. Mas Rask foi
morto em uma escaramuça com os Valcottans, e o maior medo de Keris desde a morte de
seu irmão era que ele não seria mais capaz de evitar ser soldado, politizar e belicista. E era
por isso que seu pai não voltar atrás em seu acordo de permitir que ele fosse para Harendell
parecia nada menos que um ato de Deus.
O que, dado que ele era um descrente de primeira ordem, deixou Keris extremamente
desconfiada.
“Você é patético e fraco, e sua língua não é digna de falar o nome de seu irmão.” O
aperto de seu pai aumentou. “Mas você ainda é meu filho.
O que significa que devo encontrar maneiras de capitalizar seus atributos, por mais limitados
que sejam.
E havia a pegadinha.
Claro que seu pai queria algo dele. Ele não permitiria que Keris fosse sem fazê-lo
pagar um preço. “O que vai ser, padre?
Espionando os Harendellianos, presumo?
Ele riu, e o som fez a pele de Keris se arrepiar. Então seu pai soltou seus ombros.
“Não, Keris. Eu tenho muitos espiões. Mas tenha certeza de que encontrarei uma maneira
de usá-lo em meu benefício. E sem outra palavra, ele subiu a prancha de desembarque e
desapareceu no navio.
Não espionando, mas alguma coisa. E o que quer que fosse, Keris sabia que ele
não gostaria.
O velho iticano ainda estava a alguns passos de distância, esperando pacientemente.

“Se você me seguir, Sua Alteza, vamos começar. Temos restrições sobre o que é permitido
passar pela ponte, o que significa que todas as pessoas e bagagens estão sujeitas a
revista. E” – seus olhos se voltaram para as pilhas de baús e para a comitiva de Keris –
“isso pode levar mais tempo do que o previsto.”
HORAS FOI O QUE LEVOU, os iticanos os removendo para um armazém de pedra onde
tudo foi minuciosamente revisto antes de ser carregado em vagões estreitos. E embora
Keris tivesse visto o navio de seu pai partir, ele não podia evitar a sensação de que algo
aconteceria que o levaria não a Harendell, mas de volta a Maridrina, mais uma vez imerso
em uma guerra da qual ele não queria fazer parte. Uma guerra à qual ele se opunha em
todos os níveis possíveis.
“Eles estão prontos?”
Uma voz feminina chamou sua atenção, e Keris levantou o rosto do livro que estava
lendo para encontrar uma mulher iticana entrando no armazém, vários outros iticanos
armados em seus calcanhares. Ela era alta e magra, seu cabelo castanho escuro raspado
nas laterais de sua cabeça e o resto puxado para trás em uma longa cauda na parte de
trás. Ela usava a túnica verde-acinzentada monótona e
calças que os iticanos preferiam, suas grossas botas de couro subindo até os joelhos e
uma infinidade de armas amarradas na cintura. Seus braços estavam nus, exceto pelas
braçadeiras dobradas ao redor deles, sua pele bronzeada, exceto pelas poucas
cicatrizes pálidas que sugeriam que ela não era estranha ao combate. Como o resto de
seus compatriotas, ela usava uma máscara de couro, tornando difícil adivinhar sua
idade com certeza, mas Keris duvidava que ela fosse mais do que
vinte.
O velho iticano assentiu. “A bagagem deles está em ordem. Uma superabundância
de bebida, mas eles me garantem que é para a viagem, não para vender.”
Sua mandíbula se apertou. “Sua... conduta dá veracidade à alegação.”
"Encantador. Não há nada que eu goste mais do que escoltar idiotas maridrinianos
bêbados.
Keris riu.
A cabeça dela virou para o lado, o olhar fixo em Keris onde ele se inclinou.
contra a parede, longe de seus companheiros.
Depois de tossir para limpar a garganta, o velho iticano disse:
Príncipe Herdeiro Keris Veliant. O irmão mais velho da rainha.”
A mulher inclinou a cabeça. “Minhas desculpas, Sua Alteza. lamento
você está ouvindo meu comentário.”
Mas ela não se arrependeu de dizer isso. Keris já gostava dela. “Dado que estou bastante
sóbrio, suponho que você esteja encantado em me acompanhar.”
Seus olhos castanhos brilharam com diversão. “Sóbrio… mas você é um
Maridrina”.
"E um pau, por sorte." Ele sorriu para ela. "Eu espero que o seu
rei lhe paga bem.”
“Não bem o suficiente.” Ela gesticulou em direção a sua comitiva. “Se você se
juntar a seus companheiros, Alteza, você será revistado por armas, e então estaremos
a caminho.”
Keris não fez comentários enquanto um dos soldados que a acompanhava o
revistou da cabeça aos pés em busca de armas, tirando suas botas e
inspecionando suas solas, a eficiência do homem sugerindo que ele tinha feito isso
uma centena de vezes e conhecia bem o seu negócio. A comitiva de Keris, por outro
lado, riu e riu durante todo o caso, fazendo comentários que fizeram Keris ranger os
dentes. Ele estava a ponto de gritar para eles calarem a boca quando um deles disse
à mulher itica, que estava ajoelhada enquanto o revistava: “Você parece bem treinada
nesta posição, garota”.
Todos os iticanos na sala ficaram parados, sua raiva palpável até mesmo para o
tolos em sua comitiva, cujos rostos rapidamente perderam o humor.
Merda.
A mandíbula da mulher iticana estava visivelmente apertada, mas ela não disse
nada enquanto terminava sua busca. Então ela se levantou abruptamente, seu ombro
pegando o idiota entre as pernas com força suficiente para que ele gritasse. Caindo,
ele se deitou de lado, xingando e gemendo enquanto agarrava sua virilha.
A mulher virou-se para o velho iticano, retrucando: "Há um navio maridriniano no
porto, Rin?"
"Dois."
"Bom. Escolha um e diga que vão levar Sua Alteza e seus homens de volta para
Vencia. A passagem pela ponte é negada.”
O estômago de Keris caiu, o pânico correndo em suas veias. Ele sabia que isso
iria acontecer. Que seu pai encontraria uma maneira de voltar atrás em sua palavra.
“Rainha.” A voz do velho era de desaprovação. “O príncipe Keris é irmão da

rainha Lara.”
Seus olhos foram para Keris, olhando-o de cima a baixo. “Nós vamos levá-lo,
então. Mas não o resto.”
Era tentador. Ah, tão terrivelmente tentador aceitar a oferta da mulher e atravessar
a ponte sozinha, mas Keris sabia que seu pai o faria pagar por tal decisão. Ele sempre
fez.
“Sinto muito pelo desrespeito dele.” Caminhando até a mulher – Raina – Keris parou a uma
distância cortês dela. “Ele é um tolo, mas não merece morrer.”
“Eu não bati nele com tanta força.” Sua voz estava murchando. “Ele vai viver.”
“Não se você mandá-lo de volta.” Keris levantou um ombro. “Meu pai tolera mal o constrangimento.
O infeliz estará morto dentro de uma hora depois de chegar ao porto, a menos que encontre coragem
para pular ao mar na viagem de volta.
“Talvez ele devesse ter considerado as consequências antes de falar.”
“Duvido que ele seja capaz de tanta previsão.” Keris olhou para os homens, que ficaram em
silêncio pela primeira vez, e ele pôde ver em seus olhos que eles sabiam que a ameaça era real. Não
só para o idiota no chão, mas para todos eles.
“Eles não vão sair da linha novamente; você tem minha palavra."
Ela exalou um longo suspiro, balançando nos calcanhares. “Não me faça me arrepender disso.”
“Estaremos no nosso melhor comportamento.”
Mesmo com sua máscara, ele viu seus olhos rolarem. Mas ela gesticulou para as carroças.
"Entrar."
Sua comitiva correu em direção aos vagões de viagem, negócios polidos com assentos bem
estofados que eram puxados por pares de mulas.
Confortável o suficiente, mas perto demais para o gosto de Keris. “Você se importa se eu andar?”
Raina deu de ombros. "Seja meu convidado."
A caravana entrou em movimento, mais nove iticanos fortemente armados flanqueando as
carroças enquanto elas saíam do armazém para a chuva leve. Raina liderou o caminho, e Keris a
seguiu, seus olhos subindo a encosta até a boca cavernosa da ponte. Névoa emanava da pedra
cinzenta quando a chuva a atingiu, e quando eles se aproximaram, uma pesada porta levadiça de aço
se ergueu, o barulho das correntes rivalizando com o estrondo distante do trovão.

Raina lançou seu rosto para o céu, a chuva espirrando contra sua máscara. "Ser
feliz por você ter escolhido não ir de navio, Sua Alteza.
Keris olhou para a abertura escura, as barras de aço do fundo do
porta levadiça parecendo-se notavelmente com dentes. "Por que é que?"
“Porque está vindo uma tempestade.” Então, pegando uma lanterna brilhante de um dos
guardas que esperavam, ela levou Keris para dentro da ponte.

ZARRAH
eu tenente Zarrah Anaphora, sobrinha da Imperatriz de Valcotta, elenco

seus olhos para o céu, observando as nuvens girarem para o norte, o convés
sob seus pés subindo e descendo com violência crescente. “A estação calma está chegando
ao fim, você não concorda, primo? Hora de voltarmos para casa?”
"Em breve. Mas ainda não." A voz de seu primo Bermin era profunda como o trovão ao
longe, e ela lançou um olhar de soslaio para onde ele estava na amurada. Cabeça e ombros
mais altos que ela, e mais que o dobro de seu peso, o príncipe Bermin Anaphora era tudo o
que se poderia pedir a um guerreiro. Incomparável em força, bravura e habilidade marcial.
Infelizmente, ele também era meio idiota.

Foi por isso que, quando a frota deles voltasse para Nerastis, Zarrah seria
assumir o comando dos exércitos de Valcotta.
A carta que ela recebeu da Imperatriz contendo as ordens estava escondida em um
bolso interno de seu uniforme, e foi preciso muito autocontrole para não tirar o papel de carta
pesado, o poder que lhe concedia fazendo seu sangue ferver com antecipação. Fazendo-a
querer alcançar a faca presa ao seu lado, a oportunidade de decretar a vingança que ela
buscou por quase uma década tão perto que ela quase podia saboreá-la. Especialmente
com Vencia a apenas meio dia de viagem.
Um grito veio do mirante acima e, um segundo depois, o capitão do navio estava ao

lado de seu primo. "General, há uma frota no horizonte."
"Quantos?"
"Quinze, pelo menos, senhor."
"Hum." Seu primo puxou uma luneta do cinto, Zarrah fazendo o

mesmo.
Desde que os iticanos se aliaram aos maridrinianos e quebraram o
Bloqueio Valcottan em Southwatch, a frota de seu primo estava patrulhando a costa iticana,
afundando alegremente qualquer navio maridriniano que chegasse ao alcance, mesmo
enquanto protegia os navios mercantes de Valcotta arriscando os mares violentos para
contornar a ponte de Ithicana. Eles tiveram algumas escaramuças gloriosas com a marinha
maridriniana, mas seu idiota assassino de rei, Silas Veliant, parecia satisfeito em usar suas
forças para proteger seus próprios navios mercantes que estavam na brecha para Southwatch.
Exceto a julgar pelas bandeiras hasteadas nos navios que correm em Zarrah's
direção, isso estava prestes a mudar.
Sua pulsação latejava, suas armas implorando para serem sacadas, para serem
encharcadas de sangue Maridriniano. Vagamente, ela ouviu seu primo dar as ordens para
soar o alarme e se preparar para a batalha, seus ouvidos tocando um batimento cardíaco
depois quando os sinos tilintaram, a dúzia de navios que formavam a frota de Bermin os ecoando.
Soldados chegaram ao convés vindos de baixo, homens e mulheres armados até os
dentes e prontos para lutar, e Zarrah soltou seu cajado, levantando-o no ar. “Talvez a sorte
sorria para nós hoje e haja um principezinho Veliant a bordo,” ela gritou. “E quando
terminarmos, navegaremos de volta para Nerastis com os vermes pendurados no mastro
principal por suas entranhas!”
Os soldados rugiram, levantando suas próprias armas para o céu, todos os olhos fixos
na frota que se aproxima.
Rindo, Zarrah ergueu sua luneta. Mas seu coração pulou, antecipação lavada pela
preocupação mesmo quando aqueles no ninho de corvo gritavam advertências.
Não quinze navios, como haviam sido contados originalmente, mas muitos mais.
Vinte. Trinta.
E embora eles devam ter visto a frota Valcottan agora,
eles não estavam se movendo em posição para atacar. "Prima…"
Bermin não respondeu, então ela se virou para agarrá-lo, sua mão parecendo
uma criança contra seu antebraço maciço. "Olhar! Eles estão nos ignorando.”
Ao seu redor, os soldados pararam em seus preparativos e se moveram para a amurada, os
olhos na frota que tinha mais de cinquenta navios, todos navegando ao largo da frota de Valcott e
indo para o norte.
"Onde eles estão indo?" alguém murmurou.
Mas Zarrah sabia. A Imperatriz dissera que esse momento era inevitável — era apenas uma
questão de quando e como. No entanto, saber não diminuiu o choque.
“Eles estão atacando Iticana.”
Bermin fez um som de concordância, então descansou os cotovelos no corrimão, um
leve sorriso curvando suas bochechas redondas.
“Devemos nos engajar.” O coração de Zarrah trovejou em seu peito. “Interrompa o ataque!”
Bermin a ignorou. “Abaixe-se.”
As campainhas de alarme ficaram em silêncio, ninguém no convés falando uma palavra.
Ela se virou para ele. “Eles estão esfaqueando Ithicana pelas costas! Precisamos nos
envolver e enviar um aviso para Southwatch.”

"Não." A palavra de seu primo rolou pelo convés como um trovão.
"Temos que!" As palavras saíram ofegantes enquanto o pânico crescia no peito de Zarrah.
Silas Veliant não comprometeria tantos navios em um ataque a menos que tivesse certeza da
vitória. E se Iticana caísse, significaria a ponte e toda a sua riqueza nas mãos dos Maridrinianos.
Nas mãos de seu inimigo .
"Você se deita com cobras, você deve esperar ser mordido", respondeu sua prima. “A
imperatriz viu isso e avisou o rei iticano, mas ele parecia mais contente em ouvir a cobra em sua
cama.”
Os soldados ao redor deles riram. Zarrah não. “Nosso navio é mais rápido.
Podemos vencê-los até Southwatch e avisá-los. Se Iticana conhece o
Maridrinianos estão chegando, pelo menos terão uma chance de repeli-los.

“E arriscar que eles atirem seus demolidores contra nós? Eu acho que não. E do jeito
que está, a Imperatriz foi específica que, se isso acontecesse, não deveríamos interferir.”
Seu primo fez um gesto para o capitão. “Partir para Nerastis. Pode ser que o Rei dos
Ratos tenha se exposto, e devemos aproveitar a oportunidade.”
Por mais atraente que essa oportunidade fosse, Zarrah sabia o que aconteceria se
eles permitissem isso. Já tinha visto os resultados dos ataques maridrinianos antes, casas
queimadas e civis massacrados e crianças órfãs, e o desamparo doentio que ela sentia
toda vez que chegava tarde demais para detê-lo agitava suas entranhas. O mesmo
desamparo que ela sentiu dez anos atrás, quando Silas Veliant assassinou sua mãe e
deixou Zarrah para morrer.
“Devemos agir!” Espirais frias de pânico encheram suas entranhas. “Se eles tomarem
Iticana, será um massacre. Não apenas soldados, mas famílias. Crianças! Devemos
intervir”.
Os soldados ao alcance da voz se moveram inquietos com suas palavras, seus olhos
se movendo para a frota, cada um deles familiarizado com o resultado de um ataque
maridriniano. Mas seu primo apenas deu de ombros. “Não é nossa preocupação.
Iticana cuspiu em nossa amizade, e agora eles vão pagar o preço.”
Exceto que não era o pessoal de Ithicana que merecia pagar.
A carta em seu bolso dando-lhe autoridade para assumir o comando queimava como
fogo, mas sua tia havia sido específica: não diga nada até que esteja
voltou para Nerastis.
A mente de Zarrah guerreou com a ordem, com seu desejo de fazer alguma coisa,
qualquer coisa, para parar o que estava prestes a acontecer com Ithicana. “Primo, por favor.
O rei Aren pode ter cuspido em nossa amizade, mas será seu povo – inocentes que não
tiveram nada a ver com essa decisão – que pagará o preço final. Para eles, devemos
fazer isso.”
Bermin apenas balançou a cabeça. “Que isso seja motivação para Iticana escolher
um rei melhor.” Então ele rugiu: “Agora zarpem!”
Ignore suas ordens e assuma o comando, sua consciência gritou. Pare
isto!
Mas em vez disso, Zarrah apenas assistiu em silêncio enquanto a frota maridriniana
passou, indo para o norte em direção à destruição de Iticana.
KERIS
EU Do lado de dentro da ponte, o ar estava espesso e úmido, o cheiro enchendo

seu nariz de mofo e esterco, junto com algo que Keris não conseguia nomear.
Como petrichor, mas diferente. Único.
“É o material do qual a ponte é feita,” Raina disse, respondendo a sua pergunta não
feita. “Cria um odor distinto. Pessoas de fora sempre torcem o nariz quando entram.”
Forasteiros. Como se houvesse Ithicana e depois havia todos os outros.

"É bastante... intenso." Foi a palavra mais gentil com a qual ele poderia se separar.
“Considere-se com sorte, Sua Alteza. Quando os Harendellianos cuidam do gado,
cheira a merda por semanas, que é o tempo que leva para limpar a bagunça.”
"Certamente um guerreiro como você não é relegado a tal tarefa?" Dado o mistério
em torno do Reino da Ponte e seu povo, Keris não tinha motivos para ter certeza sobre
qualquer coisa que eles fizessem, mas ele descobriu que elogios soltavam as línguas.
A boca de Raina, que era a única parte visível de seu rosto, se curvou em um sorriso.
“Fiz um ano disso quando tinha dezesseis anos. É considerado uma espécie de rito de
passagem.”
Keris ergueu uma sobrancelha. “O que isso prova além de habilidade com
uma pá?"
“Se a resposta não for óbvia, então você provavelmente não entenderia.”
"Me teste."
Ela mordeu o lábio inferior, e Keris encontrou os olhos dele atraídos para sua boca,
fascinado com a forma como a incerteza do ato justapunha a ferocidade do resto dela. “Isso
demonstra que você está disposto a fazer o que for preciso para provar sua lealdade e ganhar a
confiança e o respeito do rei e dos comandantes.”
“Se tanto pudesse ser ganho com a remoção de fezes de animais, os cavalariços seriam
reverenciados. E, no entanto, não descobri que seja esse o caso — respondeu ele, testando as
águas para ver se picar seu orgulho faria com que ela revelasse algo interessante.
Mas Raina não se deixou enganar facilmente. Ela olhou para a caravana viajando atrás
deles. “Ithicana é uma nação construída sobre segredos, e é preciso conquistar o direito de
conhecê-los.”
Segredos que o mundo estava desesperado para saber, nada mais do que o pai de Keris.
O rei Silas Veliant tinha o que só poderia ser descrito como uma obsessão pela ponte de Iticana.
Com seus segredos. Seus lucros.
Com possuí-lo ele mesmo.
E enquanto Maridrina e Ithicana eram ostensivamente aliados, Keris não era da opinião de
que seu pai deixaria isso atrapalhar se surgisse a oportunidade de arrebatar a cobiçada ponte
das mãos de Ithicana. Lealdade e confiabilidade não eram atributos que Keris atribuiria a seu pai
mais do que sentimentalismo. Embora se os rumores que ele ouviu fossem verdadeiros, a irmã
de Keris, Lara, era diferente.
Ou fingindo ser.
“Minha irmã ganhou o direito a esses segredos?” Keris mordeu o interior de suas bochechas
no momento em que a pergunta saiu. Fique fora disso, ele gritou silenciosamente para si mesmo.
quanto menos você souber, melhor.
“Depende de quem você pergunta.”
Era uma pena que seu bom senso nunca deixasse de ser silenciado por sua
curiosidade. "Estou lhe pedindo. Perdoe minhas perguntas; é só que eu sei pouco da
minha irmã mais nova. Fomos criados separados.”
"Eu ouvi." Raina trocou a lanterna que carregava para a outra mão.
"Por que é que?"

“Para protegê-la dos Valcottans,” Keris respondeu, embora ele soubesse que era
mentira. Não havia lugar mais bem guardado do que o harém de seu pai em Vencia.
Lara tinha sido levada por outro motivo. Outro
propósito.
E era apenas uma questão de tempo até que esse propósito se revelasse.
"Ela é muito bonita." Raina lançou um olhar de soslaio para ele. “Ela se parece
com você, Alteza, se você não se opuser a eu dizer isso. Você tem os mesmos olhos.”
Azul veludo. Com toda a probabilidade, Keris herdar a cor dos olhos de seu pai foi
a única razão pela qual ele não foi rotulado de bastardo e deixado de lado. Se isso era
uma bênção ou uma maldição, Keris não tinha certeza. “Isso não me diz como ela é.”
“Ela deixa Sua Graça muito feliz.”

Keris sorriu. “Você só está dizendo isso porque sou maridriniana, o que significa
que devo pensar que a soma de uma mulher é se ela faz os homens
feliz."
Os cantos de sua boca se ergueram. "Estou errado?"
"Oh sim. Eu sou muito mais egoísta do que você está me dando crédito, eu só me
importo se eles me fazem feliz.
Ela riu, um som alto tilintante como sinos de vento em um dia de verão,
os ecos dela preenchendo a extensão escura da ponte, fazendo Keris sorrir.
Então a voz de seu pai ecoou em seus pensamentos: Tenha certeza de que eu
vai encontrar uma maneira de usá-lo em meu benefício, e seu sorriso desapareceu.
“Você está bem, Alteza?”

"Muito", disse Keris, e então desmentiu suas próprias palavras andando um pouco
mais rápido.
KERIS se encostou no interior da ponte, observando a chama bruxuleante de uma lanterna.

Ele estava exausto de um dia inteiro de caminhada, mas ao contrário de sua comitiva
roncadora, ele não conseguia adormecer no saco de dormir que os iticanos haviam
providenciado.
O sono nunca era fácil para ele, especialmente quando não estava sozinho ou protegido
por paredes sólidas e uma porta trancada. Ele foi esfaqueado pelas costas – literalmente –
muitas vezes para isso. Tal era a natureza de ser um príncipe maridriniano, o grande número
de irmãos garantindo disputa constante por posição, o que muitas vezes significava eliminar
a concorrência.
Keris sobrevivera tanto tempo porque seus irmãos não o perceberam como uma ameaça,
preferindo assassinar os melhores guerreiros e os políticos mais ambiciosos entre eles.
Tudo funcionou muito bem até que o último de seus irmãos mais velhos foi morto, deixando
Keris como herdeira, querendo ou não. E o herdeiro sempre foi o maior alvo de todos.
O leve arrastar de botas chamou sua atenção, e ele olhou para cima para ver Raina
entrar na poça de luz da lanterna de onde ela estava montando guarda no túnel da ponte.
Ela parou ao lado de um iticano adormecido, sacudindo-o para acordá-lo. O homem se
levantou sem hesitar, afivelando suas armas enquanto caminhava para tomar o lugar que
ela havia desocupado. Os outros iticanos vigiando fizeram o mesmo – uma máquina
finamente lubrificada que assegurava que nada acontecesse na ponte que Iticana não visse.
Os olhos de Raina pousaram nele. “Você deveria descansar, Sua Alteza. Ainda temos
muitos dias de caminhada, e se você não conseguir acompanhar o ritmo, vou ter que pedir
para você cavalgar com seus amigos.”
Keris torceu o nariz, lançando um olhar de soslaio para o inconsciente

grupo de homens. “Eles não são meus amigos.” Ele não tinha amigos.
Desafivelando o cinto da espada, Raina sentou no chão com as pernas
cruzado, arma apoiada nos joelhos. “Quem são eles, então?”
“Eles são o que meu pai considera companhia adequada.”
“Se a capacidade de beber uma imensa quantidade de vinho é o que é preciso para
ser considerado adequado, eles são excelentes escolhas de fato.”
Sua comitiva tinha bebido e jogado durante todo o dia, sua risada rouca e áspera,
embora eles tivessem mantido as regras de Ithicana. “Não posso culpá-los. Esta é uma
maneira terrível de viajar. Andando na umidade e no escuro, comendo comida fria, dormindo
no chão. Não importa o custo em ouro.”
Os dentes de Raina brilharam brancos à luz da lanterna enquanto ela sorria. “Pague-nos
ou pague as tempestades, Alteza. Cada viajante tem uma escolha.”
“As tempestades são realmente tão ruins?” Eles eram violentos e imprevisíveis o
suficiente ao longo da costa norte de Maridrina, mas havia dezenas de portos com paredes
de tempestade e quebra-mares para proteger os navios do pior ataque.
Ela fez um ruído suave de confirmação. “Diz-se que o fundo do
Tempest Seas brilha com o ouro derramado por cem mil navios afundados, e que o tesouro
é guardado pelas inúmeras almas sugadas sob as ondas, seus dedos gananciosos sempre
buscando mais.”
“Então vou contar minha sorte de ter pedra sólida sob meus pés.”
Ele deu um soco no chão da ponte. “Mesmo que isso faça minhas costas doerem.”
A iticana que estava de guarda mais próxima tossiu, e Keris notou como os ombros de
Raina estremeceram, sua cabeça virando em direção ao homem.
Não assustado, mas culpado, a confraternização entre os iticanos e aqueles que estavam
escoltando sendo fortemente desencorajada.
"Está tarde." Ela se moveu para o catre que o outro iticaniano havia desocupado,
puxando o cobertor sobre os ombros. "Você deveria descansar."
Keris não respondeu, apenas pegou o livro ao lado dele, inclinando-o em direção à
luz. Ele estava perto, tão dolorosamente perto de escapar. Quando ele estava em solo
Harendelliano, ele estaria longe da influência de seu pai.
E só então ele dormiria facilmente.
KERIS APENAS PEGAVA ataques de sono durante a noite, mais uma vez ele escolheu
não andar nas carroças de viagem, mas caminhar, cada passo que ele colocava entre
ele e seu pai como um peso tirado de seu peito, cada hora que passava enchendo-o de
mais confiança de que isso não era um ardil elaborado para colocá-lo em seu lugar.
Outra maneira de derrubá-lo.
Para amenizar o tédio, examinou o interior da ponte e os que a transitavam. A
estranha pedra da qual a estrutura era feita era lisa e uniforme, as únicas marcas eram
os números estampados no chão que pareciam marcar a distância. Keris contou os
passos entre eles, o número consistente de passos sugerindo que eles mediram a
distância percorrida dentro da ponte, que serpenteava e serpenteava entre as ilhas e
os píeres em que repousava, em vez da distância linear real percorrida para o norte,
tornando impossível determinar com precisão. onde em Iticana eles estavam.
Apesar de ser a estação calma, havia mais tráfego do que ele previra, o zurro dos
burros e o baque das botas rivalizando com o gemido do vento que enchia o túnel sem
fim. Dezenas de vagões, alguns em longos comboios, passaram, e enquanto a maioria
estava carregada com mercadorias sendo transportadas de Atalaia do Norte para
Atalaia do Sul pelos iticanos, havia alguns com viajantes de outras nações,
predominantemente harendellianos.
Independentemente disso, as carroças eram sempre escoltadas por iticanos fortemente
armados, os olhos por trás de suas máscaras vigilantes, suas mãos rápidas em suas
armas em qualquer movimento brusco. Apenas uma vez seu partido passou por trás, um
grupo de doze iticanos que olhavam a comitiva de Keris com interesse antes de correr à frente,
nenhum deles pronunciou uma única palavra.
Provavelmente como resultado do escrutínio de sua camarada, Raina o evitou durante a
maior parte do dia, mas tarde naquela noite, depois que ela voltou da vigília e se enrolou em
seu saco de dormir, ele a ouviu murmurar: para Harendell para estudar na universidade?”
Consciente de que o iticano parado a apenas uma dúzia de passos de distância podia
ouvir a conversa, Keris disse: “Sim. É um sonho meu há muito tempo, embora meu pai só
recentemente tenha concordado com isso. Nós dois estamos mais felizes por nos vermos
menos, e se estou em Harendell, ele não precisa me ver.
"Por que?"
“Por que desejo ir para a universidade ou por que meu pai e eu não concordamos?” Sem
esperar por uma resposta, ele disse: “A resposta para ambas é a mesma: prefiro livros a
espadas”.
Seu tom era melancólico quando ela disse: "Você não está sozinho nisso."
“Por ter um pai odioso ou por gostar de grandes bibliotecas?”

"Ambos." Ela enrolou um braço sob a cabeça, os olhos brilhando por trás de sua máscara.
“Meu pai era um comandante da guarda até recentemente, então nunca houve outra opção
além de eu pegar uma espada.”
“Não estou certo de que haja outra opção para mim, a longo prazo. No
em algum momento, terei que voltar e assumir a luta contra Valcotta.”
Aquela guerra sem fim e sem sentido.
Raina traçou um dedo pelo chão, e ele notou que ela estava mais perto dele do que na
noite anterior. Perto o suficiente para tocá-lo, embora não o fizesse.
E não iria.
A mão dela parou de se mover e, por um momento, ele pensou que ela tinha adormecido.
Então ela disse: “Quando você for rei, você terá o poder de acabar com a guerra, se quiser”.
Keris riu baixinho, sabendo que soava amargo. “A guerra é fácil. é paz
esse é o desafio. Um iticaniano deveria saber disso melhor do que ninguém.”
“Temos paz agora.”
A pele de Keris se arrepiou e se arrepiou, e ele virou a cabeça para ver um dos homens em
sua comitiva o observando de seu saco de dormir, as pálpebras do homem se fechando sob o
escrutínio de Keris. "A paz é como uma dança", disse ele suavemente. “Só funciona se ambos os
parceiros estiverem ouvindo a mesma música.”
E Maridrina só conhecia os tambores da guerra.
TRÊS DIAS. Eles estavam andando neste túnel escuro sem fim por três dias, e a claustrofobia disso
estava se instalando.
Assim como a exaustão.
Durma, seu idiota, Keris ordenou a si mesmo silenciosamente, se mexendo em seu catre.
Mas não era o desconforto que o mantinha acordado; era que ele não conseguia desligar sua mente.
Não conseguia silenciar os pensamentos, medos e ansiedades intermináveis que circulavam em
seu cérebro. E cada vez que seu corpo o forçava a adormecer, ele acordava, com o coração
acelerado no peito.
Finalmente, ele desistiu, rolando para uma posição sentada, cobertor enrolado em torno de
seus tornozelos, a única luz que vinha do par de lanternas abaixadas. Sua comitiva dormia em fila
ao lado da ponte, vários deles roncando e todos fedendo a vinho, o chão cheio de garrafas vazias.
Mais adiante na ponte, os vagões de viagem foram parados contra a parede para deixar espaço
para qualquer tráfego para o sul que encontrassem - uma necessidade, já que sua comitiva implorou
para parar cedo naquela noite, alegando exaustão. Keris pensou que os iticanos haviam concordado
apenas em silenciar os lamentos.
Olhando na outra direção, Keris olhou para a forma imóvel de um iticano dormindo contra a
parede, rapidamente determinando que não era Raina.
O que significava que ela estava de vigia mais adiante no túnel.
Keris se levantou, começando naquela direção.

“Fique no acampamento, Sua Alteza,” o iticano que estava próximo ordenou.

Virando-se para andar para trás, Keris estendeu os braços.
“Aonde exatamente você acha que eu vou?”
Quando o homem não respondeu, Keris dobrou a curva na escuridão, pulando levemente
quando a mão de Raina se fechou sobre seu braço. "Onde você está indo?"
"Para te encontrar."
Ela bufou uma respiração divertida. "Por que?"

“Porque você é a única pessoa nesta ponte amaldiçoada cuja presença eu
achar tolerável.”
“Tolerável, não é, Alteza? Que elogio! Minhas bochechas estão queimando.”
“Impossível dizer, dada a máscara que você usa. Se um rubor deve ser a recompensa por
minhas amáveis palavras, fui roubado.
“Talvez você devesse apresentar uma reclamação. Levamos o roubo muito a sério em
Iticana.”
Encostada na parede ao lado dela, Keris inalou o leve cheiro de sabão que se aderia a
ela, apesar do fato de que o banho não era uma possibilidade na ponte, a água que eles
transportavam com eles reservada para beber. Tão estranho estar cercado por oceanos e um
reino onde chovia quase continuamente e, no entanto, dentro da ponte, a água era preciosa.
“Por que você os usa?”
Ele tinha suas próprias opiniões sobre por que os iticanos usavam máscaras ao lidar com
estranhos, mas estava curioso para saber o que ela diria.
“Estou tão em dívida com as leis quanto qualquer outro, é por isso.”
Keris permaneceu em silêncio, esperando. Espera. E quando ela a limpou
garganta, ele sorriu para a escuridão.
“Suponho que seja porque nos torna mais intimidantes na batalha. Aumenta a reputação
de que não somos bem humanos.”
Seus dedos roçaram os dele, pouco mais do que um toque de relance que
pode ter sido acidental, mas não foi. “Você me parece muito humano.”
Raina fez um ruído evasivo. Então, em uma enxurrada de palavras, ela disse: “Acho que é
apenas outra maneira de nos manter separados – outra parede entre Ithicana e o exterior”.
Keris estava inclinada a concordar. “Você tiraria, se pudesse?”

“É proibido. Assim como está saindo. Assim como ser outra coisa que não uma arma cujo
objetivo é defender a ponte. Assim como esta conversa.”
Sua voz estava cheia de amargura, mas Keris não era muito boa em
deixando bem o suficiente sozinho. “Essa não foi a minha pergunta.”
Silêncio. "Sim", ela finalmente sussurrou. “Se fosse minha escolha, eu faria todas essas
coisas.”
Afastando-se da parede, Keris a encarou, levantando uma mão para curvá-la ao redor de
sua bochecha. E quando ela não se afastou, ele deslizou o polegar sob o couro de sua máscara,
facilitando para cima.
Sua respiração ficou presa. "Não posso."
"Não pode?" ele perguntou. “Ou não vai?”
Raina não respondeu, mas seus dedos seguraram a outra mão dele, entrelaçando-os. Ela
o puxou para mais perto de modo que seus seios pressionaram contra ele; seus olhos travados
na luz fraca.
“Eu tenho um navio me encontrando em Atalaia do Norte.” Keris se inclinou para mais perto,
uma mecha solta de seu cabelo roçando sua bochecha quando ele disse em seu ouvido: “Você
poderia vir comigo.”
Era uma loucura fazer tal oferta, provocando a ira de seu pai e do rei iticano. Mas Keris
sabia como era ser prisioneira das circunstâncias. Como era querer escapar.
“Eles me caçariam e me executariam como traidor.”

Tudo para sair. “Iticana é um reino ou uma prisão?”
"Ambos."
Um dos homens em sua comitiva soltou um ronco alto que ecoou pela ponte, mas Keris o
ignorou, concentrando-se nas sombras de seu rosto. No caminho Raina agarrou sua mão. Na dor
do desejo crescendo nele.
Então Raina estendeu a mão e, juntas, tiraram a máscara, revelando seu rosto. Era difícil ver
claramente na penumbra, mas ele passou os dedos sobre as maçãs do rosto arredondadas dela,
sobre o arco de uma sobrancelha, então se inclinou para beijar seus lábios em forma de arco.
Uma respiração irregular escapou dela, então seus braços estavam ao redor de seu pescoço,
arrastando-o para mais perto, seus quadris pressionando juntos enquanto sua língua deslizava em
sua boca. Ele se equilibrou contra a parede da ponte, a rocha úmida sob sua mão, levantando-a,
gemendo quando suas longas pernas envolveram sua cintura.
Ele se moveu de seus lábios para sua garganta, e sua respiração estava quente contra o dele.
testa. "Leve-me com você", ela sussurrou. "Eu quero ir com você."
"Eu vou." Fazer isso enfureceria dois reis, mas nenhum deles faria
qualquer coisa por medo de agravar o outro, então o que importava?
Ele a sentiu emaranhar os dedos em seu cabelo. A junção de suas coxas pressionou com
força contra ele enquanto ele puxava os laços que prendiam a gola de sua túnica, puxando o tecido
para baixo para expor seus seios atrevidos. Ele os beijou com reverência, então puxou um mamilo
pontudo em sua boca, a satisfação o enchendo enquanto ela choramingava, suas mãos deslizando
pelo corpo dele para puxar o dele.

cinto.
Então o som de cascos os alcançou, e Raina arrancou seus lábios dos dele, deslizando por
seu corpo para aterrissar com um baque em seus pés, mesmo quando sua mão foi para a arma
em sua cintura. Ao longe, uma poça de luz apareceu, revelando um burro puxando uma carroça
sob a escolta de quatro iticanos mascarados.
Levando os dedos à boca, Raina deu uma série de assobios, então
endireitou suas roupas.

"Sua máscara", ele murmurou, e ela pulou, recuperando rapidamente o

couro de onde havia caído.
Mas era tarde demais.
Eles viram.
A iticana que conduzia o burro abriu a boca quando eles se aproximaram. “Aster vai bater
em você se descobrir que você estava brincando com uma Maridriniana, Raina. Especialmente
se ele souber que você estava fazendo isso enquanto estava de serviço. Pegue sua bunda de
volta na esquina e eu posso considerar manter minha boca fechada sobre o que acabei de ver.
Sem esperar por uma resposta, a mulher foi puxada na coleira do burro, caminhando
lentamente pela curva, nenhum dos outros iticanos dizendo uma palavra enquanto os seguiam.
“Quem é Aster?” perguntou Keris.
"Meu pai."
“Mais uma razão para você entrar naquele navio.”
Raina não respondeu, apenas puxou seu braço, levando-o atrás da carroça. À frente, toda
a sua comitiva tinha sentado em seus sacos de dormir. Enquanto Keris observava, vários se
levantaram, calçando as botas, parecendo inteiramente mais sóbrios do que deveriam, dadas
as garrafas de vinho espalhadas ao redor deles. E todos eles estavam olhando para qualquer
lugar, menos para a carroça que se aproximava.
A pele de Keris se arrepiou. “O que tem naquela carroça?”
“Produtos de Harendell. Aço, provavelmente.
Armas.
A percepção deu um tapa na cara de Keris, e ele empurrou Raina de volta pelo caminho
que eles vieram. "Corre!"
Quando ele disse a palavra, seus compatriotas pularam na carroça, puxando o pano para
revelar aço brilhante. Em um piscar de olhos, eles pegaram armas e se voltaram contra os
guardas iticanos, que estavam puxando suas próprias armas.
lâminas livres.
E em vez de correr, Raina apenas sacou sua própria espada, correndo na direção da
batalha. A maioria dos iticanos já havia caído, e seus compatriotas se voltaram contra ela,
levantando suas armas.
“Rainha!” Keris disparou, correndo atrás dela.
Ela cruzou as lâminas com um homem, chutando-o no joelho e depois estripando-o, mas
quando ela se virou para enfrentar outro, uma sombra voou atrás dela. Quando o indivíduo
saiu de trás da carroça, Keris o reconheceu como o homem que a desrespeitou em Southwatch,
seu rosto brilhando de alegria.
"Tenha cuidado!" Keris gritou, pegando uma arma caída.

Sorrindo, o homem se lançou e empurrou sua espada nas costas de Raina, a ponta
aparecendo em seu peito. Ela engasgou quando ele a puxou de volta, e Keris se jogou para
frente, pegando-a quando ela caiu. "O que você está fazendo?
Eles são nossos aliados!”
Mas eles não eram; Keris sabia disso. Ou melhor, ele sabia que seu pai
não era aliado de Iticana.
Ele abaixou Raina no chão e pressionou as mãos contra a ferida aberta em seu peito. O
sangue borbulhou entre seus dedos, sua boca abrindo e fechando sem palavras enquanto ela
lutava para respirar. Como ela lutou para viver.
Mais além, vários soldados de seu pai tateavam o chão da ponte; então uma escotilha de
pedra se abriu em dobradiças silenciosas, o cheiro fresco do mar enchendo o ar. "Exatamente
onde ela disse que seria", um deles murmurou. "Desça e saia, e devemos estar bem na frente
do Midwatch."
Ela.
Lara.
Então o homem que esfaqueou Raina entrou na linha de visão de Keris.

— Receio que sua viagem a Harendell seja interrompida, Alteza. Vai
você seja um bom principezinho e sente-se aqui bem enquanto tomamos Ithicana, ou precisamos recorrer a
cordas?
Keris atacou, mas o soldado estava pronto e, em um piscar de olhos, três deles o prenderam, outro
enrolando cordas em torno de seus tornozelos, depois em torno de seus pulsos. Eles começaram a se armar
com mais armas da carroça antes de descer pela escotilha.
Então não havia nada além do trovão de seu coração e respiração irregular e úmida de Raina. Ele
encontrou seu olhar. “Eu não sabia.”

Uma lágrima escorreu por sua bochecha.
“Esta é a última coisa que eu quero.” Seus olhos ardiam. “Estou farto de guerra. Cansado da luta sem
fim. Essa é a razão pela qual eu estava indo para Harendell — não por causa dos livros, mas porque não
aguento mais matar. EU

queria uma vida diferente”.
Palavras desperdiçadas.
Sentimento desperdiçado.
Porque os olhos olhando para ele ainda eram como vidro.

ZARRAH
Z arrah passou sua lâmina sobre a garganta do Maridrinian, então o deixou
cair, seus últimos gorgolejos ofegantes enchendo o ar enquanto ela caminhava para
onde seus soldados estavam colocando os corpos. "Quantos?"
Yrina, sua amiga mais próxima e segunda em comando, levantou-se de onde estava ajoelhada ao
lado do corpo de um fazendeiro. “Dez, pensamos. Precisamos deixar as chamas se apagarem antes
de podermos verificar as cinzas.
Muitos. O estômago de Zarrah se contraiu enquanto seus olhos passavam pelos mortos, todos
fazendeiros. Todos Valcottan. Todas as pessoas que ela jurou proteger.
"Crianças?" Era difícil perguntar, mas ela se obrigou a fazê-lo, engolindo uma onda de enjoo enquanto
esperava por uma resposta.
Yrina balançou a cabeça. “Aqueles que podiam lutar conseguiram segurar
os invasores enquanto as crianças e enfermos se escondiam na floresta. Uma pequena misericórdia.”
Pequeno mesmo. Muitas dessas crianças eram agora órfãs da violência, assim como Zarrah era
ela mesma. Como ela, eles viram os maridrinianos massacrarem seus pais e destruirem suas casas.
Um momento que mudaria para sempre o curso de seus futuros, e ela se perguntou quantos pegariam
em armas para nunca mais se verem feridos assim novamente.
Quantos deles se juntariam à luta contra o inimigo de sua nação. Quantos deles, como ela, dedicariam
suas vidas para alcançar a vitória na Guerra Sem Fim.

“Poderia ter sido pior,” disse Yrina. “Cada membro de cada família poderia ter se perdido, mas
não foi. Chegamos aqui a tempo de ajudar, e eles têm que agradecer a você por isso.”
Não a tempo de ajudar a todos, pensou Zarrah, olhando para o fazendeiro morto,
seu estômago aberto por uma espada maridriniana.
Ela assumiu o comando da guarnição Nerastis no momento em que eles navegaram de volta
ao porto, pouco se importando quando seu primo Bermin gritou e se enfureceu por ter sido
destituído do papel de general. A primeira coisa que ela fez foi triplicar o número de batedores
vigiando a fronteira em busca de invasores e dobrar o número de acampamentos de patrulha
estacionados para cima e para baixo no campo. Já havia pago dividendos, seus soldados tendo
interceptado vários grupos de ataque antes que eles tivessem a chance de praticar sua maldade.
Mas os ratos maridrinianos tinham gerações de prática nessa forma de guerra e estavam se
adaptando às táticas dela, como hoje havia provado.
“Os chifres são um erro!” uma voz profunda ressoou atrás dela.
“Teríamos matado o dobro de seus números se tivéssemos usado furtividade.”
Zarrah virou-se dos corpos para encontrar Bermin cavalgando atrás dela, sua enorme montaria
salpicada de sangue e sua prima igualmente coberta de sangue. “Parece que você pegou mais do
que alguns ratos em fuga.”
"Algum." Ele cuspiu no chão e depois desmontou. “Seus cavalos são rápidos, muitos mais
escaparão pela fronteira. Uma oportunidade que eles não teriam se você não os tivesse avisado
que estávamos chegando.
Era uma das muitas estratégias em que discordavam. Bermin preferiu abordar os ataques
furtivamente para matar o maior número possível de Maridrinianos, enquanto preferia colocá-los
em ação com buzinas de sinalização, salvando assim o maior número possível de vidas de Valcott.
Mas a maior diferença entre como ela e Bermin trabalhavam era que Zarrah nunca a limitava
estratégias para apenas um elemento.
Assim que esse pensamento passou por sua cabeça, Yrina disse: “Fumaça”, e todo o grupo
se virou para olhar para as baforadas vermelhas na

distância. Zarrah sorriu com satisfação antes de se voltar para Bermin. “Só porque você não os
matou não significa que eles fugiram. Eu tinha arqueiros esperando para pegá-los.”
Seu primo bufou, cruzando os braços grossos. “Você dedica muitas de nossas forças à defesa,
Zarrah. Faz semanas desde que cruzamos a fronteira. Nos faz parecer fracos. Faz Valcotta parecer
fraca.”
Os maridrinianos haviam perdido mais soldados nas últimas semanas para o exército de Zarrah.
estratégias do que eles tinham no último ano de Bermin, então Zarrah duvidava que fraqueza fosse
a palavra que os ratos estavam cuspindo enquanto lambiam suas feridas.
“Recolha as cabeças dos bastardos,” ela ordenou, pegando as rédeas de seu cavalo de um de
seus soldados. “Queime os corpos.” Ela se virou para Yrina, prestes a dar a ordem para os soldados
ficarem para cavar covas para os fazendeiros mortos, mas o movimento chamou sua atenção.
Protegendo os olhos do brilho do sol, Zarrah olhou para o mato. Alguém estava se escondendo. "Eu
pensei que você encontrou todas as crianças?"
"Nós fizemos", respondeu Yrina, mas Zarrah já estava caminhando em direção ao mato, as
mãos para cima para indicar que ela não queria fazer mal. A criança ficaria aterrorizada e, embora
Zarrah fosse um de seus compatriotas, ainda era um soldado. “Está tudo bem,” ela disse suavemente.
“Você pode sair agora. É seguro."

“Zarra!” Yrina ligou. "Espera um pouco."
Zarrah ignorou sua amiga porque sabia o medo que esta criança estava sentindo. Conhecia o
horror. E ela se lembrou de como rezou para ser libertada disso. “Deixe-me ajudá-lo.”
Uma forma explodiu do pincel. Não uma criança, mas um homem.

Um soldado maridriniano.
"Morra, sua cadela Valcottan!" ele gritou, então a cortou com seu
espada.
O instinto assumiu.
Zarrah se abaixou sob a lâmina, rolando pelo chão e depois de volta em seus pés em um piscar
de olhos. Puxando sua arma, ela levantou a mão para parar

Yrina e os outros de atacar. “Você deveria ter corrido quando teve a chance.”
"Melhor morrer com seu sangue em minhas mãos", ele sussurrou, os olhos brilhando
com ódio.
Mas o ódio dele era uma coisa insignificante comparado ao dela.
Ela derrubou a lâmina de seu aperto, então balançou novamente, pegando suas pernas
fora debaixo dele.
O maridriniano se esparramou no chão, mas Zarrah o chutou no

costelas, virando-o. “Pegue sua arma.”
Ele recuperou sua espada, levantando-se instável. Então ele atacou.
O cajado de Zarrah era um borrão de movimento, bloqueando seu golpe e depois
voando sob sua guarda para bater contra seu braço, quebrando o osso. O maridriniano
gritou e largou a arma.
– Quer tentar de novo ou quer fugir?
"Para que seus arqueiros possam atirar em mim pelas costas?" Ele demandou. "Ouvi
você, Valcottan. Não há escapatória.”
“Talvez você tenha sorte.” Ela avançou, o maridriniano tropeçando fora de alcance. “Os
ratos são bons em correr por espaços pequenos e escuros.”
“Você deveria nos deixar recuar,” ele rosnou. “Essas são as regras.
Essas sempre foram as regras!”
Sua raiva se transformou em uma raiva explosiva, sua visão vermelha, porque esse
assassino não merecia escapar. Não merecia nenhuma misericórdia além do que ele tinha
mostrado a seu povo, que era nenhum. “As regras mudaram.” Então ela balançou seu
cajado com toda sua força.
Ela atingiu seu crânio com um estalo retumbante. Ele caiu como uma pedra, mas ela o
acertou novamente porque não havia terminado. Jamais seria vingar-se dos Maridrinianos
que deixaram órfãos os filhos de seu povo.
Até que ela se vingasse do rei maridriniano que a deixou órfã.

HORAS DEPOIS, Zarrah trotou seu cavalo para o pátio do estábulo de sua guarnição,
o som das bandeiras roxas balançando dos minaretes alto em seus ouvidos.
Uma vida atrás, quando Nerastis era uma cidade próspera e sob o controle de Valcott,
o palácio tinha sido a residência de inverno de imperadores e imperatrizes, mas agora
era habitado apenas por soldados.
Pedras rachadas e janelas com tábuas de ataques anteriores de Maridrina não
foram reparadas, as paredes pálidas apresentavam marcas de queimaduras e manchas
de fuligem, e uma das torres estava em ruínas. O interior era um pouco melhor, as
paredes nuas, exceto pelas sombras pálidas de onde obras de arte de valor inestimável
uma vez haviam sido penduradas e os móveis eram baratos ou envelhecidos. Salas
que há cem anos haviam realizado festas e espetáculos cheios dos altos escalões da
sociedade valcotta agora estavam cheias de fileiras de beliches e pertences de
soldados, o lustre maciço que uma vez transformou a sala de jantar em um arco-íris de
cores aparentemente na parte inferior do Rio Anriot, cortesia de um principezinho
maridriniano morto há muito tempo.
O único consolo era que o palácio maridriniano no lado norte do rio estava em
péssimo estado de conservação, nenhum dos lados controlando a cidade, portanto,
nenhum dos lados via muito sentido em financiar reparos.
“Leve as cabeças até o rio e mande-as atravessar,” ela ordenou.
“Mire no palácio deles.”
"Desconsidere essa ordem", disse uma voz familiar, e Zarrah olhou para cima para
encontrar Petra Anaphora, Imperatriz de Valcotta, de pé na entrada do palácio.
Soltando as rédeas de seu cavalo, Zarrah pressionou a mão no coração, abaixando
a cabeça em deferência. “Vossa Majestade Imperial. Minhas desculpas, eu não fui
avisado de sua chegada.
"Isso é porque eu queria que fosse uma surpresa, general." A Imperatriz desceu
os degraus, sandálias de pedras preciosas fazendo baques suaves na pedra, suas
roupas de seda esvoaçando na brisa. Petra Anaphora manteve a beleza
ela já foi famosa, embora agora houvesse rugas ao redor de seus olhos, e sua auréola de
cabelo era mais prateada do que preta. Cortesia de uma dedicação militante ao treinamento,
seu corpo era todo musculoso e esguio, a barriga revelada por sua blusa curta tão plana
quanto a de Zarrah.
Ela se aproximou, suas mãos se curvando ao redor da cabeça de Zarrah enquanto ela beijava
ambas as bochechas. “Amada sobrinha, estamos separados há muito tempo.”

Uma inundação de calor encheu as veias de Zarrah, a presença de sua tia sempre um
conforto. “A que devemos a honra?”
“Necessidade, receio.” Sua tia deslizou o braço pelo de Zarrah, puxando-a para a entrada.
“Mudança de estratégia”. Seus olhos se voltaram para os soldados segurando o saco de
cabeças, Bermin ao lado deles, a mão pressionada contra o coração e a expressão ilegível.
“Queime-os.”
Zarrah piscou. “Mas isso não é—”
"O que nós fazemos?" Sua tia deu um aceno apertado. "Confie em mim. Ninguém deseja
mais do que eu jogar aqueles ratos assassinos de volta através do Anriot para seus
companheiros como um aviso do destino que espera aqueles que atacam Valcotta, mas as
circunstâncias o exigem.
"O que mudou?"

“A oportunidade que eu previ finalmente nos foi apresentada. Mas vamos nos retirar para
aposentos mais confortáveis para discutir o que deve ser feito para capitalizar isso.”
Eles se dirigiram aos aposentos reais, acomodando-se em almofadas macias enquanto

os servos com os quais sua tia viajava os presenteavam com vinho e iguarias de um calibre
muito maior do que o normalmente encontrado dentro dessas paredes.
Nunca perdendo tempo com conversa fiada, sua tia disse: “Silas mordeu mais do que
pode mastigar com a ponte. Como eu previa, os iticanos ainda estão lutando com ele a cada
passo, e continuarão a fazê-lo.
A guerra está no sangue deles, ainda mais do que no nosso. Eles não vão admitir a derrota.”
Os eventos em Southwatch ainda causaram uma onda de doença no Zarrah's
estômago, pois ela sabia melhor do que a maioria das atrocidades de que os maridrinianos
eram capazes. Já estavam chegando relatórios de cadáveres de Iticanos pendurados em
sua ponte, e ela sempre se forçava a ler os detalhes.
Pois enquanto ela não causou isso, ela também não fez nada para evitá-lo. No entanto, ela
se educou para permanecer em silêncio e ouvir a explicação de sua tia sobre suas
motivações, porque se Maridrina segurando a ponte os visse vulneráveis às lâminas de
Valcottan, valia a pena.
Tinha que ser.
“Silas está perdendo soldados às dezenas”, continuou sua tia. “Logo ele vai precisar de
mais homens em Iticana ou arriscar perder seu prêmio conquistado com tanto esforço, e há
apenas um lugar onde ele pode obtê-los.”
“Sua guarnição em Nerastis.”
Sua tia sorriu. "Correto. E encorajaremos essa decisão da parte dele, não dando a ele
nenhuma razão para mantê-los aqui”.
A compreensão passou pela mente de Zarrah. “Esperamos até que ele esgote as fileiras
aqui e então nos movemos contra aqueles que permanecem, levando Nerastis de volta ao
controle.”
"Mesmo assim." Sua tia tomou um longo gole de vinho, seus olhos brilhando.
“Ele não pode esperar ficar com os dois prêmios, o que significa que ele terá que escolher.
E segurar a ponte foi sua obsessão durante a maior parte de sua vida.”
“A perda de Ithicana é o nosso ganho.”
Tal foi o custo da guerra; Zarrah sabia disso tão bem quanto qualquer um. Sabia que
sacrifícios tinham que ser feitos para alcançar a vitória e que ela deveria estar ansiosa para
ver como Valcotta poderia usar a oportunidade para desferir um golpe. No entanto, toda vez
que ela piscava, Zarrah encontrava os olhos de sua mente cheios de cadáveres de crianças
pendurados na ponte.
O silêncio se estendeu entre eles, então sua tia disse: "Você não concorda com nossa
passividade no conflito iticano."
Uma afirmação, não uma pergunta, então Zarrah não se incomodou em negar.
“Podemos não ter sido aliados, mas Ithicana também não é nossa inimiga.
Considerando que Maridrina é. Permitir que os ratos triunfem sobre aqueles que
foram nossos amigos por causa de nosso próprio ganho não me agrada,
independentemente de nos dar uma vantagem.”
“Como acontece comigo, mas Aren Kertell nos deixou poucos recursos.” Fazendo
sinal para um servo encher seus copos, sua tia comeu um chocolate, seus olhos
distantes enquanto ela considerava suas próximas palavras. “Eu sei que você deseja
salvar a todos, minha querida, mas nem sempre é possível. Às vezes é preciso
escolher, e quando se está no poder, os sacrifícios são cem vezes mais difíceis. Se
tivéssemos intervindo para avisar Southwatch, Maridrina teria nos culpado pela
invasão fracassada e voltado seu poder para o sul contra nós. E, em vez de
cadáveres iticanos encharcando a terra com sangue, seriam os valcottanos.
Havia lógica nas palavras de sua tia, mas não aliviavam a amargura nas
entranhas de Zarrah. “Isso não significa que precisamos facilitar para eles. Se
atacarmos, isso pode permitir que Iticana tenha a chance de se reagrupar.”
“E o ganho deles seria a nossa perda.” A voz de sua tia era plana. “Esta é a
primeira oportunidade que tivemos em décadas de retomar o que é nosso por direito
sem perdas catastróficas, e você jogaria fora?”
“Eu...” Zarrah engoliu em seco, emoções guerreando entre sua lealdade para
com sua tia e seu senso do que era certo. “Silas não mostra sinais de reduzir seus
números em Nerastis. O último principezinho chegou com trezentos homens novos,
e eles foram agressivos em suas incursões. Não corremos o risco de eles verem
nossa passividade como uma fraqueza que eles deveriam explorar?”
Outro aceno da mão. “Silas tem que fazer uma boa exibição para o herdeiro.
Assim que este morrer, o que, se o que os rumores dizem for verdade, é inevitável,
Silas levará de volta aqueles homens. E então vamos atacar.”
“Mas quantos civis corremos o risco de perder nesse meio tempo?”
Frustração caiu na voz de Zarrah apesar de seus melhores esforços. "Quantos
Valcottans vão morrer porque os Maridrinians acreditam que não vamos retaliar em
resposta a seus assassinatos?”

“Cortesia de suas boas estratégias de defesa, espero que não sejam muitas. Mas como é
é, eu não gosto do seu tom, General. Lembre-se com quem você fala.”
Zarrah baixou os olhos, olhando para a grande almofada de seda na qual sua tia estava
sentada. “Desculpas, Imperatriz. Eu encontro minhas emoções em alta com um Veliant em
Nerastis.”
E não apenas qualquer Veliant, mas o príncipe herdeiro Keris. O último dos filhos de Silas
a comandar Nerastis, a progênie sanguinária do rei tão cruel em suas incursões quanto seu
pai monstruoso. Yrina havia informado ontem que os espiões finalmente avistaram o herdeiro
do Rei dos Ratos. Bonita o suficiente para ser uma menina e, claro, com olhos de um azul
Veliant.
"Você não está sozinho em seu desejo de ver todos os Veliants mortos", disse a
Imperatriz. “Sua presença ferve o sangue de cada Valcottan em Nerastis.
Mas devemos alimentar nossa raiva. Deve temperá-lo em uma arma que usaremos contra os
maridrinianos quando for a hora certa de atacar. E sua raiva, meu querido” – ela estendeu a
mão através do espaço entre eles para segurar a bochecha de Zarrah – “será a lâmina mais
afiada de todas. Não tenho dúvidas de que será você quem removerá a cabeça do
principezinho.”
"Seria uma honra."
“Você já está provando ser um bom general. E, eventualmente, uma imperatriz ainda
melhor.”
Imperatriz. Embora durante anos houvesse rumores de que a Imperatriz Petra preferia
sua sobrinha a seu próprio filho como herdeira do Império, esta foi a primeira vez que ela
expressou sua intenção no rosto de Zarrah. “Você me honra, tia.
Verdadeiramente."
“Você é como uma filha para mim, querida.” A Imperatriz se inclinou para beijar a testa
de Zarrah. “Tão parecido para mim em mente e espírito como se você tivesse nascido do meu
corpo, e será você quem levará adiante minha visão para Valcotta quando eu me for.” Um
sorriso iluminou os olhos castanho-escuros de sua tia. “Embora se Deus
é bom, ele me concederá muitos anos mais para guiá-lo em todo o seu potencial.”
Zarrah se forçou a sorrir, embora o pensamento de perder a mulher que a

criou desde os quatorze anos fez seu estômago apertar, o velho pânico subindo
em seu peito. “Eu rezo por isso também, tia. Desejaria sua imortalidade, se tal
coisa fosse possível.”
A Imperatriz riu, então puxou Zarrah em seus braços, abraçando-a. Apertando
os olhos fechados, Zarrah escutou o coração de sua tia do jeito que ela fez quando
criança, seu desconforto diminuindo.
“Eu conheço sua dor melhor do que ninguém, meu amor,” sua tia murmurou.
“Sua dor é minha. E juntos, prometo que nos vingaremos de Silas Veliant.”
Uma promessa que manteve Zarrah nos dias sombrios após o assassinato de
sua mãe. Ela tinha quatorze anos e tinha ido com sua mãe, a irmã mais nova da
Imperatriz, para visitar a propriedade de um amigo, a menos de uma hora de
viagem ao sul de Nerastis. Pouco antes do amanhecer, os invasores maridrinianos
atacaram, massacrando os guardas e os trabalhadores da propriedade. E então
eles ligaram a vila.
Como se fosse ontem, Zarrah podia se lembrar de sua mãe implorando para
ser poupada. Que ela faria qualquer coisa se eles permitissem que sua filha vivesse.
E os sonhos de Zarrah foram assombrados pelo riso do próprio Rei Silas Veliant
quando ele concordou. Enquanto ele cortava a bela cabeça de sua mãe, seus
homens fixavam seu corpo em uma cruz no meio dos jardins enquanto Zarrah
gritava.
Mas ele manteve sua palavra.
Eles amarraram Zarrah na base da cruz com a cabeça de sua mãe no colo.
Por dois dias, ela chorou e gritou e lutou contra suas amarras enquanto sangue e
coisas piores pingavam sobre ela, enquanto o sol quente fazia o corpo de sua mãe
apodrecer.
E então a Imperatriz veio.
Galopando para a vila com seu grupo de guerra, foi ela quem soltou Zarrah. Para
limpar a sujeira de seu corpo e abraçá-la noite após noite enquanto os terrores tomavam
conta. Que, depois de testemunhar semanas de choro, colocou um cajado na mão de
Zarrah e disse: “Lágrimas não trarão sua mãe de volta. Coloque toda a sua tristeza e
toda a sua raiva e toda a sua paixão para se tornar uma arma e lute para impedir que
esse destino aconteça com outra criança Valcottan. Eu prometo a você, vamos fazer
Silas Veliant sangrar pelo que ele fez.
Zarrah nunca tinha largado o cajado, seu desejo de proteger aqueles que não
podiam se proteger a alimentava dia após dia. Tinha lutado e treinado sob as melhores
armas do Império, tornando-se um guerreiro contra o qual poucos se colocariam.
Implacável e perigoso, centenas de invasores maridrinianos morrendo em suas mãos. E
mesmo assim, na maioria das noites, ela ainda acordava com a sensação ecoante de
sangue pingando em seu rosto, e de Silas Veliant, olhos azuis frios como os de um réptil,
rindo enquanto ela gritava.
Uma batida soou na porta, e um momento depois, o guarda-costas de sua tia,
Welran, entrou. "Imperatriz." Ele se curvou. “Sua comitiva está pronta para partir.”
“Nosso tempo juntos é sempre muito breve, querido.” A Imperatriz se levantou, as

pulseiras de ouro em seus braços tilintando enquanto ela ajeitava suas volumosas calças
de lamê. “Mas se eu abandonar Pyrinat por muito tempo, a nobreza cessará suas brigas
entre si e começará a conspirar contra mim até receber um lembrete de quem governa.
É por isso que tenho várias vilas para visitar na minha viagem de volta – é melhor que
eles se lembrem que eu sei onde suas famílias moram.
“Você é amada pelo povo, tia.” Zarrah levantou-se.

“Eles não ousariam se mover contra você.”
“A nobreza não é o povo.” Sua tia bateu no nariz de Zarrah. “E o amor significa
pouco na política.”
Juntos, eles caminharam pelos corredores do palácio, uma grande guarda de honra esperando
por eles no pátio. Seu primo, Bermin, estava esperando com eles.
"Mãe." Ele pressionou a mão no coração. “Vim me despedir de você

e viagens seguras.”
“Nossa despedida será breve se eu ouvir que você não está cumprindo as ordens de seu
primo, Bermin,” a Imperatriz estalou. “Ela é minha escolhida, e quando você a desonra, você me
desonra. Estou limpo?"
Zarrah estremeceu internamente, mas Bermin apenas inclinou a cabeça. "Como você
diga, Mãe, assim será.”
"Bom." A Imperatriz parou ao lado de seu cavalo que esperava. “Muito vai para a vitória,
querido, mas o tempo pode muito bem ser a peça mais crítica de todas.
Você manterá nossas forças deste lado do Anriot, não importa qual seja a provocação.” Então ela
se inclinou mais perto, respiração quente contra a orelha de Zarrah. “E quando o principezinho for
morto e seus homens voltarem para o norte para lutar contra Iticana, nós atacaremos.”
Zarrah pressionou a mão no peito. “Sim, Imperatriz. Viagens seguras."

Sua tia montou em um movimento rápido e, sem outra palavra, levou
sua escolta para a cidade.
Só para ser ultrapassado por um cavaleiro galopando.

Um escoteiro.
“Saqueadores,” o homem engasgou, escorregando de sua montaria ensaboada. “Eles atingiram
uma aldeia.”
Os maridrinianos nunca atacaram duas vezes em um dia. estômago de Zarrah
desabou. “Como eles passaram pelos nossos batedores?”
“Achamos que eles viajaram para o sul ao longo da borda do deserto e depois cortaram o
interior, retornando pelo mesmo caminho. Eles tinham ido embora quando nossas patrulhas
chegaram. Quarenta e três mortos, todos agricultores e suas famílias.”
Quarenta e três. "Crianças?"

O batedor deu um aceno sombrio, e Zarrah teve que cerrar os dentes para não vomitar.
"Verme covarde", Bermin rosnou. “Devemos retaliar imediatamente.

Atacar sua guarnição e fazê-los pagar com sangue.
"Não." Zarrah engoliu o gosto de bile. “A Imperatriz foi clara em suas ordens. Não
cruzaremos o Anriot por nenhuma razão.” Ela olhou para Yrina.
“Aumentar as patrulhas.”
“Sim, Gen—”
“Não fazer nada nos faz parecer fracos”, interrompeu Bermin. “Isso desonra
o morto."
Frustração e culpa morderam suas entranhas, mas Zarrah apenas apertou as palmas
das mãos contra as coxas, olhando para ele com uma expressão comedida. “E, no entanto,
é isso que a Imperatriz me ordenou a fazer.”
“Quarenta e três mortos, Zarrah! Muitos deles crianças! Os Maridrinianos
são ratos que merecem nada mais do que extermínio!”
A ferocidade e a paixão em sua voz eram a razão pela qual os soldados adoravam
segui-lo para a batalha, mas Bermin não viu mais do que o comprimento de sua espada.
“Nós os vingaremos quando for a hora certa, mas essa hora não é agora, primo.”
Ele a olhou friamente, pairando sobre ela com seu enorme volume, sua voz paternalista
enquanto dizia: “Boa pequena Zarrah. Perfeita pequena Zarrah. Sempre ouvindo as ordens
da tia, mesmo quando isso significa sacrificar sua própria honra.”
Zarrah exalou uma respiração lenta. Desde que ele foi removido do comando, os
esforços de Bermin para incitá-la a cometer erros aumentaram. Mas ao contrário dele, ela
possuía um pouco de autocontrole. “Aumentem as patrulhas orientais.
Podemos não ser capazes de vingar os mortos, mas pelo menos podemos proteger os
vivos. Se você pegá-los, não tenha piedade deles.” Ela acrescentou: “Agora, se você me
der licença, a hora está atrasada e eu ainda tenho trabalho a fazer”.
Ela ouviu Yrina dar as ordens, e então o som de passos enquanto sua amiga corria
para alcançá-la. Eles andaram pelos corredores juntos, e só
quando estavam na suíte de Zarrah, as portas se fecharam, Yrina disse: — Prefiro

acreditar que você é parente de um pedaço de pedra do que daquele idiota. Sua
Majestade Imperial o deixou cair de cabeça quando ele era criança? Talvez mais de
uma vez?”
Esfregando as têmporas, Zarrah disse: “Sua bravura é incomparável, e sua

soldados o seguiriam no fogo. Isso não é pouca coisa.”
Yrina levantou uma mão. "Bravura." Então ela levantou o outro.
"Estupidez. Eles podem segui-lo onde quiserem – eu não o seguiria por uma sala.”
Sem responder, Zarrah foi até as amplas janelas para olhar a noite que crescia. O
palácio Valcottan estava empoleirado em uma colina na extremidade sul de Nerastis,
dando a ela uma visão desimpedida da enorme cidade. À noite, era lindo: um mar de
luzes coloridas e chamas bruxuleantes, o rio Anriot fluindo em seu centro como uma
serpente. No entanto, as sombras ocultavam que a maioria dos prédios era de
escombros, as ruas cheiravam a lixo e as margens pantanosas do Anriot abrigavam
incontáveis cadáveres em decomposição que ainda não haviam sido consumidos
pelos habitantes do rio.
“Que razão a Imperatriz deu para suas ordens?” Yrina perguntou. "Seu
ao contrário dela não desejar retaliação.”
Zarrah explicou a intenção da Imperatriz, mas a carranca de Yrina só se

aprofundou. “É uma boa estratégia, mas vai nos custar. Se os maridrinianos não
temerem retaliações, seu apetite por ataques só vai aumentar, e não podemos detê-
los todos. Podemos perder centenas de civis esperando que Silas retire seus homens
para reforçar seus exércitos em Iticana.”
“A Imperatriz é sábia.” Zarrah não tinha certeza se suas palavras eram para Yrina
ou para ela mesma. “E ela sabe como lutar contra Maridrina – ela vem fazendo isso a
vida toda.”
“Mas você concorda com esse plano?”

“Claro que concordo com isso.” As palavras escaparam de sua língua sem
hesitação porque sua tia nunca a havia desencaminhado. E ainda… Zarrah
não podia deixar de lado a amargura que vinha de saber que uma nação inteira tinha sido
sacrificada como parte das ambições de sua tia de dar um duro golpe contra Maridrina.
Apesar de tudo, era estrategicamente brilhante, parecia... carente de honra. “Nós apenas
temos que fazer mais para proteger nossas fronteiras enquanto o plano se concretiza.”
Yrina abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa, hesitou, então disse: “Isso é um
problema para amanhã. Quer fazer uma viagem à cidade durante a noite? Conheço alguns
estabelecimentos onde a bebida é tolerável, e eles empregam homens bonitos o suficiente
para fazer você esquecer suas preocupações durante a noite. Eu poderia arranjar uma
escolta?”
A última coisa que Zarrah queria era estar em um bar barulhento com pessoas
apertando por todos os lados. Do jeito que estava, ela sentiu como se mal pudesse respirar,
seu estômago revirando com náusea. O que ela precisava era de ar.
"Outra noite. Estou cansado."

“É sempre outra noite, Zar. Estamos ao lado um do outro por metade de nossas vidas,
e ainda posso contar em uma mão o número de vezes que você separou o dever para uma
noite de entretenimento. Valcotta não vai perder a Guerra Sem Fim porque você tirou
algumas horas para relaxar.
Por um instante, ela considerou. Exceto que Zarrah se lembrou das poucas vezes –
como se afastar de seu caminho jurado, mesmo que por um momento, parecia que ela
estava traindo seu propósito. “Tome uma bebida para mim. Preciso criar algumas
estratégias para estreitar nossas fronteiras.”
Yrina deu de ombros, então pressionou a mão no coração. “Eu vou deixar você, então.
Talvez amanhã traga ordens para lutar. Até lá, eu bebo. Boa noite, general.”
“Boa noite,” Zarrah murmurou, esperando até que a porta se fechasse e então se
movendo para a varanda. Uma brisa salgada soprou do mar e, apoiando os cotovelos na
balaustrada, ela olhou através da cidade para as cúpulas iluminadas do palácio maridriniano,
que certamente estava cheio de
nobreza maridrina. E o príncipe herdeiro que deu a ordem para o ataque hoje, vermes, assim
como o resto de sua linhagem.
Gotejamento.
Uma gota quente espirrou contra sua testa. Zarrah engasgou, tropeçando para trás e
passando a mão pela pele, certa de que veria
sangue.
Era só água.
Engolindo em seco, ela se forçou a olhar para cima, irracionalmente certa de que veria o
cadáver apodrecido de sua mãe pendurado acima dela. Mas foram apenas gotículas de água
que se acumularam na saliência das chuvas anteriores. No entanto, o pânico ainda rastejou em
sua barriga, arrastando-a de volta para o momento em que ela estava amarrada e indefesa. E
que Deus a ajudasse, mas ela odiava.
Odiava o Rei Rato.
Odiava toda aquela maldita família.
Quando o principezinho for morto... nós atacamos. A voz de sua tia
ecoou em sua cabeça, e um pensamento seguiu em seus calcanhares.
Ela poderia matá-lo.
Contanto que ela fizesse parecer um acidente ou como se ele tivesse sido assassinado por
um de seus irmãos mais novos, ninguém saberia. Com o príncipe Keris morto, os homens que
haviam sido enviados com ele provavelmente seriam chamados imediatamente para o norte, o
que significaria que os ataques diminuiriam. E então não seria nada esperar até que sua tia
estivesse pronta para ela atacar.
A vida de um assassino Veliant idiota para poupar a vida de potencialmente

centenas de inocentes de Valcott.
Recuando para dentro, Zarrah vasculhou as pilhas de papéis em sua mesa até encontrar
uma descrição. Possuidor de pouca perspicácia militar. Prostituto notório com uma predileção
por vinho e trajes extravagantes. Cabelo loiro na altura dos ombros. Altura média e construção
leve. Olhos de azul Veliant.
Memórias de olhos daquela cor encheram sua cabeça, junto com os de Silas Veliant.
riso. Zarrah estremeceu, então fez uma careta para si mesma pela reação.
Ela não era mais uma criança para ser intimidada, especialmente não por um
principezinho.
Tirando o casaco roxo-escuro de seu uniforme, que estava marcado com o brasão de Valcotta
e os símbolos de sua posição, ela o jogou para dentro, o vento roçando seus braços nus,
arrepiando sua pele. Amarrando seu cajado nas costas, Zarrah passou uma perna por cima da
balaustrada para que ela ficasse sentada na beirada.
A Imperatriz ordenou que ela mantivesse as forças Valcottanas deste lado do Anriot. Mas ela
não disse nada sobre a própria Zarrah permanecer tão contida.
Respirando fundo, ela pulou.

KERIS
K eris rolou de costas, coração trovejando e suor

em sua testa, sua respiração tão irregular quanto a do
mulher ao lado dele nos lençóis de seda.
“Sinta-se à vontade para sair. Há moedas no bolso das minhas calças, onde quer
que estejam.
A cortesã ergueu-se sobre um cotovelo, empurrando o cabelo castanho dourado
para trás sobre o ombro. “A maioria dos homens gosta de conversar depois, Alteza.”
“A maioria dos homens são idiotas.” Ele se moveu para o estômago. “Mas tenho certeza
você notou isso.”

Ela fez um zumbido que indicava nem concordância nem
desacordo. “Mas não você, Alteza. Dizem que você é muito inteligente.”
Keris bufou, o som abafado pelo travesseiro. “Tenho certeza que eles dizem um
muitas coisas sobre mim, mas nada tão lisonjeiro quanto isso.”
Ela se moveu em cima dele, suas coxas pressionando contra seus lados, seus
dedos cavando habilmente nos músculos nodosos de suas costas. Mas tendo as facas
cravadas nesses mesmos músculos, Keris ficou tensa com o contato, rolando para que
ele estivesse em posição de se defender, se necessário.
"Você deveria ir", disse ele. “Não estou interessado em conversa.”
A cortesã se endireitou de onde ela estava beijando sua garganta, seus olhos se estreitando.
"Por que? Você acha que, por ser companhia paga, não sou inteligente o suficiente para fazer
mais do que deitar de costas?
"Pelo contrário. Pelo que apurei em nossas poucas horas juntos, você é claramente inteligente
o suficiente para saber que dizer qualquer coisa interessante ao meu redor é perigoso. Sua amante
atende clientes de ambos os lados de Nerastis, e garotas que são pegas falando demais tendem
a se encontrar flutuando de bruços no Anriot.
“Como se eu pegasse a moeda da escória de Valcotta.”
Ele sorriu, divertido com o que provavelmente era falso patriotismo. “Apenas a moeda
da escória de Maridrin.
Ela estava quieta, parecendo contemplar suas palavras, olhos verdes olhando para ele
pensativamente. “Por que você se envolve com garotas pagas, Alteza? Você poderia ter um harém
inteiro de belas e jovens esposas cuja lealdade estava assegurada. Você vai ser Rei de Maridrina
um dia.”
Pegando uma mecha de seu cabelo, Keris a enrolou em seu dedo. “Você sabia, linda, que eu
tinha oito irmãos mais velhos? E que por um momento, cada um deles seria o Rei de Maridrina um
dia. Diga-me, você sabe o que aconteceu com meus irmãos?”
Sua mandíbula se apertou. “Eles morreram, Alteza.”
“Precisamente. Então, quais são as chances de que, de todos os filhos de Silas Veliant, eu
seja o único a sobreviver o suficiente para receber a coroa?
O que eles dizem sobre isso?”
Silêncio. Então, “Eles dizem que você estará em um túmulo antes do ano terminar.
Fora."
“E eles estão muito provavelmente corretos.”
A cortesã sorriu, revelando dentes brancos e retos e uma faísca de bravura que ele achou
distintamente atraente. "Você não respondeu minha pergunta, Sua Alteza."

Levantando-a pela cintura, Keris rolou, colocando-a gentilmente de pé ao lado da cama.

Entregando-lhe o vestido que ela havia descartado no chão mais cedo, ele então localizou suas
calças, a roupa tilintando quando a levantou.
Keris tirou um punhado de moedas do bolso e deu a ela.
“Dadas as chances de eu sobreviver são baixas, parece indelicado tomar uma esposa, não
importa um harém inteiro delas. Garotas pagas não choram quando seus clientes cumprem
prazos prematuros.”
Sua cabeça inclinou. “Que interessante você acreditar que suas esposas seriam.”
Apesar de tudo, Keris riu. “Cuidado, garota. Eu poderia decidir manter
você por mais algumas horas se você não for mais econômico com sua inteligência.”
Ela caminhou em direção à porta, pegando um chinelo de seda e depois outro.
Com os dedos apoiados na maçaneta, ela se virou para ele, oferecendo um sorriso lento cheio
de promessas. "Meu nome é Aileena, se você gostou de mim o suficiente para me ver
novamente, Sua Alteza."
Ele gostava dela. Mas no segundo em que o pensamento cruzou sua mente, o quarto
parecia uma sombra e os olhos mortos de Raina encheram sua visão, lembrando-o de que as
coisas que ele gostava estavam quebradas. As pessoas que ele gostava foram mortas.
Nunca mais.
“Se eu me importasse com o seu nome,” ele disse, “eu teria perguntado.”
Aileena o encarou por um instante, os olhos arregalados de dor; então ela
se foi, a porta se fechou atrás dela.
Deitada de costas, Keris pressionou o antebraço contra os olhos, respirando fundo e
compassadamente, tentando controlar a culpa miserável que enchia seu núcleo. Culpa que o
assombrava desde aquela noite amaldiçoada na ponte de Ithicana.
Por que ele não tinha previsto isso?

A porta abriu e fechou, e uma voz familiar disse: “Bem, Keris, quando eu acho que você
não pode se rebaixar mais, você prova que estou errado. O que você disse que era ruim o
suficiente para fazer uma prostituta chorar?
Sem tirar o braço do rosto, Keris disse: “Eu disse a ela que não estava
interessado em saber o nome dela.”
“Você é um idiota, você sabe disso? Por que você diria uma coisa dessas?”
“Porque eu gostava dela.”
Keris quase sentiu seu irmão mais novo revirar os olhos, então Otis disse:
“É por isso que ninguém gosta de você, Keris. Você é uma pessoa horrível.”
“Você gosta de mim.”
"Não, eu não. Estou apenas acostumado com sua língua ácida. Agora, pelo amor de Deus,
coloque algumas roupas. Eu não preciso ver tanto de você tão logo depois de jantar.
Gemendo, Keris vestiu as calças e então atravessou a sala descalça até onde Otis estava
olhando o buraco de merda que era Nerastis, a cidade claramente visível através do buraco no
andar superior abobadado da torre. Mais jovem do que Keris por uma questão de meses, Otis
era alto e largo, seu cabelo castanho penteado para trás no estilo atual, sua barba aparada e
arrumada.
Esfregando o próprio queixo barbeado, Keris perguntou: “Pai te mandou?”
"Sim. Ele soube que você está se recusando a participar de reuniões do conselho de guerra
para discutir estratégia. Que tudo o que você está fazendo é alternar entre enterrar seu rosto em
livros e enterrar seu rosto nos seios de Nerastis
mulheres."
Pegando uma taça de vinho que ele havia abandonado em algum momento, Keris bebeu
profundamente. "Exato." Ou, pelo menos, parcialmente. Desde o ataque na ponte, ele não
conseguia se concentrar em seus estudos, sempre lembrava que a perseguição deles tinha
matado Raina. Um reino conquistado.
Por que não desconfiei do plano dele?
Otis se virou para ele, seus olhos azuis cheios de frustração. “Por que você está se
comportando assim? Esta é a sua chance, Keris! Papai está dando a você a oportunidade de
provar que é digno da coroa, e você está jogando fora!
“Eu não estou interessado em me provar para ele.” Especialmente considerando que
provar a si mesmo para seu pai significava se tornar um assassino como qualquer outro
maldito membro de sua família, mulheres incluídas. Foi quase um choque que as crianças
Veliant não nascessem com as mãos manchadas de vermelho.
"Você vai ter sua própria garganta cortada." O rosto de Otis ficou vermelho como
sempre ficava quando ele estava chateado, sua mão tocando reflexivamente o bolso onde
Keris sabia que ele guardava cartas de amor de sua falecida esposa. Seu navio havia sido
afundado pelos Valcottanos há vários meses, e as cartas eram profundamente preciosas
para ele. “Você é filho dele. Ele não quer você morta, mas Maridrina deve vir primeiro…”
Keris deu de ombros, esvaziando o copo e colocando-o de lado.

“Isso ainda não é sobre você ser pego de surpresa com o Ithicana
invasão, não é? Deus, Keris, deixa pra lá. É história."
Keris olhou para a escuridão da noite, vendo a luz desaparecer dos olhos de Raina.
Vendo o sangue iticaniano se acumulando na pedra cinzenta da ponte. “História, é? Parece
que foi ontem que o Pai me usou para
começar uma guerra.”
Otis bufou. “Não se gabe. A força com que você estava era apenas um
pequeno pedaço em um plano muito grande.”
“O plano de Lara .” E se ele tivesse permitido que Raina enviasse seus acompanhantes
de volta para Vencia, poderia ter falhado. Sua covardia, seu egoísmo, tinha sido a ruína
de Ithicana tanto quanto sua irmã conivente.
"Aparentemente." Otis revirou os ombros com desconforto óbvio, não sozinho em seu
desconforto por seu pai ter mantido sua irmã em um complexo no Deserto Vermelho,
permitindo que Serin a transformasse em uma guerreira fundamentalista empenhada na
destruição de Ithicana. A revelação de que ela tinha sido a responsável veio dos próprios
iticanos, aqueles que foram capturados cuspindo no nome de Lara, referindo-se a ela
apenas como a rainha traidora.
“Serin já a encontrou?”
Otis balançou a cabeça. “Ela está morta ou desapareceu no vento.”
Dado o que ela conseguiu, Keris esperava que fosse o primeiro. E que não
tinha sido rápido. "E o rei iticano?"
“Bastardo teimoso ainda está lutando. Há ordens para levá-lo vivo, se possível.
"Para quê?"
Apoiando-se na borda áspera da parede quebrada do domo, Otis deu-lhe um

longo olhar. “Não importa Ithicana, Keris. Não importa a ponte. Não importa Lara.
Você precisa focar essa sua mente nos Valcottans e tomar a metade sul de
Nerastis de volta ao controle dos Maridrinianos. Os oficiais de patente vão se
reunir lá embaixo em uma hora para discutir a estratégia. Junte-se a eles."
Tirar o resto de Nerastis significaria centenas, senão milhares, de vidas

perdidas. E para quê? Para segurar um pedaço maior dos escombros que era
esta cidade? Keris se recusou a fazer parte de tal empreendimento. “Eu não teria
a menor ideia de por onde começar. Você vai, em vez disso, todos ficarão mais
felizes por isso.”
"Provável. Mas não estou no comando. Eu não sou o herdeiro.”
Keris deu um tapa no ombro do irmão mais novo. “Em breve, Otis.
Em breve.”
O rosto de Otis escureceu, e em um movimento rápido, ele bateu Keris contra
a parede com força suficiente para chocalhar seus dentes. “Nunca diga isso. Não
importa o quanto você me irrite, você ainda é meu irmão, e eu não quero você
morto.
Eles se encararam por vários longos momentos, os dedos de Otis cravando
em seu ombro com força suficiente para deixar hematomas, mas então seu irmão
mais novo se virou. “Os Valcottans têm uma mulher no comando agora.
Zarrah Anáfora. Ela é pouco mais que uma garota.”
Lara é pouco mais do que uma garota, e ela derrubou o impenetrável Reino
da Ponte, Keris pensou em dizer, mas em vez disso murmurou: “Então eu ouvi”.
“Você poderia vencê-la e tomar a metade sul de Nerastis. Eu conheço você

poderia, se você colocar sua mente para isso. Faça isso e sua vida estará segura.”
Exceto que perder não foi o que fez o sangue de Keris gelar; era que ele sabia que poderia
vencer. Ele participou das reuniões do conselho de guerra e sentiu sua cabeça se encher de
estratégias para a vitória, sua mente muito capaz de se distanciar das realidades da guerra, se
ele permitisse. E se o fizesse uma vez, não tinha confiança de que não o faria de novo e de
novo até que suas mãos estivessem tão encharcadas de sangue quanto as de seu pai. "Não.
Você vai. Diga-lhes que estou com uma mulher. Ou muito bêbado. Escolha sua desculpa.”
“Você está bêbado?” Otis exigiu.

"Não. Embora isso seja facilmente remediado.”
A mandíbula de seu irmão apertou e abriu, mas então ele exalou. "Multar.
Mas em troca, você tem que concordar em treinar comigo novamente. No mínimo, não se torne
um alvo fácil para um assassino.”
“A percepção de que sou um alvo fácil me manteve vivo durante a maior parte da minha
vida, Otis. Não estou inclinado a prejudicá-lo. Eu vou levar isso, no entanto.”
Alcançando o espaço entre eles, Keris soltou a adaga enfiada no cinto de seu irmão,
examinando-a. A borda estava escura com o veneno que seu irmão preferia. Um que demorava
a funcionar, mas sempre fatal sem o antídoto. “Você sabe como eu amo facas.”
Otis olhou para o teto pintado. “Você tem alguma ideia de como
terrível isso soa?”
“Diz o homem que envenena suas facas.”

“Só quando luto contra Valcottans. Os bastardos não merecem menos.”
Keris sabia que não devia comentar, pois quando se tratava de Valcotta, o ódio de Otis
era praticamente religioso em seu fervor. Como foi para tantos maridrinianos, e os valcottanos
não foram diferentes.
Otis dirigiu-se à porta. "Boa noite irmão. Desfrute do seu vinho e do sono que se segue.”
Keris esperou até que o som das botas de seu irmão ecoasse
escadas, então ele trancou a porta. Recuperando uma camisa preta e um casaco de
couro com capuz, ele encontrou suas botas descartadas e as colocou antes de enfiar
uma variedade de facas em vários esconderijos.
Pisando na beirada do piso quebrado, andaimes subindo a torre abaixo dele, Keris
respirou o cheiro do ar, uma mistura de sal marinho e sujeira da cidade, seus olhos
captando o brilho de mil luzes.
Nerastis ganhava vida à noite.
E ele também.
Pisando no andaime, Keris pulou.

ZARRAH
H Com a cabeça baixa, Zarrah abriu caminho pelos escombros

ruas de Nerastis. Perto de um terço dos edifícios desabaram, e o resto
estava perto o suficiente para que se aventurar em qualquer um dos estabelecimentos
significasse arriscar ser enterrado vivo.
Não que isso tenha impedido alguém.
Grupos de seus soldados cambaleavam bêbados ao redor dos escombros, rindo

enquanto se aventuravam nas tavernas, bordéis e antros de ópio, aqueles que
trabalhavam dentro deles observando com olhos cheios de astúcia e desespero. Ratos
saltavam de becos escuros, perturbados pelos gemidos de prazer daqueles que eram
baratos demais para pagar por um quarto ou pelo choro desesperado daqueles que
sucumbiram ao vício ou às circunstâncias. Ambos pescariam corpos para suas patrulhas
despejarem no rio para alimentar os jacarés pela manhã.
Os órfãos corriam à solta, roubando bolsos e mendigando nas esquinas antes de

retornar às choupanas que chamavam de lares, suas camas pouco mais que trapos
infestados de pulgas. Um correu em direção a Zarrah, um menino com não mais de oito
anos, mas o foco em seu olhar falou com sua intenção. Não interessado em prender
crianças esta noite, Zarrah jogou-lhe uma moeda de cobre antes que ele tivesse a chance
de enfiar a mão em seus bolsos, mas o menino apenas olhou para o metal e depois
cuspiu em seus pés.
Apertando os dentes, ela continuou. Porque este era Nerastis: sem lei, perigoso e miserável,
e embora Valcotta e Maridrina lutassem sem parar para possuí-lo, nenhum deles fez nada para
melhorá-lo. Talvez isso mudasse uma vez que Valcotta tomasse conta de toda a cidade, mas seu
instinto lhe dizia que os olhos de sua tia só viajariam mais para o norte em Maridrina e que
Nerastis continuaria a definhar.
Quanto mais perto ela se aproximava do Anriot, mais misturada a companhia se tornava, os
maridrinianos se aventurando para este lado do rio apesar dos riscos, assim como seu povo fazia
para o lado norte da água. Soldados que lutavam entre si durante o dia estavam sentados em
torno de mesas toscas, cartas na mão, prostitutas de ambas as nações empoleiradas nos joelhos.
Os jogos muitas vezes se transformavam em brigas, o que resultava em mais cadáveres para
alimentar os jacarés do Anriot, e Zarrah deu um amplo espaço às reuniões, descendo até onde a
rua se desfez em escombros, o terreno pantanoso consumindo os paralelepípedos.
Inúmeras pontes foram construídas sobre o rio largo, mas todas foram destruídas, deixando
para trás apenas os restos. Pedaços de madeira apodrecidos, rochas viscosas e aço retorcido
ficavam logo abaixo da superfície da água, proporcionando as múltiplas maneiras de atravessar
se estivessem dispostos a arriscar os dentes estalando à espreita nas profundezas.
Zarrah seguiu o caminho estreito, que era ladeado por árvores retorcidas em ambos os
lados, suas botas afundando no chão esponjoso, o cheiro de podridão subindo para atacar seu
nariz. À frente, uma tocha gotejante estava enfiada profundamente na terra, marcando onde se
deveria atravessar, sua gêmea piscando no lado maridriniano.
Agachando-se, ela esquadrinhou a margem oposta em busca de sinais de patrulhas
maridrinianas, depois o rio em busca de sinais de movimento, mas havia apenas a ondulação da
água sobre a ponte desmoronada, o ar cheio de insetos zumbindo que mordiam sua pele.
Isso é loucura.
Zarrah afastou o pensamento. A loucura estava permitindo que o principezinho

para viver, quando todos os dias ele fazia isso, mais de seu povo morria como resultado.
Apertando seu cajado, Zarrah o usou para se equilibrar enquanto lentamente

atravessava o rio, tanto sua bravura quanto seu equilíbrio precário nas pedras
escorregadias. A água fria parecia saber sempre que sua bota deslizava
na escuridão ou seu dedo do pé preso em um pedaço de madeira, agarrando suas pernas

e tentando derrubá-la para alimentar seus habitantes. Mas a cada vez, ela conseguia
manter o equilíbrio, passando do ponto mais profundo no meio. Ela estava quase lá.
Respingo.
O coração de Zarrah saltou com o som fraco, que foi seguido por três
mais em rápida sucessão.
Ela foi vista.
Com o pulso acelerado, ela acelerou o passo, mas suas botas continuavam deslizando
em fendas nas pedras, fazendo-a tropeçar. E com o canto do olho, ela viu ondulações
fracas na água dos répteis que se aproximavam, os olhos brilhando à luz das tochas.
Idiota, Zarrah se amaldiçoou silenciosamente. Isso é o que você ganha por pular
avançar sem um plano adequado.
Então seu pé ficou preso.
O pânico a inundou enquanto ela tentava se libertar, mas sua bota estava presa em
escombros. Ela puxou com força, usando seu bastão como alavanca, apenas para cair
de bunda com um respingo, o tornozelo torcendo dolorosamente, a água até as axilas.
E de todos os lados, havia respingos à medida que mais criaturas notavam.

Sua respiração veio em pequenos suspiros rápidos enquanto ela torcia o pé para um
lado e para o outro, tentando libertá-lo. Ela tinha visto o que os jacarés faziam, como eles
trabalhavam juntos para despedaçar presas, rasgando animais maiores em pedaços que
eles engoliam inteiros. Ela não teria chance.
Seus dedos se atrapalharam nos cadarços de sua bota de cano alto, suas mãos
tremendo. "Vamos," ela disse entre os dentes. "Vamos!"
Então ficou solto. Apertando os dentes contra a dor, ela tirou o pé da bota. Zarrah
avançou para a direita quando um dos répteis se lançou.
Um suspiro de terror rasgou de seus lábios, e ela caiu de lado, a água fechando
sobre a cabeça dela.
Nadar!
Zarrah chutou forte, apontando para a margem, seu cajado ainda agarrado em uma
mão. Algo bateu em sua perna, e ela soluçou, engasgando com a água suja. Então seus
joelhos bateram no fundo, e ela estava rastejando
banco.
Mas algum sexto sentido a avisou.
Rolando de costas, Zarrah ergueu seu cajado quando uma boca cheia de dentes se
lançou em sua direção. A arma desceu pela garganta do jacaré e sua mandíbula se fechou,
a cabeça chicoteando de um lado para o outro, arrancando-a de seu aperto.
Com os calcanhares cravados na lama, ela cambaleou para trás e ficou de pé. Zarrah
correu pela margem, sem parar até chegar à linha das árvores e os paralelepípedos
quebrados da rua emergirem da terra. Lá ela fez uma pausa, as mãos descansando nos
joelhos enquanto ela ofegava com a boca cheia de ar, seu coração batendo no interior de
suas costelas.
Sua noite não estava indo como planejado.
Porque ela não tinha um plano, apenas um objetivo. Ser impetuoso era um convite ao
desastre, e ela provou isso esta noite. E agora ela estava presa em território inimigo,
encharcada, com sua melhor arma, e com apenas uma maldita bota.
Mas voltar do jeito que ela veio não era uma opção. A ponte desmoronada estava cheia
de crocodilos atraídos pela comoção, o que significava tentar uma das outras pontes
desmoronadas rio acima ou esperar que um Maridrinian bêbado tentasse fazer o caminho
de volta, apenas para se encontrar com algumas dúzias de bocados de dentes,
proporcionando assim uma distração.
Zarrah debateu suas opções, mas ao fazê-lo, seu olhar foi atraído para o palácio
Maridriniano surgindo à distância, a luz das tochas piscando em suas cúpulas, a
mais alta das quais ainda estava em reparo, o dano cortesia de uma catapulta
Valcottan.
Boa pequena Zarrah, a voz de sua prima ondulou em seus pensamentos.
Obediente pequeno Zarrah. Então sua zombaria se transformou na risada de Silas
Veliant, aqueles malditos olhos azuis enchendo sua visão.
Com o riso dele perseguindo-a, ela foi em direção à casa de sua
inimigo, em busca de honra.
E vingança.
KERIS
K eris olhou para o copo que a criança lhe entregou, que não parecia
como se tivesse visto uma lavagem em algum tempo, então deu de ombros e pegou
um longo gole da cerveja.
E quase cuspiu o conteúdo na mesa à sua frente.
Com os olhos lacrimejando, ele se virou para a criança. "O que é isto? Xixi?"
"Sim senhor." A garota inclinou a cabeça, um sorriso subindo ao rosto, que parecia o produto
de uma união entre um maridriniano e um valcottano.
“Mas eu lhe asseguro, é o nosso melhor mijo. Minha mãe me manda todas as madrugadas para
me sentar ao lado dos esgotos do palácio para recolher as oferendas reais, que servimos apenas
aos nossos melhores clientes. Ouro líquido, sim, senhor.
Keris riu, divertindo-se não apenas com a ideia de receber sua própria urina, mas também
com a ideia de acordar de madrugada para entregá-la. Aquelas primeiras horas eram as únicas em
que ele dormia. Tirando uma moeda de prata do bolso, ele a ergueu. "Encontre-me algo para
beber, e isto é seu."
Os olhos da garota brilharam de fome. “Eu vou encontrar algo bom para você
o suficiente para o próprio príncipe herdeiro Keris.”
Keris quase engasgou, cobrindo sua reação com outro gole da cerveja horrível. “Um copo
limpo também, se é que isso é possível.”
Mas a garota já estava correndo.

“Você vai brincar ou continuar reclamando da sua bebida?” Um dos homens do

outro lado da mesa apontou com o queixo para a pilha de moedas: principalmente
cobre com um pouco de prata misturada.
Pegando suas cartas, Keris olhou para elas, considerou as probabilidades,

considerando o que já havia sido jogado, então desistiu.
O estabelecimento ficava a apenas um quarteirão do rio Anriot, o fedor das águas
pantanosas quase o suficiente para abafar o de bebida derramada, vômito e coisas
piores que permeavam o ar. O prédio tinha apenas três paredes, a frente tendo sido
desmoronada durante o último bombardeio das catapultas de Valcott, e as mesas eram
todas portas quebradas equilibradas em barris, as cadeiras um sortimento desigual
recuperado de toda a cidade. Um local típico tão perto do rio, que tendia a atender
soldados comuns, os oficiais e a nobreza preferindo os locais mais caros ao redor do
palácio.
Keris gostou, porque quase não havia chance de ele ser reconhecido.
A garota voltou, equilibrando cuidadosamente uma taça de vinho, que ela entregou
a ele.
"Nós iremos? Tente!"
Ele obedientemente tomou um gole. O vinho não era tão ruim quanto o esperado,
e ele jogou a moeda de prata na direção da garota, desejando que ela gastasse em
algo que valesse a pena, como sapatos, mas sabendo que era mais provável que fosse
para o bolso de sua mãe.
As lanternas penduradas no teto balançavam para frente e para trás na brisa,
lançando sombras dançantes enquanto ele tocava, perdido no ritmo de contar cartas e
acumular moedas que ele não precisava. Ele gostava de jogar, mas o que realmente o
atraiu foi a oportunidade de ouvir o que as pessoas tinham a dizer. Quando viam Keris
Veliant, as pessoas filtravam suas palavras por medo de ofendê-lo, mas quando viam
um Maridrinian anônimo, homens e mulheres falavam o que pensavam. A curiosidade
sempre foi
seu maior vício, e ele arrancou e arrancou pedaços de informação dos homens ao redor
da mesa, armazenando-os para consideração posterior.
No entanto, por mais absorto que estivesse, o hábito o fez erguer os olhos quando
uma figura passou pelo prédio. Uma mulher, a julgar por sua forma, o cabelo na altura do
queixo escondendo o rosto. Uma mulher Valcotta , dada a calça volumosa. E ainda por
cima, um soldado, já que ela usava uma bota militar de cadarço alto.
Bota. Singular. Pois seu outro pé estava nu como o de um bebê, o que, em
combinação com suas roupas encharcadas, sugeria que sua travessia do Anriot não tinha
sido... nada fácil.
Ao longe, Keris captou o som de cascos de cavalo, sem dúvida uma patrulha
maridriniana. E sem perder o passo, a mulher Valcottan cortou um dos prédios
abandonados do outro lado da rua.
Curiosidade aguçada, Keris dobrou suas cartas e colocou seus ganhos de cobre e
prata em uma bolsa, que ele amarrou com força para abafar o tilintar de metal. "Boa
noite", disse ele aos outros jogadores. “E boa sorte.”
Se algum deles atendeu, Keris não ouviu, sua atenção toda voltada para o prédio em
que a mulher havia entrado. Andando com pés silenciosos, ele entrou, pisando com
cuidado sobre os escombros, torcendo o nariz com o fedor de fezes de rato e mofo. O
luar filtrava-se através de buracos no piso do segundo andar e, olhando para cima, notou
que o teto desabou durante um dos bombardeios. Uma das paredes estava inclinada
para dentro em um ângulo alarmante e, à sua direita, o chão havia caído no porão. A
maldita estrutura inteira provavelmente estava a uma boa ventania de desmoronar
completamente, mas ao ouvir o barulho de uma bota molhada, Keris continuou.
O couro macio de suas próprias botas não fez nenhum som enquanto ele subia o
escadas, passando por cima do corpo de um pássaro morto, uma mão extraindo uma
faca para o caso de ter problemas. Seu coração batia em um ritmo constante, e ele parou
no topo da escada, os olhos procurando as sombras, mas o que restava da
quarto estava vazio.
Onde ela tinha ido?
O chão gemeu sob seu peso quando ele cruzou para uma das paredes.
Dobrando os joelhos, Keris deu um pulo, agarrando-se à beirada e rezando para que ela se
sustentasse enquanto ele se levantava, as sombras do prédio vizinho encobrindo seus
movimentos. Ele se agachou no lugar, vasculhando os telhados de Nerastis até perceber um
lampejo de movimento.
Você deveria denunciá-la a uma patrulha, uma voz sussurrou em sua cabeça. Um sóbrio
O soldado Valcottan deste lado dos bancos só significa problemas.
Mas se ele a denunciasse, ela seria capturada, e o melhor que podia esperar era ser
morta rapidamente. Não importava se ela tivesse feito algo errado ou não: ela era a inimiga.
Você poderia deixá-la ir.

Exceto que isso significaria que se ela tivesse sangue maridriniano em suas mãos,
seria dele também.
O que deixou apenas uma opção. Para lidar com ela ele mesmo.
Keris correu ao longo do muro e saltou para o prédio ao lado, seguindo seu caminho
pela cidade em direção ao palácio dele.
ZARRAH
S suor misturado com a água de secagem do Anriot como Zarrah

serpenteava pelos telhados de Nerastis, o som de música, risos e soldados
bêbados cobrindo qualquer som que ela fazia enquanto pulava de prédio em prédio,
indo em direção ao palácio.
Os príncipes sempre tinham seus quartos no topo da torre principal.
Dado que seus espiões relataram que, ao contrário de seus antecessores, Keris Veliant
raramente saía de seus aposentos, ela assumiu que era onde o encontraria. Subir as
escadas daquela torre seria impossível, mas o andaime de reparo que subia pela lateral
era outra questão. Como em seu próprio palácio, a maioria das janelas estava
quebrada, então o acesso seria fácil. Então ela encontraria o quarto dele, o sufocaria
durante o sono e escaparia, sem ninguém saber.
Seu pé descalço estava arranhado e machucado, mas Zarrah ignorou a dor,
parando no telhado de um dos quartéis da guarnição e examinando a parede que
circundava o palácio. Os maridrinianos adoravam paredes. Mas seu povo adorava
derrubá-los, e ela podia ver os reparos malfeitos que haviam sido feitos dos danos da
última grande batalha, blocos de pedra quebrados e irregulares empilhados juntos,
plataformas de madeira colocadas sobre eles para as patrulhas que circundavam as
muralhas. E abaixo de uma dessas plataformas, havia uma lacuna. Uma abertura
grande o suficiente para uma mulher esbelta se espremer.
Um som de raspagem chamou sua atenção.
Abaixando-se nas sombras, Zarrah esquadrinhou os telhados ao seu redor, mas não
havia sinal de movimento. Apenas um gato, ela disse a si mesma, deslizando sobre a
borda. Ou um pássaro.
Descendo pela lateral do prédio, ela pressionou as costas contra ele, olhando para
os dez metros de espaço aberto entre sua posição e a base da parede do palácio. Não
estava bem iluminado, e ainda havia detritos da última batalha grande o suficiente para
fornecer alguma cobertura.
Observando o progresso dos soldados que patrulhavam a parede, Zarrah esperou
até que um par passasse e então se arrastou até a primeira pilha de escombros, deitado
em sua sombra. Outra patrulha passou e ela repetiu o exercício até conseguir rolar contra
a base da parede.
Seu pulso era um rugido maçante, mas seu medo havia desaparecido, substituído
pelo foco intenso que ela sentia indo para a batalha. Olhando para cima, ela escutou o
baque de botas que passavam, então escalou a parede áspera, movendo-se tão rápido
quanto ela ousou até alcançar a abertura abaixo da plataforma. Contorcendo-se para
baixo, ela parou para recuperar o fôlego, aproveitando o momento para espiar o pátio que
cercava o prédio.
Havia pelo menos uma dúzia de carroças, soldados trabalhando para descarregar
facas, espadas e outras armas, o metal brilhando ao luar. Todo o aço Harendelliano que
o Rei Rato havia passado um ano transportando pela ponte, que, se os rumores fossem
verdadeiros, era parte integrante da invasão de Iticana. E agora ele pretendia reaproveitá-
lo contra Valcotta.
Esperando que outro par de soldados passasse por cima dela, Zarrah saltou, caindo
em uma pilha de feno. Rolando pela lateral, ela deu vários passos rápidos para se
esconder atrás de dois barris. Havia sombras intermináveis àquela hora da noite, e ela se
moveu entre elas até chegar à base do palácio, onde a pedra decorativa criava duas
paredes paralelas com cerca de sessenta centímetros de profundidade. Descansando os
ombros contra um, ela apoiou os pés contra o outro, lentamente subindo cada vez mais
alto, confiando que os soldados nas paredes estavam mais focados para fora do que para
dentro.
Alcançando o topo da estrutura principal, ela se arrastou até uma das torres,
que tinha andaimes subindo pelo lado que ela rapidamente escalou, seus olhos em
uma janela aberta, cortina balançando na brisa. Cautelosamente, ela olhou por cima
do parapeito e na escuridão lá dentro.
Uma lâmpada ardia na mesa ao lado da cama, mas os cobertores estavam
intocados, o quarto vazio de vida. Rolando para dentro, ela se agachou atrás de
cortinas de veludo pesado, sugando algumas respirações profundas para acalmar
seu coração acelerado antes de sair para o quarto.
Nos anos em que ela serviu em Nerastis, eles saquearam este palácio um total
de três vezes, mas em nenhuma dessas batalhas Zarrah realmente entrou nesta
estrutura infame.
Não era o que ela esperava.
Embora o palácio em si fosse grande e imponente, a sala em que ela estava era
escassamente mobiliada, a mobília gasta ou barata, os pisos e paredes de pedra
sem qualquer adorno. Apenas a roupa de cama falava da importância do habitante
do quarto, e Zarrah passou o dedo sobre a seda fina antes de pegar o abajur, seus
olhos pousando em um uniforme de Maridrin descartado pendurado nas costas de
uma cadeira.
Ao pegá-lo, ela notou a trança de prata e os alfinetes de turquesa e prata
indicando que o proprietário era um oficial de alta patente, mas foi o peso de algo
no bolso que chamou sua atenção. Extraindo um pacote de cartas, ela sorriu ao ver
o selo real na frente de uma.
Correspondência oficial, o que significava que poderia haver algo útil nelas. Ela
enfiou os papéis no bolso para ler mais tarde, depois chacoalhou a lamparina para
avaliar o nível de óleo, considerando suas opções. Ela precisava de uma distração
uma vez que ela matasse o príncipe para garantir que ela saísse viva disso.
Então uma voz baixa disse: "Eu não acho que você realmente pensou nisso."
Zarrah pulou, quase derrubando a lâmpada enquanto girava em direção à janela

aberta.
No parapeito uma figura empoleirada, seu capuz sombreando seu rosto, mas a faca em sua
mão claramente visível. Enquanto ela observava, ele desceu para o chão, movendo-se com um
silêncio tão absoluto que Zarrah sabia que ele poderia ter cortado sua garganta antes mesmo que
ela sentisse a pressão da lâmina.
Suas mãos ficaram frias, e ela puxou sua própria faca, recuando
enquanto ele se aproximava dela.
"Você está planejando iniciar um incêndio, correto?" Seu sotaque era maridriniano, seu tom
suave, com um toque de diversão. “Embora chamar isso de plano seja um insulto à palavra.”
Os pelos de Zarrah se arrepiaram, mas ela não era de deixar seu temperamento
melhor dela. "E ainda assim você subiu todo o caminho até aqui para me impedir."
“Você me feriu , Valcotta. Não estou aqui para impedi-lo, mas para oferecer meu conselho
sobre como transformar a missão desse tolo em um sucesso estrondoso .” Ele riu baixinho. “Um:
você precisará de um pouco mais de meia lâmpada cheia de óleo. Dois: você vai precisar de um
pouco mais do que uma cama de combustível.
Três: se uma contagem de corpos é o seu objetivo, você realmente deveria começar o fogo na parte
inferior da torre, não perto do topo. E quatro: se você deseja sair ileso desta aventura, você entregará
essas cartas.”
Seu objetivo era uma contagem de corpos de um, mas ela não se opunha a torná-lo mais. Um
sorriso lento surgiu no rosto de Zarrah, e ela deu um tapinha no bolso antes de pular na cama, a
seda fria sob seu pé descalço. "Por que? Eles são seus?"
“Eles certamente não são seus. Entregue-os e eu deixo você ir.
Você provou ser apenas uma ameaça marginal, então me sinto capaz de fazê-lo com a consciência
limpa.”
Qualquer que fosse o conteúdo dessas cartas, eles eram importantes. E o fato de ele não ter
ligado para o alarme sugeria que o que quer que eles contivessem, não era algo que ele queria que
outras pessoas lessem, o que significava que eram apenas para os olhos dos oficiais.
Zarrah pesou e mediu suas opções. Ela poderia matá-lo e depois ir atrás do príncipe,
mas se houvesse uma briga, alguém ouviria e gritaria um alarme, tornando a fuga quase
impossível. Ou ela poderia pegar o prêmio menor das cartas e fugir agora, salvando o
príncipe para outro dia. "Jogue a faca debaixo da cama e eu vou considerar isso."
"Eu acho que não."
Com o dedo indicador, Zarrah girou o botão da lâmpada, a chama subindo até lamber
as bordas do vidro. Extraindo o maço de cartas, ela as passou pela chama, rindo quando
ele ficou tenso. Não só eram importantes, mas eram algo que ele não queria que fosse
destruído.
Ordens, foi seu melhor palpite. "Faca."
Um ruído aflito saiu de seus lábios, e com um movimento de seu pulso, ele
jogou a faca debaixo da cama. "Cartas."
Saindo da cama, Zarrah o circulou, certificando-se de manter os papéis

perto o suficiente da chama para que ele não arriscasse tomá-los à força.
“Não é muito confiante, não é, Valcotta?” Seu tom era leve, mas não havia como
confundir a tensão que irradiava dele. Ele era mais alto do que ela e, embora não fosse
volumoso, era maior do que ela. E os maridrinianos eram notoriamente bons grapplers.
— Nem você, Maridrina. Ela voltou para a janela. Haveria apenas

uma chance para isso, e ela precisava de um começo.
"Cartas." A suavidade aveludada de seu tom havia sido substituída por um tom de
aço. “Você está testando minha paciência.”
O coração de Zarrah pulsava, suas mãos úmidas e seu estômago apertado. "Sua
palavra que você vai me deixar ir?
"Você o tem."
Com o braço tremendo, Zarrah estendeu o pacote de cartas. Seus músculos ficaram
tensos quando ele se aproximou, estendendo uma mão enluvada, seus olhos sombreados
tão concentrados no prêmio que ele não viu o outro braço balançar, lançando a lâmpada
por ele.
“A palavra de um Maridriniano não significa nada,” Zarrah sibilou,

então ela se jogou na janela, o andaime já em chamas. Seu pé bateu
no parapeito da janela e, com os olhos fixos no alvo, ela saltou no ar.
KERIS
K eris ficou boquiaberta quando a mulher saltou do

janela da torre e sobre as chamas, as cartas de Otis ainda
agarradas em sua mão.
"Merda!" Correndo para a janela, ele olhou através da fumaça para vê-la pousar
com força na cúpula da torre vizinha, onde ela deslizou, mãos e pés lutando para
se segurar.
Ela ia cair.
Keris agarrou o parapeito, indiferente às chamas e impotente para fazer
qualquer coisa enquanto deslizava cada vez mais rápido, as letras agora entre os
dentes, as mãos atrapalhadas com o cinto em volta do peito. Assim que ela alcançou
a borda, as tiras se soltaram e ela lançou um laço para fora, o couro prendendo em
uma cornija.
A respiração de Keris saiu em um assobio alto, seu coração batendo forte
enquanto ela balançava no ar. Então ela balançou as pernas para frente e para trás
antes de navegar para a varanda. Ela rapidamente desapareceu na sala do outro
lado, emergindo momentos depois com um lençol, que ela rasgou em pedaços e
depois deu um nó.
Chame o alarme, a lógica gritou dentro de sua cabeça. Você precisa obter aqueles
cartas de volta!
Mas se seus soldados a pegassem dentro do palácio, eles a despedaçariam e

espetariam sua cabeça no portão. Não haveria uma maldita coisa que ele pudesse fazer
sobre isso. E ele não passou a vida se recusando a matar para alcançar seus objetivos,
apenas para ceder quando confrontado com um momento de adversidade.
Você a deixou chegar tão longe, ele pensou consigo mesmo. O que significa que você precisa
recupere-os. E ele precisava fazer isso sozinho.

Amaldiçoando baixinho, Keris recuou pela sala e então
correu em direção à janela aberta.
ZARRAH
Z Arrah estava na metade de sua corda improvisada quando ouviu um

baque alto e o som de algo pesado deslizando pela cúpula de metal.
Ela olhou para cima a tempo de ver o maridriniano deslizar sobre a borda,
habilmente agarrando seu arnês e balançando para a varanda.
O que diabos havia nessas cartas?
Ignorando a queimadura em suas palmas, Zarrah deslizou pela corda. Seu pé

descalço gritou de dor quando ela aterrissou no telhado do palácio, pedaços de
rocha quebrada cortando sua carne enquanto ela corria para onde ela havia escalado.
Gritos de alarme subiram dos soldados abaixo, o fogo foi detectado.
Um rápido olhar para cima revelou que o andaime estava quase engolido, o que
proporcionaria uma distração ideal.
Embora não de todos.
Agachando-se, Zarrah se enfiou entre as duas paredes decorativas. Mas antes
de cair abaixo da linha do telhado, ela olhou para trás. O Maridrinian já estava
descendo a corda e estava correndo em direção a ela.
Merda. Ela precisava sair para a cidade, para aquela confusão de prédios quebrados e seus
milhões de lugares para se esconder.
Quando ela chegou ao chão, Zarrah parou para observar os soldados
tirando baldes de água do poço, tudo caos e confusão.
Cavalos e carroças correram pelos portões para evitar os pedaços de madeira em

chamas caindo. Ela rolou para baixo de uma carroça que passava, agarrando-se à parte de
baixo e encolhendo-se quando pedaços de estrume caíram pelas ripas.
A carroça atravessou os portões e entrou no labirinto de ruas da cidade,
mas Zarrah aguentou, querendo chegar o mais longe que pudesse antes que
ela corresse o risco de se revelar. Então a carroça atingiu um grande buraco
nas pedras, soltando-a. Ela caiu com força de costas, a pele de seus cotovelos
rasgando enquanto ela derrapava até parar. Zarrah ignorou a dor e rolou de
lado para as sombras de um antro de ópio, gritos de riso, tanto masculinos
quanto femininos, filtrando dos quartos acima como gritos de “Fogo! Incêndio!"
espalhados pela cidade.
Continue. Ele não vai desistir tão fácil. Você precisa atravessar
o Rio.
Zarrah mancou por um beco até encontrar um lugar fácil para escalar. No
telhado, ela tinha uma visão clara do palácio, os andaimes um inferno. Uma
visão impressionante, mas ela sabia que não tinha feito nada além de incomodar
seus esforços para consertar o palácio. Ela só podia rezar para que as cartas
produzissem algo que valesse a oportunidade perdida de derramar sangue Veliant.
Ela saltou para um telhado vizinho, recuando pelo mesmo caminho que
havia tomado a caminho do palácio, esperando que os jacarés tivessem se
dispersado ou encontrado uma presa mais fácil. Porque ela precisava voltar a
atravessar aquele rio. Assim que a aurora iluminasse o céu a leste, a paz tácita
entre Maridrina e Valcotta se romperia, e ser pega no lado norte do rio não seria
bom para ela.
Soldados e civis haviam desistido de sua farra para assistir ao fogo, bandos
deles indo na direção do palácio para ficar boquiabertos. Quando ela saltou do
telhado de uma taverna para outro bordel, um rugido alto encheu seus ouvidos,
e Zarrah olhou para trás a tempo de ver o andaime desmoronar, uma nuvem de
faíscas e fumaça enchendo o ar.
Então a pele de seu pescoço se arrepiou e ela girou, encontrando-se

cara a cara com o maridriniano.
KERIS
T o brilho do fogo iluminou o rosto da mulher valcotta, que, para ser honesto,
era muito mais bonito do que ele havia apreciado a princípio. Sua pele
morena estava lustrosa do calor e do esforço, e mechas de seu cabelo curto e escuro
grudavam nas maçãs do rosto arredondadas. Se não fosse pela faca que apareceu em
sua mão, ele poderia ter imaginado os lábios em forma de arco dela envolvidos em
uma série de atividades intrigantes.
"Isso", ele gesticulou para o brilho das chamas, "vai ser um
inconveniente para mim.”
Sua voz escorria com sarcasmo quando ela disse, "Sinto muito", antes de dar um
passo para o lado, procurando uma maneira de contorná-lo. Mas Keris se moveu com
ela, rosnando: “Dê-me as malditas cartas, Valcotta. Eles não são bons para você.”
Ela abriu a boca como se fosse responder, mas em vez disso deu um passo para
trás ao lado do prédio. Ele jurou ao ouvi-la bater no chão, seus pés batendo para longe
antes mesmo que ele chegasse à borda.
Mas ele sabia para que lado ela iria.
Torcendo-se, ele correu pelo telhado para pular para o próximo, rolando ao bater e
depois de pé em um flash, traçando um caminho pela cidade. Ele pulava e escalava,
nunca hesitando porque perder o impulso o faria mergulhar para a morte.
Seus joelhos doíam e seus dedos estavam com cãibras de tanto subir quando
ele chegou à taverna onde se sentara mais cedo, e caiu no beco. As mesas estavam
quase sem clientes agora, todos os valcottanos sabiamente se despedindo quando
viram as chamas.
Todos, exceto um.
Seus olhos pegaram movimento nas sombras de um prédio, sua forma esbelta
mal visível enquanto ela rastejava pela rua, o olhar focado no caminho que levava
ao Anriot. Mas antes que qualquer um deles pudesse fazer um movimento, o barulho
de cascos nas pedras encheu o ar, e uma patrulha galopou à vista.
"Bloqueie as travessias do rio", gritou um dos homens. “Então vamos começar uma
busca na cidade para encontrar o culpado. Sua Alteza quer o indivíduo no bloco do
carrasco ao amanhecer!”
Maldito Otis e sua eficiência.
Keris observou a mulher olhar para a patrulha, avaliando suas chances de
contorná-los e atravessar o rio sem levar uma flecha no
de volta.
Eles não eram bons.

Ela ia se matar, e por todas as cartas estúpidas de Otis.
Não faça isso, ele desejou a ela. Pense em outra coisa.
Ela ignorou sua súplica silenciosa, o corpo tenso com a imobilidade de alguém
prestes a entrar em ação. O que o deixou com pouca escolha.
Empurrando o capuz para trás, ele gritou: "Maldição, mulher", então cambaleou
bêbado para o campo aberto. "Onde você está se escondendo? Eu ainda não
terminei com você!”
Ele podia sentir os olhos dos soldados passando por ele, marcando sua
nacionalidade, mas não sua identidade antes de continuarem com o que estavam
fazendo, e Keris saiu correndo aos tropeções em direção à mulher, pegando-a pelo
braço. "Pegou minha moeda sem ganhar", ele gritou, então a arrastou na direção
de um dos bordéis, mantendo-se entre ela e os soldados para escondê-la de uma
visão clara.
Abrindo a porta com um chute, ele mal olhou para a sala cheia de soldados
e carne nua antes de pressioná-la contra a parede, prendendo seus pulsos acima
da cabeça e torcendo os quadris para que ela não tentasse dar uma joelhada
nas bolas dele. . "Cartas. Agora."
Ela se contorceu, tentando e falhando em escapar de seu aperto, mas seu
irmão o treinou bem. Então ela se acalmou, olhos escuros fixos nos dele por um
segundo antes de gritar: "Ladrão!"
O pânico estridente em sua voz chamou a atenção de todos no bordel, e a
robusta madame que presidia virou-se e fixou os olhos neles. Embora ela devesse
saber que Zarrah não era uma de suas garotas, aparentemente havia algum
código não escrito que exigia solidariedade entre as prostitutas, pois ela rugiu:
“Não na minha casa!” em seguida, puxou um porrete debaixo de uma mesa. Keris
gritou, abaixando-se quando a madeira pesada passou por seu rosto.
A mulher Valcottan entrou correndo na sala, soluçando: "Ele não acha que
precisa pagar!"
"Ladrão!" a madame gritou para ele, balançando o cacete e forçando
Keris recuar ou perder os dentes. "Sair!"
Do outro lado da sala, a mulher Valcottan sorriu, então ela correu para as
escadas. Amaldiçoando, Keris se esquivou da madame, saltando sobre prostitutas
e patronos enquanto perseguia. Uma porta bateu quando ele alcançou o segundo
nível, e um batimento cardíaco depois, ele ouviu gritos de choque, então raiva.
Chutar a porta revelou a mulher Valcottan no parapeito da janela prestes a pular,
e ele escalou o trio de formas nuas na cama, estendendo a mão para ela.
Tarde demais.
Ele pulou sem olhar, pegando o telhado e se erguendo com um puxão

violento, e então ele estava correndo. Perseguindo-a pelos telhados e pelos
prédios e becos enquanto subiam rio acima, contornando todas as pontes
desmoronadas agora barricadas por soldados, a luz das tochas piscando em
suas armaduras.
Se ela tinha um plano ou um destino em mente, ele não podia adivinhar, seu foco era
mantê-la à vista enquanto mantinha o equilíbrio enquanto pedras desmoronavam e
telhados ameaçavam desmoronar, a escuridão escondendo inúmeras armadilhas que
poderiam enviar qualquer um deles. para suas mortes.
E então eles estavam fora da cidade, a mulher correndo pelas margens do pântano
em direção ao penhasco distante. No topo, havia um grande lago formado por uma
represa. Ela teria que circulá-lo, e em campo aberto, ele poderia arriscar a velocidade que
precisaria para pegá-la.
O rugido do vertedouro da represa cresceu em intensidade, o ar com gosto de água
enquanto subiam o penhasco. Mas quando ela chegou ao topo, em vez de contornar o
lago, ela cortou à direita. O estômago de Keris caiu enquanto ela corria ao longo da
represa até onde a pedra desmoronada caiu, nada além de
escuridão e água na frente dela.
“Valcota!” ele gritou, "não faça isso!"

ZARRAH
C rampas rasgaram seus lados, sua garganta queimando com cada rápido
respiração, mas não havia tempo para pausar. Sem tempo para descansar quando
ela podia ouvir o Maridrinian em rápida perseguição, nunca permitindo que ela chegasse longe
o suficiente para se esconder.
Sem a luz ambiente da cidade, era difícil enxergar no escuro, e Zarrah tropeçou e tropeçou
em escombros e escombros, dependendo do rugido da cachoeira para guiá-la na direção certa
enquanto subia a encosta.
Quando ela irrompeu das árvores, ela viu a lua brilhando no pequeno lago formado pela
antiga represa. Ela mancou ao longo do topo da própria represa, as rochas desmoronando com
a idade e escorregadias com a umidade da água da cachoeira. No centro da barragem estava a
fenda que formava o vertedouro. Ela sabia que tinha dois metros e meio de largura, mas agora,
de pé na beirada e vendo as águas escuras rugindo através dele para mergulhar dez metros em
rochas quebradas, parecia infinitamente mais largo.
E a segurança do outro lado infinitamente mais distante.

“Valcotta, não faça isso!”
Zarrah virou a cabeça. O Maridrinian tinha chegado ao topo da represa, mas parou uma
dúzia de passos atrás, com as mãos levantadas, nenhuma arma à vista.
“Enquanto você me levou em uma pequena e divertida perseguição, ter que descer
para recuperar seu corpo quebrado não é como eu gostaria de terminar. Dê-me as cartas
e nós dois podemos sair disso vivos.
O terror era grosso em suas veias, e era tentador, oh, tão terrivelmente tentador,
entregar as cartas. Exceto que Zarrah sabia que fazer isso a veria morta. A palavra de
um Maridriniano não significava nada, especialmente quando dada a um Valcottan. Que
ela tivesse suas cartas preciosas era a única razão pela qual ele ainda não a tinha matado.
Respirando fundo, Zarrah se preparou contra o medo e a dor, deu um

alguns passos correndo, e então pulou.
O vento assobiava em seus ouvidos, a água rugindo embaixo dela. Ela atingiu o
outro lado da represa, o impacto tirando o ar de seus pulmões. Suas unhas arranhavam
a rocha escorregadia, as pernas balançando, os dedos dos pés incapazes de encontrar
apoio porque a água havia erodido as laterais do vertedouro.
"Merda!" O pânico aumentou quando ela tentou subir, mas seus braços estremeceram
com o esforço de suportar seu peso, muito exaustos e exaustos para puxá-la mais alto.
Ela ia cair.
Seus dedos escorregaram, suas unhas rasgaram, e um grito rasgou de seus lábios
a pedra desmoronou.
Então uma mão enluvada se fechou ao redor de seu pulso.
Ofegando, Zarrah olhou para cima para ver o Maridrinian acima dela, equilibrado e
firme como se estivesse ajoelhado em um corredor do palácio, não em uma represa em
ruínas com morte por todos os lados. Embora ele devesse ter saltado sobre ela, ela não
o tinha visto. Não o tinha ouvido.
“As cartas, Valcotta.” Sua voz estava tensa. "Dê-los para mim."
"Só para você me deixar cair?" Ela colocou tanto calor nas palavras quanto pôde, o
que foi difícil com as águas frias do rio beijando os dedos de seu pé descalço, chamando-
a em seu fluxo. “Puxe-me primeiro.”
“Só para você correr de novo? Eu acho que não."
Eles se encararam. Embora Zarrah não pudesse ver a cor de seus olhos nas sombras,
eles queimavam nela. Nenhum deles estava disposto a ceder, mas com a forma como seu
braço estava começando a tremer de tensão, a decisão estava prestes a ser tomada por
eles.
Não ceda, Zarrah gritou para si mesma. Ele é maridriniano, e mesmo

se isso significa sua morte, você nunca deve ceder! Sua honra exige isso!
"Sua palavra", disse ele entre os dentes. “Sua palavra de que se eu te puxar para cima,
você vai devolvê-los.”
Seu terror a estrangulou, mas Zarrah conseguiu dizer:
palavra. Eu vou devolvê-los se você me puxar para cima.
"Todos eles."
“Pelo amor de Deus, sim!” ela ofegou. "Todos eles! Em minha honra!”
O Maridrinian levantou, puxando-a para cima para que ela ficasse esparramada de
bruços, ambos rastejando para longe da borda. Com o corpo tremendo, Zarrah ficou de pé,
mas antes que pudesse se orientar, o Maridrinian estava atrás dela, a faca em sua garganta
e seu braço livre prendendo o dela a seus lados. "Andar."
Mancando, ela começou a contornar a represa curva, não parando até chegar à
margem. De volta ao solo Valcottan, tal como era. Lá eles pararam, as costas dela
pressionadas contra o peito dele, ambos ofegantes. E embora a ponta afiada de sua faca
picasse a pele sobre sua jugular, foi o calor de sua respiração contra sua bochecha que ela
sentiu quando virou a cabeça.
Longe do fedor da cidade, ela podia sentir o cheiro dele agora: o cheiro limpo de sabonete
junto com o tempero de uma colônia sutil, sob a qual ela sentiu o mais leve odor de fumaça
e suor.
“As cartas, adoráveis.” Sua voz fez cócegas em seu ouvido, e ele afrouxou o aperto
para que ela pudesse mover um braço.
A última coisa que ela queria fazer era desistir de seu prêmio depois de tudo isso, mas
com a faca dele contra sua garganta, ela não tinha muita escolha. E como foi, ela deu sua
palavra.
Enfiando a mão no bolso, Zarrah extraiu o pacote e o ergueu.

“Em um dos meus bolsos, se você quiser. Minhas mãos estão bastante ocupadas no
momento.”
Carrancuda, ela enfiou a mão entre eles, sentindo os músculos duros de seu
estômago enquanto ela enfiava as cartas na frente de suas calças. Ele pulou quando os
dedos dela roçaram seu pênis, e ela usou a distração para se afastar da faca.
Ele apenas riu, colocando uma mecha de cabelo úmido atrás da orelha antes de
deslizar a faca em uma bainha escondida. “Boa noite, Valcotta,” ele murmurou, então
inclinou a cabeça. “Vou me mostrar.”
E sem outra palavra, ele girou, correndo ao longo da barragem e pulando o buraco,
alcançando facilmente o outro lado. Sem perder o passo, ele desapareceu na escuridão.
KERIS
C Com a noite chegando ao fim, Nerastis finalmente se aquietou

para baixo por algumas horas de descanso, para o qual Keris foi
profundamente grato enquanto ele se arrastava pelas ruas.
Tudo doeu.
Inúmeros arranhões e contusões, mas foi seu ombro que o fez ranger os dentes.
Ele mal conseguiu atravessar o vertedouro a tempo de pegá-la, mas o ângulo estava
ruim e os músculos se rasgaram. Escalar qualquer coisa mais alta do que sua própria
cama seria quase impossível, e ele já podia sentir as paredes das circunstâncias se
fechando sobre ele. Sem sua habilidade de escalar paredes e esconder seu caminho
dentro e fora do palácio, ele estaria preso com uma escolta se ele quisesse espiar
sua cabeça para fora das paredes.
Como era, sua rota favorita era atualmente cinzas, o Valcottan tendo dizimado
os andaimes de construção que ele normalmente usava. Ele só podia rezar para que
nenhuma das brasas tivesse encontrado o caminho para algo importante em seus
aposentos. Muitos de seus livros eram insubstituíveis, mas também as cartas no
bolso interno de seu casaco.
Atravessando os portões abertos com autoridade suficiente para que ninguém
contestasse sua presença, Keris desamarrou o laço que prendia seu cabelo para
trás quando ele entrou no palácio, mechas suadas caindo ao redor de seu rosto.
Servos e soldados corriam para todos os lados e, acima do barulho, ele ouviu seu
irmão grite: “Não quero deixar pedra sobre pedra nesta cidade até encontrarmos meu
irmão. Não há chance de eles o terem atravessado o Anriot, o que significa que eles o
esconderam em algum lugar de Nerastis.
Merda.
“Devemos considerar a possibilidade real de que o príncipe Keris esteja morto,

Alteza,” outra voz respondeu, Keris reconhecendo-a como a de um capitão chamado
Philo.
“Se eles apenas se importassem em matá-lo, eles teriam cortado sua garganta
amaldiçoada,” Otis gritou. “Ele está vivo, mas precisamos encontrá-lo antes que eles
decidam reduzir suas perdas.”
"Bom Dia senhores." Keris se aproximou da conversa.

Os olhos de seu irmão se arregalaram, então se estreitaram com raiva crescente.
"Onde você esteve?"
“Com um lindo par de damas no Pink Rose”, ele respondeu, nomeando a casa de
cortesã mais cara de Nerastis – e uma famosa por sua discrição. “O que aconteceu com
meu palácio?”
“Sem escolta?” As orelhas de Otis ficaram vermelhas. “Você perdeu sua maldita
mente, Keris? Isto não é Vência. Você não pode simplesmente andar por aí sozinho.”
“Acabei de dizer que não estava sozinho.”

“Keris—”
Sua exaustão havia consumido sua paciência por ser tratado como uma criança
rebelde, então ele interrompeu Otis. “Houve um incêndio?”
“Sim, os Valcottans conseguiram incendiar o andaime de reparo. Não
danos significativos, mas—”
Ele teve o suficiente desta conversa. Injetando pânico em sua voz, ele gritou: “Meus
livros!” Keris disparou, subindo os degraus de dois em dois degraus enquanto circulava
até o andar de cima, encontrando a porta de seus aposentos aberta, provavelmente
cortesia de Otis, e o espaço cheio de servas varrendo cinzas do chão. Seu olhar foi
imediatamente para o baú onde ele
manteve seus bens mais preciosos, mas parecia ileso. “Graças a Deus pelas pequenas
misericórdias.”
Otis apareceu atrás dele, respirando com dificuldade. Seu irmão o pegou pelo braço
e o arrastou para a câmara de banho, fechando a porta atrás deles. "Eu pensei que eles
tinham levado você", disse ele em voz baixa. “Que eles escalaram os andaimes e
roubaram você da escolha deste tolo de um quarto bem debaixo de nossos narizes. Mas
os Valcottanos não tiveram nada a ver com isso, não é? Você desceu por sua própria
vontade para poder confraternizar com as massas como alguém além de você. O fogo
foi apenas uma maneira de causar uma distração para que você pudesse sair pelos
portões, então?”
"EU-"
“Você poderia ter matado alguém, você sabe. Vários de nossos homens têm
queimaduras por causa da queda de destroços, não importa que vai levar pelo menos
uma semana para reconstruir os andaimes.”
A culpa mordeu o estômago de Keris, pois apesar de não ter sido o responsável pelo
incêndio, ele foi o responsável por permitir que a mulher Valcottan se aproximasse o
suficiente para fazê-lo.
“Estou cansado disso, Keris. Estou de volta a Nerastis há apenas um dia e já estou
cansado de seus métodos infantis de mostrar seu descontentamento com suas
circunstâncias. Otis passou a mão pelo cabelo. “Eu sei o quanto você odeia lutar. O
quanto você abomina matar. O quanto você é contra nossa invasão de Iticana e nossa
guerra com Valcotta, mas o que eu não entendo é por que você não pode aceitar que
esta é a mão que você recebeu.
A guerra está no sangue do nosso povo, e você é o herdeiro do trono, então você precisa
se tornar o homem que este reino precisa ou aceitar que sua vida será curta.”
Keris cruzou os braços. “Aceitei minha sorte, Otis. É você que continua a lutar.”
O silêncio se estendeu entre eles, tão tenso que ele se perguntou se chegaria a um
golpe, como muitas vezes aconteciam as brigas entre os irmãos Veliant. Exceto
geralmente, era Otis dando golpes em seu nome.

Mas Otis apenas recuou. “Há dias em que te odeio, Keris. E hoje é um deles. Mas
já que eu sei que você não vai fazer nada além de voltar a ser o bastardo inútil que
você sempre foi, eu vou limpar sua bagunça. E então vou organizar um ataque através
do Anriot, porque é muito melhor que nossos homens acreditem que um Valcottan
passou por nossas defesas do que que seu príncipe herdeiro foi estúpido o suficiente
para incendiar seu próprio palácio.
E sem dar tempo de Keris para responder, seu irmão abriu
a porta e saiu do quarto.
Inclinando-se contra a parede, Keris cerrou os punhos, forçando-se a respirar

fundo e compassadamente, perguntando-se se não seria melhor apenas ceder. Para
descer à sala de guerra e planejar ataques através da fronteira. Para sair com os
homens e revestir sua lâmina com sangue inimigo para a glória de Maridrina. Para ser
o herdeiro que seu pai queria.
Para fazer o que fosse preciso para garantir sua própria sobrevivência.
Vá atrás dele, uma voz dentro de sua cabeça sussurrou. Desculpar-se. Prometa
mudar. Mas seu corpo não se moveu, e como segundos se transformaram em minutos,
seu coração parou de bater, e o suor raivoso que subiu para sua pele lentamente
esfriou.
Saindo pela porta aberta, ele acenou para os criados antes de sair da sala,
descendo dois lances de escada até o andar que continha o quarto de Otis. O corredor
estava vazio, então não havia olhos para vê-lo abrir a fechadura da porta e fechá-la
rapidamente atrás de si. Seu irmão claramente não teve a oportunidade de voltar, sua
jaqueta do uniforme ainda pendurada na cadeira como na noite anterior.
Alisando as folhas, Keris então tirou o pacote de cartas do bolso, examinando-as

à luz do sol para garantir que não houvesse danos óbvios. Ele os tinha visto nas mãos
de Otis vezes suficientes para conhecê-los bem, e em sua mente, ele podia ver o
polegar de seu irmão percorrendo as bordas das doze letras preciosas que eram tudo
o que restava de sua esposa. Dele
Os olhos saltaram sobre uma missiva oficial de seu pai, que provavelmente foi o que
inspirou Valcotta a roubar o pacote em primeiro lugar. No entanto, enquanto Keris
passava o polegar pelas bordas das cartas de amor, contando, seu estômago caiu
quando ele chegou a apenas onze. Ele contou rapidamente, mas o número era o
mesmo.
Um deles estava faltando.
"Merda!" ele rosnou. “Ela manteve um!”
Então a lembrança da voz da mulher Valcotta encheu seus ouvidos. Tudo de
eles. Em minha honra!
E não havia nada mais importante para um Valcottan do que sua palavra.
O que significava uma coisa com certeza: Keris não tinha visto o último dos
belo ladrão.
ZARRAH
J Logo após o amanhecer, Zarrah mancou dentro dos portões do Valcottan

palácio, vários de seus soldados correndo ao seu lado.
"Não é nada", disse ela. “Uma briga de bar na qual me encontrei no
meio.” Então ela subiu para seus quartos e desabou na cama exausta.
Um segundo depois, a porta se abriu.

“Estou me sentindo magoada, Zar,” disse Yrina. “Parece que você saiu
para um pouco de diversão sem mim.”
“Não foi divertido.” Zarrah manteve os olhos fechados, sentindo a pressão do peito
do Maridrinian contra suas costas. O calor de sua respiração contra sua bochecha. “Um
bom lembrete de por que não vou beber com soldados.”
Sua amiga fez um barulho que era ao mesmo tempo pena e diversão, então Zarrah
sentiu a cama afundar e ouviu a respiração suave de Yrina. “Deus, mulher. Você correu
por um campo de vidro quebrado?”
"Isso e ruim?"
"Não é bom. Onde está sua outra bota?”

Provavelmente na barriga de um jacaré foi a resposta, mas Zarrah disse:
a luta."
Yrina assobiou entre os dentes. "Você realmente estava fora para se divertir."
A cama se mexeu. Água espirrou. Zarrah cerrou os dentes quando Yrina mergulhou
o pé machucado em uma bacia, lavando-o antes de começar a tirar os detritos da
carne de Zarrah com uma pinça. O cheiro de álcool encheu o ar, e Zarrah teve apenas
um segundo para enterrar o rosto no travesseiro para abafar o grito enquanto Yrina
encharcava o pé, limpando o resto da sujeira Nerastis das feridas.
"Você vai me dizer o que estava fazendo do outro lado do Anriot quando a
Imperatriz ordenou especificamente o contrário?"
“Eu não estava.”
“Não minta. Você fede como água de rio.” Ela fez uma pausa, então perguntou:
tem algo a ver com o incêndio no palácio de Maridrin?
Yrina era jurada a ela e sempre manteve sua confiança. Mas mais do que isso,
Zarrah odiava mentir para sua amiga. "Multar. Sim." Zarrah manteve o rosto enterrado
no travesseiro para esconder o calor que queimava em suas bochechas. Não importava
que suas ações fossem uma violação deliberada das ordens da Imperatriz, o que ela
tinha feito tinha sido nada menos que um desastre total. Ela se sentiu uma tola e não
tinha nada para mostrar além de um pé desfiado e um estômago cheio de vergonha.
Yrina estava estranhamente quieta enquanto enfaixava o pé de Zarrah. Então ela
murmurou: — Não deixe Bermin incitar você, Zar.
Lembre-se, é do interesse dele ver você cometer erros. A Imperatriz é inconstante, e o
que ela dá, ela pode facilmente tirar. Para você permanecer como general desta
guarnição, você deve ser a perfeição aos olhos dela.”
E para a Imperatriz, perfeição significava obediência.
“Vou deixar você descansar um pouco”, disse Yrina. “E vou começar um boato de
que você perdeu sua bota batendo na mulher que olhou com muito desejo para seu
amante.”
Zarrah gemeu no travesseiro. “Não se atreva.”

“Talvez você esteja certo,” Yrina disse pensativa. “Isso não é algo que você faria.
Você bateria no seu amante com a bota por convidar a tentação, certo?
“Eu não tenho um amante.”
“Isso é metade do seu problema. Você aproveitaria muito mais a vida com um homem
dedicado ao seu prazer. Yrina deu um tapa na bunda de Zarrah, finalmente atraindo-a para
fora do travesseiro, mesmo que apenas para fazer uma careta para a partida de sua amiga.
A última coisa que ela precisava era a distração de um amante. Ao longo dos anos, ela
levou um punhado de homens para sua cama por uma noite ou duas, mas ela sempre teve o
cuidado de manter isso, sabendo que o seu seria uma união política cuidadosamente
selecionada, não um casamento por amor. Um consorte de uma poderosa família Valcottan, a
união trazendo força para a coroa. E nos últimos meses – anos, para ser honesta – ela não
trouxe nenhum homem para sua cama, pois eles não eram uma distração que ela pudesse
pagar.
Exausta como estava, o sol já brilhava através dos vitrais de seu quarto, enviando
espirais de cor pela seda branca de seus lençóis. Passado o tempo para ela estar de pé e
completar seus exercícios, o que significava que dormir não era uma opção.
O que ela precisava era de um banho frio para colocar um pouco de alerta nela.
Mancando até a câmara contígua, Zarrah desabotoou as fivelas de seu corpete de couro
e o jogou no chão, seguido pela camisola de seda que ainda estava grudada em sua pele por
causa do suor.
Seus dedos doíam quando ela desabotoou o cinto, mas quando ela puxou para baixo
suas calças, ela ouviu o som distinto de papel amassando.
Franzindo o cenho, Zarrah enfiou a mão no bolso fundo e retirou uma carta dobrada, seu
batimento cardíaco acelerando enquanto ela a desdobrou lentamente. Talvez seus esforços
tivessem lhe dado algo que valesse a pena, afinal.
Desdobrando a carta, ela leu. Querida O, cada minuto que estamos separados parece
uma eternidade...
O que, em nome de Deus, ela havia roubado?
Começando de novo, Zarrah leu a carta uma vez, depois de novo, procurando no pedaço
excessivamente poético de absurdo escrito por uma mulher chamada Tasha por qualquer
sinal de um código, mas não havia nenhum. Nada que fosse minimamente útil.
Ela arriscou a vida e os membros para roubar as cartas de amor daquele bastardo.
Mas não foi isso que fez seu coração acelerar, seu estômago ameaçando esvaziar seu conteúdo
no chão de vidro. Não, o pior foi que ela prometeu devolver as cartas. Todos eles.
E um Valcottan sempre manteve sua palavra.
SEU DIA NÃO MELHOROU.

Os maridrinianos atacaram menos de uma hora depois que ela voltou - provavelmente em
retaliação pelo que eles perceberam como um ataque ao palácio. Eles atacaram uma de suas
patrulhas, a batalha curta, mas febril, resultando em pesadas baixas em ambos os lados, e cada vez
que ela falava palavras sobre um dos caídos, sua culpa aumentava em suas entranhas até que
Zarrah estava certa de que ela poderia se afogar nela.
Morto por causa de suas ações. Ações que lhe renderam nada além de
vergonha por empreender uma escapada tão impensada em primeiro lugar.
E agora, com a escuridão completa caindo sobre Nerastis, ela teve que voltar
através do Anriot para devolver uma carta de amor estúpida.
O rugido da água caindo se intensificou quando ela se aproximou da represa, a lua sua única
fonte de luz quando ela pisou em cima dela, indo lentamente em direção à abertura no meio, onde
ela parou na beirada.
A água subiu pelo vertedouro, o fluxo negro e ameaçador, e o medo pinicou sua espinha. Sem
a adrenalina da perseguição, parecia loucura tentar pular a lacuna, mas ela tinha pouca escolha.
Honor exigiu que ela devolvesse a carta, não importa que não fosse nada mais do que baboseira
florida, e não havia outra maneira de atravessar que não corresse o risco de ela ser pega, já que as
pontes estavam sendo vigiadas.

“Você pode fazer isso,” ela murmurou, reajustando o novo cajado amarrado em suas costas.
"Pular sobre. Devolva a carta. Salte para trás.” E então ela poderia empurrar esse embaraço em
particular para o fundo de sua mente, para nunca mais ser lembrado.
Ou assim ela esperava.
Respirando fundo, Zarrah recuou para o topo da represa, dando passos cuidadosos para
que ela atingisse a borda exatamente quando ela corresse de volta.
Virando-se para a brecha, ela fez uma oração silenciosa, então começou a correr.
O vento rasgou seu cabelo enquanto ela contornava a represa, seu pulso rivalizando com
a cachoeira em intensidade.
Você consegue fazer isso.
Suas botas batiam contra a pedra, puxando-a cada vez mais perto. Ela
se recompôs, preparando-se para saltar.
Então derrapou até parar, quase caindo sobre a borda quando seus nervos a traíram.
“Você é um maldito covarde!” Ela girou nos calcanhares, pretendendo tentar novamente,
quando uma risada chamou sua atenção.
Seus olhos saltaram através do vertedouro, pousando em uma figura escura parada na
borda, o luar transformando seu cabelo loiro em prata.
“Não se preocupe tanto, Valcotta.” Seu tom era divertido.
“Nem todo mundo tem coragem para tal salto.”
Ela fez uma careta para ele, mas não havia muito que ela pudesse dizer.
Balançando nos calcanhares, ele chamou: “Eu acredito que você tem algo meu.
A leitura dele foi tudo o que você esperava que fosse quando você o roubou?
Suas bochechas queimaram. “Eu não queria pegá-lo.” Embora ela não pudesse ver seu
rosto claramente na escuridão, Zarrah sabia que ele ergueu uma sobrancelha, então ela
acrescentou apressadamente: — Eu pretendia devolver todos eles. O que está preso no meu
bolso. Está aqui." Escavando-o, ela segurou o papel dobrado contra o luar.
"Eu acredito em você." Ele inclinou a cabeça. “Mas você não respondeu minha
pergunta."
Deus, mas ele era um bastardo.

Exceto enquanto ela estava procurando uma resposta, ele gesticulou para que ela
recuasse, e antes que ela pudesse gritar para ele que ela era perfeitamente capaz de pular
sobre si mesma, ele recuou alguns passos e estava correndo em direção à abertura.
O coração de Zarrah ficou preso em sua garganta quando ele pulou, uma sombra
escura voando sobre a água mortal para pousar ao lado dela em pés quase silenciosos. Um
silêncio quebrado por uma forte inspiração, e ele pressionou a mão no ombro antes de
estender a mesma mão para ela. "Carta."
Zarrah silenciosamente o entregou, seus dedos enluvados quentes onde eles
escovou a dela.
"Obrigada." Ele recuou vários passos, obviamente com a intenção de pular

do outro lado, sua troca acabou.
Sem pensar - o que ela estava começando a acreditar que era um problema crescente
para ela - Zarrah disse: de papel não contém nada além de poesia ruim, O.
Ele soltou uma risada. “Eu certamente não sou O.”

"Então por que-"
“O é um... amigo, de certa forma. Essas cartas são da esposa que ele perdeu há um
ano para um naufrágio e são profundamente preciosas para ele.
"Eu..." Seu estômago se contorceu com uma mistura de vergonha e admiração. Vergonha
consigo mesma por ter furtado itens tão preciosos e admiração que este homem arriscou a
vida e os membros para recuperá-los por causa de outro. "Me desculpe. Eu nunca os teria
levado se soubesse que causaria tanta dor.
“Uma linha estranha para traçar, dado que você os levou na esperança de que eles
dar-lhe informações que o veriam – e seus compatriotas – mortos.”
“Eu tenho princípios. Se você os entende pouco importa.” Ela precisava terminar com
essa conversa antes que seu orgulho levasse mais
abrasão, mas a curiosidade manteve seus pés no lugar mesmo quando deu voz a uma
pergunta que a assombrava. “Por que você não soou o alarme? Por que me perseguir
você mesmo?”
Ele ficou em silêncio, e a lua escolheu aquele momento para sair de trás de uma
nuvem, iluminando claramente seu rosto, que era tão impressionante quanto ela se
lembrava. Todas as maçãs do rosto altas e linhas retas, embora seus lábios estivessem
ausentes do sorriso que ela começou a associar a ele. O vento soprou suavemente
sobre eles, e seu nariz captou o aroma sutil de especiarias, cujo cheiro a encheu com o
desejo absurdo de se aproximar. Respirar
Deeper.
“Se eu tivesse soado o alarme, eles teriam capturado você, e um rápido
execução teria sido a maior misericórdia que você poderia esperar.”
Zarrah sabia disso cruzando o Anriot. Sabia que se ela fosse pega, ela teria sido
brutalizada antes de sua cabeça ser removida e catapultada através do Anriot para seus
compatriotas encontrarem. “Por que você deveria se importar com a vida de seu inimigo?”
“Porque já vi mortes o suficiente para durar uma vida inteira, e se eu conseguir,

nunca serei a causa disso.” Seus olhos, tornados incolores na escuridão, a olhavam
com firmeza. “E só porque Valcotta é inimiga de Maridrina não faz de você minha.”
Isso era exatamente o que significava, mas em vez de discutir, ela disse:
não soam a favor da Guerra Sem Fim.”
Ele se virou para olhar a cidade brilhante, mas Zarrah manteve os olhos nele,
observando enquanto o vento soltava uma mecha de seu cabelo do nó na parte de trás
de sua cabeça. Ele estava em seus vinte e poucos anos, era sua suposição, e embora
suas roupas fossem indescritíveis, sua limpeza sugeria que ele desfrutava de um certo
privilégio. Provavelmente um dos infinitos nobres que enchiam o exército maridriniano,
não havendo outro propósito para eles.
Ele gesticulou para a cidade. “Explique-me como este lugar vale a pena lutar
sobre?"
Havia razões. A terra ao redor de Nerastis era tremendamente fértil, o porto grande o
suficiente para suportar um tráfego mercante significativo e o clima mais calmo do que em
qualquer lugar do continente.
Como se percebesse seus pensamentos, ele disse: “Quantos homens e mulheres você
supõe que morreram na guerra por esta cidade?”
"Quem pode dizer?" Embora ela soubesse a resposta: dezenas de milhares. Era
surpreendente que a própria terra não estivesse manchada de vermelho, tantos haviam
caído neste lugar.
“Mesmo que fosse apenas um, seriam muitos”, disse ele. “Porque esta é uma guerra
alimentada não pelo desejo de melhorar a vida das pessoas, mas pela ganância e orgulho
de reis e imperatrizes, e ninguém deveria ter que dar a vida por isso.”
Ela bufou em desgosto. “Talvez pela ganância de Silas Veliant, mas a Imperatriz luta
por honra e vingança.”
“Tenho certeza de que é isso que ela quer que seus soldados acreditem ser sua
motivação. É provavelmente a razão pela qual eles dizem a si mesmos que lutam, porque é
muito mais palatável enfrentar a morte em nome da honra do que porque foi o trabalho que
você foi contratado para fazer. Certamente é o que os soldados maridrinianos dizem a si
mesmos; que eu posso lhe dizer de fato.”
Zarrah abriu a boca para argumentar que era irônico, já que seu povo eram cães sem
honra, mas depois a fechou novamente, já que não era argumento contra seu ponto de vista.
“Você sabe quem começou a Guerra Sem Fim, Valcotta? Quem deu o primeiro soco?”
Ele não deu a ela a chance de responder. “Ninguém faz, embora com certeza, ambos os
lados culpam o outro. A única coisa que pode ser dita com certeza é que um imperador e
um rei morto há muito tempo queriam esta terra e tinham muito orgulho em seus corações
para dividi-la ao meio. E embora milhares tenham morrido para reivindicá-lo, Nerastis está
em ruínas e grande parte da terra ao seu redor está em pousio. Qualquer um que pense que
é honroso continuar tal luta é um maldito tolo.”
Zarrah estremeceu, a mão indo para sua arma enquanto a fúria crescia em seu coração. “Se
você tivesse alguma noção do que seu povo fez com o meu, o número de órfãos que eles
deixaram em seu rastro, você...”
“Eu entendo, porque seu povo fez o mesmo com o meu. E você deve dar uma olhada em si
mesmo se você acha que um filho de Maridrina vale menos só porque eles não dobram o joelho
para a mesma coroa.” Ele deu uma sacudida afiada de sua cabeça. “Para trás e para frente e
para trás e para trás, e tudo o que produz são cadáveres, seus filhos crescendo com ódio em
seus corações para pegar em armas e continuar o ciclo novamente.”
Suas palavras eram muito próximas, muito pessoais, embora ele não pudesse saber a
verdade. “O que você quer que façamos? Que outra solução existe senão lutar?”
Silêncio.
“Eu não sei,” ele finalmente disse. “É fácil querer a mudança, mas muito mais difícil encontrar
maneiras de alcançá-la. E impossível alcançá-lo quando os que estão no poder querem o status
quo, e é por isso que não sonho mais do que encontrar uma maneira de me livrar dessas
circunstâncias.”
Ela soltou a mão de sua arma, sentindo-se estranhamente desapontada com a resposta
dele, embora não tivesse certeza do porquê. “Para que servem as palavras idealistas quando
você não as põe em prática? Você critica as ações dos outros, mas depois levanta as mãos em
derrota quando lhe pedem soluções para o problema. Posso ser um tolo, mas pelo menos sou
um tolo que tenta fazer a diferença. Considerando que você é... inútil.
O maridriniano estremeceu visivelmente, embora tenha se recuperado rapidamente. "Melhor

inútil do que morto.”
"Discordo. Se você realmente acredita em algo, deve estar disposto a sofrer por isso. Morrer
por isso, se for preciso. O que me diz que ou você não acredita em suas próprias palavras ou
que você é um covarde.
Ele olhou para ela em silêncio, então disse: “Valcotta, eu acredito que você é muito mais
inteligente do que eu pensava”. A lua lançava sombras em seu
rosto bonito demais. “E talvez mais idealista do que você imagina.”

Um idealista? Ela piscou, então deu um passo à frente para pegar seu braço.
"Quem é Você?"
O sorriso voltou, e se abaixando, ele pegou a mão dela e a levantou, seus
lábios mal roçando seus dedos, a sensação fazendo seu estômago revirar. “Há
algo a ser dito pelo anonimato, Valcotta. Especialmente quando a mente não
está alinhada com a vontade do país. E mais especialmente quando se está
considerando a ação.” Ele soltou a mão dela, sua pele imediatamente relutante
pela ausência de seu toque. "Boa noite."
E sem outra palavra, ele saltou sobre o vertedouro e desapareceu
na escuridão.
KERIS
"EU estava no chão do meu quarto.” Keris entregou a carta a Otis. “Então você
pode cessar e desistir de suas ameaças do
criadas.”
Otis murmurou: "Eu não os ameacei." Sua negação estava em desacordo com o estado
atual da equipe, que, desde que seu irmão percebeu que a carta estava faltando, só podia
ser descrita como esgotada. “Mas como foi parar no seu quarto?”
“A resposta terá que permanecer um dos grandes mistérios da vida.” Sentando-se em

uma cadeira, Keris vasculhou uma pilha de seus livros na mesa vizinha, o desejo de ler
tomando conta dele de uma forma que não acontecia há muito tempo. Mas, em vez disso,
ele perguntou: “Que palavra de Iticana?”
Ele podia sentir o escrutínio de seu irmão, mas Otis finalmente disse: “Eles ainda estão
lutando, apesar das tempestades e nossas forças virarem suas próprias defesas contra eles.
Reabrimos o comércio ao longo da ponte.”
“Com os mesmos termos de comércio que os iticanos usavam?”
Otis balançou a cabeça. “Como compensação pelo uso contínuo de sua marinha,
estamos permitindo que a Rainha Amaridian a use sem cobranças ou impostos.”
“Isso deixará os Harendellianos em frenesi. O pai tenta o destino.”
“Eles não vão atuar até a próxima temporada calma. Perder sua frota não é
Vale a pena."
Keris franziu a testa para o livro que ele escolheu, embora sua consternação não fosse pelo
conteúdo. Seu pai estava apostando que os iticanos fossem derrotados pela próxima calmaria,
eliminando assim sua necessidade da marinha amaridiana e o custo associado a ela. Se Iticana
continuasse lutando, Maridrina não só teria guerra por todos os lados, mas estaria falida, o que
significaria aumentar os impostos sobre seu povo já esfolado. “Pegar a ponte foi uma loucura.”
Otis fez um som magoado. “Não importa Ithicana. Você prometeu treinar comigo, e não pense
que não estou convencida de que você não roubou minha carta para causar um rebuliço suficiente
para se livrar dela.
O rosto da mulher Valcottan apareceu em sua mente, sua memória repetindo como sua
mandíbula se apertou com o pensamento de ter tomado um item de sentimento e a dor que sua
perda teria causado. “Pense no que quiser.”
Otis deu-lhe um empurrão. “Encontre sua espada e me encontre nos estábulos. EU
precisa de um galope, e você precisa de um pouco de luz solar - você está da cor de um cadáver.”
— Você me perdoou, então?
"Nem mesmo perto. Mas você é minha responsabilidade, queira eu ou não, então não tenho
escolha a não ser suportar sua companhia. Agora pare de procrastinar e encontre sua espada
sangrenta.”
ESPERARAM até que estivessem fora da cidade, então partiram em um galope rápido pela estrada,
a lama das chuvas recentes respingando em suas botas enquanto corriam para o norte.
Acima, o céu era do mais puro tom de azul, sem nenhuma nuvem à vista, o sol aquecendo a parte
de trás do casaco de Keris enquanto ele se inclinava sobre o pescoço de sua montaria. Longe do
pântano Anriot e da imundície de Nerastis e dos terrenos baldios, o ar cheirava a salmoura do oceano
e campos verdejantes, e seus olhos se moviam sobre os homens e mulheres que trabalhavam neles.
Havia muita riqueza a ser feita aqui, mas tinha um custo impossível de perder: restos
queimados de casas e celeiros pontilhavam a paisagem, molduras enegrecidas alcançando o
céu como dedos. Aqui e ali, o chão tinha sido arrasado, e quando o vento mudou, o fedor de
carne podre encheu seu nariz. Possivelmente abatido gado, mas igualmente provável que foram
as vítimas de um ataque Valcottan. Ao longe, ele avistou uma patrulha maridriniana, o sol
brilhando no aço de suas armas.
Dezenas desses grupos patrulhavam a fronteira, mas havia muito terreno para proteger cada
centímetro dela, e os valcottanos eram oportunistas em seus ataques.
Otis cortou o interior por uma trilha estreita, e Keris guiou sua montaria atrás dele, incitando
o cavalo a mais velocidade. Ele gostava de montar. Gostava de andar rápido, o que raramente
era uma opção com escolta. Mas, embora nunca tivesse permissão para sair da cidade sem
escolta, Otis não sofria de tais limitações. Não com sua reputação de guerreiro e o respeito que
a acompanhava.
Chegando a um ponto mais largo no caminho, Keris cravou os calcanhares, passando por
seu irmão e rindo quando Otis ergueu a mão em um gesto vulgar. Pescoço e pescoço, eles
correram com seus cavalos para o leste até chegarem a um bosque de árvores, só então
diminuindo a velocidade para uma caminhada.
"Isso vai servir", declarou Otis, balançando fora de sua montaria, Keris relutantemente
seguindo o exemplo. Com os cavalos amarrados a algumas árvores, seu irmão puxou sua
espada.
Keris olhou para a arma. "Devemos?"

"Sim. Há uma diferença entre as pessoas acreditarem que você não tem habilidade e
realmente sê-lo, e essa diferença é a sobrevivência.”
“Prefiro facas.”
“Finja que é uma faca muito grande.”
Suspirando, Keris extraiu sua própria espada, odiando o peso dela em sua mão. Facas
tinham propósitos além da violência, mas a lâmina brilhando no
o sol não servia para nada além de matar. Segurar a espada parecia um destino
tentador.
Se você realmente acredita em algo, deve estar disposto a sofrer por isso.
Morrer por isso, se for preciso. O que me diz que ou você não acredita em suas
próprias palavras ou que você é um covarde. A memória de suas palavras
simultaneamente o enfureceu e o inspirou. Durante toda a sua vida adulta, ele
defendeu as virtudes da paz e foi chamado de covarde por acreditar em tais ideais.
Mas nunca foi chamado de covarde por não agir de acordo com eles.
Otis moveu-se para atacar, e Keris aparou sem entusiasmo, seguindo os
movimentos que ele foi forçado a aprender quando criança. O tinido de aço contra aço
deixou seus nervos à flor da pele, enviando lampejos de memórias através de seus
pensamentos. Memórias de seu pai gritando com ele que os homens Veliant eram
guerreiros e que ser diferente era feminino e suave. Como ele gritou para Keris que
ele era um fraco por se recusar a aprender, parecendo não entender que aprender
seria o caminho mais fácil.
De quantas surras isso o teria poupado? Quanta zombaria e vitríolo teriam ficado
sem voz se ele se tornasse tão talentoso com a arma quanto Otis e seus outros
irmãos?
Exceto que justaposta a essas memórias estava a de seu pai estrangulando sua
mãe até a morte e o juramento que ele jurou em seu corpo sem vida que morreria
antes de se tornar qualquer coisa como o homem que o gerou.
Otis retrucou: “Pare de defender e ataque!”
Rangendo os dentes, Keris se lançou em uma ofensiva fraca, seu irmão rebatendo
com força suficiente para que sua arma fosse derrubada de sua mão.
"Pegar!"
As palavras encheram os ouvidos de Keris, exceto que não foi a voz de seu irmão
que ele ouviu, mas a de seu pai, e vermelho encheu sua visão. Com um grunhido de
raiva, ele mergulhou sob a lâmina erguida de Otis, derrubando seu irmão no chão com
força violenta. Eles lutaram, rolando pelo chão, seus punhos voando, mas ele conseguiu colocar
o braço em volta da garganta de Otis. Apertando, ele esperou até que seu irmão bateu
freneticamente em seu braço, então segurou mais um momento para uma boa medida antes de
empurrá-lo para o chão. “Eu não gosto de espadas.”
"Multar." Com o rosto vermelho, Otis respirou fundo várias vezes, depois balançou a cabeça.
“Como alguém tão magro como você pode ser tão forte é um mistério para mim.”
“Livros são pesados.”

Otis soltou uma risada, então seus olhos se estreitaram. "Você está machucado?"
Keris estava esfregando o ombro que machucou ao pegar Valcotta na noite do incêndio.
Grappling não tinha feito nenhum favor. "Não é nada." E sabendo que, dada a chance, Otis se
preocuparia mais com ele do que com uma de suas tias, ele desamarrou o cesto preso ao cavalo
de seu irmão, espiando dentro. “Você me preparou um almoço de piquenique? Que doce. Se não
fosse por nosso sangue compartilhado, eu poderia estar começando a questionar suas intenções
em relação a mim.
Lançando os olhos para o céu, Otis murmurou o que parecia uma oração por paciência, mas
antes que pudesse dizer mais, gritos distantes encheram o ar. E enquanto o vento soprava sobre
seus rostos, o mesmo acontecia com o cheiro de fumaça.
ZARRAH
D apesar da exaustão que a atormentava, Zarrah tinha dormido apenas irregularmente,
sua mente não estava disposta a deixar de lado sua conversa com o
maridriniano. Não apenas as palavras, mas que ela teve uma conversa com ele.
Enquanto muitos valcottanos toleravam os maridrinianos, em contextos

comerciais e ocasionalmente sociais, Zarrah apenas se relacionava com eles no
campo de batalha. Há muito tempo ela se considerava honrada em sua recusa
em ter qualquer coisa a ver com Maridrinians que não envolvesse aço e cajado
e seu sangue. E ainda ontem à noite, ela falou com um deles sobre a paz entre
suas nações. Chamou-o de covarde por não persegui-lo.
E ele, peculiarmente, a chamou de idealista por acreditar nisso.
Uma palavra menos precisa para seu personagem, ela não sabia. Sua vida
foi dedicada à Guerra Sem Fim e a exigir vingança contra a família Veliant, e ela
cruzou a fronteira mais vezes do que podia contar, deixando a justiça de Valcott
em seu rastro.
Exceto e se não tivesse sido justiça?
A ideia a enfureceu, mas por mais que ela tentasse empurrá-la de lado, ela
continuava voltando à sua mente. Continuava coçando sua consciência com a
sugestão de que, ao tentar vingar o que havia sido feito com ela quando criança, ela
se fez vilã nas histórias de inúmeras crianças maridrinianas.
Que ao tentar derrotar Silas Veliant, ela se tornou ele.

Ela se forçou a se concentrar no relatório que ela tinha, que era de um espião em
Harendell que descobriu o paradeiro da rainha iticana. No entanto, apesar da informação
ser inesperada e estranha, ela teve que ler três vezes antes de reter qualquer coisa.
“Por que você luta?” A pergunta saltou de seus lábios, e Yrina olhou
a partir dos relatórios que eles estavam revisando juntos para considerá-la.
“Por uma série de razões, você também sabe. Ontem à noite eu briguei porque um
dos idiotas de Bermin derramou minha bebida.
Zarrah notou os ferimentos leves de sua amiga quando ela entrou mais cedo e
assumiu com precisão uma briga de cervejaria. “Alguém com um nariz tão grande quanto
o seu não deveria brigar. Está quebrado?”
Yrina esfregou-o. “Não. É feito de aço. E ele parece pior, eu quero que você saiba.
“Não tenho dúvidas.” Enquanto Zarrah tinha sido criado no privilégio e conforto da
capital de Valcotta, Yrina era do extremo nordeste da nação, parte de uma das tribos
nômades e altamente militantes do deserto. Ela nasceu balançando os punhos,
empunhando uma lâmina antes de poder andar e matou uma dúzia de homens antes de
atingir a feminilidade. A Imperatriz escolheu pessoalmente Yrina para ser a guarda próxima
de Zarrah depois que sua mãe foi morta, e ela rapidamente foi conquistada pelo humor da
outra garota.
“Mas não foi isso que eu quis dizer. Por que você luta contra os maridrinianos?
“Pela honra e glória de Valcotta.”
Yrina disse as palavras sem hesitação, mas a rapidez no dizer
fez Zarrah franzir a testa. "É claro. Mas… existem outras razões?”
Yrina baixou o relatório que estava segurando. “Para você, irmã. Aonde você for, eu
o seguirei, e seu caminho leva ao sangue e vingança maridrinianos.
Desconforto vibrou no estômago de Zarrah. “E se eu não existisse em seu
vida? Você lutaria?”
O rosto redondo de Yrina se contorceu em uma careta, a pele morena enrugada
ao redor de seus olhos castanhos. “Eu não vou ouvir falar assim, Zar.”
“Não minha morte. Quero dizer, se nunca tivéssemos nos conhecido.”
A amiga recostou-se na cadeira. “Esta é uma linha estranha de
questionando. É um teste?”
Era, mas não para Yrina. “Faça humor comigo.”
Yrina deu de ombros. “Pode ser que eu gostaria. O salário é bom e a acomodação elegante em
comparação com outros cargos.” Ela rapidamente acrescentou: "E, claro, há honra em derramar
sangue maridriniano".
Uma onda de náusea subiu no estômago de Zarrah. “É sua opinião que o
a maioria da guarnição compartilha desses sentimentos?”
"Por que?" Yrina fez uma careta. “Não deve haver um corte no salário, não é?
Porque honra não enche a barriga nem paga para um homem atraente me dizer que sou bonita.
Acho que a Imperatriz esquece isso, se é que ela se importa.
Deus a poupe, o maridriniano estava certo?
"Não", ela respondeu fracamente. “Sem corte salarial. Apenas curiosidade ociosa.”
Mas Yrina estava ao seu lado há uma década e não era tão facilmente enganada. Inclinando-se
sobre a mesa, ela pegou as mãos de Zarrah. “Nem todo mundo foi ferido pelos Maridrinianos como
você, Zar. Mas isso não significa que não somos leais a você. Sua dor é nossa dor, e vamos morrer
para lhe dar a vingança que você merece. Confie nisso.”
As palavras pretendiam dar conforto, embora fizessem exatamente o oposto. Toda a violência
que ela havia perpetrado em sua vida, toda a morte que ela decretava, tinha sido fácil de conviver,
sabendo que era honrosa e justa. Mas e se não fosse? E se tudo o que ela tinha feito – ou no caso
de Ithicana, não feito – tivesse sido, como o maridriniano havia sugerido, em nome da ambição?
Não! A palavra de negação ricocheteou em seu crânio porque a vingança

não era ambição. O maridriniano não compreendia o quanto o
Imperatriz havia sofrido nas mãos de Silas Veliant, sua amada irmã mais nova massacrada e deixada
para apodrecer.
Exceto que não foi o povo maridriniano que matou a mãe de Zarrah.
Ela mordeu a unha do polegar, lembrando como ela implorou a Bermin para avisar
Ithicana porque os inocentes da nação não mereciam pagar pelas escolhas de seu rei. No
entanto, não era exatamente isso que ela passou a última década fazendo? Fazer
inocentes maridrinianos pagarem pelos crimes de Silas Veliant? Uma boa luta limpa entre
exércitos de soldados era uma coisa, mas não foi assim que a Guerra Sem Fim foi
travada. Foi travada com ataques feios destinados a atacar aqueles que menos podiam
se defender, e nisso ela era tão culpada quanto qualquer principezinho maridriniano.
Uma batida na porta a tirou de seus pensamentos. "Venha."

Um batedor de rosto suado entrou, pressionando a mão em seu coração, e Zarrah
a reconheceu como uma das de Yrina. "O que aconteceu? Um ataque?
A escoteira balançou a cabeça. “É Sua Alteza.”
O coração de Zarrah deu um pulo, porque Bermin tinha saído em patrulha mais cedo.
“Ele se machucou?”
“Não, general”, respondeu a mulher. “Ele cruzou o Anriot.”

“Oh, merda,” Yrina murmurou. — Ele estava falando ontem à noite na cervejaria
sobre como não retaliar os maridrinianos era desonroso. Mas eu pensei que ele estava
apenas bêbado.”
Ele foi invadir.
Levantando-se de um salto, Zarrah começou a correr, indo em direção ao
estábulos.
KERIS
“R auxiliares.” Otis já estava empurrando sua espada de volta

bainha e movendo-se em direção aos cavalos. "Nós precisamos ir. Nós
preciso levá-lo de volta à segurança de Nerastis.”
Keris em segurança, enquanto seu povo foi massacrado por invasores. o
os gritos ficaram mais altos, estridentes, aterrorizados e desesperados. "Não."
Pegando sua espada do chão, Keris se jogou na sela e cravou os calcanhares,
galopando em direção ao ataque. Galhos de árvores arranharam e prenderam suas
roupas, mas ele ignorou a dor pungente assim como fez os gritos de Otis para que ele
parasse.
Ele saiu do bosque, freando seu cavalo para ver a cena antes
dele.
Era uma casa de fazenda e um celeiro, este já tomado pelas chamas.

Os animais corriam para um lado e para o outro, assim como os trabalhadores de campo,
os valcottanos atirando nas costas deles enquanto tentavam fugir. Os poucos que
tentaram lutar foram mortos, sangue espirrando e corpos caindo, o ar subitamente ausente de
gritos.
“Keris, não há nada que possamos fazer,” Otis sibilou. "É tarde demais! Avisaremos
uma patrulha no caminho de volta para a cidade, mas devemos ir antes que eles nos
vejam.
Havia sangue por toda parte, os Valcottanos rindo enquanto chutavam os corpos. Então um
homem enorme vestindo uma armadura de couro que se esticava em seu peito pegou um pedaço
de madeira em chamas e foi em direção à casa.
Ele incendiou a porta da frente antes de dar a volta para iluminar a saída traseira, então deu um
passo para trás e olhou para cima.
E foi então que Keris viu os rostos na janela. Uma mulher e dois
crianças, olhos arregalados de terror. Sem pensar, ele cravou os calcanhares no flanco de sua
montaria e galopou em direção à casa.
Através da fumaça, os valcottanos o viram e gritaram seu alarme, e Keris ouviu vagamente
Otis soprando uma buzina para alertar as patrulhas na área. Mas não havia tempo para esperar
por eles. A casa, feita inteiramente de madeira, seria um inferno muito antes que as patrulhas
pudessem alcançá-los.
Uma flecha passou voando por seu rosto, atingindo seu cabelo, mas Keris apenas se curvou
sobre o pescoço do cavalo. Os Valcottans estavam se movendo para interceptar, mas seu animal
havia sido criado para a velocidade, e apenas o grande homem estava em seu caminho.
Com os olhos ardendo por causa da fumaça, Keris observou o homem valcottano erguer um
cajado mais comprido do que alto, os joelhos dobrando enquanto se preparava para girá-lo nas
pernas do cavalo.
O animal ficou tenso embaixo dele, mas não vacilou, galopando em linha reta
em direção ao soldado.
Firme, Keris desejou. Estável.

O Valcottan balançou, o bastão um borrão.
Mas quando o cavalo se esquivou da arma, Keris mergulhou para o lado, acertando o ombro
do homem logo abaixo do queixo. Eles atingiram o chão juntos, o Valcottan engasgando e
agarrando sua garganta. Keris o ignorou, correndo para a porta, apenas para tropeçar para trás
por causa do calor.
Não havia como entrar. Mas sobre o crepitar das chamas, ele podia ouvir os gritos da família
presa lá dentro.
Acho.
Os outros soldados convergiram para Otis, o som de lâminas batendo contra

lâminas alto enquanto ele lutava contra elas. Mas ele era apenas um homem contra
uma dúzia, e se ele fosse morto... Keris se contorceu, a mão indo para a espada em
sua cintura, mas Otis gritou para ele: "Tire-os daqui!"
Os instintos de Keris tomaram conta, puxando-o para baixo ao longo da casa.
Não havia janelas no andar térreo, mas havia um barril de chuva encostado na parede.
Keris saltou sobre ela e pulou o mais alto que pôde, pegando a borda da janela do
segundo andar, seu ombro ferido gritando. Botas lutando contra a lateral do prédio, ele
se levantou, então chutou o vidro, cacos rasgando suas roupas enquanto ele entrava
na casa cheia de fumaça.
Um acesso de tosse imediatamente tomou conta dele. Keris arrancou o casaco,

segurando-o sobre a boca e o nariz enquanto tateava na escuridão em busca de uma
porta, encontrando-a aberta para o corredor.
Lágrimas escorriam por seu rosto, visão totalmente obscurecida, mas ele seguiu
os gritos de socorro e encontrou as escadas. Levantando-os rapidamente, ele abriu a
porta do sótão, batendo-a atrás de si antes de se virar para enfrentar a família
aterrorizada. "A ajuda está chegando", ele engasgou, rezando para que fosse verdade,
porque ele não tinha ideia de como iria tirá-los dessa confusão.
O heroísmo não era uma de suas competências.
O menino, que não parecia ter mais de seis ou sete anos, disse: “Um deles seguiu
você!”
As palavras mal tiveram a chance de serem registradas antes que a porta se
abrisse, um Valcottan tossindo correndo, arma levantada.
Keris libertou sua própria espada, as lâminas se encontraram com um estrondo,
toda a apatia que ele havia demonstrado com Otis vencida pela adrenalina correndo
em suas veias.
O outro homem era maior, mas Keris sempre foi rápida, sua velocidade
compensando sua falta de habilidade enquanto lutavam no pequeno espaço, a família
gritando e mergulhando para fora do caminho enquanto a fumaça subia pela porta aberta.
Ele tossia a cada respiração, seus olhos lacrimejando, mas manteve-se entre o Valcottan
e a família, sabendo que o homem os mataria se tivesse a chance. Bloqueando um golpe
que fez seu ombro ferido estremecer, ele chutou a porta e gritou para a mãe: “Abra a janela!”
"Está preso!" ela soluçou. “Não vai abrir!”

“Quebre!”
A mulher não se mexeu, mas o menino pegou uma caixa de madeira e a jogou, o vidro
se estilhaçando e o ar fresco entrando.
Mas isso só lhes compraria minutos.
O Valcottan esfregou os olhos com a mão livre enquanto lutava, rosto
molhado de lágrimas, e Keris viu uma brecha em sua guarda. Então outro.
Ataque! Ele jurou ter ouvido a voz de Otis em sua cabeça. Mate ele!
"Não!" ele rosnou de volta, recusando-se a considerá-lo.

As patrulhas estariam aqui em breve. Os Valcottans recuariam. Tudo que ele
tinha que fazer era adiar até então.
Mas a fumaça subiu entre as tábuas do piso, o calor crescente

nada a ver com esforço.
Eles estavam ficando sem tempo.
O Valcottan atacou novamente com seriedade, o braço ferido de Keris começando a
ceder, mas ele conseguiu aparar golpe após golpe, mantendo-se na defesa. E quando o
Valcottan tropeçou e Keris viu uma abertura, ele balançou o punho.
Seus dedos doeram quando colidiram com a têmpora do homem, fazendo-o cair para
trás. Mas o Valcottan não largou a arma.
“Eles estão recuando!” o menino gritou de sua posição perto da janela.
“Eles estão fugindo.”
E as trompas de Maridrin estavam tocando.
"Se você correr, você pode escapar", disse ele ao homem através da tosse.
"Vai."
O homem cuspiu, a bola fumegando quando atingiu o chão superaquecido. “Isso é

vingança, seu rato maridriniano. Olho por olho pelas vidas inocentes que você tirou.”
O ataque de Otis. A que Keris e Valcotta instigaram.

Então o Valcottan atacou, a lâmina apontada para o menino. Keris não se lembrava
de se mover, mas se viu entre os dois. Tudo parecia acontecer muito devagar e de uma
só vez quando a ponta de sua lâmina perfurou a armadura de couro do homem,
deslizando entre suas costelas.
O Valcottan olhou para Keris, olhos arregalados de choque, então, lentamente, ele
caiu no chão.
Morto. Ele está morto.
Eu o matei.
Parecia que ele estava assistindo a cena à distância. Como se estivesse observando
outra pessoa inteiramente, ouvindo outra pessoa tossir, sentindo a dor de outra pessoa.
Então o som de alguém gritando seu nome o trouxe de volta ao momento.
“Keris!”
A voz de Otis ecoou sobre o rugido das chamas e da madeira quebrando.

“Keris, você precisa sair! Vai desmoronar!”
"Merda!" Recuperando seu casaco do chão, Keris o usou para quebrar o resto do
vidro da moldura, o calor penetrando dolorosamente em suas botas.
Inclinando-se, viu Otis abaixo dele, o rosto manchado de sangue, mas vivo.
Levantando o menino, Keris disse a ele: “Seja corajoso”, depois o atirou para longe
das chamas que lambiam as laterais do prédio, Otis o pegando facilmente.
Mais além, a patrulha apareceu em cavalos galopando, mas Keris não prestou atenção
neles, sua atenção na garota.
“Estou com muito medo,” ela chorou enquanto ele a equilibrava no parapeito. "É muito longe
baixa."
“Não é tão longe. E se você fizer isso, poderá contar a todos os seus amigos que foi
resgatado pelo príncipe Otis Veliant.”
A garota se virou para olhar boquiaberta para ele, então seu rosto ficou determinado e
ela pulou.
“Vá,” ele disse para a mãe, quase gritando de frustração enquanto ela
hesitou na janela, perguntando: “Quem é você?”
“Ninguém importante. Agora pule.”
A mulher saltou. Otis estava muito envolvido com sua filha para pegá-la
ela, mas a mulher pousou bem o suficiente, rolando sobre a terra.
Subindo no parapeito, Keris estremeceu quando o calor o atingiu no rosto, as chamas
chegando a chamuscar suas botas. Foi um salto fácil para ele, ou seria, se eles saíssem
de seu caminho.
"Jogada!" Tossindo, ele dobrou os joelhos. Então a madeira rachou e o
edifício caiu debaixo dele.
ZARRAH
H O cavalo trabalhava embaixo dela enquanto ela galopava pela

Campo de Maridrin, Yrina e seu grupo de soldados em perseguição. Eles
estavam em território inimigo, o que significava que um ataque poderia vir de todos os
lados, mas Zarrah percebeu que não se importava. Tudo o que importava era parar o
ataque. Ela disse a si mesma que era para proteger sua prima da ira da Imperatriz, mas
em seu coração, ela sabia que era algo mais profundo.
Ela não queria ser uma vilã.
O grupo de Bermin deixou rastros claros na terra úmida, mas eles tinham mais de
uma hora de vantagem. Mais do que o suficiente para ele decretar a matança em qualquer
fazenda que ele selecionasse, embora ele fosse inteligente o suficiente para tentar evitar
as patrulhas maridrinianas. Por toda a sua conversa de honra, ele não estaria procurando
perder sua vida em troca de vingar a morte de um fazendeiro.
O leve cheiro de fumaça fez cócegas em suas narinas, e Zarrah diminuiu a velocidade de
seu cavalo, procurando o horizonte.

Lá.
Uma coluna negra alcançou o céu, ficando mais alta a cada segundo. Demasiado
grande para ser detritos a queimar e a cor errada para um incêndio na relva. Este foi,
sem dúvida, o trabalho de seu primo.
Retorcendo-se na sela, ela disse: — Vamos forçar Bermin a recuar, por ordem da
Imperatriz. Você não envolverá ou prejudicará o
Maridrinianos, a menos que sua própria vida esteja em jogo, entendeu? Quero batedores
no terreno ao redor — patrulhas maridrinianas virão investigar a fumaça, e quero ir embora
antes que eles cheguem. Agora mexa-se!”
Batendo as rédeas nas ancas do cavalo, ela correu na direção da fumaça, Yrina e o
resto em seus calcanhares.
Ela irrompeu de um bosque de árvores, seu cavalo galopando pelo trigo quase até os
joelhos enquanto se dirigia em direção a um celeiro em chamas, as chamas piscando na
lateral da casa vizinha. Seus olhos dançaram sobre os rostos familiares dos soldados de
seu primo, sem ver Bermin entre eles. Então o berro baixo de uma trompa maridriniana
encheu o ar.
"Merda!" Yrina gritou por trás. “É uma das patrulhas deles! Tem que
ser!"
O que significava que isso poderia não ser uma questão de forçar seu primo a recuar
mas resgatando sua bunda desse plano mal elaborado.
Os soldados de Bermin correram abruptamente para o outro lado do
casa da fazenda, o ar se enchendo de seus gritos de alarme.
Puxando seu cajado, Zarrah circulou seu cavalo ao redor da casa em chamas, seu
olhar recuando da dúzia de cadáveres de homens e mulheres espalhados pelo pátio –
fazendeiros que Bermin e seus soldados massacraram, seus olhos olhando fixamente para
o céu. Quantos deles tinham filhos escondidos na floresta ou em porões, sufocando seus
soluços enquanto assistiam?
Quantas crianças estavam entre os mortos?
Isso não era guerra; foi assassinato a sangue frio. A fúria tomou conta dela, e parte de
Zarrah queria dar meia-volta e deixar Bermin e seus homens serem massacrados pela
patrulha que chegava.
Mas o pensamento desapareceu quando ela contornou o prédio e encontrou os homens
de Bermin lutando não contra uma patrulha maridriniana, mas contra um único homem, a
lâmina de sua espada brilhando à luz do sol. Ele derrubou um dos soldados de Bermin, então
outro, mas ele estava em grande desvantagem numérica. O que significava que era apenas uma
questão de tempo até que o matassem.
“Zar!” Yrina gritou, e ela seguiu o dedo apontado de seu tenente
para onde Bermin se contorcia no chão, agarrando sua garganta.
“Tire-o daqui,” ela ordenou, então se jogou do cavalo e entrou na briga.
"Caiam para trás", ela gritou para os soldados, seus olhos se arregalando enquanto eles
a reconheceu. “Isso é uma ordem do caralho, seus tolos! Cair pra trás!"
Quatro deles ouviram. Três não.
Amaldiçoando, ela tropeçou em um deles com seu cajado, fazendo-o cair fora do
caminho, então espetou outro nas costelas antes que ela fosse forçada a bloquear um golpe
do Maridrinian. E depois outro. Ele era grande para um deles, alto e largo de ombros, com
cabelos e olhos escuros, sua pele bronzeada
marrom do sol.
“Nós terminamos aqui,” Zarrah sibilou. “Volte e nós deixaremos você

vivo."
Seus olhos brilharam, e ele limpou o sangue que ameaçava pingar em um deles. "Você
ainda está vivo", ele rosnou. “O que significa que eu não terminei.”
Ele se moveu para atacar, mas hesitou, seu olhar pulando para a queima
casa de fazenda.
Zarrah aproveitou sua distração, rachando-o nas costelas e deixando-o cambaleando.

"Fique abaixado!"
Contornando os soldados de seu primo, ela rosnou:
comando. Retire-se, ou eu mesmo te mato por essa insubordinação.
Mas eles não responderam, sua atenção atrás dela.
Zarrah se abaixou, sentindo o ataque. A lâmina do Maridrinian cortou logo acima de sua
cabeça. Girando nos calcanhares, ela se endireitou e girou o punho, pegando o homem no
rosto com força suficiente para que ele caísse de bunda.
Então Yrina estava lá, ladeada por quatro de seus soldados, seus olhos brilhando com
fúria suficiente para que Zarrah soubesse que ela tinha visto o que Bermin
soldados haviam feito. Ou não feito. Yrina ergueu sua lâmina. “Eu vou cortar—”
"Mais tarde," Zarrah estalou. "Ouço!"
Mais buzinas ao longe, uma patrulha a poucos minutos de distância.
“Nosso camarada está lá dentro”, disse um dos homens de Bermin. “Entrou no
casa atrás do outro maridriniano.”
A casa que era um inferno. “Então ele está morto. De qualquer forma, não podemos
permanecer.” Porque pelo som daquelas buzinas, não era apenas uma patrulha galopando
na direção deles.
Seus soldados puxaram os homens de Bermin para as costas de seus cavalos, Zarrah
pegando sua montaria e seguindo. Eles começaram a galope pelos campos, mas ela arriscou
um olhar para trás, percebendo um movimento na janela do andar superior. Crianças sendo
jogadas na segurança do solo, uma mulher seguindo o exemplo. Então um homem se
equilibrou na moldura, quase invisível através da fumaça, onde hesitou.
O que foi um erro.
O prédio desabou em um rugido de chamas, o homem desaparecendo

a fumaça.
Um lampejo inesperado de dor passou pelo peito de Zarrah, e ela apertou a mão no
coração em uma demonstração de respeito pelo sacrifício do homem antes de voltar sua
atenção para a estrada à frente.
E as mudanças que ela pretendia realizar quando chegasse ao fim.
KERIS
K eris saltou, o calor passando por cima dele tão intenso que doeu, seu
pulmões queimando de fumaça e brasas quando ele caiu no chão e
rolou. E continuou rolando até que o ar fresco encheu seus pulmões, seu ombro gritando
de dor.
“Keris!” Mãos agarraram seus braços, sacudindo-o, e ele olhou para cima para ver
o rosto de seu irmão. — Keris, você está bem?
"Maravilhoso", ele resmungou. "Nunca estive melhor."
Apoiando-se sobre as mãos e os joelhos, ele viu a mãe com os braços em volta
dos dois filhos, os rostos manchados de fuligem. Ao redor deles estavam os corpos de
sua família e colegas de trabalho, o quintal e o campo salpicados de sangue e pedaços.
Então seus olhos pularam para a pilha de madeira em chamas que era tudo o que
restava da casa da fazenda, um corpo sentado perto do topo dela. Um corpo que ainda
tinha sua espada enfiada no peito.
Você o matou.
Se contorcendo, Keris vomitou na terra.
“ PRECISAMOS RETALIAR IMEDIATAMENTE!” Otis deu um soco no
mesa, fazendo com que todos os copos saltem. “Isso não foi apenas um ataque contra
fazendeiros - eles atacaram o príncipe herdeiro de Maridrina. Deixá-la sem resposta nos fará
parecer fracos.”
Keris mordeu a língua para não comentar que ele realmente atacou os Valcottanos,
sabendo que seria um desperdício de fôlego. Otis e o resto dos militares na sala só
encontrariam outra desculpa para enviar um grupo de ataque pela fronteira.
"Eles vão esperar", respondeu o capitão Philo. “Melhor esperar alguns dias, então
coordenar uma greve. Talvez por mar desta vez? Existem algumas aldeias perto da costa
que seriam alvos principais.”
Civis. A mandíbula de Keris se apertou, sabendo que o ataque seria igual à cena que
ele havia deixado para trás na fazenda. Corpos de pessoas que nunca seguraram uma arma
em suas vidas. Corpos de pessoas que só queriam trabalhar a terra e cuidar de suas famílias.
Corpos para empilhar sobre os milhares que já morreram nesta repugnante ida e volta entre
nações que não conseguiram nada.
O que seria necessário para acabar com isso?
“Dado que eles provavelmente estavam retaliando nossos ataques recentes, talvez
estivéssemos mais bem servidos para fortalecer nossas patrulhas de fronteira do que incitá-
los ainda mais.”
Todos os homens na sala ficaram em silêncio, todos os olhos fixos em Keris. Sua
primeira inclinação foi descartar suas próprias palavras, afastar-se da situação, como sempre
fizera. Mas as críticas da mulher de Valcotta estavam frescas em sua cabeça, então, em vez
disso, ele se viu dizendo: “Nossa capital está faminta por falta de colheitas e, no entanto,
colocamos todos os nossos esforços para matar os agricultores de Valcott, em vez de
proteger os nossos e permitir que eles cultivem a terra. terra de maior rendimento em
Maridrina.”
“Nós os protegemos demonstrando a Valcotta que existem

consequências do ataque”, respondeu Otis. “É como se faz.”
“Como é feito,” Keris repetiu. “No entanto, ano após ano, centenas de agricultores e
suas famílias morrem sob as lâminas de Valcottan, o que sugere a
estratégia não é particularmente eficaz. Talvez seja hora de tentar algo diferente.”
“Com todo o respeito, Alteza”, disse um dos homens, “talvez seja melhor deixar a
estratégia militar para aqueles com treinamento e experiência, especialmente porque
você deixou claro para nós que não tem interesse em se envolver.”
As réplicas subiam e desciam, mas nenhuma chegava à língua de Keris, porque

ele não tinha certeza do que desejava realizar além de acabar com as invasões, o que
não estava ao seu alcance. Os homens entenderam o silêncio dele como um acordo e
voltaram para seus debates sobre quando e como atacar, desenhando mapas na
frente deles.
Eles não ouviriam nada do que ele dissesse porque queriam invadir.
Queria deixar morte e destruição em seu rastro. Por tudo que eles alegavam estar
agindo no interesse daqueles que deveriam proteger, não era a verdade. Eles eram
assassinos.
Keris olhou para seu copo, algum truque da luz fazendo o vinho parecer sangue.
Seu estômago revirou, a bile queimando em sua garganta.
Você também é um assassino.
Na viagem de volta a Nerastis, Otis encheu os ouvidos de chavões.

Que Keris não teve escolha a não ser matar o homem. Que se ele não tivesse, ele
teria sido o único que acabou morto. E quando nada disso funcionou, o Valcottan teria
matado a mulher e seus filhos. “Você salvou a vida deles”, Otis repetiu várias vezes.
“Você é um herói.”
Ele não era o herói de ninguém.
"Tinha que ter sido Zarrah Anaphora", disse Otis, chamando a atenção de Keris
de volta para a conversa. “Não há mais ninguém em Nerastis com o
autoridade para anular os comandos do príncipe Bermin.”

Keris olhou para o irmão. “Havia uma mulher lá?”
"Ela chegou à frente de outra força enquanto você estava na casa da fazenda",
respondeu Otis. “Provavelmente como reforço, mas a gatinha
virou covarde ao som das buzinas da patrulha e chamou a retirada. Fugiu com o rabo entre
as pernas.”
“Ela era a única mulher?” A inquietação subiu em seu peito. “Ou havia
outros?"
“Havia várias mulheres em sua companhia.” Seu rosto estava cheio de desgosto.
“Todos eles vestidos como homens.”
"Prática repugnante", um dos generais murmurou, outro batendo
seu punho contra a mesa, declarando: "Não é natural".
Keris ficou tentado a apontar que a vitória mais recente de Maridrina contra Ithicana
foi o resultado de uma estratégia feminina, mas, em vez disso, levantou-se. "Se você me
der licença, acho essa conversa tremendamente tediosa."
Ao sair da sala, ele ouviu Otis dando aos outros homens as instruções finais para o
ataque, mas então o som de botas o seguiu e, um segundo depois, seu irmão passou um
braço em volta de seus ombros. “Eu sei que não parece assim, Keris, mas o que aconteceu
hoje foi uma coisa boa.
Você entrou na batalha e derrubou Bermin Anaphora, porra. O filho da Imperatriz e um dos
lutadores mais formidáveis de Nerastis — você! Se você mudar de ideia e me permitir
compartilhar essa informação, os homens naquela sala revisariam sua opinião sobre você.
Keris lutou para não olhar para o céu, desinteressado em estar no

boas graças daqueles idiotas. "Não."
“Pelo menos no relatório que enviamos ao Pai...”
"Eu preferiria que você se abstivesse de mencionar meu envolvimento." O pai deles
ficaria satisfeito, sim, mas não por orgulho. Seria porque ele veria isso como uma vitória
contra Keris em sua interminável batalha de ideologia.
Otis ficou em silêncio, então murmurou: — Ele vai descobrir, de qualquer maneira.
Nerastis está cheio de espiões do Magpie, e se eu excluir que você estava comigo, ele
saberá que foi porque você me pediu, o que será pior.
A mandíbula de Keris apertou, sabendo que seu irmão estava certo e odiando isso.
"Multar. Diga que eu estava lá, mas nada mais.
“Não vamos nos debruçar sobre o que não pode ser mudado.” Otis o puxou para mais perto,
então o empurrou para frente, fazendo Keris cambalear. “Vamos encontrar algum entretenimento na
cidade. Uma garota bonita para acalmar sua moral maltratada.
Vou providenciar uma escolta.
Keris abriu a boca para argumentar que ele não estava com disposição para entretenimento, mas
depois a fechou novamente. Escapar do palácio agora seria impossível, mas escapar de um bordel...
Keris forçou um sorriso em seu rosto.
"Lidere o caminho."
AMBOS mantinham os capuzes levantados, embora a dúzia de guardas que Otis havia escolhido a
dedo para sua escolta provavelmente revelasse suas identidades. Mesmo assim, Keris estava feliz o
suficiente para manter seu rosto relativamente desconhecido para o povo de Nerastis, a chave do
anonimato para sua habilidade de se misturar entre eles.
Eles entraram no bordel, o nível principal foi limpo de outros convidados para que a realeza
pudesse escolher as meninas. Vendo Aileena, Keris acenou para ela. Para seu crédito, a única
surpresa que ela mostrou foi um leve levantar de suas sobrancelhas antes de fazer uma profunda
reverência e levá-lo para as escadas.
O ar estava pesado com óleo perfumado e perfume, tudo para esconder o cheiro de suor e sexo
que permeava o estabelecimento popular. A luz tênue fornecida por lâmpadas fixadas nas paredes a
cada três metros brilhava através do vidro de fabricação Valcottan.
“Devo dizer, este é um privilégio inesperado,” Aileena murmurou. “Eu acreditava que desagradava
você durante nosso último encontro.”
“A única pessoa que fez algo desagradável fui eu.” Keris balançou a cabeça quando abriu a porta
de um quarto de frente para a rua. “Um quarto mais silencioso, se você preferir.”
Encolhendo um ombro gracioso, Aileena abriu a porta do lado oposto, revelando

um quarto dominado por uma grande cama feita de seda lavanda, as cortinas de
um tom mais profundo de roxo com fios prateados.
Ele sorriu. "Eu pensei que você não entreteve Valcottans."
Ela deu de ombros. "Negócio é negócio."
“E um galo é um galo.” Ele foi até a janela e puxou o
cortinas para espiar o beco.
Ela deu uma risada suave. “Eu não diria isso, Alteza.”
Ele se virou para descobrir que ela havia tirado o vestido, agora usando roupas
íntimas feitas de correntes douradas e joias brilhantes. Dourado e vidro, mas
tornando-se, no entanto. No entanto, apesar de ter provado os prazeres que Aileena
tinha a oferecer, seu pênis não se contraiu com a visão, o olho de sua mente se
enchendo com a memória de olhos escuros, pele marrom sedosa e um corpo afiado
por uma vida gasta trabalhando em seus pés. , não suas costas. Mas mais do que
isso, foram as palavras de Valcotta que encheram sua cabeça, sua voz destemida
de coisas que a maioria estava aterrorizada demais para sequer pensar. "Falando
de negócios, linda, eu tenho uma proposta para você..."
ZARRAH
“H você perdeu sua maldita mente? A Imperatriz foi embora

ordens específicas para não invadir.”
Bermin cruzou os braços, carrancudo. Sua garganta estava inchada e machucada

pela batalha. “Ordens com as quais não concordo. Ela parece contente por Valcotta
parecer fraca enquanto a força de Maridrina só cresce.
Zarrah rangeu os dentes. “É traição, primo. A única coisa que te salva da execução
é o seu título.”
Bermin murmurou: “Prefiro morrer mil vezes do que sacrificar meu
honra."
“Honra, não é?” Ela cuspiu as palavras em seu rosto, a fúria crescendo em seu peito.
“O que exatamente você provou hoje além de que somos tão assassinos quanto eles?”
Seu primo olhou para ela em confusão, o que só alimentou sua raiva.
“Não foram os soldados que você atacou hoje; eram agricultores desarmados e suas
famílias. Talvez você possa me explicar como matar crianças prova sua destreza como
guerreiro, pois eu digo que faz o oposto.
Fazendo uma careta, Bermin limpou a saliva de seu rosto. "O que está errado
contigo? Honra em vingança. Como sempre foi.”
E por tanto tempo, ela ajudou a alimentar o padrão. Tinha acreditado que suas ações
eram justas mesmo quando ela condenou os Maridrinianos. Exceto hoje como ela
olhou para os corpos que Bermin e seus soldados deixaram em seu rastro, ela não viu
vingança justa, mas assassinato a sangue frio.
“Você permanecerá, Sua Alteza. Ou vou mandá-lo de volta para Pyrinat. Isso é
sua escolha. Agora saia."
Ela se virou, não o observando sair, preferindo olhar pela janela para a cidade, as
sombras se estendendo enquanto o sol se punha. Seu olhar se moveu para o leste para
os penhascos, a represa pouco mais que uma sombra ao longe. Isso a atraiu como uma
compulsão, acenando para ela, porque não havia ninguém aqui que pudesse entender.
Ninguém a quem ela pudesse dizer que um maridriniano havia colocado a faísca de uma
ideia em sua cabeça, e que, contra sua vontade, agora ardia como uma
fogueira.
Ninguém a quem ela pudesse contar, exceto talvez o próprio maridriniano.

KERIS
UMADepois de alguns minutos regateando uma taxa, Keris beijou o

cortesã na bochecha e entregou a ela o triplo do que haviam combinado antes
de sair pela janela para a noite dos Nerastis.
Ele não tinha motivos para acreditar que Valcotta estaria lá. E, no entanto, seu coração
batia rapidamente quando ele saiu dos limites da cidade e dirigiu-se para a velha represa,
o rugido da cachoeira crescendo a cada passo que ele se aproximava.
Por quê você está aqui? uma voz sussurrou do fundo de sua cabeça. O que é
sobre essa mulher que faz você arriscar a vida e os membros para falar com ela?
"Ela ouve", ele respondeu à voz. Exceto que era mais do que isso.
Valcotta não apenas ouviu: ela ouviu.
Pisando no topo da represa, ele se moveu ao redor da pedra curva, parando na beira
do vertedouro, seus olhos absorvendo a visão do outro lado.
A luz da lua brilhava em seu cabelo escuro, as mechas curtas roçando suas bochechas
polidas enquanto a brisa soprava contra elas. Como sempre, ela usava um corpete de
couro grosso que era moldado contra seu corpo esbelto, a mesma brisa brincando com
seu cabelo soprando o tecido solto de sua calça esticada contra suas coxas curvas. Apenas
os braços dela estavam nus, mas a visão deles fez mais com ele do que a cortesã nua que
ele deixou comendo doces no
cama no bordel.
“Como você sabia que eu estaria aqui?” ela chamou através da água corrente.
Sua memória de sua voz tinha sido uma pálida comparação com a realidade dela.
Uma voz que ele poderia ouvir pelo resto da noite. E por muitas noites para
venha.
“Eu não. Só esperava que a sorte me favorecesse com sua presença.

Ela inclinou a cabeça. “Você é o primeiro maridriniano a chamar minha
presença um favor do destino.”
Ele sorriu. “Com um rosto como o seu, choro falso. tenho certeza que você deixa metade
cadáveres armados de Maridrin em todos os lugares que você vá, Valcotta.
Ela caiu na gargalhada, aliviando a tensão que vinha fervendo por ele desde o ataque.
Acalmando seu coração ao mesmo tempo que fazia seu pulso acelerar.
“Esse é o pior elogio que já recebi na minha vida.”
Keris fez uma reverência profunda, então fez sinal para ela dar um passo para trás. Apertando
os dentes porque ele sabia que isso iria doer, ele correu para a borda e pulou. Suas botas não
fizeram nenhum som quando ele aterrissou, mas o impacto enviou uma dor lancinante em seu
ombro, fazendo-o tropeçar e recuperar o equilíbrio contra os ombros dela.
A pele dela estava febrilmente quente mesmo através das luvas dele, e quando Keris inalou,
o cheiro de lavanda, couro e aço encheu seu nariz. Uma guerreira, sim, mas também muito
mulher, e eles estavam a apenas alguns centímetros de distância, as mãos dele segurando os
ombros dela e uma das mãos dela pressionada contra o peito dele, segurando-o firme.
"Você está ferido." Ela baixou a mão do peito dele. “Você não deveria
saltaram.”
Ela provavelmente estava certa, mas a recompensa de estar perto dela parecia muito
vale muito o risco. "Não é nada. Uma lesão antiga voltou para uma visita.”
“Há pouco pior do que convidados indesejados.”
Deus o ajude, mas ele queria se afogar em sua voz. “Espero que você fale metaforicamente
do meu ombro e não literalmente da minha presença em Valcottan.
solo, pois se for o último, meus sentimentos ficarão tremendamente feridos. Eu poderia chorar.”
Ela sorriu. "Por quê você está aqui?"

“Por que você está aqui?” Quando ela balançou a cabeça, ele suspirou. “Eu fui lembrado
hoje exatamente por que eu não queria vir para Nerastis. Por que eu não desejo estar em
Maridrina, aliás.
“Então, que sorte você está agora em solo Valcottan.”

Foi uma sorte, embora não tivesse nada a ver com o solo. "Eu conheço um
muitos que debateriam essa afirmação, mas eu vou deixar você tê-la.
“Que magnânimo da sua parte.” Ela inclinou a cabeça, silenciosamente esperando que ele
dissesse mais, e ainda assim a verdade do que o havia levado à represa ficou presa em sua
garganta, algo que ele não admitiria nem mesmo para Otis. Especialmente não Otis, que odiava
os Valcottans tão profundamente pelo que eles tiraram dele que ele veria as crenças de Keris
como uma forma de traição.
Ela é diferente. O pensamento ondulou em sua cabeça, embora ele não tivesse motivos
para acreditar. Ele mal conhecia essa mulher, esse soldado. E, no entanto, ele se viu dizendo:
"Você testemunhou as consequências dos ataques contra seu povo?"
Ela assentiu. "Muitas vezes."

"Eu não tenho. Não tinha , quer dizer.
“Até o ataque de Bermin naquela fazenda hoje.” Ela exalou um longo suspiro.
“Foi como você esperava?”
"Sim. E não." Keris virou-se para a cidade reluzente, a névoa subindo para umedecer seu
cabelo e suas roupas. “O silêncio é diferente de outros silêncios.
Não é a falta de palavras, mas a falta de movimento. Os corações imóveis e os baús imóveis. Os
olhos vazios.” Visões dos fazendeiros trabalhando justapostas com eles deitados em pedaços
pelo curral e campos, e ele piscou, tentando forçá-los a se afastar. “Em um momento, seguindo
suas vidas, no próximo, suas vidas interrompidas. E para quê?"
"Vingança." A palavra saiu rapidamente de seus lábios, então ela hesitou e acrescentou:
"Retaliação pela perda de nosso povo no recente ataque é a razão que Bermin deu."
Um ataque que os dois tinham causado sem querer.

“Sim, olho por olho. No entanto, seu povo e o meu buscariam vingança contra nada se
importando com as vidas tiradas. Ele se lembrou de como Otis mal parecia ver a carnificina
ao redor deles. Como as patrulhas que vieram ficaram loucas de raiva com a visão e ausentes
qualquer dor pela perda.
Abaixando-se, ele pegou uma pedra e a jogou com força, praguejando enquanto a dor
atravessava seu ombro amaldiçoado. “Aqueles que estão no poder não se importam como
deveriam.”
"Eu me importo." Sua voz falhou. “Parte meu coração toda vez que vejo. Sinto-me doente
de culpa por não tê-lo impedido. E...” Valcotta hesitou, então deixou escapar: “Você já teve
uma ideia alojada em seus pensamentos como uma faísca, e ao invés de seus esforços
extingui-la, eles apenas a fazem explodir em chamas? E para aquelas chamas iluminarem o
mundo de tal maneira que você meio que se perguntou se já tinha sido cego antes?
"Sim." Porque as palavras dela acenderam uma faísca em sua própria mente, embora ele
não tinha decidido o que, se alguma coisa, ele pretendia fazer sobre isso.
Afastando-se dele, ela se sentou, as pernas penduradas sobre a borda da represa.
Keris abaixou-se na pedra úmida ao lado dela, sentindo imediatamente a névoa da cachoeira
molhar suas calças.
“Minha mãe foi assassinada na minha frente por invasores maridrinianos quando eu tinha
quatorze anos. Ela nem sabia segurar uma arma, mas lutou para salvar minha vida. Eles me
amarraram na cruz segurando seu corpo e me deixaram lá para morrer”.
O estômago de Keris se apertou. Era uma crueldade que seu pai tornara popular em sua
juventude antes de herdar o trono, e muitos dos soldados em Nerastis continuaram a usá-la
em homenagem a ele. "Eu sinto Muito."
Ela não respondeu, apenas ficou em silêncio por um longo tempo antes de finalmente dizer:
“Dediquei minha vida para me tornar forte o suficiente para lutar contra homens como aquele
que a matou. Para proteger aqueles que não podiam se proteger. Para defender Valcotta
daqueles que iriam prejudicá-la. E para a busca da vingança. Mas ao longo do caminho, eu me
perdi. Esqueci de mim.
E tudo o que restava era a necessidade de vingança.” Ela olhou para ele.
“Essa foi a verdade que a faísca me revelou.”
“E agora você procura se reencontrar?”
Ela assentiu. “Exceto que quando eu fizer isso, temo que não haverá lugar para ela
em Nerastis. Ou em qualquer lugar em Valcotta.
Sempre foi assim que ele se sentiu. Como se seu verdadeiro eu fosse tão
em desacordo com o homem que seu pai - e toda Maridrina - queria que ele fosse
que seria impossível para ele sobreviver a menos que ele escapasse. Era por isso que ele
estava tão desesperado para fugir para Harendell. Exceto que sua covardia teve consequências,
seu egoísmo usado como eixo nos planos de Lara e de seu pai de invadir Ithicana. E enquanto
ele não causou a Guerra Sem Fim entre Maridrina e Valcotta, ao se recusar a usar seu próprio
poder para tentar mitigar o dano que causou a seu povo, ele não foi cúmplice?
Morrer por isso...
"Haverá uma retaliação pelo ataque hoje", disse Keris suavemente. “Um de algum
significado.”
Ela ficou tensa, então se aproximou dele como se estivessem
co-conspiradores em perigo de serem ouvidos. "Quando? Onde?"
“Dizer a você que isso faria de mim um traidor da minha nação.”
Valcotta ficou quieta, então ela disse: “Um traidor de seu rei. E para os príncipes e seus
bajuladores naquele palácio abobadado. Mas não um traidor do seu povo - não um traidor dos
inocentes que não têm voz nesta guerra e ainda assim dão suas vidas em pagamento pelas
ações daqueles que o fazem.
Keris sentiu o que ela estava dizendo em seu âmago, e ainda assim, se ele fez isso, seu
soldados morreriam onde de outra forma não morreriam.
Como se ouvisse seus pensamentos, ela disse: “Os soldados em seu quartel escolheram
esta vida. São pagos generosamente por isso. E mais, Silas Veliant e seus filhos ingratos se
importam muito mais com a perda da vida de um soldado do que com a de um fazendeiro.
Perca o suficiente deles, e eles podem parar com os ataques para manter o controle sobre
Iticana. E...” Ela hesitou. “Acho que para minha imperatriz, se ela perdesse a necessidade de
retaliar, seria
ser o mesmo."
Keris se perguntou o que Valcotta pensaria se soubesse que ele era um dos
esses filhos ingratos. Não apenas um principezinho morando no palácio abobadado, mas o
principezinho.
"Não podemos parar esta guerra", disse ela. “Mas talvez pudéssemos mudar o
natureza disso”.
A faísca que ela acendeu em sua mente não era mais uma faísca, mas uma chama, e
iluminou um futuro muito diferente para ele do que ele jamais imaginou. "Posso confiar em
você, Valcotta?"
Ela se inclinou para ele, sua bochecha roçando sua mandíbula, a sensação enviando uma
onda de desejo através dele. A respiração dela estava quente contra o ouvido dele enquanto
ela sussurrava: — Acho que nós dois sabemos que a questão é se devo confiar em você.
Ele bufou, não totalmente certo se era sua cabeça, seu coração ou seu pênis que estava
tomando essa decisão. Só que ele estava conseguindo.
“Você tem autoridade suficiente para influenciar a estratégia?”
Ela ergueu uma sobrancelha. “Você tem importância suficiente para saber algo que valha
a pena influenciar a estratégia?”
Ele riu baixinho. "Eu faço."
Mas foi aí que suas palavras pararam. Ela era uma oficial no Valcottan
exército. Um inimigo jurado de seu povo. E isso foi traição da mais alta ordem. Mas se ele não
fez nada… “Em quatro dias, quando a lua minguar
suficiente para atacar por mar sob o manto da escuridão, eles virão. E nós temos espiões em
sua guarnição, então certifique-se de manter esta informação por perto até a hora final.”
O silêncio se estendeu entre eles, a tensão tão espessa que ele mal conseguia respirar,
então ela sussurrou: "Quem é você?"
Havia uma parte dele que queria responder. Uma parte dele que acreditava no caminho que
eles estavam percorrendo exigia que não houvesse mentiras entre eles. Exceto que sua
identidade, seu nome, era uma maldição, pois o ligava a seu pai. E a revelação disso pode muito
bem queimar este momento no chão. “Um passo de cada vez, Valcotta. Eu já desnudei minha
garganta o suficiente esta noite.”
Em vez de responder, ela estendeu a mão, fechando a mão sobre sua garganta. "Se
você está mentindo para mim, eu vou cortar sua jugular. Você sabe disso, sim?”
O coração de Keris martelava em seu peito, alimentado pelo medo, desejo e antecipação,
mas mais do que isso, pela sensação de estar mais vivo do que nunca. Ele podia ouvir a rapidez
de sua respiração, sentir o calor dela contra seu rosto, e Deus o ajudasse, mas ele a queria.
Exceto que ele sabia que seria nos termos dela ou não, e ele não estava disposto a pôr em risco
essa frágil confiança entre eles, da qual tanto dependia, permitindo que seu pênis tomasse
decisões estúpidas. “Pela minha honra, esses são os planos como estão esta noite. Eu os ouvi
com meus próprios ouvidos.”
Sua mão não se moveu de sua garganta, apenas apertou, suas unhas cravando em sua
pele. Ele olhou para ela, observando seus lábios se separarem, observando como ela guerreava
com quem ela queria ser. E embora a lógica lhe dissesse que ele deveria ficar feliz quando o
último vencesse e ela baixasse a mão ao seu lado, ele teve que lutar contra o desejo de provocar
seu retorno.
Afastando-se antes que seu corpo pudesse traí-lo, Keris se levantou.
Mas antes de pular de volta pelo vertedouro, ele se virou. "Quando vou ver você de novo,
Valcotta?"
Ela sorriu, seus dentes brilhando ao luar. “Quando eu descobrir se o seu

palavra é boa, Maridrina. E então ela desapareceu na noite.
ZARRAH
F nossos dias após o encontro com o maridriniano, Zarrah se agachou atrás

de algumas rochas e arbustos com vista para uma das poucas enseadas ao
sul do porto de Nerastis. À sua esquerda, Yrina observava atentamente os mares escuros
em busca de qualquer sinal de movimento, e à sua direita, Bermin franzia o cenho.
“Erro ao puxar nossas patrulhas orientais.” Sua voz era um sussurro rouco e seria por
algum tempo, cortesia do golpe que ele levou durante o ataque.
Que sua garganta não tivesse sido esmagada além do reparo era provavelmente apenas
porque seu primo tinha um pescoço como um tronco de árvore. “Se eles atingissem uma
das aldeias, poderíamos ter dezenas de baixas em uma única noite conosco sem saber.
Isso é loucura.”
Era um risco enorme; Zarah sabia disso. Mas alguns riscos valiam a recompensa e,
embora a lógica dissesse o contrário, ela confiava na intenção do Maridrinian. Era impossível
não quando ela viu a dor nua em seu rosto por aqueles Bermin e seus soldados
massacraram. A dor que ela sabia em seu coração não era fingida. Ele queria ver o fim dos
ataques e estava disposto a arriscar sua própria vida cometendo traição para fazê-lo.
Exceto para que isso funcionasse, ela precisava estar disposta a fazer o mesmo.
Disposta a colocar seus soldados, muitos dos quais eram amigos, em risco ao trair seus
planos de invasão. No entanto, se os ataques pudessem ser frustrados, quantos
vidas inocentes seriam salvas?
"O tempo dirá", ela finalmente respondeu Bermin, sem vontade de discutir
quando o que aconteceu esta noite iria provar que a palavra do Maridrinian era boa
ou que ela era uma tola ingênua.
A lua acima era pouco mais que uma lasca de luz, mas as estrelas enchiam o
céu claro da noite com faíscas prateadas incontáveis. O único som além da
respiração de seus camaradas era o rugido das ondas rolando na praia, e capturado
no ritmo calmante, sua mente vagava, sua cabeça se enchendo de visões do rosto
do maridriniano.
Deus, mas ele era algo para se ver. O tipo de beleza que deveria ser o domínio
de uma mulher, exceto que não havia nada feminino nele. Não o aperto sólido de
suas mãos em seus ombros enquanto ele recuperava o equilíbrio contra ela. Não o
músculo duro como pedra de seu peito sob a palma de sua mão.
E certamente não o cheiro masculino de especiarias e esforço que encheu seu nariz
ou o raspar de barba que roçou sua mão quando ela agarrou sua garganta.
Muito perto. Eles estavam muito perto. E ainda seu corpo - aparentemente como
traiçoeira como sua mente - ansiava por se aproximar.
O som de um remo batendo em uma fechadura a trouxe de volta ao momento,

e Zarrah focou seu olhar nas ondas distantes.
Yrina levantou a mão e apontou. "Lá."
Que fosse essa enseada, das seis outras que ela estava vigiando, foi um golpe
de sorte. Mas não havia como negar os sons fracos de pelo menos dois escaleres
chegando à praia, e um batimento cardíaco depois, seus ouvidos captaram o raspar
da madeira sobre a areia.
Não dois escaleres, mas três, todos carregados de soldados maridrinianos.
Números iguais aos dela, mas a força de Zarrah tinha a vantagem da surpresa.
Erguendo o arco que segurava em uma mão, ela encaixou uma flecha, vendo todos
os arqueiros em sua força fazerem o mesmo.
"Aguarde." Ela tocou a linha entre a força inimiga estar longe o suficiente na
areia para ser atingida e ainda deixando a eles uma oportunidade de escapar. Ela devia
o Maridrinian tanto. "Aguarde."
A força inimiga alcançou o ponto médio da praia, perto o suficiente para atacar com bons
tiros, mas apenas uma corrida rápida de volta para os barcos se eles escolhessem escapar.
"Atirar!" Ela disparou uma flecha.
Um segundo depois, o ar se encheu com o silvo de flechas. E ela não foi a única que
ouviu.
"Emboscada!" uma voz vagamente familiar gritou, e Zarrah apontou para a forma sombria.
Sua flecha voou pelo ar, passando de raspão no braço do soldado. Ele estremeceu, mas
em vez de pedir uma retirada, ele gritou: "Ataque!"
Idiota! Zarrah largou o arco e ergueu o cajado, gritando:
Valcotta!”
As duas forças colidiram, choques de aço e gritos de dor abafando as ondas; era difícil
discernir amigo de inimigo na escuridão.
Zarrah lutou costas contra costas com Yrina, seu cajado assobiando no ar, quebrando ossos
enquanto ela bloqueava golpes de espadas Maridrinianas, seus braços estremecendo com os
impactos.
Ela não lutou para matar, deixando homens gemendo em seu rastro, mesmo quando ela
silenciosamente implorou, recue. Retiro.
Mas Maridrina era um reino construído sobre bravura e orgulho, e eles continuaram vindo.
Continuou lutando mesmo quando seus reforços chegaram.
A pele de Zarrah se arrepiou, e ela girou, mal conseguindo escapar do
lâmina encharcada de sangue que quase arrancou sua cabeça.
“Nós nos encontramos novamente, Zarrah.”
Ela imediatamente reconheceu o homem com quem lutou durante o ataque de Bermin.
Aquele que fez o seu melhor para cortar sua cabeça, apesar de saber que ela estava tentando
recuar. “Esse é o General Anaphora, seu rato maridriniano.”
“Não darei títulos a pessoas como você.”

Embora ela mal pudesse vê-lo no escuro, ela sentiu seu desdém. Seu ódio. Sentiu
sua própria ascensão apesar de saber que ela não tinha mais chão para se apoiar do
que ele. Ambos eram assassinos. Ambos assassinos. “Recuar enquanto você tem a
chance!”
“Não enquanto você ainda estiver de pé!”
Ela balançou a cabeça dele sem intenção de bater nele, mas ele rolou, ficando de
pé rápido como um gato, a espada cortando seus tendões. Zarrah saltou, a lâmina
deslizando sob suas botas. Mas em vez de pousar em terreno plano, seu pé deslizou
ao longo de uma raiz de árvore escorregadia, fazendo-a cambalear.
A dor queimou em seu braço, e ela engasgou, jogando-se para o lado e fora do
alcance de outro golpe de sua espada. Ela se esforçou para recuperar o equilíbrio,
mantendo-se na defesa enquanto ele a empurrava para trás ladeira abaixo.
Em sua periferia, ela podia ver os Maridrinianos caindo de volta para os barcos,
reconhecendo que esta era uma luta que eles não poderiam vencer, mas o bastardo
teimoso se recusou a correr.
Então um deles gritou: “Alteza, devemos recuar!”

Alteza. Este não era um soldado comum, não um homem aqui apenas porque
recebeu ordens para lutar. Este era um dos filhos do Rei Rato. Um príncipe Veliant.
O ódio, ardente e impiedoso, ferveu de seu coração, deixando de lado a lógica e a

razão, sem se importar com as consequências que viriam de matá-lo. Com um grito
selvagem, Zarrah atirou-se para ele, atacando a sério onde antes ela se conteve.
Seu cajado o atingiu no braço, fazendo sua arma voar e ele

recuando na praia enquanto procurava uma faca.
“Eu vou te matar, Veliant,” ela sussurrou. “Vou cortar seu
coração negro e dê de comer aos cachorros!”
“Zarra! Mantenha-se firme!”
Ela ouviu o grito de advertência de Yrina, viu os maridrinianos correndo pela praia
na tentativa de resgatar seu príncipe. Sabia que ela seria invadida, mas encontrada
ela mesma não se importando.
Outro balanço de seu bastão, e ele estava de bunda, lutando para trás.
Puxando sua faca, ela mostrou os dentes, movendo-se para matar.
Então mãos fortes a pegaram pelo meio, puxando-a de volta.
“Nós vencemos, pequena Zarrah,” a voz de Bermin raspou em seu ouvido.
“Permita que os ratos voltem para o lado deles do Anriot, onde podem lamber suas
feridas de vergonha.”
“Deixe-me ir,” ela gritou, mas o aperto de seu primo era implacável. “Ele é
um Veliant!”
Seus soldados murmuraram com raiva, exigindo perseguição, mas Bermin
apenas disse: — Não permita que suas emoções governem seu bom senso, pequena
Zarrah. O orgulho do príncipe lhe dará outra chance; você só precisa esperar o seu
tempo. E se não for este, será outro que você rebaixará.”
Ela não iria parar em apenas um. Pois quando se trata da família Veliant,
sua necessidade de vingança não era nenhuma faísca.
Era um inferno.
KERIS
K eris andava de um lado para o outro em seus aposentos, sua pele pegajosa
e seu estômago se revirou em nós.
Claro, Otis insistiu em ir. Claro, Otis insistiu em ser
o único a entregar a vingança de Maridrina.
Não poderia ser de outra forma.
Nada do que Keris dissera na tentativa de dissuadi-lo de se juntar ao grupo de ataque fizera
diferença, e além de ordenar que seu irmão ficasse, o que levantaria questões que ele não poderia
responder, não havia nada que ele pudesse fazer para impedir Otis de navegar em uma emboscada.
"Merda." Visões do cadáver de seu irmão sendo colocado a seus pés encheram seu
olhos. "Merda! Merda! Merda!"

Otis era mais do que seu meio-irmão — ele era o melhor amigo de Keris. Dele
único amigo, se ele estivesse sendo sincero. Por toda a vida, Otis o protegeu. Contra seus irmãos,
contra seu pai, contra o mundo.
Que eles não tivessem um maldito interesse em comum e brigassem mais dias do que não
importava. Eles eram sangue, e se Otis fosse ferido...
Uma batida soou na porta. Sem se preocupar em responder, Keris puxou
aberto, o criado do outro lado pulando para trás em alarme. "Nós iremos?"
"Você queria ser informado quando o grupo de ataque retornasse, meu senhor."
Ele piscou para Keris. “Eles voltaram.”

“Meu irmão está com eles?”
“Eu não sei, meu senhor. Só que há muitos feridos.”

Não.
Passando pelo homem, Keris desceu correndo as escadas circulares, controlando seu ritmo
apenas quando chegou ao fundo. O nível principal do palácio era uma enxurrada de atividades,
servos carregando bacias de água e bandagens em direção aos quartos que serviam de enfermaria.
Um grito de dor ecoou pelo corredor, gemidos e soluços ficando mais altos à medida que ele
se aproximava. Seu coração palpitava, sua respiração mais difícil do que deveria ter sido da escada
quando ele entrou na sala, vendo soldados esparramados em macas, médicos e seus assistentes
trabalhando para estancar o sangue que parecia cobrir a maior parte da sala. .
Os olhos de Keris saltaram de rosto em rosto, mas nenhum deles era seu irmão.
Nenhum deles era Otis.
Uma onda de tontura o invadiu, então uma voz alta ao longe disse: “Vou matar aquela garota
Anáfora, guarde minhas palavras! Da próxima vez, ela não sairá ilesa!”
Uma onda de alívio forçou Keris a se equilibrar contra a parede enquanto o mundo nadava.
Sacudindo a cabeça, ele dobrou uma esquina, encontrando seu irmão na câmara ao lado com vários
outros soldados, um médico empenhado em suturar um corte feio ao longo do bíceps esquerdo de
Otis.
Cruzando os braços, Keris encostou-se no batente da porta. “As coisas não vão
Nós vamos?"
O olhar de Otis foi para ele, então ele praguejou e moveu seu olhar carrancudo para o médico.
“Conheci alfaiates que mostram mais cuidado com o tecido do que você atualmente mostra minha
carne.”
"Talvez se você se abstivesse de gesticular até que ele terminasse...?"
Keris deu um sorriso malicioso para o irmão, depois riu quando Otis lhe mostrou o dedo médio. Ele
podia lidar com o aborrecimento de seu irmão porque ele estava vivo.
“Eles estavam esperando por nós, Keris. Tinha uma emboscada pronta no momento em
que nos afastamos dos barcos.”
“Como eles poderiam saber onde você estava pousando?” Keris perguntou
porque não perguntar seria estranho.
"Eu não tenho certeza que eles fizeram." Otis cerrou os dentes enquanto o médico
passava a agulha novamente. “Parece que eles anteciparam um ataque por mar e moveram a
maioria de suas forças para defender a costa. Embora eles tivessem que deixar o leste exposto
para fazer isso.” Ele balançou a cabeça, sobrancelha franzida. “Uma jogada ousada. Se
tivéssemos ido por terra em vez de mar, poderíamos ter dado um golpe significativo contra
eles.”
Ela confiou nele. A percepção se estabeleceu no núcleo de Keris, enviando uma onda de
emoção através dele que ele não entendia inteiramente. Um ato tão simples e, no entanto,
salvou quantas vidas inocentes? “Qual será o nosso próximo passo?”
“Ataque novamente.” Seu irmão puxou sua camisa ensanguentada sobre sua agora
braço enfaixado. "E assim por diante."
Ele sabia que não seria necessário apenas um ataque frustrado para parar o ciclo, mas
Keris ainda lutava para não ranger os dentes com a resposta de seu irmão. A recusa teimosa
de ver qualquer caminho a seguir, exceto a guerra. "Quando?"
Otis esfregou as têmporas, depois franziu a testa, concentrando-se nele. “Desde quando
você se importa?”
Merda. “Já que você quase se matou, é uma questão de interesse pessoal. Você é a
única pessoa em Nerastis que eu não tenho que pagar para tolerar minha presença, e eu
sentiria sua ausência profundamente.
A carranca não suavizou da testa de seu irmão. “Você deveria participar
o próximo assalto. Você não precisa estar no meio disso, mas seria bom para o moral tê-lo lá
depois dessa bagunça.”
Keris riu. “Agora há uma brincadeira.”
Seu irmão suspirou. “Os homens acreditam que você os despreza, Keris. Que você os vê
como inferiores a você por uma infinidade de razões. E eu
entenda como eles se sentem, pois você me trata da mesma maneira.”

As mãos de Keris ficaram frias, seu estômago vazio porque ele podia ouvir a dor
na voz de seu irmão. Isso o fez sentir-se mal; havia apenas um pequeno punhado de
indivíduos queridos por Keris, e Otis era um deles. — Tenho você em alta estima, e
você sabe muito bem disso.
"Não, você não."
A perplexidade o inundou, porque, por mais que tenham discutido mais de um
milhão de tópicos durante o curso de suas vidas, ele nunca havia dado a seu irmão
motivos para acreditar que não o tinha em grande consideração.
Antes que pudesse responder, Otis disse: — Você se opôs ao papai, não importa
o quanto isso lhe custe, e as únicas pessoas que você estima são aquelas que também
o desafiam. O que significa que você não estima ninguém, pois o resto de nós não
está tão disposto a arriscar nossas vidas por ideologias que só funcionam no papel.
Isso foi uma completa besteira. Ele admirava seu irmão, respeitava seus talentos
mesmo que não fossem do tipo que ele aspirava a si mesmo. "Isso é-"
“A verdade, Keris. E na maioria dos dias admiro sua teimosia, mas hoje... Otis
balançou a cabeça bruscamente. "Não importa. Apenas volte para seus livros, irmão.
Esqueça que eu perguntei qualquer coisa a você.
Exceto que ele havia perguntado.
Durante toda a vida, Otis foi o único de seus irmãos a aceitar a recusa de Keris
em lutar. Aceitar sua aversão à violência e à guerra, mesmo que não concordasse
com isso. Defendeu-o contra todos que tentaram forçá-lo a mudar e protegeu suas
costas daqueles que tentaram matá-lo por se recusarem a fazê-lo.
O que havia mudado?

Keris sabia a resposta sem perguntar. Ele era aceitável para Otis como irmão,
mas não como herdeiro. Não como um rei. E agora que ele era herdeiro e estava na
linha de se tornar rei, Otis, como todos os outros, tentaria forçá-lo a ser como seu pai.
Keris engoliu a dor crescente de dor que ameaçava estrangulá-lo.

Ele não podia suportar a ideia de perder seu irmão, mas também não estava disposto a ceder
em tudo o que representava. E com o ódio de Otis por Valcotta, não havia chance de que ele
conseguisse convencer seu irmão a
buscar a paz.
Mas talvez... talvez pudesse convencê-lo dos méritos de evitar a guerra. Pois seu irmão
não era tolo. Se o custo do ataque se tornasse muito alto, a perda de vidas dos soldados muito
grande, ele desistiria. E embora um impasse não fosse a mesma coisa que paz, os resultados
poderiam ser os mesmos. "Vou pensar sobre isso. O assalto.”
Os olhos de Otis se arregalaram em descrença. "Você vai lutar?"
Eu vou lutar, Keris respondeu silenciosamente. Apenas não a batalha que você pensa.
“Eu estava pensando em um papel mais observacional, mas se for preciso.” Ele cruzou os braços.
“Apenas... apenas me mantenha informado sobre os planos. Você sabe que eu odeio ter coisas
surgindo em cima de mim.
“Eu vou envolvê-lo em todas as decisões.” Prazer genuíno encheu os olhos escuros de
Otis, mais uma prova de que seu irmão queria que ele fosse alguém diferente de quem ele era.
Mas Keris empurrou para baixo a dor. “Você vai ter que me desculpar
agora, pois posso sentir o amanhecer começando a aquecer o céu, o que significa que é hora
de ir para a cama.”
“Obrigado por esta concessão, Keris. Você não vai se arrepender - nem uma vez
você ganhou a lealdade dos homens.”
Keris foi embora sem responder. Quando se tratava de ficar em
desafio de seu pai, ele nunca admitiu.
E nunca faria.
ZARRAH
C Heers encontraram Zarrah e seus soldados enquanto cavalgavam de volta para Nerastis,
palavra de que eles repeliram o ataque maridriniano que voou à frente deles. Civis e
soldados se enfileiraram nas ruas, com as mãos no coração em respeito aos que lutaram, aos que
morreram e aos que voltaram para casa vitoriosos.
Zarrah podia sentir a mudança de sentimento em seus soldados. Com muita frequência, eles
chegavam logo após um ataque, tarde demais para fazer qualquer coisa além de passar por cima
dos corpos de civis mortos enquanto perseguiam os maridrinianos de volta à fronteira. Mas esta tinha
sido uma luta boa e limpa, e em vez de ir direto para a sala de guerra para fazer planos de retaliação,
quase todos se afastaram em busca de lazer ou sono, apenas Bermin a seguindo enquanto ela ia
para seu escritório, um curandeiro esperando. para costurar o corte profundo em seu braço.
“Eles cantam seus louvores.” Ele fechou a porta atrás dele. “A vitória é doce, mas você e eu
sabemos que foi sorte. Se os maridrinianos tivessem vindo por terra, teria sido uma história muito
diferente.”
— O que você quer, primo? O que ela precisava era dormir, mas o que ela queria era que o sol
estivesse se pondo, não nascendo, para que ela pudesse encontrar o Maridrinian na represa. Seu
pulso já batia forte, a antecipação distraindo-a enquanto o curandeiro desfazia as bandagens
pegajosas e punha-se a
limpar a ferida, que doía, mas não era profunda o suficiente para ser
interesse.
A cadeira em frente a ela rangeu quando Bermin acomodou seu corpo nela, os
hematomas escuros em sua garganta vívidos à luz do sol brilhando através da janela atrás
dela. Sangue respingou em suas roupas da batalha, e entre os dois, a sala estava começando
a cheirar mal.
"Como você sabia?" ele finalmente perguntou, inclinando-se para trás, os braços
cruzados atrás da cabeça. “Você não teria nos deixado tão expostos se não estivesse
certo."
Zarrah deu de ombros, a curandeira resmungando em aborrecimento enquanto ela se

atrapalhava com um dos pontos. “Depois de suas ações, uma retaliação significativa era inevitável.
Com pouca lua, é mais fácil transportar uma força maior em velocidade pelo mar. Mandei
nossos espiões no palácio de Maridrin vigiarem os estábulos e me informarem se os cavalos
saíssem.
“Eles levam cavalos o tempo todo em patrulha.”

“Oficiais Maridrinianos seniores não condescendem em montar patrulha, primo.
Mas eles adoram a glória de um ataque – foram seus cavalos que eu observei.”
A testa de Bermin franziu, e ele esfregou pensativo nos poucos dias de

barba por fazer escurecendo seu queixo. — Como você sabia que seria ontem à noite?
"Eu não." Ela levantou uma mão. “Minha intenção era vigiar as margens até a lua
iluminar o céu, então mais uma vez dividir nossas patrulhas entre leste e oeste. Foi apenas
sorte que eles vieram na primeira noite em que ficamos de guarda.”
"Sorte." Ele tirou a mão do queixo. “Não tive sorte, pequena
Zara.”
Deus, mas ela odiava quando ele a chamava assim. “Se você tem um ponto a fazer,
faça-o. Caso contrário, se você me der licença, tenho relatórios exigindo minha atenção.
“Tão diligente.” Ele sorriu. “Quando atacamos de novo?”

Porque esta não foi a vitória dele, foi a dela.
"Nós não." Zarrah acenou para a curandeira, que terminou de trabalhar em seu braço e agora
estava saindo da sala. “Como você mesmo disse, o orgulho os enviará de volta através do Anriot,
e pretendo enfrentá-los de frente. Chega de chegarmos minutos atrasados para salvar a vida
daqueles que devemos proteger, Bermin. Até que a Imperatriz ordene o contrário, defenderemos
nossas fronteiras. Nada mais."
Suas narinas dilataram, rodas girando em seus olhos escuros. Então ele deu de ombros. "EU
viva por sua vontade, general.”
Mentiroso, ela pensou, mas apenas sorriu, observando-o sair da sala.
O MARIDRINIAN estava esperando quando ela chegou à represa, ambos

carregando lanternas abafadas em deferência à escuridão total da noite
sem lua.
“Você foi fiel à sua palavra, Maridrina,” ela gritou através da abertura, seu pulso acelerando
mais rápido do que a escalada justificava.
“Tão pouca fé.” Ele colocou sua lanterna na beira do vertedouro. “Marque a borda para mim,
sim? Não tenho interesse em gritar do outro lado de uma cachoeira.”
Ela colocou a lanterna na beirada, recuando para dar espaço a ele, mas permanecendo perto
o suficiente para pegar seu braço se ele escorregasse. O medo mordeu em seu peito quando ele
recuou do brilho fraco da lanterna, suas botas raspando contra a rocha enquanto ele corria para
frente e saltava, pouco mais que uma sombra até que ele aterrissou como um gato ao lado de
sua lanterna. E embora ele estivesse firme, Zarrah o pegou pelo braço, puxando-o para longe da
borda. “Você não tem medo de cair?”
Ele olhou de volta para o vertedouro, então deu de ombros. “Parece contraproducente. Além
disso, não terei nem a metade da sorte de morrer de uma queda - simplesmente não está nas
cartas.
Ela abriu a boca para perguntar o que ele temia , então se viu não querendo falar sobre
coisas tão sombrias. “Eles vieram exatamente como você disse que viriam. Foi uma boa
informação. Obrigada."
“Devemos esperar retaliação?”
Ela balançou a cabeça, seguindo o exemplo enquanto ele se sentava na beira da represa,
as pernas balançando. “Foi uma luta limpa – e que vencemos. Ele alegrou os espíritos no
quartel, pelo menos por um tempo.” Inalando, ela torceu o nariz.
"Por que você cheira como se tivesse acabado de sair de um bordel?"
Ele sorriu. “Porque eu fiz.”
Um lampejo de ciúme queimou em seu estômago, mas antes que ela pudesse dizer a si
mesma que não tinha direito à emoção, ele acrescentou: “Tenho um acordo com uma das
garotas para me dar cobertura para minhas andanças noturnas, pois 've nenhum desejo de
ser seguido. Especialmente ultimamente.”
— E você acha que pode confiar nela?
“Não confio em ninguém. Mas ela é uma garota inteligente que sabe que é do seu
interesse não me trair, não importa que eu pague mais por seu silêncio do que pagaria por
seus serviços. Seu cotovelo roçou a pele nua de seu braço
quando ele se virou para olhar para ela, enviando arrepios de sensação através de seu corpo.
“Ninguém percebe sua ausência?”
“Há um boato de que eu tenho um amante na cidade.” Ela deu de ombros um
ombro. “Eu não desencorajo.”
"Você?"
A pergunta saiu rapidamente, e Zarrah sorriu para a escuridão.
“Com ciúmes, Maridrina?”
Ele bufou uma respiração. “Estou apenas preocupado com a longevidade de seu
relacionamento com o pobre coitado, já que você passa mais noites do que não aqui comigo.
Ele deve parecer muito chato em comparação.
“Você tem uma boa opinião de si mesmo.”
“Acho a falsa modéstia tediosa.”
Uma risada saiu de seus lábios, e quando Zarrah virou a cabeça, ela
encontrou-o olhando para ela, seu rosto sério. "Algo está errado?"
"Não." Sua voz era suave. “Tudo está longe de estar errado.” Então ele tossiu e desviou
o olhar. “Exceto no caso de seu suposto amante. Quanto tempo ele ficará parado na porta,
esperando sua atenção, antes de se resignar ao conforto de sua mão direita? Estou
começando a me sentir culpado, o que normalmente é apenas uma sensação com a qual me
carrego quando recebo algo em troca.”
Levando a mão à boca, Zarrah tentou e não conseguiu abafar outra risada. "Exatamente
o que você está me implorando, Maridrina?"
"Liberar."
Quando os olhos dela se arregalaram, ele riu, os dentes brancos na escuridão. “Do fardo
da culpa, Valcotta. Contenha seus pensamentos imundos e me diga que não estou mantendo
você longe de ninguém para que eu possa dormir tranquilo.
Este era um terreno perigoso, e se ela fosse esperta, ela pararia as coisas agora antes
que elas fossem mais longe. Porque já, ela se sentia como se estivesse no final do precipício,
os joelhos dobrados e prontos para pular. No entanto, ela se viu dizendo: “Durma tranquilo,
então. Minhas noites são suas e somente suas.”
Ele se inclinou mais perto, e seu coração saltou com antecipação mesmo quando sua
pele corou. Mas ele apenas murmurou em seu ouvido: "E eles dizem que os Valcottanos são
impiedosos."
Um leve estremecimento a percorreu, uma dor crescendo em seu núcleo. “Não se

acostume.”
Ele riu, então se levantou em um movimento suave antes de se abaixar para puxá-la
para cima, sua mão enluvada forte e quente contra sua palma nua. “Meus companheiros
estão atualmente lambendo as feridas e o orgulho, mas este último os levará a se mover
contra Valcotta. Os planos deles não estão fixos, mas quando estiverem, preciso poder avisar
você.
“Você pode me encontrar novamente amanhã à noite? À meia-noite?"
"Meia-noite." Levantando a mão dela, ele roçou os lábios contra os nós dos dedos,
e então ele se virou.
Ela não queria que ele fosse.
Não queria que essa conversa terminasse.
“Maridrina?”
Ele olhou por cima do ombro. "Sim?"
Isso é insano, a lógica gritou para ela. Totalmente e totalmente tolo.

Mas seu coração dizia o contrário. "Eu suponho que você não gostaria de comer
alguma coisa?"
KERIS
S
espero que.
você perdeu sua maldita mente, Keris pensou consigo mesmo enquanto
seguiu Valcotta para baixo da barragem e para o lado inimigo
de Nerastis. Se você for pego, uma morte rápida é o melhor que você pode
E a esperança de um tolo, nisso.

"Melhor manter seu capuz", ela murmurou. “Haverá muitos maridrinianos do nosso lado a
esta hora da noite, mas é provável que você chame alguma atenção.”
Ele sorriu. “Um risco de ser tão atraente, suponho.”

Valcotta soltou um suspiro de diversão, então puxou o capuz. “Eu estava pensando naquele
seu cabelo loiro, mas você está certo: seu ego brilha como o sol.”
Cambaleando de lado, Keris agarrou seu peito, mas obedientemente puxou seu próprio
capuz para esconder seu cabelo e sombrear seu rosto, enfiando as luvas no bolso porque os
Valcottanos não as usavam. O que significava que ambos se misturavam enquanto teciam pelas
ruas quebradas repletas de estabelecimentos de bebidas e antros de ópio e bordéis, a maioria
das pessoas se mantendo nas sombras de capuzes e cachecóis enquanto perseguiam o vício e
o pecado.
E talvez ele se encaixasse, pois o que era confraternizar com o inimigo senão um pecado?
Qual era seu vício em sua conversa se não um vício que era tão
probabilidade de matá-lo como qualquer coisa que as pessoas dessas partes consumissem?
No entanto, ele se viu incapaz de se mover para mais perto dela, inalando seu perfume limpo e
permitindo que seus olhos vagassem pela curva dura de seu traseiro enquanto ela subia por um trecho
de escombros. Ela se virou e lhe ofereceu uma mão, e seu pulso rugiu com a sensação de sua pele
contra a dele, palma calejada de combate, embora a parte superior fosse tão lisa como seda. A última
coisa que ele queria era deixar ir, mas nem mesmo ele era ousado o suficiente para andar de mãos
dadas com um soldado valcottano deste lado do Anriot. "Onde estamos indo?"
"Eu conheço um lugar."
Ela virou em um beco escuro, pisando no lixo, ratos correndo à frente deles. Estava escuro e
cheirava terrível, as paredes de ambos os lados balançando precariamente. "Você não me trouxe aqui
para me matar, não é, Valcotta?"
“Vamos ver como vai ser a noite.” Ela se virou para ele, a luz das tochas da rua iluminando seu
rosto, tão dolorosamente adorável que sua respiração ficou presa na garganta.
Imagine o que ela diria se soubesse quem você é? O pensamento azedou
seu estômago, e ele desviou o olhar.
A cabeça de Valcotta se inclinou. "O que há de errado?"
Nada. E tudo. “Eu não gosto de ratos.”
“Então você deve realmente não gostar do seu rei.”
Mais do que você imagina, ele pensou, permitindo que ela pegasse sua mão e puxá-lo.
ele para frente.
“Estamos quase lá.”
Havia uma pequena sala comunal que cheirava a cozinha, tabaco e a cerveja escura que os
valcottanos preferiam. O telhado desmoronou em algum momento do passado, e tábuas foram
esticadas para substituí-lo, das quais penduravam fios de lanternas coloridas. Tal como no lado
maridriniano, os móveis foram recuperados e, portanto, desencontrados. Havia seis grupos de clientes,
mas ao contrário da maioria dos estabelecimentos, nenhum estava jogando e todos estavam comendo.
Valcotta o puxou para uma cadeira em uma das mesas vazias, uma velha robusta
apareceu um momento depois para colocar um toco de vela na frente deles. “Você
está querendo comer, então? Pague primeiro."
Valcotta sorriu, e Keris viu o mundo se transformando em um borrão enquanto
ele examinava seu rosto à luz das velas, o brilho suave iluminando sua pele lisa e
bochechas arredondadas, seu lábio inferior sedutoramente carnudo. E seus olhos.
Largo e escuro e com cílios grossos. Ele olhou para eles enquanto ela
ordenou e pagou generosamente à velha.

Então Valcotta se concentrou nele, com o olhar expectante, e Keris se viu
procurando algo para dizer. As conversas deles eram sempre de natureza proibida,
não coisas que podiam discutir cercadas de pessoas. No entanto, a conversa fiada
não parecia mais adequada, como se a única conversa que pudesse haver entre eles
fossem assuntos caros ao coração. "Você é linda."
Assim que as palavras saíram, Keris se amaldiçoou, porque ele normalmente
era melhor nisso. Melhor em saber exatamente o que dizer para fazer as mulheres
sorrirem e rirem e eventualmente caírem na cama com ele. Exceto com ela, ele se
viu querendo mais.
Ela nem sabe seu nome.
“Nós nem bebemos ainda,” ela disse com uma risada. "Eu me pergunto
o que você pode dizer quando a cerveja começa a fluir?
Suas bochechas queimaram. “Poesia ruim, eu espero. Mais tarde eu posso cantar, e a
vergonha que sentirei ao amanhecer significará que nunca mais poderei vê-lo novamente,
então talvez eu deva beber água.
“Se você beber a água servida aqui, sofrerá mais do que vergonha; isso eu
prometo.”
O proprietário voltou com cerveja, colocando os copos de líquido escuro entre
eles. Keris tomou um gole, a bebida fria e amarga bem-vinda em sua língua. Ele
esperou a mulher sair, então perguntou: “Você gostou?
Soldado?”
Ela esvaziou metade do copo. "Sim. Gosto da ordem e da rotina e gosto de defender meu país”. Sua
cabeça inclinou para o lado. “Qual é exatamente o seu papel aqui? E não diga soldado, porque eu saberei
que é mentira.
Este era um território perigoso. Pois enquanto ele estava longe de ser o único nobre inútil vagando
pelo palácio, se ele falasse demais, ela poderia suspeitar de sua identidade. “Eu sou um espião.”
Ela piscou, e ele riu. “Estou brincando. Os melhores espiões são aqueles com rostos memoráveis, o
que já estabelecemos que não é o meu caso.
A verdade é que sou um administrador — mantenho os livros do palácio em ordem. Fui selecionado
porque tenho ortografia, gramática e caligrafia perfeitas.”
Seus olhos se estreitaram. "Isso é uma mentira."
“Apenas parte disso. Minha caligrafia é tão perfeita quanto meu rosto.”
"Multar." Ela descansou o queixo em uma mão, os olhos estreitados. "O que você faz
gosta de fazer quando você não está fazendo a coisa que você não vai confessar?
Traição, Keris pensou enquanto dizia: “Eu gosto de cavalgar”.
Uma de suas sobrancelhas se ergueu. "Passeio…?"
“Cavalos, Valcotta. Tire sua mente da sarjeta. Cavalos rápidos.” Ele fez uma pausa enquanto o
proprietário colocava um prato de comida entre eles, tudo isso desconhecido. “Gosto de escalar, jogar e
ler.”
"Leitura?" Ela se inclinou para frente. "Isso... eu não esperava isso." Então ela franziu a testa. “Ou
talvez eu tenha. Sobre o que você lê?”
A reação dela aliviou a tensão que se formou em seus ombros, porque ele estava acostumado com
a admissão que provocava zombarias e escárnio. Com o qual ele havia parado de se importar há muito
tempo, mas dela... "Eu gosto de ler sobre o que as outras pessoas pensam."
"Pensar sobre o que?" Ela pegou um pedaço do que parecia ser um
pão frito das sortes, dando uma mordida delicada.
"Nada. Tudo." Ele examinou a comida, sentindo-se desarmado pela pergunta dela, embora não
soubesse por quê. “Se uma pessoa conhece apenas a própria mente sobre as coisas, ela realmente sabe
alguma coisa?”
“Nunca tinha pensado dessa forma.” Sua testa franziu. "Quando eu era um
menina, eu leio muito. Mas faz uma era desde que eu peguei um livro.”
"Por que você parou?"
"A minha mãe morreu." Ela deu uma sacudida afiada de sua cabeça. “Eu... Quando
ela morreu, eu me dediquei a me tornar alguém que não poderia ser ferido como ela foi
ferida. E suponho que parte disso foi deixar de lado qualquer coisa que não me ajudasse a
atingir esse objetivo.” Ela hesitou. “Minha tia incentivou minha dedicação, facilitou, então
todo o meu tempo foi gasto aprendendo a lutar. E talvez isso tenha sido em meu detrimento.”
Keris não comentou, sentindo que estava perdida em seus pensamentos sobre o
assunto, e em vez disso provou um pouco da comida. Comeram em silêncio por um longo
tempo, e só quando a velha tirou as bandejas e encheu os copos ele disse: “Todos os livros
não desapareceram do mundo porque seu eu jovem decidiu abandoná-los. Eles ainda
estão esperando por você.”
“Eu não saberia por onde começar.” Ela tomou um gole de sua cerveja. “Ou para onde
encontre o tempo.”
“E agora?” Desabotando o casaco, ele enfiou a mão dentro e tirou um pequeno volume
do bolso interno.
"Você tem um com você?"
"Sempre." Ele arrastou a cadeira para se sentar bem ao lado dela, profundamente
consciente de como a perna dela roçava a dele, sentindo o calor dela através de suas
calças. “Este é um livro sobre estrelas.”
Ela franziu a testa. "E eles?"
"O que eles querem dizer. Ou grupos deles significam, suponho que seja mais preciso.
É um texto traduzido de uma das nações ao norte de Harendell, onde eles acreditam que
as estrelas contam as histórias de seus ancestrais.” Puxando a vela na frente deles, ele
segurou o livro atrás dela para que o pequeno roteiro e os diagramas esboçados fossem
iluminados. Folheando as páginas, ele fez uma pausa quando o
a visão de uma constelação em forma de baleia fez com que ela se inclinasse para a frente
com interesse. Sorrindo, ele leu a história para ela.
E enquanto ele lia, Valcotta se inclinou para ele, seu joelho roçando o dele e seu ombro
descansando contra seu peito, o cheiro de seu cabelo assegurando que nenhuma das
palavras que ele leu fosse registrada em sua mente.
Nada disso estaria acontecendo se ela soubesse quem você é.
O pensamento o fez tropeçar em uma palavra, e ele quebrou o livro
fechar. “Se eu ler mais nesta luz ruim, vou me cegar.”
Ela olhou para ele, seus olhos procurando os dele e deixando-o profundamente grato
por como a escuridão transformou tudo em tons de cinza. “Você lê bem.”
"Prática. Eu tenho um número de parentes do sexo feminino que gostam de histórias.”

Assim que as palavras saíram de seus lábios, Keris se amaldiçoou pelo descuido que veio
com muita bebida, mas ela apenas perguntou: “Você tem muitos?”
Mais do que posso nomear. “O suficiente para que Nerastis pareça pacífico em
comparação.”
Valcotta riu, seus olhos brilhando de prazer, e então ela congelou, sua
olhar indo para a entrada.
E foi quando ele ouviu.
O baque sólido de um grande grupo caminhando com determinação, e então uma voz
feminina gritando: “Estamos fazendo uma ronda, amores! Mostre-nos seus rostos, e se
seus rostos são maridrinianos, é melhor você começar a correr agora!”
Porra.
"Droga!" Valcotta despejou um punhado de moedas na mesa, então agarrou sua mão
e arrastou Keris pelo espaço. “Existe outra saída?” ela exigiu do proprietário.
“Através da cozinha.” A mulher sorriu. “Melhor correr rápido.”

Eles tropeçaram pela pequena cozinha, Keris quase derrubando um barril em sua
pressa. Então eles estavam em um beco estreito, lixo espremido sob seus pés enquanto
eles corriam para o fim. Em vez de correr para o
rua, Valcotta deslizou até parar, Keris quase a derrubando. Deus o ajude, ele estava
bêbado demais para isso.
"Merda", ela sussurrou. "Há uma patrulha lá fora."

E ficar onde eles estavam não era uma opção, porque atrás deles, ele ouviu a velha
anunciar: “Um rato saiu correndo por ali”.
"Escalar!" Ele pegou Valcotta pela cintura, levantando-a até um estreito
janela, que ela mexeu para dentro antes de se abaixar.
"Ali está ele!"
Keris empurrou o livro que ele ainda segurava dentro do casaco e pulou, pegando
sua mão e rezando para que ela fosse forte o suficiente para aguentar seu peso.
Ele foi um tolo por ter duvidado dela, porque Valcotta levantou, puxando-o alto o
suficiente para que ele pudesse alcançar o peitoril. Keris se arrastou enquanto a patrulha
corria pelo beco em direção a eles.
“Ele está no prédio! Vai! Vai!"
Ele pousou em cima de Valcotta, mas ela o rolou, sussurrando: “Precisamos chegar ao
telhado. Eles cercarão o prédio e depois entrarão.”
Com o coração acelerado, Keris ficou de pé e pegou a mão dela, conduzindo-a
cautelosamente pela escuridão até encontrar um conjunto de escadas parcialmente
desmoronadas. Equilibrando-se no corrimão, ele pulou para se agarrar ao nível superior,
cerrando os dentes enquanto o chão gemia sob seu peso. Valcotta os seguiu, e eles
deslizaram pelo chão até onde o telhado havia desmoronado, os sons da patrulha entrando
no prédio ecoando de baixo.
Toda a estrutura parecia se mover e se mover enquanto Keris subia na
o que restava do telhado, mantendo-se nas sombras para não ser visto por quem estava
embaixo. “Qual caminho?” ele perguntou baixinho quando Valcotta se juntou a ele, seus
olhos percorrendo os telhados.
“Nós teremos que ser rápidos,” ela murmurou. “Mantenha-se e não caia.”
Então ela pulou.
“Eles estão no telhado!” Keris ouviu o grito quando ele saltou atrás de Valcotta.
Ele rolou pelo telhado vizinho, de pé rapidamente e correndo.
A adrenalina afugentou os efeitos da cerveja, mas ele ainda estava com dificuldade para
acompanhá-lo. Valcotta corria pelos telhados, parando apenas ocasionalmente para ouvir a
perseguição antes de correr adiante.
No momento em que ela o puxou para baixo nas sombras ao lado de um quebrado
chaminé, Keris estava ofegante.
“Nós esperamos aqui,” ela disse suavemente. “Eles já devem ter desistido em favor de
capturas mais fáceis, então precisamos apenas esperar até que eles arredondem a cota e você
possa sair da cidade.”
Devia ser perto da terceira hora da manhã, o que significava apenas mais algumas horas
até o amanhecer. Se ele não voltasse pelo Anriot antes disso, ele estaria preso. E uma vez que
sua escolta batesse na porta de Aileena e percebesse que Keris não estava com a cortesã,
haveria pânico.
No entanto, quando Valcotta se recostou nos escombros ao lado dele, seu quadril
pressionando contra o dele, Keris não conseguia se arrepender de ter vindo com ela.
"Acho que este ajuntamento não foi planejado?" ele perguntou.

"Não." Seu tom era azedo. “Cheira a ação de Bermin.”
A maneira familiar com que ela falava do príncipe Valcottan despertou seu interesse.
"Você não se importa com Sua Alteza Real?"
"Ele é um idiota alimentado por orgulho ao invés de inteligência," ela zombou.
“A maioria dos príncipes são.”
Seu corpo tremeu com uma risada silenciosa, mas então um vento frio do sul soprou sobre
eles, e ela estremeceu. Tirando o casaco, ele o entregou a ela.
"Aqui."
“Isso dificilmente parece justo.”

"Está bem. O frio não me incomoda.” O que não era nem um pouco verdade. Ele era
maridriniano e desprezava o frio. Mas ela não precisava saber disso.
Valcotta pegou a roupa, brincando com a manga por um momento antes de colocá-la.
Então ela se moveu para que eles fossem pressionados juntos. Seu coração saltou, e após um
momento de hesitação, ele colocou o braço em volta dos ombros dela, puxando-a contra ele. Os
lampejos de desejo que haviam sido temperados pela perseguição das patrulhas voltaram à vida,
mas ele manteve as mãos em lugares que não causariam ofensa.
Era uma noite clara, as estrelas um oceano de brilhos, e pegando sua mão, ele usou seu dedo
para traçar uma constelação. "Você vê?"
"A baleia." Havia admiração em sua voz. “É tão estranho pensar que podemos ver no céu as
mesmas formas que aqueles que vivem a meio mundo de distância e, ao ver, conhecer as histórias
de pessoas que nunca conhecemos.”
"Alguns deles." Ele traçou o contorno de um urso. “Alguns você só pode
ver em certas partes do mundo. Ou em certas épocas do ano.”
"Por que?"
"Não sei." Seus dedos se entrelaçaram, e seus olhos se moveram das estrelas para suas
mãos, absorvendo a imagem. Gravando-o na memória para que nunca mais aconteça. “Talvez haja
algum poder superior que saiba quais estrelas precisamos ver quando olhamos para cima, quais
histórias precisamos ouvir.

Que sabe quais constelações nos atrairão a viajar pelo mundo para que possamos
podemos vê-los com nossos próprios olhos, adicionando-os ao mapa de faíscas em nossas mentes.”
“Um mapa de onde estivemos,” ela murmurou.
“E para onde podemos ir.” Ele abaixou o braço, segurando-a

mão quando ele se virou para olhar para ela.
Beije-a.
Deus o ajudasse, mas ele queria. Mas ele não faria isso a menos que ela pedisse, e ela não
pediu. Muito provavelmente não.
"Onde você iria?" ela perguntou. "Se você pudesse?"
Sempre, a resposta estava em algum lugar, em qualquer lugar, além de onde ele estava.
Escapar.
Mas isso havia mudado. “Se eu tivesse a escolha de estar em qualquer lugar do mundo, eu
escolheria aqui mesmo.”
Ela exalou uma respiração suave, meio riso e meio surpresa, então se enrolou mais
apertado contra seu lado enquanto o vento soprava sobre eles. “Mostre-me outra forma no céu.”
Keris vasculhou sua memória em busca de todas as constelações que conhecia, que eram
muitas, pois ele sempre foi do tipo que olha para cima e vê coisas que os outros não viam.
Ele falou até que sua voz ficou rouca e sua respiração se aprofundou, seu braço ficou frouxo
enquanto sua cabeça descia contra seu peito, o sono tomando-a.
Por um longo tempo, ele permaneceu imóvel, segurando-a contra ele e ouvindo a cidade
ficar quieta enquanto os soldados recuavam para a guarnição. Logo havia apenas o som do
vento e o calor de sua respiração contra sua garganta.
Você precisa ir, disse a si mesmo. Você precisa voltar antes que você esteja
esquecidas.
Mas ele não queria deixá-la. Não queria largar essa mulher que deveria ser sua inimiga e
ainda assim de alguma forma se tornou a única pessoa em quem podia confiar tudo.
Exceto o nome dele.

Com o peito dolorido, Keris tirou o braço de debaixo dela, gentilmente abaixando a cabeça
para que ficasse amortecida pelo capuz do casaco dele. Então, com o brilho fraco no leste
começando a iluminar o céu, ele traçou uma palavra na fuligem da chaminé quebrada antes de
abandonar o prédio para correr o amanhecer
de volta ao seu lado do Anriot.
ZARRAH
S ele acordou com a luz do amanhecer brilhando em seus olhos, um sorriso lento
subindo aos lábios quando ela virou a cabeça.
Apenas para encontrar-se sozinha no telhado.
O estômago de Zarrah ficou vazio, mas então seus olhos se prenderam em uma palavra escrita
em letras grandes nas manchas de fuligem da chaminé.
Meia-noite.
Calor a enchendo, ela puxou a gola do casaco do Maridrinian para cima, inalando o aroma
picante de sua colônia. O calor inundou suas veias, afastando a dor de cabeça causada por muita
cerveja e substituindo-a por uma necessidade dolorosa que só poderia ser satisfeita de uma maneira.
Por uma pessoa.
“Você perdeu a cabeça,” ela murmurou para si mesma. “E claramente
esquecido o propósito de tudo isso.”
Esqueceu-se do motivo pelo qual ela o estava vendo, que era para facilitar um fim
para invasões através da fronteira. Para parar o massacre sem sentido de civis.
Não cair na cama com um maridriniano que era mais bonito do que qualquer homem tinha o
direito de ser.
No entanto, toda a repreensão não fez nada para moderar sua luxúria, a memória de sua voz
aveludada ondulando em seus pensamentos, a sensação de seu corpo pressionado contra o dela
fazendo-a queimar apesar do ar frio da manhã. Luxúria em sua

forma mais pura, mas isso não era o limite do que ela sentia. E foram esses outros
sentimentos que a emocionaram e aterrorizaram ao mesmo tempo.
Ficando de pé, Zarrah espiou por cima da borda do prédio.
Vendo que estava livre de tráfego no beco abaixo, ela desceu e foi em direção ao
palácio. Embora ela não quisesse abrir mão do calor do casaco dele, usá-lo levantaria
dúvidas, então ela enfiou o couro caro debaixo do braço.
Mas ela tirou o livro do bolso dele primeiro.

Enquanto caminhava pelas ruas, Zarrah folheava as páginas, seus olhos vagando
pela escrita, as histórias fazendo-a sorrir.
Era uma alegria esquecida, ler por prazer.
Uma das muitas coisas que ela tinha desistido em seu desejo de ser forte, em seu
desejo de vingança, em seu desejo de agradar sua tia.
Quando foi a última vez que ela fez algo sem nenhum motivo além de deixá-la
feliz?
Vendo uma patrulha se aproximando, Zarrah colocou o livro de volta no bolso,
acenando para seus soldados quando eles pararam para saudar. Mais saudações
enquanto ela caminhava pelos portões vazios, e Zarrah forçou seus pensamentos para
o que precisava ser feito hoje. Para os intermináveis relatórios que ela precisava ler e
exercícios que ela precisava supervisionar.
“Onde, em nome de Deus, você esteve?” Mãos fechadas sobre ela

ombros, puxando Zarrah de lado para um corredor.
Yrina.
Sua amiga balançou um dedo em seu rosto. “Toda a maldita noite, estive
procurando por você, Zar. Tudo. Noite. Tive que organizar uma batida sangrenta para
esconder o que eu estava fazendo, mas você não estava em lugar algum.
Zarrah abriu a boca para mentir sobre onde estivera, mas os olhos de Yrina se
cravaram no casaco do Maridrinian. "O que é isso?" Ela o empurrou para fora do
aperto de Zarrah, segurando-o. “Este é um casaco de homem .” Seus dedos se
moveram sobre o couro. “Um casaco de homem caro . Pertence ao seu amante?
“Devolva, Yrina.” Ela pegou o casaco, mas sua amiga dançou para trás. “Peguei
emprestado de um amigo civil e não tive a chance
para devolvê-lo.”
Yrina levou o couro ao nariz e inalou. “Bergamota. Ruivo. E cedro vermelho, se meu
nariz não confundir.” Ela inalou novamente, então revirou os olhos, gemendo. “Meu Deus,
Zar. Se você não está dormindo com o dono deste casaco, há algo profundamente errado
com você. Então ela franziu a testa. “Exceto que isso não é... esse não é um corte
Valcottan. Seu-"
"Harendellian", Zarrah estalou, tentando conter o pânico crescente em seu estômago.
“E é preciso mais do que uma colônia cara para tirar minhas calças, Yrina. Agora, talvez
você possa explicar por que organizou uma captura de Maridrinianos para me rastrear?
Todo o humor desapareceu do rosto de sua amiga. “Porque ela está aqui.”
Ela. A Imperatriz. "Quando? E porque? Ela deveria retornar a Pyrinat.”
Yrina exalou um longo suspiro. “Ela não me mantém em seu conselho, Zar.
Tudo o que sei é que ela não gostou de descobrir que você estava ausente, especialmente
porque ninguém sabia onde você estava. E não tenho certeza se existe uma mentira no
mundo que vai tirar você dessa.”
Merda. Zarrah fechou os olhos, sabendo que tinha se metido nessa confusão e não
tinha ninguém para culpar além de si mesma. “Coloque isso no meu quarto para mim, por
favor. Em algum lugar os servos não os encontrarão.
"Aqueles?" Yrina ergueu uma sobrancelha, então pescou o livro do bolso do casaco,
lendo a capa. Sua outra sobrancelha se ergueu para se juntar a sua companheira.
"Estrelas", ela murmurou. “Me colora intrigado.” Então ela vagou pelo corredor, folheando
as páginas do livro do Maridrinian.
Ajeitando a roupa e rezando para que os cheiros das atividades da noite anterior não
ficassem muito fortes, Zarrah foi para o pátio de treinamento para enfrentar sua tia.
A IMPERATRIZ PETRA DE VALCOTTA estava no centro do pátio quase

vazio, apenas seu guarda-costas, Welran, e um servo segurando uma jarra
de água. Ela usava couros de treinamento, os olhos fechados enquanto se
movia pelos mesmos exercícios que completava todas as manhãs desde
que Zarrah estava viva.
Zarrah parou na beira da areia, em posição de sentido enquanto sua tia terminava,
tentando manter seu coração acelerado sob controle. Nem uma vez ela desapontou sua
tia, não assim. E embora sua tia não soubesse a metade do que Zarrah tinha feito, o que
ela sabia ainda cheirava a desafio.
O que era algo que a Imperatriz não tolerava.
Sem falar, sua tia foi até uma prateleira de armas e selecionou dois cajados, um dos
quais ela jogou no chão aos pés de Zarrah antes de aceitar um copo de água do servo.
Olhos em Zarrah, ela bebeu profundamente antes de colocar o copo de volta na bandeja.
Com a boca seca como a areia sobre a qual estavam, Zarrah recuperou o cajado
e se moveu para o centro do espaço, tomando sua posição.
A Imperatriz atacou.
Um redemoinho ofuscante de madeira, que Zarrah mal conseguiu bloquear, seus
braços estremecendo com o impacto. Em seguida, outro e outro, sua tia colocando-a na
defesa e não lhe dando trégua.
Ela nunca fez.
Na melhor das hipóteses, Zarrah mal era páreo para a mulher mais velha, que
compensava a força que a idade havia esgotado com uma vida inteira de experiência. Mas
hoje, Zarrah estava longe de ser o seu melhor. Ela estava exausta das noites de pouco
sono, seu corpo rígido por estar deitada em um telhado e sua mente lenta por causa da cerveja.
Rachadura.
O golpe a atingiu nas costelas, arrancando um suspiro de seus lábios e fazendo-a

cambalear. Zarrah rolou enquanto sua tia a atacava novamente, tentando
para se dar o espaço para recuperar o terreno, mas sua tia perseguiu implacavelmente.
Rachadura.
A dor percorreu seu quadril e ela cambaleou, lutando para se equilibrar, mas sua
cabeça estava girando de sede. Sua tia enganchou sua perna, fazendo Zarrah cair de
costas e arrancando o ar de seus pulmões.
Antes que ela pudesse respirar, o cajado de sua tia girou, indo direto para o rosto
de Zarrah. Ela ergueu sua própria arma para bloquear o golpe, mas ela se enroscou em
seu tornozelo, e ela se preparou para a dor.
O cajado parou a uma fração de um centímetro de sua bochecha.
"Vergonhoso!" Sua tia jogou o cajado na areia, depois cuspiu nele para garantir.
“Desde que você pegou uma arma pela primeira vez, você lutou tão mal.”
“Desculpas, Vossa Majestade Imperial.” Zarrah ficou de pé, a cabeça baixa, o

estômago cheio de auto-aversão por ter se envergonhado tão horrivelmente. "EU-"
"Oh, eu sei exatamente o que você tem feito, garota." Sua tia inalou, então torceu o
nariz. “Amassado, fedendo a licor, suor e homem, seus olhos opacos por falta de sono.”
Ela se virou para Welran e o criado.
"Nos deixe."
Eles partiram sem questionar, deixando Zarrah e sua tia sozinhas no pátio silencioso.
Por um longo momento, a Imperatriz não disse nada, e a mortificação de Zarrah cresceu
a cada batida do coração. Sua tia a criou, deu a ela tudo o que ela queria e a guiou no
caminho escolhido. Para sua tia, o comportamento de Zarrah deve parecer como se ela
estivesse cuspindo na cara de todos aqueles presentes.
“Cheguei à notícia de uma grande vitória contra os Maridrinianos que ousaram pisar
em nosso solo, vitória entregue pelo meu herdeiro escolhido”, disse a Imperatriz
lentamente. “Um herdeiro que eu esperava me receber com planos de como podemos
capitalizar essa vitória. Exceto que você estava bebendo e
no cio nas favelas da cidade como um soldado comum. Se eu quisesse um herdeiro assim,” sua voz
se elevou, “eu teria nomeado meu próprio filho amaldiçoado!”
Zarrah se encolheu, desviando o olhar. “Passo em falso de uma noite. E um que não vai
acontecer novamente.”
“Não minta para mim!” A palma da mão de sua tia estalou contra sua bochecha, a dor fez os
olhos de Zarrah lacrimejarem. “Não minta, garota. Esta não foi a primeira noite, nem mesmo a
segunda. Você acha que não está sendo vigiado?”
O sangue de Zarrah gelou, embora o instinto lhe dissesse que se a Imperatriz
soubesse de tudo, ela estaria a caminho de ser executada por traição.
Sua tia pressionou os dedos nas têmporas, inspirando profundamente.
Então ela fixou Zarrah com um olhar firme que parecia ver em sua alma.
“Eu sei que é difícil, querida. Sempre tendo que se manter acima do resto, nunca um momento de
trégua. Eu sei o que é querer se perder no toque de um amante, ou beber e rir até o amanhecer com
os companheiros. Mas essas são atividades negadas a mulheres como você e eu. As mulheres que
governam, ou que estão destinadas a governar, nunca devem baixar a guarda. Nunca perca o foco.”
Zarrah deu um aceno apertado, sabendo que sua tia vivia de acordo com suas palavras. Este
ela se manteve no mesmo padrão de conduta.
“Eu não quero te perder, meu amor.” Sua tia se aproximou, segurando sua bochecha. “Se eu
for duro com você, saiba que é por isso. Mas se meu caminho não for mais aquele que você deseja
seguir…”
"Isso é!" O alarme encheu o peito de Zarrah, medo de que por causa de um erro, sua tia a
mandasse embora. “É tudo que eu quero.”
Mentiroso, uma voz sussurrou em sua cabeça, mas ela a empurrou para longe.
Os olhos de sua tia brilharam com um brilho líquido, e ela os esfregou. “É raro você me lembrar
de sua mãe, pois ela sempre foi impetuosa. Sempre buscando os prazeres da vida, não importa os
riscos que vieram com eles. Mas você me lembra ela hoje, e isso me apavora.
Uma lágrima rolou pelo rosto de sua tia, e Zarrah olhou para ela com horror, nunca tendo visto
a Imperatriz chorar antes. Para ser a causa de tal tristeza

a deixou doente.
“Foi a imprudência de sua mãe que a matou. Eu disse a ela para não viajar tão perto da fronteira.
Disse a ela que não era seguro, mas ela estava desesperada para visitar seu amante, e ele deveria
encontrá-la lá para um encontro.
Zarrah ficou boquiaberta, nunca tendo ouvido isso antes. “Não me lembro de um
amante…"
“Ela escondeu seus amantes de você por respeito ao seu pai, que sua alma descanse em paz
eterna.” Sua tia alisou o tecido de suas calças.
“Como ontem, lembro-me das notícias que chegaram até nós em Nerastis de que a vila havia sido
invadida pelos maridrinianos. Como meu coração despencou e o medo tomou conta enquanto
cavalgávamos o mais rápido que podíamos.” Sua voz falhou. “E quando o vento soprou sobre nós,
carregando aquele cheiro, eu sabia que era tarde demais.”
Os próprios olhos de Zarrah queimaram com lágrimas, as palavras arrastando emoções
que ela lutou tanto para manter enterrada.
“Eles alinharam a estrada com os corpos de todas as almas que viviam na vila.” Os olhos de
sua tia estavam distantes enquanto ela falava. “Lembro-me de procurá-los por seu rosto, rezando
para que você tivesse escapado, que estivesse a salvo. E quando te encontrei amarrado sob o corpo
de sua mãe, coberto de sangue e moscas, pensei que tinha perdido você. Ela respirou fundo. "E
então você olhou para mim."
Lágrimas caíram pelas bochechas de Zarrah, porque aquele momento foi queimado
em sua alma. Sua tia, sua imperatriz, sua salvadora.
“Silas Veliant roubou minha irmã de mim”, disse sua tia. “Mas ele involuntariamente me deu um
herdeiro que continuará meu legado. Quem garantirá que ele e toda a sua prole pagarão por seus
crimes. Que nunca abaixará sua arma em nossa Guerra Sem Fim.” Seus olhos perfuraram os de
Zarrah. “Você vai me vingar, não vai, Zarrah? Você será minha arma contra ele e todos os que vierem
depois dele?”
Zarrah engoliu em seco, mas assentiu. “Sim, Sua Majestade Imperial. Sobre
minha honra, a vingança será sua.”

KERIS
T três noites seguidas, a meia-noite tinha chegado e passado sem que

Valcotta aparecesse.
Na primeira noite em que ela não apareceu, ele ficou apavorado que algo
tivesse acontecido com ela. Que ao deixá-la sozinha no telhado como ele tinha
feito, ele involuntariamente a condenou a um destino sombrio. Ou que ela foi
identificada como estando com ele durante a batida e estava sendo punida. Ele
pensou em ir para o lado Valcottano de Nerastis para procurá-la antes de
abandonar a ideia. Na própria cidade, seria uma agulha no palheiro, e ele não era
tolo o suficiente para espreitar a guarnição na esperança de encontrá-la.
Esses medos iniciais haviam diminuído quando ele vasculhou os relatórios de

seus espiões no dia seguinte, nenhum dos quais mencionava a morte ou punição
de um alto oficial Valcottan. O que eles mencionaram foi que a própria Imperatriz
Petra estava de volta a Nerastis. Sua presença forneceu uma provável explicação
para a ausência de Valcotta na segunda noite, pois alguns deveres não podiam
ser deixados de lado. No entanto, na terceira noite, com a Imperatriz mais uma
vez partindo para o sul, Keris começou a questionar se a ausência de Valcotta foi
por opção.
Se, por qualquer motivo, ela não quisesse mais vê-lo.
O que, é claro, significava que sua cabeça estava consumida com intermináveis
teorias de qual poderia ser sua razão. Que ela descobriu sua identidade. Ou ele a
ofendeu de alguma forma. Ou ela conseguiu o que queria dele.
Ou o que ele revelou a ela sobre si mesmo não era do seu agrado.
"O que você acha?" ele murmurou enquanto caminhava por Nerastis, tendo
deixado Aileena comendo doces e contando suas moedas em seu quarto. “Ela é um
soldado, e agora ela sabe que você é um estudioso que carrega livros no bolso.”
Teria sido uma coisa se fosse sobre um assunto sério, mas é claro, tinha sido
sobre estrelas e contos folclóricos bobos. Algo para ser lido para as crianças. Ele
chutou uma pedra solta, observando-a girar nas sombras, amaldiçoando a si mesmo
por permitir que ela visse uma parte de si mesmo que normalmente mantinha
escondida. Por derrubar o muro de sarcasmo e indiferença que anos de zombaria e
desprezo o forçaram a construir tão alto.
“Esta é a última noite. Se ela não estiver lá, eu vou saber.
Na verdade, era a última noite que ele podia arriscar. Aileena o havia avisado que
as horas que ele supostamente passava em sua companhia estavam levantando
sobrancelhas, sua amante chegando ao ponto de sugerir que ele a pretendia como
uma amante formal. E ser vista como tendo tanto de seu favor colocaria a cortesã em
risco.
Os olhos cegos de Raina piscaram em sua visão, e Keris apertou os seus por um
instante, respirando fundo para controlar a reviravolta de culpa em seu estômago. Era
melhor que Valcotta não viesse. Melhor se ela ficasse longe dele.
E, no entanto, quando finalmente chegou à represa, não conseguiu conter a onda

de antecipação. A esperança de que ele a encontrasse parada do outro lado do
vertedouro.
Esperança desperdiçada, porque ao contornar a curva da barragem, foi descobrir
que as bordas do vertedouro haviam desmoronado no lado de Valcottan, ampliando o
lacuna para um salto impossível. Além, não havia nada além de sombras.
ZARRAH
S Você deve lutar pela perfeição. As palavras de despedida de sua tia ecoaram
pelos ouvidos dela. Estar acima de qualquer reprovação para que ninguém
questione sua aptidão para governar.
Por quase quatro dias, Zarrah tinha feito exatamente isso. Acordar de madrugada para
completar seus exercícios, depois para treinar com Yrina, redimindo-se no campo de treinamento,
pelo menos, antes de sua tia partir da cidade. Ela dirigiu a guarnição através de exercícios
intermináveis, não mostrando misericórdia a seus soldados, assim como ela não mostrou nenhuma
misericórdia enquanto ficava sentada em sua mesa por horas, vasculhando relatórios, comendo
enquanto trabalhava, parando apenas quando os relógios do palácio marcavam a meia-noite.
Pois nesse ponto, seria tarde demais.

Tarde demais para se aventurar na represa para ver se ele esperava do outro lado da
o vertedouro. Tarde demais para arriscar a tentação de sua presença. Tarde demais para questionar
se o caminho que ela andou era o que ela desejava que seus pés permanecessem.
O que era bom, porque nas horas mais sombrias, parecia que sua força de vontade
desmoronava. Parecia que todas as fantasias que a luz do dia e o dever mantinham à distância se
reuniam para dominá-la no momento em que estivesse sozinha em seus aposentos.
Eles a levaram para puxar o casaco dele de onde estava escondido no fundo de seu guarda-roupa,
o cheiro dele ainda grudado no couro macio como manteiga.

Obrigou-a a queimar sua lâmpada por horas, quando deveria estar dormindo, lendo e relendo
o livro de estrelas e histórias, a memória da voz dele ecoando em sua cabeça.
E agora era a quarta noite desde que ela dormiu em seus braços em um telhado
Nerastis, o relógio mostrando que era quase meia-noite, e ela sabia que se ela voltasse para
seus quartos, seria mais do mesmo.
“Chega, Zar,” ela sussurrou para si mesma. “Você está agindo como uma garota apaixonada,
não como um soldado. E certamente não como um general ou herdeiro do trono.
Ela precisava acabar com isso de uma vez por todas.
Levantando-se, Zarrah invadiu os corredores, abrindo as portas de seus aposentos. Em
três passos, ela atravessou o quarto com o guarda-roupa aberto, casaco e livro na mão.
“Queime-os.” Ela olhou para os objetos em sua mão. “Acabe com isso.
Ir em frente."
Mas o pensamento transformou suas mãos em gelo e esvaziou seu núcleo.

"Por que?" ela exigiu suavemente. “São apenas coisas. E nem mesmo coisas particularmente
valiosas.”
O que era verdade, mas os pensamentos e emoções que inspiravam eram valiosos.
Muito valioso para ela deixar de lado ou destruir.
Devolva-os, então.
Zarrah mastigou o interior de suas bochechas. Havia pouca chance
ele estaria na represa, pois não só as noites haviam se passado desde que eles planejaram
se encontrar, mas também passaria da meia-noite quando ela chegasse. Ela poderia deixar
o casaco e o livro carregados com algumas pedras, e ele acabaria por encontrá-los ou... não.
De qualquer forma, havia uma finalidade em deixá-los.
Decisão tomada, Zarrah voltou seus pensamentos para como ela poderia ver isso feito.
Não havia chance de a Imperatriz não ter deixado ordens para que ela – e suas janelas e
portas – fossem vigiadas, o que significava que ela precisaria de ajuda para sair.
Enfiando o livro e o casaco debaixo do braço, Zarrah saiu de seus aposentos, percorrendo
o corredor até os aposentos muito mais modestos de Yrina, onde bateu na porta. Xingamentos e
palavrões emanaram através da madeira, mas então a porta se abriu para revelar sua amiga
sonolenta. Ao vê-la, Yrina se endireitou, os olhos afiados. "O que há de errado. Aconteceu alguma
coisa?”
“Não, nada.” Entrando no quarto, Zarrah foi até a janela e

olhou para fora. "Eu preciso de um favor."
“Posso fazer o que for de manhã?” Os olhos de Yrina foram para o

casaco de couro enrolado debaixo do braço. “Ah.”
“Preciso devolver essas coisas. E para terminar... isso.

"Isto?" Yrina ergueu as sobrancelhas. “Você quer dizer que sua amizade com o
homem que cheira a couro e especiarias e lê livros sobre estrelas?
As bochechas de Zarrah queimaram. "Correto."
O silêncio se estendeu entre eles, então Yrina disse: “Você tem certeza?”
"Sim. Eu sei que é arriscado com os espiões da minha tia observando cada movimento meu,
mas eu preciso fazer isso. Então eu preciso que você me dê cobertura.”
“Eu quis dizer,” Yrina disse lentamente, “você tem certeza que quer acabar com isso?”
"Claro que sou." As palavras saíram de seus lábios antes que Zarrah tivesse um
chance de pensar se elas eram verdadeiras. “Por que eu não estaria?”
Ela não tinha certeza se a pergunta era para Yrina ou para ela mesma.
Ela dedicou sua vida para alcançar a vitória na Guerra Sem Fim. Para vingar o assassinato
de sua mãe a qualquer custo. Para continuar o legado de sua tia, tornando Valcotta forte. Ver o
Maridriniano era contrário a tudo isso.
Não foi?
“Eu não sei…” Yrina disse. “Talvez porque estas últimas semanas sejam o
primeira vez que te vi tão feliz.”
Feliz. Era como se uma peça que faltava se encaixasse, finalmente fornecendo uma
explicação para o que ela estava desistindo. Não um casaco ou um livro, mas um sentimento que
estivera ausente em sua vida. Zarrah queria gritar
com frustração, porque não era isso que deveria fazê-la se sentir feliz. Deve ser atingir
metas e conquistar vitórias, não olhar para um céu estrelado e sonhar com um mundo sem
mais guerras, sem mais derramamento de sangue.
“Você está lendo mais sobre isso do que deveria.”
“Acho que não sou.” Olhos castanhos escuros fixaram Zarrah com um olhar firme.
"Eu acho que você está terminando porque a Imperatriz está fazendo você, não porque
você deseja."
“Ela não me pediu para terminar nada.” O que ela pediu foi que Zarrah não perdesse
de vista a coisa mais importante para ela: vingar a morte de sua mãe. Porque sua tia sabia
que se ela não alcançasse esse objetivo, isso pesaria em sua alma.
Yrina lançou os olhos para o céu. “Talvez não em tantas palavras, mas não há uma
pessoa no palácio que não saiba como seu temperamento explodiu sobre você se dignando
a se dar uma noite de liberdade após nossa vitória. Ela controla todos os aspectos do seu
ser, Zar, e tem feito isso desde que sua mãe morreu.
Frustração ferveu em seu estômago que sua amiga estava tão errada. Por que Yrina
não entendia que a Imperatriz ensinando Zarrah a se controlar não era o mesmo que
controlá-la? “Ela está tentando garantir que eu tenha as habilidades necessárias para
governar Valcotta!”
“Não, ela está tentando garantir que mesmo depois que ela estiver no túmulo, ela ainda
regra, pois ela terá criado um herdeiro exatamente como ela!”
O temperamento de Zarrah ardeu, porque Yrina, de todas as pessoas, sabia que ela
não tolerava palavras duras contra a Imperatriz. Sua tia era sua salvadora, aquela que lhe
deu vida e propósito depois que tudo lhe foi roubado. Quem nomeou Zarrah herdeiro em
vez de seu próprio filho. Visões
de sua tia chorando quando ela acreditou que Zarrah estava perdendo seu caminho encheu
os olhos de sua mente, carregando com eles culpa e tristeza por saber que ela não tinha
apenas desapontado sua Imperatriz, mas a si mesma. “Você está fora da linha.”
"Eu sou?" Yrina andou de um lado para o outro pela sala. “Eu vi como ela preparou
você, Zar. Como ela se certificou de que você não tem nada
em sua vida além dos objetivos e prioridades que ela estabeleceu para você, para que ela
possa ameaçá-lo de tirá-los e deixá-lo sem nada. Como ela faz você se sentir como se não
tivesse ninguém além dela, que ninguém se importa com você como ela. E eu odeio aquele
olhar horrível de adoração que sobe em seu rosto sempre que ela entra na sala, porque está
claro para mim e todos os outros que ela está manipulando você!
“Minha tia me ama!” Zarrah rosnou.

Yrina bufou. “Amor, você diz? Ela tem uma maneira interessante de mostrar isso, já que
no momento em que soube que poderia haver outra pessoa em sua vida, ela chegou para
acabar com isso.”
“Para me focar!”
“Para controlar você! Essa cadela é incapaz de amar.”

A fúria percorreu as veias de Zarrah. “Cuide da sua língua, Yrina, ou encontre
você mesmo se privou dele.”
Yrina nem piscou. “Essas são as palavras dela. Suas ameaças.
Sempre falada quando alguém se atreve a oferecer uma opinião contrária à sua.”
Isso não era verdade. Sua tia tinha conselheiros cujos conselhos ela dava atenção, e ela
sempre permitia que Zarrah falasse o que pensava.
Mas ela nunca ouve?
“Eu não sei quem é esse homem, Zarrah,” Yrina disse suavemente. “E eu não sei se é
algo que ele fez ou disse ou se ele é um amante tão bom, mas ele mudou você.” Ela hesitou.
“Não, não mudou. Ele só fez você se lembrar de quem você realmente é. Então não pense
que é coincidência a Imperatriz ter aparecido quando ela apareceu.
Isso era verdade? Zarrah imediatamente rejeitou o pensamento como loucura. A

Imperatriz não era tão controladora a ponto de deixar de lado os planos de viagem apenas
para policiar as horas ociosas da sobrinha; ela simplesmente aproveitou a oportunidade para
reorientá-la enquanto estava aqui em outros assuntos.
Exceto... quais eram esses outros assuntos?

Qual foi a razão pela qual sua tia voltou para Nerastis?
Ocorreu a Zarrah pela primeira vez que nenhum tinha sido dado, e ela estava tão
empenhada em recuperar o favor de sua tia que não percebeu que a visita era bastante sem
propósito. “Obrigado por sua percepção.” Sua voz estava mais fria do que ela pretendia, mas
era melhor do que trair sua inquietação.
"Agora você vai me cobrir, ou eu preciso me arriscar sozinho?"
"Claro que eu vou." Os ombros de Yrina caíram, e ela correu uma mão
através de seu cabelo encaracolado. "Vai. Acabe com isso, se é isso que você quer.”
Exceto que não era tão simples assim, o que Yrina teria entendido
se ela soubesse a verdade sobre quem era esse homem.
Você nem sabe quem ele é, a voz em sua cabeça sussurrou. Você nem sabe o nome
dele. “Eu não vou demorar.”
Yrina segurou seu pulso. “Eu te amo, Zar. Eu só quero que você seja feliz;
por favor, lembre-se disso.”
"Eu também te amo." E embora houvesse mais que ela deveria ter dito, algum
reconhecimento de que talvez houvesse alguma verdade nas palavras de sua amiga, Zarrah
não disse nada, apenas saiu pela janela na noite.
KERIS
S vc deveria ir.
Um refrão que se repetiu em sua cabeça por mais de uma hora, mas Keris
permaneceu sentada na rocha úmida da represa, os olhos fixos nas sombras
do lado oposto, agora fora de alcance.
E não era apenas Valcotta que estava fora de alcance, mas o sonho que ela acendeu nele de
que ele poderia ser algo mais do que era. Alguém melhor. Sair parecia que ele estaria desistindo
não apenas dela, mas de si mesmo.
Ela não está vindo. E você é o que você é.
Keris ficou de pé, virando-se do vertedouro. Mas quando ele fez isso, as sombras se
mexeram. Congelando no lugar, ele prendeu a respiração, esperando. E ela apareceu.
"Eu trouxe suas coisas", ela gritou sobre o rugido da água. “Eu deveria tê-los trazido antes.
Eu sinto Muito."
Ele olhou para ela por um momento, então chamou de volta: “Você não está aqui por
causa de um casaco e um livro, Valcotta.”
Olhando para qualquer lugar, menos para ele, ela ficou em silêncio. Então ela ergueu seu
lindo rosto, os olhos sombreados cravados nos dele. “Ver você, falar com você... é proibido.
Você é maridriniano, o que significa que você deveria ser meu inimigo.
Algo havia acontecido. Algo havia mudado. “Deveria ser.”
Ele inclinou a cabeça. “Exceto que eu não sou.”
"Tu es!" Nem mesmo a cachoeira era alta o suficiente para abafar a frustração em sua voz.
“Se nos encontrássemos no campo de batalha, eu te mataria sem pensar.”
“Com facilidade, tenho certeza. Eu não sou um lutador particularmente talentoso.” O sarcasmo
abriu caminho em sua voz, apesar de suas melhores intenções, porque as palavras dela doeram.
“Se você não quer estar aqui, então por que você está?”
“Para lhe dizer que acabou. Para dizer adeus. Para lhe devolver o seu
malditas coisas para que eu não tenha que olhar para elas!”
“Bem, você já disse isso, então. E a distância entre nós cresceu demais para pular, então
sinta-se à vontade para jogar as coisas ditas no limite se elas causarem tanta consternação. Eu
não me importo.”
"Multar." Ela jogou o casaco dele na cachoeira, e Keris amaldiçoou baixinho porque ele gostou
daquele casaco. Mas quando ela ergueu o livro, claramente com a intenção de jogá-lo em seguida,
ele se viu dando um passo à frente. Não pelo livro em si, pois não era raro nem caro, mas pelo que
representava. Um momento que ele não queria que fosse jogado em um vertedouro para ser
perdido e esquecido.
Valcotta hesitou, retirando a mão estendida para apertar o livro
contra seu peito, a simples ação fazendo seu próprio peito doer.
“O que é que precisa acabar, Valcotta?” ele chamou do outro lado da água.
“Que parte te assusta tanto? Porque eu não acho que sou eu.”
Sua forma sombria estremeceu. “Você não entende. Eu preciso ser de uma certa maneira. Eu
preciso pensar de uma certa maneira. Porque se eu não fizer isso, não só corro o risco de perder
tudo pelo que trabalhei, mas também corro o risco de me perder.”
“Ou talvez você se encontre.” Suas mãos se fecharam e ele não tinha certeza se estava
falando com Valcotta ou consigo mesmo. “Você me disse uma vez que se você realmente acredita
em algo, você deve estar disposto a sofrer por isso. Para morrer por isso.
Bem, eu acho que se você realmente acredita em algo, você deve viver para isso.”
Valcotta enrijeceu, olhando para ele, então ela girou nos calcanhares e caminhou
descer a barragem.
Ele empurrou muito forte e, ao fazê-lo, a afastou. Keris passou as mãos pelo
cabelo, procurando desesperadamente a coisa certa a dizer para fazê-la voltar.
“Valcotta, espere!”
Ela deslizou até parar, virando-se para encará-lo, e seu coração saltou. Então ela
gritou: “Para trás”.
Cópia de segurança? Realização deu-lhe um tapa na cara. “Valcotta, não! Valcotta,
é muito longe!” Mas ela já estava correndo em direção à brecha. Uma lacuna um
palmo mais larga do que tinha sido da última vez que ela falhou em dar o salto. "Pare!"
Ela pulou.
ZARRAH
B Com o livro ainda na mão, Zarrah correu em direção ao buraco. Isto

aproximava-se a cada passo, a escuridão parecendo uma distância
impossível de saltar, a água mortal correndo através dela lutando contra o volume de seu
coração trovejante pela supremacia.
"Pare!"
Reunindo-se, Zarrah deu um passo final, e sem hesitação, ela pulou. Ela voou pela
abertura, tropeçando um pouco quando atingiu o outro lado. E então seus braços estavam
ao redor dela, puxando-a para longe da borda.
"Você perdeu a cabeça?"
Sua respiração estava quente contra seu rosto, e ela inclinou a cabeça para encontrar
seu olhar enquanto inalava o cheiro de especiarias enchendo seu nariz. “Uma acusação
irracional, dada a frequência com que você salta, Maridrina.”
"Isso é diferente." Ele ainda não a tinha soltado, seu aperto em seus braços apertados,
seus corpos a apenas alguns centímetros de distância. Exceto que aqueles centímetros
pareciam milhas quando o que ela queria era a pressão dele contra ela. Para experimentar
na carne o que ela só sentiu dentro dos limites de seus sonhos.
“Por que é diferente?”
Ele exalou suavemente. “Porque ver você pular foi o momento mais aterrorizante da
minha vida.” E antes que ela pudesse responder, os lábios dele desceram sobre os dela.
O que sua imaginação havia conjurado era uma sombra pálida para a sensação de sua
boca na dela, o beijo feroz com terror e desejo, a intensidade fazendo seus joelhos tremerem.
Ainda segurando o livro, ela colocou os braços ao redor do pescoço dele, eliminando aqueles
centímetros amaldiçoados entre eles, seus dedos soltando a gravata que prendia seu cabelo,
as mechas que se espalhavam ao redor de seu rosto como seda contra sua pele.
As mãos dele se moveram de seus ombros, deslizando até a parte inferior de suas costas
enquanto seus lábios se separavam, sua língua mergulhando em sua boca e perseguindo a dela
com suaves carícias que Zarrah jurou que sentiu até seu núcleo. Arrepios explodiram sobre sua
pele, uma sensação de aperto e ondulação enchendo sua barriga, e um pulso dolorido
aumentando de intensidade entre suas coxas. Então ele se afastou, descansando sua testa
contra a dela. “Não aqui, Valcotta,” ele murmurou.
“Se eu vou ter você, será em algum lugar onde eu possa fazer isso corretamente e sem
interrupção.”
Era uma loucura pensar em ir à cidade com ele. Ela era general e futura imperatriz de
Valcotta, e ele era um maridriniano cujo nome ela nem sabia. Mas nada disso parecia tão
importante quanto a necessidade de ter seus lábios contra os dela e seu corpo entre suas
pernas. “Para onde devemos ir?”
COM A MÃO NA SUA, a Maridriniana a conduziu por Nerastis, as pessoas enchendo as ruas
sem lhes prestar nenhum interesse, suas mentes todas para seus próprios prazeres. Parando
na frente de um prédio menos abandonado do que a maioria, ele a levou para dentro, o andar
principal mal iluminado por um punhado de lâmpadas.
"Quarto", disse ele para o homem gorduroso sentado atrás de um balcão comendo
bolos igualmente gordurosos.
"Uma hora?"
O maridriniano bufou, então disse: "O resto da noite", e Zarrah

estômago revirou, uma nova onda de desejo fazendo sua pele queimar quente.
O homem gorduroso revirou os olhos. “Moça assim e você vai cair em
meia hora, mas é a sua moeda de prata.”
O Maridrinian não respondeu, apenas enviou um pedaço de prata lançando
pelo ar, pegando a chave que o homem jogou para ele em troca.
O coração de Zarrah bateu em antecipação enquanto ele a conduzia escada acima e
depois pelo corredor, atrapalhando-se com a fechadura e quase derrubando a chave antes de
abrir a porta, o deslize a fez sorrir.
O quarto era grande, as paredes e o chão vazios, mas a cama embaixo da janela parecia
limpa o suficiente para justificar o preço ridículo, as cortinas finas acima dela balançando com
a brisa. Uma única mesa tinha um abajur, e enquanto ela observava, o Maridrinian aumentou
a chama, permitindo que ela o visse mais completamente do que nunca.
Ele era mais pálido do que a maioria de seus compatriotas, que tendiam a escurecer ao
sol, seu cabelo na altura dos ombros de um loiro escuro que a lembrava de campos de trigo.
Seus olhos eram claros, embora seu tom exato estivesse perdido nas sombras que dançavam
em seu rosto. E aquele rosto... Ele era lindo de um jeito que desafiava a razão, que a fazia
querer parar e olhar. Isso a fez querer tocá-lo novamente, apenas para provar que ele era real.
“Você realmente deveria passar mais tempo no sol.”
Um sorriso lento subiu ao seu rosto. “Mas todas as melhores coisas acontecem à noite.”
O tom aveludado de sua voz apertou algo profundo em seu núcleo, sugerindo que esta
noite, pelo menos, ele estava certo.
Eles circularam um ao outro, Zarrah colocando o livro sobre a mesa antes de soltar o
arnês que segurava seu cajado nas costas e deixá-lo cair no chão, suas facas seguindo o
exemplo.
Com seus amantes passados, tudo tinha sido conduzido no escuro, pois ela nunca se
sentiu confortável sendo exposta. Mas com ele, ela se sentia diferente. Cabana
já expôs sua alma para ele, e Zarrah queria que ele visse o resto dela.
Então ela se moveu para as fivelas de seu corpete de couro, movendo-se lentamente
pelo peito antes de deixar a peça de lado. Por baixo, ela usava apenas um corpete fino de
seda roxa, e com um puxão rápido, ela o puxou sobre a cabeça, permitindo que ele caísse
no chão. Seus mamilos imediatamente atingiram o pico, e suas coxas ficaram líquidas quando
seu olhar faminto se moveu para eles.
Mas quando ele deu um passo em sua direção, ela estalou a língua e
balançou a cabeça, não querendo apressar o momento. "Ainda não."
“Você é muito dominadora, Valcotta.” Suas mãos foram para os botões de
o casaco dele. “E acho que bastante acostumado a dar comandos.”
“E para ser obedecido.”
Ele deu um grunhido suave de frustração, mas parou de desabotoar o casaco, seus
olhos nunca se movendo dela enquanto ela desamarrava uma bota e depois a outra antes de
desabotoar o cinto, as calças escorregando para revelar que ela não usava nada por baixo.
Ela ouviu sua respiração ofegante, sentiu a tensão aumentar como se ele mal estivesse
contido. Como se ela pudesse piscar e encontrá-lo do outro lado da sala, suas mãos em seu
corpo nu e sua língua em sua boca. O pensamento a fez deslizar a mão entre as coxas, as
pontas dos dedos encontrando seu corpo molhado e querendo. Zarrah usou a ponta de um
dedo para circular a carne sensível que era o centro de seu prazer, inclinando os ombros
contra a parede, seus olhos nunca deixando os dele.
“Valcotta,” ele murmurou, “se este é o tormento que você imaginou para mim, você
poderia ter feito isso do outro lado da represa.”
Ela sorriu. “Mas então eu não saberia se era medo ou
autocontrole mantendo você no lugar, e se eu quiser ficar satisfeito, exijo o último.”
Sua risada era sombria e cheia de promessas. “Comigo entre seus

coxas, Valcotta, você tem satisfação garantida.”
Este lado selvagem e devasso dela mesma não era familiar, e ainda assim... não.
Como sempre esteve lá, mas nunca encontrou motivo para ser desencadeado.
Agora estava livre, e parecia que era quem ela sempre foi. “Prove.”
Seus olhos se fecharam pelo que pareceu apenas um batimento cardíaco, mas quando ela
os abriu, ele estava na frente dela. Seus lábios roçaram o lóbulo de sua orelha, causando um
tremor que a percorreu quando ele disse: — Com prazer.
A pergunta sempre presente de quem é você? cintilou em sua mente, apenas para ser
derrotado quando ele a ergueu. Suas costas deslizaram pela parede até que ela pôde sentir o
calor de sua respiração contra o ápice de suas coxas, a sensação arrancando um suspiro de seus
lábios.
Ela estava inteiramente exposta, apoiada apenas pela força de seus braços, seu sexo a
centímetros de seu rosto. Ele estava no controle, e ela deveria odiar isso, mas em vez disso a fez
queimar mais quente. A fez abrir mais as coxas para que as dobras de seu sexo se separassem e
ele pudesse vê-la inteira, seu núcleo pulsando com necessidade.
“Algumas coisas eu não serei roubado.” Ele beijou o interior de um de seus joelhos, e depois
o outro, fazendo-a estremecer. “E ser o único a fazer você gozar é o primeiro dessa lista.”
Ele abaixou o rosto, e um gemido rasgou dos lábios de Zarrah quando sua boca tomou o
lugar de seus dedos, sugando e provocando sua carne sensível. Suas coxas ficaram tensas, mas
ele apenas as pressionou mais, segurando-a como se ela não pesasse nada. Ela engasgou,
luxúria dolorida selvagem fazendo seu corpo vibrar e sua pele queimar como fogo.
Então ele se afastou para olhar para ela. "Tem certeza que quer fazer isso, Valcotta?"
“Sim,” ela respirou, pois não havia nada que ela quisesse mais. Ninguém que ela queria mais.
"Eu preciso..." Você era a palavra que ela queria dizer, mas ela não podia dar muito a ele. "Eu
preciso disso."
Ele riu baixinho, então baixou a boca e deslizou a língua dentro dela. Provei-a completamente
antes de passar a língua por seu sexo até o nó de nervos que pulsavam com necessidade, fechando
a boca sobre ele. Zarrah soluçou enquanto ele chupava e acariciava a parte dela que parecia ter
cada sensação em seu corpo, suas costas arqueadas contra a parede enquanto seus dedos cavavam
em suas coxas.
A tensão cresceu e cresceu até que o prazer a invadiu como o rompimento de uma represa.
Zarrah gritou quando seu corpo estremeceu, enquanto ele chupava sua carne com força, arrastando
ondas de prazer dela. Ela enroscou os dedos em seu cabelo para segurá-lo ali, seu corpo resistindo
em seu aperto.
Somente quando seus estremecimentos diminuíram, ele a abaixou, beijando seus lábios, sua
mandíbula, sua garganta, um suave gemido saindo de seus lábios enquanto ela envolvia suas pernas
ao redor de seu corpo.
“Eu quero mais,” ela respirou em seu ouvido, balançando seus quadris contra ele, inalando seu
cheiro. "Eu quero tudo."
Tudo o que ela negou a si mesma por tanto tempo. Tudo o que não tinha
foi possível até que ela o conheceu.
“Então tudo o que você terá.” Ele a carregou até a cama e a deitou de costas, os lençóis ásperos
contra sua pele.
O coração de Zarrah pulou quando ele se endireitou, seus olhos presos nos dela enquanto ele
tirava primeiro o casaco e depois uma camisa de linho caro, revelando um torso que poderia muito
bem ter sido esculpido em alabastro, cada músculo tenso e definido. Suas botas fizeram baques
suaves quando ele as soltou, seu cinto tilintando quando ele o desabotoou, e a antecipação fez com
que sua respiração acelerasse.
Mas embora seu desejo fosse visivelmente aparente, ali ele parou, seus olhos vagando sobre
sua nudez. “Um corpo para combinar com a voz.”
Isso foi uma coisa boa? Ela não tinha certeza. "Como assim?"
"Lindo." Ela prendeu a respiração quando ele se inclinou para beijar seu umbigo, então olhou
para ela. “Algo em que eu me perderia de bom grado em todas as noites da minha vida, se isso fosse
possível.”
A emoção inundou o peito de Zarrah, tornando difícil respirar, porque enquanto ela tinha sido
muitas coisas para muitas pessoas, ninguém nunca tinha falado dessa maneira com ela. Ninguém
jamais havia expressado tais sentimentos por ela. Até este momento, ela não havia sentido a ausência
do sentimento, mas agora ela meio que se perguntava como viveria sem ele. Como ela viveria sem
ele.
Embora ela soubesse que teria que fazê-lo.
O que estava acontecendo entre eles era proibido. Não havia futuro possível nele. No entanto,
em vez de temperar o calor que queimava através de seu corpo, só a fez querê-lo mais.
Seus lábios beijaram linhas de fogo em seu torso, então sua boca se fechou sobre a ponta de
um de seus seios, fazendo-a arquear as costas. Ela enroscou os dedos em seu cabelo, a outra mão
correndo sobre os músculos duros de seus ombros, que se flexionaram sob sua palma enquanto ele
se movia para o outro seio. Ela gemeu, a sensação de sua língua acariciando seu mamilo espiralando
para baixo entre suas coxas, a necessidade de ser preenchida por ele tão intensa que quase doía.
Pegando os calcanhares em torno de seus quadris, ela o puxou para mais perto, rosnando de
frustração ao sentir o tecido de sua calça em vez de carne nua, mas ele a silenciou com um beijo
mesmo quando seus quadris pressionados para baixo, sua dureza esfregando contra ela, provocando-
a. com o que estava por vir. O que ela precisava vir.
Torcendo seu corpo, ela o rolou de costas, abandonando seus lábios para provar o lóbulo de sua
orelha, seu coração acelerando enquanto seus dedos entrelaçavam com os dela, os nós dos dedos
cavando no colchão enquanto ele permitia que ela o segurasse.
Ela ouviu a rapidez de sua respiração, sentiu o trovão de seu coração contra seus seios enquanto
se movia, sua língua sacudindo o pulso em sua garganta antes de descer, explorando os planos duros
de seu peito e os músculos tensos de seu abdômen.
Suas mãos foram para o topo de suas calças. Ele levantou seus quadris debaixo dela, permitindo
que ela os puxasse para baixo, revelando o comprimento duro de seu pênis.
Enquanto ele chutava a roupa, foi a vez dela olhar para cima, conhecendo a sua
era o sorriso de um demônio quando ela encontrou seu olhar. Então Zarrah abaixou o rosto,
absorvendo o máximo que podia.
Ele gemeu quando ela se moveu, sua língua circulando-o até que ele engasgou: "Você
vai me quebrar, Valcotta, e meu orgulho não aguenta passar por aquela recepção com menos
de uma hora".
Zarrah não parou.
Em vez disso, ela se perdeu no ritmo, no prazer de sentir seu corpo estremecer sob seu
toque, sua respiração saindo em ofegos ásperos. E só quando ela sentiu que ele estava à sua
mercê, ela moveu seu peso para cima, joelhos para cada lado de seu corpo, não hesitando
enquanto empurrava seus quadris para baixo, seu pênis mergulhando nela.
Se foi ele ou ela que gritou, Zarrah não poderia dizer, só que o mundo girou de lado
enquanto ela balançava contra ele, seu aperto em sua bunda a empurrando para baixo com
mais força a cada golpe.
Ele a soltou para se levantar, capturando sua boca com a dele, seus seios esmagados
contra seu peito, a ferocidade, a paixão, diferente de tudo que ela já experimentou.
A tensão cresceu novamente em seu núcleo, subindo e subindo, e então sua mão se
moveu entre seus corpos, seu polegar encontrando aquele nó de prazer entre suas pernas,
acariciando-a com o mesmo ritmo.
Zarrah gritou, sua cabeça caindo para trás enquanto ele levava sua necessidade de
liberação ao ponto de agonia.
Então seu corpo se despedaçou, prazer lanceando através dela e pontos brilhantes de
luz enchendo seus olhos. Repetidas vezes, seu núcleo convulsionou para que ela mal pudesse
respirar. Ela sentiu o corpo dele estremecer quando ele atingiu o clímax, a pulsação dele a
enchendo, o momento parecendo durar uma eternidade e ainda terminar em um piscar de
olhos, o maridriniano desmoronando contra a cama e levando-a com ele.
Seu corpo amolecido moldou-se contra ele, sua bochecha pressionada contra seu peito
enquanto eles jaziam à luz da lâmpada bruxuleante, exaustos demais para fazer qualquer coisa.
mas respire.
Somente quando seu coração finalmente desacelerou, Zarrah ergueu o rosto para
dele. “Você provavelmente poderia pegar metade da sua moeda de volta, se quisesse.”
Ele levantou a mão para acariciar sua bochecha, então enrolou uma mecha de seu cabelo em torno de
seu dedo. “O que eu quero,” ele disse, “não tem nada a ver com prata,” e ele a rolou de costas. Sorrindo,
Zarrah fechou os olhos, permitindo que ele a levasse de volta às profundezas do prazer.
Como se ambos reconhecessem que esta seria sua única noite juntos, eles dormiram pouco. Envolto em
seus braços, Zarrah cochilou apenas um punhado de vezes, mas sempre a necessidade de mais acordava
um deles, e eles começavam

uma nova.
Embora ela tivesse sua cota de amantes, nunca se sentiu assim. Como se ela tivesse sido feita para o
homem cujos lábios a consumiam, e ele para ela.
Nunca tinha sentido um desejo tão insaciável que não se importasse com o sono ou a obrigação ou a
crescente ameaça do amanhecer, apenas por ter seu corpo contra o dela, no dela, sua língua, seus dedos,
seu pau puxando-a sobre a borda tantas vezes que ela perdeu a conta.
Não importa que possa ser para sua própria ruína.
Uma lasca de luz do sol derramou-se por baixo do tecido fino das cortinas, lançando uma linha dourada
nas costas do Maridrinian. Descansando em seu cotovelo, ela traçou o dedo sobre uma cicatriz iluminada
pela luz. Um ferimento de faca, foi seu palpite. Parecia que a lâmina tinha perdido o espaço entre suas
costelas, cortando o músculo em vez de seus pulmões. “Quem te esfaqueou no
de volta?"
Ele exalou uma respiração lenta, seus olhos ainda fechados, bochecha ainda pressionada contra o
colchão. “Um dos meus irmãos.”

Não havia emoção em sua voz. Nenhuma indignação, indignação ou mágoa por um
membro da família ter tentado matá-lo. O que ela supôs não era surpreendente. Ele era
claramente de nascimento nobre, o que significava que quem quer que fosse seu pai, ele
provavelmente tinha um harém cheio de esposas e mais filhos do que podia contar. Mais filhos
do que poderia razoavelmente receber qualquer herança, o que significava que irmãos se
livravam uns dos outros para ter uma chance de riqueza e título após a morte de seu pai. “Seu
povo não entende o significado de família.”
“Os homens não,” ele murmurou. “Mas as mulheres entendem bem
suficiente para compensar nossa idiotice.”

Ela bufou, porque as mulheres de seu país estavam proibidas de lutar.
“As mulheres maridrinianas são fracas.”
Ele deu um leve aceno de cabeça. “Eles são mais fortes do que você poderia imaginar.”
Então um olho se abriu, observando-a das sombras.
"Você tem irmãos?"
Uma pergunta perigosa, uma vez que muitos detalhes tornariam sua identidade um
palpite fácil, já que havia poucas oficiais superiores do sexo feminino na guarnição de
Valcottan, e ela tinha o posto mais alto. “O nosso sindicato não é baseado no anonimato,
Maridrina?”
Ele levantou um ombro, e então fechou os olhos, suspirando enquanto ela continuava a
arrastar os dedos sobre os músculos de suas costas.
Ela se viu querendo dizer a ele. Querendo revelar a verdade sobre si mesma, apesar do
perigo, porque parecia estranho que ela sentisse tanto por um homem que sabia tão pouco
sobre ela. E ela sobre ele. "Não
irmãos, mas muitos primos”. Ela se inclinou sobre o braço direito, estremecendo quando uma
pontada de dor o atravessou, o ferimento que ela havia sofrido na batalha doendo sob o
curativo. “Meu pai morreu quando eu era bebê, e você sabe o que aconteceu com minha mãe.
Fui criado por uma das minhas tias.”
"Eu sinto Muito." Ele estendeu a mão para segurar a mão dela, pressionando os nós dos
dedos em seus lábios. “Perdi minha própria mãe jovem. Será que tinha sido
meu pai e minha vida poderiam ter sido muito diferentes.”

"Você está em desacordo com ele?"
Seu corpo tremeu com uma risada silenciosa. “Isso seria um eufemismo.
Meu pai é um idiota impenitente sem o qual o mundo estaria melhor.
Embora se você perguntasse a ele, ele sem dúvida diria o mesmo sobre mim.
A curiosidade a inundou com a necessidade de continuar fazendo perguntas, mas a força
do sol estava crescendo. E se ela não voltasse ao Anriot antes que o amanhecer mudasse para
o dia, ela ficaria presa no lado Maridrin até o anoitecer. Não havia como Yrina esconder sua
ausência por tanto tempo. "Eu preciso ir."
Sua testa franziu, e ele rolou de costas, puxando-a em cima de

dele. O desejo queimou em sua pele quando ela o sentiu endurecer debaixo dela.
“Mais uma vez,” ele disse baixinho. “Seremos rápidos.”

“Não foi uma vez rápido,” ela o lembrou, mas ele apenas levantou seus quadris, baixando-a
sobre seu pênis, seu corpo dolorido estremecendo enquanto ele a enchia. Um raio de luz do
amanhecer espiou através das cortinas, e ela estendeu a mão para abri-las, querendo vê-lo pelo
menos uma vez sem o manto das sombras.
Ele virou o rosto para longe da luz, apertando os olhos

o brilho. “Fique o dia todo.” Seus quadris se moveram contra os dela. “E a noite toda.”
“Vou sentir falta.” A tristeza encheu seu peito porque tudo o que ela queria fazer
era dizer sim. Para ficar aqui com ele e fazer-lhe todas as perguntas que
ardia em seu coração.
Ele suspirou, virando seu rosto lindo demais para a luz do sol. “Como vai
EU."
E então ele abriu os olhos.

O brilho da aurora revelou o que nem a luz da lua nem a luz da lâmpada jamais tiveram: íris
de um azul tão profundo que era como olhar para as profundezas de um mar em movimento.
Uma cor tão rica e vibrante que era quase desumana. A visão disso enviou um choque pelo corpo
de Zarrah tão certo como se
ela foi encharcada com água gelada. Pois os olhos do Maridrinian eram da mesma cor dos
do homem que a olhou e riu enquanto massacrava sua mãe.
As palavras de um relatório há muito esquecido encheram sua mente: Loira na altura dos ombros
cabelo. Altura média e construção leve. Olhos de azul Veliant.

A garganta de Zarrah fechou, mas ela ainda conseguiu dizer: “Você é Keris
Veliant.”
Sua mandíbula se apertou. Estendendo a mão, ele puxou a cortina fechada para que
eles fossem novamente escondidos pela sombra. “Eu tinha a impressão de que não
estávamos fazendo nomes, Valcotta.”
Oh Deus, o que ela tinha feito? "Apenas me diga a verdade."
"Que diferença faz?"
Toda a diferença. Toda a diferença do mundo. "Diga-me!"
Ele ficou em silêncio, e seu coração disparou em seu peito, parte dela torcendo contra
a esperança de que ela estivesse errada. Que ele era outra pessoa inteiramente. Mas então
ele encontrou seu olhar. "Sim. Eu sou Keris Veliant.”
Zarrah recuou, quase caindo da cama enquanto se afastava dele, sua pele gelada e
sua visão pulsando dentro e fora de foco. O que ela tinha feito? O que ela tinha feito?
Ele a seguiu para fora da cama. “O que importa qual é o meu nome?”
"Importa." Zarrah mal conseguia pronunciar as palavras, o mundo mudando como se
ela estivesse em um navio balançando, nenhuma de suas roupas parecendo estar onde ela
as havia deixado.
"Por que?" Ele demandou. “Sou o mesmo homem de antes. O mesmo

cara, você passou a maior parte da noite fodendo, devo acrescentar.
Ela se encolheu, encobrindo o movimento vestindo as calças, tentando não pensar na
viscosidade de sua pele. Tentando não pensar em como ela passou a noite não nos braços
de apenas um Maridrina, mas nos braços do futuro rei de Maridrina. Como o filho de seu
maior inimigo tinha provado
cada centímetro dela. Tinha se derramado nela. Oh Deus, e se ela ficasse grávida?
A bile subiu por sua garganta, e Zarrah mal conseguiu chegar à mesa lateral para pegar
a bacia que estava em cima dela antes de enfiar suas tripas nela. Com os olhos ardendo, ela
se virou para olhá-lo. “Eu nunca teria feito isso se soubesse quem você era. Você é mais meu
inimigo do que qualquer um em Nerastis.
Não um nobre infeliz forçado a servir contra sua vontade, mas o príncipe herdeiro no
comando das forças de Maridrina. Seu oponente de todas as maneiras possíveis. Não apenas
uma decisão estúpida, mas uma traição. Sua tia mandaria executá-la se isso fosse descoberto
e, como foi, sua honra nunca perdoaria isso.
“Eu não sou meu pai.” Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado. "Você mais
do que ninguém sabe disso.”
“Eu não fui ao seu palácio para queimá-lo, Veliant,” ela sussurrou. “Vim para enfiar uma
faca no seu coração. E se eu tivesse feito isso, minhas ações teriam visto a Imperatriz me
encher de elogios por desferir um golpe contra o Rei dos Ratos, enquanto agora eu deveria
cair sobre minha própria espada pela vergonha do que fiz.
“Então me mate agora.” Ele estava do outro lado da sala em um flash, pegando uma
adaga caída enquanto ia, forçando-a em sua mão. Agarrando os dedos com força sobre o
punho e, em seguida, pressionando-o em sua garganta. "Faça isso", ele repetiu, olhos azuis
brilhantes líquidos. “Mas saiba que meu pai levantará uma taça de vinho em sua homenagem
por livrá-lo de mim.”
Faça isso, uma voz sussurrou dentro dela. Resgate a honra que lhe resta.
A respiração dele era quente contra o rosto dela, os lábios que a beijaram com tanta
reverência durante toda a noite diminuíram de tensão enquanto ele olhava em seus olhos,
desafiando-a a fazê-lo.
A mão de Zarrah tremeu. Não foi que ela passou uma noite nos braços do príncipe
herdeiro de Maridrina que a abalou profundamente; foi tudo o
noites que vieram antes. Todas as coisas que ele disse. Que ela disse.
Que no ditado, Zarrah se apaixonou por ele de uma forma que ela nunca se apaixonou
antes da.
Ela endireitou os dedos, a lâmina deslizando por eles para cair

o chão. "Vou. E que seja como se nunca tivesse acontecido.”
Como se tal coisa fosse possível.
Escorregando ao redor dele, ela juntou o resto de suas coisas e se dirigiu para a porta.
Apenas para encontrá-lo ali na frente dela, calças e mão segurando as tábuas de madeira
fechadas.
“Você não pode ir lá agora, Valcotta. O sol está alto e a meia-noite
acabou a trégua. Se você for pego, não vai dar certo.”
“Eu não vou ser pego.” Mesmo à luz do dia, os telhados estariam seguros.
Ninguém nunca olhou para cima.
“Valcota…”
“Não fique no meu caminho, Veliant,” ela sussurrou. "Você não tem direito."
Seus dedos flexionaram contra a porta como se ele estivesse pensando em discutir,
mas foi ele quem desviou o olhar primeiro. "Tome cuidado."
“Não é problema seu.”
Não lhe dando a oportunidade de dizer mais nada, Zarrah abriu a porta e a fechou
atrás dela, caminhando rapidamente pelo corredor até as escadas. O homem gorduroso
permaneceu na recepção e lhe deu um sorriso lascivo quando ela passou, murmurando:
“Sempre preferi as garotas Valcottan”.
Ele merecia um nariz quebrado, mas ela não podia arriscar colocá-lo em seu lugar.
Não com o sol totalmente no céu e ela muito em território inimigo.
Pisando para fora, ela piscou contra a luz do sol brilhante, náusea torcendo em sua
barriga e sua cabeça começando a latejar. As ruas de Nerastis estavam silenciosas, mas
ao longe, ela podia ouvir os sons de cascos: soldados maridrinianos já em patrulha.
Apressando-se ao longo do edifício, Zarrah entrou em um beco e subiu em uma pilha

de caixotes para ter acesso aos telhados, então se moveu rapidamente através deles na
direção do Anriot.
Os cheiros de cozinha misturados com os cheiros de penicos sendo esvaziados nas
ruas, mas ela não prestou atenção neles, confiando em seus ouvidos para guiá-la para
longe de ameaças, todo o seu pensamento para ouvir as vozes dos soldados e os cascos
dos cavalos fora dos gritos dos bebês. Do
mulheres gritando com os homens para despertarem. De homens devolvendo suas

próprias formas de abuso às mulheres. Ela se sentiu tonta e indisposta, seu equilíbrio
fora e seu corpo fraco.
Você se apaixonou pelo filho de Silas Veliant.
O pensamento a distraiu quando ela saltou entre os telhados, e seu pé escorregou.

Mordendo um grito, Zarrah sacudiu os braços enquanto caía, caindo com força em uma
pilha de caixotes. A madeira se estilhaçou, a dor a atravessou, mas ela ficou de pé,
sabendo que precisava se mover rapidamente.
Quando ela começou a subir, uma voz da frente do beco chamou sua atenção, e ela
se virou para encontrar um homem ladeado por soldados, seu rosto familiar.
"Bem, agora", disse ele, os olhos cheios de reconhecimento. “Olha quem temos aqui.”
KERIS
H seus ouvidos se encheram de um rugido quando ela abandonou a sala,

deixando-o sozinho com nada além da lembrança de sua reação em
sua cabeça. O horror em seus olhos quando ela percebeu sua identidade, como seu
desgosto a fez derramar suas entranhas, tudo o que havia passado entre eles foi
lavado por seu nome. Pela porra dos olhos azuis que ele herdou de seu pai e o legado
que veio com eles.
"Te odeio!" Ele bateu o punho contra a parede, os nós dos dedos se partindo e a
agonia subindo pelo pulso. Mas a dor não era nada comparada ao ódio que sentia pelo
pai. A 160 quilômetros de distância, e ainda assim, ele levou tudo com que Keris se
importava.
Já amou.
Dobrando-se, ele respirou fundo após respirar, seu estômago se contorcendo de

dor por ela ter ido embora e medo de que ela estivesse em sua metade da cidade
sozinha, tudo sobre ela fazendo dela um alvo. Mas não havia como detê-la.
Valcotta não era uma mulher para ser contida, mas ele ainda tinha que lutar contra o
desejo de ir atrás dela. Teve que lutar contra o desejo de segui-la pela cidade para garantir
que ela atravessasse o Anriot com segurança.
E se ela não der o salto?
A bile subiu em seu estômago, e Keris cerrou os dentes, sua respiração ofegante.
Ela pode fazer isso, ele silenciosamente disse a si mesmo. Ela é capaz, ela provou
isso ontem à noite.
E como era, sua própria ausência foi inevitavelmente notada. Ele disse a Aileena
que se ele fosse descoberto fora de seus aposentos, ela deveria dizer que ele havia
saído para voltar ao palácio, o que significava que se ele não chegasse lá logo, Otis
começaria uma busca. O que só complicaria as coisas para Valcotta.
Rapidamente vestindo suas roupas, Keris desceu as escadas.

"Você está atrasado", disse o porco na mesa. "Isso vai ser um cobre extra."
Era tentador dizer ao bastardo para se foder, mas Keris jogou um punhado de
moedas em seu rosto, limitando-se à satisfação de ver uma moeda de prata ricochetear
na testa gordurosa do homem quando ele saiu do prédio.
O sol nascente já estava quente, nenhuma nuvem no céu para silenciar seus raios
ofuscantes, e ele puxou o capuz tanto para proteger seus olhos quanto sua identidade
enquanto caminhava pelas ruas em direção ao seu palácio destruído.
Eu nunca teria feito isso se soubesse quem você era. Você é mais
meu inimigo do que qualquer um em Nerastis.
Ele se sentiu mal, precisando dormir e de uma jarra inteira de água, sua garganta
seca como poeira, seus olhos ardendo. Mas foi a dor que o sufocou, afogando sua
raiva e deixando-o vazio.
Não haveria mais noites de encontro com ela na represa. Não havia mais conversa
com o que parecia ser a única pessoa nesta cidade amaldiçoada com quem ele
realmente podia conversar. E nunca mais ele teria a chance de tocar sua pele perfeita,
beijar aqueles lábios, enterrar-se entre suas coxas, o prazer selvagem da noite anterior
diferente de tudo que ele já experimentou.
O que você esperava? ele se perguntou. Seu nome é veneno, e
tudo que você toca vira apodrecer.
À frente, os portões do palácio se aproximavam e, embora tudo estivesse quieto, havia

uma tensão no ar que não existia durante a trégua da meia-noite. As pessoas que já estavam
fora e cuidando de seus negócios tinham uma advertência, sabendo muito bem que com o sol
no céu, ambos os lados poderiam estar se preparando para um ataque.
Parando em frente ao portão, Keris puxou o capuz para trás, os olhos dos guardas de
plantão se arregalando em reconhecimento e choque. “Vossa Alteza,” um deles disse enquanto
abria o portão. “Estivemos procurando por você a manhã toda. O príncipe Otis está vasculhando
a orla do rio.
Merda. "Muito vinho", ele respondeu. “Adormeci no caminho de volta.”
Um dos generais de seu pai se aproximou, os braços grossos cruzados sobre o peito
monstruoso. O homem enorme pigarreou e Keris se preparou para qualquer repreensão que
pudesse vir de vagar pela cidade sem escolta, mas em vez disso o homem disse: “Recebemos
a notícia de que o rei iticano foi capturado e está sendo trazido para Vencia”.
Capturado. Keris pouco se importava com o próprio Aren Kertell, com o que ele aprendeu
sobre o homem de Raina não ser o rei iticano para ele de forma alguma, mas seu estômago
se apertou com o que isso significava para Ithicana. Se ele era digno ou não, o povo de Aren
o seguiu e, sem sua liderança, sua resistência aos invasores maridrinianos poderia desmoronar.
O que logicamente era o que ele deveria querer, exceto que o pensamento de seu pai
triunfando — dele se tornando o Mestre da Ponte, na verdade — fez Keris querer vomitar. "Eu
vejo."
“Com a captura, seu pai prevê o fim do conflito em Iticana, o que significa que teremos
recursos para escalar nossa própria situação. Pegar
de volta a metade sul de Nerastis dos Valcottans. É a vontade de seu pai que você se
comprometa a alcançar esse fim específico.
Comprometa-se com a guerra.
A cabeça de Keris começou a latejar, e ele esfregou uma das têmporas. “Vamos esperar
até que nosso domínio sobre Iticana seja certo antes de morder mais do que podemos mastigar
com os Valcottes. Agora, se você me der licença...

Uma forte comoção do lado de fora chamou sua atenção, gritos e gritos de triunfo
cortando o ar. Keris se virou para ver Otis caminhando em sua direção, um sorriso largo
no rosto do irmão. O que era bastante inesperado, já que Otis estava procurando por ele.
“De todos os dias para você estar acordada a esta hora, Keris, este foi o único a fazê-lo.
Nós pegamos um grande prêmio.”
Seu olhar passou por seu irmão para o par de seus soldados arrastando uma figura
entre eles vestida com roupas Valcottan. O indivíduo tinha um saco na cabeça, mas isso
não o impediu de reconhecer os braços esbeltos e castanhos que estavam amarrados
no pulso. Braços que o envolveram há menos de uma hora.
O estômago de Keris caiu, sua pele virou gelo quando ela foi forçada a ficar de
joelhos na frente dele, seus pulsos sangrando das cordas apertadas e braços marcados
com manchas vermelhas lívidas que se transformariam em hematomas terríveis, a ferida
em seu braço não estava mais enfaixada. mas rasgado e sangrando.
“Peguei ela em um beco a caminho do Anriot”, disse Otis. “Ela colocou
bastante luta, mas fomos capazes de dominá-la.”
"Quem é ela?" As palavras escaparam, uma pergunta que Keris havia se feito mil
vezes, mas agora uma que ele desejava nunca ter uma resposta.
para.
“A mulher mais poderosa de Nerastis.” Otis empurrou o saco para

revelar o rosto que Keris viu em seus sonhos. O rosto da mulher que ele havia caído
pois de uma maneira que ele não acreditava ser possível.
Otis pegou Valcotta pelos cabelos, jogando sua cabeça para trás. "Permita-me
apresentar o General Zarrah Anaphora.”
ZARRAH
S ele olhou para ele, embora fosse difícil ver com um de seus olhos
inchado fechado e seu cérebro confuso dos golpes que ela levou. Mas
ela ouviu o maridriniano com clareza quando disse: — Quem a machucou?
O príncipe que a capturou franziu a testa. "Que diferença faz? Ela lutou de
volta. Esta é Zarrah Anaphora, Keris. Ela é a sobrinha da Imperatriz de Valcotta.
O herdeiro aparente. Você sabe que golpe para os Valcottans sua captura será?
"Não é um golpe tão grande como nós catapultá-la de volta através do Anriot,
pedaço por pedaço", disse um dos soldados, e o resto deles riu, os olhos cheios
de assassinato. Zarrah lutou para não vacilar, porque ela sabia que eles fariam isso.
Tinha visto eles fazerem isso.
“Não,” o Maridrinian – Príncipe Herdeiro Keris, ela lembrou a si mesma – disse

depois de uma longa pausa, sua testa franzida, “isso não é o que estamos fazendo.”
“Agora não é hora de ficar enjoada, Keris,” Otis sibilou. “Essa cadela
matou Rask.”
Keris deu um suspiro cansado. "Não é a maneira como você deseja executá-
la que me preocupa, Otis, mas sim que você pretende matá-la."
Otis. O. Foram as cartas dele que ela roubou e que Keris
a perseguiu pela cidade para voltar. O que significava que era o príncipe Otis, um dos
assassinos mais brutais de seu povo desde que o próprio Silas comandara a guarnição, a
quem o maridriniano tinha em tão alta consideração.
“Como você disse,” Keris continuou, “esta mulher é um prêmio atrás apenas da própria
Imperatriz. E ainda assim você gastaria todo o valor dela em alguns minutos de satisfação?
Ele estalou. “Uma decisão míope, e acho que nenhum pai me agradeceria por permitir que
você tomasse.”
O que ele pretendia? O que ele planejava fazer com ela?
Os homens que os cercavam claramente estavam se perguntando a mesma coisa,
todos encarando seu príncipe. — O que você quer fazer com ela, então?
Otis exigiu.
Keris deu de ombros. “Ela é uma garantia que podemos usar nas negociações com os
Valcottans. Com ela, podemos ver o fim dos bloqueios em Southwatch, mas a Imperatriz
não negociará a devolução de um cadáver.
Deuses, não. Zarrah empalideceu com o pensamento de ser usado de tal maneira, e o
outro principezinho parecia igualmente horrorizado quando ele deixou escapar, "Mas-"
Keris apontou um dedo para o irmão. “Eu estou no comando aqui, Otis, o que significa
que ela é meu prêmio. Se eu a entregar pessoalmente ao padre em Vencia e ela se provar
tão valiosa quanto acredito, será a mim que ele agradecerá.”
A mandíbula do principezinho se apertou. “Ele só vai matá-la. Isso é uma perda de
tempo.”
“Talvez, mas essa é a decisão dele, não sua. E para isso, a partir deste momento,
quero que ela seja tratada com o maior cuidado e consideração. A última coisa que eu
preciso é um de vocês idiotas de mão pesada acidentalmente matando ela e arruinando
minha chance de ganhar o favor do meu pai.
Tudo tinha sido mentira. Se ele queria o favor de Silas Veliant, cada coisa que ele
disse a ela tinha sido uma mentira. Sangue fervendo, ela se lançou sobre ele. "Seu filho da
puta maridriniano!"
Os homens pegaram seus ombros, jogando-a no chão com

força suficiente para que seus olhos vidrados.
"O suficiente!" Keris ordenou. “Abaixe-se!”

Mas em vez de ouvir, um dos homens a chutou várias vezes nas costelas, cada golpe
tirando um suspiro de dor de seus lábios. Só terminou quando Keris rosnou: "Eu ou não
apenas dei uma ordem para que ela não fosse machucada?"
“Mas Sua Alteza—”

“Dei ou não te dei uma ordem?”
O homem engoliu em seco. "Você fez, meu senhor."
“Eu não te dou muitas ordens.” Seu tom era frio. “Mas quando o faço, espero ser
obedecido. E há consequências em fazer o contrário. Otis, manda chicoteá-lo.
A mandíbula do principezinho se apertou, mas ele assentiu. “Quantas chicotadas?”

"Como eu deveria saber?" Keris ajeitou o casaco. “Contem, e
quando ele parar de respirar, traga-me o número.”
Zarrah olhou para ele com horror, incapaz de reconciliar o homem por quem se
apaixonou com esta criatura. Com este monstro.
“Keris—”
“Eu quero essa vitória,” ele interrompeu. “Veja feito. E então coloque a mulher em algum
lugar seguro e mantenha-a sob vigilância. Se alguma coisa acontecer com ela, o homem
responsável considerará o destino desta” – ele apontou o queixo para o soldado de rosto
pálido – “misericordioso. Agora, se você me der licença, estou precisando
banho e café da manhã.”
E então Keris girou nos calcanhares e foi embora.

Tudo estava embaçado e distante, embora fosse porque a pancada na cabeça a havia
machucado ou ela estava em choque, Zarrah não poderia dizer enquanto observava Keris
desaparecer no corredor.
"Você o ouviu", Otis rosnou. “Coloque-a em uma das celas e, pelo amor de Deus, não
deixe que nada aconteça com ela. Sangue Veliant corre através
As veias de Keris, e nenhum de vocês deve esquecer o que isso significa.
O sangue do assassino de sua mãe corria em suas veias, e ela tinha acabado de ver a prova
disso. Ela dormiu com um monstro. Entregou-se a um monstro.
Otis virou-se para o soldado condenado à morte. “Você se submete
a si mesmo ao seu destino de boa vontade?”
O soldado estava pálido, claramente aterrorizado, mas assentiu antes de voltar seu olhar para
ela. “Meu único arrependimento é não mirar em seu rosto, sua cadela Valcottan.”
“Eu diria que da próxima vez,” ela forçou um sorriso em seu rosto, “mas não
parece que está nas cartas.”
A fúria brilhou no olhar do homem, mas Otis o puxou para trás, a voz fria quando disse: — Eu
moderaria seu otimismo, general. Só porque Sua Alteza acredita que sua vida tem valor não
significa que Sua Majestade vai concordar. E quando nosso pai te entregar a Serin para ver que
segredos essa sua linda cabecinha guarda, você estará xingando o nome de Keris por não entregar
você para mim.
Serin. O Mago. O sangue de Zarrah gelou. O espião maridriniano era famoso por sua
habilidade em tortura, e muitos de seus compatriotas morreram por causa de suas ministrações
depois de lhe contar tudo o que desejava saber. Por mais treinada que fosse, Zarrah duvidava que
ela se saísse melhor. “Já amaldiçoei o nome do seu irmão.”
A expressão no rosto de Otis enquanto ele levava o condenado embora
sugeriu que ela não estava sozinha.
Dois soldados a pegaram pelos braços, puxando-a para cima, mas o movimento foi mais do
que seu cérebro agitado podia suportar, e ela vomitou no chão, mal ouvindo suas maldições
murmuradas de desgosto. O corredor girava ao redor dela, um borrão de cores, e Zarrah lutou para
permanecer consciente enquanto eles a arrastavam para frente.
Eu te amaldiçoo. Ela silenciosamente enviou as palavras para onde ela imaginava Keris
tomando banho e jantando com todo o luxo condizente com sua posição. Mas as palavras verdadeiras,
os que estavam em seu coração eram, Como você pôde?
Porque ele é um maridriniano sem honra e um monstro, assim como

seu pai, uma voz cruel respondeu. E você é um tolo por ter confiado nele.
Foi o último pensamento que Zarrah teve antes de escorregar

consciência.
KERIS
C fugir dela foi a coisa mais difícil que ele já fez

na vida dele.
Mas ele não tinha escolha.
Não quando tirá-la dessa viva dependia dele fazer sua parte
à perfeição, o que significava se comportar exatamente como todos esperavam que ele se comportasse.
Tanto quanto podia.
Nunca em sua vida ele ordenou que alguém chicoteasse, muito menos ordenou uma
execução. No entanto, ele viu o desejo de vingança nos olhos de seus soldados e sabia que se
não deixasse claras as consequências de prejudicar Zarrah, alguém a mataria e depois alegaria
que foi um acidente.
A necessidade disso não fez nada para aliviar a agitação em seu estômago, que, apesar
de estar vazio, ameaçava subir por sua garganta enquanto ele subia as escadas de dois em
dois, assobiando alegremente. "Prepare-me um banho", disse ele a um dos servos por quem
passou. “E me traga um café da manhã. Com água, não com vinho. Eu preciso de uma cabeça
limpa.”
— Imediatamente, meu senhor. A mulher fez uma mesura, mas Keris já estava subindo o
último lance de escadas em espiral, subindo três de cada vez agora, sua boca azeda.
Empurrando a porta de seu quarto, ele correu, mal conseguindo chegar ao banheiro antes
de seu estômago se revirar. Mais e mais, ele vomitou,
seus ouvidos se encheram com o som imaginado de um chicote estalando contra a carne,
seus olhos com o sangue que se seguiria. Otis faria isso rápido, disso ele tinha certeza,
mas a morte do soldado ainda estava em suas mãos.
De mais maneiras do que qualquer um sabia.
Com as costelas doendo, Keris se levantou e voltou para seu quarto, bebendo um
copo de água e tentando não pensar em Valcotta — em Zarrah — quebrada e sangrando
nas celas da prisão abaixo. No entanto, apesar de todos os seus esforços, visões dela em
circunstâncias cada vez piores passaram por seus pensamentos, e um suor frio subiu por
sua pele.
Não havia outro caminho que ele pudesse ter tomado, nenhuma outra escolha que ele
poderia ter feito. Pelo menos, não um que não teria visto os dois mortos.
Nem mesmo ele tinha o poder de dar a ordem para libertá-la – especialmente não
tendo em conta quem ela era. Mesmo antes de sua ascensão ao comando, ela tinha sido
uma guerreira infame no campo de batalha, responsável por inúmeras mortes de
Maridrinian, incluindo – se os rumores fossem verdadeiros – a morte de seu irmão mais
velho Rask. E embora Keris pudesse erguer uma taça para ela por essa morte em
particular, Rask era reverenciado pelos soldados em Nerastis.
Ele podia jorrar ordens até ficar com o rosto azul. Ordenar a dezenas de homens
açoitados por desafio – eles ainda recusariam, porque sua lealdade a ele era uma coisa
insignificante comparada ao seu desejo de vingança.
Havia apenas uma pessoa com o poder de poupá-la. Apenas uma pessoa que os
soldados respeitavam e temiam o suficiente para deixar de lado a necessidade de executar
Valcotta.
O Rei de Maridrina.
O pensamento de confiar em seu pai fez seu estômago revirar, mas nos segundos
que ele teve que pensar em um plano, ele não viu outra solução. Os soldados permitiriam
que ela vivesse porque temiam seu pai. E porque eles acreditavam que o que ele faria
com Valcotta seria muito pior do que qualquer coisa que eles inventassem.
Eles provavelmente estavam certos.

Servos entraram na sala, fazendo reverências para ele antes de carregar

baldes de água fumegante para aquecer a piscina, o ar logo se enchendo.
com óleo perfumado como arandelas foram acesas.
Eu preciso ir até ela, sua consciência gritou. preciso ter certeza

ela está segura.
Em vez disso, Keris tirou as roupas e foi para a câmara de banho, mal vendo
a grande piscina cercada por velas ou as pétalas de rosa espalhadas pela
superfície da água. Se ele mostrasse algum sinal de empatia por Valcotta,
arriscava-se a perder a autoridade que tinha.
Escorregando nas profundezas mornas, ele se recostou na bacia de pedra
curva, fechando os olhos e pegando um copo de água às cegas, depois o esvaziou.
Esse plano só lhe deu tempo; a ideia de que seu pai a usaria como moeda de
troca nas negociações com a imperatriz era uma esperança tola, sendo muito
mais provável que ele a executasse como entretenimento para as massas. O que
significava que Keris tinha que libertá-la antes que chegassem a Vencia.
Pense, ordenou a si mesmo. Venha com uma solução!
No entanto, toda vez que ele piscava, Keris ouvia o som de seu crânio
quicando no azulejo. Viu seus olhos vidrados. Ela pode estar morrendo em uma
cela. Já poderia estar morto enquanto ele estava em sua torre tomando banho.
Se ela estiver, não há nada que você possa fazer para ajudá-la, ele disse a si
mesmo enquanto um tremor o percorria. Acredite que ela está viva e vire a cabeça
para mantê-la assim.
O primeiro passo foi tirá-la de Nerastis. Otis se esforçaria para transportá-la
de navio para Vencia, o que não apenas tornaria a fuga mais difícil, mas também
reduziria o tempo que ele teria para orquestrá-la em mais da metade.
Tinha que ser por terra, o que exigiria uma escolta pesada.
Acho.
Mesmo na estrada, encontrar uma oportunidade de fuga seria quase
impossível. Ele precisaria de ajuda, seja na forma de alguém quebrando
no acampamento para libertá-la à força ou fornecer uma distração suficiente para que ele
mesmo pudesse libertá-la. Mas ele tinha exatamente zero aliados nisso. Ser um soldado
inimigo já era ruim o suficiente, mas Valcotta também era a futura Imperatriz.
Era a mulher que lutou contra esses homens uma e outra vez, matando seus amigos, seus
entes queridos, seus comandantes. A ajuda não viria dos maridrinianos.
Então quem?
Mercenários? Eles certamente poderiam ser comprados, mas provavelmente não em

um período de tempo tão curto que seriam de alguma utilidade. Ele precisava de ajuda que
já estava aqui, já disponível.
Os Valcottanos?
Ele se sentou ereto na banheira, a água espirrando por toda parte. Os Valcottanos
estariam desesperados para recuperá-la. Se soubessem que ela estava viva e viajando
pela estrada, inevitavelmente tentariam resgatá-la.
Um plano se formou em sua mente, e ele pegou uma barra de sabão e começou a
esfregar o suor de seu corpo, recusando-se a considerar como tinha chegado lá. Exceto
que as memórias forçaram seu caminho. O sorriso diabólico em seus lábios enquanto ela o
atormentava. O gosto dela em sua língua enquanto ele explorava cada curva dela. A visão
dela acima dele, costas arqueadas e cabeça jogada
de volta quando ela atingiu o clímax.
Ele dormiu com Zarrah Anaphora. Herdeiro do Império seu próprio reino
guerreou por gerações.
Ele teria feito isso se soubesse a verdade sobre quem ela era?
Ela iria?
Mesmo quando a pergunta surgiu em seus pensamentos, ele a empurrou para longe,
lembrando o horror em seus olhos quando ela percebeu quem ele era.
Zarrah Anaphora o odiava , e nada que ele fizesse mudaria isso.
A verdade fez com que uma dor quente o atravessasse, suas mãos se fechassem em
punhos e um grito de raiva, frustração e tristeza subisse por sua garganta.
Mas Keris cerrou os dentes para silenciá-lo. Não importa como ela se sentiu
sobre ele, ele se importava com ela. Profundamente. E ele cortou sua própria garganta antes
que ele permitisse que mais algum mal acontecesse com ela. Faria o que fosse preciso para
protegê-la, não importa o custo.
Mas para que houvesse alguma chance de seu plano funcionar, ele precisava que o
general Zarrah Anaphora confiasse nele.
E essa pode ser a tarefa mais impossível de todas.
ZARRAH
Z Arrah acordou com um sobressalto, o cheiro de sais aromáticos pesado em seu

nariz e um estranho curvado sobre ela.
Ela recuou de sua mão estendida. “Não me toque!”
“Sou médico da família real.” Seu tom era frio. “Fique quieto enquanto eu te examino, ou
mandarei esses homens te segurarem. Sua Alteza deixou bem claro que deseja que você
sobreviva o suficiente para ser julgado pelo rei, e não desejo provocar sua ira.
Sua Alteza. Keris. A névoa no cérebro de Zarrah clareou, e as memórias vieram à tona,
ecos do Maridrinian defendendo as virtudes da paz justapostas com as do príncipe ordenando
que um homem fosse chicoteado até a morte por desobediência, sua mente se recusando a
vê-los como um e o mesmo.
Exceto que eles eram.
Tudo tinha sido um ardil elaborado para capturá-la? Ele sabia quem ela era esse tempo
todo? Será que tudo o que ele disse era mentira?
O último foi de alguma forma o pior de todos. Deus a ajudasse, mas ela se sentia viva
naqueles momentos em que acreditava que poderia fazer a diferença. Naqueles momentos
em que ela acreditava que, juntos, eles poderiam mudar a natureza desta guerra.
Naqueles momentos tolos em que ela pensou que poderia ser possível acabar com a luta
por completo. Quando seu ódio por seus inimigos empalideceu
sob o brilho da paixão que ela sentiu com as palavras do Maridrinian. Ao toque dele. No
que ele inspirou dentro dela.
Não o Maridrinian, uma voz odiosa sussurrou para ela. Príncipe Keris Veliant, filho do
assassino de sua mãe!
A dor e a náusea a encheram, e Zarrah se submeteu ao exame do médico mesmo
quando ela arranhou suas emoções em favor do pensamento para seu caminho a seguir.
Para fuga. Porque seria melhor morrer tentando escapar do que permitir que a
executassem. Melhor para ela morrer com honra do que permitir que eles a usem contra
seu povo.
"Como você está se sentindo?" o homem perguntou, franzindo a testa para o
ferimento em seu braço onde os pontos se abriram. Doía quase tanto quanto seu crânio,
a pele ao redor empalideceu onde não estava manchada de sangue.
"Tonto", ela murmurou. “Minha cabeça lateja.”

Ele hesitou, depois disse: "Uma concussão grave", antes de pegar uma agulha e
refazer o braço dela, cobrindo-o com um cataplasma pungente e um curativo grosso.
Quando terminou, disse aos guardas: “Ela precisa ser mantida acordada e, se isso não
for possível, acordada a cada hora. Eu diria para me buscar se ela não acordar, mas se
isso acontecer, nada que eu possa fazer vai salvá-la. Apenas água fresca, sem vinho. E
limpe-a. Ela cheira a suor e soldado.
Ele partiu e, alguns momentos depois, uma criada – pouco mais que uma criança –
apareceu com uma pia e o que parecia ser um vestido, os olhos arregalados de ansiedade.
"Eu vou ajudá-la a se lavar, senhorita."
“Eu não preciso de ajuda,” Zarrah respondeu, não querendo admitir fraqueza. Mas os
soldados ignoraram suas palavras e empurraram a garota para dentro, trancando a porta.
Com os braços cruzados, eles ficaram olhando com sorrisos fracos em seus rostos até
que a garota disse: “Por favor, vire as costas. Sua Alteza deu ordens para que ela fosse
tratada com cortesia.
“Ela é perigosa, garota. Não há chance de virarmos as costas para
sua."
O rosto da garota se contraiu, e estendendo a mão para o cobertor ao pé da

cama, ela o ergueu para formar uma tela.
Um pequeno ato de bondade, embora sem dúvida motivado pelo medo.
De qualquer forma, era o máximo de privacidade que ela poderia esperar, e Zarrah
relutantemente tirou suas roupas, usando o pano para limpar seu corpo, que doía da
cabeça aos pés com hematomas.
Quando ela estava tão limpa quanto poderia ser feita sem um banho, Zarrah olhou
para suas próprias roupas, que estavam salpicadas de sangue e vômito, então puxou o
vestido maridriniano pela cabeça, a lã fina áspera contra sua pele, que era usada para
seda e couro. O corte deixou seus braços e uma grande parte de suas costas nus, e ela
estremeceu quando uma corrente de ar a atingiu. O ato de se lavar a deixou exausta, e
ela caiu na cama, com o coração acelerado, o mundo nadando dentro e fora de foco.
Onde ele está? ela se pegou imaginando. Ele está sentado em sua torre, regozijando-
se com a minha captura? Ou ele realmente se importa tão pouco que está, como ele
aludiu, dormindo em sua cama, sem pensar em mim?
A menina partiu com suas roupas sujas, voltando com um copo de lata com água e
uma côdea de pão. A água que Zarrah bebeu agradecida, mas seu estômago se revoltou
ao pensar em comida, e ela deixou o pão em cima dela.
berço.
Yrina estaria procurando por ela agora. Teria dado o alarme, e Zarrah se perguntou
o que sua amiga teria dito à guarnição. Se ela tinha dado toda a verdade, esperando
que ajudasse na caçada, ou se ela ainda protegesse o segredo de Zarrah. Assim que a
notícia de sua captura deste lado do Anriot chegasse aos ouvidos de Yrina, sua amiga
suspeitaria da verdade — que Zarrah estivera com um maridriniano. Que Zarrah tinha
mentido para ela.
A vergonha queimou sobre sua pele, afugentando brevemente o frio, então passos
ecoaram pelo corredor, a corrente de ar carregando um cheiro familiar e a voz que uma
vez inspirou seus sonhos. “Por favor, me diga que ela ainda está viva, de preferência
inteira.”
“Sim, Alteza,” um dos guardas respondeu. Um batimento cardíaco depois, Keris

apareceu na frente de sua cela, recém-banhado e vestido imaculadamente com um casaco
azul-escuro que combinava com seus olhos, calças passadas e suas botas tão polidas
que refletiam a luz do lampião.
Levantando-se sobre os joelhos vacilantes, Zarrah agarrou as barras e o encarou. Ela
queria gritar, Como você pôde? Queria bater os punhos contra as barras com toda a raiva
em seu peito, toda a dor em seu coração, se não fosse por outra razão senão obter uma
reação dele. No entanto, ela se agarrou à sua compostura.
“Venha se enfeitar?”
Keris deu de ombros, então escovou um fiapo de um ombro.
“Tentador, mas é melhor esperar até que você seja entregue com segurança em Vencia.
Acidentes acontecem, afinal, e eu não gostaria de me envergonhar comemorando cedo
demais.” Ele deu a ela um olhar pesado que seu cérebro maltratado não conseguiu
processar, então acenou com a mão para um dos guardas. "Vai. Desejo falar com a
General Anaphora, e é mais provável que ela fale livremente sem que você a encare com
punhais.
— Devo desaconselhá-lo a ficar sozinho com ela, Alteza. Ela é
mais perigosa do que parece.
“Então que sorte ela está trancada em uma gaiola.” Keris virou-se para encarar o
cara. "Vai."
Dado que ela mal podia ficar de pé, Zarrah não se sentia muito perigosa.
E ainda assim ela se preparou para alcançar através das barras. Se ela pudesse levá-lo
como refém, a fuga seria possível. E se não fosse isso, ela se contentaria em tirar a vida
dele antes que seus compatriotas tirassem a dela.
Com o coração na garganta, ela viu como a mandíbula do soldado se movia para
frente e para trás, uma onda de antecipação a enchendo quando ele a saudou bruscamente
e caminhou pelo corredor. Somente quando o som de seus passos se desvaneceu é que
Keris se voltou para ela, a indiferença alegre desapareceu de seu rosto, sua expressão
pesada de preocupação. "O quanto você está ferido?"
"Com o que você se importa?" Foi preciso um esforço concentrado para não cuspir as
palavras em seu rosto, mas ela precisava atraí-lo para mais perto, não afastá-lo.
“Já que acabei de ordenar que um homem fosse chicoteado até a morte para proteger sua
vida, eu diria muito.”
Ele agarrou o metal logo acima de suas mãos. Bem ao alcance, se ela fosse rápida. E, no
entanto, Zarrah ficou congelado no lugar quando acrescentou: "Vou tirar você disso, mas preciso
da sua ajuda".
Toda a irreverência se foi, seu olhar intenso. O príncipe foi derrotado, e o Maridrinian estava
diante dela mais uma vez. No entanto, a lógica gritava para ela não confiar nele. Que isso era
apenas um ardil. Que ela deveria atacar. Mas Zarrah apenas olhou para ele, provando o sangue
agora escorrendo de seu nariz, seu rosto borrando dentro e fora de foco.
"Caramba." Tecido branco apareceu em sua mão para pressionar contra o nariz dela.
Seus dedos estavam quentes onde roçaram sua pele. “Eu sei que sua cabeça está abalada,
Valcotta, mas você precisa se concentrar. Eu só tenho um minuto antes que Otis venha aqui em
minha defesa.
Valcotta. As pernas de Zarrah tremeram, apenas seu aperto nas barras segurando-a de pé.
E atrás do Maridrinian, a luz pulsava.
"Eu não posso mantê-lo aqui", disse ele. “Nerastis é muito sem lei, muito selvagem. Isso é
apenas uma questão de tempo até que alguém o mate em sua cela.”
“Então me solte.” Sua língua parecia grossa, e levou toda a sua concentração
para formar as palavras.
“Se eu achasse que eles ouviriam, eu daria a ordem”, disse ele. “Mas não há chance deles
permitirem que você fique livre, e Otis tem metade da guarnição guardando você por medo de
uma tentativa de fuga ou resgate. Para libertá-lo, devemos deixar Nerastis.
Sua voz soou distante, como se eles estivessem no topo da represa com o
vertedouro entre eles mais uma vez.
“Vou argumentar que seu valor como prisioneiro político exige que a coroa decida seu
destino, o que significa trazê-lo para Vencia. Ao longo de
maneira, eu preciso de seu povo para atacar nosso partido para libertá-lo.
Sua mente se aguçou por um segundo, vendo o truque. Vendo seu fim de jogo. "Vá se
danar." Seu coração estava acelerado tão rápido que ela jurou que iria arrancar de seu peito.
“Você acha que eu sou tão tolo a ponto de levar meu povo a uma emboscada?”
Sua mandíbula se apertou, provavelmente pela raiva que seu cérebro maltratado viu
através de seu plano. “Eu não pretendo tal coisa. O que eu percebo exige que você confie em mim,
mas-"
A raiva queimou no peito de Zarrah, embora não fosse por ele. Foi para
ela própria. “Eu confiei em você. Portanto, não é de admirar que você me ache o tolo.
Silêncio.
Ela observou sua garganta se mover enquanto ele engolia, seus olhos se estreitando com
frustração ou raiva, ela não tinha certeza de qual. Então ele os fechou.
Agarre-o, uma voz gritou dentro de sua cabeça. Capture-o! Mate ele! Fazer
algo!
“Você não tem motivos para acreditar em mim, Valcotta, mas eu não tive nada a ver com
sua captura além de ser a razão pela qual você estava aqui em primeiro lugar.”
"Mentiroso!" Ela sacudiu a cabeça com força, mas isso só fez com que a dor atravessasse
seu crânio e a náusea girasse em seu estômago.
“Eu avisei você para não ir. Eu lhe disse para esperar até o anoitecer. Mas você estava
ocupado demais ficando horrorizado com o nome da minha família para ver a razão.
“Seu pai assassinou minha mãe,” ela rosnou. “Riu quando ele cortou a cabeça dela e
mandou seus homens estacarem seu cadáver. Riu quando ele colocou a cabeça dela no meu
colo e me deixou para morrer!” E em vez de desferir um golpe contra ele matando seu filho, ela
caiu na cama com ele.
Ele recuou. “Meu pai matou sua mãe? EU-"
“Você é igual a ele. Todos os Veliants são.” Ela tossiu com o sangue escorrendo na parte
de trás de sua garganta. “Vocês são monstros, assim como
dele."
Ele se encolheu, então balançou a cabeça. “Eu não sou nada como ele.”
"Diz o homem que acabou de mandar alguém chicotear até a morte."

“Para proteger você!”
“Você realmente espera que eu acredite nisso?” Ela cuspiu sangue no chão na frente
dele. “Os espiões disseram que você era um mulherengo e um bêbado, mas também
disseram que você era muito inteligente. Não pense por um momento que vou cair em mais
de seus truques. Eu vejo quem você é agora.”
Ele apertou as barras, os nós dos dedos empalideceram, e os olhos dela foram para
eles, lembrando como era ser tocada por aquelas mãos. Parecia tão real. Parecia tão certo.
Como ela poderia ter se sentido assim por alguém tão sem coração? Tão cruel? “Você terá
que se contentar com a minha morte,” ela sussurrou, seus olhos queimando. “Pois não
permitirei que você me use contra meu povo.”
Então seus joelhos se dobraram e Zarrah desmoronou, sentindo suas mãos pegarem
ela em volta da cintura quando ele disse: "Maldita seja sua honra!"
A honra era tudo o que lhe restava, embora manchada.
Ele a abaixou no chão, então Zarrah sentiu sua mão curvar ao redor de sua bochecha,
levantando seu rosto para olhar para ele. "Eu não estou permitindo que você morra só
porque você teve a infelicidade de cruzar meu caminho, Valcotta." Dele
garganta se moveu quando ele engoliu. “Zarra.”
Seu peito apertou, e ela se afastou dele, caindo contra o chão de pedra, seu corpo frio.
"Me mata. Ou me deixe. Ou se você deve ficar, saiba que suas palavras caem em ouvidos
agora sábios para seu engano.”
O silêncio se estendeu entre eles, quebrado por um estrondo alto e o grito de,
“Keris!”
Ele olhou para o corredor, então se inclinou para frente. “Se você desistir agora,
você nunca terá vingança. Meu pai ganha”.
Zarrah fechou os olhos com força, vendo o rosto de Silas Veliant. Ouvindo ele
rir e rir e rir enquanto o sangue de sua mãe chovia sobre ela.
“Lute para viver”, disse Keris, “e você viverá para lutar”.
Viva para lutar.
Otis apareceu, seu rosto salpicado de sangue que ela só podia adivinhar que era do homem
que ele chicoteara até a morte. “Você perdeu a cabeça, Keris?
Você tem alguma ideia de como ela é perigosa?
Sua voz era leve quando ele disse: “Então todo mundo continua me dizendo.” Keris se
levantou. “Mas até agora eu fiquei bastante desapontado. Tudo o que ela fez foi desmaiar.
O que o médico disse?”
“Que ela sofreu uma concussão e vai morrer esta noite ou viver para encontrar seu fim
em Veneza”.
“Vamos rezar pelo último”, respondeu Keris. “Agora, se você me der licença, estou um
pouco sem sono e preciso de uma soneca. Faça arranjos para transportá-la para o norte por
estrada — os valcottanos estão cheios de mares e estarão atrás de nós assim que souberem
que temos seu general.
"Será feito", respondeu seu irmão, mas ele permaneceu onde estava
enquanto Keris se afastava, cantarolando uma melodia.
O principezinho viu seu irmão ir, então se virou para ela, o sangue espirrando em seu rosto
em desacordo com as palavras escritas para ele naquelas cartas de amor. Assim como o ódio
em seus olhos. “Você e os seus são um flagelo nesta terra,” ele assobiou. “Você pegou aqueles
que eu mais amava e os massacrou.
Não pense que não haverá um acerto de contas.”
Puxando-se para cima, Zarrah olhou para ele o melhor que pôde com o mundo lentamente
se tornando negro ao seu redor. "Talvez por isso. Mas parece que não virá de você.”
“Não tenha tanta certeza,” ele disse, então a escuridão mais uma vez a puxou para baixo.
KERIS
T A carruagem saltou pela estrada, os dentes de Keris chocalhando a cada sulco

e a cada batida de roda, sua bunda já machucada apesar do grosso
almofada no assento.
Mas nada disso foi registrado.

Não com Valcotta esparramada no banco em frente a ele, seus pulsos e tornozelos
amarrados, e seus olhos vidrados do ferimento na cabeça que ela sofreu.
Ela entrou e saiu da consciência, o que foi uma misericórdia, porque quando ela estava
acordada, ele podia ver a dor em seus olhos, sua mandíbula apertando e relaxando.
E não havia nada que ele pudesse fazer para melhorar, mesmo suas palavras de
conforto silenciado pelo soldado que estava sentado ao lado dele no banco.
Otis havia insistido. “Eu não estou permitindo que você vá sozinho com ela. Ela é
perigoso, Keris. Tudo isso pode ser um ato para deixá-lo sozinho e matá-lo.
“Eu não sou indefeso, você sabe.”
“Eu não disse que você era! Mas ela é um soldado treinado, e eu já vi
em primeira mão o quão bem ela luta. E você é... bem, você é você.
“Que lisonjeiro.” Mas Keris não se incomodou com mais argumentos. Uma vez que
estivesse na estrada e longe das tendências superprotetoras de seu irmão, ele resolveria o
problema.
Isso tinha sido dias atrás.

Dias assistindo Zarrah piorar progressivamente, incapaz de ficar de pé, sua pele
queimando de febre. Ela jogava e se virava, gritando com frequência. Embora muito do que
ela chorou fosse indecifrável, não havia dúvida de que ela implorou à tia que a ajudasse,
que fosse buscá-la, não a deixasse.
No entanto, com o passar dos dias, seus delírios se voltaram para alguém chamado Yrina,
a quem ela implorava repetidamente por perdão. A criada que ele trouxera fez o possível
para fazê-la beber, mas ele não precisava ser médico para saber que ela estava morrendo.
E ela estava fazendo isso cercada por seus inimigos, porque os Valcottanos não
fizeram nenhum movimento para resgatá-la. Quanto mais ao norte ele a levasse, menos
provável era que eles o fizessem.
“Não vai demorar muito agora, Alteza,” o guarda sentado ao lado dele disse.
“A cadela Valcottan tem um pé na cova. Poderia muito bem voltar para Nerastis para que
ela ainda pareça ela mesma quando jogarmos seu cadáver através do Anriot.
A fúria incandescente queimou as veias de Keris, o desejo de esmurrar o homem

fazendo suas mãos se fecharem em punhos e sua visão ficar vermelha. Mas isso não
adiantaria nada, muito menos poupar Zarrah desse destino.
Abrindo a janela da carruagem, ele bateu na lateral. "Pare.
Pare aqui mesmo.”
“Há algum problema, Alteza?” perguntou um dos soldados que cavalgavam
perto da preciosa carga. “Tem o prisioneiro—”
“O prisioneiro é o mesmo. Mas estou cansado e precisando de uma soneca.” Ele deu
um olhar aguçado para o homem sentado ao lado dele. “Encontre um cavalo ou vá com o
cocheiro. Eu não me importo.”
"Mas-"
Keris achatou seu olhar, e o homem empalideceu, rapidamente

pedido sem mais argumentos.
Era um poder que vinha do medo. O poder que seu pai exercia tão bem, todos ao seu
redor com muito medo do que ele poderia fazer para discutir .
Um poder que Keris nunca quis ter e, no entanto, em um ato, ele o conquistou. Seu estômago
revirou, mas em vez de ceder à sensação, ele fechou as cortinas e então se ajoelhou ao lado
dela.
“Valcota?” Ele empurrou o cabelo encharcado de suor de seu rosto. "Você pode
me ouça?"
Ela se mexeu, então seus olhos racharam para revelar pupilas dilatadas que olhavam para
ele sem foco. "Onde…"
“Alguns dias ao sul de Vencia. E não houve sinal do seu povo.”
Seu lábio estremeceu. "Bom."

"Eu não gosto de fatalismo, Valcotta", disse ele, porque se não falasse, ele racharia. Iria
quebrar e gritar, porque ele tinha feito tudo certo.
Garantiu que dezenas a viram viva. Assegurado que não havia segredo em torno de sua
intenção de levá-la para Vencia. Os Valcottanos sabiam o que tinha acontecido e onde ela
estava, mas não fizeram nada para recuperá-la.
O que significava que eles abandonaram Valcotta ao seu destino.
“Seus companheiros são covardes. Cada um deles.”
Ela sorriu, mas não alcançou seus olhos. "Com raiva, seu pequeno plano não funcionou,
Princeling?"
Embora o sentimento não fosse inesperado, suas palavras ainda doíam, com o
conhecimento de que nada que ele pudesse dizer, nada que ele pudesse fazer, jamais seria
páreo para a desconfiança que seu nome provocava nela. Não apenas desconfiança... ódio.
Ódio colocado nela por seu pai e depois composto por seus irmãos e por sua irmã amaldiçoada,
garantindo que o mundo acreditasse que todos os que possuíam o nome Veliant eram monstros.
Ele queria gritar. Queria socar o chão da carruagem, queria enfiar uma faca no próprio
coração, porque todos com quem ele se importava tinham esse fim. Sua afeição era assassinato,
seu nome venenoso, e ele não podia escapar disso. “Existe alguma coisa que eu possa fazer
que faça você acreditar
que eu quero você vivo e livre? Qualquer coisa que faça você acreditar que eu não conspiro
contra você ou seu povo?
Valcotta abriu a boca, depois voltou a fechá-la, olhando-o em silêncio por tanto tempo que
pensou que ela se recusou a lhe dar qualquer resposta.
Então ela sussurrou: "Dê-me sua faca."
Seu coração pulou, a esperança crescendo em seu peito apenas para ser frustrada quando
ela disse: “Deixe-me ir lá e morrer lutando. Morrer em meus pés. E então certifique-se de que
meu povo saiba disso, para que eles não sofram minha vergonha. Faça isso e eu morrerei
sabendo que você é um homem diferente do seu pai.
"Não." A palavra saiu de seus lábios, porque ganhar sua confiança apenas para que ela
perdesse a vida não era nada com o que ele concordaria. Ele se recusou a considerá-lo.
Recusou-se a sentar e assistir seus soldados matá-la. "Você melhora e eu vou te dar uma faca
para lutar para sair."
“Eu não vou melhorar.” Uma lágrima escorreu por sua bochecha. “E se você quiser provar
para mim que tudo o que aconteceu entre nós foi real, você vai me permitir morrer com honra,
não definhando assim.”
Cada parte dele queria discutir. Queria dizer a ela que este era um
engano, que ela se recuperaria, que ele a libertaria.
Exceto que era uma mentira.
Ela estava morrendo, e negar-lhe a chance de morrer de pé seria uma

misericórdia para ela? Ou para ele?
Keris puxou lentamente uma faca de sua bota, em seguida, pressionou-a na palma da mão.
mesmo enquanto a indecisão guerreava em seu peito.
Valcotta olhou para a faca por um longo momento, então levantou o rosto para
encontrar seu olhar, suas pupilas tão dilatadas que nenhuma cor permaneceu. "Obrigada."
“Foi real.” Seu peito apertou dolorosamente, tornando difícil respirar. "EU
Jure, Valcotta. Tudo o que eu disse. Tudo que eu fiz. Tudo o que eu sentia.”
"Eu acredito em você. Mas isso não muda quem você é.”
Nada faria.
Deslizando um braço por baixo dela, ele levantou Valcotta para que ela ficasse
sentada, então desatou os nós que prendiam seus pulsos, deixando as cordas no
chão.
“Diga a eles que eu me desamarrei enquanto você dormia,” ela disse. "E atacou
você."
"Você estará morto, então o que importa o que eu digo?" Ele não conseguia
esconder a amargura de sua voz, a escuridão subindo em seu coração sussurrando
que o mundo poderia ser melhor se ele se juntasse a ela no túmulo.
"Isso é importante para mim." Apertando os dentes, ela se arrastou para ficar de
pé, movendo-se atrás dele, mas ele estava dolorosamente ciente de que se ela não
estivesse segurando seus ombros, ela teria caído.
“Chame o alarme. Diga-lhes que parem a carruagem.
Eles a matariam. Acabaria em instantes.
E ele não conseguiu. Não podia ficar para trás e deixá-la morrer. Não foi possível perder
ela assim.
"Faça isso!"
Ele os faria parar a carruagem. E então ele lutaria para afastá-la.

Ele morreria tentando lhe dar uma chance, mesmo que fosse a chance de morrer livre.
“Guardas!” ele gritou. “Pare a carruagem!”
A carruagem deu uma guinada, quase derrubando os dois. Ele a pegou,
acidentalmente puxando o curativo solto de seu braço, revelando o ferimento embaixo.
Em vez de ter cicatrizado em uma linha rosa, a pele ao redor da lesão era o cinza de
um cadáver morto há muito tempo, e o horror o encheu quando a compreensão surgiu.
A carruagem parou e ele puxou a faca da mão dela, enfiando-a no cinto pouco
antes de os guardas abrirem a porta para encontrar Valcotta em seus braços. "Leve-
me a algum lugar com um curandeiro", ele rosnou para eles. “Ela foi envenenada.”
E ele sabia exatamente por quem.

ZARRAH
T O mundo era um borrão enquanto ela entrava e saía da consciência, primeiro

muito quente e depois muito fria. A escuridão caiu, e Zarrah estava vagamente
ciente de Keris levantando-a. Levando-a para fora da carruagem e entrando em um prédio,
sua voz alta enquanto repreendia os soldados. Disse a eles que não os queria perto dela
porque eles haviam danificado seu prisioneiro o suficiente.
Então, mais alto ainda, ele gritando: “Você vai tratá-la ou, pelo amor de Deus, vou
enforcá-lo na praça por assassinato!”
“Mas ela é Valcottan!”
“E eu sou o príncipe herdeiro de Maridrina.” Através das ondas de dor, ela ouviu um
leve tom de pânico em sua voz, e isso torceu seu coração.
"Você vai fazer o que eu digo!"
E então nada.
ZARRAH ACORDOU ao som de um galo cantando, a brisa soprando sobre ela cheirando
a merda de cavalo e feno. Piscando, ela tentou se sentar.
Apenas para encontrar-se amarrada à cama em que estava deitada.
"Eu sinto Muito." Sua voz estava rouca. “Foi a única maneira que eles concordaram em
me deixe sozinho com você.”
Ele se levantou, pegando um copo de água e deslizando a mão
a cabeça para levantá-la para poder beber. "Você se sente melhor?"
Sua cabeça ainda doía, mas a náusea, a tontura e a neblina haviam desaparecido. "Sim."
“Não foi o golpe na sua cabeça.” Ele pousou a xícara, então puxou o curativo, revelando o
corte que ela havia feito durante a captura. Parecia ter sido aberta novamente e toda a carne morta
removida antes de ser refeita. Ia deixar uma cicatriz significativa. “Havia veneno na lâmina da arma
que lhe deu isso. Flor da Noite.”
Venenos não eram seu forte, mas até ela tinha ouvido falar de flores noturnas. Ele veio de
Amarid e era muito caro. Lento para agir e sempre fatal, a menos que seja devidamente tratado.
“Quem te cortou?” ele perguntou. "De quem é a arma que lhe deu esse ferimento?"
"Eu acho que você sabe."
“Otis.” Sua mandíbula se apertou. “Ele sabia que você estava morrendo e não disse nada.”
Era possível que o outro príncipe não soubesse que a havia cortado naquela noite na batalha
na praia. Estava escuro, e tudo aconteceu tão rápido. Mas seu instinto lhe dizia o contrário.
Keris respirou lentamente, depois se recostou na cadeira, os cotovelos apoiados nos joelhos.
As mangas de sua camisa foram levantadas para revelar seus antebraços, os músculos flexionando
enquanto ele a olhava. Na luz fraca, ela não conseguia distinguir a cor de seus olhos, e com seu
cabelo puxado para trás como estava, ele parecia novamente o anônimo Maridrinian com quem
ela tinha feito amor. Mas então seu olhar saltou para onde o casaco dele estava pendurado sobre
outra cadeira, o tecido azul brilhante mal visível sob todos os bordados dourados, e ele mais uma
vez era o príncipe Veliant. “Qual é a sua intenção?”
"O mesmo de sempre", respondeu ele. “Para ajudá-lo a escapar.
E enquanto você estava se recuperando, acho que descobri uma saída para essa bagunça.
O estômago de Zarrah virou, mas ela manteve sua expressão neutra. “Por que você
correria tanto risco?”
“Eu...” Ele se interrompeu, sacudindo a cabeça com força. “Eu me importo com você,
Valcotta. Mais do que você parece perceber.” Seu rosto se contorceu de tristeza.
“Por causa do meu nome, por causa de quem é meu pai, todo mundo com quem me
importo acaba morto. Eu me recuso a permitir que seu rosto se junte a eles. Meus sonhos
já são assombrados o suficiente.
Ele disse que era real. Os momentos na carruagem antes de ela desmaiar estavam
borrados de febre e dor, mas ela se lembrava disso. E com essa lembrança vieram todas
as outras. Dele pressionando uma faca em sua mão, dele permitindo que ela a segurasse
em sua garganta. A lógica lhe dizia que era loucura acreditar que um príncipe Veliant
trabalharia contra seu pai, trairia sua nação, e ainda assim o instinto lhe dizia que era
exatamente isso que Keris estava fazendo.
“Quem ele matou?” ela se pegou perguntando, sabendo que era seu coração
e não sua cabeça que queria a resposta.
Sua mandíbula se apertou, então ele suspirou. “O Tratado de Quinze Anos entre
Maridrina, Harendell e Ithicana foi assinado quando eu era apenas um menino. Não muito
tempo depois, os soldados do meu pai levaram todas as suas filhas de uma certa idade
do harém, sem dar nenhuma explicação para onde estavam sendo levadas. Ou com que
finalidade. Todas as mulheres aceitaram, exceto minha mãe. Ela tentou ir atrás da minha
irmã para recuperá-la, mas foi pega. Meu pai a estrangulou até a morte na minha frente e
no resto do harém para nos mostrar o que aconteceu com aqueles que o cruzaram. Seus
homens me seguraram quando tentei ajudá-la. E então ele deixou o corpo dela no meio do
jardim do harém por semanas para que todos nós tivéssemos que vê-la apodrecer. Sua
voz falhou. “Ainda acordo aterrorizada com aquele cheiro no nariz.”
A respiração de Zarrah ficou presa, horror enchendo seu peito porque ela sabia que
cheiro. Sabia como era ver a carne de uma mãe enegrecer e sujar. Para
observe o enxame de moscas e os urubus circulando por cima.
“Quinze anos depois, minha irmã Lara ressurgiu do Deserto Vermelho e foi enviada para
Ithicana. E dado o que ela fez com aquele reino, acho justo dizer que meu pai matou a doce
garotinha que eu conhecia e deu vida a uma criatura feita à sua imagem. Um monstro. Uma
rainha que deixa os cadáveres de seus inimigos em seu rastro.”
Zarrah estremeceu, algo sobre a história enviando desconforto através dela

peito.
“Eu sei que você não tem motivos para confiar em mim, Valcotta. Mas, pelo menos,
console-se com o fato de que odeio meu pai tanto quanto você.
Ela não deveria acreditar nele. Não deveria confiar nele. E ainda nisso, cada
um de seus instintos lhe disse que ele estava dizendo a verdade.
Levantando-se, Keris a chocou ao desatar suas amarras. Enquanto ela se sentava, ele
lhe entregou uma faca. “Debaixo da janela há um celeiro”, disse ele.
“Suba por ele e você deve ser capaz de pular o chiqueiro para o prédio vizinho, depois cair
no beco. Depois disso, a fuga é da maneira que você escolher.”
Ele a estava deixando ir. E não apenas deixá-la ir, mas dar-lhe uma rota
para fuga.
"Bata-me na parte de trás da cabeça com força suficiente para me nocautear", disse ele.
“Dessa forma, se o pior acontecer e você for recapturado, ainda estarei vivo para tentar ajudá-
lo.”
Este era o momento dela. Sua chance de fugir e retornar ao seu povo em Nerastis. No
entanto, Zarrah se viu hesitando, perguntando-se se a fuga era realmente o caminho para
recuperar a honra que ela havia perdido.
Silas Veliant era seu inimigo. O homem que assassinou sua mãe. o
contra quem ela desejava vingança.
“A alvorada está quase aqui, Valcotta,” ele disse calmamente. “Precisa ser agora, ou a
oportunidade será perdida. Assim que o sol nascer, viajamos para o palácio de meu pai em
Vencia, e quando você estiver lá dentro, não haverá escapatória.
Não apenas dentro da cidade, mas dentro do palácio impenetrável do Rei Rato — um
objetivo há muito negado ao seu povo. Como prisioneira de Keris, ela teria a chance de se
aproximar de Silas do que jamais sonhara ser possível.
Talvez perto o suficiente para matar.
Levantando-se, Zarrah deslocou a faca em seu punho para que o
pommel estava caído, vendo Keris tensa enquanto se preparava para o golpe.
O inimigo do meu inimigo é meu amigo.
Ela poderia confiar em Keris com seu plano? Ele odiava seu pai o suficiente para ver isso?
Ela vacilou, incerteza agitando seus pensamentos, mas então ele olhou para ela.
E aquele azul amaldiçoado endureceu sua determinação.
Zarrah balançou em seus pés, permitindo que a arma escorregasse de sua mão para
aterrissar com um barulho. "Eu..." Ela deixou seus joelhos dobrarem, revirando os olhos para
trás quando ela caiu.
Xingando, Keris a pegou, e Zarrah manteve os olhos fechados e seu corpo flácido quando
ele a colocou de volta na cama.
"Sua Alteza?" uma voz preocupada chamou através da porta. "Você é
Nós vamos?"
"Tudo bem", ele retrucou e ela podia sentir sua frustração. Seu pânico. “Eu deixei cair
alguma coisa.”
A maçaneta balançou, e Zarrah se forçou a respirar profundamente enquanto Keris xingava
baixinho, se atrapalhando para reatar as cordas que a prendiam ao
cama.
"Sua Alteza?" a voz chamou, então novamente, com crescente alarme: “Vossa Alteza, por
favor, abra a porta.”
"Acalme-se!"
Seus ouvidos se encheram com o som da trava sendo aberta, a porta
abrindo, depois botas arrastando-se contra o piso de madeira.
"Desculpe, meu senhor", disse o homem. “Mas a notícia de que você está viajando para a
cidade com um prisioneiro nos precedeu em Vencia, e uma guarda de honra foi
enviado para garantir a sua segurança. Eles chegaram durante a noite e estão esperando para acompanhá-
lo pelo resto da jornada.”
“Ainda não amanheceu, e o prisioneiro ainda está inconsciente. Diga-lhes para

esperar."
O guarda pigarreou. “Há uma preocupação de que os Valcottanos ainda possam tentar o resgate,
meu senhor. Melhor que não demoremos. Vou providenciar uma maca para levar o prisioneiro até a
carruagem.
Silêncio.
Zarrah prendeu a respiração, esperando para ver se Keris argumentaria. Se ele encontraria uma
razão para adiar a partida deles para dar a ela outra chance de escapar. E se ao fazer isso, ele frustraria
seus próprios planos de crescimento.
“Sua Majestade mandou dizer a eles que você deveria vir com toda a pressa”, o homem finalmente
acrescentou, e Zarrah foi tudo o que pôde fazer para não sorrir quando Keris respondeu: “Então suponho
que devemos fazê-lo. Arrume a maca.”
Ela manteve os olhos fechados enquanto eles a levavam para a carruagem e a acomodavam no
banco, seu nariz se enchendo com o cheiro picante de Keris quando ele se juntou a ela dentro. Então um
chicote estalou e a carruagem se moveu para frente, os cavalos logo se apressaram em um galope rápido,
puxando-os para o norte.

Em direção a Veneza.
Em direção ao palácio de seu inimigo.
E uma vez que ela estava lá dentro, Zarrah pretendia cortar o de Silas Veliant
coração.
KERIS
H como as coisas ficaram tão terrivelmente fora de seu controle?

Keris mordeu a unha do polegar, olhando pela janela, mas sem ver as
casas e os negócios nas ruas de Vencia enquanto saltavam sobre as pedras, aproximando-se
cada vez mais do palácio de seu pai.
Valcotta estava sentada contra a lateral da carruagem, os olhos fechados,
suas bochechas ainda encovadas pelo preço que o veneno havia feito sobre ela.
Não tinha sido razoável esperar que ela fosse fisicamente capaz de escapar depois de
quão doente ela estava, e ainda assim foi um choque quando ela desmaiou em seus braços.
Havia algo nela que sempre pareceu indomável, ela que, em seu leito de morte, ainda estava
disposta a pegar uma arma e lutar. E se não fosse pelo fato de ela ter dormido quase o resto
da viagem, ele teria questionado se seu desmaio tinha sido uma encenação.
O suor corria em riachos por sua espinha, a pulsação constante de seu pulso alto
enquanto eles passavam pelos portões do palácio, a carruagem balançando quando parou,
fazendo com que Zarrah se sentasse ereto.
"Estava aqui." Ele procurou em seu rosto uma sugestão de seus pensamentos, mas ela
apenas deu um aceno sombrio, então endireitou os ombros. Ele teve que lutar contra o desejo
de pegar uma arma e tentar afastá-la. Exceto que o tempo das armas havia passado, e agora
ele tinha que confiar em sua inteligência para mantê-la viva o tempo suficiente para encontrar
outro caminho para escapar.
Alguém abriu a porta e Keris saiu da carruagem com o coração disparado. Um dos soldados
estendeu a mão para segurar os pulsos amarrados de Zarrah, mas ela se libertou e saiu da
carruagem, com o queixo erguido.
Mesmo em seu vestido de lã áspero, seu cabelo sujo e emaranhado, ela parecia uma imperatriz, não
uma prisioneira.
Eu vou te tirar disso, ele silenciosamente prometeu a ela. Não importa o custo.
Virando-se para um dos servos que oferecia toalhas para limpar a sujeira da viagem de suas
mãos, Keris perguntou: “Ele está aqui?” Não havia necessidade de ser específico. Neste palácio,
apenas um homem importava.
"Sim sua Majestade." Ela aceitou de volta a toalha suja. "Em seu escritório. Mandarei dizer a
ele que você chegou com o...” Seu olhar se voltou para Valcotta, a expressão escurecendo.
"Prisioneiro?" ele forneceu antes que o servo pudesse inventar qualquer coisa
depreciativo. "Não há necessidade. Eu irei diretamente a ele.”
Mas antes que Keris pudesse se mover, um grito cortou o ar, alto, penetrante e cheio de medo.
Um grito que veio do santuário interno do palácio. Onde todas as suas tias e irmãos mais novos
residiam.
Incômoda, Keris fez sinal para os soldados trazerem Valcotta e atravessou o pátio do estábulo
até os portões das muralhas internas. Ao se aproximar, seus olhos pousaram em duas figuras
encapuzadas de joelhos, pulsos amarrados. "Quem são eles?"
Os soldados que os guardavam trocaram olhares, então um deles relutantemente respondeu:
“Prisioneiros iticanianos, Sua Alteza. Serin é...” O homem parou, e a boca de Keris azedou. Deus,
mas ele desprezava aquela criatura.
“Meu pai sabe que a gralha está brincando com seus brinquedos no jardim?” Ele imediatamente
acenou com a mão para o homem, silenciando qualquer necessidade de resposta. "Deixa para lá.
Claro que ele sabe.”
Os soldados rapidamente o revistaram em busca de armas, depois abriram o portão. Keris
mudou-se para o santuário, os aromas de flores e neblina

fontes enchendo seu nariz enquanto seus olhos se enchiam com a visão de Serin arrancando
as unhas das mãos de uma mulher encapuzada, um homem desconhecido acorrentado a um
banco diante deles.
Que loucura foi essa?
“Como entramos em Eranahl?” As palavras de Serin chegaram aos ouvidos de Keris.

"Não? Vamos ver como ela aguenta perder os dedos.”
“Puxe o maldito portão!” o homem acorrentado gritou, e Keris lutou contra a vontade de
intervir.
Isso estava acontecendo por ordem de seu pai, o que significava que ele era impotente
para detê-lo. Tentar teria consequências que ele não poderia arriscar com a vida de Valcotta
em jogo.
“Como podemos gerenciar isso?” Serin pegou outra ferramenta, e o

homem acorrentado caiu de joelhos.
"Por favor." O desespero na voz do homem fez o estômago de Keris revirar.

Especialmente porque ele sabia que este era o menor dos horrores que Serin era capaz de
conjurar. Ele era um sádico de primeira ordem.
“Uma estratégia, Aren,” a gralha cantarolou. “Dê-nos uma estratégia, e isso
tudo acabará”.
Aren. O rei iticaniano.

A percepção atingiu Keris, mas antes que ele pudesse reagir, a mulher torturada se
libertou dos guardas que a seguravam. Ela se jogou no rei iticano, então estendeu as mãos
amarradas e puxou o saco de sua cabeça.
Ao ver seu rosto, os olhos do rei iticano se arregalaram de surpresa antes de rapidamente
se transformarem em horror. Não quem ele esperava, aparentemente, mas certamente
alguém que ele conhecia.
“Idiotas,” Serin sibilou para os guardas. “Traga ela de volta!”
Os homens se aproximaram, seus olhos cautelosos apesar do rei estar acorrentado e
em menor número. E Keris sabia que a hesitação lhes custaria tanto quanto
resolução brilhou no rosto do iticano - uma relutância em permitir que o

jovem a sofrer mais. Serin também viu e gritou: "Pare com ele!"
Com um movimento rápido de seus braços musculosos, o rei iticano quebrou o

pescoço da mulher, o estalo audível. Assim como a respiração suave de Zarrah de onde
ela estava em seu cotovelo.
Um ato de misericórdia. Isso era o que tinha sido. Mas pelo olhar no
olhos do rei, ainda pesaria em sua alma.
— Pendure-a — ordenou Serin, e Keris pressionou as mãos nas coxas para evitar
que se fechassem, forçando-se a assistir enquanto os homens arrastavam a menina morta
até a parede, deixando rastros de carmesim em seu rastro. Um dos soldados acima deixou
cair uma corda, que eles amarraram em volta do pescoço dela, o trio puxando-a até que
ela ficou fora do alcance de uma das cornijas, o sangue pingando de seu pé espirrando
contra o verde do gramado. Uma onda de tontura percorreu Keris, memórias antigas e
dolorosas subindo à frente de seus pensamentos com a visão.
Então Serin disse: “Traga os outros dois prisioneiros.”

O suficiente. Ele não assistiria mais a isso.
Cruzando os braços, Keris retrucou: “Meu Deus, Serin! Você não tem buracos e
lugares escuros onde faz esse tipo de negócio? Qual é o próximo? Decapitações na mesa
de jantar?
O descontentamento surgiu no rosto do espião ao vê-lo, mas isso não impediu Keris
de chegar mais perto, evitando os respingos de sangue no caminho.
"Sua Alteza." Serin fez uma ligeira reverência. “Você deveria estar em
Nerastis.”
Como se o bastardo não soubesse que Keris estava vindo. E quem ele tinha com ele.
“Sim, bem, nós conquistamos um grande prêmio. Parecia prudente que eu garantisse que
ela chegasse inteira. Coisas quebradas geram uma alavancagem menos valiosa.”
O olhar de Serin passou por Keris, suas espessas sobrancelhas cinzentas erguendo-
se em reconhecimento, seu choque magistralmente fingido. “General Zarrah Anaphora,
sobrinha da Imperatriz. Você se superou, Alteza. Você estará a favor de seu pai.
"Eu duvido disso."
Os olhos de Serin brilharam em acordo tácito. “Agora que você

entregou-a, suponho que você retornará a Nerastis imediatamente.
Ignorando a declaração, Keris empurrou o cabelo atrás de uma orelha, concentrando-
se no rei, que permanecia ajoelhado no chão. Ele era alto e largo, os músculos pesados
de seus braços visíveis mesmo através de suas roupas. Tão formidável quanto se dizia,
e bastante desagradável. “Este é o rei iticano, então? Devo dizer, ele é menos
aterrorizante do que eu esperava.
Estou bastante desapontado ao ver que ele não tem chifres.”
“O ex- rei. Iticana não existe mais.”
Keris olhou para o cadáver pendurado na parede, essa performance sugerindo uma
verdade bem diferente da que a gralha oferecia.
Sugerir que tanto Ithicana quanto seu rei permaneciam um grande problema.
Mas envolver-se nisso não era algo que Keris pudesse se dar ao luxo de fazer. "Meu
erro. Continue.”
Passando pelo iticano, Keris foi na direção da torre, mas o som da voz de Valcotta
o deteve. Virando-se, ele a encontrou de joelhos diante do rei.
"Sinto muito, Sua Graça." Seus olhos brilharam com lágrimas não derramadas. “Por
tudo o que você perdeu. E pelo papel que desempenhei nesse acontecimento. Eu rezo
um dia para ter a oportunidade de expiar.”
Do que ela estava falando?
Antes que Valcotta pudesse dizer mais alguma coisa, um dos soldados arrastou-a
para cima, rosnando: — A única coisa pela qual você deveria estar orando é que Sua
Majestade opte por não espetar sua cabeça no portão de Vencia, seu miserável Valcotta!
Valcotta cuspiu no rosto do homem, mas quando ele ergueu a mão para golpeá-la,
Keris retrucou: — Você esqueceu o destino do último homem que atingiu meu prêmio?
Enojava-o referir-se a ela dessa maneira, mas o medo era a única

maneira que ele poderia protegê-la agora.
Empalidecendo, o soldado murmurou para Zarrah: "Vá em frente." Mas além deles,
Keris não perdeu a forma como a testa de Serin franziu com interesse pela reação. E
conquistar o interesse de Serin era a última coisa que ele precisava.
Faça sua parte. Seja quem ele espera que você seja. Com o pensamento em sua
cabeça, Keris continuou em direção à torre, mas gritou de volta por cima do ombro:
“Certifique-se de limpar sua bagunça, Magpie.” E então ele entrou, preparando-se para
enfrentar seu verdadeiro oponente.
ZARRAH
Z
culpa.
A pulsação de Arrah disparou quando ela foi puxada para longe do
Rei iticano, seu estômago uma reviravolta de emoção, a primeira e principal
Ela sabia o que tinha acontecido em Iticana após a invasão. Tinha ouvido histórias da
matança decretada por mãos Maridrinianas. Mas havia uma diferença entre ouvir histórias
de sofrimento e vê-lo com seus próprios olhos.
olhos.
Você é cúmplice, sua culpa sussurrou enquanto ela seguia Keris pelas escadas
aparentemente intermináveis até o topo da torre. A tortura daquela garota nas mãos do
Magpie? A morte dela? O olhar nos olhos do rei? Tudo te sobrecarrega
deve compartilhar.
Sua mente vagou, lembrando-se do momento em que ela viu a marinha Maridriniana
passar por sua frota para atacar Ithicana, lutando para entender a escolha que ela fez.
Estava certa de que, se fosse apresentada a uma circunstância semelhante, ela trilharia
um caminho muito diferente. E seus olhos foram para Keris, convencida de que, para o
bem ou para o mal, foi conhecê-lo que a mudou.
Ela expiaria os erros de seu passado. Não apenas por causa dela
honra, mas por causa de si mesma. E ela faria isso matando Silas Veliant.
Chegando ao topo da escada, Keris fez uma pausa, esperando enquanto um

dos guardas entrava na câmara, o outro olhando para ela com ódio indisfarçável.
Assim como todos os maridrinianos que a viram desde sua chegada.
O guarda voltou para fora. "Ele vai vê-lo agora, Sua Alteza."
"Perfeito. Teria sido uma pena ter subido todas aquelas escadas por nada.” Os
guardas os revistaram em busca de armas, então Keris passou por eles e entrou na
sala, o homem segurando seus braços empurrando Zarrah atrás dele.
O topo da torre foi fechado principalmente com vidro. Enquanto ela estava certa
de que a vista era impressionante, seus olhos foram imediatamente para o homem
sentado atrás de uma mesa pesada, cotovelos apoiados nos braços de sua cadeira,
olhos azuis gêmeos aos de Keris. Olhos que lhe deram pesadelos por mais de uma
década.
Rei Silas Veliant de Maridrina.
Raiva, quente e feroz, queimou através dela, e apesar de seus pulsos estarem
amarrados, foi tudo o que Zarrah pôde fazer para não atacar ele. Arrancar seus
olhos e arrancar seu coração de seu peito. Mas ela só teria uma chance, e ela
precisava fazer valer a pena.
“Keris.” A voz de Silas era profunda e cheia de autoridade. "Eu não lhe dei
permissão para deixar Nerastis." Então seu olhar se moveu para Zarrah. “Ou trazer
um Valcottan para minha casa. Explique-se."
Keris se mexeu, revirando os ombros, e Zarrah sentiu seu medo.
"Desculpe pela negligência, Sua Graça, mas mantê-la em Nerastis enquanto eu esperava por
uma mensagem para chegar até você, e para você responder na mesma moeda, arriscava que
os Valcottanos atacassem em um esforço para recuperá-la."
“Uma das muitas razões pelas quais não nos importamos com prisioneiros.” O
rei juntou os dedos. “Acredito que a prática atual é desmembrá-los e catapultar os
pedaços de volta sobre o Anriot, embora confesse que já faz algum tempo desde
que visitei a cidade.”
"Sim, bem, eu considerei isso míope."
"Míope?" Os olhos do rei se estreitaram.

“Como acredito que você foi informado, este é o general Zarrah
Anáfora. A sobrinha da Imperatriz, capturada do nosso lado do Anriot.
“General Zarrah Anáfora.” O rei riu, como se ela segurando o título militar fosse o
epítome do ridículo. Ela cerrou os dentes porque a alternativa era mostrá-los, e era
melhor que ele acreditasse que ela estava intimidada. Melhor que ele acreditasse que
ela era uma mulher indefesa até o momento em que ela cortou sua garganta.
Silas se levantou, circulando a mesa. Então ele acenou com a mão para os
guardas que os seguiram, dispensando-os. Só quando a porta se fechou atrás deles
ele acrescentou: “Pegado por você, Keris?”
"Dificilmente. Isso exigiria que eu me rebaixasse para patrulhar, o que você sabe
que não tolero. Otis a pegou tentando cruzar de volta o Anriot.
“Faz uma pergunta o que ela estava fazendo do nosso lado em primeiro lugar.
Você sabe?"
Keris balançou a cabeça, e Zarrah não pôde deixar de imaginar como sua
meu pai reagiria se soubesse a verdade. “Ela se recusa a dizer.”
“Talvez possamos deixar Serin falar com ela.”
Era impossível esconder o lampejo de medo que a atravessou, e Silas sorriu.
Estendendo a mão, ele a pegou pelo queixo, levantando seu rosto para olhá-la
pensativo. Zarrah se encolheu de seu hálito fétido, a sensação de seu toque a
deixando enjoada. No entanto, valeu a pena, porque agora ele estava ao seu alcance.
E se ele expusesse suas costas para ela, ela poderia ter a chance de quebrar seu
pescoço.
“Prefiro evitar o envolvimento de Serin”, disse Keris. "Se o que está acontecendo
nos jardins é alguma indicação, tudo o que teríamos quando ele terminasse com ela
seria uma informação de valor duvidoso e outro cadáver para adicionar à decoração."
“As paredes, eu temo, são reservadas para o prazer de ver os iticanos e Aren. Eu
não gostaria que ele pensasse que eu penduro qualquer um para apodrecer na minha
jardim."
Keris se encolheu, acrescentando rapidamente: “Por que não apenas matá-lo?” para cobrir o
reação.
O rei tirou os dedos do queixo de Zarrah e balançou a cabeça.
“Isso não é da sua conta. Obviamente você tem uma razão para trazer essa garota aqui. Diga o
que pensa."
Zarrah se forçou a respirar, para não trair sua própria trepidação sobre
o que Keris pretendia dizer.
“Os Valcottans têm vários de nossos prisioneiros em Pyrinat. Poderíamos oferecê - la em troca
de sua libertação, mas proponho algo mais... ambicioso.
Zarrah ficou tensa, suas entranhas em cordas.
"Oh?" A testa do rei franziu-se em interesse, mesmo quando seu estômago afundou como
chumbo com a perspectiva de ser resgatada. Ao pensar em ser usada para extorquir concessões
de sua tia.
A confiança construída quando Keris lhe ofereceu a oportunidade de escapar vacilou,
substituída mais uma vez pelo medo de que ele estivesse jogando com ela todo esse tempo. Que
sua agenda sempre foi se promover, e ela era uma tola por acreditar no contrário.
Os planos de Keris não importam, ela silenciosamente lembrou a si mesma. Tudo isso
importava era ela encontrar uma maneira de matar a criatura que estava diante dela.
Keris limpou a garganta. “Mesmo com Ithicana à beira de cair—”
“Caiu,” Silas interrompeu bruscamente. “Tudo o que resta é limpar

os escombros.”
“Permita-me reformular. Mesmo com nosso controle sobre a ponte seguro, isso nos beneficia
pouco com o comércio frustrante de Valcotta. Pode-se argumentar que, neste momento, tudo o que
está fazendo está nos custando .”
Estava custando a Valcotta também. Dezenas de navios mercantes já estavam perdidos para
o clima violento e imprevisível dos Mares da Tempestade, mas sua tia

declarou que pararia o comércio completamente antes de pagar a Silas Veliant um cobre para
usar a ponte.
“O que proponho”, continuou Keris, “é que ofereçamos ao general Anaphora em troca de
um acordo comercial entre Maridrina e Valcotta, que traria ouro em nossos bolsos e seu herdeiro
de volta”, ele olhou na direção dela, “respirando e em uma pedaço."
Zarrah mal ouviu suas palavras, seu pulso rugindo quando Silas começou a se virar,
expondo suas costas para ela. Esta era sua chance. Ela colocaria seus pulsos amarrados em
volta do pescoço dele, e estaria acabado.
Você consegue fazer isso. Você pode acabar com isso.
Então Silas fez uma pausa e encontrou seu olhar, um sorriso subindo aos lábios. Ele sabia.
Sabia que ela não estava intimidada, sabia o que pretendia, e seus olhos brilharam quando ele
se afastou dela, sentando-se em sua mesa. “Respirando e inteira, para que ela possa nos
causar problemas novamente.”
Ela não iria pular em cima dele. Não agora, não assim. O que significava que ela precisava
encontrar uma oportunidade melhor, e isso significava permanecer viva tempo suficiente para
fazê-lo.
O que significava que ela precisava seguir o plano de Keris.
Keris deslizou na cadeira em frente ao pai. “Eu não disse que era uma solução perfeita.
Mas matá-la enfureceria os valcottanos o suficiente para se moverem contra nós, o que não
seria o ideal, já que muitas de nossas forças continuam engajadas em reprimir os iticanos.
“Por que não estou surpreso que você ofereça uma estratégia que evite a guerra?”
“Não evita a guerra, padre. Apenas evita que percamos um.”
Silas ficou em silêncio por um longo tempo, rodas de pensamento girando em seus olhos,
então ele levantou um ombro. “Pode haver mérito neste seu plano, Keris. Vou manter a garota
aqui enquanto considero se o que podemos ganhar em trocá-la vale mais do que a boa vontade
de executá-la me renderia com nosso povo. Mas não se preocupe em desfazer suas malas - eu
vou perdoar
sua decisão de entregá-la a Vencia, mas você retornará a Nerastis com toda a pressa.
Se a ordem o surpreendeu, Keris não demonstrou. "Eu pensei que você poderia me dar a
oportunidade de negociar o acordo, Sua Graça." Ele hesitou. “Nós dois sabemos que não tenho
cabeça para assuntos militares, mas esse não é o caso quando se trata de economia. Permita-me a
oportunidade de provar meu valor.” Sua mandíbula flexionou. "Por favor."
Usar a palavra tinha lhe custado. Ela podia ver, e a julgar pela
expressão pensativa no rosto de seu pai, ele também tinha visto.
“Isso é diferente de você, Keris,” o rei disse depois de um longo momento. “E isso me deixa
desconfiado de suas intenções, que são quase sempre contrárias às minhas.”
Keris exalou uma respiração suave, então assentiu. “Nisso, não é diferente. Desejo viver e, para
alcançar esse fim, devo ganhar seu favor de qualquer maneira que puder.”
O silêncio se estendeu, o coração de Zarrah disparou enquanto observava o rei considerar o
pedido de Keris. Se ele mandasse seu filho embora, Zarrah sabia que ela era uma mulher morta.
Sem Keris para argumentar o contrário, Silas escolheria o caminho que protegia seu orgulho, e ela
provavelmente nunca teria a oportunidade de tentar matá-lo. Mas se Keris ganhasse seu tempo…
“Você pode permanecer enquanto eu perceber que seus esforços rendem algum
vale a pena”, Silas finalmente respondeu. “Mas falhe nisso…”
"Eu não vou falhar com você, pai."
Em vez de responder, o rei virou-se para Zarrah, passando a língua pelo lábio inferior. “E você,
general. Vou lhe conceder minha hospitalidade por enquanto, mas se você fizer qualquer esforço
para escapar, tenha certeza de que não hesitarei em remover sua cabeça. Ele sorriu. “Muito parecido
com o da sua mãe.”
A lógica se desfez, a razão se transformou em cinzas. O mundo ao redor de Zarrah ficou
brilhante, o sangue rugindo em seus ouvidos enquanto um grito subia em seu peito. Enquanto suas
mãos se fechavam em punhos, cada centímetro dela querendo atacar. Querendo rasgar
arrancar seus olhos e sua língua e depois esquartejá-lo pedaço por pedaço. Mas ela estava amarrada
no pulso e no tornozelo, os guardas do lado de fora a apenas uma dúzia de passos de distância.
Você só terá uma chance.

Então ela respirou fundo, procurando calma enquanto Silas ria dela. o
mesma risada que enchia seus pesadelos.
A risada que a trouxe aqui.
Ele se levantou. “Eu aprecio essa morte em particular. Agora, se me dá licença,
tenho outro prisioneiro exigindo minha atenção.
KERIS
EU aprecie essa morte em particular.

A raiva fervia nas entranhas de Keris quando ele puxou Valcotta do quarto,
sabendo que se ela fosse submetida a mais alguma farpa de seu pai, ela tentaria matá-lo, que
se danem as consequências.
Ou isso, ou Keris tentaria matar ele mesmo o idiota sádico.
Evitando o olhar de Valcotta, ele rosnou para os guardas que esperavam do lado de fora
da porta, “Tragam-na”, então começou a descer as escadas, saindo no segundo nível para
pegar uma das passarelas fechadas que ligavam a torre aos outros edifícios do interior.
santuário. Enquanto ele atravessava, seus olhos se voltaram para os três cadáveres agora
pendurados na parede, corvos já circulando acima.
Aren Kertell permaneceu acorrentado a um banco, seu rosto em branco e ilegível
enquanto olhava para os cadáveres, Serin em nenhum lugar à vista. O que significava que o
Magpie provavelmente estava a caminho para se encontrar com o pai de Keris para discutir o
que ele havia aprendido com o rei prisioneiro. Não demoraria muito até que os corpos
começassem a cheirar mal, até que as moscas começassem a enxamear e os pássaros
comessem sua carne, e a tontura o invadiu enquanto a memória se justapunha à realidade.
Balançando a cabeça para limpá-la, Keris entrou nos aposentos do harém, que, apesar
do corredor estar vazio, eram barulhentos com conversas femininas, crianças gritando e
alguns bebês chorando. “Volte para o palácio principal,”
ele disse aos soldados, pegando ele mesmo o braço de Valcotta. “Este lugar não é para
seus olhos.”
E não esperando para ver se eles obedeceram, ele puxou Valcotta junto com
ele, permitindo que a porta se fechasse.
Ela olhou para as portas fechadas alinhadas no corredor curvo com curiosidade,
tom frio quando perguntou: "O que é esse lugar?"
“O harém.” Sua voz estava mais afiada do que pretendia, sua apreensão sobre a
conversa que estava prestes a ter com sua tia quase tão ruim quanto ele se sentiu
sobre a conversa com seu pai. “Homens não são permitidos aqui.”
Ela arqueou uma sobrancelha para ele e Keris suspirou. “Obviamente estou
isentar. Eu quis dizer nenhum homem que não seja da minha família.”
Seus olhos brilharam. "Então não há guardas?"

Dando-lhe um longo olhar de advertência, ele disse: "Há", a veracidade da
declaração revelou quando chegaram ao ápice do corredor curvo, onde dois desses
guardas estavam do lado de fora de uma porta fechada. “Mas eles tiveram certas partes
removidas, se você me entende.”
Zarrah soltou um suspiro chocado, mas ela não disse nada quando ele deu uma
batida firme na madeira pesada. Depois de um momento, ela se abriu, revelando uma
mulher excepcionalmente bonita com pele de marfim e cabelos tão loiros que eram
quase brancos.
Lestara era filha de um rei de uma das nações menores ao norte de Harendell,
tendo sido oferecida como noiva em troca de uma das meias-irmãs de Keris. Ela era
vários anos mais nova do que Keris, mas como ela tinha o hábito de olhar para ele
como se ele fosse algo que ela pudesse consumir um dia, ele disse: “Bom dia, tia”.
Os olhos de Lestara se arregalaram ao vê-lo, e ela fez uma reverência baixa. "Sua
Alteza! Não fomos informados de que você estava em Vencia.
Então ela avistou Zarrah, e o prazer em seu rosto foi consumido pela raiva. Apesar de
morar em Maridrina há menos de um ano, o
os preconceitos do harém já se esgotaram nela. “Por que há um Valcottan em nossa

casa?”
Ela disse Valcottan como Keris poderia dizer verme, e por nenhuma razão outros
do que incitá-la, ele disse: “Finalmente decidi me casar”.
Os olhos âmbar de Lestara se arregalaram, mas a piada foi arruinada quando uma
voz pertencente a uma mulher mais velha disse: “Ele está te provocando, garota. Nem
Keris tem coragem de se casar com um Valcottan. Principalmente porque ele sabe que
eu mesmo os cortaria se ele o fizesse.
“Que coisa horrível de se dizer, tia Coralyn.” Ele puxou Valcotta para
a sala. “Você sabe o quanto eu sou apegado a eles.”
A matriarca do harém real bufou e tomou um longo gole de chá fumegante, olhando-
o de cima a baixo. Depois que sua própria mãe foi assassinada, Coralyn cuidou
pessoalmente da educação de Keris, e mesmo depois que ele ficou velho demais para
viver dentro dessas paredes – seu pai desinteressado em competição, muito menos de
seus filhos – ele permaneceu próximo a ela. por carta e visitas frequentes. Ela interveio
muitas vezes entre ele e seu pai em sua juventude e, embora isso não tenha acontecido,
lutou incansavelmente em seu nome para que ele freqüentasse a universidade em
Harendell. Não porque ela tivesse algum tempo para filosofia, mas porque ela reconheceu
que permanecer em Maridrina seria a morte dele.
“É melhor você ter uma boa explicação para isso, garoto. E é melhor não
tem alguma coisa a ver com seu rosto bonito.
“Otis capturou ela, não eu, então se você vai atirar pedras, dirija-as
para ele. Eu apenas reconheci seu valor e decidi capitalizar sobre isso.”
"Oh?" Coralyn cruzou os braços. "Cuidado para elaborar, ou você está mais
interessado em ficar lá parecendo presunçoso?"
“Esta é Zarrah Anáfora. Ela é...” Keris parou quando todas as mulheres na sala se
levantaram, seus rostos escurecendo. Na superfície, o harém parecia suave e civilizado,
mas ele sabia melhor. Sabia do que eles eram capazes, se pressionados.
“Você não pode matá-la.” Ele se colocou entre Zarrah e as outras mulheres.
“Vou resgatá-la de volta para a Imperatriz em troca de um acordo comercial com Valcotta.
Receio que isso exija que ela viva, então controlem-se.
Uma das sobrancelhas de Coralyn se ergueu. “Às vezes você está muito ocupado sendo
inteligente para pensar se o que você está fazendo é inteligente, garoto. Você tem alguma
noção de quantos filhos do harém foram perdidos para os Valcottans?
Esta mulher assassinou pessoalmente seu irmão.
Keris fez uma careta. “Você mesmo disse que Rask era um idiota e um sádico,
Tia. Não vá fingindo estar mal-humorado com a perda dele.”
Coralyn abriu a boca, mas a resposta em seus olhos nunca chegou a seus lábios quando
Zarrah disse: — Eu não o matei. Eu o encontrei lâmina a lâmina no campo de batalha, e
enquanto o destino favoreceu minha vida sobre a dele, ele morreu com sua arma na mão,
amaldiçoando meu nome.”
O silêncio caiu sobre a sala, e Keris cerrou os dentes enquanto esperava
ira cair sobre ela. E ele.
Mas Coralyn apenas levantou um ombro em um encolher de ombros. “Melhor uma arma
do que sua masculinidade, suponho. Tivemos alguns perdidos nos bordéis ao longo dos anos,
e é realmente embaraçoso para todos os envolvidos”.
Zarrah riu baixinho, e o tom disso fez a pele de Keris formigar com a memória. A última
vez que ele a ouviu rir foi quando ela estava nua em seus braços. Foi antes que ela soubesse
o nome dele. Ele empurrou de lado a sensação.
— Apesar de Rask, estou bem ciente da inimizade entre a família dela e a nossa. Mas nossos
cofres estão ficando escassos e, se você deseja permanecer no estilo ao qual está
acostumado, precisamos da receita de Valcottan da ponte.”
“Eu não gosto disso, Keris. Você trouxe uma raposa para o galinheiro.”
“Você não precisa gostar. Você só precisa encontrar um quarto para ela e garantir que
ela seja mantida no conforto de acordo com seu título. E embora ela possa ser uma raposa,
não finja que você e as suas são galinhas indefesas, porque eu sei melhor.
Sua tia fez um ruído evasivo, então tomou um gole de chá. "Multar.
Mas isso será nos meus termos, Keris. Minhas regras. Está entendido?”
“Eu não ousaria presumir o contrário.”

O olhar que ela deu a ele disse que ela não acreditou nisso por um segundo.
Segurando o braço de Zarrah, ele inclinou a cabeça para as mulheres e foi em direção à
porta. “Em qual quarto você quer que eu a coloque?”
“A do final do corredor tem grades na janela. E um seguro
porta. Ele vai fazer. Então Coralyn olhou para Zarrah. “Vou providenciar roupas mais
apropriadas.”
"Excelente." Ele se aproximou da porta, mas a mão de Coralyn
seu braço com força surpreendente.
“Você não vai a lugar nenhum até discutirmos a questão da compensação, Keris.”
Apontando para um servo, ela recitou instruções referentes ao traje de Zarrah, então
abriu a porta e latiu para os dois guardas do lado de fora: “Leve a prisioneira para o
quarto no final e fique com ela até que eu chegue para inspecionar a segurança.”
Nenhum dos guardas discutiu – eles sabiam que não deviam cruzar Coralyn – um
pegando o braço de Zarrah e levando-a para fora, o servo os seguindo.
– Sente-se – disse Coralyn. “Tome um chá conosco.”
Partes iguais irritadas e curiosas sobre o que o harém queria dele, Keris obedeceu,
bebendo da xícara fumegante que Lestara entregou a ele e esperando enquanto as
mulheres se acomodavam. Seu pai tinha cerca de cinquenta esposas, mas apenas doze
estavam presentes no momento, cortejando sua rainha não oficial. Não importa que de
todas as suas esposas, o pai de Keris desprezasse Coralyn mais. Bruxa velha intrometida
e de língua azeda, ele sempre a chamava, mas nem mesmo Silas Veliant era estúpido o
suficiente para tentar minar a ordem do harém.
“Você deve ter notado que estamos hospedando outro prisioneiro,” sua tia finalmente
disse. “Rei Aren Kertell de Iticana.”
“King não mais, me disseram.”
Uma de suas sobrancelhas se ergueu, e ele acrescentou: “Eu testemunhei uma parte
do desempenho de Serin com ele nos jardins. Não há nada que eu possa fazer sobre
isso, se é isso que você está sugerindo. É mais provável que meu pai ouça as queixas
do harém do que as minhas.
"Estou ciente." Ela tomou um gole de chá. “Silas proibiu qualquer um de nós de
falar com Aren, mas você não está sob tais restrições. Há informações que esperamos
que ele possa nos fornecer”.
Ele a olhou por um longo momento. "Sobre Lara, você quer dizer?"
"Sim. E o resto de suas irmãs.
Keris tinha nove anos quando seu pai levou Lara e suas meias-irmãs
embora sem nenhuma explicação. Todas as filhas de cinco e seis anos roubadas do
harém, seus destinos mantidos em segredo até o ano passado, quando seu pai voltou
a Vencia depois de uma viagem ao deserto, e em sua companhia, uma das meninas
desaparecidas.
Lara.
Ela imediatamente embarcou em um navio e partiu para Ithicana, a noiva destinada

a cumprir a metade de Maridrina do Tratado de Quinze Anos entre Ithicana, Maridrina e
Harendell. Após seu retorno das núpcias na Ilha Southwatch, seu pai explicou que ela
e suas outras irmãs foram mantidas em um complexo secreto no Deserto Vermelho
para protegê-las dos assassinos de Valcott. Os outros, ele disse, continuariam a residir
lá até que ele encontrasse correspondências apropriadas para eles.
Mentiras, em todos os níveis, embora a verdade não tenha sido revelada até que
seu pai invadiu Ithicana usando um plano da invenção de Lara, sua irmã aparentemente
tendo sido treinada pelo próprio Serin como espiã. E um mortal nisso. “Lara está morta
ou um fantasma no vento. E minhas outras irmãs ainda estão em seu complexo secreto
em...
“Se é onde eles estão, então por que Serin os está caçando?” Coralyn interrompeu.
“E por que ele está caçando Lara?”
A mandíbula de Keris se apertou. Pontas soltas. Seu pai odiava deixar qualquer
pessoa viva que pudesse lhe causar problemas no futuro. Mas por que seu pai tinha
motivos para duvidar das jovens que ele transformou em fundamentalistas que
seguiu cegamente suas ordens, não importa o custo? “Você não acha que se Aren soubesse onde Lara
estava, ele ficaria feliz em entregá-la?”
“Ele provavelmente faria, se não estivesse apaixonado por ela.”
Keris soltou uma risada. “Talvez ele já tenha sido, mas Lara o esfaqueou pelas costas. Traiu ele e
Iticana, custando-lhe seu trono, sua liberdade e a vida de inúmeros de seu povo.” Enquanto ele piscava,
Keris viu a luz sumir dos olhos de Raina. Lara a tinha matado com tanta certeza como se ela mesma
tivesse empunhado a lâmina. “Ele teria que ser um maldito tolo para ainda se importar com ela.”
“Não desconheço, Keris. No entanto, durante aquela cena desprezível em meus jardins, Serin
enganou Aren fazendo-o acreditar que a garota que ele estava torturando era Lara. E ele implorou que
ela fosse poupada.”
Mais do que implorou.
A visão de Aren de joelhos, gritando, Puxe os malditos portões, encheu a cabeça de Keris, e ele
franziu a testa. “Se for assim, então ele não vai revelar o paradeiro de Lara para você, eu ou qualquer
outra pessoa. Ele não tem motivos para confiar em nós.”
— Então encontre uma maneira de lhe dar um para que possamos descobrir o que ele sabe sobre
as filhas perdidas do harém — disse Coralyn. “Esse é o preço de nossa hospitalidade pelo seu
Valcottan.”
Se seu pai ou Serin o pegassem se intrometendo com o rei iticano, não seria bom para ele e,
como estava, Keris precisava se concentrar em negociar com a imperatriz. Precisava se concentrar em
libertar Valcotta. Mas ele sabia que o harém era perigoso se cruzado, e se ele não pagasse o preço,
não demoraria muito até que um acidente estranho tirasse a vida de Valcotta. "Multar.
Mas conseguir isso será difícil. Talvez até impossível.”
Coralyn estendeu a mão por cima da mesa e deu um tapinha em sua bochecha. “Você sempre
sido mais inteligente do que a pega, Keris. Tenho toda a fé que você vai entregar.”
"Estou feliz que você faz." Ele se levantou. “Cuide do meu Valcottan.”
E sem esperar por uma resposta, ele saiu da sala.
Ele tinha uma negociação para começar.

ZARRAH
UMATodo o luxo do mundo não compensaria o fato de o quarto

tinha grades na janela e um ferrolho na porta.
Era uma prisão.

E não passou despercebido a Zarrah que não era uma prisão destinada a indivíduos
como ela, mas sim às esposas do Rei de Maridrina.
Garotas prováveis que eram reticentes em se casar com um monstro envelhecido que as
trataria como éguas de cria. Só de pensar nisso a deixou doente, e ela os adicionou à lista
de pessoas que veriam vingança quando Silas caísse sobre ela.
lâmina.
Uma voz fria atrás dela interrompeu os pensamentos de Zarrah. “Permita-me ser bem
claro, Zarrah: esta é a minha casa. Você vai se vestir com as roupas que eu forneço.
Comporte-se de uma maneira que eu achar apropriada. Fale apenas com quem falar com
você primeiro. E você nunca colocará um dedo sequer em um único membro desta família.”
Virando-se, Zarrah encontrou a esposa chamada Coralyn de pé atrás dela, ladeada

por dois guardas. Talvez em seus sessenta e poucos anos, a mulher era majestosa em
seu vestido de brocado âmbar, o cabelo perfeitamente penteado e as jóias em seus dedos,
pulsos, orelhas e pescoço valendo o suficiente para comprar uma das casas mais caras
de Vencia.
“Se você me cruzar em qualquer uma dessas coisas, eu vou te matar, e eu não
importa o que Silas ou Keris tem a dizer sobre isso. Estou entendido?”
Centenas de gracejos surgiram nos pensamentos de Zarrah, sendo o principal eu poderia matá-
lo antes que aqueles dois tolos se movessem, sua velha bruxa maridriniana, mas em vez disso ela
deu um leve aceno de cabeça. Se agradar a uma esposa de harém era o que era preciso, então ela
o faria.
“Você não é apenas Valcottan e um membro da família real Valcottan, mas você é um soldado
responsável pela morte de pelo menos um de nossos filhos por suas próprias mãos. E indiretamente
a causa da morte de muitos mais. Você pode esperar cortesia das mulheres da minha casa, mas
não espere gentileza. Estou entendido?”
“Eu entendo e vou cumprir.” Até o ponto em que ela colocou uma faca
O coração de Silas Veliant.
"Bom." Coralyn estalou os dedos, e os servos entraram na sala carregando uma banheira,
vários outros em seus calcanhares. “Meça-a para vestidos. Ela é uma espécie de princesa, então
ela deve estar vestida de acordo. Tenho uma reputação a zelar e não quero que ela volte a Valcotta
para espalhar rumores de que a casa Veliant é barata.
Então ela se aproximou, agarrou os pulsos de Zarrah e desamarrou o
cordas.
“Lady Coralyn,” um dos guardas disse, seus olhos se arregalando com aflição.
“Tem certeza de que isso é aconselhável? Ela é uma assassina.”
"Eu também sou." Coralyn olhou para cima para encontrar o olhar de Zarrah. “E eu posso ver
em seus olhos que você tem um cérebro entre suas orelhas. Você não vai me contrariar, vai,
querida?
"Eu não sonharia com isso, Lady Coralyn."
A velha deu um tapinha em sua bochecha. “Boa garota. Você pode jantar aqui sozinho depois
de tomar banho. Tenho certeza de que, depois da viagem de Nerastis, você está desesperado por
privacidade e silêncio. Deus sabe, Keris gosta do

som de sua própria voz.” No entanto, ao se virar, ela disse ao guarda: “Mantenha a
porta trancada e sob guarda o tempo todo”.
Zarrah permitiu que as costureiras a medissem sem comentários, tentando não
olhar ansiosamente para a banheira enquanto as criadas a enchiam com água fumegante
e colocavam uma bandeja de sais, sabonetes e esfoliantes ao lado dela.
Assim que as costureiras saíram com seus bilhetes, ela tirou as roupas sujas e entrou
na água fumegante, estremecendo ao olhar para baixo. O veneno havia drenado sua
força, corroendo tanto o músculo quanto a curva, e ela parecia tão fraca quanto se
sentia. Isso a enojou, então ela afundou na água, todo o som ficando abafado.
Deus, quanto tempo fazia desde que ela tomava um banho decente? Não desde
antes de conhecer Keris na represa naquela noite fatídica. Não desde que ele a teve de
todas as maneiras possíveis, e ela a ele. Sob a água e com os olhos fechados, as
memórias daquela noite flutuaram sobre ela. De como ele a devorou com um olhar.
Como ele a fez se sentir mais poderosa e viva do que em anos, se é que alguma vez.
Como foi a sensação de estar unida a ele, não apenas em carne, mas em pensamento.
Esse era o Maridriniano. Não Keris Veliant.
Ela não tinha certeza se era por causa do ato que ele representava que ela não
conseguia conciliar os dois ou que ela subconscientemente não queria. Não queria que
o homem por quem ela se apaixonou fosse o mesmo homem que ela insultou
todas as formas possíveis. E isso a levou à loucura que, em um momento, seu instinto
lhe disse que ele estava do lado dela e, no próximo, que todas as suas palavras eram
uma manipulação destinada a alcançar seus próprios fins.
Não importa, ela disse a si mesma. Se ele perceber sua intenção, ele tentará impedi-
lo. Porque por mais que Keris parecesse odiar Silas, o homem ainda era seu pai.
E ainda... O cabelo de Zarrah flutuava na água, roçando suas bochechas, seus

olhos ainda fechados enquanto ela se lembrava de como ele havia falado de Silas.
Meu pai é um idiota impenitente sem o qual o mundo estaria melhor. Dele
palavras sussurradas em seus pensamentos, tentando-a. Fazendo-a querer confiar nele.
A necessidade de respirar tornou-se muito intensa para ser negada, e Zarrah sentou-se
ereta na banheira, respirando fundo e ignorando os olhares alarmados das duas servas.
Descansando o queixo nos joelhos, ela fechou os olhos. As palavras eram a arrogância de um
homem fingindo ser algo que não é, ela pensou. Se ele quis dizer eles, ele teria agido há muito
tempo.
"Algo para beber, minha senhora?" um dos criados perguntou, estendendo um copo de
vinho. Zarrah aceitou, de repente sentindo-se mais exausta do que estava desde que esteve
em seu leito de morte.
O homem por quem você se apaixonou não é real, mas Keris Veliant é, disse a si mesma.
Ele era uma invenção. Um ato. Uma pretensão. O que significa que você não se apaixonou por
ele.
Ou então ela continuaria dizendo a si mesma.

KERIS
V alcotta estava sendo excepcionalmente agradável.

E isso deixou Keris excepcionalmente nervosa.
Por mais que ela não tenha feito nenhum movimento contra o pai dele, não havia
dúvidas sobre o assassinato em seus olhos quando ela ficou cara a cara com o assassino
de sua mãe. Ela o queria morto; não havia dúvida. E nisso, seus pensamentos estavam
alinhados.
Era o método que o preocupava. Ele ganhou seu tempo hoje, mas isso pouco importava
se ela se matasse em busca de honra e
vingança.
Sentando-se em linha reta, Keris estremeceu quando sua espinha quebrou por horas
debruçada sobre papel e caneta. Ele estava nos aposentos do herdeiro na torre, embora
esta fosse a primeira vez que estivesse aqui desde a morte de Rask. Suas coisas haviam
sido trazidas de sua residência na cidade, mas ainda havia vestígios de seu irmão mais
velho, principalmente os móveis. Era todo do tamanho de um gigante, a cama grande o
suficiente para dez, a madeira pesada coberta com folha de ouro e a cama índigo vívido e
listras douradas.
Ele odiava cada pedaço disso.
Mas mais do que isso, ele odiava ser separado de Valcotta. Por dias e dias, ele esteve
ao lado dela, e sua ausência, especialmente neste lugar, deixou seus nervos à flor da pele.
Não só porque ela estava cercada de inimigos, mas
porque ele sabia que sua mente, pelo menos, não estaria ociosa. O que significava que
era apenas uma questão de tempo até que ela agisse.
Fechando os olhos, Keris permitiu que seus pensamentos vagassem, visões de
Valcotta preenchendo-os. Ele tinha visto guerreiros endurecidos reduzidos a lágrimas na
presença de seu pai. No entanto, apesar do bastardo ameaçar sua vida e cavar a ferida
do assassinato de sua mãe, Valcotta permaneceu desafiadora, nunca perdendo o controle.
A imperatriz que ela estava destinada a se tornar, e a visão dela despertou nele um calor
que, por longos dias, tinha sido temperado pelas circunstâncias.
“Idiota,” ele murmurou. “Você é o último homem que ela quer em qualquer lugar perto
sua."
E mesmo que fosse de outra forma, ele não perseguiria fins prazerosos. Não porque
o risco de ser pego fosse alto, pois isso nunca o havia parado antes, mas porque ele se
recusou a tirar qualquer coisa dela enquanto ela estava prisioneira.
No entanto, isso não impediu que as lembranças de sua noite juntos enchessem sua
mente. Memórias dela se despindo lentamente, do jeito que ela olhou para ele enquanto
se tocava, do jeito que sua respiração irregular fez seu pênis endurecer. Que Deus o
ajudasse, mas nenhuma mulher jamais o havia deixado louco como ela, todos os
pensamentos empurrados de sua cabeça e substituídos pela necessidade de tocá-la,
saboreá-la, dar-lhe prazer até que ela gritasse seu nome.
Exceto que ela não sabia seu nome, seu idiota. E se ela tivesse, ela
nunca permiti que você se aproximasse dela.
O pensamento era semelhante a ter um balde de água gelada jogado em sua virilha,
e Keris abriu os olhos para olhar para o teto, sentindo um vazio crescente em seu peito.
Não era a ausência de seu corpo que estava esculpindo suas entranhas; era a ausência
de sua voz em seus ouvidos. Isso era o que ele desejava, o que ele precisava, mais do
que ele gostaria de admitir.
Uma batida soou na porta e, levantando-se para destrancá-la, Keris conteve um
suspiro irritado ao ver a gralha parada na escada. "Fazer o que
você precisa, Serin? Eu estive na estrada e estou cansado.”

“Apenas um momento do seu tempo, Alteza.”
Era tentador bater a porta na cara do espião, mas Keris estava curiosa para saber
o que o homem poderia querer. Dando um passo para trás, ele gesticulou para o quarto.
"Vinho?"
“Água, se você tiver. Eu tenho trabalho para fazer esta noite que requer uma clara
cabeça."
Trabalho que provavelmente envolvia torturar o rei de Ithicana, mas Aren Kertell
não era a principal preocupação de Keris. "Como você quiser." Ele serviu ao mestre
espião sua água e vinho para si mesmo, então se recostou em sua mesa.
Serin empoleirou-se no assento em frente a ele.
“Eu soube por seu pai que você está pensando em usar a garota Valcottan para
negociar com a Imperatriz. Devo dizer que você mostra mais previsão do que seus
antecessores.”
“ Sou mais inteligente do que todos eles juntos. Obrigado por notar.”
Serin fez uma careta. “De fato, embora uma propensão ao auto-engrandecimento
seja um atributo que todos vocês compartilham.”
Keris deu de ombros. “Ninguém é perfeito, Serin. Agora, o que é que você
querer?"
“Acho que há mérito em mover suas negociações para o sul, para Nerastis.”
A gralha tomou um gole de sua água. “A proximidade permitirá rapidez na negociação
e, enquanto estiver lá, poderá retornar aos seus estudos de guerra.”
“Que dicotomia interessante: estar negociando e lutando com as mesmas pessoas
ao mesmo tempo.”
“Assim é a política.” Serin deu-lhe um sorriso tenso. “E agradaria
muito seu pai.”
"Meu pai? Ou você?" Keris colocou as botas em cima da mesa, olhando para o
velho. Havia manchas de sangue em suas vestes. “Porque eu acho que ele se contenta em
me tenha aqui enquanto eu o servir bem.”

“Com respeito, Alteza, quando você começou a se preocupar em agradar seu

pai? Durante toda a sua vida você brincou de fazer exatamente o oposto.”
“Desde que se tornou uma questão de vida ou morte.” Bebendo seu vinho, que estava muito
bom depois do gole que foi servido no Nerastis, Keris acrescentou: “Eu nunca vou impressioná-
lo com minhas habilidades marciais, então devo impressioná-lo com minha esperteza”.
“Os reis maridrinianos são famosos por suas proezas no campo de batalha, não
sua astúcia.”
Rindo, Keris ergueu seu copo em torrada. “Eu acredito que você acabou de ligar para o meu
pai estúpido. Bravo! Você é mais corajoso do que eu lhe dei crédito.
“Você distorce minhas palavras, Alteza.”
“Não, Serin. Eu ouço exatamente o que você está dizendo.” Colocando o copo na mesa,
Keris se levantou. — Não tenho intenção de retornar a Nerastis até que tenha alcançado o que
vim fazer aqui, que é impressionar meu pai o suficiente para que ele não faça você mandar
alguém para enfiar uma faca nas minhas costas.
“Ele não ordenaria tal coisa. Verdadeiramente, Alteza, sua imaginação corre
selvagem."
"Será?" Keris se inclinou sobre a mesa, perto o suficiente para ver os pedaços de pele seca
que grudavam na barba cinzenta do homem. "Então por que você está caçando minha irmã?"
“Porque Lara é uma traidora.”
Keris soltou uma risada surpresa. “Não use os jogos destinados a Aren Kertell em mim, meu
velho. Eu sei que você a criou para trair os iticanos e que você a caça apenas porque não gosta
de pontas soltas.
“Não um traidor de Iticana, Alteza. Um traidor de Maridrina.
"Como assim? Ela entregou a ponte ao meu pai, pelo amor de Deus. Ela fez o impossível.”
“Há uma certa quantidade de mistério e confusão em torno das ações de sua irmã, Keris,
mas há uma coisa que sabemos com certeza: seu coração e lealdade pertencem a Aren Kertell.”
Keris foi imediatamente lembrada do que Coralyn havia dito. Que o Rei de Iticana
ainda estava apaixonado por sua esposa. “Apunhalar um homem pelas costas é um
método peculiar de demonstrar afeto, mas suponho que não seja surpresa.
Afinal , ela foi criada por você .
Serin deu-lhe um sorriso azedo. "De fato. É por isso que sei que ela irá até os
confins da terra para proteger aqueles que ama, mesmo que isso signifique trair o
reino e a coroa. Ela é feroz e corajosa e tremendamente perigosa quando provocada,
o que a torna uma responsabilidade que não podemos mais arcar. Enquanto você,
Alteza, é um merdinha tímido e covarde que não é uma ameaça para ninguém além
de você mesmo. Seu pai não vai ver você assassinado porque não vale a pena o
tempo dele. E porque alguma puta que você enfureceu provavelmente fará o trabalho
para nós em breve.
Levantando-se, a gralha foi até a porta. “Volte para Nerastis, Keris. Volte para o
seu vinho e suas mulheres, e deixe a decisão para aqueles de nós que sabem
exercer o poder.”
Foda-se, foi o pensamento que surgiu em sua cabeça, mas Keris apenas exalou
e olhou para as costas do homem. Forçando os olhos de volta para sua carta, ele
releu sua proposta para a Imperatriz, suas palavras borrando dentro e fora de foco.
Um bom equilíbrio entre pedir o suficiente para que seu pai não suspeitasse, mas
não tanto para adiar a Imperatriz. Se ele teve sucesso, só o tempo diria.
Xingando baixinho, Keris assinou e selou a carta, enfiando-a em um dos

os tubos esmaltados que seu pai usava para correspondência oficial.
Enquanto descia as escadas, ele rezava silenciosamente: Deixe isso funcionar.
Deixe a Imperatriz comprá-la de graça de nós. No entanto, enquanto o pensamento
rolava por sua cabeça, outro veio em seus calcanhares. Um que sussurrava que,
independentemente do resultado, seria seu pai o vencedor.
ZARRAH
D rasgar. Gotejamento. Gotejamento.
Zarrah acordou de repente, a pele encharcada e o coração batendo

caoticamente no peito. Ela olhou para a escuridão, certa de que veria o cadáver de sua mãe
pendurado acima dela. Certo de que a umidade em sua pele era sangue, e que quando
voltasse a olhar para baixo, a cabeça de sua mãe estaria em seu colo.
Mas suas mãos estavam vazias.

Tudo ao redor era escuridão, os cheiros desconhecidos, a roupa de cama sob seus
dedos de algodão em vez de seda. Então o riso feminino filtrou através das paredes, e ela
se lembrou.
Ela estava em Veneza. No palácio de Silas Veliant. Nos aposentos do harém.
Toque.
Ela pulou com o barulho, procurando na escuridão, apenas para ouvi-lo novamente.
Toque.
Veio da direção da janela, o som que deve ter desencadeado seu sonho. Levantando-
se, ela vestiu um roupão de seda sobre a camisola que usava, caminhando cautelosamente
até a janela. Era pequeno, talvez com um metro de largura e um metro de altura, e além do
vidro fosco havia barras de aço aparafusadas à pedra da moldura da janela.
Toque.
Ajoelhando-se no assento acolchoado da janela, ela abriu o trinco da

vidro e girou-o para dentro.
Apenas para ter uma pedra atingindo-a na testa. Xingando baixinho, Zarrah
pressionou a cabeça nas barras e olhou para o
sombras.
“Valcota?”
A voz sussurrada de Keris saiu dos arbustos na base do prédio, três andares
abaixo. Pegando a pedra que a atingiu, Zarrah enfiou o braço pelas barras,
então mirou no leve movimento que viu.
E foi recompensada com uma maldição murmurada quando seu objetivo se concretizou.
"Eu preciso falar com você."

Os jardins, com seus caminhos, topiarias e fontes iluminadas, estavam
vazios, mas haveria guardas em patrulha e criados circulando, de modo que
uma conversa aos gritos de três andares parecia imprudente. "Vá embora."
As sombras se moveram, mas em vez de partir para os jardins, Keris

começou a escalar o muro, os únicos pontos de apoio onde a argamassa havia
erodido entre os blocos de pedra. Mas isso parecia ser o suficiente, pois ele
rapidamente subiu pela lateral do prédio, as sombras escondendo-o da vista.
Alcançando o parapeito da janela, ele agarrou as barras e se ergueu para
ficar empoleirado na borda estreita, o cheiro de especiarias enchendo seu nariz
e fazendo seu pulso acelerar. Irritada consigo mesma, Zarrah retrucou: "O que
você quer?"
“Para ver se você estava bem.”
Ela não podia ver seu rosto na escuridão, apenas o contorno de sua forma
contra a luz ambiente do jardim. Ombros largos e cintura fina, seu casaco
esticado sobre os músculos de seus braços. “Defina tudo bem.”
Ele esperou em silêncio, e ela fechou os olhos, ouvindo sua respiração,
que foi rápido da subida.
“O harém foi cortês e me deram tudo o que preciso.

Sua comida é terrível, no entanto. Alguém precisa informar ao cozinheiro que com sal,
menos é mais.”
Keris riu baixinho. “Ele cozinha ao gosto do meu pai, e de todos os outros.
preferências são irrelevantes”.
“Seu pai tem alguma característica resgatável?” Não isso aí
era qualquer coisa que pudesse redimi-lo aos olhos dela.
"Nenhum. Embora isso provavelmente seja bom, já que você está planejando matá-
lo. E antes que ela pudesse responder de uma forma ou de outra, ele acrescentou: “Não
se preocupe em negar isso, Valcotta. Mesmo que você não estivesse irradiando
assassinato quando o viu, você tem uma certa reputação.
“Ele merece morrer.”
“Você não terá nenhum argumento meu sobre isso, mas não é uma coisa tão fácil de
realizar. Ele nunca vai a lugar nenhum sem seus guarda-costas, que são leais, e mesmo
que você conseguisse pegá-lo sozinho, ele é um lutador talentoso. E ele estaria armado,
enquanto você terá sorte de colocar as mãos em algo mais perigoso do que uma faca de
manteiga.
“Então me dê uma arma.”
“Eu não tenho um para lhe dar – eu sou o príncipe herdeiro, e mesmo eu não tenho
permissão para armas dentro do santuário interno. Acredite em mim, Valcotta, quando
você é tão universalmente injuriado quanto meu pai, ou você se torna muito paranóico ou
se encontra morto.
“E o veneno?” A repugnava usar tal método, mas se essa fosse a única opção...
“Tudo e todos que entram por aqueles portões são revistados. Ele tem os melhores
provadores do reino, cães treinados para farejar venenos e tem o hábito de mudar os
planos de jantar no último minuto. Recentemente, ele também ficou muito obcecado por
seus talheres serem adulterados, e é por isso que ele traz os seus em todas as refeições.”
Ela olhou para ele, embora ele não fosse capaz de ver sua expressão no escuro. “Para
alguém que diz que gostaria de ver seu pai morto, você não é particularmente útil.” E apesar do
que ele sofreu nas mãos de seu pai, ela não confiava que Keris não estivesse tentando proteger
seu pai.
“Se matá-lo fosse fácil, ele estaria morto .” Keris deslocou seu peso para que ele estivesse
sentado no parapeito, um braço enganchado nas barras, manga levantada. E ela encontrou seus
olhos atraídos para aquela extensão pálida de pele. “Embora eu não tenha dúvidas de que você
é capaz de encontrar um caminho, Valcotta, não tenho confiança de que você sobreviveria o
suficiente para desfrutar de sua vingança. E sua vida importa infinitamente mais para mim do
que a morte dele.
Seu coração deu um pulo, e Zarrah silenciosamente se amaldiçoou por ser um tolo por se
emocionar tanto com palavras bonitas, especialmente porque ela viu como ele mentiu facilmente.
Mordendo o interior de suas bochechas, Zarrah considerou sua resposta por vários longos
momentos antes de decidir pelo silêncio.
Keris exalou uma respiração frustrada. “Enviei uma carta à Imperatriz com
termos propostos para o seu lançamento.”
Zarrah escutou enquanto ele explicava a proposta, sabendo que havia pouca chance de
sua tia concordar com tais exigências e que ela provavelmente iria contrariar. No entanto, admitir
isso seria loucura. Sua longevidade dependia de ela ter valor, e porque matar Silas não seria
tarefa fácil, ela precisava manter os maridrinianos convencidos de que ela valia mais viva do que
morta. Especialmente Keris.
“O embaixador de Harendelli está facilitando as negociações, já que seu povo tem o hábito
de enviar nossos mensageiros de volta sem suas entranhas, mas ainda levará semanas para
recebermos uma resposta.”
Semanas.
Isso foi quanto tempo ela teve antes que sua tia inevitavelmente contestasse, o que ela
suspeitava que veria Silas além do limite de sua paciência, e ela posteriormente executada.
Algumas semanas para matar um homem que esperava que a morte viesse de todos os ângulos,
principalmente dela.
Keris estava olhando para ela com uma expressão desconfortável, provavelmente motivada
por seu silêncio, então ela disse: “Você cresceu neste lugar. Tem que haver alguma maneira de
sair.”
“Se existe, nunca encontrei.” Ele ficou em silêncio por um momento. “Foi projetado como
uma prisão. Por quase duzentos anos, serviu como lar do harém do rei, e nem todas as mulheres
trazidas para cá vêm por vontade própria. Seus pais, irmãos e tios os forçam a
casamentos para garantir alianças com a coroa ou para ganho financeiro ou para favores
políticos. Ou porque o rei viu o rosto deles — sua voz ficou amarga — e decidiu que tinha que
possuí-los. O que significa que há duzentos anos, as mulheres tentam escapar deste lugar. Todas
as avenidas possíveis foram descobertas e removidas, e com o iticaniano na residência, é ainda
pior. Porque agora eles não estão apenas contendo nobres infelizes; eles estão contendo um
renomado guerreiro que provavelmente conhece uma dúzia de maneiras de matar um homem
sem uma arma.”
Ela conhecia uma dúzia de maneiras de matar um homem sem uma arma, mas Zarrah não
disse nada.
“E apesar de tudo isso, eu convido você a tentar. Exceto que meu pai fez
fica claro que se você for pego forçando seus limites, ele vai te matar.”
O medo da morte raramente era suficiente para dissuadi-la.
“Eu sei que é contra sua natureza ficar ociosa, Valcotta. Mas , por favor, permita-me a
oportunidade de tentar libertá-lo deste lugar por meio de negociação antes que você se entregue
à morte.
Ela precisava de tempo para recuperar suas forças, então foi fácil dar de ombros.
“Quem não gostaria de ser mimado como uma esposa de harém por algumas semanas?”
"Você." Ele se inclinou contra as barras. “E tenha cuidado com as esposas. Coloquei você
neste prédio em vez de em qualquer outro lugar do palácio porque nada acontece aqui sem a
palavra de Coralyn, e porque ela se recusa a permitir que Serin entre em sua casa. Mas o harém
é tão perigoso quanto você, embora em um
moda. Suas vidas são duras, mas eles os protegem ferozmente enquanto procuram maneiras
de aumentar seu poder. Se você cruzá-los, eles serão tão rápidos em vê-lo morto quanto meu
pai ou Serin.
Ela havia sido criada para desprezar as mulheres maridrinianas, mas já tinha visto que
as noções postas em sua cabeça estavam longe de ser exatas. "Multar."
Keris ficou em silêncio por um longo momento, então disse: “Sinto muito por isso,
Valcotta. Eu nunca deveria ter deixado isso ir tão longe entre nós, deveria ter ido embora
naquela noite na represa e nunca ter olhado para trás, porque todo mundo que se aproxima
de mim acaba machucado. Isso foi um erro."
Ele se arrepende de você. Uma dor aguda irradiou através do peito de Zarrah, e embora
ela silenciosamente se repreendesse por ser uma idiota, ela se recusou a desaparecer. “Eu
tomei minhas próprias decisões, não você. Não quero que você assuma a responsabilidade
por aquilo que eu escolhi livremente.”
“Uma escolha que você não teria feito se eu não tivesse te enganado sobre minha
identidade.”
“Que engano?” Sua raiva explodiu, embora ela não tivesse certeza se era com ele ou
com ela mesma. “Nenhum de nós confessou quem éramos, Keris. Nós concordamos com
isso.”
Ele hesitou, então disse: “Talvez sim. Mas uma centena de vezes, pensei no que
significaria dizer a verdade. E toda vez, eu sabia que se eu dissesse meu nome, o melhor que
eu poderia esperar seria uma facada no coração. Então, como um covarde, guardei para mim.
E, ao fazer isso, causou-lhe um dano pior do que todos os golpes que meus soldados
desferiram sobre você. Ele moveu o braço, estendendo a mão para ela, então hesitou e retirou-
o para o outro lado das barras. “Eu odeio ter causado tanto sofrimento a você.”
A emoção inundou seu peito, tornando difícil respirar, muito menos falar.
“O mesmo poderia ter acontecido com você quando você se aventurou ao meu lado do Anriot.
Nós dois corremos riscos. Ambos envolvidos no mesmo engano. E se a culpa deve ser
lançada pela situação atual, deve ser lançada aos meus pés por perder a cabeça quando
apresentada à verdade e ser pega.”
“Qualquer um na sua posição teria reagido da mesma forma.”
"Você não fez." Não, quando apresentado a sua identidade, ele instantaneamente apresentou um
plano para salvar sua vida.
Keris inclinou a cabeça, parecendo considerar suas palavras. "Não é o mesmo.
Fui criado para acreditar que Valcotta é meu inimigo e desprezar seu povo, mas tal animosidade política
é produto da cabeça, não do coração. Considerando que seu ódio nasce de uma perda pessoal e,
portanto, enraizado no coração.
As questões do coração não se curvam à lógica ou à razão. Qualquer um que não entende isso nunca
viveu ou é desprovido de coração.”
Ele ficou em silêncio, então acrescentou: "Nessa nota, eu deveria ir."
Sem esperar por sua resposta, ele começou a descer.
Zarrah alcançou através das barras, querendo puxá-lo de volta, a palavra espera subindo aos lábios.
Mas ele já estava perdido na escuridão.
ZARRAH ACORDOU ao amanhecer um pouco mais descansada do que na noite anterior.
Seus sonhos foram atormentados, e ela perdeu a conta do número de vezes que acordou, encharcada
de suor e a risada de Silas ressoando em seus ouvidos.
Mas exausta ou não, seus dias para alcançar seus objetivos estavam contados, então ficar na cama
não era uma opção.
Você precisa ficar forte novamente, ela disse a si mesma. Forte o suficiente para lutar.
Forte o suficiente para matar.
Forte o suficiente para vencer.
Então ela recorreu aos exercícios que Yrina lhe ensinara quando foi escolhida como guarda próxima
de Zarrah, a outra garota tão apta quanto uma pessoa poderia ser, enquanto aos quatorze anos, Zarrah
tinha sido tão suave quanto uma esposa de harém. Exercícios para tornar seu coração e pulmões
capazes de suportar longas batalhas, músculos fortes o suficiente para cortar carne e osso e reflexos
afiados o suficiente para

compensar seu tamanho menor. Você nunca será o mais forte, a voz de sua amiga ecoou em
seus pensamentos. Então seja o mais rápido. O menor. O mais feroz!
Deus, mas ela sentia falta de Yrina. Sentia falta de ter alguém em quem pudesse confiar,
não apenas para protegê-la, mas para confessar suas preocupações sem medo de julgamento
ou traição.
As últimas palavras que você teve com ela foram de raiva, uma voz sussurrou. Você
ameaçou cortar sua língua por confessar suas próprias preocupações.
Sua pele ficou fria, seu estômago vazio de vergonha por ter
se comportou assim.
Você trouxe seu próprio destino sobre você, sua consciência sussurrou maliciosamente
assim que a porta de seu quarto se abriu, Coralyn entrando.
A mulher a olhou de cima a baixo, Zarrah toda vermelha e suada, então balançou a cabeça.
“Você será um cadáver muito em forma.” Então ela estalou os dedos, e dois servos entraram
com um prato de comida. Frutas, queijos e carnes curadas, junto com potes minúsculos com
conteúdos que Zarrah não conseguia identificar, os cheiros estranhos.
“Suas roupas novas serão trazidas em breve. Embora você precise ser banhado antes
que eles possam ser experimentados. Então você será escoltado para um passeio no jardim.”
“Posso correr no jardim em vez disso?” Dado que ninguém provavelmente correria ao lado
dela, isso poderia lhe dar mais oportunidades de ver coisas que de outra forma estariam
escondidas dela. Como uma maneira de chegar perto de Silas Veliant.
"Absolutamente não. O que você faz aqui enquanto está sozinho é seu
negócios, mas você fará o papel de uma dama quando os olhos estiverem sobre você.
Receber ordens de uma matriarca de Maridrin com um vestido de brocado fúcsia e
chinelos de pedras acalmou seus nervos, mas Zarrah lembrou-se do aviso de Keris. Essas
mulheres eram perigosas, e esta talvez acima de tudo.
Zarrah se forçou a sorrir. "Como desejar, Lady Coralyn."
Depois que a mulher partiu, ela se sentou à mesa e comeu, forçando o estômago o
máximo que podia. Você deve ficar saudável, ela cantou.
Você precisa ser forte.
Depois, os servos trouxeram novamente a grande banheira, enchendo-a com água
morna e esfregando o suor de seu corpo. Mais servos chegaram com uma braçada de
vestidos maridrinianos, todos feitos de sedas finas e cortados para seduzir. E enquanto
ela normalmente não tinha tempo para essas coisas, enquanto se olhava no espelho,
Zarrah não se sentia avessa ao que via.
Seda de bronze pendia de tiras estreitas, o tecido grudado em seu corpo como se
tivesse sido feito para ela. O que ela supôs que tinha. O decote foi cortado abaixo do
umbigo, revelando as curvas internas de seus seios e as linhas duras de seu abdômen, as
costas tão baixas que usar qualquer roupa de baixo era impossível. Nos pés, sandálias de
couro bronze decoradas com pedaços de ouro. Seus pulsos estavam envoltos em algemas
brilhantes, e suas orelhas estavam carregadas de diamantes negros que roçavam seus
ombros.
Seu cabelo estava preso para trás de seu rosto com presilhas douradas, e uma das
criadas aplicou cosméticos, delineando seus olhos com kohl, destacando suas bochechas
com pó de ouro e pintando seus lábios com um rosa escuro. Se a sedução fosse seu
objetivo, ela se sentiria bem vestida, mas se tivesse que correr ou lutar,
ela estaria melhor nua.
Morcego velho e esperto, Zarrah resmungou silenciosamente, permitindo que os

guardas a escoltam pelo corredor e depois descendo as escadas, as portas se abrindo
para revelar o jardim.
Todo o harém parecia fora, as mulheres rolando bolas pelo gramado ou jogando nas
mesas. Mas o riso, a conversa e a comoção se transformaram em um zumbido quando
Zarrah foi esbofeteado no rosto com o fedor de cadáver.
Corpos ainda pendiam das paredes internas, moscas zumbindo ao redor deles e
corvos cutucando seus rostos. Embora Zarrah tivesse visto mais cadáveres do que ela
poderia contar, as semelhanças com o que aconteceu com sua mãe fizeram seu
enorme café da manhã ameaçar subir pela garganta.
Então a risada masculina chamou sua atenção, e Zarrah se virou para ver Keris
se esquivando entre topiarias e fontes. Ele estava vestido apenas em mangas de
camisa e tinha uma jovem equilibrada em seus ombros enquanto uma horda de
crianças correndo em seus calcanhares gritava: “Pegue-os!”
Ele pulou na beira de uma fonte, correndo ao redor dela apenas para pular do
outro lado, a garota em seus ombros gritando de alegria enquanto Coralyn gritava:
“Tenha cuidado com sua irmã, Keris!”
Ignorando-a, ele circulou o jardim, mantendo-se bem longe dos cadáveres
enquanto os conduzia em uma alegre perseguição, exibindo a agilidade e força que,
logicamente, Zarrah sabia que possuía. E ainda assim a surpreendeu. Por um
momento, foi como se o príncipe tivesse saído de cena e o Maridrinian tivesse tomado
seu lugar, fazendo com que seu peito se apertasse e um desejo indesejado enchesse
seu núcleo. Você não pode querer um e odiar o outro, ela rosnou para si mesma. Isso
é loucura.
No entanto, a advertência não fez nada para moderar a chama de antecipação

que a enchia enquanto ele se virava em sua direção, a distração deixando-o alheio à
presença dela. Ele estava quase em cima dela, olhando por cima do ombro e gritando
para seus irmãos mais novos que eles nunca o pegariam, quando as crianças a
avistaram.
“Valcottan!” vários dos mais velhos gritaram, e Keris deslizou até parar, quase
colidindo com ela. Ele recuperou o equilíbrio, seus olhos se arregalaram enquanto
observava seu conjunto. “Valc... Lady Zarrah. Eu...” Ele parou, aparentemente sem
palavras.
A reação dele foi perigosa, e ainda assim fez seu coração pular com algo além de
medo. Especialmente quando seu olhar percorreu seu corpo, seus mamilos se
apertaram enquanto ele se demorava em seus seios antes de retornar ao seu rosto.
Se qualquer outro homem tivesse olhado para ela dessa maneira, ela teria enegrecido
ambos os olhos por seus problemas, mas a violência era a última coisa em sua mente.
Forçando seu tom a uma frieza que desmentia a inundação de calor entre suas coxas, ela
disse: "Vossa Alteza".
O canto de sua boca virou para cima. “Eu vejo que o harém está jogando
vestir-se."
Zarrah deveria ter se ofendido. Deveria ter respondido que ela não era uma boneca para
brincar. Em vez disso, ela disse: "Eles parecem pensar que sua preferência é que eu me vista
em estilos maridrinianos".
"Eu não percebi que importava o que eu pensava do seu traje."
Não. Não deveria. A língua dela correu pelos lábios, os olhos dele se movendo para a
boca dela enquanto ela o fazia. "Você está sugerindo que você prefere que eu me vista com
algo diferente?"
Por que ela perguntou isso? O que ele pensava de suas roupas não importava, e ela
certamente não tinha intenção de sair correndo para trocar de roupa.
No entanto, ela se viu prendendo a respiração quando Keris olhou para ela uma vez.
mais.
“Vestido raramente é minha preferência, minha senhora, mas” – ele inclinou a cabeça –
“eu aprecio que você leve em consideração meus desejos.”
A pele de Zarrah se arrepiou quando a tensão aumentou entre eles, totalmente
inapropriado, já que não estavam sozinhos, as crianças, incluindo a garota sentada nos
ombros de Keris, observavam com interesse.
"Bom", disse Coralyn. “Vocês dois se encontraram.”
Zarrah pulou ao som da voz de Coralyn, virando-se para encontrar o velho
mulher se aproximando no caminho.
“Keris, em vez de correr como uma tola com seus irmãos, talvez
você pode direcionar seu excesso de energia para exercitar seu prisioneiro.”
Keris ergueu uma sobrancelha, não mostrando nenhum sinal de desconforto, apesar do
fato de que sua tia poderia muito bem tê-lo ouvido flertando com o referido prisioneiro. “Ela
não é um cavalo. Certamente ela pode se exercitar.”
“E entrar em todo tipo de problema enquanto ela faz isso? Você vai andar com ela e
garantir que ela se mantenha nos caminhos. Leve sua irmãzinha com você
– ela chora quando você a coloca no chão.” Coralyn estalou os dedos para os guardas de Zarrah,
que estavam a uma distância respeitosa. “Permaneça ao alcance do braço.”
Com um suspiro magoado, Keris começou a descer o caminho, ajustando sua irmã mais nova
para que ela se sentasse mais reta em seus ombros. Suas pernas, Zarrah viu, eram tão
subdesenvolvidas que ela duvidava que a garota fosse capaz de andar muito sem ajuda, muito
menos correr pelos jardins com as outras crianças.
"Qual é o seu nome?" ela perguntou à criança, que era uma coisinha bonita,
seus cabelos tão loiros que quase eram brancos, seus olhos de um castanho suave.
“Sara.” A pequena princesa a olhou com interesse. “É verdade que você

é um guerreiro?”
“É, sim.”
“Não tenho permissão para aprender a lutar”, disse a garota. “Só os meninos são. Isso é
não é justo."
Não era justo o modo como as mulheres maridrinianas eram limitadas, mas Zarrah disse:
“Nem todas as batalhas são vencidas com punhos e espadas. Alguns são conquistados com palavras
e uma cabeça inteligente.”
Um leve sorriso surgiu nos lábios de Keris, mas ele não disse nada.
“Isso soa chato.” A garota batia com os calcanhares no peito do irmão como se ele fosse um
cavalo. “Ande mais rápido, Keris.”
“Então eu estarei sem fôlego para dar ao nosso convidado um tour adequado pela nossa casa.
O que a tia Coralyn vai dizer?
“Cavalos não falam,” a garota declarou. “Vou dar o passeio.”
Com os guardas em seus calcanhares, eles caminharam pelos jardins e prédios, Sara
mantendo um fluxo constante de explicações sobre o propósito de cada prédio e cada cômodo,
apontando guardas nas paredes e chegando a dizer a Zarrah que Silas os quartos ficavam perto do
topo da torre. Foi uma riqueza de detalhes positiva que Keris nunca poderia ter
fornecido sem levantar questões sérias, mas que os guardas pareciam ignorar como a
tagarelice de uma criança.
E tudo serviu para confirmar o que Keris já havia dito a ela: encontrar um
caminho para o rei não seria tarefa fácil.
Talvez um impossível.
Só quando Sara finalmente ficou sem coisas para lhe dizer é que Keris perguntou:
“Você se sente suficientemente estressada, Lady Zarrah? O sol do meio-dia não combina
comigo.”
Ela arriscou um olhar de soslaio para ele, vendo que sua pele, que estava muito mais
acostumada à lua do que ao sol, estava começando a ficar rosada. Uma observação
provocadora subiu aos lábios dela, mas Zarrah a mordeu. Ninguém brincava com seu
captor. "Sim."
"Bom." Eles circularam até onde as esposas estavam reunidas. Keris levantou a irmã
dos ombros e a colocou ao lado de uma esposa, a mulher um punhado de anos mais velha
que Zarrah e extremamente bonita. "Vamos cavalgar em breve, Sara", disse ele. "Eu
prometo."
“Espero que seu cavalo seja mais rápido do que você.” A menina se esticou para beijar
sua bochecha. “Bom dia para você, irmão. Você pode sair agora.”
As mulheres todas riram da demissão, aquela que deve ser ela
mãe dizendo: “Você é tão gentil com ela, Keris”.
Ele fez uma careta. “A bondade não tem nada a ver com isso. Ela foi criada pelo harém,
o que significa que ela me diz o que quer, e não tenho escolha a não ser obedecer. E nessa
nota, agora vou fugir antes que mais demandas sejam feitas no meu tempo.”
Girando nos calcanhares, ele se afastou.

Zarrah o observou partir, sempre curioso para saber o que era real e o que era
um ato quando se tratava dele. Se ele conhecia a si mesmo.
Sentindo que os olhos estavam sobre ela, ela virou a cabeça para encontrar a mãe de
Sara olhando para ela, um olhar curioso. Que foi uma mudança bem-vinda do ódio
a maioria das mulheres dirigidas a ela. “Sua filha é muito inteligente. Você deve estar muito
orgulhoso."
"Eu sou. Infelizmente, seu pai vê apenas suas falhas.” A mulher olhou para a garota, que
estava envolvida com um quebra-cabeça de madeira. “Ela deve ser mandada para a igreja.”
Não a pior vida, mas uma vida difícil. E nenhum, pensou Zarrah, adequado ao
temperamento da garota, o que significava que ela sofreria. A julgar pela forma como a
mandíbula de sua mãe tremia, ela estava de acordo. Parte de Zarrah evitou confessar qualquer
coisa para essas pessoas, mas ela se viu dizendo: “Minha mãe foi tirada de mim, então Sara
tem minha simpatia. É uma coisa dura para uma menina crescer sem a mãe.”
"Não há nada que eu possa fazer."

Provavelmente verdade, mas Zarrah desprezava a passividade. A resignação e aceitação
da derrota antes mesmo da batalha ter sido travada. “Minha mãe implorou para que eu fosse
poupado até o momento em que seu marido a cortou.
cabeça."
A mulher se encolheu, então desviou o olhar. “Tenho certeza que ela foi uma grande
guerreira e preparada para tanto sacrifício.”
Olhando para os corpos pendurados na parede, Zarrah fechou os olhos, tentando se
lembrar do rosto de sua mãe enquanto ela estava viva, mas vendo-a apenas na morte. “Ela
nunca levantou uma arma em sua vida. Mas todas as boas mães morrerão por causa de seus
filhos.” Então ela inclinou a cabeça. "Se
você me daria licença, minha senhora. Passei muitos dias confinado e andaria um pouco mais.”
Ela começou a se afastar, mas a mãe segurou seu pulso. “Zarra.”

Seus olhos se encontraram, e a mãe engoliu em seco. “Passei um ano no quarto onde você
reside atualmente. Durante esse tempo, passei a apreciar a tapeçaria pendurada atrás da
cama. Tem a mais requintada... profundidade.
Zarrah sentiu sua curiosidade ganhar vida, porque se essa esposa já se considerasse uma
prisioneira... — Vou prestar muita atenção. Aproveite seu
tarde."
KERIS
C chapéu em nome de Deus possuía Coralyn para vestir

Valcotta assim?
Esperando que os guardas abrissem os portões para deixá-lo passar, Keris passou
as mãos pelos cabelos, tentando e não conseguindo afastar a imagem de Valcotta naquele
pedaço de seda bronze sob o qual ela claramente não estava usando nada. Ele ficou duro
em um instante, e se não fosse por Coralyn insistindo que Sara os acompanhasse, ele
teria passado a caminhada inteira procurando uma maneira de ficar sozinha com ela.
Atravessando os portões, ele aceitou suas facas dos guardas, colocando-as em

vários esconderijos em sua pessoa. Precisava sair daquelas muralhas, mas com Vencia
fervendo por causa do aumento de impostos, não tinha intenção de andar desarmado
pelas ruas.
“Seu Valcottan se parece com a mãe dela.”
Keris se endireitou com um puxão, os olhos saltando para onde seu pai estava
entregando as rédeas de um cavalo para um dos cavalariços. “Suponho que você saiba,
Sua Graça. Eu entendo que você pessoalmente cortou a cabeça dela.”
Seu pai riu. “Uma morte entregue a mim em uma bandeja de prata. E ao contrário de
Petra, Aryana não era uma guerreira, embora lutasse. Quando isso não funcionou, ela
implorou.”
Pela vida da filha, pensou Keris, mas não disse nada.
“Tenho certeza que Aryana ficaria horrorizada ao saber que mulher violenta e assassina
sua filha se tornou,” seu pai continuou. “Ela e Petra passaram suas vidas em desacordo, e eu
não posso deixar de me perguntar se Petra criou Zarrah como ela fez para irritar sua irmã. Por
que melhor fazer isso do que transformar a filha da mulher que lutou tão incansavelmente pela
paz em uma líder na Guerra Sem Fim?
Valcotta nunca havia mencionado que sua mãe havia sido uma defensora da paz. Isso o
fez se perguntar se ela sequer sabia. "Há algo que eu deveria estar aprendendo com isso, ou
você está apenas me regalando com uma história de guerra favorita?"
“Só desejo transmitir informações sobre seu adversário.” Seu pai passou um braço em
volta do ombro de Keris, e foi preciso esforço para não se afastar.
Era assim que seu pai se comportava com Otis e seus outros irmãos, mas nunca com ele.
Nenhum deles havia desejado a familiaridade.

O que você está fazendo? ele perguntou silenciosamente enquanto seu pai o puxava com
força implacável na direção do pátio de treinamento.
“Petra é uma mulher dura. Se você acredita que ela é influenciada pelo sentimento, está
muito enganado.”
“Você fala como se a conhecesse.”
Seu pai sorriu. “De certa forma, eu faço. Mas neste caso, minhas palavras vêm dos lábios
de uma fonte mais concreta.”
O sangue de Keris gelou, cada músculo de seu corpo ficou tenso quando seu pai abriu
uma porta e desceu uma série de degraus estreitos para os subníveis do palácio externo.
Estava escuro e úmido e cheirava a mofo.
E sangue.
Vagamente, Keris sabia que havia celas aqui embaixo. A oficina de Serin era aqui
embaixo. Mas ele nunca teve motivo, nem desejo, para explorar o domínio do espião. Por que
seu pai o trouxe aqui?
"Temos um novo prisioneiro", seu pai murmurou, como se sentisse sua
pensamentos. “Um que eu acredito que você terá um interesse pessoal.”
O pulso de Keris rugiu, as paredes pressionando enquanto seu pai acenava para um
guarda do lado de fora de uma porta de cela. "Abra."
As dobradiças rangeram, a cela se abriu para revelar nada além de escuridão.

Pegando um abajur, seu pai entrou, deixando Keris sem escolha a não ser segui-lo. E à
medida que a poça de luz se movia mais longe no espaço, ele teve que abafar uma
inalação aguda quando uma mulher Valcotta foi iluminada.
Ela estava desmaiada, as correntes ao redor de seus pulsos e tornozelos
aparafusadas ao chão, suas roupas sujas e rasgadas. E a tortura que havia sido infligida
em seu corpo... Se contorcendo, Keris vomitou contra a parede, uma onda de tontura
passando por ele.
"Estômago fraco", seu pai disse com desgosto, e Keris se forçou a
para endireitar. Para limpar a boca na manga.
"Quem é ela?"
“Yrina Kitan, uma capitã da guarnição de Nerastis. E se o que Serin diz

me é verdade, um amigo pessoal de Zarrah Anaphora.”
Yrina. A memória o inundou, de Zarrah sussurrando o nome repetidamente quando
ela foi envenenada, implorando pelo perdão da pessoa desconhecida. A pele de Keris
ficou fria, seus olhos se movendo sobre a mulher quebrada. Seus ferimentos não eram
algo que ela poderia sobreviver. Mas ele teve que
tentar.
“O que você espera ganhar com isso, Sua Graça? Estamos negociando com a
Imperatriz, e você permite que Serin use seu ofício em um soldado de Valcott? Isso não
é apenas crueldade; é loucura.”
Seu pai bufou. “A Imperatriz tem pouco terreno para se firmar, dado
um de seus soldados invadiu meu palácio e matou quatro de meus homens.”
A mulher se mexeu, seus olhos restantes se abrindo para fixar em Keris e seu pai.
"Vejo que você trouxe um de seus principes, Sua Graça", disse ela com a boca cheia de
dentes quebrados. "Ensiná-lo seus caminhos?"
“Uma vez eu acreditei que era uma causa perdida,” seu pai respondeu. “Mas sua
captura de sua princesa me deu uma nova esperança.
Keris enrijeceu, uma nova onda de enjoo subindo em seu estômago, porque esta era
a primeira vez que ele ouvia uma palavra de elogio de seu pai. E foi por causa disso.
“Assim, Yrina”, continuou seu pai, “não acho que haja

mais de uso que você pode nos dizer.”
Seus olhos foram para Keris. “A Imperatriz, ao que parece, estava a apenas um dia
de viagem de Nerastis quando você capturou sua sobrinha. E foram ordens de Petra que
não haveria perseguição. Sem resgate. O que sugere que ela teme as repercussões de
invadir Maridrina para recuperar sua sobrinha ou que ela não se importa o suficiente com
sua sobrinha para se incomodar em fazê-lo. E a Petra que conheço não teme nada.”
Yrina endureceu, dizendo a Keris que concordava com os sentimentos de seu pai
em direção à Imperatriz.
“Ou talvez ela tenha antecipado que estaríamos dispostos a negociar. o que
que você fez a essa mulher não nos faz nenhum favor.
“Talvez,” seu pai respondeu. “De qualquer forma, você tem razão, Keris. Não seria
ideal se isso fosse descoberto, então acho melhor que nós... enterremos o problema.
Keris se encolheu quando seu pai estendeu a mão e extraiu a faca
em seu cinto. “Este é o seu empreendimento. Sua jogada para me provar que você é
digno de ser meu herdeiro. Que você é digno da coroa maridriniana. E parte de ser rei é a
vontade de fazer o trabalho sujo.”
Ele forçou a faca na mão de Keris, apertando os dedos
o punho. “Veja feito.”
Não havia chance dessa mulher sobreviver. Mesmo se Keris recusou
para matá-la, seu pai faria isso. Ou um dos guardas. Ou Serin. Ou eles a deixariam
sucumbir aos ferimentos. Fazê-lo ele mesmo seria uma misericórdia, porque pelo menos
ele faria isso rápido. Então ele deu um passo em direção a ela.
Keris manteve os olhos em Yrina, que, embora com o rosto destroçado, olhou para
ele em desafio. “Faça o seu pior, pequeno principezinho.” Sua voz estava arrastada.
“Se você tiver coragem para isso.”

Ele não tinha coragem para isso. A prova disso estava no vômito espalhado contra a
parede. No suor rolando em gotas pelas costas. No martelo rápido de seu coração.
"Faça isso." Seu pai encostou-se na parede. “Prove o seu valor.”

As palavras ecoaram em sua cabeça: prove seu valor, prove seu valor,
provar o seu valor. "Multar. Mas eu não preciso nem quero uma audiência.”
Uma sobrancelha se ergueu, e seu pai disse: “Se isso é uma tentativa de escapar
disso, deixe de lado essas esperanças tolas. Vou verificar se ela está morta. E para que
você não faça os mesmos truques que sua irmã, vou garantir que ela permaneça morta.
Keris não tinha noção do que seu pai estava se referindo, mas também não se
importava. "Fora."
“Não me decepcione.”
A porta se fechou com um baque retumbante, e Keris engoliu a acidez em sua boca.
Suas palmas estavam úmidas e ele flexionou os dedos ao redor do punho da faca enquanto
se ajoelhava na frente da mulher acorrentada, diminuindo a chama da lâmpada porque
sabia que os olhos estariam observando através de pequenos buracos nas paredes. .
E ouvindo.
Yrina o observou cautelosamente, e quando ele deu um passo à frente, ela se lançou
contra suas correntes. Apenas para cair de costas no chão, ofegando de dor.
Mas ainda perigoso.
Movendo-se rapidamente, ele caiu de joelhos, pegando-a por trás e puxando-a de
volta contra ele. Ela lutou, xingando e xingando, mas ficou em silêncio quando ele disse
suavemente em seu ouvido: — Você e eu queremos a mesma coisa, Yrina.
"E o que é isso?" Ela se esforçou contra ele, procurando por uma fraqueza.
“A liberdade de Zarrah.”
“Isso é um truque.”
"Não." Ele manteve seu aperto firme, sabendo que ela tentaria matá-lo se ele lhe
desse uma chance. “Eu sei seu nome, pois estava em seus lábios quando ela estava nas
garras de delírios induzidos por veneno. Você significa algo para ela. E ela significa algo
para você, caso contrário você não teria vindo contra as ordens da Imperatriz.
Silêncio. O que por si só não era confirmação nem negação, mas ela também parou
de lutar. Estava ouvindo ele. Então ele empurrou para a frente.
“Nos dias antes de sua captura em Nerastis, Zarrah estava desaparecendo à noite. Ela
estava me vendo.”
"Mentiras." Quando as palavras saíram dos lábios de Yrina, ela se soltou de seu
aperto e arrancou a faca de sua mão. Em um flash, ela estava atrás dele,
lâmina em sua garganta.
Merda.
Ele não se moveu, perguntando-se se seria melhor deixá-la matá-lo ou gritar por
socorro. Então seu corpo enrijeceu e ela sussurrou: “Bergamota. Ruivo. Cedro vermelho.
Ai meu Deus.”
Ele não tinha ideia do que ela estava falando, mas ele estava com medo de se mover
para que ela não cortasse sua garganta.
“O homem com quem ela estava saindo deu-lhe um livro”, disse ela. “Quais foram os
conteúdo?"
Keris fechou os olhos com força, a dor enchendo seu peito, pois se Valcotta tinha
compartilhado isso com esta mulher, ela era mais que uma camarada. Ela era uma amiga.
“Histórias sobre estrelas.”
"É você." Ela o soltou, caindo no chão. “Oh Deus, Zarrah.

Em que confusão você se meteu.” Então ela ergueu o rosto. “Você se importa com ela?”
"Sim." Ele hesitou. “Muito.”

Ela deu um aceno lento, e então as palavras saíram de seus lábios. “Não é Zarrah
quem deveria pedir perdão, sou eu. A Imperatriz ordenou que ela não o visse mais, mas
eu encorajei isso. E quando Zarrah não
Ao retornar, disse à Imperatriz que acreditava que ela havia cruzado o Anriot para ver seu
amante. Eu esperava que ela nos permitisse avançar em força para procurar, mas eu estava
errado. Ela nos ordenou que nos afastássemos, e quando chegou a notícia de que você
estava levando Zarrah para Vencia, ela nos disse que Zarrah havia conquistado seu destino.
Keris cerrou os dentes, o pânico crescendo em seu peito. “Se ela se recusar a
negociar, meu pai matará Zarrah.”
"Então você deve encontrar outra maneira de tirá-la de lá." Ela pressionou a faca em sua
mão. “E você deve silenciar as verdades que nós dois revelamos.”
A morte de Yrina esmagaria Valcotta. O conhecimento de que sua amiga havia morrido
tentando salvá-la seria um peso em sua alma, arrastando-a para baixo.
E foi por causa dele.
Porque ele voltou naquela noite na represa.

Porque ele a perseguiu.
Seduziu ela.
Mentiu para ela.
Falhou com ela.
"Eu não posso", ele sussurrou. “Eu não posso fazer isso com ela.”
"Deixar-me vivo vai fazer muito pior para ela", respondeu Yrina, levantando a mão para
que a faca pressionasse contra sua jugular. “Eu não aguento mais a tortura de Serin. Eu vou
quebrar e trazer vocês dois para baixo comigo.”
Pense em uma maneira de tirá-la, sua consciência sussurrou. Salve essa mulher!
"EU-"
Yrina empurrou para o lado, a ponta de sua faca deslizando em sua carne como uma
lâmina quente na manteiga. Sangue espirrou em suas mãos, espirrou em seu rosto, e Yrina
caiu em seus braços.
“Diga a Zarrah que eu a amo,” ela sussurrou, e então ela ficou quieta.
Um tremor o percorreu, e Keris respirou fundo após respirar, mas não parecia que
nenhum ar atingia seus pulmões. Ele baixou Yrina para a cela
chão e ficou de pé, caindo contra a porta. "Abra!"

Ele esperou pelo som do ferrolho se abrindo, pelo movimento, pelas vozes,
mas não havia nada. Seu pai ia deixá-lo aqui. Deixe-o aqui para olhar para o
cadáver de mais uma mulher que ele matou. O pânico correu em suas veias, e
ele bateu os punhos contra a madeira, gritando: "Abra a porra da porta!"
Que abriu.
Seu pai estava na abertura, bloqueando a rota de fuga de Keris.
Ofegante, ele tentou passar, mas seu pai não se moveu. "Ela está morta. Deixe-
me sair.”
“Muito morto, pelo que parece.” Os ombros de seu pai começaram a tremer,
e ele riu. Não uma risada, mas uma grande gargalhada de prazer, lágrimas
escorrendo pelo rosto. “Deus me derrube, eu não acho que você tinha isso em
você, Keris. Mas parece que subestimei seu desejo de sobreviver.
A mão de Keris apertou a adaga que ele ainda segurava, seus dedos
pegajosos de sangue, e tudo em que ele conseguia pensar era como seria bom
enfiá-la no peito de seu pai. Não uma vez, mas várias vezes até que a risada foi
silenciada. Até aqueles olhos horríveis vidrados para a falta de vida.
Um calafrio o percorreu, porque por mais que negasse que a violência
estivesse em seu sangue, ela ainda estava lá. Ainda uma parte dele. E se ele a
soltasse, ele seria mais do que capaz de massacrar seu pai onde ele estava.
Mas então o que?
Ele seria executado por parricídio e Otis se tornaria rei. Embora amasse
muito seu irmão, Keris sabia que Otis executaria Valcotta sem hesitação e que
as coisas continuariam como sempre, nunca mudando.
Encontre outra maneira.
Keris forçou os dedos a abrirem, a faca caindo na pedra a seus pés com um
tinido. "Existe algo mais que você exigiu de mim, Sua Graça?"
Ele jurou que viu um lampejo de decepção nos olhos de seu pai.
“Não, Keris. Você pode voltar a negociar com a Imperatriz.
ZARRAH
T O saldo de seu dia era uma combinação enlouquecedora de conversa empolada

ou ser completamente ignorada pelo harém, e Zarrah usava seu tempo para
observar e ouvir. No entanto, à medida que o dia avançava para a noite, ela se pegou pensando
mais sobre o que a mãe de Sara havia dito, imaginando quais segredos escondidos na tapeçaria
de seu quarto, sua mente evocando pensamentos de armas tecidas nos fios ou instruções para
alguma rota secreta de fuga.
No momento em que ela forçou outro jantar muito salgado goela abaixo, Zarrah estava
vibrando com antecipação, implorando exaustão até que Coralyn permitiu que seus guardas a
acompanhassem de volta para seu quarto.
No segundo em que Zarrah tirou os saltos malditos que estavam matando seus pés, ela
correu silenciosamente para a tapeçaria, que pendia do chão ao teto atrás da cabeceira. Velho
e desbotado, retratava duas mulheres tecendo, o trabalho medíocre e o assunto maçante.
Franzindo o cenho, Zarrah olhou para a porta, então se ajoelhou ao lado da cama. A área onde
o tecido foi pregado na parede
mostrava desgaste, como se tivesse sido refeito muitas vezes. No entanto, estava empoeirado
o suficiente para que ela duvidasse que tivesse sido removido para limpeza em anos.
Desapertando o canto, Zarrah puxou-o para longe da parede tanto quanto a cama permitia,
olhando para o espaço escuro. Mas ela não conseguia ver nada na penumbra, então ela enfiou
a mão atrás da tapeçaria, a parede de pedra
frio contra sua pele superaquecida. Ela estava quase no limite que seu braço podia
alcançar quando seus dedos roçaram um sulco profundo. Com o coração acelerado,
ela traçou ao longo do sulco, percebendo que alguém havia esculpido a argamassa
em torno de um dos grandes blocos de pedra na parede.
E deixou para trás sua ferramenta.
Retirando a mão, Zarrah olhou para o pequeno prego, a ponta opaca pelo
cinzelamento sem fim. Afastando a cama da parede, ela se arrastou atrás dela,
levantando a tapeçaria para olhar para o bloco, vendo uma dúzia de nomes esculpidos
na superfície. Uma dúzia de mulheres que, ao longo dos anos, trabalharam para criar
uma fuga deste lugar.
E eles quase conseguiram. Por baixo do bloco e nas laterais, a argamassa havia
desaparecido e a luz do sol brilhava. Havia apenas a argamassa no topo ainda
segurando o bloco no lugar.
Zarrah rabiscou seu nome no bloco. Coloque o prego de volta em sua ranhura.
Fixou a tapeçaria no lugar. Esta noite, ela retomaria o trabalho onde as outras
mulheres haviam parado, e quando tivesse sucesso onde elas falharam, ela daria o
primeiro passo em seu plano.
Indo até a janela, ela olhou para a torre onde Silas dormia.
E ela sorriu.
KERIS
H e estava bêbado.
O que, ao contrário dos rumores sobre ele, era algo que Keris nunca se
permitiu se tornar. Baixou a guarda, afrouxou os lábios e arriscou dormir tão profundamente que ele
nunca ouviria o assassino chegando. Mas esta noite, esse era o esquecimento que ele procurava.
Para escapar da sensação infinitamente repetida de sua faca entrando na garganta de Yrina, sangue
quente espirrando em seu rosto, e suas palavras em seus ouvidos.
Exceto que não havia outro jeito. O santuário estava trancado, até mesmo servidores de
confiança proibidos de sair pelos portões internos, e as paredes internas estavam cheias de guardas
cuja atenção nunca vacilou. Não com os iticanos incessantes em suas tentativas de alcançar seu
rei. E não com Yrina tendo matado quatro deles em um esforço para chegar a Valcotta.
Coralyn viera vê-lo em algum momento da tarde. Ela olhou para as garrafas de vinho vazias
com desaprovação antes de mover os livros de lado para se sentar em uma cadeira. “Eu vi o sangue.
Quem seu pai matou?”
“Ele não matou ninguém.” Keris esvaziou sua xícara e imediatamente abriu
outra garrafa. "Eu fiz."
O silêncio que se estendeu o deixou doente, a antecipação do que sua tia diria o fazendo
querer gritar com ela para continuar com isso. Dizer

o que ela precisava dizer.

“O que você achou que aconteceria, Keris? No momento em que você chegou a Vencia
com Zarrah Anaphora a reboque, você entrou na arena. Agora você tem uma escolha: você
pode lutar pela coroa ou pode deitar e morrer.”
"Eu nunca quis ser rei", ele respondeu, olhando cegamente para a distância. “Fugi
disso toda a minha vida, porque eu sabia que não era adequado para o papel.”
"Estou ciente." Coralyn sentou-se no sofá ao lado dele. “E eu tenho feito o meu melhor
para apoiá-lo em sua fuga do dever, mesmo que eu não concorde com isso. Se você
mantivesse sua cabeça baixa, você poderia ter sobrevivido ao seu pai e herdado, então
abdicado para um de seus irmãos. Mas ao mostrar vontade de jogar o jogo, você removeu
essa opção. Os olhos do seu pai estão em você, mas pior, os olhos do Magpie estão em
você. O que significa que você deve se curvar ao poder deles ou tomá-lo deles.”
“Eu ficaria feliz em arrancar os corações de ambos, se eu conseguisse.”

Coralyn bufou. “Eu não criei você para ser um tolo bêbado, garoto. Você não pode
matar seu pai, nem pode ser visto como cúmplice de sua morte.
O primeiro o veria executado, e o segundo faria com que as pessoas o rotulassem de
covarde. Você deve encontrar outra maneira.”
“Que outra maneira?” ele gritou, aquelas palavras malditas o provocando.
"Não há outro caminho!"
Ela se levantou. “Vejo que você está muito embriagado e com pena de si mesmo para
ver a razão, então vou deixá-lo. Mas quando você sair desse poço inútil de morosidade,
falaremos novamente. Boa noite, Keris.”
Essa conversa tinha sido horas atrás. O toque de recolher havia passado, as janelas
da casa do harém estavam todas escuras. Atraída para fora de seus aposentos pelo
silêncio e pela necessidade de ficar longe da garrafa, Keris sentou-se no banco onde o rei
iticano era tantas vezes acorrentado, com a chuva caindo do céu. Ao contrário de Aren, ele
ignorou os cadáveres, seus olhos fixos na janela de Valcotta.
Ele precisava confessar.
Exceto que ela o odiaria por isso. Seu pai havia assassinado sua mãe, e agora ele havia
assassinado sua melhor amiga. E se ele não encontrasse outra maneira de tirá-la dessa confusão,
Valcotta perderia sua vida também.
Mas tudo o que ele conseguia pensar era em se desculpar com ela. De explicar que não havia
escolha, ou pelo menos, nenhuma escolha melhor. De implorar por seu perdão.
Levantando-se, Keris caminhou em direção à base do edifício do harém, ignorando as chuvas
batendo em seu rosto enquanto ele se abaixava para pegar um punhado de pedrinhas.
Mas sua coragem falhou.
Xingando baixinho, ele se sentou contra a parede do prédio, olhando para cima.
"Ela merece a verdade", ele murmurou enquanto trovões rolavam, a chuva como bolinhas de gelo
atingindo sua pele. “Não seja covarde.”
Seus olhos foram para os cadáveres dos iticanos balançando ao vento, o conteúdo de seu
estômago subindo enquanto ele se perguntava o que tinha sido feito com o corpo de Yrina. Era mais
do mesmo — pessoas que estavam dispostas a morrer para resgatar a pessoa de quem se
importavam. Mas, ao contrário de Valcotta, Ithicana não deu sinais de perder a esperança. Eles
continuaram vindo, apesar de saberem que provavelmente morreriam.
O que aconteceria se eles tivessem ajuda do lado de dentro?
O pensamento o atingiu como um soco no estômago, e Keris se endireitou.
Os iticanos estavam trabalhando cegos, nenhum deles familiarizado com o interior do palácio
ou onde Aren estava sendo mantido, o que significava que eles estavam destinados ao fracasso.
Mas e se eles recebessem as informações de que precisavam?
E se ele os ajudasse a orquestrar uma fuga para Aren?

E se Aren levasse Valcotta com ele?
Uma emoção de excitação correu por suas veias, mesmo quando os incontáveis
obstáculos a tal plano gritavam que era impossível.

Ele não tinha como entrar em contato com os iticanos, especialmente porque Serin o seguiria
toda vez que saísse do palácio. E mesmo que ele conseguisse de alguma forma, os iticanos não
tinham motivos para ouvi-lo.
Provavelmente cortaria sua garganta e o jogaria no mar pelo seu problema.
A menos que seu rei tenha ordenado que não o fizessem.
Rodas giraram em sua cabeça, afastando a névoa de vinho enquanto Keris
considerado como fazer tal coisa acontecer. E então isso o atingiu.
O inimigo do meu inimigo é meu amigo.
Ficando de pé, Keris saiu da folhagem e caminhou por um caminho, mais uma vez firme em
seus pés. Ignorando os protestos dos guardas nos aposentos do harém, ele entrou, subindo as
escadas de dois em dois. O guarda no topo disse: “Alteza, com todo o respeito, é depois do toque
de recolher...”
Keris passou por ele. “Como as horas voam.” Com as botas chacoalhando, ele caminhou pelo
corredor, abrindo a porta dos aposentos de Coralyn e navegando pelo quarto escuro para chegar
ao quarto dela.
Um abajur queimava baixo sobre uma mesa, revelando sua tia dormindo profundamente entre
pilhas de almofadas de seda. “Tia?”
Ela se ergueu, piscando para ele. “Keris?” Então seu rosto endureceu.
“Você perdeu sua maldita mente, garoto? Você não pode estar no harém depois do toque de
recolher, seu pai vai pensar que você está se envolvendo com uma das mulheres e vai ter sua
cabeça.
“Estou muito bêbado para foder, mas felizmente não tão bêbado que não consigo pensar. Eu tenho
tive uma ideia."
“Criança de boca suja!” Ela balançou as pernas para fora da cama, pegando um roupão. "O
que é que você quer?"
“Isso não é sobre o que eu quero.” Ele caiu em uma espreguiçadeira. “É sobre o que você
quer.”
Seus olhos se estreitaram. "Oh?"
“Você quer saber o que Aren sabe sobre minha irmã e seu
paradeiro."
“Irmãs”.
"Sim Sim." Ele acenou com a mão para ela se sentar. “Mas ele não é motivo para nos dar
qualquer coisa, muito menos informações sobre a esposa que ele tolamente ainda ama.
“Keris…”
Ele ignorou o aviso em seu tom. “Então você terá que oferecer a ele
algo em troca.”
“O que você está sugerindo?”
“Um fim para seu povo se matar tentando resgatá-lo.”
Sua boca se abriu para responder, mas Keris continuou. “Se você se oferecer para
facilitar a comunicação com os iticanos ordenando que eles se retirem, acho que
ele lhe dará a informação que o harém quer.”
Esse foi apenas o primeiro passo. Ele precisaria ganhar a confiança de Aren antes que
o homem concordasse com uma tentativa de resgate organizado. E Keris precisava de
tempo para convencer Coralyn de que o harém deveria arriscar suas próprias vidas para
ajudar um rei estrangeiro.
A testa de sua tia franziu, então ela balançou a cabeça. “Se eu sugerir isso, ele
vai acreditar em mim como um peão em um dos truques de Serin para tentar pegar
os iticanos que, sem dúvida, estão em Vencia. Ele não é bobo.”
"Discutível", respondeu Keris. “Mas de qualquer forma, é por isso que você não
vai oferecer nada a ele – você vai esperar que ele peça, o que ele fará.”
"Por que? Ele não tem motivos para confiar em nós e muitos motivos para não confiar”.
“Porque você vai dar a ele certeza com o conhecimento que você
têm um inimigo comum”.
Ela o encarou por um longo momento. “A Pega”. Em seu aceno, ela inclinou a
cabeça. “E o que, por favor, diga, há nisso para você?”
Possivelmente nada. Possivelmente uma aliança que libertaria Valcotta deste
lugar. “Estou apenas cumprindo minha parte do nosso acordo. Isso era o que você
queria em troca de manter Zarrah Anaphora sob suas asas enquanto eu negociava
com a Imperatriz.
“Bobagem, garoto. Você não estava sentado na chuva se preocupando com o seu
lidar comigo. O que você está fazendo?"
Levantando-se, Keris abriu os braços. “Jogando o jogo, tia.” E sem outra palavra,
ele saiu da sala.
ZARRAH
Z arrah tentou não fazer cara feia enquanto os servos reuniam os talheres usados
para o almoço no jardim, um dos guardas contava cuidadosamente cada pedaço
antes de seguir o criado para as cozinhas, onde tudo era lavado e trancado para a próxima
refeição. O mesmo acontecia com os objetos de vidro e qualquer outro objeto mundano que
o harém pudesse exigir e que pudesse ser usado como arma: mantido a sete chaves e
estritamente contabilizado.
E embora ela estivesse aqui por dias, ela não tinha sido capaz de roubar nem uma colher
sem que eles percebessem.
Não importa, ela lembrou a si mesma. Um pedaço de tecido rasgado de uma folha
é uma arma. O fecho de um broche é uma arma. Um travesseiro é uma arma.
Eu sou uma arma.
Sentada ao lado dela, Sara se mexeu inquieta, olhando para um prato de sobremesas
no centro da mesa, dos quais ela já havia comido três. Zarrah perguntou: “Você andaria
comigo?”
A princesinha olhou para Coralyn, que deu um leve aceno com a cabeça, e então
disse: “Com prazer, Zarrah. Mas só se você me contar mais histórias de batalhas.”
Sorrindo, Zarrah se levantou e ajudou a criança a se levantar. O que a garota precisava
era de uma bengala, mas isso era outra coisa que Silas aparentemente considerava uma
arma. Zarrah ficou doente com a pouca consideração que ele mostrava aos seus próprios filhos,
mas Sara parecia despreocupada, agarrando o braço de Zarrah para se firmar enquanto eles
se moviam lentamente pelo caminho.
“Vamos dar a volta na torre e depois voltar.” Zarrah conhecia os limites
da resistência da criança bem, pois Sara tinha sido sua constante - e única - companheira. O
harém ainda mantinha distância, e Keris... Keris, ela não via desde a caminhada no jardim em
sua primeira manhã em Vencia.
Ela não foi a única que notou sua ausência.
“O menino mantém as horas de uma cortesã de dois cobres,” ela ouviu Coralyn reclamar
mais cedo para Lestara, uma beleza rara que, apesar de não ser maridriniana de nascimento,
parecia ter a maior queixa contra Zarrah.
“Fora a noite toda e depois dorme o dia todo. É insuportável.”
Lestara apenas deu de ombros. “Você pode culpá-lo? Há pouco para entretê-lo dentro
dessas paredes. Assim que ele herdar, acho que você descobrirá que dificilmente podemos nos
livrar dele. Não que eu queira me livrar dele.”
— Cuidado com suas palavras, garota — Coralyn retrucou. “Se Silas ouvir falar assim,
você vai sofrer. Assim como Keris, apesar de ele não mostrar mais interesse em você do que
Elouise.
A esposa Elouise era a mais velha do harém, enrugada, surda e cheirando a suco de
ameixa. Zarrah lutou para não rir do olhar que a comparação trouxe ao rosto de Lestara, embora
ela dificilmente pudesse culpar a mulher. Silas era velho, fedorento e sádico, enquanto Keris
era jovem, bonito e charmoso. A mulher provavelmente rezava todas as noites para que seu
marido morresse durante o sono e chorava todas as manhãs ao descobrir que ele não tinha
morrido.
Mas independentemente dos sonhos de Lestara para seu futuro, ela estava certa em uma
coisa: Keris estava notavelmente ausente. E não saber o motivo a estava levando à loucura.
“Conte-me uma história de batalha, Zarrah,” Sara disse, interrompendo seus pensamentos.
"Um de muito tempo atrás, quando você era jovem."
“Ao contrário de batalhas recentes, onde sou velho e fraco?” Sorrindo, Zarrah cavou em
suas memórias, trazendo um conto que a princesa encontraria
valioso. As palavras fluíram de seus lábios mesmo quando seus olhos foram para a torre, e os
guardas parados na entrada da base, ambos armados e mortais.
Mais patrulhavam as pontes que ligavam a torre aos prédios, deixando todas as entradas sob
guarda. E os homens nunca abandonaram seus postos.
Ela circulou a base da torre, parando quando ouviu os gritos da criança.
respiração começa a trabalhar. “Descanse aqui.”
Eles se sentaram juntos em um banco, a torre os bloqueando do harém
vista, embora o par de guardas de Zarrah estivesse por perto, expressões entediadas.
"Eu estarei deixando o palácio em breve", disse Sara, brincando com o tecido de seu vestido.
“Meu pai está me mandando embora.” Lágrimas gêmeas rolaram pelo rosto da garota. “Eu não
quero ir embora.”
Sua vida será melhor longe deste lugar, longe de seu pai, Zarrah quis dizer, mas em vez disso
perguntou: “Você já esteve fora de Vencia? É um país muito bonito”.
Sara olhou para ela com olhos vermelhos. “Eu nunca estive fora do palácio.”
A doença encheu Zarrah, pois Silas não tratava apenas suas esposas como prisioneiras; ele
tratava seus filhos assim também. Nascido e criado em cativeiro, e agora a liberdade estava nas
mãos de Sara, mas parecia um castigo. “Para ser um guerreiro, é preciso estar disposto a se
aventurar além dos muros e enfrentar seus medos. E embora ninguém tenha lhe dado uma arma,
você ainda é uma guerreira, Sara.
Sara franziu a testa, mas depois assentiu, enxugando as lágrimas.
“Vamos continuar?” perguntou Zara. “Sua mãe vai se perguntar para onde você foi.”
“Sara!”
Zarrah se endireitou com a chamada distante, não uma voz feminina, mas masculina.
"É meu irmão!" A princesinha puxou o braço de Zarrah para que ela
andou mais rápido. “Vamos encontrá-lo!”
Seu coração disparou em seu peito ao som de botas contra o caminho, sua pele
formigando com antecipação. Ela o viu antes que ele a visse, e não pela primeira vez, Zarrah
sentiu seu peito apertar em falta de ar ao vê-lo. O sol refletia em seus cachos louro-mel, que
estavam puxados para trás de sua cabeça como ele sempre usava durante as noites em
Nerastis. Revelou as linhas quadradas de sua mandíbula e os planos altos de suas maçãs
do rosto, absolutamente lindos e ainda tão profundamente masculinos que os dedos dos pés
dela se curvaram. Seu corpo não se importava que ele fosse seu inimigo ou que ele fosse o
filho do homem que assassinou sua mãe. Não se importava que ela não
confiar totalmente nele, só se importava com a luxúria desenfreada que corria em suas veias.
Ela não tinha certeza se era melhor ou pior que ela soubesse exatamente como era ter sua
língua em sua boca, suas mãos em seus seios, e seu pênis enterrado profundamente dentro
dela.
O que ela sabia era que seu corpo queria todas aquelas coisas novamente.
Keris ergueu o rosto e seus olhos se encontraram, e o que parecia quase pânico encheu
sua expressão. “Lady Zarrah.” Ele inclinou a cabeça, os olhos fixos no chão diante dela.
"Sua Alteza."
Sua garganta se moveu enquanto ele engolia, olhando para todos os lugares menos
para ela. “Você quer ir cavalgar, Sara?”
A garota ficou imóvel. "Verdadeiramente? Tia Coralyn vai permitir?
“Eu não pretendo perguntar. Aqui, eu contrabandeei todas as coisas que você
precisar."
Ele deu um passo para o lado de sua irmã, prendendo um manto preto sobre o vestido
dela, e ao fazê-lo, o cheiro picante de sua colônia encheu o ar. Sua manga roçou o braço nu
de Zarrah quando ele se endireitou, enviando um arrepio percorrendo sua pele. Ela sabia que
deveria se mover, mas a chance de acontecer novamente a manteve enraizada no lugar. “Há
notícias da Imperatriz?”
Keris endureceu, e uma vibração de inquietação encheu o peito de Zarrah. Aconteceu
alguma coisa? Sua tia deu aos maridrinianos razões para acreditar
ela não iria negociar? Mas ele apenas disse: “Os Harendellianos ainda nem chegaram a
Nerastis, muito menos—”
“O que você tem feito nos últimos dias?” Sara interrompeu. “Tia
Coralyn diz que você é uma cortesã de dois cobres enquanto dorme o dia todo.
Em vez de rir, Keris franziu a testa, ainda evitando o olhar de Zarrah. “Eu não tenho
dormido. Eu estive ocupado.” Ele caiu de joelhos e tirou seus chinelos delicados.
"Com o que?"
Zarrah poderia ter beijado a garota, pois era exatamente isso que ela
queria perguntar, mas não podia. Não com os guardas ao alcance da voz.
“Desembalando meus livros.” Ele puxou botas minúsculas em seus pés, mandíbula apertada enquanto
amarrou os cadarços.
“Mas faz dias desde que eu te vi.” A princesa cruzou os braços.

“E nós temos empregados para essas coisas para que você possa passar seu tempo
comigo.”
“Tenho coisas mais importantes a fazer do que te fazer companhia!” ele perdeu a
cabeça.
Zarrah começou em surpresa, a resposta dura inesperada e fora de
personagem.
A criança o encarou com os olhos arregalados cheios de mágoa, e a culpa

imediatamente inundou o olhar azul de Keris. "Isso foi uma coisa lamentável para eu dizer,
e eu sinto muito por isso." Levantando-se, ele a pegou, beijando sua bochecha. “Se fosse
minha escolha, eu desceria da torre e passaria todas as minhas horas com você. Mas
haveria consequências em fazê-lo, então a prudência exige que eu gaste meu tempo em
outro lugar.”
Com esforço visível, ele levantou a cabeça para encontrar o olhar de Zarrah. “Quando
recebermos a resposta de sua tia, você será o primeiro a saber. Bom dia para você, minha
senhora.” Com Sara em seus braços, ele girou nos calcanhares e caminhou
um jeito.
Algo havia mudado. Sua tensão. Seu temperamento. Sua incapacidade de olhá-la nos
olhos...
Havia algo que ele não queria dizer a ela, e era por isso que a estava evitando.
Zarrah começou a caminhar atrás deles, não totalmente certa do que pretendia fazer,
só que não podia ser complacente, mas seus pés ficaram presos nos chinelos de Sara,
fazendo-a tropeçar. Apoiando-se contra a parede da torre, ela se segurou em uma lacuna
entre as pedras enquanto endireitava a sandália em seu pé.
Então ela congelou, as palavras de Keris se repetindo em seus ouvidos. eu desceria de

a torre…
Ela olhou para cima, os olhos identificando os inúmeros apoios de mãos e pés onde o
tempo e o clima haviam erodido a alvenaria. Uma ideia se formou em sua cabeça, difícil o
suficiente para se tornar impossível, o que significava que não era nada que qualquer um
deles esperaria.
Keris pode não estar disposta a descer.
Mas isso não significava que Zarrah não pudesse subir.
KERIS
“S você não teve nenhuma resposta de Petra, eu presumo?

A pergunta era inevitável. Fazia semanas desde que Keris enviou sua
carta ao sul para Valcotta, mas até agora, a única resposta foi o silêncio. E
dado o que Yrina disse a ele, o silêncio era o melhor que ele podia esperar.
Keris deslocou seu peso na cadeira, sempre nervosa com os olhos de seu pai, que estavam
fixos nele. "Não. Mas os ventos estão soprando do sul, então os Harendellianos podem demorar
para retornar com a resposta da Imperatriz. Uma desculpa que só satisfaria por mais alguns dias,
mas Keris deu mesmo assim.
"Você colocou todos os seus ovos em uma cesta", disse seu pai. “E temo que você esteja
destinado a encontrá-los todos quebrados.”
Ele tinha. Mas a cesta não era a Imperatriz de Valcotta, mas sim o Rei de Iticana. Ele
apenas disse: “Há rumores de que os Valcottanos perderam mais três navios mercantes para os
Mares da Tempestade, então a Imperatriz pode estar sentindo pressão para aliviar suas restrições
ao uso de sua ponte. Não são apenas bens perdidos, mas vidas. Seu próprio povo insistirá que
ela levante o embargo. Talvez Serin já tenha ouvido sussurros disso.
A gralha fez uma careta. “Claro, mas ela também está fazendo um trabalho admirável ao
alimentar as chamas do ódio contra Maridrina usando o poder de sua sobrinha.
prisão. Eles estão dispostos a sofrer para prejudicar nossas receitas com o embargo
contínuo.”
Seu pai deu uma bufada suave. “É mais provável que eles saibam como sua Imperatriz
lida com a dissidência, especialmente a dissidência contra a Guerra Sem Fim. Aqueles
que falam contra isso logo não falam mais.”
Mais uma vez, Keris ficou impressionada com a incongruência entre a reputação da
Imperatriz e como seu pai falava dela. Levantando-se, ele foi até a janela e olhou para a
cidade. “Há outro incêndio. Parece estar no Warf Market.”
Amaldiçoando, seu pai se levantou e se juntou a ele, seu rosto escurecendo.

“Descontentes. Nada lhes convém. Eles exigiram comida e eu consegui para eles. Para
meus problemas, eles queimam minha cidade. Eu deveria deixá-los morrer de fome por
seu rancor.”
Serin tossiu, e Keris teve que lutar para conter um sorriso quando o espião disse:
“Essa não é a fonte de seu descontentamento, Vossa Graça. É que eles acreditam que
você executou Aren Kertell, e eles estão exigindo provas de que ele é
continua vivo."
Eles acreditavam nisso porque Keris estava jogando e bebendo todas as noites,
sutilmente semeando rumores de que Aren estava sendo torturado para obter informações.
Seu objetivo era incitar os iticanos o suficiente para manter suas tentativas de resgate. O
efeito colateral não intencional foi que ele também incitou seu próprio povo. Toda Maridrina
estava em frenesi com o comportamento percebido de seu rei em relação ao homem que
os salvou da fome, e graças a uma cara garrafa de vinho, uma bela cortesã e uma noite
memorável para o criado do embaixador de Harendelli, o próprio embaixador estava agora
exigindo provas de que o coração do rei iticano ainda batia.
“Diga a eles que ele está bem vivo.”

No reflexo do vidro, Keris observou a mandíbula de Serin apertar.
Provavelmente porque ele adoraria ver Aren Kertell morto da maneira mais horrível. A
luxúria do espião por sangue era parte do que mantinha Keris
a noite toda. Se Serin acidentalmente matasse Aren, o plano de Keris para libertar Valcotta seria
arruinado, e não foi perdido para ele que era apenas a insistência de seu pai para que Aren
permanecesse vivo que o mantinha assim.
“Eu tenho meu pessoal dando garantias de que Aren está vivo e bem, Sua Graça,” Serin
respondeu. “Infelizmente, as pessoas parecem...
acredite em nossas garantias.”
Eles não acreditaram porque Keris também começou um boato de que a morte de Aren
tinha sido um acidente que o rei de Maridrina estava desesperado para manter o silêncio. “Você
sempre pode visitar Aren sobre Vencia e dar-lhes provas.”
“Não seja um maldito tolo,” seu pai retrucou. “Eu não vou ceder àqueles que se atrevem a
me chamar de mentiroso, não importa que isso seja coisa de Ithicana. Eles estão começando
rumores para incitar as massas. Jogue os descontentes na prisão e veremos o fim disso.”
Keris deu de ombros. “Foi apenas uma sugestão.”

"Com respeito, Sua Graça", disse Serin. “Talvez possamos buscar uma abordagem diferente.
Um que silenciaria os descontentes sem lhes dar a sensação de que detêm algum poder. Se
convidássemos o embaixador harendelliano, que é um partido neutro, para ver se Aren Kertell
está bem, ele poderia dar conforto ao povo.”
“O bastardo está exigindo uma reunião há semanas,” seu pai rosnou. “Não vou ceder mais
a Harendell do que ao povo. Eles já reclamam dos termos da ponte. Não podemos mostrar
nenhum sinal de fraqueza.”
“Então arrume-o sob o pretexto de outra coisa”, sugeriu Keris, gentilmente guiando os
pensamentos de seu pai. “E não inclua apenas o Harendelliano; inclua todos os outros na cidade
digna de nota, principalmente o embaixador de Amarid, porque isso realmente vai apertar os
nervos do Harendelliano.
"Você propõe um compromisso social?"

“Você sabe como os Harendellianos amam a pompa. E entretenimento.”
Seu pai esfregou o queixo. "Verdadeiro. Isso tem mérito.”
“Eu não gosto dessa ideia, Sua Graça,” Serin disse, sua voz apertando os nervos de
Keris. “Dentro do santuário, temos controle total. No momento em que trouxermos Aren
para fora dela, corremos o risco...
“Então nós o hospedamos dentro do santuário. Esta noite, para que ninguém tenha
tempo de conspirar. Seu pai sorriu. “Faça com que Coralyn organize isso. A velha bruxa
entende de pompa, se nada mais. E dará ao harém algo para fazer além de reclamar. Veja
feito, Serin.
“Como desejar, Sua Graça.” Serin curvou-se, a irritação do chefe de espionagem era
palpável enquanto ele se arrastava para fora da sala, embora Keris não tivesse certeza se
era porque o rei ignorou seu conselho ou se ele sentiu que uma trama que não era sua
estava em andamento. Havia pouco a ser feito além de seguir em frente.
Keris fizera sua parte para garantir que todos os principais jogadores estivessem na
mesma mesa, e agora cabia a Coralyn aproveitar ao máximo. “Tenho certeza de que tudo
o que ela arranjar será um sucesso estrondoso. Agora, se você me der licença, eu...
“Você vai participar também, Keris. Estou cansado das queixas de suas tias sobre sua
prostituição na cidade. E traga o Valcottan—podemos acertar dois coelhos com uma
cajadada só e garantir que Petra saiba que não somos
negociando com um cadáver.”

Keris não pôde deixar de enrijecer. Desde a morte de Yrina, ele fez o possível para
evitar Valcotta, a prova de um encontro que ele não conseguia se controlar perto dela.
Dizer-lhe a verdade seria um desastre, mas ele era incapaz de olhá-la nos olhos com
decepção em seu coração. E em vez de cada dia ficar mais fácil, parecia que a cada hora
que passava, ele engolia outro bocado de veneno. Que o engano fosse por causa de sua
liberdade, por causa de sua vida, não era um bálsamo, porque ele sabia que ela não veria
dessa forma. Tudo o que ela veria era um assassino.
Engolindo a acidez em sua boca, Keris disse: “Prefiro não. Eu tenho

alguns livros novos que precisam ser arquivados.”
“Não foi um pedido,” seu pai respondeu. “Esteja lá, ou eu vou queimar cada
último volume para lhe ensinar uma lição.”
Um sacrifício que Keris teria feito de bom grado, mas dado que a mesma ameaça tinha
sido usada com sucesso contra ele dezenas de vezes antes, ele precisava permitir que
funcionasse agora ou levantar suspeitas. Trincando os dentes, Keris saiu da sala, ignorando
os guardas enquanto descia lances e mais lances de escada antes de chegar à porta de
seus aposentos. Desbloqueando-o, ele entrou, torcendo o
correr atrás dele.
Tudo dependia de Aren Kertell. Sem uma aliança com os iticanos, não haveria resgate,
o que significava que Keris tinha que fazer o que fosse preciso para que esse encontro entre
Coralyn e Aren acontecesse. Mesmo que isso significasse sentar ao lado de Valcotta durante
o jantar e mentir entre dentes que tudo estava como deveria ser.
Indo até a janela, ele arrancou as cortinas e abriu a vidraça, então imediatamente se
arrependeu quando uma onda de fedor o atingiu no rosto. Apertando os dentes, Keris
procurou por ela nos caminhos, mas o harém estava notavelmente ausente.
A razão pela qual se tornou aparente quando seus olhos pousaram em Aren.
O rei de Iticana estava acorrentado ao seu banco, olhando para seus compatriotas
apodrecidos pendurados na parede. Como ele se sentia pessoalmente em relação ao
homem, Keris não tinha certeza. Uma vez, antes de conhecê-lo, ele ficou enojado com a
forma como Aren governava seu reino, mantendo seu povo trancado dentro como prisioneiros.
Então ele ficou enojado com a estupidez do homem por confiar em Lara, por amar a mulher
que era mais descendente de Silas Veliant do que qualquer outra. Mas agora…
Agora sentia pena e admiração em partes iguais pelo rei. Pois Keris conhecia a dor
dessa tortura em particular, e ela havia sido imposta a Aren dezoito vezes. No entanto,
apesar de sua óbvia dor, o iticano permaneceu desafiador.
Uma e outra vez, ele tentou escapar, usando astúcia, força e habilidade. Mas
embora ele tenha matado com sucesso dois guardas e ferido vários outros, um prisioneiro
Aren permaneceu.
“Eu vou te tirar daqui,” Keris murmurou. “Só não se mate antes
Eu faço."
Havia muitos riscos para a vida do homem.

Serin levando as coisas longe demais.
Um guarda acidentalmente matando-o.

No entanto, enquanto observava Aren se endireitar, a expressão sombria, Keris percebeu
que havia uma terceira ameaça à vida do Rei de Ithicana que ele não havia considerado: o
próprio homem.
Um olhar de determinação encheu o rosto de Aren, cada músculo do corpo do homem

tenso como se estivesse se preparando para a ação. "Não se atreva, porra."
O pânico cresceu no peito de Keris porque ele precisava do rei vivo. “Não se atreva a tirar
sua peça do meu tabuleiro!”
Ele tinha que fazer alguma coisa. Tive que encontrar uma maneira de dar a Aren uma razão para
manter seu coração batendo até que Coralyn pudesse falar com ele no jantar.
Tudo dependia disso.
Exceto que Serin ou seus lacaios estariam observando, o que significava que Keris tinha
que fazer isso de uma maneira que não queimasse seus planos ao revelar suas lealdades.
Acho! ele gritou para si mesmo. Uma pista! Algo, qualquer coisa, que vai
dar-lhe uma razão para esperar mais algumas horas.
Mas não havia nada.
Então uma rajada de vento passou assobiando. Os cadáveres balançavam e dançavam,
espalhando os pássaros carniceiros que os bicavam.
Pássaros.
Correndo para suas prateleiras, ele as rasgou, procurando por um

volume.
Lá.
Ele a abriu, folheando as páginas até encontrar a ilustração familiar de uma pega, seus
olhos dançando sobre as palavras, oportunistas, eles vão se alimentar dos filhotes de
pássaros canoros.
Fechando-a com força, Keris enfiou o volume debaixo dos braços e saiu da sala, lutando
para não subir as escadas de dois em dois. Um par de guardas abriu as portas na base, e
ele saiu para os jardins, deixando seu rosto em branco.
Por favor, não me deixe chegar muito tarde.
Seu coração batia forte enquanto ele tecia pelos caminhos, então gaguejou quando seu
olhos cravados no rei iticano ainda vivo.
Todo o corpo de Aren estava tenso, seus olhos cheios da determinação resignada de
um homem pronto para acabar com sua vida porque não via outro caminho a seguir. Ele se
inclinou, preparando-se para bater o próprio crânio contra a pedra dura da mesa, e Keris fez
tudo para não se jogar no homem para contê-lo.
Mas Serin estava sempre observando, e ele não ousava se entregar.

Aren fechou os olhos e respirou fundo, e Keris cerrou os dentes para
evite gritar: “Não faça isso!”
Etapa. Etapa. Etapa. Ele colocou peso em seu passo, esperando que o barulho fizesse
o homem olhar para cima, mas Aren apenas agarrou a mesa com as mãos algemadas, os
dedos ficando brancos, a determinação em sua expressão tão grande que Keris se perguntou
se impedi-lo era mesmo possível.
Mas ele tinha que tentar, então ele disse em voz alta: “As esposas estão começando a reclamar
sobre o cheiro. Não posso dizer que os culpo.”

O Rei de Ithicana se contorceu com força suficiente para que suas correntes
chocalhassem contra a mesa, seus olhos injetados de sangue fixos em Keris, reconhecimento
preenchendo-os.
“É uma prática terrível.” Keris apertou os olhos para os corpos alinhados nas paredes,
sua carne putrefata repleta de insetos, trazendo memórias antigas e dolorosas para a frente.
“Não importa o cheiro; convida moscas e outros vermes.
Espalha doenças.” Sentindo seu estômago revirar, ele olhou de volta para Aren.
“Embora eu espere que seja muito pior para você, já que você os conhece, Sua Graça.
Especialmente porque eles morreram tentando libertá-lo.”
Os olhos castanhos de Aren escureceram, e parecia que ele não tinha notado o uso de Keris
de seu título, apesar de ser proibido. "Tu es…?"
“Keris.”
“Ah.” O tom de Aren era plano. “O herdeiro inadequado .”

Dado que você provou ser um rei particularmente inadequado, isso parece um pouco
hipócrita, Keris queria dizer, mas ele não veio aqui para alfinetar o outro homem. Ele veio para
facilitar uma aliança e alcançar um
final, o que significava que cada palavra precisava ser escolhida com cuidado. Colocando o livro
na mesa, ele disse: “Oito irmãos mais velhos que se encaixam no molde, todos mortos, e agora
meu pai está preso tentando escapar de me nomear herdeiro sem quebrar uma de suas próprias
leis. Eu desejaria a ele boa sorte na empreitada, se não fosse o fato de que a doninha dele e de
Serin provavelmente me verá em um túmulo ao lado de meus irmãos.
O rei se recostou na cadeira, as correntes de suas algemas chacoalhando, lembrando a

Keris que o homem era perigoso, mesmo quando contido. “Nenhum desejo de governar?”
“É um fardo ingrato”, Keris respondeu, sabendo que não era uma resposta.
"Verdadeiro. Mas quando você tem a coroa, você pode mudar a decoração.” Aren
gesticulou para os cadáveres alinhados nas paredes do jardim.
Keris riu sem querer, imaginando se em outras circunstâncias ele teria gostado desse
homem. Provavelmente não. “Governar é um fardo, mas talvez especialmente para um rei que
entra em seu reinado desejoso de mudança, pois passará a vida caminhando contra a corrente.
Mas você entende isso, não é, Sua Graça? Os guardas que estavam ouvindo a conversa
acreditariam que ele falava apenas do reinado de Aren, mas ele rezou para que o iticano fosse
mais inteligente do que isso.
"Você é o filósofo", disse Aren. — Ou isso também fazia parte do engano?
Um lampejo de confusão o percorreu, e então Keris entendeu.

Aren estava se referindo ao papel que Keris desempenhou na invasão de Ithicana.
Foi Aren quem deu permissão a Keris e sua comitiva para atravessar a ponte, e era
improvável que o rei iticano soubesse que a participação de Keris na invasão tinha sido
involuntária. Aren acreditava que ele era cúmplice, o que significava que ele não veria Keris como
uma aliada em potencial. Mas talvez a verdade o influenciasse. “Acho que Serin ficou
particularmente feliz em usar meus sonhos de uma maneira tão perversa. É um dos únicos casos
em que ele conseguiu puxar a lã sobre meus olhos, o choque de ser amarrado e enfiado em um
canto enquanto minha escolta invadiu Iticana, não vou esquecer tão cedo. Mesmo assim, eu
poderia ter perdoado a duplicidade se meu pai tivesse me permitido seguir para Harendell em
busca de meus estudos, mas como você pode ver” – ele esticou os braços – “aqui estou”.
"Minhas condolencias."
Insuficiente. Ele precisava fazer mais para influenciar a opinião do homem sobre ele.
“Imagine um mundo onde as pessoas passem tanto tempo filosofando quanto aprendendo a usar
armas.”
"Eu não posso", Aren respondeu amargamente. “A única coisa que conheço bem é a guerra,
o que não diz muito, já que estou do lado perdedor desta.”
“Perder, talvez...” Keris sabia que ele estava pisando em terreno perigoso, já que essa
conversa seria relatada de volta a Serin. E para seu pai. “Mas ainda não perdido. Não enquanto
Eranahl estiver de pé, e não enquanto você ainda viver. Por que mais meu pai insistiria nessa
teatralidade?
“Isca para sua filha errante, me disseram.”
"Sua esposa."
A única resposta que obteve foi um olhar carrancudo, e Keris se viu questionando a crença
de sua tia de que Aren ainda se importava com Lara. Exceto Coralyn
era um mestre em ler as pessoas – e manipulá-las – e ele nunca a viu errar o alvo. O que
significava que ele precisava cavar mais fundo.
“Lara.” Keris esfregou o queixo, forçando seu rosto em uma máscara de
curiosidade. "Ela é minha irmã, você sabe."
“Se você quis que isso fosse uma grande revelação, temo que tenha que decepcioná-
lo.”
Keris riu mesmo quando o movimento à distância o fez vasculhar o jardim em busca
de espiões. Mas era apenas um pássaro espirrando em uma fonte. “Não minha meia-
irmã. Também temos a mesma mãe.”
Aren se endireitou, o interesse crescendo em seu olhar. E algo mais.
"O que é que tem?"
Keris passou a língua pelos lábios, relutante em falar sobre isso, embora soubesse
que era necessário estabelecer que eles tinham um inimigo em comum. Mantendo a voz
baixa o suficiente para que os guardas só pegassem pedaços, ele disse: “Eu tinha nove
anos quando os soldados do meu pai levaram minha irmã – jovem o suficiente para ainda
viver no harém, mas velho o suficiente para lembrar bem do momento. Para lembrar
como minha mãe lutou contra eles. Para lembrar como ela tentou escapar do palácio
para ir atrás de minha irmã, sabendo em seu coração que meu pai a pretendia com algum
propósito vil. Para lembrar como, quando ela foi pega e arrastada de volta, meu pai a
estrangulou na frente de todos nós. Como punição. E aviso.”
A única outra pessoa para quem ele contou essa história foi Valcotta, mas agora que
foi desenterrado, parecia que desejava ser compartilhado.
“Que jogo você está jogando, Keris?”
É bom ver que você é inteligente o suficiente para perceber que uma está sendo
tocada, Keris pensou, então descansou a mão no queixo para que seus dedos
obscurecessem parcialmente sua boca antes de dizer: “Uma longa, e você é apenas uma
peça singular. no conselho, embora de algum significado.” Ele deu ao rei iticano um olhar
medido. “Sinto que você está pensando em se retirar do jogo. Peço que reconsidere.”
O desgosto brilhou nos olhos de Aren, e ele desviou o olhar. “Enquanto eu estiver
vivo, eles continuarão tentando me salvar. E continue morrendo na tentativa. Não posso
permitir isso.”
E o tempo que eles tinham para essa conversa acabou. Aparecendo por trás de uma
topiaria como uma espécie de espião da aldeia, Serin se aproximou. Enquanto ele ainda
estava fora do alcance da voz, Keris disse: “Continue jogando o jogo, Aren. Sua vida não
é tão inútil quanto você pensa.”
Então Serin estava sobre eles, sua voz desagradável enchendo o ar. "UMA
escolha questionável de companhia, Alteza.
Keris deu de ombros, sabendo que a atitude blasé abalava os nervos do espião. “Eu
sempre fui vítima de minha própria curiosidade, Serin.
Você sabe disso."
"Curiosidade."
"De fato. Aren é um homem de mitos. Ex-rei das ilhas enevoadas de Iticana, lutador
lendário e marido de uma das minhas misteriosas irmãs guerreiras. Como eu poderia
resistir a lhe pedir detalhes de suas escapadas? Infelizmente, ele não tem sido
particularmente acessível.”
Havia uma ponta de frustração na voz de Serin quando ele disse: — Você deveria ter
retornado para Nerastis. Você precisa estudar com os generais de seu pai.”
Palavras de desejo. Era incomum que o espião cometesse tal deslize, o que deixou
Keris desconfortável, mas ele jogou junto. “Os generais do meu pai são chatos.”
“Chato ou não, é uma parte necessária do seu treinamento.”

“Mag, mag, mag!” Keris imitou um chamado de pega, rindo por dentro enquanto os
olhos do homem se iluminavam com fúria. Ele odiava o apelido, e odiava especialmente
a mulher que o dera. “Não é à toa que as esposas do harém o batizaram assim, Serin.
Sua voz realmente irrita os nervos.” Ele se levantou.
“Foi um prazer conhecê-lo, Aren. Mas você vai ter que me desculpar, o cheiro está me
deixando bastante enjoada.
Virando-se, ele passeou pelo pátio como se não tivesse nenhuma preocupação
no mundo, apesar de seu coração estar na garganta. Apesar de seus nervos estarem
tão tensos que ele pensou que fosse vomitar. Dentro dos limites frios da torre, ele
perdeu o controle de seu ritmo, a necessidade de garantir que Aren tivesse mordido
a isca fazendo-o pular as escadas três de cada vez, contornando os cantos em uma
velocidade vertiginosa.
Destrancando a porta de seus quartos, ele caminhou até a janela, olhando para
baixo. E sibilou entre os dentes enquanto outro cadáver era arrastado pelo jardim,
Aren observando em silêncio enquanto os guardas o penduravam na parede.
Por favor, ele rezou. Mais algumas horas. Mais algumas horas, e podemos fazer
isso parar.
Então Aren endireitou os ombros, e Keris soube que seus esforços foram em
vão. Que ele estava prestes a ver um homem morrer e, com ele, todos os planos de
Keris. A frustração o inundou, mas também a culpa por não ter feito mais. E pesar
que mais uma vida cairia sob o salto da bota de seu pai.
No entanto, em vez de bater o crânio contra a pedra da mesa, Aren estendeu a
mão e abriu o livro, folheando as páginas antes de fazer uma pausa. Leitura.
Keris não teve a chance de ver como o Rei de Iticana reagiu como um
voz familiar disse: "Dê-me uma razão para não matá-lo onde você está".
ZARRAH
“T ele é uma gentileza — disse ela a Coralyn, aceitando as roupas dobradas.

"Obrigada."
"Você arruinou três vestidos em tantos dias com seus exercícios", a esposa do harém
fungou. “Talvez estes mostrem mais longevidade. Embora permita-me ser bem claro - você
não vai usar esses itens escandalosos fora do seu quarto, ou eu vou queimá-los.
Entendido?"
"Sim, Lady Coralyn." Zarrah esperou que a mulher se retirasse, então desdobrou as
roupas. Calças volumosas e um corpete justo de seda preta, cortado em estilo Valcottan.
Ela suspirou enquanto os colocava. Não só pela familiaridade depois de semanas usando
roupas maridrinianas, mas porque estava ficando cada vez mais preocupada com a
possibilidade de assassinar Silas Veliant vestindo apenas roupas íntimas, pois seu plano
não comportaria saias esvoaçantes.
Indo para a janela, ela olhou para a torre onde seu inimigo espreitava, felizmente
inconsciente de que este era o último dia em que ele respiraria. Pois esta noite seria uma
noite sem lua, e sob o manto da escuridão, ela faria seu movimento.
Suas horas de esforço para remover a argamassa que segurava o bloco de pedra
finalmente foram recompensadas, e tudo o que precisava agora era empurrar o bloco para fora.
e ela teria seu método de fuga, seu próprio corpo servindo como a arma que ela usaria
para tirar a vida de Silas, pois ela não conseguiu garantir outro.
Mas seria o suficiente. Tinha que ser o suficiente.
Espontaneamente, seus olhos se moveram do escritório envidraçado de Silas no
topo para uma janela no meio.
O quarto de Keris.
Ela só o tinha visto um punhado de vezes desde seu encontro no dia em que ele
levou sua irmã para cavalgar, e sempre à distância. Embora ela tivesse semanas para
se acostumar com sua escolha de evitá-la, a dor não diminuiu. Se alguma coisa, só tinha
piorado.
Porque ela não sabia o motivo.
Ele estava perdendo a negociação com a Imperatriz? Será que ele percebeu que
escapar era impossível? Ou Keris apenas ficou entediada com ela, o que certamente
combinava com sua reputação?
Por que isso importava para ela?
Ela estava aqui para matar o pai dele, o que significava que todos os esforços de
Keris eram contrários aos dela, assim como qualquer forma de relacionamento entre
eles. Era melhor que ele a estivesse evitando. Era bom que eles não tivessem nada a
ver um com o outro. Porque isso tornaria o que ela estava prestes a fazer ainda mais simples.
Então as cortinas se moveram e a lógica desapareceu quando Keris foi até a janela,
olhando para fora.
Deus a poupe, mas ele era facilmente o homem mais bonito que ela já tinha visto, e
que ele tinha a intenção de igualar parecia injusto. Sabendo que o brilho no vidro de sua
própria janela iria escondê-la, Zarrah olhou para ele de uma maneira que ela não
conseguia quando estava sujeita a olhares indiscretos. Seu cabelo loiro mel estava solto,
a brisa soprando nele, e um desejo de afastar as mechas sedosas de seu rosto a atingiu
como um aríete.
Apertando os olhos fechados, Zarrah respirou várias vezes. Você deve se concentrar,
ela lembrou a si mesma. Esta noite, você alcançará a vingança à qual dedicou sua vida.
Não com a guerra. Não com invasões. Mas matando o homem que tinha assassinado
sua mãe com as próprias mãos.
No momento em que ela abriu os olhos, seu olhar voltou para a janela.
Mas Keris se foi. Mordendo o lábio, ela descansou as mãos no parapeito, apenas para ter
um flash de cabelo loiro chamando sua atenção. Keris estava no jardim.
“Fique quieto, Zarrah,” ela disse para si mesma. “Deixe bem o suficiente em paz.”
Exceto que ela percebeu que, embora o abismo entre eles pudesse ser o melhor, saber
que era assim não era suficiente. Ela precisava de uma razão para a escolha de Keris.
Precisava da verdade, mesmo que a verdade doesse. E hoje seria sua última oportunidade
de ouvir a verdade de seus lábios.
Arrancando suas roupas novas, Zarrah vestiu um vestido e então bateu na porta até que
um dos guardas a abriu. "Quero ir aos jardins", disse ela. "Agora por favor."
Sem esperar por uma resposta, ela se espremeu por eles, seus pés descalços silenciosos
no tapete enquanto ela andava o mais rápido que podia, pois correr seria alarmante. E ela
não podia arriscar que eles a impedissem, pois essa poderia ser a última chance que ela
teria de falar com Keris.
Para saber a verdade. Para - embora ela não pudesse expressar as palavras - dizer
adeus.
Empurrando as portas ao fundo da escada, Zarrah passou
os caminhos do jardim, depois deslizou até parar.
Keris sentou-se em frente a Aren, que estava olhando para ele como se nada mais
gostasse do que torcer seu pescoço. Eles estavam falando, mas ela estava muito longe para
ouvir o que eles estavam dizendo. Mantendo-se atrás de uma sebe, ela os observou através
das folhas, ignorando os murmúrios de seus guardas.
O que eles estavam falando?
Um cheiro encheu seu nariz, azedo e rançoso, e a pele de Zarrah se arrepiou.
Lentamente, ela olhou por cima do ombro, as palmas das mãos congelando quando encontrou
a gralha parada atrás dela.
“Ousadia de Keris chegar tão perto de Aren, já que o homem sabe de sua
envolvimento na invasão”, disse. “O idiota vai se matar.”
Envolvimento? Zarrah se acalmou, recusando-se a mostrar qualquer reação. Esta não era
uma conversa inútil. Serin tinha um propósito. No entanto, ela não pôde deixar de dizer: "Eu
não sabia que a invasão de Iticana era um assunto de família".
"Oh sim." Serin sorriu para os cadáveres. “Os iticanos nunca suspeitaram do ardil porque
o desejo de Sua Alteza de estudar em Harendell era conhecido há muito tempo por seus
espiões.”
Ela ficou em silêncio enquanto o espião detalhava o que havia acontecido dentro da
ponte. Como Keris liderou um grupo de guerreiros de elite, então, usando duplicidade e
inteligência, massacrou seus guardas iticanos.
“A força de Keris abriu a própria Ilha Midwatch,” Serin continuou.
“Bem digno de elogios se não fosse pelo fato de que ele era apenas uma pequena peça no
grande esquema de Lara, então quase ninguém sabe que Keris estava envolvida.”
Zarrah certamente não sabia que ele estava lá. Cada pedaço de inteligência
Os espiões de Valcotta tinham falado apenas de Lara.
“Acredito que ele esperava que ganhasse o favor de seu pai, mas Sua Graça não se
impressionou. Como ele também não se impressionou com as tentativas de Keris de usá-lo
para negociar. O rei favorece os filhos com aço na espinha, combatendo homens que não
hesitarão em matar.”
Isso era uma mentira. Zarrah não acreditou por um segundo que Keris havia liderado uma
peça crítica da invasão. Por um lado, ele não gostaria de ter nada a ver com isso, e dois, Silas
nunca confiaria nele algo dessa magnitude. “Existe um ponto para toda essa tagarelice? Pouco
me importa o apego de um principezinho maridriniano.
“Meu perdão, é claro. Eu estava apenas tentando iluminar a visão de Sua Alteza
motivações para matar Yrina Kitan.”
Yrina? Zarrah balançou em seus pés, a respiração saindo de seu peito. Yrina
não estava aqui; ela estava em Nerastis. Ela não podia estar morta. "Perdão?"
Serin franziu os lábios. “Vejo que Keris não informou você sobre a vítima.
O covarde provavelmente teme sua reação.”
O mundo ao seu redor parecia pulsar, um gosto amargo enchendo sua boca.
"Eu... Como?"
“O capitão foi capturado tentando se infiltrar no santuário interno de Sua Majestade,

presumivelmente para alcançá-lo. Ela matou quatro soldados de confiança, necessitando de
sua execução, que Keris se ofereceu para realizar. Silas ficou muito impressionado com sua
conduta — não ouvi até o fim.
Não podia ser verdade.
Yrina não podia estar morta.
Keris não podia ser quem a matou.
Zarrah respirou fundo após sopro de ar, mas não parecia que nada atingia seus pulmões.
"Quando?"
— No dia seguinte à sua chegada, acredito.
O dia em que ele começou a evitá-la a cada passo. E ela, como uma tola,
pensara que era porque se cansara dela.
A menos que Serin estivesse mentindo.
A menos que isso fosse um esquema.
"Você parece duvidar das minhas palavras", disse Serin. “De qualquer forma, pergunte ao
príncipe a verdade. Você colocou sua vida nas mãos dele, então a palavra dele, pelo menos,
deve ser algo em que você possa confiar. Agora, se me der licença, tenho um presente que
devo apresentar a Aren. Ele gesticulou para seus guardas. “Vocês dois podem ser requisitados
momentaneamente. Venha comigo."
Serin saiu de trás da topiaria em direção a Aren e Keris, mas Zarrah mal registrou a troca
entre os homens, vendo apenas vermelho.
Não ouvindo nada além do grito silencioso de dor ricocheteando em sua cabeça, porque Yrina
estava morta.
Seu camarada, seu confidente, seu amigo estava morto.

Morto, porque Zarrah escolheu permitir que Keris a trouxesse para este palácio. Morta,
porque ela queria uma chance de vingança em vez de
escapando. Morta, porque Zarrah estava tão cega em sua busca pela morte de Silas Veliant
que não percebeu que seu guarda-costas jurado e amigo mais próximo desafiaria todas as
ordens e viria atrás dela.
A dor aumentou como uma maré crescente, ameaçando dominá-la, afogá-la, e então seus
olhos se fixaram em Keris, que estava de pé. Que estava caminhando em direção às portas
da torre.
Ele a matou. Assassinou Yrina para impressionar seu pai e depois
evitou Zarrah como um covarde em vez de admitir suas ações.
O foco de Zarrah se estreitou, seus olhos se moveram para seus guardas, que seguiram
Serin, sua necessidade se tornou aparente quando mais homens de Serin arrastaram outro
cadáver iticano para os jardins, Aren os havia atacado muitas vezes antes. Mas então Serin
levantou a mão e fez um sinal para os dois homens que guardavam as portas da torre. Eles
abandonaram seus postos, movendo-se cautelosamente em posição, seu foco inteiramente no
rei iticano.
Zarrah não hesitou.
Deslizando para dentro do prédio, ela subiu as escadas de dois em dois, contando os
níveis até chegar ao que continha o quarto de Keris. Abrindo a porta, ela silenciosamente a
fechou atrás de si, os olhos fixos nas costas de Keris, onde ele estava olhando pela janela.
"Dê-me uma razão para não matá-lo onde você está."
Keris se virou, boquiaberta em choque. “Valcota? O que você esta fazendo aqui? Por
que…"
"Você fez isso?" ela exigiu, vendo a cor sumir do rosto dele.
“Você matou Yrina?”
O silêncio que se seguiu a fez querer vomitar, porque parte dela esperava... rezou para
que Serin estivesse mentindo.
"Eu sinto Muito. Deixe-me explicar o que—”
Ela não estava interessada em explicações.
Em um piscar de olhos, Zarrah estava do outro lado da sala, a seda de sua saia rasgando
quando ela levantou a perna e torceu, seus protestos um zumbido em seus ouvidos. O pé dela
atingiu sua cabeça, e ele caiu de lado, atordoado. “Valcotta, apenas me escute!”
"Eu vou te matar, seu mentiroso idiota de Veliant!" Ela se jogou nele, punhos golpeando
forte e rápido, ouvindo seu grunhido de dor quando ela acertou.
"Como você pode?"
"Eu sinto Muito!" Ele bloqueou seu próximo golpe. “Eu não tive escolha!”
“Sempre há uma escolha,” ela rosnou, golpeando-o abaixo das costelas, arrancando um
suspiro dele. “Você escolheu invadir Iticana. Você escolheu matar Yrina. Você é igual a todos
em sua família sanguinária, mas pelo menos o resto deles não finge ser nada diferente!”
“Ithicana não foi escolha!” Ele torceu, enviando os dois rolando em uma
pilha de livros. “E nem Yrina!”
"Você é um mentiroso! Você fez isso para impressionar seu pai! Você fez isso porque
quer ser rei!” Ela ficou atrás dele, o braço em volta de sua garganta. “E eu vou te matar por
isso. Então seu pai. E então o resto de sua família distorcida.
E ela apertou.
Keris agarrou seus braços, tentando soltá-los, mas Zarrah
seus dentes e segurou, sua habilidade contra sua força.
Lágrimas rolaram por suas bochechas porque ela estava tão certa de que ele estava
diferente. Tão certo de que ele realmente queria paz.

Tão certa de que ela podia confiar nele.
Mas tudo tinha sido mentira.
A fúria lhe deu força, e Zarrah puxou mais apertado enquanto seus dedos cavavam em
sua pele. Não havia explicação. Não havia nada que ele pudesse dizer que faria isso certo.
Então ele ficou mole. Ainda não estava morto, mas se ela aguentasse mais alguns
momentos...
Se você matá-lo, nunca saberá a verdade sobre o que aconteceu com Yrina.
O pensamento enviou uma onda de pânico através dela, e Zarrah soltou a mão de Keris.
garganta, rolando-o de cima dela. Por um instante, ela o encarou, certa de que tinha ido
longe demais, mas então ele respirou fundo, os olhos se arregalando, o olhar desfocado.
Ele começou a se sentar, mas ela montou nele, prendendo seus pulsos no tapete grosso
embaixo dele.
“Diga-me o que aconteceu. Tudo isso”, disse ela. “Não deixe nada de fora.”
Keris sugou respiração após respiração, mas então ele encontrou seu olhar. “Eu
não sabia que eles tinham capturado Yrina até que meu pai me trouxe para a cela dela,”
ele disse. “Não havia como tirá-la de lá; havia muitos guardas. E mesmo que fosse
possível, Serin... a machucou de maneiras que não eram passíveis de sobrevivência.
Torturou-a. O peito de Zarrah se contraiu, sua mente fornecendo infinitas

visões do que Yrina deve ter sofrido.
“Meu pai me deu a escolha: matá-la ou permitir que ela tivesse uma morte lenta e
dolorosa. Eu... Misericórdia era a única coisa que eu podia dar.
Misericórdia. Sua língua parecia grossa, sua garganta apertada. “Serin disse que você fez isso para
ganhar o favor de seu pai.”

Keris deu-lhe um olhar de soslaio. “Você acreditou nele?” Ele deu uma sacudida
afiada de sua cabeça. “Serin usou a morte de Yrina para manipular suas emoções.
Para conduzi-lo em direção a um propósito. Para…"
"Matar você." Zarrah mordeu o interior de suas bochechas, percebendo agora que
os guardas abandonando sua estação não tinham sido um passo em falso. A gralha
sabia exatamente para onde iria. O que significava que ele sabia que ela estava aqui, e
agora ela teria que enfrentar as consequências de ter atacado Keris ou perguntas que
ela não poderia responder por que ela não o matou quando teve a chance. “Eu permiti
que a dor me cegasse e acreditei no pior.”
“Às vezes o pior é verdade.”
O silêncio se estendeu entre eles, então ele disse: “Eu deveria ter te contado sobre
Yrina, mas eu não queria te machucar. Não queria que você me odiasse.” Ele respirou
fundo. “Foi o ato de um covarde.”
Como ela teria reagido se ele tivesse contado a ela? Ela teria sido
razoável? Ela teria ouvido sua explicação? Ou ela teria atacado de dor? Zarrah não tinha
certeza, mas ela sabia que preferia ter ouvido falar da morte de Yrina por Keris do que por
Serin. "Você deve
me contaram.” Ela engoliu em seco. “Por favor, não esconda as coisas de mim.
Mesmo que machuquem, eu preciso saber.” Ela olhou para ele, encontrando seu olhar. “Não
posso confiar em alguém que me engana, não importa as motivações.
A morte de Yrina não foi sua decisão, mas você escolheu esconder isso de mim.
Escolheu me evitar ao invés de enfrentar as consequências da verdade.”
Keris exalou um longo suspiro. "Eu sinto Muito. Por enganá-lo, mas também por minha
parte na morte dela.”
“Você ofereceu misericórdia a ela.” E ela sabia melhor do que a maioria que ser
misericordiosa muitas vezes exigia bravura, mas que Deus a ajudasse, isso doía. Foram suas
decisões que trouxeram Yrina aqui, o que a tornou mais a causa da morte de sua amiga do
que qualquer outra pessoa.
“Eu disse a ela a verdade. Sobre você e eu."
Um lampejo de pânico mordeu suas entranhas, medo de que, ao descobrir a verdade,
Yrina tivesse passado seus últimos momentos sentindo-se traída. Que ela morreu acreditando
que Zarrah era um traidor. "Por que?"
“Para que ela saiba que você não está sozinho. Então ela teria a paz de saber que
alguém estava tentando te libertar.
“Então você deveria ter dito a ela que estava negociando com a Imperatriz.
Ela sabe que minha tia nunca me abandonaria para morrer.
Sua mandíbula se apertou. “A Imperatriz deu pessoalmente a ordem para que ninguém
fosse atrás de você. Yrina desafiou a ordem.”
Uma sacudida percorreu Zarrah, suas respirações vindo rapidamente, mas não parecendo
fornecer ar. “Então ela morreu como uma traidora da coroa e sabendo que eu menti para ela.”
Silêncio.
“Ela não se importava com nada disso, Valcotta. Ela voluntariamente escolheu a morte
para protegê-lo, e suas últimas palavras foram para pedir que eu lhe dissesse que ela o
ama.
Uma facada no coração teria doído menos, e Zarrah se dobrou, a testa pressionada
contra o peito enquanto lutava para respirar. “Foi rápido?
Por favor, me diga que você fez isso rápido.”
“Foi rápido.”
Havia algo em seu tom que disse a ela o que suas palavras fizeram
não. “Ela mesma fez isso, não foi? Não foi você quem a matou.
Ele não respondeu, e ela olhou para cima para ver que seus olhos estavam fechados,
dedos pressionados em suas têmporas e rosto pálido. “Keris?”
"Eu hesitei." As palavras pegaram quando ele acrescentou: “Eu queria uma chance de
pensar em uma solução, uma saída, mas…”
Claro que ele tinha. Claro que ele se recusaria a admitir que a morte fosse a solução.
“Às vezes, não há saída.”
Seus olhos se abriram. “Eu vou te tirar daqui, Valcotta. Um jeito ou
outro."
Exceto que ela não tinha vindo a este lugar para escapar. Ela veio por sangue e
vingança. Mas apesar de todas as suas advertências sobre honestidade e confiança, ela
não podia dizer isso a ele. Então Zarrah apenas deu-lhe um aceno apertado, aliviando seu
aperto em seus pulsos.
Mas ela não desceu dele, permanecendo onde estava, montada em seus quadris.
Levantar significava partir, e ela não queria ficar sozinha em sua dor. Em sua culpa.
Keris se mexeu embaixo dela, dedos entrelaçados com os dela, e o tênue controle
que ela tinha sobre suas emoções estremeceu. Seu peito estava tão apertado, e ela temia
que se abrisse a mandíbula cerrada, um soluço se soltasse. No entanto, ela conseguiu
dizer: “Eu deveria ir. Eu preciso ir. Serin sabe que estou aqui.
Em vez de responder, Keris sentou-se ereta, e Zarrah instintivamente mudou seu peso
para que suas pernas estivessem em volta dele, descansando sua testa.
em seu ombro. Ela exalou, estremecendo, e as lágrimas se forçaram a sair.

Não chore, ela disse a si mesma. Você é forte.
Não é forte o suficiente.
Um soluço rasgou de seus lábios com tal ferocidade que ela pensou que iria despedaçá-
la. Poderia tê-la dilacerado, mas Keris passou os braços ao redor dela, segurando-a perto.
Segurando-a enquanto soluço após soluço doloroso arranhou seu caminho para fora de seu
corpo. Só quando eles afrouxaram ele afrouxou seu aperto, uma mão movendo-se para cima
e para baixo em suas costas nuas.
A sensação enviou uma pontada de calor em seu núcleo, acendendo uma pulsação entre
suas pernas, e ela se agarrou à sensação em vez de tentar vencê-la. Focada em como a saia
de seda de seu vestido foi empurrada até a cintura e que ela não usava nada por baixo, seu
sexo nu pressionado contra ele. Em como o decote decotado tinha puxado para o lado para
expor um de seus seios. Em como a dureza crescente abaixo dela traiu que ele também notou
essas coisas.
Ela apertou seus quadris contra ele, seu desejo aumentando enquanto ele gemia
baixinho, seus dedos arrastando sobre suas coxas nuas. Então ele disse: “Você precisa sair
da torre antes que Serin venha procurar. Ele não pode nos pegar assim.”
Porque seria a morte de ambos. No entanto, tal lógica significava pouco quando ela
queria afogar sua dor em seu toque. Queria afastar a dor em seu coração com luxúria. Queria
adormecer envolto em seus braços para que pudesse afastar os pesadelos que certamente
viriam.
Exceto que ela não era egoísta o suficiente para desrespeitar o sacrifício de Yrina ao se
matar antes de realizar o que ela veio fazer em Vencia, então Zarrah se levantou e ajeitou
seu vestido. “Serin acredita que eu vim aqui para matar você. Precisamos de uma razão pela
qual eu não fiz. Uma desculpa para eu estar aqui.”
“Pense em um no caminho para baixo.” Keris pegou sua mão, levando-a para
a porta e puxando-a aberta. “Não podemos demorar.”
O som de passos ecoou na escada.
"Merda!" O pânico encheu o olhar de Keris.

Uma ideia a atingiu.
Ela puxou Keris escada acima, sussurrando enquanto subiam. “Diga aos guardas lá em
cima que tenho informações para o rei e desejo negociar.
Então siga minha liderança.”
"Que informação?"
"Confie em mim."
Keris deu um aceno apertado, então segurou seu cotovelo, levando-a para cima.
Eles alcançaram o primeiro par de guarda-costas, um deles dizendo: “Você não deveria ficar
sozinho com ela, Alteza.”
"Eu não sou." Keris olhou por cima do ombro, então franziu a testa como se estivesse
surpresa ao ver a escolta de Zarrah faltando antes de dar de ombros. “Tenho certeza que eles
estarão juntos em breve. Isso não pode esperar.”
"Alteza…"
Keris ignorou o homem, puxando Zarrah escada acima até o nível superior, onde outro
grupo de guardas esperava. “Ela deseja negociar com Sua Graça. Diz que tem informações que
ele considerará valiosas.
O guarda bateu, então entrou, reaparecendo um momento depois para
acene para Keris. "Ele vai vê-la."
Os guardas prenderam seus pulsos com algemas, e tomando fôlego para

se fortalecendo, Zarrah entrou, as correntes tilintando a cada passo.
Silas estava sentado com as botas em cima da mesa, os braços cruzados atrás das costas
e um copo de líquido âmbar à sua frente. “Você tem estado ocupada, Keris. Faz menos de uma
hora desde que você deixou minha presença, e você já conseguiu ter uma conversa não
autorizada com Aren Kertell, bem como encontrou tempo para facilitar uma confissão de algum
tipo de Lady Zarrah aqui.
“As táticas de Serin quebraram a vontade do homem, e ele está prestes a tirar a própria
vida, o que nos causará consternação significativa”, respondeu Keris. “A pega permite que suas
paixões pela tortura tenham precedência
sobre seus objetivos, Sua Graça. Você pode lembrá-lo de quem governa, porque acredito que ele
pode ter esquecido.
Algo cintilou nos olhos de Silas... aborrecimento? Ou algo mais?
“Você pode ter um ponto. Agora, o que Lady Zarrah deseja discutir?
Erguendo o queixo, Zarrah permitiu que sua dor aumentasse, a pontada de lágrimas em seus
olhos não fingida quando disse: — Seu mestre espião me informou que um indivíduo de alguma
importância para mim foi preso e morto. Ela lançou um olhar venenoso para Keris, que se mexeu
inquieto. “Morto por sua lâmina.”
A mandíbula de Silas se apertou. "O que é que tem? A mulher assassinou quatro dos meus
soldados. Se você está procurando um pedido de desculpas, está perdendo o fôlego.”
“Não é isso que eu quero.” Uma lágrima escorreu por sua bochecha. “Yrina era minha guarda-
costas. E amigo. Eu veria seus restos mortais tratados com respeito e devolvidos ao Deserto
Vermelho. E em troca, oferecerei informações sobre sua filha.
"Qual deles?"
“Lara.” Era uma informação antiga. Provavelmente inútil para localizar a rainha traidora. Mas
pela maneira como Silas tirou as botas da mesa e se endireitou na cadeira, Zarrah sabia que tinha
escolhido bem.
“Não faço ideia do que Serin fez com os restos mortais, mas se tal coisa for possível, farei com
que seja feito”, disse ele. “Isto é, supondo que suas informações sejam boas.”
“Nossos espiões nos disseram que ela foi vista em várias aldeias costeiras em
Harendell”, disse ela. “Nas tavernas todas as noites.”
Silas fez uma careta. "Sim Sim. Recebemos a mesma informação. É de não
vale a pena, pois ela desapareceu antes que os assassinos pudessem localizá-la.
“Seus espiões também informaram que ela estava bebendo em excesso todas as noites?”
“Eu não consigo ver como as histórias de suas comemorações têm algum valor.”
Provavelmente porque ele era um homem. E seus espiões eram homens. Considerando que o
Valcottan que relatou esta informação tinha sido muito mais uma mulher.
“Não comemorando, Sua Graça. Ela bebia sozinha, recusando-se a ter qualquer relação
com outros fregueses, bebendo tanto que muitas vezes passava mal na sarjeta, altura em
que se arrastava de volta para uma pensão, sempre sozinha. Um alvo fácil, que a rainha
traidora de Iticana tinha que saber. “Ela preferia tavernas portuárias, particularmente
aquelas com comércio ativo
entre Harendell e o mercado Southwatch.”
Silas a encarou, ainda sem compreender.

“Ela se comportou como uma mulher com profundos arrependimentos. Uma mulher sem
nada a perder. Uma mulher desesperada por informações sobre aqueles que ela deixou para trás.
E se, como você diz, ela saiu daquelas tavernas, é porque ficou sabendo da captura do
marido.
“Ela está vindo atrás dele,” Keris disse suavemente, uma pitada de descrença em sua
voz, e Zarrah deu um leve aceno de cabeça. “O valor de um espião nem sempre está no
que eles veem e ouvem, mas em como eles interpretam.”
Um sorriso de prazer surgiu no rosto de Silas. "De fato. E é notícia bem
recebido. Vou descobrir o destino dos restos mortais de sua compatriota.
"Obrigada." As palavras ficaram presas em sua garganta, mas Zarrah as forçou a sair.
Ela os aceitaria de volta quando tirasse sua vida.
Uma batida soou na porta, o guarda entrando. “Serin está aqui,

Tua graça."
O espião entrou. Embora devesse ter ficado surpreso ao vê-la ali com Keris, ainda
muito viva, nada disso ficou registrado em seu rosto. "Aren concordou em participar de um
jantar com os embaixadores esta noite."
"Excelente." Silas deu um gole em sua bebida. “Eu vou precisar de você para
desenterrar o cadáver daquela mulher Valcottan. Pague a um mercador para despejar o
corpo no Deserto Vermelho.”
“Por que faríamos uma coisa dessas?”

“Como pagamento pela informação que os Valcottans tinham sobre Lara que você
não."
Havia uma ameaça no tom de Silas, mas em vez de empalidecer, o olhar de Serin
escurecido de raiva. “Que informação seria essa?”
"Informações sobre o comportamento e estado de espírito de Lara", respondeu Silas,
depois repetiu o que Zarrah lhe dissera.
“Seria uma boa informação se não fosse pelo fato de presumivelmente ser anterior à
captura de Lady Zarrah em Nerastis, sugerindo que é uma informação antiga e provavelmente
de pouca utilidade.”
Ela não pôde deixar de ficar tensa, porque se Silas concordasse, ele poderia negar a
dignidade de Yrina na morte.
“Você é um idiota se é isso que você pensa,” Keris disse. “E mesmo se for inútil, o fato
é que é uma informação que seus espiões falharam em relatar com precisão, Serin. Você
deve estar perdendo o jeito.”
“Meu filho faz um ponto válido.”
Zarrah nem sequer piscou, mas vendo o mestre espião se contorcer, sabendo muito
bem que sua trama tinha voltado contra ele, enviou uma onda de prazer vicioso através
dela.
“Vou me esforçar para apertar minha teia,” Serin finalmente disse. “Mas quanto à
questão do corpo, temo que isso seja impossível.”
Zarrah sentiu seu estômago revirar e suas mãos virarem gelo mesmo quando Silas
perguntou: "Por que não?"
"Porque foi queimado", respondeu Serin. “E as cinzas foram lançadas
os esgotos com o resto da merda.”
O mundo girava dentro e fora de foco. Nos esgotos…

"Meus arrependimentos, Lady Zarrah", disse Silas. "Vou me certificar de tomar as
providências apropriadas se mais algum de seu povo tentar o resgate, embora eu não
prenda a respiração."
Ela não conseguia ar suficiente em seus pulmões. "Seu monstro!" Ela arremessou
ela mesma em Serin. “Vou arrancar seu maldito coração.”
Então ela estava voando para trás, seus ombros doendo com a força que o guarda
tinha usado para puxar suas correntes. Ela ignorou a dor e pulou novamente,
mas a guarda era forte. Ele a chutou na parte de trás das pernas, derrubando-a no
chão, a bota entre suas omoplatas.
Zarrah sentiu o hálito quente contra sua bochecha, e ela virou a cabeça para ver
Silas inclinado para perto. “Você é esperado no jantar com os embaixadores esta noite.
Esteja no seu melhor comportamento.” Então ele se levantou. “Tranque-a no quarto dela.”
Os guardas a arrastaram para trás, chutando e gritando, mas quando a porta se

fechou entre eles, ela encontrou o olhar do Rei de Maridrina e fez um voto silencioso.
Esta noite, Silas Veliant daria seu último suspiro.

KERIS
S erin estava tentando matá-lo.

O que significava que seu pai estava perdendo a paciência com as
manobras de Keris, e isso significava que o tempo estava se esgotando. Embora isso
veria seu pai morto ou Valcotta morto, ele não tinha certeza.
Não havia perdido a promessa de assassinato em seus olhos, um destino que seu
pai havia conquistado, mas se ela conseguisse seguir adiante, as consequências
seriam catastróficas. Se os guardas de seu pai não a matassem, o que era improvável,
sua vida ainda estaria perdida. As pessoas exigiriam sua morte, e mesmo com a coroa
na cabeça, ele não estaria em posição de negá-las. Seria necessário que ele tentasse
escapar com ela, o que seria uma tarefa impossível.
Não que ele não tentasse.

E a Guerra Sem Fim seria catapultada para um pico febril, seu pai um mártir
alimentando a ira de Maridrina e a Imperatriz, pelo que ele estava aprendendo, mais
do que feliz em retornar na mesma moeda. Especialmente se Valcotta acabasse no
bloco do carrasco.
Sua mente espiralava para baixo e para baixo, imaginando cenários cada vez
piores, até que ele se sentiu doente de ansiedade. Ele precisava falar com Valcotta,
precisava explicar a ela que Aren poderia ser a chave para sua fuga, mas pegá-la
sozinha era quase impossível. Mais algumas horas foi tudo o que ele
necessário, pois o harém tinha um plano para permitir a Coralyn um momento para falar com Aren
durante o jantar e ganhar o apoio do homem.

O que tinha que funcionar.
Keris pressionou as pontas dos dedos nas têmporas, a cabeça doendo e todos os músculos do
corpo tensos, odiando que ele dependesse do rei iticano. Naquele homem cujo erro ao cair na
duplicidade de Lara foi a causa de tudo isso. “Ele está desesperado,” ele disse a si mesmo, pisando
fundo na culpa que crescia em seu peito. “Você viu a prova disso.” Desesperado o suficiente para
tirar a própria vida para evitar que mais de seu povo morresse tentando resgatá-lo, mas o desejo de
viver ainda estava lá, caso contrário ele não teria mordido a isca que Keris o deixou com aquele livro.
Aren estava procurando opções, e se o harém pudesse conectá-lo ao seu povo, opções ele teria.
A menos que Zarrah tentasse esfaquear seu pai com um garfo de jantar.
"Foda-se", ele murmurou, retomando seu ritmo, visões dela gritando de raiva enquanto ela era
arrastada do escritório de seu pai rolando em sua mente. Quais eram as chances de ela ter ganhado
o controle sobre sua dor nas horas seguintes? Quais eram as chances de ela estar vendo claramente?
Quais eram as chances de que a necessidade ardente de vingança não a tivesse consumido
inteiramente?
Nenhum.
O relógio na base da torre tocou a sétima hora, o bong alto o fez pular. Uma mensagem. Ele
precisava de alguma forma dar a ela uma mensagem que ela veria antes do jantar. Ele pegou um
pedaço de papel, então o descartou como muito arriscado. Amaldiçoando, ele pegou um livro de
economia e folheou as páginas até encontrar uma seção na ponte. A lápis, ele rabiscou: Não faça
nada até depois da reunião. Então ele enfiou o volume debaixo do braço e saiu da sala.
O céu ainda estava claro, mas ao longe, as nuvens se juntando sugerindo uma tempestade que
se aproximava, a brisa trazendo um leve cheiro de chuva.
Servos percorriam os jardins, acendendo as lâmpadas ao longo do caminho,

lanternas brilhantes já flutuando em círculos nas fontes. E ao longo da base da parede,

tochas queimavam a cada poucos metros, não deixando sombras para ninguém se esconder,
os guardas bem acima, sempre vigilantes.
Por favor, deixe isso funcionar, ele rezou silenciosamente enquanto um guarda abria a
porta do prédio do harém e ele subia os degraus para o segundo andar onde ficava a sala
de jantar. Apenas para parar em suas trilhas.
Valcotta desceu do andar de cima, uma mão segurando as saias de seu vestido de seda
azul, a outra apoiada no corrimão. Todos os sinais da raiva que ela exibiu antes se foram,
seu rosto sereno enquanto ela passava por ele.
A seda era fina o suficiente para que ele pudesse ver o contorno de suas pernas, as costas
cortadas um pouco acima da curva de sua bunda. Ele empurrou seu olhar de seus quadris
balançando, apenas para seus olhos se fixarem na longa coluna de seu pescoço, presilhas
douradas segurando seus cachos pretos na base de sua cabeça. Espontaneamente, sua
mente atraiu o gosto de seus lábios nos dele, a sensação de sua pele sob suas mãos, sua
risada em seus ouvidos. O que ele não daria para voltar àquele momento perfeito em Nerastis
antes de tudo ter dado errado.
Antes que ela soubesse seu nome.
Com o sangue quente, ele entrou na sala e sentou-se na cadeira ao lado da que um
criado estava empurrando para Valcotta, então prontamente abriu a página em que havia
escrito, fingindo ler, embora nada registrasse. Não havia chance de ela perder a mensagem
dele – ela era muito observadora para isso.
Valcotta não disse nada, mas o cheiro dela encheu seu nariz com cada inspiração, fazendo
com que seu pênis endurecesse.
Ele queria falar com ela. Queria tocá-la. Mas não havia chance
eles não estavam sendo observados, então ele continuou a olhar carrancudo para seu livro.
Três nobres que há muito apoiavam o reinado de seu pai entraram na sala, mas Keris
mal percebeu, todos os músculos de seu corpo ficaram tensos enquanto ele antecipava se
ela diria alguma coisa. Se ela faria alguma coisa.
Mas Valcotta permaneceu em silêncio, nem mesmo se movendo até que os guardas
entraram na sala, Aren Kertell a reboque. Os guardas acorrentaram sua
algemas às pernas da mesa, depois retirou os copos ao alcance, um criado voltou com
um pequeno copo de lata, que estava cheio de vinho.
Quando os homens se afastaram, Valcotta se levantou e, pelo canto do olho, Keris
a observou pressionar a mão no coração em respeito, não se sentando até que Aren
acenasse com a cabeça. O que significava que todos os olhos estavam sobre ela
quando o verdadeiro jogador deste jogo entrou na sala.
Coralyn sentou-se à direita de Aren e imediatamente iniciou uma conversa, suas
vozes baixas o suficiente para que ele não pudesse ouvir deste lado da mesa.
Mais homens se infiltraram, ocupando seus lugares designados. Ao lado de Valcotta

estava sentado o embaixador de Harendell, que era loiro, com um nariz enorme.
Em frente a ela estava sentado um homem ruivo com sardas que parecia amaridiano.
Uma suposição que foi apoiada pelos olhares carrancudos que os dois homens deram
um ao outro. Amarid e Harendell não se davam bem, embora tendiam mais a embargos
e assassinatos do que a uma guerra total.
"General Anaphora", disse o Harendelliano. “Foi com pesar que soubemos de sua
captura em Nerastis, mas estou satisfeito em ver que Silas está mantendo você de uma
maneira condizente com seu nome e posição. Nunca se pode dizer com os maridrinianos.
Bastardos violentos, para um homem, embora eu suponha que você saiba disso muito
bem.
Keris deu uma bufada suave de aborrecimento. “ Estou sentado aqui, você
conhecer."
O homem apertou os olhos para Keris, claramente deficiente visual. “Perdoe-me,

qual deles você é mesmo? Silas tem tantos filhos que me vejo lutando para manter o
controle.”
"Ele é o príncipe herdeiro Keris, seu idiota", disse o Amaridian do outro lado.
a mesa. "Herdeiro do trono e aquele que está negociando com os Valcottans."
"Ah, claro. Perdoe-me, Alteza. Nenhum desrespeito pretendido.
A última vez que soube, o príncipe Rask era o herdeiro.
"Ele está morto." Keris incisivamente mudou sua atenção de volta para seu livro,
olhando cegamente para as páginas.
"Talvez você possa encher meus ouvidos com notícias da minha terra natal", Valcotta
disse ao Harendelliano. “Como está minha tia, a Imperatriz?”
“Meus compatriotas ainda não retornaram com a notícia de sua resposta aos maridrinianos, se
essa é sua pergunta. Mas há rumores de que ela se fechou em seu quarto e chorou por um dia e uma
noite quando soube que você foi levado.
Um boato totalmente em desacordo com o que Yrina lhe contara. Estaria a Harendelliana
mentindo para apaziguar Valcotta, ou a própria Imperatriz havia criado os rumores para manter sua
reputação intacta? Antes, Keris teria pensado no primeiro, mas agora ele suspeitava que fosse o último.
Ele ouviu um toque suave, e Keris fechou seu livro e se levantou, observando seu pai entrar na
sala. Como sempre, ele estava ladeado por guarda-costas e suas atuais esposas favoritas, incluindo
Lestara. Ela foi para um assento na outra ponta da mesa, seus olhos encontrando os de Keris
brevemente.
O harém estava pronto.
"Precisamos encontrar um conjunto mais leve de correntes, Aren?" disse seu pai, e Keris olhou
para o outro lado da mesa para ver que o rei iticano permanecia sentado. "Talvez possamos pedir a
um dos joalheiros que lhe faça algo menos oneroso?"
Os elos pesados que uniam as algemas de Aren estalaram e chacoalharam ameaçadoramente
contra a madeira da mesa quando ele pegou seu pequeno copo de lata de vinho e o esvaziou. Então
ele deu de ombros. “Uma corrente mais leve daria um bom garrote, mas há algo mais... satisfatório em
sufocar um homem até a morte. Eu perguntaria se você concordaria, Silas, mas todos aqui sabem que
você prefere esfaquear os homens pelas costas.
Keris amaldiçoou silenciosamente. Se Aren foi morto depois de todo o trabalho Keris
tinha feito para trazê-lo aqui, ele ia mijar no túmulo do idiota.

Silas franziu a testa. “Você vê, senhores bondosos? Tudo o que os iticanos
conhecem são insultos e violência. Quão melhor agora que não temos mais que
lidar com eles ao conduzir o comércio pela ponte.”
O embaixador amaridiano bateu a mão na mesa concordando, mas o
embaixador de Harendell apenas franziu a testa e esfregou a barba grisalha no
queixo. E ao lado dele, Valcotta endireitou os ombros, a seda de seu vestido
sussurrando com o movimento. “Temo que Valcotta não concorde com seu
sentimento, Sua Graça. E até que Maridrina se retire de Iticana e você libere seu
rei, os mercadores de Valcotta continuarão contornando a ponte em favor de rotas
marítimas.
Era disso que ele temia. Valcotta não sabia dos planos de Keris para esta noite.
Não tinha ideia de que ganhar uma aliança com o rei iticano poderia libertá-la. E ela
estava com raiva. Ele podia sentir o ódio fervendo dela, apesar de sua expressão
suave. A dor recente da morte de Yrina significava que seu coração estava tomando
suas decisões, não sua cabeça.
Seu pai deu a ela um olhar fulminante. “Então é melhor sua tia se acostumar a
perder navios para os Mares da Tempestade. E você faria bem em se lembrar do
seu lugar e conter sua língua, garota. Sua presença é apenas uma cortesia. Você
deveria estar me agradecendo por poupar sua vida, não testando minha paciência
com sua tagarelice. Sua cabeça ficaria bem espetada nos portões de Vencia.”
A mão de Keris apertou reflexivamente a haste de sua taça de vinho quando
Valcotta se moveu ao lado dele. Ela estava tentando começar uma briga com seu pai?
Ela estava tentando ganhar uma chance de se aproximar dele? Para um lutador
como Valcotta, tudo era uma arma. Um garfo. Um fragmento de prato quebrado.
A haste quebrada de uma taça de vinho. E esta foi a primeira vez que ela esteve na
presença de seu pai sem correntes prendendo seus pulsos. Keris ficou tensa,
preparando-se para intervir se ela tentasse agir, porque não poderia ser ela quem
matou seu pai.
De sua ponta da mesa, Aren disse: “Como alguém intimamente familiarizado
com esta questão, Silas, permita-me contar um pequeno segredo: um vazio
ponte não ganha ouro.”

O embaixador amaridiano lançou um olhar de soslaio para Silas. A julgar pela
forma como a mandíbula de seu pai flexionou, ele não tinha perdido o olhar. A pele de
Keris se arrepiou ao sentir a raiva de seu pai aumentando. Silas odiava não estar no
controle de uma situação, mas o que mais odiava era a zombaria. Estaria bem dentro
de seu caráter atacar com violência se por nenhuma outra razão além de
lembrar a todos quem eles precisavam temer. E Valcotta era a pessoa que ele mais
provavelmente atacaria.
A menos que Keris chamasse sua atenção para outro lugar.
Ele abriu a boca, preparando uma piada que traria a ira de seu pai sobre ele, mas
antes que pudesse dizer qualquer coisa, a música começou a tocar, emanando
baixinho de onde o músico estava sentado atrás das cortinas. Keris nem sabia que o
indivíduo estava lá.
Lestara levantou-se e começou a dançar, um lento e sedutor conjunto de

movimentos. Todos os olhares masculinos na sala foram para ela , exceto o de seu
pai, que estava assegurando ao Amaridian bastante distraído que ele não deveria
acreditar em rumores, pois a ponte estava realmente dando lucro. O volume da música
aumentou, e seu pai fez uma careta, forçado a repetir suas palavras enquanto o
Amaridian olhava para ele confuso, a conversa abafada.
Exatamente como o harém havia planejado. Pelo canto do olho, Keris observou
Coralyn conversar com Aren, fazendo um trabalho muito melhor em fazer o que quer
que estivessem discutindo parecer conversa fiada de jantar.
“A parceria de Amarid com Maridrina foi lucrativa?”
Valcotta perguntou ao embaixador. “Não posso deixar de pensar que as perdas que
você deve estar tendo em navios e tripulantes superam em muito o lucro que você
obteve com o tratamento preferencial na ponte.”
O Amaridian abriu a boca, mas o pai de Keris rosnou: “Silencie sua língua, mulher.
Você não foi convidado para este jantar para discutir política.
Valcotta apoiou o queixo em uma das mãos e deu ao Harendelliano um sorriso
conspiratório. “Acredito que ele queria provar a você que ainda estou
vivo."
“O que foi isso, querida?” O homem franziu a testa para ela. “Receio que estou com um pouco
de deficiência auditiva.”
"Eu ainda estou vivo!" Zarrah gritou, provocando um olhar de seu pai.
"Oh sim." O Harendelliano assentiu vigorosamente. “Havia uma grande
preocupação com o bem-estar do rei Aren.”
O rosto de seu pai ficou roxo com o uso do título de Aren, seus olhos passando
rapidamente para a conversa entre o homem em questão e sua esposa, então de volta
para a conversa na frente dele, então para o Amaridian, que estava olhando com
luxúria indisfarçável para os seios de Lestara. enquanto ela balançava ao redor da
mesa, os outros nobres um pouco melhor.
“Um pouco menos vigor”, gritou seu pai para os músicos. "Eu posso
mal me ouço pensar!”
O que ele queria era que Coralyn parasse de conversar com Aren, mas isso daria
a Aren poder aos olhos de todos na sala, o que o orgulho de seu pai não podia tolerar.
Keris abriu seu livro, lutando para não sorrir enquanto o suor escorria na testa de seu
pai.
“Sua esposa é tremendamente talentosa, Vossa Graça”, disse o Amaridian.

“Devo dizer que as mulheres maridrinianas são famosas em todo o mundo por sua
beleza e graça. Principalmente no quarto.”
Seu pai claramente não ouviu as palavras do homem, pois ele não demonstrou
reação. E Keris o tinha visto matar homens por insultos menores.
"A mulher é claramente de Cardiff, seu tolo", declarou o Harendelliano. “Eu posso
dizer pela palidez. E seus olhos. Temos um ditado em Harendell: cuidado com os olhos
âmbar de Cardiff, pois se você olhar muito tempo, eles roubam sua alma.”
“Superstições,” o Amaridian estalou. “Embora eu não esperasse menos

de você."
Os homens começaram a brigar, como Keris previra que aconteceriam, o volume
ficando mais alto e o músico tocando mais alto para compensar.
E na outra ponta da mesa, Coralyn sorriu e riu, embora a gravidade de sua conversa
fosse traída pela seriedade da expressão de Aren.
Morda a isca, Keris implorou silenciosamente enquanto olhava cegamente para as páginas do
seu livro, virando-os de vez em quando. Dê-nos o que precisamos.

"O suficiente!" seu pai gritou para Lestara. "Sentar-se!"
Lestara voltou ao seu lugar, a mesa inteira em silêncio enquanto Silas se levantava,
encarando os embaixadores, embora Keris soubesse que sua ira era por Coralyn.
“Eu o convidei aqui como uma demonstração de respeito por seus reis e nações, e você
traiu minha hospitalidade brigando e desrespeitando minha esposa.” Ele descansou as
mãos sobre a mesa. “Saia da minha casa.”
O Harendelliano levantou-se lentamente. “Com todo o respeito, Vossa Graça, eu
—”
"Fora!"
Todos os nobres e embaixadores se levantaram e se curvaram em silêncio antes

de partirem sob a escolta dos guardas. Quando eles se foram, Aren disse: "Se eu
soubesse que seus jantares eram tão animados, eu teria aceitado o convite antes."
Então ele se levantou, suas correntes chacoalhando. "Vou me despedir à noite."
O pai de Keris acenou com a cabeça para os guardas, que soltaram o rei iticano e
o tiraram da sala. "Esse também." Ele empurrou o queixo para Valcotta, e ela deu de
ombros e se levantou, partindo nos calcanhares de Aren, a musicista seguindo atrás
dela.
“Comeremos em paz”, declarou seu pai, depois se sentou novamente, os criados
logo apareceram com o prato principal.
Paz não era a palavra que Keris teria usado para o resto do
jantar, mas ficou em silêncio até que a última louça foi retirada e seu pai se recostou na
cadeira, um copo de conhaque equilibrado em seu joelho enquanto os observava. “Foi
bem feito,” ele finalmente disse, seus olhos em Coralyn.
“O que você aprendeu com ele?”
Choque irradiou através de Keris quando Coralyn tomou um gole do chá que um dos
servos trouxe para ela. “Da mesma forma, Sua Graça, você desempenhou seu papel com
perfeição. Aren estava inteiramente convencido de que eu estava falando com ele contra
a sua vontade.
Keris abriu a boca para comentar, depois a fechou novamente, percebendo que
ele não era o mestre da cena que ele acreditava ter orquestrado.
“Ele não sabe onde Lara está ou para onde ela pode ter ido.”
disse Coralyn. “Nem suas irmãs, embora ele tenha me dito que uma delas está morta.” Ela
pousou a xícara e deu a seu pai um longo olhar.
“Marylyn ganhou acesso a Midwatch antes do ataque principal, seu objetivo de
proteger Lara, matá-la se necessário,” ele respondeu, então esvaziou seu copo.
"Aren, ela deveria matar."
Marylin. O nome era familiar, mas na verdade Keris tinha apenas uma vaga lembrança
de muitas de suas meias-irmãs que foram levadas para o Deserto Vermelho ao mesmo
tempo que Lara. Sua mãe sempre manteve ele e Lara perto dela, não querendo
compartilhar o fardo da maternidade como o resto do harém fazia, o que significava que
ele e Lara eram inseparáveis antes que ela fosse levada. Ele se perguntou se ela ainda se
lembrava dele, ou se o tempo e a distância o apagaram de sua memória como Marylyn foi
apagada da dele.
“São suas filhas, Silas.” A voz de Coralyn estava fria. "Você

não deveria colocá-los uns contra os outros. Eles são família.”
Todos os meio-irmãos de Keris eram da família, e ainda assim foram encorajados
matar uns aos outros para garantir o mais forte herdado.
“Jogue sua culpa aos pés de Lara,” seu pai retrucou. “Sua lealdade deveria ser para
esta família. Para Maridrina. E, no entanto, quando se deparou com um belo e jovem
marido, ela esqueceu quem ela era. De onde ela veio.
Família é tudo, e ela nos traiu”.
“Mas os outros não, ainda assim você permite que sua gralha os cace.
Não para trazê-los de volta para sua família em Vencia, mas para colocá-los na
chão."
Um olhar de desgosto brilhou no rosto de seu pai, e ele acenou com a mão
desdenhosa para ela. — Você acha que os quer, mas não quer, Coralyn.
Eles são criaturas violentas e assassinas.”
“Porque você permitiu que Serin os criasse dessa maneira!”
Coralyn nunca gritou. Keris se mexeu inquieta na cadeira, percebendo que ele
havia subestimado o desejo dela de saber o destino de suas irmãs. E para obtê-los
de volta.
“Para alcançar um fim!” Seu pai explodiu em seus pés, andando de um lado para
o outro pela sala. “E funcionou! Uma vez que Iticana tenha caído completamente,
Maridrina estará pronta para se tornar a nação mais poderosa em dois continentes.
Preparados para criar alianças que nos permitirão conduzir Valcotta
de volta para que possamos recuperar a terra de que precisamos para sustentar nosso povo”.
Ele deslizou até parar, nivelando um dedo para ela. “Você sabe melhor do que
ninguém que meu pai deixou um legado fraco. Uma nação dependente de outros para
sobreviver — e sofremos por isso. Mas consegui o impossível, o que significa que meu
filho herdará uma nação com a qual não se deve brincar. Você queria esses resultados,
Coralyn, então não se atreva a perder a coluna porque não gosta da maneira como os
alcancei.
O filho dele. Não Keris, mas qualquer um de seus meio-irmãos conseguiu herdar.
Nada de novo, nada inesperado, mas por razões que Keris não conseguia articular,
doía mais do que Serin e seu pai conspirando para matá-lo.
“Não há nada mais importante do que a família, Silas.”
Seu pai observou Coralyn em silêncio por um longo momento, então perguntou:
— Então por que você se importa tanto com o destino da filha que nos traiu? Lara é a
chave, Cora. Com ela, podemos quebrar Aren e obter as informações que precisamos
para vencer isso.”
Cora? Keris piscou, nunca tendo ouvido seu pai falar com tanta familiaridade com
sua tia. Sempre, ele falava dela com desdém. Ressentimento.
Frustração. Mas havia um ritmo e conforto nesse argumento que
sugeriu que seu pai manteve sua tia muito mais profunda em seu conselho do que Keris havia
percebido.
Silêncio.
“Ele disse que não acredita que Lara vai morder sua isca.” As palavras saíram em uma
onda de aborrecimento. “Mas ele estava claramente mentindo. Eu vi o medo que a ideia
inspirava em seus olhos, e se ele teme que ela tente resgatá-lo, é porque ele acredita que é
possível.”
"Você?"
Keris prendeu a respiração, esperando a resposta de sua tia, pois
validar a informação que Valcotta deu a seu pai sobre Lara.
"Sim. Acho que ela virá atrás dele e que você será forçado a enfrentar o monstro que
criou, Silas.”
Seu pai sorriu. “Você raramente está errado sobre essas coisas. Você fez
aprender mais alguma coisa útil com ele?”
"De fato. Seu pai se casou com uma mulher chamada Amelie Yamure. Você
poderia não se lembrar dela, pois ela estava no harém apenas por um curto período de tempo
antes de desaparecer, presumivelmente morta. Fiquei sabendo esta noite que ela era uma
espiã iticana enviada para se infiltrar no santuário interno. Também descobri que ela é a avó
de Aren.”
Keris não se incomodou em esconder sua surpresa com essa revelação. Seu avô
tinha sido casada com um espião iticano?
“Por que Aren lhe contaria isso?” seu pai perguntou, fazendo a mesma pergunta que Keris
estava pensando.
“Ele tem opiniões fortes sobre nossos costumes e, quando sugeri que ele não tinha base
para seus pontos de vista, ele ofereceu as experiências dela como exemplo. Já faz um tempo
desde que ela esteve aqui, mas só podemos supor que ela é a fonte das informações de
Ithicana sobre as defesas do santuário interno. Considerar
a perspectiva dela e você pode se defender melhor contra suas intrusões contínuas.”
A frustração fervia nas veias de Keris, porque sua tia estava alcançando exatamente o
oposto dos fins que ele esperava. E não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso.
Seu pai esfregou o queixo. “Você aprendeu mais com ele em alguns
minutos de conversa fiada do que Serin tem de semanas de tortura.
Coralyn bufou suavemente. “O homem é treinado para resistir às técnicas de Serin,

mas não acho que uma vida inteira isolada dentro de Ithicana o tenha preparado para
maquinações políticas.” Então ela se levantou. “Eu fiz o que você pediu.
Agora você vai manter a sua parte do negócio. Dê sua palavra de que permitirá que as
outras garotas vivam suas vidas em paz. Que você vai chamar Serin e ameaçá-lo com
consequências se algum deles for prejudicado.
"Feito." Seu pai se levantou e saiu da sala, deixando Keris sozinha
com suas tias. Lestara levantou-se e pegou um tambor que os músicos haviam deixado
atrás, batendo um ritmo e cantando na língua de sua terra natal alto o suficiente para que
qualquer ouvinte não pudesse ouvir a conversa dentro da sala.
Keris recostou-se na cadeira. “Bem jogado, tia. O que Aren acha que está recebendo
em troca dessa informação?
“O que ele acredita que vai receber pouco importa, já que eu tenho o que
querer."
"Então... você mentiu para ele?" Keris não sabia por que isso o surpreendeu, mas
ele fez. Coralyn certamente não estava acima do engano, mas isso parecia... errado .
Ela levantou um ombro brocado. “Para o governante de uma nação que depende do
comércio, ele é um mau negociador. Deve-se sempre reter o pagamento integral até que as
mercadorias sejam entregues.”
A doença encheu o estômago de Keris, junto com a frustração consigo mesmo por não
prever que ela teria seus próprios planos. “Ele lhe deu um método para alcançar seu povo?”
"Sim."
"Quão?"
Sua cabeça inclinou. “Por que você deseja saber, Keris? Fiquei com a impressão de
que você estava ambivalente sobre o destino de Aren.
"Eu sou. Mas estou cansado de ver minha família cercada por cadáveres.
Dê-me o contato e eu porei um fim nisso.” Era arriscado, porque os homens de Serin sempre
o seguiam para fora do palácio, mas que escolha ele tinha? Ele precisava dos iticanos para
ajudá-lo a libertar Valcotta.
“Não vale a pena o risco de seu pai pegar você se intrometendo, Keris.
Serin está te observando, procurando por qualquer possível erro. E se você acredita que
vou arriscar você por causa dos meus jardins cheirando mais atraente, você não me conhece
nem um pouco.
Seu pânico estava aumentando, porque ele estava perdendo o controle. Tinha perdido o controle. "EU
precisa fazer alguma coisa”.

"Por que? Por que isso é tão importante que você arriscaria tudo? Não só você, mas
suas irmãs, pois se seu pai perceber que fui eu quem lhe deu a informação, o que ele fará,
ele vai descumprir sua promessa de parar de caçar suas irmãs. Podemos suportar os
cadáveres, mas não podemos suportar mais crianças morrendo”.
Porque eu não posso suportar sua morte! foi o pensamento que gritou para ser
expresso, mas ele não conseguiu. O harém odiava Valcottans. Eles odiavam Zarrah.
“Porque é muito parecido com o que foi feito com minha mãe.”
A expressão de Coralyn suavizou. “Eu sei que é, querida. Mas não vai durar muito mais.
Quando Aren perceber que não o ajudei, ele mesmo vai acabar com isso.
“Você é mais cruel do que eu acreditava, tia.” E ele odiava isso. Odiava isso
aquele que ele amava como uma mãe era capaz disso.
"Família é tudo." Coralyn fez sinal para que as outras mulheres a seguissem até a
porta, mas fez uma pausa para dar um tapinha na bochecha dele. “E há pouco que não farei
para proteger as crianças do harém. Boa noite, Keris.
Talvez amanhã acabe com todos os nossos problemas.”
ZARRAH
T o harém tinha feito alguma coisa esta noite no jantar - mesmo sem a
nota que Keris tinha escrito em seu livro, isso teria
sido óbvio. Mas Zarrah não se deteve no que a conversa entre
Coralyn e Aren poderiam ter conseguido se ela permitisse que os criados a

preparassem para a cama, porque depois desta noite, nada disso importaria.
O relógio da torre bateu o primeiro pedágio da nona hora, anunciando que o
toque de recolher do harém havia começado. Já era tempo. Zarrah engoliu a emoção
em seu estômago, mas sua dor se recusou a ser vencida. Assim como seu
arrependimento.
O que ela não daria pela chance de dizer adeus. Para se desculpar por
a dor que suas ações causariam. Para dizer a ele—
Toque.
Zarrah saltou, girando para encarar a janela.

Toque.
Seu pulso rugiu com partes iguais de ansiedade e antecipação, e ela apagou a
lâmpada e foi abrir a janela. Uma névoa fraca rolou sobre ela e, à distância,
relâmpagos estalaram no céu.
Zarrah pressionou a testa contra as barras e olhou para o
escuridão, seu coração rivalizando com o trovão que rolava pela cidade.
E então ele estava lá.
Keris se ergueu de forma que ele ficasse sentado de lado no parapeito, um braço
passando pelas barras para segurá-lo no poleiro estreito. Então ele disse baixinho:
“Tenho novidades”. O coração de Zarrah deu um pulo com a súbita certeza de que sua
tia havia concordado com os termos de Keris. Que ela seria libertada e sua oportunidade
de vingança estava perdida. Mas então Keris disse: “Aren Kertell forneceu a Coralyn
uma maneira de entrar em contato com seu povo em troca de ela lhes dar ordens para
se retirarem em suas tentativas de resgate”.
Não era nada do que ela esperava que ele dissesse, e por um momento, ela
ficou sem palavras.
“Ela não vai agir sobre isso. Ela fez um acordo paralelo com meu pai e revelou
muito do que Aren disse a ela em troca de ele concordar em fazer Serin parar de caçar
minhas meias-irmãs.
“Velha cadela traiçoeira.”
Keris deu de ombros. “Ela escondeu detalhes críticos de meu pai, o mais significativo
dos quais foi que Aren deu a ela uma maneira de entrar em contato com seu povo em
Vencia. Ela se recusou a compartilhar esse conhecimento, mas isso não importa. Vou
pegá-lo do próprio Aren, encontrar com seu pessoal e dar a eles as informações
necessárias para fazer uma tentativa de resgate bem-sucedida.
Zarrah piscou, então percebeu sua intenção. “Seu plano é para eles resgatarem
eu também."
"Sim."
“Keris...” Ela exalou. “Este é um plano louco. O que os iticanos provavelmente farão
é matá -lo à primeira vista ou sequestrá-lo na tentativa de resgatá-lo por Aren.
Ele riu. “Eles teriam mais sorte sequestrando e resgatando o cavalo do meu pai.”
“É por isso que você não deve arriscar. Não vai funcionar!”
“Pode. Os iticanos estão desesperados. Eles vão concordar.”
“Não vai.” Seu coração estava trovejando em seu peito. “Não o persiga.”
Keris ficou em silêncio por um longo momento, então ele disse: “Se eu não soubesse
melhor, Valcotta, eu poderia pensar que você não queria escapar.
As mãos de Zarrah ficaram geladas, porque se Keris suspeitasse de suas intenções,
ele tentaria detê-la. Perseguiria este plano louco para salvá-la, não importa o preço. Um
preço que não precisava ser pago.
No entanto, ela não queria mentir para ele.
“Minha liberdade não vale sua vida, o que provavelmente é o custo de tudo isso.”
“Nisso, teremos que concordar em discordar, Valcotta. Se cair sobre minha própria
espada milagrosamente te livrasse dessa bagunça, eu o faria. Mas, como isso se
mostraria ineficaz, assumirei todos os riscos que devo para garantir a ajuda daqueles que
podem realizar essa tarefa.
Sua voz estava zangada, amarga, mas dado que este poderia ser seu último
momento a sós, ela se recusou a enganá-lo com falsas esperanças. Trovões rolavam ao
longe, a tempestade se aproximando, e ela sabia que, se não partisse logo, a chuva e o
vento tornariam a escalada impossível. Mas em vez de mandá-lo embora, ela sussurrou:
"Por que você ainda me chama assim?"
Silêncio.
“Porque saber seu nome não mudou quem você era para mim.
Não mudou o que eu sentia por você. E...” Zarrah o ouviu engolir.
“E talvez porque eu me recuse a deixar de lado o momento em que todas as coisas
pareciam possíveis, incluindo estar com você.” Ele hesitou. "Eu posso parar de te chamar
assim, se é o que você quer."
Era a última coisa que ela queria.
Sua mão deslizou pelas barras para segurar seu rosto. “Eu me apaixonei por você
antes de saber seu nome. Você é tudo que eu nunca posso ser. Você é poderoso, forte
e corajoso. Você me faz acreditar que posso ser melhor. Você me dá esperança. Você é
minha esperança."
“Keris…”
Ele moveu o polegar, pressionando-o contra os lábios dela. “Não importa o futuro
traz, saiba que você segura meu coração.”
O próprio coração de Zarrah ficou selvagem em seu peito, porque Deus a ajudasse,
parecia uma eternidade desde que ele a tocou assim.
Ela uma vez acreditou que não havia volta para o que ela sentia por ele quando ele
era o Maridrinian anônimo lendo suas histórias sobre estrelas. Acreditava que aquele
momento era impossível de recuperar. E nisso, ela estava correta. Saber a verdade sobre
ele, ver o verdadeiro ele, criou uma tempestade de emoção em seu coração que era cem
vezes mais intensa. De tudo
as estrelas mapeadas em sua mente, as dele eram as mais brilhantes.
"Eu deveria ir", disse ele. “Coloquei você em risco por estar aqui.”
Zarrah alcançou através das barras, agarrando sua camisa, suas mãos apertando em
punhos porque ela não queria deixá-lo ir. Não queria perdê-lo, nem pelas ações dela nem
pelas dele. Porque embora ela estivesse apavorada demais para nomear a emoção que
incendiava seu coração, ela sentiu mesmo assim. “Não vá.”
Cada respiração que ela inalava carregava o cheiro de especiarias, e isso desencadeou
uma enxurrada de desejo, flashes de memória rolando por sua mente. De seus lábios
percorrendo seu corpo, dedos traçando linhas de fogo sobre sua pele, de sua língua
provocando seu sexo dolorido. De seu pênis empurrando dentro dela até que ela gritou,
ecos desse prazer enviando um estremecimento por ela.
Nunca haveria outra chance de ele tocá-la, porque, independentemente de ela ter
conseguido matar Silas esta noite ou não, era improvável que ela sobrevivesse por muito
tempo para se divertir com isso.
Era isso.
Este foi o fim.
"Quero você." Ela segurou sua mão, entrelaçando seus dedos com os dela, deslizando
a palma sobre seu seio e ouvindo sua respiração. "Eu preciso de você."
“Valcotta...” Sua voz estava áspera, e porque ela sentiu protesto em seus lábios, ela
alcançou através das barras. Deslizou a mão pela frente de suas calças, segurando seu
comprimento já endurecido, sua pele quente contra sua palma. "Eu quero isso."
Ela acariciou a mão para cima e para baixo, lembrando como ele gostava, o que não era
gentil. Seus olhos se fecharam e ela ouviu sua respiração acelerar enquanto ele endurecia sob
seu toque.
Ele gemeu, soltando as barras com uma mão para segurar seu pulso, as pontas dos dedos
traçando sobre as veias e fazendo seu corpo doer com a necessidade. Mas então seu aperto
aumentou, e ele puxou a mão dela para fora de suas calças, empurrando seu braço para trás
através das barras. “Eu não vou ter prazer com você enquanto você é um prisioneiro. Você pode
ter uma moral além da medida, Valcotta, mas sofro tanto dela que temo sacrificar esta, terei
não resta nenhuma moral”.
“Isso é uma mentira.” Seu núcleo latejava, suas coxas escorregadias de desejo.
“E você parece esquecer que ao negar a si mesmo, você também me nega.”
Ele não respondeu. A frustração encheu Zarrah, porque ele iria negá-los neste momento,
sem perceber que era a última chance que eles teriam.
"Você fez um ponto válido." Ele alcançou através das barras para agarrar sua cintura, sua
mão quente através da seda fina. “Você é um excelente negociador.”
“Ajuda quando se sabe o que se quer.” Ela pressionou o rosto nas barras, suspirando
enquanto a mão dele se movia sobre a curva de sua bunda, seus olhos vagando
fechar. "Me beija."
Ela sentiu sua respiração, ouviu a irregularidade dela, e então os lábios dele estavam nos
dela, a língua em sua boca, beijando-a com o desespero de uma negação há muito tempo. Ela
deslizou os braços pelas barras, arrastando as unhas sobre os ombros dele e cravando-as nos
músculos duros, saboreando seu gemido.
"Deus me ajude, Valcotta, você me desfaz como nenhum outro."
"Porque você é meu." Ela não se importava que a lógica dissesse tal sonho
era impossível. “E de mais ninguém.”
Ele agarrou as alças de sua camisola, a seda se espalhando ao redor de seu corpo para
formar uma poça sobre a curva de seus quadris. Ela gemeu quando o polegar dele roçou a ponta
de um seio, permitindo que ele a puxasse contra as barras finas, sua boca esbanjando um mamilo,
depois o outro, o raspar de seus dentes em sua pele sensível levando-a à loucura.
Relâmpagos estilhaçaram o céu, o vento roçando seu torso nu, sua pele fria exceto onde sua
boca a transformou em fogo. Ele agarrou as barras com uma mão, mas a outra estava sob a saia
de sua camisola, os dedos arrastando até a parte interna da coxa. Mais e mais alto, e então eles
roçaram suas roupas íntimas de seda, o rosnado que saiu de seus lábios dizendo a ela que ele os
encontrou encharcados de luxúria. "Quero ver você."
Ela abriu as pernas, os joelhos movendo-se para se apoiar nas laterais da moldura da janela,
as mãos segurando as barras enquanto ela se inclinava para trás, sentindo os olhos dele beberem
em seu corpo com cada relâmpago.
Ele acariciou um dedo sobre a seda encharcada, o tecido esfregando contra o ápice de suas
coxas e enviando estremecimentos através dela, a tensão crescendo em seu corpo.

essencial.
"Por favor." Ela precisava de mais. Precisava dele todo. “Isso é um tormento.”
“O que você merece.” Seu dedo lentamente circulou o centro de seu prazer. “Você me causou
uma grande frustração.”
“Não de propósito.” Ela estava tremendo, selvagem com necessidade. “Considerando que seu
tormento parece bastante proposital.”
Ele riu baixinho, e então seu dedo escorregou por trás do tecido, a sensação de sua pele
contra a dela quase a estilhaçando. Ela soluçou seu nome enquanto ele a acariciava, o dedo se
movendo para baixo para provocar sua entrada antes de deslizar dentro dela.
Seu corpo resistiu, e ela agarrou as barras, empurrando-se contra ele e quase soluçando
quando ele deslizou um segundo dedo dentro dela. “Isso é mais

o que você tinha em mente?”

"Sim. Deus, sim.” Ela montou seus dedos como uma coisa selvagem, gemidos saindo de
sua garganta enquanto o polegar dele esfregava contra o nó de nervos, sua tensão aumentando
mesmo quando a tempestade se aproximava. Então ela sentiu os dedos dele se curvarem dentro
dela, acariciando enquanto ela empurrava para baixo, e seu corpo se despedaçou. Onda após
onda de prazer a invadiu, forçando-a a colocar a mão sobre a boca para abafar os gritos de seu
nome, o clímax a deixando exausta.
Mas não saciado.
Ela estava começando a perceber que ela nunca seria. Que ela nunca poderia ter o
suficiente dele. Que uma vida inteira não seria suficiente e que mesmo no Grande Além, ela
precisaria de seu toque.
Seus braços se moveram ao redor dela, puxando-a contra o aço frio das barras. Segurando-
a até que sua respiração se estabilizou, uma mão gentilmente acariciando sua coluna.
“Nós vamos vencer isso, Valcotta,” ele finalmente disse. “Você e eu vamos vencê-los. Não
pode ser de outra forma.”
Eu vou ganhar, ela pensou, seus olhos ardendo. Mas vamos perder.
Ela sussurrou: — Você deveria ir. Vai chover."
Ele a beijou uma vez, longa e demoradamente e tão cheio de paixão que ela sentiu sua
determinação vacilar. Mas antes que ela cedesse completamente, ele se afastou e caiu na noite.
A dor ameaçou dominá-la, alimentada pela culpa de que ela o estava enganando. Que ele
teria que lidar com as consequências de suas ações. No entanto, tinha que ser assim, então
Zarrah construiu paredes em torno de cada emoção, permitindo que apenas sua raiva andasse
livre.
Quando ela lançou os olhos para a torre, como um relógio, um brilho cintilou para a vida nos
aposentos de Silas Veliant.
Já era tempo.
KERIS
S você não deveria ter feito isso, ele se repreendeu enquanto escorregava
pelos jardins. Não importa se você foi pego - é
imoral tocá-la enquanto ela está prisioneira.
No entanto, negar-lhe qualquer coisa que ela quisesse, especialmente prazer,
beirava o impossível para ele. Ele faria qualquer coisa para fazê-la sorrir. Para fazê-la
rir. Para tirá-la dessa terrível circunstância, mesmo que apenas por um momento.
As mãos se fecharam nos ombros de Keris e uma voz sussurrou:
perdeu a porra da cabeça?”
Ele se contorceu, quase socando quem quer que fosse no rosto antes de
reconhecer seu irmão. “Otis? O que você está fazendo aqui?"
“Dificilmente a pergunta mais urgente.” Otis examinou os jardins escuros, seu rosto
quase invisível nas sombras. “O que você estava pensando? Se você fosse pego,
papai estriparia você como um peixe.
Keris sentiu o sangue sumir de seu rosto. “Pegado fazendo o que, precisamente?”
“Não seja tímido. Não comigo." Seu irmão se inclinou mais perto. “Eu te segui até
os jardins para falar com você, mas você desapareceu. Só eu conheço você, então
pensei em olhar para cima. Ou escute , conforme o caso.”
O horror encheu o estômago de Keris, as palmas das mãos congelando, porque
se seu irmão tivesse ouvido o que ele e Valcotta estavam fazendo...
“Só você teria a audácia sangrenta de trair o pai em seu próprio

lar. Quem era?”
Corno... A palavra enviou uma onda de alívio por ele, porque seu irmão pensou que
tinha sido uma das esposas do harém. Ele cruzou os braços. “Dificilmente é da sua conta.”
"Diga-me, ou vou perguntar a Coralyn de quem é essa janela."

Porra. "Multar. Era Lestara. A mais crível de todas as mulheres, assim como a mais
palatável, já que ela não tinha dado à luz um de seus meio-irmãos. “Espero que você me
faça o favor de ficar de boca fechada.”
Otis bufou. “Pelo bem dela, vou ficar em silêncio. Mas se você tem algum sentido em
você, você vai acabar com isso. Existem inúmeras mulheres em Vencia que ficariam felizes
em aquecer sua cama sem o risco de papai cortar seu membro mais ofensivo.
Graças a Deus pelas pequenas misericórdias, pensou Keris, o alívio quase fazendo
seus ombros caírem. E grandes. “Por uma vez, você fala sabedoria.” Ele passou o braço
em volta dos ombros de seu irmão. “Importa-se para se aventurar à noite?
Encontrar algumas mulheres e vinho e um jogo de cartas?
“Se eu pudesse, mas papai deseja um relatório sobre o estado de Nerastis.”
"E qual é o estado desse buraco de merda?"
Otis exalou um longo suspiro, deixando-se conduzir na direção da torre. “Silencioso

como um túmulo. Os Valcottans estão aderindo ao seu lado do Anriot, e quando atacamos,
eles defendem, mas não perseguem. Eles estão tramando alguma coisa, marque minhas
palavras.
“Ou eles reconhecem que antagonizar aqueles que têm sua princesa é um
excelente maneira de matá-la.”
A voz de Otis estava tensa quando ele disse: "Eu ouvi sobre seus planos de negociar
seu caminho para as boas graças do Pai.”
A raiva de Otis não era inesperada. Seu irmão não estava interessado em negociar
com Valcottans, apenas massacrando-os. “A situação com Iticana é terrível, Otis. O pai
faliu, inclusive correndo para cima
uma dívida enorme com Amarid, para garantir uma ponte que quase não rende dinheiro. Precisamos
que Valcotta retome o comércio em Southwatch, e esta negociação pode conseguir isso.”
Otis bufou. “Não vai funcionar, você sabe. Valcotta é rica — só por despeito, a Imperatriz
sacrificará cem navios para os Mares da Tempestade em vez de nos pagar um centavo.
Keris sabia , mas admitir isso era contraproducente. “A Imperatriz está em dívida com seu
povo. Eu não acho que eles estarão dispostos a sacrificar tanto por causa do orgulho.”
Silêncio.
"Nunca é o caminho mais simples para você, não é?" Otis disse amargamente. "EU
digamos, corte a cabeça da cadela Valcottan e coloque-a nos portões.
A ameaça fez com que a raiva o percorresse, mas Keris se forçou a rir quando os guardas
abriram as portas para eles. “A Imperatriz iria retaliar, e com o Pai envolvido em segurar Ithicana,
ele não seria capaz de enviar reforços. Eu perderia Nerastis, que tenho certeza que veria minha
cabeça espetada em um portão.” Lançando um olhar de soslaio para seu irmão, ele acrescentou:
— Você permite que seu ódio pelos valcottanos nubla seu julgamento, Otis.
Ele imediatamente se arrependeu do comentário quando Otis fez uma careta. “Fácil para você
digamos, dado que você não parece odiá-los.
Este era um terreno perigoso. Os Valcottans mataram a esposa de Otis quando afundaram o
navio em que ela navegava, então, para seu irmão, isso não era rancor político. Era tão pessoal
quanto o de Valcotta, e Otis não tinha metade de sua empatia por aqueles que foram prejudicados
em seu caminho por vingança. "Eu sei que isso é um tônico amargo para você, irmão, mas não
posso permitir que meus sentidos fiquem confusos com a emoção agora."
Eles subiram as escadas, Otis em silêncio e os pensamentos de Keris girando sobre o quão
perto ele esteve de ser pego. Seu irmão segurava a língua - as consequências de fazer o contrário
eram muito altas, tanto para Keris quanto para

Lestara. Mas isso significava que ele precisava manter distância de Valcotta pelo menos até
que seu irmão partisse, o que esperançosamente seria em breve. Otis conhecia seus hábitos
muito bem, conhecia -o muito bem, o que significava que não seria enganado por muito tempo.
Alcançando a porta de seu quarto, Keris fez uma pausa. "Você quer que eu vá com você
para encontrá-lo?"
Otis encostou-se na pedra da escada. “Não, é melhor não.
Eu não tenho o seu domínio de compostura, e eu odeio ouvir sua zombaria de você, o que eu
sei que é inevitável.
A culpa azedou as entranhas de Keris, porque seu irmão era tão malditamente leal.
Mesmo quando Keris não merecia. “Quando você terminar, me procure.
Vamos encontrar algum entretenimento na cidade.”
“Eu me contentaria com vinho e um sofá bem acolchoado. Minha bunda tem sido muito longa
na sela”.
Keris riu. “Vou enviar alguém para invadir o porão e depois deixar minha porta
destrancada. Boa sorte." Ele assistiu enquanto seu irmão subia as escadas
dois de cada vez, sabendo que não era com a sorte de Otis que ele precisava se preocupar.
ZARRAH
Z Arrah esperou até que fosse quase a décima hora, então aliviou
cama longe da parede, revelando o bloco que ela empurrou parcialmente
para fora. Seria alto quando caísse, então ela precisava cronometrar isso bem.
Ela enfiou o prego em seu corpete, em seguida, apoiou os calcanhares contra o

bloco de pedra e esperou.
Seu coração batia como um tambor em seu peito, as palmas das mãos úmidas,
suor escorrendo em sua testa. De medo, sim, mas também de antecipação. Esta noite,
ela recuperaria a honra que havia perdido na captura. Esta noite, ela teria vingança.
Para sua mãe. Para Yrina. Para ela mesma.
Bong.
A primeira das dez badaladas do relógio, e ela empurrou os calcanhares contra a
pedra, as mãos apoiadas no chão. Ele fez um ruído de trituração enquanto se movia,
então travou.
"Vamos!" Ela empurrou mais forte quando o relógio soou um segundo, terceiro e
a quarta vez. Mas não se moveria. A coisa amaldiçoada estava bem presa.
Bong!
“Pedaço de merda estúpido!” Ela tentou com as mãos, batendo-as contra
o bloco, mas ele não se movia.
Bong!
Ela voltou a usar os pés, o suor encharcando sua pele enquanto empurrava e empurrava, o
sétimo, oitavo e nono pedágios rolando pelo santuário interno.
"Você consegue fazer isso!" Ela bateu os pés uma última vez.
O bloco se moveu, deslizando para frente e caindo, seus pés deslizando pela abertura na
parede. Com o coração na garganta, Zarrah cerrou os dentes, esperando o barulho dele batendo
na escova abaixo.
Bong!
Por destino ou sorte ou intervenção de um poder superior, o bloco caiu bem quando soou o
décimo pedágio, o eco contínuo abafando a maior parte do barulho.
Ainda assim, ela prendeu a respiração, esperando para ver se alguém vinha investigar.
Mas ninguém o fez.
Não há como voltar agora.

Verificando para garantir que ela tinha tudo o que precisava, Zarrah jogou sua capa de
veludo para baixo. Então ela rolou de bruços e enfiou as pernas pela abertura, balançando para
trás, xingando enquanto sua bunda se enfiava na abertura. Empurrando com as palmas das
mãos, ela trincou os dentes e empurrou o corpo com força, dobrando os ombros e permitindo
que seu peso a puxasse para baixo até que ela estivesse pendurada na abertura pelas mãos.
Ela desceu mais baixo, dedos das mãos e pés encontrando todas as pequenas rachaduras
e sulcos que Keris usava, então se enfiou nos arbustos. Recuperando a capa, ela garantiu que
o capuz fosse puxado para frente. Então ela caminhou para o caminho, movendo-se com total
confiança em direção à torre.
Qualquer um que a visse acreditaria que ela era uma esposa convocada para atender o rei,
mas seu coração ainda estava na garganta quando ela passou por um guarda, depois por outro,
ambos acenando respeitosamente para ela. Em vez de ir para a entrada, enquanto Zarrah
contornava as topiarias, ela cortou para a esquerda, mantendo-se nas sombras e indo até a base
da torre.
Tirando a capa, ela a enrolou em um pacote que amarrou na cintura. Respirando fundo,
Zarrah começou a subir.
O tempo e o clima haviam erodido a argamassa entre blocos de pedra e, em alguns lugares,
pedaços de rocha se partiram, dando-lhe infinitas opções de apoios, mas quando ela subiu dez metros,
seus braços tremiam de exaustão.
E ela ainda não estava a meio caminho da janela de Silas.
Continue subindo, ela gritou para si mesma, pois, excluindo o risco de cair, sua maior preocupação
era que os guardas que vigiavam as paredes internas vissem sua sombra na torre. Se isso acontecesse,
não só perderia sua chance de matar Silas, mas também levaria uma flecha nas costas por seus
problemas.
A esta altura, o fedor dos cadáveres nas paredes internas era mais fraco, o cheiro da chuva vindo
enchendo seu nariz. No entanto, não foi misericórdia, porque foi levado por uma brisa feroz que golpeou
seu corpo, ameaçando puxá-la de seu poleiro.
Continue escalando.
Olhando para cima, ela se determinou mais da metade do caminho, e então ela arriscou um olhar
para trás. Soldados se moviam ao longo do topo da parede interna, com os olhos na base bem
iluminada. Mais estavam nas torres nos cantos, os olhos igualmente atentos. Mas todos estavam
olhando para baixo, preocupados com alguém tentando escapar, não com alguém tentando subir na
barriga da fera.
A pedra que ela segurava com a mão direita cedeu abruptamente.
Um suspiro de terror rasgou dos lábios de Zarrah quando ela caiu, os dedos de
sua mão esquerda gritando enquanto ela balançava neles, seus dedos perdidos.
Ela procurou outro apoio, sua respiração ofegante desesperada até que ela
conseguiu enfiar os dedos em uma fenda, os dedos dos pés encontrando apoio.
Mas abaixo, ela ouviu vozes. Movimento percebido. Homens se aproximaram da base da torre,
obviamente atraídos pelo som do pedaço de pedra atingindo o

arbustos.
Suba, ela gritou para si mesma. Pressa!

Ignorando a dor trêmula em seus dedos, Zarrah subiu mais alto, alcançando uma
janela, no topo da qual ela se empoleirou por um momento.
descanso.
A janela de Keris.
A culpa encheu seu estômago, porque era ele quem pagaria por suas ações esta
noite. Seria ele quem teria que ordenar que ela fosse executada por assassinar seu pai,
e quem teria que administrar a retaliação subsequente da Imperatriz. Mas não havia
outro jeito: Silas Veliant precisava morrer.
Continue.
Esticando-se alto, Zarrah encontrou outro ponto de apoio, movendo-se cada vez
mais alto até que estava sob a janela aberta do rei. Agarrando a borda, ela se levantou,
ouvindo.
Mas havia apenas silêncio.
Deslizando para dentro, ela cautelosamente deslizou para trás da cortina ondulante,
pressionando as costas contra a parede. Então ela avançou para o lado e espiou ao
redor do tecido pesado.
A sala estava mal iluminada, as lâmpadas baixas, mas foi o suficiente para ver que
estava cheia de móveis pesados e tecidos escuros, as obras de arte enfeitando as
paredes retratando cenas de batalha, muitas delas decididamente sangrentas.
Seus ouvidos captaram uma batida rítmica atrás da porta fechada da sala ao lado,
junto com grunhidos masculinos, que ficavam mais altos a cada segundo que passava.
Os sons de prazer de uma mulher, provavelmente fingidos, fundiram-se com os
grunhidos, e Zarrah se encolheu exatamente com o que estava acontecendo no
quarto de dormir.
Não importa, ela disse a si mesma. Não é como se a esposa fosse demorar.
Então a porta da escada se abriu e a gralha apareceu. Ele hesitou, ouvindo as

atividades que aconteciam no quarto, então suspirou e se sentou em um dos sofás,
servindo-se de uma taça de vinho.
Zarrah não tinha certeza se queria gritar de frustração ou
prazer. Porque enquanto a presença de Serin tornava isso um desafio maior, também
significava que ela poderia matar dois coelhos com uma cajadada só.
Respirando lentamente, Zarrah flexionou os dedos das mãos e dos pés antes de extrair
a unha e enfiá-la entre os nós dos dedos.
A porta do quarto bateu para fora, Silas chamando por cima do ombro: “Fique de costas,
mulher. Se isso não acontecer, eu o devolverei à sua terra natal e revogarei nosso acordo
comercial. Eu não negociei por uma esposa estéril. Então seus olhos se fixaram em Serin.
"Nós iremos? Funcionou?"
O espião suspirou. “Acho muito cedo para dizer, Sua Majestade. Precisamos dar tempo
para que os embaixadores divulguem para as pessoas que Aren não está apenas vivo, mas
bem. Até amanhã, saberei mais.”
“Eu sei que você não gostou desse plano. Mas não posso deixar de pensar que tem
mais a ver com quem o propôs do que com o plano em si.”
A gralha inclinou a cabeça. “Eu busco apenas o sucesso de seus empreendimentos,
Majestade. Mas... eu desconfiaria de qualquer ideia que saísse dos lábios do príncipe: Keris
está se intrometendo e seus olhos estão na coroa.
"E é sobre a maldita hora."
Zarrah piscou surpreso, observando enquanto Silas atravessava a sala e se jogava no
sofá em frente ao seu espião antes de apontar um dedo para o homem. “Eu já te disse, Serin.
Eu sempre lhe disse: meu filho não será empurrado nem conduzido. Não através de qualquer
quantidade de força. Ele tem que decidir fazer algo sozinho, precisa tornar a ideia sua, e
nesse ponto, ele é intratável. E agora que ele decidiu que quer viver, quer ser herdeiro, ele
se tornará tudo o que sonhei e muito mais.”
“Com todo o respeito, Vossa Graça, eu não concordo. Os reis maridrinianos são
guerreiros e generais, o que Keris decididamente não é. Ele é estudioso. Ele não pode nem
empunhar uma espada.”
Silas riu. “Você confunde não pode com não vai, Serin. Keris traçou uma linha na areia
para me irritar com a morte de sua mãe, mas ele é lógico demais para
apesar de um cadáver. Uma vez que eu esteja no túmulo, ele vai abraçar sua linhagem e
se tornar o homem que ele deveria ser.”
“Até então, pode ser tarde demais.” Serin encheu um copo de vinho e o entregou ao
seu mestre. “As pessoas zombam dele, mas mais do que isso, os soldados não o
respeitam, e ele precisará deles para governar este reino. Sua Graça ainda está no auge
da vida: Pense em quanto mais em suas graças ele vai escorregar nos próximos cinco
anos? Mais dez? Considerando que alguém como o príncipe Otis já impõe seu respeito.
Ele é um homem que eles seguiriam de bom grado.
Silas acenou com a mão. “Otis é um bom menino, mas não tem visão. Falta a
inteligência para elevar Maridrina às alturas.”
“Keris vai queimar seu legado no chão.” A raiva brilhou nos olhos do Magpie, e ele
bateu o copo na mesa. “Ele pegará tudo o que você lutou para conseguir e deixará de
lado por causa de seus princípios. Certamente você vê isso na maneira como ele tenta
negociar com Valcotta em vez de guerrear com eles.
O silêncio pairou na sala, e Zarrah prendeu a respiração. Cada momento que ela
demorava arriscava que sua ausência de seu quarto fosse descoberta. Alarmes
arriscados sendo acionados. Mas ela se sentiu compelida a ouvir o fim desse desacordo
antes de tirar a escolha de ambas as mãos.
“É por isso que devo dar a ele a oportunidade de ver que seus princípios funcionam
apenas na página, não na realidade”, respondeu Silas. “Petra recusará suas tentativas
de negociação. Nós sabemos disso. Keris será forçado a reconhecer a realidade, e a
necessidade o levará a abraçar o modo Veliant de governar. Mas ele mesmo precisa
chegar a essa conclusão.”
Gelo encheu a barriga de Zarrah. Que motivo Silas tinha para ter tanta certeza de
que sua tia se recusaria a negociar? A proximidade de seu relacionamento era bem
conhecida, o que significava que ele tinha que estar ciente do que ela significava para a
Imperatriz.
"Eu não gosto disso", disse Serin. “Não posso deixar de lado o conhecimento de que
ele é de sangue idêntico ao de Lara, que te traiu em favor de seu marido. Ambos são do
ventre daquela mulher que tanto te envergonhou, Majestade.”
O rosto de Silas escureceu e ele se inclinou sobre a mesa. “Lara é seu erro, Serin.
Você pode ter feito dela uma arma, mas não conseguiu incutir nela um verdadeiro senso de
lealdade, o que permitiu que ela fosse influenciada de uma maneira que Keris nunca será.
Apesar de todas as suas falhas, apesar de todas as suas falhas, Keris é leal à sua família e
a Maridrina. E se você tanto quanto...
Uma batida forte na porta o fez parar, e o coração de Zarrah acelerou com a certeza de
que sua fuga havia sido descoberta. Que ela havia perdido sua chance.
"Venha."
A porta se abriu, mas em vez de um guarda entrar para trazer

aviso, um jovem entrou.
O irmão de Keris, Otis.
Ele se curvou. "Você me convocou, Sua Graça?"
O rei lançou um olhar amargo na direção de Serin, sugerindo que tinha sido o mestre
de espionagem quem fez a convocação, mas então ele se levantou e abraçou Otis. “Aquece
meu coração ver você, meu filho. Como anda Nerastis?
“Silêncio, Sua Graça, mas—”

A porta do quarto se abriu e Lestara saiu. “Eu levaria meu
vá embora, Sua Majestade,” ela disse, fazendo uma reverência.
“Eu disse para você ficar onde eu te deixei, mulher,” Silas retrucou, levantando-se
pés. “Volte para aquele quarto!”
Exceto que não foi a reação de Silas a Lestara que chamou a atenção de Zarrah, mas
de Otis.
A cor sumiu de seu rosto, e ele encarou Lestara como se ela fosse um fantasma. Serin
notou a reação também, franzindo a testa enquanto seus olhos saltavam entre Lestara e o
príncipe.
Silas empurrou Lestara de volta para o quarto, seguindo-a enquanto repreendia seu
descuido. Mas em vez de ouvir o discurso de seu pai, Otis
caminhou até a janela.
Com a adrenalina correndo em suas veias, Zarrah se pressionou contra a parede, segurando
o canto da cortina com os dedos para evitar que o vento a revelasse enquanto Otis olhava para
fora.
“Serin,” ele disse, “Quem dorme naquele quarto ali? Aquele no
sombras.”
Zarrah prendeu a respiração quando Serin se aproximou, juntando-se ao príncipe no

janela. “Qual deles, Alteza?”
"Lá. Você não pode vê-lo na escuridão, mas há uma janela.”
A gralha ficou em silêncio, e sua mente disparou, imaginando para qual janela o príncipe
estava apontando. Imaginando por que a visão de Lestara provocou essa linha de perguntas.
“Aquela sala é onde está mantida Zarrah Anaphora, Alteza, pois é aquela com as barras. É
bastante seguro, se essa é sua preocupação. Apesar de todas as suas falhas, Coralyn mostra
toda cautela quando se trata da segurança do harém.”
“Então não é o quarto de Lestara?” A voz de Otis estava empolada. Suspiro, e
A mente de Zarrah disparou enquanto ela tentava decifrar o que ele estava pensando.
Serin bufou uma respiração divertida. “Certamente não, Alteza. Lestara é a favorita e tem
quartos próximos aos de Coralyn. Lá." Ele hesitou, então disse: “Por que você pergunta?”
Silêncio.
“Os Valcottans mataram minha Tasha.” A voz de Otis era quase inaudível.
“Afundou o navio em que ela estava. Não houve sobreviventes.”
O peito de Zarrah se apertou, porque provavelmente era a verdade. A frota de sua tia
afundava navios maridrinianos constantemente. Zarrah havia ordenado pessoalmente o
afundamento de vários, embora todos fossem navios da marinha.
“Uma tragédia que nunca deveria ter ocorrido, Alteza. Ela era
com criança, não? Viajando em um navio da marinha para visitá-lo em Nerastis?
A voz de Serin gotejou com simpatia, mas os instintos de Zarrah

a certeza de que se ela pudesse ver seu rosto, estaria sorrindo.
"Sim." A voz de Otis estava estrangulada. “Ela pretendia me surpreender. Se eu tivesse
conhecido, eu nunca teria permitido que ela corresse o risco.
Serin fez um barulho calmante que fez a pele de Zarrah arrepiar, pois ninguém
poderia se confortar com tal monstro.
“No entanto, em vez de estrangular Zarrah Anaphora como ela merece, meu pai a vê
tratada como uma princesa. Oferece-se para devolvê-la, ilesa, em troca de termos comerciais
que nunca serão válidos.
“É o plano de Keris, mas seu pai parece inclinado a satisfazê-lo.” Serin suspirou. “Eu não
posso imaginar o quão terrível isso deve ser, Sua Alteza. A mulher Anáfora merece ter a cabeça
em uma estaca, mas por causa das negociações comerciais, ela dorme tranquilamente na casa
de sua família.”
A respiração de Otis estava irregular, o cheiro de suor subindo dele espesso.
O próprio coração de Zarrah batia em um ritmo frenético. Porque enquanto ela não estava certa
por que a visão de Lestara o havia provocado, ela podia ver a direção em que Serin estava
empurrando Otis. Para tomar o assunto em suas próprias mãos e matá-la.
Serin limpou a garganta. “Eu... eu hesito em trazer esta informação para
luz, mas acredito que há algo que você deve saber.
"Que informação?"
Gotas de suor escorriam pelas costas de Zarrah enquanto ela esperava que Serin
revelar a informação que teria selado seu destino se ela já não tivesse a intenção de morrer
esta noite. Porque ela sabia o que o espião estava prestes a
dizer.
“Não temos como confirmar a verdade, mas o boato é que Zarrah ordenou que o navio de
Tasha afundasse. E a lógica nos diz que só poderia ter sido ela ou Bermin, o que significa que
foi uma anáfora que viu sua esposa morta.
Um soluço irregular rasgou dos lábios de Otis, e os olhos de Zarrah queimaram com culpa.
As palavras de Serin não eram mentira. Havia toda a probabilidade de ter sido ela quem deu a
ordem, o que significava que ela era responsável por um inocente.
morte da mulher. A morte de um nascituro. Ecos da carta de amor que ela
roubado ondulava em sua mente, as ferozes declarações de amor de uma mulher que
merecia um destino melhor.
“Ela merece morrer.”
As palavras rosnadas trouxeram Zarrah de volta ao momento, porque havia
nenhuma chance de que Otis não deixasse esta torre com o assassinato em seu coração. Ele
provavelmente obterá seu desejo pela morte dela, embora não da maneira que ele esperava.
“Zarrah merece a morte, Sua Alteza. Mas seu pai deu ordens específicas para que
ela não seja prejudicada até que Keris tenha a oportunidade de ver seus planos por
diante.
"Não dessa vez. Ele não está conseguindo o que quer nisso.” Otis girou para longe
da janela, cruzando o chão com passos rápidos para sair do quarto, e Serin riu baixinho
antes de fechar as cortinas.
Zarrah se forçou a respirar, espiando pela beirada da cortina para ver que Serin
havia retomado sua posição no sofá. Não havia chance de ela passar por ele para o
quarto sem que ele desse o alarme, e se ela não pegasse Silas desprevenido, seria
improvável que ela o vencesse antes que os guardas chegassem.
Merda.
Sons de Silas gritando com Lestara enchendo seus ouvidos, Zarrah se inclinou
para o lado e olhou pela janela. Seus olhos saltaram entre a base da torre e a
passagem coberta que ligava a torre ao prédio do harém.
Otis iria agora?

Ele invadiria os aposentos do harém e entraria no quarto dela, não importando as
consequências?
Ela sabia que ele iria. Ouvira na voz de Otis que ele estava além da lógica.
Razão passada. Havia apenas raiva e desejo de vingança.
No momento em que ela fosse descoberta desaparecida de seu quarto, os alarmes
soariam e os guardas estariam aqui.
Pare de gritar com Lestara e volte para esta sala, ela desejou Silas mesmo enquanto
mantinha os olhos nos caminhos para os aposentos do harém. Ela se entregaria até ver Otis
fazer seu movimento, então ela não teria escolha a não ser fazer a sua própria.
Mas Otis nunca apareceu.

Ele havia tomado uma rota diferente e secreta? Ele tinha ido para garantir alguma forma
de arma talvez subornando um guarda com a mesma opinião?
Ou ela estava errada sobre sua intenção?
“Não mova um músculo!” A voz de Silas voltou sua atenção para o
quarto. “Onde está Otis?”
Agora ou nunca. Zarrah endireitou os ombros.

“Sua Alteza se despediu,” Serin respondeu. “Ele estava chateado com as ações de
Keris em relação à mulher Anaphora. O que é compreensível, dadas as perdas que ele
sofreu nas mãos dos Valcottans.”
Silas bufou. “Ele ainda está chorando por sua esposa? Foi um maldito ano.”
Zarrah mal ouviu suas palavras, a compreensão surgindo nela enquanto sua mente
saltava desde o momento em que Otis empalideceu com a visão do rosto de Lestara até
quando ele rosnou, Ele não está conseguindo o que quer.
Otis não iria matá-la. Ele ia enfrentar seu irmão. E que Deus a ajude, os príncipes
maridrinianos se matavam o tempo todo por motivos menores que isso.
“Estou faminto”, disse Silas. "E você me prometeu uma atualização sobre os rebeldes
que contestam o governo de Petra."
“Eles pressionaram o norte para fora de suas fortalezas no sul profundo,
embora sua arma principal seja uma que Petra usa tão habilmente.
"Propaganda. Ou assassinato?”
"O antigo. Meus espiões me dizem que Petra está lutando para silenciar o pai da mulher
tão efetivamente quanto fez com sua mãe. Se eles se movem contra
ela, seria uma boa oportunidade para retomar Nerastis.”

As palavras eram pouco mais do que barulho nos ouvidos de Zarrah, pânico correndo
em suas veias porque se Otis começasse uma briga com Keris, ela sabia quem perderia o
encontro.
Os homens foram para a sala ao lado, onde havia uma mesa com bandejas de comida,
Silas sentado em uma das cadeiras e a gralha de pé ao lado dele, ambos de costas para ela.
Ela sentiu o cheiro do suor escorrendo de Otis. Tinha ouvido a raiva e a traição em sua
voz. Zarrah sabia que se ela não avisasse Keris, não o ajudasse, ela se arrependeria.
Exceto que se ela saísse agora, ela perderia a chance de matar Silas. Uma chance que
ela nunca poderia ter novamente.
Escolher.
A indecisão guerreou dentro dela. Uma vez, ela teria escolhido vingança
sem hesitação, mas... ela não podia perder Keris como tinha perdido Yrina.
A vingança não valia sua vida.
Zarrah aliviou-se no parapeito da janela, abaixando-se sobre a borda. Apenas para
hesitar, porque ela nunca desceria a tempo.
Então uma ideia lhe ocorreu.
Voltando para dentro, ela vestiu o manto de veludo amarrado à cintura, puxando o
capuz profundo para frente de modo que obscurecia seu rosto. Então ela se moveu em
passos silenciosos até a porta, rezando para que Silas e Serin pensassem que era apenas
um servo, se eles notassem algum barulho.
Os guardas do lado de fora olharam para ela, um deles franzindo a testa, mas nem
falou com ela nem impediu seu progresso, acreditando em Lestara enquanto descia as
escadas. Ela prendeu a respiração, esperando que um deles notasse que seus pés descalços
eram marrons, não marfim, mas os guardas não se mexeram.
Virando a curva, ela acelerou o passo, seus pés dando tapinhas suaves enquanto ela
descia, parando do lado de fora da porta de Keris. Ela pressionou a orelha na madeira
grossa.
A tempo de ouvir um estrondo e um grito de dor.

KERIS
K eris estava empurrando um livro cuidadosamente de volta ao seu lugar em sua

prateleiras quando ouviu um clique fraco.
"Isso foi rápido", disse ele, virando-se. "O que ele fez-"
Ele teve um segundo para registrar a fúria no rosto de Otis, então o golpe pegou
ele no estômago e tirou o ar dele.
Ofegante, Keris cambaleou para trás e caiu, seu irmão em cima dele em um
instante.
"Como você pode?" Otis o agarrou pelos ombros, jogando-o contra o chão.
"Eu não-"
“Não negue!” seu irmão rosnou. “Eu sei que não foi Lestara, porque Lestara estava
lá em cima sendo atendida por nosso pai. Aquele era o quarto de Zarrah Anaphora. Era
Zarrah Anaphora que você estava fodendo.
O pânico inundou suas veias. “Eu não estava—”
“Não minta para mim, Keris!” Otis o atirou contra o chão com força suficiente para
que os dentes de Keris se chocassem. “Faz todo o sentido. Como você ficava
desaparecendo em Nerastis, tentando disfarçar comprando a língua daquela cortesã.
Deixei pra lá porque pensei que você tinha uma garota na cidade, mas era ela, não era?
“Você perdeu a cabeça!”

"Eu tenho?" Otis gritou as palavras, a saliva atingindo Keris no rosto.

“Que outra razão explica como você se comportou quando ela foi capturada? Você ordenou que
um bom homem fosse chicoteado por cumprir seu dever. Chicoteado até a morte, apesar de
você nunca ter ordenado que alguém punisse nossas vidas inteiras. Foi porque ele machucou
seu amante! Porque você queria proteger sua prostituta Valcottan!
Admite!"
A mente de Keris disparou, procurando uma maneira de negá-lo, uma maneira de sair dessa
situação. Mas não havia nenhum. Bastaria que Otis contasse ao pai o que tinha visto, o que
tinha ouvido, de quem era o quarto. O harém não mentiria para protegê-lo, não uma vez que
soubessem a verdade. A decepção não o deixaria livre disso, o que lhe deixava apenas um
caminho.
"É verdade. Foi Zarrah.”
Otis ficou imóvel, olhando para ele como se o choque da verdade fosse suficiente para
moderar sua raiva. “Como você se cruzou com ela? Como isso foi possível?”
Keris engoliu em seco, a mente procurando uma saída para essa confusão mesmo quando
a verdade fluía de seus lábios. “Eu a peguei no palácio Nerastis. Ela roubou suas cartas de
Tasha, acreditando que eram correspondências militares. Eu a persegui para recuperá-los e...
conversamos. Nenhum de nós sabia quem era o outro.
“Mas você sabia que ela era Valcottan.”

“Eu não me importei. Eu ainda não.” Ele exalou um longo suspiro. “Eu me recuso a odiar um
nação de pessoas por causa das escolhas feitas por governantes e generais”.
“Mas ela é um desses generais!” Otis gritou, sua raiva aumentando à medida que seu
choque desaparecia. “Foi por ordem dela que o navio de Tasha foi afundado! Ela assassinou
minha esposa! Ela assassinou meu filho ainda não nascido!”
Era um navio militar, Keris quis protestar. Ela não tinha motivos para acreditar que havia
civis a bordo. Exceto que ele sabia que eram palavras vazias, porque Tasha estava a bordo.
Palavras e intenções não trariam o
morto de volta à vida.
“Então é disso que se trata, então?” Otis exigiu. “Esta farsa de
negociação? Para libertar seu amante?
Foi mais complicado do que isso. Tinha crescido em escopo a cada dia que passava, mas
Valcotta estava, e sempre estaria, no centro disso.
Salvá-la importava mais do que qualquer outra coisa. “Zarrah não é como a Imperatriz. Ela não
quer a guerra por orgulho e vingança – ela quer ver o fim da matança desnecessária de pessoas
inocentes. Se ela herdar a coroa, há uma chance de acabarmos com esta guerra.”
Otis olhou para ele, lágrimas escorrendo pelo rosto para respingar Keris no rosto. “Não quero
que a guerra termine. Não até matarmos cada um deles e pendurá-los em estacas para apodrecer.
Não até que os façamos pagar por cada merda que eles tiraram de nós. Não até que aquela vadia
pague pelo que ela tirou de mim.
O estômago de Keris se contraiu, pois ele podia ver nos olhos de seu irmão que sua dor era
muito dolorosa, sua raiva muito intensa, para Otis ver além de qualquer emoção. Para ele querer
qualquer coisa, menos vingança.
“Eu vou te dar a escolha, Keris. Ou você desce as escadas e mata aquela mulher com suas
próprias mãos, ou eu vou executá-lo como o traidor que você é antes de matá-la eu mesmo.
Ele poderia concordar com isso. Diga que ele a mataria na esperança de encontrar uma saída
disso a caminho dos aposentos de Valcotta.
Exceto que ele sabia que não havia saída.
A única coisa que atrasaria seria um deles matar o outro na frente de suas tias e irmãos mais
novos na casa do harém. E eles testemunharam horror suficiente. “Então você vai ter que me
matar agora.”
O rosto de Otis se contorceu de tristeza. "Que assim seja."
Ele alcançou a garganta de Keris, mas Keris já estava se movendo. Ele girou para fora de
seu irmão, então rolou para ficar de pé, mal conseguindo erguer um braço para bloquear o punho
que balançava em direção a ele.

Otis atacou novamente, chovendo golpes sobre ele até os braços de Keris gritarem de dor.
Mas ele continuou defendendo. Continuou ganhando tempo para encontrar uma solução
que não veria Otis ou Valcotta mortos, porque ele não poderia viver sem perder nenhum deles.
Então um dos punhos de seu irmão passou pela guarda e tomou a decisão
dele.
Atordoado, Keris caiu, estrelas girando em seus olhos, sua visão clareando quando Otis
colocou as mãos ao redor da garganta de Keris.
O pânico surgiu. Ele agarrou as mãos de Otis, o desespero fazendo com que ele
atingiu seu irmão no rosto, mas Otis não parecia sentir a dor.
Seu peito se contraiu com a necessidade de ar, a necessidade de apenas uma respiração, o
preciso viver...
E então as mãos de Otis foram arrancadas de sua garganta, seu volume desaparecendo
em um borrão de movimento.
Keris respirou fundo, depois outro e outro, sua visão clareando ao ver seu irmão lutando
contra o que parecia ser uma esposa de harém usando uma de suas distintas capas pretas.
Então o capuz caiu para trás, revelando seu rosto.
Era Valcotta lutando contra seu irmão, enfrentando Otis golpe por golpe com
determinação sombria, levando-o de volta com habilidade e velocidade.
“Serin estava manipulando você, Otis. Eu ouvi tudo. Ele quer Keris morta,
mas seu pai não vai obrigar, então ele está colocando você para fazer o trabalho sujo.
Como ela poderia ter ouvido? O que ela estava fazendo na torre? Keris se arrastou para
ficar de pé, uma onda de tontura o atingiu quando Otis se jogou em Valcotta, os punhos um
borrão.
“Serin não fez você afundar o navio da minha esposa!” ele gritou, pegando um banquinho e
arrancando a perna. “Serin não fez meu irmão cair em sua cama! Você tirou tudo de mim, sua
cadela Valcottan, e meu maior arrependimento é não ter enfiado minha espada em seu coração
quando tive a chance!
Ele balançou para ela com força viciosa, e os olhos de Valcotta se arregalaram. Ela
deu um passo para trás, seu pé pegando uma pilha de livros. Ela tropeçou quando Otis
balançou novamente, mirando em sua cabeça.
"Não!" Keris se lançou, batendo em seu irmão com mais força do que
ele pretendia, fazendo Otis cambalear para o lado.
Vidro estilhaçado.
Keris ergueu a cabeça, vendo seu irmão cair para trás, os braços girando enquanto
tentava agarrar a moldura da janela.
“Otis!” Ele alcançou, seus dedos roçando o couro das botas de Otis enquanto
seu irmão sumiu de vista.
Baque.
Choque frio percorreu Keris enquanto ele se levantava.

Não. Não era possível. Otis não tinha caído.
Ele deu um passo. Então outro. Agarrei a moldura da janela e olhei
baixa. Seu estômago revirou, o conteúdo subindo.
Otis havia caído.
Nas pedras claras do pavimento abaixo, o corpo de seu irmão estava esparramado,
sangue se acumulando ao redor dele em uma grande poça escura.
Não.
“Keris.”
Isso não deveria acontecer.

“Keris?”
Ele se virou lentamente para encontrar Valcotta atrás dele, com os olhos arregalados.
“Não foi sua culpa,” ela disse. “Foi um acidente. Serin o levou a este momento. O
Magpie quer você morto, e ele incitou Otis nisso. É obra dele.”
Se fosse assim.
O nevoeiro de choque desapareceu, a realidade correndo sobre ele. Os guardas teriam
visto Otis cair. Era apenas uma questão de tempo até que eles chegassem ao quarto de
Keris para investigar.
Agarrando o braço de Valcotta, ele puxou seu capuz para esconder seu rosto e então
a arrastou para a porta. "Pressa." Eles correram para baixo e para baixo as escadas.
“Reaja como uma das esposas do harém faria, e então volte para seus aposentos. Se
você for pego aqui, nós dois estaremos mortos, e tudo isso será em vão.”
Ele irrompeu pela porta para encontrar os quatro guardas curvados sobre
forma, bolhas de sangue subindo de seus lábios. Deus, ele ainda estava vivo.
Atrás dele, Zarrah soltou um grito de gelar o sangue que ecoou
os jardins, então agarrou seu braço, soluçando.
"Vai!" Ele deu um empurrão nela. “Pegue Coralyn. Diga a ela para chamar o
médico."
Ela deu um aceno de cabeça espasmódico, então se apressou pelo caminho o mais
rápido que pôde sem sair correndo, nenhum dos guardas prestando atenção, os olhos
nele.
“Ele caiu da sua janela, Alteza”, disse um. "O que aconteceu?"
“Um acidente.” Sua garganta estava apertada, as palavras estranguladas. "Ele…"

Otis se moveu, virando a cabeça, sua boca formando o nome de Keris, embora
apenas um gorgolejo saiu.
Com os pés de chumbo, Keris se aproximou, caindo de joelhos para agarrar a mão
do irmão, vendo que não importava a rapidez com que o médico chegasse, pois esses
ferimentos não eram passíveis de sobrevivência. Ele abaixou a cabeça, mantendo sua
voz suave o suficiente para que apenas Otis pudesse ouvir, seu coração doendo. "Eu sinto muito.
Esta era a última coisa que eu queria. Você é meu irmão, e eu te amo.”
Otis apertou seu aperto, a força disso moendo os ossos da mão de Keris, o olhar nos
olhos de seu irmão que o assombraria para sempre. Não dor. Não medo.
Mas traição.
"Sinto muito", ele repetiu, porque nenhuma outra palavra viria. "Eu sinto muito."
Mas o peito de Otis estava imóvel, a faísca desaparecendo de seus olhos e deixando
para trás nada além de um cadáver.
Um grito feminino cortou o ar da noite, e Keris se virou para ver Lestara com a mão
sobre a boca, seu pai de pé em seu braço, expressão ilegível. Além, Serin espreitava nas
sombras.
O corpo de Keris estremeceu, cada parte dele exigindo que ele fosse atrás do
espião. Que ele estrangulou a vida do monstro pelo que ele fez.
Exceto nisso, ele não podia culpar Serin. Apenas ele mesmo.
"Deus do céu, o que aconteceu?" Coralyn caiu de joelhos ao lado dele, o médico de
seu pai chegando um segundo depois, embora o homem quase instantaneamente se
retirasse para ser substituído por mais mulheres, que empurraram Keris para trás, com
lágrimas escorrendo pelo rosto. Os jardins se encheram de um coro de seus lamentos,
servos olhando com horror.
Keris deu um passo para trás. Depois outro, antes de colidir com algo
sólido. Ele se virou para encontrar seu pai atrás dele.
Seu pai cruzou os braços, olhando Keris de cima a baixo antes de dizer: “Você fez o
que tinha que fazer”.
“Foi um acidente.” Sua língua era grossa em sua boca. “Eu não queria que ele caísse.”
O canto da boca de seu pai se torceu. “Eu vi o estado do seu quarto quando desci. Era
você ou ele, tenho certeza, embora ache um choque para todos que seja você quem ainda
esteja respirando. Estou impressionado."
O estômago de Keris se revirou, forçando-o a cerrar os dentes e engolir
vômito, a alternativa de vomitar nas botas de seu pai.
“Acostume-se, Keris”, disse o pai. “Quando você é herdeiro, você é o alvo de todos.
Você não pode esperar lealdade de seus irmãos, e todos, menos os covardes, virão atrás
de você em um ponto ou outro. Se você viver para herdar, eles virão para seus filhos.” Seu
sorriso cresceu. “É o jeito, e é também a razão pela qual você não tem tios ainda vivos.
Você me entende?"
Quantos seu pai havia assassinado, primeiro para obter a coroa e depois para mantê-la? Quanto
sangue havia em suas mãos? As perguntas circularam pela cabeça de Keris, mas ele apenas deu um
aceno de cabeça apertado. "Eu entendo."
"Bom." Seu pai passou por ele, gritando: “Pare de chorar, mulheres! O tolo escolheu a luta e
perdeu, o que significa que ele merece seu destino.” Então, para os servos, ele ordenou: “Limpe essa
bagunça e faça os arranjos”.
Keris ficou em silêncio, observando as mulheres chorando se dispersarem. Enquanto os guardas
levantavam o corpo de seu irmão e o levavam. Enquanto os servos limpavam o sangue.
Então sua pele se arrepiou abruptamente com um sexto sentido de que ele estava sendo
observado, e Keris se virou para encontrar Serin de pé nas sombras. "Minhas condolências", disse o
espião mestre. “Eu sei que você e seu irmão já foram próximos.”
As mãos de Keris se fecharam, a necessidade de chover violência sobre o homem fazendo com
que ele ficasse vermelho. Exceto enquanto seu pai poderia perdoar a morte de Otis como parte da vida
de um herdeiro, o assassinato de seu conselheiro mais confiável era um assunto completamente
diferente. “Eu não queria que Otis perdesse a vida. Considerando que acho que suas intenções para o
encontro foram muito diferentes, Magpie.
“Sua morte me agradaria, é verdade.” Serin esfregou o queixo. “Mas seria tolice tentar tirar sua
vida enquanto você está nas boas graças de seu pai, e eu não sou tolo, Alteza. Muito melhor esperar
por sua inevitável queda em desgraça que virá quando essas negociações falharem. E eles falhariam
muito mais cedo se Zarrah Anaphora encontrasse seu fim trágico. Quando Otis perguntou qual era o
quarto dela no harém e partiu com tanta raiva, pensei que ele tornaria minhas esperanças realidade
matando a mulher.
O coração de Keris disparou, o pavor enchendo seu estômago.
“No entanto, não foi o quarto dela que ele foi, mas o seu. Não foi a vida dela que ele tentou tirar,
mas a sua. Serin sorriu, revelando seus dentes descoloridos.
“Não se pode deixar de se perguntar por quê.”

“Ele queria que eu a matasse.” Keris encontrou o olhar do homem, deixando-o ver a
verdade olhando para fora. “Disse que era uma questão de lealdade.”
“Por que você recusou? Certamente seu irmão vale mais para você do que
alguma mulher Valcotta.
Keris precisava ficar longe dessa conversa, dessa linha de questionamento, porque seus
nervos estavam muito abalados para lutar com esse homem. Mas ir embora seria tão
condenável quanto dizer a coisa errada. — Como você disse, Magpie, minha longevidade
depende de permanecer nas graças de meu pai, e atender às exigências de Otis transformaria
essas boas graças em cinzas. Fiz o que tinha que fazer.”
“Escolheu seus planos, e sua própria vida, sobre sua lealdade ao seu querido irmão? Ao
longo de sua vida? Isso parece um desvio de caráter, Alteza.
Um lado mais sombrio de você que eu acho bastante chocante.”
“É realmente rico para você julgar os princípios de alguém,

Magpie, pois você está desprovido deles.”
“Sem julgamento, Alteza. Meu choque vem apenas de saber que você
são mais parecidas com sua irmã do que eu jamais imaginei.
Como Lara, que destruiu uma nação e o homem que ela amava ostensivamente por
causa de seus planos. “Eu não sou nada como Lara. Se eu quiser esfaquear um homem, será
no peito, não nas costas.”
Serin sorriu novamente, alisando suas vestes. “E assim meu ponto se mantém.
Boa noite, Alteza. Espero que você encontre atividades que lhe tragam paz.”
Sem outra palavra, o espião foi embora.
ZARRAH
H Com o coração na garganta, Zarrah correu pelos caminhos do jardim,

em seguida, mergulhou nas sombras sob sua janela, agachando-se no
mato. Ela prendeu a respiração, esperando por qualquer indicação de que os guardas
perceberam que ela não era Lestara.
Você o deixou.
A culpa doentia encheu seu núcleo, fazendo-a querer se dobrar enquanto o rosto de
Keris enchia os olhos de sua mente. Choque. Horror. Pesar. Ele amava seu irmão, e agora
Otis estava morto. Não porque ele merecesse tal destino, mas porque sua dor pela esposa
havia sido manipulada por aquele monstro de uma
espião.
Embora Serin não fosse o único culpado. A esposa de Otis foi uma vítima da Guerra
Sem Fim. Mas em vez de confortá-lo, aqueles ao redor de Otis usaram sua dor para
alimentar seu ódio, pois era uma arma tão afiada quanto qualquer espada. Eles não queriam
que ele se curasse, não queriam que ele superasse sua dor e raiva, porque então ele não
seria mais um peão que eles poderiam usar para alcançar seus objetivos.
Ele se acreditava justo, o mestre de seu próprio destino, nunca tendo visto que era um peão
em uma guerra entre governantes.
Eles foram manipulados da mesma forma, ela e Otis, sua dor armada para lutar uma
guerra onde as únicas pessoas que morreram eram aquelas que não mereciam.
Enquanto ela olhava para o corpo dele, quebrado e ensanguentado no chão, o grito
que havia arrancado de seus lábios não tinha sido fingido, o horror cortando sua alma
visceral, cortante e cruel, pois exercia a verdade.
Um grito feminino atravessou a noite, vindo da direção do
torre, sacudindo Zarrah em ação.
Ela empurrou o bloco de pedra na parte mais profunda do mato, pois não havia como
recolocá-lo, então escalou rapidamente a parede. Mais uma vez, seus quadris ficaram
presos subindo pela abertura, mas com uma dúzia de maldições silenciosas, ela caiu em
seu quarto.
Que era exatamente como ela deixou, nenhum sinal de que sua ausência tinha sido
notado.
Embora seu corpo estivesse exausto e dolorido pelos golpes que Otis
pousou, Zarrah rapidamente colocou o quarto em ordem.
Só então ela foi até a janela.
As topiarias bloqueavam sua visão da base da torre, mas a luz saía da cena. Ela não
precisava ver para imaginar, apenas rezou pelo bem de Otis para que seu fim tivesse
chegado rapidamente. Rezou para que Keris não estivesse se culpando.
O primeiro era muito mais provável do que o último.

Sua adrenalina desapareceu, deixando-a cansada e vazia, mas Zarrah não se moveu
de seu lugar na janela. Através das paredes, ela ouviu o lamento das mulheres, sentiu a dor
e a dor de um filho perdido caindo sobre o palácio como uma mortalha. Mas, eventualmente,
a luz ao redor da torre se desvaneceu, servos e guardas recuando até que tudo se aquietou.
Silencioso.
Uma batida soou.
Zarrah estremeceu, virando-se quando os ferrolhos da porta se abriram. Coralyn entrou

com uma lâmpada na mão, fechando a porta atrás dela. Seus olhos estavam vermelhos e
inchados, mas sua voz estava firme quando ela disse: "Eu acreditei em você o trunfo na
minha manga, Zarrah, e raramente estou errado sobre essas coisas."
Um calafrio se espalhou pela pele de Zarrah. Pois não eram apenas imperatrizes
e reis que usavam raiva e tristeza como arma.
Foi também esposas de harém.
— Por que você não fez isso? Coralyn colocou o abajur sobre uma mesa, cruzando
os braços. “Você chegou ao quarto dele. Eu vi você subir pela janela dele. Eu lhe dei a
oportunidade de vê-lo morto, e ainda assim Silas respira enquanto outro de nossos filhos
não.
Se Coralyn acreditava que havia matado Otis, Zarrah suspeitava que ela já estaria
morta. “Eu não tive nada a ver com ele cair.”
"Eu nunca disse que você fez."
Zarrah encontrou o olhar frio da mulher, sua mente correndo. Coralyn saber que ela
esteve com Keris seria quase tão catastrófico quanto Silas saber a verdade, o que
significava que ela precisava agir com cuidado. Especialmente considerando que sua
história precisava se alinhar com o que Lestara provavelmente havia revelado. “Eu
cheguei ao quarto dele quando ele ainda estava com Lestara e errei ao hesitar em matá-
lo enquanto ele estava na cama com ela. Serin chegou, depois Otis logo depois, e não
houve boa oportunidade.”
“Lestara estava tentando te distrair, seu tolo.”
Zarrah forçou seu rosto a escurecer com raiva fingida. "Poderíamos ter
ido mais longe se você tivesse sido mais direto sobre suas intenções.”
“Eu precisava de provas dessas intenções, primeiro. Agora eu tenho isso, e aqui nós
são. O que aconteceu depois?"
Zarrah debateu que curso tomar e decidiu responder: “O que
diferença faz?”
“Dado que Otis está morto pelas mãos de Keris, o que aconteceu na torre esta noite
faz toda a diferença.”
O que Keris disse a Coralyn? Que motivo ele deu para o acidente?
Não saber significava que Zarrah estava andando cegamente, e se ela cometesse um
erro no que disse a Coralyn, ela poderia inadvertidamente pular de um penhasco. “Otis
falou com Serin e depois foi embora. Depois disso, eu quase tive o
oportunidade de matar Silas quando ele se sentou para comer, mas depois... Um gesto pela
janela terminou a explicação com uma imprecisão apropriada. — Você é inteligente, Coralyn. Eu
não pensei que você se rebaixaria a usar um Valcottan para assassinar seu marido.
A velha nem pestanejou. “O que você ouviu?

Especificamente, o que eles disseram para Otis?”
Levantando-se, Zarrah tomou um gole do copo de água ao lado dela.
cama. “Por que eu te contaria alguma coisa? O quê tem pra mim?"
"Você precisa de mim para esconder a evidência de sua fuga." Coralyn inclinou a cabeça,
dando a Zarrah um olhar pensativo. "E porque você precisa de mim para facilitar outra oportunidade
de se vingar."
Não havia como negar. Por um lado, se a velha decidisse que Zarrah não era uma ferramenta
que ela pudesse usar, ela provavelmente encontraria uma maneira de matá-la. E dois, trabalhar
com Coralyn era provavelmente a única maneira de ela ter outra chance de matar Silas. “Silas foi
castigar Lestara, deixando Otis e Serin sozinhos.” Ela repetiu a conversa palavra por palavra,
terminando com: “Achei que ele tinha saído para vir aqui me matar”.
“Mas ele foi para o quarto de Keris em vez disso?”
Zarah deu de ombros. — Disso, você sabe mais do que eu. eu usei o
comoção causada por sua morte para voltar aqui sem ser detectado.”
Havia buracos em sua história. Inconsistências que Coralyn sem dúvida notou, mas contanto
que ela não chegasse à verdade, isso era tudo que importava.
Silêncio.
Coralyn finalmente disse: “Se eu lhe der outra oportunidade, você aceita
isto?"
Ela não confiava em Coralyn tanto quanto ela podia jogá-la, mas eles tinham o mesmo
objetivo: a morte de Silas. Com a ajuda da mulher, era possível que ela pudesse atingir seu
objetivo e sair viva, mas isso significava mostrar a Coralyn que ela não toleraria ser usada. Dando
a Coralyn uma consideração
olha, Zarrah esvaziou sua água. “Talvez eu negocie minha liberdade oferecendo a
Silas informações sobre qual de suas esposas está tentando matá-lo.”
Coralyn bufou. “Se minha morte vale tanto para você, então por todos os meios.
Mas não vai ganhar sua liberdade.”
Um fato do qual Zarrah estava bem ciente, mas se Coralyn acreditava que
Zarrah faria seu trabalho sujo sem algo em troca, ela tinha outra coisa vindo para
ela. “Eu vou matar Silas, Coralyn. Mas só se você encontrar uma maneira de eu
escapar depois.
"Isso não é possível."
Talvez não fosse. Keris não havia encontrado uma rota de fuga. Nem Aren. Mas
os instintos de Zarrah lhe diziam que Coralyn tinha a astúcia para conseguir o que
os homens não tinham. “Coloque sua mente nisso, minha senhora. Até lá, continuarei
a desfrutar de sua hospitalidade.”
Os olhos da velha escureceram de fúria, suas mãos se fecharam. Era a primeira
vez que Zarrah via a fratura de controle de Coralyn, e ela não tinha certeza se se
sentia triunfante ou preocupada. Provavelmente o último.
“Vou pensar nisso, Zarrah. Mas enquanto isso, você permanecerá
confinado a esta sala em todos os momentos.”
Não é o ideal, mas é melhor do que morto, o que pode ser a alternativa.
Coralyn pegou sua lâmpada e estendeu a mão. “Dê-me o prego.”
Zarrah não queria desistir. Por menor que fosse, ainda era a única arma que ela
tinha. Mas se ela queria que Coralyn acreditasse que ela era uma aliada disposta,
ela precisava fornecer alguma prova. Então Zarrah entregou.
Coralyn deu-lhe um sorriso frio. “Vamos esperar que eu encontre uma razão
para devolvê-lo a você no futuro. Mas até lá, espero que continue a desfrutar da
minha hospitalidade.”
KERIS
H e precisava sair do palácio. Longe do fedor sem fim

de cadáver, os olhos julgadores das esposas e servos, longe do maldito
silêncio. Porque no silêncio, ele ouvia o mesmo barulho repetidamente.
Baque.
O baque úmido doentio de seu irmão batendo no chão se repetiu em sua cabeça, seus
olhos se enchendo com a visão do carmesim se acumulando ao redor do corpo de Otis. Do
olhar de traição em seus olhos.
Baque.
Keris se encolheu, olhando para a direita, onde os homens jogavam sacos pesados
em uma carroça, respingando a água da chuva a cada impacto. Seu estômago revirou, e
ele olhou de volta para os paralelepípedos escorregadios à sua frente, engolindo a acidez.
O que ele precisava era de um lugar barulhento. Em algum lugar ocupado. Em algum lugar
seu rosto não era conhecido. Em algum lugar ele poderia ser alguém diferente de quem ele
foi.
Você é um maldito covarde.

Ele deveria ter ficado no palácio. Valcotta estava em uma posição precária, pois se
descobrissem que ela havia saído de seu quarto, seu pai poderia matá-la pela infração.
Mas ele simplesmente não podia ficar. Não poderia estar lá. Não poderia
passar a noite limpando a bagunça criada pela luta, repetindo infinitamente suas últimas
palavras com seu irmão.
Baque.
Keris pressionou as mãos nos ouvidos, tentando abafar o som. A chuva encharcava seu
manto, mas ele ainda olhava para o céu, permitindo que ele martelasse seu rosto. Desejando
que pudesse lavar seus erros.
O arrastar de uma bota contra a pedra chamou sua atenção, mas Keris não se virou. Era
um dos servos de Serin, encarregado, como sempre, de segui-lo pela cidade. Ele conhecia
seus rostos, sabia como despistá-los, mas quando olhou para um beco escuro que lhe permitiria
o acesso aos telhados de Vencia, uma onda de vertigem quase o fez tropeçar.
Baque.
Ele não queria subir. Escalar significava estar no alto. Estar lá no alto significava correr o
risco de cair, e do jeito que ele estava se sentindo, seria quase inevitável.
E talvez ele merecesse.

Em vez disso, Keris abriu a porta de uma cervejaria barulhenta com uma placa acima
dizendo O Papagaio Caolho. Uma onda de calor se abateu sobre ele, trazendo consigo o
cheiro de bebida derramada, suor e comida, seus ouvidos se enchendo de gritos estridentes
de bêbados e música tocada por um baterista de talento mediano.
Espiando uma mesa com um grupo de homens jogando cartas, ele se aproximou.
“Espaço para outro?”
Os olhos se ergueram e Keris esperou que eles o reconhecessem. Mas Vencia conhecia
o príncipe Keris como alguém sempre vestido com trajes extravagantes, o cabelo perfeitamente
penteado e com uma escolta nos calcanhares. Não um homem encharcado em mangas de
camisa e uma capa simples, o cabelo puxado para trás em um coque bagunçado. "Você tem
prata?" um deles, um homem grosso com uma calvície que ele compensava com uma barba
densa, perguntou. “Nós não jogamos para cobres.”
Keris debateu apontando que o pote no centro era mais de cobre

do que não, mas em vez disso disse: "Sim".
“Então sente-se. Nós vamos lidar com você na próxima rodada.”
Keris se acomodou na cadeira, gesticulando para que a garçonete lhe trouxesse uma taça de
vinho. Pelo canto do olho, ele viu o homem de Serin se sentar no bar, observando-o no espelho
manchado que estava atrás da fileira de garrafas.
Quando a garota trouxe seu vinho para Keris, ele o ergueu e sorriu para o homem, que apenas olhou
para cima e tomou um gole de seu próprio copo.
O barbudo ganhou a mão, pegando a pilha em sua direção. O magricela sentado à sua frente
embaralhou e rapidamente deu as cartas. Keris olhou para a mão dele, então encontrou a aposta que
o homem barbudo fez, que era um único cobre. "Não acha que sua sorte vai segurar outra rodada?"
O barbudo cuspiu no chão. “Não tenho nada a ver com a minha sorte.
A culpa é do rei e de seus impostos. Se eu não voltar para casa com a moeda que deixei, minha
esposa cortará minhas partes e as venderá para alimentar nossos filhos”.
Uma reclamação sobre seu pai que Keris tinha ouvido muitas vezes antes, e ele deu um aceno
solidário enquanto observava os outros jogadores em busca de informações. Não porque se
importasse em vencer, mas porque precisava manter a mente ocupada.
Baque.
Ele cobriu sua vacilação bebendo profundamente de seu copo, forçando-se a se concentrar no
jogo e não na sensação da bota de seu irmão escorregando em suas mãos.
“O bastardo vai nos ver todos famintos e nas ruas antes de admitir que ele mordeu mais do que
pode mastigar com aquela ponte amaldiçoada que ele roubou.

Iticana.”
Os outros homens concordaram com a cabeça, o magricela acrescentando o seu.
bola de cuspe no chão enquanto ele murmurava: "Ladrão Veliant traidor pelas costas".
Keris alimentou essa raiva nas pessoas com seus rumores sobre Aren,
e velhos hábitos morreram com dificuldade. “Para o vencedor vão os despojos, nas cartas e na guerra.”
Ele manteve sua voz leve, mas isso parecia não importar, pois os rostos de todos os três
escureceram, o homem barbudo dizendo: “Isso não foi uma guerra. Uma guerra é travada cara
a cara com armas na mão, não enviando uma princesa com um rosto bonito e peitos bonitos
para apunhalar um homem pelas costas. Não só não havia honra nisso, como nosso amado rei
não tem nada para mostrar, a não ser ilhas infestadas de cobras e bolsos vazios.”
“E uma prisioneira real”, acrescentou Keris. “Você não gostaria de esquecer

este."
"Ele envergonha Maridrina", disse o homem magro. "O

O rei iticaniano nos tratou como verdadeiros aliados, e foi assim que ele foi recompensado.”
Keris fez um ruído evasivo, trocando um cartão, depois erguendo a mão para a garçonete.
"Uma rodada em mim, amor."
Ela lhe trouxe uma taça de vinho e mais cerveja para os homens, que desceu rapidamente
garganta abaixo, as queixas dos homens contra a coroa — e seu pai — expressas com volume
e intensidade crescentes. E não apenas em sua mesa, mas em todos eles, homens e mulheres
clamando contra os impostos, a Guerra Sem Fim, a fome, a invasão de Iticana e a prisão de
Aren Kertell, todos culpando uma pessoa.
O pai dele.
Enquanto Keris estava viva, não havia amor perdido entre seu pai e as pessoas. Mas ele
era temido, o que lhe permitia manter o controle total. Nos últimos anos, a ambivalência do povo
se transformou em antipatia e, depois da invasão de Iticana, em ódio absoluto. Mas ainda
assim... o medo os manteve sob controle. No entanto, ouvindo os jogadores e os outros clientes,
sentindo o aumento da fúria na sala, Keris percebeu que a balança havia caído tanto que o
medo não tinha mais o poder de silenciá-los.
Um homem não poderia enfrentar um rei e esperar vencer. Mas uma nação...
Keris ouviu e jogou e comprou rodada após rodada até que o barulho na sala estava
quase ensurdecedor com gritos pela libertação de Ithicana e seu rei. Então ele perguntou
a seus companheiros agora muito bêbados: “O que você vê como solução para os
problemas de Maridrina?”
“Eu digo...” o homem barbudo esvaziou sua xícara, “que Silas Veliant não está apto
para reinar. Eu digo,” ele gritou acima do barulho, “que Maridrina deveria tirá-lo do trono!
Eu digo, morte ao rei!”
"Ouça ouça!" Keris disse, então se levantou e foi até o bar. Sentado ao lado do
espião de Serin, ele disse: “Espero que você esteja anotando tudo isso para que possa
repetir com precisão de volta ao seu mestre.”
O homem se contorceu. "Você os incita à traição, Sua Alteza."
“Eu apenas escuto as vozes das pessoas.” Recostando-se no bar, ele apoiou os
cotovelos na superfície úmida, observando o grito de seu companheiro de jogo pela
morte de seu pai se espalhar pela sala. “Seus pensamentos e ações são deles mesmos.”
"E será punido de acordo", ele retrucou. “Todos eles merecem ser presos. Para ter
suas cabeças removidas e cravadas no portão como traidores
para a coroa.”
"Ah sim. Porque isso, sem dúvida, recuperará a boa vontade do povo”.
O espião fez uma careta. “Rastreie de volta para seus livros de idealismo, Sua
Alteza. O povo não precisa amar seu rei; eles precisam apenas temer as consequências
de cruzá-lo. Consequências, devo acrescentar, das quais você não está isento.”
Keris tomou um gole de seu vinho, sabendo que ele tinha bebido demais, mas não
se importando, porque as pessoas tinham mais poder do que ele. O poder de ver a
mudança realizada.
Eles só precisavam de alguém para guiá-los na direção certa.
Durante toda a sua vida, Keris fugiu da coroa, não querendo fazer parte dela.
No entanto, agora ele descobriu que o desejo de tirar a coroa de seu pai queimava
como fogo em suas veias. Não só porque lhe daria o poder de libertar Valcotta. Não só
porque ele seria capaz de libertar Aren Kertell e retirar-se de Ithicana.
Mas porque ele queria governar.
Então Keris ergueu seu copo e se juntou às vozes de seu povo enquanto gritavam
pela liberdade de Iticana. Pela liberdade de Maridrina. “Morte ao rei!”
O rosto do espião perdeu a cor. “Seu pai vai saber disso.”
"Eu certamente espero que sim." Keris se inclinou para mais perto do homem. “Ele
precisa responder por cruzar seu povo. E por me cruzar .”
Vagamente, ele percebeu que sua voz soava como a de seu pai. Frio, ameaçador e
cruel. Mas com o calor do vinho, a raiva e a dor queimando através dele, Keris não se
importou. O espião empalideceu, parecendo finalmente entender que o que estava
sentado ao lado dele não era uma ovelha, mas um lobo.
O espião tentou se levantar. "Sua Alteza-"
Keris o empurrou de volta para o banco, então levantou a voz, alto o suficiente
ser ouvido sobre o barulho. “Este é um dos espiões do Magpie!”
Os homens e mulheres perto dele ficaram em silêncio, os olhos fixos no espião,
cujo rosto ficou pálido.
Para morrer por isso.
Matar por isso.
“Aposto que ele está aqui nos espionando e planeja fugir de volta para seu mestre”
gritou Keris. “E todos vocês sabem como Silas Veliant pune a dissidência.”
A tensão aumentou, a sala ficou em silêncio enquanto a notícia se espalhava.
"Isso é verdade? Você é uma das criaturas do Magpie? seu companheiro de jogo
barbudo finalmente exigiu.
Se o espião tivesse se mantido firme e negado, ele poderia ter sobrevivido. Mas a
coragem do homem falhou e ele correu para a saída.
Todos no bar se levantaram, vários movendo-se para bloquear a porta.
— Espionando a gente, não é? o homem barbudo disse, empurrando o espião

para trás no bar. “E o que você está planejando dizer ao seu
mestre?"
"Nada", ele choramingou. “Eu não vou dizer nada a ele. Você tem minha palavra!"
Keris sorriu, pois essa era a pior coisa que o espião poderia ter dito a essas
pessoas.
"Sua palavra?" o homem barbudo exigiu. “Sua palavra vale menos
do que o pano com que limpo minha bunda.” A multidão riu, seus olhos famintos
impiedosos. Pois a reputação da pega não era segredo para eles. “Você serve a um
sádico. Você o encontra pessoas para cortar para seu próprio entretenimento. Talvez
seja hora de você ter um gostinho de como é isso.”
“Você não pode me machucar! Haverá consequências!” Ele se virou e seus olhos
encontraram os de Keris. “Alteza, por favor! Keris!”
Keris ficou tensa com o uso de seu nome, esperando que a multidão voltasse sua
ira contra ele, mas o homem barbudo apenas riu. “Eu pensei que seu rosto bonito
parecia familiar. Deveria saber que era você, já que você é o único homem na maldita
cidade com coragem para desafiá-lo.
Choque irradiou através dele. Isso... não era isso que as pessoas pensavam dele.
Eles achavam que ele era um fraco e um covarde. A pior desculpa para um príncipe
usar o nome Veliant. Repetidas vezes, Keris foi informado disso. No entanto, havia
outros na multidão balançando a cabeça, observando-o não com desgosto, mas com...
com respeito.
E ele se recusou a decepcioná-los.
“Desafio não é mais suficiente.” Keris encontrou seus olhares. “Maridrina precisa
ser liderada por alguém que pense como seu povo. Por alguém que respeita as
pessoas, não alguém que coloca Serin sobre eles por falar seus pensamentos.”
A multidão gritou seu acordo, clamando novamente pela morte de seu pai. Pela
morte de Serin. Pela morte do espião diante deles.
A virilha da calça do homem ficou úmida, uma poça de medo se acumulando

em torno de suas botas. “Eu não sirvo Serin! Eu sirvo quem usa a coroa! EU
poderia atendê-lo!”
“Você nunca vai me servir,” Keris respondeu, então deu um aceno de cabeça.
Como cães soltos, a multidão desceu com punhos e pés. Tantos que Keris rapidamente perdeu
de vista o espião, embora tenha ouvido seus gritos.
Ouviu seus apelos.

Ouviu seu silêncio.
Keris esperou o suficiente para garantir que o espião estivesse bem e verdadeiramente morto;
então, com os gritos de seu povo ressoando em seus ouvidos, ele saiu para a noite.
KERIS
“K
lado de sua cama.
“Keris!”
Éris, acorde!
Ele se ergueu com um sobressalto, quase caindo do
Era Coralyn. Mesmo abafado por pedra e madeira pesada, ele reconheceu o tom
imperioso de sua tia. Esfregando os olhos, Keris vestiu o par de calças que ele havia
deixado no chão e então caminhou descalço pelo quarto, apertando o cinto enquanto
andava. Destrancando a porta, ele a abriu.
"Bom Dia-"
“É o início da tarde, sua criatura preguiçosa. Você mantém as horas de um
prostituta."
Desde a morte de Otis, suas noites haviam sido passadas na cidade, provocando
dissidência contra seu pai, seus dias tentando encontrar uma maneira de ficar
sozinho com Aren, embora ele não tivesse tido sorte com o último. E quando ele
dormiu, foi apenas para ser acordado pelo baque doentio do corpo de seu irmão
batendo no chão. Ele estava exausto além da razão, mas Keris não queria que ela
soubesse por quê. “Há uma razão pela qual eu mantenho seus horários; fica mais fácil...
Ela apontou um dedo para ele, silenciando o resto de sua piada. “Nem vá lá,
jovem. Conhecer seus hábitos é suficiente. Não preciso dos detalhes.”
Dado que a única mulher para agraciar seus pensamentos era Valcotta, Coralyn saber
detalhes definitivamente deveria ser evitado. — Em que posso ajudá-lo?
“Preciso de uma escolta.”
Ele olhou para a janela, a chuva batendo contra o vidro e o vento uivante claramente
audível. "Por que? Você tem permissão para ir aonde quiser. E você sabe como eu não gosto
de me molhar. Uma mentira, a verdade é que ele não queria ser submetido ao interrogatório
dela sobre o que havia acontecido com Otis. Embora ele pudesse ter convencido Serin de sua
crueldade, Coralyn não seria tão facilmente enganada.
Ela bufou. “Como se eu me importasse com suas preferências. Vestir-se.

Claramente você precisa de um tempo longe desses quartos para que os servos possam ter a
chance de limpar. Ela torceu o nariz. “Seja rápido sobre isso.”
SABENDO que sua tia desprezava esperar alguém, Keris evitou fazer a barba e se acomodou
em uma lavagem rápida, percebendo que ela poderia ter razão sobre os criados quando ele
examinou o conteúdo limitado de seu guarda-roupa. Vestindo algo mais discreto do que era
conhecido por usar, ele saiu de seus aposentos e desceu os degraus, encontrando sua tia
esperando no segundo andar.
“Sara está partindo hoje,” ela disse. "Seu pai não pode se incomodar em levá-la, e a mãe
dela não tem coragem para isso, então teremos que ser você e eu."
Suspirando, ele acenou com a cabeça e ofereceu seu braço, um par de servos segurando
toldos sobre a cabeça contra a chuva enquanto saíam pelas portas da torre. Seus olhos
imediatamente foram para o local onde Otis havia pousado, uma onda de tontura passando
por ele enquanto ele caminhava sobre ele.
Baque.
Ele respirou fundo, mas cada piscar de olhos revelava sua
o corpo do irmão, sangue se acumulando ao redor, os olhos de Otis cheios de traição.
Não pense nisso, disse a si mesmo. Está feito. Você não pode corrigi-lo. Concentre-se no que
você pode consertar.
Esse pensamento fez seu olhar se mover para o prédio do harém, para as janelas de Valcotta.
Coralyn a estava mantendo confinada, a razão era que ela acreditava que ela estava em risco por
Serin. Ficou doente que ela estivesse efetivamente sendo mantida em uma cela, mas não havia nada
que ele pudesse fazer a não ser seguir em frente com seus planos. Desde que ele falhou em aprender
como alcançar os iticanos para garantir seu apoio, ele começou a fazer planos para derrubar seu pai
por meio da força. Seus tenentes, liderados por seu companheiro de jogo barbudo, cujo nome era
Dax, estavam reunindo homens e mulheres leais. Assim que houvesse um número suficiente deles
para dominar a guarda do palácio, Keris faria com que eles se movessem contra seu pai.
E coloque a coroa na cabeça dele .
Seu estômago revirou com uma estranha mistura de antecipação e terror pela liberdade que ele
teria com todo aquele poder. Poder não apenas para libertar Valcotta, mas para mudar Maridrina
para melhor. Fazer as pazes com os inimigos e formar alianças que fortalecessem seu país.
Mas esses eram pensamentos para outra hora. Agora, sua família precisava
para ser o primeiro em mente, principalmente sua irmã mais nova.
Sara estava na frente dos portões, sua mãe de joelhos diante dela, soluçando e agarrando as
mãos de sua irmã. Suas lágrimas se intensificaram quando ele e Coralyn se aproximaram.
"Por favor. Por favor, não a leve embora!”
"Você está tornando isso mais difícil do que precisa ser", disse Coralyn. “Esta é uma oportunidade
maravilhosa para Sara, e ainda assim você se comporta como se fosse uma punição.”
A mãe de Sara só chorou ainda mais, agarrada à filha, que parecia à beira das lágrimas. “Eu
não posso perdê-la. Por favor, Keris, fale com o

rei. Convença-o de que isso é um erro!”

"Ele não vai se comover com o assunto", respondeu ele, e na verdade, isso parecia uma
misericórdia. Sua doce irmã deixaria este lugar de miséria e morte, e mesmo que não fosse a
vida que ela sonhava, seria melhor que esta.
"Eu sinto Muito."
Seus olhos ficaram amargos. “Você sente muito, Keris? Você se importa mesmo com isso
você está levando mais um de nossos filhos para longe de nós?
Ele se encolheu, a dor ricocheteando em seu peito, porque ele não tinha
defesa.
"Sara, está na hora", anunciou Coralyn, e mais esposas se mudaram para

agarrar os braços de sua mãe, puxando-a para trás. "Diga adeus."
O queixo de Sara tremeu, mas ela endireitou os ombros. “Adeus, mãe.
Adeus, tias.”
Keris ofereceu o braço a ela, os dedos apertando mais forte do que costumavam fazer
enquanto caminhavam lentamente pelo portão em direção à carruagem que esperava. Ele a
ajudou a entrar enquanto os servos carregavam os poucos pertences que ela teve permissão
para levar com ela. Coralyn os seguiu, entregando a Sara um longo pacote embrulhado. “Para
você, querida. Há algum tempo que estou querendo dar isso a você.”
Enxugando os olhos, Sara desembrulhou o pacote, extraindo uma bengala polida do

tamanho de uma criança, seus olhos arregalados. "É isto…"
“Para ajudá-lo a andar, meu amor, porque você precisará confiar em seu próprio
força daqui para frente.”
Os olhos de Keris queimaram, e ele olhou pela janela enquanto a carruagem saía do
palácio.
Sempre foi assim com Coralyn, ela sabendo o que os de sua família queriam. O que eles
precisavam. Quando ele era menino, foi ela quem conseguiu os livros que ele tanto desejava,
usando sua própria mesada para comprá-los, porque seu pai os considerava um desperdício
de dinheiro. Mesmo depois que ele
deixado para ser criado até a maioridade, os livros que ele cobiçava chegariam para
ele em pacotes não marcados, sua habilidade de saber o que ele precisava era estranha.
E ele se pegou imaginando o que ele já havia dado a ela em troca.
Seguiram em silêncio, a carruagem saindo da cidade pelo portão sul, forçada a se
mover lentamente pelas estradas lamacentas até chegar à grande propriedade onde os
jovens acólitos da igreja eram treinados. A família Veliant era conhecida há muito tempo
por ter pouco tempo para assuntos de fé, mas seu pai não era tolo o suficiente para
cortar os fundos usados para sustentá-la, especialmente porque isso lhe dava um
caminho para se livrar de seus filhos inadequados sem questionar.
Um par de mulheres mais velhas vestidas com túnicas os esperava na entrada,

ambas fazendo uma reverência para Keris com murmúrios de “Sua Alteza” fluindo de
seus lábios.
"Sua Majestade está entregando aos seus cuidados sua filha, a princesa Sara
Veliant, com a expectativa de que ela seja tratada de acordo com sua posição", disse
ele, sentindo Sara se aproximar dele. Sentindo seu medo e apreensão,
porque era dele mesmo.
“Com todo respeito, meu senhor”, respondeu uma das mulheres, “neste lugar,
não há classificação exceto aquela que se ganha em serviço.”
O que significava que sua irmã seria vestida com roupas ásperas e forçada a dormir
em uma cama estreita em um quarto frio sem ninguém para confortá-la, então obrigada
a trabalhar para ganhar suas refeições. Difícil para qualquer criança, mas para Sara seria
mais difícil. “Talvez seja assim, mas fora dessas paredes, a posição importa . E chegará
um momento em que serei eu, não meu pai, a quem você virá quando este lugar tiver
necessidades que somente a fé não pode suprir. Serei mais receptivo a doar recursos
para aqueles que demonstraram bondade para com minhas irmãs mais favorecidas”.
Atrás dele, Coralyn fez um ruído ofendido, mas a mulher apenas inclinou a cabeça.
“A princesa receberá todo amor e bondade, meu senhor. Você tem minha palavra."
"Maravilhoso. Aguardo suas atualizações sobre o progresso dela, e você pode esperar que
eu a visite de vez em quando.”
“É nossa preferência...” A mulher parou quando Keris a encontrou com um

olhar legal. “Ficaríamos honrados, é claro.”
Puxando Sara para um banco contra uma parede, ele se sentou ao lado de sua irmã.
“Se você tiver problemas, você enviará uma mensagem para mim ou para Coralyn. Suborne os
servos para levar suas mensagens, se for preciso. Mas você não deve temer – eles vão tratá-lo
com justiça.” Prometer algo mais parecia uma mentira.
Sua irmãzinha olhou para ele, seus grandes olhos se encheram de lágrimas. “Eu não quero
ficar aqui. Eu quero ficar com você. Por que você não pode voltar para sua casa na cidade? Então
eu poderia viver com você.”
Seu coração se partiu em cem pedaços, porque em circunstâncias diferentes, ele teria feito
exatamente isso. Mas não era apenas do palácio que ela estava mais segura. Foi dele. “Não é
assim que se faz, Sara. Você sabe disso."
Ela abaixou a cabeça e começou a chorar, e ele a puxou contra ele,
alisando o cabelo dela. “Não é para sempre, irmã. Eu te trarei de volta.”
Ela levantou a cabeça para olhar para ele, surpresa afastando sua dor.
"Vou precisar de algum tempo para fazer isso", disse ele. “Mas assim que eu puder, vou levar
você para longe deste lugar.”
"Você promete?"
"Eu prometo." Tirando um lenço do bolso, ele secou o rosto dela.
"Exceto quando eu fizer isso, eu vou precisar de sua ajuda para muitas coisas, então você deve
permanecer forte até então, entendeu?"
Ela endireitou os ombros e acenou com a cabeça, e então seus olhos vagaram
seu ombro. "Você deveria ir. Tia Coralyn está dando uma olhada em você.
"Obrigado pelo aviso." Ele beijou sua testa. “Mantenha essa conversa entre nós.” Ele se
levantou, fixando as mulheres que esperavam com um longo olhar que prometia que haveria um
inferno a pagar se ele fosse contrariado antes de oferecer seu braço a sua tia.
“Vejo que você se abaixou para ameaçar freiras,” ela disse enquanto eles
fora. "Eu não posso deixar de me perguntar se há muito mais baixo que você pode ir, garoto."
“Pode-se sempre ir mais baixo.”
Ela cheirou. “No esforço de se salvar, por favor, não se esqueça de si mesmo.”
Parando em seu caminho, ela disse: "Eu gostaria de tomar um pouco de ar."
“Está chovendo muito”.
Ela lançou-lhe um olhar maligno por sua linguagem. “Encontre um dossel para segurar sobre
minha cabeça.”
Amaldiçoando baixinho, Keris pegou um da carruagem, sua consternação não pela chuva, mas
pela conversa que estava por vir, pois ele tinha certeza de que seria de Otis. Seu peito já estava
apertado, sua boca seca com o pensamento de não apenas ter que reviver o momento, mas de ter
que inventar mentiras para esconder a verdade do que havia acontecido.
Juntos, eles caminharam ao redor do prédio, Keris inclinando a sombra para evitar que a chuva
a molhasse, embora isso significasse que ele estava encharcado quando chegaram a um gazebo.
Subindo os degraus, ele deixou a sombra de lado e se sentou em um dos bancos. “Por mais que eu
aprecie a oportunidade de me despedir de minha irmã, tia, talvez você possa explicar sua verdadeira
razão para me arrastar para fora de Vencia.”
“Há sempre alguém ouvindo em Vencia.” Ela se sentou ao lado dele, franzindo a testa enquanto
o vento puxava uma mecha de seu cabelo solto de sua touca. “E nós dois sabemos que Serin tem
um interesse particular em você, Keris. Você não é o tipo de homem que ele deseja servir, e ele
pretende vê-lo removido da sucessão. Já vimos a prova disso.”
Ele endureceu, e ela deu-lhe um olhar de soslaio. “Nós dois sabemos que foi Serin quem levou
Otis a atacá-lo. Sua trama falhou, mas isso significa apenas que ele tentará de novo e de novo até
conseguir. Precisamos dele morto, mas seu pai confia demais nele para entregá-lo. O que significa
que para você sobreviver, precisamos de seu pai morto ou removido do poder. Imagino que você
chegou à mesma conclusão, e são seus esforços para alcançar o

remoção que tem ocupado suas horas da meia-noite, não prostitutas.”
Keris cruzou os braços, não querendo revelar nada, já que sua última aliança com sua
tia não lhe rendeu nada.
“Eu sei que é você irritando as massas contra seu pai, garoto. Você os está pressionando
para derrubá-lo, possivelmente para matá-lo, mas o que é menos claro é por que você
acredita que eles colocarão você, outro Veliant, no trono em seu lugar. O mais provável é
que eles matem toda a família e Maridrina caia na anarquia. Você está empunhando um
porrete quando o que você precisa é de uma faca.”
Havia muito mais sutileza em seus planos do que isso, mas Keris apenas disse:
"O que você propõe?"
“Que você use sua irmã como sua faca. Uma opção muito mais viável dado que Lara
está em Vencia. E ela não está sozinha.”
O choque o percorreu com força suficiente para que seu queixo caiu.
“Lara? Quão-"
“Aren me deu um contato na cidade, sua esperança de que eu desse ao indivíduo uma
mensagem para desistir em suas tentativas de resgatá-lo. Fui ao encontro desse contato,
mas encontrei mais do que iticanos. Lara está com eles, assim como suas meias-irmãs
desaparecidas, guerreiras, todas.
Keris de repente se viu andando de um lado para o outro, embora não se lembrasse de
ter se levantado, uma mistura de emoções revirando suas entranhas, sendo a principal a
raiva. Lara era uma mentirosa, uma traidora e uma assassina. Ela começou uma maldita
guerra. Foi responsável pela morte de milhares de pessoas. Se não fosse ela...
"Porque ela está aqui?"
“Por causa de Aren. Ela e seu povo estão unidos no desejo de ver o rei de Iticana
libertado.”
Como Lara conseguiu que os iticanos suportassem sua presença, Keris não conseguia
imaginar. “Ela é uma criatura criada por Serin, e não podemos confiar nela.”
“Ele deixou sua marca nela, com certeza, mas ela não é sua criatura. E
certamente não o de seu pai.

“Eu não tenho nada a ver com ela,” Keris rosnou. “O que ela merece é uma facada no
coração e, embora os iticanos possam não ter coragem de fazê-lo, não pense que vou mostrar tal
hesitação se ela cruzar meu caminho.”
Embora ele se recusasse a olhar para ela, Keris podia sentir o escrutínio de sua tia.
quando ela perguntou: "O que aconteceu com você naquela noite na ponte?"
Virando as costas para ela, ele fechou os olhos, a visão de Raina ofegante, sangue
borbulhando de seu peito, enchendo sua mente. "Eu te disse.
Eles me amarraram como um porco quando protestei contra suas ações e fui deixado em uma
carroça até que a batalha terminasse.”
“Sim, eu me lembro de suas queixas amargas.” Ela hesitou. “Mas conhecendo você como eu
conheço, não foi pelo que foi feito com você que você culpa sua irmã, mas pelo que foi feito para
outra pessoa.”
“Eles assassinaram minha escolta. Eles eram boas pessoas.”

“Isso foi obra do seu pai, não de Lara.”
"Besteira!" Ele se virou para ela. “Ela o capacitou sendo sua ferramenta.”
"Você acha que ela teve uma escolha?"
Ele encarou sua tia. "Sim. A mesma que eu tinha. O mesmo que eu ainda
tenho."
Nenhum deles falou, o único som era a chuva batendo contra o telhado do gazebo e o vento
correndo pela terra, os ecos do tufão sobre Iticana.
“Vocês dois podem ser gêmeos, vocês são tão parecidos no rosto,” Coralyn finalmente disse.
“E ambos igualmente implacáveis, embora sua irmã seja significativamente menos hipócrita
sobre isso. Ela errou, Keris. Ela sabe disso e está tentando corrigir os erros. Nisso, eu digo que
ela é a sua melhor, pois enquanto você não errou, você não faz nada além de apontar o dedo
para os erros ao seu redor.”
"Eu não vou ouvir mais sobre isso." Girando nos calcanhares, Keris foi para o
entrada do gazebo, mas a voz de sua tia o deteve.
“Pelo bem de sua mãe, você vai se sentar. E você vai ouvir.”
Rangendo os dentes, ele se virou.
“Lara pretende libertar seu marido, e o harém decidiu ajudar
ela e os iticanos neste empreendimento.”
Menos envolvimento de Lara, esta era exatamente a aliança que ele esperava, mas
agora ele se viu não querendo fazer parte dela. "Por que? E por que, aliás, você foi ver
o contato de Aren? Você me indicou que ao ganhar a promessa de meu pai de deixar
minhas irmãs em paz, você estava contente.
O que mudou?"
Ela ficou quieta, os olhos procurando os dele por um longo momento antes de dizer:
— As circunstâncias em torno da morte de Otis me fizeram reconsiderar.
Quando soube que Lara estava com eles, percebi que ela poderia ser útil para nós. Se
lhe dermos a oportunidade, ela é mais do que capaz de matar seu pai.
E mais do que disposto.”
“Você está sugerindo que usemos Lara para assassinar meu pai?” Ele franziu a
testa, afastando sua raiva em um esforço para pensar com clareza. “É por isso que você
está concordando em trabalhar com eles? Não para resgatar Aren Kertell, mas porque
você acredita que ela aproveitará a oportunidade para se vingar? E então... e então a
expectativa é que eu use minha coroa recém-adquirida para libertá-lo se ele já não tiver
escapado?
"Correto." Coralyn parou na frente dele, seu perfume espesso em seu nariz. “Aren é
um bom homem e acredito que o mundo será melhor por sua liberdade. Mas sacrificarei
a vida dele em um piscar de olhos se vir Silas morto, Serin junto com ele e você no trono.
Ignorando a última parte de sua declaração, ele disse: “Tem que haver uma maneira
mais fácil de assassiná-lo. Um que tenha menos risco para o harém.” E um que não
envolvia sua irmã.
“Você acha que eu não tentei? Durante anos, tenho tentado infiltrar venenos no
santuário interior. Apenas duas vezes eu consegui, e ambas as vezes, seu
os testadores de veneno do pai caíram enquanto ele vivia. Eu não consigo nem mesmo colocar uma arma
maior que uma faca de manteiga por aqueles portões.”
“Mas você acha que pode trazer Lara e seus companheiros ?”

Coralyn assentiu. “Vou levar um grupo seleto de esposas para fazer compras. Mas serão
Lara e suas irmãs que voltarão comigo. Eu vou escolher mulheres que
parecidas, e as mulheres mais jovens sempre mantêm seus rostos escondidos do lado de fora
do palácio. Então vou escondê-los no harém até a hora.”
“Esse é um plano de merda, Coralyn. E se os guardas os verificarem
para as armas notar que elas não são as mesmas mulheres?”
Ela olhou para ele. “Para alguém com um vocabulário enorme, você tende a cavar do
fundo do barril. Mas quanto à sua pergunta, você terá que confiar que eu sei o que estou
fazendo.
Ocorreu-lhe que, se Coralyn desejasse a libertação de Valcotta, ela provavelmente
poderia tê-lo arranjado. Mas o ódio do harém pela nação inimiga era profundo demais para
que isso fosse uma possibilidade. Keris mordeu o polegar, lentamente se apegando ao plano,
que mostrava muito mais arte do que o golpe pretendido. “Você tem certeza que Lara vai matá-
lo? Porque se ela apenas pegar Aren e fugir, será você e o resto do harém que pagarão o
preço.
Meu pai pode ser um idiota, mas Serin não é. Ele vai saber que você organizou.
“Lara deu sua palavra. Ela odeia seu pai tanto quanto você
—Acredito que ela vai morrer antes de sair com seu pai ainda vivo.”
E Lara era uma assassina treinada. “Você tem um plano para levá-la.
Mas e fora? Não é como se eu tivesse controle instantâneo, o que significa que os soldados
do meu pai vão matá-la, Aren, e quem estiver com eles.
Do jeito que está, vou parecer culpado se permitir que Lara vá embora. E ela não vai concordar
com nada disso sem uma rota de fuga.
“Lara acredita que Aren terá uma visão uma vez apresentada com expansão
Recursos."
Keris balançou a cabeça, vendo a falha no plano. “Aren nunca vai concordar com isso.
Um, Lara está envolvida. Dois, coloca seu povo em risco, o que é
algo que ele está desesperado para evitar.”

“Pense em uma maneira de convencê-lo.”
A única maneira de convencer Aren seria fazer a recompensa valer o risco, o que
significava que a recompensa tinha que ser maior do que sua própria liberdade.
“E se eu prometer que retirarei nosso exército de Iticana se ele e seu povo conseguirem o
assassinato durante a fuga?”
— Você acredita que ele confiaria em você? perguntou Coralyn. "Fácil o suficiente para
você negar fazer tal promessa quando você tomar a coroa, deixando-o apenas com sua
liberdade para seus esforços, o que você sugeriu que não é incentivo suficiente."
"Verdadeiro." Keris mordeu a unha do polegar novamente, mal sentindo a dor ou

sentindo o gosto do sangue enquanto considerava o problema. Ele não apenas precisava de
um incentivo que valesse a pena, mas também precisava dar a Aren uma razão para confiar
que a promessa seria cumprida.
O que significava que o incentivo precisava vir de alguém cuja palavra
era ouro.
E Keris conhecia exatamente a mulher.
Pegando sua tia pelo cotovelo, ele virou a persiana sobre a cabeça dela para bloquear
a chuva e então a puxou para fora do gazebo. “Acho que está na hora de ter
outra conversa com Aren Kertell.”
ZARRAH
C oralyn não era de ameaças inúteis.

Fiel à sua palavra, a mulher manteve Zarrah trancada em seu quarto
desde a noite de sua tentativa fracassada de assassinato, as únicas pessoas que
viu foram os servos que trouxeram comida e água para o banho. O bloco de pedra
tinha sido colocado de volta no lugar com argamassa na parede, embora Zarrah
não soubesse como o harém o tinha feito sem ser visto.
Era enlouquecedor ficar preso assim.
Sem nada para ler e nada para fazer, Zarrah passava horas se exercitando,
levando seu corpo ao limite, com a voz imaginada de Yrina levando-a até ela cair
na cama à noite, exausta. Mas isso era melhor do que a espera.
Esperando Keris chegar a um acordo com sua tia.

Esperando que Serin tentasse matá-la novamente.
Esperando que Coralyn apresentasse outra oportunidade para livrar o harém de
Silas.
Ela queria gritar. Queria lutar para sair. Queria poder confiar em seus pontos
fortes em vez de ser forçado a enfrentar suas fraquezas, das quais a paciência era
a pior. Onde ela dominava era o campo de batalha, com soldados e armas e
estratégias, não em maquinações políticas.
Você jogou sua mão, a voz de Yrina sussurrou em seu ouvido. Agora você deve ver como os
outros jogadores respondem.
"Eu não posso esperar mais", ela respondeu, sabendo que ela falava com um
fantasma. Que ela falou consigo mesma. “Eu preciso sair desta sala. Precisa lutar.”
Então você vai perder.

Uma batida soou na porta.
Zarrah estremeceu, levantando-se trêmula quando um dos guardas entrou. Ele a olhou, sua
boca se curvando em desgosto. “Torne-se apresentável. O rei ordena que você o atenda.
"Eu sou uma prisioneira, não uma de suas esposas", ela respondeu, ignorando a vibração
de nervos em seu peito. “A minha aparência importa pouco. Leve-me até ele agora.
O homem abriu a boca para argumentar, então bufou e
fez um gesto para que ela saísse da sala.
Ignorando como suas calças e blusa se agarravam a seu corpo suado, Zarrah se moveu para
o corredor, seus pés descalços não faziam nenhum som enquanto ela era conduzida para as portas
da passagem coberta, onde dois dos guarda-costas do rei esperavam.
Assim como um barulho inesperado.
Olhando para as paredes, Zarrah franziu o cenho para o rugido que emanava além deles.
Soou para ela como uma multidão enfurecida. E não um que contava às dezenas, mas sim um que
contava às centenas.
Possivelmente milhares. "O que está acontecendo?"
“Não é da sua conta,” o guarda retrucou. “Mãos atrás de você.”

Zarrah permitiu que ele prendesse algemas em seus pulsos, então um conjunto em seus
tornozelos. Normalmente, eles não se incomodavam em contê-la até que ela estivesse prestes a
entrar nos aposentos de Silas, e ela se perguntou se a multidão havia provocado a cautela extra.
Por que as pessoas estavam tão zangadas?
Correntes tilintando, ela atravessou a passarela até a torre, seus olhos
flutuando pelos jardins abaixo, fixando-se imediatamente em Keris.
Seu coração pulou, pois fazia dias desde que ela tinha visto seu rosto. Dias desde que ela
ouviu sua voz, e ela desejou que ele olhasse para cima, precisando disso
conexão, mas ele estava envolvido na conversa com Lestara, várias de suas irmãs mais
novas pulando ao redor delas.
“Passa tanto tempo com mulheres que ele praticamente é uma”, disse o guarda-
costas que segurava seus pulsos ao colega. “Inútil fracote. Eu não posso acreditar que ele
durou tanto tempo.”
Surpreendeu-a que esses homens, soldados treinados, não vissem a verdade.
Quando ela viu Keris se mover, ela imediatamente viu a força bruta na pressão dos
músculos contra seu casaco bordado. O equilíbrio e a graça em cada passo que veio de
uma vida inteira nos telhados. Os instintos rápidos de alguém que poderia escolher não
lutar, mas era mais do que capaz de fazê-lo. Mas foi sua inteligência que fez dele uma
força a ser reconhecida.
E ela esperava o dia em que esses homens perceberam o perigo que andava
entre eles, seria tarde demais.
O guarda abriu a porta da torre, o ar frio inundou Zarrah quando ela começou a subir
as escadas intermináveis. Eles chegaram ao topo, e os guardas do lado de fora dos
escritórios de Silas a revistaram em busca de armas antes de permitir que ela entrasse.
“Bom dia, Zara.” Silas estava sentado com as botas em cima da mesa, um copo cheio
de líquido âmbar equilibrado em um joelho. Serin estava ao lado da janela atrás dele, o
rosto ilegível. "Eu tenho notícias."
Seu coração pulou, então acelerou.
“Os Harendellianos chegaram ao porto esta manhã”, disse ele. "Com o seu
resposta da tia à proposta do meu filho.”
O suor brotou em suas palmas já úmidas. Sua tia não tinha
a abandonou. "Oh?"
"Eu vou permitir que você leia você mesmo." Ele jogou um pedaço dobrado de papel
de carta familiar para o lado de sua mesa, a cera roxa do selo real da Imperatriz quebrada
ao meio.
As correntes em seus pulsos chacoalhando, ela o pegou e desdobrou, seu
olhos percorrendo as duas frases do texto. A assinatura familiar.
Vou permitir que minha sobrinha morra mil mortes antes de negociar com um
Veliant. Faça com ela o que quiser, mas esteja preparado para as consequências.
Petra
O estômago de Zarrah ficou vazio mesmo quando uma respiração trêmula saiu de seus lábios.
Ela sabia que sua tia não cederia aos termos de Keris, mas ela pensou que a Imperatriz iria atrasar
a negociação. Procuraria outra forma de garantir a liberdade de Zarrah. Ganharia tempo para
Zarrah se libertar. Não... não isso.
Ela leu as linhas uma segunda vez. E um terceiro. Procurando por algo, qualquer coisa, que
indicasse que a Imperatriz não a havia abandonado. Que ela lutaria por ela. Que ela ainda a amava.
Sua tia permitiria que Silas a matasse antes de ceder um centímetro. Permitiria que ele a
matasse porque sua morte colocaria combustível no fogo da Guerra Sem Fim. Como sua tia a usou
como uma ferramenta na vida, ela agora a usaria como uma ferramenta na morte.
Zarrah não pôde deixar de se perguntar se isso significava que sua tia nunca se importou com
ela.
KERIS
S uma vez que não havia como arranjar uma conversa privada com
Aren, as circunstâncias exigiam fazê-lo à vista de Serin,
seu pai, e todos os muitos olhos atentos dentro do santuário interior.
Felizmente, Keris não estava mais trabalhando sozinha.
“Alto o suficiente para que ninguém possa ouvir,” ele murmurou para Lestara. "E
fazer com que as meninas bloqueiem a nossa visão para que ler os lábios seja um desafio.”
“Como você sabe que ele virá?” ela perguntou.
“Porque por um lado, ele está esperando por notícias de que Coralyn se encontrou com
seu povo. Dois, ele está nos observando de sua janela.” Deixando-a para organizar suas
irmãzinhas, que estavam todas vestidas com um arco-íris de sedas deslumbrantes, Keris
olhou para o livro na frente dele, nenhuma das palavras afundando.
Seja paciente, disse a si mesmo. Aren acredita que ele precisa de você mais do que você
preciso dele.
Se fosse assim.
Longos minutos se passaram, então o som de passos encheu seus ouvidos, correntes
tilintando enquanto Aren se acomodava no banco em frente a ele. Não querendo parecer
ansiosa, Keris se absteve de olhar para cima de seu livro até que os guardas de Aren
recuaram. “Bom dia, Sua Graça. Venha aproveitar o breve descanso da tempestade?”
“A chuva não me incomoda.”

"Não, suponho que não." Keris colocou o livro em um ponto da mesa que havia secado ao sol,
depois fixou o olhar nos guardas que se demoravam. "Há algo que você precisa?"
Ambos os homens se mexeram desconfortavelmente, provavelmente se perguntando se
seriam recompensados por permitir que Keris se matasse. "Ele é perigoso, Alteza", disse um. “É
melhor ficarmos perto caso ele precise ser contido. Ele é muito rápido.”
Keris se inclinou para olhar debaixo da mesa para as pernas de Aren. “Ele está acorrentado a
um banco de pedra. Quão fraco você acredita que eu sou para não conseguir ultrapassar um
homem acorrentado a um banco?
"Sua Majestade-"
"Não é aqui. Vocês dois estão próximos o suficiente para fazer parte da conversa e, por essa
breve troca, já posso dizer que não tenho interesse em conversar mais com nenhum de vocês.
Além disso, você está no caminho da prática das minhas irmãzinhas. Jogada."
Os guardas olharam para ele, mas obedeceram, embora um dissesse: "Grite se ele
lhe causa problemas, Alteza. É o que as esposas foram instruídas a fazer.”
Keris forçou seu rosto em uma máscara de tédio apesar da irritação crescendo em seu peito.
Não se preocupe com o que eles pensam, disse a si mesmo. Você pode substituí-los todos uma
vez que você é rei. "Notado."
Ele voltou sua atenção para Aren, que estava examinando os antebraços de Keris com uma
sobrancelha franzida. Abaixando as mangas, Keris manteve o tom suave enquanto perguntava:
“Agora, como posso ajudar, Vossa Graça?
Mais material de leitura, talvez?”
“Por mais esclarecedor que seu livro sobre pássaros tenha sido, eu vou passar.”
"Como você quiser." Keris enfiou o cabelo atrás de uma orelha, o que foi seu sinal para Lestara
começar. Um momento depois, suas irmãs começaram a girar em torno dele e de Aren, batendo
palmas alto no ritmo da música, os lenços que carregavam obscurecendo a conversa deles.
“Você corre o risco de levar uma facada nas costas com a maneira como trata os homens de seu pai.”
Aren disse, seu olhar se movendo das meninas de volta para Keris.
“Esse risco existe independentemente do que eu diga ou faça.” Keris apoiou os
cotovelos na mesa. “Como meu pai, eles tomaram minha falta de interesse em ser soldado
como um insulto pessoal e, além de me transformar em algo que não sou, também não há
caminho para a redenção. Minha cama está feita.”
Aren esfregou o queixo, parecendo considerar as palavras. Parecendo entender que
tudo, por necessidade, teria um significado oculto.
“Existem outras formas de popularidade além de balançar uma espada.”
“Como alimentar uma nação faminta?” Keris levou a mão ao ouvido. "Ouço.
Você os ouve?”
Aren franziu a testa, virando a cabeça para ouvir, o som dos protestos que os homens
de Keris tinham incitado a um rugido surdo à distância.
“Está circulando um boato de que você está sendo torturado por informações sobre
como meu pai pode derrotar Eranahl”, disse Keris. “Idéias tão terríveis que as massas
apresentam enquanto estão presas durante as tempestades. Mãos ociosas podem fazer o
trabalho do diabo, mas mentes ociosas…”
Alcançado os fins de Keris.
“Estou surpreso que eles se importam.”
"Você é?" Keris torceu o nariz, a humildade das palavras de Aren soando falsas.
“Minha tia acredita que você é mais inteligente do que parece, mas estou começando a
questionar o julgamento dela.”
"Você acabou de me chamar de estúpido?"
Dado que minha irmã tocou você como um violino, só posso supor que ela ama
você pela sua aparência, pensou Keris, embora dissesse: “Se o sapato servir...”
Aren não se levantou, as rodas girando atrás de seus olhos cor de avelã, embora um
pouco mais devagar do que Keris gostaria. Especialmente porque eles estavam com pouco
tempo. “Permita-me ajudá-lo. Você diria que entender a natureza do povo iticano foi a chave
para governá-lo com sucesso?”
“Eu não os governei com sucesso.”

Isso, você não fez. “Não seja rabugento.”
Aren olhou furiosamente para ele, mas se o homem gostava dele ou não importava
pouco. Ele precisava que Aren voltasse à vida e à frente do jogo, e se fosse preciso raiva
para fazê-lo, que assim fosse. Seu esforço foi recompensado quando Aren retrucou:
“Obviamente, foi fundamental”.
"Extrapolar. Eu saberei pela expressão em seu rosto quando você
chegar a um entendimento”.
Aren fechou os olhos, respirando fundo enquanto pensava.
Pense mais rápido, Keris gritou silenciosamente para ele. Não temos muito tempo.
Então Aren soltou um suspiro de compreensão. "Finalmente!" Keris bateu palmas como se
estivesse zombando, embora na realidade fosse um sinal para Lestara. “Achei que teria
que esperar a manhã toda.”
“O povo maridriniano não quer a ponte.”
“Que não. Eles não ganharam nada com isso, mas isso lhes custou muito.”
Era como assistir fogos de artifício sobre o porto, realização após realização piscando
no rosto de Aren. Incapaz de evitar atirar no outro homem, Keris disse: “Imagino que é
assim que os pais se sentem quando seus filhos aprendem a falar. É tremendamente
satisfatório ver esta demonstração de inteligência de você, Sua Graça.”
"Fique quieto", respondeu Aren, ainda imerso em pensamentos enquanto refletia sobre
as revelações, e Keris esperou que ele entendesse por que seu pai estava tão desesperado
para que Eranahl caísse. Então Aren perguntou: “Quando o dinheiro vai acabar?”
Keris sorriu para duas de suas irmãzinhas enquanto elas passavam girando por ele,
as duas garotas sorrindo para ele, bem cientes de que ele estava tramando alguma coisa,
se não o quê. “Os cofres, temo dizer, estão completamente secos.” Gastou pagando
Amarid pelo uso de sua marinha. Gasto em armas de aço Harendellianas. Gasto no pagamento do
salários de milhares de soldados maridrinianos. E pagando os pagamentos de morte às

famílias daqueles que caíram.
“Você parece notavelmente satisfeito por ser herdeiro de um negócio quase falido.
reino."
“Melhor isso do que um túmulo.”
Aren fez um ruído evasivo, então Keris acrescentou: — Se Eranahl se render, meu pai
não precisará mais da marinha amaridiana. E dado que é improvável que ele seja
misericordioso com aqueles que se rendem, Ithicana não será mais uma ameaça ao controle
da ponte de Maridrina. A posição do meu pai será a mais poderosa de sempre. Então você
vê, Sua Graça, muito depende da sobrevivência contínua de sua pequena fortaleza na ilha.
“Em primeiro lugar, sua capacidade de tirar a coroa maridriniana de seu pai por meio de
um golpe.”
Keris não piscou. “Em primeiro lugar, minha vida. O golpe e a coroa são apenas meios
para um fim.” Uma verdade e uma mentira em uma, pois se Lara entregasse, nenhum golpe
seria necessário. Mas ele não podia revelar seu envolvimento para Aren.
"Você está arriscando muito me dizendo isso", disse Aren. “E eu não consigo ver com
que fim. Meu envolvimento não muda nada. Se alguma coisa, minha morte servirá para
colocar seu povo ainda mais contra seu pai. Mas também sei que não estaríamos tendo essa
conversa se não houvesse algo que você quisesse de mim.
Esse é o momento. E, no entanto, apesar de todo o trabalho que ele fez para chegar
aqui, Keris se viu incapaz de expressar seu pedido, porque colocaria Valcotta em risco. Serin
poderia novamente torturar Aren, e o rei poderia desistir dela em um esforço para acabar com
sua dor.
Mas parecia que Aren tinha um cérebro entre as orelhas, porque ele disse:
baixinho o suficiente para que apenas Keris pudesse ouvir, “Zarrah”.
Como ele havia adivinhado? Desconforto rolou pelo peito de Keris, mas ele teve que
seguir em frente. Tive que atraí-lo com a verdade para que ele acreditasse na mentira.
Keris deu o menor aceno de afirmação, sabendo que não eram apenas as pessoas de Serin
assistindo, mas Lestara, que relataria tudo de volta ao harém.
"Você quer que eu providencie a fuga dela."
Keris assentiu novamente, observando enquanto Aren refletia sobre a confirmação do que
ele suspeitava que o iticano havia adivinhado há muito tempo. Como ele sabia? ele se perguntou.
O que o entregou?
Alguém mais tinha visto o que Aren tinha visto?
“Por que você acredita que eu arriscaria meu próprio povo para salvá-la quando não estou
mesmo disposto a arriscá-los para salvar minha própria pele?
Ele mordeu a isca da verdade, e agora Keris precisava fisgá-lo com
uma mentira.
“Porque,” Keris disse, “se você fizer isso, ela prometeu que Eranahl será
suprido com comida suficiente para sobreviver ao cerco de meu pai.”
“Não consigo ver a Imperatriz concordando com isso.”
“Zarrah é uma mulher poderosa, e o negócio é com ela, não com a Imperatriz.
É pegar ou largar."
Ela ficaria furiosa com ele por fazer a promessa sem consultá-la, apesar do fato de que falar
com ela era impossível. Mas Keris não se importou. Rebaixaria-se e sacrificaria cada gota de sua
própria honra se isso fosse necessário para tirá-la deste lugar.
“Aliar-se ao maior inimigo do seu reino para ganhar a coroa.” Ele deu um assobio baixo. “Se
seu pessoal descobrir esse pedaço de informação, isso vai te custar.”
Aren queria que isso funcionasse. Keris podia ver em seus olhos, o brilho de esperança onde
ele acreditava que não havia nenhuma. A culpa subiu no peito de Keris pela decepção, mas ele a
anulou. Se Lara conseguisse assassinar seu pai, Aren não precisaria da ajuda de Valcotta – ele
teria a do Rei de Maridrina.
"Concordou. É por isso que é muito melhor para nós dois se percebermos que você e os seus
foram os responsáveis por libertá-la.
“Você tem acesso ao meu povo agora. Você não precisa de mim para isso.”
Keris fez uma careta, desejando profundamente que fosse assim. “Serin não confia em
mim, então estou sob vigilância quase constante quando saio do palácio, o que significa que
não posso contatar seu povo diretamente. Preciso do harém para facilitar a comunicação.
Mas aqui está o problema: eles desprezam os Valcottans, então não há chance de eles
concordarem com este meu plano.” Ele provavelmente poderia contatá-los ele mesmo, mas
ele não confiava que eles não revelariam seu pedido para libertar Valcotta para Coralyn.
“E sua solução para esse problema?”

“O harém não vai me ajudar a libertar Zarrah. Mas eles vão ajudar a libertá- lo.”
Keris sorriu. “É por isso que você vai usá-los para ajudar a orquestrar sua própria fuga e,
quando correr, levará Zarrah com você.”
Aren o encarou por um longo momento, pesando os riscos com a recompensa potencial.
"Tudo bem. O que você precisa de mim?"
Keris quase caiu com o alívio que o inundou. Isso foi
indo trabalhar. Ele ia fazer isso funcionar.
“Nós podemos trazer seu pessoal, provavelmente seis deles,” ele respondeu. “O que
eles precisam é que você descubra uma maneira de escapar assim que eles removerem
suas correntes.”
Inclinando a cabeça, Aren disse: “Vou ver o que posso fazer. Mas eu
acho que essa conversa acabou.”
Segundos depois, botas bateram no chão, e Keris se virou para encontrar um dos
guardas pessoais de seu pai atrás dele. "Sua Majestade quer falar com você, Sua Alteza",
disse ele. "Agora."
ZARRAH
S tom oco e um rugido surdo de barulho ensurdecendo seus ouvidos, Zarrah

colocou a carta de volta na mesa de seu inimigo.
Vou permitir que minha sobrinha morra mil mortes antes de negociar com um
Veliant. Faça com ela o que quiser, mas esteja preparado para as consequências.
Não podia ser real. Não poderia ter sido escrito pela mesma mulher que veio em socorro
de Zarrah. Quem a desamarrou e limpou a podridão e sangue. Quem a criou como seu próprio
filho. Quem a fez forte.
Quem havia prometido sua vingança.
"Não é a resposta que você esperava, tenho certeza", disse Silas, roubando sua atenção.
“Especialmente porque ela foi como uma mãe para você após a morte de sua irmã. Isso deve
ser um golpe tremendo.”
Não era real. Não poderia ser. Tinha que ser uma falsificação. Um truque da mão de Serin
porque ele queria que os planos de Keris desmoronassem para que ele pudesse vê-lo morto.
Como se ouvisse seus pensamentos, a gralha disse: “Se você duvida de sua autenticidade,
eu ficaria feliz em marcar um encontro entre você e os Harendellianos”.
Sua mandíbula tremeu, e Zarrah cerrou os dentes. Mas isso não impediu que seus olhos
queimassem ou seu estômago ficasse vazio quando a percepção de que isso não era um
truque afundou em seu núcleo.
“Você pensou que ela faria o que fosse preciso para ter você de volta. Realmente
acreditava que ela sacrificaria seu orgulho para salvá-lo. Silas esfregou o queixo barbudo.
"O que significa que você é um tolo ou preso dentro de sua escravidão."
Sua escrava. Zarah estremeceu.
“É como ver uma mulher cega ver pela primeira vez”, disse Silas.
“O que estava claro para todos ao seu redor agora revelado com clareza chocante.”
Sua pele estava fria e, pela primeira vez em sua vida, Zarrah sentiu como se estivesse
totalmente sozinha, sem ninguém atrás dela. Ninguém deixou ninguém que se importasse se
ela vivia ou morria, e ela não tinha ninguém para culpar além de si mesma.
Silas se mexeu, suas botas batendo no chão. “Petra me deixa com pouca escolha a não
ser executá-lo como inimigo de Maridrina.”
Suas palavras deveriam ter provocado medo, mas tudo que Zarrah sentiu foi entorpecido.
Uma batida soou na porta, um guarda entrando. “Sua Alteza está aqui, Vossa Graça.”
"Bom."
Keris entrou, seus olhos saltando entre os três. "Você me convocou, Sua Graça?"
“Petra se recusou a negociar.”

A mandíbula de Keris se apertou, mas nenhum choque encheu seus olhos. E Zarrah
percebeu naquele momento que ele havia antecipado esse resultado. Que ele tivesse visto os
fatos e conhecido sua tia não sacrificaria seu orgulho para salvar Zarrah. Parte dela queria
gritar com ele: Por que você não me contou?
Exceto que ela sabia a resposta: ela não teria acreditado nele. Assim como ela não tinha
acreditado em Yrina. Quando se tratava de sua tia, ela era, como Silas havia dito, cega.
Silas lhe disse: “Eu lhe disse que não ia dar certo, mas você precisava ver com seus
próprios olhos a prova de que nem tudo pode ser resolvido com palavras bonitas e negociação.
Às vezes, você tem que pegar o que quer à força. E às vezes você precisa lembrar seus
inimigos das consequências de cruzar você.”
O rosto de Keris perdeu a cor. “Não podemos executá-la. Nós estaríamos—”
“Jogando nas mãos de Petra.” Silas soltou um suspiro divertido. “O favor da busca de
Petra pela Guerra Sem Fim está em declínio acentuado nos últimos anos, especialmente
com os rebeldes do sul contestando seu direito à coroa, pois há muitos que acreditam que
não foi ela quem foi a herdeira escolhida, mas sim sua irmã mais nova.” Ele empurrou o
queixo para Zarrah.
"A mãe dela."
Zarrah piscou, suas palavras totalmente inesperadas. Especialmente porque ela

nunca ouviu ninguém contestar o direito de sua tia ao trono. Mas antes que ela pudesse
pensar mais no comentário, Silas continuou.
“Petra está usando a prisão de Zarrah como uma forma de alimentar a inimizade entre
nossas nações, e a execução de sua sobrinha só adicionaria combustível ao fogo que ela
construiu com tanto esforço.” Ele sorriu. “Não tenho o hábito de dar a ela o que ela quer,
então estou inclinado a manter Zarrah viva por enquanto.”
Vivo.
A palavra deveria tê-la enchido de alívio, mas Zarrah não sentiu nada.
Nada além de um vazio em seu peito deixado pela certeza roubada do amor de sua tia.
Sua mãe havia sido tirada dela. Então Yrina. Tudo que ela tinha
esquerda era—
“Zarrah continuará sendo meu convidado em Vencia”, disse Silas. “Mas você, Keris,
você precisa se colocar no caminho para se tornar um homem digno da coroa.
Coloque seus assuntos em ordem e embale suas coisas, depois volte para Nerastis.
KERIS
“S você precisa sair,” Coralyn disse, seus olhos fixos em seu companheiro
esposas, que estavam praticando uma dança que nunca pretendiam
executar. “Então não há chance de você ser visto como culpado. Do jeito
que está, seu pai se cansa com suas desculpas para ficar.
Ela não estava errada.

Fazia dias desde que seu pai ordenara que ele partisse de Vencia, mas Keris estava se
arrastando, inventando motivos após motivos pelos quais ele não estava pronto para
embarcar em um navio para navegar para Nerastis, e o temperamento de seu pai estava
queimando. quente mesmo enquanto o prazer de Serin crescia.
Mas Keris não podia sair. Não iria embora.
Não com todo esse esquema de resgate na balança enquanto esperavam que Aren
Kertell resolvesse o problema impossível de como escapar de um palácio inescapável. Não
enquanto Valcotta permanecesse prisioneira trancada em uma jaula dourada.
Valcotta. Espontaneamente, a memória de seu rosto encheu sua mente, seus olhos
entorpecida pela revelação de que sua tia via mais valor em seus mortos do que
vivo. Ele não conseguia imaginar como seria isso, pois enquanto seu próprio pai não tinha
amor por ele, ele nunca fingiu ter. Silas nunca se retratou como nada além do idiota sem
coração que ele era, enquanto
Petra passou a última década enganando Valcotta na certeza de que ela era amada, apenas para
traí-la em seu estado mais vulnerável.
Agora toda a esperança estava nos ombros de Aren Kertell.
Como um tigre enjaulado, Aren testou os limites de seu recinto, nunca atingindo o mesmo lugar
duas vezes. Mas até agora, todos os seus esforços resultaram em surras dos guardas.
“Ele não está inventando nada que eu já não tenha pensado e descartado,” Keris murmurou
baixinho. “Colocamos todos os nossos ovos na cesta de um idiota.”
"Ele não é um idiota," Coralyn repreendeu, dando-lhe uma carranca. “Você simplesmente
decidiu não gostar dele em algum momento e se recusou a ver seus atributos.
Além disso, Lara diz que ele vai entregar, e sua irmã definitivamente não é uma idiota.
“Apenas assassino e traidor.”
“Ela não é nenhuma dessas coisas.” Havia raiva na voz de sua tia.
“Eu ouvi a verdade sobre o que ocorreu em Ithicana de seus próprios lábios.”
“Verdade da boca de um mentiroso treinado.”
“Ela não tem motivos para mentir para mim.”
Ele bufou. "Tenho certeza que foi isso que Aren disse enquanto ele estava empurrando entre
as pernas dela."
“Keris, cale sua maldita boca, ou eu juro, eu vou pegar todas as mulheres
o harém aqui para te segurar enquanto eu o lavo com sabão.
Coralyn não fazia ameaças ociosas, então Keris cruzou os braços e manteve os dentes
cerrados.
“Você vai ouvir a história dela, ou sua intenção é permanecer voluntariamente surda para
qualquer coisa que conteste suas opiniões equivocadas?”
Uma dúzia de réplicas subiu aos seus lábios, mas seu dia não melhoraria com
o gosto de sabão, então ele disse: “Tudo bem”.
A história que fluiu dela não era nada do que ele esperava. E sua irmã não era exatamente o
monstro que ele acreditava.

“Eles nunca vão perdoá-la,” ele disse assim que Coralyn terminou. “Não importa
que tenha sido um erro, ou que Lara não pretendia que acontecesse. Milhares de
iticanos estão mortos por causa de suas ações, e nenhuma quantidade de expiação
irá trazê-los de volta à vida.”
“Ela sabe disso e não busca o perdão.” Coralyn tomou um gole de chá. "Mas
talvez você possa dar a ela o seu."
Fechou os olhos, lembrando-se dos homens de seu pai atacando sua escolta
iticana. Lembrando como a luz desapareceu dos olhos de Raina.
Lembrando quando ele percebeu que seu desejo de escapar da guerra tinha sido a
chave para começar uma. Lembrando como, naquele momento, ele odiava Lara
tanto quanto odiava seu pai.
Tudo o que aconteceu pode não ter sido a intenção de Lara, mas isso não
significava que não era culpa dela. E Keris nunca foi de natureza indulgente. “Ela é
um meio para um fim mutuamente benéfico, depois do qual nunca mais precisamos
nos ver.”
"Você é tão malditamente teimoso", Coralyn retrucou. “Não há nada mais
importante do que a família. Tudo o que você faz, cada movimento que você faz,
deve ter como objetivo proteger sua família.”
Sua irritação aumentou. “Estou planejando o assassinato do meu próprio pai e
dando ao harém o que ele quer. Isso não é suficiente para você, Coralyn?
“Se eu acreditasse que era para nós, seria o suficiente. Mas eu ouvi o que as
pessoas estão gritando do lado de fora de nossos muros, e são suas palavras
saindo de seus lábios. Temo que, com a coroa em sua cabeça, sua busca por ideais
que não têm lugar em nosso mundo seja a morte de todos que considero queridos.”
A inquietação afastou a irritação de Keris e ele se virou para ela. "Apenas
O que você acha que eu pretendo fazer?”
"Não sei." Sua tia tocou os dedos nas têmporas, fechando os olhos. “Prometa-
me, Keris. Prometa-me que não tomará decisões que coloquem esta família em
perigo. Prometa que colocará sua família em primeiro lugar.”
“Eu...” Deveria ter sido uma promessa fácil, porque a última coisa que ele queria era que
algo acontecesse com suas tias ou irmãos, mas as palavras ficaram presas em sua boca. E
ele foi poupado de ter que dizer mais alguma coisa quando o movimento do lado de fora
chamou sua atenção.
Aren jogou um de seus guardas para o lado da passarela coberta, o homem puxando o
rei iticano com ele. Eles caíram, o guarda levando o peso da queda de uma forma que sugeria
que ele nunca mais se levantaria.
Aren estava de pé, abrindo caminho pelo jardim e passando por mulheres gritando,
movendo-se tão rápido quanto a corrente amarrada entre seus tornozelos permitia.
Os sinos de alarme soaram, os guardas entraram em ação, mas Aren continuou se

movendo, esquivando-se de vasos de plantas e estátuas.
"Ele está indo para a grade de esgoto", disse Coralyn com interesse. “Você acha que—”
Antes que ela pudesse terminar, um dos guardas atingiu Aren na parte de trás da cabeça,
derrubando-o no chão. Mais guardas cercaram o rei, prendendo-o, e Keris observou com
fascinação sombria enquanto seu pai se aproximava, várias das esposas em seus calcanhares.
“Eu poderia ter dito a ele que o esgoto não funcionaria,” Keris murmurou, vendo seu pai
insultar o rei iticano, um sorriso em seu rosto para o que Aren havia respondido.
— Ele vai inventar alguma coisa — disse Coralyn. “Tenha mais fé.”
Uma coisa difícil de fazer enquanto assistia Aren se contorcer e lutar contra os guardas
como uma fera selvagem, seu pai dando um sorriso final antes de andar
um jeito.
Os guardas lentamente se desembaraçaram para revelar a forma de Aren. Mas em vez

de olhar para eles, Aren estava olhando para a torre que se elevava acima dele.
Os olhos de Aren permaneceram nele enquanto os guardas o colocavam de pé, mas enquanto
ele caminhava, seu olhar foi para a janela onde Keris e Coralyn observavam. E ele deu o
menor dos acenos.
A euforia inundou Keris, afastando toda a raiva e inquietação de

As acusações de Coralyn, porque Aren descobriu uma maneira de escapar.
“Você vai ter que confiar em minhas intenções,” ele disse para sua tia. “Confie que
se eu tiver a chance de governar, farei o que acho certo.”
Sua tia sorriu, então colocou os braços ao redor dele, segurando-o apertado de uma
forma que ela não fazia desde que ele era um menino. “Eu sei que você vai, querida. Assim
como farei tudo ao meu alcance para garantir que você tenha sucesso.”
ZARRAH
“S nossos braços estão curados.”
Zarrah tocou um antebraço, o inchaço dos golpes que ela levou de Otis
desapareceu, o hematoma desbotou para amarelo que era facilmente coberto por
cosméticos. Ela teve sorte de ele não ter batido em seu rosto, pois isso teria sido um ferimento difícil de
explicar, dada a história que ela contou a Coralyn. "Isso significa que vou recuperar minha liberdade?"
Longos dias de estar presa dentro desta sala, sem ver ninguém além dos servos de confiança de
Coralyn, a levaram ao ponto da loucura, e ela estava desesperada para sair. Para respirar ar fresco
novamente.
— Sim — respondeu Coralyn, sentando-se e cruzando os tornozelos sob a cadeira. “Se você jogar
bem suas cartas, essas horas serão as últimas que você passará no conforto da minha hospitalidade.”
O coração de Zarrah pulou, então acelerou, e foi uma luta para não segurá-la
respirava enquanto esperava que a mulher dissesse mais.
— Esta noite — disse Coralyn —, os iticanos, com a ajuda do harém, atacarão durante um jantar que
Silas está oferecendo aos embaixadores. A intenção deles é resgatar seu rei, e eu providenciei para que
eles o levem com eles.
Depois que você matar Silas.
Zarrah piscou em choque, pois a última coisa que ela esperava era um plano desse escopo. “Por que
eles concordam em me ajudar? Ithicana e Valcotta estão em

chances."
“Porque eu condicionei a assistência do harém a isso. Eles deram sua palavra.”
Zarrah estreitou os olhos, a desconfiança inundando seu núcleo. "Por que? Por que
os iticanos não o mataram durante o resgate de Aren, já que eles certamente têm uma
causa? Por que me envolver?”
A velha ergueu um ombro. “Minhas razões são muitas. Mas o mais importante é que
você é o único em quem confio para matar Silas, não importa o custo pessoal para você.
Ele assassinou sua mãe. Cortou a cabeça dela e deixou você amarrado embaixo do
corpo dela enquanto apodrecia. Você não vai deixá-lo vivo.”
Os instintos de Zarrah lhe diziam que as palavras de Coralyn eram a verdade mesmo
quando gritavam que havia muito mais em jogo. "Por que? Aren e seu povo desejam
vingança contra Silas tanto quanto eu.
Um sulco se formou na testa de Coralyn, embora rapidamente se dissipou.
“Temo que eles coloquem o resgate de Aren à frente dessa vingança, e não posso
arriscar isso. Eu preciso de certeza, Zarrah. Eu preciso saber que Silas vai dar seu último
suspiro esta noite. Se ele sobreviver mais um dia, meu sobrinho favorito talvez não.”
“Você quer dizer Keris.” As mãos de Zarrah ficaram frias, porque ela podia ver o
medo real nos olhos de Coralyn, e isso infectou seu próprio coração, embora ela tivesse
o cuidado de mantê-lo longe de seu rosto.
Coralyn inclinou a cabeça. “Eu lhe asseguro, se a situação não fosse terrível, eu não
correria esses riscos. Nem me rebaixaria a uma aliança com um Valcottan. Mas o Magpie
quer Keris morta, e ele é muito habilidoso em conseguir o que quer.
Ela não estava mentindo.
Zarrah sabia melhor do que ninguém que Serin tinha colocado um alvo entre os
ombros de Keris, mas ela também tinha ouvido Silas proibir qualquer mal de vir a seu
filho. “Eu tinha a impressão de que Silas havia ordenado que ele partisse para Nerastis,
o que o colocaria fora do alcance de Serin por um tempo, não? Por que você está tão
desesperada, Coralyn?
“Porque ele não vai sair!” As palavras explodiram dos lábios da velha e, em um piscar de
olhos, ela estava de pé. “O amaldiçoado menino teimoso traçou uma linha na areia e se recusa a
ir.”
Keris ainda estava aqui.
Ela não o tinha visto uma vez desde que seu pai ordenou sua partida.
Embora seu coração lhe dissesse que ele não iria embora sem alguma forma de despedida, a
cada dia que passava, sua incerteza sobre se ele permanecia crescia. Saber que ele não a
abandonou a encheu de calor, mesmo com a preocupação de que ele estivesse colocando sua
vida em risco para continuar aumentando sua ansiedade. “Keris está envolvida em sua trama com
Aren? Ele está ciente de que você conspira para matar o pai dele?
Coralyn acenou com a mão para ela com desdém. "Claro que não. Ele nunca
concorda em usá-lo como seu assassino.”
Uma pontada de suspeita percorreu a pele de Zarrah porque ela sabia que Keris havia
facilitado o encontro de Coralyn com Aren no jantar. "Por que não? A morte de Silas serve a seus
fins.”
Algo cintilou no olhar da velha, algo que parecia muito com raiva, mas desapareceu em um
instante. “Você é Valcottan, Zarrah. Usar você violaria sua moral bastante rígida, então é melhor
não envolvê-lo.
Porque Keris foi criada para odiar Valcottans. Assim como ela tinha sido
criado para odiar os maridrinianos.
Zarrah não pôde deixar de se perguntar o que Coralyn pensaria se soubesse a verdade
sobre Zarrah e Keris. Ela o criou, o que significava que tinha sido ela quem tentou instilar esse
ódio nele. O fato de ter escolhido seguir um caminho diferente o tornava um homem melhor aos
olhos de Zarrah, mas Coralyn veria isso como uma traição. O pensamento a encheu de tristeza,
mas suas suspeitas diminuíram. Não porque confiasse na mulher, mas porque sabia que Keris
nunca concordaria em usar Zarrah para assassinar seu pai, embora seus motivos fossem muito
diferentes do que sua tia imaginava.

“Eu sei que você não se importa com Keris,” Coralyn disse. “Para você, ele é apenas o
Veliant que o capturou e o trouxe para esta prisão. Mas para mim, ele é o filho que eu nunca
tive. Não há nada que eu não faria para protegê-lo.”
Para o choque de Zarrah, lágrimas rolaram pelo rosto da mulher. “Seus meio-irmãos
mais novos estão se infiltrando em Vencia, e eu sei que foi Serin quem os atraiu aqui. O
Magpie foi capaz de virar Otis - o irmão mais leal de Keris - contra ele, então é apenas uma
questão de tempo até que um dos outros tente matá-lo. E Silas apenas incentiva isso.
Coloca-os uns contra os outros como cães, certos de que o mais cruel é seu digno herdeiro.
EU…"
Coralyn parou, depois esfregou o rosto. “Então sim, Zarrah. Estou desesperado. Mas você
também é. Nós dois poderíamos sair na frente se deixarmos de lado nossas animosidades
e trabalharmos juntos.”
Um gosto amargo de ansiedade encheu a boca de Zarrah enquanto ela observava
Coralyn andar pelo quarto, as axilas do vestido da mulher escurecendo de suor, seu medo
muito real.
Keris estava em perigo.
Coralyn estava apresentando a ela a chance não apenas de matar Silas, mas de
proteger Keris. Pois se Silas estivesse morto, ele seria rei. Ele poderia acabar com Serin
com um machado de carrasco. E isso era apenas o começo do que ele poderia conseguir,
especialmente se os iticanos conseguissem tirá-la viva.
Zarrah poderia retornar a Valcotta como a mulher que matou Silas Veliant
com as próprias mãos. Uma morte honrosa. Sua tia não teria escolha a não ser
para conceder-lhe favor, mantendo-a como herdeira. E quando chegou o dia em que ela
herdou o trono, ela pretendia ser a mulher que acabou com o papel de Valcotta na Guerra
Sem Fim.
Endireitando os ombros, Zarrah encontrou o olhar de Coralyn. “Conte-me o plano de

Ithicana.”
KERIS
H tinha visto Lara e suas outras meias-irmãs caminharem pelo

portões do santuário interior, e se ele não soubesse que era
eles, ele teria sido tão enganado quanto os guardas que os revistaram.
Vestidas com os vestidos e lenços das esposas que partiram com Coralyn mais cedo
naquele dia, elas riram e conversaram umas com as outras enquanto passeavam pelos
jardins, cumprimentando as mulheres e crianças pelas quais passavam pelo nome enquanto
entravam no jardim. a casa do harém, onde permaneceriam até o momento em que atacaram.
Ninguém suspeitava, nem seu pai, nem Serin, nem nenhum dos guardas, porque o
harém nunca arriscava os seus. Mas esta noite, eles arriscaram tudo para matar seu pai.
Havia mil maneiras de isso dar errado, pois tudo dependia de Keris manipular com
sucesso os jogadores nesse vasto esquema de partes móveis. Dependia dele enganar os
inimigos para trabalhar com os inimigos, cada um deles com uma visão diferente do que os
eventos desta noite alcançariam, nenhum ciente dos objetivos um do outro.
Lara acreditando que conseguiria o marido de volta.

Estão acreditando que ganhariam um aliado salvando Ithicana.
O harém acreditando que seu pai daria seu último suspiro.
A multidão acreditando que iria coroar um novo rei.
Eles não estavam errados em manter tais crenças, mas o que nenhum deles percebeu foi
que Keris estava no centro desse esquema e que cada movimento que eles faziam era para
alcançar seu objetivo: libertar Valcotta.
Não era pouca ironia que ela continuasse sendo o curinga nesse plano maluco. Valcotta
não tinha ideia do que aconteceria no jantar desta noite, não tinha ideia do papel crítico que ela
desempenhava, o que significava que ela estava caminhando para a linha de fogo
completamente cega. E ele não tinha como avisá-la.
Alcançar ela era impossível.
Ele sabia porque tinha tentado. Repetidas vezes, mas entre Coralyn e
precauções de seu pai , ele foi frustrado a cada passo.
— Você não vai jantar esta noite — Coralyn ordenou a ele. “Se você estiver lá, os
sobreviventes vão questionar por que você não lutou. Se você lutar, você pode se matar. Você
fez sua parte. Agora deixe Lara fazer o dela matando seu pai. À meia-noite desta noite, você
será o Rei de Maridrina.
O que não significaria exatamente nada para ele se Valcotta não passasse ilesa por este
jantar.
Ela poderia ser morta pelos guardas de seu pai.

Ela poderia ser morta por Lara ou suas irmãs.
Mas o que mais o aterrorizava era que ela estaria sentada, desacorrentada, em uma
quarto com o pai. O homem que matou sua mãe. Quem ordenou o
morte de Yrina. O homem que ela já tentou matar uma vez.

E não havia nada que a impedisse de tentar novamente.
O plano era para ele ficar de fora, para deixar Coralyn garantir todos os
peças estavam em jogo, confiar que essas peças fariam sua parte. Mas…
"Foda-se o plano", ele murmurou, em seguida, vestiu um casaco e desceu
as escadas.
ZARRAH
E muito tempo que ela tinha ido para a batalha, Zarrah usava couro e aço
e armado até os dentes. Mas esta noite, no que poderia ser a batalha mais
importante de sua vida, ela usava um vestido de seda e tinha apenas um prego sem
brilho como arma.
Parecia o suficiente.
Seu coração batia como um tambor de guerra enquanto ela se dirigia para a sala de
jantar, os guardas correndo para acompanhar seus passos largos. “Espere pelo ataque
antes de fazer seu movimento contra Silas,” Coralyn advertiu. “Faça isso antes que tudo
esteja no lugar, e você arruinará qualquer chance de escapar.”
“Quando eles vão atacar?”
“Você saberá quando for o momento certo,” foi o único detalhe que ela recebeu,
então Coralyn pressionou o precioso prego na mão de Zarrah antes de dizer, “Não falhe
desta vez,” e deixando Zarrah sob os cuidados. dos servos.
Ela não falharia. Ela não podia falhar, porque isso não era apenas vingança.
Tratava-se de salvar a vida de Keris.
E salvando a sua.
"Eu disse para você ir para Nerastis!" A voz de Silas deu um tapa no rosto dela
quando as portas se abriram, o rei se virando para encará-la antes de se virar para Keris,
que estava diante dele com os braços cruzados. Isto
parecia uma vida inteira desde que ela o tinha visto, e seu estômago revirou quando ela olhou para ele,
lutando para fingir desinteresse.
“Ainda não terminei de fazer as malas.”
“Você tem um exército de servos! Usa-os!"
Keris deu de ombros. “Algumas coisas são valiosas demais para eu permitir que outros façam as
malas. Muito melhor para mim fazer isso sozinho.” Seus olhos se voltaram para Zarrah, encontrando seu
olhar firmemente antes de voltar para seu pai. "Eu vou terminar depois do jantar hoje à noite."
Era uma mensagem.
“Esqueça o jantar,” Silas latiu. “Volte para seus aposentos, embale suas bobagens inúteis e pegue
um navio para o sul. Estou entendido?”
“Um acordo de passagem já foi fechado com o capitão.” Keris olhou para Zarrah novamente, e
havia uma pitada de desespero em seus olhos azuis que não combinavam com seu tom entediado. “O
bastardo negociou muito — sua família vai comer bem nos próximos meses. Desculpas por comprometer
você com a despesa sem permissão.”
“Menos das minhas malditas preocupações!”
Keris não estava falando com seu pai — as palavras eram para ela. Ele estava tentando dizer a ela
algo que não podia ser dito na frente de seu pai, e o fato de que ele estava se arriscando significava que
era urgente. Antes que Zarrah pudesse entender seu caminho através de sua linguagem codificada,
Silas se virou para ela. “Eu terei silêncio de você esta noite, mulher. Você está participando deste jantar
como prova de que seu coração ainda bate, para que sua tia não diga o contrário.
Ele está nervoso. Nada na expressão de Silas traiu a emoção, mas Zarrah sentiu. Sentiu o cheiro
do suor que umedecia seu colarinho. E ela se perguntou se alguma parte primitiva dele sentia que
incontáveis indivíduos que o desejavam morto logo desceriam sobre ele. Se ele sentiu que isso
noite seria sua última.
“Pelo menos a multidão do lado de fora dos nossos portões não se importa com ela,” Keris
interrompeu. “Eles só se preocupam com Aren Kertell. Talvez você devesse

siga sua liderança, Lady Zarrah. As pessoas farão todo tipo de coisas por você se você
prometer livrá-las da fome.”
Outra mensagem, mas ela não tinha ideia do que significava.
Silas bufou de desgosto. “Essa turba lá fora é culpa de sua irmã, Keris.
A tentativa desesperada dela e de Ithicana de colocar Aren em campo aberto. Mas eu
nunca fui condescendente com as massas, e não farei agora. Se ela o quer, ela terá que
vir buscá-lo.”
“Meu único arrependimento é não estar aqui para vê-lo”, disse Keris. “Agora, se você
com licença, estou fazendo as malas para chegar.”
Inclinando a cabeça para o pai, Keris saiu da sala, sem dar

Zarrah tanto quanto um olhar passageiro.
Deixando-a sozinha com Silas e seus guardas.
Nenhuma algema prendia seus pulsos ou tornozelos, e os músculos de Zarrah
tremeram com o desejo de se mover. Deslizar o prego escondido em seu cinto entre os
dedos, então balançar com força, enfiando o aço em seu crânio.
Como se sentisse seus pensamentos, os olhos de Silas se fixaram nela, sua mão
indo para a espada em sua cintura. A última coisa que ela precisava era ser algemada à
mesa porque Silas finalmente a reconheceu pela ameaça que ela era.
“Você parece nervoso, Sua Graça,” ela ronronou. “Por favor, não me diga que
o grande Silas Veliant tem medo de uma mulher desarmada.”
Os guardas a ouviram e deram um passo à frente, mas Silas ergueu a mão e eles
pararam. Então ele se mudou.
Zarrah viu isso chegando. Poderia ter bloqueado o golpe ou se esquivado, mas
em vez disso, ela permitiu que o punho dele batesse em sua bochecha.
O golpe a fez cambalear e ela quase caiu, a dor ricocheteando em seu rosto e seus
olhos lacrimejando. Então ele a pegou pelos cabelos, jogando-a sobre a mesa. Copos se
estilhaçaram, o vaso de flores no centro tombou de lado e derramou seu conteúdo sobre
a toalha de mesa.
“Você acredita que é intocável” – a respiração dele estava quente contra a nuca dela
– “mas você não é. Serve aos meus propósitos para mantê-lo vivo, mas
isso não significa que eu não vou te machucar. Não significa que não farei da sua vida
um inferno. Ele torceu a mão em seu cabelo, seu pescoço gritando enquanto ele a
forçava a olhar para ele. “Assim que Eranahl cair, voltarei meus olhos para o sul, para
Valcotta. E quando eu marchar, tenho toda a intenção de carregar seu cadáver como
meu estandarte.”
Ele a empurrou como uma boneca de pano, forçando-a a se sentar na cadeira.
“Traga um servo aqui para limpá-la,” ele rosnou para os guardas. “Antes que os
embaixadores cheguem.”
Seu rosto doía, e seu crânio queimava onde ele arrancou seu cabelo, mas Zarrah
ainda lutava para não sorrir enquanto ele caminhava para fora do quarto, seus pulsos
e tornozelos permanecendo soltos. Seu orgulho será sua ruína, ela sussurrou
silenciosamente, então ficou sentada quieta enquanto uma criada consertava seus
cosméticos manchados, várias outras apressadamente arrumando a mesa.
Mal tinham terminado quando chegaram mais guardas com nobres maridrinianos,
e em seus calcanhares chegaram os embaixadores de Harendell e Amarid, assim
como vários outros que ela não reconheceu.
“Lamentamos trazer uma notícia tão decepcionante”, disse o embaixador
Harendelliano a ela enquanto tomava seu lugar. “Esperávamos que a Imperatriz visse
o mérito da negociação, mas parece que o rancor entre suas nações supera suas
afeições.”
Suas palavras enviaram uma pontada de dor através de seu peito, mas Zarrah
apenas inclinou a cabeça. “Ela deve tomar decisões que são para o bem de Valcotta,
não para o bem de seu coração. Embora eu aprecie seus esforços.”
“É sempre a esperança de que se possa evitar a guerra por meio de seus
esforços”, respondeu ele. “Mas acho que não há como evitar este.”
“Maridrina e Valcotta estão em guerra há gerações”, disse ela,
olhos saltando da mesa para onde Coralyn estava sentada.
“Invasões, escaramuças e bloqueios não são guerra, garota”, disse o embaixador.
“Você não tem idade suficiente para ter visto o que acontece quando duas nações
combinados em ódio realmente colidem. Os céus ficarão pretos das cinzas dos mortos.”
A inquietação percorreu o peito de Zarrah, mas antes que ela pudesse responder, Aren Kertell
entrou na sala, todos os olhos indo para ele.
Ele tomou seu assento habitual na ponta da mesa, assentindo e oferecendo cortesias a
Coralyn enquanto suas correntes estavam presas. Zarrah não conseguiu entender o que a velha
lhe disse em resposta, mas seu rosto ficou sério e ela apertou a mão contra a dele. O coração de
Zarrah pulou, então acelerou, porque era a primeira prova de que essa trama de fuga era real, não
um truque da parte do harém para fazer Zarrah fazer seu trabalho sujo.
Seu olhar saltou ao redor da mesa, procurando os rostos dos homens desconhecidos. Ela
presumiu que fossem embaixadores ou nobres, mas seria possível que fossem iticanos disfarçados?
Exceto que mesmo que estivessem armados, não havia o suficiente deles para sobrecarregar os
guardas ao redor do perímetro.
Silas invadiu a sala, não cercado por suas esposas, como era seu costume, mas muito
sozinho. Ele latiu: “Onde eles estão? Se você começar a fugir de seus deveres, seus dias de
extravagância no Mercado de Safira chegarão ao fim.
Coralyn inclinou a cabeça. “As meninas do harém chegarão em breve, marido. Eles prepararam
uma performance para você. Dado o esforço que eles fizeram para torná-lo memorável, você pode
considerar dar a eles toda a atenção quando eles chegarem.”
Zarrah manteve o rosto liso mesmo enquanto tirava o prego do cinto, colocando-o entre os
nós dos dedos de seu punho esquerdo fechado. Era isso. Este era o momento, e ela se preparou
para atacar quando os iticanos explodiram pela porta. Ela só teria um batimento cardíaco antes de
Silas sacar sua arma, e ela precisava fazer valer a pena.
Um Silas carrancudo se jogou em sua cadeira, bebendo uma taça de vinho,

alheio ao fato de que a morte estava ao alcance do braço.
"Vossa Graça", disse o embaixador Amaridian, "você teve a chance

para responder à carta da minha rainha?”
“A carta exigindo pagamento?” Silas rosnou. "Talvez você possa me explicar por que eu
deveria pagar qualquer coisa a ela, já que Amarid falhou em cumprir sua parte do acordo?"
As orelhas do homem ficaram vermelhas. "Como assim? Você teve acesso total ao nosso
frota naval por meses.”
Zarrah só ouviu vagamente a discussão deles, seus ouvidos atentos às portas fechadas,
escutando o som de pés correndo ou brigando. Para qualquer coisa que lhe desse o mínimo de
aviso, ela precisava ficar de pé e balançar o punho pontiagudo no crânio de Silas.

Os criados entraram, trazendo a salada, e Zarrah comeu metodicamente, a comida com
gosto de serragem. Onde eles estavam? Onde estavam os iticanos?
Talvez eles tivessem sido pegos.

Talvez eles nunca tivessem vindo.
A salada ficou presa na garganta e ela engasgou, precisando tomar vários goles de vinho
para aliviar a tosse.
"Você está bem, querida?" perguntou o Harendelliano. “Deixe-me saber se você
precisar-"
A porta principal se abriu, e Zarrah saltou para cima. Apenas para congelar com a visão
familiar dos músicos do harém.
Dois homens batendo vigorosamente em tambores, seguidos por outros dois címbalos
trêmulos. Zarrah se acomodou em seu assento enquanto eles circulavam a mesa, tomando
posições em lados opostos da sala. Eles mantiveram a batida furiosa, então com um trovão
retumbante, ficaram em silêncio.
Os olhos dos guardas estavam na porta aberta, e Zarrah olhou para a mesa dos homens
para ver se esta era a distração, se este era o momento em que
Iticana atacaria, mas todos os homens observavam a porta com interesse.
Então ela virou a cabeça para ver o que eles estavam olhando.
Seis esposas de harém apareceram. Eles estavam vestidos com sedas finas que
escondiam pouco de seus corpos, mas a maior parte de seus rostos. Os sinos
presos em seus pulsos e tornozelos tilintaram uma música suave, mas foram os tambores de
seu próprio coração que encheram os ouvidos de Zarrah porque ela viu o que os homens fizeram
não. Seus olhos percorreram os corpos dos dançarinos, vendo os músculos duros de seus
braços. Vendo as leves marcas de cicatrizes em sua pele, visíveis através dos cosméticos que
tentavam escondê-las. Vendo o azul vibrante de seus olhos, a cor enviando adrenalina rugindo
em suas veias.
Nenhuma das mulheres eram esposas de harém. Mas também não foram
Iticano.
Zarrah prendeu a respiração, esperando que os homens vissem o que ela viu. Por
Silas ao notar que nenhuma dessas dançarinas eram suas esposas.
Ninguém disse uma palavra.
Porque eles viram apenas o que Coralyn pretendia que eles vissem. Seios curvos mal
escondidos por corpetes finos, o tom rosado dos mamilos pontiagudos das mulheres visíveis
através do tecido, assim como o ápice de suas coxas cada vez que passavam diante de uma
lâmpada. Os homens ficaram boquiabertos com a exibição da carne feminina, o único homem
que deveria ser capaz de identificá-los muito ocupado olhando para Coralyn para ver a verdade.
Não eram esposas circulando pela sala; eram as filhas de Silas Veliant.
Uma mulher ágil começou a dançar, as pequenas sacudidelas de seus pulsos fazendo os
sinos que os decoravam soarem suavemente. Ela balançou através de um conjunto elaborado
de passos, quadris movendo-se de um lado para o outro sedutoramente. Seu cabelo loiro
estava com mechas mais claras de horas ao sol, mas fora isso, era de uma cor idêntica à de
Keris. Os outros se juntaram a ela, replicando seus movimentos em perfeito uníssono, os
músicos criando um ritmo, mas Zarrah manteve sua atenção no loiro.
Ela circulou a mesa, pés descalços batendo rapidamente no chão em uma complicada
série de passos que encheram o ar com música. Ela girou, longas mechas balançando atrás
dela antes de cair para roçar contra sua parte inferior nua das costas. Havia uma graça
predatória nela, e cada músculo do corpo de Zarrah se retesou com a certeza de que esta
mulher era perigosa.
Todos eles eram.
No entanto, os homens à mesa estavam alheios ao conhecimento de que estavam
sendo cercados não por mulheres, mas por caçadores. Por tigresas fantasiadas para olhar
como gatos domésticos.
Era apenas uma questão de tempo até que eles atacassem, e Zarrah precisava ser
pronto quando o fizeram.
A mulher loira se virou atrás de Silas, e Zarrah a observou erguer o rosto, olhando para
o lado oposto da mesa. Com o canto do olho, Zarrah viu o rosto de Aren empalidecer.
Era toda a confirmação que Zarrah precisava: a mulher era Lara
Veliant, a rainha traidora de Ithicana, esposa de Aren e irmã mais nova de Keris.
O pensamento dele enviou um choque de memória através dela. Se Lara quiser

ele, ela terá que vir buscá-lo.
O que Keris respondeu? Zarrah cavou em sua memória, mas as palavras
já estavam borbulhando para conhecê-la.
Meu único arrependimento é não estar aqui para vê-lo.
Keris sabia que Lara viria esta noite. Sabia dos planos de Coralyn, apesar da mulher
dizer o contrário. No entanto, ele estava alertando Zarrah sobre o que estava por vir, o que
sugeria que ele não sabia que Coralyn a envolvera, caso contrário, por que correr o risco?
Zarrah olhou cegamente para os dançarinos, vasculhando sua memória da conversa.
Um acordo de passagem já foi fechado com o capitão. O bastardo negociou muito —

sua família vai comer bem nos próximos meses.
Desculpas por comprometer você com a despesa sem permissão.
O capitão... tinha que ser com Aren que Keris tinha negociado, a passagem sua fuga,
exceto que ela já sabia disso. Coralyn disse aos iticanos que sua ajuda se baseava em levar
Zarrah com eles.
Talvez você devesse seguir o exemplo dele... As pessoas farão todo tipo de coisas por
você se você prometer livrá-las da fome. Zarrah praguejou silenciosamente, percebendo que
Coralyn havia mentido. Os iticanos não a levavam com eles em troca da ajuda do harém;
eles a estavam levando porque Keris a incumbiu de fornecer Eranahl.
E ela deveria seguir o exemplo de Aren.

Exceto que o rei de Iticana estava boquiaberto com sua esposa dançarina, claramente
chocado com a presença dela.
Ele não era o mestre desse plano, apenas uma peça no tabuleiro de... do esquema de
quem? Quem tinha planejado este plano? Keris ou Coralyn? Zarrah não tinha certeza, mas
estava muito claro que os dois não estavam totalmente alinhados.
A bateria assumiu um ritmo frenético, terminando a peça com um estrondo de címbalos
enquanto cada uma das mulheres fazia uma pose final, embora o pulso de Zarrah
permanecesse frenético enquanto ela esperava que eles fizessem seu movimento.
Porque quando o fizessem, ela faria o dela.
"Bem feito!" Coralyn gritou, batendo palmas. "Belas
realizado, minhas lindas meninas. Eles não eram estupendos, Silas?
Silas deu-lhe um sorriso azedo. “Maravilhoso, se um pouco exagerado.” Então ele
acenou com a mão desdenhosa, e as jovens recuaram para as sombras das paredes, de
cabeça baixa.
Todos, isto é, mas um.
Lara deu três passos rápidos e saltou, aterrissando no centro da
mesa como um gato, copos chacoalhando.
“O que você está fazendo, mulher?” Silas exigiu. "Abaixe-se e saia antes que eu te
chicoteie."
“Agora, agora, padre.” Lara desceu a mesa, chutando taças de vinho a cada passo, e
Zarrah estremeceu ao ouvir Keris em sua voz. "É
que alguma maneira de cumprimentar seu filho mais favorecido ?

Os olhos de Silas se arregalaram quando ela afastou o véu que escondia seu rosto,
permitindo que ele caísse sobre um prato. O peito de Zarrah se apertou, porque não havia
como confundi-la com nada além de carne e sangue de Keris.
"Seu tolo." Silas se levantou e puxou sua espada. "Exatamente o que você pensou em
realizar vindo aqui esta noite?"
Por mais difícil que fosse, Zarrah desviou sua atenção de Lara para olhar para as
sombras onde as outras mulheres estavam encolhidas atrás dos guardas, soluçando de
medo fingido e implorando aos homens que as protegessem.
Lara não era a ameaça. Ela era a distração.
Os outros dançarinos se moveram, as mãos esvoaçando para facas de palma dos cintos
e botas dos soldados cujos olhos e armas estavam apontados para a rainha itica.
"Você mentiu para mim. Manipulou-me. Me usou - não para o benefício de nosso povo,
mas para seu próprio benefício. Para satisfazer sua própria ganância.” A voz de Lara encheu
seus ouvidos, e Zarrah sentiu a fúria da outra mulher. Conhecia aquela fúria,
porque ardia em seu coração.
Zarrah desviou o olhar de Lara e de suas irmãs e descobriu que Coralyn não as
observava. Ela estava olhando para Zarrah com tanto ódio que era difícil não recuar. Não o
ódio político entre pessoas de nações inimigas – esse ódio era pessoal.
A pele de Zarrah virou gelo, medo enchendo seu estômago, algum sexto sentido
dizendo a ela por que Coralyn a desprezava tanto.
Ela sabia.
Coralyn sabia que havia algo entre Zarrah e Keris, e ela odiava Zarrah por isso. A odiava
por afastar seu precioso filho do caminho que ela pretendia para ele.
O caminho para o trono.

Embora Coralyn tivesse sido clara de suas intenções, Zarrah só agora as entendia de
verdade. Coralyn não trouxe Zarrah aqui apenas para garantir que Silas
morreu. Ela a trouxe aqui para matar qualquer chance de Keris buscar a paz com Valcotta.
Para matar qualquer chance de Keris perseguir Zarrah, garantindo que ela assassinasse
Silas na frente dos embaixadores, que eram testemunhas imparciais.
Mate-o, Coralyn murmurou. Tenha sua vingança.
Uma vez, Zarrah teria aproveitado essa chance. Não teria visto maior honra do que
colocar este homem vil que causou tanto dano, causou tanto dano a ela , em seu túmulo.
Mas agora... agora ela viu como as consequências de suas ações se desdobrariam. Como
se espalharia a notícia de que o rei de Maridrina havia sido assassinado em sua própria casa
por um Valcottan, e Silas deixaria de ser um monstro para seu povo.
Ele seria um mártir.

Como herdeiro de Silas, Keris não teria escolha a não ser marchar com seus exércitos
para o sul em busca de sangue e vingança, pois buscar a paz diante do assassinato de seu
pai seria nada menos que suicídio. E a Imperatriz o enfrentaria cara a cara, gerações de ódio
culminando em uma guerra de tanta violência que o chão ficaria encharcado de sangue.
Milhares de mortos.
Milhares mais órfãos.
E para quê?
Então Zarrah poderia ter um momento de prazer justo em conseguir vingança pelo
assassinato de sua mãe? Para que ela pudesse voltar para Valcotta e ser homenageada pela
Imperatriz que a abandonou? O que ela ganharia valeria o horror que ela estaria
desencadeando em tantos outros?
Não era. Vendo isso tão claramente agora, Zarrah questionou como ela alguma vez
pensou que poderia ser.
Não havia nada a ganhar com ela matando Silas esta noite, nem mesmo o conhecimento
de que protegeria Keris. Porque se ela matasse seu pai, isso significaria condená-lo a um
destino que ele consideraria pior que a morte.
Zarrah se recusou a fazer isso com ele.
Então ela encontrou o olhar de Coralyn e murmurou: Não.

O pânico inundou o rosto da velha mesmo quando a risada de Lara encheu a

sala, a irmã de Keris declarando: “Você realmente acha que eu sou tão tola para vir
sozinha?”
As irmãs encolhidas nas sombras moveram-se como uma só, cortando a garganta
dos guardas com proficiência chocante, gorgolejos enchendo o ar enquanto os corpos
batiam no chão. Então eles baixaram seus véus, dizendo em uníssono: “Olá, Pai”.
Naquele momento, Zarrah poderia ter diminuído a distância entre ela e Silas e
enfiado aquele prego em seu crânio. Poderia ter satisfeito a necessidade que a havia
impulsionado por tantos longos anos. Mas ela apenas respirou fundo quando a sala
explodiu em caos.
Os convidados gritaram e correram em direção à porta, colidindo com o que
restava dos guardas de Silas enquanto se moviam para atacar suas filhas. Mas as
mulheres apenas pegaram as espadas de suas vítimas e enfrentaram os homens
golpe por golpe, cortando-os.
"Não ligue para eles - pegue- a!" Silas gritou para seus guardas.
Os homens todos correram para Lara, e Zarrah tirou os sapatos de salto alto,
não querendo deixar a mulher sozinha. Pegando sua cadeira, ela a atirou em um dos
guardas, esmagando-o na cabeça. A madeira quebrou, e segurando firme em uma
das pernas, ela o golpeou novamente, respingando sangue em seu vestido.
Girando, ela viu Coralyn desencadeando Aren, o grito de Silas de “Mate-o!

Mate o Iticano!” enchendo seus ouvidos.
Siga a liderança dele. A voz de Keris ondulou em seus pensamentos, lembrando-
a de que Coralyn não era a única com um plano. No entanto, não foi sua dependência
de Aren para escapar que fez Zarrah se mexer, foi que ela se recusou a ficar parada
e assistir a outro Iticano morrer.
Guardas saltaram para atacar, e Zarrah balançou o punho, o prego que quase
tinha sido sua condenação agora a salvação de Aren quando o aço mergulhou
a orelha do guarda. Ele caiu, e Zarrah pegou sua faca, passando para a próxima.
Os nobres, parecendo sentir que se não lutassem, morreriam, pegaram as armas

caídas e flanquearam Silas. Com aço em suas mãos, eles se reuniram em torno de seu rei,
agora uma força a ser reconhecida. Os embaixadores se encolheram nos cantos, parecendo
não saber ao certo de que lado
estavam ligados.
Marteladas altas dividiram o ar.

Os olhos de Zarrah se voltaram para a porta. A madeira grossa estremeceu com cada
golpe, guardas do outro lado tentando romper. Quando o fizessem, ela e seus aliados
estariam em menor número ao ponto de que nenhuma quantidade de habilidade os levaria
vivos.
Ela procurou no quarto uma saída, mas com as janelas atrás das cortinas trancadas e
com soldados nos lados opostos de ambas as portas, eles estavam presos.
Mãos fechadas em seus ombros.
Zarrah se virou para atacar, apenas para encontrar Aren atrás dela. Ele sibilou: “Todos
isso é para nada se você for morto!”
Porque Keris havia feito uma promessa em seu nome de fornecer Eranahl.
Aren não estava fazendo isso para se salvar, mas para salvar seu povo, então ela não
lutou enquanto ele a arrastava para trás e a empurrava para trás de uma cortina de veludo.
As janelas estavam pintadas de preto, não permitindo a entrada de luz, mas Zarrah
agarrou as barras sobre elas, puxando o mais forte que podia antes de passar para a
próxima, encontrando cada uma delas segura. Qual era, em nome de Deus, o plano deles?
Eles sequer tinham um plano?

Madeira rachada e lascada.
Apertando o aperto em sua faca, Zarrah saiu de trás da cortina, pronta para lutar. Um
grande corte se formou na porta, os soldados
o outro lado quase completamente. Mas não foi isso que roubou sua atenção: foi Coralyn.
“Você achou que nós deixaríamos você se safar, Silas? Deixar você se safar
roubando nossos filhos? gritou Coralyn. “Com o assassinato de nossos filhos? Você
achou que não haveria um preço a pagar por sua ganância?”
Ela estava tomando crédito. Tomando a queda.
Como uma mãe — imperfeita e imperfeita como era — Coralyn era
protegendo seu filho.
"Eu vou te estripar por isso, sua puta velha!"
"Por todos os meios, Silas, por favor, faça!" Coralyn riu. “Vai me entreter na vida
após a morte ver como você dorme bem sabendo que cada esposa que você tem e
cada esposa que você toma estarão assistindo e esperando por um momento para se
vingar pelo que você fez. O harém protege a si mesmo, e você provou ser nosso inimigo.
Acho que você não vai largar essas suas calças tão facilmente sabendo que todas as
bocas bonitas que você cerca têm dentes. Então, por todos os meios, Silas. Mártir de
mim. Tudo o que significa é que terei um ponto de vista excepcional para ver você pagar
por seus crimes.
A fenda na porta principal se alargou. Eles só tinham segundos. Zarrah
ergueu sua arma, pronta para morrer lutando se fosse isso que acontecesse.
Mas Coralyn extraiu um frasco de vidro das dobras de seu vestido e o jogou no
chão. Uma fumaça espessa e sufocante encheu a sala, e uma mão agarrou o braço de
Zarrah, a voz de Aren gritando: "Vá para trás da mesa e cubra seus ouvidos!"
Jogando-se sobre a mesa, Zarrah aterrissou com um baque entre Lara e uma das
outras mulheres, todas tossindo por causa da fumaça.
Mas não foi para a irmã de Keris que sua atenção foi para Coralyn, que ficou de pé e
em desafio entre eles e Silas.
Sem pensar, Zarrah atacou, derrubando a velha no chão.
Ela mal conseguiu tapar os ouvidos com as mãos quando um estrondo ensurdecedor
cortou o ar.
Vidro e pedaços de pedra choveram sobre ela, tão quentes que queimaram a pele que
tocaram, mas Zarrah apenas cerrou os dentes enquanto se levantava.
"Vai!" Coralyn limpou o sangue do rosto. “Corra, sua vadia inútil!”
“Silas vai te matar se você ficar.” Ela mal conseguia pronunciar as palavras entre tosses. Não
estava inteiramente certa por que ela estava se incomodando, só sabia que a morte de Coralyn
quebraria Keris até o âmago.

“Alguém tem que assumir a culpa, e eu não vou deixar que seja ele.” O velho
esposa do harém empurrou para ela. “Diga a Keris que eu o amo.”
Antes que Zarrah pudesse dizer outra palavra, Coralyn entrou na neblina.
Dedos finos agarraram o pulso de Zarrah, arrastando-a para a janela quebrada. Através da fumaça,
Zarrah distinguiu o cabelo loiro, e então a voz de Lara exigiu: “Quem é ela?” antes de empurrar
Zarrah em direção a Aren.
"Mais tarde." A voz do Rei de Iticana foi cortada. "Escalar!"
Rasgando a saia de seu vestido para que suas pernas ficassem livres, Zarrah pulou para o
batente da janela, escalando a lateral do edifício do harém, uma faca apertada entre os dentes.
Uma das outras mulheres a puxou por cima do parapeito da sacada e a empurrou para dentro com
um aviso sussurrado de:

silencioso.”
As campainhas de alarme soaram alto o suficiente para fazer sua cabeça doer, mas serviu
bem para cobrir sua passagem enquanto caminhavam pelos corredores. “Quanto ele te contou?”
Aren perguntou a ela.
“Só para seguir sua liderança.” Pelo menos, até certo ponto. A voz de Keris ondulou em sua
memória: Algumas coisas são valiosas demais para eu permitir que outros façam as malas. Muito
melhor para mim fazer isso sozinho. Seja qual for o plano de Aren para sair do palácio, ela não iria
com ele – Keris tinha um plano diferente.
Como se ouvisse seus pensamentos, Aren perguntou: "Você confia nele?"
Com meu coração. "Com a minha vida."
Eles correram pelo corredor, tapetes abafando seus passos quando eles saíram em uma das
passarelas cobertas. O interior estava escuro, mas a fumaça de

as lâmpadas recém-apagadas ainda pairavam no ar. Do lado de fora, uma névoa espessa subia das
fontes, o efeito misterioso e estranho.
Entrando na torre, o grupo subiu correndo as escadas, mas Zarrah diminuiu a velocidade
quando chegaram à porta dos aposentos de Keris. Ele conhecia o plano. Sabia que eles viriam por
aqui, então faria sentido que ele estivesse aqui.
Zarrah levantou a mão para alcançar a maçaneta, mas antes que ela pudesse
isso, a porta se abriu e Keris saiu.
E quase perdeu a cabeça para a lâmina de Lara. Zarrah atacou, mas Aren foi
mais rápido, pegando o pulso de sua esposa, puxando-a de volta.

"Quem é ele?" Lara exigiu.
Keris inclinou a cabeça. “Faz muito tempo, irmãzinhas. Eu desejo que nós
poderia ter se reunido em melhores circunstâncias.”
Os olhos de Lara se arregalaram, a rainha claramente inconsciente de que seu irmão

esteve envolvido no esquema. “Keris?”
Ele sorriu, mas não alcançou seus olhos, e Zarrah se perguntou se Lara
percebido. Se ela se importasse.
"Você está nos ajudando?" perguntou Lara.
“Estou me ajudando,” Keris respondeu. “Mas esta noite, nossos interesses estão alinhados.”
Seu olhar passou de sua irmã para Zarrah, e ela instintivamente deu um passo em direção a
ele, fechando os olhos enquanto a mão dele se curvava ao redor de seu rosto, o polegar roçando
sua bochecha. "Você está bem?"
Sua pele ardia de uma dúzia de pequenas queimaduras infligidas pela explosão, e seu olho
estava quase inchado por causa do soco de Silas, mas Zarrah mal sentiu a dor através da adrenalina
correndo em suas veias. "Não é nada."
Ele deu um leve aceno de cabeça, então disse a Aren: “É aqui que você se separa do general.”
"Eu acho que não", Aren retrucou. “Zarrah vem conosco. Eu pretendo
certifique-se de que ela cumpra sua parte no acordo.”
Faça ela? Zarrah rangeu os dentes com o insulto, mas Keris já estava entre eles.
“Há muita chance de você ser pego ou morto. E a vida dela é mais importante que a
sua. Enquanto todos estão perseguindo você, eu vou tirá-la daqui.
Havia mérito para eles se separarem, pois significava mais chance de um deles
sair vivo. O que significava mais uma chance de que alguém escapasse para ajudar os
iticanos famintos em Eranahl.
O que Aren tinha que saber, mas ele não mostrou sinais de concessão.
"Eu sou apenas sua maldita isca?" ele rosnou.
Keris ficou tensa, irradiando irritação, embora nada aparecesse em seu rosto
quando ele disse: “Exatamente. Mas, dado que meu plano tem mais probabilidade de
alcançar o que você deseja, talvez você se abstenha de choramingar. O tempo é
curto." Keris empurrou Zarrah em direção à porta aberta, mas antes que ela pudesse
se mover, Aren pegou seu braço, seus dedos cavando em sua carne.
O temperamento de Zarrah explodiu, então suavizou quando ela viu o desespero
nos olhos do rei iticano. Sua necessidade de saber com certeza que isso não seria à
toa.
“Em minha palavra, se eu sair vivo, terei suprimentos entregues para pontos de
entrega em Iticana, onde seu povo pode alcançá-los.” Zarrah tocou a mão no coração.
“Boa sorte, Vossa Graça.”
E então, sabendo que esta pode ser a última vez que ela viu Aren Kertell
vivo, Zarrah entrou na sala.
KERIS
UMARen deu um passo como se pretendesse seguir Valcotta no

quarto e arrastá-la de volta para fora, e o temperamento de Keris explodiu. Ele
bloqueou o caminho do homem. “Hora de você continuar. Mas antes que você vá, eu
preciso que você faça parecer que eu pelo menos tentei impedi-lo.
Não era sua parte favorita do plano, mas se quisesse tirar Valcotta do palácio com
segurança, era necessário que sua inocência no que aconteceu esta noite fosse
inquestionável.
Aren abriu a boca como se fosse discutir, então bufou.
“Com prazer.” Então ele balançou.
O instinto exigiu que ele se esquivasse, mas em vez disso, Keris se manteve firme,
aguentando o golpe.
A dor atravessou seu rosto, e Keris tropeçou para trás, se segurando no batente da
porta. Ele tocou sua bochecha inchada, um olho roxo inevitável. “Você tem dez minutos
até que eu comece a descer para alertar os guardas.
Faça-os contar.”
Ele não os viu continuar subindo as escadas, em vez disso entrou e fechou a porta,
que ele trancou. Ele se virou para garantir que Valcotta estava realmente bem, mas antes
que pudesse dizer uma palavra, os braços dela estavam ao redor de seu pescoço, sua
boca na dele.
Zarrah reivindicou seus lábios como se ela pretendesse reivindicar sua própria alma,
embora na verdade, ela já a possuísse. Mesmo que ela fosse o próprio demônio, ele
estava muito enfeitiçado por ela, muito perdido em senti-la, muito cativado pelo som de
sua respiração irregular para se importar. Ela puxou seu lábio inferior com os dentes,
separando seus lábios. Logicamente, Keris sabia que não era o momento, mas ele cedeu
a ela de qualquer maneira. O beijo se aprofundou, sua língua deslizando em sua boca,
deslizando sobre a dele. Ele gemeu, querendo tirar as roupas de seu corpo, querendo
saboreá-la, perder-se no cheiro dela, porque sua presença fez seu sangue escaldar com
a necessidade de tê-la. Empurrá-la contra a parede e reivindicá-la tão completamente
quanto ela o reivindicou.
O relógio na parede soou, e seus olhos se voltaram para ele. Tudo estava dentro do
cronograma. Tudo estava indo como planejado. Eles tinham alguns momentos antes que
ele precisasse descer, e havia muito que ele poderia fazer em alguns momentos.
Então Valcotta puxou sua boca da dele e disse: “Seu pai ainda está
vivo."
A pele de Keris virou gelo mesmo quando seu estômago caiu. "O que?"
“Pelo menos, eu acredito que ele é. Há uma chance de que ele tenha sido morto na
explosão, mas não acho que teremos essa sorte.”
“Lara,” ele fervia, furioso consigo mesmo por ter confiado que ela entregaria.
Furioso que ele se permitiu confiar em uma mulher notória por traição. "Esse era o
acordo. Nossa ajuda em troca de ela enfiar uma faca no coração do meu pai.”
Valcotta soltou um suspiro entre os dentes. “O acordo de acordo com

o qual?"
Ele piscou. “Coralyn.”

“Ela mentiu – Lara não fez tal promessa.” Valcotta deu um passo em direção a ele,
então hesitou como se não tivesse certeza de como ele reagiria. “Ela provavelmente
enganou você porque sabia que a única maneira de você concordar com esse esquema
era se acreditasse que seu pai não sobreviveria a ele.”
Sua coluna se enrijeceu e ele balançou a cabeça bruscamente, os olhos fixos no

relógio. "Não, ela é quem nunca concordaria com isso - o risco para o harém seria muito
grande."
“É por isso que ela me armou para fazer isso.” A garganta de Valcotta se moveu
enquanto ela engolia, e ela cruzou os braços sobre o peito. “Não foi a primeira vez. Foi
Coralyn quem providenciou para que eu tentasse matá-lo naquela noite na torre, embora
eu só soubesse disso depois do fato. Ela queria que eu tentasse de novo, mas eu me
recusei a fazer isso a menos que ela encontrasse uma maneira de eu escapar, o que ela
fez. Ou você fez. Eu...” Ela parou. “Eu tive a chance de matá-lo, mas não o fiz. Se ele
tivesse morrido pelas minhas mãos, ele se tornaria um mártir na Guerra Sem Fim.”
Um rugido monótono encheu os ouvidos de Keris, e não era apenas que seus planos
se desfizeram, mas que sua tia estava tentando usar Valcotta debaixo de seu nariz. Ele
deveria ter previsto sua intromissão. Deveria saber que ela estava tramando algo, mas
nunca em seus sonhos mais loucos ele acreditou que ela se aliaria com um Valcottan
apenas para matar seu pai. Ainda não conseguia acreditar. “Onde está Coralyn? O que
aconteceu?"
“Ela assumiu o crédito pelo plano. Então se recusou a sair conosco.” A mandíbula
de Valcotta tremeu, seus olhos fixos em seu peito. “Ela me disse para dizer que ela te
ama.”
Se seu pai estivesse vivo, e Coralyn tivesse assumido a culpa pela morte de Aren
escapar, então... "Eu tenho que ajudá-la."
Valcotta agarrou seu braço, arrastando-o de volta. “Você não pode ajudá-la, Keris.
Se você tentar, seu pai só se convencerá de seu envolvimento e também o matará. O
que significará que seu sacrifício foi em
vão."
Ele se soltou de seu aperto, pressionando os dedos nas têmporas, tentando pensar.
Mas era impossível quando ele considerava o que poderia estar acontecendo com sua
tia neste exato momento. “Eu deveria ter enviado você com Aren. Eu você
preciso ir. Se você se apressar, você vai pegá-los no topo.” E pelo menos Valcotta teria
uma chance de se libertar.
"Eu não vou com Aren." As mãos dela se fecharam sobre os pulsos dele, puxando-os
para os lados. “Porque se eu for, você fará algo estúpido e corajoso e se matará. E me
recuso a deixar você morrer, Keris Veliant.
“Então você está se condenando, porque meu plano não existe mais.”
Ele encontrou seu olhar, silenciosamente implorando para ela ir. “Você precisa sair com
Aren. Ele vai te tirar daqui ou morrer tentando, isso eu sei.
"Então por que você não me enviou com ele em primeiro lugar?" Ela trancou os dedos
com os dele, apertando com força. “Porque você não gostou do plano deles? Ou você tinha
um melhor?
Porque ele não confiava em ninguém além de si mesmo para mantê-la segura.
"Ambos."
"O que foi isso?"
Ele sentiu como se não pudesse respirar, visões do que seu pai poderia estar fazendo
com sua tia enchendo sua cabeça. Por que ela mentiu sobre as intenções de Lara?
Por que ela tentou fazer Valcotta fazer a ação?
“Você pode nunca saber a verdade por trás das motivações de Coralyn,” ela disse,
parecendo sentir seus pensamentos. “E não temos tempo para deliberar.
Você tem três minutos para explicar o resto do seu plano para mim, e então você precisa
descer as escadas e cobrir nossos rastros. Não destrua a chance que Coralyn deu a você .
Keris esfregou o rosto, estremecendo quando ele pressionou contra sua bochecha
inchada. Foco, ele gritou para si mesmo. Você tem o resto de sua vida para se odiar pelos
erros desta noite. “Todo mundo vai correr atrás de Aren. As chances de ele sair da cidade
são pequenas, mas ele morrerá antes de ser capturado novamente. Eu ia te esconder,
então te esgueirar quando... Quando ele era rei, quando ele tinha o controle. Ele engoliu.
“Quando era seguro fazê-lo.”
"Quão?" ela perguntou, e Keris virou-se para o baú que viajava por toda parte com ele. Ele
destrancou a tampa, levantando pilhas de livros até que o fundo fosse revelado.
O fundo falso.
Os olhos de Zarrah se moveram para o relógio. "Um minuto."

Eles estavam sem tempo, então ele falou rapidamente. “Eu tive a ideia semanas atrás,
mas a descartei. Sua ausência seria descoberta imediatamente, e eu seria o culpado óbvio.
Mas todo mundo pensa que você escapou com Aren, então ninguém terá motivos para
suspeitar de mim. Ele apertou um pequeno botão no exterior esculpido, que fez aparecer a falsa
fundo. “Você vai precisar se esconder aqui.”
Zarrah olhou para o baú, sua garganta se movendo enquanto ela engolia. Ela odiava esse
plano; isso era óbvio. Ela queria lutar para se libertar, não se esconder em uma caixa, e ele
quase desejou que tal coisa fosse possível.
“Valcotta—”
“Tranque-me lá dentro no caso de alguém revistar seu quarto. E então você precisa ir.”
Ela estava deitada de lado no cobertor com o qual ele acolchoou o fundo, os joelhos
dobrados para cima, os pés descalços. Seu coração estava acelerado, medo e nervos picando
sua pele, porque ele não queria fechar a tampa sobre ela. Era como fechar um caixão.
"Preparar?"
"Sim." Ela pegou a mão dele, puxando-o para baixo e beijando-o com força suficiente para
machucar os lábios de ambos. “Nós vamos superar isso. Tudo o que você precisa fazer é
garantir que ninguém suspeite de você, especialmente seu pai.
Rezando para que ela estivesse certa, Keris abaixou o painel sobre ela, o trinco clicando
no lugar. Então ele rapidamente colocou os livros dentro e fechou a tampa.
Já era tempo.
Respirando fundo, ele caminhou até a porta e a abriu, deixando-a assim enquanto descia
as escadas correndo, gritando: “Guardas! Guardas! Eles estão
na torre!”
Ele desceu as escadas curvas. Quando ele quase chegou ao segundo andar, ele
dobrou a esquina e quase colidiu com os homens correndo em direção ao som de gritos.
Seus olhos se arregalaram com a visão do olho dele, que estava quase inchado
graças a Aren e seu punho, e Keris rosnou: “Eles foram até o topo da torre, seus idiotas!
Vai!"
Os homens passaram correndo por ele, e Keris continuou descendo até o nível do
solo. “Deixem-me sair,” ele ordenou aos homens que guardavam a porta.
“Não é seguro, Sua Alteza. O iticaniano...
“Está no topo da torre, e ele tem meu prisioneiro Valcottan com ele!
Onde está o meu pai? Onde está Serin? Quem está no comando dessa bagunça?”
Em vez de responder, o soldado destrancou a porta e a abriu,
chamando: "Eles estão na torre!"
Passando, Keris ignorou a dúzia de homens que passaram por ele e
nos jardins antes de olhar para cima.
O ar estava espesso com a névoa enevoada que emanava das dúzias de latas que o
harém havia colocado nas fontes, mas o vento crescente estava levando a tampa para
longe. E enquanto observava, Keris captou o clarão de uma sombra voando do topo da
torre e sobre as cabeças dos guardas na parede interna.
Ele não foi o único que notou.

Gritos de alarme encheram o ar, mas foram abafados alguns segundos depois
por um grande estrondo, um clarão do portão exterior iluminando a noite.
Ao redor dele havia caos e confusão enquanto os soldados dividiam suas fileiras,
metade correndo equivocadamente para a torre e a outra metade, entendendo que sua
pedreira estava fora do santuário, indo para os portões para reforçar.
Aproxime-se dos cavalos, ordenou silenciosamente às irmãs, correndo em direção ao
portão do santuário, embora não pudesse fazer nada para ajudá-las a essa altura. Pegue
dentro da cidade.
Porque se eles fossem pegos dentro das paredes, os homens de seu pai
sei que Valcotta ainda estava aqui.
Os elaborados portões do santuário estavam abertos, e Keris entrou correndo, a

carnificina o cumprimentando. Por todo o grande pátio, soldados gritavam e agarravam
seus tímpanos estourados, alguns — os mais próximos do portão — deitados parados,
provavelmente para nunca mais se mexerem.
Um grupo de homens de seu pai correu para fora do estábulo, jogando-se em seus
cavalos e galopando em busca dos chamarizes do lado de fora do muro.
Keris prendeu a respiração. Espera. Espera.
Então surgiu outro grupo a cavalo. Ele cerrou os punhos, certo de que os soldados ao
redor veriam o que ele via: figuras muito pequenas e ágeis para serem homens, e uma
forma muito grande que saltava loucamente na sela, rédeas soltas em suas mãos.
O bastardo não sabe montar. Keris cerrou os dentes, rezando para que esse pequeno,
mas crítico detalhe, não arruinasse inteiramente a fuga deles. Então eles se foram. O que
Lara pretendia fazer em seguida, ele não sabia. E para ser franco, contanto que eles não
fossem pegos e traíssem Valcotta, ele não se importava.
"O que você quer dizer, eles escaparam?"
Keris se virou ao ouvir a voz de seu pai, observando-o sair dos portões do santuário,
fuligem manchando seu rosto e vinho respingando em suas roupas.
Mas ainda muito no comando.
E muito fodidamente vivo.
Preparando-se, Keris se aproximou, mas seu pai estava muito ocupado gritando
ordens para reconhecê-lo.
“Eles subiram a torre,” ele interrompeu. “A iticana e um grupo de mulheres, incluindo
Zarrah Anaphora.”
O lábio de seu pai se curvou, os olhos observando o rosto inchado de Keris. “E eu vejo
você fez pouco para detê-los.”
Keris cruzou os braços. “Eu não esperava ficar cara a cara com um grupo de mulheres
armadas do lado de fora da maldita porta do meu quarto. Como isso aconteceu?"
“Coralyn.”
Foi preciso todo o autocontrole de Keris para não vacilar. "O que você está falando
cerca de?"
“A velha cadela organizou isso como retribuição. Apunhalou-me pelas costas.”

"Onde ela está?"
Se seu pai ouviu a pergunta, ele não se incomodou em responder, apenas

empurrou Keris para fora do caminho para receber relatórios de seus homens.
Havia uma parte dele que queria pressionar seu pai para obter mais informações sobre
Coralyn. Mas ele conseguiu o que precisava – reforçando a mentira de que Zarrah estava com
Aren e Lara. O que significava que, por enquanto, fora dos muros seria o único lugar que eles
estavam procurando por ela, e ele poderia se voltar para encontrar respostas sobre o destino de
sua tia.
Keris foi primeiro à sala de jantar destruída, mas os únicos corpos foram
os dos soldados, então ele se dirigiu aos aposentos do harém.
Estava estranhamente silencioso.
Ele desceu o corredor até o grande conjunto de quartos que Coralyn ocupava, seu coração
pulando ao ver a porta aberta.
Então a voz de Serin alcançou seus ouvidos. “Quem mais estava envolvido?”
“Eu já te disse, Magpie, nós não sabemos. Isso é obra de Coralyn.

Lestara.
Com o pulso martelando em sua garganta, Keris entrou na sala, encontrando seis de suas
tias de joelhos diante de Serin. As esposas estavam todas com os olhos vermelhos e raiadas de
lágrimas, três delas chorando ativamente.
Com o temperamento fervendo, Keris retrucou: “É melhor você ter uma boa explicação para
isso, Magpie. E uma explicação ainda melhor de por que a mulher que você treinou escapou do
palácio com nossos dois prisioneiros. Esta é uma foda verdadeiramente espetacular de sua parte.
Se eu fosse você, estaria tentando colocar
a maior distância possível entre mim e meu pai, em vez de abusar de suas esposas favoritas.
Os olhos da gralha escureceram. “Coralyn conspirou com Lara para libertar o

Iticana.”
“Então me disseram. No entanto, não é Coralyn que você está interrogando. Mesmo como ele
falou, Keris sussurrou silenciosamente, Por favor, não a deixe morrer.

“Ela está indisposta,” Serin respondeu. “E estamos com pouco tempo, Alteza. Se não os
capturarmos em breve, nunca o faremos.”
Indisposto poderia significar muitas coisas, e nenhuma delas aliviou a torção de medo em
seu peito. “Então por que você está perdendo tempo conversando com essas mulheres?”
Abaixando-se, ele pegou a mão de Lestara e a colocou de pé. “Em vez de punir minhas tias
por sua falha em prever as ações da mulher que você treinou, talvez você possa voltar sua
atenção para caçar minha irmã rebelde!”
Ignorando o olhar de Serin, ele ajudou o resto das mulheres a se levantarem, gesticulando
para que saíssem. Então ele deu a volta no Magpie. “Onde está Coralyn?
O que você fez com ela?”
"Nada que seu pai não me pediu", respondeu Serin. “A velha cadela finalmente vai
conseguir o que merece por sua intromissão.”
O controle de Keris estalou.
Agarrando o espião pela frente de suas vestes, Keris o jogou contra a parede,
pressionando seu antebraço contra a garganta do homem. "Onde. É.
Ela?"
Serin olhou para ele, mas quando Keris pressionou forte o suficiente para cortar seu ar,
o olhar se transformou em pânico, e ele deu um aceno apertado. Ofegando em algumas
respirações, ele disse: "Você sabe onde ele coloca as esposas que o irritam."
De repente, foi Keris quem sentiu que não conseguia respirar.
Eles colocaram Coralyn no buraco.
ZARRAH
T o peito pressionado por todos os lados, o ar espesso e irrespirável e cheio do

cheiro de seu próprio suor. A respiração de Zarrah veio
em calças curtas rápidas, cada parte dela desejando que ela pudesse estar de pé com uma
arma na mão. Virando a cabeça, ela pressionou os lábios no buraco que Keris tinha perfurado
no peito, sugando o ar enquanto buscava algum grau de calma.
Ela era uma guerreira. Seus pontos fortes estavam ligados ao campo de batalha. Não
para tramar e criar estratégias, e certamente não para se esconder em uma caixa para que
ela pudesse escapar como um contrabando.
Mas se ela tivesse outra chance de ir com Aren e os outros, ela ainda escolheria ficar.
Porque ela confiava em Keris com sua vida, e porque permanecendo, ela impediria Keris de
se sacrificar em uma tentativa desesperada de salvar sua tia.
Ela esperava.
Relaxando os dedos doloridos do punho da faca que segurava, Zarrah fechou os olhos
com força, vendo o rosto de Keris quando ela lhe contou sobre Coralyn. A mágoa. A culpa. Ela
poderia tê-lo poupado de toda aquela agonia simplesmente matando seu pai quando teve a
chance. Mas os embaixadores de Harendell e Amarid e todas as outras nações foram
vivos e observando de onde eles se esconderam no canto. Eles teriam

visto. E além de massacrar todos na sala, não haveria maneira de manter o silêncio que o
herdeiro do trono de Valcottan havia matado.
Isso é o que é governar.
O pensamento pesou em sua mente, fazendo-a entender por que sua tia mantinha o
mundo à distância. Como alguém poderia fazer outra coisa quando era constantemente
forçado a colocar o bem do Império sobre o bem do indivíduo? Essa foi a escolha que sua
tia fez ao se recusar a negociar com Maridrina para recuperar Zarrah. E enquanto ela
estava cada vez mais cautelosa com a visão de sua tia sobre o futuro de Valcotta, não
havia dúvida na mente de Zarrah de que ela havia agido para o que ela percebia ser o bem
do Império.
Seria possível mudar a visão de futuro de sua tia? Zarrah ainda teria influência com a
Imperatriz após esse desastre? O desconforto percorreu seu peito enquanto ela se
imaginava entrando no palácio em Pyrinat e explicando, por mais que ousasse, como sua
captura havia acontecido. Explicando como ela renunciou a uma oportunidade de escapar
no caminho para Vencia em favor da chance de assassinar Silas, apenas para renunciar a
ambas as chances de fazê-lo. Primeiro para proteger Keris e depois porque ela entendeu
que assassinar o rei de Maridrina seria como jogar óleo no fogo do ódio entre as duas
nações. Explicando como ela escapou fazendo uma barganha com Ithicana, outra nação
com a qual a Imperatriz estava em desacordo, tudo com a ajuda do filho de seu inimigo
mortal.
"Foda-se", ela sussurrou, porque a verdade era condenatória.

O trinco da porta clicou.
O coração de Zarrah deu um pulo quando a porta se abriu, e ela estabilizou a

respiração, ouvindo os passos familiares dos pés de Keris.
“Ele está distraído. Procure na sala, de cima para baixo, mas certifique-se de colocar
tudo de volta como estava.”
Serin.
"O que você está procurando?" um homem perguntou. Então ele murmurou: “Esta sala
é uma bagunça. Os criados nunca vêm aqui?
“Procure por qualquer coisa que o ligue a Iticana,” Serin respondeu. "Ou para
Valcotta. E seja rápido com isso.” A porta se fechou.
Zarrah cerrou os dentes, ouvindo botas batendo e raspando na pedra enquanto o
homem se movia pela sala. Papéis farfalharam e objetos se moveram enquanto ele
procurava nas coisas de Keris, resmungando sobre a desordem enquanto andava.
Então botas se aproximaram, parando bem na frente do pequeno buraco pelo qual ela
estava espiando.
“Quem tranca os livros?” o homem resmungou, e Zarrah flexionou os dedos, o
cabo da faca escorregadio com o suor. Vá embora, ela silenciosamente o desejou
mesmo sabendo que uma caixa trancada atrairia seu interesse.
Metal raspado contra metal, o homem xingando baixinho enquanto se atrapalhava

com suas picaretas. Mas não houve engano no clique quando os copos foram liberados.
Ele é apenas o fantoche de Serin, ela disse a si mesma enquanto o ouvia puxar
livros, sacudindo-os para verificar se havia páginas soltas. Você é um general do
exército Valcottan. Você luta desde criança. Você pode derrotar este homem.
Exceto então o quê? Ela ainda estava presa no santuário interno de Silas Veliant,
que estava repleto de soldados.
Algo raspou ao longo do fundo falso acima dela, e ela rezou para que ele não
notasse a diferença de profundidade. Rezou para que Keris voltasse.
Rezou para que um servo entrasse e interrompesse sua busca.
No entanto, mesmo enquanto ela orava, Zarrah planejou seu ataque, porque havia
apenas uma pessoa com quem ela podia contar para salvar sua bunda: ela mesma.
“Quem precisa de tantos livros malditos?” O peito se moveu um pouco, e o homem

resmungou: “Meu Deus, essa coisa é pesada. E ele o leva para onde quer que vá.
Espere…"
O silêncio caiu, e Zarrah respirou fundo. Então outro. Porque este era o silêncio
de um homem que descobriu algo. De um homem que suspeitava que talvez não
estivesse sozinho.
Mãos experientes roçaram as laterais do peito, procurando.

Clique.
A luz floresceu acima dela.

E Zarrah atacou.
KERIS
E muito membro da família Veliant sabia sobre o buraco, mas dado
sua propensão a irritar seu pai em sua juventude, Keris sabia disso
melhor que a maioria.
Ele fez seu caminho para a escada que levava aos porões sob o prédio do harém, seu
estômago apertando ao ver os guardas de pé junto à porta pesada. "Abra. Agora."
Um deles usou uma chave presa ao cinto para destrancar a porta, abrindo-a, mas quando
Keris passou, pegando a lâmpada como fez, o homem disse: “O rei ordenou que ela não fosse
removida. Em nenhuma circunstância.”
Keris não se incomodou em responder, apenas chutou a porta atrás dele, o cheiro úmido de
terra enchendo seu nariz enquanto a escuridão o cercava. Acendendo a lâmpada, ele gritou:
“Coralyn? Tia?”
Nenhuma resposta.
Com o coração na garganta, ele desceu o corredor de pedra, contornando a adega e os
depósitos, indo para a porta no final. Enquanto sua mão pressionava a madeira, Keris hesitou. E
se ela estivesse morta? E se aqueles homens tivessem sido instruídos a guardar seu cadáver?
Sua respiração estava muito rápida, suas mãos úmidas enquanto ele se preparava para o
pior. As dobradiças rangeram quando ele empurrou, segurando a lâmpada à sua frente enquanto
ele engolia em seco. “Tia?”
Silêncio.
“Suponho que era demais esperar que você fosse embora bem o suficiente
sozinho."
O alívio estremeceu através dele, enviando as sombras da lâmpada dançando pelas paredes
mofadas. Mantendo a voz baixa, Keris disse: “Você me disse que Lara jurou matá-lo ou morrer
tentando. Então qual é, tia? Minha irmã é uma mentirosa? Ou você está?"
"Você sabe a resposta."
Ela mentiu para ele.
A dor atravessou seu peito porque, além de Valcotta, ela era a única outra pessoa viva em
quem ele confiava.
“Eu nunca teria concordado com este plano se soubesse que você pretendia levar a culpa.”
Nem mesmo a oportunidade de salvar Valcotta valeu a morte de sua tia. Ele teria encontrado outra
maneira. Uma maneira que protegia a todos com quem ele se importava.
“Estou ciente, Keris. Há uma razão pela qual eu não lhe disse a verdade.
Movendo-se em direção à abertura escura na terra, Keris olhou para baixo. Com cerca de
1,80m de diâmetro e 2,40m de profundidade, o buraco cheirava a terra molhada e podridão, a luz
da lâmpada iluminava levemente o rosto de sua tia. Sua bochecha estava machucada e seu lábio
partido, mas conhecendo-a como ele a conhecia, ela provavelmente estava mais ofendida por seu
vestido estar sujo de sujeira. "O quanto você está ferido?"
"Seu pai levou alguns golpes, mas eu resisti a muitos ao longo dos anos com ele." Ela deu
um suspiro irritado. “Já que não há chance de você sair sem algum tipo de conversa, vá buscar
duas garrafas de vinho para mim.”
"Vinho?"
"Sim. Certifique-se de escolher algo caro. Se eu vou morrer neste buraco, eu posso muito
bem custar dinheiro a Silas enquanto espero que ele faça a ação.”
Keris não tinha intenção de deixá-la morrer, mas também sabia que discutir seria inútil.
Então Keris correu de volta pelo corredor, parando em frente ao porão bem abastecido.
Escolhendo duas garrafas que ele sabia que ela gostava, ele correu de volta para o buraco,
fechando a porta atrás dele.
Colocando a lâmpada ao lado da borda do buraco, ele disse: “Dê-me espaço suficiente
para que eu possa pular”.
“Ter que compartilhar minhas acomodações não vai melhorá-las”, disse ela,
mas fez o que ele pediu.
Agarrando as garrafas, Keris pulou, ignorando a dor nos joelhos com o impacto. Tirando
uma das rolhas, ele lhe entregou a garrafa e observou enquanto ela bebia do gargalo. Ela
derrubou metade.
“Eles foram pegos?” ela perguntou.

“A julgar pelo barulho das torres de bateria, não.”
Ela deu um aceno apertado, então bebeu vários goles de vinho. "Você precisa sair. Tudo
isso terá sido em vão se seu pai acreditar que você é cúmplice.
“Não vou deixar você aqui embaixo, tia.” Ele lutou contra a vontade de jogar sua bola
mãos em punhos. “Sem chance.”
“Você vai fazer exatamente isso.” Largando a garrafa, Coralyn o agarrou pelos ombros.
“Você já está em terreno precário, porque foi visto falando com Aren duas vezes, e não é
segredo que você e eu somos próximos. Nem por um segundo acredite que Serin não vai
suspeitar que você estava envolvido no meu esquema e usar esse ângulo para tentar colocar
seu pai contra você.
“Foi o meu esquema!”

Ela bufou uma respiração divertida que o fez se sentir um tolo para sempre
acreditando que era assim.

“Não importa de quem era o enredo.” Sua mente correu por soluções.
Ele contrabandearia Valcotta para a cidade. Entraria em contato com seus apoiadores e levaria
a coroa à força, como ele originalmente planejara fazer. “Não vou deixar você morrer
por mim.”
“Qualquer boa mãe morrerá de bom grado para poupar seu filho de tal destino.”
Ela o puxou contra ela, seu perfume familiar enchendo seu nariz. “Mais do que
qualquer outra criança deste harém, você é meu filho, Keris. E eu morreria mil vezes
antes de permitir que o mal chegasse a você para me poupar da dor. Além disso,
está feito. Nada que você diga ou faça vai me salvar de seu pai.
“Você não precisará ser salvo dele se ele estiver morto.” Empurrando-a para
trás, ele encontrou seu olhar. “Tenho milhares de apoiadores na cidade. Posso tomar
o palácio à força.”
“E matar todos os membros desta família no processo?” Sua voz estava cheia
de fúria. “Você não fará tal coisa, Keris Veliant. Não permitirei que você arrisque esta
família em uma tentativa fútil de salvar minha vida.
“O que faz você pensar que pode me impedir?” Ele se afastou dela, dobrando
os joelhos para pular e sair do buraco, porque precisava preparar seus tenentes.
“Keris.” Ela vestiu o casaco dele, sua voz firme. "Você tem razão. Eu não posso
te parar. Mas talvez a verdade faça você repensar em sacrificar tanto para salvar
minha vida.
"Eu duvido disso." Ele ergueu os dedos dela, mas congelou quando ela disse:
— Eu sei sobre você e a mulher Valcottan. Sobre Zarrah.”
Um calafrio percorreu sua espinha. "O que você está falando?"
Ela exalou uma respiração dolorosa. “Não me insulte, garoto. Eu soube desde o
momento em que você marchou com aquela mulher para os meus aposentos que
havia algo acontecendo entre vocês dois. Não importa que a tensão tenha sido
grande o suficiente para cortar com uma faca, você passou a vida inteira fugindo de
seus deveres como príncipe de Maridrina. Fugindo da política e das maquinações e
dos jogos de poder. No entanto, no momento em que Otis a capturou em Nerastis,
você de repente decide jogar o jogo? Seu idiota de pai acredita que está se tornando o herdeiro,
e seu próprio desejo de sobreviver, que causou essa mudança em você, mas eu conheço você
melhor do que isso.”
A negação parecia inútil, então Keris apenas a encarou em silêncio.
“Se fosse apenas luxúria, eu poderia ter feito vista grossa. Exceto quando eu vesti Zarrah
como uma cortesã e a desfilava na sua frente, você não a olhava como alguém para ser levado
para a cama e descartado; você olhou para ela como se quisesse se ajoelhar e implorar pela mão
dela! Como se você a amasse!”
Ele não pôde deixar de estremecer, especialmente quando as lágrimas escorriam pelo rosto dela.
“Eu sabia que ela seria sua maldição. Que se alguém descobrisse o que havia entre vocês,
seu pai o mataria, porque o que vocês dois estão fazendo é proibido por ambos os seus povos. Se
vocês fossem fazendeiros pobres, seria proibido, mas vocês são os herdeiros das famílias mais
poderosas do continente!”
Sua garganta estava grossa quando ele disse: “Você acha que não estamos cientes disso?
Nós dois sabemos que não há futuro nisso.”
O rosto de Coralyn se contorceu como se uma parte dela esperasse que ela estivesse errada
e ele tivesse arrancado essa esperança dela. “Você sabe, mas você aceita, Keris? Ou há uma
parte de você que acreditava que se você tomasse a coroa, tomasse o poder, poderia forçar
Maridrina a aceitá-la como sua consorte? Que acreditava que poderia forçar a paz goela abaixo de
duas nações que se odiavam por gerações? Alguma parte teimosa de você que acreditava que
poderia ter tudo?
Os lábios de Keris se abriram para negar, para zombar de desgosto de tal sugestão, mas as
palavras não saíram. Porque ouvir isso o fez se perguntar se era verdade. “Eu queria paz muito
antes de conhecer Zarrah.”
“Mas foi só quando você a conheceu que você arriscou qualquer coisa para conseguir isso.”
Era verdade, mas não da forma como ela o emoldurou. Conhecer Valcotta, conhecer Valcotta,
o havia mudado. O fez acreditar que era capaz de alcançar

coisas que ele nunca acreditara serem possíveis. E o fez entender que qualquer coisa que
valesse a pena alcançar exigia sacrifício.
“Não apenas seu próprio futuro, sua própria vida, mas a vida de todos nesta família.
Pois se você perseguir este futuro, verá o nome Veliant, e todos aqueles que o carregam,
queimados em cinzas. Eu não podia permitir que isso acontecesse, então resolvi matar
Zarrah. Ajudou sua busca por vingança pela morte de sua mãe e a levou até os aposentos
de seu pai na torre, sabendo que seus guardas a matariam. Sabendo que eu mataria dois
coelhos com uma cajadada só e você nunca saberia mais do meu envolvimento.
Sua respiração veio em pequenos ofegos rápidos, sua raiva aumentando. Não apenas
raiva, mas uma fúria explosiva. Coralyn não tinha apenas tentado matar Valcotta; ela a
manipulou usando as feridas que o assassinato de sua mãe deixou para trás.
“Mas ela não se arriscou, preferindo protegê-la de seu irmão, não importa se foi o seu
caso que o colocou contra você em primeiro lugar.” Coralyn estava tremendo, as palavras
saindo entre soluços.
“Nem mesmo a morte de seu irmão foi suficiente para te afastar dela. Em vez disso, você
procurou piorar as coisas com um golpe, disposto a deixar uma multidão odiosa entrar em
nossa casa para libertar sua maldita prostituta.
"Não a chame assim", ele assobiou.
"Por que não?" Coralyn cuspiu entre soluços. “A Imperatriz vai chamá-la assim
e pior se ela souber o que Zarrah fez.
“Então me chame da mesma forma, pois ela não fez nada que eu não tenha feito!”
"Não é o mesmo."
"Isso é!" Ele não se importava se os guardas ouvissem. Afastando-se dela, Keris
pressionou a testa contra a parede do buraco, sugando ar após ar enquanto ele lutava para
manter a compostura. Lutou para dominar a dor que sentiu por essa traição pela única
pessoa em quem confiou toda a sua vida.
“Você convenceu Zarrah a matá-lo esta noite em troca da chance de escapar com
Aren, não foi? Você nunca teve a intenção de levar a queda - você
pretendia usá-la para martirizar meu pai para que toda esperança de paz entre nossas
nações se perdesse.
"Sim."
Ele se virou para ela. "Você estava disposto a escalar uma guerra que veria milhares
de mortos apenas para destruir qualquer esperança que eu pudesse ter de estar com
Zarrah?"
“Para te proteger.” Ela sufocou as palavras. “E para proteger a família.”
“Você já parou para pensar que talvez essa família não mereça proteção?”
Antes que ela pudesse responder, alguém gritou à distância: "Sua Alteza?" Quando
Keris não respondeu, passos de bota ecoaram pelo corredor.
O pânico brilhou nos olhos de sua tia. "Sair! Eles não podem te ver para baixo
aqui!"
Keris estava furiosa com ela. Mas isso não significava que ele desejasse a morte dela.
Longe disso, o que ele queria era a chance de provar que ela estava errada. “Vou falar
com meu pai. Vou convencê-lo a poupar você, ele vai achar estranho se eu fizer o contrário.
"Multar. Faça o que quiser. Você sempre faz."

Dobrando os joelhos, Keris pulou, puxando-se sobre a borda do buraco. Ele se
levantou, bem quando a porta da câmara se abriu. Mas o barulho das dobradiças não foi
suficiente para abafar o som de vidro quebrando
abaixo de.
"Desculpe pela interrupção, meu senhor", disse o guarda da porta. "O rei deseja ter
uma palavra com a senhora."
Ignorando o homem, Keris segurou a lanterna no buraco para ver melhor sua tia, a
trepidação o enchendo, embora ele não tivesse certeza do porquê.
"Coralyn...?"
Havia sangue por toda parte.
Os braços de seu vestido estavam encharcados de vermelho do cotovelo ao pulso, a

garrafa de vinho quebrada ainda agarrada em sua mão. "Me perdoe."
“Chame o médico,” ele gritou para o guarda, então pulou de volta no buraco. Ele fechou
as mãos sobre os pulsos dela, tentando conter a maré, o pânico o enchendo enquanto o
sangue fluía entre seus dedos. "Por que? Por que você fez isso?”
“Eu não posso arriscar as perguntas de Serin,” ela respondeu entre os dentes cerrados,
já cedendo em seu aperto. “Você precisa sair. Você precisa ir."
"Eu não estou deixando você!" Lágrimas rolaram por suas bochechas. Não precisava
seja assim. Ele teria mostrado a ela. Teria mostrado a todos eles.
Coralyn caiu de joelhos, e Keris caiu com ela, mal ouvindo os gritos de alarme vindos
de cima. Mal sentindo o sangue ensopando suas roupas quando sua tia caiu contra ele.
"Eu te amo, querido", ela sussurrou.

E então ela não disse mais nada.
ZARRAH
H Suas mãos atingiram o fundo falso, enviando-o voando para cima

o rosto do homem.
Ele gritou, mas Zarrah o ignorou e a dor de seu corpo

como ela lançou do peito.
Ela mergulhou nele, enviando os dois rolando pelo chão em uma pilha de livros.
Agarrando um, ela o esmagou na têmpora do homem. Ele ficou ali, atordoado, e ela
ficou de pé, batendo o calcanhar na espinha dele. O estalo de seu pescoço pareceu
ecoar, e Zarrah olhou para a porta, esperando que ela se abrisse. Esperando que alguém
investigasse o barulho. Mas a porta permaneceu fechada.
Atravessando a sala, ela trancou a porta, então se virou para examinar o cadáver
esparramado no tapete. Um cadáver que ela precisaria encontrar uma maneira de
esconder. Ela evitou usar sua faca para minimizar a bagunça, mas o bastardo tinha
soltado suas entranhas, e o quarto já cheirava a merda e mijo.
“Onde diabos você está, Keris?” Agarrou-se à raiva porque a alternativa era o terror.
E se algo tivesse acontecido com ele? E se Silas o tivesse acusado de estar envolvido?
E se Keris tivesse feito algo estúpido para tentar salvar sua tia?
Os pensamentos giraram em sua cabeça, agravados por sua sensação de impotência
por estar presa aqui enquanto ele estava lá enfrentando seus inimigos.
Mas se ela saísse, e Keris tivesse a situação sob controle, ela destruiria seus planos duros.
Em vez disso, ela despiu o homem de suas calças sujas e enxugou a bagunça com toalhas,
e jogou tudo no banheiro, desejando que fosse grande o suficiente para despejar o próprio
homem. Então ela embrulhou o homem em um cobertor e o empurrou para debaixo da cama.
Não uma solução permanente, mas o melhor que podia fazer por agora. Voltando ao
baú de livros, ela subiu nele, debatendo como fechar o fundo falso sobre ela novamente.
Clique.
O trinco da porta girou. Ela girou, puxando a faca do cinto enquanto

Keris passou pela porta.
Coberto de sangue.
O pânico iluminou o quarto quando ela saltou para fora da caixa, cruzando o chão até
ele. Ele se inclinou para trás para fechar a porta, fechando os olhos enquanto descansava
contra ela. "O que aconteceu? Onde você está ferido?”
“Não é meu sangue. É de Coralyn.
Ela viu então que seus olhos estavam vermelhos e inchados, suas bochechas sujas
riscado onde as lágrimas caíram. "Ela é...?"
"Sim."
Uma dor encheu o peito de Zarrah, porque ela conhecia essa dor. Poderia tê-lo poupado
dessa dor, se ela tivesse feito o que Coralyn pediu. "Eu sinto muito. Isto é minha culpa. Se-"
Os olhos de Keris se abriram. “Isso não é culpa sua.” Ele fechou a distância entre eles,
segurando seu rosto suavemente. Ela podia sentir o cheiro do sangue em suas mãos quando
ele disse: “Ela me contou o que fez. Me disse por quê. Coralyn cavou sua própria cova esta
noite por nenhuma razão melhor do que ela não podia ver um futuro diferente do presente.
Havia um tremor em sua voz, a dor em seus olhos tão vasta que esculpiu seu coração.
Embora parte dela quisesse perguntar o que Coralyn havia dito, o que havia acontecido,
Zarrah sentiu que falar sobre isso o desfaria. E
estavam longe de estar fora de perigo. Então, em vez disso, Zarrah colocou os braços em
volta do pescoço dele, puxando Keris contra ela.
Ela sentiu as batidas rápidas de seu coração contra seus seios, sua bochecha pressionada
contra a dele, áspera com barba por fazer.
"Você não deveria estar fora do baú", disse ele. "Não é seguro."
Zarrah engoliu em seco. "Alguém entrou. Seu corpo está debaixo da cama."
"Perdão?" Ele piscou para ela, os olhos nublados com tristeza e exaustão, embora
tenham se aguçado rapidamente quando percebeu que suas palavras não eram brincadeira.
“Serin o enviou aqui para procurar provas de que você está envolvido com esta fuga,” ela
disse enquanto ele cruzava o quarto, curvando-se para levantar a saia da cama e recuando
rapidamente. “O homem foi meticuloso e descobriu onde eu estava escondido. Não tive
escolha a não ser matá-lo.”
"Merda." Keris esfregou as mãos no cabelo e notou

seu rosto estava pálido. "Por que uma maldita coisa não pode sair como planejado?"
As batalhas raramente aconteciam como planejado - o segredo era poder adaptar sua
estratégia. Procurar soluções para os problemas à medida que eles ocorriam. Eles precisavam
se livrar do cadáver em algum lugar onde nunca seria encontrado, o que era impossível dentro
do palácio. Onde quer que o colocassem, o corpo acabaria sendo encontrado, e a culpa cairia
sobre Keris.
"Que porra vamos fazer com ele?"
Zarrah ouviu uma ponta de pânico em sua voz. Sabia que tinha sido pressionado demais,
longe demais, para pensar com clareza. Mas ela foi criada no campo de batalha, treinada
para lutar e pensar mesmo quando corpos estavam caindo ao seu redor. Mesmo quando sua
vida estava em jogo. O que significava que sua mente estava agora em seu
mais nítido. “Nós o levamos conosco.”

KERIS
H Com o coração na garganta, Keris seguiu o par de homens suando

ele tinha a tarefa de carregar seu baú de livros da torre, mantendo os
braços cruzados e uma carranca no rosto enquanto eles passavam pelos jardins e saíam
pelos portões do palácio principal.
Apenas para as torres de tambor, que tinham sido uma constante enxurrada de barulho
por horas, mergulhar no silêncio.
Keris congelou, seu estômago revirando. Aren foi pego ou morto? Foi por isso que as
torres pararam de fazer barulho? Bastaria que alguém do grupo de Aren fosse pego vivo,
um deles cedendo à tortura de Serin, para que a informação do paradeiro de Zarrah fosse
revelada.
Assim como a cumplicidade de Keris na fuga.

Os cascos bateram e seu pai apareceu diante dele, montado no dorso de seu garanhão.
“Eles conseguiram subir os penhascos do lado de fora do portão oeste”, ele gritou para os
soldados reunidos ao redor deles. “Não podemos deixá-los chegar à água! Vai!"
Seus olhos se cravaram em Keris. "Onde diabos você está indo?"

“Nerastis.” Ele encontrou o olhar de seu pai, sem se preocupar em conter o veneno em
sua voz. “Como você ordenou. Tua graça."
"Agora?"
“Você me disse para ir embora ao amanhecer. E do jeito que está, acho pouco
razão para eu permanecer em Vencia.”
O cavalo deslizou para o lado, traindo a tensão de seu pai, e ele puxou as rédeas.
“Coralyn mereceu seu destino. Ela é uma traidora do nome Veliant.”
Não havia ninguém mais leal a esta família do que ela, Keris queria gritar, mas ele
engoliu as palavras. Porque atrair a ira de seu pai seria tolice. E porque a lealdade de
Coralyn a sua família foi o que a matou. “Meu navio zarpa ao amanhecer. Você tem
alguma encomenda para mim?”
Seu pai o encarou, então deu um aceno apertado. “A guerra chegará a Nerastis.
Certifique-se de que estamos prontos.” Então ele cravou os calcanhares e saiu
galopando pelo portão.
AS RUAS de Vencia estavam vazias, exceto pelos soldados que as patrulhavam, todos
com ordens de permanecer em suas casas enquanto a cidade era revistada.
Estava quieto, mas o fedor de fumaça do fogo no portão leste era quase tão forte
quanto a tensão que pairava no ar enquanto sua carruagem descia lentamente até o
porto.
O vento havia aumentado, as águas ondulando com espumas brancas, apesar das
grossas paredes de tempestade que a protegiam do pior que o mar tinha a oferecer, o
que significava que seria agitado quando passassem em mar aberto. Mas estar em
mares violentos era mais atraente do que permanecer em Vencia mais um momento,
porque o afogamento seria uma morte muito mais misericordiosa do que lhes seria
concedido se fossem pegos.
Soldados flanqueavam a prancha de desembarque enquanto Keris e os servos
que carregavam seus baús se aproximavam, os homens com seu baú de livros
cambaleando sob seu peso. A bordo, mais homens revistaram o conteúdo da embarcação, seu pai
sem correr o risco de alguém escapar. A visão fez o suor rolar em riachos pela espinha de Keris.
"Sua Alteza." O soldado no comando fez uma reverência. "Lamento a inconveniência, mas
seus pertences devem ser revistados antes que o navio possa zarpar."
Keris soltou um suspiro irritado, mas gesticulou para seu calção. "Seja rápido
sobre isso. Tive uma longa noite.”
Eles vasculharam aquele cheio de roupas, então viraram para o porta-malas com sua
preciosa – e condenatória – carga. Virando-se para ele, o soldado disse: “Preciso da chave,
meu senhor”.
Tirando o pequeno pedaço de metal do bolso, Keris destrancou o baú, levantando a tampa
e dando um passo para trás. Seu estômago estava em cordas quando o homem pegou um livro,
colocando-o no chão antes de pegar mais dois. A camada de livros sobre o fundo falso tinha
apenas seis metros de profundidade. Se o soldado a alcançasse, não havia como não adivinhar
que havia algo escondido embaixo.
Cercados por soldados como estavam, não haveria escapatória.

Sentindo-se pronta para vomitar, Keris pegou o livro que o homem estava segurando
fora de suas mãos. “Essa é a única cópia que existe. Tenha cuidado com isso.”
O homem franziu a testa. “É apenas um livro.”
“Custou duzentas moedas de ouro.” O que era uma bobagem total. Ele pegou o volume de
um livreiro por um punhado de prata. Mas tinha uma capa ornamentada, então parecia caro.
“Uma boa rajada de vento e eu perderei o lote para o porto, e será você que eu responsabilizo.”
O soldado rapidamente colocou o livro de volta em seu lugar, então olhou para ele,
claramente guerreando entre o custo de desobedecer às ordens e o custo de danificar os
pertences de Keris. A última prevaleceu, e o homem recarregou o baú, gesticulando para que
os servos o carregassem a bordo do navio. “Boas viagens, Alteza. Os mares estão ferozes.”
Foi uma luta para não deixar a respiração que ele estava prendendo escapar com um
alto woosh, e Keris fingiu puxar um fiapo em sua manga enquanto seguia os baús pela
prancha de desembarque.
O capitão o encontrou no topo, mas Keris ouviu apenas pela metade as gentilezas do
homem quando foi levado a uma grande cabine, onde seus baús foram colocados
ordenadamente contra uma parede, os homens que carregaram o baú de livros resmungando
sobre o peso enquanto saiu. "Sem interrupções", disse ele ao homem. “Prefiro estudar à noite
e dormir durante o dia, e se desejo comida ou libação, peço. Entendido?"
"Sim, meu senhor."

“Quando zarpamos?”
“Assim que os soldados terminarem de revistar meu navio.” O capitão arrastou a bota
contra o chão, os olhos brilhando de curiosidade. “É verdade que o Rei de Iticana escapou?”
“A menos que ele esteja a bordo deste navio, o paradeiro de Aren Kertell não é seu.
interesse."
Os olhos do capitão se arregalaram. “Certamente não, meu senhor! Eu sou leal ao rei
e coroa.”
"Maravilhoso. Estou ansioso para viajar para o sul com você.” Entrando, Keris trancou a
porta atrás dele, então vasculhou a sala em busca de quaisquer buracos perfurados na
parede, mas não havia nenhum.
Ele parou ao lado do baú segurando Zarrah. — Vou tirá-lo assim que passarmos pelo
quebra-mar. Eles ainda estariam em risco, mas não por causa dos soldados de seu pai
decidindo que precisavam fazer outra inspeção do navio. "Você está bem?"
"Sim", veio um sussurro suave.

Indo para a janela na parte de trás da cabine, que continha um painel de vitrais
representando flores e vegetação, Keris olhou pela vidraça clara no centro. O navio balançou,
o som fraco de marinheiros gritando filtrando através das paredes, e então o navio se afastou
do cais. Ele
agarrou a beirada do batente da janela, observando os prédios toscos do porto, levemente

iluminados pelo sol do amanhecer, ficarem cada vez menores à medida que ganhavam
velocidade. Então apareceu o quebra-mar, a abertura ladeada por duas torres. Poucos
minutos depois, o convés se inclinou quando as velas pegaram o vento forte que fustigava
a ponta, o navio balançando e mergulhando nas ondas ásperas. A embarcação foi mais
longe no mar, depois mudou de direção, indo para o sul ao longo da costa de Maridrina.
Keris expirou, finalmente permitindo que seus ombros caíssem, a adrenalina

desaparecendo e deixando exaustão em seu rastro. Valcotta estava livre.
ZARRAH
T aqui não havia ar suficiente para respirar, e o que havia dele cheirava a cadáver.
Zarrah pressionou o rosto no minúsculo orifício de ar, sugando ar após ar, mas parecia que uma
faixa de aço estava apertando seu peito, lentamente sufocando-a. O corpo empurrado ao lado dela
ficou mais rígido a cada segundo, embora pelo menos tivesse finalmente parado de se contorcer.
Deixe-me sair, ela silenciosamente implorou. Por favor, deixe-me sair.
Apenas seu orgulho a impediu de gritar as palavras em voz alta.
Então o cheiro da colônia de Keris encheu seu nariz, picante, familiar e reconfortante. “Estamos
no mar. Eu vou te tirar daqui agora.”
O alívio amenizou seu pânico crescente, mas o coração de Zarrah não aliviou seu galope até
que ele puxou a camada de livros, os volumes batendo contra o chão como se ele os estivesse
jogando. Até que ele puxou o fundo falso, deixando entrar uma corrente de ar. Até que ele estava
puxando-a para fora do porta-malas e envolvendo-a em seus braços.
Os músculos de Zarrah gritaram enquanto seu corpo se desdobrava, suas pernas estremecendo
ela os forçou a se endireitar, mas ela não se importou.

Ela estava livre.
“Olhe,” ele sussurrou em seu ouvido, meio que a carregando até a janela.
“É Vencia atrás de nós.”
A colina que segurava a cidade erguia-se acima da muralha do quebra-mar, o palácio que tinha
sido sua prisão no topo, a cúpula de bronze da torre de Silas brilhando à luz do amanhecer. Estar
livre disso parecia impossível, e parte dela temia que ela acordasse e se encontrasse de volta em
seu minúsculo quarto na casa do harém, sua fuga apenas um sonho.
"Você está bem?"
Ela desviou o olhar da cidade para olhar para Keris e se viu novamente sem fôlego. Levantando
a mão, ela colocou uma mecha do cabelo dele atrás da orelha, perguntando-se como seus olhos
inspiraram seu ódio. Imaginando como ela os comparara com os de seu pai, pois além da cor, eles
não eram nada parecidos. "Sim. Além do fato de eu feder a cadáver e precisar mijar por horas.
Ele estremeceu. "Eu sinto Muito. Eu gostaria que houvesse outra maneira.”
“Foi ideia minha, Keris,” ela o lembrou; então os dois se viraram para olhar para o corpo
enfiado no porta-malas, membros dobrados em ângulos desajeitados de Keris forçando o homem a
se encaixar. "Vamos despejá-lo enquanto ainda está escuro."
Trabalhando juntos, eles puxaram o homem para fora do porta-malas e até a janela. Zarrah a
abriu, o ar que cheirava a salmoura e tempestade correndo sobre ela, relâmpagos crepitando ao
norte sobre Iticana. O navio ergueu-se sobre uma grande onda, depois despencou, borrifando
subindo até seu cabelo. Barulho mais do que suficiente para cobrir o som de um corpo caindo na
água.
"Preparar?" ela sussurrou enquanto o navio subia outra onda. "Agora!"
Eles jogaram o homem pela janela, observando-o bater na água bem quando o navio atingiu o
mergulho entre as ondas. O cadáver desapareceu sob a espuma.
“Serin vai suspeitar.” Keris se apoiou no parapeito da janela, os músculos
antebraços amontoados. “Não há como contornar isso.”
“Ele é suspeito há muito tempo, mas não tinha a prova de que precisava para convencer seu
pai.” Ela hesitou, então acrescentou: “Eu os ouvi naquela noite na torre. Seu pai... ele está
protegendo você.
“Eu não acredito nisso. Meu pai me odeia”.

Era melhor que ele continuasse a acreditar nisso? Melhor para ela parar essa conversa
do que abrir velhas feridas? Era tentador, mas Keris tinha escondido verdades duras dela
pelo desejo de protegê-la. Verdades que posteriormente foram entregues a ela por outros
com ódio em seus corações. Verdades que ela preferia ter ouvido dele. “Eu não acho que
ele saiba.
Acho que você o frustra e o irrita, mas... mas você é a única pessoa que não tem medo de
enfrentá-lo, e ele respeita isso.
"Isso é treta." Ele fez uma careta para a água. “Estou fodidamente apavorada com ele.
Sempre foram.”
"Mas você ainda não se curva a ele." Ela mordeu o lábio inferior. “Ele acredita que
você está suprimindo sua verdadeira natureza, mas que chegará um ponto em que você a
abraçará. Que você fará jus ao seu nome e será o herdeiro que ele quer que você seja. É
por isso que ele está protegendo você.”
Keris se virou para ela, os olhos cheios de raiva quando ele rosnou: “Eu nunca serei
como ele. Vou enfiar uma faca no meu próprio maldito coração antes de corresponder às
expectativas dele.
Um lampejo de inquietação percorreu Zarrah. Não porque ela acreditasse em Keris
como seu pai, mas porque ela sentiu que um fio de escuridão o percorria. Um fluxo de tinta
que, se algum dia inchar, poderia transformá-lo em algo muito pior do que Silas. Keris
pressionou os dedos nas têmporas, a voz exausta quando disse: “Sinto muito. Eu não
posso... Eu não quero falar sobre minha família agora. Por um momento, eu só preciso me
sentir longe deles.”
Seu peito apertou. Não era assim que ela imaginava que seriam seus primeiros
suspiros de liberdade enquanto estava presa naquele maldito baú com um cadáver. Em
sua mente, ela se viu em seus braços. Sentiu sua boca pressionada contra a dela, suas
mãos em seu corpo. Queria perder-se nele de uma forma que tinha sido negada por tanto
tempo.
Uma lágrima rolou por sua bochecha, e Zarrah a enxugou com raiva. Ela usou as
instalações antes de recuperar um jarro de água para esfregar cosméticos manchados,
sangue e suor de seu corpo, o espelho revelando uma bochecha machucada e inchada
onde Silas a havia golpeado. Seu corpo também apresentava arranhões e hematomas da
batalha. De sua luta com o lacaio de Serin. Todas as evidências do que ela suportou para
chegar aqui, mas a dor deles não era nada comparada com a de seu coração.
Vestindo uma das camisas de Keris que ela havia tirado de um baú, ela pegou seu
vestido arruinado e foi até a janela onde ele estava, então jogou a roupa na arrebentação.
As joias que ela usava rapidamente a seguiram, uma pitada de alívio a enchendo. Não
porque ela não gostasse das roupas que Coralyn havia escolhido, mas porque ser forçada
a usá-las tinha sido uma forma de controle.
as barras e algemas.
Keris virou-se abruptamente, um braço envolvendo seu corpo e puxando-a contra

ele, o outro apoiado contra a parede enquanto o navio subia e mergulhava. Ela colocou
os braços em volta do pescoço dele, descansando o rosto contra o dele, sentindo a
umidade do mar.
“Coralyn estava certa.” Sua respiração roçou sua orelha, enviando uma sensação de
cócegas por ela que a fez estremecer. A fez doer. “Eu quero refazer o mundo para que
eu possa estar com você. Para que eu possa me ajoelhar e pedir que você seja minha
esposa. Para que eu possa colocar uma coroa em sua cabeça e fazer de você minha
rainha. Para que eu possa construir um santuário e adorá-la como minha deusa. Eu quero
todas essas coisas, mas não encaro um futuro com nenhuma delas, e não sei se quero
cair na minha própria lâmina ou queimar tudo em cinzas porque não quero deixar você ir.”
Um futuro impossível, e ainda assim suas palavras fizeram o sangue dela cantar
mesmo enquanto as visões que ele pintava passavam por sua mente, gêmeas dos sonhos
proibidos que ela teve nas horas mais escuras das noites. Sonhos que levaram seus
dedos entre as pernas em busca de liberação, mas quando as ondas de prazer se
desvaneceram, a deixaram com apenas tristeza, porque não podiam ser.
Não, a menos que ambos abandonassem tudo. “Você me tem agora.” Ela enroscou os dedos
no cabelo dele.
"Não é o suficiente." Sua mão deslizou pelas costas dela, curvando-se sobre sua bunda
e puxando-a para mais perto. “Uma vida inteira não seria suficiente. A eternidade não seria
suficiente. Não quando eu quero mapear cada estrela no céu com você na minha
braços."
Por um segundo, Zarrah sentiu como se não pudesse respirar quando o peso do que
seria perdê-lo a atingiu com força total, expulsando o ar de seu peito. Fazendo seus olhos
arderem. Viver uma vida inteira sem a voz dele em seus ouvidos, nunca mais sentir seu toque
ou saborear seus lábios...
Lágrimas ameaçadas. E não apenas lágrimas, mas grandes soluços que rasgariam seu
peito. Exceto que ela não queria passar nenhum momento precioso de luto. “Este é o tempo
que temos. E eu te proíbo de desperdiçá-lo, Keris Veliant.
Ele não falou, os únicos sons eram o resmungo de trovões distantes e o estrondo do
navio rompendo as ondas ásperas. Sua cabeça virou, seus lábios tão próximos que
compartilhavam a mesma respiração. “Não há nada que eu não daria a você,” ele disse
suavemente. “Nada que eu não faria por você.”
Sua pele estava em chamas, cada toque da brisa encharcada de névoa enviando arrepios
por seu corpo, suas coxas já escorregadias. “Há apenas uma coisa que eu quero de você
agora. Só uma coisa que eu preciso.”
Os lábios de Keris encontraram os dela, e o pensamento racional partiu.
Se foram semanas negando seu toque ou seu próprio toque, Zarrah não tinha certeza,
mas o gosto dele em sua língua desencadeou uma selvageria que ela não sabia que era
capaz. Como uma criatura selvagem, ela inclinou o rosto, consumindo-o tão seguramente
quanto ele a consumia.
O tempo para palavras e sentimentos havia acabado, e tudo o que restava era uma
necessidade ardente e ofuscante.

A boca dela se abriu para ele sem hesitação, e ela gemeu quando a língua dele acariciou
a dela, selvagem e exigente, cada inspiração cheia de especiarias.
deixando-a mais faminta por mais dele. Por tudo dele, embora ela soubesse que nunca seria
suficiente.
Seus dedos trilharam de sua bunda até sua espinha, então de volta para baixo novamente,
a sensação fazendo com que seu corpo resistisse. Fazendo-a emaranhar os dedos nos fios de
seda de seu cabelo e beijá-lo mais forte, mas Keris se separou de sua boca. Seus lábios roçaram
sua garganta, beliscando a pele sensível sob suas orelhas, e Zarrah ofegou, a sensação quase
mais do que ela podia suportar.
E então ele se moveu mais baixo.
Ele beijou fogo em sua garganta, então sobre sua clavícula, parando apenas para agarrar a
bainha da camisa que ela usava, puxando-a lentamente para cima, a sensação do linho roçando
seus mamilos pontudos quase a levando ao limite.
O navio mergulhou em uma onda e ela quase perdeu o equilíbrio. Keris a pegou pela cintura
para firmá-la, a camisa escorregando de seus dedos para o chão.
Ele a segurou no comprimento do braço, bebendo-a. “Você é a mulher mais bonita que eu
já vi. A coisa mais linda que já vi em toda a minha vida.” Seus olhos azuis estavam escuros com
uma mistura de luxúria e tristeza e algo que ela sabia que ambos sentiam, mas não colocaram
em palavras. Pode nunca colocar palavras, pois fazer isso pode ser sua ruína.
E ela teve o suficiente com palavras. Chega de ser visto e não

tocado. Ela queria mais.
Seus dedos se atrapalharam com os botões de seu casaco em sua pressa, e ela rasgou a
roupa dele e a jogou de lado. Sua risada sombria encheu seus ouvidos enquanto ela se movia
para sua camisa, quase rasgando em seu desespero para tê-lo livre dela.
O navio virou para o oeste, e a luz do amanhecer se derramou no quarto, iluminando-o com
seu brilho. Ele transformou seu cabelo, úmido da espuma do mar, em dourado, cada músculo
em seus braços e torso parecendo esculpidos em alabastro.
Seus olhos rastrearam seu abdômen para o v de músculo que desapareceu em
suas calças, então para o comprimento duro de seu pênis esticando contra o tecido.
Ele era perfeito. Tudo o que ela queria, mente, corpo e alma, mas seu desejo ainda era
temperado por uma ponta de medo, pois fora desta cabine havia dezenas e dezenas de
Maridrinians que a veriam morta só porque ela era Valcottan. Veria Keris morta por ousar não
se importar com esse fato maldito. “E se alguém entrar?”
"Está trancado." Seus dedos flexionaram onde eles a agarraram, enviando uma inundação
de calor através de seu núcleo. “E há um baú na frente da porta.”
“Eles ainda podem ouvir.”
"Suponho que isso depende de quão alto você grita meu nome, Valcotta."
Ele a soltou com uma mão, arrastando um dedo entre seus seios e sobre seu umbigo, deslizando-
o entre suas coxas. Ela viu seus olhos escurecerem ainda mais quando ele encontrou seu sexo
quente e escorregadio de desejo. “Com o que pretendo
fazer com você, todo mundo ouvindo você é um risco muito real.”
Seu coração disparou, alguma parte estranha e louca de sua alma saboreando o risco, a
adrenalina que enviou correndo por suas veias fazendo seu corpo pulsar, já em ascensão em
direção ao clímax. "Mostre-me", ela respirou.
Keris deu a ela um sorriso feroz, então a puxou para baixo com ele para o assento diante
da janela aberta, seus joelhos para cada lado dele. Sua boca capturou a dela, mordendo seu
lábio inferior e fazendo-a gemer, seu sexo dolorido esfregando contra a dureza requintada de
seu pênis, ainda limitado por suas calças.
“Foda-se, Valcotta,” ele gemeu em sua boca enquanto ela se movia contra ele, então ele
pegou seus pulsos em uma mão, puxando até que sua coluna arqueou, sua cabeça caindo para
trás.
Quando sua boca se fechou sobre seu mamilo, sugando e provocando, ela quase gritou.
Ela dirigiu seus quadris contra os dele, caçando a liberação crescente, sua respiração ofegante
quando ele mudou para seu outro seio, seus dentes agarrando seu mamilo, mordendo até que
o prazer beirasse a dor. “Não pare,” ela soluçou. “Por favor, não pare!”
Sua risada vibrou contra sua pele, e então ele soltou seus pulsos, suas mãos
agarrando sua cintura enquanto a levantava. Zarrah ofegou, seus olhos arregalados e
suas mãos agarrando a moldura da janela, perigosamente perto de cair nas águas
violentas que subiam abaixo.
"Confie em mim", ele murmurou, e a sensação de sua respiração, quente contra o
ápice de suas coxas, afastou seu medo. “Eu não vou deixar você cair.”
Ela confiava nele. Com sua vida e com seu coração, então Zarrah fechou os olhos,
permitindo que seu corpo balançasse com o movimento do navio. Os joelhos dela, que
ele tinha apoiado na parte de trás do banco, deslizaram mais largos, e Zarrah
estremeceu quando ela sentiu sua língua acariciar o comprimento de seu sexo,
separando-a, então mergulhando nela.
Desfazendo ela.
Ela gritou o nome dele, mas o som foi consumido pelo vento crescente, o trovão
ao norte e o estrondo do casco do navio contra a arrebentação. Ela soltou a moldura
da janela.
Se ele a soltasse, ela cairia. Se ele a soltasse, ela morreria, mas Zarrah não sentiu
medo enquanto cavalgava a sensação de sua língua dentro dela, o mar gelado contra
sua carne superaquecida. Sua boca capturou o centro de seu prazer, sua língua
circulando-a. Provocando ela. Em seguida, reivindicá-la.
Zarrah atingiu o clímax, a força do prazer balançando-a mais forte do que o navio
sacudido pela tempestade. Onda após onda surgiu através dela, enviando estrelas em
sua visão e arrastando seu nome de seus lábios. Ela caiu para trás, os braços
balançando enquanto meio que imaginava que poderia tocar as ondas; então ele a
estava puxando de volta para seu colo e em seus braços.
Com a testa pressionada contra a dele, Zarrah suspirou enquanto ele acariciava suas
costas nuas, arrepios ainda correndo por ela enquanto seu prazer desaparecia. Apenas para
ser substituído pela necessidade de mais. "Eu quero você em mim." Ela o beijou, saboreando-
se em seus lábios. “Eu preciso de você em mim.”
"Como sempre, Valcotta" - ele circulou o mamilo com o polegar - "estamos
afins.”
Atrás do navio, a tempestade estava capturando mais do céu, o mar ficando mais
violento a cada segundo, mas Zarrah não se importou. Mal viu os relâmpagos dançando no
céu ou as cristas brancas subindo quando ela caiu de joelhos. Mantendo os olhos fixos nos
dele, ela desabotoou o cinto, em seguida, puxou as calças sobre seus quadris, seu núcleo
apertando com a visão de seu comprimento considerável.
Ela inclinou a cabeça, querendo saboreá-lo. Querendo dar a ele o mesmo prazer que
ele deu a ela, mas a mão de Keris se curvou ao redor de sua bochecha, levantando seu
rosto. “Deusas não se ajoelham diante dos homens.” Ele a puxou para cima de modo que
seus joelhos estivessem em ambos os lados de seus quadris, seu pênis pressionando contra
sua entrada, a sensação fazendo-a gemer enquanto a visão dele fazia seu corpo umedecer,
pois era ele quem parecia um deus. Linda demais para palavras.
E ele era dela.
Então ela o reivindicou, abaixando-se centímetro por centímetro delicioso, observando

seus olhos rolam para trás, um gemido saindo de seus lábios quando eles se juntam.
Zarrah pensou que seria selvagem. Pensei que seria uma união frenética e desesperada
de dois amantes há muito negados e que logo seriam separados. Em vez disso, foi uma
reconstrução lenta e dolorosamente doce de seus corações, seus seios pressionados contra
o peito dele, apenas carne separando seus corações trovejantes. Seus lábios contra os dela,
então sua respiração era dela. Seu corpo enterrado tão profundamente dentro dela que para
este momento precioso, eles eram um.
A nave os balançou, o vento soprando sobre seus corpos enquanto a tensão aumentava
no núcleo de Zarrah, acumulando e crescendo até que ela atingiu o topo com uma intensidade
que cegava com seu brilho. Ondulava através dela mesmo quando ela sentiu o clímax de
Keris, ouviu-o gritar, seu pau pulsando e enchendo-a.
Tudo o que ela podia ver eram estrelas, o mapa de sua história no céu de sua mente, e
seu coração chorava porque sem ele, ela temia que houvesse apenas escuridão.
Ele a pegou. Levou-a para a cama e colocou-a debaixo dos cobertores, embora fosse o
calor dele que afastava o frio. Ela fez
não quero desistir dele. Deus a ajudasse, ela não queria desistir dele.
Uma lágrima escorreu por sua bochecha, e ela o sentiu enxugar. Provei-o quando ele a
beijou. Ouvi-o sussurrar: “Eu te amo, Valcotta. Eu terei você ou não terei ninguém, porque
onde você for, meu coração vai com você.”
Por um longo momento, ela mal conseguia respirar muito menos falar, então ela disse:
“Eu quero que você me chame de Zarrah agora. Porque não haverá mais muros entre nós.
Sem barras. E sem fronteiras.”
“Zarra.” Sua voz falhou e ele repetiu: “Zarrah”.

E foi com o nome dela nos lábios que ela permitiu que a exaustão
reivindicá-la, adormecendo em seus braços.
KERIS
UMAdepois que ela adormeceu, ele se levantou para fechar a janela contra o
vento e chuva, puxando as cortinas encharcadas e mergulhando o
quarto em relativa escuridão antes de verificar se a fechadura da porta estava segura.
Só então Keris voltou para a cama, seu peito doendo quando ela se enrolou em
seus braços, seus pés frios contra suas canelas.
E então ele dormiu.
E dormi.
Por quanto tempo, Keris não sabia, só que, quando acordou, estava escuro,
a tempestade sacudindo as janelas, o mar mais agitado do que antes. O
movimento do navio balançou a forma ainda adormecida de Zarrah contra ele,
sua respiração quente e firme contra sua garganta.
Ele a amava. Deus o ajude, mas ele amava esta mulher mais do que a vida.
Esta criatura feroz e bonita que foi jogada em um poço de cobras odiosas e não
apenas sobreviveu, mas emergiu mais forte. Não mais alguém cuja dor poderia
ser manipulada e usada, mas como a comandante de seu próprio futuro, vendo
claramente onde antes seus olhos estavam nublados pela dor e pelo ódio.
Ele desejou poder reivindicar o mesmo. Talvez então ele fosse digno dela.
Zarrah se mexeu, e na penumbra, ele viu seus olhos abertos, escuros
piscinas nas quais ele se afogaria de bom grado todos os dias pelo resto de sua vida.
"Está tudo bem?"

"Tudo é perfeito." Ele acariciou para trás seus cachos emaranhados, seu pênis
endurecendo quando o cobertor puxou para trás para revelar a curva atrevida de seu
seio, seu mamilo endurecendo sob seu olhar.
“Os mares estão agitados.” A voz dela estava ofegante, e ele sorriu, abaixando a
boca para passar a língua sobre o bico escuro antes de perguntar: “Isso incomoda você?
As ondas?"
Ela suspirou, os olhos se fechando. "Não."
Ele fechou a boca sobre o seio dela, chupando e mordendo, confiando metade em
sua memória do que ela gostava e metade em seu instinto do que ele achava que poderia
desfazê-la.
Ele traçou um dedo sobre os músculos duros de seu abdômen, circulando seu
umbigo antes de deslizar o dedo entre suas pernas. Ela estava quente e molhada, as
coxas se abrindo para permitir que ele acariciasse seu sexo enquanto ele continuava a
beijar e chupar seus seios. Ele circulou o feixe apertado de nervos com um toque leve,
sabendo que a deixaria selvagem, mas não faria seu clímax.
“Você é uma provocação.” Ela pegou seu rosto e puxou sua boca para a dela,
mordendo seu lábio inferior quase com força suficiente para tirar sangue, a doce dor
fazendo-o querer esquecer as preliminares e se dirigir para ela como uma fera selvagem.
O que era muito provável porque ela tinha feito isso. Zarrah o conhecia como nenhuma
outra mulher jamais o conhecera. Alguma vez poderia.
Em vez de morder sua isca, Keris deslizou um dedo em seu núcleo liso, acariciando-
a lentamente. Zarrah empurrou seus quadris, tentando aumentar o ritmo, mas ele apenas
sorriu contra seus lábios e moveu seu peso, segurando seus quadris para baixo.
“Você não é uma provocação; você é um diabo do caralho,” ela gemeu, e ele riu,
acrescentando um segundo dedo e beijando sua garganta, beliscando o lóbulo de sua
orelha, seus dentes estalando contra o brinco de rubi que ela ainda usava. Suas unhas
arranharam seus ombros quando ele acrescentou um terceiro dedo, mal mantendo sua
luxúria sob controle enquanto Zarrah soluçava seu nome, sua respiração acelerada, seus
olhos bem fechados.
“Por favor,” ela engasgou. "Eu preciso de você. Todos vocês."
E ele precisava dela. Mais do que ar em seus pulmões e sangue em suas veias, ele precisava
desta mulher. Torcendo-se de joelhos, ele abriu suas coxas lisas e se enfiou profundamente dentro.
As costas de Zarrah arquearam e ela pressionou a mão na boca, mordendo sua própria pele
enquanto sufocava um grito. Então as pernas dela estavam em volta dele, um calcanhar cavando em
suas costas e o outro em sua bunda, acrescentando tanta força aos seus impulsos que Keris teve que
apoiar uma mão contra a parede para não cair contra ela.
Ele queria vê -la. Precisava vê-la se contorcer debaixo dele, seu rosto requintado apertado com
prazer crescente, uma mão em seu seio e a outra... Ele gemeu, quase gozando ao ver seus dedos
acariciando e circulando sua carne sensível enquanto ele batia nela, o fraco lampejos de luz entrando
pelas cortinas refletindo o verniz em suas unhas.
Ele a tinha visto fazer isso antes, na primeira noite em que estiveram juntos, e
havia quebrado sua vontade.
Assim como o quebrou agora.
Ele bateu nela e gozou, mal contendo um grito de seu nome quando ondas de prazer o alcançaram,
seu pênis derramando em Zarrah mesmo quando suas costas arquearam, seu sexo apertado contraindo
ao redor dele quando ela atingiu o clímax. Ele desmoronou contra ela, enterrando o rosto em sua
garganta e inalando o cheiro suave de seu cabelo.
As pernas dela afrouxaram o aperto ao redor do corpo dele, deslizando para se enroscar no dele,
os braços dela envolvendo o pescoço dele. Ele suspirou quando ela acariciou seu cabelo com uma
mão, empurrando-o para trás e desfazendo emaranhados enquanto seu coração aliviava sua batida
rápida.
“Eu não posso continuar fazendo isso.” Ele beijou sua garganta, ciente de sua hipocrisia enquanto
seu pênis começou a endurecer novamente dentro dela. “Eu vou te deixar grávida.”
"Eu sei." Ela não o soltou, não parou de acariciar seu cabelo, dedos gentis onde momentos atrás
eles eram ferozes.

Era outra facada em seu coração, porque era outra coisa roubada deles. Ele gostava
de crianças — sempre gostou — e o pensamento de seu filho no peito de Zarrah fez seus
olhos arderem. Ele tinha visto o jeito que ela era com os filhos do harém, a doçura que ela
mostrou a Sara, encorajando sua irmã a sonhar onde os outros sempre a advertiam de
volta. Ela seria uma boa mãe, tão gentil com seus filhos quanto seria ferozmente defensiva
de qualquer um que tentasse prejudicá-los.
E se fossem seus filhos, muitos procurariam machucá-los.

Zarrah murmurou: "Quantos dias até chegarmos a Nerastis?"
Ele se perguntou se ela estava pensando a mesma coisa sobre crianças. Ou se seus
pensamentos fossem algo completamente diferente.
"Difícil de dizer." Ele saiu dela, fora dela, descansando em um cotovelo para
que ele pudesse ver o rosto dela. “O vento está contra nós.”
"É isso?" Ela sorriu, sua mão deslizando pelo estômago dele. “Prefiro pensar
é para nós.”
Se ao menos esta viagem pudesse durar para sempre. Se ao menos o vento soprasse
com tanta força que segurasse o navio no lugar, estendendo esse momento para a
eternidade, porque ele nunca o teria novamente. “Não volte.”
Sua mão parou em sua descida. "O que você quer dizer?"
“Não volte para Valcotta.” Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa que o silenciasse,
ele acrescentou: “Podemos deixar tudo isso para trás. Compre passagem em um navio
mercante de Harendelli e arrisque os Mares da Tempestade. Navegue todo o caminho para
o norte até que não haja ninguém que saiba ou se importe com quem somos e então viva
sob estrelas diferentes.”
Zarrah ficou em silêncio, sua expressão ilegível. “Você partiria para o

por estarmos juntos?”
“Você faz parecer um sacrifício maior do que é.” Ele sorriu, mas foi forçado. “Abandonar
a política e intrigas e guerra e assassinato para estar com a mulher por quem estou
apaixonado é uma decisão fácil.”
Agora que ele tinha dito a palavra uma vez, era como se ela precisasse ser dita
repetidamente, apesar de ela não dizer isso de volta. Porque ele sabia por que ela não
tinha.
“E a sua família? Eles são tão fáceis de abandonar? Para deixar de sofrer
sob seu pai ou qualquer um de seus irmãos eventualmente herdar?
Keris fechou os olhos, pensando em suas tias. De seus irmãos, muitos mal passados
da infância. De Sara, forçada a labuta para suas refeições na igreja. “Não seria fácil. Seria
um fardo que eu carregaria para o resto da minha vida.” Ele abriu os olhos. "Mas eu ainda
vou fazer isso, se isso significa estar com você."
"Por que?" Sua voz tremeu, mas ela o rolou de costas, montando
ele enquanto ela exigia: "Por que você está disposto a fazer tudo isso por mim?"
“Porque eu nunca vivi até te conhecer, não de verdade.” Ele levantou a mão para o
rosto dela, o polegar acariciando sua bochecha. “E porque você não recebeu o que você
merece. Não foi tratado como você merece ser tratado. Eu te daria tudo. Ficaríamos
felizes.”
A tempestade lá fora estava desaparecendo, a luz do sol ficando mais forte e
iluminando seu rosto. Revelou o pó de sardas em suas bochechas, os destaques de
vermelho em seu cabelo castanho escuro. Mas foi em seus olhos escuros que ele se
fixou, arregalados e emoldurados com intermináveis cílios negros. Doe-like, apesar da
mente por trás deles ser a de uma tigresa.
“Preciso pensar nisso.” Sua voz estava tensa. Estrangulado. “Eu preciso... eu preciso
tempo para pensar."
Não foi um não. Mas não foi um sim. Uma pontada de raiva percorreu seu peito,
porque para que ela tinha que voltar? Para quem ela tinha que voltar além da tia que a
deixou para morrer? Não seria uma vida feliz para a qual ela voltasse, e ele queria mais
para ela do que isso. Mas em vez de dizer isso, ele deu a ela um aceno de cabeça
apertado.
“Não é uma decisão fácil.” Ela mordeu o lábio inferior. “Para o meu coração, o
resposta é fácil, e seria sim. Mil vezes, sim. Mas…"
"Honra." Ele não conseguiu esconder a amargura de sua voz. “Você honra o
pessoas que cuspiriam em você se soubessem a verdade.”
Ela se encolheu, e a culpa o inundou. "Eu sinto Muito. eu sou um idiota para ter
disse isso."
Zarrah apenas balançou a cabeça. "Você não está errado. Eles iriam. Mas esta
decisão... não se trata de honrá-los – é sobre me honrar. EU…"
Ela desviou o olhar, parecendo caçar as palavras que precisava. “Preciso fazer coisas que
acredito serem certas. Então, posso me orgulhar de quem sou e do que fiz, porque há
muitas coisas que fiz das quais me envergonho.” Seus olhos se voltaram para os dele. “Eu
não quero dizer você. Eu nunca poderia me arrepender de você.”
Keris se perguntou se isso era inteiramente verdade. Ou se foi,
se continuaria verdadeiro.
“Preciso considerar os custos de minhas ações antes de fazer uma escolha que não
posso desfazer.” Ela curvou sua pequena mão ao redor de sua bochecha, seu polegar
roçando sua pele. “Se você realmente me ama, então você me dará a oportunidade
pensar."
Seu peito ficou vazio, porque ele a conhecia . Conhecia a mulher que ela tinha
foi e a mulher que ela se tornou. Sabia qual seria a escolha.
“O que quer que você decida, eu ainda vou te amar. E onde quer que você vá, se você
decidir voltar, eu estarei lá.”
Seus olhos brilharam, então duas lágrimas escorreram por suas bochechas para
respingar contra seu peito. “Apenas me dê tempo para pensar, Keris.”
Então ela o estava beijando, sua língua em sua boca enquanto ela segurava seu pênis,
seu corpo pouco se importando com seu coração fraturado enquanto ela o acariciava. Ele
desviou o rosto do dela, sentindo-se estrangulado, embora conseguisse dizer: — Isso não
está permitindo que você pense, Zarrah.
"Não." Ela se abaixou sobre ele, arqueando as costas, os seios
iluminada pelos raios do sol. “Mas está me permitindo sonhar.”
ZARRAH
T O navio mercante parou em quase todos os portos entre Vencia e

Nerastis para desembarcar e pegar passageiros, mais do que
triplicando o tempo que a viagem normalmente levaria. No entanto, Zarrah teria
demorado mais se tal coisa fosse possível, pois as semanas foram as mais
prazerosas de sua vida.
Zarrah, por necessidade, permaneceu fechada no camarote, mas Keris
raramente saía de seu lado, a menos que fosse absolutamente necessário. Ele
ordenou que trouxessem comida e vinho para o quarto, e ela ficou encantada
ao descobrir que, sem o gosto de Silas pelo sal excessivo, a comida maridriniana
era muito boa. E o vinho deles ainda melhor, Keris não poupando despesas,
para o deleite óbvio do capitão do navio. Ele lia para ela os livros que trouxera
para disfarçar sua fuga, tomos sobre todos os tópicos diferentes, até mesmo o
assunto mais seco tornado fascinante por sua voz de veludo, e ela descansava
a cabeça em seu colo, ouvindo por horas. Ele a agradecia com histórias de seu
passado, embora evitasse seu pai. De Otis. E de Coralyn. Embora estivesse
desesperada para saber o que a velha lhe dissera antes de sua morte, Zarrah
sabia que não deveria pressionar quando a dor era tão recente. Então, em vez
disso, ela retribuiu, contando a ele sobre sua infância em Pyrinat. De sua mãe e
primos e como foi crescer no colo do privilégio Valcottan. Ela contou a ele sobre
seu treinamento após o assassinato de sua mãe, das intermináveis, intermináveis horas de sp
e lições. Como ela gostou de se tornar forte e capaz mesmo quando perdeu partes de seu
caráter que sua mãe havia nutrido com tanto cuidado. E quando ele perguntou se ela tinha
feito alguma coisa divertida, ela contou a ele sobre as travessuras em que Yrina a havia
metido, especialmente quando eles atingiram a maioridade.
Ele a segurou quando a dor da perda de sua amiga brotou fresca, permitindo que ela
soluçasse contra seu peito até que as ondas a embalassem para dormir.
E eles fizeram amor.
Infinito, interminável, prazer que ia além do que ela sonhara ser possível. Às vezes
doces e ternos, suas carícias persuadindo clímax de seu corpo que rolou através dela e a
fez ver estrelas. Às vezes desesperado e selvagem, seu pênis martelando nela enquanto
ela o arranhava, precisando de mais, precisando dele mais profundamente, a explosão de
seu clímax deixando-a sem fôlego e exausta. Ele era infinitamente criativo, e enquanto suas
inibições desapareciam, ela desencadeava seus próprios desejos perversos, encantando-a
pouco mais do que vê-lo perder o controle de si mesmo, seu nome sempre o que estava
em seus lábios.
Ambos sabiam o que estavam fazendo. Tentando forçar uma vida inteira em
uma viagem de navio, porque era tudo o que eles poderiam ter.
Era mentira quando ela disse que precisava de tempo para pensar. Ela só precisava
de tempo para encontrar coragem para falar a verdade. A verdade que quebraria seu
coração de uma forma que ela nunca se recuperaria, mas a verdade mesmo assim.
Zarrah teve que voltar para Pyrinat.

Seu tempo em Vencia tinha dissipado a fumaça em sua mente em torno de sua tia e a
fez enxergar claramente. A Imperatriz não queria que a Guerra Interminável entre Maridrina
e Valcotta acabasse, talvez até quisesse intensificá-la em busca de retomar Nerastis. Fosse
fanatismo, raiva ou orgulho, Zarrah não tinha certeza, só que sua tia não estava agindo
pelo bem de Valcotta.
Zarrah era a única pessoa em posição de lhe dizer isso. A única pessoa capaz de moderar o
desejo de guerra de sua tia. E, se os destinos se alinhassem, a única pessoa na linha de sucessão ao
trono que o ascenderia com o desejo de
buscar a paz.
Afastar-se agora, não importa o quanto seu coração quisesse, seria condenar seu povo a lutar,
sofrer e morrer em uma guerra que não fazia nada além de apaziguar o orgulho da Imperatriz. Zarrah
sabia que não podia viver consigo mesma, sabendo que teve a chance de fazer a diferença para
dezenas de milhares de valcottanos e, em vez disso, escolheu a si mesma.
Não que ela acreditasse que viria sem esforço.
A Imperatriz não seria facilmente influenciada, e com Silas no trono, a paz não poderia ser
alcançada. Mas se Keris ficasse em Maridrina, se ascendesse por herança ou por algum esquema,
então seria possível. O que significava que dezenas de milhares de vidas maridrinianas melhorariam
se apenas os dois mantivessem o curso.
Se ao menos eles se sacrificassem.
ZARRAH SENTOU -SE com as pernas cruzadas na cama, observando Keris, que estava sentada na
janela aberta, com o pulso acelerado e as palmas das mãos escorregadias.
O tempo deles juntos havia acabado.
Embora a janela só revelasse um céu noturno cheio de incontáveis estrelas, Zarrah sabia que
eles passavam por uma paisagem familiar. Sabia que, se ficasse no convés do navio, veria as luzes
de Nerastis brilhando à distância.
Diga a ele, ela silenciosamente ordenou a si mesma. O que você está esperando?
Mas parecia que sua garganta havia se fechado, sua respiração acelerada demais e gotas de
suor escorrendo pelas costas, embora o ar da noite estivesse frio. Zarrah abriu a boca para falar, mas
sua língua era grossa, e tudo o que ela fez foi

engolir seu nome, incapaz de lhe dar voz. Ela sabia por que estava hesitando - era porque
quanto mais ela esperasse, mais oportunidade ele teria de convencê-la a mudar de ideia.
Para fugir com ele.
Ser feliz.
Você é uma covarde, Zarrah, ela rosnou para si mesma. Apenas faça.
Então Keris se afastou do céu escuro para encará-la, encontrando seu olhar em silêncio.
Ele estava vestido como o príncipe, recém barbeado, cabelo solto até os ombros, o casaco
que ele usava azul royal e bordado com ouro, botas polidas até brilhar. Com a luz das
estrelas brilhando atrás dele, ele era incrivelmente bonito – como o príncipe de uma fábula,
mas não foi isso que ela viu. Era a pergunta em seus olhos.
"Eu tenho que voltar." As palavras saíram de seus lábios, e ela imediatamente quis
tomá-las de volta quando ele ficou tenso, de repente olhando para qualquer lugar menos
para ela. Por que ela não tinha formulado de forma diferente? Por que ela não começou
com uma explicação? Por que... “Eu sei que você sabe.”
Havia compreensão em sua voz, não raiva, mas ela ainda se viu correndo para explicar.
“Prometi a Aren ajudar Iticana. E eu preciso tentar suavizar a posição da minha tia sobre a
guerra. Precisa convencê-la dos méritos da paz. Preciso manter minha posição como
herdeira dela para que, quando você receber a coroa, possamos acabar com isso.
Sua mandíbula flexionou no último, e seu peito se apertou. “Eu gostaria que houvesse
um jeito, Keris. Uma maneira de eu estar com você e ainda fazer o que minha consciência
exige, mas não há. E eu odeio isso. Eu quero gritar e me enfurecer e chorar porque não é
justo.” Ela respirou fundo. “Eu não quero te perder.”
Silêncio.
Vagamente, Zarrah estava ciente dos sons dos marinheiros se movendo pelo convés,
gritos abafados de preparação, o chocalho da âncora ao descer nas profundezas. Mas ainda
assim, Keris não respondeu. Não se moveu de onde estava, não levantou os olhos do chão.
“Por favor, diga que você entende.” As palavras saíram de seus lábios, o medo
subindo em seu peito a ponto de ela se sentir mal. “Por favor, diga que você não me
odeia por fazer isso.”
Seu rosto se ergueu e, em dois passos, Keris fechou a distância entre eles,
envolvendo-a em seus braços. “Eu gostaria de poder te odiar,” ele disse em seu
cabelo. "Porque então eu poderia assistir você ir embora e não sentir... como..." Ela o
sentiu balançar a cabeça. “Se há palavras para como eu
sinto por você, nunca os ouvi. Nunca os vi escritos em nenhum dos milhares de livros
que li.”
Com a cabeça pressionada contra seu peito, o som de seu coração martelando
encheu seus ouvidos, espelhando os dela, e o aperto de Zarrah em seu casaco
aumentou mesmo quando sua determinação vacilou. Eu não posso te perder eu não
posso te perder eu não posso te perder seu coração dolorido gritou em seus
pensamentos, e ela cerrou os dentes para não soluçar em voz alta.
“Eu sabia que você nunca diria sim. Sabia que você nunca concordaria em fugir
quando tanto cavalgava em seu retorno. Que sua consciência nunca permitiria. E por
mais que eu odeie isso, é também uma das razões pelas quais eu te amo.
Se você tivesse dito sim, teria feito você gostar de mim. E eu nunca poderia amar
alguém como eu.”
Seu coração se despedaçou, e Zarrah ergueu o rosto, as palavras que há muito

estavam em seu coração subindo. Mas Keris pressionou um dedo nos lábios,
sussurrando: “Não. Já é difícil o suficiente não lutar por você, e se você disser isso,
meu egoísmo vencerá.”
A última coisa que ele era era egoísta. “Keris—”

“Se você vai, precisa ser agora.” Ele a torceu em seu aperto, levando-a até a
janela aberta. “O amanhecer virá em breve, e você precisa entrar nas águas de
Valcottan antes disso.”
"Quão-"
Ele pegou o barril de cerveja com tampa que ela pediu dias atrás, embora a maior
parte do conteúdo tivesse sido derramado pela janela. "Eu conhecia você
não tinha intenção de voltar para dentro daquele baú, Zarrah. Ele enrolou um cinto
ao redor do barril, apertando-o bem antes de empurrá-lo em suas mãos.
O navio balançava para cima e para baixo, os marinheiros barulhentos em seus
preparativos, e ao longe, ela podia ouvir o som de um navio da marinha maridriniana
se aproximando para vigiar o processo de descarregar a carga real.
Era isso. O momento que ela temera por toda a viagem, mas nada poderia tê-la
preparado para o quão horrível seria. Como se a respiração estivesse sendo
espremida de seu peito, cada parte dela com dor, principalmente seu coração.
E ainda assim ela queria desenhá-lo. Queria agarrar-se a ele o maior tempo
possível para atrasar aquela fatia final de dor.
“Zarra…”
Sugando um bocado ofegante de ar, ela o beijou ferozmente, então subiu no
parapeito da janela, a água espirrando ruidosamente contra o casco abaixo. Keris
segurou a mão dela, então se apoiou na
quadro. "Tome cuidado." Ela sabia que não era a água que ele temia.
Ela deu-lhe um aceno de cabeça apertado, então permitiu que ele a descesse
até que seu rosto se perdesse na luz fraca, suas mãos entrelaçadas sua única
conexão. A memória daquela primeira noite na represa encheu sua mente, o aperto
de Keris sobre ela era a única coisa que a impedia de mergulhar para a morte certa.
Então, ele tinha sido seu inimigo, mas agora... "Eu te amo", disse ela. "Eu sempre vou te amar."
Então ela soltou.
KERIS
EU amo você.
Keris cerrou os dentes, as mãos gritando com a força com que ele agarrou
o batente da janela, tomando cada pedacinho de seu autocontrole para não pular na água e
segui-la até a margem.
"Você tem que deixá-la ir", ele disse a si mesmo, a dor em seu peito
excruciante. “Você tem que respeitar a escolha dela.”
E ele fez. Mas isso não significava que ele tinha que gostar. Zarrah merecia
melhor, merecia ser tratada como uma rainha, não se sacrificar por aqueles que nunca a
agradeceriam por isso. Quem nunca saberia o que ela
desistido por eles.

Uma batida forte soou na porta. Keris saltou, afastando-se
a janela. "Sim?"
“Vossa Alteza, os soldados que compõem sua escolta chegaram. Quando

você está pronto, você pode desembarcar.”
"Obrigado", ele se forçou a dizer. "Eu estarei junto agora."
No entanto, ele não se moveu da janela, em vez disso, virou-se para ouvir qualquer som
de que ela voltasse. Qualquer sinal de que ela mudou de ideia. Odiando a si mesmo por
desejar que ela o fizesse.
Mas quando o amanhecer aqueceu o céu, ele não viu nada além de ondas vazias. Ouviu
nada além dos gritos e maldições de marinheiros e soldados.
Ela se foi.
Respirando fundo, ele se virou da janela, indo em direção à porta. Mas então
ele se viu no espelho na parede. Ele olhou para seu reflexo por um segundo,
então virou-se em direção ao seu malão embalado, tirando o casaco enquanto o
fazia. Cavando nas profundezas, ele extraiu sua jaqueta do uniforme, que estava
enfeitada com marcadores de classificação que ele não havia merecido. Ele a
vestiu de qualquer maneira antes de cavar até o fundo e retirar a espada.
Ele olhou para a arma, joias brilhando no punho e a borda brilhando afiada.
Um presente de seu pai, e ele o odiava. Não queria nada mais do que ir até a
janela e lançá-lo nas ondas.
Em vez disso, ele o prendeu na cintura. Zarrah havia sacrificado tudo em uma
tentativa de paz, e isso só poderia ser alcançado se Maridrina estivesse disposta.
O que significava que ele precisava trazer guerra a seu pai.
E desta vez, não seria combatido com palavras.
ZARRAH
F ou muito tempo depois de chegar à praia, Zarrah estava deitada na areia,

apenas respirando.
Além da borda do porto, ela podia apenas ver o navio em que abandonara Keris,
ladeado por um navio da marinha que monitorava atentamente o descarregamento de
passageiros e carga através de um escaler. Ele já havia chegado à costa? ela imaginou.
Ele está a caminho do palácio?
Parte dela queria permanecer onde estava, observando. No entanto, ela sabia que
as patrulhas de Valcotta logo cruzariam esse trecho de praia, e ela não poderia estar
conectada ao navio ou a Keris. Então Zarrah se levantou cambaleando e entrou na cidade.
Nerastis era sempre a mais quieta àquela hora, mas ainda se cruzava com dezenas
de seus conterrâneos e compatriotas cuidando de seus negócios, seus ouvidos se
enchendo com a cadência familiar das vozes valcottas, seu nariz com o cheiro de carne
grelhada e especiarias saborosas, água na boca, apesar de não ter passado muito tempo
desde a última vez que ela comeu.
Ocorreu-lhe que esta era a primeira vez desde sua captura no lado norte do Anriot
que caminhava sozinha. Que ela andou livre.
Parando no centro da viela, Zarrah respirou, saboreando a doçura dos sabores,
saboreando o momento. No entanto, como ferro para uma pedra-ímã, seus olhos
dirigiu-se para o norte, avistando o brilho do sol nas torres abobadadas do palácio
maridriniano.
Ele já estava lá dentro? O que ele estava fazendo? Como eram os soldados,
muitos dos quais foram leais a Otis, reagindo ao seu retorno?
Desconforto percorreu seu estômago, mas Zarrah o reprimiu. Ambos tinham
seus próprios caminhos a seguir para alcançar seu objetivo mútuo, e nenhum
podia fazer nada para ajudar o outro. Mas Deus a ajude, ela odiava que ele
estivesse sozinho entre víboras. Odiava que ela o tivesse abandonado. Odiava
que ela não estivesse lá para cuidar dele.
“Você fez sua escolha,” ela sussurrou para si mesma. “Não deixe que seja por
nada.”
Então ela começou a andar, eventualmente encontrando um vendedor que
vendia roupas e comprando calças, uma blusa e um par de sandálias de corda.
Ela rapidamente vestiu as roupas secas, então carregou a trouxa de roupas de
Keris em direção a uma pilha de lixo em chamas. Seus dedos acariciaram o linho
fino, querendo levar o tecido até o nariz para ver se retinha algum vestígio do
cheiro dele, mas ela se conteve, esperando até que a rua estivesse limpa antes de
jogar as roupas no fogo. Eles ardiam, vapor subindo, mas eventualmente o tecido
enegreceu e chamuscou, os últimos vestígios físicos que ela tinha de Keris se transformando em
cinza.
Dizendo a si mesma que o ardor de seus olhos era por causa da fumaça,
Zarrah endireitou os ombros e virou-se para a guarnição do palácio que uma vez
governara, desejando saber com certeza se o que encontrasse lá seria bem-vindo.
TODOS PARARAM enquanto ela passava pelos portões, olhos arregalados e

sussurros de espanto enchendo seu rastro, seu nome nos lábios de todos.
Mas ninguém a impediu. Ninguém contestou seu direito de entrar no palácio em si, suas
sandálias batendo suavemente contra os azulejos enquanto ela se dirigia para os escritórios
do comandante, os dois soldados do lado de fora olhando boquiabertos para ela enquanto
ela se aproximava. Um conseguiu fazer uma saudação, mas o outro hesitou, depois
pressionou a mão no coração.
Um símbolo de respeito, sim, mas concedido apenas à nobreza.

E aos mortos.
“Quem está no comando?” ela perguntou, embora ela já soubesse. Podia sentir o cheiro
quente de massa frita que seu primo adorava emanando de debaixo da porta, e em sua
mente, ela podia imaginá-lo comendo, dedos gordurosos deixando marcas nos relatórios.
“Sua Alteza, General Bermin,” o soldado que saudou respondeu.

"Nós... Ele... Depois que você foi feito prisioneiro... Nós queríamos ir atrás de você, minha
senhora, mas..."
“Eu entendo as decisões tomadas.” Ela lhe deu um meio sorriso. “E acho melhor deixar
as explicações para o general. Você perguntaria se ele tem tempo para me ver?
Uma vez, ela teria invadido. Exigia respostas. Permitiu que sua raiva saísse com força
total. Mas Zarrah aprendeu mais do que apenas paciência durante seu tempo em Vencia.
O soldado bateu, depois entrou. O que quer que ele dissesse causou uma erupção de
movimento de dentro, botas batendo no ladrilho; então a porta se abriu e seu primo encheu
a porta. “Pequena Zarrah!” ele gritou.
"Você está vivo!"
Então os braços dele estavam ao redor dela, apertando-a com tanta força que Zarrah
mal conseguia respirar, seu rosto infelizmente pressionado em sua axila suada. Ele bateu
duas vezes nas costas dela antes de levantá-la no ar, torcendo-a para um lado e para o
outro, examinando-a. “Recebemos a notícia dias atrás de que você escapou com o iticano,
mas tem sido grilos desde então, então tememos o pior. Você está bem? Eles te
machucaram?”
Antes que Zarrah pudesse responder, ele a colocou de pé com um baque e atacou os
soldados. “Traga comida e bebida, e muito. Olha como ela é magra”. Bermin riu alto e retumbante.
“Aparentemente, Vencia está tão faminta que até o palácio do Rei Rato está sem. Olha para ela!"
Escondendo seu aborrecimento, Zarrah deu de ombros. “O tempero favorito de Silas é o sal,
e muito. Se eu nunca provar as coisas amaldiçoadas novamente, será muito cedo.”
“Acho menos preferência e mais necessidade.” Bermim sorriu. “Temos os maridrinianos
encaixotados, e eles estão realmente famintos. Embora bloqueá-los quase não seja necessário,
pois os bastardos não têm moeda para pagar pela comida, mesmo que seja oferecida. Até a
rainha amaridiana os cortou, pois Silas está com o pagamento em atraso pelo uso de sua
marinha, não importa a indenização que ele deve a ela pelos navios perdidos nas tempestades.
Não vai demorar muito até que Vencia fede como cadáver com tantos mortos de fome nas ruas,
e tudo porque Silas não suporta desistir de sua preciosa ponte.
Sua prima riu, o prazer nisso fez o estômago de Zarrah se revirar de repulsa. Aqueles que
morressem de fome primeiro seriam aqueles com menos controle
sobre as circunstâncias, enquanto o rei que governava festejava até seu último suspiro. "Eu acho
que não é tão terrível quanto você foi levado a acreditar, primo."
“Mas em breve. Especialmente quando retomarmos Nerastis.” Ele passou um braço em
volta dos ombros de Zarrah, puxando-a para o escritório que uma vez tinha sido dela, embora
todos os vestígios de sua presença tivessem desaparecido, até a pintura nas paredes. Apagado,
o que a deixou ainda mais certa de que a saudação entusiástica de Bermin era fingida.
Enquanto ela se sentava em uma cadeira, ele circulou a mesa. “Vamos tomar a cidade,
depois seguir para o norte, tomando terra quilômetro por quilômetro e matando qualquer um dos
ratos que não fugissem à nossa frente com rapidez suficiente, e será apenas uma questão de
tempo até que Maridrina seja esmagada na ponta. da ponta norte com nada além do deserto
para sustentá-los.” Ele se inclinou sobre a mesa, seu sorriso feroz. “Teremos vingança por eles
te levarem, Zarrah. Eu mesmo cuidarei disso.
Era realmente assim que ela era uma vez? Como ela tinha visto o mundo?
O ódio a encheu, mas Zarrah controlou sua expressão e inclinou a cabeça. “Você
pretende agir em breve? A guarnição parece desguarnecida para tal
risco."
Algo cintilou nos olhos de Bermin, algo escuro e odioso, mas desapareceu em um
piscar de olhos e foi substituído por um sorriso. “Você conhece minha mãe, pequena
Zarrah. Sempre ganhando tempo, esperando o momento certo. Se fosse eu, eu buscaria
vingança por sua captura nesta mesma hora, mas eu
curvar-se à sua vontade.”
“A embaixadora Harendelliana me disse que ela se trancou em seu
quarto por um dia e uma noite e chorei, mas não acreditei nele.”
"É verdade." Recostando-se na cadeira, Bermin cruzou uma perna, a bota apoiada
no joelho. “Trancou-se com ordens para que ela não fosse perturbada por qualquer
motivo, embora se ela chorasse ou se enfurecesse, eu não poderia dizer. Só que ela
apareceu e deu ordens para que você não fosse perseguido por nenhum motivo.
Mas...” Ele hesitou. “Yrina desapareceu pouco depois e não se ouviu mais desde então.”
“Serin a pegou.” O peito de Zarrah se apertou ao lembrar que sua amiga foi a única
que tentou ajudá-la. "Ela está morta." Por sua própria mão, para proteger o segredo de
Zarrah.
Bermin pressionou a mão em seu coração, abaixando a cabeça em tristeza que ela
não achava que fosse fingida. “Como você foi capturado? O que você estava fazendo
no lado norte do Anriot sozinho?
Zarrah passou muito tempo considerando como ela poderia responder a essa
pergunta. “Você perguntou como eu sabia que os maridrinianos atacariam naquela noite
pelo mar, e eu lhe disse que tinha informantes. Mas isso era uma mentira. Eu estava me
espionando, disfarçado e obtendo informações dos próprios maridrinianos.”
Ele franziu a testa. “Por que correr esse risco? Temos muitos espiões.
“Espiões cuja cautela se refletia na qualidade das informações que estavam

fornecendo.” Ela deu de ombros. “Eu era ambicioso, e isso me alcançou.
Demorei muito e fui pego pela patrulha do príncipe Otis.
“Quem te trouxe ao palácio, onde seu irmão mais velho decidiu que você valia mais
viva do que morta.” Bermin esfregou o queixo. “Um príncipe que mal sabíamos que
existia até assumir a posição de herdeiro, mas cujo nome está agora na boca de todos,
do norte e do sul. É verdade que ele empurrou o próprio irmão para a morte e Silas o
aplaudiu por isso?
“Então eu ouvi.” O rosto de Keris brilhou em sua visão, o horror gravado nele
enquanto ele olhava para seu irmão moribundo. O irmão que ele matou para protegê-
la. “Ele é um tipo diferente de Veliant do que estamos acostumados. Ele é... inteligente.
"Mas não um lutador?"

“Não vi nenhuma evidência de tais habilidades no tempo que passei perto dele.”
Ela não gostou do escrutínio, embora fosse inevitável. Bermin era um assassino, e ela
não gostava da ideia de sua atenção se concentrar em Keris. “Ele foi menosprezado
muitas vezes por ser estudioso, o que eu diria que é um juiz preciso de seu caráter.”
O rosto de Bermin franziu-se em desdém, mas antes que a conversa pudesse
continuar, uma batida soou na porta. “Venha,” seu primo rugiu, e a porta se abriu para
um dos guardas, que lhe passou um pedaço de papel dobrado.
“Isso acabou de chegar. Keris Veliant chegou de navio.

O coração de Zarrah disparou, mas ela apenas fez uma careta quando Bermin
abriu o jornal, erguendo as sobrancelhas enquanto lia. Então ele jogou o papel sobre a
mesa para que ela pudesse ler. “Talvez seja hora de reconsiderar esse julgamento de
seu personagem, pequeno Zarrah. Parece que o almofadinha estudioso decidiu que é
um militar, afinal.
KERIS
N erastis era um lugar que lhe fora imposto. Uma ferramenta para
transformando-o em um príncipe adequado. Um lugar onde não havia desejo
por pessoas como ele. Uma punição. No entanto, enquanto caminhava pelas ruas
familiares, o fedor de podridão e esgoto enchendo seu nariz, e gritos de madames
expulsando bêbados de bordéis, Keris ficou impressionado com a percepção de que de
todos os lugares em que viveu, Nerastis era onde ele se sentia a maioria
à vontade.
Onde ele se sentia mais em casa.
Por que isso aconteceu, ele não poderia ter dito. Era uma merda de deboche
fervilhando de violência, os prédios mais escombros do que não, e a pobreza pior do que
em qualquer lugar de Maridrina. Mas enquanto observava as pessoas da cidade fronteiriça
cuidarem de seus negócios, rostos e roupas uma mistura de Maridrina e Valcotta, Keris
percebeu o que achava tão atraente. Nerastis era um lugar onde uma semente podia criar
raízes. Onde uma ideia podia se tornar realidade, porque para toda esta cidade era o
coração do conflito entre as duas nações, também era povoada por pessoas que deixavam
de lado a política todas as noites e viviam como uma só.
Era apropriado que fosse ali que ele e Zarrah se conheceram. Não seria
foram possíveis em qualquer outro lugar.
O pensamento o fez virar para o sul, os olhos cravados no palácio Valcottan do outro
lado do Anriot. Ela já estava lá? Se sim, como ela foi recebida?
Ela estava bem?

A ansiedade subiu em seu estômago enquanto sua mente lhe proporcionava infinitas
cenários onde as coisas deram terrivelmente errado, cada um pior que o anterior.
Eu não deveria tê-la deixado ir.
Mesmo enquanto o pensamento rolava por sua mente, ele fez uma careta. Zarrah
não era alguém para ser controlado. E também não estava interessado em controlá-la,
pois isso facilitaria aspectos de sua vida. Ser controlado era tanto uma prisão quanto
qualquer jaula.
Como estava, agora, ele tinha que olhar para sua própria sobrevivência, que era
precária. Esta guarnição estava cheia até a borda com homens que respeitavam Otis, e
não havia uma chance no inferno de que eles não acreditassem que Keris o tivesse
matado.
Porque você fez, sua consciência sussurrou, mas ele empurrou o pensamento
longe, enterrando-o profundamente, onde guardou sua dor por todos os outros que havia perdido.
Então ele atravessou os portões do palácio.

"Sua Alteza." Um capitão chamado Philo esperava por ele, o homem se curvando.
Ele estava em seus últimos anos, cabelos mais grisalhos do que castanhos, pele
bronzeada de uma vida passada em serviço ao sol. Keris teve apenas um contato mínimo
com ele, dada sua propensão a evitar todas as coisas militares, mas ele se lembrou de
Otis descrevendo-o como um bom líder e popular entre os homens.
Então ele inclinou a cabeça e disse: “Estou feliz em vê-lo bem, capitão.
É Philo, não é?
A surpresa cintilou nos olhos do homem, mas se era pela cortesia ou pelo fato de
Keris ter se lembrado de seu nome, Keris não sabia.
O fato de ser um choque era um lembrete de que ele tinha muito dano a desfazer em
relação ao seu comportamento passado em relação aos homens desta guarnição.
Philo se recuperou de sua surpresa rapidamente, gesticulando para o palácio.

“Seus quartos estão prontos, Sua Alteza. Levarei suas coisas para cima se quiser se
recuperar de sua viagem.
Apoiando a mão no ombro do homem, Keris o empurrou na direção da entrada.
“O que eu gostaria, capitão, é um relatório sobre o estado de Nerastis. Com os
recentes acontecimentos em Vencia, a situação é mais volátil do que na história
recente.”
“Sim, Alteza.” Philo lançou-lhe um olhar de soslaio. “Serin estava aqui antes de
sua chegada, embora ele tenha partido desde então. Ele nos informou de todos os
desenvolvimentos.”
Claro que sim. Foi uma luta não fazer cara feia, embora a informação não fosse
totalmente chocante. O navio mercante em que ele e Zarrah viajaram havia aportado
em vários portos em sua jornada para o sul, o que significava que outro navio ou
mesmo um cavaleiro rápido teria chegado a Nerastis muito antes deles. Por mais
que ele não se arrependesse de um momento que passou com ela naquele navio,
isso não significava que esses momentos vieram sem custo. “Uma longa jornada
para o Magpie fornecer apenas uma atualização.”
“Ele estava atrás de Aren Kertell e sua… esposa.”
O choque percorreu Keris. “Em Nerastis?”
“O Deserto Vermelho, conforme o caso.” Philo levou Keris para a sala de guerra,
fechando a porta atrás deles. “Eles foram perseguidos ao sul e isolados por uma
força de nossa guarnição, despachada por ordem de Serin. Eles fugiram para o
Deserto Vermelho e agora são dados como mortos.”
Dado que Lara havia sido criada no Deserto Vermelho, Keris não presumiria tal
coisa, mas a questão maior era por que a dupla não havia voltado para Ithicana. Eles
foram impedidos de chegar ao mar, e essa era sua única saída?
Ou eles foram para o sul com um propósito?

“Mantenha-me informado de quaisquer desenvolvimentos.” Os olhos de Keris
foram para o mapa do continente, rastreando de Vencia a Nerastis até Pyrinat. "O que
de Zarrah Anáfora? Ela estava com eles?” O que ele realmente queria saber era se os espiões
a tinham visto em Nerastis. O que ele realmente queria era a notícia de que ela estava segura.
Filo balançou a cabeça. “Eram apenas os dois.”

O que significava que nenhuma notícia havia chegado do retorno de Zarrah.
E se ela não tivesse chegado à praia? E se ela tivesse se afogado? Ou foi
atacado por algo na água? E se ela estivesse ferida em algum lugar e precisasse de ajuda? E
se Bermin tivesse dado uma olhada nela e a matado?
Foco.
Ele se virou do mapa para encarar Philo. “Quero a cessação total das incursões na
fronteira, com todos os esforços voltados para a defesa. Mais patrulhas ao longo do Anriot
dentro da cidade e no extremo leste até o Deserto Vermelho.” O resto das instruções saíram
de seus lábios, idéias que ele teve há muito tempo, mas nunca implementou porque isso
significaria se envolver. Teria significado ceder a seu pai.
Mas ele precisava que esses homens o respeitassem, para que quando chegasse a hora,
eles o seguiriam contra seu pai.
Philo olhou para Keris como se nunca o tivesse visto antes, mas para seu crédito,
ele apenas assentiu. “Será feito, Alteza.”

Então uma batida soou na porta. Um momento depois, um soldado entrou e passou a
Philo um pedaço de papel. O capitão leu e franziu a testa, depois o entregou a Keris.
"Provavelmente nada para se preocupar, Sua Alteza."
Keris leu e sentiu seu estômago afundar, porque Philo não poderia estar mais errado.
ZARRAH
Z arrah leu o relatório do espião novamente, depois o deixou de lado. "Seria

parece que o principezinho não mostra interesse em baixar suas defesas na
fronteira, então talvez a postura de vigiar e esperar da Imperatriz seja a melhor.” Ela não
podia deixar de se perguntar por quanto tempo Keris seria capaz de manter esse nível de
militância. Quanto tempo levaria até que Silas fosse forçado a despojar a guarnição de
Nerastis para continuar sua luta contra os iticanos.
Um conflito que ela estava prestes a estender ao cumprir sua promessa de

Aren.
A mandíbula de Bermin estava apertada, seus olhos novamente escuros. "Você não
está mais no comando, pequena Zarrah - esse é o preço de sua ambição excessiva, e você
faria bem em não exagerar."
Ah, pensou Zarrah, sua inquietação sobre as intenções dela era uma pista sutil de que
Zarrah não havia caído inteiramente da graça da Imperatriz. “Não desejo retomar o comando
desta guarnição. Minha intenção é retornar a Pyrinat e, pela vontade da Imperatriz,
permanecer lá permanentemente.
Silêncio.
Freqüentemente, ela chamava seu primo de estúpido, mas não era bem assim, pois
ele possuía um certo tipo de astúcia egoísta. Essa astúcia estava trabalhando duro agora,
julgando a verdade de suas palavras. E eles eram verdadeiros - Zarrah's
os olhos não estavam no título de general. Eles estavam no trono da Imperatriz em Pyrinat.
"Você mudou", disse Bermin finalmente, e ela deu um leve aceno de cabeça.
“Eu tive muito tempo sozinho para refletir sobre minhas escolhas do passado.”
Ela limpou a garganta. “Eu preciso de um favor seu, no entanto. Contraí dívidas na minha
fuga que seriam mais facilmente pagas enquanto estiver em Nerastis, mas terei dificuldade
em acessar meu crédito, já que tenho poucas provas de minha identidade. Você escreveria
algo me garantindo?”
Bermin soltou um suspiro. “Você precisa de moedas.”
A cor que aqueceu suas bochechas não era fingimento, e se houvesse uma maneira
de evitar isso, ela teria. Mas esperar até que ela pudesse visitar os banqueiros em Pyrinat
não era um atraso que ela pudesse pagar, e o esquema que ela havia planejado precisava
que ela estivesse aqui para executá-lo. "Sim. E assim que eu pagar minhas dívidas, estarei
em um navio para o sul.
“É o mínimo que posso fazer.” Ele pegou um papel, mas fez uma pausa antes de
mergulhar a caneta no pote de tinta. “Se tivesse sido minha escolha, teríamos ido atrás de
você, primo. Por tudo que nosso relacionamento tem sido tenso nos últimos anos, você é
meu sangue. E abandoná-lo me custou honra.
Zarrah respirou fundo, o sentimento a atingindo mais forte do que ela esperava.
"Obrigada", disse ela, observando enquanto ele rapidamente escrevia uma nota garantindo
a ela, selando a cera roxa com seu pesado anel de sinete antes de entregar o documento.
Enquanto ela o colocava no bolso, a comida chegou, os criados enchendo a mesa de
Bermin com prato após prato. Zarrah se aprofundou, o sabor familiar requintado em sua
língua, seu primo também comendo com prazer, ambos bebendo vinho doce.
"Ouvimos alguns detalhes sobre sua fuga", disse Bermin entre bocados. “É verdade
que a rainha traidora orquestrou tudo?”
Zarrah assentiu. “Ela é uma força a ser reconhecida, assim como suas irmãs. Se Silas
permitisse mulheres em seus exércitos, ouso dizer que poderíamos ser os perdedores em
o encontro." Quando sua prima deu uma risada divertida, ela acrescentou: “Eu não estou
brincando, Bermin. Os seis se infiltraram no palácio com nada além de trajes de dança, sem
armas, e derrubaram pelo menos duas dúzias de homens de Silas.
Bermin piscou, então deu um aceno de cabeça apreciativo. “Quando você se separou
deles?”
“Em Veneza.” Ela tomou um gole de vinho. “Acho que eles já estão de volta a Iticana.”
Um lembrete de que ela precisava honrar sua dívida, não sentar aqui bebendo com seu
primo.
Mas Bermin balançou a cabeça. “Eles não estão em Iticana. E eles também não foram
mortos pelos homens de Silas, apesar dos rumores em contrário. A última palavra que
recebemos, os maridrinianos estavam perseguindo Aren Kertell e sua rainha, que estavam
sozinhos, no Deserto Vermelho.
O vinho azedou em sua boca. "Perdão?"
“Eles provavelmente já estão mortos. Ou se não agora, então em breve.” Bermin

esvaziou o copo. “Sem suprimentos, sem camelos, sem água. Eles não têm a maldita chance.
O estômago de Zarrah se contraiu, a dor fez seu corpo doer, e ela pousou o copo com
um tinido pesado. O que deu tão terrivelmente errado que eles foram empurrados para o
Deserto Vermelho? O que aconteceu com as outras irmãs de Keris? Para os iticanos que
fizeram parte do resgate?
"Você sofre por eles?"
"Sim." Ela pressionou a mão no coração para honrá-los. “Aren é um bom homem. Um
honroso, por todos os erros que cometeu. Ele me ajudou quando não precisava.” E não para
salvar a si mesmo, mas para salvar seu povo. Seus olhos ardiam, e ela os fechou com força.
“Gostaria de ter feito mais.”
Diante dela, Bermin se mexeu na cadeira e ela sentiu o desconforto dele.
Sabia que era porque odiava demonstrações de emoção que não compartilhava. Então não
foi nenhum choque quando ele disse: “Você deveria descansar, primo. Vou mandar trazer
suas coisas para você.
"Obrigada." Ela se levantou. “Vou tomar providências para partir para Pyrinat assim que
encontrar um navio navegando para o sul.”
“Deixe-me saber se eu puder ajudar.”
Ele a conduziu até a porta, dando ordem a um criado que a esperava para levá-la até um
quarto e para que trouxessem suas coisas. Zarrah silenciosamente seguiu o servo para os
aposentos, suas roupas e pertences pessoais embalados chegando enquanto ela estava no
banho.
Vestindo seu uniforme, Zarrah amarrou suas armas e garantiu que a carta de seu primo
estivesse guardada com segurança em seu bolso antes de deixar a palavra que ela iria falar
com os capitães do navio sobre a passagem.
Valcotta tinha o controle do porto de Nerastis, e as docas estavam atualmente cheias de
navios mercantes carregando e descarregando carga, com navios bem armados ancorados no
porto, atentos a qualquer sinal de ataque maridriniano. Mas Zarrah ignorou os navios militares,
ao invés de olhar para os navios mercantes sendo carregados com grãos colhidos dos campos
férteis ao sul da cidade. Não é qualquer navio que serve. Ela precisava de um capaz de resistir
aos Mares de Tempestade - e um com um capitão com coragem para fazê-lo. Avistando uma
embarcação familiar, ela se aproximou, os marinheiros parando o que estavam fazendo quando
um deles a reconheceu.
“Eu gostaria de falar com seu capitão,” ela disse, e foi rapidamente escoltada para seus
aposentos.
"Em geral!" O capitão ficou de pé, os olhos arregalados enquanto pressionava a mão no
coração. “Nós ouvimos falar de sua fuga com o rei de Ithicana, mas não que você voltou para
Nerastis. É um alívio vê-lo vivo.”
Zarrah não corrigiu o uso do que agora era o título de Bermin, apenas inclinou a cabeça. “É
bom estar de volta em solo Valcottan.” Quando ele apontou para a cadeira do outro lado da
mesa, ela se sentou. “Você está carregando uma carga de grãos, sim? Destinado a Pyrinat,
presumo?
Ele assentiu. “Ficaríamos felizes em fornecer passagem para o sul, se esse for o seu
desejo. Eu lhe fornecerei minhas próprias cabines para a honra.
Ela lhe deu um sorriso. “Obrigado por sua generosidade, mas enquanto é minha intenção viajar
para o sul, qualquer navio pode me fornecer passagem. O favor que exijo é para um capitão experiente
em águas mais... perigosas .

E aquele que pode garantir a discrição de sua tripulação.”
O que, dado que este homem costumava ser um contrabandista, ele definitivamente poderia
Faz.
As sobrancelhas do capitão se ergueram e ele esfregou o queixo grisalho. "Eu devo

estar interessado."
Desenhando um mapa em sua mesa na frente dela, Zarrah bateu na ilha de Eranahl.
"Eu quero que você deixe sua carga aqui."
Ele bufou. “Eranahl está bloqueada pelos amaridianos, e quem se aproximar será bem-vindo
pelos desmanteladores dos iticanos. Com todo o respeito, nenhuma compensação vale a minha vida,
general.
"Não em Eranahl em si", disse ela. “Mas em ilhas vizinhas próximas a ele. O único requisito é
que você não seja visto pelos amaridianos e que a carga seja armazenada com segurança o suficiente
para resistir a quaisquer tempestades.
O capitão recostou-se na cadeira, os olhos castanhos astutos. "Este é um retorno de favor a
Aren Kertell por sua liberdade, sim?"
Ela deu um leve aceno de cabeça.
Ele fez um zumbido. “É bom que você queira honrar seu acordo, minha senhora, mas isso vai
contra as proclamações da Imperatriz.
Aren Kertell cuspiu na amizade dela, e Ithicana está pagando o preço dessa escolha. Fazer isso, por
mais que eu deseje de outra forma, vai contra isso.”
Minha dama. Foi uma luta não ranger os dentes, pois ela só tinha títulos militares em toda a sua
vida adulta. Ele sabia que ela não tinha poder para apreender um
carga.
Felizmente, Bermin o fez. E parecia que algumas das maneiras de Keris
as coisas feitas tinham se desgastado nela.

Extraindo a garantia de seu primo, ela o deslizou sobre a mesa, observando enquanto o
capitão olhava a assinatura e o selo. “Devemos chegar à questão da compensação?”
Pechincharam durante a hora seguinte, depois chegaram a uma quantia que fez Zarrah
estremecer, pois as contas das quais ela listou os fundos a serem sacados eram suas. Embora
ela fosse uma herdeira por direito próprio, possuindo muitas propriedades que lhe proporcionavam
uma rica renda, uma carga cheia de grãos ainda era cara. Brindaram o acordo com vinho,
depois deram as mãos, e Zarrah partiu em busca de passagem para Pyrinat.
Descendo a prancha de desembarque, seus olhos foram novamente para o palácio de

Keris, brilhando à distância. Ele sabe o que está fazendo, ela disse a si mesma, mas não fez
nada para amenizar o desconforto em seu estômago. Por toda a sua vida, ele resistiu a aprender
a lutar ou fazer parte das forças armadas de Maridrin, e grande parte da razão para essa
escolha era seu medo de se tornar como seu pai.
No entanto, agora ele estava abraçando o papel, e embora ela soubesse que era um ato nascido
da necessidade, ela também sabia que se você interpretasse um personagem por tempo
suficiente, você arriscava se tornar ele.
Eu poderia ir à represa hoje à noite, ela pensou consigo mesma. Não havia garantia de que
ele estaria lá, mas na chance de que ele pudesse... Ela poderia avisá-lo para não levar as coisas
longe demais, para que ele não fizesse algo de que se arrependesse. E…
Seu estômago se apertou com o que mais eles poderiam fazer além de conversar, a
memória de suas mãos em seu corpo fazendo sua pele corar, sua voz ecoando em seus
ouvidos... Eu te amo.
Estar em seus braços uma última vez seria um crime? Amanhã ela partiria, e todas as
chances de vê-lo estariam perdidas, e talvez nunca mais houvesse outra.
Uma voz retumbante chamando seu nome chamou sua atenção, e Zarrah olhou para cima
para ver Bermin descendo as docas em sua direção. "Antes de você partir", disse ele, "tenho
notícias que você pode estar interessado em ouvir."
"Oh?"
“Acabamos de receber um relatório de dezoito baixas no Jerin Oasis, a maioria

delas Maridrinian. O mensageiro disse que começou com uma prostituta de Maridrin
sendo pega roubando, então eles a jogaram no tronco para torrar ao sol”, disse sua
prima. “Então um homem – um grande mercador Harendelliano que atendia pelo nome
de James – envenenou todos os clientes em um bar como uma distração enquanto ele
a resgatava antes de matar uma caravana de homens para pegar seus camelos e
suprimentos antes de fugir para o sul. O único sobrevivente foi um menino, que disse
que o homem chamou a mulher maridriniana de sua esposa”.
Um arrepio gelado percorreu sua espinha. Não é possivel.

Eles entraram no Deserto Vermelho sem suprimentos. Sem camelos. Nada de
maldita água. No entanto, de alguma forma, Lara e Aren chegaram a um oásis no meio
do deserto e foram para o sul.
Sul.
A boca de Zarrah ficou azeda, compreensão ondulando através dela. Eles não
estavam apenas fugindo de Silas – eles tinham um destino em mente. Aren, com quem
ela fez um acordo em troca da fuga. Aren, que sabia que na verdade foi Keris quem a
libertou. Aren, que porra sabia sobre o relacionamento dela e Keris, estava indo para
Pyrinat.
E Zarrah não tinha dúvidas em sua mente com quem ele pretendia se encontrar
uma vez que ele chegou lá.
"Quais você acha que são as chances", Bermin balançou nos calcanhares,
“que este par de amantes violentos é o rei e a rainha de Iticana?”
Ela apostaria dinheiro nisso.
“Preciso falar com a Imperatriz.” Detectando um navio começando a empurrar
de volta do cais, ela correu em direção a ele, gritando: "Pyrinat?"
Um dos marinheiros assentiu, então ela pulou a brecha, pousando no convés do
navio. Os marinheiros olharam para ela enquanto ela alisava suas roupas. “Eu preciso
de passagem. E pagarei o triplo se você se apressar.
Porque se Aren chegou lá antes dela, tudo que ela sacrificou
teria sido em vão.
ZARRAH
S ele tinha uma residência na cidade, uma imponente casa de arenito com
grandes janelas cheias de vitrais que ela não tinha ficado por mais de uma
noite por mais tempo do que ela conseguia se lembrar, mas Zarrah não se incomodou em
parar lá para limpar.
Em vez disso, ela foi direto para o palácio.
O vento contrário lutou contra o navio até Pyrinat, deixando Zarrah andando pelo
convés enquanto sua mente percorria todos os cenários possíveis. De Lara e Aren
sucumbindo ao deserto até eles a derrotando para Pyrinat e usando as informações
condenatórias contra ela na tentativa de negociar a ajuda da Imperatriz na retomada de
Ithicana.
Pois não havia dúvida em sua mente que assistência era o que eles pediriam
pois, embora qual fosse a resposta de sua tia, Zarrah não tinha tanta certeza.
Mas ela estava prestes a descobrir.
Suas botas bateram contra a ponte enquanto ela atravessava o fosso que cercava o
palácio da Imperatriz, os guardas na entrada reconhecendo seu uniforme antes de se
fecharem em seu rosto. Com as mãos pressionadas contra o coração, eles abriram as
portas à sua frente.
As pesadas portas se abriram para dentro, revelando um amplo pátio com uma grande
fonte no centro. Despachando um menino para entregar a palavra
de sua chegada, o guarda a conduziu pelo espaço aberto, passando por um par de portões de
bronze do outro lado, e entrando no palácio.
Instintivamente, seus olhos subiram para o ferro retorcido do teto, que foi forjado em formas
curvas delicadas contendo os mais finos vidros coloridos, a luz passando por ele lançando arco-
íris pelos caminhos de telhas de vidro translúcidas que teciam através de jardins, cheios de
flores desabrochando .
O mordomo de sua tia se aproximou, ladeado por uma garota carregando uma tigela de
água e toalhas de lavanda, o homem permanecendo em silêncio enquanto Zarrah limpava suas
mãos. Então ele disse: “A Imperatriz foi informada de sua chegada, minha senhora.” Sorrindo,
ele acrescentou: “Estamos muito satisfeitos por tê-lo de volta. Temíamos o pior com tanto tempo
desde que você escapou de Vencia sem nenhum sinal de você.
Um lampejo de culpa percorreu Zarrah, porque ela poderia ter estado aqui semanas atrás
se não fosse pela escolha de embarcação de Keris. E nem uma vez ela havia considerado que
alguém se preocuparia com seu bem-estar. “A viagem demorou mais do que o previsto, eu
temo. E eu não podia arriscar enviar
palavra."
“Tudo o que importa é que você está aqui, minha senhora. Sua Majestade Imperial ficará
muito feliz.”
Zarrah só podia rezar para que fosse verdade enquanto seguia o mordomo.
Se Lara e Aren já tivessem chegado, alguém teria mencionado isso, o que deu certo alívio
a Zarrah enquanto ela seguia o mordomo para o ar livre dos jardins da Imperatriz. Eles
caminharam pelos caminhos em silêncio, Zarrah absorto em pensamentos. Esta tinha sido sua
casa uma vez, e quando criança, ela corria por esses jardins. Correntes cruzavam o espaço
imitando os canais de Pyrinat, pequenas pontes construídas para parecerem idênticas às da
cidade permitindo a passagem, embora ela sempre preferisse pular nas pedras ou nadar onde
a água se acumulava. Mesmo agora, alguns
seus primos de segundo e terceiro grau nadavam sob o olhar atento dos servos,
que sabiam que significaria suas vidas se os filhos reais fossem prejudicados.
Enquanto passavam em direção aos fundos do palácio, Zarrah distinguiu o
familiar estalo de armas de treino colidindo. Com certeza, sua tia estava treinando
com seu guarda-costas, um homem enorme que serviu na posição enquanto
Zarrah estava vivo. Welran tinha o dobro do tamanho da Imperatriz e
tremendamente habilidoso, mas enquanto Zarrah observava, sua tia ficou sob sua
guarda, o cajado o pegou por trás dos joelhos e o jogou no chão.
A Imperatriz retrucou: “Você fica frouxo na velhice. Houve um tempo em que
eu não seria capaz de fazer isso, e minha habilidade não cresceu nos últimos
anos.”
“Desculpe, Majestade.” Welran se levantou e Zarrah se encolheu com a
vergonha em seus olhos. O homem carregava dezenas de cicatrizes conquistadas
em defesa de sua imperatriz e não merecia castigo. Então sua tia puxou o cajado
de suas mãos e o torceu, jogando-o em Zarrah. “Vamos ver o quão suave você
ficou com os cuidados de Maridrinian.”
Zarrah pegou facilmente, pisando na areia, sem dizer nada enquanto
circulavam um ao outro. A mandíbula de sua tia estava apertada e seu olhar frio,
mas se ela pretendia enviar Zarrah andando de volta para fora das portas do
palácio, ela não teria se incomodado com a luta.
Desta vez, Zarrah não estava exausto. Não estava de ressaca. Mas mais do
que isso, ela podia dizer que sua tia esperava que ela fosse fraca por meses de
cativeiro.
Zarrah não era fraco.
Ela imediatamente atacou, e ela viu a surpresa no olhar da Imperatriz.
olhos na força disso. "Com raiva de mim por não resgatá-la, não é, criança?"
“Eu não sou uma criança, tia.” Zarrah derrubou o cajado das mãos de sua tia.
“Eu não tinha expectativas de resgate.”
Ela esperou que ela recuperasse a arma, então voltou ao ataque, mas desta
vez, sua tia estava pronta. Eles dirigiram um ao outro para frente e para trás
do outro lado do pátio de treinamento, o pulso de Zarrah rugindo enquanto ela procurava
uma abertura. Mas a Imperatriz não lhe deu um.
Suor escorria por suas bochechas, areia grudada em seu rosto, mas Zarrah mal sentiu
o desconforto. Mal notou outros membros de sua grande família chegando para assistir,
as crianças rindo e aplaudindo.
Lá.
Vendo uma abertura, Zarrah rolou, pegando sua tia atrás dos joelhos com sua arma e
enviando-a esparramada na areia.
Todos ficaram em silêncio, esperando para ver o que a Imperatriz faria, mas a mulher
mais velha apenas rolou de costas, cuspindo areia.
Abaixando-se, Zarrah estendeu a mão. A Imperatriz olhou para ele por um longo
momento, expressão ilegível, então ela sorriu e pegou. “Essa é a minha garota.”
Zarrah a puxou para cima, sua tia deslizando seu braço no dela e levando-a para a
torre mais alta. Embora as estruturas não fossem nada parecidas na aparência, ela se
surpreendeu com as semelhanças com a torre de Silas em Vencia. O pensamento enviou
uma pontada de inquietação em sua pele, mas ela o ignorou.
“Bermin me disse que você estava no lado norte da espionagem Anriot,

e foi assim que os maridrinianos te pegaram. Isso é verdade?"
Bermin deve ter enviado um mensageiro no momento em que ela deixou seu escritório,
e quem quer que tenha sido, deve ter cavalgado dia e noite, trocando de cavalos, para ter
batido seu navio em Pyrinat. Não inesperado, mas ainda irritante. "Sim. Fui apanhado por
uma patrulha da madrugada.”
“Então você não estava saindo com um homem como Yrina sugeriu?”
Merda. "Não. Eu disse isso a ela apenas para que ela não me seguisse.
Sua tia bufou de desgosto. “Era dever dela protegê-la. Talvez se você tivesse permitido
que ela fizesse isso, você não teria sofrido a vergonha da captura, e Yrina estaria viva. O
olhar que ela deu a Zarrah foi pontudo. “Ela está morta, não está?”
"Sim." Sua língua parecia grossa. “Ou assim me disseram.”

“Os Veliants podem tê-la matado, mas a morte de Yrina está em suas mãos.” Sua tia
cuspiu na grama. “Um desperdício de um bom soldado, mas pelo menos ela morreu com
honra, cumprindo seu juramento.”
A dor da morte de Yrina brotou quente e fresca, mas Zarrah apenas assentiu.
“Os Harendellianos dizem que você foi bem tratado. Isso é verdade?" Sua tia parou em
seu caminho, torcendo-se para agarrar os ombros de Zarrah. “Eles tocaram em você?”
Ela piscou, levando um segundo para ela entender o significado.

"Não. Fui mantido dentro do harém, cercado por mulheres. Ninguém... me tocou .
Os olhos escuros da Imperatriz procuraram os dela, seu aperto forte o suficiente para
deixar hematomas, pontas de dor correndo pelos braços de Zarrah. “Melhor morrer do que
viver tendo sido contaminado por um desses vermes, você me entende?”
Foi uma luta para não sair do aperto de sua tia enquanto a repulsa percorreu o corpo de
Zarrah. Não com a sugestão de ser forçada contra sua vontade, por mais terrível que fosse,
mas com a sugestão de que seria melhor morrer do que sobreviver. “A única vez que Silas
Veliant me tocou foi para me dar um soco na cara na noite em que fugi.”
“Não é Silas que me preocupa. Ele é leal ao harém, então se ele quer uma mulher, ele se
casa com ela primeiro.” Ela riu. “E os maridrinianos o despedaçariam se ele se casasse com
uma Valcottan. Mas e os outros? E os filhos dele?”
Muito perto de casa. Perto demais para o conforto, e uma gota de suor escorreu pela
têmpora de Zarrah. Ela rezou para que sua tia atribuísse isso à dor que ela estava causando
ao dizer: “Além de ser espancada quando fui capturada e quase morrer com o veneno em uma
das lâminas do principezinho, nenhum dano foi feito para mim, tia.”
“Uma misericórdia.” Sua tia aliviou seu aperto, então sorriu, embora seu olhar
permanecesse inexpressivo. Então ela puxou Zarrah contra ela. “Foi a pior forma de
tortura saber que ele tinha você, querida. Cada instinto em meu coração exigia que eu
liderasse meus exércitos para o norte e os levasse de volta à força, mas eu tinha que
pensar no bem de Valcotta.
Você poderia ter me libertado concordando em derrubar o bloqueio, pensou Zarrah,
mas disse: “Eu entendi sua escolha – sabia que você estava agindo no que acreditava
ser o melhor interesse de Valcotta”.
Sua tia endureceu, afastando-se dela. “O que eu sabia era do melhor interesse
para Valcotta. Nossos bloqueios estão deixando Maridrina sem dinheiro e comida, o
que os torna fracos. Descartá-los concederia essa vantagem.”
“Bermin me disse que você pretende retomar a outra metade de Nerastis e depois
seguir para o norte.”
“Ele agora? E o que você diz de tal empreendimento?”
Zarrah havia se afastado da chance de uma vida com Keris para que ela pudesse
parar tal guerra. Para que ela pudesse usar a influência que tinha com a Imperatriz
para buscar a paz, de alguma forma. Uma estratégia sábia sugeriria que ela se
agradasse mais uma vez com a tia antes de perseguir seus objetivos, mas Zarrah temia
que, se não desse um passo agora, nunca daria. “O embaixador Harendelliano
compartilhou comigo as perdas que
Valcotta tomou dos Mares Tempestosos para contornar a ponte, e acho que eles não
serão recuperados tomando Nerastis e alguns quilômetros extras de costa. Não é um
prêmio grande o suficiente para o sacrifício que você está fazendo, tia.
Desta vez o sorriso alcançou os olhos de sua tia. “Concordo, Zara. Não é.
Guardas armados abriram as portas da torre da Imperatriz, que eram feitas de
metal retorcido incrustado com vidro de mil cores diferentes para criar a imagem de
uma mulher com as mãos levantadas para o céu azul. Mas antes que pudessem entrar,
o mordomo correu em direção a eles, sem fôlego. "Sua
Majestade Imperial”, disse ele. “O rei Aren Kertell está aqui. E a mulher maridriniana está com ele.
Eles estavam aqui.

Sua tia soltou um assobio suave, então disse: "Você tem certeza que são eles?"
O mordomo abaixou a cabeça. "UMA-"
“Eu conheço seus rostos,” Zarrah interveio. “Permita-me ir para garantir que eles
são quem eles dizem que são.”
A Imperatriz acenou com a mão para o mordomo. “Mantenha-os entretidos por enquanto.
Comida. Beber. Diga a ele que o verei quando concluir minha

o negócio."
Quando o homem partiu, sua tia se virou para ela. “O que você prometeu a ele em troca de
sua liberdade? Porque se for a ajuda de Valcotta em sua guerra...
"Eu não te comprometi com nada," Zarrah interrompeu, ganhando um olhar frio. “E minha
dívida com Aren Kertell é minha. Se ele veio aqui para pedir algo de você, não tem nada a ver
comigo. Eu acreditava que sua intenção era retornar a Iticana.”
O lábio da Imperatriz se curvou. “Ele sabe que não pode reconquistar seu reino sozinho. No
entanto, ele traz aquela mulher com ele para negociar. Delia deve estar se revirando no túmulo
para ver a ruína que seu filho trouxe para seu reino - o tolo pensa com seu pau, não com seu
cérebro.
“Que golpe maior você pode dar contra Silas do que ajudar Ithicana a recuperar a ponte que
ele lutou tanto para possuir?” Não que ela desejasse que Valcotta fosse para a guerra, mas se
fosse entre libertar Ithicana e invadir Maridrina, Zarrah empurraria a primeira.
Sua tia apenas sorriu e depois sacudiu os dedos. “Vá, querida.
Recupere-os e vejamos como aquele que uma vez cuspiu em nossa amizade agora pede favor.
Zarrah mastigou o interior de suas bochechas enquanto se afastava, sua mente correndo
enquanto considerava, em primeiro lugar, como avisar Aren para manter sua
maldita boca fechada sobre Keris, e dois, o que sua tia estava planejando.
Ela não tinha intenção de ajudar Aren; isso era óbvio. E enquanto Bermin acreditava que
sua intenção era retomar Nerastis e grande parte da terra
ao norte da cidade, esse objetivo parecia raso em termos de ambição para explicar o
brilho nos olhos da imperatriz.
Foi a ponte? A tia queria para ela? Ela queria que Ithicana e Maridrina se exaurissem
em uma guerra prolongada, o que permitiria que Valcotta entrasse e a tomasse em nome
da Imperatriz?
Isso certamente seria uma pílula amarga para Silas engolir, mas também não fazia
sentido estratégico, pois só colocaria Valcotta na mesma posição em que Maridrina
estava agora – na posse de um ativo que custava mais do que ganhava. Embora a
Imperatriz fosse motivada pelo orgulho, ela não era tola - Zarrah não podia vê-la fazendo
essa escolha.
Então o que ela pretendia?
Saindo dos jardins e entrando no palácio, Zarrah estabilizou sua respiração enquanto
se aproximava do mirante onde o casal real havia sido deixado para esperar. Seus olhos
se fixaram primeiro em Aren, o rei iticano andando de um lado para o outro, seus nervos
claramente à mostra, enquanto Lara estava sentada calmamente, bebendo um copo de
vinho. Ambos tinham sombras sob os olhos, rostos magros devido à vida difícil, mas
nenhum dos dois apresentava nenhum ferimento grave. Uma façanha, dado o que ela
suspeitava que eles suportaram desde que se separaram de Zarrah na escadaria da torre
de Silas.
Ao som de seus passos, Aren parou de andar, seus olhos escuros cravados nela.
Zarrah deu-lhe um largo sorriso de boas-vindas. “É bom vê-lo vivo, Sua Majestade.” Ela
tocou a mão no peito, sabendo que a Imperatriz seria avaliada de cada palavra dela pelos
servos e guardas que cercavam o gazebo. "Ouvi dizer que você teve alguns problemas
depois que nos separamos do lado de fora dos portões de Vencia."
Essa foi a mentira que ela contou, e ela precisava dele para manter a mesma
história.
Os olhos de Aren se estreitaram, notando como suas palavras eram um desvio da

verdade, e foi uma luta para não prender a respiração quando ele hesitou em sua
resposta. Então ele disse: “Da mesma forma, fico feliz em ver que você está bem”.
“Eu não tive a oportunidade de agradecer, então permita-me fazê-lo agora”
ela disse. “Talvez chegue um momento em que eu possa retribuir a você.”
— Acho que estamos quites — disse ele, embora não houvesse chance de saber
que ela havia cumprido sua promessa. O navio que ela enviou provavelmente ainda
não havia chegado a Ithicana, muito menos a notícia de que voltou para Pyrinat.
De qualquer forma, a última coisa que ela precisava era que sua tia aprendesse
seu pequeno truque, então Zarrah deu um leve aceno de cabeça e um olhar de
advertência, esperando que isso o silenciasse sobre o assunto. Rezando para que ele
fosse político o suficiente para perceber que suas ações não foram sancionadas pela Imperatriz.
Então ela gesticulou para os guardas. “Abaixe-se. Sua Graça é quem ele diz que é.”
Ela moveu seus olhos para os de Lara, o olhar azul da mulher tão notavelmente
parecido com o de Keris, não apenas na cor, mas em seu escrutínio, que fez o peito de
Zarrah apertar. “Assim como ela.”
A caminhada pelo Deserto Vermelho escureceu a tez da Rainha de Iticana para um
marrom dourado, o que fez as muitas cicatrizes que marcavam a pele da mulher mais
pronunciadas. Uma mulher de rara e perigosa beleza, e Zarrah achava que não era de
admirar que Aren tivesse se apaixonado por ela. “Gostei muito de sua dança, Sua
Majestade. Embora não tanto quanto eu gostei de ver você chutar vinho na cara do seu
pai.
Lara inclinou a cabeça, sua voz suave mas forte quando disse:
isso também.”
Ela precisava trazê-los para a Imperatriz, mas Zarrah se viu hesitando. Eles
suportaram tanto para chegar a Pyrinat, e não seria por nada. Isso a deixou doente de
culpa. Não só por causa do que eles fizeram por ela, mas porque Ithicana não merecia
a mão que tinha recebido, nada mais do que um peão sendo vítima de um conflito entre
nações rivais.
Mas isso era algo que eles precisavam aprender sozinhos.
"Vem vem." Ela manteve a voz leve. “Minha tia deseja conhecer o rosto por trás do
nome. Espero que ela também esteja ansiosa por uma chance de repreender você por
cada escolha que você fez em seu reinado.
Com Aren a seu lado, Zarrah os guiou pelos caminhos do jardim, sentindo o olhar de
Lara entre suas omoplatas enquanto ela lhe dizia: — Silas tem espalhado rumores de sua
morte, Aren. Para cima e para baixo na costa, embora a história de como você morreu
mude a cada narrativa. Nós, é claro, questionamos a veracidade das alegações. Silas é
um fanfarrão, e nenhuma cabeça iticana adorna os portões de Vência.”
Virando-se, ela disse a Lara: “Nenhuma mulher se encaixa nas descrições daqueles
que ajudaram você, também. Eram realmente todas suas irmãs?
Lara encontrou seu olhar fixo, sem piscar. "Sim."
Zarrah sentiu a mulher dissecando sua expressão, procurando pistas e contando o
que ela e Aren enfrentariam com a Imperatriz. Uma vez, isso a teria enervado, mas Zarrah
apenas sorriu e disse: “Fascinante. Eu me pergunto se seu pai já percebeu que Maridrina
poderia ganhar a guerra entre nossas duas nações se ele deixasse de lado suas noções
tolas sobre o papel de uma mulher.
“Isso exigiria que ele admitisse que estava errado em primeiro lugar”,
respondeu Lara. “O que parece improvável.”
“Estou inclinado a concordar.” Zarrah ergueu o ombro em um encolher de ombros que
desmentia os nervos que percorriam suas entranhas. "O infortúnio de sua pátria tem sido
em benefício de Valcotta, então não posso admitir honestamente que sinto muito."
Lara não respondeu, e a conversa morreu, tanto o Rei quanto a Rainha de Iticana
olhando o interior do palácio com curiosidade, embora sua atenção se concentrasse
quando ela os trouxe para a torre da Imperatriz.
Sua tia havia trocado as roupas de couro de luta e usava calças largas e uma blusa,
ambas de seda dourada, os braços cercados por dezenas de pulseiras e os cabelos
grisalhos trançados com fios de ouro amarrados com ametistas. Pulseiras de ouro subiam
de ambos os braços até os cotovelos, suas orelhas estavam algemadas com ouro e pedras
preciosas, e sua garganta estava envolta
colar de ouro esculpido. Em suas mãos estava uma boneca inacabada, seus dedos brincando
amorosamente com os fios como se ela estivesse fazendo para uma criança amada.
Exceto que a Imperatriz de Valcotta não tinha tempo para macramê. Esta foi uma cena
encenada para o benefício de Aren e Lara, sua tia se apresentando de uma forma que era
totalmente desconhecida para Zarrah. E isso, mais do que a mentira em si, a colocou no
limite.
Mas ela escondeu sua inquietação, dizendo: “Tia, posso apresentar sua real
Majestade, Rei Aren de Iticana, Mestre da Ponte—”
“Ah, mas você não é mais seu mestre, não é, garoto?” O olhar de sua tia não se moveu
da boneca em suas mãos. “Essa honra pertence ao rato maridriniano. Imagino que é por
isso que você está aqui, não é?
Antes que Aren pudesse responder, ela continuou. “E você, garota. Eu suponho que
você é o rato? Você não receberá títulos nesta casa. Fique feliz por não ter você arrastado
para fora e sua garganta cortada.
Lara era de sangue idêntico ao de Keris, e Zarrah não passou despercebido que se ele
ficasse diante da Imperatriz, as palavras poderiam ser as mesmas. Pode muito bem ser
pior.
Aren ficou tenso, mas Lara apenas inclinou a cabeça, o olhar cheio de desafio enquanto
disse: "Por que você não?"
“Porque por mais que desejemos o contrário, sua vida não
pertencem a Valcotta. Nem sua morte.”
Não havia nada de medo no rosto de Lara quando ela disse: “Sua honra é minha
salvação”. De fato, a pele de Zarrah se arrepiou com a sensação de ameaça, pois embora
cada indivíduo presente fosse um guerreiro de renome, esta pequena mulher loira era mais
perigosa do que todos eles juntos.
Sua tia soltou um suspiro irritado, sugerindo que ela também viu a ameaça e não gostou.
“Não me fale de honra.”
Deixando de lado a boneca, ela se levantou, e Aren inclinou a cabeça.
“Vossa Majestade Imperial. É um privilégio conhecê-lo pessoalmente.”
“Um privilégio ou uma necessidade?” Sua tia circulou o par, ignorando Zarrah
inteiramente. A testa de Lara franziu, mas o rosto de Aren estava completamente composto
quando ele disse: "Não pode ser os dois?"
A Imperatriz apertou os lábios, fazendo um ruído evasivo em resposta.
“Pelo bem de sua mãe, que era nossa amiga mais querida, temos o prazer de vê-la viva.
Mas para nós mesmos?” Sua voz endureceu. “Nós não esquecemos como você cuspiu
em nossa amizade.”
Zarrah viu o que ela estava fazendo – transformando um conflito político em um
conflito pessoal, o que significava que ela pretendia usar justificativas pessoais para se
esquivar de oferecer assistência a Ithicana.
Aren apenas esfregou o queixo e disse: “Você fala de minha mãe como sua amiga
mais querida, e ainda assim foi ela quem propôs o Tratado de Quinze Anos entre Ithicana,
Harendell e Maridrina, incluindo a cláusula de casamento.
Minha mãe formou a aliança com seu maior inimigo, e por isso você não guardou rancor
dela. E, no entanto, quando cumpri os desejos dela, perdi o favor aos seus olhos.
Sua tia parou na frente de Aren, seus olhos castanhos escuros ilegíveis.
“Sua mãe teve pouca escolha. Iticana estava morrendo de fome. E o tratado como ela o
escreveu não custou nada a Valcotta. Foram os termos com os quais você concordou
quinze anos depois que foram o mínimo. Ela apontou um dedo para ele. “Meus soldados
morrendo no aço fornecido pela ponte de Iticana.”
Aren balançou a cabeça. “Aço fornecido pela Harendell, que Maridrina já estava
importando por navio. Custou-lhes menos, sim, mas dizer que eles estavam em maior
vantagem contra seus soldados é uma falácia. Também deu a Valcotta a oportunidade
única de impedir Silas de recuperar sua preciosa importação por quase um ano, então
pode-se argumentar que os termos funcionaram a seu favor.
“O benefício que vimos se desvaneceu rapidamente quando você virou seus

demolidores na minha frota,” sua tia rebateu. “Você escolheu sua aliança com Maridrina
sobre sua amizade com Valcotta, e agora você vem chorando porque descobriu que seu
aliado era um rato.
“Você coloca Ithicana em uma posição onde todos os caminhos levam à guerra, e quando eu
lhe deu um caminho para a paz, você o recusou.”

“Não foi escolha.” Sua tia ergueu as mãos, mas Zarrah suspeitou que sua frustração
era fingida. “Se tivéssemos derrubado o bloqueio, Maridrina teria conseguido o que queria
sem lutar. Mais aço para usar contra Valcotta. Além disso, estava claro que a última coisa
que Silas queria era paz.
Especialmente paz com Ithicana.”
“Se você previu o que estava por vir e não disse nada, que amigo você é?”
Nenhuma palavra mais verdadeira jamais foi dita, e Zarrah viu o leve aperto no maxilar
de sua tia, sugerindo que eles acertaram em cheio. Mas não da maneira que Aren pretendia.
“Só porque vejo as nuvens no céu não significa que posso prever
onde o relâmpago cairá.”
O silêncio que se seguiu foi tenso, e Zarrah sentiu sua tia revisando sua avaliação do
rei de Ithicana. “Temos mais a discutir, mas acredito que é uma discussão melhor feita em
particular.” O olhar que ela deu a Lara não foi amigável. “Você vai esperar aqui.”
Os olhos da rainha de Iticana ficaram igualmente gelados. "Não."

Zarrah estremeceu, sabendo bem o que estava por vir, e com certeza, sua
tia disse: “Welran, domine-a”.
O enorme guarda-costas de sua tia jogou Lara no chão e torceu seu braço atrás das
costas. Exceto que Zarrah tinha visto a mulher lutar e sabia que a mulher havia permitido a
queda. Ela abriu a boca para avisar o homem, então a fechou, abruptamente incerta de
que lado ela estava neste
noivado.
Aren, no entanto, pressionou a mão no ombro de Welran, dando-lhe um sorriso
divertido. “Eu não posso em sã consciência ir sem avisar você. Ela viu
você vem de uma milha de distância. Espalmou sua faca quando você a derrubou.
E toda essa contorção que ela está fazendo? Aposto minha última moeda que a lâmina está
a apenas uma polegada de suas bolas.
Sorrindo, Zarrah seguiu Aren e sua tia, a risada de Welran ecoando
depois deles.
Eles subiram até o topo, a escada se abrindo para uma grande sala com vitrais mostrando
os governantes anteriores de Valcotta, todos com as mãos estendidas para o céu. Zarrah
ocupou seu lugar ao lado da porta, sua tia gesticulando para que Aren se sentasse em um
dos muitos travesseiros.
“Vamos começar com uma discussão sobre por que você está aqui, Aren. Eu tenho
minhas próprias teorias, é claro, mas gostaria de ouvir de seus lábios.
“Acho que você sabe que ter a ponte sob o controle de Silas Veliant não beneficia
ninguém, nem mesmo seu próprio povo.” Quando sua tia fez um ruído evasivo, ele
acrescentou: — Recebi a notícia de que minha irmã, princesa Ahnna, garantiu o apoio de
Harendell para retomar Atalaia Norte. É minha esperança que você veja o mérito em me
ajudar a proteger Southwatch de Maridrina e restabelecer Ithicana como uma nação soberana.”
Pegando um copo, a Imperatriz olhou o conteúdo, embora Zarrah soubesse que ela
estava enrolando. Sua tia não bebia vinho durante as negociações.
“Southwatch não é inatacável. Ou, pelo menos, não sem uma perda intragável de
vasos e vida.”
“É se você souber como. O que eu faço.”

“Desistir de tal segredo tornaria Northwatch e Southwatch
para sempre vulnerável—tornaria Iticana para sempre vulnerável.”
O olhar nos olhos de Aren sugeria que ele estava bem ciente desse fato, mas ele
disse: “Não se Harendell e Valcotta forem verdadeiros amigos e aliados”.
Sua tia deu uma risada divertida. “As amizades entre nações e
os governantes são inconstantes, Aren. Você mesmo provou isso.”
"Verdadeiro. Mas não é assim a amizade entre os povos.”
“Você é um idealista.”
Zarrah se assustou com a palavra, lembrando-se de quando Keris a chamou assim.
Ele estava certo? Ela ainda não tinha certeza.

"Um realista", respondeu Aren. “Ithicana não pode continuar como está. Para
perseverar, devemos mudar nossos caminhos.”
Iticana não era a única nação que precisava mudar. Pois enquanto Valcotta certamente poderia
continuar a durar como antes, Zarrah não mais

acreditava que deveria.
“Você se parece com sua mãe,” sua tia finalmente disse, e Zarrah franziu a testa com a mudança
de assunto, sabendo que sua tia só iria nessa direção se ela acreditasse que isso servisse aos seus
propósitos. "Embora seu pai fosse igualmente agradável aos olhos."
A testa de Aren franziu. — Como você pode saber disso?
A diversão cintilou no rosto de sua tia — e prazer — pois ela gostava de saber o que os outros
não. E igualmente gostei de deixá-lo cair sobre eles com bons resultados. “Certamente você não
acredita que eu daria amizade a alguém que só fala comigo por trás de uma máscara?”
“Ela visitou Valcotta?”
“Ah, sim, muitas, muitas vezes. Delia não era para ser confinada, e seu pai a perseguiu para
cima e para baixo em ambos os continentes tentando mantê-la segura. Fui derrotado apenas uma vez
nos jogos de Pyrinat, e imagine meu choque ao saber que a vencedora era uma princesa iticana.” Sua
tia sorriu e esfregou uma cicatriz desbotada na ponte de seu nariz – uma das muitas que ela possuía.
“Ela era feroz.”
A voz de Aren foi estrangulada quando ele disse: "Sim".
“É verdade que seu pai morreu tentando salvar a vida dela?”

Ele assentiu.
O rosto de sua tia caiu, e ela pressionou a mão no coração, mas os instintos de Zarrah se
chocaram, avisando que o sentimento era fingido. “Vou lamentar a perda dela, e a dele, até o fim dos
meus dias.”
Aren parecia acreditar que ela era genuína, pois ele disse: “Se você conhecia minha
mãe tão bem, então você deveria ter conhecido o sonho dela para Iticana e seu povo”.
"Liberdade? Sim, ela me disse.” Sua tia balançou a cabeça. “Mas eu concordei com seu
pai que não era possível. A sobrevivência de Iticana sempre dependeu de ser impenetrável,
ou pelo menos quase. Libertar milhares de pessoas que conheciam todos os segredos de
Iticana não os tornaria mais secretos.” Seu olhar endureceu. “E pior ainda é permitir que os
outros vejam por dentro. Mas então, você aprendeu essa lição, não é?
Aren deu o menor aceno de reconhecimento, provavelmente pensando no

esposa que ele deixou no andar de baixo.
“E, no entanto, você não apenas permite que a arma de Silas Veliant viva, você mantém
ela perto. Por que é que?"
“Ela não é sua arma. Não mais." Aren estava na defesa. Que era exatamente como a
Imperatriz o queria. “Ela me libertou de Vencia e, depois disso, eu precisava dela para
sobreviver à jornada pelo Deserto Vermelho.”
“Pode ser outro ardil, você sabe. Iticana ainda não caiu - um fato que entristece Silas
profundamente. Qual a melhor forma de levar Eranahl do que entregar a mulher que quebrou
as defesas da ponte?
Ela estava semeando dúvidas em sua mente, mas para que fim, Zarrah não tinha
certeza. Então sua tia acrescentou: “Não seria nada para nós livrá-lo desse problema em
particular. Ela pode desaparecer”, e Zarrah viu o cerne de sua estratégia. Ela iria basear sua
assistência em termos que ela sabia que Aren nunca concordaria.
E como previsto, o rei ficou quieto. "Não."

“Seu povo nunca a aceitará como rainha. Ela é a traidora que custou
seus lares e a vida de seus entes queridos”.
"Eu estou ciente. A resposta ainda é não."
Silêncio.
“E se eu disser que o apoio de Valcotta depende de sua morte?”

"Não."
A Imperatriz empurrou o copo para longe, levantando-se em uma enxurrada de

movimentos, fingindo raiva, embora estivesse conseguindo o que queria. “Mesmo agora
você coloca Maridrina em primeiro lugar.”
Aren também se levantou. “Coloco a chance de paz antes de velhas queixas.
O que é algo que você pode considerar.”
A Imperatriz se virou, os olhos brilhando com verdadeira raiva. “Paz com Maridrina?
Filho do meu amigo ou não, nisso você vai longe demais. Pela minha vida, não deporei meu
cajado até que Silas Veliant deponha sua espada, e nós dois sabemos que isso nunca
acontecerá.
"Não vai," Aren concordou. “Mas Silas não governará para sempre. E nem você.”
Um lampejo de fúria surgiu nos olhos de sua tia, mas ela sorriu quando Aren apertou a
mão em seu coração, dizendo: “Foi uma honra conhecer o amigo de minha mãe, mas agora
devo me despedir. Hoje à noite, navego para Iticana.”
Ele partiu, mas Zarrah permaneceu, esperando que sua tia falasse.
“Ele está errado, você sabe,” a Imperatriz finalmente disse. “Minha vontade e governo
continuarão depois que eu me for – através de você, minha querida. O Império Valcottan
crescerá e se expandirá em seu poder; e unidos em mente e desejo, você e eu destruiremos
nossos inimigos”.
Exceto que não estamos unidos, pensou Zarrah. Você sacrificará a honra e a decência
para seguir seu caminho. Permitirá que uma nação seja esmagada, famílias arrancadas de
suas casas e crianças órfãs – como eu fiquei – pela violência, tudo para alcançar o poder e
a vingança.
Mas ela mordeu a língua, porque para deter sua tia, Zarrah precisava que ela acreditasse
que era cúmplice. Então Zarrah inclinou a cabeça. “Eu entendo sua vontade, Majestade
Imperial.” Mas não terei nenhuma participação em vê-lo feito.
“Eles precisam estar em um navio para o norte agora.” Sua tia olhou para o espaço
entre eles, muito presa em seus próprios pensamentos e esquemas para notar o que Zarrah
não havia dito. “Os espiões do Magpie saberão que eles estão aqui, e
não vai demorar muito até que uma tentativa seja feita em suas vidas. Colocar guardas
ao redor de suas acomodações implicará que estou protegendo-os, o que não serve,
enquanto que se eles forem escoltados para um navio e jogados na fronteira, minha
posição sobre Ithicana é clara. Ela estalou os dedos, e um guarda apareceu. “Organize
uma escolta para os governantes de Iticana. Quero-os no porto dentro de uma hora.
Quando ele partiu, a Imperatriz voltou-se para Zarrah. “Quanto mais cedo Aren
provocar o conflito com Maridrina sobre a ponte, mais cedo poderemos atacar. É por isso
que você precisa voltar para Nerastis. Capturamos três navios maridrinianos, e quero que
você os encha de soldados e navegue para o norte seguindo Aren e sua mulher. Grave
minhas palavras, no momento em que seu povo o tiver de volta, Ithicana se levantará e
Silas será forçado a comprometer suas reservas.
"E quando ele faz?"
Os olhos da Imperatriz brilharam. “Então você vai decretar nossa vingança, querida.
Você navegará seus navios para o porto de Vencia e atacará. Queimará a cidade,
derrubará o palácio e garantirá que cada último homem, mulher e criança com o nome
Veliant seja morto.”
Horror doentio encheu o estômago de Zarrah, mas ela assentiu, observando
enquanto sua tia se movia para sua mesa, escrevendo em uma folha de papel. “Dê isso
para Bermin. Silas retirará soldados de Nerastis em breve, se ainda não o fez. Assim que
eles se forem, Bermin tomará a metade norte da cidade.
Suas ordens são as mesmas: garantir que todos os Veliant da cidade sejam mortos, com
cuidado especial dado ao príncipe herdeiro.” Ela levantou a cabeça para encontrar o
olhar de Zarrah. “Keris Veliant vai sofrer pelo que ele fez com você, querida. Meu filho vai
se certificar disso.”
O gelo corria pelas veias de Zarrah, e parecia que ela estava vendo sua tia pela
primeira vez. Finalmente vendo-a como a vilã que ela era. No entanto, o que fez Zarrah
querer vomitar foi que ela também viu a mulher
que a havia resgatado. Quem se importava com ela. Quem a trouxe de volta do
borda e a fez forte. E vendo suas falhas, Zarrah ainda a amava . "Eu entendo."
“Você não deve compartilhar nossas intenções para Vencia com ninguém, General,”
sua tia disse. “Sua desculpa para navegar para o norte é o reconhecimento e a proteção dos
navios mercantes de Valcott, e você revelará os verdadeiros planos para seus soldados e
tripulação apenas na hora final. O Magpie tem espiões por toda parte, e não podemos
arriscar que nossas intenções cheguem a Silas em Vencia.
Zarrah assentiu. “Vou manter sua confiança, como sempre.”

Sua tia selou a carta e a entregou a ela. “Leve Aren em segurança para o lado norte de
Nerastis. Sua capacidade de reunir Ithicana é fundamental para meus planos - nada pode
acontecer com ele. Ou para aquela mulher.” Um lampejo de um sorriso cruzou seu rosto.
“Ithicana sofreu nas mãos de Veliant. Deixe-os ter seus próprios
vingança."
Tanto ódio.
Não houve temperagem. Nenhum argumento que faria a Imperatriz ver a razão. Nenhum
discurso que a fizesse entender que suas ações não beneficiavam nada além de seu próprio
orgulho. Não havia nada que Zarrah pudesse fazer, especialmente no pouco tempo que
tinha, para convencer sua tia a mudar seus planos de guerra com Maridrina.
O que significava que o tempo para palavras havia acabado.
“Vou me despedir.” Zarrah pressionou a mão em seu coração. "Eu te amo,

Tia. Eu espero que você saiba disso."
“Claro, querida.” Sua tia voltou para sua mesa e estava olhando
em um mapa, olhos distantes. "E I-lo."
Esperançosamente o suficiente para um dia me perdoar, pensou Zarrah, e deixou o
palácio. Em busca de uma aliança com Iticana.
E traição a Valcotta.
KERIS
K eris leu a página contendo as ordens de seu pai, franziu a testa,

em seguida, jogou-o sobre a mesa para Philo. Ele esperou o
homem grisalho para ler o conteúdo, então perguntou: "Quantos homens isso nos
deixará para defender a fronteira?"
“Um pouco mais de cem.” Philo baixou a página. “E apenas dois navios.”
Não o suficiente para defender Nerastis se Bermin fizesse um movimento, o que

era uma grande preocupação. Mas o que mais preocupava Keris era que esvaziando o
quartel aqui, seu pai teria os navios e os homens de que precisava para acabar com a
guerra com Ithicana e matar todos os Ithicanianos que encontrasse vivos. Seu pai seria
vitorioso, o mestre da ponte, e os planos de Keris de usar a dissidência do povo
maridriniano para derrubá-lo estariam em frangalhos, o que significava que a paz com
Valcotta seria um sonho distante. E sabendo o quanto Zarrah havia desistido em busca
desse sonho, Keris se recusou a permitir que isso acontecesse.
Iticana, mesmo com seus governantes perdidos para o Deserto Vermelho, precisava resistir.
“Isso é problemático.” Keris esfregou as têmporas, a cabeça enevoada. Seus

sonhos tinham sido atormentados por pesadelos sobre Zarrah, e a exaustão pesava
sobre ele. “Corremos o risco de perder Nerastis.”
Os rostos escureceram e ele baixou as mãos, fixando os homens com um olhar

frio. "Estou errado? Algum de vocês vai mesmo sentar lá e argumentar que somos
capazes de repelir os Valcottans caso eles escolham cruzar o Anriot?”
Eles se moveram desconfortavelmente, e Philo finalmente disse: “Você não está

errado, Sua Alteza. Com números tão baixos, se os Valcottans fizessem um movimento,
seríamos forçados a recuar.”
“Recuar até onde?” Keris perguntou, apesar de saber a resposta.

Filo abriu a boca, hesitou e disse: "A menos que tenhamos recebido
reforços, na medida em que quisessem nos empurrar.”
Que loucura consumiu seu pai para que ele estivesse disposto a sofrer tal perda?
Keris queria gritar, mas a estratégia exigia o contrário. Ele precisava que a crítica de
seu pai viesse desses homens, não dele. “Você está me dizendo que ao enviar esses
recursos para meu pai usar em sua luta contra Ithicana, corremos o risco de perder
Nerastis e quilômetros das melhores terras agrícolas de Maridrina?”
Sim. Ele podia ver a resposta em seus olhos. Mas também que o medo de seu
pai ainda os mantinha em silêncio. Capitalize sobre isso, uma voz sussurrou em sua
cabeça. Vire-os contra ele. “A Imperatriz é notoriamente oportunista”, disse ele. “Por
quanto tempo podemos manter nossa fraqueza escondida deles?”
Não muito tempo foi a resposta, mas ele esperou que eles discutissem entre si,
Philo finalmente suspirando. “Um dia, talvez.”
Keris não disse nada, permitindo que o peso desse fato afundasse.
"Os Valcottans não atacam há meses, apesar de estarmos com poucos homens",
argumentou um dos outros homens.
“Porque tínhamos a sobrinha da Imperatriz como nossa prisioneira.” Levantando-
se, Keris andou de um lado para o outro da sala. “Mas a própria criação de Serin levou
a melhor sobre ele, e perdemos esse ativo.” Ficava doente falar de Zarrah dessa
maneira, mas era um mal necessário.
"O que você quer que façamos, Alteza?" perguntou Filo. "A ordem
vem do próprio rei. Não podemos recusar.”
“Não, não podemos.” Keris parou de andar, brincando com o punho de sua espada. “E,
no entanto, se perdermos Nerastis por falta de homens, seremos nós os responsabilizados.”
Virando-se, ele fingiu olhar para o mapa na parede, esperando. Como ele havia previsto,
Philo disse: “Sua Majestade nos coloca em uma posição em que estamos destinados a
enfrentar sua má vontade, independentemente de qual ação tomarmos”.
Os outros homens rosnaram concordando, e Keris sentiu a raiva deles crescer. Não era
uma raiva nova, pois esta não seria a primeira vez que seu pai os colocaria em tal posição,
mas raiva que só agora estavam falando em voz alta.
Ele sorriu para o mapa, permitindo que eles murmurassem por um momento antes de se virar.
“Que escolha ele tem? Por mais de dezesseis anos, meu pai planejou tomar a ponte, e agora
ele a tem. Você faria com que ele desistisse por causa de uma cidade de escombros?
Os olhos escureceram com a palavra tramada. Não pelo uso dele, mas que seus
rei tinha usado mentiras e subterfúgios e sua própria filha para ganhar seu prêmio.
“Não é Nerastis que tem valor, Alteza, mas a terra ao norte dela. A melhor terra de
Maridrina — respondeu Philo, parecendo não perceber que estava repetindo as palavras de
Keris como papagaio. “Já Vencia passa fome. Se perdêssemos essas fazendas…”
Keris deu um aceno lento. “Espero que meu pai antecipe o déficit por meio de importações
pela ponte.”
Importações que custariam uma fortuna que apenas um nobre de terras poderia pagar, o
que nenhum desses homens era. Eles eram soldados de carreira, e cada um deles tinha uma
família em Vencia que passaria fome se tudo isso acontecesse
passar.
Philo estava de pé em um piscar de olhos. “Importações que ninguém pode pagar! Isso
é loucura impulsionada por um excesso de orgulho, Keris. A ponte não passou de uma
maldição. Centenas de vidas perdidas tentando segurá-lo, e para quê? o
A ponte de riquezas incalculáveis tornou-se inútil pela política entre as nações e pelas disputas
de reis e imperatrizes, mas são as pessoas comuns que passam fome”. Ele deu a Keris um olhar
suplicante. “Você entende, não é, Alteza? Você era contra a tomada da ponte — isso é bem
conhecido. E é dito que você ouve as preocupações das pessoas. Mesmo que você adote as
virtudes da paz.”
Um lampejo de uma emoção que Keris não podia nomear encheu seu peito, pois, uma vez,
essas mesmas coisas lhe renderam o desprezo desses homens. “O que eu penso ou não penso
pouco importa – estou tão em dívida com a vontade do rei quanto qualquer um de vocês, e tão
sujeito às consequências de contrariá-lo.”
O silêncio encheu a sala, a tensão aumentando.
Então Philo disse: “Isso não o impediu no passado.”
Keris voltou ao seu lugar, apoiando os cotovelos na mesa. "Você é
sugerindo que eu ignore as ordens do meu pai? Do rei?”
“Isso salvaria vidas, Alteza. Centenas, possivelmente milhares, de vidas Maridrinas. E o
custo...” Philo olhou de soslaio para seus companheiros, cujos olhos estavam cheios de
concordância. "Se seu pai perder a ponte, bem... talvez seja melhor assim."
A euforia encheu o estômago de Keris, seu pulso martelando e sua pele quente, mas ele
manteve tudo isso longe de seu rosto. “Então, vamos nos unir em nosso desafio.”
Ele se inclinou para frente, finalmente permitindo que um sorriso se formasse em seu rosto. “Mas
saibam disso, meus amigos: este passo é apenas o começo.”
ZARRAH
T hey tinha uma questão de dias para criar um plano para recuperar a ponte
de Silas de uma só vez.
Enquanto o navio de Zarrah os acelerava para o norte em direção a Nerastis, ela

passava quase todas as horas acordada nos aposentos do capitão com Aren Kertell
e outro iticano, um homem mais velho chamado Jor que tinha uma queda por piadas
sujas e estava fazendo um trabalho muito bom de comendo e bebendo com os
suprimentos do navio.
“Você desenha como uma criança,” Jor retrucou, puxando o lápis da mão de seu
rei e puxando um pedaço de papel na frente dele, testa franzida enquanto desenhava,
parando de vez em quando para beber seu copo de vinho. Mas o que se materializou
na página foi uma ilustração notavelmente detalhada da Southwatch Island, não
apenas acima da água, mas abaixo.
"Aqui." Aren apontou para as olheiras que Jor estava sombreando na base do
infame píer. "E aqui. São túneis que sobem pela ilha e saem em armazéns. Você
precisará usar seus melhores nadadores.”
“E os tubarões?”
Aren deu de ombros como se os formidáveis maneaters que assombravam as

águas de Ithicana não fossem um problema significativo. “Motivação para nadar rápido. E
é a única maneira - você precisa derrotar os desmanteladores, senão você perderá dois
de seus três navios antes de chegar à costa.
Zarrah ouviu enquanto ele falava, anotando os infinitos detalhes críticos de como
tomar o que era amplamente considerado uma ilha inexpugnável. Uma revelação de
segredos que todas as nações do norte e do sul teriam usado uma vez contra Ithicana,
mas que agora seriam usados para salvá-la, pois Southwatch Island era o alvo de
Zarrah. Harendell, ela descobriu, estaria fazendo o mesmo em Northwatch com as
informações fornecidas pela irmã de Aren, a princesa Ahnna Kertell, e os próprios
iticanos administrariam todos os pontos intermediários. Uma união de três nações em
um ataque coordenado diferente de tudo que ela já havia visto empreendido, mas Aren
parecia confiante de que funcionaria.
“Eu preciso mijar,” Jor anunciou. “Não diga a ele nada crítico enquanto
Estou indo, general. O menino tem um cérebro como uma peneira.”
"Retiro tudo o que disse sobre sentir sua falta", respondeu Aren, embora Zarrah
notou o carinho em seu olhar quando o homem mais velho partiu.
Então ele voltou sua atenção para ela. “Desculpe por sua linguagem. E suas piadas.”
Ele tirou o cabelo do rosto e olhou para a porta como se esperasse que ela se abrisse.
“E pela pequena fortuna em vinho que ele já consumiu. Ele é um soldado por completo.”
“Não somos todos.” Ela tomou um gole de seu próprio copo, avaliando Aren
enquanto ele olhava novamente para a porta, sempre esperançosa de que Lara passaria
por ela, embora a rainha de Ithicana fosse quase sempre encontrada no convés. Uma
nítida falta de pernas para o mar, Jor lhe dissera, mas Zarrah suspeitava que as
motivações de Lara para ficar de fora das discussões de estratégia eram mais do que apenas enjôo.
“Ela não vai voltar para Iticana com você, vai?”
A mandíbula de Are se apertou. "Não. Meu povo... eles não vão aceitar Lara depois
de tudo o que aconteceu. Muitas vidas foram perdidas nas mãos dos Maridrinianos, e
por tudo que ela não pretendia que a invasão acontecesse, não há como negar que Lara
veio até nós como uma espiã. Não há como negar que nada disso seria
ocorreram se não fosse pelas informações que ela forneceu a Silas. Trazê-la comigo seria
percebido como eu exigindo que meu povo se ajoelhasse a ela como rainha, e isso... minaria
minha capacidade de reuni-los atrás de mim, o que é crítico. Preciso do apoio deles para que
Iticana sobreviva.”
Tudo o que Aren disse era a verdade inegável, mas a mistura de raiva e tristeza em seus
olhos cor de avelã, e a amargura em sua voz, disse a Zarrah que ele odiava essa verdade. Ele
estava sendo forçado a escolher entre seu povo e a mulher que claramente amava, e embora
ela não pudesse dizer isso, Zarrah sabia como era. Sabia como era ficar acordado à noite,
procurando uma maneira de ter os dois. Sabia como era ter uma paixão selvagem tomar conta
da escuridão e te encher com a certeza de que você poderia fazer as pessoas aceitarem as
coisas como você queria que fossem, apenas para ter essa certeza vencida pela luz do
amanhecer. Sabia como era dar as costas a tudo e a todos apenas por estar com a pessoa
que você amava.
"Eu a traria de volta de qualquer maneira", disse ele, e as palavras soaram como uma
confissão. "Mas eu tenho medo..." Ele parou, a garganta convulsionando enquanto ele engolia
em seco, então Zarrah terminou o pensamento.
"Que eles vão matá-la."
Aren deu um aceno apertado. "Se alguma coisa acontecesse com ela porque eu não
podia deixá-la ir, eu... eu não poderia viver com isso."
Não era seu lugar para aconselhar. Nem mesmo o lugar dela para expressar uma opinião.
Então Zarrah apenas cobriu sua mão com a dela e disse: “Ninguém pode prever o futuro, Sua
Graça. O destino favorece os fortes. Deus recompensa o bem. E as estrelas nunca abandonam
quem sonha mais.”
Aren ficou quieto por um longo momento, então ele disse:

deseja fazer isso, Zarrah? Não é tarde demais para você desistir.”
Uma pergunta que ele havia feito muitas vezes desde que Zarrah foi até ele e Lara depois
de seu encontro com a Imperatriz. Desde que ela propôs usar os recursos que sua tia lhe deu
para não atacar Vencia enquanto Silas estivesse de volta
foi transformado, mas para ajudar Aren a libertar Ithicana. E sua resposta era a mesma
agora como era então. “Você pode retomar seu reino sem mim?” Ela olhou em seus olhos.
“Eu não tenho um desejo de morte, Aren. Se você acha que Iticana pode expulsar Silas
sem meus navios e soldados, diga-me agora, e eu vou
ajoelhe-se.”
Os olhos de Aren foram para o esboço de Jor, e ela sabia que ele estava considerando
o que não havia sido desenhado. Os navios da Marinha Maridriniana circulando a ilha, que
ele não tinha meios de combater. O grande número de soldados que Silas tinha
protegendo o bem. “Não seria uma batalha rápida. Levaria tempo.”

“O tempo é o inimigo”, disse ela. “O tempo significa uma oportunidade para Silas
esvaziar suas guarnições em Vencia e Nerastis para lutar contra você. E no momento em
que ele faz isso, a Imperatriz ataca. Vencia será demitida e queimada. Nerastis será
retomado e todos os Maridrinianos que lá vivem serão
espada antes que ele perceba seu erro.”
"Você poderia falar com Keris", disse Aren, levantando-se para andar pela sala. “Se
Silas conhece a intenção da Imperatriz, ele não vai deixar sua capital indefesa. A ameaça
de ela atacar pode ser suficiente para ele se retirar de Ithicana sem lutar.”
Zarrah bufou. “Não me diga que você honestamente acredita nisso? Silas dedicou
mais de dezesseis anos, inúmeros de seus filhos, e faliu seu reino em busca da ponte de
Ithicana. E agora ele tem. Ele não vai desistir sem lutar; você sabe disso. Você o conhece.”
“Ele não vai deixar Vencia queimar para mantê-lo.”

“Você tem tanta certeza? Ele permitiu que Maridrina morresse de fome e fosse
devastada pela peste por causa desta ponte - você realmente acha que ele não permitiria
que uma cidade queimasse? Zarrah o encarou, desejando que Aren se lembrasse do
homem que o manteve prisioneiro por meses. No entanto, ao mesmo tempo, parte dela
rezou para que ele visse uma maneira de passar por isso que ela não tinha.
Ele exalou, ombros caindo. "Você tem razão. Merda. Merda."
O medo que ela estava lutando tanto para conter começou a subir em suas entranhas,
e Zarrah cerrou os dentes, forçando-o para baixo. Não lhe permitindo nenhum controle.
“Se eu fizer isso, Aren, está acabado antes que Silas tenha a chance de esvaziar suas
guarnições. Os planos de invasão da minha tia serão arruinados e Ithicana será libertada.”
“E você será executado por traição.”

Ela seria. A Imperatriz havia provado sua disposição de deixar Zarrah de lado por
causa de seu orgulho, e não haveria golpe maior em seu orgulho do que Zarrah frustrar
deliberadamente seus planos de destruir Maridrina. Mas ela não podia permitir que o
orgulho de sua tia forçasse Valcotta à desonra. Não podia ficar parado e ver Ithicana cair
sob o calcanhar de Silas. Não podia ficar parada e ver sua tia arrasar Vencia no chão.
Não podia ficar parado e assistir ao órfão da Guerra Sem Fim outra geração de crianças.
Sua honra não a permitiria mais ficar parada. Não quando ela tinha o poder de agir.
Zarrah fechou os olhos, vendo o rosto de Keris ao mesmo tempo em que sentia seus
sonhos de criar paz juntos se esvaindo. “Algumas coisas valem a pena morrer.”
KERIS
N nem toda a sua resistência em fazer patrulhas tinha sido moralmente elevada
terreno - uma boa parte disso poderia ser atribuída à tarefa
sendo terrivelmente tedioso e ainda mais desconfortável.
Keris fez uma careta quando a lama encharcou os joelhos de suas calças quando ele
se ajoelhou, seus olhos e os de todos os homens ao seu redor, na praia abaixo.
Um de seus navios na água havia sinalizado que um navio Valcottan havia sido visto indo
para o interior, e Keris estava usando a tática de Zarrah de enfrentá-los de frente. Uma
batalha boa e limpa que mostraria aos Valcottanos que o domínio de Maridrina na fronteira
estava mais forte do que nunca.
Infelizmente, isso significava que ele teria que lutar.
Você pode fazer isso, ele disse a si mesmo em silêncio, tentando ignorar as gotas de
suor escorrendo pelas costas. Não é como se você fosse totalmente incompetente com uma
arma.
Um fato de pouco conforto, dado que a única batalha real em que ele já esteve foi a
tomada da ponte, e ele foi quase inútil. Isso o fez se perguntar se as coisas teriam sido
diferentes para Raina e o resto dos iticanos se ele fosse mais habilidoso. Se ele teria o poder
de virar a maré.
Provavelmente não.
Da água, Keris distinguiu vagamente o som de um escaler sendo baixado. De remos

sendo colocados em fechaduras. Então houve apenas o rugido suave
das ondas suaves rolando contra a costa.

“Apenas um escaler,” Philo murmurou à sua esquerda. “Podem ser batedores verificando
se é seguro pousar antes que o resto chegue à costa. Devemos manter a cobertura e esperar
que eles dêem o sinal, então atacar quando mais atingirem a praia, mas suas forças ainda
estiverem divididas. Eles terão perdas mais pesadas.”
A mandíbula de Keris apertou, porque uma opção melhor seria assustar os batedores e
reduzir a contagem de corpos a zero. Este era o povo de Zarrah, e mesmo que ela estivesse
longe em Pyrinat, ele ainda não queria ser responsável por suas mortes. “Eles podem ser
apenas contrabandistas. Vamos ver o que eles estão aprontando.”
Ignorando os protestos de Philo, Keris se aproximou da praia, vários dos homens
seguindo seus calcanhares. Eles chegaram à beira da linha de árvores quando o escaler
atingiu a praia, quatro pessoas saindo. Estava escuro demais para ver algo além de seus
contornos sombrios, suas vozes abafadas enquanto trocavam algumas palavras; então um
foi em sua direção.
Keris fez sinal para que seus homens se mantivessem abaixados, depois ficou quieto. O
Valcottan que se aproximou não fez um sussurro de ruído até que ela parou, quase ao
alcance de Keris. Ela descansou os ombros contra uma árvore antes de se dobrar.
“Apenas faça isso, seu covarde,” ela sussurrou. "Acabe logo com isso e vá - despedidas
só vão piorar as coisas."
Seu sotaque não era Valcottan; era Maridrina. E havia
outra coisa... algo familiar que ele não conseguia identificar...
Pelo canto do olho, Keris viu um dos companheiros da mulher subindo de volta para o
escaler, outro empurrando-o para a arrebentação antes de voltar para se juntar ao quarto.
Mas era difícil se concentrar neles com a mulher parada tão perto que ele podia ouvir
sua respiração, tão irregular que ele pensou que ela poderia estar à beira de
lágrimas.
Ela virou-se abruptamente e voltou para a praia, onde o trio

conversou brevemente antes de um deles seguir para o norte ao longo da linha d'água.
Algo roçou em seu braço, e Keris estremeceu, virando-se para encontrar Philo em seu
cotovelo. “Não invasores,” o homem sussurrou suavemente. “Espiões. Precisamos capturá-los
para ver o que podemos descobrir sobre as intenções de Valcotta.”
Algo parecia estranho, não menos importante que a mulher fosse Maridriniana. No entanto,
o navio na água era sem dúvida um Valcottan
navio. Keris precisava se aproximar, precisava ouvir o que os dois restantes estavam dizendo.
Movendo-se silenciosamente, ele desceu para onde os dois restantes - o

Uma mulher maridriniana e um homem excepcionalmente alto estavam agora discutindo.
“Deixe Keris ganhar a coroa que ele tanto quer – já é hora de sujar as mãos.”
Todo o sangue escorria da pele de Keris, suas mãos congelando. Não com a menção de
seu nome ou seus planos, mas porque ele conhecia aquela porra de voz. Aquele era Aren
Kertell na praia, o que significava que a mulher tinha que ser Lara. E eles saíram de um navio
Valcottan, o que significava...

Sua pele arrepiou, e ele olhou por cima do ombro para ver Philo e
vários dos outros com arcos nas mãos, as armas em punho.
O pânico atravessou seu corpo, porque era sua maldita irmã que eles iam atirar pelas
costas. Que Lara pudesse merecer isso mal ficou registrado em sua mente quando ele puxou
a faca da bainha. Apunhalar Philo não era uma opção viável, então Keris o inclinou para a fraca
luz da lua, confiando que Aren veria.
Confiando que ele a salvaria.

O rei iticano reagiu em um instante. Mergulhando, ele derrubou Lara,
os dois rolando atrás de uma pedra enquanto flechas voavam.
“Ataque,” Philo rosnou, e mais flechas se arquearam no ar enquanto os homens deslizavam
pela encosta até a praia. Keris se manteve firme, sua mente correndo enquanto pensava em
maneiras de tirar Aren e Lara disso, o barulho da vegetação rasteira lhe dizendo que seus
homens estavam perseguindo os dois para o norte.
Ele precisava melhorar suas chances.
“Chame reforços!” gritou Keris. "Diga a eles que temos invasores Valcottan vindo por
trás!"
Metade dos homens parou sua perseguição, os olhos na água onde o navio Valcottan
era fracamente visível, procurando por botes que se aproximavam.
Chances melhores, mas não boas o suficiente. Então Keris correu pela encosta até onde seu
cavalo estava amarrado.
Saltando em suas costas, ele a seguiu pela trilha estreita a galope,

indo para a vila de pescadores na próxima enseada.
Seu cavalo explodiu na praia ao mesmo tempo em que Lara e Aren tropeçaram no mato.
Inclinando-se sobre o pescoço de seu cavalo, ele incitou o animal a ter mais velocidade,
puxando as rédeas do cavalo quando as alcançou.
"Que diabos você está fazendo em Nerastis?" Eles ficaram boquiabertos com ele. "Deixa
para lá. Você precisa correr. Eles estão vindo, e eu não estou em posição de ajudá-lo.
Assim que as palavras saíram de seus lábios, seus soldados explodiram para fora do
mato e para a praia, correndo em sua direção. E porque fazer qualquer outra coisa o tornaria
cúmplice em sua fuga, Keris gritou: “Peguem os Valcottans! Eles estão fugindo!”
Lara lançou-lhe um olhar carrancudo antes de Aren arrastá-la em direção à linha d'água,
onde outro homem soltou as amarras de um barco de pesca.
Mas eles estavam ficando sem tempo.
Os soldados de Keris estavam em perseguição, em número muito grande para eles
lutarem. No entanto, sua irmã abandonou o barco, caminhando pela praia para encontrar
seus compatriotas com lâmina na mão.
Lara lutou como quem nasceu para isso, confiando na velocidade ao invés da força
bruta, sua mandíbula apertada em determinação enquanto cortava homem após homem,
deixando apenas cadáveres em seu rastro.
Mas havia muitos deles.
Eles iam matar sua irmã a menos que... “Não a
mate!” ele gritou. “Tomem-na prisioneira!”
Se seus homens ouviram as ordens, Keris não sabia dizer. E não importava,
porque Aren havia abandonado o barco e agora lutava lado a lado com sua
esposa, os dois à altura dos homens de Keris.
Ou teria sido.
O som de cascos galopando encheu o ar, e um segundo depois,
reforços irromperam na praia.
Se ele não fizesse algo, ambos seriam mortos.

A voz de Coralyn encheu seus ouvidos: Ela não busca perdão, mas talvez
você possa dar a ela o seu. Sua teimosia não queria se curvar, não queria dar
essa concessão, mas também não queria ficar para trás e assistir sua irmã ser
massacrada. Sua morte não levaria a nada, ao passo que se ela vivesse,
talvez... talvez Lara pudesse fazer algum bem.
Então o movimento na água chamou sua atenção. Longboats cheios de
Valcottans armados, e enquanto as duas forças estavam empatadas, Keris
aproveitou a oportunidade. "Retiro!" Ninguém ouviu, então ele ficou na sela e
gritou: “Recuem!”
Os olhos de Philo seguiram a direção que Keris apontou, e então ele gritou:
"Cair pra trás!"
As atenções saltaram de Lara e Aren para a água, onde dezenas de

Valcottans saíam de botes.
A visão de quem os liderou fez o coração de Keris gaguejar, todo o resto
o mundo caindo.
Zarrah correu pela praia, arma na mão, o luar saindo de trás das nuvens
para iluminar seu rosto. “Para Valcotta,” ela gritou.
Ele deve se concentrar em sua irmã. Em Aren. Mas os olhos de Keris estavam todos voltados
para Zarrah enquanto ela e seus soldados perseguiam seus homens, matando aqueles que alcançavam.
Indo direto para ele.

“Vossa Alteza, corra!” Philo gritou, mas os olhos de Zarrah se fixaram nos
dele, e teria sido necessário um ato de Deus para fazê-lo virar as costas para ela.
Ela derrapou até parar, erguendo um braço. Enquanto seus soldados se formavam ao
seu redor, ela olhou por cima do ombro. Keris piscou, vendo que Lara e Aren estavam com
o barco na água, chutando-o para o mar, logo obscurecido pela escuridão.
“Volte para os barcos!” gritou Zarrah. Quando seus soldados se mudaram para
obedecer, seus olhos fixos nos dele. “Encontre-me amanhã à noite,” ela murmurou, então
girou nos calcanhares e se juntou a seus companheiros correndo de volta para seus botes,
a batalha terminada.
Por enquanto.
ZARRAH
EU Parecia que Zarrah estava caminhando em um sonho enquanto atravessava

Nerastis e depois saía da cidade propriamente dita, a luz fraca de sua lanterna
iluminando seu caminho pela grama alta. Acima, havia apenas uma fatia de lua, e um milhão
de estrelas brilhavam acima como diamantes em tecido de veludo. Embora ela só tivesse
percorrido esse caminho um punhado de vezes para conhecer Keris, parecia gravado em sua
alma, como se ela tivesse percorrido todos os dias de sua vida. Seu caminho para ele, e esta
seria a última vez que ela o percorreria.
O rugido da água correndo pelo vertedouro a alcançou primeiro, depois a névoa que
cheirava a vida, terra e coisas frondosas, seus dedos trilhando as pontas úmidas da grama
enquanto ela subia a encosta, os olhos fixos no brilho fraco da luz esperando por ela.
Ele esteve aqui.
Seus passos silenciosos se transformaram em baques suaves quando ela pisou na

represa, seguindo o arco de pedra até chegar à abertura, seus olhos nunca vacilando da
sombra familiar do outro lado do vertedouro. A lanterna era brilhante o suficiente para revelar
que ele usava um uniforme maridriniano enfeitado com as tranças e medalhas e marcadores
de um oficial de alto escalão, uma espada na cintura, junto com uma faca no lado oposto.
Seu cabelo estava puxado para trás, mas mechas dele haviam se soltado, o vento pegando
e libertando-os.
Ele ergueu a mão. “Não mais perto, Zarrah. Não é seguro."

A confusão passou por ela e, por um instante, ela pensou que ele queria dizer que ele era
o perigo para ela. Então ela viu que a água havia erodido o suficiente do vertedouro que uma
parte do convés da represa havia desmoronado, aumentando a abertura em mais sessenta
centímetros.
Muito longe para pular.
Uma dor aguda e lancinante atingiu seu coração, porque ela pensou que faria isso em
seus braços. Pensei que ela diria adeus com o gosto dele em seus lábios e a sensação de suas
mãos em sua pele, mas aparentemente o destino, Deus e as estrelas lhe deram o suficiente
por uma noite e não lhe dariam mais. Seus olhos ardiam, e ela piscou para afastar as lágrimas
antes que elas pudessem cair.
Silêncio.
Zarrah sabia que deveria falar. Que ela deveria começar sua explicação agora, porque o
tempo era curto. Mas sua garganta estava apertada, estrangulando cada palavra que tentava
subir à sua língua. Para seus lábios.
“Lara e Aren conseguiram atravessar o Deserto Vermelho.” Sua voz carregava o rugido da
água, nomes arriscados para serem gritados nos arredores de Nerastis. “Bastardo tem nove
vidas.”
O canto de sua boca virou para cima. “Eu acho que é sua irmã que é o
difícil de matar.”
“Acontecimentos recentes sugerem o contrário.” Havia uma pitada de raiva em sua voz.
“Ela quase levou uma flechada nas costas ontem à noite, ela estava tão distraída pensando em
palavras adequadas para se despedir.”
Zarrah se encolheu, embora não tivesse certeza do porquê.
“O que está acontecendo, Zarrah? Por que eles estavam no seu navio? Por que você os
despejou em uma praia, apenas para navegar para salvar suas bundas?”
Ela engoliu em seco, suas mãos como gelo. “Eles vieram a Pyrinat para pedir à Imperatriz
que ajudasse Ithicana a expulsar Maridrina e retomar a ponte.”
"E?"
“Ela recusou. Deu-me ordens para deixá-los ao norte de Nerastis para que
eles podem voltar para Iticana para reunir o povo de Aren.
“Graças a Deus, porra.” Seus ombros caíram, e embora o barulho das cachoeiras
o abafasse, Zarrah sentiu sua exalação de alívio. Isso fez seu estômago se revirar.
Como se sentisse algo em seu silêncio, Keris levantou a cabeça e encontrou seu olhar.
"Diga-me que é o fim de tudo, Zarrah."
"Não posso." Ela arrastou uma respiração estabilizadora. “Porque não é. Não para
Eu."
"O que é que você fez?" Ele deu um passo em direção à beira do vertedouro,
como se fosse pular, então balançou a cabeça bruscamente e se manteve firme.
“Zarra?”
“Vou levar navios para o norte para ajudar Aren a libertar Ithicana. Vou ajudá-lo a
acabar com esta guerra. E então vou voltar para Pyrinat e aceitar as consequências
da traição.”
"Não, você não é! Você não fará tal coisa! Você-"
“Você sabia que já faz um ano?” Seu coração batia contra o interior de suas
costelas como um punho tentando sair. “Um ano desde que eu estava no convés de
um navio e assisti a frota de seu pai passar por mim para Iticana. Um ano que não fiz
nada e milhares sofreram por minha inação. Parece que fiz um círculo completo e
estou mais uma vez de pé naquele convés, observando a aproximação do desastre.
Mas desta vez, não farei nada.”
“Zarrah, não. Não." Sua voz estava encharcada de pânico, e novamente ele
caminhou até a beira do vertedouro. “Ithicana é problema de Aren, não seu.
Foi seu amor cego por minha irmã que convidou a invasão. E a vergonha de Lara que
a levou a guardar segredos quando a verdade completa teria parado meu pai em seu
caminho. O que aconteceu em Iticana é culpa deles , não sua. Deixe-os pagar o preço.”
Seu queixo tremeu, e Zarrah cerrou os dentes, tentando conter suas emoções
porque ela precisava desabafar. Precisava fazê-lo entender. “Não é apenas Iticana
que o desastre se aproxima, Keris. Isso é
Maridrina.” Ela respirou fundo. “A Imperatriz está vindo para você. Ela sabe que seu pai
precisa acabar com essa guerra antes que Amarid retire seu apoio. Ela sabe que ele
pretende puxar cada um de seus soldados de todo o reino para dar um golpe fatal em
Ithicana. E quando ele o fizer, quando Maridrina estiver sentada inteiramente desprotegida,
ela pretende atacar sua própria
golpe."
"Deixe-a vir", ele gritou. “Eu tenho controle em Nerastis, não meu pai.
Não vou mandar os soldados nem os navios para ele, então se Bermin pensar em cruzar
a fronteira e tomar esta cidade, terá um choque. Eu tenho em mãos, Zarrah!”
"Não, você não!" Suas emoções ferviam sobre as paredes que ela construiu para
contê-las. “Você não tem isso em mãos, porque não é apenas Nerastis que ela está
procurando – é Vencia. Eu sei porque sou eu quem deve navegar em seu porto para
saquear, queimar e assassinar. Eu, que deveria ir ao palácio de Silas e matar até o último
Veliant.
Silêncio.
“Mas em vez disso, vou mentir.” Lágrimas escorriam por suas bochechas. “Vou dizer
aos meus soldados que as ordens dela são retomar Atalaia Sul para Iticana. Vamos
expulsar seu pai e mandá-lo de volta para lamber suas feridas em Vencia, e as coisas
voltarão a ser como sempre foram.
“Não, eles não vão, porque você será executado.” Ele estava bem no final agora, e
ela se encolheu quando as rochas desmoronaram para cair na água abaixo. “Isso é
loucura, Zarrah. Existem outras maneiras. Vou avisar meu pai. Diga a ele que a Imperatriz
pretende atacar enquanto ele estiver de costas. Ele não vai arriscar Vencia.”
"Ganhou o?"
A boca de Keris se abriu, mas ele hesitou, e Zarrah sabia que ele estava pensando
nas profundezas da obsessão de Silas pela ponte. Sabia que ele estava vendo como isso
se desenrolaria e a calamidade que traria. “Tem que
ser outra maneira de parar isso. Apenas... apenas não ataque. Atrase até que ele termine com
Iticana, e então a oportunidade será perdida.”
“Isso ainda é traição, Keris.” Ela enxugou as lágrimas do rosto. “E se eu for executado, não
será por inação. Se eu morrer, será para corrigir meus erros.”
"Não! Eu não vou deixar você!” A luz do lampião brilhou nas lágrimas em seu rosto. “Eu não
vou deixar você morrer!”
“A escolha não é sua.” Ela deu um passo para trás. Então outro.
“E Valcotta?” ele gritou. “E quanto a todo o bem que você faria como sua imperatriz? E as
vidas que seriam salvas se fosse você quem governasse?”
"Um sonho." Ela mordeu o lábio, a dor rolando sobre ela em ondas violentas.
“Enquanto isso é a realidade. Eu te amo, Keris, mas você não pode me impedir de fazer isso. Ela
deu outro passo para trás. “Meus navios vão zarpar em questão de horas, então não pense que
há uma maneira de me deter, porque não há. Eu disse que preciso fazer as coisas que acredito
serem certas, porque essa é a única maneira de me honrar.”
“Zarrah, por favor.” Ele caiu de joelhos. “Estou te implorando, não faça isso. Por favor, não
faça isso. Eu não posso te perder.”
Seu coração se fraturou em um milhão de pedaços, mas sua determinação permaneceu
todo. “Adeus, Keris. Que possamos nos encontrar novamente no Grande Além.”
E com ele gritando o nome dela, Zarrah foi embora.
KERIS
“Z arra!”
Ele não se importava se alguém ouvisse, se todos os fodidos Nerastis
ouvissem, porque ele precisava detê-la. Precisava impedi-la de tomar essa decisão. Precisava salvá-
la.
Mesmo que isso significasse salvá-la de si mesma. Porque ele maldito

recusou-se a deixá-la morrer.
Mas ela não parou. Não se virou. Apenas continuei andando e andando
até que o brilho de sua lanterna desapareceu e sua voz ficou rouca.
Vá atrás dela.
Keris recuou na barragem, olhando para a abertura do vertedouro, o lado mais distante
lançado nas sombras.
É muito longe.
“Não é muito longe,” ele rosnou para si mesmo. “Você pulou mais longe.”
E não havia outra maneira de alcançá-la. O rio estava sendo vigiado por seus homens e, sem
seu cavalo, ele nunca conseguiria contornar o lago a tempo de impedi-la de embarcar naquele navio.
Esta era a única maneira. Porque ele não a deixaria morrer.
Ele começou a correr, o olhar fixo no outro lado, sua lanterna marcando o lugar que ele precisava
pular.
Baque.
O som doentio de seu irmão batendo no chão encheu seus ouvidos, e Keris jogou seu
peso para trás, derrapando nos calcanhares e caindo de bunda bem na beirada.
Ele pressionou os dedos nas têmporas, tentando se forçar a ficar de pé. Tentando se
forçar a tentar novamente. Mas o mesmo som se repetia várias vezes em sua cabeça, e ele
não conseguia se mexer.
Toda a sua vida ele passou escalando, e nunca teve medo. Mas
agora o terror o consumia.
Respire, ordenou a si mesmo, erguendo a cabeça para olhar o vertedouro.

Respirando e respirando até que a lógica, a razão e o controle voltassem.
Acho.
Era muito longe para pular. Tudo o que ele conseguiu foi mergulhar na cachoeira para
ser arremessado contra as rochas abaixo. Ele não podia impedi-la de embarcar naquele navio
e zarpar.
Mas talvez houvesse outro caminho.
Levantando-se, Keris virou para o norte. A única maneira de impedir Zarrah de cometer
traição era eliminar a oportunidade. O que significava garantir que Vencia estivesse bem
defendida o suficiente para arruinar os planos da Imperatriz de demiti-la, bem como retirar as
forças Maridrinianas de Iticana, o que eliminaria a necessidade de Zarrah de lutar em nome
de Aren.
Exceto que Zarrah estava certo: seu pai arriscaria Vencia antes de abandonar
voluntariamente a ponte. Era a obsessão que dominava sua vida, e ele finalmente a tinha em
suas mãos. Quais eram as vidas de todos em Vencia comparadas a isso?
O que deixou apenas uma opção.

A pele de Keris se arrepiou, seu estômago se revirou de náusea, porque era
sem honra. E desconhecido.
Mas se funcionasse, salvaria Vencia. Pararia a escalada do

Guerra sem fim em suas trilhas. E isso salvaria a vida de Zarrah.
“Foda-se a honra.”
Ele começou a correr em direção a Nerastis.
KERIS GALOPOU pelo resto da noite e pela manhã antes de trocar um fazendeiro por
um cavalo fresco.
Ele deixou instruções com Philo para manter todos os navios e homens, avisando-o
para estar sempre vigilante, pois Valcotta pretendia atacar. Ele só podia rezar para que
fosse suficiente, se não para impedir Bermin de fazer um movimento, pelo menos para
impedi-lo de seguir para o norte em direção a Maridrina. Não havia mais nada que
pudesse fazer por eles agora.
Durante dias, ele cavalgou, parando apenas para trocar de cavalo ou para algumas
horas de sono irregular no mato antes de seguir em frente. Quando as paredes de
Vencia apareceram, Keris estava tão exausto que mal conseguia pensar, suas roupas
manchadas a ponto de estragar e seu estômago tão vazio quanto seus bolsos. Os dois
homens que guarneciam os portões não o reconheceram, permitindo que ele passasse
com todo o resto do tráfego mercante que se dirigia para a cidade.
O porto era dominado por navios da marinha que arvoravam a bandeira maridrina
e, nas docas, centenas de soldados esperavam para serem carregados. Embora Keris
soubesse que essa era a intenção de seu pai, ele ainda estava impressionado com a visão.
Iticana não poderia sobreviver a isso sem a ajuda de Zarrah, e mesmo com isso, seria
uma batalha para as eras.
No palácio, novos portões foram instalados para substituir os que foram destruídos
por explosivos italianos durante a fuga – mais robustos que foram fechados apesar de
ser meio-dia, as paredes repletas de soldados.
“Pare,” um deles gritou para ele, e Keris puxou sua montaria desgrenhada em
deferência às flechas atualmente apontadas para seu peito. “Não há entrada para o
palácio. Esteja no seu caminho!”
Puxando o capuz para trás, Keris olhou para os soldados. “Abra a porra do portão!
E garantir que alguém tenha uma bebida esperando por mim no
pátio. Tudo o que posso sentir é poeira, e minha bunda nunca vai se recuperar de montar
esta criatura. Ele mudou seu olhar para o cavalo, que era a criatura mais mesquinha que
ele já encontrou. Parecia sentir sua ira, virando-se para tentar morder seu pé. “Vou dar de
comida para os cachorros.”
Ele olhou de volta para o soldado.
O homem o encarou por um instante, então finalmente pareceu ver além da sujeira e
do cavalo peludo, reconhecimento surgindo em seus olhos. "Sua Alteza?"
Paciência disparada, Keris apenas encarou até que o portão se abriu lentamente,
permitindo que ele entrasse. Descendo do cavalo, ele jogou as rédeas para um cavalariço.
“Dê ao bastardo uma boa massagem e uma porção extra de aveia.”
Ele rapidamente lavou as mãos na bacia de água. “Onde está meu pai?”
“Em sua sala de guerra, Alteza.” O criado que carregava a tigela correu ao lado dele,
salpicando água. "Mas talvez você gostaria de tomar banho e se trocar antes de atendê-
lo?"
"Mais tarde." Keris virou à esquerda e entrou no prédio, ignorando seu corpo dolorido
e subindo os degraus de dois em dois para o segundo nível. Ao contrário do santuário
interno, que era repleto de confortos, o palácio externo era austero e frio, as paredes
desprovidas de arte e os pisos de pedra nua. Um lembrete de que este edifício era uma
fortaleza que repeliu mais de um ataque durante a tumultuada história de Maridrina. Ele
foi para a sala de guerra onde seu pai se encontrou com seus generais, os saltos de suas
botas batendo com a velocidade de seus passos.
"Eu preciso vê-lo", disse ele a um dos guardas do lado de fora da porta. O homem
entrou, então ressurgiu e deu a Keris um aceno de cabeça.
Tomando uma respiração fortificante e rezando para que seus nervos não o traíssem,
Keris entrou na sala de guerra.
Embora ele só tivesse estado aqui algumas vezes em sua vida, o quarto permanecia
quase idêntico ao que tinha sido em sua infância. Uma parede
continha uma série de janelas estreitas com vidro fosco, a parede oposta segurando um
mapa emoldurado de Maridrina. Uma pesada mesa circular estava no meio da sala,
cercada pelo que Keris sabia serem cadeiras extremamente desconfortáveis, e ao longo
da parede lateral havia um armário contendo garrafas de bebida, cada uma cara o
suficiente para alimentar uma família por um ano.
Seu pai estava sentado à mesa na companhia de vários oficiais do exército
maridriniano, a julgar por seus uniformes, mas ao ver Keris, ele acenou com a mão para
eles. “Vamos continuar mais tarde. Eu falaria com meu filho.”
Os homens se levantaram sem discutir, curvando-se para seu pai antes de abandonar
seus copos de bebida cara na mesa como se esperassem voltar para eles em breve.
Keris esperou até que eles saíssem e estava prestes a falar quando a pele de sua nuca
se arrepiou. Ele se virou a tempo de ver Serin sair das sombras, suas vestes arrastando
pelo chão enquanto ele se dirigia para a mesa.
"Você realmente precisa parar de rastejar para fora dos cantos", disse ele ao
espião. “É um comportamento bastante desanimador.”
“Apenas para aqueles com algo a esconder.”
Keris o nivelou com um longo olhar. “As declarações dramáticas não são
Melhor."
“Chega, Keris,” seu pai retrucou. “Em vez de encher o ar com conversas inúteis,
explique onde estão meus navios e soldados.”
“Nerastis.”
Seu pai estava de pé em um piscar de olhos, sua mão direita fechada em punho.
“Você vai longe demais, garoto. Vou tolerar suas reclamações sobre meus planos de
manter a ponte, mas não você sabotá-los ativamente. Ele xingou alto, então deu um soco
na mesa, fazendo todos os copos saltarem. “Há rumores de que Aren Kertell e sua irmã
bruxa estão de volta a Ithicana e reunindo forças. A rainha de Amaridian está retirando
seu apoio e sua maldita marinha, assim que a temporada de tempestades começar. O
que significa que tenho uma questão de semanas para destruir o que resta da resistência
iticana, e sua
mascateando os ideais de um tolo”, seu volume aumentou para um grito, “pode ter
arruinado tudo!”
“Isso não tem nada a ver com ideais.” Keris observou seu pai com cautela.
“A Imperatriz adivinhou sua intenção e planeja atacar enquanto você estiver de costas.”
A mandíbula de seu pai apertou, e ele olhou para Serin, revelando que ele sabia
do risco e exigiu os soldados de qualquer maneira. "O que é que tem? Já perdemos o
Nerastis antes, apenas para recuperá-lo um ano depois. A ponte vale cem vezes essa
pilha de escombros, e agora podemos perdê-la. Ele apontou um dedo para Keris. “Se
eu perder a ponte por sua causa, vou cortar a porra da sua língua.”
Não foi a primeira vez que ele foi ameaçado com a punição, mas foi a primeira vez
que Keris não sentiu medo. “Não apenas Nerastis, Vossa Graça.
Vencia é o alvo da Imperatriz.
“Eu não ouvi nada disso,” Serin retrucou, mesmo quando seu pai rosnou,
“Ela não ousaria.”
“Ela ousa.” O pulso de Keris era um baque firme, as palmas das mãos úmidas.
“Zarrah Anaphora retornou a Nerastis e carregou três navios com soldados antes de
navegar para o norte, com a intenção de esperar até que você abandonasse Vencia
para atacar Ithicana, depois lançar um ataque próprio.”
“Como você aprendeu isso?” Serin exigiu.
Keris deu de ombros. “Espiões. Tenho certeza de que seus próprios olhos trarão a
mesma informação eventualmente, embora se tivéssemos confiado neles, seria tarde
demais.
Os olhos de Serin se estreitaram, mas foi o pai de Keris quem falou. "E porque
você sentiu a necessidade de entregar esta informação você mesmo?”
Ele tinha que pelo menos tentar convencê-lo, mesmo que isso fosse a esperança
de um tolo. “A ponte não passou de uma maldição. Vale a pena ver Vencia destruída e
milhares de vidas maridrinianas perdidas, padre?
Sim, foi a resposta nos olhos de seu pai, embora ele dissesse: “Vamos erguer as
correntes do porto e armar os civis. Eles podem defender as muralhas até eu voltar.
“Velhos, mulheres e crianças contra três navios cheios de

Soldados de Valcottan não é uma luta justa.”
Seu pai cruzou os braços. “Então nós evacuamos. Deixe o conteúdo Zarrah
ela mesma com a queima de uma cidade vazia. Vamos reconstruir e depois nos vingar dela
quando for a hora certa.”
Deus o ajude, mas Keris odiava essa palavra. Se pudesse, arrancaria-o de todas as
línguas do mundo, pois aqueles motivados por ele só traziam a ruína. “Desista da ponte, pai.”
"Você quer que eu conceda?" Seu pai espreitou ao redor da mesa. "EU
sacrificou quase duas décadas do meu reinado e quase duas dúzias de filhas para ganhar
este prêmio, e você só quer que eu desista?
Keris ficou tensa, sabendo o que estava por vir. Mas ele não podia parar agora.
"Sim. Pelo bem de Maridrina, você deve.
“Não devo fazer nada! Eu sou rei!"
“Seu orgulho será a morte deste reino.” O controle de Keris sobre seu temperamento se
desgastava a cada batida do coração, porque suas palavras não conseguiam mais do que
cuspir no vento. Seu pai nunca cederia. “E será por nada, porque você não é capaz de
vencer isso.”
O rosto escurecendo de fúria, seu pai golpeou, punho voando em direção ao de Keris.
enfrentar.
Mas enquanto uma vez ele teria permitido o golpe, desta vez, Keris
o bloqueou. E atingiu um dos seus.
Seu pai cambaleou, tropeçando em uma cadeira e caindo de bunda, bochecha um

vermelho lívido. Mas em vez de fúria, sua expressão estava cheia de prazer que deixou Keris
doente.
“Guardas!” Serin gritou, mas o rei levantou uma mão. "Não. Sem guardas, Serin.
Ele cuspiu sangue no tapete e disse: “Você sempre é exigente em suas frases, Keris.
Você diz que eu não posso vencer. Não que não possa ser vencida.”
Parecia que um laço estava em volta da garganta de Keris, sufocando suas

palavras, porque inocentes iam morrer. Pessoas que não tiveram voz em nada disso e
ainda assim perderiam suas vidas porque eram peões nos jogos jogados por reis,
rainhas e imperatrizes.
E príncipes.
Então ele disse: “A chave para a vitória não é atacar os membros do nosso inimigo
mas marcante em seu coração.”
“Ataque Eranahl?” Seu pai balançou a cabeça. “Suas defesas
formidável - exigiria que tomássemos quase todos os homens e navios à nossa

disposição para atacá-lo, o que significaria deixar nossas fortalezas na ponte indefesas
e prontas para a colheita.
Keris pegou uma bebida da mesa e deu um gole. O licor queimou sua garganta
para sentar-se como um peso de chumbo em seu estômago. O peso da aprovação de
seu pai – algo que ele nunca quis ganhar, porque isso significaria se tornar algo que
ele detestava. No entanto, aqui estava ele.
“Aren luta acreditando que vai guerrear contra você.”
“Ele vai guerrear contra mim.”
“Não, ele vai guerrear contra mim.” Keris esvaziou seu copo. “E quando ele
perceber, será tarde demais.”
Os olhos de seu pai se estreitaram. "O que você propõe?"
“Proponho que usemos a ponte para retirar todos os nossos homens de Iticana em
segredo, deixando apenas o suficiente para manter a ilusão de que pretendemos lutar
até a morte para manter o controle sobre a ponte. Uma vez que Aren comprometa suas
forças, e as dos Valcottans, a atacar nossos postos avançados que seguram a ponte,
navegamos contra Eranahl e tomamos a cidade.
Seu pai fez uma careta. “Que bom é isso? Aren vai manter a ponte e suas defesas, e como ele
não sofrerá quase nenhuma perda para seu exército na tomada, nunca mais vamos desenterrá-lo.
Mesmo agora, depois de todo esse tempo, seu pai ainda não entendia que nem todos os
governantes eram como ele. Que nem todos os governantes estavam dispostos a sacrificar seu povo
por ganhos políticos, estratégicos e financeiros. Exceto o que fez de Aren Kertell um homem melhor
do que Silas Veliant acabaria sendo sua queda. E o fim de Iticana.
Então Keris detalhou o resto do plano, uma parte de si mesmo murchando e morrendo enquanto
o sorriso de seu pai crescia, orgulho irradiando de seu olhar. “Você é meu filho, afinal. Um verdadeiro
Veliant. Eu sabia. Eu sempre soube disso. E eu acho que você também, não importa o quanto você
tenha tentado lutar contra isso.”
Por mais que Keris quisesse negar, ele sabia que seu pai estava certo.
Keris deu um leve aceno com a cabeça, e ele enviou um apelo silencioso para onde quer que
Zarrah estivesse em alto mar.
Me perdoe.
ZARRAH
“T A cadeia portuária ainda está ativa.”
Zarrah olhou para a esquerda para o capitão do navio, que estava baixando
sua luneta de sua avaliação de Vencia. “São dois dias que está de pé, com todos os navios mercantes
desviados para buscar ancoradouro em outros portos. E os mares estão ficando mais agitados, os
ventos mais altos. A temporada de tempestades está quase chegando.”
"Concordou." O capitão apoiou os cotovelos na amurada. “Temo que não possamos seguir o
curso de ação desejado pela Imperatriz, General. Não com as atualizações que recebemos ontem à
noite.”
Zarrah havia enviado um escaler para a costa sob o manto da escuridão para se encontrar com
os espiões de Valcott, que lhes disse sem nenhuma incerteza que não apenas Silas havia esvaziado
as defesas da cidade para reforçar suas forças envolvidas em subjugar Ithicana, ele as dobrou. . O
que significava que atacar seria um desejo de morte.
“Nossos planos devem ter vazado de alguma forma,” um de seus tenentes murmurou. “Eles
estão preparados para um ataque. Eu não ficaria surpreso se eles mantivessem a corrente até a
temporada de tempestades.”
Zarrah sabia exatamente como Silas descobriu a intenção da Imperatriz: Keris. Como ele
conseguiu convencer Silas a não arriscar o ataque por causa de seus planos em Ithicana, ela não
sabia. Mas, independentemente, a Imperatriz

planos para demitir Vencia estavam agora em frangalhos, a chance de sucesso muito baixa
para arriscar tantos soldados Valcottan.
Zarrah sabia exatamente o que Keris queria que ela fizesse em resposta: navegar de
volta para Nerastis sem medo da ira da Imperatriz por não completar sua missão.
missão de queimar Vencia.
“Quais são suas ordens, general?” perguntou o capitão. "Você deseja invadir a costa
em vez disso?"
"Não." Zarrah se endireitou. “Volte para o mar aberto para se juntar aos nossos outros
navios. Assim que estivermos fora de vista, quero todos os soldados no convés.
Eles navegaram para o noroeste, as ondas sob o navio crescendo à medida que se
moviam mais fundo nos Mares da Tempestade, mas uma vez que o vigia ficou claro, os
soldados fluíram para o convés, suas expressões inquisitivas.
Este era o momento. O momento em que ela precisava dar esse passo final para trair
as ordens de sua tia. Enquanto Zarrah não tinha intenção de voltar atrás, ela ainda tinha uma
escolha a fazer.
Os soldados a observaram em silêncio, esperando, e Zarrah mordeu o interior de suas
bochechas enquanto debatia o que fazer. O caminho mais fácil e seguro seria mentir para
eles. Dizer que a Imperatriz lhe dera planos alternativos para prosseguir se o ataque a
Vencia fracassasse. Fazer isso significaria que todos esses soldados a seguiriam
inquestionavelmente até Atalaia Sul, totalmente ignorantes de seus
traição.
Significaria usá-los.
Exceto que ela sabia como era ser usada. Conhecia a sensação azeda e doentia que
encheria suas entranhas quando descobrissem que ela, seu general de confiança, os havia
enganado. Sabia que, apesar de todas as suas motivações serem puras, dar esse passo a
tornaria um pouco melhor do que sua tia, que pesava a estratégia sobre a honra.
Zarrah jurou honrar a si mesma, o que a deixou com apenas uma escolha:
a verdade.
Para ser honesto em suas motivações e rezar para que suas consciências os
levassem a segui-la. Ela escolheu esses homens e mulheres especificamente,
cada um deles tendo estado com ela quando a frota maridriniana passou por eles
para Iticana. Cada um deles carregando a culpa da inação.
Zarrah rezou para que pesasse sobre eles tanto quanto para ela, porque se ela
estivesse errada, Iticana seria a única a sofrer.
“Há um ano”, ela gritou, “vimos a frota de Silas Veliant passar pela nossa a
caminho de Ithicana. A caminho de apunhalar um aliado pelas costas por causa da
busca de um homem por mais poder e riqueza. Foi o movimento sem honra de um
rei mais rato do que homem. Uma criatura que venceria guerras com astúcia e
engano ao invés de enfrentar seu oponente com bravura e habilidade!”
Seus soldados murmuraram em concordância, balançando a cabeça, vários

gritando: “Os maridrinianos são covardes! Eles não têm honra!”
“Talvez seja assim!” ela gritou. “Mas e nós? E a nossa honra?”
Silêncio.
“Ficamos parados e observamos enquanto eles passavam! Não oferecemos
resistência, nem aviso, apesar de sabermos melhor do que qualquer nação do
mundo o horror que Iticana enfrentou!” Zarrah avançou, as fileiras se separando
para ela. “Quantas vezes testemunhamos o massacre de um ataque? Viu casas
destruídas, homens e mulheres massacrados, crianças órfãs? Quantas vezes
chegamos apenas alguns minutos atrasados, amaldiçoados a passar as noites
acordados imaginando o que poderia ter sido diferente se tivéssemos cavalgado
mais rápido? No entanto, quando confrontados com a chance de impedir que um
reino inteiro visse tal destino, não navegamos mais rápido! Viramos as costas!”
Voltando para a frente novamente, ela gritou: “Nós éramos os covardes naquele
dia!”
Seus soldados olhavam para seus pés, e Zarrah podia sentir sua vergonha. E
ela sabia que, como ela, eles desejavam expiar.
“O rei Aren Kertell voltou para Ithicana,” ela continuou, confiando que as palavras que
ela precisava encontrariam o caminho para sua língua. “Ele está reunindo seu povo para
lutar contra os maridrinianos e expulsá-los. Para libertar seu reino e retomar as casas de
seu povo. Mas ele não pode fazer isso sozinho.” Ela fez uma pausa, examinando-os. “Ele
precisa de aliados. Ele precisa de nós.”
Seus rostos se ergueram, a expectativa crescendo em seus olhos, mas ela sabia que
o maior obstáculo estava por vir.
“No entanto, quando Aren veio à nossa Imperatriz para pedir nossa ajuda, ela se virou
ele embora.”
Zarrah esperou, permitindo que a informação fosse absorvida. “Em vez de ver isso
como uma oportunidade para Valcotta errar um certo, ela vê isso como uma oportunidade
de desferir um golpe contra um inimigo. Como uma oportunidade para atacar Maridrina
enquanto está de costas, e decretar sobre ela a mesma carnificina que nossa covardia
trouxe para Ithicana.”
Silêncio.
Ninguém no convés do navio falou. Ninguém se mexeu. Ninguém parecia sequer

respirar.
“Poderíamos seguir seus desejos e navegar pela costa, matando e queimando à

medida que avançamos.” A voz dela passou por eles, preenchendo o vazio. “Ou podemos
navegar para Iticana e ficar ao lado de seu rei e lutar pela liberdade. Por decência. Por
honra!”
Zarrah examinou seus soldados, rezando para as estrelas que ela os julgou
corretamente enquanto gritava: “Eu lhe dou a escolha: você lutará e matará inocentes para
dar um golpe em Silas Veliant? Ou você vai lutar e matar para proteger os inocentes que
Silas Veliant procura destruir?”
Ninguém disse uma palavra, e uma pontada de medo percorreu a espinha de Zarrah.
Porque se ela estivesse errada, Aren e Ithicana pagariam o preço...
O capitão do navio deu um passo à frente e gritou: “Vou ficar com

Iticana!”
Então um de seus soldados ergueu o punho no ar. “Vou ficar com

Iticana!”
Uma mulher puxou sua espada. “Eu vou ficar com Iticana! vou lutar por
eles!"
E então foi um rugido de vozes, todas gritando a mesma coisa, todas querendo a
mesma coisa.
Então Zarrah deu um passo à frente, levantando sua própria arma no ar. “Deixe-nos
guerra!"
ZARRAH
“N o navios no cais.” Uma gota de suor escorreu pela lateral

o rosto do capitão, traindo seus nervos. “Parece tranquilo.”
Southwatch parecia quieto, apenas um punhado de soldados visíveis, mas Zarrah
sabia que as aparências enganavam. A embarcação em que ela estava parecia um navio
mercante maridriniano, os marinheiros disfarçados, mas abaixo do convés, duzentos
soldados valcottanos armados esperavam para atacar.
Eles se aproximaram, os maridrinianos de pé no cais aparecendo
despreocupados enquanto esperavam para amarrar o navio.
O suor escorria em sua espinha enquanto ela discretamente dava o sinal para que
seus nadadores mais fortes entrassem na água. Eles nadavam sob o navio e subiam sob
o píer. Lá, eles encontrariam os túneis que Jor havia mapeado, o que levaria aos
armazéns que Aren havia descrito. Quando Zarrah e ela
soldados invadiram o cais, os nadadores atacariam por trás para desativar os

desmanteladores, permitindo que seus outros dois navios navegassem e se juntassem à
luta.
Seu pulso palpitava em uma batida constante, seu cajado segurado em uma mão
abaixo da amurada do navio, um capuz puxado para a frente para protegê-la da chuva
leve o suficiente para disfarçar sua cor de pele.
"Devagar", ela murmurou para o capitão. “Dê tempo aos nadadores para
chegar aos túneis.”
O navio colidiu contra o cais, e sua tripulação se moveu para jogar cordas. Mas um dos
maridrinianos gritou: “Não vamos levar carga.
Southwatch está fechado - ninguém é permitido na ilha. Volte para Vência.”
Isso é estranho, ela pensou, procurando por qualquer sinal de que o

Maridrinianos se prepararam para um ataque, mas não havia nada.
Ela chutou o capitão no tornozelo, sabendo que, se falasse, seria alarmante, pois os
Maridrinianos não tinham marinheiros do sexo feminino. Limpando a garganta, o capitão disse:
"Temos grãos comprados por Sua Majestade para seus soldados de Nerastis."
“Não importa se você tem um porão cheio de ouro maciço. Você não está pisando
pé nesta ilha.”
Algo estava errado.

A pele de Zarrah se arrepiou enquanto ela ouvia o capitão discutir com o homem,
o navio subindo e descendo nas ondas crescentes, a chuva encharcando suas roupas.
Há uma tempestade chegando.
O trovão rolou no leste, e uma rajada de vento rasgou o convés do navio.
No cais, os olhos do maridriniano se arregalaram de horror.
Os olhos de Zarrah viraram para a esquerda a tempo de ver o capitão arrastando o capuz
de volta ao lugar, mas era tarde demais. Eles viram.
“Valcotanos!” O maridriniano sacou sua arma. “Estamos sob ataque!”
O instinto assumiu, e Zarrah levantou sua arma. "Ataque!"
Seus soldados tiraram suas capas e sacaram suas armas, aqueles abaixo
corrida no convés. Com seu povo atrás dela, Zarrah liderou o ataque.
Ela saltou do navio para o cais. Mais maridrinianos correram para atacar mesmo quando
ela encontrou a espada de um homem com seu cajado, derrubando-a de suas mãos.
Ela torceu, batendo a bunda na cabeça dele com força letal antes de passar para a próxima.
Sangue espirrou em seu rosto quando ela esmagou o crânio dele, mas ela apenas piscou,
seus olhos em seu próximo oponente. Sua mandíbula estava tensa, olhos sombrios, enquanto
embora soubesse que não havia chance de sair vivo disso. O que não fazia sentido, porque
esta ilha deveria estar cheia de soldados.
Zarrah se abaixou sob a lâmina de sua espada, então varreu seus pés debaixo dele. Ele
aterrissou com um baque, e ela girou nos calcanhares, trazendo sua arma para baixo em sua
garganta. Endireitando os ombros, ela se virou para pegar outro.
Mas não havia nenhum.
Talvez duas dúzias de maridrinianos estivessem mortos ou morrendo no cais, seus

soldados todos olhando cautelosamente para a ilha, esperando reforços para
venha.
"Onde eles estão?" um de seus homens exigiu, mesmo quando outro disse: “Talvez eles
tenham ido reforçar locais sendo atacados pelos iticanos?”
Exceto que Zarrah sabia que não era isso. Sabia que esta ilha era muito maldita
fundamental ficar com apenas duas dúzias de homens para guardá-lo. Algo estava errado.
“Uma emboscada?” alguém sugeriu.
"Pode ser." Zarrah desceu o cais, seus soldados caindo atrás dela.
Ela conhecia o layout do prédio pelas explicações de Aren e pelos desenhos de Jor, e deu
ordens para dividir sua força em grupos para vasculhar a ilha.
Seu grupo se moveu cautelosamente em direção a um dos grandes armazéns que

armazenavam grãos, seu coração batendo forte. Não porque ela tinha medo de encontrar
Maridrinians esperando em emboscada.
Mas porque ela estava com medo, ela não iria.
Suor misturado com a chuva escorrendo pelas costas, e Zarrah alcançou

para a porta, abrindo-a facilmente, depois entrou.
Seu estômago despencou. Estava vazio.
Por toda Southwatch, ela ouviu gritos do mesmo. Sem soldados. Não
emboscadas. A ilha estava vazia.
O que estava acontecendo?
"Envie uma mensagem para Aren que Southwatch foi tomada", ela ordenou.
“Diga a ele que a ilha estava vazia. Ele precisa estar preparado, porque os maridrinianos
não simplesmente desapareceram.”
E Silas não tinha cedido. Não havia uma maldita chance de que ele
desistiu da ponte sem lutar.
Zarrah pegou uma luneta de um de seus homens. “Pegue um terço de nossa força e
pressione a ponte alguns quilômetros para ver se encontra alguma coisa. Mostre cautela -
há mais maneiras de entrar e sair do que você pode imaginar.
Vou subir até o topo para ver se consigo uma vantagem melhor.”
“Deixe-me arranjar uma escolta.”
Ela balançou a cabeça. “Eu vou sozinho.”
Zarrah caminhou pela estrada que levava à boca da ponte, a abertura escancarada
para o túnel escuro que serpenteava sobre as ilhas e carstes de Iticana. Um gemido fraco
ecoou dele, uma lufada de vento que carregava consigo um cheiro peculiar. Como petrichor,
mas diferente, e Zarrah estremeceu ao contorná-lo.
A ilha era composta de picos gêmeos de rocha e vegetação densa, e ela logo estava
respirando com dificuldade de calor e esforço enquanto subia uma trilha estreita que levava
ao topo de um pico, mantendo um olho nas cobras infames de Ithicana. O ar estava denso
de umidade a ponto de ela sentir que estava bebendo água, tudo cheirando a vegetação
exuberante e chuva, e ao longe, relâmpagos dançavam em uma frente de tempestade
negra que parecia mais próxima cada vez que ela levantava a cabeça.
Cada músculo de seu corpo estava tenso, negada a batalha de liberação sempre
trazida com ela e procurando uma saída. Ela havia prometido a Aren e Ithicana sua ajuda
contra Silas, e embora ela tivesse feito exatamente o que eles concordaram, essa promessa
não parecia cumprida. Duas dúzias de soldados onde deveria haver duzentos, e Zarrah
não tinha ideia de onde eles estavam.
Não tinha ideia de como ela poderia ajudar Aren, e a impotência disso a fez querer derramar
suas tripas no caminho.
Ela veio aqui para corrigir um erro. Para expiar. Para honrar a si mesma.
Mas até agora, parecia que ela falhou em todos os aspectos.
A raiva acelerou seus passos, e logo Zarrah estava correndo pela trilha, subindo cada
vez mais alto até que viu um vigia de pedra no pináculo.
Desconfiada dos Maridrinianos, ela enfiou a luneta no cinto em favor do cajado,
aproximando-se cautelosamente da abertura da pequena estrutura. Era feito da mesma
pedra da ponte, o cheiro de terra molhada enchendo seu nariz enquanto ela subia uma
escada curta e saía por cima.
Seu pulso disparou e ela girou, abandonando a luneta em seu cinto em favor de uma
maior que os iticanos tinham montado na torre. Mas tudo o que ela viu foram oceanos,
ilhas e névoa.
Nenhum outro navio além do dela.

Nenhum soldado além dela.
Então uma voz familiar disse: "Esta não é a sua luta, Zarrah."
KERIS
EU Tinha sido uma loucura permanecer em Atalaia Sul, já que ele sabia o que
estava por vir. No entanto, como seu pai partiu na escuridão da noite com
uma frota de navios carregados com soldados maridrinianos, deixando os chamarizes
inconscientes para trás para morrer, Keris se viu incapaz de partir.
Incapaz de entrar no navio que o levaria de volta à segurança de Vencia, enquanto
dezenas e dezenas de seu povo morriam como parte de sua estratégia.
Seu plano.
Sua guerra.
Então, em vez disso, ele deixou uma carta em sua cabine com ordens de que eles
voltassem para buscá-lo depois que a batalha terminasse, sabendo muito bem que tudo o
que eles poderiam encontrar era um cadáver, e então fugiram do navio. Ele passou os
dias desde então dormindo no topo dos armazéns e edifícios do mercado Southwatch,
roubando comida, seus olhos sempre no mar. Assistindo. Espera.
Porque ele sabia que ela viria.
Assim, quando o navio com a bandeira maridriniana derivou em direção ao porto,

todos os marinheiros encapuzados erguidos contra a chuva, ele viu o que os soldados no
cais não viram. Que este não era um navio cheio de seus compatriotas, mas um navio
cheio de seus inimigos.
Mas o que ele tinha visto era ela.
Mesmo em uma capa e capuz, ele de alguma forma sabia que a figura ao lado do
capitão era Zarrah. Algo sobre o jeito que ela ficou, o jeito que ela se moveu, acionando
seus instintos. Os mesmos instintos que exigiram que ele parasse com isso. Que ele
corresse até o cais e se colocasse entre Zarrah e seus compatriotas para implorar por suas
vidas.
Exceto que isso a colocaria na posição de ter que explicar por que ela estava disposta
a negociar com um Veliant. Com tudo o que ele fez para tentar salvá-la, Keris não estava
prestes a amaldiçoá-la por causa de sua consciência.
Então, em vez disso, ele viu como os Valcottans invadiram o cais.
Assistiu como a mulher que ele amava mais do que a vida massacrava seus compatriotas
com eficiência brutal. Viu como ela percebeu que a situação em Southwatch não era a
esperada, que algo estava errado. Observei-a perceber que nada disso era o comportamento
de Silas Veliant.
E viu o momento em que ela percebeu com quem ela realmente tinha ido à guerra.
“ESTA NÃO É SUA LUTA, ZARRAH.”

Ela estremeceu ao som de sua voz, seus olhos saltando do
torre de vigia para fixar na dele. “Onde eles estão atacando?”
Não, por que você está aqui, Keris? Não, o que está acontecendo, Keris?
Porque ela sabia. Ele podia ver isso em seus olhos. “Não importa onde eles estão.
Esta não é a sua luta. Leve seu pessoal de volta a esses navios e navegue para o sul antes
que a tempestade chegue. Ele engoliu a espessura em sua garganta, ao mesmo tempo
atingido por quão bonita ela era e pela certeza de que ela o odiaria pelo que ele tinha feito.
Mas valeu a pena. Ele tinha que acreditar que valia a pena.
“Onde eles estão atacando, Keris?” Ela girou nos calcanhares, e ele ouviu o som dela
descendo os degraus correndo, aparecendo na base da torre. "O que é que você fez?"
“Não importa onde eles estejam, porque mesmo se você embarcar em seu navio
agora, é tarde demais,” ele respondeu, preparando-se quando as mãos dela se
fecharam em punhos. “Será uma luta entre Maridrina e Ithicana, como deve ser.
Valcotta e Harendell precisam ficar de fora.”
“E Amarid?” ela exigiu. “Eles estão ficando de fora? Ou é apenas Iticana quem
realmente está sozinho?”
Ele levantou um ombro porque a alternativa era estremecer com a precisão
da declaração dela. “Espero que eles fiquem fora do meio disso.”
"Onde. É. O. Ataque?" Seus olhos estavam brilhantes de pânico. "Diga-me!"
O ataque já estava em andamento e longe demais para que seus navios
chegassem a tempo. “Meu pai e sua frota estão atacando Eranahl.”
Zarrah empalideceu, seus olhos se encheram de horror. “Eranahl está cheio de
inocentes. Como você pode?"
Era um plano simples em sua beleza, mesmo sendo feio em sua crueldade.
Deixe soldados chamariz em pontos-chave ao longo da ponte para atrair Aren e seu
exército para atacar, depois vá para o coração de Ithicana - a fortaleza da ilha de
Eranahl. Uma vez que o ardil foi descoberto, Aren e seu exército se moveriam para
defender a cidade e seriam forçados a lutar contra a frota de seu pai em mar aberto,
onde Ithicana estava em grande desvantagem. A guerra que durou um ano terminaria
em uma noite. “As pessoas sempre iam morrer, Zarrah. Sempre haveria uma batalha.
Eu apenas mudei os fundamentos em que foi travada.”
Ela se dobrou, um soluço irregular saindo de seus lábios, e o estômago de Keris

torceu com a culpa. Com mágoa. Vale a pena, ele cantou silenciosamente para si
mesmo. Tem que valer a pena.
— Carregue seus navios e navegue para casa, Zarrah, porque ninguém pode
acusá-lo de delito. Os espiões da Imperatriz terão visto que Vencia permaneceu muito
fortemente defendida para você atacar. Quanto a você vir para Southwatch, dado que
meu pai está prestes a ganhar o controle incontestável da ponte, o
Imperatriz vai parecer tola por não fazer mais para impedi-lo. Pelo menos você tentou.”
O olhar que ela deu a ele fez Keris se sentir enjoada, mas ele seguiu em frente.
“Recupere o favor dela e assegure sua posição como herdeiro. Torne-se Imperatriz. Faça todo o
bem que você sonhou em fazer. Eu farei o mesmo e...” Ele parou, porque o horror em seus olhos
havia desaparecido, e em seu lugar estava a fúria.
"Aren confiou em mim", disse ela entre os dentes. “E eu confiei em você.
Em vez de honrar essa confiança, você me traiu.
“Eu não traí você.” Ele sabia que ela reagiria assim. Sabia que ela ficaria com raiva. "EU-"
“Me protegeu? Salvou a minha vida?" Lágrimas escorriam pelo rosto dela, e ele deu um passo
em direção a ela, mas ela ergueu a mão. "Não. Eu te amo, Keris.
Deus me ajude, eu faço. Mas agora, eu também te odeio porque você é filho de seu pai. Você terá
as coisas do seu jeito, não importa o custo.”
Vale a pena, ele disse a si mesmo enquanto as palavras dela cortavam profundamente. Ela
está viva e continuará viva, então vale a pena essa dor.

Mas doeu ouvir a acusação dela. Como uma facada no coração, como a verdade muitas vezes
era. No entanto, ele não iria tomar suas ações de volta. Recusou-se a ser
desculpe, porque Zarrah viveria. “Maridrina, Valcotta, Ithicana… alguém tinha que perder, Zarrah.
Fazer com que todos saíssem ilesos nunca foi uma opção. Tentei convencer meu pai a ir embora,
mas isso nunca ia acontecer, então tive que escolher.” Sua voz tremeu. “Nós poderíamos mudar
nosso mundo, Zarrah. Crie a paz entre duas nações que estão em guerra há gerações. Salve
milhares de vidas do nosso povo. Mas isso não vem sem sacrifício, e esse sacrifício é Ithicana.”
Zarrah caiu de joelhos, pressionando a testa na terra, mas quando
ele deu um passo em direção a ela, ela levantou o rosto. “Não se atreva a se aproximar.”
“Zarra.” Ele odiava ter causado essa dor a ela. Ele desejou que
havia uma maneira de apagar sua dor.
Mas ele se recusou a se arrepender do que tinha feito.

"Você diz que fez isso por nossos reinos, mas não é isso, é?" ela
soluçou. “Você fez isso por mim. Para me salvar. Admite!"
“Zarra—”
"Admite!" As palavras gritadas foram pontuadas por um estalo repentino de
trovões, o vento soprando sobre eles.
Ele se sentiu estrangulado, incapaz de falar. Mas ele conseguiu dizer: “Eu não poderia...” Perder
você, era o que Keris pretendia dizer, mas ele sabia que ao fazer isso, ele a perderia para o ódio.
“Eu não podia deixar você morrer.”
“Mas agora eu tenho que viver sabendo que minha vida veio às custas de centenas. Milhares!"
Ela soluçou as palavras, os ombros tremendo. “E não há nada que eu possa fazer para mudar isso.”
Eu não me arrependo, Keris cantou silenciosamente. “Se houvesse outra maneira, eu teria
aceitado. Eu não quero que Iticana caia. Não quero que as pessoas morram, mas muitos queriam a
guerra para que uma batalha fosse evitada.”
“Havia outro jeito – meu jeito! Mas você não gostou da minha escolha, então você a tirou.”
Zarrah limpou as lágrimas de seu rosto, então encontrou seu olhar. “Eu nunca vou te perdoar por
isso, Keris Veliant. Nunca mais quero ver seu rosto. Nunca quero ouvir sua voz. E se nos cruzarmos,
eu vou te matar.”
Sua pele parecia gelo, seu estômago vazio. Eu não me arrependo. Eu... A voz
em sua cabeça vacilou.
"Estou indo embora." Ela se endireitou. “Mas não para ir malditamente para o sul. Vou tentar
ajudar Iticana.”
Seus olhos se voltaram para a tempestade que vinha do leste, as nuvens escuras como a meia-
noite, exceto pelas constantes rajadas de relâmpagos que se ramificavam através delas.
Não uma tempestade, mas um dos lendários tufões dos Mares da Tempestade. Um assassino de
navios. E estava correndo para o oeste mais rápido do que qualquer navio poderia navegar. “Não, Zara.
Você não pode... a tempestade.
“Vou ajudar Aren, Keris. E desta vez, você não pode me impedir.”
Zarrah se afastou, caminhando em direção ao caminho.

Ela ia se matar. Depois de tudo o que aconteceu, depois de cada sacrifício que foi
feito, ela iria se matar.
O que significava que tudo tinha sido em vão.
Keris correu atrás dela, desesperadamente alcançando seu braço mesmo
enquanto ele procurava palavras que a fariam mudar de ideia.
Mas Zarrah girou, cajado na mão, a ponta voando em direção a ele.
E então tudo o que ele viu foi escuridão.
ZARRAH
“T A tempestade está indo direto para Eranahl”, gritou o capitão sobre os ventos
violentos e as ondas. “Mesmo que a batalha ainda seja intensa, não durará
muito – essa tempestade colocará todos os navios que pegarem no mar!
Devemos virar para o sul e tentar sair de seu caminho!”
"Não!" Ela gritou a palavra em desafio. Não no capitão ou na tempestade, mas em Keris.
Keris, a quem ela deixou inconsciente, sangrando e sozinha na Ilha Southwatch. Keris, que
havia traído sua confiança. Keris, que havia condenado Iticana para salvá-la.
E ainda por tudo que ele tinha feito, ela ainda o amava.
"General", implorou o capitão. “Devemos virar para o sul. Dê a ordem.
Por favor!"
"Não posso! Temos que ajudá-los!” Ela não poderia viver consigo mesma se Ithicana
caísse. Se Aren e Lara e todo o seu povo morressem por causa dela.
Melhor ir para o túmulo sabendo que ela fez tudo o que podia.
"Então você amaldiçoa todos nós!" O capitão abandonou o leme para seu imediato,
segurando-a pelos ombros, ambos lutando para se equilibrar no navio sacudido pela tempestade.
“Mil almas Valcottanas perecerão se você não abandonar este curso.” Ele pressionou a testa
na dela. “Dizem que as tempestades defendem Iticana – confie que o farão agora.”
As tempestades não seriam suficientes para deter Silas Veliant. No entanto, por
toda parte, ela viu sua tripulação, seus soldados, agarrados a cordas e trilhos. Todos
eles concordaram com isso. Todos eles estavam dispostos a arriscar a vida e os
membros para fazer o que era certo, mas ela estaria certa em condená-los à morte?
Eu preciso me honrar. Suas próprias palavras se repetiram em sua cabeça e,
lentamente, Zarrah curvou os ombros. “Vire para o sul. E que o destino, Deus e as
estrelas tenham misericórdia de Iticana.”
E nela.
KERIS
F ou quase uma hora, ele estava ajoelhado no estrado enquanto uma série
de sacerdotes e sacerdotisas conduziam sua coroação. Velhos e velhas
tagarelando sobre seu direito divino de governar e outras bobagens, não passou
despercebido para ele que, dada a infame falta de piedade da família Veliant, parecia
improvável que Deus tivesse algo a ver com sua posição atual.
Keris mal ouviu metade do que eles disseram de qualquer maneira, suas vozes
abafadas pela repetição interminável de sua última conversa com Zarrah, os olhos cheios
de seu rosto manchado de lágrimas. Ele acordou no chão, sua cabeça doendo e sua
visão nadando, mas ele teve bom senso o suficiente para escalar a torre de vigia a tempo
de vê-la partir. Para gritar o nome dela, porque ele
certeza de que a tempestade a reclamaria.
Que apesar de tudo, ela ia morrer.

Eu não me arrependo. Essas foram as palavras que ele disse a si mesmo uma
centena de vezes. Que não importava se Iticana caísse, não importava se ela o odiasse,
não importava se ele se odiasse , ele não se arrependeria. No entanto, cada vez que ele
tinha falado essas palavras, elas eram uma mentira.
Porque ele se arrependeu de tudo.
Algo pesado se instalou no topo de sua cabeça, e Keris se contorceu,
percebendo que era uma coroa. A coroa de Maridrina. A coroa de seu pai .
Seu pai estava morto.
Iticana, sob a liderança de Aren e a bravura de Lara, prevaleceu, a frota de seu pai
quase destruída pela tempestade e centenas de vidas perdidas sob as ondas. E apesar de
ter sido seu plano que falhou, seu plano que perdeu a ponte, Keris estava sendo elevado
como rei, o povo cantando seu nome nas ruas e proclamando que Maridrina entraria em uma
nova era de paz sob seu governo.
A última coisa que ele merecia eram canções.

Seus joelhos estalaram quando ele se levantou, um dos padres lhe entregou o cetro de
joias de seu escritório, e quando Keris se virou, o homem entoou: “Saúde o rei Keris de
Maridrina!”
Como uma só, as massas da nobreza que enchiam a catedral caíram em profundas
reverências e reverências, a enorme estrutura inteiramente silenciosa quando ele disse:
“Como seu soberano, eu juro aos olhos de Deus defender as leis de Maridrina e proteger
nossas fronteiras daqueles que poderiam fazer mal ao nosso povo. Levantar Maridrina bem
alto para que brilhe como a joia mais brilhante do mundo conhecido.” Ele limpou a garganta,
as próximas não palavras que tinham sido dadas a ele para dizer, mas aquelas que ele tinha
dado a si mesmo. “Juro buscar uma paz duradoura e alianças verdadeiras. Para ouvir o meu
povo e ser a voz deles. Para proteger aqueles que precisam de proteção e levar os vilões
que os atacam à justiça. Isso eu juro."
A nobreza toda olhou para ele em silêncio, mas Keris ouviu os sussurros de suas
palavras sendo repetidos, voltando pelo prédio e saindo para o ar livre, onde uma multidão
de civis esperava. Ouviu seus aplausos e chamadas de seu nome.
E me senti oco.
Ele deveria andar de maneira majestosa pelo corredor em direção à retaguarda, mas
Keris se viu andando rapidamente, não olhando para a esquerda nem para a direita ao
passar, deixando a procissão para trás. Ao seu aceno, os guardas
escancarou as portas, e ele piscou para conter as lágrimas do brilho do sol da manhã
antes de descer os degraus para a carruagem que o esperava.
Acomodando-se no banco traseiro, ele lutou contra o desejo de fechar as cortinas
enquanto lutava para recuperar o controle de seu coração trovejante, o peso da
responsabilidade que ele agora tinha apenas começando a tomar conta. A carruagem
balançou quando começou a se mover, lentamente abrindo caminho entre a multidão
aplaudindo.
Multidões que ainda ontem estavam chorando pela perda de tantos soldados —
maridos, filhos, pais e irmãos que morreram nas encostas de Eranahl ou se afogaram
nos mares da tempestade. Multidões que amaldiçoavam seu pai por tudo o que ele
havia feito, e Keris queria subir no teto da carruagem e gritar: Era meu plano! É a
mim que você deve culpar!
Assim como ela.
Zarrah.
Seus navios foram vistos indo para o sul, embora os espiões ainda não
soubessem se ela estava neles ou não. Mas ele sabia. Sabia em seu coração que
ela estava viva.
Keris se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos, e a coroa
deslizou de sua cabeça para aterrissar com um baque pesado no chão da carruagem.
O ouro brilhava ao sol que se filtrava pelas janelas, os rubis maridrinianos que o
adornavam pareciam gotas de sangue.
Ela consumiu seus pensamentos. Dominou seus sonhos a ponto de ter que se
afogar em vinho para silenciar a voz dela. Para vencer seus olhos, que sempre o
olhavam com a dor da traição.
Sinto muito, ele sussurrou silenciosamente, desejando poder dizer isso na cara
dela. Mas ela foi clara: ela nunca mais queria vê-lo. Depois de tudo o que ele tinha
feito, pelo menos ele poderia honrá-la com isso. E perseguindo o futuro com o qual
sonharam, mesmo que sempre significasse ficar em lados opostos de uma fronteira.
Não havia dúvidas em sua mente sobre o primeiro passo que precisava dar como
rei de Maridrina.
Traga os vilões à justiça.

A carruagem passou pelos portões do palácio e ele relutantemente pegou a coroa do
chão e a colocou na cabeça. A porta se abriu e ele saiu, sem esperar que as intermináveis
carruagens carregando suas tias e irmãos chegassem antes de entrar no santuário interno.
Havia coisas que ele pretendia abordar com sua família - pois ele se recusava a chamá-
los de harém por mais tempo - mas isso iria esperar. Isso, isso, tinha que vir primeiro.
Dax, barba bem aparada e uniforme recém-passado, o encontrou na base da torre.

"Tua graça." Ele fez uma reverência baixa, mas sua voz estava cheia de diversão quando
acrescentou: “Belo chapéu”.
“É terrivelmente pesado.” Keris o tirou assim que entraram, prendendo-o em seu
antebraço. “Agora eu entendo por que meu pai nunca usou.”
“Espero que você suporte o peso da responsabilidade melhor do que aquele rato
bastardo já fez.”
Keris lançou um olhar de soslaio para o capitão de sua guarda pessoal. "Tempo
dirá, Dax. O tempo vai dizer. Alguém foi enviado para buscá -lo?
Dax assentiu. “Tudo foi feito exatamente como você queria.” Sua boca se esticou em
um sorriso selvagem. “A multidão que se reunirá para assistir à execução desse monstro
será maior do que a de sua coroação, Vossa Graça. Você pode fazer disso um feriado.”
“Vou levar isso em consideração.” Eles contornaram as escadas da torre, subindo até
o nível superior, onde mais guardas pessoais de Keris estavam na entrada, a velha guarda
que tinha sido tão leal a seu pai morto em Eranahl ou dispensado com o aviso para se
afastarem. . Um deles abriu a porta e Keris entrou no escritório, examinando o que um dia
havia sido o domínio de seu pai. O lugar onde ele governou do alto como um falso deus.
“Eu odeio este quarto.” Ele colocou a coroa sobre a mesa, sua pele arrepiada com a
sensação de que seu pai estava assistindo. Que ele não estava morto, e quando Keris
se virasse, seria vê-lo entrando pela porta, pronto para colocá-lo em seu lugar.
“É sua casa,” Dax respondeu, parecendo não notar a tensão de Keris.

“Redecorar.”
Exceto que Keris não achava que queimar todos os objetos nesta sala seria
suficiente para apagar a presença de seu pai. Servindo-se de uma bebida, ele desafivelou
o cinto da espada e encostou a arma na mesa antes de se sentar.
Segundos se passaram, depois minutos, e embora ele devesse estar antecipando

a doçura do momento por vir, as mãos de Keris estavam úmidas de suor, seu estômago
em cordas.
Uma batida soou na porta.
“Mande-o entrar.” Foi um pequeno milagre que sua voz estivesse firme, porque
seu coração parecia que estava ricocheteando em suas costelas.
A gralha entrou.
"Sua Majestade." Ele se curvou. “Meus mais sinceros parabéns pela sua coroação.
Fiquei triste por ter perdido, mas meu rebanho compartilhou comigo todos os detalhes
deliciosos, incluindo seu discurso.” O espião sorriu, revelando seus dentes podres. "Tão
inspirador. Os aplausos das massas me alcançaram mesmo nas profundezas da minha
sala de trabalho.”
Eu tenho o poder agora, Keris lembrou a si mesma. Não esta criatura. Mas o
lembrete não fez nada para acalmar seus nervos, nada para aliviar a crescente sensação
de que mesmo com a coroa em suas mãos, ele não estava no controle. "Eu suponho
que você sabe por que você está aqui?"
"É claro." Serin gesticulou para a cadeira. "Posso?"
Keris deu de ombros, lutando para manter a calma no rosto de Serin.
compostura.
Assim que o velho se acomodou na cadeira à sua frente, tendo arrumado
cuidadosamente suas vestes marrons, Keris disse: “Quando você sair desta sala, ela
estará acorrentada, Serin. Você será levado para a prisão, onde você será
mantido sob forte guarda até o momento do seu julgamento. Um julgamento que revelará
todos os muitos horrores que você infligiu ao povo de Maridrina com a bênção de meu pai. Eu,
é claro, vou condená-lo por todos eles, quando você será executado.”
O sorriso de Serin não vacilou. — Coralyn ficaria muito satisfeita, Vossa Graça. Acredito
que ela desejou minha morte ainda mais do que desejou a de seu pai, e aqui, você realizou as
duas coisas.
“Meu pai morreu em batalha. Pela mão da Rainha de Iticana, se os rumores
devem ser acreditados”.
Serin bufou uma respiração divertida. “Você sempre foi um jogador, Sua Graça. Durante
toda a sua vida adulta, meu rebanho viu você se desfazer do verniz do príncipe polido e
estudioso para subir nas alturas e cortá-lo com as massas, jogando dados e apostando nas
cartas, a corrida que você ganhou digna dos riscos que assumiu. Ele passou a língua pelos
lábios. “Isso não foi diferente. Você deu ao seu pai um plano perfeito, mas apostou no fracasso
dele. Ou, para ser mais preciso, aposte no desejo de sua irmã de expiar.”
Foi a vez de Keris rir, embora fosse inteiramente fingido. “Você está permitindo que sua
imaginação leve a melhor sobre você, Serin. Como eu poderia ter previsto o que aconteceu?
Não havia como eu saber que uma tempestade iria acontecer. Não tenho como saber que a
rainha iticana estava viva, muito menos em Eranahl, para desferir aquele golpe fatal. Isso foi
obra de poderes superiores a mim.”
“Então esses poderes superiores devem favorecer você, Sua Graça, pois tudo funcionou
como você pretendia.” Seus olhos remelentos brilharam. “Quase, de qualquer forma.”
A pele de Keris se arrepiou e se arrepiou de tensão. Não... não tensão, medo.

Serin tinha algo na manga. Algo que iria doer. Sua mente correu sobre o que poderia ser,
porque ele garantiu que sua família estivesse sob guarda, com os homens selecionados a
dedo por Dax. Que sua irmãzinha Sara estava escondida fora do alcance do mal. Exceto que
ele sabia que essa criatura tinha seu
maneiras, pois Keris o viu destruir pessoas durante toda a sua vida. Ele olhou para Dax.
"Nos deixe."
O homem hesitou, observando Serin como a maioria das pessoas faria um veneno
cobra. "Tua graça…"
"Está bem." Mesmo enquanto Keris dizia as palavras, ele tirou uma faca da bota,
apoiando-a no colo. “Você não vai tentar me matar, vai, Magpie?”
A mandíbula de Serin apertou, sempre odiando aquele apelido. “Não, Sua Majestade.
Tenho ambições maiores do que a sua morte.”
O sangue de Keris gelou, suor escorrendo por sua espinha quando Dax saiu da sala.
“Chega de jogos, Serin. Meu plano é dar-lhe uma morte rápida através do carrasco, mas se
você continuar testando minha paciência, posso ter que recorrer à minha intenção original,
que era pregar seus pés na terra do jardim abaixo e depois dar às minhas tias vários baldes
de pedras. Eles não gostam de você ainda mais do que eu.
A gralha apenas se recostou na cadeira e riu. “Não sinto nem temo a dor, Vossa Graça.
Além disso, eu sabia que ao vir aqui estava caminhando para a minha morte.”
“Então por que você não correu? Você de todas as pessoas tem os meios para
escapar e ficar escondido.”
Serin esfregou a barba grisalha de seu queixo, flocos de pele seca caindo como neve
para se juntar à coleção que cobria seu manto. “É verdade, mas é difícil desistir do poder
depois de se acostumar com ele e, embora muitos desejem viver seus últimos anos em paz,
eu não sou um deles. A paz nunca me deu prazer e, como tal, sempre caminharei na
direção oposta de tal destino. É por isso que eu caminhei em sua direção.”
Os pensamentos de Keris correram, tentando prever a intenção do homem. Tentando

prever seus planos. Mas sua mente veio vazia de qualquer coisa além de pânico crescente.
“Seu pai era o mestre perfeito porque ele era o peão perfeito”
Serin continuou. “Em tudo menos uma coisa: sua fraqueza por sua mãe. E
sua prole.” Ele cuspiu no chão. “Apesar de todos os meus protestos de que vocês dois seriam
a morte dele, ele favoreceu você e Lara. Viu suas falhas como méritos, e mesmo depois que
sua irmã mostrou suas verdadeiras cores, ele se recusou a se voltar contra você.
“Vi meu pai estrangular minha mãe.” Keris não conseguiu esconder a raiva de sua voz.
“Então eu acho que ele não se importava com ela mais do que se importava com Lara. Ou
para mim.”
Serin deu uma risadinha, um som estranho e insano que fez Keris recuar. “Não há como
negar que seu pai era um homem imperfeito e violento, mas sua mãe é a única mulher que
ele amou. Não foi seu desafio em ir atrás de Lara que o levou a matá-la, mas as coisas que
ela disse quando ele a alcançou.
A revelação de seus verdadeiros sentimentos por Sua Graça, que não eram nada do que ele
acreditava. Com que rapidez o amor se transforma em ódio diante da traição. Um sentimento
que suspeito que Zarrah Anaphora esteja profundamente familiarizado.”
Keris não conseguia respirar.
"Você realmente achou que poderia manter um segredo como esse de mim, Sua Graça?"
Serin descansou os cotovelos na mesa. “Não vou insistir nas incontáveis
pequenas pistas, não menos do que a vontade de jogar o jogo do qual você fugiu durante
toda a sua vida patética. Eu sabia que havia algo entre vocês dois, mas sem provas, seu pai
não ouviria. Achei que a puta de Nerastis fosse render alguma coisa, mas tudo o que ela
conseguiu me dizer foi que você não a tocaria e que desapareceria na noite, voltando horas
depois com cheiro de lilás. Ela acreditou que você estava visitando um amante, e um
estalajadeiro jurou que um homem de sua descrição alugou um de seus quartos na companhia
de uma mulher de Valcott. O que era convincente, mas ainda não era bom o suficiente para
seu pai.
O mundo ao redor de Keris pulsava dentro e fora de foco, mas a maldita

monstro não tinha acabado.
“Eu percebi que nada menos que pegar você em flagrante – o que eu suspeito que
nosso querido Otis fez – iria amaldiçoar você aos olhos de seu pai. Este
até mesmo ele pegando você na cama de Zarrah pode não ser suficiente, pois ele apreciava
seu desafio, sempre acreditando que um dia iria transformá-lo no propósito que ele imaginou
para você. Vi que estava destinado a ver você ascender e perder meu poder para o seu
idealismo, e então resolvi torná-lo impotente da maneira que mais importava.
Mate ele! Silencie ele! O aperto de Keris em sua faca aumentou, porque ele não podia
deixar isso escapar. Não podia permitir que Serin falasse a verdade—não
porque iria amaldiçoá-lo.
Mas porque isso amaldiçoaria Zarrah.
Ele se lançou sobre a mesa, a faca cortando a garganta da gralha, mas então as
palavras de Serin o fizeram congelar. “Se você me matar, você a mata também. Se eu
morrer, meu rebanho tem ordens para divulgar os detalhes de seu pequeno caso sórdido.
Merda merda merda. Keris soltou a frente das vestes de Serin. "O que você faz
querer?"
A gralha soltou uma risadinha estranha. “Meu rebanho sussurrou seu discurso em meus
ouvidos, Keris. Me disse que você jurou proteger aqueles que precisam de proteção e levar
os vilões que os atacam à justiça.
A risada de Serin se tornou selvagem, absolutamente desprovida de sanidade. “Se você
queria proteger Zarrah, deveria tê-la levado para muito, muito longe, mas em vez disso, você
a mandou de volta para os braços do maior vilão que já conheci.”
Querido Deus, o que eu fiz?
“Apesar de todos os seus defeitos, seu pai te amava. Protegi você. E acho que mesmo
que eu revelasse essa verdade para as pessoas, elas a perdoariam, Keris, porque querem o
que você prometeu. Mas Petra? Petra não ama.
Petra não sente. E Petra e eu temos uma relação que remonta a todos aqueles anos atrás,
quando ela disse ao meu rebanho que sua irmã, a verdadeira e legítima herdeira de Valcotta,
estava hospedada, praticamente desprotegida, em uma vila perto da fronteira. Eu, por sua
vez, sussurrei essa informação nos ouvidos de seu pai.
Sua respiração ficou presa, horror transformando suas veias em gelo. A Imperatriz tinha
organizou o assassinato de sua própria irmã. A mãe de Zara.
“Para torcer a faca ainda mais, Petra pegou sua sobrinha e a criou, desafiando tudo em
que sua mãe acreditava. Ele sorriu. “Exatamente o que você acha que Petra fará com Zarrah
quando ela descobrir que sua sobrinha não era apenas amante de seu inimigo mortal, mas que
Zarrah arruinou sua única chance de destruir Maridrina? Porque se eu encontrar meu fim, Petra
descobrirá que Zarrah traiu seus planos . Eu te prometo isso.
Meu rebanho é leal apenas a mim.”

O pânico rugiu nas veias de Keris, tudo muito brilhante, muito alto.
“Diga seu preço, Serin. O que você quer?"
Porque não havia nada que ele não daria para impedir isso. Incluindo manter este monstro
vivo e ao seu lado.
“A única coisa que eu quero,” Serin se levantou, “é ver o olhar em seu rosto quando você
perceber que perdeu o jogo, Keris. Quando você percebe que perdeu para mim.”
Então ele se jogou para a frente.
Não em Keris, mas através das janelas que cercam a torre, vidro
explodindo quando ele atacou.
Keris se lançou atrás dele para a sacada, estendendo a mão.

Mas ele estava mais uma vez tarde demais.
Serin virou o corrimão e caiu, um grito selvagem enchendo o ar. No entanto, quando Keris
tropeçou no parapeito e olhou para baixo, foi para ver a gralha sorrindo para ele. Sorrindo, até
o momento em que bateu nas pedras do pavimento abaixo.
Baque.
ZARRAH
"C guerreou contra o inimigo errado”, foi a resposta de sua tia quando
Zarrah retornou a Pyrinat. “Eu acreditei no meu adversário Silas, mas
era o filho dele. eu não vou fazer o mesmo
erro da próxima vez.”
Próxima vez. As palavras assombraram Zarrah enquanto ela ouvia sua tia dar ordens não
para que Zarrah fosse punida por sua escolha de ajudar Aren em Southwatch, mas para uma
celebração em sua homenagem. “Que saibam que minha sobrinha e herdeira é responsável
por arrancar a ponte das mãos de Maridrina”, declarou ela. “Sem suas ações e seu aviso, o
exército iticano nunca teria chegado a Eranahl a tempo de repelir o Rei Rato e sua frota.”
Uma mentira, por completo. Por causa de Keris, sua chance de expiar e recuperar sua
honra havia sido roubada, a vitória de Ithicana conquistada por suas próprias mãos - e pelas
mãos de sua rainha. Que era talvez como deveria
ser.
Silas estava morto. Iticana foi libertado. E a guerra sem fim entre
Maridrina e Valcotta estavam mais uma vez em um impasse, tudo por causa do que Keris
havia feito. Ela ainda não conseguia perdoá-lo. Não podia desistir de sua raiva por sua traição.
Mas ela também não podia desistir dele.
Seus sonhos eram assombrados por seu rosto. A voz dele. Seu toque.
Ela o amava tanto quanto o odiava, e as emoções guerreavam dentro dela, não
dando paz a Zarrah.
O que talvez fosse apropriado, já que a paz entre Maridrina e Valcotta não estava no
horizonte. Não quando a obsessão de sua tia com seu novo
adversário crescia a cada dia que passava. Keris havia negado sua vitória e ferido seu
orgulho, e o resultado foi um ódio que fez com que sua animosidade ao longo da vida
contra Silas parecesse uma coisa insignificante.
Era aterrorizante, porque o que a Imperatriz queria não era a morte dele: ela queria
que Keris fosse destruída.
“Todo mundo tem uma fraqueza!” sua tia gritou enquanto corria pela sala, pedaços
de papel detalhando tudo o que os espiões podiam descobrir sobre Keris caindo no chão.
“Precisamos encontrar o dele!”
Uma guerra sem fim entre imperatrizes e reis. Uma guerra de arrogância e avareza.
Uma guerra onde as pessoas não passavam de peões em um tabuleiro, usados e
descartados sem pensar além de terem alcançado o propósito do jogador. E embora
Zarrah se dedicasse a conduzir sua tia a diferentes objetivos e propósitos mais elevados,
não deu em nada. Porque para a Imperatriz, Zarrah era um peão como todos os outros.
“NÓS DEVEMOS ENVIAR UM ENVIADO A ITHICANA,” Zarrah repetiu. “Reafirmamos

nossa boa vontade, sim?”
Sua tia não respondeu, sua atenção inteiramente em um relatório detalhando os
planos para a próxima coroação de Keris. “Isso não me diz nada!” Ela o jogou de lado.
“Por que ninguém sabe nada sobre esse homem? Eu preciso entender como ele pensa,
e você me dá planos para jantares e decoração! O que Keris Veliant quer?”
"Paz." A palavra escapou dos lábios de Zarrah, e ela instantaneamente

lamentou quando sua tia se aproximou dela. "O que te faz dizer isso?"
“Suas ações.” Zarrah pegou um relatório caído. “Ele deixou claro que não quer a
ponte e pretende retirar o que resta de seus soldados de Iticana.”
“Tudo o que prova é que ele é mais inteligente que seu pai – essa estrutura é
uma maldição!"
“Bermin diz que não houve um único ataque na fronteira”, insistiu Zarrah. “E não por
falta de mão de obra, pois a guarnição deles está cheia.
Em vez disso, eles buscam a defesa e a reconstrução de sua metade da cidade.”
“Aguardando seu tempo enquanto Maridrina lambe suas feridas.” Sua tia pegou um
copo, girando o conteúdo, olhando o relatório. “Diz que ele não seguirá a tradição
maridriniana de se casar com o harém de seu pai. No entanto, ele também não os deixa
de lado. O que você acha disso, garota? Você viveu com eles por meses, mas oferece
pouco em termos de informação.”
O peito de Zarrah se apertou. “Acredito que sua afeição por eles seja platônica.”
A Imperatriz bufou. “A aversão a deitar-se com eles não é motivo suficiente para
arriscar enfurecer seu povo deixando de lado a tradição. Há algo mais acontecendo.” Ela
gesticulou para um de seus mestres espiões. “Saiba mais sobre suas motivações.”
O homem fez uma reverência e saiu, mas logo atrás dele, um criado entrou carregando
uma bandeja. Nela havia um tubo de esmalte com o selo real maridriniano. O coração de
Zarrah saltou com a visão, imaginando que possível mensagem Keris teria enviado a sua
tia.
A Imperatriz claramente se perguntava a mesma coisa, pois pegou o tubo e tirou um

grosso maço de papel, franzindo a testa enquanto se sentava para ler.
Pulso acelerado, Zarrah esperou em silêncio.

Segundos se passaram. Depois minutos. Depois do que pareceu uma eternidade,
sua tia pousou as páginas, olhando fixamente para longe. Sua voz estava rouca quando
ela disse: "Você é como sua mãe."
Zarrah ficou imóvel, sua pele formigando. “Perdão, tia?”
Os lábios da Imperatriz se curvaram, seu nariz enrugando como se ela cheirasse algo
podre. “Apesar de tudo que eu te dei, tudo que eu fiz por você, você ficou do lado dela.” Sua
cabeça girou, os olhos que se fixaram nos de Zarrah cheios de fúria gelada. "Vocês duas
putas."
Um calafrio percorreu a espinha de Zarrah. "Com licença?"
“Você trouxe um rato para sua cama.” Sua tia deu um passo em direção a ela, e Zarrah
instintivamente recuou. “O que seria imperdoável por si só, mas você contou a ele meus
segredos. Você traiu sua imperatriz e sua nação por seu amante.”
“Isso é loucura, tia.” Ela não conseguiu evitar o tremor de sua voz.
“Quem está te contando essas mentiras?”
“É você quem mente!”

O golpe veio forte e rápido, o punho de sua tia atingindo-a na bochecha
e derrubando-a de volta. Zarrah cambaleou, apoiando-se contra uma mesa.
“Você era amante de Keris Veliant.” A Imperatriz caminhou em direção a ela. "Não
apenas enquanto você era seu prisioneiro, mas antes. Depois."
“Eu pergunto de novo” – Zarrah ergueu o queixo – “quem lhe contou essas mentiras?”
“A Pega”.
Sua tia jogou as páginas em seu rosto. Zarrah pegou vários deles, os olhos pulando sobre
o roteiro de aranha que mostrava todos os pequenos detalhes condenatórios.
Uma centena de coincidências que juntas sussurravam uma verdade que só um tolo negaria.
Mas pelo bem de Keris — e dela mesma — ela tinha que tentar. “Serin é uma mentirosa.”
"Não para mim." A cabeça de sua tia se inclinou, sua expressão fazendo Zarrah querer
correr. Esconder. Porque não apenas o que a olhava de volta era desconhecido e estranho,
mal era humano. “Somos adversários há muito tempo, e há uma confiança nisso. Que horror
que eu possa colocar mais fé nas palavras de um mestre espião maridriniano do que na minha
própria carne e sangue. Meu herdeiro escolhido.
“Tia—”
“Shh, querida.” A Imperatriz pressionou dois dedos nos lábios de Zarrah, unhas
cravadas com tanta força que o sangue gotejou em sua boca. “Eu não contei a ninguém
além de você meus planos para Vencia. Disse-te para não contares a ninguém até
estares em alto mar. No entanto, o principezinho entregou meus planos ao pai de tal
maneira que só poderiam ter saído de seus lábios. Você me traiu. Traiu Valcotta.”
“Eu não traí Valcotta.”

Em um piscar de olhos, uma faca estava na mão de sua tia, pressionada contra a
garganta de Zarrah. — Minta para mim de novo, querida, e você vai sangrar neste
andar. E eu darei seu cadáver para os cães.”
A morte de um traidor.
A negação era inútil. Mas talvez a verdade possa fazer algum bem. “Posso ter
traído sua confiança, mas não traí Valcotta, tia. Você procurou escalar uma guerra e
perseguir um ataque que teria matado incontáveis inocentes. E para quê? O que
tínhamos a ganhar atacando Vencia além do prazer perverso da matança?
"Vingança." Sua tia olhou para ela, sem piscar. “Eles mataram sua mãe, Zarrah. O
principezinho é tão agradável entre os lençóis que você esqueceu disso? Esqueceu
como eles cortaram sua cabeça e penduraram seu corpo para apodrecer e escorrer
sobre você por dias?
Ouvir isso ainda doía, mas não do jeito que tinha antes. “Eu não esqueci.
Mas ao contrário de você, lembro que foi Silas quem matou minha mãe, não Maridrina.
E Silas está morto.
“Nem todo ele. Você desonra a memória de sua mãe por não extinguir sua linhagem.
“Keris é...” Ela estava prestes a dizer que ele não era nada parecido com seu pai,
mas isso não era inteiramente verdade. Silas deixou sua marca em seu filho. “Ele não
é o pai dele. Ele quer paz, tia. A Guerra Sem Fim poderia terminar. Poderíamos parar a
luta. Poderia ter paz se você desistisse disso... dessa busca fanática de orgulho e
vingança. Valcotta será melhor por isso.”
Silêncio.
O sangue escorria de seus lábios em sua boca, mas Zarrah mal sentiu a picada enquanto
olhava nos olhos da mulher que salvou sua vida. Quem a trouxe de volta da borda. Quem a fez
forte. Pela primeira vez, ela viu que havia algo errado com sua tia. Algo faltando.
E sua falta garantiu que a Imperatriz nunca entenderia o futuro que Zarrah sonhava para
Valcotta.
“Você deveria ser minha, querida. Deveria ser aquele que continuaria meu legado. Aquele
que garantiria que eu sobrevivesse. Mas você ainda é dela. Ou pior,” ela sussurrou, “você é
dele.”
Zarrah ergueu o queixo. “Eu não pertenço a ninguém além de mim mesmo.”
E ela se honraria até o amargo fim.
A Imperatriz riu, e a selvageria nele transformou o sangue de Zarrah em

gelo.
Então sua tia atacou.
O cabo da faca de sua tia a atingiu na têmpora, e Zarrah caiu de joelhos, atordoada.
Apenas um pé para acertá-la no estômago, fazendo-a tombar para o lado. O mundo nadou, e
Zarrah tentou se levantar, mas outro golpe a atingiu no estômago, virando-a. Então outro e
outro, cada um entrando mais fundo em sua barriga, a agonia correndo por seu corpo.
Se você deixar ela te matar, isso nunca vai acabar, uma voz sussurrou do fundo
em seus pensamentos. Se você deixar ela te matar, ela fará guerra contra Keris.
Ela precisava lutar.
Zarrah rolou, agarrando o tornozelo da Imperatriz e puxando-a para baixo. Ela aterrissou
com um estrondo, e Zarrah estava em cima dela em um piscar de olhos.
Embora sua tia tivesse experiência e habilidade, juventude e força ainda contavam para algo
quando Zarrah a prendeu. “Isso não pode continuar.” Ela cuspiu sangue no azulejo. “Tem que
parar.”
A Imperatriz riu. “A guerra nunca vai parar.”
Era a verdade. Sob o governo de sua tia, nada mudaria. E a chance de Zarrah convencê-
la foi erradicada, se é que alguma vez existiu.
Só restava uma opção.

Enquanto ela seria executada por isso, Zarrah tinha a esperança de que Bermin
ser melhor, pois pelo menos seu primo ainda possuía sua humanidade.
Considerando que esta criatura era inteiramente desprovida da qualidade.
Zarrah fechou as mãos sobre a garganta de sua tia e apertou, silenciando o riso.
E deixando o pânico em seu rastro.

Os olhos de sua tia se arregalaram, e ela se contorceu e lutou sob Zarrah.
Mas a Imperatriz ensinou a Zarrah todos os truques que ela conhecia. E Zarrah capitalizou
esse conhecimento mesmo enquanto apertava mais forte.
O rosto de sua tia ficou roxo, seus olhos arregalados e frenéticos, e Zarrah observou
enquanto ela perdia a consciência. Lágrimas escorriam por suas bochechas, mas ela não deixou
vai.
Então um aríete a atingiu na lateral.
Todo o ar saiu dos pulmões de Zarrah, sua cabeça batendo contra os azulejos, e ela
vagamente distinguiu o rosto de Welran acima dela. Botas batiam contra o chão enquanto os
guardas entravam, vários se movendo para ajudar o guarda-costas de sua tia a conter Zarrah.
A voz da Imperatriz, suave e estrangulada, disse: “Ela tentou me matar.

Ela é uma traidora. Um traidor amaldiçoado na cama com Maridrina. Prenda-a! Ela é
acusado de traição”.
O mundo entrou e saiu de foco, mas Zarrah se forçou a se concentrar na Imperatriz.
“Sim, tia. Me prenda. Julgue-me por traição e me dê um julgamento.” Porque a lei exigia, e
Zarrah estava preparada para garantir que todos em Pyrinat e em Valcotta ouvissem o que
ela tinha a dizer sobre seu governante.
A Imperatriz estava tremendo, Welran havia se movido para apoiá-la, mas era uma falsa
fraqueza. Pois os olhos que olhavam para Zarrah não continham nada além de fúria. “Não,
querida. Não haverá julgamento para você. Sem execução. Pelo que você fez, deve ser a Ilha
do Diabo.”
Horror encheu o peito de Zarrah, e em seus calcanhares veio o terror diferente de tudo
que ela já conheceu, bile queimando sua garganta porque ser enviada para aquela ilha era
ser enviada para o inferno na terra. “Não, tia. Por favor, por favor, não me mande para lá!”
“Se você não pôde enfrentar as consequências, você não deveria ter traído
Eu."
Mas traição significava execução, não aquele lugar. “Apenas me mate agora. Por favor."
A Imperatriz apenas lhe deu um sorriso frio. “Coloque-a em algemas. E amordaçá-la.
Deixe suas palavras traiçoeiras para aqueles que irão cumprimentá-la nas margens da Ilha do
Diabo.”
KERIS
T o boato de que ele havia matado Serin a sangue frio varreu Vencia como um
maremoto, repetido várias vezes até que todos jurassem que era verdade. E
embora ninguém chorasse pela perda do mestre de espionagem de Maridrina, o
conhecimento de que seu novo rei o havia assassinado a sangue frio mudou as coisas.
Não houve mais aplausos. Não há mais músicas. E Keris sentiu uma cautela em seus
olhos quando ele passou, seu povo não mais certo de que ele era o precursor da mudança.
Não tinha mais certeza de que alguma coisa havia mudado.

Embora, na verdade, ele mal se importasse. Apenas passou pelos movimentos do
governo, sua mente consumida com pesadelos do que a Imperatriz faria quando
descobrisse a verdade. Ele queria fechar os portões da cidade. Para trancar todos lá
dentro até descobrir uma maneira de parar os mensageiros de Serin.
Exceto que ele sabia que era tarde demais.
Serin colocou as rodas em movimento muito antes de seu mergulho para a morte,
provavelmente no momento em que soube que o pai de Keris estava morto. E nem o
navio mais rápido nem o cavalo mais veloz poderiam levar Keris a Pyrinat a tempo de
salvar Zarrah da verdade.
Então, em vez disso, ele se forçou a seguir em frente. Iniciar negociações com Iticana
para o retorno dos prisioneiros maridrinianos. Definir as coisas para a direita
de todas as maneiras possíveis, porque no momento em que os espiões trouxeram a notícia de seu
destino, ele estava acabado. Havia algumas dores que nenhum coração poderia suportar, muito menos
o dele.
O rebanho de Serin agiu rapidamente, embora fosse uma bênção ou uma maldição,
Keris não tinha certeza.
"Notícias de Valcotta", disse Dax, entregando a Keris um pedaço de papel dobrado e

saindo da sala.
Keris respirou fundo, então se recostou na cadeira e esvaziou o copo enquanto olhava
para o papel que tinha colocado em sua mesa. Lentamente, ele extraiu uma faca, a ponta
brilhante e afiada, e a colocou ao lado do papel.
Por favor, que tenha sido rápido, ele rezou silenciosamente. Por favor, não deixe que ela
tenha sofrido.
Então ele desdobrou o papel, seus olhos saltando sobre as palavras. Viu que Zarrah havia
atacado a Imperatriz por motivos que não haviam sido divulgados.
No entanto, em vez de um relatório de sua execução, ele viu algo que virou sua
sangue frio.
Zarrah Anaphora foi enviada para a Ilha do Diabo.

"Não. Não não não."
A Ilha do Diabo era a prisão mais dura de Valcotta. Uma pequena ilha rochosa nas águas
frias do sul profundo, para onde apenas os piores criminosos do país eram enviados. Homens
e mulheres tão vis que se dizia que o próprio inferno
cuspi-los e se recusou a levá-los de volta.

E a Imperatriz havia entregue Zarrah para eles.
Keris se levantou, seu copo caindo de suas mãos para bater contra o
andar, mas ele mal percebeu.
Ele tinha que tirá-la.
Exceto que a Ilha do Diabo era impenetrável, a única rota em uma única doca, o resto das
falésias da ilha cercadas por mares gelados e violentos. Navios Valcottan patrulhavam
constantemente o perímetro, com arqueiros armados e prontos para atirar em qualquer um que
entrasse na água.
Ninguém, ninguém, jamais havia escapado.
Pense, Keris, ele gritou silenciosamente para si mesmo. Pense em uma maneira de fazer isso.
Seus olhos pousaram na carta declarando os termos que Aren havia estabelecido para Keris
recuperar seus soldados presos. E ao lado dele, o relatório de um espião que veio através dos
Harendellians que Aren tinha declarado Lara a legítima rainha de Ithicana.
Uma ilha impenetrável. Uma tarefa impossível.
Ele caminhou até a porta, abrindo-a. “Faça arranjos para um navio. EU

quero velejar na próxima maré.”
Dax ergueu uma sobrancelha. “E onde, Sua Graça, você está planejando
velejar?"
Keris se virou, olhando pela janela da torre para o mar e a névoa distante que encobria Iticana.
“Nós navegamos para a Ilha Eranahl.”
Ele não iria parar até que tivesse feito tudo ao seu alcance para libertar Zarrah.
Ele não se importava se toda Maridrina se voltasse contra ele se isso significasse libertá-la do pior
lugar da terra.
“Eranahl, Sua Graça? Você acha sábio entrar em Iticana?”
Definitivamente não era sábio. Pode até ser fatal. Mas ele não poderia resgatar
Zarrah sem ajuda.

O que significava que era hora de uma conversa com sua irmã.
A história continua no livro 4 da série Bridge Kingdom! Revelação do título e da capa em
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SOBRE O AUTOR
Danielle L. Jensen é a autora best-seller do USA Today de The Malediction Novels, da série
Dark Shores e da série The Bridge Kingdom. Ela mora em Calgary, Alberta, com sua família e
cobaias.
Visite-a na web em:

https://danielleljensen.com/

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Também por Danielle L Jensen

Esta edição publicada 2022

Ilustração da capa: Dominique Wesson

Publicado por: Context Literary Agency, LLC

West Hempstead, NY 11552

TAMBÉM DE DANIELLE L JENSEN

Pássaro canoro roubado

A SÉRIE DARK SHORES

Império Manchado (Prequela)

A SÉRIE BRIDGE KINGDOM

Para os leitores de livros com grandes sonhos

K eris Veliant, última herdeira do trono de Maridrina, seguiu

Um iticaniano mascarado, seus ombros curvados pela idade, aproximou-se, curvando-

E o pai de Keris o odiava por isso.

Keris não acreditou nisso nem por um segundo.

O iticano disse: “É a preferência da Rainha permanecer em Sua

O velho iticano ainda estava a alguns passos de distância, esperando pacientemente.

“Rainha.” A voz do velho era de desaprovação. “O príncipe Keris é irmão da

distância cortês dela. “Ele é um tolo, mas não merece morrer.”

para pular ao mar na viagem de volta.

“Talvez ele devesse ter considerado as consequências antes de falar.”

só para o idiota no chão, mas para todos eles.

“Estaremos no nosso melhor comportamento.”

estofados que eram puxados por pares de mulas.

Raina deu de ombros. "Seja meu convidado."

A caravana entrou em movimento, mais nove iticanos fortemente armados flanqueando as

se ergueu, o barulho das correntes rivalizando com o estrondo distante do trovão.

feliz por você ter escolhido não ir de navio, Sua Alteza.

Keris olhou para a abertura escura, as barras de aço do fundo do

porta levadiça parecendo-se notavelmente com dentes. "Por que é que?"

guardas que esperavam, ela levou Keris para dentro da ponte.

eu tenente Zarrah Anaphora, sobrinha da Imperatriz de Valcotta, elenco

Infelizmente, ele também era meio idiota.

Um grito veio do mirante acima e, um segundo depois, o capitão do navio estava ao

"Hum." Seu primo puxou uma luneta do cinto, Zarrah fazendo o

Desde que os iticanos se aliaram aos maridrinianos e quebraram o

E embora eles devam ter visto a frota Valcottan agora,

eles não estavam se movendo em posição para atacar. "Prima…"

Ao seu redor, os soldados pararam em seus preparativos e se moveram para a amurada, os

indo para o norte.

"Onde eles estão indo?" alguém murmurou.

questão de quando e como. No entanto, saber não diminuiu o choque.

“Eles estão atacando Iticana.”

Bermin fez um som de concordância, então descansou os cotovelos no corrimão, um

leve sorriso curvando suas bochechas redondas.

Bermin a ignorou. “Abaixe-se.”

As campainhas de alarme ficaram em silêncio, ninguém no convés falando uma palavra.

envolver e enviar um aviso para Southwatch.”

Nas mãos de seu inimigo .

Maridrinianos estão chegando, pelo menos terão uma chance de repeli-los.

EU Do lado de dentro da ponte, o ar estava espesso e úmido, o cheiro enchendo

Forasteiros. Como se houvesse Ithicana e depois havia todos os outros.

"Por que é que?"

“Ela deixa Sua Graça muito feliz.”

“Você está bem, Alteza?”

KERIS se encostou no interior da ponte, observando a chama bruxuleante de uma lanterna.

Keris torceu o nariz, lançando um olhar de soslaio para o inconsciente

Ela fez um ruído suave de confirmação. “Diz-se que o fundo do

“Por ter um pai odioso ou por gostar de grandes bibliotecas?”

“Temos paz agora.”

parceiros estiverem ouvindo a mesma música.”

E Maridrina só conhecia os tambores da guerra.