A Arte de Pecar

(Pretendentes Pecadores 01)

Sabrina Jeffries
Sinopse
O artista americano Jeremy Keane se recusa a voltar para casa e assumir os neg�cios
de seu pai. Ele prefere muito mais os esp�cimes de beleza que ele tem encontrado no
exterior, em busca de uma modelo
para sua provocante obra-prima, que ele est� compelido a pintar. Quando ele
encontra Lady Yvette Barlow em um casamento em Londres, ele percebe que ela �
perfeita para o seu trabalho ? e se determina a
capturar o esp�rito desafiador e a sensualidade de tirar o f�lego da jovem
herdeira, na tela.
O esc�ndalo n�o � coisa nova, Yvette concorda em ser modelo para Keane ? em troca,
ela pede sua ajuda para entrar nos bord�is da cidade, que ele conhece intimamente,
para que ela possa procurar uma mulher
desaparecida e resolver um mist�rio familiar. Mas quando sua pr�tica parceria leva
a li��es na arte de pecar, poder�o eles encontrar um amor ousado e duradouro?
Kimberly Rozzell Miller,
Por todo seu trabalho duro em meu nome, voc� � demais!
Gra�as a artista, autora e amiga �rsula Vernon, por sua informa��o inestim�vel
sobre a arte de pintar retratos e pinturas em geral. �Os corvos lhe tragam
presentes, e os esquilos pisquem para voc�!
Cap�tulo 1
Londres, Inglaterra
Final de Agosto de 1829
Os mais nobres lordes e ladies de Londres lotavam o sal�o de baile na mans�o do
Duque, para o caf� da manh� de casamento de Dominick Manton e sua noiva Jane. Mas,
apesar do n�mero de mulheres bonitas entre
eles, Jeremy Keane, artista americano e conforme os rumores um libertino, s� queria
fugir.
Ele n�o deveria estar presente. Ele deveria ter ficado no andar de cima, em seu
quarto de convidado, fazendo esbo�os preliminares para sua pintura, embora a
inspira��o lhe escapasse e ele ainda n�o tivesse
encontrado a modelo certa. Qualquer coisa seria melhor do que suportar esta mostra
de felicidade dom�stica.
Maldi��o. Ele n�o esperava que isso o perturbasse tanto. Ver o noivo e sua noiva
sorrir adoravelmente um para o outro, n�o deveria lev�-lo ao passado, para
atorment�-lo com a culpa�
Murmurando uma maldi��o, ele pegou uma ta�a na bandeja de um lacaio que passava e
tomou a champanhe, desejando algo mais forte. Ele n�o poderia suportar mais disto.
Com passos decididos caminhou pelo sal�o em dire��o � entrada. Tinha que escapar
antes de dizer ou fazer algo que depois lamentasse.
Ent�o a mulher de suas fantasias entrou, e ele parou de respirar. Era magn�fica.
Ela usava um vestido de seda cor esmeralda que brilhava num raio de sol como se os
c�us se abrissem para mostr�-la.
Ele n�o podia acreditar. Era exatamente o modelo que ele necessitava para seu
�ltimo trabalho.
Enquanto observava, a morena olhou para ele. Alta e um s�mbolo de lux�ria, ela se
elevava sobre as inglesas delicadas que conversavam em seu caminho, enquanto
atravessava a multid�o. Com seus tra�os fortes,
olhos verdes-joia e boca generosa, ela era a pr�pria imagem de Juno, em Juno e
J�piter de Gavin Hamilton. Caminhava como uma majestosa deusa romana.
Era absolutamente perfeita. N�o s� na apar�ncia, mas na postura, ao mesmo tempo
reservada e dram�tica. E havia cautela espreitando em seus olhos.
Ele tinha o dever de t�-la. Depois de meses procurando a modelo perfeita, ele
merecia t�-la.
Isso era, supondo que ela concordaria com sua proposta. Ela parecia ter idade
suficiente para ser dona dela mesma, mas ele n�o poderia dizer, olhando para o
corte de seu vestido de baile, se ela era solteira,
casada ou vi�va. Ele esperava que fosse um dos dois �ltimos. Porque se ela fosse
uma inocente, ele teria um terr�vel tempo para convencer com sua fam�lia a permitir
que ela pose para ele.
Ele se aproximou dela.
? Jeremy! ? Gritou uma voz feminina atr�s dele. ? A� est� voc�!
Ele se virou e encontrou Zoe, sua prima distante, e cunhada gr�vida do noivo,
caminhando em sua dire��o. Droga. Ele estava preso. Pior ainda, quando ele olhou
para tr�s, sua deusa em verde havia desaparecido.
Maldito azar. Em uma mans�o como a do Duque de Lyons, n�o havia como dizer onde ela
tinha ido.
Engolindo uma maldi��o, ele fitou Zoe. ? Boa noite prima. Prazer em v�-la
novamente.
Depois de apert�-lo em cada bochecha, ela afastou-se para olh�-lo. ? Eu n�o
coloquei os olhos em voc� em tr�s meses, e essa � a bem-vinda ins�pida que voc� me
d�?
? Ainda estou cansado da viagem ? ele mentiu ? cheguei apenas ontem a noite de
Calais, voc� sabe.
? Eu sinto muito que voc� e seu aprendiz tiveram que ficar com Max e Lisette noite
passada, em vez de nossa casa. Mas com o casamento�
? Voc� teve muitos h�spedes para se entreter. Eu sei. E havia mais espa�o aqui, de
qualquer maneira.
Isso pareceu alivi�-la. ? Obrigada por entender. Mas todos est�o indo esta tarde,
ent�o eu espero que voc� venha conosco para nossa casa na cidade, como planejado.
? Eu posso aguardar at� que estejam prontos para ir. ? Ele disse secamente.
Ela lhe lan�ou um olhar velado. ? Tenho certeza que celebra��es de casamento n�o
s�o as suas favoritas.
Seu cora��o caiu em seu est�mago. Estava se referindo a Hannah? Ele n�o tinha
pensado que a fam�lia de Zoe soubesse sobre esta parte de sua vida. ? O que te faz
dizer isso? ? Ele perguntou roucamente.
? Bem, eu suponho que qualquer solteiro acharia os casamentos horr�veis,
especialmente voc�. ? Ela disse alegremente.
N�o. Ela n�o sabia sobre Hannah.
O al�vio o inundou, ele for�ou um sorriso sarc�stico. ? Os casamentos s�o mais
cansativos do que ma�antes.
? Entre extorquir todos os cavalheiros na sala de cartas e confortar todas as
jovens desapontadas que perderam a oportunidade de pegar o noivo, eu estou bastante
desgastado.
? Desgastado? � assim que chamam agora? ? Ela balan�ou a cabe�a. ? Vejo que sua
viagem n�o mudou voc� em nada. Voc� continua incorrig�vel, como sempre.
? Voc� me conhece. ? Ele de alguma forma conseguiu ser agrad�vel. ? Que gra�a tem
em ser corrig�vel?
Gra�as a Deus ela n�o tinha adivinhado a verdade: que ele odiava os casamentos,
porque eles lembravam o seu pr�prio a mais de uma d�cada. Que tinha sido seguido
seis meses mais tarde por um funeral com
dois caix�es ? um com sua mulher e um para seu filho natimorto.
Pesar e raivas turvam seu intestino. Droga! Ele tinha sufocado a imagem daqueles
caix�es por um tempo, at� agora. Ressurgiriam novamente cada vez que ele assistisse
algum casamento tolo?
Felizmente, Zoe parecia n�o notar sua consterna��o. ? De qualquer maneira ? disse
ela brincando, ? pensei em lhe dizer que sua irm� e sua m�e est�o a caminho de
Londres.
Deus o ajude. Era a �ltima coisa que ele precisava. ? Suponho que elas pensam em me
levar de volta para Montague.
Situada nas margens do rio Brandywine umas poucas horas de Philadelphia, sua
fam�lia possu�a uma enorme f�brica t�xtil, que era a fonte da fortuna familiar. E
agora que seu pai, infelizmente tardiamente,
havia morrido, sua irm� Amanda administrava tudo, j� que ela possu�a metade dos
interesses na propriedade. Ele tinha a outra metade, embora jogasse tudo no mar se
tivesse que colocar os p�s em Montague
novamente.
A melhor op��o, � claro, era vender sua parte para Amanda. Ela queria, e ele queria
dar a ela. Mas como todas as propriedades pertenciam a fam�lia de sua m�e, a
vontade do pai exigia que a m�e concordasse
com a venda. At� agora ela tinha recusado, confundindo-o.
Ela devia acreditar que ele voltaria para dirigir a f�brica. Ele amava muito a m�e
e a irm�, mas a morte de seu pai n�o mudou em nada seu sentimento por Montague.
Preferia cortar a pr�pria garganta a continuar
o legado do pai. E quanto mais cedo sua m�e percebesse isso, melhor seria para
todos.
? Quando elas partir�o para a Inglaterra? ? Jeremy perguntou. Quanto tempo ele
tinha para se preparar?
? Quando elas partiram para a Inglaterra, voc� quer dizer. Elas devem chegar em
algumas semanas. ? Ela abaixou o olhar. ? Sem d�vida partiram assim que receberam
minha carta.
? Sua carta?
Zoe esticou o queixo, embora ainda n�o o olhasse. ? Voc� n�o pode me culpar por ter
piedade delas. Voc�s n�o as mant�m informadas de onde est� indo.
Porque n�o � da conta de ningu�m! ? Quando ela se encolheu, ele moderou o tom. ? E
porque eu raramente sei para onde vou depois. Eu poderia escrever e dizer, �eu
estou navegando no Dan�bio com um pr�ncipe
austr�aco e seu consorte�, mas no momento em que elas recebessem a carta, eu
provavelmente teria feito amizade com um monge que estaria em seu ref�gio alpino,
cheio de esculturas que eu teria ido ver.
? Precisamente! ? Disse ela calorosamente. ? Como voc� gosta tanto de dizer, voc�
sopra com o vento. Isso torna dif�cil para elas acompanharem voc�.
? Elas n�o precisam. ? Ele cruzou os bra�os sobre o peito. ? O objetivo desta
viagem pelo Atl�ntico, foi viajar pelas Ilhas Brit�nicas e o Continente para ver
obras de arte que eu nunca tinha experimentado.
? E fazer uma vida para si mesmo bem longe de casa. ? Elas sabem disso.
? Sim, mas Amanda est� desesperada para falar com voc� sobre o patrim�nio de seu
pai. Ent�o quando ela escreveu perguntando de voc�, eu disse que voc� estava
retornando para Londres para ver a exposi��o
anual do Instituto Brit�nico, neste ver�o, antes de fechar no fim do m�s. Pensei
que sua fam�lia poderia receber a carta em tempo de estar aqui para isso, mas acho
que as travessias t�m sido duras ultimamente,
ent�o minha carta e o navio delas estariam provavelmente atrasados.
Passando a m�o sobre seu rosto, Jeremy murmurou uma s�rie de juramentos sobre sua
respira��o. ? Voc� n�o deveria ter se intrometido.
Zoe pousou a m�o em seu bra�o. ? Voc� � o mais pr�ximo que eu tenho de um irm�o.
Odeio ver voc� em desacordo com a sua fam�lia.
? N�o estou em desacordo com ningu�m. Mas n�o adianta falar com elas. A mente
delas j� est� fechada sobre� ? Parando antes que falasse demais, ele colocou um
sorriso sem gra�a em seus l�bios. ? N�o importa.
O que est� feito est� feito. Eu lidarei com elas. De alguma forma.
Ela inclinou a cabe�a. ? Voc� n�o vai fugir de novo, vai! Voc� vai esperar elas
chegarem?
? Eu vim para a exposi��o, lembra? ? Ele disse irritado. ? Eu ainda n�o tive a
chance de v�-la.
Deixou de lado a possibilidade de que sua irm� tivesse uma raz�o urgente para
precisar dele. Se fosse t�o importante, ela teria inclu�do a informa��o na �ltima
carta para Zoe. E claramente ela n�o tinha.
Zoe arqueou uma sobrancelha. ? Eu n�o duvidaria que voc� fugisse assim que eu
virasse as costas. Voc� tem o mau h�bito de evitar sua fam�lia americana.
Era mais o caso de evitar o que elas queriam dele, embora ele n�o pudesse dizer
isso. Em vez disso, ele assumiu o papel que tinha se tornado natural em torno de
Zoe. ? Voc� me conhece ?, disse gentilmente.
? Nunca conheci uma responsabilidade que eu n�o conseguisse fugir.
Ela parecia estar prestes a falar, quando algu�m a saudou do outro lado da sala.
 ? Oh, querido, estou sendo chamada. Acredito que est�o come�ando os brindes de
casamento. ? Ela correu o mais r�pido que pode com um beb� na barriga.
Maravilhoso. Agora ele tinha que suportar uma s�rie de pronunciamentos sentimentais
sobre o futuro conjugal do feliz casal.
Seu est�mago se contorceu e ele franziu o cenho. Ele se recusou a participar disso.
E n�o era como se ele pudesse passear pela multid�o, procurando por sua Juno
durante os brindes, de qualquer maneira.
Isso atrairia muita aten��o.
Ent�o ele escaparia, at� que a festa de casamento terminasse com seus discursos
sentimentais. Gra�as a Deus ele pensou em colocar a caixa de charutos no bolso.
Parando apenas para pegar um charuto, ele
atravessou as portas francesas em dire��o ao terra�o vazio.
Mas n�o vazio por muito tempo. Em seus calcanhares veio outro homem, aparentemente
pensando em escapar dos brindes tamb�m. Jeremy n�o se importava. Ele odiava fumar
sozinho.
O sujeito se deteve ao ver Jeremy e olhou de volta para a sala lotada. Ent�o, com
um olhar severo, fechou a porta atr�s dele e evidentemente se resignou a ter
companhia.
Jeremy teve pena do sujeito. ? Charuto?
? Deus, sim.
Iluminando a ponta, Jeremy ofereceu um a seu novo companheiro. Ele observou como o
homem de cabelos escuros, com um traje perfeitamente cortado bufou com o que
parecia satisfa��o.
? Estes s�o bons ?, o homem disse, com um suspiro.
? Eles s�o. Eu os trouxe da Am�rica. ? Jeremy tragou o seu.
O sujeito lhe lan�ou um duro olhar. ? Voc� � americano?
Ele assentiu. ? Meu nome � Keane. Sou um primo distante da cunhada do noivo.
? Voc� � o artista a quem os jornais criticam tanto.
Jeremy fez uma careta. ? De fato, eu sou.
O homem voltou a olhar para a sala. ? Eu sou Blakeborough. Um� er� amigo da fam�lia
da noiva.
A amargura na voz do homem chamou a aten��o de Jeremy. Ele tinha ouvido esse nome
em algum lugar. Ah, sim. Lorde Blakeborough. Ou mais precisamente, Edwin Barlow, o
Conde de Blakeborough. ? Dizem os rumores
que voc� foi dispensado pela noiva ?, Jeremy disse com uma franqueza igual a do
Conde.
Blakeborough franziu o cenho para ele. ? Os rumores dizem que voc� � um idiota.
? Os rumores est�o corretos ?. Jeremy disse tragando seu charuto.
O Conde hesitou, ent�o sorriu. ? Voc� n�o deve ser t�o ruim, se possui charutos
deste calibre.
? Eu acredito que devemos estar preparados para as raras ocasi�es quando devemos
esperar o t�dio dos brindes de casamento dados por pessoas que n�o sabem nada
disso.
? Ou pessoas que sabem tudo sobre isso ?, Blakeborough disse vagarosamente.
Jeremy quase sentiu pena do sujeito.
Quase. O conde tinha sorte de n�o terminar casado. Ter uma esposa era um fardo,
quando um homem est� mal equipado para ser um marido. ? O que realmente precisamos
para salvar o dia � de um bom brandy.
? Ah! Excelente ideia ?. Blakeborough pegava algo no bolso do casaco. ? Trouxe um
frasco ?. Enquanto o oferecia a Jeremy, acrescentou com pesar, ? Tamb�m � preciso
estar preparado para quando o casamento
da ex-noiva se torna intermin�vel.
Jeremy devolveu o frasco. ? Estou surpreso que voc� tenha vindo.
? Jane e eu nunca fomos realmente rom�nticos. Al�m disso, eu queria que ela
soubesse que n�o havia ressentimentos. ? Sua voz tinha um tom que desmentia suas
palavras.
? E que seu orgulho n�o foi minimamente prejudicado.
Blakeborough sorriu com rigidez. ? Havia uma pequena disputa, sim.
Fumaram um momento em sil�ncio, os sons ruidosos das vozes mal penetravam em seus
ouvidos. Ent�o uma explos�o de risos fez os dois olharem atrav�s das portas de
vidro.
Foi quando Jeremy a viu novamente ? sua Juno, em carne e osso. Obrigado Deus.
? Falando em mulheres bonitas ?, Jeremy disse a Blakeborough, ? voc� sabe me dizer
o nome daquela vestida de seda esmeralda?
O sujeito olhou e empalideceu. ? Por que voc� quer saber quem � ela?
? Eu queria pint�-la.
O conde olhou para ele. ? Isso nunca vai acontecer.
Por que n�o? Observou o curto tom do homem. ? N�o me diga voc� a marcou como sua
futura Condessa.
? Dificilmente. Ela � minha irm�.
Deus, que tolice ele disse, isso era o pior. As irm�s eram sacrossantas.
Mas Jeremy n�o estava pronto para desistir. O Conde apreciava bons charutos, o que
significava que ele era sensato. Talvez entendesse suas raz�es. ? J� que tamb�m
tenho uma irm�, entendo. Eu estrangularia
qualquer sujeito indigno que fosse atr�s dela. Mas meu interesse pela sua �
puramente profissional.
? Perdoe minha sinceridade, Sir, mas eu vi suas pinturas. N�o h� nenhuma
possibilidade no inferno que eu deixe voc� pintar minha irm�, como um de seus
esperan�osos lun�ticos ou prostitutas gastas ou o
que quer que voc� pense em fazer.
Droga! � certo que seu trabalho se tornou um pouco sombrio ultimamente, mas apenas
porque ele decidiu relatar a brutalidade dram�tica da vida real, em vez de
hist�rias inusitadas, ou senhoras e senhores
ricos em trajes finos.
E sua pintura mais recente, n�o somente era sombria, mas violenta. N�o que ele
quisesse dizer isso ao Conde. ? Eu posso sempre disfar�ar seus tra�os, mudar a cor
de seus cabelos�
? Isso n�o vai funcionar. No caso de voc� n�o ter notado, Yvette � bastante
distinta em apar�ncia.
Yvette. At� seu nome era ex�tico, o que o fez quer�-la ainda mais. Para a pintura.
Isso era tudo. ? Exatamente. Tem um olhar que captura. Ela � perfeita, e isso a faz
uma boa imagem.
? Sim, mas para mud�-la o suficiente para que sua identidade seja mantida em
segredo, voc� teria que transform�-la em outra mulher. Ent�o, voc� pode escolher
outra mulher.
? Eu n�o quero outra mulher. Eu a quero.
Blakeborough bebeu um pouco de brandy. ? Bem, voc� n�o pode t�-la. Entre sua
natureza argumentativa e seu olhar de �captura�, ela tem bastante dificuldade em
encontrar pretendentes como �. Se voc� a pintar
em uma de suas cenas escandalosas, ela ser� uma solteirona com certeza.
Incr�vel, Jeremy olhou atrav�s do vidro para ela. Uma solteirona? ? Os homens
ingleses s�o todos loucos?
? Sim ?. Blakeborough suspirou. Para n�o mencionar cautelosos. Os esc�ndalos
perseguem nossa fam�lia.
De repente, Jeremy se lembrou de outra parte da fofoca que tinha ouvido. O irm�o de
Blakeborough tinha sido condenado por raptar a prima da noiva. Isso deve ser um
conto. Ele teria que fazer com que o
Conde o contasse algum dia. Depois que conseguisse que a impressionante Yvette
fosse sua modelo para seu �ltimo trabalho.
Os primeiros que tinha exibido em Londres ? Representa��es de um Asilo de Loucos,
Um A�ougue, Um Acidente de Carruagem, e outro �Pinturas do G�nero�, como alguns
chamavam ? receberam cr�ticas mistas. Alguns
cr�ticos haviam louvado sua nova dire��o. Outros tinham reclamado que ele n�o
criava mais as grandes pinturas hist�ricas pelas quais se tornara conhecido.
Mas seu novo trabalho, uma alegoria, exigiria seu esfor�o di�rio do mesmo modo que
os grandes eventos da hist�ria ou mitologia. Seria sua Obra-Prima. Com alguma
sorte, ele ganharia seu lugar na Royal Academia
de Artes de Londres.
Com sorte, tamb�m o lan�aria como um artista de calibre igual ao G�ricault ou
Delacroix, n�o apenas mais um pintor com as mesmas velhas cenas hist�ricas. Mas
para isso, ele precisava de uma mulher com
apar�ncia marcante para desempenhar o papel principal. Uma mulher como a irm� de
Blakeborough.
? Acontece, sou um sujeito muito popular na sociedade agora. ? Jeremy disse. Mesmo
se n�o louvado por seus pares na medida em que o agradava. ? Ent�o uma fina pintura
de sua irm� feita por mim, pode aumentar
sua popularidade.
O Conde ponderou isso por um momento, ent�o estreitou seu olhar cinzento em Jeremy.
? Parece uma excelente ideia.
? Entenda, eu n�o a vestiria de forma escandalosa...
? N�o, n�o � isso. O que quero dizer � que voc� poderia pintar seu retrato, de
forma convencional mostrando seus atrativos. Isso certamente a ajudaria na
sociedade.
Jeremy amaldi�oou em voz baixa. ? Eu n�o fa�o retratos.
? Por que diabos n�o?
? Porque as pessoas sempre querem representa��es falsas. Pensam que devem ser
retratadas como se fossem mais bonitas, mais inteligentes ou parecendo mais ricas.
E desde que eu me recuso a atender a tal
hipocrisia, nunca ficam felizes com os resultados.
Blakeborough o olhou como se estivesse avaliando seu valor. ? E se eu te pagasse
generosamente pela pintura?
? Felizmente, eu n�o preciso de dinheiro.
O Conde bufou claramente n�o familiarizado com este sentimento, especialmente vindo
de um humilde artista americano. ? Bem, essa � a �nica maneira de eu permitir. Um
retrato ou nada, Sir.
Asno teimoso. ? N�o vou pintar um retrato formal de Yvette�
? Lady Yvette ?, Blakeborough o corrigiu.
? E mesmo se eu fizesse, eu a pintaria como ela �. Eu nunca concordaria com um
retrato que �mostra seus atrativos�, o que quer que isso signifique. Poderia me
pedir para vesti-la como prostituta, para
atrair clientes.
? Se isso funcionar, eu poderia considerar ?, resmungou o Conde. Quando Jeremy
ergueu uma sobrancelha, ele adicionou, ? eu estou brincando.
? Por que � t�o importante que ela se case?
Blakeborough olhou para sua irm� no sal�o de baile. ? Eu quero que ela seja feliz.
E quanto mais tempo ela viver comigo, o mais prov�vel � que ela seja arrastada para
baixo, pelo meu temperamento c�nico.
? Ah! Agora eu entendo ?. Ele tamb�m queria que Amanda fosse feliz. Ele
simplesmente n�o queria sacrificar sua pr�pria felicidade por isso.
? Voc� disse que tamb�m tem uma irm�? ? Perguntou o Conde.
? Sim. E se voc� acha dif�cil casar sua irm�, deveria tentar com a minha.
? N�o � atraente, n�o �?
? N�o, sua apar�ncia n�o � o problema. Amanda cuida de quatro usinas t�xteis na
Am�rica, com compet�ncia, como qualquer homem, o que n�o � exatamente am�vel para a
popula��o masculina.
? Sim, mas ela tem uma l�ngua afiada como a minha irm�?
Jeremy bufou. ? Apesar de ser pequena, ela desafia os empregados que s�o duas vezes
o seu tamanho.
? Mas certamente ela n�o pode ser t�o desconfiada dos homens como Yvette.
? Somente de todos os que conhece. E apesar de Amanda ser muito bonita, ela tem um
horr�vel senso de moda. Pelo menos sua irm� sabe se vestir bem.
? Quando ela quer. Voc� precisa v�-la usando seu vestido mais esfarrapado e suas
luvas permanentemente manchadas de tinta, examinando manuscritos, com um l�pis
atr�s de uma orelha. Metade do tempo, aquele
maldito l�pis solta seu cabelo dos alfinetes, caindo sobre o ombro.
Jeremy adoraria ver Lady Yvette com os cabelos soltos. N�o que ele fosse mencionar
isso a seu irm�o. ? Isso n�o pode ser comparado com Amanda nas usinas. Ela usa
cal�as debaixo das saias. Diz que s�o necess�rias
� sua mod�stia quando tem que subir as escadas.
? Sobe escadas, n�o �?! ? Blakeborough riu. ? Ela e Yvette v�o se dar bem. Uma
pena que eu precise de uma esposa disposta a viver na Inglaterra. Eu me casaria com
ela. ? Ele fez uma pausa. ? Sua irm�
ainda quer casar?
? Quem sabe? Embora eu suspeito que ela gostaria de ter filhos.
Ou talvez n�o, dada a tr�gica morte de Hannah e o beb� Theodore. Isso tinha causado
uma grande impress�o na juventude de Amanda.
Empurrando aquela mem�ria dolorosa para o fundo de sua mente, ele tragou seu
charuto. ? Mas se Amanda quer ou n�o um marido, eu sou interessado o suficiente
para que ela tenha um. Ent�o ela poderia parar
de insistir que eu retorne para casa e a ajude com as quest�es das usinas. Ela
poderia fazer com que seu marido a ajudasse em vez disso.
Blakeborough riu. ? Voc� deveria convenc�-la a vir para c� para conseguir um
marido. Eu posso pensar em alguns filhos mais novos, bem-educados, bom car�ter, e
boas conex�es, que n�o tem nenhuma chance
de conseguir algo por si mesmos enquanto suas fam�lias disp�em de poucas
oportunidades que est�o abertas. Respeit�veis cavalheiros do clero, da lei, ou
militares. Eles certamente gostariam da chance de
come�ar de novo em algum lugar no exterior.
Jeremy ficou boquiaberto. ? Que ideia brilhante! Ela est� vindo para c� e deve
chegar em um m�s, com minha m�e a reboque. Se voc� estiver disposto a apresent�-la
a cavalheiros decentes, que n�o se importar�o
de mudar para o campo na Pensilv�nia�
? Estou perfeitamente disposto� contanto que voc� esteja disposto a pintar o
retrato de minha irm� ?. O Conde lhe lan�ou um olhar calculista. ? O que voc� diz?
� um acordo que voc� consideraria?
Hmmm. Por mais que odiasse pintar retratos, odiava ainda mais a ideia de discutir
com Amanda continuamente sobre sua recusa de voltar para casa. Talvez se ela
pudesse arrumar um marido, ele finalmente
conseguiria um pouco de paz.
Ele olhou para o sal�o de bailes. E quem diria que, no cumprimento de sua
obriga��o, ele tamb�m n�o poderia convencer Lady Yvette de ser modelo para seu
outro trabalho, que tinha tomado completamente sua
imagina��o? Ele tinha um talento especial para mulheres encantadoras. Especialmente
aquelas que ele queria pintar.
? Tudo bem ?, ele estendeu a m�o. ? Temos um acordo.
Blakeborough se iluminou e o sacudiu vigorosamente. ? Voc� n�o vai se arrepender,
eu prometo. N�s ainda vamos casar nossas irm�s.
E Jeremy finalmente conseguiria sua obra-prima.
Cap�tulo 2
Lady Yvette tinha acabado de sair da sala de descanso, dirigia-se para o sal�o de
baile quando praticamente atropelou a noiva.
? Yvette! ? Jane gritou. ? Voc� veio!
? � claro que eu vim. ? Yvette beijou sua amiga na bochecha. ? Eu n�o teria
perdido por nada neste mundo. Estou muito feliz por voc�. ? Ela disse com toda
sinceridade.
O prazer de sua amiga transformou-se em constrangimento. ? Eu sei que voc�
provavelmente est� desapontada por eu ter rompido com Edwin.
? Confesso que teria gostado de t�-la como cunhada. Mas eu nunca me casaria com um
rabugento como meu irm�o mais velho, ent�o eu dificilmente esperava que voc�
fizesse. Ela tomou as m�os de Jane nas dela.
Al�m disso, eu queria que voc� se casasse com quem a fizesse feliz, e claramente
Lorde Rathmoor faz.
Um rubor corou as bochechas de Jane. ? � verdade. Acho que voc� tinha uma impress�o
terr�vel dele quando �ramos mais jovens, mas�
? Isso � passado. Ele parece muito bem agora ?. Yvette for�ou um sorriso. ? Ele
disse essas coisas doces a voc�, em seu brinde, que possivelmente fiquei verde de
inveja. ? Ela sentiu mesmo isso.
Como se Jane percebesse qu�o profunda foi a inveja de sua amiga, ela pegou em sua
m�o. ? Seu tempo vir� logo, minha querida. H� muito peixe no mar.
? Mas eu particularmente n�o gosto de peixe, ? Yvette disse levemente. ? Talvez
esse seja o meu problema.
Jane deu uma risadinha. ? Seu problema � a sua recusa em levar os homens a s�rio.
Mesmo quando eles querem se casar com voc�. Voc� ri na cara deles.
? H� homens interessados em casar comigo? ? Ela examinou o sal�o de baile. ?
Mostre-me. Eu n�o conheci estas criaturas m�ticas.
? Yvette�
? Estou brincando ?, Yvette disse com um leve sorriso. ? Embora pare�a que a vasta
maioria est� interessada em minha fortuna. E o resto � simplesmente baixo demais
para o meu gosto.
? Voc� v�? ? Jane balan�ou a cabe�a. ? Voc� n�o leva isso a s�rio.
? Oh, eu levo muito a s�rio a quest�o da altura. Voc� nunca teve que dan�ar com
algu�m mais baixo que voc�. � desconcertante ter um homem olhando para seus seios
todo o tempo da dan�a.
? Qualquer homem que fa�a isso n�o � um cavalheiro, e voc� n�o o quer de qualquer
maneira.
? Ent�o isso elimina um grande n�mero de candidatos. ? Yvette ficou s�ria. ? Voc�
n�o tem ideia de qu�o raro s�o os cavalheiros. A maioria dos homens n�o pode se
quer ser confi�vel para fazer o que prometem.
Basta olhar para meu pai. E Samuel.
? Sem mencionar o amigo de Samuel, da marinha, o tenente Ruston ? embora Jane n�o
soubesse nada da hist�ria de Yvette com aquele guarda-costas.
De repente Yvette notou o rosto de Jane nublando-se, e ela gemeu. ? Eu sinto muito.
Esqueci-me inteiramente de como Samuel ofendeu voc�.
? Est� bem.
? N�o est� bem ?, protestou Yvette. Meu irm�o se comportou de forma abomin�vel com
voc� e a pobre Nancy. Voc� deve ter ficado aterrorizada todo o tempo que ele
manteve sua prima em suas garras. Foi horr�vel
para voc�!
? Eu apenas me apeguei a esperan�a de que ele n�o prejudicaria uma mulher que ele
conhecia desde a inf�ncia. Que ele recuperaria a raz�o ?. Jane deu um sorriso
ir�nico. ? E quando isso n�o adiantou eu
dei um tiro na perna dele.
? Ele tem sorte de voc� n�o ter atirado em outro lugar ?. Yvette balan�ou a
cabe�a. ? Voc� percebe que o resto da fam�lia lavou as m�os com rela��o a ele h�
muito tempo, certo?
? Mesmo voc�? ? Jane perguntou suavemente.
Yvette suspirou. ? Eu continuo tentando. Mesmo com sua senten�a de deporta��o, eu
me encontro recordando� ? Ela parou com um sorriso de dor. ? N�o importa. Ele est�
indo para Nova Gales do Sul agora. N�s
n�o vamos v�-lo por algum tempo, ou alguma outra vez.
Gra�as ao bom Deus. Depois que o irm�o dela tinha ca�do em seu colo da �ltima vez
em que ela o viu. Ela poderia t�-lo estrangulado. �Apenas envie a carta para mim e
n�o fa�a perguntas, certo?�
O idiota n�o a conhecia? Claro que ela tinha exigido respostas. E, claro, o pouco
que ele tinha dito tinha meramente a alarmado e incitado a fazer as coisas certas.
Infelizmente, ela n�o poderia fazer isso sem ajuda. E quem a ajudaria a limpar
outra sujeira de Samuel? Certamente ningu�m aqui, dadas as coisas que ele tinha
feito a fam�lia de Lorde Rathmoor. At� mesmo
seu irm�o mais velho se recusou, c�tico se poderiam acreditar nas reivindica��es de
Samuel.
� claro, Edwin n�o sabia o que Samuel tinha feito em sua juventude para proteg�-la.
Ele n�o sabia do n�cleo do bem que estava profundo, embora muito profundo, dentro
de seu irm�o.
? N�o deixe que a inconsequ�ncia de Samuel a impe�a de encontrar seu pr�prio
cavalheiro. ? Advertiu Jane. ? Nem todos os homens s�o como seu pai ou seu irm�o.
Edwin � perfeitamente confi�vel. Deve haver
mais gente como ele por perto.
? Ah, mas a� reside o meu problema. Os cavalheiros confi�veis franzem o cenho com
meu discurso animado e minhas maneiras, e desejam que eu n�o fosse assim t�o alta.
S�o apenas os patifes que gostam de
mim, precisamente porque eu dou risada deles e os fa�o sentir livres para flertar
desavergonhadamente. Eles devem sentir prazer na disputa entre eles. ? E a tola
atra��o que �s vezes sentia por eles.
Quando os olhos de Jane se estreitaram, Yvette suavizou seu tom. ? � um enigma, com
certeza.
? Cavalheiros vem em mais de dois sabores, Yvette. Alguns cavalheiros confi�veis
realmente flertam. Alguns s�o altos. E alguns at� t�m senso de humor e desfrutam de
um discurso animado, apesar de Edwin.
? Eu ainda n�o conheci um. Mas estou disposta a continuar olhando, mesmo que seja
para provar que voc� est� errada.
Jane soltou um riso exasperado. ? Voc� n�o quer casar?
? N�o me contentaria com algum aborrecido cavalheiro disposto a propor-me.
Oh, como ela esperava evitar aquela armadilha. Talvez depois que o esc�ndalo sobre
a deslealdade de Samuel morresse, as coisas seriam melhores. Aos vinte e quatro
anos, ela n�o estava ficando mais jovem.
Ainda assim, ela se negou a fingir e a guardar a l�ngua para conseguir um marido.
Ela era capaz de explodir em risos se ela quisesse.
Mas Jane, que sempre fora a dama perfeita, n�o entenderia isso.
Yvette for�ou um encolher de ombros. ? Al�m disso, tenho uma linda fortuna e muito
para me manter ocupada. Por que eu quero um homem no meu caminho?
? Porque a vida � mais do que trabalho de caridade e explora��es em dicion�rios.
? Explorando! ? Ela disse. Eu n�o estou explorando. Al�m de tentar acrescentar ao
l�xico de g�ria deploravelmente desatualizado de Francis Grose, tamb�m estou
compilando uma lista de novas palavras de
boxe para Pierce Egan. Ele est� expandindo sua Boxiana1, e eu j� encontrei v�rios
termos para ele. ? Algo ocorreu a ela. ? Suponho que o seu novo marido n�o gastaria
algum tempo comigo, ampliando meu conhecimento
de g�rias de rua.
? Hoje? ? Jane disse incr�dula.
? N�o no dia do seu casamento, boba, mas logo. Tenho certeza de que ele poderia me
dar dezenas de novas palavras.
? Centenas, embora duvido que ele conhe�a alguma g�ria de boxe especificamente. ?
Jane sorriu. ? Vou perguntar a ele. Mas vai demorar um tempo at� que voltamos da
nossa lua-de-mel.
A anfitri�, a Duquesa, apareceu ao lado de Jane ? Voc� precisa vir Jane. Precisamos
que voc� e Dom liderem a primeira dan�a.
? Eu estarei l� imediatamente ?, Jane disse. Mas primeiro eu simplesmente tenho
que ir para a sala de descanso.
? � claro ?, a Duquesa disse. ? Eu digo aos m�sicos para esperarem mais alguns
minutos.
Quando Jane se afastou, o �nimo de Yvette caiu. Jane era uma de suas �ltimas amigas
a se casar. E embora Yvette verdadeiramente estivesse feliz por ela e entendesse
perfeitamente porque Jane tivesse abandonado
Edwin, ela estava ansiosa para ter uma amiga na fam�lia.
Agora era apenas ela e Edwin novamente. E �s vezes a ideia de morar em Stoke Tower
com seu sombrio irm�o mais velho at� que ambos morressem era mais do que podia
suportar.
Como se sua frustra��o o tivesse conjurado, Edwin falou atr�s dela. ? Yvette, h�
algu�m que eu quero que voc� conhe�a.
Bom Deus, ele estava tentando anim�-la desde que eles tinham chegado, e ele era
muito ruim nisso. S� o c�u sabia quem ele pensou que poderia servir a este
prop�sito.
For�ando um sorriso em seus l�bios ela o encarou e a seu companheiro ? e o cora��o
dela caiu em seu est�mago.
De p�, ao lado de Edwin estava o homem mais atraente que ela j� tinha visto: um
Ad�nis de cabelos dourados e olhos profundamente azuis. O homem olhou para ela com
uma intensidade que sugou o ar de seus
pulm�es.
C�us. Ele tamb�m era alto, e vestia-se na �ltima moda ? com um casaco marrom, um
colete de veludo preto e cal�as na moda, gravata estilo ponj�2. Interessante. � uma
melhora decisiva sobre os cavalheiros
que Edwin impunha para ela.
? Posso apresentar meu novo amigo, Sr. Jeremy Keane? ? Edwin disse.
O homem inclinou-se. ? Estou encantado em conhec�-la, Lady Yvette.
Sua voz profunda ressoou atrav�s dela como uma deliciosa m�sica. At� mesmo seu
sotaque era agrad�vel. Americano, talvez? Oh, ela gostava de americanos. Eles eram
t�o refrescantemente diretos. E tamb�m
usavam g�rias fascinantes.
Ela abaixou a cabe�a. ? O prazer � meu, Sr. Keane ?. Mas assim que ela disse isso,
ela imitou o seu sotaque ao dizer seu nome. Oh, c�us, ele tinha que ser aquele Sr.
Keane.
Como que para confirmar sua rea��o. O homem a observou com olhar de admira��o. Um
olhar de libertino.
De novo n�o. Por que ela sempre atraia canalhas? E era atra�da por eles? Ela n�o
tinha aprendido sua li��o com o tenente Ruston?
Aparentemente n�o, pois o olhar de Sr. Keane escandalosamente a aquecia. Maldi��o.
Edwin continuou. ? Keane � um artista de�
? Eu sei tudo sobre Sr. Keane. ? Quando Edwin franziu o cenho, ela completou. ? Da
exposi��o de suas obras, � claro.
O olhar quente de Sr. Keane caiu sobre ela como mel. ? N�o me lembro de t�-la visto
em minhas exposi��es. Acredite, eu teria lembrado.
Um calafrio percorreu sua espinha antes que ela pudesse se prevenir. Bem feito. Ela
deveria lhe dar um chute por isso. ? N�s comparecemos pela manh�. Eu diria que voc�
ainda estava mofando em algum jogo
infernal ou em um convento.
? Bom Deus, aqui vamos n�s, ? Edwin murmurou baixinho, reconhecendo a g�ria
invulgar para as casas devassas.
? Eu raramente fico mofando e nunca em um �convento�, ? Sr. Keane contestou, ? com
medo de que isso possa tentar as �freiras� a me morderem.
? Eu adoraria saber o que voc� considera �raramente�, ? Yvette disse. ? Que voc�
mesmo sabe que �mordida� significa �fraude� na g�ria de rua, mostra como voc� gasta
seus dias.
? � como voc� deve gastar o seu, ? ele disse com um brilho em seus olhos. ?
Afinal, voc� tamb�m conhece os termos.
Ela reprimiu uma gargalhada. N�o deveria encorajar o indiv�duo. Ainda assim ela
ficou impressionada. Os patifes sempre supunham que eram os mais espertos, mas
raramente conheceu algu�m que realmente era.
? Sr. Keane aceitou gentilmente pintar seu retrato, Yvette, ? Edwin cortou. ?
Supondo que suas palavras azedas n�o mudaram sua mente.
O canalha teve a aud�cia de piscar para ela. ? Atualmente, eu gosto de um pouco de
azedo em meu doce.
? Mais do que um pouco, eu diria, tenho visto suas pinturas, ? ela atirou de
volta.
De repente ele era todo seriedade. ? E o que voc� achou?
A pergunta a pegou desprevenida. ? Voc� est� procurando elogios, Sir?
? N�o. Apenas opini�es verdadeiras.
? � o que todo mundo sempre diz, embora nunca signifique isso.
? Voc� est� me chamando de mentiroso, Lady Yvette? ? Ele disse naquele tom mortal,
que os homens usam quando sua honra era questionada.
? Claro que n�o, ? ela disse apressadamente. A honra de um homem n�o era para ser
ridicularizada. ? Quanto ao seu trabalho eu diria que a sua ideia de �azedo� beira
ao ��cido�.
? � verdade ?, ele disse. ? Eu prefiro chamar de �vida real�.
 ? Ent�o n�o � nenhuma surpresa que voc� tenha feito amizade com Edwin. Ele tamb�m
considera que a vida real � �cida.
? Oh n�o, n�o me arraste para isso. ? Disse Edwin.
O olhar de Keane procurou o seu. ? E voc�, Lady Yvette? Voc� considera a vida real
�cida?
Oh, c�us. Era um sujeito persistente, n�o era? ? Pode ser, eu suponho. Se algu�m
quiser se apegar a esta parte. Eu prefiro me apegar aos aspectos mais felizes.
Um s�bito desapontamento varreu seus belos tra�os. ? Ent�o voc� prefere pinturas de
vacas buc�licas em um campo.
? Eu suponho. Ou cenas de mercado. Ou crian�as.
A men��o de crian�as acendeu algo sombrio na profundidade de seus olhos. ? A arte
deve desafiar os espectadores, n�o os acalmar.
? Vou tentar lembrar disso, quando for confrontada na mesa para tomar o caf� da
manh� e me deparar com abutres devorando um cervo morto. � um dos seus, n�o �?
Sr. Keane piscou, ent�o come�ou a rir. ? Blakeborough, voc� esqueceu de me dizer
que sua irm� � uma sagaz.
? Se eu tivesse pensado que isso iria fazer voc� concordar mais cedo com nossa
transa��o, ? disse Edwin cansado, ? Eu teria mencionado isso.
? Transa��o? ? Ela questionou seu irm�o. ? Que transa��o?
Edwin se voltou cauteloso. ? Eu te disse. Sr. Keane vai pintar seu retrato. Eu
calculei que uma arte bem-feita, mostraria que mulher encantadora voc� � poderia�
bem�
? Oh, Senhor. ? Ent�o essa era a sua raz�o. Uma peste para Edwin. E uma peste para
Sr. Keane, tamb�m, por concordar com a idiotice do irm�o. Claramente o artista
tinha sido coagido. Sr. Keane era conhecido
por n�o fazer retratos formais. Nunca.
Ela lutou para parecer indiferente, embora por dentro ela estivesse sangrando. Ser�
que Edwin realmente a achava t�o feia, que precisava de um artista famoso para
faz�-la parecer atraente?
? Perdoe-me meu irm�o, Sir, ? ela disse a Sr. Keane com um sorriso sem gra�a. ?
Ele est� disposto a me conseguir um marido, n�o importa o custo. Mas eu li a
entrevista onde voc� disse que prefere cortar
suas m�os a pintar outro retrato, e eu odeio ser a causa de tamanha perda para o
mundo.
Keane olhou-a fixamente. ? �s vezes exagero quando falo com a imprensa, madame. Mas
esse retrato em particular � aquele que eu estou mais do que disposto a executar,
lhe asseguro.
? Ansioso pelo desafio, n�o �? ? Essa crua raiva que fervia nela, a sufocava. ?
Ansioso para tentar sua m�o a me pintar de forma atrativa e convencer algum
cavalheiro desafortunado, em busca de uma esposa,
a ignorar a evid�ncia de seus olhos?
Tarde demais, seu irm�o percebeu o que ela tinha percebido de suas palavras. ?
Yvette, n�o era isso que eu estava dizendo.
Ela o ignorou. ? Ou talvez seja o dinheiro que o seduz. Quanto meu irm�o ofereceu
para ganhar sua aceita��o para uma tarefa t�o dolorosa? Deve ter sido muito.
? Eu n�o lhe ofereci dinheiro, ? Edwin protestou. ? Voc� entendeu mal o que eu�
? Quero pintar voc�, ? Sr. Keane disse, enquanto encarava Edwin em sil�ncio.
Com a trai��o picando-a, ela reuniu o resto de dignidade que ainda tinha. ?
Obrigada, mas eu n�o estou assim� t�o desesperada para requerer seus servi�os.
Ela deu a volta e saiu, mas Sr. Keane a pegou pelo bra�o. Quando ela franziu o
cenho, ele a soltou� apenas para lhe oferecer a m�o. ? Posso ter esta dan�a, Lady
Yvette?
Isso a pegou de surpresa. S� ent�o ela notou as notas de uma valsa sendo tocada.
Metade de sua mente tinha formulado uns xingamentos, mas isso seria muito infantil.
Al�m disso, outras pessoas come�avam a notar sua mudan�a, e n�o podia suportar a
ideia de pessoas fofocando sobre ela fazendo cena no casamento de sua amiga... que
aconteceu depois de dar um fora em seu
irm�o.
? Lady Yvette? ? Perguntou Sr. Keane, com voz dura.
Ela lan�ou o sorriso mais simp�tico que conseguia. ? Sim, � claro, Sr. Keane. Eu
adoraria.
Ent�o ela pegou a m�o dele e deixou que ele a conduzisse em uma valsa.
T�o logo eles come�aram a se mover, ele disse, ? Voc� tem todo direito de se irar
com seu irm�o.
? Meus sentimentos com rela��o ao meu irm�o n�o s�o da sua conta.
? Eu estava dizendo a verdade sobre querer pintar voc�.
Ela bufou. ? Eu n�o sei quanto dinheiro�
? Mas n�o para um retrato. ? Ele se inclinou o suficiente para sussurrar em seu
ouvido, ? Embora ele n�o saiba disso.
Isso a pegou t�o fora de guarda que Sr. Keane se afastou para observ�-la com um
olhar s�rio, ela n�o conseguia dar uma �nica resposta.
? Vejo que finalmente tenho sua aten��o. ? ele disse.
? Oh, voc� sempre teve minha aten��o, ? ela disse irritada. ? Apenas n�o � o tipo
de aten��o que voc� prefere.
Um leve sorriso cruzou seus l�bios. ? Diga me Lady Yvette, voc� tem alguma coisa
contra artistas em geral? Ou sou apenas eu que est� a empurrar-lhe para o mau
caminho?
? N�o confio em patifes charmosos, Sir. Eu encontrei bastante de seu tipo para
conhecer todos seus truques.
Ele arqueou uma sobrancelha. ? Eu duvido seriamente disso.
Quando ent�o ele girou em uma volta, ela percebeu, pela primeira vez, que eles
tinham rodopiado todo esse tempo. Isso quase nunca acontecia com ela. Poucos homens
sabiam como lidar com uma amazona desajeitada,
na pista de dan�a.
Isso a suavizou para ele um pouco. Muito pouco. ? Ent�o como exatamente voc� quer
me pintar, afinal?
? Um trabalho inteiramente diferente. E concordar com o pedido do seu irm�o
parecia a �nica maneira de chegar perto o suficiente de voc� para conseguir isso.
Ela o olhou com ceticismo.
? Pergunte a Blakeborough se voc� n�o acredita em mim. Antes que eu soubesse quem
ele era, quem voc� era, eu queria que voc� posasse para mim. Decidi no momento em
que vi voc� entrar no sal�o. Eu perguntei
a seu irm�o quem voc� era, ele perguntou porque eu queria saber, e eu disse a ele.
Seu olhar fixo no dela, o mais sincero que ela j� tinha visto. Mas ent�o, a
princ�pio o tenente Ruston tinha parecido sincero tamb�m. ? Porque no mundo voc�
quer me pintar?
? N�o tenho ideia. Eu nunca sei porque os modelos peculiares me intrigam, apenas
que o fazem. E eu sempre sigo meus instintos.
Yvette piscou. Ele podia ter alegado que tinha algo a ver com sua apar�ncia. O fato
dele n�o fazer, deu mais cr�dito a sua declara��o. ? Essa � a coisa mais rid�cula
que j� ouvi. ? E bastante lisonjeiro.
? � rid�culo, n�o �? Mas � verdade, eu juro.
? Ent�o, quais s�o exatamente os termos de sua transa��o com meu irm�o?
Ele deu de ombros. ? Seu irm�o � um asno.
? Na verdade, n�o. Apenas alheio aos sentimentos das outras pessoas, �s vezes. ?
Ela lan�ou-lhe um olhar duro. ? Responda � pergunta.
Com um longo suspiro ele apertou a m�o dela. ? Eu devo pintar seu retrato. Em
troca, ele vai arrumar alguns cavalheiros que possam estar interessados em cortejar
a minha irm�.
Ela ficou boquiaberta. ? Que par de simpl�rios voc�s s�o! Ocorreu a cada um de
voc�s que suas irm�s s�o perfeitamente capazes de arranjar um marido por conta
pr�pria, se assim o desejarem? Que talvez n�s�
espere um minuto. Pensei que sua irm� morasse na Am�rica.
? Ela est� a caminho daqui. Ela quer arrastar-me para casa para ajud�-la com os
neg�cios da fam�lia. ? Ele abriu um sorriso. ? Quero dar um jeito para que outro
cavalheiro fa�a isso em meu lugar.
Seu olhar de menino maroto a seduziu. At� que ela se colocou na pele de sua irm�. ?
Primeiro voc� a abandona para dar uma volta pela Europa. E agora que cansou de
esperar pelo seu regresso, pensa em se
livrar dela casando-a. ? Ela sacudiu a cabe�a. Sua pobre irm�.
? Acredite-me, n�o h� nada �pobre� em minha irm�. Amanda pode cuidar de si mesma.
Seu sorriso era latente. Como voc� parece que pode. Que � provavelmente o que me
faz querer voc� para minha pintura, em
primeiro lugar.
Ela lutou para n�o ficar irritada. ? Do que � que se trata, afinal?
? � aleg�rica, sobre �O Sacrif�cio do Com�rcio da Arte�.
Isso a pegou de surpresa. ? Algo como as pinturas de Delacroix3?
? Voc� est� familiarizada com Delacroix?
Sua voz era t�o surpreendente que lhe atingiu os nervos. ? Eu leio livros, voc�
sabe. E assisto a exposi��es e �peras com meu irm�o, quando eu consigo arrast�-lo
para a cidade.
? �peras, hein? Melhor voc� do que eu. N�o consigo imaginar nada mais tedioso do
que uma noite de gritos.
? O meu ponto � que eu n�o sou alguma tola da sociedade que somente se preocupa
com moda.
? Eu n�o pensei que voc� fosse. ? Ele se inclinou o suficiente para dizer em um
sussurro ? Ao contr�rio de seu irm�o, sou plenamente consciente de seus atrativos.
As palavras derretiam sobre sua pele como manteiga. E quando ele a puxou um pouco
mais para perto, para uma volta, ela deixou.
N�o por causa de seus atrativos devastadores, n�o. Ou sua habilidade para dan�ar.
Ou o brilho perspicaz em seus profundos olhos azuis. Nada disso tinha efeito sobre
ela. Certamente n�o.
Lutando para manter sua mente longe do cansa�o que de repente a assolou, ela disse,
? Ent�o, qual personagem eu seria nessa sua pintura aleg�rica?
Um canto da boca dele se inclinou. ? Isso significa que voc� concorda em posar para
mim?
? Talvez. Isso depende de suas respostas a certas perguntas.
A m�sica estava terminando. Oh Senhor, justo quando a conversa estava ficando
interessante. Infelizmente, seria muito descort�s de sua parte pedir outra dan�a.
Mas aparentemente ele tinha pensado nisso, pois ele a rodopiou em dire��o a um par
de portas abertas que revelavam uns degraus que desciam at� o jardim iluminado pelo
sol. E quando a m�sica terminou, ele
lhe ofereceu o bra�o.
A curiosidade levou-a a peg�-lo e deixou que ele a conduzisse para fora, ficando
aliviada por ver que n�o eram as �nicas pessoas a passear. Pelo menos ela n�o
precisava se preocupar com as fofocas.
Al�m disso ela estava pronta para sair do sal�o abafado. Aqui ela finalmente podia
respirar.
? Agora, madame. Pergunte-me o que quiser. ? Ele disse.
? Quem serei eu em sua pintura? O que devo vestir? Posarei em sua pintura para
arruinar a minha vida? � por isso que Edwin s� concorda com um retrato respeit�vel?
? Isso � um monte de perguntas, ? ele disse secamente. ? Vamos come�ar com a
�ltima. Seu irm�o e eu n�o chegamos t�o longe para eu descrever o conceito do meu
trabalho. No minuto em que disse que desejava
que voc� fosse minha modelo, ele recusou-se a permitir que voc� fizesse parte de
qualquer trabalho que n�o fosse o retrato, mesmo que eu lhe dissesse que n�o seria
reconhecida.
Ela sentiu uma pontada de decep��o ao pensar que ele n�o queria pint�-la como ela
era. E por que ela se importou afinal? ? Ent�o eu vou usar uma m�scara, ou um
manto, ou algo assim?
? N�o, de fato. Mas voc� usar� um traje grego muito diferente do seu traje
habitual. Eu posso mudar sua cor de cabelo se voc� desejar. E de qualquer maneira,
voc� s� estar� de perfil. Duvido que algu�m
perceba que � voc�.
Ela deu uma risada �spera. ? Certo. Porque ningu�m vai notar que a mulher na sua
pintura tem minhas propor��es deselegantes.
? Deselegante! ? Ele balan�ou a cabe�a. ? Mais como uma rainha. Majestosa.
O elogio veio t�o inesperadamente que a assustou. Ela estava acostumada a ser
provocada por sua altura, n�o elogiada. Teve que virar a cabe�a para n�o deixar ele
ver como as palavras a agradaram.
Juraria que ele queria dizer cada palavra. Mas uma vez, ela tamb�m acreditou nos
elogios do tenente Ruston, embora fossem muito menos originais e mais duvidosos.
Pelo menos Sr. Keane n�o a chamava de �uma
grande beleza� e �uma flor delicada�. Ela n�o podia acreditar que tinha ca�do
naquilo. Ela nunca tinha sido delicada na sua vida.
? De qualquer maneira, suas propor��es n�o ter�o import�ncia. Voc� estar� deitada.
? Ele continuou.
Isso a deteve. Como ela tinha esquecido que ele era um canalha? ? Por que eu
estarei deitada?
Ele olhou para ela como se ela fosse tola. ? �O Sacrif�cio do Com�rcio da Arte�?
Voc� estava mesmo ouvindo? Droga, eu mal posso mostrar um sacrif�cio sem coloc�-la
em um altar.
Atordoada por seu tom, como se fosse perfeitamente �bvio para qualquer um com
sentido, ela murmurou. ? Oh, certo, � claro. N�o sei o que estava pensando.
Na verdade, ela sabia. Ela o achou muito louco. Quando ele falou de sua arte, n�o
havia nenhum tra�o do canalha nele. Era pelo projeto. Ele estava tentando choc�-la.
Porque ele estava certamente tendo sucesso.
? Voc� aceita? ? Ele perguntou. ? Suponho que n�s conseguiremos gerir isso.
? Gerir isso n�o � um problema, ? ela disse, pensando em voz alta. ? Artistas que
fazem retratos geralmente residem com a fam�lia no processo. Ent�o se voc� vier a
nossa propriedade para fazer o retrato,
podemos arranjar um jeito para voc� pintar o seu novo trabalho. ? Ela lan�ou um
olhar para ele. ? Isso �, se voc� estiver disposto a deixar Londres por um tempo.
? Oh, eu n�o sei. ? Ele parou ao lado de uma fonte de m�rmore para sorrir. ? Isso
me tiraria de todos aqueles infernais jogos e conventos. Ser� que eu vou
sobreviver?
? Tenho certeza que pode encontrar uma ou duas simp�ticas empregadas na taverna
para voc� se aguentar.
? Ent�o, nenhum convento na sua floresta?
? Acredite-me, se existisse, meu outro irm�o teria encontrado h� muito tempo.
Quando ele olhou estranhamente para ela, sabia que um rubor subia por suas
bochechas. N�o sabia porque tinha mencionado as inclina��es de Samuel. Ela n�o
conseguia tirar seu pedido da mente.
? Eu vou ficar bem, eu prometo, ? disse ele. ? Embora voc� ainda n�o me deu sua
permiss�o para pint�-la.
E de repente ela teve uma ilumina��o ? a solu��o para seu problema com Samuel. Ela
n�o enviou a carta selada, temendo que ningu�m a atendesse no posto de correios do
Covent Garden como prometido, mas talvez
ela ainda pudesse corrigir o erro de Samuel.
? Ainda n�o, n�o �? ? Ela olhou para ele. ? Diga-me uma coisa, Sr. Keane. Voc�
est� disposto a fazer um acordo comigo, pela sua pintura, como se estivesse fazendo
uma barganha com Edwin por meu retrato?
Seu olhar se tornou cauteloso. ? Isso depende. Que tipo de barganha voc� quer?
Evitando seu olhar, ela agitou a �gua da fonte com um dedo. ? Eu posarei para
voc� ? vestida, naturalmente. Voc� pode desenhar quantas pinturas de mim como lhe
agradar.
? E em troca? ? Ele perguntou.
? Voc� vai achar um jeito de me levar para dentro de um �convento� no Covent
Garden.
Cap�tulo 3
Jeremy ficou chocado. Ent�o intrigado. Ent�o perturbado pela ideia de Lady Yvette
indo em algum lugar pr�ximo a um antro de iniquidade.
N�o que ele a deixasse ver. Ele tinha uma reputa��o a manter, afinal. ? Voc� n�o
precisa de minha ajuda para isso. Covent Garden � conhecido por sua entusiasta
aquisi��o de� er� freiras. Apenas caminhe
por l�, e eu estou certo que eles a receberiam com bra�os abertos.
Ela disparou um olhar ultrajado para ele. ? Eu n�o estou pretendendo ser uma freira
no Covent Garden, seu dem�nio!
Ele tinha imaginado isso, � claro. Ele s� queria acender aquele fogo intoxicante em
seus olhos, novamente. ? Ent�o por que voc� quer ir em um convento?
? Eu estou procurando uma� uma pessoa.
? Ah, ? ele disse, como se ele entendesse. Mas, ele certamente n�o entendia. ? Uma
amiga sua?
? Algo como isso ?. Suas bochechas rosas mostraram que ela n�o era t�o indiferente
quanto queria demonstrar.
? Voc� tem uma amiga em um prost�bulo ?, ele disse abruptamente.
Ela cruzou os bra�os sobre os peitos. ? N�o importa que eu queira entrar em um,
apenas que eu fa�a. E desde que voc� entra neles o tempo todo, eu imagino que voc�
� a pessoa perfeita para infiltrar-me
sorrateiramente l�.
? Eu tenho um pouco de experi�ncia nesse sentido. ? N�o tanto como todos pensam,
mas bastante para saber um jeito. ? De fato, provavelmente seria mais seguro para
sua reputa��o se eu entrasse sozinho.
Se voc� apenas me der o nome da pessoa�
? Eu n�o posso. Eu n�o sei ao certo se minha� er� amiga est� mesmo l�. Isso deve
ser tratado com muita discri��o. E � essencial que eu v� com voc�. N�o consigo
explicar por qu�.
Isso ficou mais curioso. ? Acredito que pedir ajuda a seu irm�o est� fora de
quest�o.
Ela empalideceu. ? Ele n�o pode saber que estou fazendo isso. Ele n�o deve saber.
? Ent�o, se ele descobrir, ele vai me estrangular.
? N�o me diga que tem medo do meu irm�o.
Ele deu um pequeno sorriso de volta. Suas provoca��es eram t�o transparentes. ? O
que posso dizer? Sou um artista, n�o um lutador. Eu n�o tenho nenhum grande desejo
de ter meu nariz quebrado.
? Isso s� acontecer� se Edwin souber. Como ele n�o vai� ? Ela olhou para longe. ?
Nossas visitas devem acontecer em absoluto segredo.
? Voc� espera que um canalha not�rio como eu a leve em um bordel sem que ningu�m
perceba?
? Posso usar um disfarce. ? Ela olhou para ele por baixo dos c�lios, que fez algo
apertar em seu peito. E mais abaixo. ? Ou fingir ser sua amante, participando com
voc� o que quer que uma amante fa�a
em um lugar como aquele.
Oh, ele poderia pensar em v�rias coisas interessantes que ele poderia fazer com
Lady Yvette em um prost�bulo, nenhuma delas aceit�veis para uma dama de sua
educa��o. Melhor afastar essas ideias de sua
mente. ? Ent�o, como vamos visitar um bordel se estaremos encerrados em sua
propriedade rural nas pr�ximas semanas, enquanto pinto seu retrato?
Ela encolheu os ombros. ? Preston n�o est� t�o longe de Londres. � comum virmos a
cidade muitas vezes. Tudo o que precisamos fazer � voc� e eu participarmos de
algumas atividades sociais, encontrar uma
maneira de manter Edwin ocupado, e depois escaparmos um pouco para fazer a nossa
visita ao Covent Garden.
? Realmente? Isso � tudo o que voc� e eu precisamos fazer, n�o �?
Ignorando seu sarcasmo, ela bateu no queixo com o dedo. ? N�s devemos ir ao teatro.
Ele est� situado em Covent Garden. � claro, n�s temos que encontrar um meio de
ocupar Edwin�
? Uma preocupa��o pequena, ? ele disse sucintamente.
Desta vez seu sarcasmo ficou evidente, e ele foi recompensado com outro rubor
ador�vel. ? Tenho certeza que n�s conseguimos administrar isso. ? Ela colocou as
m�os nos quadris. ? Voc� quer me pintar ou
n�o? Porque a �nica maneira de eu concordar em posar para qualquer pintura, � se
voc� fizer isso por mim.
Se ele tivesse alguma consci�ncia, ele jogaria a barganha de volta em seu rosto, e
de seu irm�o tamb�m, ele n�o gostaria de ser tomado como um tolo, especialmente em
uma conversa reservada, n�o importa
qu�o inteligente e cativante fosse.
Mas sua mente j� estava saltando � frente, como ela ficaria vestida em branco
romano. Ou talvez uma t�nica grega at� o joelho. Ele j� sabia que ela teria
panturrilhas bem torneadas para combinar com os
bonitos contornos de seus bra�os naquelas longas e formid�veis luvas que usava. E a
imagem dela que ele estava formando, estava despertando nele mais do que sua
imagina��o art�stica.
Ele se aproximou da fonte, fazendo uma ora��o para que a imponente ta�a da fonte
escondesse sua atra��o.
? Bem? ? Ela perguntou.
Seu tom exigente n�o ajudava sua excita��o. Ele encontrou mulheres imperiosas e
intoxicantes. Elas tendiam a ser honestas na cama. Nada mais er�tico do que uma
mulher, ainda mais uma inocente atrevida,
que pedia exatamente o que ela queria. Apenas o pensamento dessa particular
pergunta inocente, pedindo o que ela queria, que ela necessitava, o fez endurecer
ainda mais.
Maldita seja. Ele n�o tinha vontade de casar com ningu�m novamente, especialmente a
filha de algum conde abrigando segredos s�rdidos. E se ele se aproximasse muito de
sua senhoria, era exatamente o que
aconteceria. Ele iria se encontrar algemado mais r�pido do que seu aprendiz poderia
misturar as tintas.
Ent�o, ele ficou surpreso ao ouvir-se dizer, ? Est� bem. Iremos visitar o bordel de
Covent Garden, assim que eu descobrir uma forma de fazer isso sem arruinar voc�. ?
Ele fez uma pausa. ? Voc� sabe que
h� mais de um, n�o �?
Seus olhos se arregalaram. ? Voc� est� brincando.
? Nem um pouco. Eu acredito que h� uns tr�s.
Ele come�ou a andar. ? Maldito seja, tudo que ele disse era que ficava no Covent
Garden!
? Ele quem? Blakeborough?
? B-Blakeborough? ? Ela repetiu, claramente assustada.
? N�o seu irm�o, ent�o. ? Um calafrio percorreu sua espinha. Poderia ser seu outro
irm�o, o criminoso? N�o, ela teria envolvido Blakeborough se fosse. Jeremy tinha
experi�ncia suficiente com a aristocracia
inglesa para saber que eles se fechavam em torno deles pr�prios. Ou cortava-os
completamente.
Ent�o isso era assunto dela mesma. Um que ela tinha se metido?
Ela engoliu seco. ? Eu estava me referindo ao meu� er� fonte de informa��o sobre a
pessoa que procuro.
? E quem � essa fonte? ? Ele a olhou de forma dura. ? Um amigo? Um amante secreto?
Antes de concordar com esta insanidade, quero saber quem mais est� envolvido.
? Voc� j� concordou!
? Isso ante de eu saber�
Algu�m os saudou dos degraus, e Jeremy olhou para cima a um carrancudo Blakeborough
se aproximando rapidamente.
? Ent�o, aqui � onde voc�s dois est�o, ? disso o Conde.
Com uma express�o aborrecida em seu rosto Jeremy disse, ? N�s sa�mos aqui para
pegar algum ar. Est� sufocante no sal�o.
Cauteloso, o homem olhou de Jeremy para sua irm�. Mas ele n�o deve ter visto nada
que o alarmasse, pois, seu rosto suavizou. ? Ent�o? Voc�s dois chegaram a um
acordo? Voc� pintar� o retrato de Yvette?
Jeremy olhou para Yvette, e o olhar suplicante em seu rosto revirou seu est�mago.
Isso era loucura. Ela queria que ele a ajudasse com algum esquema secreto, que
envolvia um bordel e um cavalheiro secreto. Ele mal a conhecia, nem sabia se podia
confiar nela.
Pior ainda, ela o seduziu mais poderosamente do que qualquer outra mulher em anos.
Agir sobre tal atra��o invariavelmente levaria a algo mais profundo, que
invariavelmente levaria � dor, � culpa e ao fracasso
da perda. Contanto que se limitasse aos flertes r�pidos, n�o terminaria novamente
com uma vida em cacos.
E o que ele ganharia se concordasse com sua barganha, de qualquer jeito, al�m do
trabalho infernal de pintar um ins�pido retrato de sua sedutora Juno?
Voc� vai conseguir fazer o trabalho que realmente quer. Voc� ter� a chance de ser
um artista s�rio, n�o apenas o rico filho, herdeiro de usinas t�xteis, que teve
algum �xito com algumas pinturas hist�rias.
Voc� vai come�ar a mostrar ao mundo o potencial pintando a vida real com suas
margens e desgostos. O que � um pequeno problema sobre alguma intriga envolvida?
Ele respondeu com um suspiro. ? � claro que eu pintarei. Assim que Lady Yvette
concordar.
? Oh, sim, ? ela disse rapidamente. ? Mal posso esperar para come�ar.
Nem ele poderia. Mas ele era faminto por problemas, sempre que uma f�mea estava
envolvida.
? Bem, ent�o, Keane, ? come�ou Blakeborough, ? Se voc� puder vir amanh� para nossa
casa na cidade, em Mayfair�
? Na verdade, Edwin, ? Lady Yvette cortou com um olhar velado para Jeremy, ? Sr.
Keane e eu temos discutido isso, e n�s pensamos que seria melhor ele pintar o
retrato em Stoke Towers.
O olhar do conte se estreitou nela. ? Por qu�?
? Com a reputa��o de patife de Sr. Keane, n�o seria bom que as pessoas o vissem
regularmente em nossa casa na cidade. Certamente come�ariam a fofocar. Voc� n�o
quer isso, quer?
? Suponho que n�o, ? seu irm�o murmurou.
? Al�m disso, voc� odeia estar na cidade quando o Parlamento n�o est� em sess�o.
Eu apenas faria voc� ficar esta noite.
? Isso � verdade, mas�
? E n�s temos este evento de caridade em Preston para a escola de meninos que voc�
apoia ? eu n�o posso ficar sentada em Londres sendo pintada, enquanto os planos
para isso definham. Embora se voc� quiser
deixar o retrato por algumas semanas. Claro, n�o sei quanto tempo Sr. Keane ficar�
na cidade�
Jeremy resistiu ao impulso de virar os olhos. Blakeborough parecia completamente
inconsciente de que estava sendo manipulado.
O Conde olhou para Jeremy. ? Voc� concorda com isso? Voc� n�o tem expectativa de
que sua fam�lia chegue em breve?
? Minha prima n�o sabe exatamente quando. Poderia ser semanas. E Zoe enviar�
not�cias no momento em que chegarem. Sua irm� me disse que voc�s n�o vivem t�o
longe da cidade. Isso � correto?
Blakeborough assentiu. Examinou os dois, como se estivesse tentando descobrir qual
era a trama. Mas Jeremy sempre foi um especialista em esconder seus sentimentos, e
Lady Yvette parecia ser especialista
em escond�-los de seu irm�o, pelo menos.
Por fim o Conde suspirou. ? Oh, muito bem, Yvette, se voc� prefere isso. ? Ele
virou para Jeremy. ? Voc� joga xadrez? Ou algum jogo de cartas?
? Ocasionalmente. Embora particularmente n�o seja bom em nenhum.
? Melhor ainda, ? Blakeborough disse com um raro sorriso.
Jeremy se perguntou se o Conde tinha muitos amigos. N�o parecia ter. Era outra
coisa que eles tinham em comum.
? Bem, ent�o, ? disse Lady Yvette, ? n�s estamos de acordo. Suponho que voc� est�
com sua prima, Sr. Keane, vamos busc�-lo pela manh�, antes de irmos para Stoke
Towers.
Embora ele a encontrasse divertida e at� sedutora, �s vezes era um pouco
presun�osa, mesmo para ele. ? Receio que seja muito cedo. Eu posso come�ar a fazer
um esbo�o imediatamente, mas as telas t�m que
estar em sua casa por pelo menos uma semana antes de come�ar a pintar, para
aclimatar com a temperatura e humidade. H� estas pequenas quest�es em meu trabalho
antes que isso seja feito.
? Telas? ? Blakeborough suspeitou. ? Mais que uma?
 ? Muitas na verdade, no caso de um trabalho dar errado e eu tenha que come�ar de
novo. Ou se eu mudo de ideia em minha abordagem. Ou eu decida�
? N�s compreendemos, ? Lady Yvette disse com um olhar furtivo para seu irm�o.
? Ent�o, se voc� n�o se importar de buscar minhas telas pela manh�, ? Jeremy
prosseguiu, ? eu sairei na pr�xima semana.
? J� vejo, ? ela disse. ? Bem, ent�o, diga-me o dia que pretende chegar, e eu
enviarei uma carruagem para voc�.
? Eu prefiro usar minha pr�pria carruagem, assim eu posso ir e vir quando
quiser. ? Ele acrescentou com um pouco de sarcasmo, ? Se isso for aceit�vel.
Ela corou profundamente. ? � claro, mas eu assumi que�
? Que eu ficaria feliz de dan�ar conforme a sua m�sica.
? Certamente n�o. Eu apenas pensei que voc� n�o tivesse sua pr�pria carruagem.
Certo. Ele n�o era nenhum tolo ? ela tinha come�ado a considerar que ele tamb�m era
f�cil de manipular. Bem, ela estava para ter uma surpresa. Ningu�m o controlava ?
nem sua m�e, nem sua irm�, e definitivamente
n�o uma altiva dama do reino.
? Na verdade, minha Lady, ? ele disse sedosamente, ? Tenho meu pr�prio cabriol�,
enquanto estou na Inglaterra. D�-me a dire��o para sua propriedade, e eu estarei
presente em qualquer momento que lhe for
conveniente na pr�xima segunda-feira.
? Tenho uma reuni�o na pr�xima segunda, mas estarei em casa por volta das duas
horas, ? Blakeborough interrompeu, enviando um complacente olhar para sua irm�. ?
Ent�o, qualquer hor�rio depois disso estar�
bem.
? Mais uma coisa. ? Jeremy fixou seu olhar em Lady Yvette. ? Precisarei levar meu
aprendiz. Sua ajuda vai garantir que eu termine o retrato mais rapidamente.
? Muito bem, ? ele disse. ? Ele ficar� com voc�? Ou devo providenciar um quarto
para ele?
? Ele estar� confort�vel nos aposentos de seus servos, se voc� puder acomod�-lo. ?
Ele pegou outra chance para provoc�-la. ? Estarei bem nos aposentos dos servos se
for o que Lady Yvette preferir.
? Eu prefiro que voc� n�o seja rid�culo, ? ela murmurou, provocando um riso
sufocado em seu irm�o.
Jeremy curvou-se. ? Farei o meu melhor para agrad�-la.
Aparentemente ela percebeu que ele estava zombando, pois lan�ou um duro olhar para
ele. Ele sorriu. Isso pode ser imprudente por muitas raz�es, n�o menos imprudente
do que gastar parte de seu tempo em
um retrato formal. Mas tamb�m tinha suas vantagens.
Ele certamente gostava de provocar a espinhosa Lady Yvette.
O sol tinha se posto quanto a celebra��o de casamento acabou e a carruagem de
Barlow atravessou Londres para a casa da cidade.
? Voc� est� muito quieta.
O som da voz de Edwin fez Yvette come�ar. ? Assim como voc�. O que �?
? Eu sou sempre quieto. Voc� por outro lado, � um riacho borbulhando ap�s um
evento social. Voc� gosta de me falar quem disse o que e quando. Voc� gosta de
falar sobre a cole��o de livros do propriet�rio
ou de lamentar a falta dela.
? E descrever os vestidos, ? ela disse levemente. ? N�o esque�a disso.
? Vejo que deveria ter mantido sil�ncio sobre voc� estar quieta.
Ela soltou um sorriso pesaroso. Pobre Edwin. Ela foi uma prova para ele. Ele
gostava de sua solid�o, e ela s� podia suportar a solid�o em pequenas doses. A
solid�o deu um tempo para refletir sobre seu
passado.
? Muito bem, eu n�o vou aborrec�-lo sobre os vestidos. Embora eu pense que a
reticula prata de Lady Zoe era�
? Se voc� come�ar a descrever reticulas, eu juro que vou me jogar da carruagem. ?
Edwin pausou. ? Mas voc� poderia me dizer o que estava conversando com Keane nos
jardins.
Uh-Oh. Sentia-se sempre horr�vel quando mantinha segredos do irm�o. ? N�s est�vamos
falando sobre as pinturas, � claro.
? Pinturas? Mais que apenas um retrato?
Oh Senhor, ela n�o podia acreditar que tinha deixado escapar isso. ? N�o o retrato.
N�s estabelecemos isso imediatamente. Suas outras pinturas. As outras que tinha
exibido.
? Ah certo. As que voc� criticou.
? Dei uma opini�o. Isso � diferente de criticar.
? Hmm. ? Edwin olhou pela janela. ? Voc� percebe que ao contratar Keane para
pintar voc�, eu n�o estava� eu n�o quis dizer, que de alguma forma, voc� precisa
ser mostrada como�
? Est� tudo certo Edwin. Sei o que voc� pensa de mim.
? N�o tenho certeza se voc� sabe.
Ela demonstrou tanta irrita��o quanto podia. ? Voc� pensa que eu estou inclinada a
frustrar suas inten��es de me casar, ent�o voc� deseja me exibir.
? Oh. Bem, eu suponho que voc� est� certa sobre isso. ? Ele parecia nervoso. ?
Estou preocupado que voc� esteja olhando para eventos passados como prova do porqu�
voc� deve evitar um marido.
? Que eventos passados? ? Samuel jurou nunca contar a Edwin sobre ela e o tenente
Ruston, que quase a arruinou. Ser� que ele tinha mentido?
? O que aconteceu no final do casamento infeliz de nossos pais, � claro.
? Oh. Certo. ? Ela deveria saber que Edwin n�o sabia sobre ela e o tenente, ou ele
teria dito alguma coisa anos atr�s. ? E voc�? N�o est� deixando a infelicidade de
Mam�e torn�-lo c�nico sobre casamento?
? Eu posso ser c�nico sobre o amor rom�ntico, mas eu quero casar. Preciso de um
herdeiro. E voc� precisa de algu�m para conversar, que n�o seja o seu exc�ntrico
irm�o mais velho.
Lembrando o que Sr. Keane tinha dito sobre o acordo com Edwin, ela ficou tensa. ?
Tem certeza de que n�o vou encontrar um marido?
? Maldita seja, n�o me devolva as minhas palavras novamente. ? Inclinou-se para
agarrar-lhe as m�os, surpreendendo-a. ? Qualquer homem teria sorte em ter voc�. N�o
estou tentando fazer com que voc� se
pare�a atraente para convencer um sujeito infeliz em busca de uma esposa, evitando
o que seus olhos v�em ou qualquer outra coisa que voc� pense. Eu sei que voc� �
linda� voc� � maravilhosa.
Um n� se fez em sua garganta. ? Ent�o por que o retrato?
? Keane apontou que ter voc� pintada por um artista famoso, como ele, poderia
aumentar sua popularidade na sociedade.
Isso a deteve. Que diabo inteligente era Sr. Keane. Para lev�-la a posar para sua
outra pintura, ele tinha convencido Edwin para encomendar um retrato que ele n�o
queria fazer. Que t�pico de um patife
manipulador.
Edwin apertou suas m�os. ? Eu s� quero que voc� seja feliz, voc� sabe. ? Sua voz
tinha um carinho que raramente ela ouvia. ? Se voc� realmente n�o quer que Keane a
pinte�
? N�o, est� tudo bem. ? Ela for�ou um sorriso. ? Estou realmente ansiosa por isso.
? Especialmente desde que isso fizesse com que ela conseguisse o que queria.
? Voc� est�? ? Com um olhar especulativo, ele soltou suas m�os e se encostou no
assento. ? Por favor, diga-me que voc� n�o est� interessada neste homem como um
potencial marido. Quero dizer, ele � bastante
rico, pelo que eu sei, mas sua reputa��o com as mulheres deixa algo a desejar.
? � por isso que eu nunca o consideraria um pretendente. N�o esqueci as li��es que
aprendi de Samuel. ? E seu astuto amigo. Ela olhou pela janela. ? Eu sei muito bem
o que nos custou o estrago de nosso
irm�o� o estrago que este tipo de gente sempre causa aos que est�o em volta dele.
Um sil�ncio caiu sobre a carruagem. ? Voc� entende que eu n�o estou buscando o que
Samuel te disse.
Ela olhou para ele. ? N�o, realmente n�o. Em algum lugar em Covent Garden, n�s
temos um jovem sobrinho, vivendo em uma casa de m� fama com sua m�e, a ex-amante de
Samuel. E voc� est� perfeitamente disposto
a deixar o menino nesse futuro incerto?
? Em primeiro lugar, n�s podemos ter um jovem sobrinho. Isso ainda n�o est� certo.
De fato, eu acho improv�vel.
? Por que Samuel nunca gerou uma crian�a ileg�tima? ? Ela disse sarcasticamente.
Apenas este ano, Edwin tinha assumido o papel de apoiar a �ltima amante de Samuel,
Meredith, e seu filho.
? Voc� n�o deveria saber sobre isso. ? A voz de Edwin endureceu. ? Realmente, o
pr�prio fato dele ter te contado sobre sua amante em um bordel, mostra o qu�o baixo
ele chegou.
Samuel n�o tinha exatamente oferecido a informa��o. Ela o for�ou a contar, em troca
de entregar a carta para a mulher. Uma vez que ele lhe falou sobre Peggy Moreton e
seu filho, Samuel tinha sugerido que
a carta tinha instru��es para ajudar financeiramente sua outra ex-amante.
Mas Yvette ainda n�o a tinha enviado. Uma vez que a carta fosse postada, ela
perderia todo o controle sobre a situa��o. At� que ela visse por si mesma que seu
sobrinho estava seguro, ela n�o daria nada
a mulher.
? Eu sei como funciona o mundo ?. Yvette disse suavemente. ? Estou acostumada a
ouvir hist�rias tristes nas muitas institui��es que apoio.
? Que eu apoio a seu pedido, voc� quer dizer.
Ela riu. ? Isso tamb�m. ? Ela tentou distinguir sua express�o na luz fraca das
lanternas. ? Admita. Voc� tem prazer em ajudar a quem precisa, ou n�o apoiaria a
escola em Preston.
? Isso n�o significa que eu vou suportar metade dos golpes na cristandade s�
porque nosso irm�o pediu para voc� postar alguma carta.
Era melhor ela n�o dizer que ainda tinha aquela carta. Ele poderia exigir que ela
abrisse, o que ela tinha prometido a Samuel que n�o faria.
? Al�m disso ?, ele prosseguiu, ? o que faremos com a crian�a? Certamente voc� n�o
tem a ideia idiota de que voc� mesma o criaria.
? Claro que n�o. Isso n�o seria s�bio para n�s ou para o menino. Mas Meredith pode
estar disposta a educ�-lo como seu filho, contanto que paguemos por ele. At� agora
ela tem sido uma m�e exemplar para
seu pr�prio beb�, e eles s�o meio irm�os afinal.
? Assumindo que esta crian�a � genuinamente dele.
? Por que Samuel mentiria sobre isso? ? Yvette perguntou.
Porque ele ouviu que estamos apoiando Meredith e o beb�, e ele pensou em tirar
proveito disso.
? Eu n�o vejo como.
? Ele conhece seu tenro cora��o. Que voc� n�o vai descansar at� encontrar esta
crian�a. Ent�o enviando voc� para uma ca�a de gansos selvagens, em uma casa
desprez�vel, correndo o risco de arruinar sua
reputa��o, pode ser sua maneira de me atacar. Ele est� bem ciente de que a ver
arruinada me destruiria. Ele nunca me perdoou por cortar todos os la�os com ele,
depois que o pai o repudiou.
Seu cora��o hesitou. Esta foi a primeira vez que Edwin tinha compartilhado uma
teoria t�o terr�vel. ? Voc�voc� realmente acha que Samuel faria uma coisa dessas? ?
Ela disse. ? Usar-me para atacar voc�?
? Eu n�o sei. Mas prefiro n�o correr o risco.
Era por isso que ela estava suficientemente desesperada para envolver Sr. Keane. E
porque ela n�o podia deixar Sr. Keane saber a hist�ria completa do que estava
acontecendo, ou que Edwin estava ciente
de tudo. Porque ent�o Sr. Keane revelaria seus planos a seu irm�o mais velho, que
os cortariam pela raiz. Melhor guardar para ela mesma.
Ainda assim, n�o podia deixar de argumentar com Edwin sobre suas suposi��es. ?
Parece um plano bastante complicado por parte de Samuel. Por que vingar-se de voc�
se ele nem estar� na Inglaterra para ver
sua queda? Certamente ele tem inimigos piores para atacar.
? Ent�o por que voc� acha que ele mencionou o seu suposto filho? Por alguma
bondade em seu cora��o? O cora��o de Samuel esteve vazio deste sentimento humano
por um bom tempo.
? Eu n�o posso acreditar nisso ?, ela disse, dividida entre seus dois irm�os. Se
n�o fosse por Samuel, poderia ter acabado�
Com um estremecimento, ela guardou aquela lembran�a. ? Voc� deveria ter visto ele
em Newgate ? cheio de remorso, querendo se desculpar.
? Ele sempre sente remorso quando � pego. Logo se esquece quando uma mulher bonita
passeia perto dele. ? Quando passaram diretamente sob um poste de luz, observou
brevemente os l�bios apertados e a testa
franzida de Edwin. ? Odeio ver voc� se preocupando com isso. Eu n�o confio em
nenhuma palavra dita por nosso irm�o. Voc� tamb�m n�o deve.
? Ent�o, voc� realmente n�o far� nada para encontrar Peggy Moreton e seu filho?
? Eu j� fiz tudo o que podia. Perguntei sobre uma atriz com este nome e me
disseram que nunca existiu.
At� que ponto ele foi? Talvez n�o estivesse t�o atendo aos la�os de fam�lia como �s
vezes demonstrava.
Ele continuou friamente, ? E isso significa que Samuel mentiu sobre a profiss�o
anterior de sua ex-amante?
? Ou que ele usou seu nome verdadeiro, n�o seu nome art�stico.
? Independentemente disso, se eu for perguntar por uma mulher e seu filho
bastardo, eu parecerei t�o libertino quanto ele ? o que n�o ajudar� sua situa��o
como jovem casadoura ? ou atrairei um grande
n�mero de impostoras reclamando que s�o a mulher que procuro, afim de ter algum
benef�cio.
? Ent�o, contrate um investigador, ? Ela disse.
? Sim, porque eles s�o todos muito discretos, ? ele disse.
? Edwin�
? Talvez voc� ache que eu deva pedir ao marido da minha ex-noiva para investigar
isso. Tenho certeza que ele estaria ansioso para a tarefa, ? ele disse amargamente.
Eles estavam de volta ao come�o. Os �nicos investigadores que Edwin podia confiar,
eram os mesmo que quase tinham sido atingidos pelo �ltimo esquema de Samuel. Ela
duvidava que os �Homens do Duque� participassem
no que provavelmente parecia ser outro destes planos.
No entanto, a imagem de seu sobrinho de quatro anos de idade em um bordel, vendo
coisas que uma crian�a jamais deveria ver�
? N�o podemos continuar a limpar as sujeiras de Samuel, ? Edwin disse secamente. ?
Ele fez sua cama e agora deve deitar nela.
Infelizmente n�o seria Samuel deitado naquela cama, mas algum menininho que ele
gerou em sua usual forma cavalheiresca.
? Prometa-me que voc� se guiar� por mim nisso, ? Edwin persistiu.
Enterrando as m�os em suas saias, ela cruzou os dedos e respondeu. ? Eu prometo.
Havia momentos em que era necess�rio fazer o que era certo, mesmo a algum custo. E
se o custo era posar para um patife conhecido e agindo como uma mulher livre, a fim
de entrar em um bordel, ent�o, assim
seja.
Cap�tulo 4
O sol se enfiava na terra enquanto Jeremy conduzia seu Cabriol�4 para Stoke Towers.
Para ele o lugar era mais uma luxuosa casa de campo inglesa. Mas para seu jovem
aprendiz, ela era muito mais. ? Que maravilha!
Damber disse. ? Voc� tem muitos amigos de fam�lia rica na Inglaterra, Sir.
Depois de ter sido arrastado por hot�is e pousadas nos �ltimos tr�s meses pelo
continente, o rapaz aparentemente tinha esquecido que Jeremy n�o era qualquer
artista. �s vezes at� Jeremy se esquecia. Quando
viajava, preferia viver como o resto da popula��o.
? Ah, mas estes n�o s�o amigos nem fam�lia, ? Jeremy disse. ? S�o clientes. E �
melhor que sejam ricos se querem me pagar.
? Do tamanho da propriedade que eu estou vendo, acho que eles s�o gordos de t�o
ricos, de fato.
? Olha a linguagem Damber, ? Jeremy disse bruscamente.
? Falar como a pequena nobreza � dif�cil ?, o rapaz respondeu sem sinal de
arrependimento. ? E o que importa, de qualquer maneira? Voc� disse que eu tenho a
melhor m�o com um pincel que voc� j� viu. N�o
� o bastante?
? N�o, n�o �. ? Se voc� soar como um diabo grosseiro, n�o importa se voc� pinta
como um anjo. Ningu�m com dinheiro para comprar sua arte o far�, se voc� n�o for
pelo menos moderadamente educado. E voc�
quer progredir al�m de aprendiz, n�o � mesmo?
? Eu suponho, ? murmurou o ingrato diabo.
? Ent�o fale corretamente. Eu sei que voc� � capaz disso quando voc� se concentra.
Eu ouvi voc�. ? Ele correu seu olhar sobre o rapaz altivo. Pela primeira vez, a
gravata de Damber estava reta, o colete
abotoado e a camisa enfiada nas cal�as. ? Voc� finalmente come�ou a se parecer a um
cavalheiro, gra�as a Deus. Agora voc� deve falar como um.
? Eu farei o meu melhor, senhor. ? Damber lhe lan�ou um sorriso descarado. ?
Talvez se voc� me pagar mais�
Jeremy revirou os olhos. O rapaz j� fez duas vezes o que os aprendizes americanos
de Jeremy faziam. Deus, ele era arrogante. O que provavelmente n�o o surpreendia,
dado a rude educa��o do rapaz. Mas apesar
das diferen�as de seus antecedentes, Damber lembrava Jeremy de si mesmo naquela
idade ? certo de seu talento, apaixonado por pintura, e sedento por conhecimento.
O que, na verdade, podia n�o ser uma coisa boa. Se Jeremy fosse um pouco menos
sedento, sua vida podia ter sido diferente. Ele n�o teria perseguido Hannah como
instrutor de pintura. Ele n�o teria ca�do
na cama com ela e acabado casando muito jovem.
Ele n�o teria�
Raios, por que ele estava meditando sobre isso depois de todos estes anos? Hannah e
Theodore estavam mortos, juntamente com o homem respons�vel. Hora de ele seguir em
frente. Parar de viver no passado.
Olhar para o futuro.
Sua obra-prima.
Como se Lady Yvette de alguma forma tivesse lido sua mente, ela apareceu nos
degraus de Stoke Towers, acompanhada por um lacaio. Seu sangue acelerou. Sim, sua
obra-prima, e sua pr�pria musa.
Depois de quase uma semana separados, ele esperava n�o ficar t�o atingido por ela,
ainda assim, ela parecia ainda mais impressionante em seu vestido di�rio castanho
com listras douradas. E como antes,
suas bochechas de porcelana estavam ligeiramente tingidas de p�ssego, e o sol
brincava com as mechas vermelhas de seu cabelo castanho.
Ele deveria usar uma cor queimada para atingir essa tonalidade de castanho. Talvez
com um pouco de creme para capturar os detalhes e algum preto para as sombras. Para
�O Sacrif�cio do Com�rcio da Arte�,
ela teria que usar o cabelo solto, em cascata sobre as bordas da laje de m�rmore.
Laje de M�rmore? Stoke Towers teria algo que poderia ser usado como um altar?
? � isso o que voc� ir� pintar? ? Damber perguntou ofegante. ? Ela n�o se parece
com uma delicada dama do reino, ela � uma Long Meg5, com certeza.
? Cuidado com a linguagem vulgar, Damber, ? Jeremy disse mecanicamente. ? Ela n�o
� uma Long Meg ou�
? Mas ela �. Ela parece t�o alta quanto eu.
? Essa n�o � a quest�o. Voc� n�o deveria cham�-la assim. Ou �dama do reino�, de
qualquer maneira. ? � uma dama muito agrad�vel, a quem pretendo imortalizar.
? O que � imortalizar? ? Damber perguntou.
? Olhe no dicion�rio que lhe dei.
? E voc� se queixa da minha l�ngua, ? Damber grunhiu. O menino odiava procurar as
coisas. ? Voc� tem suas pr�prias g�rias com todas as suas palavras extravagantes.
Eu aposto que �imortalizar� significa
algo desagrad�vel como �levar uma mulher para a cama�. Tem �mort�6 nela, ent�o deve
ter a ver com damas.
Jeremy sufocou sua risada, n�o querendo encorajar o rapaz. ? Voc� vai ter que
descobrir por si mesmo no dicion�rio. ? Francamente, era um milagre que o rapaz
podia ler, mas algu�m, em algum lugar tinha
ensinado o jovem gigante.
Damber lhe lan�ou um olhar malicioso. ? N�o o culparia, Sir, se quisesse levar
aquela para a cama. Ela tem um peito que faz flutuar um navio. Embora eu aposto que
ela � t�o �majestosa� como�
? � o bastante. Um cavalheiro n�o fala das damas desta forma.
C�us, ele n�o podia acreditar que ele tinha falado aquilo. Tentando educar seu
aprendiz estava se transformando em �um almofadinha�.
Embora o rapaz n�o estivesse longe. Lady Yvette estava de fato um pouco r�gia. E
ela tinha um peito impressionante. Jeremy n�o podia esperar para ver como ela
ficaria naquela roupa grega que ele tinha
adquirido.
A imagem que foi a sua mente fez seu sangue correr fervendo. E isso o fez
amaldi�oar sobre sua respira��o. Ele n�o estava aqui para seduzi-la, por mais
atraente que ela fosse.
Irritado consigo mesmo, conduziu os cavalos a pararem em frente � casa. Mas, antes
que ele e Damber tivessem terminado de descer, Lady Yvette estava marchando escada
abaixo.
? Eu esperava voc� aqui mais cedo, ? ela disse friamente, enquanto o lacaio
deixava seu lado para se encarregar da bagagem.
Damber cutucou-o, como se dissesse, �V�? Majestosa e orgulhosa. �
Jeremy o ignorou. ? Est� impaciente para come�ar? Eu gosto de entusiasmo em minhas
mulheres.
Um rubor revelador subiu pelo seu pesco�o at� suas bochechas. ? Eu n�o sou �uma de
suas mulheres�. E n�o foi entusiasmo o que voc� viu. Eu apenas�. N�s pensamos que
voc� estaria aqui mais cedo, � s� isso.
? Seu irm�o disse qualquer momento depois das duas. Ele n�o especificou uma hora
exata.
? N�o, mas eu assumi� oh, n�o importa. ? Ela olhou Damber, que estava dando a ela,
de forma insolente, um olhar de cima a baixo. ? Voc� deve ser o aprendiz de Sr.
Keane.
Ele fez uma curta rever�ncia. ? O nome � Damber, minha Lady.
Ela inclinou a cabe�a. ? Que nome interessante. Voc� sabia que h� uma g�ria de rua
que se parece com ele e � �patife�?
? � mesmo minha Lady ? Damber disse cautelosamente.
? � um apelido? ? Ela continuou com um olhar de fasc�nio que surpreendeu Jeremy.
Damber, tamb�m, aparentemente. ? Eu suponho. � o �nico nome que eu j� tive.
? Eu vejo. ? A compaix�o brilhava em seus olhos. ? Bem, ent�o � um prazer conhec�-
lo Damber. Informei aos criados que voc� vai ficar em nosso quarto extra, no andar
de baixo. Espero que se sinta confort�vel
l�.
? Contanto que n�o seja um �armaz�m de primavera�, ficarei bem, ? Damber murmurou.
Ent�o, como se percebesse o que tinha dito, ele adicionou, ? Eu quero dizer�
? Espero que seja melhor do que um calabou�o, ? ela disse alegremente. ? N�s n�o
temos �verdugos ou torturas�, eu lhe asseguro.
Damber se animou. ? N�o, mas eu diria que voc� tem muitas �Harrys�7 do pa�s.
Ela riu. ? N�s temos, Sir. ? E �s�o como os sapatos altos� ? isso �: atiram tamb�m.
Damber caiu na risada, e ent�o dirigiu um olhar acusador a Jeremy. ? Voc� disse que
eu n�o deveria usar g�ria perto de uma �dama do reino�, e aqui est� ela usando mais
do que mim.
? Mais do que eu, ? Jeremy o corrigiu, ent�o percebeu o quanto pareceu rid�culo a
luz da conversa.
Como diabos ela entendia Damber, afinal? Jeremy somente o fazia metade do tempo. De
muitas de suas viagens, ele pensou �verdugos e torturas�, eram como xerifes e
soldados daquela �poca. E ele at� podia
entender o que eram as �Harrys� do pa�s. Mas, �sapatos altos�?
? Receio que eu n�o seja o seu tipo de �dama do reino�, ? Lady Yvette disse a
Damber, com um brilho nos olhos.
Na verdade, entendia o m�nimo. Pensando bem, ela usou um bom n�mero de g�rias no
dia em que se conheceram. Certo, seu outro irm�o, aparentemente tinha sido um
criminoso, mas n�o do tipo mal-educado, como
Damber tinha sido entre os seus. Ent�o, onde ela tinha aprendido isso?
? Eu coleciono g�rias de rua para os meus dicion�rios, ? ela explicou, como se ela
tivesse lido seus pensamentos. ? � um pequeno hobby. De fato, eu ficaria encantada
em t�-lo como uma das minhas fontes,
Damber, especialmente se voc� souber algumas sobre termos de boxe.
A boca de Damber se abriu. ? Eu sei mais que qualquer pessoa! � s� voc� me dizer
quando, e eu lhe direi quantas quiser.
? Vamos fazer isso em algum momento. ? Ela olhou para o lacaio, que tinha chegado
a seu lado para esperar, tendo terminado de descarregar as malas dos senhores, pelo
lado de tr�s da casa. ? Mas, por enquanto,
voc� provavelmente deve se instalar.
? Sim, minha Lady. ? Damber disse com um aceno de sua cabe�a.
Ela encarou Jeremy. ? Perdoe me, Sr. Keane, mas n�o tenho certeza do que um
aprendiz de pintor faz. Voc� necessita um valete, ou Damber cuidar�
? Meu aprendiz far� qualquer coisa que eu requisitar, ? Jeremy disse, ignorando o
gemido de Damber. ? Se o seu criado o conduzir para meu quarto, ele poder� come�ar
a desfazer a bagagem, preparar as telas,
e misturar minhas tintas para amanh�.
Ultimamente o rapaz estava ficando muito cheio de si. N�o faria mal lembr�-lo de
que o talento era nutrido atrav�s do trabalho �rduo, e nem tudo era t�o agrad�vel
como pintar e esbo�ar. Ou, para essa quest�o,
ensinando termos de g�rias para a filha, nada convencional, de um Conde.
? Muito bem. ? Ela se virou para Damber. ? Tom lhe mostrar� o quarto de Sr. Keane.
? Ela pareceu observar a postura r�gida do criado e acrescentou ? e, seu mestre
est� certo. Talvez voc� devesse reservar
o seu linguajar de rua somente para mim e Sr. Keane. N�o creio que meu pessoal�
aprecie suas qualidades pitorescas.
? Ficarei satisfeito em fazer o que sua senhoria desejar, ? Damber disse como o
pr�prio rei da Inglaterra, embora o brilho em seus olhos e a inclina��o com a ponta
de seu chap�u fossem qualquer coisa,
menos cavalheiresca.
Ela riu, quando Damber saiu com Tom, arrogante como sempre.
? Ele � um pouco malandro, n�o �?! Certamente, voc� o ensinou bem.
? Acredite em mim, ele nasceu sabendo como ado�ar uma mulher. E o que ele n�o
nasceu sabendo, ele aprendeu nas ruas.
O sorriso dela vacilou.
? Foi ali que voc� o encontrou?
? C�us, n�o. Tropecei com o rapaz no Hyde Park, estava esbo�ando pessoas por
dinheiro.
? Rapaz? ? Ela ecoou.
? Aquele imbecil tem apenas quinze anos, acredite ou n�o. Se voc� o tivesse visto
quando o conheci... era muito magro para seu tamanho, parecia ainda mais jovem.
Ela o olhou no rosto.
? Acredito que voc� o alimenta bem.
? Ele se alimenta bem, ? resmungou Jeremy. ? Ele come muito fora e dentro de casa,
desde que o contratei para ser meu aprendiz.
? Ent�o, por que voc� o contratou? Ela olhou para ele com um olhar velado. ?
Poucas pessoas pegariam um garoto de rua e lhe daria um trabalho.
? Eu lamento minha decis�o todos os dias, cada vez que sou for�ado a lutar com o
rapaz sobre seu linguajar e suas maneiras. Mas� Ele sorriu, lembrando-se dos
desenhos de Damber, que o cativaram. ? Ent�o
ele me mostra um de seus desenhos, a� lembro o porqu� eu fiz isso. Porque ele tem
um bom olho e um talento incr�vel. Isso � mais raro do que voc� imagina.
? No entanto, muitos n�o o teriam ajudado.
Os olhos dela se aqueceram, e ele foi mais uma vez atingido por sua linda cor. Que
pena, ele n�o seria capaz de capturar aqueles olhos de gato, brilhando sob seus
c�lios escuros. Em sua obra-prima, eles
estariam olhando para cima, apenas um deles vis�vel, de perfil.
Ent�o, novamente, havia o retrato. Ele conseguiria fazer seus olhos nele. Era um
consolo ao ser for�ado a fazer o tipo de trabalho que detestava. Ele poderia usar o
azul-cobalto, temperado com amarelo
indiano e um tra�o de �mbar para obter essa cor esmeralda. Mas como ele capturaria
a emo��o do interior?
Ela tinha aquele tipo de olhos, que um homem podia se perder, afogando-se em sua
suave do�ura, enquanto ele�
Droga, l� estava ele de novo. ? Onde est� seu irm�o? ? Perguntou ele bruscamente,
ao perceber que estavam completamente sozinhos.
? Edwin teve neg�cios urgentes para resolver com nosso mordomo. Mas, ele se
juntar� a n�s para o jantar. Enquanto isso, eu pensei que poder�amos visitar a
casa. ? Ela se aproximou e baixou a voz. ? Isso
dar� a chance de voc� escolher qual a sala ser� mais adequada para seu trabalho
secreto.
? Ah, sim, ? ele disse surpreso pela alegria contradit�ria na voz dela. Ela,
aparentemente, estava apreciando aquele subterf�gio. ? Lidere, madame.
Enquanto entrava e o conduzia, ele se encontrou memorizando os movimentos dela: a
curva da cabe�a, quando olhou para ele, o aceno curto enquanto lhe indicava algo
para olhar, a eleva��o de sua testa imperiosa,
quando ele fez um coment�rio ir�nico.
Ele deveria estar atento aos ricos quartos por onde passavam, mas ele preferia
estud�-la. Depois de tudo, ele tinha que pint�-la.
Essa era a �nica raz�o pela qual ele a observava obsessivamente. N�o foi porque ela
deixou seu sangue fervendo ? oh n�o. Ele n�o era t�o tolo.
Certo, claro que ele era t�o tolo. Ele era um homem, depois de tudo, diante de uma
mulher encantadora e not�vel. Ele teria que ser esculpido em granito para n�o notar
seus encantos, enquanto subia as escadas
a frente dele.
Ele desejou que ela j� estivesse usando aquele traje fr�volo grego. Voltando aos
dias de sua esposa, os vestidos ficavam agarrados ao corpo de uma mulher, mostrando
todas as curvas, mas eles haviam ficado
esquecidos ultimamente ? com suas an�guas e pe�as �ntimas. E tudo o mais. Era
dif�cil ver a figura feminina abaixo.
Oh, ver a figura de Lady Yvette abaixo. Passar os dedos por aquelas longas pernas
at� onde as meias terminavam e a carne nua come�ava. Era estranho que uma dama
inglesa reservada pudesse incendiar sua
imagina��o.
E sua lux�ria. Maldita seja.
? Seu aprendiz sabe sobre a outra pintura? ? Ela perguntou quando alcan�aram o
pr�ximo andar.
? Ele est� ciente de que estou trabalhando em um segundo projeto enquanto estou
aqui, sim. Eu tinha que dizer a ele, iria entender algo ao ver que estou misturando
tinta extra, esticando telas extras,
etc., mas � tudo o que ele sabe sobre isso, eu poderia estar fazendo um retrato
privado da amante do seu irm�o ou ilustrando seu di�rio. Ele sorriu. ? Eu poderia
estar em qualquer tipo de travessuras.
Ela lhe lan�ou um sorriso largo. ? Ent�o ele esteve com voc� tempo suficiente para
conhecer seu car�ter devasso.
? Ele sabe o suficiente. Jeremy disse suavemente.
? Mas, uma vez que a pintura for exibida, ele n�o vai saber que eu sou a modelo? ?
Ela andou pelo corredor.
? Eu crio seis ou sete obras por ano. Se esse for escolhido para ser exibido na
exposi��o da Academia Real no pr�ximo ver�o, ele n�o vai v�-lo at� l�, muito menos
estar ciente de quando eu o pintei. Poderia
ser um trabalho feito antes de eu contrat�-lo.
? Entretanto�
? Deixe Damber para mim. Ele pegou sua m�o para det�-la. ? Prometo preservar sua
reputa��o, mesmo com ele.
S� depois que seus olhos se arregalaram ele percebeu que as m�os dela estavam nuas.
Que a forma como ele a mantinha era �ntima. Que a pele dela era suave como
manteiga, e seus dedos mais delicados do que
ele esperava.
Que sua respira��o tinha come�ado a acelerar� como tamb�m o seu pulso. Raios!
Ele soltou a m�o dela.
Por um momento, ela olhou para ele com um intenso olhar inquietante, como se
estivesse tentando analisar as suas inten��es. Ent�o ela soltou uma respira��o
irregular que se apegou a ele em algum lugar
profundo, e se virou para caminhar rapidamente pelo corredor.
Lutando contra seus impulsos luxuriosos, ele andou atr�s dela. C�us, que dem�nio o
possu�a? Ele sentia vontade de toc�-la novamente. O que era absurdo. Ele geralmente
tinha melhor controle sobre seus desejos.
Ela lhe mostrou um espa�oso sal�o dominado por um grande piano. ? Talvez n�s
possamos usar a sala de m�sica.
Ela parecia perfeitamente recatada novamente. Obviamente, ele n�o era uma tenta��o
para ela, assim como ela era para ele. Isso deveria alivi�-lo.
Mas n�o era assim.
? Edwin raramente entra aqui, ? comentou ela, ? e � maravilhosamente bem
iluminada.
? De fato �. ? Ele olhou ao redor. ? Mas, al�m do fato que o Conde esperar� que eu
passe meus dias com o retrato, como voc� far� para que os criados n�o percebam que
eu e voc� estaremos desaparecidos
por muitas horas? Algu�m pode ser obrigado a procur�-la e nos encontrar aqui. Eu
n�o vejo como voc� pode manter isso em segredo, enquanto estamos em sua casa. Eu
esperava que voc� tivesse algum pr�dio
abandonado�
? N�o, isso n�o vai funcionar. ? Ela enrugou a sobrancelha em uma careta. ? Tudo
est� em uso durante o dia. Suponho que poder�amos fingir cavalgar e encontrar um
campo em algum lugar�
? V�, tenho certeza que seu irm�o ficar� desconfiado se dissermos que vamos
cavalgar sozinhos juntos. Ele vai querer se juntar a n�s, especialmente quando ele
me ver embalar as telas e os livros de esbo�o,
e tudo mais, para levar junto.
Ela soltou um suspiro exasperado. ? E se n�s o fiz�ssemos a noite, depois que todos
j� foram dormir? Voc� pode pintar a noite com a luz mais fraca?
? Eu posso e devo, embora n�o seja a minha hora favorita. ? Ele olhou de lado para
ela. ? Mas voc� est� pronta para que n�s dois passemos as noites juntos e sozinhos?
Levantando seu olhar, ela empinou o queixo. ? Sim, qual o problema?
? Voc� n�o me caracterizou como um patife, que logo a teria embaixo de mim e
tomaria meu caminho sem olhar para voc�? Voc� praticamente me acusou de ser t�o mau
como o imbecil do seu irm�o Samuel.
? � verdade, mas eu tamb�m disse que conhe�o todos os seus truques. Ela cruzou os
bra�os sobre seus peitos em posi��o defensiva. ? Se estamos em um dos aposentos da
mans�o e se voc� se portar mal, eu
posso chamar um dos servos.
? Se voc� � ing�nua o suficiente, para achar que chamar um servo a salvaria da
sedu��o, ent�o voc� n�o conhece os truques de ningu�m, ? ele disse secamente.
Isso a fez parar. Como deveria ser. ? Mas se voc� tentar alguma coisa comigo, voc�
n�o conseguir� a sua pintura. E certamente, isso � mais importante para voc� do que
tentar levar mais uma mulher para
sua cama, na longa lista que j� tem.
? � claro, ? ele disse com um sorriso suave.
Ela estava certa ? deveria estar. Infelizmente, ela n�o percebia que era uma
poderosa feiticeira. A perspectiva de pint�-la vestida naquele fino traje, o fazia
salivar.
Estar sozinho com ela a noite, por horas a fio seria um destino muito tentador. �
claro, ele deveria se comportar. Ele nunca foi de recuar um desafio.
? Muito bem, vamos trabalhar enquanto todos dormem, ? ele disse. ? Mas este sal�o
n�o vai funcionar. � bom para o retrato. Mas para a outra pintura, o que o torna
perfeito para o retrato de manh�, ser�
um desastre para nosso encontro � noite.
Ele gesticulou para as janelas, com suas cortinas finas. ? Vou precisar de muitas
velas e tochas para ver, e isso vai sinalizar a nossa presen�a para quem passe por
baixo da janela, servos, noivos, popula��o
local. Sem mencionar seu irm�o. Algu�m pode vir a investigar.
? Isso � verdade. ? Ela franziu a testa. ? Precisamos de algo mais isolado e
privado, mas dentro da casa. Talvez pelo sagu�o.
? Precisamos ficar longe do quarto de seu irm�o, ou ele poder� nos ouvir.
? Verdade, movendo-se pela sala, ela olhou em volta. ? O quarto de Edwin est�
neste andar, assim como o seu. N�o podemos usar a biblioteca, pois Edwin gosta de
ir l� quando n�o consegue dormir. No andar
de cima, onde est� meu quarto, pode haver uma sala de dep�sito que poder�amos usar.
? Muito pequeno. ? Ele olhou para cima, na escada. ? O que h� no andar de cima?
Ela ficou tensa. ? Nada, realmente. Apenas o quarto de crian�a e a sala de aula.
? A sala de aula pode servir. ? Sem esperar por ela, ele subiu os degraus.
? Nunca � usada, ? ela protestou, correndo atr�s dele. ? Eu nem me lembro da
�ltima vez que a lareira foi acesa.
? Enquanto a lareira continuar a funcionar estar� bem.
Quando chegaram ao �ltimo andar, ele parou e olhou ao redor, vendo apenas uma s�rie
de portas fechadas. ? Qual � a porta?
Com olhar estranhamente relutante, ela caminhou, pela carpete, at� o final do
corredor e abriu uma porta que estava destrancada. ? Honestamente, eu n�o acho�
Mas ele j� estava passando por ela e entrando no quarto. Um tecido pesado cobria o
ch�o e panos holandeses envolviam os m�veis, apoiando sua afirma��o de que o quarto
n�o era usado. Um globo estava nu
e abandonado em um canto, um quadro pendurado na parede, e algumas cadeiras
espalhadas.
O melhor de tudo, no centro do quarto ficava uma maci�a mesa de carvalho, que
obviamente tinha sido demasiado marcada por arranh�es e manchas para garantir
prote��o. Poderia servir como altar se ele cobrisse
com um pano branco.
Ele passou a m�o pela superf�cie empoeirada. Uma pena que ele n�o poderia us�-la
como estava. A madeira tinha hist�rias para contar; ele podia praticamente ouvi-la
chamando por ele. Mas a superf�cie do
altar deve ser p�lida o suficiente para mostrar o sangue que ele mostraria descendo
de seu sacrif�cio.
Seu belo e provocativo sacrif�cio, que permaneceu congelada na porta, incerta de
sua escolha. ? Certamente voc� n�o acha que isso vai servir.
? Na verdade, � perfeito.
Ele perambulou pelo quarto em um nevoeiro de pensamentos. Originalmente ele tinha
imaginado uma cena de deserto, com o �Com�rcio� como um companheiro que ele iria
pintar mais tarde, se aproximando da ador�vel
�Arte� deitada de bru�os sob seu punhal, enquanto seu sangue pingava no altar de
granito. Mas por que o �Com�rcio� deveria estar fora? Melhor usar este friso
cl�ssico que atravessava o teto da sala de
aula. E o ornamento acima das janelas, como algo fora de um Templo Grego, ou um
banco.
Sim! O equivalente moderno do culto ao dinheiro eram as institui��es onde todo esse
dinheiro era mantido! Os bancos muitas vezes tinham arquitetura grega, alguns
elementos dos quais estavam nesta sala.
Com a excita��o percorrendo-o, examinou a lareira de m�rmore com o bras�o de gesso
em cima, perfeito para um banco. E a mesa de carvalho poderia funcionar como um
balc�o, como aqueles em que os funcion�rios
ficavam em p� para servir os titulares das contas.
Ele franziu o cenho. Mas o carvalho era muito escuro para mostrar o sangue. Talvez
se ele�
? Sr. Keane!
A voz o assustou. S� depois de se virar e encontrar Lady Yvette olhando preocupada
para ele, percebeu que ela tinha o tinha chamado mais de uma vez. ? Sim?
? Onde voc� estava?
Ele sorriu tristemente. ? Perdoe-me, minha Lady. Quando estou trabalhando, fico um
pouco perdido no projeto, e tudo em volta desaparece.
Ela assentiu com a cabe�a. ? Como Edwin, quando est� trabalhando com seus
aut�matos.
? Aut�matos?
? M�quinas que fazem mover�
? Eu sei o que � um aut�mato, ? Jeremy disse. ? Eu apenas n�o esperava que seu
irm�o tivesse uma.
? Ele o faz para a escola de meninos que apoiamos. Diz que ajuda os meninos a
aprenderem f�sica e habilidades mec�nicas e tal. Mas acho que ele tamb�m faz isso
por causa do papai.
? Oh?
? Papai colecionou por dezenas de anos. No in�cio, Edwin brincava com eles apenas
quando quebravam, desde que Samuel e eu fic�vamos divertidos com ele. ? O rosto
dela se escureceu. ? Ent�o mais tarde,
ele come�ou a fazer a sua pr�pria, depois que mam�e ficou doente, quando ele teve
que passar horas a seu lado, enquanto�
Girando em seu calcanhar, ele se dirigiu para o corredor. ? N�s devemos voltar para
baixo, ? ela disse em um tom seco. ? Ou�o Edwin chamando. E n�o seria nada bom ele
nos encontrar aqui.
? N�o. ? Jeremy n�o tinha ouvido ningu�m chamando, e duvidava que ela tamb�m
tivesse. Alguma coisa a assustou e ele queria saber o qu�.
Mas agora n�o era a hora de levantar a quest�o. Ele esperaria at� que ela estivesse
posando para ele e n�o pudesse fugir facilmente. Ent�o descobriria exatamente
porque sua Juno estava t�o nervosa.
Cap�tulo 5
Yvette sentou-se em frente a Edwin no sal�o, tentando n�o olhar para Keane. Era
imposs�vel. Esta noite ele usava um casaco azul brilhante, que fazia seus olhos
brilharem t�o luminosamente, que ela poderia
olhar para ele por horas.
N�o que ele tenha dado alguma chance a ela. Enquanto ela e Edwin jogavam xadrez,
ele sentou-se ao lado da lareira e rascunhou.
Ela n�o podia acreditar que tinha concordado em se encontrar com ele a noite. Ela
estava fora de seu ju�zo?
N�o. Ela era uma mulher adulta no controle de seus sentidos. Ela estava mais velha
agora, e muito mais s�bia. Certamente ela poderia lidar com pessoas como Sr. Keane.
Se voc� � ing�nua o suficiente para achar que se chamar um servo ficar� livre da
sedu��o, ent�o voc� n�o conhece os truques de nenhum homem.
Oh, c�us.
Mesmo assim, se ele queria sua pintura. Ele teria que se comportar.
Olhe para ele agora, t�o empenhado em desenh�-la, que nem sequer consegue fazer uma
conversa educada. A desanimou perceber que ele s� a via como um objeto a ser
esbo�ado. Se era assim que ele sempre trabalhava,
de certa forma, ela n�o teria nada com que se preocupar.
? Voc� tem certeza que n�o quer tomar o meu lugar aqui? ? Ela estava determinada a
obter alguma rea��o do homem. ? Eu n�o sou p�reo para Edwin no xadrez.
Ele n�o respondeu. Edwin trocou um olhar com ela.
? Sr. Keane? ? Ela disse bruscamente. ? Voc� gostaria de jogar a pr�xima partida
com meu irm�o?
? Hmmm? ? A mesma express�o vaga que ele tinha usado esta tarde cruzou seu rosto,
antes de mudar. ? Oh, desculpe, n�o. ? Ele rasgou uma folha, amassou-a, e fez como
se fosse jog�-la no fogo.
? N�o! ? Ela pulou para pegar o papel dele. ? Deixe me ver.
? Est� horr�vel, ? ele disse, embora deixando-a ver.
Ela alisou o esbo�o, depois ofegou. Com um m�nimo de tra�os ele a tinha feito
perfeitamente de perfil. ? N�o est� horr�vel. Voc� me fez bonita.
 ? Voc� � bonita, ? Edwin afirmou.
Keane o ignorou. ? Eu fiz voc� como qualquer outro pirralho na Inglaterra faria. ?
Com uma careta, ele voltou a trabalhar em um novo esbo�o. ? Voc� � melhor do que
isso.
Ela n�o sabia se deveria se sentir lisonjeada ou insultada. ? Eu me conformaria com
bonita, ? ela disse a ele enquanto reverentemente deslizava o esbo�o amassado em
uma escrivaninha pr�xima.
? Nunca se contente com menos do que voc� merece, ? Ele disse. ? � sempre uma m�
ideia.
O tom cortante em sua voz, chamou sua aten��o fazendo-a voltar-se para onde ele
estava sentado afiando um l�pis. ? Soa como se voc� tivesse experi�ncia nisso.
Sr. Keane olhou para cima e piscou. Ent�o fechou os olhos antes de voltar-se para
onde estava a cadeira dela. ? Volte l� e pare de se mexer. Eu quero fazer mais
esbo�os. Eu tenho que descobrir como te
posicionar amanh�, e para isso preciso de estudos.
Ela levantou o queixo. ? Eu n�o tenho uma palavra a dar sobre o meu pr�prio
retrato?
? Eu deveria ser o �nico com uma palavra. ? Edwin curvou-se sobre o tabuleiro de
xadrez. ? Sou o �nico a pagar por ele.
Desta vez ambos o ignoraram. Keane se acomodou em sua cadeira, seus olhos movendo-
se como se memorizassem curvas e linhas. ? Voc� gostaria de dar sua opini�o? Voc�
n�o parecia t�o entusiasmada com o retrato
ontem.
Isso foi antes de ela perceber que ele poderia faz�-la parecer bonita, e continuava
sendo ela mesma. ? N�o tenho avers�o a isso. E sim, eu prefiro escolher a pose.
Ele sorriu fracamente. ? Voc� n�o escolhe a pose, minha Lady. Ela escolhe voc�.
? Voc� sempre fala em enigmas?
? Pelo menos eu n�o falo g�rias de rua. ? Cruzando seus bra�os sobre seu peito,
ele ampliou seu sorriso. ? Em todo caso, porque voc� faria?
? Eu n�o falo assim, eu coleciono palavras para o meu dicion�rio.
? Mas por que uma dama da aristocracia, com in�meros passatempos mais apropriados
escolhe �colecionar� g�rias de rua?
? Pense nisso como uma pesquisa acad�mica.
Ele olhou para ela em uma avalia��o completa, que fez suas bochechas queimarem e
seu est�mago revirar. ? Voc� n�o me parece do tipo acad�mica, ? ele disse com voz
rouca.
Ela olhou para Edwin, ent�o soltou um suspiro por ver seu irm�o ainda concentrado
em seu pr�ximo movimento no xadrez. ? Voc� mal me conhece para determinar isso.
? Verdade. Ent�o por que voc� n�o remedia essa situa��o? Conte me por que voc�
coleciona g�rias de rua em vez de, por exemplo, borboletas.
? Samuel conseguiu que ela entrasse nisso, o canalha. ? Edwin disse.
Seu cora��o hesitou. Ela n�o deveria deixar Sr. Keane suspeitar que sua proposta de
visita � casa tinha a ver com Samuel. Ela n�o tinha certeza se podia confiar no
artista, e se chegasse a adivinhar que
Samuel estava envolvido, ele poderia ir a Edwin, que anularia tudo. ? Mas, h� muito
tempo atr�s, antes que papai o expulsasse da fam�lia.
Sr. Keane olhou para Edwin confuso. ? Ent�o por que voc� ainda est� colecionando
g�rias para o seu dicion�rio?
? Porque j� n�o tem nada a ver com Samuel. ? Ou seu amigo, por quem eu me
apaixonei. At� que eu percebi que seu interesse em mim era puramente mercen�rio. ?
Samuel era um aficcionado por luta de boxe
e estava sempre soltando termos que eu n�o compreendia. Querendo entend�-lo melhor,
comecei a fazer perguntas e anota��es. Depois de um tempo, tornou-se um tipo de
hobby.
? Parece mais como uma obsess�o, ? disse Edwin.
? Mas uma quest�o puramente acad�mica? ? Sr. Keane procurou a face dela. ? Eu
suponho que voc� nunca esteve naquelas partes de Londres onde estas palavras s�o
usadas.
? Eu n�o preciso entrar em tais partes para aprender sobre isso, ? ela disse
defensivamente. ? Eu li todos os dicion�rios e livros de Pierce Egan. Al�m disso,
eu trabalho com v�rias institui��es de caridade
envolvendo mulheres de uma condi��o inferior, e ou�o elas usarem tal jarg�o.
? Al�m disso, ? disse Edwin, ? n�o � como se alguma vez eu permitisse que ela
vagasse por Spitalfields ou Wapping, mesmo com uma escolta. N�o � seguro para sua
reputa��o.
Sr. Keane, lan�ou-lhe um olhar cheio de significado.
? Edwin sempre est� preocupado com a minha reputa��o, ? disse ela
apressadamente. ? Mesmo aqui na propriedade. � uma das desvantagens de ter um irm�o
mais velho
Edwin recostou-se na cadeira. ? Voc� poderia me trocar por um marido. Ent�o poderia
fazer como voc� quisesse.
Ela bufou. ? Existem homens t�o indulgentes na sociedade?
? Voc� nunca vai descobrir se continuar fugindo deles, ? disse seu irm�o
amargamente.
Jane a acusara de quase a mesma coisa, e Yvette estava enjoada disso. ? Eu n�o
posso ajudar se todos os homens que eu encontro s�o uns insuport�veis como voc�.
? Voc� quer dizer, porque eles ficam chocados quando voc� usa termos vulgares? ?
Edwin olhou para Sr. Keane. ? Toda vez que ela encontra um cavalheiro adequado, ela
pergunta a ele sobre qualquer cal�o
que ele possa saber. � a raz�o pela qual ela n�o consegue ter pretendentes
respeit�veis: eles decidem que ela � uma sabichona ou pensam que ela est� um pouco
abaixo deles.
Ela fungou. ? Os cavalheiros n�o fazem concess�es para mulheres que t�m passatempos
incomuns.
? Voc� poderia parar de t�-los. ? Apontou Edwin.
? Voc� poderia parar de mexer com pequenas pe�as mec�nicas e come�ar a mexer com a
vida real, ? ela retrucou. ? Mas eu n�o critico voc�.
? Eu acho que voc� acabou de fazer, ? disse Sr. Keane gentilmente.
? Fique fora disso! ? Ela encarou seu irm�o. ? Voc� realmente quer que eu desista
de todos os meus interesses apenas para ganhar um marido? Quando voc� n�o est�
disposto a desistir dos seus para ganhar
uma esposa?
Sr. Keane riu. ? Ela tem voc� no lugar, Blakeborough. �O que � molho para o ganso,
deve ser molho para o pato�.
? Deve ser, eu concordo. ? Edwin apertou suas m�os. ? Infelizmente, na atmosfera
rarefeita de nossa classe, n�o �. Um homem pode ser t�o exc�ntrico quanto lhe
agrade e ainda encontrar uma esposa, especialmente
se ele tem uma propriedade e um t�tulo. Mas uma mulher, at� mesmo uma herdeira,
deve ser mais cuidadosa se ela n�o quiser um homem que se case com ela s� por
dinheiro.
Suas palavras provocaram o temperamento dela. ? Sim, uma mulher deve sempre ser
mais cuidadosa. E mais discreta. E mais branda. ? Ela olhou para seu irm�o, as m�os
nos quadris. ? Ela deve sentar-se exatamente
assim, e agir assim, e nunca indicar um nada do que ela realmente pensa ou sente,
porque�
? Pare por a�!
O grito de Sr. Keane a deixou t�o assustada que ela congelou.
Ele saltou para um c�rculo pr�ximo a ela. ? N�o se mexa. � isso. Esta � a pose. ?
Deixando-se cair na cadeira em frente a Edwin, ele come�ou a esbo�ar
furiosamente. ? Perfeito. Absolutamente perfeito.
? Porque ela est� sendo irritante como o inferno? ? Edwin falou pausadamente.
? Porque ela est� feroz. ? O olhar do Sr. Keane encontrou o dela. ? Gloriosamente,
intoxicantemente feroz.
Bem ele tamb�m estava, seus olhos vidrados, seu rosto com uma intensidade art�stica
enquanto seu l�pis riscava a folha.
Seu pulso come�ou a acelerar. ? Oh, sim, me pinte feroz, eu gosto de estar feroz.
? Ent�o pare de sorrir, ? Sr. Keane chiou. ? Volte para a forma como voc� olhou
antes.
Enquanto tentava fazer, seu irm�o soltou um juramento. ? Este n�o � o tipo de
imagem que eu tinha para minha irm�.
Sr. Keane nem sequer parou seu trabalho. ? Eu avisei que h� uma raz�o para n�o
fazer retratos. Os irm�os, ou suas fam�lias, nunca gostam como eu os fa�o.
? Mas � a pose de uma peixeira, ? Edwin se queixou, ? com as m�os nos quadris
assim, n�o � nada feminino.
? � a pose mais feminina do mundo. Quantas vezes voc� viu um homem ficar assim?
Sr. Keane disse. ? Isso transmite for�a e prop�sito.
? Sim, se a mulher � uma Amazona, ? Edwin estalou.
? Estou perfeitamente feliz de ser pintada como uma Amazona, ? Yvette falou com os
dentes cerrados, tentando manter sua pose. As Amazonas n�o permitem que os homens
as enganem.
Sr. Keane sorriu sombriamente para ela. ? N�o uma Amazona, minha Lady. A pr�pria
Juno. Voc� � uma deusa de primeira ordem. As Amazonas s�o soldados em saias, mas as
deusas podem ser macias e ferozes. Isso
� o que as torna deusas.
Algo mudou dentro de seu peito. Nenhum homem a tinha chamado de deusa. Certamente
nenhum homem havia capturado a dicotomia de seu car�ter, que geralmente afastava os
respeit�veis cavalheiros.
Embora ela tentasse dizer a si mesma que isso era apenas uma brincadeira de Sr.
Keane no trabalho, ela n�o podia negar o calor em seus olhos enquanto falava. Isso
enviou um arrepio em sua espinha.
Gra�as aos c�us, Edwin n�o podia ver como Sr. Keane olhava para ela. Embora,
infelizmente, seu irm�o podia ver a rea��o dela.
Ela tentou descobrir o que ele estava pensando, mas Edwin era um mestre em esconder
seus sentimentos. Muito melhor do que ela. Ele apenas olhou dela para Sr. Keane com
um olhar eleg�vel.
? Veja voc�! ? Sr. Keane mostrou o esbo�o Edwin. ? O que voc� acha?
O rosto de Edwin suavizou ligeiramente. ? Voc� est� certo, ? ele disse, uma pitada
de admira��o em sua voz. ? Ela est� magn�fica.
? Muito melhor do que simplesmente bonita, ? disse Sr. Keane voltando a esbo�ar. ?
Voc� � claramente um homem de bom gosto afinal, Blakeborough.
Um n� se formou no est�mago dela. Ela n�o estava pronta para desistir de parecer
bonita. ? Deixe me ver.
? Em um momento. ? Sr. Keane fez alguns riscos mais em seu esbo�o, ent�o se
levantou para se aproximar dela. Ele parou pouco antes de onde ela estava. ? Voc�
pode olhar para isso sem alterar sua express�o?
? Ela levantou uma sobrancelha, e ele riu. ? Claro que voc� pode, sei disso s� de
passar meio-dia com voc�.
? Experimente, ? ela murmurou.
? N�o importa. A luz n�o � t�o boa de qualquer maneira, e eu tenho bastante de um
desenho para trabalhar com ele. Ent�o memorize sua posi��o, e amanh� n�s vamos
definir os detalhes na sala de m�sica,
como n�s discutimos. Ent�o eu vou come�ar a moldar o retrato. Assumindo que voc�
aprova esta pose para no esbo�o. Voc� o faz?
O fato de ele se lembrar de sua exig�ncia em escolher a sua pose a esquentou. ?
Depende, deixe me ver como fica.
Ele virou o caderno para ela. Ele fez apenas a simples impress�o da sua forma, com
mais detalhes sobre o rosto. Mas com alguns riscos ele conseguiu capturar o humor
feroz de seu rosto, enquanto de alguma
forma transmitir a vulnerabilidade por tr�s dele.
E ele n�o a tinha feito bonita. Ele a tinha feito linda.
? Est� bem? ? Murmurou ele com um tom gentil.
? Sim. ? Ela ainda estava tentando entender como ele tinha feito, quando ele
levantou a borda do papel para revelar as palavras escritas na folha abaixo.
Voc� vai me encontrar na sala de aula a meia-noite para come�ar o outro? Se assim
for aponte para algo no esbo�o.
Com o cora��o batendo forte, ela tocou seu dedo na imagem de seu vestido de jantar.
? Eu tamb�m vou vestir isso amanh�? ? Ela esperava que sua voz n�o tremesse tanto
quanto seu dedo.
? Tanto faz, o que voc� usar estar� bem.
As palavras ditas de forma sensual fizeram sua pele estremecer. Ele olhou para ela,
com um rico olhar de possibilidades carnais, que fez com que seu sangue corresse
febrilmente por suas veias. Cuidado!
Voc� j� caminhou por esta estrada antes, e s� foi magoada. Ele � um patife. Ele �
um patife. Ele � um patife.
Pena que seu corpo fosse surdo a seu aviso. Seu corpo ansiava descobrir exatamente
o quanto de patife ele era. O que ele poderia dizer a ela em particular, se ele
desejava beij�-la� como ele poderia toc�-la.
Ela franziu o cenho. Seu corpo tinha que aprender melhor a ouvir. Porque ela n�o
tinha a inten��o de se fazer de tola novamente.
E ela certamente se recusava a ser usada e descartada, como as mulheres de Samuel.
Cap�tulo 6
Jeremy chegou na sala de aula uma hora antes do hor�rio marcado. Ele tinha que
definir sua cena, organizar as ferramentas de seu of�cio� preparar-se para o
trabalho com uma mulher que o intoxicou cada
vez mais com o passar das horas.
Ele tem que ter o controle de si mesmo. Na sala de estar, cometeu o erro de mostrar
a profundidade de sua atra��o por Lady Yvette, ele tinha visto isso nos olhos dela.
Talvez ela tivesse sentido o mesmo, mas n�o importa. N�o poderia ir mais longe.
Especialmente com uma inglesa da aristocracia. Lady Yvette poderia coletar g�rias,
falar de trabalho de caridade e mostrar bondade para seu aprendiz, mas ela
precisava de um certo tipo de marido.
N�o um tipo que iria se arrastar pelos Alpes para encontrar uma cena panor�mica de
m�rito para pintar. Ou o tipo que foi objeto de fofocas sobre suas estadas em
bord�is, onde foi procurar por prostitutas
para servirem de modelos. N�o o tipo que era incapaz de amar, que deixou sua
pr�pria esposa ser�
N�o. Ele era perfeitamente capaz de lux�ria, mas o amor estava al�m dele, como o
seu breve casamento tinha provado. E uma uni�o conjugal sem amor dos dois lados
estava fadado a acabar em uma invalidez
existencial, que aleijaria sua criatividade. Ou em cora��o quebrado, sofrimento e
morte.
Silenciando suas mem�rias, concentrou-se na tarefa que tinha em m�os - preparar o
cen�rio. Primeiro ele teve que acender a lareira, velas e candeeiros. Ao contr�rio
de alguns artistas, ele n�o se importava
de trabalhar � noite se isso se adequasse a imagem que ele queria criar. As cores
n�o seriam totalmente verdadeiras ? ele teria de revis�-las de dia para ter certeza
de que n�o estava indo mal ? mas, esta
pintura em particular se beneficiaria de alguma sombra.
Havia um pouco de lua e normalmente ele poderia usar isso, tamb�m, mas n�o neste
caso. Com pesar, fechou as pesadas cortinas para impedir que algu�m estivesse l�
fora observando que ele estivesse trabalhando
aqui.
Ent�o, ele olhou para a cortina de cor damasco, em um padr�o que poderia passar por
papel de parede. Estendeu um painel at� formar uma superf�cie lisa. Com um friso
que vinha at� a mesa de madeira de frente
a ele, olhou novamente como a decora��o do banco. Melhor ainda, proporcionava um
cen�rio exuberante que tornaria o seu objeto de �sacrif�cio� mais mordaz.
Arte, inocente, fresca e cheia de promessas, sendo devastada pela fria faca do
Com�rcio. Sim. Excelente.
Em seguida veio a cobertura do �altar�. Ele tinha calculado como ter seu bolo e
com�-lo, tamb�m. �s vezes, as mesas banc�rias estavam cheias de pap�is, e Damber
trabalhou toda noite cobrindo folhas de
pap�is com palavras em tinta. Agora, ele colocou aqueles pap�is ao acaso, em cima
da mesa. Yvette iria se deitar sobre eles, e ele poderia pintar sangue derramado
sobre o papel branco. Ele at� lan�ou algumas
c�dulas banc�rias para dar um bom efeito.
Cada vez mais animado pelo momento, ele moveu as cadeiras da mesa para um lugar do
outro lado da sala. Ent�o, ele colocou algumas almofadas no topo dos pap�is, para
ela se reclinar. Elas o permitiriam
coloc�-la da forma que quisesse. Se ele a colocasse bem, as almofadas n�o
apareceriam.
Com a cena preparada, ele se virou para erguer seu cavalete, centralizando o bloco
de desenho e organizando seus carv�es. Esta noite ele s� estaria esbo�ando.
Finalmente ele abriu a caixa que tinha transportado pelos dois lances de escada.
Ele tirou a t�nica grega, de linho branco que ele tinha pego da loja de m�scaras de
Zoe. Fechos de prata seguravam o tecido
nos ombros, deixando os bra�os nus. Tentou n�o pensar em qu�o provocante sua Juno
olharia para ele.
? � este? ? Veio uma voz da dire��o porta. ? Meu traje?
Ele ficou tenso. ? Sim. Ele olhou para ela, e seu cora��o bateu violentamente.
Seu cabelo estava desfeito, caindo como cascata em seus ombros, e ela usava o que
parecia uma camisola com uma bata de musselina sobre ela. Por cima um xale com tons
castanhos em estampa escocesa com franja
cor ouro.
O efeito era deslumbrante ? como creme envolvido em uma casca de pastelaria e
pontilhado com gr�os dourados. Ele queria dar uma mordida. Ele queria lamber o
creme. Queria descascar as camadas�
C�us, a este ritmo nunca sobreviveria a noite. ? Voc� est� adiantada�er�vestida
mais informal do que eu esperava.
As bochechas dela brilharam. ? Tive que permitir que minha criada me trocasse, ou
ela suspeitaria. ? Lady Yvette entrou cautelosamente na sala, e a franja de ouro do
xale cintilou em volta dela na luz
da lanterna. ? Felizmente, todos deitam �s onze aqui no campo.
? Ent�o amanh� nos encontraremos �s onze, ? ele disse. ? Eu terei pouco tempo para
pintar voc�.
? Pelo menos voc� n�o precisar� levantar cedo. Eu durmo tarde a maioria dos dias,
ent�o Edwin n�o vai achar nada suspeito. Eu nunca fui do tipo que pula da cama logo
cedo. ? Abra�ando-se, ela se aproximou
e olhou para o traje. ? Posso coloc�-lo?
? Certamente.
? Eu suponho que voc� quer que eu remova minha camisola.
Sim. Oh inferno, sim. ? Seria melhor. Quero os bra�os amostra, e sua camisola �
muito recatada, com um olhar cl�ssico.
Suas bochechas estavam vermelhas agora. ? E minhas�outras roupas de baixos?
? Voc� pode ficar com elas. Vou precisar que voc� tire as meias, quando chegar aos
p�s, mas isso n�o vai acontecer por agora.
? Tudo bem. ? Um pequeno momento passou. Quando ele simplesmente ficou ali, ela
disse. ? Bem?! Voc� vai se virar para que eu possa me trocar?
? Desculpe ?, ele murmurou enquanto ficava de costas para ela. ? Eu n�o estou
acostumado a ter uma modelo feminina respeit�vel posando para mim. A maioria das
minhas modelos s�o� n�o o tipo de mulheres
que se importam que eu as veja nuas.
? Bem, eu sou desse tipo, ? ela disse, irritada, por tr�s dele. ? Receio que voc�
tenha que se acostumar com isso.
O sussurro do tecido que se seguiu, fez com que ele apertasse as m�os. Ele queria
ver. Ele queria tocar. Ele queria acariciar aquela pele lisa de porcelana at� que
ela perdesse a rigidez e se derretesse
em seus bra�os.
? Muito bem, ? ela disse. ? Onde voc� me quer?
Em minha cama.
Sem olhar para ela, por medo de que ele entrasse em combust�o, caminhou at� a mesa.
? Aqui. Preciso que voc� se deite sobre estes pap�is.
Ela veio a seu lado. ? A tinta vai estragar o traje.
? N�o importa. Zoe disse que n�o precisar� da t�nica de volta. Ela tem outro que
gosta mais, e em seu estado atual ela n�o pode usar de qualquer maneira.
S� ent�o ele se atreveu a olhar para ela. A t�nica era curta para ela e mostrava
uma generosa por��o de seus tornozelos bem-feitos e suas panturrilhas bem
torneadas. Ele desceu o olhar at� onde um cinto
de corda prata estava em sua cintura, acentuando n�o s� seus quadris exuberantes,
mas seu amplo busto. Onde seus mamilos, duros pelo frio da sala, estavam marcados
no linho.
Sua boca ficou seca.
Ela deve ter notado a dire��o de seus olhos, pois cruzou os bra�os sobre os seios
conscientemente. ? Como vou subir l� sem soltar os pap�is?
Sem dizer nada, ele a levantou e a colocou sobre eles. ? Assim.
Ele olhou para baixo, em seu rosto assustado, no movimento de suas sobrancelhas, em
seu nariz elegante� em seus l�bios docemente encurvados. A vontade de beij�-la o
assaltou t�o poderosamente que fez um
grande esfor�o para solt�-la.
Infelizmente, mesmo libertando-a n�o relaxou. Ela ficou deitada como um m�vel,
r�gida e im�vel, n�o como o s�mbolo da Arte que ele tinha imaginado.
? Assim n�o, ? ele disse brandamente. ? Um pouco mais para o lado. Use as
almofadas para apoio, se precisar.
? Assim? ? Ela mudou de posi��o, e ent�o ele viu seus seios.
? Sim, ? ele rangeu, tirando apressadamente seus olhos deles.
Isso era insano. Ele havia pintado e esbo�ado mulheres nuas centenas de vezes sem
realmente v�-las, e certamente desej�-las. Ent�o, por que, por tudo o que era
sagrado, ele deveria realmente ver e cobi�ar
aquela.
? Agora, ? ele continuou, ? Cubra seu rosto com seu bra�o como se fosse se
proteger.
? Assim? ? Ela olhou para o teto com o bra�o completamente sobre seu rosto.
? N�o, olhando para frente.
? Eu pensei que voc� disse que meu rosto estaria de perfil.
? Eu mudei de ideia. Se voc� olhar para mim e cobrir metade de seus tra�os com seu
bra�o, ningu�m a reconhecer�. Especialmente se voc� se inclina para que seu rosto
esteja na sombra. ? Embora ele deixasse
seus l�bios na luz. Ele tinha que capturar aquela boca expressiva e cheia, o que
ele n�o poderia fazer de perfil.
Ela mudou de posi��o olhando para ele por baixo do bra�o. ? Deste jeito?
? Melhor. Agora finja que eu estou acima e atr�s de voc�, descendo para voc� com
uma faca. Voc� � pega de surpresa.
Ela fez como ele orientou, mas sua postura ainda era estranha.
? Vire um pouco mais para o lado e encurve uma perna.
Uma vez mais ela cooperou, mas todo o quadro parecia encenado e for�ado demais.
Impaciente, ele puxou seus bra�os, tentando montar uma postura mais relaxada.
Ent�o ele soltou um xingamento. ? Voc� parece desconfort�vel.
? E continuarei parecendo assim, enquanto voc� mantiver suas m�os em cima de
mim, ? ela murmurou, corando furiosa.
Ele levantou o olhar para o c�u. ? Muito bem, mas voc� deve pelo menos tentar
parecer natural. Ser� que ajuda se eu reorganizar as almofadas?
? Eu estou bem.
? Tem certeza? N�s temos algumas horas a nossa frente, durante as quais, voc� ter�
que manter essa pose.
Uma nota de p�nico piscou nos olhos dela antes de mascarar atr�s de um duro olhar
mais uma vez. ? Vamos iniciar sua pintura. Eu estou perfeitamente confort�vel.
N�o, ela n�o estava, mas ele estava come�ando a pensar que n�o era por causa da
pose. Sem d�vida, ela era consciente de estar t�o pouco vestida, mas ele n�o podia
evitar isso. Ele queria que ela fosse
a Arte personificada, desprevenida e parecendo tra�da pelo ataque do Com�rcio.
Teria ficado louco por pensar que uma fina Lady pudesse ser uma modelo para sua
arte?
N�o. Lady Yvette era capaz de ser o que ele queria. Ele a tinha visto antes, quando
ela tinha afirmado seus direitos na sala de estar. Ele simplesmente precisava
trazer para fora a verdadeira Yvette. Tir�-la
de si mesma, ent�o esquecer de quem era e o que estava vestindo.
? Agora, ? ele disse enquanto caminhava de volta para seu cavalete, ? pare�a
tr�gica.
Para sua satisfa��o, ergueu a testa imperiosamente. ? Como � um �olhar tr�gico�?
? Voc� sabe. ? Ele come�ou a esbo�ar.
? Tenho certeza que n�o.
? Voc� nunca experimentou uma trag�dia?
A forma como ela se retraiu em sua pose mostrou a ele que ela j� tinha
experimentado.
Ele seguiu seus instintos e disse a primeira coisa que veio em sua cabe�a. ? Tem
alguma coisa a ver com este quarto?
Isso a assustou. ? O que te faz dizer isso?
? Porque estar nele claramente incomoda voc�. Por qu�?
Por um momento ele pensou que tinha errado novamente, pois ela congelou no lugar,
uma verdadeira escultura de gelo. Ent�o ela murmurou uma maldi��o. ? Voc� n�o pode
simplesmente deixar isso?
? N�o. Infelizmente, embora eu tenha encontrado a pose e o cen�rio que eu preciso,
voc� n�o vai estar confort�vel com eles at� estar confort�vel aqui. Nesta sala.
? Eu n�o posso estar confort�vel aqui.
Ele olhou para ela. ? Por que n�o?
Demorou um momento para ele responder. ? Este foi o lugar em que eu passei todo o
meu tempo enquanto mam�e estava� morrendo. Ele ser� para sempre associado � sua
morte para mim.
A crua agonia em seus tra�os era profunda e genu�na, e o que ele precisava para sua
pintura. Mas tamb�m apertou seu cora��o. Porque ele sabia como era recusar-se a
voltar para a cena de uma morte tr�gica.
Esse tipo de conex�o entre ele e suas modelos raramente acontecia, e isso fez ele
se sentir quase culpado por despertar sua dor.
Quase.
Ignorando sua estranha pontada de consci�ncia, ele esbo�ou o jogo de emo��es em seu
rosto, enquanto ele tinha isso. Mas ela j� estava recuando em seu casulo seguro,
r�gido, maldita seja. ? Como sua m�e
morreu?
? Eu n�o quero falar sobre isso.
Ele lhe deu um olhar duro, ? ent�o arrumarei as minhas tintas e voltarei para
Londres, e voc� n�o ter� sua viagem para o bordel. Quando uma express�o de
vulnerabilidade dolorosa cruzou suas fei��es, ele
jurou em voz baixa. ? Eu sinto muito, isso foi cruel. Mas o que procuro mostrar em
minha arte � a profundidade dos sentimentos das pessoas. Ent�o, se voc� n�o pode ?
ou n�o vai mostrar para mim, eu n�o
posso fazer o meu trabalho.
A garganta dela se moveu convulsivamente. Ent�o ela olhou para ele e suspirou. ?
Ela� se consumiu, tinha tuberculose. Demorou meses.
Ele nunca teve que suportar isso ? a devasta��o de algu�m que ele se importava.
Parecia de alguma forma pior do que a brutal, mas r�pida, morte de Hannah. ?
Quantos anos voc� tinha? ? Ele perguntou enquanto
retornava ao esbo�o.
? Dez. Depois que papai partiu, eu ajudei a cuidar dela por um tempo. Eu acho que
ela sentia falta da fam�lia para confort�-la.
A ideia de Lady Yvette sentindo responsabilidade por confortar sua m�e com
tuberculose aos dez anos, esfriou sua alma. ? Seu pai foi embora? Onde diabos ele
foi?
A dor fez torcer os l�bios dela. ? Oh, papai quase nunca estava aqui enquanto eu
crescia. Preferia a cidade. Mam�e foi quem dirigiu o lugar. Mesmo depois que o
m�dico disse que tinha tuberculose. Papai
contratou uma enfermeira para ela e foi para Londres ocupar seu lugar no
Parlamento. Ele disse que era seu dever. ? Ela olhou para Jeremy. ? Aparentemente,
estar ao lado de sua esposa, em seus �ltimos
meses, n�o era seu dever.
Raios. O pai dela tinha sido quase t�o burro quanto o dele.
? Quando Edwin soube disso, ? ela continuou, ? abandonou seus estudos em Oxford
para se instalar aqui em Stoke Towers comigo.
? Gra�as a Deus, algu�m na fam�lia teve bom senso. Embora eu esteja surpreso que
seu pai tenha permitido seu irm�o deixar a escola.
? Eles tiveram uma forte discuss�o sobre isso, quando papai voltou brevemente para
pedir a Edwin que voltasse para a Oxford. Ouvi a maior parte do argumento antes de
minha governanta me pegar escutando
e me levar embora.
A voz dela endureceu. ? Papai disse que era o dever de uma filha cuidar de sua m�e.
Que as meninas eram feitas para isso, mas seu herdeiro deveria estar na escola.
Edwin recusou-se a sair. Ele disse ao
papai que eu era muito jovem para assistir mam�e morrer e deveria estar na sala de
aula em vez disso. Edwin insistiu em ficar ao lado de mam�e.
Um olhar perturbado cruzou a face dela. ? Edwin ganhou a discuss�o. Quando papai
viu que Edwin n�o se movia, voltou para Londres. E eu fui mandada para esta sala
at� ela morrer.
? E isso incomoda voc�?
? Eu teria gostado de ficar com ela. N�o � como se eu aprendesse muito, de
qualquer maneira, sentada aqui em cima tentando n�o pensar em mam�e que tossia
terrivelmente l� em baixo.
? Mas seu irm�o estava certo. N�o era cena para uma crian�a de dez anos. E onde
estava seu irm�o Samuel em tudo isso?
? Ainda na escola. Edwin e eu �ramos os �nicos aqui. Ele passou os dias no quarto
de mam�e reparando aut�matos e durante as noites tentava me confortar.
? O que seu pai deveria ter feito.
A raiva brilhou nos olhos dela. ? Papai disse que odiava o quarto dos doentes.
Ent�o, n�o o vimos at� o funeral.
Agora ela parecia tr�gica. T�o tr�gica, que ele mal podia suportar colocar a imagem
no papel. Deus fa�a apodrecer seu pai. Que tipo de homem abandonaria seus filhos em
tal momento?
? Edwin criou desculpas para ele, ? ela continuou, ? disse que papai n�o podia
lidar com a perda de mam�e, mas eu sempre soube que havia mais do que isso. Porque
me pareceu que ele tratasse tudo isso
perfeitamente bem. Ele voltou para Londres e nunca mais pensou sobre tudo isso. Um
pouco como voc�, abandonando sua irm�.
O ataque o pegou de surpresa. Ele podia entender como ela podia olhar para ele
dessa maneira, especialmente porque era desconfortavelmente perto da verdade.
Infelizmente, defender suas a��es significava revelar alguns de seus segredos mais
sombrios, e ele n�o queria fazer isso. N�o a ela, nem a ningu�m. Ele mal conseguia
pensar no passado, muito menos conversar
sobre isso.
Melhor ela pensar que ele era t�o irrespons�vel quanto seu pai.
Assim, como sempre fazia quando a conversa saia de seu controle, mudou de assunto.
Cap�tulo 7
? Falando em Londres, ? disse Sr. Keane. ? Arranjei a visita ao nosso bordel. Eu
devia ter te contado antes, mas esqueci.
? Voc� esqueceu? ? Yvette estava fria e dolorida e ficando cada vez mais irritada
de posar para o artista.
? Se recordar, quando voc� chegou aqui, voc� estava um pouco� abalada.
? Oh. Verdade. ? At� esta tarde, ela n�o tinha entrado na sala de aulas h� anos, e
a ideia de passar as noites aqui com ele a deixava desconfort�vel.
Pouco sabia ela que no fim acabaria deitada de lado, desconfort�vel, em uma dura
mesa de madeira, vestindo quase nada, com o bra�o descansando em seu rosto. N�o era
de admirar que ele tinha perguntado
repetidamente sobre seu bem-estar. Seu p� esquerdo estava dormente. E a m�o direita
tamb�m.
E ele ainda estava fazenda apenas um esbo�o dela. Ela n�o tinha visto ele pegar em
um pincel ainda. Ela n�o tinha visto nenhum pincel ou pintura de todo.
? De qualquer maneira, ? disse ele, ? eu estou dizendo a voc� agora.
Dizendo-lhe o qu�? Oh, sim. Que ele tinha arranjado a visita ao bordel. ? Como voc�
conseguiu isso?
? Eu pedi a ajuda da minha prima Zoe.
Yvette o encarou horrorizada. ? Voc� disse a ela que eu queria visitar uma casa de
m� reputa��o?
? N�o diga absurdos. ? Ele escolheu outro carv�o. ? Eu disse a ela que precisava
de um baile de m�scaras o mais r�pido poss�vel. Ela ficou mais do que feliz em
ajudar. J� que ela me deve um favor.
? Deve ser um grande favor.
? Voc� nem faz ideia, ? ele murmurou. ? O baile ser� no final da pr�xima semana.
Voc� e seu irm�o receber�o os convites amanh�.
? Oh, c�us.
Ele lan�ou-lhe um olhar penetrante por cima da tela. ? O qu�?
? Edwin odeia bailes de m�scaras.
? Seu irm�o parece odiar tudo.
Ela deu um pequeno sorriso. ? Parece que sim, n�o �? Mas honestamente, ele pode ser
muito bem recompensado, quando eu conseguir persuadi-lo a isso. Ele se preocupa
demais.
? Percebi.
? N�o se preocupe, vou conversar com ele sobre isso. Ele sabe que eu gosto de
bailes de m�scaras, e posso dizer que seria rude voc� n�o comparecer no baile de
sua prima.
Sr. Keane olhou fixamente para ela. ? Voc� faz isso com frequ�ncia? �Persuadi-lo�
para conseguir o que voc� quer?
? Algu�m tem que fazer. Caso contr�rio ele passaria a vida inteira trancado em uma
sala com seus aut�matos. Ele n�o gosta muito de pessoas.
? Sim, j� notei isso tamb�m. ? Sr. Keane voltou a esbo�ar.
? De qualquer maneira, voc� pensa que podemos simplesmente sair juntos do baile?
? Sim. Bem, n�s estaremos fantasiados, contanto que ningu�m saiba o que estamos
vestindo, estaremos seguros.
? Lady Zoe vive pr�ximo ao Covent Garden?
? N�o, temos de pegar um coche. ? Ele fez um grande movimento de varredura com o
carv�o sobre o bloco de desenho. ? Mas o estabelecimento de Beard est� na
extremidade proximidade ao Covent Garden, ent�o,
come�aremos por ali.
? Bons c�us, voc� certamente conhece estes �conventos�, ? ela disse acidamente.
? Se voc� se recordar, foi por isso que voc� pediu minha ajuda. ? Seus olhos
ficaram azuis, como ele esbo�ou.
? Verdade. ? E seu conhecimento n�o deveria irrit�-la tanto, mas, quanto mais ela
o conhecia, mais isso acontecia. Maldito homem.
Uma mecha de cabelo dourado caiu em seus olhos e ele colocou para tr�s, desatento
da mancha preta que ele deixou em sua testa. ? Quando voc� vai me dizer exatamente
quem voc� est� procurando no �convento�?
? Logo. Quando ele lhe lan�ou um olhar sombrio, ela acrescentou, ? primeiro, eu
preciso ter certeza de que posso confiar em voc�.
? Isso porque eu sou o tipo de homem que passa meu tempo em bord�is, ? ele disse
em um tom estranhamente irrit�vel. Como se de alguma forma ele se irritasse por ser
caracterizado daquela maneira.
? Bem, voc� faz, n�o faz?
Os l�bios dele se estreitaram em uma linha. ? Sim, eu fa�o. Um pouco, de fato. ?
Agora, havia um certo desafio em seu tom.
Isso despertou sua curiosidade. Ela come�ou a questionar sua reputa��o de
libertino. �s vezes parecia n�o lhe caber. N�o seria um sedutor not�rio se n�o a
havia beijado at� agora. Especialmente depois
que ele olhou para ela ocasionalmente.
Claro. Ela poderia estar vendo o que queria ver. Que ele a desejava. Que ele achava
que valia a pena seduzi-la. Talvez ele n�o fazia isso.
Isso era um pensamento desanimador. Como ela poderia ter sorte de ganhar um marido
decente, se os �nicos que ela atraia eram os ca�adores de fortuna e os canalhas? Se
ela n�o poderia sequer tentar um libertino,
enquanto vestia um peda�o de linho e estava estirada em cima de uma mesa?
N�o que quisesse tent�-lo. N�o, de fato. Embora pudesse ser bom ? apenas uma vez ?
descobrir como era ser beijada com paix�o genu�na. Ser o objeto de desejo de um
homem, n�o apenas sua gan�ncia. Desde
que Sr. Keane n�o precisava de sua fortuna ou sua posi��o, ele realmente poderia
desej�-la por si mesma. Ou seu corpo, de qualquer maneira. Nesse ponto, ela n�o se
importaria tanto.
Ela ficou r�gida. C�us, essa pose sedutora fazia com que ela pensasse o impens�vel.
Qual era provavelmente seu plano em primeiro lugar ? mover-se lentamente e
sutilmente para seduzi-la. Embora ele estava
se movendo realmente devagar.
Mais uma vez, sua curiosidade sobre ele e seus h�bitos foi despertada. ? Eu nunca
entendi porque alguns homens preferem frequentar casas indecentes para passar tempo
com essas mulheres.
Ele bufou. ? Voc� n�o espera que eu esclare�a isso.
? Por que n�o?
? Voc� nem deveria saber que os bord�is existem, muito menos saber o que � feito
neles.
? Ser respeit�vel n�o me impede de ser curiosa. ? Quando ele simplesmente
continuou desenhando, ela acrescentou. ? N�o � como se eu fosse a maioria das
mulheres. Eu estou deitada aqui, meio nua � meia-noite,
ent�o um patife pode me pintar. Esse n�o � um comportamento de uma santa.
? Tamb�m n�o � o comportamento de uma pecadora. ? Ele lhe lan�ou um duro olhar. ?
Para ser uma pecadora, voc� tem que fazer mais com um libertino do que ser pintada
por ele. Voc� tem que pecar com ele.
Ela engoliu em seco. ? E isso seria imprudente.
? Certamente, ? ele respondeu e voltou a esbo�ar.
Perversamente, isso a incomodava. Para um canalha, ele estava sendo muito
cavalheiresco.
Ou ela n�o era simplesmente atraente o suficiente para tent�-lo? Talvez ela tivesse
imaginado todos aqueles olhares aquecidos. N�o seria a primeira vez que ela
interpretava mal o interesse de um homem
por ela. ? Voc� n�o quer pecar comigo?
Oh, c�us, ela n�o podia acreditar que tinha dito isso.
Seu rosto petrificou. ? A arte de pecar n�o � para as novi�as, minha Lady. N�o
tenho nem tempo nem inclina��o para ensinar uma inocente.
Ela sentiu como se tivesse sido esbofeteada no rosto. Ela podia dizer uma mera
desculpa enquanto ela ouviu. ? Eu deveria ter percebido que voc� estava apenas
falando disparates mais cedo. ? Ela sufocou
sua decep��o, lutando para n�o o deixar notar. ? Todas essas refer�ncias a minha
�magnific�ncia� e eu ser uma deusa. Voc� n�o quis dizer nada disso.
Ele se aproximou para encar�-la. ? Eu n�o sou um homem que mente, em regra geral.
? N�o, mas voc� lisonjeia o suficiente quando quer alguma coisa, n�o �?
Ele se aproximou um pouco mais, um perigoso cintilar em seus olhos gelados. ? Oh? E
o que voc� acha que eu quero, exatamente?
? Esta pintura, � claro. Embora eu ainda n�o tenho ideia do porqu� voc� me quer
para isso. ? Ela estava atuando agora, sentindo-se ferida e tra�da e mais uma vez
deixando de fora, no frio, tudo que se
referia a homens. ? N�o importa o que voc� disse sobre meus atrativos, claramente
n�o tem nada a ver com isso, ou agora voc� teria�
Ela parou, mortificada pelo que quase admitiu.
As linhas �speras em seu rosto suavizaram, e seu olhar se aqueceu. Ent�o ele baixou
at� os l�bios dela. ? Eu teria o qu�? ? Ele puxou o bra�o dela para baixo, ent�o
levantou a m�o para passar seus dedos
sobre seu l�bio inferior. ? Feito isso? ? Ele acariciou sua bochecha quente. ? Ou
talvez isso?
Sua respira��o congelou em sua garganta. Ela n�o tinha a inten��o de provoc�-lo�
Bem, claro que ela tinha, mulher m� que ela era. Ela deveria acabar com o que ele
estava fazendo; ela sabia muito bem aonde isso poderia levar. Mas mesmo quando ela
abriu a boca para protestar, ele curvou
sua m�o atr�s de seu pesco�o e inclinou-se sobre ela.
? N�o, voc� quer mais do que isso, n�o �? ? Ele murmurou, em um sopro dentro de
seus l�bios. ? Algo decididamente mais pecaminoso, eu imagino.
Ent�o, ele a estava beijando, seus l�bios moldando os dela, provocando-os. Mas
antes mesmo de registr�-los, ele recuou. ? � o que voc� esperava, suponho.
Dificilmente. Era o beijo mais casto que ela poderia imaginar ? o que provava que
sua fervente necessidade de a pintar n�o tinha nada a ver com ela e como ela
parecia.
? At� o mais est�pido dos meus pretendentes beija melhor do que isso. Ent�o eu
acho que n�s estabelecemos que voc� n�o�
Com um juramento baixo, ele a beijou novamente ? mais duro, mais rude. Pecaminoso.
Desta vez, ela sentiu at� as pontas dos p�s. Ent�o ele a puxou para que pudesse
apert�-la mais e segur�-la mais forte,
enquanto sua boca cobria a dela completamente.
Cada cent�metro dela se tornava macio. Male�vel. Ansiosa. Ela agarrou seus bra�os,
parecendo que ia empurr�-lo para tr�s, mas, em vez disso, apertou-o para mais
perto. Ele gemeu baixo em sua garganta,
ent�o pressionou seus l�bios separados para ele poder mergulhar a l�ngua em sua
boca.
Oh, c�us. Esse beijo foi intenso e quente, o melhor que ela j� teve em sua vida.
Ele saqueou sua boca em longos e sedosos golpes que fizeram seu est�mago dar
cambalhotas e seu sangue correr loucamente
em suas veias. Quem diria que um beijo poderia se transformar em um n� de
sensa��es?
Algum instinto a fez entrela�ar sua l�ngua com a dele, e ele congelou, depois a
beijou mais descontroladamente, mais profundamente, com urg�ncia, empolgante, que a
fizeram se esticar contra ele.
Foi t�o emocionante e imprudente. Ao contr�rio do tenente, ele n�o estava tentando
roubar sua liga, ou algum outro objeto para usar contra ela; ele estava muito
envolvido no beijo para isso. Enquanto sua
boca a atacava, agarrou-lhe as coxas, como se quisesse separ�-las, e ela as abriu,
para traz�-lo mais perto, do V de suas pernas. Era uma posi��o muito mais �ntima do
que ela tinha pretendido, especialmente
porque fez um monte com o tecido do traje em seu quadril.
Agora ele estava apertando sua coxa. C�us! Mesmo com sua roupa �ntima entre seu
corpo e o dela, sentia-se deliciosamente perversa. Ele deixou sua boca com um
rastro quente, beijando sua bochecha em dire��o
a sua orelha. ? Voc� realmente n�o tem no��o do quanto me tenta?
? N�o. ? Ter ele quente contra ela realmente era glorioso. Isso, ela nunca tinha
feito antes. ? Eu� eu n�o estou acostumada a tentar algu�m, Sr. Keane.
? Jeremy. ? Ele mordeu o l�bulo de sua orelha, enviando um frisson de sensa��es
atrav�s dela. ? Chame-me de Jeremy, quando estivermos sozinhos.
Outra intimidade. Ela baniu seu bom senso inteiramente. ? Jeremy? ? Ela suspirou.
? Sim, Yvette?
? Beije-me novamente.
Desta vez, seu beijo foi lento, como se quisesse sabore�-lo. Ela certamente queria
sabore�-lo, a sensa��o dele contra ela, a maneira como seus dedos se curvaram em
suas coxas como se ele estivesse tentando
acarici�-la� ela queria saborear tudo.
E n�o seria maravilhoso que ele a tocasse perversamente em algum lugar? L� embaixo?
Onde nenhum homem a tinha tocado? A pr�pria ideia fez a cabe�a dela flutuar e seus
joelhos vacilarem.
Apoiando a cabe�a dela em suas m�os, ele se afastou e olhou para ela. ? N�s temos
que parar com isso.
Sua garganta se apertou. ? Por qu�?
Essa era uma pergunta tola. Ela sabia o porqu�. A �ltima vez que um homem tinha
flertado com ela, quase perdera sua dignidade, sua reputa��o e futuro.
? Porque eu quero me deitar com voc�aqui, agora. Passei a noite inteira pensando
como seria ter voc�. ? Ele praguejou em um suspiro. ? Eu finalmente te fiz entender
que te desejo?
N�o havia d�vida no calor em seus olhos. ? Eu estou� come�ando a ter alguma ideia.
? Mas um cavalheiro n�o age com seus desejos com uma Lady. N�o a menos que ele
pretenda cortej�-la. ? Seu olhar penetrou no dela. ? E apesar do que voc�
aparentemente pensa de mim, eu sou um cavalheiro.
Sua decep��o era t�o forte quanto absurda. ? Em outras palavras, voc� n�o pretende
me cortejar.
Seu rosto se fechou. ? Eu n�o pretendo cortejar ningu�m, n�o importa o quanto eu
seja tentado.
Ela sabia disso instintivamente, ainda assim tolamente esperava� ? E eu n�o
pretendo me casar com um libertino, ent�o, estamos em perfeito acordo. ? Lutando
para ficar calma, ela o empurrou.
Ele recuou, e pela primeira vez desde que ela o conheceu, ele parecia
desconcertado. Passando a m�o pelo belo cabelo que ela n�o teve se quer a chance de
acariciar, ele grunhiu, ? n�o � que eu�. C�us,
eu n�o quis dizer�
? Voc� n�o tem que se explicar. ? Ela empurrou a bainha da roupa para baixo. C�us,
ela n�o podia acreditar que tinha iniciado isso� esta humilha��o. ? Eu pedi que
voc� me beijasse. Voc� estava meramente�
atendendo-me.
Seus l�bios se contra�ram. ? � uma forma polida e inglesa de tratar isso.
? Bem, � verdade, n�o �? Voc� me deu o que eu pedi.
? Eu dei-lhe mais do que voc� pediu. ? Seu olhar quente foi se movendo para sua
boca e mais abaixo, onde seus seios subiam e desciam com a urg�ncia de sua
respira��o. ? E mais do que eu deveria conceder.
? Sim, voc� deixou isso perfeitamente claro. ? Ela se posicionou na mesa,
imaginando como passaria o resto da noite deitada nela enquanto ele a observava,
pintava e n�o fazia nada sobre isso.
Porque ele n�o a queria. N�o mais que para um momento de galanteio.
Segurando-a pelo bra�o, ele a puxou para encar�-lo. ? Foi tamb�m muito, muito menos
do que eu desejei.
? Porque voc� � um cavalheiro� eu sei. ? Ela puxou seu bra�o, ficando livre de seu
aperto.
Um olhar de frustra��o atravessou seu rosto.
Ele n�o era o �nico frustrado. Experimentar tal paix�o e sentir que era s� a
humilhava. Especialmente desde que, uma parte dela ainda desejava que ele tivesse
feito mais. Ido mais longe. Instruindo-a�
Santo C�u.
? Talvez n�s dev�ssemos parar por esta noite, ? Jeremy disse bruscamente. ? N�s
podemos tentar novamente amanh� � noite.
? Uma excelente ideia. ? Ela pegou suas roupas e foi para a porta.
Quando ela chegou � porta, ele gritou, ? Yvette?
Ela parou. ? Sim?
? Eu prometo n�o ultrapassar meus limites novamente. Voc� n�o precisa se preocupar
com isso.
Tudo o que conseguiu fazer foi um aceno antes dela sair. Porque a verdade era, que
ela preferia muito que ele ultrapassasse seus limites e a jogasse de volta em seus
bra�os, do que brincar de ser cavalheiro.
E essa era a situa��o mais cruel de todas.
Cap�tulo 8
A manh� mal tinha come�ado e Jeremy j� estava ocupado se preparando para o retrato
formal na sala de m�sica. Ele desejou poder ter levantado mais tarde. Mas ontem �
noite, mesmo depois de �encurralar o
Jesu�ta�8, como Damber t�o grosseiramente chamava o dar-se prazer, ele estava
inquieto e excitado e incapaz de fazer mais do que dormir pouco.
Ele continuava vendo Yvette naquela t�nica, que deixava pouco para a imagina��o.
Ouvindo sua respira��o irregular, saboreando sua boca quente, sentindo sua
suavidade contra sua virilha, quando ele se apertou
a ela.
Maldi��o!
Como � que nenhuma das suas modelos atrav�s dos anos, mesmo os nus, o fizeram se
sentir t�o ardente? Algumas tinham agitado sua lux�ria, mas nunca tinha durado al�m
de uma r�pida queda, se eles estivessem
t�o inclinados a isso. Uma vez que elas se tornavam t�midas e lisonjeiras, elas
destru�am qualquer fantasia persistente que a pintura dele tenha despertado.
N�o estava sendo assim com Yvette. Ela se esquivou de suas farpas com sagaz
intelig�ncia, que o fez querer provar mais. No entanto, ela tamb�m podia ser t�o
doce, como os doces proibidos.
Talvez fosse por isso que o tentasse. Ela era proibida. Isso era tudo. N�o era seu
sorriso suave. Ou sua bondade para Damber. Ou a vulnerabilidade por baixo de seu
exterior espinhoso que o fazia querer�
Raios!
Trabalho. Ele devia trabalhar. Isso era prefer�vel a tornar-se insano.
? N�o aquela cor, ? ela estalou enquanto Damber agitava a tinta em um dos muitos
potes de barro, colocados em uma lona sobre o tapete. ? Eu disse a voc� queimado
umber, n�o queimado�seja l� o que � isso.
? Torrada, talvez. Do tipo que eu n�o consegui comer. ? Emburrado, Damber fechou o
pote. Ent�o, com uma neglig�ncia que percorria o perigo, ele jogou de volta para
dentro da caixa de tintas. ? Eu ficaria
feliz com torrada, at� queimada, mas oh n�o, isso n�o � aceit�vel. N�o quando um
determinado companheiro da pequena nobreza teve a sangrenta no��o em sua cabe�a
para levantar-se antes do nascer do sol
e me for�ar direto para o trabalho.
Jeremy revirou os olhos. ? Sim, voc� sofre ent�o. Na noite passada voc�
provavelmente comeu como um rei e dormiu na cama mais macia que voc� jamais�
? N�o importa, vendo como voc� me fez descer t�o malditamente cedo. ? Damber
enraizava em torno da caixa a procura do pigmento umber queimado. ? E a mulher da
nobreza� ? ele questionou. ? A Lady ainda
nem se levantou!
Gra�as a Deus. Jeremy tinha que organizar seu humor antes dela chegar. Ontem �
noite ele a insultara de todas as maneiras poss�veis ? primeiro por n�o a beijar, e
depois por beij�-la t�o eroticamente.
Do jeito que um homem beija uma prostituta.
Ou uma amante.
N�o, isso nunca. Ela n�o podia ser isso para ele, por mais que ela o tentasse. E,
c�us, ela o tentou. Come�ou a beij�-la de novo, a passar a m�o por suas coxas e a
tocar da forma como a tinha tocado na
noite passada. Ele do�a por fazer mais do que toc�-la.
Como ele conseguiria passar as pr�ximas noites sem tentar deitar com ela, isso
estava al�m dele. Mas ele devia. As atividades de ontem � noite n�o deviam ser
repetidas.
? Ela logo estar� aqui, ? Jeremy disse � Damber, ignorando o pulo em seu pulso ao
pensar. ? Ent�o voc� pode ter todo o caf� da manh� que voc� precisar, no alojamento
dos servos.
Damber lhe lan�ou um olhar malicioso. ? Voc� quer ficar sozinho com ela, n�o �? Tem
vontade de dar a ela um pouco desse �ar�ete velho��
? N�o fale da Lady desse jeito, ou juro que vou entortar voc�.
Desde que Jeremy o amea�ava pelo menos uma vez por semana, Damber n�o se importava
muito com isso. Em vez disso, estreitou o olhar para seu mestre. ? Voc� gosta dela.
? � claro que eu gosto dela. Eu n�o teria aceitado pintar seu retrato se eu n�o
tivesse pensado que eu poderia suportar a presen�a dela.
? Quero dizer, voc� deseja ela.
Como o deserto deseja a chuva. ? N�o seja est�pido. ? Jeremy montou seu cavalete
com r�pida efici�ncia. ? Ela � inglesa, uma aristocr�tica, orgulhosa, como voc�
disse. O que eu faria com ela? ? Quando
Damber abriu a boca, Jeremy disse: ? N�o responda isso. Voc� sabe que n�o � isso
que eu quis dizer.
? N�o? ? Sem se importar com o olhar duro que Jeremy dirigiu a ele, Damber
disse: ? Voc� se levantou de madrugada, o que n�o � seu costume, e voc� est�
tentando se livrar de mim para que possa ficar sozinho
com ela. Parece muito claro.
? Mesmo que eu quisesse ficar sozinho com sua senhoria, seu irm�o est� chegando
como acompanhante, ent�o � imposs�vel. ? At� esta noite. Quando ele a teria toda s�
para ele, provocativamente em cima de
seu altar improvisado. Deus o ajude. ? Agora, pare de tagarelar e fa�a o seu
trabalho. Afie alguns l�pis.
? J� os afiei.
? Voc� esticou as telas?
? Sim, ? Damber cruzou os bra�os sobre o peito. ? Fizemos tudo ontem � noite. E o
que voc� est� querendo com tanto deles, afinal?
Apesar do que Jeremy tinha dito a Yvette, n�o ser� t�o f�cil manter seus segredos
ocultos de Damber. ? Eu j� lhe disse. ? Jeremy atravessou a sala para examinar a
lareira, para decidir se a queria na imagem.
? Tenho outros trabalhos em andamento.
? Esse trabalho o mant�m at� as primeiras horas da manh�? ? Quando Jeremy lhe
lan�ou um olhar de surpresa. Damber acrescentou. ? Sim, eu notei. Vim para ter
certeza que voc� n�o precisava mais de mim,
e voc� n�o estava no quarto.
Jeremy lutou para parecer indiferente. ? Voc� sabe perfeitamente que quando eu n�o
consigo dormir, eu pinto.
? Sim. Mas geralmente vejo os resultados na manh� seguinte. ? Damber olhou em
volta. ? Ent�o, onde est�? N�o vejo nada.
? Onde est� n�o te interessa, ? Jeremy disse severamente. ? O que lhe interessa �
este retrato. E uma vez que eu posso iniciar minha pintura esta tarde, voc� deve
ter meus materiais preparados. Voc� escolheu
a minha navalha da paleta?
? Feito.
? E meus pinc�is?
? Feito, feito, feito. Tudo feito!
Jeremy franziu o cenho para ele. ? Ent�o voc� misturou todas as cores que eu pedi ?
o verde Paris, o preto osso, o amarelo N�poles�
O rosto de Damber abateu. ? Voc� n�o disse nada sobre misturar o amarelo N�poles.
? Sim, eu fiz, ontem � noite. Voc� estava muito ocupado flertando com a camareira
para me dar toda sua aten��o.
Damber estufou seu peito. ? Bem, voc� n�o pode esperar que eu me lembre�
? Eu posso e eu fa�o. ? Jeremy reprimiu o imprudente patife com um olhar, ent�o
examinou a tela para ter certeza de que Damber a tinha apertado. ? Faz parte da sua
posi��o, rapaz. Melhor se acostumar
com isso.
Seus ombros ca�ram. ? Sim, Sir. ? Enquanto o rapaz se virava para os potes, ele
murmurou: ? Suponho que n�o vou tomar o caf� da manh� at� o meio-dia.
Uma voz suave e lenta veio da porta. ? Por que Sr. Damber n�o est� tomando caf�?
Jeremy ficou r�gido. Era ela. ? Porque ele n�o terminou seus preparativos. Quando o
fizer, pode comer. ? Ele levantou os olhos do que estava fazendo e seu traje o fez
parar.
Hoje, ela usava um vestido de dia de seda com um xale, com mangas mais finas do que
estavam atualmente na moda. O tecido balan�ava sobre ela, e os toques de renda eram
visualmente interessantes. Mas ele
n�o gostou do efeito geral.
Era da cor do marfim, a cor da inoc�ncia ousada?
N�o. Ela tinha vestido branco enquanto ele a esbo�ava na sala de aula, mas ainda
assim, ela tinha parecido t�o er�tica como qualquer pomba manchada.
Era o modelo?
Ele n�o pensava que fosse. Embora o decote fosse ligeiramente mais alto e a bainha
mais baixa que o vestido de ontem, n�o era menos respeit�vel.
Assim, deve ser a combina��o da cor e o corte s�rio do la�o. Em conjunto eles a
tornavam a personifica��o da dec�ncia, uma virgem.
Sem d�vida, ela estava tentando lembr�-lo ? e talvez at� a si mesma ? que apesar de
sua curiosidade sobre a paix�o f�sica, ela ainda era uma mulher direita e n�o
alguma mulher desmazelada e de car�ter
duvidoso. O problema era, que sua recatada escolha n�o servia para o retrato.
Agora, como em um trov�o, ele iria dizer isso a ela sem insult�-la?
? Voc� acordou cedo. ? Ele grunhiu. ? Pensei que voc� tivesse dito que preferia
levantar mais tarde na maioria das manh�s.
Desviando seu olhar, ela deslizou pela sala. ? Eu� hum� n�o conseguia dormir.
? Nem o mestre p�de, ? Damber disse, de onde ele estava misturando a tinta. ?
Voc�s s�o um par de tolos, voc�s s�o.
Ignorando Damber, ela olhou para Jeremy por baixo de seus ador�veis c�lios escuros.
? Eu espero que tenha achado a sua cama suficientemente confort�vel.
? Perfeitamente.
Exceto por estar muito vazia.
C�us, ele precisava se controlar. ? Mas eu nunca durmo bem em um lugar novo.
Seus belos tra�os congelaram. ? Ent�o voc� deve descansar muito pouco, dado quantas
vezes voc� dorme em lugares novos em Londres.
A refer�ncia velada de suas visitas aos bord�is fez ele parar. Aparentemente, ele
n�o era o �nico a lamentar as intimidades de ontem � noite. Mas ela provavelmente
se arrependeu por raz�es totalmente diferentes.
? Oh, ? Damber interrompeu, ? mas o mestre n�o est� dormindo quando ele est� fora
e pr�ximo a cidade. Ele est� t�o ocupado�
? Tenho certeza que Lady Yvette pode adivinhar o que eu fa�o, Damber, obrigado, ?
Jeremy disse bruscamente.
Uma parte dele queimava para lhe dizer a verdade. Que ele geralmente passava as
noites nos bord�is pintando. Que ele estava l� mais para esbo�ar uma prostituta do
que para trepar com ela.
Mas revelar este segredo particular era imprudente. Se o mundo soubesse que suas
modelos eram principalmente prostitutas, as pessoas buscariam significado por tr�s
disso. Ou ficariam cegos para o que ele
estava tentando dizer, porque estariam indignados sabendo que estavam admirando uma
meretriz que tinha posado como uma respeit�vel lojista.
Al�m disso, Yvette pensava que um patife de classe poderia encoraj�-la a manter
dist�ncia dela. Agora que ele tinha amenizado os medos dela sobre sua atratividade,
ela n�o tinha motivo para seduzi-lo.
Assim como ele n�o tinha motivo para tent�-la.
E talvez, se ele repetisse uma centena de vezes, ele conseguiria atravessar sua
cabe�a dura. A de cima e a de baixo. Ambas estavam dolorosamente conscientes dela
quando ela se aproximou.
Ent�o notou a rosa branca em sua m�o. ? Espero que n�o tenha a inten��o de segurar
isso para o retrato, ? ele disse acidamente.
Ela levantou o queixo. ? E se eu fizer?
? N�o se preocupe com o mestre, minha Lady, ? Damber cutucou. ? Ele tem estado
rabugento desde que me colocou para trabalhar sem meu caf� da manh�.
? Oh, pelo amor de Deus, ? resmungou Jeremy. ? V� comer! Estou cansado de ouvir
sobre isso.
? Voc� v�? ? Damber disse. ? �Rabugento� e �Tacanho�.
Um animado sorriso iluminou o rosto de Yvette. ? �Tacanho�? Eu n�o conhecia essa.
Nem Jeremy conhecia. Ele suspeitou que era melhor n�o saber.
Aparentemente ela parecia diferente. Apressando-se para uma escrivaninha, ela pegou
um papel e trocou a rosa por uma pena, que mergulhou em um tinteiro. ? O que isso
significa?
Jeremy franziu o cenho. ? Significa um aprendiz que � uma dor no maldito� ? Ele
parou olhando zombeteiramente e virando em seu caminho.
Sua m�o permaneceu no papel. ? � isso mesmo o que significa?
Com um bufo, Damber veio a seu lado. ? Claro que n�o. Eu lhe disse, ele est� um
urso esta manh�. ? Ele gesticulou para o papel. ? Um �tacanho� � um tipo de
indiv�duo. Voc� sabe, �mesquinho� em roupas e
costumes. Como maltrapilho. Mais como aborrecido.
? Como pitoresco ? Ela anotou. ? Tacanho. Vou ter que usar isso.
? Maravilhoso. ? Jeremy cruzou os bra�os sobre o peito. ? Mais termos �pitorescos�
que voc� deseje adicionar ao dicion�rio de sua senhoria, Damber? Ou podemos come�ar
um retrato hoje?
Yvette riu, o som tilintante apertando os m�sculos de Jeremy em todos os lugares
errados. ? Ele est� �tacanho� esta manh�, Sr. Damber. � melhor fugir para tomar o
caf� da manh� enquanto pode.
Cautelosamente, Damber olhou para Jeremy.
? Droga, eu j� disse que voc� pode ir. Vou chamar se precisar de voc�.
Mas assim que Jeremy despachou o rapaz, ele se arrependeu. Isso o deixou sozinho
com Yvette. Quando ela pegou a rosa novamente, ele estalou, ? N�o.
? Por qu�?
? Voc� n�o est� posando com est� flor. ? Ele gesticulou para seu vestu�rio. ? E
sua roupa est� errada, tamb�m. ? Tanta coisa para dizer a ela sem insult�-la.
Com um frio olhar de desprezo, ela se ergueu. ? Voc� disse que eu podia usar o que
eu gostasse.
? Eu presumi que escolheria algo que se adequasse mais a voc�. Como o que voc�
usou ontem � tarde. Ou no jantar. Ou mesmo na semana passada, no baile. N�o algo
t�o� t�o�
? Elegante? Refinado?
? Inocente. ? No minuto em que as palavras sa�ram de sua boa, ele amaldi�oou sua
l�ngua idiota.
Choque apareceu em seus tra�os. Ent�o ela se aproximou o suficiente para sussurrar.
? Eu sou uma inocente, seu maldito.
? N�o era isso que eu�
? S� porque voc� e eu compartilhamos alguns beijos ontem � noite, n�o significa
que eu seja uma� uma lasciva. E certamente n�o significa que voc� me conhece.
A refer�ncia sobre seus beijos, fez todos os m�sculos de seu corpo enrijecerem. ?
Tenho olhos e ouvidos, n�o �? Voc� pode ser casta, mas voc� n�o � inocente. ?
Quando o olhar dela lan�ou labaredas, ele
acrescentou apressadamente. ? Eu quero dizer isso como um elogio. Inocentes s�o
chatas. As debutantes que fazem exatamente o que suas mam�es dizem, s�o t�o
ins�pidas que me fazem vomitar. Voc� n�o � branda.
Voc� n�o � aborrecida. E voc� certamente n�o me faz vomitar.
? N�o, eu s� fa�o voc� correr de medo.
Isso o assustou. ? O que voc� quer dizer?
? Nada. ? Um olhar fechado cruzou a face dela. ? Ent�o, o que levou voc� a esta
conclus�o sobre meu car�ter? O fato de eu ter escolhido usar o branco hoje?
? Dificilmente. Eu avaliei seu car�ter muito antes disso. Uma inocente n�o
coleciona g�rias de rua. Uma inocente n�o troca noites sendo uma modelo para um
artista, em troca da chance de entrar em um bordel
para procurar encontrar sabe-se l� quem.
A men��o de seus planos secretos parecia surpreend�-la. Um rubor corou suas
bochechas, e sua garganta trabalhou nervosamente.
Inclinou a cabe�a para mais perto. ? Seu cora��o bate por algo mais do que o mingau
ins�pido que a sociedade alimenta as senhoras de classe. Voc� precisa de fogo e
vida, e a emo��o da noite. Voc� quer
ver as coisas e aprender, sentir tudo e evitar nada.
Os olhos dela de repente brilharam luminosos na rica luz do amanhecer. Por fim, ela
pareceu entender o que ele queria dizer.
? A raz�o pela qual eu sei disso, ? ele continuou, ? � que eu tenho as mesmas
necessidades. � por isso que eu sa� de casa, porque eu n�o vou voltar. Eu quero
mais. Nisso, somos muito parecidos.
Eles ficaram t�o pr�ximos que ele podia sentir seu cheiro doce, provavelmente
alguma ess�ncia de flores de estufa, que ele desprezaria em qualquer outra mulher.
No entanto, nela, todos os seus sentidos
ficavam excitados.
Como se ela soubesse o que ele estava pensando, sua pele transl�cida ficou rosada,
e sua boca expressiva se abriu ligeiramente, apenas um suspiro.
Seu sangue trovejou em seus ouvidos. Seria t�o f�cil fechar a dist�ncia e selar
seus l�bios com os dele. Ou mergulhar sua boca para acariciar aquele ponto em sua
garganta, onde seu pulso batia rapidamente.
Ou at� mesmo usar seus dentes para puxar o bico de um mamilo, oculto em seus seios
cheios�
? Bom dia, ? disse uma voz de a�o da porta. ? Estou interrompendo alguma coisa?
Jeremy lutou contra a vontade de dar um pulo e fazer exatamente aquilo que ele
estava pensando em fazer. Droga, droga, droga. Blakeborough tinha um timing
infernal.
Isso era o melhor. Jeremy n�o tinha que colocar seus l�bios, boca e dentes em
nenhum lugar em Yvette. Ele deveria destruir esta atra��o entre eles, e, n�o
encorajar isso.
Endireitando-se vagarosamente, ele manteve seu olhar nela, mas infundiu um tom de
t�dio. ? Sua irm� e eu est�vamos apenas tendo uma disputa sobre a escolha de seu
vestu�rio.
Com um olhar r�pido e enigm�tico para Jeremy, ela virou para encarar seu irm�o. ? O
que voc� acha, Edwin? ? Ela passou as m�os pela saia. ? Isso � apropriado para o
retrato?
Blakeborough ainda parecia c�tico com seu olhar passando por Jeremy e por ela. ?
Voc� n�o costuma se aventurar fora de seu quarto antes do meio-dia.
Ela colocou as m�os nos quadris, fazendo coceira em Jeremy para come�ar a desenh�-
la. ? Eu estava muito animada com o retrato para dormir. Ent�o, qual sua opini�o?
Eu estou vestida apropriadamente, ou
n�o?
A suspeita do Conde foi se desvanecendo, enquanto olhava para seu traje. ? Voc�
est� exatamente do jeito que uma debutante deve estar ? bonita e recatada. Um
exemplo de boa educa��o e feminilidade respeit�vel.
Voc� � o sonho de qualquer cavalheiro decente, que busca uma futura esposa.
Ela piscou. Ent�o ela resmungou algo que soou como: ? Senhor, tenha miseric�rdia ?,
antes de se dirigir para a porta.
? Onde voc� vai? ? Seu irm�o perguntou.
? Mudar minha roupa! ? Ela respondeu, saindo pelo sal�o.
Enquanto Jeremy lutava para n�o mostrar seu triunfo, o Conde lan�ou-lhe um olhar
confuso. ? Eu perdi alguma coisa?
Jeremy encolheu os ombros. ? Voc� conhece as mulheres. Elas podem ser
contradit�rias.
? Yvette mais que qualquer uma. ? Blakeborough franziu o cenho. ? Estou sempre
pisando em ovos com ela.
? Acontece o mesmo comigo e minha irm�, confie em mim. ? Jeremy se virou para as
janelas, ainda lutando para apagar o fogo que Yvette tinha despertado em seu
sangue. ? Talvez seja o mesmo entre todos
os irm�os e irm�s.
O Conde sentou em um sof� pr�ximo. ? Eu n�o sei. Ela e Samuel se davam bastante bem
at� que nossa m�e morreu. E ent�o, tudo se desmoronou.
? Oh! ? Jeremy abriu mais as cortinas. ? Sua irm� me contou um pouco sobre a morte
de sua m�e. Mas ela n�o disse muito sobre seu irm�o, a n�o ser que ele era um
canalha.
? Ele n�o era at� que nossa m�e morreu. Foi quando ele come�ou a deslizar cada vez
mais para a degrada��o, at� que n�o houve volta. Era como se ele culpasse nossa m�e
por morrer, e depois descontou em
todas as mulheres que ele conheceu.
? Enquanto isso, Yvette culpa seu pai por n�o estar ao lado de sua m�e.
Um m�sculo se contraiu na mand�bula do Conde. ? Sim. E provavelmente ela tamb�m me
culpa por n�o o fazer ficar.
? Eu acredito que n�o. Ela n�o deu a entender isso.
O olhar de Blakeborough se estreito. ? Eu n�o sei quando ela lhe contou isso. Voc�s
n�o passaram mais de vinte minutos juntos sozinhos, n�o �?
? Verdade, ? ele disse suavemente. ? Agora, o que voc� acha de Yvette ficar ao
lado da�
Jeremy mostrou uma disposi��o do cen�rio, que ele esperava distrair o Conde de suas
suspeitas.
Mas raios, estas noites secretas deles estava mais dif�cil de esconder do que
Jeremy havia imaginado. Ele s� esperava que conseguisse fazer a maior parte do
trabalho ? para ambas as pinturas ? rapidamente.
Porque provavelmente Blakeborough iria descobrir que Jeremy e Yvette tinham outro
projeto em andamento. E quando o descobrisse seria um inferno.
Era por isso que ele tinha que colocar uma dist�ncia entre ele e Yvette, tanto
f�sica como emocionalmente. Se ele quisesse obter sua obra-prima, ele deveria ser
profissional. Mesmo em suas noites privadas.
O Conde n�o poderia suspeitar que Jeremy agia como um idiota de desejo por sua
irm�.
Cap�tulo 9
? N�s estamos aborrecendo voc�, minha Lady? ? Uma voz soou no fundo da consci�ncia
de Yvette.
Ela despertou. Dia celestial! Ela n�o podia acreditar que estava de p�, com as m�os
nos quadris, no meio da sala de m�sica e ainda conseguindo ficar distra�da. Algu�m
deveria ter avisado que servir de
modelo era entediante.
? Desculpe, Sr. Keane. ? Ela olhou para Edwin, que a olhava com um olhar velado. ?
Como meu irm�o disse essa manh�, eu n�o estou acostumada a levantar cedo.
Jeremy tamb�m a olhava, mas seu olhar era cl�nico e distante. ? Est� tudo bem.
Tivemos um longo dia. O sol est� se pondo e eu estou perdendo a luz de qualquer
maneira. Podemos parar por agora.
? Mas�
? Eu posso continuar a trabalhar no fundo. ? Jeremy sorriu firmemente. ? Confie em
mim, eu tenho muito para me ocupar. ? Ele olhou para o rel�gio. ? Por que voc� e
seu irm�o n�o v�o jantar? N�o se importem
comigo.
Os ombros dela ca�ram, e foi incr�vel, ela precisava mover os m�sculos. Algu�m
tamb�m deveria t�-la avisado, que posar para um artista era extremamente
desconfort�vel. Ela sentia como se algu�m tivesse
tocado piano por horas em sua coluna.
Ent�o ela deu aten��o a suas palavras. ? Voc� n�o vai jantar conosco?
Ele evitou seu olhar. ? N�o, acredito que vou continuar trabalhando. Mas se voc�
n�o se importar, eu apreciaria se me enviasse uma bandeja.
? Claro. ? Ela assumiu seu papel de senhora da mans�o. ? Talvez nos vejamos mais
tarde esta noite. No sal�o.
Jeremy lan�ou-lhe um olhar significativo. ? Sim, mais tarde. Talvez.
Os sentidos dela ficaram em alerta, enquanto se dirigia � cozinha para ordenar sua
bandeja. De alguma forma, ela tinha conseguido esquecer que eles tinham uma sess�o
muito mais �ntima esta noite.
Voc� precisa de fogo e vida, e da emo��o da noite.
Que inferno. Ele pensava que sabia tudo sobre ela. E sim, ele pode estar certo
sobre o que ela precisava. Mas ela n�o estava disposta a desistir de seu futuro por
isso, ou assistir como um canalha a abandonava
por sua amante ou outros pequenos prazeres. Ela precisava de um marido que n�o a
abandonasse ao primeiro sinal de dificuldade, e estava certa de que Jeremy nunca
poderia ser este. Basta ver como ele veio
para a Inglaterra para fugir de sua fam�lia.
Ele alegou que ela era como ele, mas ela n�o era. Ela nunca fugiria de suas
responsabilidades, apenas para ter o fogo e vida e a emo��o da noite. Ela tinha
aprendido a li��o muito bem com o tenente.
Ela tinha ? verdadeiramente, ela tinha. Mesmo que Jeremy fosse o homem mais
fascinante que a tinha beijado.
O jantar provou ser algo estranho. Edwin parecia ainda mais melanc�lico que o
usual, especialmente com Jeremy n�o estando ali. Tamb�m n�o ajudou que seus
pensamentos estivessem em outro lugar. Sobre o
que poderia acontecer mais tarde. Sobre se Jeremy iria beij�-la novamente. Sobre o
que ela faria se ele beijasse.
? Tome cuidado, Yvette, ? Edwin murmurou.
Ela praticamente pulou de sua cadeira. C�us, seu irm�o tinha lido sua mente.
Ela for�ou um sorriso. ? Sobre o qu�?
? Sobre Keane. O ar crepita bastante entre voc�s. E n�o sei o que aconteceu esta
manh�, antes de eu entrar, mas eu n�o pude deixar de notar que quando voc� voltou
depois de trocar a roupa, voc� estava
usando aquele vestido de noite, de seda vermelha, que eu odeio. Eu preferia que
voc� usasse algo para seu retrato que fosse menos�
? Interessante?
? Sim, se por �interessante�, voc� quer dizer que mostra muito dos seus� er�
ombros. Esse � o tipo de �interessante� que um homem n�o pode deixar de notar.
Especialmente um homem como Keane.
? Tudo o que ele viu � que era vermelho brilhante e que refletiu a cor do meu
cabelo. ? Infelizmente, isso parecia ser verdade.
? Isso n�o foi o que pareceu para mim. Sei que voc� o v� um homem interessante, do
mundo�
? Voc� n�o tem ideia de como eu o vejo. ? Ela estava ficando cansada de homens que
presumiam adivinhar seus pensamentos. E tentem falar sobre eles.
? Eu vi os olhares que voc� lhe deu, ? Edwin persistiu.
? Que olhares? Exasperados? Irritados?
? Sim. Esses. Voc� n�o leva a s�rio outros canalhas, rindo ou flertando ou
zombando deles. Mas voc� fica nervosa e cautelosa em volta de Sr. Keane. Que � por
isso que eu posso dizer que voc� gosta dele.
Que estranho que Edwin tivesse imaginado uma coisa dessas. Ele geralmente n�o era
t�o astuto sobre os sentimentos das pessoas. ? Isso � um absurdo. ? Ela se for�ou a
encontrar com seu olhar. ? Eu n�o seria
t�o tola para gostar desse seu tipo.
Seu olhar sombrio viu atrav�s dela. ? Mas voc� deve admitir que voc�
Quando ele lhe dirigiu um olhar de desgosto, ela levantou a sobrancelha. ? Que eu o
qu�?
? Nada. ? Ele suavizou sua express�o. ? Devo ter interpretado mal seus
sentimentos.
? Sim, voc� fez. ? Ela colocou o guardanapo na mesa e se levantou. ? Estou indo
para a cama. Levantar de madrugada n�o � claramente para mim.
Ele piscou. ? E se Keane vier para o sal�o?
? Ent�o voc�s dois ter�o uma boa conversa. Voc� n�o precisa de mim para isso.
Ela podia senti-lo observando-a quando ela saiu. Ela era realmente t�o transparente
na presen�a de Jeremy? Se at� mesmo Edwin podia sentir a atra��o fervente entre
ele, ent�o, era perigosamente �bvio.
Uma vez em seu quarto, ela disse � sua criada que estava pronta para se recolher.
Ent�o, sofreu com os movimentos daquela prepara��o. Mas depois que sua criada a
deixou, ela percebeu que ainda era muito
cedo para se encontrar com Jeremy na sala de aula. Ela se deitou na cama, para
descansar apenas um momento.
Ela acordou com o sol passando atrav�s das cortinas ao amanhecer.
Oh, C�us! Ela tinha dormido e n�o comparecido ao encontro.
Murmurando todas as g�rias para �tola� que ela sabia, ela chamou sua criada se
vestindo apressadamente. Ela ignorou os protestos da pobre menina, que dizia que
algo estava errado para sua senhoria se deitar
e levantar t�o cedo. N�o era como sua senhoria agia.
N�o, n�o era. Mas pelo menos ela tinha finalmente tido uma boa noite. Talvez isso a
ajudasse a suportar passar o dia posando em p�blico, seguido por uma noite posando
em privado.
Um arrepio a sacudiu. Era sobre posar em privado que ela tinha sonhado a noite
toda. O beijo em privado, o toque�
Oh, c�us. Ela tinha que parar de pensar nisso!
Esperando ficar um momento a s�s com Jeremy para explicar a aus�ncia da noite
passada, ela correu para a sala de caf� da manh�, mas antes que ela pudesse
encontr�-lo, um bra�o serpenteou para pux�-la para
uma alcova.
Era ele, com aquele olhar atormentado, que tanto a assustava como excitava. ? N�s
t�nhamos um acordo. Voc� n�o est� cumprindo a sua parte.
? Eu sei, e eu sinto muito. Eu dormi. N�o estou acostumada a estes hor�rios.
? Realmente? ? Um leve desd�m torceu seus l�bios. ? Ent�o, n�o teve nada a ver com
o que aconteceu em nossa primeira noite juntos, nada a ver com as palavras que
trocamos na manh� de ontem antes de seu
irm�o nos interromper?
? Certamente que n�o! ? Ela olhou furtivamente para al�m dele no corredor, mas
ningu�m parecia estar por perto, gra�as aos c�us. Mesmo assim, s� para estar
segura, baixou a voz. ? Eu pretendia aparecer
ontem � noite. E eu prometo aparecer hoje.
Sua m�o ainda segurava o bra�o dela. Segurando-a t�o perto, que ela podia sentir o
cheiro de caf� em sua respira��o. ? Voc� promete?
? Sim. Eu juro sobre a B�blia se voc� quiser.
Ele procurou seu rosto, depois soltou um resmungo. ? Isso n�o ser� necess�rio.
? Bom. Porque voc� n�o parece ser capaz de carregar uma B�blia.
Seus l�bios se contra�ram. ? N�o. ? Ele passou a m�o pelo rosto dela. ? Suponho que
foi tolice minha pensar que voc� poderia passar todo o dia e a noite posando.
? Foi s� o fato de eu levantar cedo ontem que fez isso dif�cil, asseguro-lhe. Mas
a partir de agora�
? A partir de agora, devemos nos encontrar uma noite sim outra n�o, assim voc�
pode ter uma boa noite de sono no meio.
? N�o seja rid�culo. Assim sua pintura duraria para sempre! ? Ela levantou seu
queixo. ? Eu posso manter essas horas, se voc� puder.
? Eu duvido disso. ? Ele disse em um tra�o pregui�oso. ? Essas horas s�o normais
para mim.
Ela estremeceu. ? Sim, estou bem ciente da vida dissoluta que voc� leva.
? N�o foi isso que eu quis dizer. ? Seu olhar tornou-se fr�gil. ? E para citar sua
senhoria, s� porque voc� e eu compartilhamos alguns beijos, n�o significa que voc�
me conhece. Voc� n�o tem ideia do
tipo de vida que eu levo.
Ela estava pensando que isso poderia ser verdade. ? Muito bem, ? ela disse,
assaltada por uma estranha falta de ar. ? Por que voc� n�o me explica?
Isso pareceu peg�-lo desprevenido. Os segundos se estenderam enquanto ele a
encarava, seus olhos, de um azul v�vido que come�ava a assombrar em seus sonhos.
Seu olhar desceu para os l�bios dela e se fixaram
ali, fazendo com que o cora��o dela saltasse no peito.
Seu olhar se afastou. ? N�o h� necessidade. N�o estarei aqui o suficiente para que
isso se torne necess�rio.
A fria declara��o cortou atrav�s dela, e ela lutou para esconder sua m�goa.
? Voc� quem sabe. Mas ent�o, n�o me culpe por n�o entender voc�. Eu dificilmente
poderei ajud�-lo se n�o quer ser entendido. ? Deslizando para longe dele, ela saiu
da alcova. ? Vejo voc� na sala de m�sica
depois do caf� da manh�.
Ele nem sequer tentou det�-la quando ela se foi. E isso a incomodava, embora nem
tanto quanto sua declara��o de que n�o ficaria por muito tempo. Ela n�o deveria
esperar nada mais dele. Samuel nunca tinha
ficado muito com suas amantes. O tenente n�o ficou muito tempo depois que ele a
tinha beijado.
� claro, isso se devia ao fato de Samuel ter impedido os planos do covarde, mas
ainda assim, os homens tinham tend�ncia a fugir quando as coisas n�o eram como
queriam. Ou depois que conseguiam o que queriam
de uma mulher.
Mas Jeremy n�o tinha conseguido o que queria. Ele n�o a tinha levado para a cama.
Ele apenas a tinha beijado. Embora talvez, a sedu��o n�o fosse o que ele queria.
Um suspiro exasperado escapou-lhe. Ela realmente n�o sabia o que ele queria, a n�o
ser pintar alguma coisa estranha sobre Com�rcio e Arte e emo��es ferventes, que ela
realmente n�o entendia. E dar um serm�o
sobre quem ele pensava que ela era.
Indiv�duo presun�oso. Ela sabia quem ela era. Ela simplesmente n�o sabia quem ele
era. N�o realmente.
Talvez esse fosse o problema. Talvez se pudesse descobrir mais sobre ele, ela
entenderia melhor a situa��o dele. Por que ele saiu da Am�rica. Do que ele estava
fugindo. Por que ele estava zangado por sua
fam�lia tentar lev�-lo de volta para casa.
Felizmente, no caf� da manh�, Edwin lhe deu a abertura perfeita para suas
perguntas, enquanto folheava o correio. ? Estranho. Recebi algo de Lady Zoe.
? Sua prima Sr. Keane? ? Ela olhou para Jeremy. ? Talvez seja a not�cia da chegada
de sua fam�lia.
? Miseric�rdia, eu espero que n�o, ? Jeremy murmurou, e serviu-se de mais caf�.
? Por qu�? ? Ela perguntou. ? Certamente sua irm� n�o � nenhum drag�o. Ou � sua
m�e quem o assusta? Ela deve ser horr�vel, se voc� fugiu para a Inglaterra para
escapar dela.
Seu olhar se estreitou sobre ela. ? Ela n�o � horr�vel, e eu n�o estou escapando de
nada. Estou apenas tentando ampliar meus conhecimentos sobre arte, para ver obras-
primas que eu nunca teria chance de
ver na Am�rica.
? Ent�o por que voc� se importa se sua fam�lia vem visit�-lo? N�o � como se elas
podem obrig�-lo a voltar com elas.
? Na verdade, ? Edwin interrompeu, ? a missiva n�o � sobre a fam�lia de Keane. �
um convite para um baile de m�scaras na pr�xima sexta-feira.
? Oh. Que interessante. ? Ela tinha esquecido sobre o plano de Jeremy.
Jeremy olhou para Edwin. ? Ah, sim, antes de eu sair da cidade, Lady Zoe mencionou
que ela estava organizando um e queria convidar voc�s dois. Ela perguntou se eu
achava estranho para voc� estar se relacionando
com o mesmo c�rculo de sua ex-noiva. Eu disse a ela, que se voc� pensasse assim,
voc� simplesmente n�o compareceria.
Quando Edwin se enrijeceu, Yvette reprimiu um sorriso. A melhor maneira de
conseguir que seu irm�o fizesse algo que n�o queria, era desafi�-lo a n�o o fazer.
Algumas vezes, Edwin era muito orgulhoso.
? Ent�o, o que voc� acha, ? ela cutucou seu irm�o. ? Devemos ir? Parece divertido.
? N�o vejo raz�o para evit�-lo, ? disse Edwin sem gra�a.
Ela n�o podia resistir a provoc�-lo. ? S�rio? Eu pensei que voc� odiasse bailes de
m�scaras.
? Eu n�o sou realmente o idiota que voc� me toma. Eu sei me divertir.
? Mas n�o usando um disfarce. N�o dan�ando com�
? Se voc� est� tentando me convencer a n�o participar, voc� est� fazendo um bom
trabalho. ? Disse Edwin.
? Desculpa. Essa n�o era a minha inten��o, eu realmente gostaria de ir. Ent�o voc�
deve me levar.
Ele suspirou. ? Suponho que devo.
Ela olhou para Jeremy. ? De que modo posso saber de Lady Zoe tudo sobre Sr. Keane e
suas aterradoras rela��es?
O rosto do artista fechou-se. ? N�o h� nada a descobrir, eu lhe asseguro. Ou pelo
menos nada de muito interessante.
? Eu seriamente duvido disso.
? De qualquer maneira, ? interrompeu Edwin, ? se todos estivermos indo, Yvette, eu
enviarei uma aceita��o ao convite. Posso fazer isso enquanto voc� posa para Keane.
Vou me sentar em minha secret�ria,
e voc� pode ditar minha resposta. ? Um brilho s�bito em seus olhos a colocou em
guarda. ? Talvez isso a impe�a de adormecer. Eu n�o sei como voc� conseguiu isso
enquanto estava em p�. Observei que somente
sua posi��o militar a mantinha em p�.
Ela mostrou a l�ngua para ele. ? Eu desafio qualquer um a n�o ficar entediado,
mantendo uma posi��o fixa por horas. ? Ela mergulhou seu garfo no ovo. ? E eu
fiquei acordada muito mais tempo do que se eu
estivesse sentada em uma cadeira. Voc� n�o est� contente agora que escolhi minha
pose de �peixeira�.
? N�o estou contente por nada, ? disse Edwin. ? Come�o a me arrepender por ter
sugerido este retrato.
Ela riu abertamente. ? Por que eu o tornei a meu favor?
Ele sorriu com tristeza. ? Porque se voc� continuar adormecendo, Keane estar�
acampado aqui at� o dia do ju�zo para termin�-lo.
? N�o, de fato. ? Ela mordeu um peda�o da torrada. ? Ele tem fam�lia chegando a
qualquer momento. ? Ela disparou a Jeremy um olhar de desafio. ? Se ele ainda
estiver trabalhando quando elas chegarem,
podemos convid�-las a ficarem em Stoke Towers.
Para a surpresa dela, uma risada explodiu do americano. ? Mam�e nunca faria isso,
essa � sua primeira viagem a Londres. Ela n�o vai se contentar com o campo se ela
pode fazer compras em Bond Street.
Umm! Essa era uma pista sobre a m�e dele. ? Ela gosta de fazer compras, n�o �?!
? Como toda mulher.
? N�o sua irm�, ? Edwin apontou. ? N�o de acordo com o que voc� me contou no
casamento.
? Ele lhe contou sobre sua irm� no casamento? ? Yvette perguntou. ? Por que voc�
n�o me contou?
? Porque eu iria? ? Edwin parecia verdadeiramente confuso. �s vezes ele era
demasiado absorto. ? Voc� n�o perguntou. E isso n�o tem nada a ver com voc�.
? Talvez eu esteja curiosa para saber por que Sr. Keane abandonou sua irm�
cuidando das f�bricas para vir aqui.
? Isso � uma hist�ria para outra hora, ? Jeremy disse suavemente. Afastando a
cadeira da mesa, levantou-se e pousou o guardanapo na mesa. ? Se eu tiver que
iniciar meu trabalho, � melhor verificar se
Damber tem tudo pronto para quando a senhoria estiver acabado com seu caf�.
Para sua vasta irrita��o, ele fez uma inclina��o e saiu, deixando-a na ignor�ncia
do por que ele estava evitando sua fam�lia. Foi t�o frustrante!
E Edwin n�o ajudou em nada. Naquele dia, enquanto ela posava para seu retrato, ele
conversava com Jeremy sobre tudo exceto o que ela queria saber. Mas, n�o pensou que
ele fizesse isso deliberadamente,
mas ainda assim era irritante. Cada vez que abordava o assunto da m�e e da irm�
dele, Jeremy mudava de assunto para algo que interessava a Edwin, e isso acabou com
a oportunidade de ela conseguir alguma
informa��o �til sobre a vida de Jeremy fora seu trabalho como um artista.
Ent�o, enquanto eles conversavam, ela tentou tirar informa��es de Damber.
Infelizmente, ela nunca teve a oportunidade de ficar sozinha com o aprendiz para
realmente interrog�-lo sobre seu mestre. Ainda
assim, ela foi capaz de recolher alguma coisa de sua longa conversa sobre g�rias de
rua, pinturas e tal.
Aparentemente a fam�lia de Jeremy era bastante rica. Ele tinha recebido uma
excelente educa��o em um internato em Massachusetts, depois saiu de casa para
estudar pintura em Philadelphia com a idade de
dezenove anos. Ele tinha apenas uma irm� e os dois eram herdeiros das f�bricas
t�xteis.
E ele trabalhava at� tarde. Como ele fazia isso e desfrutava dos bord�is de Londres
ela n�o sabia, e Damber ainda n�o estava pronto para compartilhar isso com ela.
Mais tarde naquela noite, quando ela estava posando privativamente para Jeremy, ela
foi direto ao assunto e perguntou para ele. Ele apenas fez algumas observa��es
superficiais e continuou a pintar. Na
verdade, a medida que a noite ia passando e ela o interrogava sobre sua vida na
Am�rica, ele continuava a desviar suas perguntas com piadas e contos de suas
viagens, o tipo de conversa que ela imaginava
que ele usava com qualquer modelo.
Enquanto isso, sua formalidade a gelou at� os ossos. Ele a chamava de ? minha
Lady ? t�o constantemente, que ela finalmente o informou que s� os servos a
chamavam assim. Ele se recusou a deix�-la ver a
pintura e amea�ou expor seus planos para seu irm�o se ela mesma tentasse olhar. E
embora ele �s vezes a tocasse para posicion�-la, seu comportamento impessoal lhe
dizia que ela era meramente a modelo para
seu rid�culo trabalho.
E isso do�a. Era quase mais do que podia suportar, ficar sozinha com ele, com a
lembran�a de seus beijos brilhando no ar, enquanto ele a tratava com um frio
profissionalismo.
Ele era um conhecido libertino, por amor de Deus! Eles n�o tentavam levar para cama
as mulheres?
N�o Jeremy, aparentemente. Nos dias seguintes, ele e Edwin discutiam sobre arte e a
sociedade americana, e ela estava cansada disso. � noite, Jeremy contava-lhe tantas
hist�rias de suas aventuras, que
ela tinha certeza que podia publicar um relato sobre suas viagens.
No entanto, ela s� descobriu que ele poderia ser um divertido contador de
hist�rias. O que perversamente significava que, quando se tratava de seus
sentimentos ou qualquer coisa que realmente importava,
ele era mais impenetr�vel do que as g�rias dos sub�rbios londrinos.
Ele agu�ava sua sagacidade nela: ela agu�ava sua intelig�ncia nele. Mas terminava
por a�. Ela n�o via nada mais profundo nele. Ele poderia muito bem ser um dos
aut�matos elaborados de Edwin, movendo-se
de maneira cuidadosamente mec�nica, era suficiente para faz�-la ter vontade de
gritar.
Ou chorar. Mas ela se recusava a chorar por causa de pessoas como Jeremy Keane. Ela
j� havia dito a si mesma que ele n�o servia para ela. Por que ela se importava se o
agradava? Ela n�o se importaria.
Ela n�o deveria.
Ent�o, na manh� de seu nono dia de posar para o retrato, ela decidiu desistir de
tentar conhec�-lo melhor. No dia seguinte a noite era o baile de m�scaras e sua
visita ao bordel. Uma vez que isso acontecesse,
ela s� tinha que sofrer mais um pouco com o final de suas duas pinturas.
Claramente, qualquer conex�o que ela tivesse sentido em sua primeira noite juntos
tinha sido imagina��o. Ou ent�o, ele era um mestre em manter-se honrado. E em sua
experi�ncia, isso nunca era verdade para
um libertino.
Talvez ele a tivesse beijado para aquiet�-la e pudesse continuar com o trabalho de
pint�-la. Ou algo igualmente manipulador.
? Voc� tem que franzir o cenho? ? Jeremy grunhiu enquanto riscava e passava
bruscamente o pincel em sua tela. Ele parecia t�o fora de si esta manh� como ela.
? Eu n�o percebi que estava. ? Ela disse friamente. ? Que infelicidade a minha.
Deus me livre de parecer uma flor delicada para o meu retrato.
Seu tom afiado deve ter atra�do a aten��o de Edwin, porque ele levantou os olhos do
livro de contabilidade, que estava olhando. ? Voc� n�o poderia parecer uma flor
delicada se tentasse. E quem quer uma
flor delicada, de qualquer maneira?
? Nenhum homem sensato, ? disse uma voz da entrada.
Ela olhou e deu um sorriso. ? Warren! ? Abandonando sua pose, ela correu para o
Marqu�s de Kinghtford, que tamb�m era o amigo mais antigo de Edwin. ? J� faz tempo!
? De fato, faz! ? Com o habitual brilho nos olhos, ele a beijou na bochecha.
Warren Corry era o �nico homem, al�m de Edwin e Samuel que ela permitia esta
familiaridade. Ele era um flerte e um not�rio dem�nio que entrava e saia de alguns
quartos mais elevados da sociedade, mas para
ela era parte da fam�lia.
Ainda assim, o olhar imprudente que ele deu a ela poderia fazer dif�cil para um
estranho dizer. ? Voc� est� muito bonita, ? ele disse com uma piscadela e um
sorriso. ? Eu n�o acredito que j� a tinha visto
com este vestido, mas � muito atraente. Traz o tom vermelho de seu cabelo.
Ela lan�ou a Edwin um olhar triunfante, e no processo pegou o olhar de Jeremy. Ele
estava soltando fa�sca para Warren. Isso lhe chamou a aten��o, especialmente porque
era o primeiro sinal de emo��o que
tinha mostrado em dias.
Que estranho. Ser� que ele estava com ci�mes? Oh, isso n�o seria delicioso? Ela
poderia finalmente irrit�-lo do jeito que ele a estava incomodando.
Embora ele n�o parecesse ser do tipo ciumento. Provavelmente ele estava apenas
irritado porque ela tinha deixado a pose. Bem, ela n�o era uma m�quina. Ele s�
teria que se acostumar com isso.
Deliberadamente, ela virou as costas para ele. ? O que voc� est� fazendo aqui,
Warren? Voc� n�o pode estar visitando sua tia e sua prima. ? A propriedade da tia
de Warren estava muito perto de Stoke Towers.
? Elas est�o passando o inverno em Bath.
? Elas estavam, mas desde ontem a noite j� est�o em casa. Minha tia ficou
entediada e decidiu que ela e Clarissa ficariam melhor no campo, afinal. Ent�o fui
chamado para escolt�-las de volta. ? Como guardi�o
de sua prima Clarissa, muitas vezes ele era chamado para estas quest�es e �s vezes
ele as atendia.
? Oh, pobrezinho, ? ela brincou. ? Mas isso n�o explica por que voc� veio nos
visitar no momento em que chegou.
? Na verdade Clarissa me enviou para chamar voc�. Ela ainda est� desfazendo as
malas, mas esperava que voc� pudesse ajud�-la a escolher um traje para o baile de
m�scaras na mans�o dos Keanes em Londres.
Suponho que voc� v�?
? Claro! N�s todos vamos. ? Ela fez uma rever�ncia. ? Eu n�o sabia que voc�
conhecia Lady Zoe.
? N�o a conhe�o, mas minha tia foi para a escola com a tia de Lady Zoe.
? Quer dizer, a tia Floria de Zoe? ? Jeremy disse.
Como se de repente o Marqu�s Warren percebesse a presen�a de Jeremy, ele se virou
em sua dire��o e disse. ? Acredito que n�o fomos apresentados, Sir.
Uma luz brilhou nos olhos de Jeremy. ? N�o. Acredito que n�o fomos.
? Perdoem meus modos. ? Edwin rapidamente fez as apresenta��es, acrescentando como
explica��o, ? Keane est� pintando um retrato de Yvette.
? Ele est�? ? Warren perguntou em uma voz surpreendentemente irritada. ? Voc�
sabia que ele � frequentemente visto em Covent Garden?
? E voc� tamb�m, ? Jeremy contra-atacou. ? Eu o tenho visto.
Um rubor subiu pelo pesco�o de Warren. ? Acontece que eu gosto de ir ao teatro.
? Entre outros� estabelecimentos. ? Jeremy lan�ou um r�pido olhar a Yvette.
Que estranho. Por que ele estava sendo t�o vulgar? Espera ? ser� que ele pensa que
Warren tem alguma coisa a ver com seu pedido de entrar em um bordel?
Oh, por piedade. Ela levantou uma sobrancelha para Warren. ? Acontece que Edwin e
eu estamos bastante cientes do amor de Sr. Keane pelos �conventos�. Ela franziu o
cenho para Jeremy. ? Estamos igualmente
cientes da prefer�ncia do seu senhorio por eles. Ent�o, por que os dois n�o param
de acusar um ao outro de h�bitos com os quais voc�s provavelmente se congratulariam
se eu n�o estivesse por perto.
Warren piscou. Edwin fez um som sufocado, como se fosse uma risada. Mas Jeremy
apenas olhou Warren com um olhar desafiador, como se estivesse pronto para proteg�-
la acaso Warren atacasse sua honra.
Foi bastante doce. E totalmente inesperado, dada a maneira como ele se comportava
ultimamente.
? Agora, ? continuou ela, ? se os cavalheiros me desculparem, eu vou me trocar
para ir com Warren ver Clarissa. N�o demorarei muito.
? E quanto a seu retrato? ? Jeremy falou enquanto ela se afastava.
? Oh, deixe que ela tenha algumas horas de folga, ? Edwin disse. ? Ela tem se
portado bem ao posar. Confesso que eu n�o esperava que ela cooperasse por tanto
tempo.
Fez uma pausa para olhar para Jeremy, com um alegre sorriso. ? Por que voc� n�o
trabalha no fundo? Ou sobre uma dessas outras pinturas que Sr. Damber diz que voc�
trabalha � noite?
Esse era o lembrete que ele lhe devia um favor, Jeremy fez uma inclina��o. ? Como
sua senhoria desejar.
A risada de Edwin a seguiu enquanto subia a escada.
Melhor deixar Jeremy em sua fortaleza fria. Se ela n�o escapasse por algumas horas,
ela poderia fazer algo imprudente.
Como por exemplo, lembr�-lo que ela era uma mulher que ele supostamente desejava. E
isso n�o seria remotamente s�bio.
Cap�tulo 10
Jeremy teve que usar toda sua vontade para segurar a l�ngua, depois que Yvette
deixou a mans�o com o Marqu�s. N�o que ela n�o se portasse de forma respeit�vel, j�
que levou sua dama de companhia com ela.
Ainda assim, ela usava um vestido castanho de passeio, que acentuava sua forma
exuberante. At� mesmo a presen�a da criada n�o impediria se Kinghtford quisesse ser
desonroso.
E ele era obrigado a ser honrado. Jeremy n�o gostava do Marqu�s. Ou como o sujeito
tinha olhado para Yvette. Ou o fato de que os dois aparentemente se conheciam desde
sempre. Chamou-o por seu nome de batismo,
pelo amor de Deus.
Raios, ele estava come�ando a soar como um ingl�s. Quem se importaria se chamasse
de asno? Quem se importaria se �Warren� tivesse salivado sobre ela naquele vestido
de noite vermelho, que usava para o
retrato?
Ningu�m poderia culpar o homem. Jeremy passava os dias olhando para ela naquele
vestido e desejando-a. Ficando dif�cil olh�-la como nunca antes tinha acontecido
com outra modelo. Fazia com que suas noites
fossem insuport�veis, especialmente agora quando ele sabia como era beij�-la,
acarici�-la�
? J� que Yvette se foi, vou ter com meu mordomo e resolver algumas quest�es da
propriedade. ? Blakeborough levantou. ? Os criados me avisar�o quando ela voltar.
Com muita dificuldade, Jeremy n�o perguntou quando ela voltaria. Foi dif�cil tirar
as suspeitas que Blakeborough tinha sobre ele e Yvette na semana passada, e ele n�o
iria arruinar tudo mostrando sua preocupa��o
com a sa�da dela.
Ainda assim, isso n�o o impediu de passar a manh� com os olhos no rel�gio. Ent�o,
fazendo a mesma coisa toda tarde, enquanto trabalhava no �Sacrif�cio da Arte para o
Com�rcio�, sem ela. Ele deveria estar
feliz com a chance de terminar a figura do Com�rcio ? que ele estava modelando,
depois de usar espelhos ? mas, manteve sua imagem provocante na frente dele,
fazendo-o se perguntar o que estaria fazendo
com Kinghtford.
Quando ela n�o voltou para o jantar �s seis, Jeremy teve que morder a l�ngua para
n�o dizer nada. Quando ele e Blakeborough jantaram sem ela e fizeram um s�rio abuso
de uma excelente garrafa de brandy,
ele n�o conseguiu mais manter sil�ncio.
? Sua irm� vai passar a noite l� com seus amigos? ? Ele bebeu o restante de sua
terceira ta�a e serviu-se da quarta, apesar de estar a caminho de se tornar �brio.
? Oh, eu duvido. ? Blakeborough rodou o licor em sua pr�pria ta�a. ? Kinghtford a
acompanhar� de volta com sua criada, antes que fique tarde demais. Ele sempre faz.
Sempre? Jeremy franziu o cenho. ? Eles se v�em um pouco, n�o �?
? Quando ele est� visitando a propriedade de sua tia, sim. Yvette � como uma irm�
para ele.
Jeremy tinha ouvido aquilo antes. ? Ainda assim, voc� acha s�bio deix�-la passar
tanto tempo sozinha com ele? ? Ele se orgulhava de n�o parecer afetado.
Despreocupado.
Ou talvez n�o, porque o Conde o olhou de perto. ? Kinghtford conhece Yvette desde
que ela era um beb�. Com onze anos, ele a segurava no colo. Aos quinze anos, ele
permitiu que ela lhe desse os dentes de
leite para cust�dia. Ele a chamava de �peste� at� um ano atr�s. ? Ele riu entre os
dentes. ? Ela disse que se ele continuasse a chamando assim em p�blico, ela
colocaria suas orelhas em uma caixa.
Esse relato de uma amizade mais familiar do que coquete n�o acalmou Jeremy. ?
Talvez ele tenha parado por notar que ela � uma mulher madura e desej�vel, pronta
para colher.
Blakeborough soltou uma gargalhada. ? Eu duvido. Apenas um m�s atr�s, ela tentou
cas�-lo com uma de suas amigas. Ele disse a Yvette que se casaria s� depois que
Clarissa arrumasse um marido. ? O Conde
bufou. ? At� que esse grande dia m�gico chegue, a pequena bruxa continuar� a
incomod�-lo. E a mim. E a qualquer homem tolo suficiente para lev�-la.
Jeremy olhou para ele carrancudamente. ? Voc� ainda est� falando sobre sua irm�, ou
sobre Clarissa?
Blakeborough come�ou. ? Lady Clarissa. ? Ele tomou um gole de brandy. Ele tamb�m
parecia que estava ficando �brio. ? Quero dizer, eu estou falando sobre ambas.
Essas duas s�o ervilhas da mesma vagem. Claro,
elas parecem diferentes � primeira vista. Clarissa � uma garrafa de champanhe que
explode quando voc� agita, e Yvette � uma panela chegando a uma fervura lenta. Mas
se voc� ver bolhas em qualquer uma,
� melhor se cobrir. Porque o problema est� se formando. Essas duas t�m uma
inclina��o para isso.
Yvette certamente tinha. Ela tinha estado fervendo por mais de uma semana agora,
ficando mais agitada e efervescente e mais irritada com ele. O que ela tinha
demonstrado desde a noite em que tinham se
beijado.
Como ele tinha sido est�pido ao beij�-la. Era por isso que o problema estava se
formando, t�o quente, t�o doce� Oh, C�us, e aquelas coxas macias e sedosas que
Kinghtford poderia agora estar�
Droga. ? Voc� est� dizendo que confia em Kinghtford com ela. Mesmo que ele seja
conhecido por seus flertes e suas� mulheres. ? Sentando de volta em sua cadeira,
Jeremy deu ao Conde um olhar beligerante.
? Voc� tamb�m � assim.
? Sim, e voc� me manteve sob vigil�ncia. Mas ele n�o.
O Conde deu de ombros. ? Eu conhe�o seu car�ter. Ele e eu nos tornamos bons amigos
enquanto tir�vamos Yvette e Clarissa dos problemas. ? Ele acenou distraidamente o
copo. ? Warren pode� flertar com minha
irm�, mas ela sabe que n�o significa nada. Al�m disso, ele s� se atreve com
mulheres livres, n�o com as respeit�veis.
Jeremy franziu o cenho. Ele n�o tinha tanta certeza. Uma mulher respeit�vel que
beijara como Yvette tinha beijado, e intimamente, tamb�m. Ser� que tinha sido
beijada por Kinghtford? Ou algu�m mais?
Kinghtford fazia mais sentido. O homem aparentemente tinha sido autorizado a v�-la
sempre que quisesse. E isso parece ter acentuado desde que a menina se tornou uma
mulher. Poderia o Marqu�s ser aquele
que a levou a pedi-lo para infiltr�-la em um bordel?
? Por que voc� se importa, afinal? ? Blakeborough perguntou.
? Excelente pergunta.
Ele n�o percebeu que tinha falado em voz alta at� que o Conde disse. ? Eu sei, �
por isso que eu perguntei.
Raios. Jeremy n�o podia dizer a verdade. Que a ideia de Kinghtford tocando-a e
arriscando sua reputa��o, inflamava algo desagrad�vel em seu peito.
N�o era ci�mes. Isso seria uma tolice. Muita, muita tolice.
? Talvez eu goste de sua irm�. ? Evitando o olhar do Conde, ele olhou para baixo,
em seu brandy. ? Admiro seu esp�rito. Odiaria v�-lo danificado por um homem que n�o
respeite isso nela.
? Eu tamb�m.
O tom duro na voz de Blakeborough fez Jeremy olhar para cima. Ser� que o homem
suspeitava o que estava acontecendo durante as noites entre ele e Yvette?
Como ele poderia saber? Blakeborough j� o teria jogado para fora pela orelha.
 ? Bem, ent�o. ? Jeremy levantou sua ta�a. ? Se voc� n�o est� alarmado, eu tamb�m
n�o. ? Ele baixou sua ta�a mais brusco do que pretendia, derramando o l�quido pela
borda. ? Eu estava pensando na minha
pr�pria irm�. Como eu reagiria se algum asno tirasse vantagem. Se sua irm� � uma
panela fervente e Lady Clarissa um champanhe explodindo, ent�o Amanda � uma fonte
quente espumando. ? Ele franziu o cenho.
? E muitos homens s�o atra�dos pelo calor.
? Muito verdadeiro. ? Blakeborough terminou sua ta�a. ? N�o me esqueci da promessa
que fiz a voc�, sabe. Sobre encontrar um marido para sua irm�. Fiz algumas
pesquisas. Embora ainda n�o tenha ouvido muito.
? Voc� n�o teve muita chance. Est� no campo desde que n�s tivemos nossa primeira
conversa. ? Jeremy bebeu mais brandy. ? Mas voc� pode continuar sua pesquisa amanh�
no baile de m�scaras, certo? Ou ir
ao seu clube depois do baile? Eu irei com voc�. Yvette pode ficar com minha prima
at� voltarmos.
Blakeborough inclinou-se para frente. ? Posso te contar um segredo?
? Claro. Por que n�o? ? Jeremy inclinou-se para a frente tamb�m, quase caindo de
sua cadeira.
? Eu n�o vou muito a meu clube. Eu n�o gosto de ir.
? Oh, certo. Yvette diz que voc� realmente n�o gosta de pessoas.
Blakeborough levantou-se. ? Agora, veja aqui, eu gosto de pessoas. Algumas delas.
Apenas� n�o os cavalheiros dos clubes.
? N�o culpo voc�. Eu tamb�m n�o gosto, ? Jeremy admitiu.
? Voc� esteve em um clube?
O Conde olhou t�o incr�dulo que Jeremy olhou para ele. ? Um pouco. Como convidado.
Eu sou um artista famoso, voc� sabe. Tamb�m tenho rela��es em lugares altos.
? Verdade, verdade. Blakeborough serviu-se de mais brandy. ? Por que voc� n�o
gosta dos clubes?
? Sou um homem solit�rio. Prefiro minha pr�pria companhia.
? Ou a companhia de prostitutas.
Jeremy franziu o cenho. ? Pelo menos elas n�o s�o chatas. Como os cavalheiros nos
clubes.
? Os homens s�o chatos, n�o s�o? ? O conde balan�ou a cabe�a. ? Ningu�m diz nada
de interessante. � tudo cartas e se vangloriando de suas amantes e quem vai ser o
primeiro a esgotar a �ltima gota.
? Isso realmente acontece? ? Jeremy bufou. ? Eu pensei que era uma piada.
? N�o. Dois tolos fizeram uma aposta sobre isso.
? Est�pidos.
? Rid�culo. Mas isso s�o os clubes. Eu s� frequento o clube para arrumar um marido
para Yvette. Isso � �til. ? Ele revirou os olhos. ? Um bando de prostitutas, vadias
e velhos tolos. ? Sentado com as
costas na cadeira, ele tomou mais um gole do brandy. ? Isso me ajudou a descobrir
quem n�o � adequado para ela.
Jeremy piscou. ? Apresentou homens para ela avaliar? Eu nunca tentei isso com
Amanda.
? N�o se preocupe. As mulheres n�o gostam. Falam sobre problemas�
Blakeborough estremeceu, e ambos beberam um gole em um gesto silencioso de
camaradagem. ? Honestamente, ? o Conde continuou, ? voc� quer um companheiro dos
clubes para sua irm�?
? Provavelmente n�o.
? Precisamos de melhores pretendentes. Uns que sejam bons. Fortes. Se pud�ssemos
encontrar algum clube com estes�
? Devemos come�ar o nosso pr�prio clube, ? Jeremy disse com um olhar em sua
ta�a. ? Para cavalheiros cuidando de suas irm�s.
? Ou suas pupilas. Ou filhas. ? O Conde sentou-se. ? Podemos comparar notas sobre
pretendentes. Meu irm�o era um canalha, e eu n�o sabia o qu�o ruim. At� o momento
quando eu descobri sobre as mulheres
que ele� ? Ele caiu em um sil�ncio longo, meditando.
? As mulheres que ele o qu�? ? Jeremy cutucou.
 ? Voc� n�o quer saber. ? Ele estremeceu. ? Mas se algu�m tivesse me dito o que ele
estava fazendo, eu teria�. Eu n�o sabia�
? O teria parado? Provavelmente n�o. Mas voc� poderia ter avisado as mulheres.
? Exatamente! Ou seus irm�os. Ou seus pais. Ou� quem quer que se importasse. ?
Blakeborough pousou sua ta�a com firmeza. ? Devemos come�ar um clube. Para proteger
nossas mulheres dos pretendentes maus.
Quem melhor do que n�s? Oh, e Kinghtford. Devemos traz�-lo para o neg�cio.
? Kinghtford? Ele tem uma reputa��o!
Blakeborough levantou as sobrancelhas. ? Voc� tamb�m. � por isso que voc�s dois
seriam bons amigos. Voc� poderia identificar os canalhas. E ele conhece as sujeiras
sobre todos.
? Porque ele est� na sujeira com eles.
? Como voc�.
? Oh, Pelo amor de Deus, eu n�o estou na�Jeremy fez um barulho aborrecido. ? De
qualquer jeito, por que inclu�-lo? Ele n�o tem irm�.
? Mas ele tem uma prima para casar. ? O Conde franziu o cenho. ? Algu�m deve
descobrir sobre estes camaradas flertando com Clarissa.
? Voc� parece muito interessado em Clarissa.
Um forte rubor cobriu as bochechas de Blakeborough. ? � apenas um tipo de
preocupa��o familiar.
Jeremy n�o tinha tanta certeza, mas n�o queria cutucar o urso. N�o quando eles
estavam se dando t�o bem.
? Ent�o Kinghtford gostaria de se juntar a n�s por causa de Clarissa, ?
Blakeborough continuou. Quando Jeremy murmurou uma maldi��o, Blakeborough
adicionou, ? � melhor t�-lo perto, onde podemos ficar
de olho nele. Certo?
Hmmm. Boa ideia. Eles podiam ter certeza de que Kinghtford se comportava. N�o
tentaria cortejar Yvette.
Caindo na cadeira, Jeremy franziu o cenho. Que import�ncia tinha se ele cortejasse
Yvette? N�o era sua preocupa��o. Ele tinha duas pinturas para terminar.
E quando diabos ela voltaria para casa, afinal? Como poderia pint�-la se ela
passava tanto tempo com aquele asno do Kinghtford?
? Desculpe-me Sir.
Jeremy se virou e viu seu aprendiz na entrada.
? Entre, entre jovem Damber! ? Blakeborough disse com um gesto expressivo. ?
Estamos apenas tomando um pouco de brandy.
Quando Damber bufou, Jeremy levantou-se para interromper o jovem tolo, antes que
ele insultasse o Conde. ? O que foi?
? Gostaria de saber se voc� vai precisar de mim para a noite, Sir. Pensei em
descer para jantar com os criados, se n�o precisar de mais nada.
Os criados. Hmmm. ? Na verdade, eu gostaria de falar com voc� sobre um assunto. ?
Ele inclinou a cabe�a para Edwin. ? Ou seja, se vossa senhoria n�o se incomodar de
eu voltar ao meu trabalho.
? Fique � vontade, ? Blakeborough disse gentilmente, e serviu-se de outra ta�a,
claramente decidido a terminar com a garrafa. ? Vejo voc� pela manh�. Depois
discutiremos nossos planos para nosso clube.
? Certamente, ? Jeremy disse, embora se perguntava se qualquer um dos dois se
lembraria da conversa pela manh�.
Era melhor ele ficar s�brio. Ele ainda tinha que pintar Yvette esta noite,
assumindo que ela voltaria.
Acenando para Damber na sala, ele esperou at� que estivessem pr�ximos no corredor
antes de deter o rapaz. ? Voc� e os servos do Conde se d�o bem, n�o �?
Damber o olhou com cautela. ? Eu acho que sim. Por qu�?
Sim, porqu�? Oh, certo. Yvette.
Reprimiu uma maldi��o. Ele realmente precisava limpar a cabe�a. ? Eu quero que voc�
descubra sobre os pretendentes de Lady Yvette, ou outros admiradores. Especialmente
Kinghtford, e qualquer outro que
eles possam mencionar.
Afinal de contas, isso era para o bem dela ? para se certificar que esta visita ao
bordel n�o era o resultado de nenhum companheiro desonesto planejando prejudic�-la.
Com uma carranca, Damber cruzou os bra�os sobre o peito. ? Por que voc� quer saber?
Eu gosto de sua senhoria. Ela � legal. Parece-me que voc� quer provocar problemas
para ela.
�timo! Damber realmente queria proteger Yvette. Provavelmente tinha uma paix�o por
ela. Exatamente o que Jeremy precisava.
? Na verdade, estou tentando proteg�-la. Acho que um homem est� tentando�
prejudic�-la, e eu estou tentando descobrir quem �, para eu poder ajud�-la. Mas ela
n�o vai me dizer.
Esta era a verdade. Talvez n�o toda, mas ainda assim verdade.
O rosto de Damber se acalmou. ? Bem, ela parece distra�da ultimamente. Isso � o que
os criados dizem. ? Ele ergueu uma sobrancelha. ? Eles culpam voc�.
? N�o sou eu. Seus problemas come�aram antes de chegarmos aqui. Eu n�o posso dizer
nada mais que isso. ? Ele n�o sabia mais nada.
Seu aprendiz acenou com a cabe�a. ? Vou ver o que mais posso descobrir.
? N�o seja �bvio demais. Mas tente descobrir alguma coisa antes de amanh� a noite.
? Ele estaria mais preparado antes que ele e Yvette fossem para aquele bordel e
algu�m o matasse.
? Por que amanh� � noite? ? Damber perguntou.
? Haver� um baile de m�scaras em que os Barlows e eu iremos. ? Ele fez uma careta.
? E Kinghtford.
? Ah. Ent�o eu n�o falharei em descobrir algo, Sir. Voc� pode estar certo disso. ?
Damber saiu.
? Mais uma coisa. ? Jeremy o chamou.
As palavras do Conde sobre seu irm�o mais novo o deixou intrigado: at� que eu
descubra essa hist�ria das mulheres dele� o que exatamente Samuel tinha feito? O
Conde n�o poderia estar falando do sequestro
que Manton tinha frustrado, porque todos realmente sabiam sobre isso. Mas Jeremy
n�o podia imaginar que as maldades de Samuel pudessem estar relacionadas com
Yvette.
Quando Damber parou, Jeremy murmurou, ? veja se voc� tamb�m descobre por que Samuel
Barlow foi banido da fam�lia.
Damber piscou, ent�o assentiu com a cabe�a. ? Eu vou fazer o meu melhor.
Quando Damber partiu, Jeremy dirigiu-se para seu quarto de dormir, com um jarro de
�gua fria. Ele pretendia meter a cabe�a na �gua algumas vezes, at� que tivesse mais
controle de seus sentidos. Porque
ele precisava ficar s�brio quando estivesse com Yvette.
Ele se recusava a entrar em um bordel com ela amanh� a noite sem ter alguma ideia
no que ele estava se metendo. E isso significava obter informa��es sobre o passado
dela, mesmo que ele tivesse que tirar
isso dela ele mesmo.
Cap�tulo 11
Yvette subiu correndo as escadas at� a sala de aula. Lembrou-se de trazer a t�nica
grega, mas esqueceu do xale sobre a camisola. Agradeceu aos c�us, pois ningu�m a
pegou vagando pela casa assim. Ela estava
t�o nervosa que n�o seria capaz de inventar uma mentira como desculpa.
Ela n�o estava atrasada, mas tinha apenas alguns minutos antes de ficar. Jeremy
iria reclamar, o maldito rabugento. Bem, deixe-o. Ela n�o estava sob suas ordens.
Mesmo assim, ela n�o pretendia ficar fora por tanto tempo. Mas entre as divertidas
brincadeiras de Clarissa sobre o que vestir para o baile de m�scaras, e as secas
observa��es de Warren, ela estava se
divertindo tanto que o crep�sculo se tornara completamente escuro e depois veio o
jantar, sem nem perceber. Apenas a observa��o de sua criada sobre o avan�o das
horas a levou sair.
E agora estava de volta lidando com Jeremy. T�o divertido quanto ele poderia ser,
ele tamb�m a esgotou. Ela passou todo seu tempo tentando descobrir algo sobre ele.
Por uma vez, ela queria estar em qualquer
lugar, menos aqui. Mas ela tinha feito um acordo e pretendia mant�-lo.
Ela entrou na sala de aula assim que o rel�gio bateu onze horas.
 ? Onde voc� esteve? ? Ele grunhiu atr�s de seu cavalete.
Oh C�us. ? Voc� sabe onde eu estava.
Ela se dirigiu ao cabideiro para pendurar sua bata. Era estranho que ela come�asse
a se sentir perfeitamente confort�vel meio vestida perto dele. Nenhum homem a tinha
visto de camisola, nem mesmo seus
irm�os, mas ali estava ela na frente de um not�rio libertino sem nenhuma
considera��o.
Quando ela se virou, ele se moveu para o espa�o vago entre eles. Estava sem sua
gravata e casaco e ele estava em sua camisa com mangas, embora a temperatura na
sala estava confort�vel. Seu cabelo estava
despenteado e seu rosto com tra�os mal-humorados.
Em suma, ele parecia bastante selvagem. Fazia algo perturbador em suas entranhas,
especialmente porque seu olhar a devorava. Parecia mais perigoso do que de costume.
Ela n�o conseguiu entender o porqu�,
at� que ele se aproximou dela e ela sentiu o cheiro de brandy.
? Ora, Sr. Keane, ? ela disse inquieta, ? acredito que tenha estado bebendo.
? Sim, eu estava. ? Quando ela ergueu a sobrancelha, ele adicionou, ? mas eu parei
h� algum tempo. Enquanto seu irm�o e eu esper�vamos que voc� voltasse para casa.
Com um bufo, ela sacudiu a t�nica. ? Eu duvido seriamente que Edwin estivesse
preocupado com meu retorno. �s vezes fico com Clarissa at� tarde da noite. Ele est�
acostumado com isso. Minha criada sempre
vai comigo, e Warren sempre nos envia em sua carruagem com um criado por prote��o.
? Ele faz?
Quando ele cruzou os bra�os sobre o peito, ela notou que suas mangas estavam
dobradas mostrando parte de seus bra�os. Era� excitante. Seus bra�os eram bem
marcados com m�sculos, e ela se lembrou de como
aqueles bra�os a tinham cercado na semana passada.
Ele se aproximou. ? Voc� e Warren parecem demasiado �ntimos.
Ela apertou tecido em suas m�os. Ele se atrevia a parecer um fan�tico ciumento
depois de praticamente ignor�-la por toda uma semana? Idiota. ? Sim, n�s somos
�ntimos. E da�?
? Eu n�o gosto dele.
? Eu n�o me importo. Ele n�o � seu amigo. ? De alguma forma, ela conseguiu manter
o tom claro. ? E voc� n�o vai ficar aqui tempo suficiente para que seus sentimentos
sobre ele tenham import�ncia, lembra?
O modo como ele vacilou, foi bastante satisfat�rio. Por algum tempo ela conseguiu
seu controle de volta.
Ent�o ele suavizou sua express�o. ? Meus sentimentos ser�o importantes se seu
namorico com ele me impede de terminar minhas pinturas.
Oh, isso realmente machucou. Ela caminhou at� ele. ? Primeiro de tudo, estou aqui,
a tempo, para posar para a sua pintura. Segundo, n�o estou de namorico com Warren.
N�o que isso seja da sua conta.
Ele a encarou, sua express�o ileg�vel, mas ela podia ver o pulso trovejar em sua
garganta. Perversamente, ela queria toc�-lo. Lembrava que, afinal, ele n�o era um
aut�mato, mas um homem de carne e osso.
Um homem de carne e osso muito atraente, que a fazia tremer de antecipa��o.
Algo brilhou no fundo de seu olhar. ? Ent�o Kinghtford n�o � o motivo para voc� ir
a um bordel em Covent Garden?
? O qu�? N�o! N�o seja rid�culo. ? Quando a express�o de Jeremy n�o se alterou, um
arrepio percorreu-lhe a espinha. ? Voc� n�o acredita em mim.
? N�o tenho certeza no que acredito. ? Ele a cercou lentamente. ? Acontece de
Kinghtford vir aqui na noite antes do baile de m�scaras e acontece de voc� ir
ansiosamente com ele. O que eu devo pensar?
? Que eu fui ver minha amiga Clarissa? Que eu tenho coisas a fazer do que estar a
sua disposi��o dia e noite?
? Talvez. Ou talvez que voc�s dois queriam privacidade para ele instru�-la sobre
qualquer coisa que voc� tenha que fazer para ele amanh� a noite.
? Que no��o rid�cula.
? Bom. ? Ele fez uma pausa e baixou sua cabe�a em dire��o a orelha dela. ? Se ele
n�o � quem provoca essa fuga louca, ent�o quem �? Porque ele � o �nico homem
misterioso que eu vejo em sua vida agora.
Seu pulso deu um salto de p�nico. Ela pensou brevemente de contar a ele sobre
Samuel, mas ent�o o lado teimoso dela se levantou. Por que ela deveria dizer algo a
ele? Ele n�o falaria palavras de incentivo
para ela.
Al�m disso, n�o ousava arriscar-se a compartilhar seus segredos familiares com o
mundo. Edwin merecia ter mais do que outro esc�ndalo em sua fam�lia. E ela se
ressentiu pelo fato de Jeremy estar tratando
isso como um interrogat�rio. Ela n�o estava de bom humor para seus absurdos esta
noite.
? Eu n�o vou ouvir isso. ? Jogando a t�nica no ch�o, ela se virou para a porta. ?
Eu vou para a cama.
? O inferno que voc� vai! ? Ele correu para bloquear seu caminho, seu rosto em uma
dura m�scara. ? Voc� prometeu posar para mim, ent�o sumiu o dia inteiro. Voc� me
deve uma sess�o esta noite, no m�nimo.
Ela cruzou os bra�os sobre os seios. ? Ent�o eu posso ficar deitada ali, congelada
e dolorida enquanto voc� me pinta com rid�culas acusa��es sobre Warren?
? Elas n�o s�o rid�culas, ? ele disse sombriamente. ? S�o perfeitamente l�gicas.
? Para voc�. Para mim soa claramente como o produto de uma mente ciumenta...
? Ciumento! Eu n�o tenho ci�mes.
? Oh? Depois do jeito que voc� esteve ultimamente, n�o posso pensar em nenhuma
outra raz�o para seu comportamento inst�vel esta noite. Voc� n�o me quer, mas n�o
quer que ningu�m mais me tenha tamb�m.
? Agora, quem est� fazendo acusa��es rid�culas? ? Seu duro olhar encontrou o dela.
? Meu �comportamento inst�vel� deriva de minha preocupa��o com esta visita ao
bordel. Eu quero saber� eu mere�o saber
a verdade do porque voc� est� arriscando sua reputa��o por isso.
Ela enquadrou os ombros. ? E eu preciso saber que tipo de homem estou confiando
minha reputa��o. Se voc� espera ouvir todos os meus segredos, voc� deve me contar
alguns dos seus.
Isso pareceu surpreend�-lo. Com um forte juramento, ele olhou para longe. ? Voc�
n�o quer conhec�-los, confie em mim.
? Oh, mas eu quero.
? Eu n�o quero falar sobre eles. ? Ele passou uma m�o tr�mula pelos cabelos. ? N�o
vou falar sobre eles.
? Ent�o voc� n�o pode esperar que eu fale dos meus.
Quando ele bufou, ela passou por ele, encaminhando-se para a porta, mas ele a
agarrou pela cintura por tr�s e a puxou para ele. ? Voc� n�o pode ir ainda!
? Olhe aqui, ? ela disse cravando seus dedos em seus bra�os, ? eu estou cansada,
com frio e n�o me sinto bem para posar.
? Eu sei. Voc� n�o tem que posar. N�o � por isso que eu quero que voc� fique. Eu
apenas�n�o quero que voc� v�, maldi��o.
? Por que n�o? N�o � como se voc� realmente se importasse comigo.
? O inferno que n�o. Eu falo com voc� todas as noites.
Ela bufou. ? Se isso que voc� chama quando voc� recua atr�s de sua muralha.
Seu bra�o apertou mais a cintura dela. ? Eu n�o recuo atr�s de nada. Eu fui
perfeitamente respeit�vel, um perfeito cavalheiro, e divertido. Voc� riu de todas
as minhas hist�rias.
? Eu fiz. No entanto ainda s�o muralhas feitas de contos que voc� provavelmente
relatou milh�es de vezes. ? Ela estava frustrada. ? Quando voc� os conta, voc� se
faz parecer um idiota ou faz uma idiota
a mim. Voc� mal olha para mim, e quando o faz, olha atrav�s de mim. Voc� me ignora.
? Ignorar voc�! Eu n�o te ignoro. Eu nunca ignorei voc�. ? Sua voz engrossou. ? O
tempo todo em que voc� est� deitada naquela mesa, eu estou ciente de cada gesto,
cada sorriso. Eu sei onde cada parte
do seu corpo est� no momento, porque eu observo a todos eles. E n�o apenas para que
eu possa pint�-los. Ent�o eu posso sond�-los. Entendo como cada parte est� unida.
Como voc� est� unida, por dentro e
por fora.
Ela prendeu a respira��o, assustada com a intensidade de suas palavras.
? Eu noto quando voc� est� zangada ou mal-humorada ou distra�da. ? Ele a apertou
contra o seu corpo, seu calor passando sobre sua fina camisola. ? Eu noto o que
voc� veste para o jantar, como voc� se
move quando sobe as escadas. ? Seu tom ficou mais baixo. ? Eu noto tudo sobre voc�.
Fechando os olhos, ela desejou ignorar suas palavras. Mas como podia se ele estava
dizendo o que ela queria ouvir? Quando ele estava segurando-a t�o perto que podia
sentir a marca de sua carne endurecida
em suas n�degas?
Oh, c�us. Isso o que as damas da noite chamavam de �pica-pau�. ? Ela n�o tinha
percebido que a coisa de um homem na verdade... bem, ficava de p�.
Pelo menos ela sabia que ele n�o estava mentindo sobre o desejo que sentia por ela.
Como se para provar isso, ele passou suas m�os sobre a cintura lisa dela, iniciando
um estremecer cada vez mais abaixo. Ent�o ele beijou perto de sua orelha. ? V�-la
deitada ali todas as noites naquela
t�nica me deixa louco, ? ele disse isso passando sua boca pelo pesco�o dela. ? Ver
voc� em sua camisola, ou seu vestido vermelho me deixa louco. Cada vestido que voc�
coloca me deixa louco.
Ela engoliu em seco. ? Eu�n�o sabia.
? Eu sou bom em esconder isso. ? Sua quente respira��o aquecia sua bochecha. ? Eu
n�o quero acabar em um campo de duelo com seu irm�o.
? Edwin nunca iria desafi�-lo.
? Eu n�o tenho tanta certeza. ? Ele puxou o l�bulo da orelha com os dentes. ? Mas
aqui estou eu, arriscando isso. Para provar outra vez voc�, outra chance de abra�ar
voc�, acarici�-la. Mesmo que apenas
por alguns momentos.
Que seja mais do que alguns momentos.
? Diga-me para sair e eu vou embora, ? ele murmurou. ? Me diga para ficar e eu
juro que vou saborear, agarrar e acariciar voc�. Tanto quanto voc� permitir. Estou
cansado de lutar contra isso.
? Eu tamb�m estou.
Ela prendeu a respira��o. Ela estava louca? Sua escolha era clara: mand�-lo embora.
N�o importava se ele estava dizendo coisas t�o sedutoras. Ela n�o deveria ser
v�tima delas.
Mas n�o conseguiu evitar. Por anos, ela tinha escondido os impulsos perversos
inflados pelo tenente. Mesmo depois dele ter pisado em seu cora��o, sua arrog�ncia
tinha ardido sobre seu sentido de respeito
e responsabilidade. Sempre que ela flertava com um canalha, isso era reavivado. E
durante as noites solit�rias em sua cama, sua selvagem imagina��o alimentava as
brasas para uma chama, que ela tentava
acalmar com as pr�prias m�os.
Pela primeira vez, ela queria que as m�os de um homem passassem por ela. E n�o eram
as m�os de qualquer homem. Era Jeremy.
? Yvette�
? Fique, ? ela disse antes que mudasse de ideia. ? Fique.
Uma respira��o tr�mula escapou dela. ? Voc� n�o vai se arrepender, eu prometo.
? Tenho certeza que sim, mas�
Ele encheu suas m�os com seus seios.
Dia celestial ? que del�cia!
Os polegares dele ro�aram seus mamilos, fazendo-a arquear com um gemido. Tocar seus
pr�prios seios sob as cobertas n�o era nada comparado a este ataque embriagador de
sentimentos.
Ela pressionou a si mesma em suas m�os, e a respira��o dele acelerou em sua
bochecha. ? Eu ansiava por acariciar estas belezas na primeira noite em que os vi,
minha Juno.
? Eu n�o sou uma deusa, ? ela disse, mesmo exultando por suas lisonjas. ? Eu sou
uma mulher, com necessidades e desejos terrenos, n�o uma criatura de fantasia.
? Como eu sei bem. Porque eu sou um homem com necessidades e desejos terrenos,
todos os quais foram centrados em torno de voc� por estes dias. Voc� n�o tem ideia
do qu�o desesperadamente eu desejo voc�.
S� n�o desesperadamente para oferecer casamento.
N�o, ela tinha orgulho demais para dizer isso. Al�m disso, se ela falasse aquelas
palavras, ele se tornaria novamente distante e este encontro terminaria. Ela n�o
faria isso.
Ele pegou os bot�es da camisola. ? Posso?
Sem nem pensar, ela sacudiu a cabe�a. Porque ela daria qualquer coisa para sentir
seus dedos em seus mamilos nus.
E ele, sendo um canalha, estava perfeitamente feliz em fazer.
Ele abriu sua camisola at� a cintura, e ent�o fechou a m�o em seu seio. Escapou-lhe
um suspiro. Que incr�vel! A m�o dele apertou sua carne, seus dedos acariciando,
despertando e acalmando seus anseios,
at� que ela tremeu contra ele.
? Eu quero ver voc�. ? Ele disse.
Desta vez, n�o havia nenhuma pergunta. Ele deve ter adivinhado que ela ia junto,
porque ele nem sequer esperou uma resposta. Ele simplesmente a virou em seus bra�os
e se colocou de joelhos abrindo mais
sua camisola e admirando seus seios.
Um rubor subiu por suas bochechas. E se ele n�o gostasse deles? Eles sempre
pareceram muito grandes e pouco pesado e�
? Gostaria de poder pintar voc� assim, meio nua � luz das velas, ? ele disse com
voz rouca. Ele passou um dedo sobre seu mamilo, e ele endureceu at� um n� dolorido.
Seu olhar escureceu. ? Seria apenas
para mim; ningu�m mais poderia v�-lo.
? Espero que n�o seja um pedido, ? ela tentou brincar. ? Voc� n�o pode me pintar
nua.
? Eu sei. ? Suas p�lpebras baixaram. ? Ent�o, terei que me contentar saboreando
voc�. ? E sua boca cobriu seu seio.
Que o Senhor a ajudasse. Mesmo enquanto gemia um protesto contra aquela loucura,
ele lambia e sugava, saqueando sua carne com todo o fogo e vida e emo��o da noite
que ela ansiava. Ela ansiava pelo calor
de sua boca e pelos movimentos sensuais de sua l�ngua, enquanto ele brincava e a
arrastava para um oceano de sentimentos.
Isso a assustava. Certamente n�o era normal querer tanto algo, querer tocar em
tudo, sentir tudo. Certamente esta tortura em sua barriga n�o era natural.
Mas pelo menos, ela finalmente podia tocar seu cabelo. Atravessando os dedos
atrav�s dos cachos dourados, ela se deleitou com a sensa��o deles deslizando sobre
suas m�os, a envolvendo do mesmo jeito que
ele estava fazendo com ela.
? Voc� tem gosto de cereja, ? ele disse contra seus seios.
? Eu duvido disso, ? ela disse, sufocando uma risada. ? Eu n�o esfreguei cerejas
em meus seios, eu lhe garanto.
? Ent�o voc� cheira a cereja.
? Eu bebi ratafia9 no jantar. Era de cere� ? Ela engasgou quando ele puxou um
mamilo com os dentes, enviando-a a um giro de prazer selvagem.
E quando ele deu ao outro mamilo o mesmo tratamento intoxicante, acariciando o
outro mamilo que ele tinha deixado �mido, ela pensou que suas pernas cederiam.
Ela agarrou sua cabe�a para estabilizar-se e ele a puxou para baixo, para sent�-la
em seu joelho. Ent�o, ele a estava beijando com uma intensidade carnal que a fazia
se contorcer em sua dura coxa.
Ohhh. Isso era espantoso, tanto demais como muito pouco. Ele passou um bra�o em
torno de sua cintura, puxando-a para mais perto. Ele continuou acariciando seu
seio, docemente, e ela se mexeu sobre sua
perna. Ela queria se fundir com ele, para sentir cada grama deste prazer doloroso.
? Ah, minha bela atrevida, voc� me inflama, ? ele suspirou contra seus l�bios. ?
Eu poderia sentir seu gosto e te tocar por horas. Voc� � muito encantadora.
Ela queria que ele a saboreasse e a tocasse por horas, de maneira lasciva, que ela
nem sequer se importou que ele a chamasse de �atrevida�.
Ent�o ela sentiu uma umidade mais abaixo e um apertado n� que queimava entre suas
coxas, e o p�nico a tomou. Era assim que a sedu��o come�ava. Uma mulher tinha esses
sentimentos apaixonados e se deixava
ir. Era perigoso, perto do precip�cio� era alarmante.
Ela devia parar com isso. Agora. Antes de ela ser arruinada.
Cap�tulo 12
Jeremy perdera o ju�zo, mas n�o se importava. Yvette era mais sensual do que jamais
imaginara. Como poderia deixar de acariciar seus seios macios, beijar sua boca
suave� enterrar-se entre suas coxas macias?
Ele deveria parar, mas n�o o fez.
Ela era sua, droga! Sua Juno, cada polegada luxuriante dela, brilhando com
vitalidade e humor uma inextingu�vel sede de vida. Seu doce calor e seus cachos
�midos como orvalho o chamavam, e ele manteve
toda sua vontade para n�o empurrar suas cal�as para baixo e am�-la. Mesmo quando
ele apertou a cabe�a para segur�-la ainda mais para seus beijos mais profundos,
sentindo seu pulso bater forte contra sua
m�o.
Por que ela fazia isso com ele? Nenhuma mulher jamais teve esse poder sobre ele.
Elas nunca o fizeram ansiar pelo imposs�vel, querer uma vida al�m do que ele
poderia dar. Que ele n�o se atrevia a dar.
Era alarmante o quanto ele queria t�-la. Ele queria pint�-la mil vezes e de mil
maneiras, ent�o ele teria sua imagem para consol�-lo quando ela se fosse.
Como ele deveria, como ele faria. Em um momento ou dois.
Mas C�us, ele n�o queria deix�-la ir. N�o que ele tivesse uma escolha. Ele j� podia
senti-la escapar. Seus dedos estavam se afastando de sua camisa e seu corpo se
endurecendo.
Ela puxou sua boca para olhar para ele com olhos selvagens. ? Eu n�o posso, ? ela
disse abruptamente. ? Assim n�o.
O desapontamento se apoderou dele. Por breves momentos, ele considerou pressionar a
quest�o. Se alguma vez, uma mulher estava � beira da sedu��o, essa era Yvette. Ela
o queria. Ele a queria. O que mais
importava?
Voc� n�o quer se casar com ela. Isso � o que importa.
? Droga, que v� tudo para o inferno, ? ele rosnou, quase sem perceber que tinha
dito em voz alta, at� que ela se encolheu. ? Eu sinto muito. Eu lhe disse que eu ia
provar, segura e acariciar voc� tanto
ou t�o pouco quanto voc� permitisse, e eu quis dizer isso.
Ele deveria tir�-la de seu joelho, mas ele n�o podia. N�o ainda. Ele inclinou a
testa para a dela. ? Eu apenas quis demonstrar o qu�o libertino voc� pensa que eu
sou. Porque eu realmente quero te deitar
neste ch�o e fazer amor com voc� at� o sol nascer.
? E depois?
As palavras o interromperam e ele se moveu para tr�s. ? Exatamente.
O olhar de dor que viu nela fez mais f�cil tir�-la de seu joelho e coloc�-la do
lado dele. Mas isso n�o tornava nada mais f�cil para ele.
Maldi��o!
Ele se levantou e andou pela sala, esperando que o movimento pudesse subjugar sua
excita��o desenfreada. Tentando n�o notar a figura er�tica que ela fazia, estando
ajoelhada no ch�o, enquanto segurava
seus bot�es.
Uma parte tola dele sussurrou. E se voc� lhe oferecesse casamento? Ent�o voc�
poderia t�-la para a satisfa��o de seu cora��o.
Ele apertou as m�os ao lado do corpo. Sim, ele poderia t�-la� at� que as coisas
dessem errado. At� que ela percebesse que ele n�o poderia ser o tipo certo de homem
para ela. N�o poderia am�-la do jeito
que ela deveria ser amada, n�o poderia dar-lhe uma vida normal, estabelecida. N�o
queria dar a ela uma vida normal.
O desejo n�o era suficiente para fazer um casamento s�lido. Hannah tinha sido tola
suficiente para arriscar com ele de qualquer maneira, mas tudo o que ela tinha
conseguido era uma morte prematura.
A culpa o corro�a, como sempre. Com uma careta, ele caminhou at� o cavalete. Ele
n�o iria colocar outra mulher nisso. Especialmente, n�o uma t�o afetuosa como
Yvette, que merecia melhor do que um marido
inadequado. Apesar de seu lado espinhoso, ela era sens�vel. Ele sabia disso.
? N�o posso, ? disse ela.
De costas para ela, ele acenou com a cabe�a. Se ele a olhasse, era capaz dele
cometer o erro de pux�-la para seus bra�os novamente. E se ele fizesse isso uma
segunda vez, era prov�vel que ele n�o conseguisse
parar.
? Eu sinto muito que eu�
? N�o se atreva a me pedir desculpas, ? ele rosnou. ? Voc� n�o fez nada de errado.
? N�o vou me desculpar pelo� que n�s fizemos. Estou me desculpando por n�o ficar
para posar para voc�. A este ritmo, voc� nunca terminar� sua pintura.
O tom ir�nico na voz dela, puxou algo profundo em seu est�mago, algo que ele tinha
enterrado a mais anos do que poderia contar.
Ele balan�ou a cabe�a pesarosamente. ? Eu terminarei. Eu tenho que faz�-lo.
Mesmo que ela n�o tenha descoberto o porque seu projeto particular o consumia
tanto, a necessidade ardente de pint�-la n�o tinha diminu�do. De fato, estando aqui
com ela o animava ainda mais. Ele n�o conseguia
entender isso tamb�m. Provavelmente n�o o faria at� terminar o trabalho.
? N�o se preocupe com a pintura, ? ele disse. ? As partes que a envolvem n�o
levar�o muito mais agora.
? Se voc� diz. Mas temos o baile de m�scaras amanh� a noite. Voc� n�o ter� chance
de trabalhar ent�o.
? Tudo bem, ? ele disse distraidamente. Sua men��o ao baile o lembrou que ele
ainda n�o tinha recolhido as informa��es que queria.
? Bem, ent�o. � melhor eu ir.
? Espere! ? Ele se virou para ela, e seu cora��o batia forte em seu peito.
Ela parecia dolorosamente bela, com os cabelos jogados desordenadamente sobre seus
ombros e seus olhos brilhando. L�grimas? Certamente ele n�o a tinha feito chorar.
C�us, era precisamente por isso que
ele n�o tinha que ter tocado nela.
? Apenas espere um momento.
? Eu n�o posso ficar, ? ela disse cautelosamente.
? Eu sei. Eu somente queria perguntar a voc� sobre amanh� a noite�
Se voc� espera ouvir todos os meus segredos, voc� tem que me contar alguns dos
seus.
Lembrando as palavras amargas dela, ele sufocou um juramento.
? Sim? ? Ela perguntou. ? O que �?
? N�o importa. Vejo voc� amanh�.
Com um olhar perplexo, ela moveu os ombros e ent�o saiu.
Mas ele sabia que iria v�-la muito antes de amanh�. Em seus pensamentos, suas
fantasias. Ele iria v�-la e quer�-la. �s vezes ter uma imagina��o v�vida era mais
uma maldi��o do que uma b�n��o.
Claramente, seria mais uma noite de �encaixotar o Jesu�ta.
Na noite seguinte, quanto mais pr�ximo de Londres a carruagem chegava, mais Yvette
ficava nervosa. Esta era a noite. Ela tinha a carta de Samuel enfiada em seu
espartilho. Ser� que ela encontraria o filho
dele? Ela esperava que sim. Ela n�o sabia por quanto tempo mais ela poderia jogar
estes jogos loucos com Jeremy.
N�o ajudou que ela achasse que ele novamente a olhava. Da mesma forma que ele a
olhara todo dia quando ela posava para ele.
A sess�o tinha sido totalmente diferente das outras. Oh, ele estava t�o reservado
como sempre na presen�a de Edwin. Mas cada vez que ele a olhava, suas palavras da
noite passada ecoavam em seus ouvidos:
notei tudo sobre voc�.
Ela realmente n�o tinha percebido isso antes? A maneira como seu olhar a percorria
quando Edwin n�o estava olhando. O canto r�gido de seu sorriso, o olhar duro. Ela
devia estar cega. Ou ent�o, ele realmente
tinha sido t�o bom em ocultar isso, como ele havia dito.
Ela olhou em sua dire��o e prendeu a respira��o. Sim, ele ainda estava olhando para
ela. Ou melhor, observando-a com o olhar, como um peda�o de ferro absorve o calor
do sol, depois irradia-o de volta.
Maldizendo, como isso fazia seu cora��o vibrar, ela virou para olhar pela janela e
contemplar a lua cheia.
Mas ele n�o ia deixa-la fazer isso. ? Ent�o, Lady Yvette, de quem exatamente voc�
est� fantasiada esta noite?
As palavras roucas arranhavam seus sentidos, e quando isso a fez hesitar, Edwin
respondeu por ela. ? Voc� n�o pode dizer? Ela � uma pastora.
? Ah, eu n�o tinha certeza. Podia ser uma leiteira, uma lavadeira, uma costureira�
? N�o seja rid�culo� essas mulheres n�o vestem linho drapeado. ? A ansiedade do
que viria pela noite conferiu nitidez ao seu tom de voz. ? E voc� teria reconhecido
minha fantasia imediatamente se n�o
tivesse se atrasado. Voc� teria observado meu criado entregando o cajado.
? Mais uma vez, ? ele disse, ? eu pe�o desculpas pelo meu atraso. Damber teve um
tanto de problema com este chap�u. ? Ele soprou em uma das plumas. ? O rapaz nunca
lidou com plumas antes. E eu tamb�m
n�o.
Jeremy estava vestido como um cavaleiro, um traje que ele disse ter trazido de
Londres. Ela teve que admitir que ele parecia muito impetuoso, em seu gib�o e seu
casaco aparado em tran�as de ouro. Cada
dama no baile salivaria ao v�-lo.
Ela certamente salivava.
? De qualquer maneira, n�o importa o qu�o tarde n�s cheguemos, ? Edwin disse com
um gesto dissimulado.
Edwin estava vestido como ele mesmo. Ela estava para ver seu irm�o vestindo um
traje para um baile de m�scaras. Ele disse que n�o tinha necessidade, se pretendia
passar toda a noite na sala de cartas.
? Duvido que algu�m note a nossa entrada, ? Edwin continuou. ? Especialmente com
Yvette vestindo isso.
? Obrigada pelo elogio, ? ela disse secamente.
? S� quero dizer, querida, que por uma vez voc� se parece com todas as outras
damas. ? Edwin inclinou a cabe�a para Jeremy. ? Geralmente ela veste alguma coisa
mais dram�tica.
? Ela veste? ? Os olhos de Jeremy brilharam para ela na escurid�o. ? Como o qu�?
Maldito seja por isso. Jeremy sabia perfeitamente bem porque ela queria passar
despercebida esta noite ? seria mais f�cil para ningu�m notar sua aus�ncia. Mas se
seu irm�o come�asse a questionar a escolha
de seu traje, poderia suspeitar de algo.
? Uma vez, ? Edwin disse a Jeremy, ? ela se vestiu de Rainha Elizabeth, com ruff10
no pesco�o e p� branco no rosto. Ela intimidava todos os homens que se aproximavam.
Mas uma pastora? ? Ele fez uma careta.
? Haver� dezenas delas. A maioria das jovens damas n�o s�o criativas na escolha de
suas fantasias.
? Com exce��o de Clarissa, ? Yvette disse rapidamente, esperando mudar o
assunto. ? Ela est� indo como um homem.
Edwin franziu o cenho. ? Isso n�o � criativo. � tolice. Ela n�o podia passar por um
homem, mesmo se quisesse.
? Mal posso esperar para conhecer esta mulher indom�vel, ? Jeremy disse. ? Entre
sua descri��o sobre ela, na �ltima noite e a clara admira��o de Yvette com a
garota, estou esperando nada menos que uma
Amazona.
? Edwin! ? Yvette gritou. ? Certamente n�o descreveu a delicada Clarissa como uma
Amazona.
? Sinceramente, n�o tenho ideia, ? Edwin admitiu. ? As coisas na noite passada s�o
um pouco confusas. ? Ele olhou para Jeremy. ? Embora eu me lembre de nossa conversa
de come�ar um clube.
 ? Um clube? ? Yvette questionou. ? Que tipo de clube voc� pretendem pertencer?
Voc�s s�o t�o diferentes como giz e queixo.
? N�o t�o diferente como voc� pensa, n�o � Keane? ? Edwin disse cotovelando
Jeremy.
? N�o quando se trata de panelas ferventes e fontes borbulhantes, ? Jeremy
respondeu.
? E explodir garrafas de champanhe, ? Edwin adicionou.
Eles riram com toda vontade, desnorteando-a. Que diabos estava errado com eles?
Eles haviam feitos coment�rios todo dia, pontuados por piscadas e socos. N�o podia
imaginar o que eles estavam fazendo na
�ltima noite para torn�-los amigos do peito.
Ou talvez pudesse. Jeremy claramente estava b�bado na sala de aula, e Edwin havia
se arrastado para a mesa do caf� ao meio dia, parecendo um peda�o de carne
amassada. Se n�o fosse o fato de que ela nunca
tinha visto seu irm�o �brio, ela podia jurar que ele tinha sido obrigado.
Mal o suficiente para que Jeremy tivesse uma terr�vel influ�ncia sobre ela. Se ele
transformasse Edwin em um espelho dele mesmo, a terra cairia de seu eixo.
? Bem, ? ela disse, ? Estou feliz est� sendo ousada, n�o importa o quanto o
rabugento do Warren reclame.
? Kinghtford � ma�ante? ? Jeremy disse incredulamente.
? Com ela, ele �, Yvette disse.
? Eu lhe disse que ele seria um bom membro para o clube, ? Edwin disse a Jeremy. ?
Devemos adicion�-lo � lista.
? Estamos fazendo uma lista? ? Jeremy disse.
? Dever�amos. Eu tenho meia d�zia de nomes para adicionar.
Yvette ficou boquiaberta. ? Voc�s n�o est�o pensando seriamente em abrir um clube.
Edwin cruzou os bra�os sobre o peito. ? N�s estamos. Por que n�o? Tenho uma
propriedade em Pall Mall que podemos usar.
? Podemos cham�-lo de St. George�s, ? Jeremy deu a ideia. ? J� que estamos lutando
contra drag�es.
? Ou pelo menos descobrir seus segredos para lutarmos contra eles.
? Drag�es tem segredos? ? Ela brincou. ? Em seguida voc� vai me dizer que est�
ca�ando unic�rnios pelos chifres.
? Oh, ok, estamos � procura de chifres, ? Edwin disse. ? Tantos chifres quanto n�s
pudermos cortar, antes de deix�-los chegar perto de algu�m que nos importa.
Quando os dois homens come�aram a rir, ela balan�ou a cabe�a. Ela a muito tempo
perdeu a ess�ncia desta conversa.
Foi s� depois que eles chegaram ao baile e Edwin a estava ajudando a descer que ela
se lembrou o que ? chifre ? significava em g�ria de rua: O pau excitado de um
homem.
Seu rubor flamejou todo o caminho at� a casa de Keane. Claramente, ela estava
coletando g�rias por muito tempo, se pensava que eles estavam falando sobre pau.
Isso n�o fazia nenhum sentido. Nenhum homem
falaria sobre isso.
Ela, Edwin e Jeremy foram anunciados como uma �pastora, o Conde de Blakeborough, e
o Conde de Rochester.�
Quando entraram no sal�o de baile, ela disse a Jeremy, ? Conde de Rochester? Por
que voc� n�o escolheu um nome famoso, em vez de um cavaleiro poeta?
? Se vou me fantasiar, prefiro escolher algo diferente do que eu sou. Isso � mais
engra�ado.
Ela bufou. ? Bem, mas ele n�o � t�o diferente de voc� em realidade. Ele escrevia
poemas devassos.
? Eu sei. ? Ele piscou para ela. ? Por que voc� acha que eu escolhi esta fantasia?
Para a surpresa dela, Edwin riu. Ela balan�ou a cabe�a, segurando um sorriso.
Honestamente, os homens poderiam ser t�o infantis.
Os m�sicos tocaram um reel11.
Com um olhar para Edwin, Jeremy ofereceu seu bra�o para ela. ? Vamos?
? Eu estarei honrada, Lorde Rochester.
Ele riu, e conduziu-a a pista. Mas assim que sa�ram da presen�a de Edwin, ele
desacelerou seus passos e fez uma pretens�o de procurar um lugar seguro para entrar
no sal�o.
? Depois de nossa dan�a, ? ele murmurou, ? eu dan�arei com minha prima. Enquanto
Zoe e eu estivermos dan�ando, voc� deve encontrar uma maneira de escapar para o
jardim. ? Ele esticou a cabe�a, como se
estivesse examinando os casais. ? Eu tenho uma chave para o port�o do jardim. Vamos
sair por l�.
? Voc� deve ter sa�do da mans�o Keane furtivamente antes. Claramente � um mestre
nisso.
Ele a olhou rapidamente. ? N�o sou mais mestre do que voc�, a esgueirar-se por
Stoke Towers, minha querida.
? Touch�. ? Ela sorriu pesarosamente e puxou seu bra�o. ? � melhor n�s dan�armos,
antes que Edwin suspeite de algo.
Com um aceno de cabe�a, ele a conduziu pelo sal�o.
Jeremy demorou mais tempo do que esperava para fugir, em parte porque Zoe o tinha
enchido de perguntas sobre sua estada com Yvette e seu irm�o. E em parte porque ele
tinha parado para pedir ao marido de
Zoe, Tristan Bonnaud, copropriet�rio da Manton Investiga��es, informa��es sobre um
cavalheiro, que Damber tinha conseguido em suas investiga��es ? Tenente Ruston.
Bonnaud n�o tinha ouvido falar do sujeito, mesmo em companhia de Samuel Barlow. Mas
o investigador tinha mais informa��es sobre Samuel do que Damber tinha obtido.
Tanto que, Jeremy tinha estado relutando
antes de sair, at� ouvir tudo.
E era por isso que ele estava atrasado. Ele orou para que Yvette n�o cansasse de
esperar por ele e voltasse para dentro. Embora, isso certamente simplificasse as
coisas. Quanto mais chegava o momento de
lev�-la ao bordel, mais ele sentia-se mal por agir pelas costas do irm�o dela.
Parecia desleal, agora que ele e Blakeborough estavam um pouco mais soci�veis.
Quando ele se apressou a entrar no jardim, temeu que ela realmente tivesse
desistido, pois ele n�o a via. A �nica pessoa que estava sozinha, era um homem -
com uma capa preta, uma m�scara t�pica, um par
de sapatos prateados�
Raios, era ela. Sem d�vida, se ele tirasse a capa, encontraria uma pastorinha
escondida por baixo. E por baixo do atraente e angelical traje, ele encontraria�
N�o, ele n�o deve pensar no que est� por baixo. Eles t�m um trabalho a fazer.
Ele caminhou para o lado de Yvette e tomou seu bra�o para gui�-la para longe dos
poucos convidados.
? O port�o do jardim est� ali atr�s. Como voc� contrabandeou este traje?
Ela lhe lan�ou um sorriso encantador. ? Eu n�o fiz ?. Clarissa usava a capa sobre
sua pr�pria fantasia para me ajudar. Simplesmente a peguei do roupeiro. E j� tinha
a m�scara.
? Muito esperta. ? Clarissa a tinha ajudado porque Yvette estava ajudando
Kinghtford? Ou Yvette estava dizendo a verdade, quando ela alegou que o Marqu�s n�o
tinha nada a ver com seu esquema?
Damber disse que se havia algo entre Yvette e Kinghtford, os criados n�o sabiam
nada sobre isso. Pelo menos, isso era alguma coisa.
Ainda assim� ? Sua amiga sabe por que voc� queria a capa?
? N�o inteiramente. ? Isso foi tudo o que ela disse sobre o assunto.
Muito bem, deixe-a quieta por enquanto. Ele esperava descobrir tudo esta noite.
Damber lhe dera alguma muni��o para tirar a verdade dela.
Esquivaram-se pelo port�o do jardim e sa�ram para a rua, onde chamaram o coche mais
pr�ximo. Muitos deles estavam a espera para conduzir algum nobre do baile.
Uma vez que ele e Yvette estavam dentro da carruagem e ela andou, ele se virou para
ela. ? Certo, estamos prestes a entrar em um bordel onde eu sou muito conhecido,
ent�o voc� tem que me dizer algo sobre
seus planos. Pelo menos, eu terei que explicar porque voc� e eu estamos ali.
? Diga a verdade. ? Ela elevou o queixo. ? Eu estarei l� pela mesma raz�o de
sempre. Estou procurando por uma amiga minha.
? Essa amiga tem um nome?
 ? Peggy Moreton.
Ele olhou com ceticismo. ? Voc� acabou de inventar isso.
? Eu n�o inventei, ? Ela puxou sua capa com mais for�a sobre ela. ? Peggy
costumava ser uma atriz, mas ela caiu em tempos dif�ceis. Ouvi dizer que ela est�
em uma destas casas desprez�veis. Por isso estou
tentando resgat�-la.
Ele olhou fixamente para ela. ? Voc� tem uma amiga que � atriz?
Ela olhou pela janela. ? Bem, ela n�o come�ou como uma atriz. Elas raramente o
fazem.
O que era certamente verdade, mas� ? Voc� poderia ter me dito isso antes.
? E correr o risco de revelar sua vergonha a algu�m? N�o, eu n�o poderia.
? Hmmm. ? Ele n�o tinha certeza se acreditava nela, mas no momento ele n�o tinha
escolha. ? Sua �amiga� n�o � raz�o suficiente para que uma Lady de sua classe venha
a um bordel com um conhecido canalha
como eu, em vez de contratar um investigador ou confiar em um irm�o para encontrar
a mulher. Sem mencionar que se fosse descoberta�
? Seria espalhado pela cidade e uma fa�sca para o esc�ndalo.
? Ent�o voc� ter� que simular ser outra pessoa, se quiser preservar sua reputa��o.
O traje s� ajudar� um pouco. Estas mulheres n�o v�o responder as perguntas de uma
mascarada que elas n�o conhecem, ou
mesmo responder minhas perguntas em sua presen�a. Elas s�o muito reservadas.
? Voc� deve saber, ? ela disse secamente.
Ele ignorou a ironia. ? E elas ser�o especialmente cautelosas com uma mulher que
fala t�o bem quanto voc�. Elas precisam de uma identidade em que possam confiar.
? Bem. Por que n�o lhe dizemos que sou uma atriz? Estamos perto do teatro ?
podemos dizer que acabei de fazer uma apresenta��o, e vim com voc� a procura de uma
amiga.
Ele olhou para ela. ? Isso pode funcionar. Elas est�o confort�veis com atrizes e
n�o ficar�o surpresas se eu levar uma. O disfarce tamb�m tornar� mais f�cil para
voc� ser voc� mesma. Elas v�o apenas assumir
que voc� est� se portando com vaidade. As atrizes est�o acostumadas a simular seus
melhores discursos do palco, para que ningu�m considere sua fala estranha.
? Eu n�o preciso usar um �fino discurso�, ? ela apontou. ? Eu posso usar g�rias de
rua melhor do que elas.
Um riso irrompeu dele. ? Voc� sabe g�ria de rua, minha linda. Isso n�o � o mesmo
que conversar. Voc� fala com toda precis�o acad�mica de um professor. Acredite-me,
ningu�m vai acreditar que voc� � uma
�pivete� de rua ou uma meretriz de doca por sua l�ngua.
Olhando intensamente para ele, ela desabou no assento. ? Voc� pode ser muito
irritante �s vezes, voc� sabe disso?
? Estou apenas falando a verdade. Al�m do mais, voc� sabe que estou certo. Sua
educadora passou anos ensinando como falar bem.
? Eu suponho.
? No entanto, voc� deveria me deixar falar. As mulheres estar�o mais dispostas a
responder minhas perguntas que as suas.
? O que for melhor, ? ela disse irritada.
? Agora que temos isso resolvido�
A carruagem parou diante das portas e janelas abertas do estabelecimento de Sra.
Beard, tudo com luz resplandecente. Droga. Eles chegaram. Suas perguntas sobre o
tenente Ruston e sua conex�o com ela teriam
que esperar.
Cap�tulo 13
Yvette observou quando Jeremy desceu e pediu que o motorista esperasse. S� ent�o
ela deu uma boa olhada na casa devassa.
Oh, c�us.
Uma coisa era estudar a l�ngua das mulheres ca�das ou ajud�-las como parte de seu
trabalho de caridade, onde as �pombas manchadas� estavam tentando melhorar seus
comportamentos e a si mesmas. Era totalmente
diferente disso, entrar em uma casa desprez�vel em toda a sua gl�ria.
Pendurada em cada janela havia uma mulher apenas vestida em seu roup�o, os seios
desnudos e as saias abertas, provavelmente para atrair os homens para dentro.
Atrav�s de uma janela, Yvette podia at� mesmo
ver um casal envolvido em uma atividade escandalosa.
OH, C�us!
Com um sorriso presun�oso, Jeremy ergueu a m�o para ajud�-la. ? Voc� est� bem?
Ela fechou a boca, que estava aberta e disse, ? claro, ? como se fosse comum a ela
estar nesse tipo de casa todo o tempo. ? Por que n�o estaria?
? N�o � tarde demais para essa loucura e voltar para o baile.
Firmemente, ela pegou a m�o dele e saiu da carruagem. ? N�o, de fato, estou aqui
por uma raz�o, e isso n�o mudou.
Ele a olhou de perto e pegou sua m�o e a conduziu para a casa.
Gra�as aos c�us ela estava de m�scara. Caso contr�rio, ele veria o rubor em suas
bochechas e saberia o quanto isso era dif�cil para ela.
Um grito veio de perto e ela saltou, mas era apenas um par de b�bados desajeitados,
chamando as prostitutas nas janelas, que acenaram alegremente de volta, tentando
convencer os homens a entrarem.
Oh, Senhor. Esse sujeito a direita lhe parecia familiar!
Ela esperava sinceramente estar enganada. Se o conhecesse, ela nunca mais seria
capaz de olh�-lo nos olhos novamente.
Mas isso a fez perceber ? poderia haver outros homens aqui que ela conhecia. Talvez
at� mulheres. Nem todas as prostitutas reformadas tinha permanecido reformadas.
Esta m�scara tinha que fazer o seu trabalho,
ou ela poderia encontrar-se em grandes, grandes problemas.
Lembrando-se de seu prop�sito, ela examinou as mulheres nas janelas, mas ela apenas
tinha a descri��o superficial de Peggy Moreton feita por Samuel, e �um menino com
cabelos escuros e encaracolados� adaptado
com as mulheres do local.
De repente, uma prostituta avistou Jeremy e gritou, ? Sr. Keane, eu tenho um chap�u
para voc�!
Um chap�u? Essa g�ria n�o se referia a um ato devasso? Yvette vasculhou seu c�rebro
para um significado alternativo para �chap�u�, mas pelo m�ximo que tentasse, n�o
conseguia pensar em um.
? Que tipo de chap�u? ? Jeremy perguntou, parecendo igualmente confuso.
? Voc� sabe, como os m�sicos estrangeiros usam, ? disse a prostituta. ? Agora eu
posso estar em sua pintura!
Em sua pintura? Ela estava falando de uma pintura?
Seu bra�o se enrijeceu sobre a m�o de Yvette, e ele evitou olhar para ela. ? Eu te
disse Sally, voc� � muito loira para este papel.
? Vou usar uma peruca! Espere, vou lhe mostrar o chap�u.
Enquanto Sally desaparecia da janela, uma mulher mais velha e decididamente mais
larga bloqueava a porta. ? Voltou para mexer de novo com minhas garotas, n�o �?
Jeremy apenas curvou a cabe�a. ? Boa noite, Sra. Beard. Voc� parece estar em boa
sa�de.
Ent�o, essa era a famosa �abadessa�. Yvette n�o conseguia parar de olhar. A mulher
tinha um pesco�o de touro, um peito meio exposto do tamanho de dois bolos, e bra�os
da largura de pequenas �rvores. Um
chicote de equita��o estava preso na faixa dourada que lhe rodeava a cintura.
Certo, ela parecia estar em boa sa�de ? bem o suficiente para submeter um homem.
Sra. Beard colocou a m�o na cintura. ? N�o tente me ado�ar, Sr. Keane. Eu conhe�o
seus truques. E eu n�o tenho certeza se o tempo que voc� paga por minhas meninas
compensa os problemas que voc� traz. Todas
lutam pela chance de posar para seus retratos sangrentos. As estraga para fazerem
seus verdadeiros trabalhos.
Yvette ficou boquiaberta com a mulher. Ele estava usando as �pombas sujas� para
servirem de modelos para ele? Era por isso que ele passava tanto tempo nos
prost�bulos?
N�o, n�o podia ser a �nica raz�o. Os homens n�o iam aos bord�is para trabalhar;
eles iam �brincar�. Al�m disso, se ele simplesmente estivesse trabalhando, por que
n�o lhe disse em uma das vezes que o repreendeu
por devassid�o?
Eu gostaria de ser o libertino que voc� pensa que eu sou.
Ela soltou um suspiro. Ele tinha dito a ela, de in�meras maneiras pequenas. Sua
cortesia cavalheiresca. Seus protestos sobre os encontros sozinhos a noite. Sua
repetida preocupa��o com esta vinda ao bordel.
E de maneiras maiores, tamb�m ? como por n�o chegar at� o fim com a sedu��o. Sim,
ele a tinha beijado e acariciado, mas ele se conteve e n�o foi mais longe.
Ainda assim, ele nunca tinha corrigido suas suposi��es sobre seu car�ter. Por que
n�o?
Ent�o ela entendeu, ele queria que ela acreditasse que ele era um grande canalha.
Ele sabia que ela n�o aprovava esse tipo de homem porque ela tinha dito a ele.
Talvez ele tivesse a provocando para ela
mant�-lo longe, ajudando-o assim a manter a dist�ncia.
Ou talvez ela estava apenas se apegando a esta evid�ncia que ele algumas vezes
pintou ou esbo�ou em um bordel para provar que ela queria acreditar ? que ele era
um homem melhor do que ela tinha assumido.
Bem, seja qual for a verdade ela descobriria esta noite.
Sally apareceu na porta atr�s de Sra. Beard, acenando com chap�u de estilo espanhol
para Jeremy. ? Voc� v�? Eu poderia posar como um desses m�sicos de rua para voc�.
Jeremy estremeceu, e Yvette podia facilmente adivinhar o porqu�. Essa garota bem
alimentada n�o poderia passar por uma espanhola desgastada lutando por centavos
para alimentar seus filhos.
? Se eu colocar m�sicos de rua na figura, Sally. ? Jeremy apontou. ? Eu posso
pagar um deles para posar. ? Quando a jovem franziu a testa, ele adicionou
calmamente, ? Eu prometo encontrar um lugar para
voc� em um trabalho futuro.
Sally fez beicinho. ? N�o � justo. N�o posso esperar que volte aqui depois que
escolheu todas as garotas para sua foto grande. Eu tamb�m quero estar em uma
pintura, ela olhou furiosa para Yvette. ? Eu
diria que sou t�o bonita quanto essa �Meg long� a�.
Levou toda for�a de Yvette para n�o dar uma resposta � altura.
? Sally! ? Sra. Beard criticou. ? V� cuidar do cavalheiro no quarto onze. N�o
tenho tempo para seus absurdos. ? Assim que Sally se foi pelo corredor, Sra. Beard
elevou um duro olhar a Jeremy. ? Tamb�m
n�o tenho tempo para os teus.
? Eu n�o vou ficar muito tempo, ? ele disse suavemente. ? Eu tenho algumas
perguntas para voc�, e uma vez que eu tenha as minhas respostas eu tomarei o meu
caminho.
? Voc� obter� respostas quando eu obtiver respostas. ? A abadessa estreitou seu
olhar sobre Yvette. ? Desde quando voc� traz suas pr�prias passarinhas para o
bordel?
? Senhorita Hardcastle n�o � minha passarinha, ? Jeremy disse irritado. ? Ela �
uma nova atriz no teatro do outro lado da rua. Acabamos de vir de uma performance
de m�scara.
Senhorita Hardcastle? Yvette esperava que Sra. Beard n�o imaginasse que ela j�
estivesse pendurada em uma janela para conquistar os homens.
? Ela veio a Londres, ? continuou ele ? atrav�s de uma recomenda��o de uma amiga
que disse que aqui a encontraria. Mas ao chegar no teatro, sua amiga n�o foi
encontrada. Desde ent�o, ela tem procurado
por ela nos tempos livres.
? E em vez disso ela trope�ou com voc�? ? Perguntou Sra. Beard.
C�us. Jeremy certamente tinha raz�o sobre o car�ter suspeito de uma mulher no
�convento�.
Muitas pessoas se juntaram ao redor deles, compostas pelas senhoras da noite,
jovens cavalheiros, e alguns transeuntes. Jeremy acenou com a cabe�a para indicar
os curiosos. ? Podemos ir para seu escrit�rio?
Gostar�amos de ter privacidade para esta conversa.
Sra. Beard acenou para Yvette. ? Sua amiga atriz n�o tem voz?
 ? Claro que tenho voz, ? Yvette respondeu. ? Mas como diz Sr. Keane diz, prefiro
conversar mais discretamente sobre minha amiga.
? Poderia ser agora? ? Os olhos da mulher passaram de Jeremy para Yvette e de
volta. Ent�o ela se virou de volta para a casa e caminhou pelo corredor.
? Vamos, ? Jeremy murmurou e puxou Yvette para dentro da casa.
Ela lutou para n�o se escandalizar com o que via. C�u celestial, como pessoas
podiam viver assim? O lugar era decorado de forma espalhafatosa, o tapete manchado
sabe-se l� do que, e o cheiro forte, pr�prio
de homem� o cheiro era disfar�ado com um perfume penetrante e barato.
Eles passaram por uma sala onde um homem estava curvado com as cal�as para baixo e
uma criatura muito maquiada dava risadinhas embaixo dele. Yvette podia ver suas
n�degas nuas. Ela nunca tinha visto as
n�degas de um homem em toda sua vida.
Ela desacelerou para olhar ? afinal, quantas vezes uma mulher tinha de ver as
n�degas masculinas? Mas Jeremy a empurrou para a frente. ? Eu vou te dar um tour
mais tarde, se quiser, ? ele disse em voz
baixa.
Embora suas bochechas flamejassem, ele disse em tom claro, ? Claro. Talvez eu possa
aprender palavras novas para imitar uma prostituta das docas.
Ele lan�ou um xingamento e ela sorriu sob sua m�scara.
Assim que Sra. Beard os conduziu para seu escrit�rio, Jeremy fechou a porta e foi
direto ao ponto. ? Senhorita Hardcastle est� � procura de uma ex atriz chamada
Peggy Moreton.
Sra. Beard olhou para Yvette. ? O que faz voc� pensar que esta mulher est� aqui?
Yvette evitou o olhar atento de Jeremy. ? Disseram-me que ela morava aqui� er� era
uma de suas meninas. E se n�o aqui, ent�o em outro bordel de Covent Garden.
? Quem lhe disse? ? Sra. Beard perguntou.
? Isso importa?
? De fato, sim. Quero saber quem est� fofocando sobre meus neg�cios.
O tom de amea�a na voz da mulher alarmou Yvette. ? Eu�. Eu n�o posso revelar quem
me falou, ? ela disse, consciente dos olhos de Jeremy sobre ela. ? Mas eu garanto
que eu tive que tirar a informa��o dele.
Apenas mande a carta, maldi��o, e n�o fa�a perguntas tolas. Melhor que voc� n�o
saiba muito sobre meu filho, de qualquer maneira.
Muito tarde. Ela tinha acabado de ver o tipo de lugar onde o filho de Samuel
poderia estar vivendo. Agora, ela nunca desistiria de procur�-lo.
? Se voc� n�o pode me dizer de onde voc� obteve a informa��o, ? Sra. Beard disse
quando a porta foi aberta, ? ent�o eu n�o sei nada sobre Peggy Moreton.
Sally entrou na sala. ? Claro que voc� sabe, ? ela disse, sem se preocupar com o
olhar de sua empregadora. ? Foi ela que acompanhou Peg Morris no palco, lembra?
Era ela? Teria a mulher deixado a vida no bordel? Ou pior, teria morrido?
? Isso n�o � da sua conta, Sally, ? Sra. Beard disse. ? Eu n�o lhe disse para ir
cuidar do cavalheiro no quarto onze?
? J� est� feito. Ele era r�pido.
Sra. Beard franziu o cenho. ? Agiu como uma vaca, voc� n�o deveria ter feito
r�pido, deve demorar. � assim que eles gostam e voltam.
? Bem, ele deve ter gostado, porque ele me pagou muito bem. ? Com um chiado, Sally
deixou cair algumas moedas sobre a mesa.
Sra. Beard enfiou-as no bolso do avental. ? Ent�o saia e atenda outro rapaz, sim?
Sally revirou os olhos e se voltou para a porta.
? Espere! ? Yvette chamou. ? O que aconteceu com Peggy Moreton?
? Ela arranjou um protetor, menina de sorte. Ela disse que ele ia casar com ela.
? Isso � o suficiente Sally, ? Sra. Beard disse. ? Volte para seu trabalho, agora!
Yvette ignorou a abadessa e correu atr�s de Sally pelo corredor. ? Para onde ela
foi? Voc� sabe?
Sally olhou para Yvette e depois para Sra. Beard, como se percebesse finalmente que
ela tinha se intrometido em algo que n�o deveria. ? Desculpe, eu n�o sei. Nem
sequer me lembro do nome do homem.
? V� Sally, ? Sra. Beard ordenou. ? Voc� j� disse o suficiente.
O desespero se apoderou de Yvette. Sem se importar com a presen�a amea�adora de
Sra. Beard no escrit�rio, ela segurou o bra�o de Sally. ? S� me diga mais uma
coisa� Senhorita Moreton levou a crian�a com
ela?
? A crian�a? ? Jeremy rosnou atr�s de Yvette.
Ela o ignorou. ? O menino, ela levou o menino com ela?
Agora, Sally parecia assustada. ? Por favor Senhorita, ? murmurou, tirando a m�o de
Yvette. ? Eu preciso ir.
? � hora de voc� ir tamb�m, ? Sra. Beard disse para Yvette.
? N�o! ? Yvette virou para a �abadessa�. ? Eu tenho que saber o que aconteceu com
o menino. Ele foi com Senhorita Moreton? Voc� tem ideia de onde eles foram? Deve
ter uns quatro anos.
Sra. Beard se dirigiu para sair do escrit�rio, mas Jeremy se colocou na frente da
porta para bloque�-la.
Ela franziu o cenho. ? Quero que sua amiga v� embora.
? N�o vou embora at� descobrir o que aconteceu com o menino de Senhorita
Moreton! ? Disse Yvette gritando.
As pessoas estavam saindo das outras salas, curiosas pelo tumulto.
Sra. Beard olhou para Jeremy. ? � melhor voc� manter sua amiga sobre controle.
? Deixe-me falar com ela. ? Colocando a m�o dentro do bolso do casaco, ele tirou
um punhado de moedas. ? Em particular.
A express�o da mulher tornou-se mais especulativa. ? Em particular, �?
Uma discuss�o iniciou em algum lugar no andar superior e ela murmurou uma maldi��o.
Pegando as moedas, Sra. Beard disse: ? Tudo bem. � melhor eu ir cuidar deste
problema de qualquer maneira. Use meu escrit�rio.
? Um brilho malicioso apareceu em seus olhos. ? Apenas n�o o deixe muito
desarrumado.
Desarrumado? Oh, C�us, ela pensou que eles iam fazer aquilo em seu escrit�rio?
Antes que Yvette pudesse protestar contra a sua suposi��o, Jeremy acenou
tristemente e se afastou para deixar a mulher sair. Com um olhar divertido a
�abadessa� avan�ou e sumiu pelo corredor. Gritou para
as pessoas se ocuparem de seus pr�prios neg�cios.
Yvette o encarou. ? Voc� voc� a deixou pensar que voc� e eu�
Empurrando-a pelo escrit�rio, fechou a porta e trancou-a com chave, depois olhou
para ela. ? Ent�o esta � a quest�o. Encontrar uma crian�a.
Toda sua indigna��o desapareceu. Ele sabia a verdade. E agora queria saber tudo. ?
Sim. ? Ela afastou o capuz da capa e tirou a m�scara. Se ela ia explicar, queria
que ele a olhasse nos olhos enquanto
o fazia.
Blasfemando, ele come�ou a andar. ? Ouvi dizer que era assim que os ingleses
lidavam com seus problemas, mas n�o pensei que isso fosse de mal a pior. N�o se deu
o trabalho de rastrear a ama do rapaz? Voc�
n�o pagou o suficiente para cuidarem dele?
Isso a deixou nervosa. ? Paguei o suficiente? Do que voc� est� falando?
? A crian�a que voc� obviamente entregou para outra pessoa cuidar. ? Quando ele a
rodeou, a raiva e a trai��o cintilavam em seus olhos. ? O filho que voc� obviamente
teve do tenente Ruston.
Cap�tulo 14
Quando Yvette olhou para ele, Jeremy a estava encarando, incapaz de esconder sua
raiva. Sem d�vida ela estava surpresa por ele ter revelado seu segredo. Todo este
tempo ela o estava repreendendo por sua
suposta devassid�o, enquanto ela escondia a sua pr�pria.
Que hip�crita! Ele odiava as hip�critas.
E como todas as hip�critas, ela se colocou na ofensiva imediatamente. ? Voc� pensa�
voc� tem a aud�cia de sugerir que eu tenho um filho ileg�timo.
? Voc� nega isso?
? � claro. Isso n�o � verdade!
A certeza e a indigna��o de sua voz o fizeram parar. Mas que outra resposta poderia
esperar de uma respeit�vel dama inglesa? Ela certamente n�o iria admitir. Era por
isso que o Hospital Foundling de Londres
era t�o bem financiado ? as mulheres da aristocracia eram gentis estavam felizes em
apoiar a institui��o que secretamente cuidava de seus �problemas�.
Ela marchou at� ele com os olhos flamejantes. ? E como soube do tenente Ruston?
? Quer dizer, o homem que te ensinou a beijar? E mais?
Droga, ele tinha que arrancar este ci�me que corria por ele, como uma erva daninha.
Primeiro Kinghtford, depois Ruston. ? Ouvi falar dele, por seus criados, � claro.
O horror encheu suas fei��es de carmesim. ? Meus criados lhe disseram isso� esse
absurdo?
? N�o exatamente, ? ele disse cautelosamente. ? Eles contaram a Damber.
? Que eu era �ntima do tenente Ruston.
? N�o! N�o isso. Quero dizer� ? Maldi��o, n�o era assim que ele tinha pretendido
ter esta discuss�o ? com ela armada, e ele na defensiva. Determinado a n�o a deixar
virar o jogo, ele fixou seu olhar no
dela. ? Eles disseram a Damber que havia conversas sobre um poss�vel casamento
entre voc� e o tenente.
? J� vejo, ? ela disse friamente. ? E a partir da� voc� deduziu que ele me fez um
filho.
Sua genu�na indigna��o o afetou. ? Faz quatro anos e alguns meses que voc� conheceu
o homem, e voc� disse que a crian�a tinha quatro anos.
? Ent�o, com base nesta coincid�ncia, voc� decidiu que eu era uma prostituta que
encobriu secretamente o filho, fruto do amor com o tenente Ruston. E ent�o o que
mais? Mandei o beb� para uma amiga atriz
cuidar, antes de perder totalmente a trilha do menino?
? Algo assim. ? Quando ela apontou a situa��o, pareceu exagerado. E descreveu uma
realidade que parecia muito dura. Talvez tivesse sido um pouco precipitado. Ele
esperava que ela mostrasse algum constrangimento.
Ela cruzou os bra�os sobre o peito. ? E quando eu deveria ter engravidado desta
crian�a? ? Ela exigiu indignada. ? Como eu poderia ter escondido a barriga? Porque
eu garanto a voc�, eu n�o fiz nenhuma
viagem de meses para o exterior nestes �ltimos cinco anos. Voc� pode ter seu espi�o
Damber perguntando a meus servos sobre isso, tamb�m, se voc� n�o acredita em mim.
O som de sua l�gica, e a frieza de seu tom, perversamente reativou seu
temperamento. ? Se o menino n�o � seu, por que voc� est� t�o desesperada para
encontr�-lo? Por que arriscar sua reputa��o para vir
aqui por ele? E por que, por favor, voc� esconderia seus planos de Blakeborough?
? Porque essa crian�a � meu sobrinho, seu cabe�a dura!
Ele olhou para ela com um n� no est�mago. O menino era seu sobrinho?
N�o, ele n�o podia acreditar nisso. Blakeborough n�o era o tipo de hom�
Quando a verdade o atingiu, ele gemeu. N�o Blakeborough. Samuel Barlow. O outro
irm�o dela. O criminoso, que j� tinha gerado um bastardo, de acordo com Bonnaud.
Os olhos dela se estreitaram sobre os dele. ? Sim, ? ela disse, como se tivesse
lido sua mente. ? O filho � de meu irm�o. A crian�a � de Samuel. E eu n�o posso
acreditar que voc� chegou a pensar que eu�
? Voc� n�o pode me culpar, ? ele disse defensivamente. ? Suponho que se a sua
miss�o secreta tinha a ver com Samuel, voc� teria ido direto para seu irm�o mais
velho, para pedir ajuda. ? Suas raz�es para
a conclus�o eram naturais, ele n�o era um idiota.
Embora o olhar em seu rosto dizia que ela pensava que ele era. ? Eu fui at� ele.
Edwin recusou a ajudar. Ele acha que as informa��es de nosso irm�o sobre um filho
s�o parte de um esquema desonesto para
humilhar a mim, ou a ele, ou nossa fam�lia. Edwin ordenou-me ficar fora disso.
Jeremy estremeceu. Isso soou como Blakeborough.
Passando a m�o pelo rosto, Jeremy come�ou a andar. Durante todo este tempo, ele
tinha assumido que ela estava com algum dem�nio chantagista, quando ela estava
apenas fazendo o que sempre fazia, seguindo
a lideran�a de seu cora��o.
? N�o posso acreditar que voc� pensou que eu estava procurando por meu pr�prio
filho, que eu aparentemente abandonei aos cuidados de um bordel. ? Ela continuou
demonstrando m�goa em sua voz. ? Que tipo
de mulher voc� pensa que eu sou?
? O tipo que tem segredos envolvendo bord�is. ? O idiota ainda achava que tinha
raz�o. Mas, maldi��o, tinha sido uma suposi��o l�gica. Na maior parte. ? O que voc�
esperava que eu pensasse? Voc� n�o iria
me dizer por que estava vindo aqui, e ent�o eu descubro que voc� estava procurando
uma crian�a, e dado o que eu j� tinha descoberto sobre este tal Ruston�
? Porque voc� enviou Damber para investigar com meus criados, ? ela acusou. Quando
ele lhe lan�ou um olhar afiado, ela disse, ? Foi o que aconteceu, n�o �? Nossa
equipe geralmente � muito discreta.
? Eles t�m que estar atentos com um sujeito como Samuel na fam�lia, n�o �? Quando
ela se encolheu, ele amaldi�oou sua l�ngua r�pida. ? Desculpe. Eu n�o deveria ter
dito isso.
Ela olhou para longe, as emo��es em seu rosto mostrando que ela ainda n�o estava
apaziguada. ? Mas voc� mandou Damber me espionar, n�o foi?
? Sim, eu pedi a ele para manter suas orelhas abertas. ? Ele se aproximou dela.
Era estranho que voc� quisesse visitar um bordel a qualquer custo, ent�o, eu n�o
queria ter nenhuma surpresa quando cheg�ssemos
aqui.
Ela acenou com a cabe�a de forma grosseira. ? Parece que a surpresa � voc�.
? E voc� tamb�m. ? Ele suspirou. ? Desculpe que eu� acusei voc� de ter tido um
filho em segredo. Eu n�o estava pensando direito. Embora seja estranho que voc�
seja t�o flex�vel em tentar vir aqui voc�
mesma. A maioria das mulheres deixariam o assunto para os homens da fam�lia.
? Eu sei. E eu tentei, ? ela esfregou as t�mporas. ? Eu simplesmente n�o podia
suportar a ideia de meu sobrinho crescendo sozinho em um lugar como este ? n�o at�
ter certeza de que ele estava bem e tendo
o necess�rio. � por isso que eu n�o queria que voc� contasse ao Edwin. Porque ele
iria acabar com meus planos.
? Com raz�o. ? Jeremy examinou a face dela. ? Como voc� pode ter certeza de que
Samuel n�o est� tentando te machucar? Dado seu comportamento passado�
? Voc� n�o sabe nada sobre meu irm�o, ? ela disse. ? Ele n�o � t�o terr�vel quanto
voc� pensa.
Jeremy arqueou uma sobrancelha. ? Ent�o voc� nega que ele sequestrou a prima de
Jane. E deixou sua criada com uma crian�a.
Ela corou. ? Bem, sim, ele fez todas estas coisas. E eu admito que ele� se
comportou muito mal no passado. Mas embora Edwin n�o possa ver, ainda h� algo bom
nele. O pr�prio fato de que Samuel queira prover
as necessidades de seu pr�prio filho prova isso.
Jeremy olhou-a de perto. ? O que a faz pensar que ele alguma vez quis reconhecer
seu filho, muito menos apoi�-lo? Afinal, a crian�a tem quatro anos de idade, e sua
m�e, presumivelmente, esteve em um bordel
por algum tempo. Ele n�o deu nenhum passo para tir�-la.
? Isso � porque ele, at� recentemente, n�o sabia que ela tinha deixado os palcos.
Estava vivendo e trabalhando em York nos �ltimos anos. Ela era sua amante, quando
estava em Londres, mas eles se separaram
antes dela ter o filho. Ele me disse que s� mais tarde descobriu que ela tinha tido
um filho dele.
? E voc� acreditou nele, ? disse ele, muito c�tico.
? Acreditei e acredito. ? Colocando a m�o no bolso de sua capa, ela pegou a carta.
? Por causa disso: cont�m algo que ajudar� Senhorita Moreton a cuidar de seu filho.
� por isso que estou aqui. Para lhe
dar a carta e ter certeza de que meu sobrinho ter� uma vida melhor.
? Ele pediu para voc� entregar sua missiva. Em um bordel. Sabendo que isso iria
arruinar voc� se fosse vista em um.
? Bem, n�o, n�o exatamente. ? Ela deixou cair seu olhar para o envelope, em sua
m�o. ? Ele me disse para envi�-lo para o correio de Convent Gard. Ele disse que
ouviu Senhorita Moreton buscar regularmente
seu correio aqui. Quando eu o apertei exigindo um endere�o completo, amea�ando n�o
enviar a carta a n�o ser que ele me desse a dire��o, ele admitiu que ela agora
trabalhava em um bordel em Covent Garden.
� por isso que ele me disse que eu deveria simplesmente envi�-la.
? Bem, pelo menos o asno tinha algum senso, ? Jeremy grunhiu. ? Mas, � claro, voc�
n�o poderia deixar assim.
Ela elevou o queixo. ? N�o, eu n�o podia. Nem podia concordar com a possibilidade
que Samuel estivesse agindo contra n�s. Se houvesse a menor chance de que meu
sobrinho estivesse sofrendo por a�
Ela enquadrou os ombros. ? E aparentemente, meus instintos s�o bons. Peggy Moreton
fugiu com Lorde n�o sei o que, e seu filho est� agora em outra situa��o
possivelmente perigosa. Ent�o sim, eu me recusei
a abandonar meu sobrinho s� porque Edwin estava sendo como sempre c�nico.
Ent�o, isso o atingiu, porque era t�o importante para ela. Porque a crian�a
significava tanto. Ela tinha sido essencialmente abandonada pelo pr�prio pai, e
aquela ferida parecia profunda. E isso a fazia
ainda mais determinada a n�o permitir que alguma coisa acontecesse ao pobre menino.
Ent�o, ele suavizou o tom. ? Ainda assim, vir aqui a procura do menino voc� mesma �
uma atitude extrema. Por que n�o contratar algu�m para encontr�-lo?
? Eu sugeri isso a Edwin. Ele disse que n�o confiava em ningu�m que fosse discreto
sobre isso. ? Ela fez uma careta. ? Ele est� preocupado que se mais esc�ndalos
explodirem, isso me impedir� de encontrar
um marido decente.
Jeremy entendeu o ponto do Conde. ? Ent�o voc� poderia ter contratado algu�m. Voc�
certamente conhece os Homens do Duque, ent�o voc� poderia�
? Voc� � idiota? ? Ela segurou seu bra�o. Me prometa que n�o vai dizer uma palavra
a seus parentes. Eles certamente contar�o a Edwin sobre isso e meu irm�o me
mataria.
? Ele n�o � t�o ruim assim, ? Jeremy disse.
? Oh, certo, eu esqueci. ? Com um suspiro, ela soltou seu bra�o. ? Voc�s dois se
tornaram bastante cordiais, agora que est�o iniciando um clube. Eu deveria ter
imaginado que voc� estaria do lado dele.
? Eu n�o estou me unindo a ningu�m. Estou preocupado com voc�, isso � tudo. Esta
busca � imprudente e propensa a arruin�-la, antes que encontre seu sobrinho. Por
outro lado, voc� n�o pensa que Sra. Beard
tomou nota de suas perguntas sobre o menino?
Ela lhe lan�ou um olhar sombrio. ? Ela s� vai assumir que estou interessada, porque
sou amiga de Peggy.
? Sim, a amiga que parece mais concentrada no paradeiro do filho de Peggy do que
sobre a pr�pria Peggy. ? Quando Yvette empalideceu, ele acrescentou, ? Sra. Beard
est� certa de achar isso suspeito. Ela
provavelmente tamb�m est� ciente que o rapaz � o bastardo de seu irm�o. Ela �
perita em segurar segredos para manter as meninas sobre seu poder.
? Voc� deveria saber, ? ela disse irritada. ? Dada a sua associa��o amig�vel com
ela.
Ele evitou seu olhar. ? Eu nunca pretendi ser algo que n�o sou.
? Certo. Durante todo esse tempo, voc� me deixou acreditar que voc� era o pior
tipo de prom�scuo, enquanto voc� estava usando estas mulheres como suas modelos.
Voc� e Sra. Beard claramente t�m um tipo
muito diferente de arranjo de neg�cios do que voc� me levou a pensar.
Raios. Ele esperava que Yvette tivesse ignorado a conversa das meninas sobre seu
trabalho. Ele deveria ter imaginado. Todos os dias ela estava mais perto de
conhecer o verdadeiro Jeremy. Todos os dias
ela cavava um pouco mais fundo, entendia um pouco mais.
Isso o atraiu. Isso o deixou aterrorizado.
? N�o deixe Sally enganar voc�, ? ele disse em uma voz dura. ? N�o sou santo.
? Ent�o voc� tamb�m se deita com algumas mulheres, n�o �? ? Ela penetrou-o com seu
olhar conhecedor. ? Entre sess�es de pintura?
? N�o necessariamente, ? ele disse evasivo.
? Mas algumas vezes.
Ele soltou uma maldi��o em voz baixa. Considerou mentir, mas n�o conseguiu. N�o
para ela. ? As garotas de Sra. Beard? N�o. Nunca.
Isso pareceu surpreend�-la. ? Contudo, voc� permite que todos, at� mesmo suas
rela��es, acreditem que voc� � esse devasso que balan�a os bord�is todas as noites.
Por qu�?
? N�o � da sua conta o que eu fa�o.
Ela levantou uma sobrancelha.
? Tudo bem, ? ele disse. ? Eu n�o quero que as pessoas fa�am suposi��es sobre
minhas obras com base em quem posa para elas. Eu n�o quero isso para ati�ar a
percep��o dos observadores de minhas pinturas.
Ela soltou um exasperado suspiro. ? Ent�o por que escolher �pombas sujas� como
modelos?
? Porque elas t�m a perfeita imagem da decad�ncia que eu pinto. Porque elas est�o
confort�veis com seus corpos. Porque elas est�o acostumadas a serem olhadas por
horas. ? Ele franziu o cenho para ela.
? Porque elas n�o fazem perguntas irritantes.
Aparentemente esta sugest�o era sutil demais para Yvette. ? Ent�o voc� nunca se
deitou com nenhuma de suas modelos? � uma regra geral?
A pergunta o assustou. ? N�o uma regra, n�o. Eu fiz isso ocasionalmente em meus
dias de juventude, quando eu era inconsequente. ? At� que isso levou a imagem
daqueles dois caix�es a sua mente. ? Na �poca,
eu pintava nus e se a mulher estivesse disposta� ? Ele encolheu os ombros. ? Mas
como minhas habilidades melhoraram, eu me tornei mais interessado nas mulheres com
hist�ria. Em como transferir sua sensualidade,
suas caracter�sticas�sua humanidade para a tela.
A express�o dela escureceu de repente.
Isso o colocou no limite. ? O que isso importa? Por que estamos conversando sobre
isso?
? Porque eu finalmente percebi algo importante. ? Com olhar vulner�vel, ela
engoliu em seco. ? Para voc�, eu sou igual a elas.
? Dificilmente, ? disse ele com uma rea��o instant�nea e visceral.
? Eu n�o quis dizer que voc� me v� como uma�uma dama da noite. Mas, apenas uma
simples modelo para voc�. Um meio para o fim.
? Isso n�o � verdade. ? Cada parte dele apertou com a ideia.
? A �nica diferen�a � que voc� n�o me pinta nua, mas�
? Eu n�o as pinto nuas. ? Ele se abateu sobre ela, incapaz de se segurar. ? Mas
voc� eu pintaria nua em todas as posi��es poss�veis, se eu tivesse a chance.
Ela respirou de forma irregular, com o olhar fixo no dele.
Determinado a banir a ideia que ela tinha de que significava pouca coisa para ele,
ele a puxou contra seu corpo. ? Eu n�o me deito a noite queimando de desejo por
possu�-las. Eu n�o passo todas as sess�es
de modelagem desfrutando do esp�rito delas ou ficando dolorosamente excitado por
elas. ? Ele inclinou a cabe�a. ? E garanto que nunca senti ci�mes de qualquer homem
que olhou para minhas modelos com lux�ria.
Mas, dana��o, estou muito ciumento com voc�.
E enquanto ela olhava para ele com aqueles olhos, t�o dolorosamente belos e aquela
boca doce que o tentava cada vez que a via, ele se entregou a seus piores impulsos
e a beijou.
Cap�tulo 15
Yvette sabia que deveria resistir a ele. Ela n�o poderia manchar a vida dela.
Certamente n�o neste lugar que cheirava a encontros sensuais, com seus veludos
vermelho, com perfumes pesados e libertinos
meio nus.
Isso, por si s�, deveria lembr�-la do que acontecia com as mulheres que cediam aos
homens. Mas quando ele a beijou com tanto ardor. Tudo o que ela queria era beij�-lo
de volta. Para sempre.
A parte para sempre era um problema.
Rompendo o beijo, ela olhou para seu rosto t�o bonito.
? Sim, mas por que eu? Por que eu te deixo com ci�mes?
Ela sabia que ele n�o ia responder enquanto seus olhos brilhavam a luz das
chamas�quando sua respira��o acelerou e seu corpo ainda mais duro quando ele a
apoiou contra a mesa de Sra. Beard.
? Voc� faz muitas perguntas.
Ent�o a beijou novamente, com do�ura, com doces e quentes mergulhos de sua l�ngua,
que derrubaram suas barreiras e a moveram em um turbilh�o de desejos conflitantes.
Ela queria tanto, e por muito tempo.
Por que ele era o �nico que a fazia sentir este n� de desejo e uma enorme
necessidade de estar em seus bra�os, sendo cada vez mais apertada por ele?
? Minha Lady deliciosa. ? Ele desamarrou sua capa e a tirou de seus ombros, ent�o
cobriu um de seus seios com a m�o, acariciando, amassando, massageando seu mamilo
at� que ficasse duro. ? Voc� n�o tem
no��o do que me faz.
Ela tinha alguma ideia. Podia sentir o comprimento duro dele atrav�s de seus
cal��es de cavaleiro e seu fino traje de Pastora. Ela deveria ter usado mais
an�guas.
Mas ent�o ela n�o sentiria a esquisita excita��o da m�o dele descendo por sua
barriga. E quando ele a colocou entre as suas pernas, ela estava definitivamente
feliz pela falta de mais an�guas. ? Dia Celestial!
? Sim, ? disse ele com voz rouca. ? Um dia muito celestial.
De alguma forma, ela duvidava que ele queria dizer a mesma coisa que ela. Porque
seus olhos ardiam sobre ela, enquanto ele esfregava ali, como se soubesse o que seu
toque a fazia e despertando estes sentimentos
deliberadamente.
Bem, � claro que era deliberado. Ele n�o podia ser o canalha que ela tinha
assumido, mas tinha a experi�ncia, que estava usando muito bem. T�o boa utiliza��o.
O sangue dela fervia pelas veias. Cada sentido
estava em sintonia com seus dedos h�beis e malvados, arrancando e saqueando com uma
experi�ncia que a fazia gemer.
? Voc� gosta disso, n�o � minha linda atrevida?
N�o podia negar que gostava. E se uma atrevida era uma mulher que gostava de ser
tocada, acariciada e beijada, ent�o claramente ela se encaixava na lista.
Depois ele deslizou suas saias por suas coxas.
? Jeremy! ? Ela chiou, e pegou sua m�o.
A respira��o dele esquentou sua bochecha. ? Eu quero olhar voc�.
? L�l�?
? Sim, l�. Apenas olhar. Por agora.
Por que isso enviava uma antecipa��o inebriante batendo atrav�s dela? ? Certo. Se
voc� prometer nunca pintar o que voc� v�.
Ele engasgou um sorriso. ? Voc� me d� mais cr�dito do que eu tenho. ? Eu n�o teria
que usar modelos se eu pudesse pintar de mem�ria.
? Oh!
Aparentemente ele pegou isso como consentimento, porque ele se colocou de joelhos e
ele subiu suas saias para expor as fendas de sua roupa �ntima. Com um olhar
reluzente, ele abriu a fenda e olhou para
ela. ? Que quadro mais atraente sua fenda faz para seu ador�vel Jardim do �den.
Ela engoliu em seco. Ela conhecia aquela g�ria.
Quando ele ergueu sua perna e colocou sobre seu ombro, ela ficou mortificada. Sua
perna se abriu ante seu olhar vergonhoso. Ele poderia dizer como ela tremia ali? O
calor que sentia? Embara�osamente molhada?
? Voc� j�viu o suficiente? ? Ela sussurrou.
? N�o o bastante. Eu preciso me aproximar. ? Ent�o ele fez. Mas ele n�o apenas
olhou. Ele colocou a boca nela. L�.
Oh, c�us, isso era intencional?
Sua l�ngua lambeu-a, e ela ofegou. Oh, sim. Isso definitivamente era intencional. E
chocante.
Para n�o mencionar emocionante. ? Jeremy�Ohhh�. Isso �muito perverso.
Ele riu, mas manteve o que estava fazendo. Isso era maravilhoso.
Como se perfeitamente consciente de como suas partes �ntimas do�am, ele acariciou e
acalmou e lambeu com sua l�ngua t�o eloquentemente que seu cora��o batia em lugares
que nunca antes tinha batido antes.
O que ele estava fazendo fazia sentir como�como�
? Voc� tem gosto de pecado, minha Juno, ? Ele murmurou contra ela.
Era isso. Parecia pecado. Um bom pecado.
Uma risada selvagem saiu da garganta dela. Ela estava pecando em um �convento� que
era realmente um bordel. E ela tamb�m queria mais. Mais de suas car�cias
diab�licas. Ela o queria cada vez mais. Profundo.
Profundo?
C�us sua l�ngua tinha escorregado para dentro dela. Ela podia simplesmente
explodir. Ou desmaiar. Ou ambos. Poderia uma pessoa explodir e desmaiar ao mesmo
tempo�
Ohhh, c�us. Seus joelhos cederam e ela teve que se agarrar a borda da mesa. Seus
l�bios estavam�e seus dentes estavam�e�e�oh, maravilhoso! Ela empurrou para ele,
�vida por mais.
Com um grunhido, ele agarrou seu quadril para trav�-la contra sua boca insolente e
experiente. Uma voz insolente soou em seus ouvidos, e, como um soldado, cegamente
seguiu o comando, determinada a sentir
todas as emo��es que estavam em conflito dentro dela.
? Jeremy�por favor�oh, por favor!
Ele acelerou seus golpes, e ela se esfor�ou para capturar aquele delicioso
sentimento que era t�o�t�o�
Ela se precipitou sobre a borda e mergulhou direto em �xtase.
Oh sim�sim�sim
Um grito quebrado escapou dela, e seu corpo tremia e se contorcia com seu prazer.
Que para�so extraordin�rio!
Levou algum tempo at� que seus suspiros cessaram. E seu corpo se instalasse em um
maravilhoso contentamento. Ent�o era assim com um homem. Ela enfiou os dedos no
cabelo grosso dele, querendo toc�-lo para
estar perto dele.
Seus movimentos j� tinham diminu�do. Sua boca se tornou mais gentil, mais suave.
Retirando-se, ele beijou sua coxa. Enxugou sua boca em sua roupa, ent�o deslizou
debaixo de sua perna e se levantou.
Ela se inclinou sobre ele, incapaz de olh�-lo. ? Isso foi�eu n�o sabia�eu nunca
imaginei�
? Eu sabia que voc� sentiria seu prazer com a ferocidade de uma leoa. ? Enla�ando-
a em seus bra�os, ele acariciou seu pesco�o. ? E eu tinha que ver, pelo menos uma
vez. Perdoe-me por isso.
Pelo menos uma vez. Por que ele insistia em construir um muro entre eles, quando
n�o havia necessidade? Ela n�o o entendia. Ele n�o a deixaria.
? Agora, isso � algo que eu gostaria de capturar em tela. ? Ele disse. ? Voc� em
agonia de prazer. Mas infelizmente eu n�o poderia ser t�o bom artista. Ningu�m
poderia. ? Ele beijou a veia que pulsava
em sua t�mpora. ? Isso deve provar a voc�, que voc� � mais que um modelo para mim.
? Mas n�o o suficiente para ser uma esposa. ? Quando ele silenciou, ela desejou
poder retomar as palavras. ? Sinto muito.
? N�o, eu � que lamento. Eu nunca poderia ser um bom marido para voc�. Falta-me o
essencial�
Veio uma batida forte da porta, e eles se separaram. Ent�o eles ouviram algu�m
virar o trinco. Freneticamente, ela procurou arrumar a roupa, vestir a capa e
encontrar a m�scara.
? Eu lhe disse meu Lorde, ? Sra. Beard disse a outra pessoa, ? ele est� ali com
sua amiga atriz, Senhorita Hardcastle. Ele sair� quando estiver pronto.
? Ele sair� agora, se eu tiver alguma coisa a dizer sobre isso, ? rosnou uma voz
masculina.
Oh, C�us, era Warren. Como, no nome do c�u, ele tinha descoberto que estavam ali?
Apressadamente, ela amarrou sua m�scara e fechou os bot�es da capa, para esconder o
traje de pastora.
Um golpe soou na porta. ? Keane, � melhor voc� abrir! Eu quero falar com voc�!
 ? Apenas fique calma, querida, ? Jeremy disse. ? Ele pensa que voc� � uma atriz.
Fique quieta, e eu vou tirar-nos disso. ? Mostrando uma not�vel presen�a de
esp�rito, ele foi abrir a porta. ? Que inferno,
Kinghtford? Voc� n�o tem nenhum neg�cio�
Warren o empurrou e entrou pela sala, com seu olhar examinando�a ela.
? Voc�, Keane, � desleal nos neg�cios� er� Senhorita Hardcastle � minha. Ela e eu
temos um acordo. ? Warren olhou fixamente para ela, e ela podia imaginar que ele
conseguia ver atrav�s de sua m�scara.
? N�o � amor?
? Voc� n�o pode t�-la, ? Jeremy grunhiu. ? Volte para suas outras garotas e deixe-
a em paz.
? Ela est� saindo comigo, agora mesmo, ? Warren disse com um olhar significativo
na dire��o dela.
Oh, n�o, ele obviamente sabia quem era ela. E ele contaria a Edwin, se ela n�o o
impedisse.
Ela se dirigiu para a porta, mas Jeremy segurou seu bra�o. ? Voc� n�o vai a lugar
nenhum com ele.
? V�o para fora cavalheiros! ? Disse Sra. Beard. ? Eu n�o vou permitir uma disputa
sobre uma dama de saltos, que nem mesmo � uma das minhas garotas. Fora, voc�s tr�s!
Desta vez, Yvette estava feliz por ser mandada embora. Warren n�o podia falar com
Edwin; ela ainda n�o sabia aonde estava o filho de Samuel! Mas, ela n�o se atrevia
a fazer mais perguntas a Sra. Beard,
n�o quando cada homem a segurava em um bra�o como se eles a carregassem para fora,
se necess�rio.
Nenhum deles disse uma palavra, at� que chegaram na rua. Ent�o Warren falou em voz
baixa. ? Minha carruagem est� ao virar da rua. Yvette vem comigo, Keane.
? O inferno que ela vai! Todos v�o ver quando voc� voltar ao maldito baile, e eles
v�o saber que voc� estava sozinho com ela. Eu n�o vou te dar essa chance. ? Jeremy
acenou para seu chofer, que correu
para trazer a carruagem. ? Ela e eu j� temos um plano, e vamos mant�-lo.
Isso pareceu confundir Warren. ? Um plano? Para qu�?
? Deixe-me explicar. ? Come�ou Yvette.
? N�o h� tempo para isso, ? disse Jeremy. ? Se Kinghtford veio atr�s de n�s �
porque j� demoramos muito. Seu irm�o estar� procurando por voc�. ? Ele abriu a
porta da carruagem. ? Entra.
? Eu estou indo, tamb�m, ? Warren disse firmemente.
Jeremy olhou para ele. ? Bem, � melhor que tenhamos esta discuss�o em privado, de
qualquer forma, para que possamos ter nossas hist�rias alinhadas.
Ent�o, Warren estava meio ajudando, meio empurrando ela para dentro da carruagem.
Ele sentou ao lado dela, como se a estivesse protegendo de Jeremy, que saltou para
dentro, no assento oposto e olhou com
uma f�ria que deixaria Edwin orgulhoso.
? Assim que a carruagem partiu, Jeremy retrucou. ? Como nos encontrou?
? Como voc� acha? ? Warren disse. ? Eu segui voc�s at� Sra. Beard.
? Mas isso n�o faz sentido, ? Yvette disse. ? Estou disfar�ada.
Warren bufou. ? Disfar�ada�com a capa de Clarissa.
? Mas muitas mulheres esta noite usavam capas.
? � verdade, mas eu n�o vi nenhuma delas sair com Keane.
? Raios, ? disse Jeremy a Yvette. ? Vamos orar para que ningu�m mais tenha
reconhe�a voc�.
? Eu n�o acho que far�o, ? Warren admitiu de m� vontade. ? Eu notei somente quando
fui para o jardim pegar um pouco de ar, e vi voc� saindo com uma mulher de capa
preta. No come�o eu n�o pensei. Embora
eu soubesse que Clarissa tinha usado uma, ela nem mesmo foi apresentada a voc�.
Ent�o eu vi a silhueta de Yvette atr�s dos arbustos e juntei as pe�as.
? Oh, C�us, ? ela disse.
? Demorei um pouco para descobrir aonde voc�s tinham ido�eu tive que questionar os
cocheiros�, mas finalmente encontrei um que ouviu Keane dando a instru��o para o
seu condutor, e eu reconheci o endere�o.
 ? � claro que voc� fez, ? ela disse maliciosamente. ? Voc� � um visitante
frequente dos �conventos� de Covent Garden, se bem me lembro.
Warren murmurou uma maldi��o. Ele sacudiu a cabe�a em dire��o a Jeremy.
? Al�m disso, Keane tamb�m est�. E ele teve a aud�cia de trazer voc� com ele!
? Porque eu pedi a ele! ? Ela gritou. ? Ele est� me fazendo um favor.
Isso enfureceu Warren. Ele ficou duro no assento. ? Se isso tiver a ver com
recolher mais palavras para seu dicion�rio sangrento�
? � um assunto privado e s�rio, que n�o � da sua conta. Sr. Keane estava apenas me
ajudando a descobrir a verdade sobre�uma coisa.
? Uma verdade que dependia de estar trancada em uma sala com ele?
Gra�as aos c�us ele n�o podia ver suas bochechas vermelhas por baixo da m�scara. ?
Isso foi porque eu entrei em uma discuss�o com Sra. Beard. E me tornei�bastante
hist�rica, e Sr. Keane me tirou para me
acalmar. E discutir o que far�amos em seguida, j� que ela se recusou a me dar as
informa��es que eu exigia.
? Que informa��es? ? Warren questionou.
? Uma que n�o � da sua conta, ? Yvette respondeu
Um m�sculo apertou sua mand�bula. ? Por que n�o me pediu para ajud�-la?
? Porque voc� iria direto para Edwin. E eu n�o quero ele com o nariz nisso.
Warren empalideceu. ? Que inferno, garota�
? Eu n�o sou uma garota! Eu sou uma mulher adulta, com mente pr�pria.
? Mais do que voc� poderia saber, ? Jeremy murmurou.
? Droga Keane, ? Warren disse. ? Voc� n�o poderia impedi-la qualquer que fosse seu
esquema? Por que voc� n�o se recusou a ajud�-la?
? Estamos falando da mesma mulher, n�o estamos? ? Jeremy resmungou. ? A Lady
Yvette que eu conhe�o � bastante obstinada.
Warren soltou uma maldi��o novamente. Ele estava amaldi�oando muito para um
respeit�vel cavalheiro.
? Estamos chegando ao nosso destino, ? disse Jeremy. ? Ent�o, aqui est� o que eu
proponho. N�s tr�s entraremos pelo mesmo port�o no jardim. Uma vez l�, Lady Yvette
ir� tirar sua capa e dar� para voc�.
Ent�o, ela recuperar� seu cajado, e n�s retornaremos ao sal�o de baile. Se algu�m
perguntar, voc� dir� que estava recuperando a capa de Clarissa e nos encontrou
conversando no jardim.
Warren cruzou os bra�os sobre o peito. ? Aqui est� o que eu proponho. Eu a
encaminho direto para Edwin, e digo que voc� a estava acompanhando a um bordel e
sabe-se l� onde mais.
? Warren! ? Ela protestou.
? Voc� a arruinaria publicamente, � isso? ? Jeremy disse friamente.
? N�o, n�o publicamente. Mas acredito que ele deve saber�
? Se voc� disser a ele, ? Jeremy disse, ? ele vai me chamar para algum duelo
idiota�que eu n�o vou participar�e a conversa sobre o duelo vai se espalhar e ela
vai acabar arruinada. Ou ele vai exigir que
eu me case com ela�o que eu vou concordar em fazer�e ent�o sua vida ser� arruinada
por ser obrigada a se casar comigo. Como voc� quer? Nenhuma soa como uma escolha
particularmente boa para mim.
Yvette ficou boquiaberta. Ele se casaria com ela? Para proteger sua reputa��o? Ou
apenas para pacificar Edwin?
? Droga. ? Warren disse. ? Quando voc� coloca desta forma�
? Meu plano � melhor, ? Jeremy disse.
Warren esfregou o queixo. ? Muito bem, mas e se algu�m nos ver entrar no jardim e a
reconhecer? Ou se Edwin estiver l� fora, verificando sua carruagem? Ou se algo mais
der errado? O que fazermos?
? Se n�o tivermos mais escolha, eu oferecerei casamento ali mesmo. Eu n�o vou ver
sua vida destru�da. ? O olhar de Jeremy encontrou o dela, velado e enigm�tico. ? Eu
nunca quis isso.
Embora seu jeito fosse frio, as palavras eram doces, ela queria apreci�-las. Exceto
que elas foram afogadas por�. Nem soa como uma escolha particularmente boa para
mim.
Por que Jeremy era t�o empenhado em evitar o casamento? Se ele realmente n�o era um
libertino, ent�o n�o havia necessidade de continuar solteiro.
Maldito Warren por aparecer e interromper o que Jeremy estava prestes a dizer a
ela. Ela tinha quase certeza que ele iria explicar a ela, sua relut�ncia em se
casar. Amanh� � noite, quando eles estivessem
sozinhos na sala de aula, ela exigiria uma resposta.
? Isso tudo � aceit�vel para voc�, minha Lady? ? Jeremy perguntou?
Sua garganta se apertou, por v�-lo se afastando dela, voltando a sua formalidade
anterior. Ele n�o percebia que ela n�o poderia permitir, depois de terem
compartilhado de tal intimidade?
? Isso parece bem, ? ela disse cansada.
Mas nada disso estava bem. Ela estava rapidamente se importando com ele, e como
todos os homens que ela conhecia�com poss�vel exce��o de Edwin�quando as coisas
ficavam dif�ceis, ele correu.
Pelo menos ele se ofereceu para se casar com ela, se ela ficasse arruinada. Mas ela
nunca poderia permitir isso�porque a �ltima coisa que ela queria, era um marido que
tinha se casado com ela por dever,
que tinha abandonado sua fam�lia, sabe-se l� por que raz�o, e que se manteve sempre
fechado em si mesmo.
Assim, era melhor orar para n�o serem apanhados. Porque ela tamb�m se recusava a
terminar como uma p�ria social.
Jeremy estava em p�nico durante todo o caminho de volta a casa de sua prima, embora
n�o se atrevesse a mostrar na frente daquele asno do Kinghtford, que iria
aproveitar a oportunidade para acabar com ele.
Mas, olhando para Yvette, t�o im�vel e pensativa em frente a ele, fez Jeremy querer
socar algo. Ela merecia algo melhor. E ele quase a arruinou completamente no
escrit�rio de Sra. Beard, tudo porque ele
queria agrad�-la, v�-la alcan�ar o �xtase em suas m�os. Se Kinghtford n�o tivesse
aparecido naquele momento, s� Deus sabia at� onde ele poderia ter chegado.
Que diabo ego�sta ele era. Era precisamente por isso que ele n�o deveria casar com
ela. Ele n�o podia dar o que ela precisava.
Mas ele poderia proteg�-la do desastre. Uma vez que Yvette claramente n�o deveria
continuar correndo para os bord�is com ele, em busca de seu sobrinho� eles teriam
sorte e ela n�o fosse descoberta esta
noite�ele teria que ajud�-la de outra maneira.
Isso significava envolver Bonnaud e os Homens do Duque. Embora ela tivesse
implorado para ele que n�o fizesse. Bonnaud e Zoe deviam-lhe um pouco. No ano
passado, Bonnaud tinha descoberto que Zoe n�o era
a leg�tima herdeira e Condessa, que todos haviam assumido que era. O que
significava que Jeremy era o leg�timo herdeiro de seu primo, o Conde de Oliver. Ele
concordou em manter o segredo, porque n�o queria
ser um Lorde Ingl�s.
Isso n�o mudou, mas suas rela��es estavam cientes de que estavam em d�vida com ele,
pelo futuro deles. Bonnaud seria totalmente discreto, estaria disposto a investigar
o filho do inimigo de seu irm�o,
Samuel, se Jeremy lhe pedisse.
Ent�o, ele pediria. Era o m�nimo que podia fazer por Yvette. Isso ia al�m dela,
arriscando sua reputa��o a procura de seu sobrinho pela cidade. E era melhor do que
se casar com ela.
Ele olhou pela janela. Era isso? Ela seria uma esposa maravilhosa. Podia imagin�-la
facilmente em sua cama, imagin�-la facilmente juntando-se a ele em suas aventuras.
A imagem dela, excitada, meio nua no bordel, veio-lhe � mente, e ele esbo�ou um
meio sorriso. Oh, sim, sua curiosa e esperta lady estaria ansiosa por qualquer
aventura. E uma vez, que se lan�assem para
outra aventura, ter filhos�ela seria uma m�e maravilhosa.
Seu sorriso vacilou. Se ela sobrevivesse ao parto. Se ela sobrevivesse ao casamento
com o imprudente e selvagem, Jeremy Keane, cuja presen�a em sua vida provocaria
mais esc�ndalos.
No entanto, Deus o ajudasse, ele estava disposto a arriscar. Qu�o perigoso seria
isso?
? Chegamos, ? ela disse em voz baixa e mel�dica, apertando algo profundo em seu
peito.
N�o seu cora��o. Ele n�o tinha cora��o. Ele n�o podia arriscar ter um, porque os
cora��es acabam quebrados. E ele tinha passado muito tempo protegendo o dele, para
oferece-lo s� porque ele queria se deitar
com ela.
Os tr�s sa�ram, esquivaram-se pelo port�o do jardim, e colocaram o plano em a��o
surpreendentemente sem muitos problemas.
At� que chegaram a porta de entrada da casa e Blakeborough caminhou para eles. ?
Onde diabos voc� esteve? ? Ele bradou, dirigindo a pergunta para Yvette.
? No jardim, ? ela disse claramente. ? Por qu�? Estava procurando por mim?
? Voc� n�o esteve no jardim todo este tempo. Eu passei por ele a pouco tempo. ?
Blakeborough encarou Kinghtford. ? Diga-me a verdade Warren. Onde ela estava?
Jeremy prendeu a respira��o.
Ent�o Kinghtford sorriu, ? Comigo e Keane, � claro. Eles me encontraram enquanto eu
estava procurando Clarissa com sua capa. Ent�o Keane queria tomar ar e n�s viemos
para fora.
? Eu fui at� ao roupeiro tamb�m, ? Blakeborough disse rispidamente.
? Oh, isso deve ter sido quando fomos buscar um refresco, ? Yvette disse
tremulamente.
Jeremy podia afirmar que Blakeborough tinha notado seu nervosismo, ent�o era melhor
distra�-lo. ? Kinghtford e eu est�vamos discutindo sobre o clube, ? ele disse
corajosamente.
Kinghtford piscou. ? Er�sim. Seu clube.
Blakeborough se suavizou. ? N�o apenas meu clube e de Keane, velho amigo. N�s
queremos que voc� se junte a n�s.
? Eu disse a ele, ? Jeremy interrompeu. ? Eu deixei claro que n�o poderia fazer
isso sem ele, mas ele ainda hesita.
? Estou surpreso, ? Blakeborough disse a Kinghtford. ? Tendo em conta todos os
seus problemas com Clarissa e suas travessuras, eu acho que voc� faria um bom uso
de um clube onde homens pudessem comparar
informa��es relativas a pretendentes para as suas parentes femininas.
A voz de um estranho soou atr�s de Blakeborough. ? Existe este tipo de clube?
Perguntou um rapaz que Jeremy n�o reconhecia, acompanhado de outro cavalheiro que
Jeremy n�o sabia que era.
? Ainda n�o, ? disse Blakeborough. ? Mas estamos tentando abrir um Sr. Keane, eu e
Kinghtford, se ele concordar.
? A ideia est� amadurecendo em mim, ? Kinghtford disse para ele. ? Keane s� me deu
um esbo�o dos detalhes. Talvez, n�s dev�ssemos tomar um drinque e discutir isso.
? Posso me juntar a voc�s? ? Disse o outro sujeito, e seu amigo ecoou o pedido.
Blakeborough franziu o cenho. ? Na verdade, cavalheiros, eu estava procurando minha
irm�, para que pud�ssemos voltar para casa. Mas vou procurar voc�s dois quando
estiver na cidade, e podemos discutir
como formar um clube assim. ? Ele acenou com a cabe�a para Kinghtford. ? Vou
procurar voc� amanh�, podemos conversar mais sobre isso, se voc� estiver de acordo.
? Estou ansioso por isso, ? disse Kinghtford. ? Na verdade, eu acredito que
Clarissa est� pronta para ir tamb�m. Por isso eu estava pegando sua capa.
Jeremy n�o tinha d�vida de que Clarissa apoiaria a hist�ria de sua amiga, j� que
ela tinha sido informada, at� certo ponto, por Yvette.
? Bem, ent�o, ? Blakeborough disse, parecia que suas suspeitas sobre onde tinha
estado Yvette, tinha desaparecido. ? Voc� est� pronta para sair, Yvette?
? Sim, ? disse ela rapidamente. ? Estou pronta.
Colocando o bra�o dela sobre o seu e se dirigindo para o sal�o, Blakeborough
perguntou, ? Voc� tamb�m vem, Keane?
? Na verdade, n�o.
Yvette ficou tensa e Blakeborough olhou para ele interrogativamente. ? N�o?
? N�o esta noite. ? Ele n�o podia passar outra noite sozinho com ela e manter-se
em controle. Ele precisava de tempo para pensar, para descobrir como seguir em
frente. Seu trabalho estava ficando emaranhado
com ela, com seus sentimentos por ela. Ele tinha que resolver as coisas.
? Preciso de um pigmento adicional para o retrato, ? ele disse. ? Eu tamb�m quero
cuidar de alguns neg�cios, e descobrir se ouve alguma not�cia sobre o navio de
minha m�e. Voltarei para Stoke Towers em
um dia ou dois. ? Ele encontrou o olhar de Yvette. ? Voc� ainda n�o se livrou de
mim.
A fisionomia dela se abateu, e essa vis�o o cortou at� os ossos. Mas isso era o
melhor. Mesmo que a magoasse temporariamente, precisavam esfriar esta rela��o.
Ent�o, talvez, quando a visse novamente, ele
poderia manter uma dist�ncia mais profissional. Uma dist�ncia mais segura.
Levou toda a sua for�a, entrar no sal�o de baile longe dela, sabendo que seus
sentimentos provavelmente estariam feridos. E que essas feridas se transformariam
em raiva quando ele a encontrasse novamente.
Ou, pior ainda, indiferen�a.
Mas pelos menos, ele n�o a tinha comprometido.
? Espere, Keane! ? Chamou uma voz atr�s dele.
Kinghtford, maldito seja ele.
Jeremy encarou o asno. ? O qu�?
O Marqu�s o agarrou pelo bra�o e o conduziu de volta para o jardim. Blakeborough e
Yvette j� haviam desaparecido, provavelmente estavam na entrada, a espera de sua
carruagem, ent�o eram apenas os dois,
enquanto Kinghtford soltava seu bra�o com um pequeno empurr�o.
? Voc�, n�o se aproxime dela de novo, entendeu?
Com a indiferen�a, desenvolvida ao longo dos anos, Jeremy examinou suas unhas. ?
Ser� muito dif�cil para mim evit�-la, enquanto pinto seu retrato.
? Voc� sabe exatamente o que eu quero dizer seu burro. � melhor eu n�o ouvir falar
em qualquer encontro privado em quartos fechados.
Jeremy lan�ou-lhe um olhar entediado. ? � melhor eu n�o ouvir voc� falando uma
�nica palavra sobre isso a ningu�m, incluindo o irm�o dela.
? Por qu�? Porque voc� se importa com o que acontece com ela? Eu acho dif�cil
acreditar nisso.
E Jeremy n�o estava pronto para contradiz�-lo. Kinghtford n�o podia suspeitar de
qu�o profundamente ele se importava, ou o homem certamente correria para o irm�o
dela. ? Blakeborough encomendou-me o seu
retrato, e quero dizer, que esta pintura � o meu bilhete para a Academia Real. Voc�
entende?
Kinghtford inclinou a cabe�a, como se n�o tivesse certeza se acreditava nele.
? Eu entendo que voc� tem uma reputa��o.
? Bem merecida, asseguro-lhe. Ent�o se voc� acha que eu iria me acalmar com uma
pirralha inglesa, que provavelmente se veste no escuro, voc� est� louco.
? Mas eu diria que voc� seduziria uma, ? Kinghtford disse severamente.
? E ser pego na ratoeira de um p�roco? N�o eu. Al�m disso, ela me colocou em meu
lugar de forma muito eficiente.
Kinghtford relaxou sua postura. ? Ela tem uma maneira de fazer isso. ? Seu olhar se
tornou especulativo. ? Diga-me, o que ela estava procurando no bordel.
? N�o!
? Por que n�o?
? Ela me pediu para n�o faz�-lo. Eu posso ser um canalha, mas eu n�o sou um
fofoqueiro.
? Mas Edwin deve ficar sabendo.
? Ent�o ela deve dizer a ele. Em seu pr�prio tempo.
Kinghtford franziu o cenho. ? Voc� � um idiota, voc� sabe disso?
? � uma opini�o popular, ? Jeremy disse secamente. ? Eu ou�o isso frequentemente.
Mas ele cansou de desempenhar este papel. Uma vez, tinha-lhe servido para assumir a
capa do artista Byronic. Isso evitava que algu�m se aproximasse demais. Desde que
conhecera Zoe e Bonnaud, por�m, come�ou
a ver que podia ser agrad�vel ter uma fam�lia. Ultimamente, ele estava menos
inclinado a manter todos � dist�ncia, possivelmente, era porque ele tolamente tinha
permitido que Yvette perfurasse sua armadura.
? J� terminamos? ? Ele perguntou a Kinghtford.
? Por agora. Eu ainda posso desafi�-lo.
? Pode tentar. Mas voc� pode acusar-me de covarde no dia seguinte. Porque eu n�o
vou duelar com voc�.
Kinghtford entre cerrou os olhos. ? Isso n�o ajudaria suas aspira��es em fazer
parte da Academia Real.
? Mas isso manteria meu pesco�o intacto, n�o �?
Ele se afastou de Kinghtford e foi em dire��o ao sal�o. Mas foi s� quando ele
entrou, que se lembrou de algo perturbador.
Ainda n�o sabia quem tinha sido o tenente Ruston para Yvette.
Cap�tulo 16
Tr�s dias depois do baile. Yvette sentou-se na mesa em uma sala de Stoke Towers,
montando kits de materiais de costura para as mulheres de sua institui��o de
caridade favorita, e tentando n�o pensar em
Keane. Mas quando, mais uma vez se distraiu deixando uma agulha cair no tapete, ela
soltou uma maldi��o em voz baixa.
? Quantos destes kits voc� j� montou? ? Edwin perguntou de seu posto habitual,
trabalhando em seus livros de contas. ? Uns cem?
? Parece que sim, mas s� fiz cinquenta. Prometi que faria setenta e cinco.
? Ent�o, acho que � bom que Keane n�o esteja aqui. Embora s� Deus saiba quando ele
terminar� o retrato que eu estou pagando a ele.
Sim, s� Deus sabia, porque certamente Yvette n�o sabia. Ela n�o tinha ouvido nada
sobre o homem. Nada. Nenhuma palavra. O retrato n�o a preocupava; era a busca pelo
filho de Samuel que a preocupava. Ela
precisava de Jeremy para isso.
Embora isso fosse tudo o que ela precisava dele. Ele teve tempo de organizar suas
emo��es, para pensar em tudo o que tinha acontecido, e um casamento entre eles
nunca funcionaria. Isso simplesmente n�o
podia acontecer. Ele era t�o�t�o�
Oh, que mentirosa ela era! Ela sentia saudade dele.
Ela ainda o queria. E se ela n�o podia t�-lo como marido, ela poderia se contentar
em t�-lo como amante.
Um rubor esquentou suas bochechas. Ela poderia? Ela sempre prometeu se afastar de
patifes. E ele era o homem mais excitante que j� conheceu. O mais estimulante e
certamente o mais intrigante. Por que n�o
compartilhar sua cama? N�o era como se ela tivesse qualquer proposta eminente no
horizonte. E a ideia de nunca ter a chance de estar com ele intimamente�
Maldito seja. Certamente tinha que voltar algum dia. Ele tinha sua outra pintura
para terminar.
Ela tinha quebrado sua promessa e tinha procurado ver o quadro, mas desconfiando
dela ou dos criados, ele tinha escondido a tela. Ou mais provavelmente, tinha
entregue a Damber para esconder. Desde que
seu criado voltou para Londres, assim que seu mestre escreveu para cham�-lo, ela
n�o tinha ideia de onde estava a pintura. Por ela, Damber poderia ter jogado na
lagoa.
? Lady Clarissa Lindsey! ? Anunciou um lacaio.
Antes que Yvette pudesse piscar, Clarissa entrou na sala, toda alvoro�ada, e
sentou-se em uma cadeira pr�ximo a Yvette, com abandono selvagem. A mulher fazia
tudo com abandono selvagem�montava, cantava,
contava hist�rias ultrajantes, que faziam todos rirem. Apesar de seus cabelos
loiros, olhos verdes e pele de porcelana, ela era uma gata selvagem de saias, que
era precisamente por isso que Yvette gostava
dela.
E �s vezes, um olhar assustado cruzava seu rosto, bem, essa era Clarissa tamb�m.
Yvette s� queria saber o que tinha causado tudo aquilo.
? Boa tarde, Clarissa, ? Edwin disse, sem tirar os olhos de seus livros de contas.
Seus ombros ficaram r�gidos no momento em que ela entrou na sala. Era sempre assim.
? A que devemos a honra desta visita?
 ? Eu n�o vim visitar voc�, ? Clarissa disse alegremente. ? Eu vim visitar Yvette.
Edwin ergueu a cabe�a, depois a sobrancelha.
? Eu n�o vejo a distin��o, a casa � minha.
Clarissa lan�ou a ele um largo sorriso. ? � como dizer que o pal�cio pertence ao
rei, ent�o, ningu�m pode visitar as princesas sem visit�-lo, tamb�m.
Ele estreitou os olhos para ela e se recostou na cadeira.
? Voc� est� me comparando com o rei?
? S� se voc� for gordo, com cara vermelha e um velho pervertido. Coisa que
claramente voc� n�o �.
? Bondade sua, ? Yvette se intrometeu, antes que Edwin pudesse repreender sua
amiga pelas suas palavras sobre sua Majestade. ? Edwin � o oposto de todas estas
coisas.
? De fato, � seu charme particular. ? Clarissa se virou para Yvette. ? Mas eu n�o
estou aqui para falar com seu irm�o.
? Ent�o espero que esteja aqui para me ajudar a montar estes kits de costura para
as senhoras pobres da caridade. ? Yvette apontou para um pote de agulhas. ? Estes
t�m que ser perfurados nestas placas
para o kit.
? Oh, muito bem. ? Clarissa foi trabalhar nas agulhas. ? E enquanto eu te ajudo,
voc� pode me contar tudo sobre aquele artista que est� fazendo o seu retrato.
Quando voc� nos visitou no outro dia, voc�
negligenciou a informa��o de que ele � muito bonito.
Com um suspiro, Edwin voltou a examinar seus livros de conta. Mas Yvette o viu
esfregando a nuca. Ele fazia isso quando estava agitado. Sem d�vida, ele ainda
estava preocupado com a associa��o entre Yvette
e Jeremy.
Yvette abriu uma bolsa, ela pensou em suas palavras. ? Eu suponho que algumas
pessoas achariam Sr. Keane atraente. Supondo que algu�m goste desse tipo de coisa.
? Oh, v�, ele � bonito como o pecado com aquele traje de cavaleiro, admita.
Sim, se pecado tivesse os cabelos loiros de anjos e gloriosos olhos azuis. Jeremy
certamente fazia Yvette se sentir uma pecadora. Imprudente. Completamente.
Frequentemente.
? Isso � porque ele tem esse jeito americano de parecer despreocupado e selvagem.
Isso �s vezes pode ser atraente.
? �s vezes! ? Clarissa bufou. ? Duvido que ele seja algo menos que deslumbrante em
qualquer momento. S� consigo imaginar qu�o divino ele deve ficar em traje de
jantar.
Divino, de fato. Yvette esperava que pudesse v�-lo assim novamente. Ou fora dele. A
vis�o de Jeremy de camisa tinha aquecido bastante seu sangue. Imagina se ele n�o
estivesse usando nada�
? N�o seja vulgar. ? Disse Edwin com os dentes cerrados.
Yvette quase saltou, antes de perceber que Edwin estava falando com Clarissa.
Sua amiga levantou o queixo. ? Por favor, diga-me porque � vulgar uma mulher
admirar a apar�ncia de um homem? Homens admiram a apar�ncia das mulheres o tempo
todo.
? Ah, sim, esqueci, ? ele disse. ? Voc� aspira ser um homem nestes dias, com
cal�as e colete.
? N�o me diga que voc� ficou zangado por eu n�o ter consultado voc� sobre meu
traje para o baile, ? Clarissa disse, com um brilho estranho nos olhos. ?
Realmente, Edwin, eu n�o sabia que importava tanto
para voc�.
Edwin franziu o cenho. ? N�o seja rid�cula. N�o dou a m�nima import�ncia para o
traje que voc� vista. Voc� pode se vestir um traje turco, que n�o me diz nada.
? Eu prefiro muito mais ser a escrava do har�m de um turco, Clarissa disse
docemente. ? Pense no divertido que esse traje seria. Todos estes tecidos fluindo,
quase transparentes e pantalonas finas. Eu
poderia usar um kajal12, ao redor de meus olhos e mostrar minha barriga.
Um curioso rubor subiu no rosto de Edwin. Ele se levantou abruptamente, pegou os
livros de conta e se dirigiu para a porta. ? Perdoem-me, Ladies, tenho trabalho a
fazer. Voc�s v�o gostar de conversar sem
minha presen�a aqui.
Quando ele saiu, Clarissa lhe lan�ou um olhar especulativo e sussurrou: ? Eu
sinceramente duvido disso.
Quando se foi, Yvette se virou para sua amiga. ? Por que voc� persiste em insult�-
lo, assim?
Uma express�o estranha atravessou o rosto de Clarissa antes de encolher os ombros.
? � bom para ele. Ele est� muito seguro de suas opini�es, seu lugar e suas regras.
Algu�m tem que sacudi-lo, e voc� n�o faz tanto quanto deveria. Ela se inclinou, ?
J� falamos muito sobre seu r�gido irm�o.
Diga-me mais sobre seu Sr. Keane.
? Ele n�o � meu Sr. Keane. Ele n�o voltou de Londres desde o baile.
? Ele provavelmente est� fortalecendo a ideia de propor a voc�.
? N�o vai acontecer. O homem se prop�s a n�o se casar, embora eu n�o saiba porqu�.
? Ele � um artista. E um americano. ? Clarissa apunhalou uma agulha na almofada. ?
Eles s�o loucos, todos eles. Mas s�o bonitos, eu concederei isso a voc�. Voc�
poderia ter um flerte com ele. Isso seria
t�o divertido. Contanto que voc� tenha cuidado, � claro.
? Quer dizer, como voc� fez em Bath?
O rosto de Clarissa se fechou. ? A culpa foi da minha m�e. Ela tentou transformar
isso em algo mais, apesar dos meus desejos.
Essa tinha sido a verdadeira raz�o porque Clarissa retornou de repente para casa.
Um sujeito de Bath tinha ca�do apaixonado loucamente por ela, e Clarissa ainda n�o
tinha retomado o sentimento.
? De qualquer forma, ? prosseguiu Clarissa, ? voc� e Sr. Keane j� s�o bastante
amigos.
O cora��o de Yvette saltou. ? O que Warren lhe disse?
? N�o foi o que ele me disse, mas o que ele me perguntou. Ele me perguntou o que
voc� est� fazendo ultimamente, e o quanto voc� estava pr�ximo de Sr. Keane, e se eu
achava que voc� poderia ter problemas
com ele. ? Clarissa lhe lan�ou um olhar especulativo. ? Ele estava muito
interessado em seu bem-estar.
Yvette reconheceu aquele olhar. ? Pela �ltima vez, eu nunca me casarei com Warren,
mesmo que ele me proponha, o que ele n�o far�.
Com um suspiro, Clarissa despejou mais agulhas no pote. ? Voc� n�o pode me culpar
por tentar. Meu primo precisa desesperadamente de uma esposa, ele reconhecendo ou
n�o, e se fosse voc�, eu teria uma aliada
sempre que ele se tornasse um drag�o com suas restri��es.
? Eu entendo. Eu esperava a mesma coisa com a Jane. Mas ela correu e se casou com
Lorde Rathmoor.
? Mulher tola. Edwin � milhas mais bonito que Lorde Rathmoor. ? Quando Yvette lhe
lan�ou um olhar afiado, Clarissa acrescentou apressadamente. ? Bem, ele �, mas n�o
diga a ele que eu disse isso. Inchar�
sua cabe�a. E a �ltima coisa que ele precisa � ser mais arrogante. Ora, ele nem se
rebaixou em colocar um traje para o baile!
? Ele nunca usa. Nem mesmo um b�sico. ? Yvette colocou um peda�o de linho dobrado
dentro de uma das bolsas de lona. ? E falando de �b�sico�, Warren n�o lhe perguntou
como eu vim a usar sua capa?
? Ele perguntou, mas eu disse a ele o que n�s combinamos�que eu n�o tinha ideia.
Ele acredita que voc� pegou para seus pr�prios prop�sitos. ? Ela lan�ou um olhar
malicioso para Yvette. ? Voc� teve seu
encontro secreto, com seu amigo secreto, de quem voc� n�o vai me dizer nada?
? Tive. Mas foi in�til.
Clarissa ficou s�ria. ? Tenha cuidado Yvette. Por todas as minhas brincadeiras
sobre flertes, isso cheira a tenente Ruston novamente. ? Clarissa era a �nica
pessoa no mundo, al�m de Samuel, que sabia detalhes
deste desastre.
? Lhe garanto, n�o � nada disso. ? Yvette concentrou sua aten��o em enrolar um
novelo de l�. ? Meu encontro secreto, era perfeitamente respeit�vel. Al�m disso, eu
estou mais velha e mais s�bia agora.
Eu nunca mais me apaixonarei por uma pessoa t�o idiota novamente.
Clarissa parecia c�tica. ? Se voc� diz.
? Eu digo. ? Hora de mudar de assuntos perigosos. Deixando a l� de lado, Yvette se
levantou e estendeu a m�o para amiga. ? Agora, voc� gostaria de ver meu retrato
ainda n�o acabado?
Era depois da meia-noite, quando Jeremy carregou uma caixa de madeira escada acima
e pelo corredor, em dire��o a seu quarto em Stoke Towers, acompanhado por um lacaio
que estava carregando seu ba� vazio.
Jeremy havia contado ao servo uma hist�ria sobre o motivo pelo qual ele veio a
meia-noite empacotar suas coisas, mas n�o tinha import�ncia o que o lacaio
pensasse. Nenhum lacaio seria tolo o suficiente
para acordar a fam�lia, quando eles estavam todos na cama. Ent�o, Jeremy deveria
estar seguro at� de manh�.
Ele queria ter seu ba� pronto, para ser levado quando os criados acordassem, e
depois esperar o Conde na sala do caf�. Desta forma, ele n�o teria que explicar sua
partida apressada a frente de Yvette,
uma vez que ela se levantava mais tarde.
Covarde.
Sim, ele era. Mas, ele n�o podia enfrent�-la novamente sozinho. E se ela soubesse
que ele estava de volta, faria todo o poss�vel para v�-lo em privado, antes dele
conseguir escapar.
O Lacaio carregou o ba� para dentro do quarto de Jeremy e aceitou a sua generosa
gratifica��o. Quando o lacaio saiu, Jeremy fechou a porta e colocou o ba� sobre a
cama. Ele havia voltado por duas raz�es:
recuperar sua obra-prima, com a pequena chance de complet�-la um dia, e contar ao
Conde que j� tinha terminado o retrato de Yvette, e que ele terminaria os retoques
finais em outro lugar.
Ele tinha que deixar Stoke Towers. Tinha pensado nisso o tempo todo em que esteve
na cidade�envolvido com os Homens do Duque, na investiga��o de Yvette, visitando
exposi��es�tentando n�o pensar na mulher,
que tinha se agarrado a amaldi�oada imagina��o.
A ideia de estar intimamente com ela o consumia. Este pequeno gosto que tinha tido
dela no bordel, n�o tinha sido o suficiente. Ele queria prov�-la de novo, provoc�-
la, ensin�-la em todas as formas de
prazer, que aprendera ao longo dos anos. Se ele permanecesse aqui, certamente iria
sucumbir ao desejo.
Ele certamente a arruinaria.
Droga, porque ele n�o tinha controle com ela? A �ltima vez que ele foi incapaz de
conter o seu pau, ele tinha dezoito anos e estava no meio de sua primeira paix�o.
Embora, para ser justo, como uma jovem
vi�va, Hannah tinha sido t�o ansiosa para a uni�o quanto ele.
Na verdade, ela se culpou pela primeira vez que eles tiveram sexo, pois o tinha
levado a uma posi��o insustent�vel. Era verdade que poderia terminar este caso,
isso se ela n�o tivesse ficado gr�vida�
Tentando se desfazer dessa mem�ria escura em sua mente, ele caminhou at� a c�moda,
arrastou um banquinho para perto da grande cama de carvalho do s�culo XVII, e subiu
para sentir algo por cima do dossel.
Sua pintura permanecia ali, onde a tinha deixado, na noite antes de sair para o
baile. Ele tinha colocado ali, todas as noites depois de ter feito seu trabalho.
Ele soltou um suspiro. Ningu�m a descobriu, gra�as � Deus. Ele pensou que n�o
iriam. N�o podia imaginar um criado limpando o topo do dossel todos os dias, mas
nunca se sabe. Se o encontrassem seria um
esc�ndalo.
Puxando a tela para baixo, colocou-a sobre a cama e examinou-a para avaliar seu
progresso. Ele poderia se contentar com o que havia pintado at� agora, j� que a
figura do Com�rcio estava feita, mas se ele
partisse agora, a figura da Arte nunca seria t�o boa como ele queria.
Yvette tinha um ar indescrit�vel, que ele ainda n�o tinha conseguido capturar, uma
mistura de ingenuidade e sexualidade que era a ess�ncia da Arte aleg�rica em seu
melhor. A express�o em seu rosto n�o
estava certa. N�o era inteiramente dela� E queria que fosse ela, quer fosse
reconhec�vel para outra pessoa ou n�o.
Ele bateu o punho contra o suporte da cama. Ele n�o queria deixar seu trabalho
inacabado. Mas t�o pouco queria deix�-la arruinada. E se ele passasse mais uma
noite sozinho com ela�
N�o, ele n�o podia arriscar isso. Ele n�o arriscaria com ela. Isso significava que
ele deveria ir.
Mas n�o sem seu trabalho. A parte mais dif�cil seria fazer isso antes do amanhecer,
sem ser notado. Ent�o, ele pegou a pintura antes que algu�m a visse. Eles nunca
iriam reconhec�-la. Ele tinha pintado
seu rosto envolvido em bastante sombra, que ele estava bastante seguro que ela n�o
seria reconhecida se ele exibisse o trabalho.
Para isso servia o fundo do ba�, feito sob medida. Como a tinta ainda estava
molhada, ele n�o podia enrolar em lona, ent�o precisava do ba� para transport�-la.
Ele e Damber teriam que executar isso com
cuidado.
Nesse momento, seu aprendiz estava empacotando as tintas e outros materiais na sala
de m�sica l� em baixo, o que levaria um par de horas. Ent�o eles descobririam como
levar o ba� para fora, sem danificar
a pintura ou serem questionados sobre isso. Depois de tudo isso, Jeremy n�o iria
perder sua obra-prima. Maldi��o, um dia ele iria terminar.
Uma batida veio da porta, que conduzia a passagem dos criados. Deveria ser Damber,
que ocasionalmente gostava de usar a porta dos criados para peg�-lo de surpresa. O
rapaz tolo pensava que era uma brincadeira.
Provavelmente o rapaz s� queria lhe fazer uma pergunta, mas a possibilidade de ser
um criado que estava na passagem, fez Jeremy agarrar sua pintura e subir no banco
para guard�-la de volta em seu esconderijo.
Ent�o ele devolveu o banquinho para a porta em seu caminho para a porta. ? Damber,
eu falei para voc� ? ele come�ou, enquanto abria a porta.
A vis�o de Yvette, nervosamente esperando no corredor, fez seu cora��o falhar.
Droga, que inferno. A �nica mulher que ele planejava evitar.
Sem esperar por um convite, ela deslizou para dentro e fechou a porta, ent�o, teve
a sensatez de tranc�-la, j� que ela usava sua camisola de noite e uma bata amarrada
na cintura, como fazia em todas as
suas sess�es secretas.
Uma coisa era ela estar vestida assim no andar de cima, outra era ela ser
encontrada vestida assim em seu quarto�
Oh, C�us. ? Voc� n�o deveria estar aqui.
? Voc� n�o acha que eu n�o sei disso? ? Quando ela viu seu ba�, ela empalideceu. ?
Gra�as aos c�us eu me deitei tarde, e minha janela que tem vista para a entrada.
Porque se eu n�o tivesse ouvido a carruagem
subir o caminho, n�o teria visto chegar. E voc� teria sa�do sem se despedir.
Ele se for�ou a ignorar seu tom ferido. ? Eu pretendia falar com seu irm�o amanh�
pela manh�, antes de partir.
? Mas n�o comigo. ? Quando ele desviou o olhar, inseguro como responder a isso,
ela acrescentou: ? Isso � o que pretendia. Como de costume, voc� est� fugindo.
Seu olhar voltou para ela. ? Estou fazendo o que � melhor para n�s dois. Certamente
voc� percebe que estamos brincando com fogo. A �nica solu��o � acabar com essa
nossa loucura.
Ela se aproximou mais, e sua camisola balan�ou sobre ela como um v�u de noiva,
destinada a atormentar, a tentar�a torturar. Infelizmente, agora, ele sabia o que
estava por baixo dela, e ele imaginou exatamente
isso. Seu pau se esticou contra suas cal�as, fazendo-o amaldi�oar sobre suspiros e
orar para que a fraca ilumina��o ofuscasse sua excita��o.
? Ent�o voc� quer abandonar nosso acordo, assim como a n�s. ? Seus olhos o
acusavam. ? Voc� quer sair correndo com suas pinturas sem terminar, e me deixar
procurando meu sobrinho, sem nenhuma outra op��o.
 ? J� estou fazendo perguntas discretas em seu nome. Quando, e, se eu descobrir
algo sobre o menino, eu irei visit�-la e lhe darei meu relat�rio. Durante o dia.
Bem acompanhado.
Isso n�o pareceu satisfaz�-la. N�o que ele imaginasse que faria. ? E as pinturas? E
quanto a elas?
? Eu vou me contentar com o que eu fiz at� agora no caso de �O Sacrif�cio da Arte
para o Com�rcio�. O retrato est� praticamente conclu�do.
Ela segurou o suporte da cama, como se quisesse se estabilizar. ? Eu sou um fardo
muito grande para voc�, que nem sequer pode suportar ficar aqui tempo suficiente
para termin�-los?
? Sim, ? ele disse sem rodeios. ? Eu n�o posso me controlar ao seu lado. Estou
acostumado a fazer o que eu quero, pegar o que eu quero. Mas se eu pegar o que eu
quero de voc�, isso a arruinar�. E a mim.
? A voc�? ? Sua garganta moveu convulsivamente. ? Por qu�?
? Por que seu eu tomar sua inoc�ncia, eu me casarei com voc�, e eu n�o sou feito
para o casamento, minha querida.
Ela se aproximou. ? Por qu�?
Raios, isso era precisamente o que ele queria evitar. ? N�o importa o porqu�,
apenas confie em mim quando eu digo o que eu sou, e o que eu n�o sou.
? Como eu posso? Voc� me deixou acreditar que voc� era um canalha por causa de
alguma ideia do que as pessoas diriam a respeito de sua arte. Voc� me fez acreditar
que n�o se importava comigo, enquanto
na verdade se importa. ? Ela colocou as m�os nos quadris dela. ? Eu acredito que j�
� hora de eu parar de acreditar na impress�o que voc� d� de si mesmo e come�ar a
exigir que voc� me diga a verdade. A
partir do momento que voc� est� quebrando nosso acordo, e fugindo no meio da noite,
o m�nimo que eu mere�o � uma explica��o do porque voc� est� t�o determinado a
evitar o casamento.
Ele cerrou os dentes. ? Bem a verdade � que eu faria qualquer mulher miser�vel.
? Por qu�?
? Maldi��o, pare de perguntar isso!
Um brilho apareceu em seus ador�veis olhos. ? Por qu�?
? Oh, pelo amor de Deus, ? ele murmurou.
? Eu n�o vou sair at� que eu tenha a resposta. ? Ela disse com firmeza, e para seu
horror, ela se sentou em sua cama. ? Eu n�o vou deixar voc� fugir daqui, como voc�
fugiu de sua fam�lia e suas responsabilidades.
Eu quero saber o porqu�, se voc� me acha atraente e gosta da minha companhia, voc�
tem tanto medo de�
? Maldita seja, porque eu me recuso a ser a ru�na de outra esposa!
Com o choque, o rosto dela ficou vermelho, ele amaldi�oou sua l�ngua r�pida.
Mas, agora j� havia dito, e n�o podia voltar atr�s.
? � por isso.
Cap�tulo 17
Por v�rios momentos, Yvette s� conseguiu ficar com a boca aberta em frente a
Jeremy. Em seguida, ela envolveu seus bra�os em volta de seu corpo, em uma
tentativa in�til de parar sua agita��o. ? Voc� �voc�
� casado?
? N�o mais. ? Passando a m�o pelo cabelo j� desarrumado, ele caiu sobre o
banquinho perto da c�moda. ? Mas eu fui, anos atr�s.
Ela n�o conseguia respirar, n�o podia pensar. Ele teve uma esposa. Uma esposa! Dia
celestial, ela nunca tinha imaginado. Ele n�o tinha sequer insinuado. ? Por que
nenhum de seus amigos ou parentes nunca
mencionou isso? Lady Zoe ou Jane ou�
? Elas n�o sabem sobre isso. O casamento foi muito breve�somente seis meses�e meus
pais n�o tiveram tempo de informar meus parentes Keanes na Inglaterra. E eu prefiro
n�o falar disso.
? Claramente, ? ela murmurou.
Isso fez com que ele ficasse com um ar sombrio. ? Isso foi h� muito tempo, um tempo
muito distante da minha vida presente. Eu me casei com dezoito anos, e ela estava
morta quando eu tinha dezenove anos.
Morta. N�o divorciada ou desaparecida.
Yvette ficou feliz por isso, ent�o se repreendeu por esta felicidade. ? O que
aconteceu com sua pobre esposa, para morrer t�o jovem?
A dor que apareceu em seu rosto apertou o cora��o dela. ? Ela morreu no parto,
junto com meu filho.
Ela respirou irregularmente. N�o era de se admirar que suas pinturas fossem
melanc�licas e tivesse um olhar triste para a vida dom�stica. Como n�o ser assim,
depois de experimentar uma trag�dia t�o jovem?
Perder sua esposa e seu filho, ap�s um casamento de apenas seis meses�
Oh, c�us. Querendo entender o que aconteceu, ela tentou formular uma pergunta. ?
Suponho que h� muitas dificuldades em um parto, quando o beb� nasce t�o cedo.
Ele levantou uma sobrancelha para ela. ? N�o seja recatada, Yvette. A crian�a
nasceu ap�s o n�mero necess�rio de meses. Tenho certeza de que voc� pode adivinhar
o porqu�. ? Olhando fixamente para o fogo,
ele acrescentou. ? Embora sua morte facilitou para meus pais afirmarem que um
nascimento muito cedo foi o que causou a trag�dia.
Um v�u cobriu seu rosto. ? Deus n�o permita que os Keanes de Montague tenha um neto
gerado no lado errado do cobertor. Isso n�o poderia acontecer. Especialmente quando
ningu�m mais do que a ovelha negra
de seu filho, o querido de sua m�e.
Era por isso que ele tinha sido r�pido em supor que Yvette tinha dado � luz um
filho ileg�timo. Ele teve que enfrentar essa possibilidade com outra mulher.
Uma imensa curiosidade brotava nela�saber sobre sua esposa, sua fam�lia, sobre
todas as coisas que ele se negara a discutir no passado. Mas ela deveria ter
cuidado, para evitar que ele escapasse. Era um
segredo de peso, que ele aparentemente tinha mantido em sil�ncio durante muitos
anos.
Ela come�ou com o que considerava uma pergunta inofensiva.
? Como voc� e sua esposa se conheceram?
Sua r�gida postura a fez pensar se ele cederia para revelar isso. Ent�o, com um
suspiro tr�mulo, ele fixou seu olhar no dela. ? Voc� quer saber tudo, eu suponho.
? Se voc� me contar, ? ela deixou sua compaix�o ser vis�vel em seu rosto. ? Eu
prometo n�o julgar.
Uma risada amarga escapou dele. ? Voc� quer dizer, n�o vai me julgar t�o
injustamente, quanto eu a julguei aquela noite no bordel.
? Eu n�o o culpo por chegar a essas conclus�es. Voc� n�o sabia os fatos. Uma vez
que voc� ouviu, voc� entendeu minhas raz�es. ? Ela levantou o queixo. ? Eu devo
esperar ser t�o capaz de ter a mente aberta.
? Touch�. ? Ele se apoiou e colocou os cotovelos nos joelhos e olhou mais uma vez
para o fogo. ? Muito bem, o que voc� perguntou?
? Como voc� conheceu sua esposa?
? Ah, sim. ? Ele enfiou os dedos nos joelhos. N�s nos conhecemos por causa do
nosso m�tuo interesse pela arte. Eu esbo�ava e pintava durante anos, principalmente
para divertir a mim e minha fam�lia, mas
quanto mais me aproximava aos dezoito anos e minha partida para a faculdade, mais
eu queria fazer da arte a minha profiss�o. Na esperan�a de convencer meu pai a me
deixar estudar pintura, procurei um professor
em nossa cidade vizinha, que pudesse me ajudar a melhorar o suficiente para mostrar
a meu pai que eu tinha um talento real.
Um leve sorriso cruzou seus l�bios. ? Foi assim que tropecei com a vi�va Miller,
que tinha apenas vinte e dois anos. Seu marido tinha sido um gravador e ela pr�pria
tinha algum talento, mas porque ele
a tinha deixado quase sem nenhum tost�o, ela tinha sido obrigada a aceitar
estudantes para se sustentar.
? E sustentar seus filhos?
Novamente, a dor apareceu em seus tra�os. N�o, eles n�o tiveram nenhum.
Depois disso ele entrou em um longo sil�ncio, ela o instou a prosseguir. ? Ent�o,
voc� veio a ser aluno dela.
Ele despertou, como de um sonho. ? Eu paguei para tutorar-me fora de meu generoso
subs�dio mensal. Enquanto meus pais supunham que eu estava bebendo em tabernas,
como a maioria dos homens de minha idade,
eu realmente estava tendo aulas secretas com Sra. Miller.
? Voc� realmente � bom em reuni�o secreta com as damas.
? Eu sou, ? ele disse. Embora n�o era problema, j� que ela tinha sua pr�pria
casinha. Isso facilitava passar bastante tempo com ela, para aprender alguma coisa.
Um n� se fez em sua garganta. ? E para voc� se apaixonar por ela.
Ele lhe dirigiu um olhar afiado. ? N�o isso. Pelo menos foi o que me disseram.
Embora o amor rom�ntico n�o seja um sentimento que eu j� tenha experimentado.
Bem, nada como ser avisada abertamente que ele n�o tinha amado ela. Que talvez ele
n�o pudesse amar.
N�o importava. Ela tamb�m n�o o amava.
Ou melhor, ela esperava que n�o o amasse. A �ltima vez que se sentiu apaixonada por
um homem que guardava seus segredos, acabara t�o terrivelmente que n�o mais
confiava em si mesma quando se tratava de
homens.
Ainda assim, ela n�o tinha perdido a esperan�a que um dia um cavalheiro dissiparia
todos os seus medos, e, ela saberia que ele era o �nico com que poderia se casar.
Recentemente, ela at� tinha esperado
que fosse Jeremy. Mas ele parecia empenhado em destruir aquela esperan�a.
Lutando para esconder suas tumultuadas emo��es, ela perguntou. ? E a vi�va Miller,
estava apaixonada por voc�?
Ele balan�ou a cabe�a. ? Ela ainda estava de luto por seu falecido marido. Mas n�s
compartilh�vamos interesses comuns e �ramos jovens e solit�rios, e excitados como o
inferno, ent�o era inevit�vel que
acab�ssemos na cama juntos.
Inevit�vel? Yvette bufou. Se a mulher tivesse um par de olhos e Jeremy tivesse sido
um d�cimo de bonito quanto era agora, era inevit�vel. Especialmente para uma vi�va,
que n�o precisava se preocupar em
perder sua inoc�ncia. Ela tinha ouvido que as vi�vas eram notoriamente indecentes.
E depois de ter passado algum tempo nos bra�os de Jeremy, Yvette come�ava a
entender o porqu�.
Ele olhou para suas m�os. ? Quando eu entendi que Hannah estava gr�vida de meu
filho, eu n�o fiquei exatamente feliz. Eu tinha grandes planos�ir para a
Filad�lfia, cerca de tr�s horas de Montague, e estudar
pintura na Academia de Belas Artes da Pensilv�nia. Ent�o eu tinha planejado viajar
e ver as obras de arte do mundo.
Um triste sorriso torceu seus l�bios. ? Hannah sabia de meu sonho e n�o queria que
eu desistisse por ela. Quando eu lhe propus casamento, como sabia que eu deveria,
ela disse que s� se casaria comigo se
eu continuasse com meus planos. Ela sugeriu que fossemos juntos para a Filad�lfia,
como marido e mulher.
Sua voz endureceu. ? N�s �ramos t�o ing�nuos. Pens�vamos que simplesmente
marchar�amos para o escrit�rio de meu pai, anunciando que casar�amos e ele nos
enviaria alegremente para a Filad�lfia com sua b�n��o.
E seu subs�dio habitual.
O sombrio olhar em seus olhos a fez ter vontade de chorar. ? N�o aconteceu nada
disso.
? Dificilmente. ? Ele se endureceu no banco. ? Meu pai n�o estava disposto a
permitir que seu �nico filho fugisse e se tornasse um artista. Ele queria que eu
gerenciasse os neg�cios da fam�lia, como ele
fez desde o dia em que se casou com minha m�e.
Jeremy fechou as m�os em punhos nos joelhos. ? O ramo dos Keane que se mudou para a
Am�rica n�o tinha sido rico. Sempre desejara o que seus ricos parentes tinham, de
modo que estava ansioso por se casar
com minha m�e e p�r as m�os em suas f�bricas, j� que ela era a �nica herdeira de
seu pai. Depois que papai e mam�e herdaram a companhia, ele estava determinado que
eu seria seu sucessor.
 ? Mas voc� n�o queria isso.
? Eu nunca quis isso. Eu respeitava o trabalho que ele tinha para nos manter, mas
eu n�o via porque eu tinha que fazer isso tamb�m. Ele n�o precisava de mim. Ou isso
era o que eu pensava.
Um m�sculo apertou em sua mand�bula. ? Mas quando eu disse a ele que queria casar
com Hannah e ir estudar pintura na Filad�lfia, ele deixou bem claro que n�o
aceitaria isso. Ele que me deserdaria se eu
continuasse com a ideia de ter a arte como minha profiss�o, e passaria tudo para
Amanda.
? Isso � terr�vel! ? Ela estava furiosa por ele. ? Na Inglaterra um pai n�o pode
deserdar seu filho assim, voc� sabe. Ou n�o � f�cil, de qualquer maneira.
Bem, ent�o eu suponho que h� algumas vantagens no sistema de heran�a Ingl�s. ? A
f�ria brilhava em seus olhos. Eu queria dizer a ele para dar minha heran�a a
algu�m, que eu n�o dava a m�nima, mas eu n�o
podia. Eu logo teria uma esposa e um beb� para cuidar. Ent�o meu pai me tinha aonde
ele queria. Disse que daria sua ben��o ao casamento se eu concordasse em permanecer
em Montague e aprendesse o funcionamento
das f�bricas.
Sua voz ficou sufocada. ? Hannah me disse que eu deveria recusar suas condi��es.
Ficar�amos na Filad�lfia sem o seu dinheiro. Ela daria li��es e eu encontraria uma
posi��o em algum lugar at� que pud�ssemos
economizar o suficiente para minha partida a Academia.
Fez uma pausa, como se estivesse lutando para se recompor, e Yvette engasgou com
l�grimas. Ela podia ver o quanto custava para ele falar sobre isso. Ser� que ela
deveria ter insistido que ele falasse?
Sim, ela estava certa sobre isso. Qualquer homem que tivesse tal tormento
entranhado, inevitavelmente se viria arrastado por ele. Ela tinha visto isso
acontecer com Edwin e Samuel depois da morte de mam�e.
Nenhum de seus irm�os haviam enfrentado a dor antes. Eles simplesmente a
transformavam em outra coisa. Para Edwin, tinha sido o cinismo e a melancolia. Para
Samuel, tinha sido a imprud�ncia.
Mas a trag�dia de Jeremy tinha atingido mais fundo que a de seus irm�os. Perder uma
esposa e um filho de uma s� vez. Como ele suportou?
Ele respirou fundo, como se para se manter firme. ? Mas eu temia que Hannah e eu,
se fic�ssemos juntos por conta pr�pria, fosse al�m de minhas habilidades. Eu n�o
tinha experi�ncia em nada, a n�o ser,
ser filho de um homem rico. Como eu encontraria uma posi��o que pagasse o
suficiente para sustentar uma fam�lia?
Uma express�o feroz cruzou seu rosto. ? Eu me recusei a ter uma minha esposa
tentando me apoiar, enquanto eu tentava inutilmente encontrar um posto. Nenhum de
meus filhos iria crescer comendo papa de aveia,
porque eu era muito orgulhoso e teimoso para ser o homem que meu pai queria. Ent�o
eu cedi �s demandas de meu pai.
? Voc� n�o tinha escolha. ? ela disse suavemente. ? N�o importa o que sua falecida
esposa disse, seguir seus sonhos significava enormes sacrif�cios para ela e a
crian�a de voc�s. Ela deve ter sido uma
mulher muito boa, para considerar viver uma vida mais dif�cil, apenas para que um
dia voc� conseguisse entrar para a escola de artes.
? De fato, ela era uma boa mulher. ? Ele levantou, seu rosto uma m�scara de
arrependimento. ? Apesar de saber isso, eu n�o pude�eu nunca consegui�am�-la. Eu
gostei dela, de sua mente, sua companhia. Eu
at� me convenci de que poderia ser feliz casado com ela e dirigir as f�bricas, se
fosse essa a minha vida. Mas, no fundo, eu sabia que isso nunca me satisfaria. Eu
j� estava ressentido de desistir de meus
sonhos, estabelecendo uma vida que n�o me convinha.
Ele caminhou at� a cama para olhar para ela. ? Voc� n�o v�? Uma bela mulher de
car�ter�uma que carregava meu filho, pelo amor de Deus�ainda n�o podia atrair meu
cora��o, n�o podia mudar meu ego�smo inato.
Vivemos juntos como marido e mulher por seis meses, e isso nunca mudou. ? Sua voz
ficou sufocada. ? Foi quando eu soube.
? Soube o qu�? ? Ela perguntou, seu pr�prio cora��o na garganta.
? Eu n�o sou o tipo de homem que se apaixona. Mam�e sempre dizia que eu iria
aprender a amar Hannah eventualmente, como ela tinha aprendido a amar meu pai, mas
eu sabia que isso nunca aconteceria comigo.
E quando Hannah entrou em trabalho de parto, e eu n�o estava�
Ele passou uma m�o sobre o rosto. ? Vamos apenas dizer que eu j� tinha me tornado o
mesmo tipo de ego�sta que meu pai era. Como ele, eu n�o era o tipo de sentimentos
profundos. E que mulher quer um homem
sem cora��o para marido?
? Mas voc� tem um cora��o! ? Yvette se levantou. ? Eu vi isso in�meras vezes�sua
bondade com Damber, sua bondade comigo, no que voc� viu como uma busca tola. Essas
atitudes n�o falam de um homem sem cora��o.
Ou um ego�sta que n�o pode amar.
? Isso n�o � amor. � o b�sico da dec�ncia humana. Mas de tudo o que me disseram,
uma mulher quer mais do que isso. Ela quer um homem que se sacrificar� feliz por
ela, desistindo de seu futuro, esperan�as
e sonhos se isso for o necess�rio para proteg�-la. Eu era incapaz deste tipo de
altru�smo, ent�o, e duvido que seja capaz agora.
? Voc� est� baseando sua opini�o de quem voc� � no que voc� foi e fez quando tinha
dezoito anos. C�us, voc� mal tinha crescido. Voc� foi empurrado em um casamento
antes que voc� soubesse inteiramente
o que voc� queria da vida. Como voc� reagiu ao peso de tal responsabilidade, n�o
diz nada sobre o homem que voc� se tornou e � agora.
? Voc� n�o entende�
? Eu entendo, eu tamb�m tive uma experi�ncia com algu�m que me fez desconfiar do
casamento. Mas pelo menos voc� teve o bom senso de reconhecer a verdadeira natureza
de seus sentimentos por sua falecida
esposa. Eu era mais tola�deixei-me cegar pela paix�o, pela lisonja e me imaginar
apaixonada. Olhando para tr�s, eu sei que realmente n�o tinha ideia do que
significava estar verdadeiramente apaixonada.
O olhar dele se estreitou sobre ela. ? Voc� est� falando sobre o tenente Ruston.
Ela suspirou. Claro que ele tinha conhecimento disso. ? N�o � sobre ele que estamos
falando. Meu ponto �
? Oh, n�o, voc� n�o vai escapar disso facilmente. ? Ele disse a elas. ? Voc� disse
que n�o me contaria seus segredos, a menos que eu contasse os meus. Bem, eu contei.
Agora � a sua vez.
? Mas n�s n�o terminamos a sua hist�ria! Eu ainda n�o sei como voc� terminou na
escola de arte depois da morte de sua esposa e porque voc� est� em desacordo com
sua m�e.
? N�o havia motivos para ficar, depois que minha esposa e meu filho morreram, ?
ele disse suavemente. ? E definitivamente n�o havia raz�o para dirigir os neg�cios
de meu pai. Ele percebeu isso, e concordou
em me deixar partir, ent�o eu fui. Eu n�o estou em desacordo com minha m�e.
? Mentiroso.
Ele lhe lan�ou um duro olhar. ? N�o leia mais do que existe.
? Mas Jeremy�
? � o suficiente. ? Ele instou Yvette a sentar na cama, ent�o sentou a seu lado. ?
Conte-me sobre o tenente Ruston.
Droga. ? Voc� vai me achar uma simpl�ria.
Ele sorriu fracamente. ? Eu duvido disso.
? Voc� n�o foi o �nico que caiu nas lisonjas de um pr�tico malandro. Suponho que
sua falecida esposa n�o se disp�s a seduzi-lo para ganhar sua m�o em casamento?
? N�o, ela n�o fez. Se foi algu�m, eu a seduzi. Por que voc� acha que eu propus
casamento? Eu sabia que tinha culpa. E n�s n�o estamos falando de mim, de qualquer
maneira.
Ela suspirou. Ele n�o deixaria isso? Ela nunca deveria ter mencionado. Isso era o
que dava compartilhar confid�ncias�todas as falhas eram reveladas. ? Foi a muito
tempo. Eu quase n�o me lembro.
 ? Sim, eu posso ver isso, ? ele disse com sarcasmo. ? Aqui, eu tornarei mais f�cil
para voc�. Eu sei que o homem lhe prop�s casamento, quando voc� tinha vinte anos, e
eu sei que ele foi tido como um ca�ador
de fortunas. Eu tamb�m sei que ele deixou Stoke Towers com o rabo entre as pernas.
Suponho que seu pai ou Blakeborough descobriram seus mercen�rios interesses e o
colocaram chutaram para fora.
? C�us, seu espi�o Damber � um r�pido tagarela, n�o �?
? Yvette�
? Oh, certo. ? Ela arrumou os ombros. N�o foi papai ou Edwin que enviou o tenente
embora. Foi Samuel. Foi ele que me salvou. ? Ela ergueu o olhar para Jeremy. ? Por
que voc� acha que eu estou t�o desesperada
para encontrar o seu filho? Porque � o m�nimo que eu devo a ele por frustrar a
tentativa do tenente Ruston de me chantagear.
Cap�tulo 18
Um rugido enchia as orelhas de Jeremy. ? Chantagem! Esse jumento te chantageou?
Como? Por qu�? ? Ele franziu o cenho. ? N�o tem import�ncia�sei o porqu�. Para voc�
se casar com ele.
Ela balan�ou a cabe�a. ? Voc� acha que era ing�nuo aos dezoito anos? Eu era uma
verdadeira idiota aos vinte, lhe garanto.
? Eu n�o acredito nisso. ? Ele segurou suas m�os. ? Alguns homens s�o bastardos,
que se aproveitam de todos que conhecem, at� de mulheres inteligentes.
E o pensamento de algu�m tentando for��-la a se casar com seus pr�prios prop�sitos
mercen�rios, fez Jeremy querer bater em algo. Ou em algu�m, preferivelmente no
tenente.
Ele alimentou aquela raiva para desviar sua mente do fato de que tinha revelado
muito de seu passado a ela. Mas nem tudo. Nunca tudo. Se soubesse o qu�o ego�sta
ele tinha sido, nunca mais voltaria a falar
com ele. E por mais for�a que tivesse, ele n�o poderia suportar isso.
Ent�o, em vez disso, ele se concentrou no relacionamento dela com Ruston.
? Mas, como o homem de chantageou, exatamente?
Suas bochechas coraram em um carmesim brilhante. ? Isso � embara�oso.
O medo do que ela poderia dizer fez um n� em sua garganta. ? Ele n�o te machucou,
n�o �? Porque se esse asno prejudicou qualquer coisa mais que seu orgulho, juro que
vou ca��-lo e cortar seu �chifre� eu
mesmo. ? Quando ela olhou assustada por sua veem�ncia, ele adicionou
apressadamente. ? Quero dizer, apenas para que eu pudesse ter certeza de que ele
nunca mais o usaria contra qualquer outra mulher inocente.
Ela pareceu c�tica em rela��o a este racioc�nio, mas murmurou. ? Bem, ele n�o o
usou contra mim, ent�o voc� n�o precisa se preocupar com isso. ? Enquanto o al�vio
percorria Jeremy, ela acrescentou. ? Mas
ele me ensinou a duvidar de mim mesma. De meus instintos. ? Ela apertou as m�os de
Jeremy. ? Por isso, eu nunca poderei perdo�-lo.
? � compreens�vel. ? Ele olhou para seu lindo rosto e se perguntou como qualquer
homem poderia quer�-la apenas por seu dinheiro. ? Ent�o, o que exatamente ele fez?
Como ele chegou at� aqui, em Stoke Towers?
Ela piscou, ent�o disse duramente. ? O qu�? Seu espi�o n�o conseguiu descobrir
isso?
Ele ignorou seu sarcasmo. ? Aparentemente n�o. Tudo o que ele disse foi que o homem
esteve de visita aqui durante umas semanas, em um feriado.
Puxando suas m�os, ela assentiu. ? Ele veio aqui com Samuel, que era seu
companheiro no navio. Foram concedidas licen�as para a �poca do natal, e o tenente
era �rf�o, ent�o meu irm�o o convidou para vir
a nossa casa.
Jeremy sufocou o impulso de dizer que o irm�o que a salvara, tamb�m tinha sido o
que tinha trazido a cobra do �den, em primeiro lugar. ? Seu pai concordou com o
convite?
? Papai n�o sabia e nem se importava. Ele estava em Londres como de costume,
fazendo o que sempre fazia l�. Depois que mam�e morreu, quase nunca o v�amos. Edwin
j� tinha atingido a maioridade, ent�o papai
o deixou no comando, desde que Edwin, que nunca gostou da sociedade, estava
contente em administrar as coisas.
? Ent�o Blakeborough era o homem da casa enquanto Ruston estava aqui fazendo a
corte a voc�. ? E ainda inconsciente do que sua irm� vivia.
? Sim, ? ela se levantou para caminhar at� o fogo. ? Eu vi o tenente Ruston
algumas vezes antes, quando Samuel estava de licen�a. Samuel o mencionava em cartas
de vez enquanto, e o tenente mandava palavras
para o meu dicion�rio, atrav�s de meu irm�o. Eu vim a consider�-lo um amigo.
Cruzando os bra�os sobre o peito, Jeremy viu a rigidez de suas costas, ouviu a
inseguran�a de sua voz. Seu sentimento de trai��o era evidente em cada linha de seu
corpo. ? Mas ele n�o era.
? Ele parecia ser, no in�cio. ? Ela virou a meio caminho para Jeremy, deixando-a
de perfil. ? Ele era cavalheiro e cort�s e dizia coisas ador�veis, que faziam meu
cora��o acelerar. ? Um frio congelou
sua voz. ? Eu fui t�o est�pida.
Ele queria saltar e segur�-la. Por pura autopreserva��o, ele permaneceu sentado. ?
N�o � est�pida por acreditar em sua palavra. Alguns canalhas s�o mentirosos
convincentes.
Ele esperou que ela fizesse alguma das suas habituais observa��es sobre como ele
deveria saber, sendo ele mesmo um canalha. Quando ela n�o fez, seu peito sentiu um
aperto, da mesma maneira que as palavras
dela tinham feito antes.
Mas voc� tem um cora��o!
C�us, ele esperava que ela estivesse errada. Cora��es eram pisoteados. Ele tinha
passado por bastante dor, sem a agonia de um cora��o partido. No entanto, ele n�o
queria que ela tamb�m o considerasse um
canalha. Como sempre, �ele queria seu bolo, e com�-lo�, tamb�m.
Exatamente como Samuel e o tenente. Ele estremeceu. ? Al�m disso, seu irm�o
confiava nele. E provavelmente voc� confiava em seu irm�o.
? Nesse ponto, eu ainda era ing�nua o suficiente, e eu confiava. Embora eu
realmente acredite que meu irm�o n�o conhecia as reais inten��es do tenente.
Jeremy manteve suas d�vidas sobre isso para si mesmo.
? N�o posso culpar meu irm�o pela minha fraqueza por homens bonitos� ? ela lan�ou
a Jeremy um olhar pesaroso. ? Com seu uniforme da marinha, o tenente Ruston iludiu
uma jovem tola como eu.
? Eu n�o posso imaginar que voc� era mais uma menina tola ent�o do que voc� �
agora.
Uma fenda apareceu entre as sobrancelhas dela. ? Oh, mas eu claramente era, ou eu
teria identificado melhor suas lisonjas. Eu deveria estar em guarda desde o momento
em que ele me chamou de �uma flor delicada.�
Eu n�o fui delicada desde o dia em que eu nasci.
Ele se lembrou o que ela havia dito no dia em que Kinghtford apareceu �Deus me
livre de parecer uma flor delicada em meu retrato.�
Como uma famosa hero�na de Shakespeare, a dama claramente protestava demais. Ruston
foi bem-sucedido com ela porque tinha encontrado sua fraqueza�seu desejo secreto de
ser considerada delicada como outras
damas inglesas. Era por isso que ela, inicialmente, tinha escolhido roupas t�o
aborrecidas para seu retrato, porque se encantou, quando Jeremy a tinha feito
parecer bonita em seu primeiro esbo�o.
Ela poderia ser feroz e ousada, mas mesmo Yvette queria desesperadamente ser vista
como feminina. Infelizmente, em sua sociedade, o ideal feminino era fr�gil e
delicado. Isso o fez querer sacudi-la, em
seguida beij�-la at� que ela n�o tivesse mais d�vida sobre sua feminilidade.
Ele escolheu suas palavras cuidadosamente. ? Voc� n�o � remotamente delicada, �
verdade. ? Quando seu olhar se dirigiu para ele, vulner�vel, insegura, ele
acrescentou suavemente, ? porque as coisas delicadas
quebram. Elas n�o resistem aos golpes da vida. Voc� � feita de um material mais
forte, feita para preservar, e gra�as a Deus por isso. O mundo precisa de mais
mulheres como voc�.
Hannah tinha sido feita delicadamente. Talvez, essa fosse a raz�o porque ele achou
t�o dif�cil estar perto dela. Mesmo que ela possu�sse for�a de car�ter e convic��o,
ele sempre tinha medo de que pudesse
machuc�-la, de alguma forma.
� estranho que ele nunca tenha temido ferir Yvette. O que ele temia � que nunca
poderia ter o suficiente dela�
Oh, C�us, n�o pense nela assim, ou em breve estaria fazendo mais do que se sentar a
seu lado na cama.
Ele limpou a garganta e se inclinou para a frente, com a esperan�a de esconder seu
desobediente pau. ? S� porque o tenente provou ser o diabo no final, n�o significa
que o que ele disse sobre seus encantos
seja uma mentira.
Um suspiro foi sua �nica resposta.
? Ent�o, ? ele disse para incentiv�-la. ? Ele fingiu ser seu amigo.
? E mais. ? Ela brincou com os la�os de sua bata. ? Ele me convenceu a ir com ele,
sem escolta, a longas caminhadas pela floresta. Ele me convenceu a deix�-lo roubar
um beijo aqui e ali.
O estado de excita��o de Jeremy desapareceu, substitu�do por uma c�lera ciumenta,
que ele n�o se atreveu a demonstrar�que ele nem mesmo aprovava, C�us. ? Mais de um
beijo, ent�o, ? ele disse. Esperando
que soasse indiferente.
? Sim. No final de sua estada, ele mencionou casamento. Eu disse que ficaria
honrada em me casar com ele e que esperaria ele pedir permiss�o ao meu pai em
Londres. ? Com a cabe�a inclinada, os cachos
encobriram seu rosto, mas ele pode ouvir a consterna��o em sua voz. ? Foi quando
ele se tornou�um pouco estranho.
? Estranho?
? Ele disse que, dada a sua falta de conex�es, ele sabia que meu pai jamais
aprovaria um casamento. Ent�o, era melhor que tom�ssemos o assunto em nossas m�os e
fug�ssemos.
? E voc� disse para ele saltar do penhasco mais pr�ximo, espero, ? Jeremy rosnou.
Ela lhe lan�ou um olhar exasperado. ? Voc� se esqueceu que eu acreditei que estava
apaixonada? Nesse ponto eu estava incapaz de raciocinar a sangue frio. Quando eu
estava com ele, sua proposta parecia
perfeitamente aceit�vel. O problema, era que quando eu estava longe dele�
? Voc� tinha consci�ncia.
? Um pouco. ? Ela assentiu. ? O engra�ado � que papai n�o se oporia se o tenente
Ruston tivesse seguido o caminho habitual para o casamento. Por este ponto, ele
tinha come�ado a perceber que eu n�o encontraria
facilmente um marido. Tenho certeza de que ele consideraria um tenente naval
perfeitamente aceit�vel.
Jeremy refletiu sobre isso. ? Talvez seu pai o tivesse feito. Mas eu tenho certeza
que Blakeborough teria tido uma palavra a dizer, e teria posto seu p� travando
isso. Ele teria tido as inten��es do homem
investigada, e quando ele encontrasse o que o tenente aparentemente estava
escondendo, seu irm�o teria colocado um fim r�pido a essa corte.
? Voc� realmente pensa assim? ? Ela perguntou melancolicamente.
? Eu penso. E aparentemente o tenente tamb�m, � por isso que ele apressou a fuga.
? Suponho que sim. ? Ela caiu em um longo sil�ncio, claramente refletindo sobre
essa nova maneira de olhar as coisas.
? Em todo caso, voc� certamente n�o fugiu. ? Isso teria vindo � tona de qualquer
jeito. Fugas eram dif�ceis de se manter em segredo.
? N�o, mas n�o por falta de tentativas dele. ? Ela soltou um prolongado suspiro. ?
Quando eu expressei minha preocupa��o com a ideia de fugirmos juntos, o tenente
tornou-se mais, digamos�mais agressivo
fisicamente.
Jeremy levantou-se, seu sangue fluindo rapidamente, esquentando-o. ? O que isso
significa, exatamente?
Seu temperamento deve ter se manifestado em sua voz, pois ela lan�ou-lhe um olhar
assustado. ? N�o � o que voc� est� pensando, claramente, e n�o t�o diab�lico quanto
o que voc� fez. Eu sempre contive suas
tentativas de �er�acariciar-me. ? Ela acrescentou maliciosamente. ? Ele n�o era t�o
astuto quanto voc�. Ou t�o bom.
Fora do normal, ele disse vagamente. ? Ningu�m o �.
Ela levantou uma sobrancelha. ? N�o brinque comigo, Jeremy. Eu te conhe�o melhor
agora.
? Voc� ainda n�o me contou, como ele conseguiu chantagear voc�.
? Oh, sim. A parte verdadeiramente embara�osa. ? Um rubor subiu por seu pesco�o
at� suas bochechas. ? Lembre-se, eu realmente acreditava que ele me respeitava e
nunca faria nada al�m de me beijar.
O cora��o dele acelerou. ? Mas ele fez.
? Tipo isso. Mas foi culpa minha. Em seu �ltimo dia conosco, eu n�o protestei,
como deveria ter feito, quando ele fechou a porta da sala de m�sica e se sentou a
meu lado para me beijar.
? N�o foi culpa sua, ele sabia o que planejava. Voc� n�o.
Ela esfregou os bra�os. ? Mas eu tamb�m estava desesperada para ficar a s�s com
ele. Eu sabia que n�o iria v�-lo novamente por algum tempo. E ele j� tinha me dito
que pretendia consultar Edwin sobre o
nosso casamento, depois do jantar e de ir a Londres para falar com papai.
? Em outras palavras, ele disse o que era necess�rio para baixar a sua guarda,
para tentar compromet�-la.
? Suponho que voc� esteja correto, sim.
? Essa n�o � a atitude de um homem honrado. Pelo menos eu avisei o que eu queria
de voc�, e lhe dei a chance de recusar antes de eu tentar toc�-la.
O rosto dela se suavizou. ? De fato, voc� fez.
? Ent�o, o que exatamente Ruston fez?
? Ele�enfiou as m�os em minhas panturrilhas, por baixo de minhas saias�e eu o
deixei. ? Seu olhar endureceu. ? Quando ele chegou �s minhas ligas e eu protestei
por suas a��es, ele desamarrou uma e a colocou
no bolso, dizendo que certamente eu n�o me importaria se ele guardasse um sinal de
meu afeto, por todas as suas noites solit�rias sem mim. Eu ainda estava sentada l�
com a m�o em minha meia, vacilando
em pedir minha liga de volta, quando fomos descobertos.
? Por Edwin.
? Na verdade, n�o, embora eu descobrisse mais tarde, que o tenente tinha arranjado
para que Edwin nos encontrasse na sala de m�sica, meu irm�o estava ausente por
algum assunto da propriedade. Ent�o fomos
descobertos pelo lacaio, que veio inform�-lo do atraso de Edwin.
? Isso foi um golpe de sorte.
Ela sorriu vagamente. ? N�o exatamente, o lacaio tinha sido contratado
recentemente. Eu n�o podia contar com ele para ficar em sil�ncio, embora eu
pedisse. Sua chegada assustou-me de modo que eu fugi,
assim, frustrando o esquema do tenente para que Edwin nos encontrasse juntos
fazendo algo inesperado. S� mais tarde me lembrei que o tenente ainda tinha minha
liga.
A voz dela endureceu. ? E meu nobre guerreiro a usou em seu proveito. Antes do
jantar, ele me chamou em um canto e disse que se eu n�o o encontrasse secretamente
naquela mesma noite e fugisse, ele iria
para Edwin com a liga, exigiria que meu irm�o chamasse o lacaio para confirmar a
sua hist�ria, e ent�o for�ar Edwin e papai a aceitar seu acordo, implicando que o
tenente eu eu�que n�s�
Jeremy reprimiu uma vil maldi��o. Ele iria ca�ar o maldito Ruston, e iria cortar o
�chifre� do bastardo. Maldito retorcido.
Ela estremeceu. ? Foi um excelente plano. Se um cavalheiro teve acesso a liga de
uma mulher, as pessoas assumiriam que ele teve acesso a� bem, voc� sabe. Isso me
colocou em um dilema terr�vel. Nem papai
nem Edwin teriam recusado seu blefe, sabendo que o tenente poderia manchar minha
reputa��o. De qualquer maneira, o tenente ganharia minha m�o em casamento.
A voz dela se deteve. ? Em �ltimo caso, minha fam�lia pensaria o pior de mim.
O n� na garganta de Jeremy amea�ou sufoc�-lo. ? Ent�o, o que voc� fez?
? Eu implorei que ele voltasse a ser o cavalheiro que eu pensava que ele era e
pedir a papai por minha m�o como ele antes tinha pretendido. Eu ainda estava me
agarrando a esperan�a de que ele realmente
me amava. Se tivesse feito tudo corretamente, eu provavelmente estaria casada com
ele.
? E seria infeliz por isso.
? N�o duvido disso. ? Ela franziu o cenho. ? Mas, como voc� diz, ele devia saber
que uma investiga��o seria feita e ele seria pego em um golpe, porque minhas
s�plicas s� o fizeram declarar seu amor por
mim e manter-se firme em seus planos. Ent�o, quando eu n�o podia convenc�-lo a
ceder, fui para Samuel com a minha situa��o. Afinal, o tenente era seu amigo.
? Ah, sim. ? Mais uma vez, Jeremy se perguntou sobre os motivos de Samuel trazer
para casa uma cobra. Mas talvez, Samuel n�o soubesse do que seu amigo era capaz.
Certo. E pedras se transformam em p�rolas, quando a lua est� brilhando, tamb�m. ?
Ent�o Samuel salvou voc�. Como exatamente?
? No come�o ele disse que n�o pensava que isso poderia ser feito. Ele n�o tinha
ideia de onde seu amigo tinha guardado a liga, ou se o lacaio pudesse ser
silenciado. ? Ela balan�ou a cabe�a. ? Era um
caso sem esperan�a.
? No entanto, de alguma forma, ele conseguiu, ? Jeremy disse secamente. Ela lhe
deu um brilhante sorriso. ? Ele conseguiu. Pouco antes da hora de eu me encontrar
com o tenente ou ser humilhada diante
de meu irm�o, Samuel apareceu no meu quarto com a liga na m�o e a promessa que ele
tinha conseguido do lacaio, que ele n�o diria nada a ningu�m.
? Seu irm�o disse como ele conseguiu esse milagre? ? A hist�ria ficava mais
suspeita no momento. Jeremy tinha quase certeza que algo mais tinha acontecido,
para p�r fim ao esquema do tenente Ruston.
? Ele me disse que tinha convencido Ruston a se comportar como um cavalheiro, e
que o homem tinha recuperado seu senso e devolvido a liga antes de despach�-lo.
? E voc� acreditou nisso?
Seu rosto nublou-se. ? Bem, n�o. Especialmente, n�o depois que eu ouvi atrav�s de
fofocas, pouco tempo depois, que o tenente tinha fugido com outra herdeira.
Claramente ele era um tratante. E, ao meu entender,
um ca�a fortuna n�o tem consci�ncia.
? N�o, geralmente, n�o.
? Mas, eu nunca tinha ouvido nada sobre isso, ent�o Samuel deve ter feito alguma
coisa. Suspeito que ele tenha desafiado o homem o homem para um duelo.
Jeremy suspeitava de outra coisa. ? Como voc� que Blakeborough n�o teve nada a ver
com isso?
? Edwin? Ele teria me dito algo, tenho certeza. Pelo menos, ele teria me
atormentado sobre isso por toda eternidade.
? Talvez. ? Era estranho, entretanto. Algo soou falso em sua narra��o dos eventos,
e dado que o ato her�ico de Samuel era a base para ela arriscar sua reputa��o,
procurando o bastardo de um homem, seria
bom saber a verdade.
Mas, ele n�o conseguia pensar em uma maneira de descobrir isso sem danificar sua
reputa��o.
Havia outra coisa que ele queria saber, tamb�m. ? Diga-me Yvette, se Samuel n�o
intercedesse com sucesso em seu favor, que decis�o voc� teria tomado? Voc� teria
fugido? Ou levado suas queixas a seu pai?
? Eu certamente n�o teria fugido. Pelo menos se eu expusesse o blefe do tenente e
ele fosse direto para Edwin, havia alguma esperan�a de que meu irm�o pudesse
encontrar uma sa�da, ser capaz de atender
ao pre�o do homem ou algo, antes que papai descobrisse. Nesse caso, eu faria
qualquer coisa para evitar ter que me juntar para sempre a um homem que eu comecei
a temer que s� me queria por meu dinheiro.
? Voc� n�o pode ter certeza de que esta � a �nica raz�o pela qual o Ruston queria
voc�.
Ela olhou para ele com desconfian�a. ? Eu n�o tive melhores ofertas de casamento,
em meus quase sete anos no mercado de matrim�nio. Tem havido muitos flertes, mas
muito pouco cortejo por cavalheiros respeit�veis,
que n�o fosse por minha fortuna. Isso n�o fala muito bem para minha capacidade de
atrair pretendentes. Ora, voc� pretendia fugir do que ficar preso em um casamento
comigo.
Sua garganta apertou. ? N�o � isso.
Cruzando os bra�os sobre o peito, ela o encarou. ? Ent�o por que voc� est�
arrumando um ba� e fugindo no meio da noite?
? Eu estou tentando proteger voc�.
? De qu�? De uma vida de ru�na?
? Ou um casamento com um homem ego�sta que n�o pode ser o que voc� precisa.
Ela olhou fixamente para ele. ? N�o poderia ser pior do que uma vida solit�ria de
uma solteirona.
? Voc� ficaria surpresa. ? Ele ficou enraizado no lugar, com medo de que se ele se
aproximasse, ele iria abandonar toda cautela e a faria dele. ? Voc� vai encontrar
algu�m um dia, e vai ficar feliz que
eu tenha partido.
? N�o. Jamais me alegrarei por isso.
A nega��o rouca perfurou seu cora��o. ? Ah, mas voc� vai. Assim como voc� acabou de
ficar aliviada por n�o ter ficado presa a um casamento com Ruston.
A raiva subiu por seu corpo, deixando suas bochechas vermelhas enquanto ela fechava
a dist�ncia entre eles, aproximando-se o suficiente para que ele pudesse sentir o
seu cheiro doce e ver o tremor de sua
garganta.
Ela aproximou seu rosto do dele. ? N�o se compare a ele. Voc�s n�o s�o remotamente
parecidos.
? N�o? Eu me aproveitei de voc�, como ele fez.
? Dificilmente. Eu fiz a minha escolha em cada momento. Voc� me deu pleno aviso de
suas inten��es, e eu aceitei seus avan�os. E sempre que protesto, voc� me deixa ir.
Voc� n�o tentou me adular mais, para
voltar mais tarde e me chantagear com minhas pr�prias atitudes. ? Ela segurou seus
bra�os. ? Ent�o, n�o me diga que voc� e ele s�o iguais. Voc� n�o � como ele. Ele
queria apenas meu dinheiro, enquanto
voc�
? Quero apenas seu corpo. ? Se fosse para ser cruel para faz�-la parar com aquela
loucura, enquanto ele ainda conseguia pensar, ent�o ele seria cruel.
Mas suas palavras n�o tiveram o efeito pretendido. ? Mesmo? ? Seus olhos brilharam
para ele na sombra das luzes. ? Ent�o, por que voc� est� fugindo antes de
compartilhar sua cama comigo?
Com �compartilhar uma cama� tinindo em seus ouvidos, ele franziu o cenho para
ela. ? Maldi��o, voc� n�o tem ideia do que voc� �.
? Eu sei que voc� me deseja por meu corpo �e nada mais�, coisa que n�o tive com
qualquer outro homem. ? A respira��o dela acelerou. ? Voc� percebe o qu�o raro para
uma mulher � encontrar algu�m que a
entenda, que a aceite como ela �? ? Com um tom engasgado em sua voz, ela
murmurou. ? N�o v� embora. N�o posso suportar.
Nem ele poderia. ? N�o importa. ? Ele tirou seu bra�o do dela. ? Sem mim voc� tem
um futuro.
? Como o qu�? A anfitri� de Edwin? A amiga de Clarissa?
? Voc� ainda � jovem.
? Como voc�! Ela apertou os punhos ao lado do corpo. ? Voc� realmente espera que
eu acredite que voc� est� feliz por estar sozinho, voando de um lugar para o outro,
nunca se estabelecendo, nunca sabendo
a alegria de um companheirismo est�vel?
Ela mergulhou fundo em seu interior e alcan�ou o n� de solid�o dentro dele, atingiu
o terror em sua alma. ? N�o, feliz n�o, mas satisfeito. � melhor do que fazer outra
pessoa miser�vel.
A frustra��o apareceu nos tra�os dela. ? Ent�o, n�o se case comigo. Me d� o que n�s
dois queremos. Voc� me quer em sua cama, e eu quero uma noite aben�oada com um
homem que me olha como voc� olha para
mim. Que n�o me acha sarc�stica, desajeitada, ou ousada demais.
Raios. ? Voc� est� sendo muito ousada agora, ? ele disse, embora seu sangue
disparasse como nunca antes.
Ela se moveu t�o perto, que sua boca compartilhou a respira��o dele. ? Isso � o que
acontece quando uma mulher anseia fogo, vida e a emo��o da noite por um longo
tempo. Ela se cansa de esperar que ele
venha at� ela, e sai para peg�-lo ela mesma. Eu segui as regras toda a minha vida,
e o que eu ganhei? Pela primeira vez, eu quero saber o que eu estou perdendo. E
voc� � o �nico homem que eu quero que
me mostre.
As palavras enrijeceram seu pau, at� lhe causar dor. ? Seu eu mostrar a voc� algo
mais do que eu tenho, eu vou arruinar voc�.
? Eu sei. E eu n�o me importo.
Ele pegou sua cabe�a em suas m�os, ele precisava toc�-la, nem que fosse para
sacudi-la e colocar algum ju�zo nela. ? Voc� vai se importar muito com meu filho.
Embora isso pareceu faz�-la parar, ela n�o se afastou. ? � um risco que estou
disposta a tomar.
? Mas n�o um que eu estou disposto a tomar. Eu n�o vou deixar voc� com um beb� a
caminho. O que significa que vou ter que me casar com voc�, e eu�
? N�o quer se casar, sim, eu sei. ? Ela ergueu uma sobrancelha. ? Por sua
reivindica��o de ego�smo. Um homem ego�sta n�o se importaria se ele me arruinasse.
Um homem ego�sta n�o se importaria se eu engravidasse.
? Voc� n�o sabe nada do que um homem ego�sta quer.
Estava na hora de mostrar o qu�o imprudente isso era. Ele a puxou contra seu corpo
completamente excitado. ? Voc� quer ver o que um homem imprudente faz, quando
confrontado por uma mulher que ele deseja?
Muito bem. Eu vou te mostrar.
Ent�o ele tomou sua boca, com toda fome selvagem que agitava dentro dele.
Ele n�o foi gentil, terno ou bondoso. Ele a segurou firme com um bra�o, enquanto
com o outro segurava seu queixo, para que ele pudesse saquear o interior de seu
cora��o. Ele n�o lhe deu tempo para respirar,
n�o lhe permitiu nenhum espa�o para recuar.
Mas ela n�o parecia querer recuar. Ela se elevou para seu �spero beijo como uma
�guia para o c�u. Isso era o c�u.
Era o inferno.
Ele disse a si mesmo, que uma vez que ela visse a ferocidade de sua necessidade,
ela recuaria. Ent�o, quando ela recuasse, ele finalmente seria capaz de deix�-la
ir, antes que ele tomasse o que queria.
O problema era que ele queria muito. Ele queria que sua boca se abrisse sua roupa
se abrisse e seu corpo exuberante se abrisse para deixar seu pau furioso entrar�
Com um grunhido ele rasgou sua bata e a jogou de lado, ent�o encheu sua m�o com seu
seio. Contanto que mantivesse sua camisola de noite, poderia ficar seguro. E ele
poderia tocar e acariciar e ainda desfrutar
de uma parte dela.
Mas ent�o, ela soltou um suave gemido de satisfa��o, que fez seu sangue correr em
um tumulto selvagem, e ela come�ou a trabalhar para afrouxar suas roupas, tamb�m.
Deus o ajudasse. Ele iria destruir todas
as pinturas que j� tinha pintado, apenas para ter as m�os dela em seu corpo nu.
Antes que ele pudesse fazer uma escolha consciente, ele estava perdendo seu casaco
e seu colete e ajudando a desatar sua gravata.
Irritado consigo mesmo por seu f�cil consentimento, ele a deteve quando ela tocou
os bot�es de sua camisa. ? Voc� primeiro, ? ele ordenou. ? Tire sua camisola.
Se existia uma coisa que sua Juno n�o gostava, era receber ordens.
Assim que ela come�ou a desabotoar sua camisola finamente adornada, ele gemeu. Ela
n�o estava recuando ou fugindo, maldi��o.
Pelo menos ele conseguiria ver aqueles seios lindo e cheios livres, ent�o um dia
ele poderia pint�-los de mem�ria, apenas para ele. Al�m disso, ela certamente
estava usando suas roupas de baixo e ele estaria
seguro.
Embora ela n�o estaria, se algu�m os interrompesse.
Mantendo seus olhos em seus dedos tr�mulos e a carne exposta a cada bot�o aberto,
ele caminhou para a porta principal do quarto e a trancou, ent�o se recostou contra
ela para observ�-la. Porque s� a vis�o
dela, desabotoando a camisola o estava deixando duro como uma rocha.
Quando terminou, suas bochechas eram rosas como as pe�nias. Mas sendo a atrevida
obstinada que ela era, puxou a camisola tirando-a e deixou cair no ch�o.
Ela n�o usava roupa de baixo. Ela n�o usava nada.
Seu sangue ferveu e seu cora��o acelerou.
Deus Todo Poderoso, nos c�us. Ele nunca tinha visto uma mulher com tais curvas. N�o
era apenas seus seios amplos com seus mamilos aveludados, de cor carmesim. Eram
tamb�m os quadris exuberantes que ele
n�o podia esperar para agarrar e as coxas cremosas, que colocaria as V�nus de
Ticiano em vergonha. Era a espessa camada de cachos de cor ferrugem, que escondia a
delicada carne que ele tinha provado a
algumas noites atr�s.
Quando ele viu a beleza de sua forma nua, mais sedutora do que qualquer modelo que
ele j� tinha pintado, ficou ainda mais desesperado para mostrar a ela como isso era
perigoso, qu�o perigoso ele era. Ele
tinha que traz�-la a raz�o, antes que ele perdesse completamente o controle. Ele
deveria arrast�-la para o fundo com ele, como ele quase fez no bordel, e mostrar-
lhe o qu�o grosseiro ele poderia ser. Isso
deveria mand�-la correndo para a porta, antes que ela perdesse sua virtude.
E se ela n�o fizesse isso?
Ent�o Deus ajudasse eles dois.
Cap�tulo 19
Se havia alguma d�vida na mente de Yvette de que Jeremy a queria em sua cama, esta
foi posta de lado. Seus olhos ardiam com um calor lascivo, que a fazia desejar
queimar e querer coisas que nunca sonhou
que poderia ter.
Ela esperava se sentir t�mida na frente dele, at� mesmo envergonhada. Mas, que
mulher, em seu ju�zo perfeito, poderia sentir vergonha quando um homem cujo toque
ela ansiava, olhava para ela deste jeito?
E ostentando uma protuber�ncia t�o grande em suas cal�as. Ela tinha ouvido, que era
bom para um homem ser�proeminente l�. Embora ela n�o entendesse por que, ela estava
certamente disposta a descobrir.
? Eu estava errado, ? ele disse em um rosnado baixo, seu olhar comendo-a viva. ?
Voc� n�o � Juno�voc� � Circe, a bruxa que transforma homens em bestas.
Circe, a sedutora. Yvette preferia parecer com esta.
Experimentando suas habilidades de sedu��o, ela lan�ou-lhe o que esperava ser um
sorriso sedutor. ? Voc� est� se transformando em uma besta?
? Veja por si mesma. ? Afastando-se da porta, ele desabotoou a camisa e arrancou-
a. Quando ele foi trabalhar em seus bot�es da cal�a, ela deixou seus olhos
admirarem a gl�ria de seu peito nu.
Como em tudo em sua apar�ncia, ele faria um deus grego sentir vergonha. Parecia ter
sido esculpido, era todo m�sculos, com um caminho de pelos loiros escuros que
tentavam seu olhar mais para baixo, at�
onde seu est�mago plano, que parecia firme o suficiente para sustentar uma d�zia de
tijolos, e seus quadris�
Bem, nenhuma mulher, em seu ju�zo perfeito, se queixaria do quadril deste homem.
Ent�o, ele deslizou suas cal�as e cueca em um movimento flu�do, e todos os sentidos
dela ficaram em alerta m�ximo.
Oh, C�us.
O bast�o de carne que se elevava de um leito de cachos de bronze era monstruoso.
N�o era de se admirar que os dicion�rios de g�rias o chamassem de �quintal�. Era
enorme. Ela n�o conseguia imaginar aquilo
dentro dela.
Lutando para ficar calma, ela disse. ? Suponho que os escultores s�o terr�veis
estudantes de anatomia.
? O qu�? ?, ele perguntou, claramente assustado.
? Nas est�tuas, as partes sexuais dos homens s�o� bem� pequenas e modestas.
? Modestas. ? Ele soltou uma risada sufocada. ? Isso � porque os homens n�o est�o
excitados, cora��o. Um homem excitado � muito diferente de um homem com o pau em
repouso.
Pau. Uma palavra t�o vulgar. At� mesmo Even Gross, ao inv�s de escrever colocava
tra�os.
? Seu�er�
? Pau, ? ele disse em uma voz �spera. ? Certamente isso aparece em seus
dicion�rios. Voc� nem pode dizer a palavra, pode?
Ele a provocava, e ela nunca se afastou de um desafio. ? Claro que eu posso
dizer. ? Ela afastou o olhar de seu tamanho impressionante e olhou para seus olhos.
? Seu pau n�o est� claramente em repouso.
De alguma forma, apenas falar a palavra maliciosa a hesitou, a fez querer ser
perversa e indecente e todas as coisas que uma dama n�o deveria ser.
O rosto dele se contraiu, e ele disse, com voz engasgada. ? Venha aqui, Circe.
Estou ansioso para sentir suas m�os em meu pau.
Ela se aproximou. ? Posso ver como voc� est� ansioso.
Suas sobrancelhas se elevaram. ? Certamente voc� passou muito tempo no bordel na
outra noite.
? Eu n�o fiquei o suficiente, sen�o eu saberia exatamente onde colocar minhas
m�os.
O fogo ardeu em sua face. ? Em qualquer maldito lugar est� bem. Porque eu pretendo
fazer o mesmo.
Mas quando ele a alcan�ou, ela recuou. ? N�o ainda. Voc� j� teve v�rias
oportunidades de me acariciar, e eu n�o tive nenhuma, ent�o, eu preciso de uns
momentos para explorar antes�
? Antes que eu comece a te atacar? ? Ele concluiu, seu tom gutural ati�ando os
sentidos dela.
? Voc� come�ou a me desviar, colocou minha vida em desordem. Voc� me deve isso.
Alguma emo��o indecifr�vel passou pelo olhar dele enquanto a fitava. ? Suponho que
sim. ? Ele deixou os bra�os ca�rem dos lados. ? V� em frente ent�o, se voc� sente
que tem�tem�
A respira��o dele acelerou quando ela colocou as m�os em seu peito, impaciente para
tocar, afagar�apreciar. Ele era t�o firme, t�o male�vel. T�o deliciosamente dela.
Ela tocou os mamilos rijos, ecos dos
seus pr�prios, e ficou encantada por sua respira��o entrecortada. Isso a encorajou
a investir mais, a passar os dedos pelos m�sculos flexionados, a deslizar as m�os
sobre o abd�men.
? Sim, ? ele suspirou, ? mais baixo. Toque no meu pau, droga.
O severo comando fez algo carnal se desfazer no interior dela. Qualquer outro homem
dizendo a ela o que fazer, teria provocado nela a ira, mas, este era Jeremy. Tudo o
que ele dizia ou fazia parecia despert�-la.
Ela fechou a m�o sobre a carne saliente.
? Oh C�us, ? ele inspirou, ent�o ladrou, ? Aperte-o. Fa�a isso de cima para baixo.
? Quando ela fez o que ele pediu, ele rosnou, ? assim, sim ?. Ent�o ele a pegou
pela cintura. ? Eu esperei o suficiente
por minha vez.
Esse foi todo o aviso que ela recebeu, antes de ele enfiar a m�o entre suas coxas.
Ela soltou um grito de surpresa, ent�o um gemido, enquanto os seus dedos passaram
atrav�s de seus cachos �midos, para
encontrar o n�cleo apertado de carne, que estava t�o ansioso por sua car�cia. E
quando ele come�ou a esfreg�-lo habilmente, de forma dura, ela estremeceu de
emo��o.
Oh, C�us. Ele fazia isso muito bem. Era t�o sensual, t�o�oh, dia celestial!
? C�us, voc� parece seda. ? Ele disse, como se as palavras fossem arrancadas dele.
? Eu nunca consigo mostrar em uma pintura o que sinto. Eu daria qualquer coisa para
capturar o macio veludo de sua pele.
Nada � t�o macio como voc� � aqui.
Respirando pesadamente agora, ela deu a seu pau um pux�o longo e sensual. ? E nada
� t�o duro quanto voc� aqui.
O calor subiu por sua face. ? N�o por muito tempo, se voc� continuar fazendo isso.
Antes que ela pudesse perguntar o que ele queria dizer, ele estava puxando-a para a
cama, onde ele caiu sobre ela, com pouca cerim�nia. Como ela rolou sobre suas
costas, ele se estendeu ao lado dela e
jogou uma perna sobre a dela para prend�-la.
Ele se apoiou em um cotovelo, seus olhos passando por seu corpo descaradamente. ?
Voc� tornaria um homem insano. ? Ele agarrou um seio, ent�o, apertou um mamilo
ereto. ? Esse seu corpo me deixa louco.
O elogio a fez arquear-se para ele, o que o fez baixar a cabe�a e tom�-lo em sua
boca. Ele chupou, brincou, ela bebeu toda a sensa��o de sua l�ngua, enviando ondas
atrav�s de seu corpo. Quem estava sendo
levado para a insanidade agora?
Ele alisou a m�o pelo est�mago dela, passando por seu umbigo, e ent�o a colocou
entre as suas coxas. Desejando um toque mais firme, ela se contorceu contra ele.
Mas quando ele enfiou um dedo dentro dela,
ela se assustou, e instintivamente ela fechou as pernas, apertando-as.
Ele tirou o dedo imediatamente e levantou a cabe�a para olh�-la. ? Tem alguma
d�vida?
O triunfo soou em sua voz. Mas por qu�? Ent�o ela percebeu. O diabo estava
deliberadamente tentado demonstrar a ela como ele era ego�sta.
Ela n�o o deixaria escapar com isso. ? Nenhuma d�vida. ? For�ando-se a relaxar, ela
abriu suas pernas. ? Apenas me pegou de surpresa.
Ele olhou para ela. ? Voc� realmente � uma atrevida, n�o �?
Se ele tinha a inten��o de feri-las com estas palavras, ele n�o deveria ter dito
com a voz rouca. Determinada a manter-se firme, ela agarrou seu exuberante pau. ? E
voc� realmente � um canalha. E da�?
Com a respira��o entrecortada, ele fechou os olhos, embora n�o tirasse seu pau da
m�o dela. ? Droga, Yvette, voc� sabe que isso � errado.
Ela tomou isso como uma admiss�o, de que ela tinha adivinhado a inten��o dele. ?
N�o me parece errado. ? Ela atraiu sua m�o para o lugar entre suas pernas que
sofria por ele. ? Na verdade, � maravilhoso.
Seus olhos se abriram, quentes e famintos. ? Desisto. ? Desta vez, quando ele
deslizou o dedo para dentro dela, foi lento e suave, completamente delicioso. ?
Voc� ganha.
? Oh? ? Ela vibrou sob o carinho de seu dedo. ? O que eu�ganho?
? Provavelmente uma vida de mis�ria. ? Ele mordiscou o l�bulo de sua orelha. ? Mas
eu n�o me importo mais. Eu preciso estar dentro de voc�eu preciso�eu preciso�
? Eu sei. ? Ela envolveu seus bra�os ao redor de seu pesco�o. ? Eu tamb�m preciso.
Ele soltou uma risada sufocada. E foi a� que a sedu��o realmente come�ou. Suas m�os
estavam todas sobre ela, a boca dela estava toda sobre ele. Ela queria sabore�-lo,
cheir�-lo, absorv�-lo em sua pele.
Ela nunca imaginou que poderia ser assim com um homem, t�o profundo, t�o excitante.
Ela n�o se importava se ele se casaria com ela. Ela apenas queria experiment�-lo em
toda a sua gl�ria. Apenas uma vez.
Ent�o com um choque, ela percebeu que seu�pau�estava pressionando dentro dela. Sua
surpresa deve ter aparecido em seu rosto, pois ele recuou com uma express�o velada.
? Eu posso parar se voc� quiser. Mesmo
agora.
Ela olhou fixamente em seus olhos e viu sob a capa protetora, o homem sofrido que
realmente era. Ela compreendeu melhor.
Passando seus l�bios sobre os dele, ela sussurrou. ? N�o pare. Nunca pare.
E com um gemido de puro al�vio, ele se enterrou dentro dela.
Ela ficou tensa. Houve uma sensa��o de queima��o e um sentimento de plenitude que
n�o era exatamente agrad�vel. Ele hesitou, respirando com dificuldade, seus olhos
escuros e insond�veis na luz fraca do
fogo enquanto ele esperava. Pelo que, ela n�o tinha certeza.
At� que ele sussurrou, ? relaxe. Vai ficar tudo bem se voc� relaxar.
Isso ela iria ver. ? Voc� j� deflorou uma virgem?
Ele hesitou. ? N�o.
? Maravilhoso, ? ela grunhiu. ? Minha inoc�ncia est� sendo tomada por um novato.
Com uma risada engasgada, ele acariciou sua testa. ? Um pouco melhor que um novato,
eu devo esperar. E independentemente de seu estado de inoc�ncia, relaxar sempre
melhora as coisas.
N�o fazia mal tentar. Ela se for�ou a relaxar os m�sculos e permitir que ele se
acomodasse mais plenamente dentro dela.
? Melhor? ? Ele perguntou.
? Um pouco. ? Muito pouco. A press�o era desconfort�vel e a posi��o desajeitada.
Mas pelo menos n�o tinha do�do tanto quanto lhe tinham dito que do�a.
? Vou melhorar. Eu prometo, minha Juno.
? Eu pensei que eu era Circe agora.
Um canto se sua boca se curvou. ? Voc� � as duas. ? Seu olhar fixo nela. ? E as
duas s�o minhas.
Ela poderia ter protestado contra a pura possessividade dessa declara��o, se ele
n�o tivesse come�ado a se mover, dentro e fora, com golpes furtivos que a fizeram
se contorcer embaixo dele, querendo encontrar
uma posi��o mais confort�vel.
Isso era muito�pessoal. Sua pele esfregava a dela por toda a parte. Sua respira��o
�spera a cercava. A boca dele tocou sua orelha. ? Minha doce�apertada�Circe� ?
sussurrou ele, enquanto deslizava dentro
dela como um ousado Ulisses. ? Voc� �voc� � minha�
? Passarinha? ? Ela cutucou, para tirar sua mente da intromiss�o de sua carne em
um lugar onde nunca deveria ter ido.
? Minha musa. ? O suor escorria por sua testa. ? Minha musa e, portanto, minha
alma.
As palavras, t�o pr�ximas de uma declara��o de amor, derreteram-na, fazendo-a
agarrar-se a ele e pressionar um beijo em seu ombro. Ent�o ele puxou seus joelhos
para cima, sobre seu quadril poderoso, e
a mudan�a de posi��o o fez tocar a parte dela que pouco tinha sido tocada at�
agora, e ela esqueceu o que ele tinha falado.
Ela esqueceu seu nome, seu lugar, sua posi��o. Tudo o que ela sabia era a gl�ria
trovejante de Jeremy conduzindo dentro e fora dela, no ato mais �ntimo que ela
poderia ter imaginado. A queima��o tornou-se
em um calor fascinante, e a press�o tornou-se maravilhosa, e seu cora��o come�ou a
bater conforme suas estocadas.
Seu corpo tomou o comando dela como um general conquistando uma marcha sobre
Napole�o, e ela estava verdadeiramente conquistada. Ele a fez se sentir uma mulher.
Sua mulher.
? Ah, meu cora��o, ? ele falou, ? minhas fantasias sobre voc�ficou aqu�m da�meta.
Voc� parece como�isso parece como�
? Um sonho, ? ela sussurrou.
? Sim. Um sonho.
Um onde ele era dela para sempre. Onde eles poderiam fazer isso para sempre. Onde
ele poderia am�-la para sempre.
Am�-la? Ela temia que nunca pudesse. Ele se recusaria a se casar com ela a n�o ser
que fosse for�ado a fazer isso, ent�o�
N�o, ela n�o poderia viver isso. Por enquanto, ela viveria este sonho de t�-lo
sobre ela, ao redor dela, com ela. Al�m disso, ele a tinha chamado de sua alma.
Isso significava algo, n�o significava?
Agora o prazer que sussurrava baixinho come�ava a se agitar, ent�o gemia dentro
dela, ecoando atrav�s dos cantos do interior de seu corpo, que se sentiu silencioso
e solit�rio por muito�muito�tempo. Agora,
uma m�sica decadente a enchia, a estimulava, fazia alcan�ar algo�que parecia fora
do alcance.
Sim! L�!
Um grito de �xtase rompeu-se nela, fazendo-o dar uma estocada t�o profunda, que ela
pensou que podia sentir em sua alma. Ele fez um gemido estrangulado e derramou-se
dentro dela, ela o segurou ferozmente
perto e orou para nunca acordar.
Porque uma vez que o sonho terminasse, ela temia o que poderia acontecer com seu
cora��o.
Cap�tulo 20
Quando Jeremy desceu a terra e a explos�o em seu c�rebro diminuiu, ele desabou
sobre Yvette. Seu cora��o pulsava em um ritmo selvagem em seu cora��o, e seu sangue
era com o fogo.
Tinha sido t�o bom, melhor do que ele jamais tinha sonhado que poderia ser. Era t�o
correto estar com ela que isso o aterrorizava. Porque ele deveria estar furioso
contra a loucura que o tinha possu�do.
Ele deveria estar se repreendendo por deixar seu controle de ferro fraquejar.
Mas ele n�o podia. Isso o trouxe at� esse ponto, a esta mulher. Uma mulher que ele
ainda queria. Uma mulher que ele temia nunca deixar de querer.
? Jeremy? ? Ela sussurrou.
? Sim, meu cora��o? ? Ele passou os l�bios pelos cabelos dela, deleitando-se com
sua textura acetinada e seu perfume de flores.
? Voc� �muito pesado. Estou tendo dificuldades para respirar.
Ele rolou para fora dela com uma risada, um eco de alegria vertiginosa, que ele
tinha conhecido em sua inf�ncia antes de tudo ter ido a merda. Ela tamb�m trouxe
isso a ele. ? Desculpa, n�o queria sufocar
voc�. ? Ele a puxou para seus bra�os. ? Eu queria que voc� sentisse �a pequena
morte�, n�o a �grande morte�.
Ela se aconchegou. ? Qual � a pequena morte?
Ele recuou. ? N�o me diga que a rainha das g�rias nunca tinha ouvido falar de �la
petite mort.�
? Eu apenas sei as g�rias em ingl�s e n�o em franc�s, ? ela disse com um belo
beicinho.
? Bem, �la petite mort� � o que voc� e eu acabamos de experimentar�essa culmina��o
de nossas�atividades. ? Ele vasculhou sua mente em busca das limitadas g�rias que
tinha aprendido de Damber, e acrescentou,
? talvez voc� entenda melhor com o termo �gozar�.
Ela piscou. ? Oh! J� ouvi falar disso. Sempre me perguntei o que significava a
defini��o, mas uma vez eu perguntei a um lexic�grafo13, ele corou e correu para
fora da sala, ent�o eu nunca mais perguntei.
Jeremy jogou a cabe�a para tr�s, contra o travesseiro, e deu uma gargalhada. ? Eu
adoraria ver voc� perguntando sobre isso ao homem.
? Fique por a�, e voc� pode ver esse tipo de coisa novamente, ? disse ela
levemente.
Com isso, tudo ficou mais s�rio. Nada como a brusca honestidade para deixar um
homem s�brio.
Ele se virou para encar�-la. ? Tenho a inten��o de ficar por perto. Agora que tomei
sua inoc�ncia, tenho a inten��o de me casar com voc�.
? N�o foi isso que eu quis dizer, ? ela disse ? eu disse a voc� que n�o tenho essa
expectativa. ? Ela segurou sua bochecha. ? Eu s� n�o quero que voc� v� embora
ainda. Fique. Termine sua pintura. ? A
voz dela tornou-se hesitante, irregular. ? E ent�o, quando voc� estiver pronto para
ir�
? N�o vou deixar voc� arruinada. Isso � inaceit�vel.
Uma careta franziu a testa dela, elevando as sobrancelhas. ? E � inaceit�vel para
mim ter um marido hesitante.
? Suponho que voc� esteja esperando uma declara��o ardente de meu amor, ? ele
disse, incapaz de esconder a nota amarga de sua voz.
Algo apareceu no profundo do olhar dela. Raiva? Desapontamento? Ele n�o tinha
certeza, pois apareceu t�o r�pido quanto desapareceu. ? Eu n�o estou esperando nada
de voc�, ? ela disse. ? Voc� me disse muitas
vezes que n�o tem inten��o de tomar uma esposa�uma segunda esposa, e eu assumi sua
palavra.
A aparente indiferen�a dela, pelo que ele tinha visto como uma certeza o tinha
perturbado. ? Eu tamb�m disse que se eu arruinasse voc�, eu me casaria com voc�.
Voc� pensou que estava mentindo?
? Claro que n�o. Mas eu deixei bem claro que voc� n�o precisava, e eu presumi que
voc� aceitou o que eu disse. Porque eu quis dizer isso. E ainda quero.
Isso estava come�ando a incomod�-lo. ? Yvette�
? Ocorreu a voc� que voc� pode n�o ser o �nico ego�sta? ? Ela saiu da cama para
pegar a camisola, de costas para ele. ? Que talvez eu apenas quis experimentar o
prazer �s suas custas?
Isso n�o tinha ocorrido a ele. Era absurdo. O sangue manchando seu pau mostrava
isso, pelo amor de Deus. Eles tiveram sorte de n�o manchar o len�ol, mas isso n�o
mudava a realidade. Ela veio a ele virgem.
E as virgens n�o andavam alegremente por a�, seduzindo os homens por prazer.
Elas faziam?
Aparentemente, ele tinha hesitado por muito tempo, o que ela tomou como resposta a
sua pergunta. ? Ent�o voc� v�, est� resolvido. Ningu�m precisa se casar com
ningu�m. Voc� vai ficar aqui para completar
suas pinturas, e ent�o�
? Yvette, nada est� resolvido. � verdade que eu n�o teria escolhido casar, mas
agora devemos, � simples assim.
? N�o �! ? Ela virou para ele. ? Se n�s casarmos, ser� porque queremos, n�o porque
voc� se sente obrigado. N�o serei parte da repeti��o do que te aconteceu a doze
anos atr�s.
? Voc� n�o ser�, ? ele disse firmemente. ? � uma situa��o completamente diferente.
Desta vez, estou seguro em minha posi��o. Desta vez, n�o vou desistir de nenhum
plano por voc�.
? Oh? Ent�o voc� continuar� indo para bord�is atr�s de suas modelos?
Ele piscou. ? Bem�obviamente que isso teria que terminar. Mas�
? E voc� pretende parar de fazer o que quiser quando quiser, porque agora tem uma
esposa cujas necessidades tamb�m devem ser consideradas?
Mesmo que Yvette n�o tivesse consci�ncia de todas as circunst�ncias, sua observa��o
era t�o desconfort�vel perto do que tinha acontecido com Hannah que isso o fez
carrancudo. ? Eu sei como ser um marido,
maldita seja. S� porque eu atuo como um solteir�o n�o significa que eu n�o possa�
Uma batida veio da porta do corredor. Ambos congelaram.
? Que inferno � isso? ? P�nico apareceu na face dela, ela procurou por sua bata. ?
Oh, c�us! Edwin poderia ter descoberto que estou aqui?
? Provavelmente � Damber, ? ele murmurou. ? O maldito rapaz pode ter acabado mais
cedo no andar de baixo do eu pensava. Ele pode esperar.
? Voc� n�o pode ter certeza de que � ele. ? Ele colocou sua bata. ? Mesmo se fosse
voc� deve se vestir ou ele suspeitar� de algo.
? Ele vai suspeitar de alguma coisa, quando entrar aqui e encontrar voc� de
camisola, ? ele grunhiu, mas saiu da cama para pegar as cal�as.
Uma batida soou novamente, desta vez mais alto. ? Mestre? ? Veio a voz de Damber
atrav�s da porta. ? J� terminei de arrumar as coisas l� embaixo.
O tolo falou em uma voz que ele achava que era baixa, mas era um volume baixo para
as ruas onde Damber tinha crescido, mas era um volume alto nos corredores
silenciosos de Stoke Towers. E o quarto de Blakeborough
estava no mesmo andar, droga.
? Estou indo, ? ele grunhiu � porta.
Ele se virou para Yvette, e a encontrou se dirigindo para a porta dos criados. ?
Espere! N�s n�o terminamos nossa conversa.
Uma sombra desceu sobre seu rosto. ? N�o h� nada mais para falar. Vejo voc� amanh�.
? Droga, Yvette, ? come�ou ele, mas ela j� estava fora da porta.
Ele pensou em ir atr�s dela, mas ent�o, Damber realmente suspeitaria. E como ele
ainda n�o tinha conseguido a m�e dela em casamento, n�o ousaria fazer nada que
comprometesse sua reputa��o. Dada sua hist�ria
com Ruston, Jeremy temia que Edwin tentasse for��-la a se casar e isso somente a
afastaria fazendo-a recuar completamente.
Ela n�o se recusaria a se casar com ele. Mesmo que ele fosse todo errado para ela.
Mesmo que ela pudesse encontrar um melhor. Nada disso importava mais. Ele tinha
tirado sua inoc�ncia, ent�o se casaria
com ela.
Murmurando uma maldi��o, ele caminhou at� a porta e a abriu. Somente depois que
Damber ficou ali de boca aberta que ele lembrou que estava sem camisa.
? O que voc� est� olhando? ? Ele grunhiu. Parado para deixar o rapaz passar, ele
lan�ou um r�pido olhar sobre o quarto, mas n�o havia vest�gios de Yvette. Exceto
por um toque de seu perfume.
Mas talvez ele estivesse imaginando isso.
Damber o encarou com um olhar acusador. ? Por que a cama est� toda bagun�ada?
Jeremy pensou rapidamente. ? Deitei-me para descansar um momento e adormeci. Eu
tinha acabado de despertar e estava mudando minhas roupas quando voc� bateu. Por
isso, receio que ainda n�o tenha feito as
malas.
C�us, ele soava como um idiota.
? Eu suponho que voc� quer que eu fa�a a sua bagagem tamb�m, ? Damber grunhiu. ?
S�o quase duas da madrugada. Eu pensei que voc� quisesse que tudo estivesse pronto
at� agora, para que pud�ssemos partir
logo.
Ele n�o podia partir agora. Tudo tinha mudado. ? Na realidade, eu decidi atrasar
minha partida por alguns dias.
? O qu�? ? Damber cruzou os bra�os sobre o peito. ? Depois que eu j� empacotei as
tintas, as telas as�
? Sim, sim desempacote tudo.
? Essa noite?
Jeremy teve pena do rapaz. ? Pode esperar at� amanh�. Mas cedo, lembre-se. Enquanto
a fam�lia ainda estiver no andar de cima, eu quero tudo no lugar, antes que algu�m
pergunte o que est� acontecendo.
? Os criados ficar�o surpresos. Eles sabiam que est�vamos indo. Qual a raz�o que
voc� quer que eu d� a eles de que vamos ficar?
Maldi��o, ele tinha esquecido isso. Depois de ele propor casamento a Yvette, o que
pretendia fazer logo pela manh�, os criados poderiam especular sobre o que tinha
acontecido naquelas poucas horas para
mudar de ideia.
Ele n�o permitiria que ningu�m fofocasse sobre sua futura esposa. ? Diga-lhes que
eu dei um bom olhar para o retrato a luz do dia e percebi que eu n�o estava para
finalizar como eu pensei.
Isso tamb�m servia de desculpa para permanecer, caso Yvette recusasse sua primeira
oferta. Porque, maldi��o, ele n�o iria sair daqui sem ter sua m�o em casamento. Se
ele tivesse que trabalhar nesse maldito
retrato por um m�s, para ter tempo de convenc�-la, ent�o ele faria.
? Ent�o voc� quer que eu informe aos cavalari�os para deixarem os cavalos nos
est�bulos?
? Sim, ent�o voc� pode ir para a cama.
? Voc� tem certeza?
Jeremy lan�ou um r�pido olhar para ele. ? Por que eu n�o teria?
O rapaz colocou as m�os nos bolsos. ? Eu n�o sei. Voc� est� agindo diferente, �
tudo. Um minuto n�s est�vamos sorrateiros pela casa para arrumar tudo e escapar na
escurid�o da noite, e no outro voc� est�
tirando uma sesta. Sem mencionar que o quarto tem um aroma de�como� ? Ele farejou.
? Como o qu�?
? Como se voc� tivesse �montado� uma das criadas.
Oh, C�us. Jeremy riu, esperando que n�o soasse t�o falso para seu aprendiz como
soava para ele. ? Voc� alguma vez j� soube de mim �montando� uma criada?
? Bem, n�o. Mas sempre h� uma primeira vez.
? Voc� est� imaginando coisas, ? Jeremy disse irritado. ? Agora, v�. N�o posso ir
para a cama enquanto voc� est� vagando pelo meu quarto.
Damber farejou. ? S� estou tentando ajudar. Mas, n�o vou mais tomar seu tempo,
estou indo. ? Ele saiu pela porta, murmurando. ? Eu juro, �s vezes eu acho que voc�
� louco como um chapeleiro. Ou talvez
um pouco�
O murm�rio do rapaz seguiu pelo corredor. Com um levantar dos olhos, Jeremy fechou
a porta e foi direto para a garrafa de brandy que tinha sobre a mesa.
Faltava apenas algumas horas para o amanhecer. Nenhuma necessidade de ir para a
cama agora. Ele n�o conseguiria dormir. Al�m disso, Blakeborough era um madrugador,
ent�o se Jeremy queria peg�-lo e propor
casamento a Yvette antes que ela levantasse, ele deveria ficar acordado.
Certo, ele supunha que deveria esperar at� que ela concordasse em casar com ele.
Mas n�o era incomum para um pretendente pedir primeiro a um guardi�o da mulher por
sua m�o. E n�o fazia mal ter o irm�o
dela como seu aliado. Especialmente com Yvette surpreendentemente relutante.
Amaldi�oando, Jeremy bebeu de sua garrafa. Droga, ele tinha feito errado. Ele
deveria ter feito soar menos como um �dever� e mais como se ele estivesse
apaixonado por ela. Embora isso provavelmente n�o
teria funcionado. Yvette podia l�-lo como ningu�m. E ele estaria mentindo.
Ele franziu o cenho. Sim, mentindo. S� porque pensava demais nela, a queria demais�
a desejava demais, n�o significava que a amava. O amor era colocar algu�m em
primeiro lugar. Claramente ele n�o sabia
nada sobre isso. Se ele a amasse, ele n�o teria se deitado sem prestar aten��o nas
consequ�ncias. Ou arriscando a reputa��o dela quando o convenceu a lev�-la em um
bordel. Ou fazer um monte de coisas,
que ele tinha feito com ela nas �ltimas semanas.
E claramente ela sabia que ele era um mau neg�cio. Ela n�o tinha concordado em se
casar com ele, n�o era? Ela mesma n�o tinha feito nenhuma declara��o de seu amor.
Eu n�o estou esperando nada de voc�. Voc� me disse muitas vezes que n�o tem a
inten��o de tomar uma esposa�uma segunda esposa�e eu acreditei em sua palavra.
Ele estremeceu. Ele n�o tinha tornado nada f�cil para ela dizer qualquer coisa.
Como um flash, ele recordou a express�o dela depois que ele tinha decretado a
necessidade deles de se casar com toda a sutileza
de um boi.
Ela estava ferida. Ela tinha esperado por mais, e ele a machucou.
Enquanto a culpa se agarrava em sua garganta, ele tomou um gole mais longo da
garrafa. Droga, era por isso que ele queria ficar longe dela em primeiro lugar! Ele
n�o era o tipo certo de homem para ela.
Isso n�o importava, ele tinha que casar com ela. Nenhum outro homem iria quer�-la
depois disso, ou se fizesse, ele tornaria a vida dela um inferno quando
descobrisse. E ela merecia ter um marido decente,
sua pr�pria casa e filhos.
Uma imagem se formou em sua cabe�a, de Yvette feliz e contente com um beb� em seu
colo. Seu beb� no colo dela. Um anjinho gorducha e atrevida, ou um menino inquieto,
de rosto doce, rastejando pelo ch�o
at� seu pai�
N�o! Ele tinha estado naquele caminho antes, apenas para que tudo se transformasse
em merda em suas m�os. Ele n�o ia se jogar de novo neste sonho.
Ofereceria casamento porque deveria, porque isso era o certo a ser feito. Mas ele
n�o permitiria seu repentino e inexplic�vel impulso rom�ntico dom�-lo. Esse era o
caminho da loucura.
Era um milagre Yvette ter conseguido voltar ao seu quarto sem chorar. Uma vez que
ela chegou, as l�grimas brotaram, nascidas tanto da raiva quanto da frustra��o e de
sentimentos feridos. Resistiu ao impulso
infantil de cair em uma histeria e jogar as coisas pelo quarto. Isso n�o lhe faria
bem e chamaria a aten��o para suas atividades noturnas.
Mas queria destruir tudo, queria gritar! Ele e sua proposta de compaix�o. O que ela
estava pensando? Tinha realmente acreditado que compartilhar uma cama com um homem
maldito poderia magicamente faz�-lo
am�-la? Dizer que ele morreria se n�o pudesse t�-la?
Ela caiu na cama. Sim. Ela tinha acreditado nisso. N�o conscientemente � claro. Mas
a ferocidade de seu desejo a convenceu de que ele realmente se importava com ela.
Que ela a queria para mais que uma
parceira de cama.
Que ele realmente poderia am�-la.
Ela bufou. Que idiota ela era. N�o tinha aprendido a muito tempo que os canalhas s�
queriam ficar sob as saias das mulheres?
N�o! Isso n�o era justo. Um canalha a teria levado para a cama e depois a diria uma
alegre despedida. Jeremy tinha resistido a ela, tentado fugir dela. E quando ela
n�o aceitou a negativa de sua resposta,
ele tinha feito amor com ela e lhe proposto casamento.
Canalhas n�o propunham casamento.
Ela se jogou de volta na cama. Ent�o, agora, o que ela deveria fazer? Obviamente,
se ela ficasse gr�vida, teria que se casar com ele. Mas, exceto por essa
possibilidade, ela n�o queria um marido que viesse
a ela como um sacrif�cio supremo. Embora nem ela queria ser deixada sozinha e
arruinada.
Ela odiava enigmas. Especialmente o tipo que envolvia um certo artista indiferente
que se tornava um pilar de fogo sempre que ele a tocava ou beijava ou a acariciava.
Ela deu um suspiro. Cada parte dela do�a, mas ela faria tudo novamente, em um
piscar de olhos�n�o apenas pelo prazer surpreendente no final, mas pela maravilhosa
sensa��o de proximidade que ela sentia
com ele.
O sentimento vinha crescendo a dias, mas tinha se transformado em algo mais quando
ele tinha escutado seu relato sobre o tenente sem criticar seu comportamento. Ele
ficou furioso em sua defesa, pronto
para matar drag�es e arrancar �chifres� por ela.
Ela se sentou. Sim, ele tinha ficado, n�o tinha? N�o era exatamente o comportamento
de um admirador desapaixonado de seu corpo. Talvez o idiota realmente tivesse
sentimentos por ela. Talvez ele realmente
quisesse casar com ela.
Ou talvez ela estava criando sonhos novamente, que nunca seriam realidade.
Bem, se algo mais que uma consci�ncia culpada e um pau desenfreado estava guiando a
determina��o dele para se casar com ela, ele teria que dizer a ela. Ou mostrar-lhe.
Ou de alguma forma, tranquiliz�-la
de que o casamento n�o seria um enorme erro.
Porque ela n�o iria se casar com um homem que transformaria sua vida em uma
mis�ria. Ele preferia ficar sozinha e arruinada do que sofrer isso.
Cap�tulo 21
? Voc� quer o qu�?
Na manh� seguinte, no meio do escrit�rio de Blakeborough, Jeremy ficou atento ante
o tom incr�dulo do homem. Talvez ele n�o deveria ter sugerido o assunto t�o de
repente, mas, era tarde demais para voltar
atr�s agora. ? Eu disse que quero me casar com Yvette, se ela me aceitar.
Pela primeira vez, desde que Jeremy o conhecera, o Conde parecia completamente
confuso.
? Casar com ela. Voc� quer casar com m minha irm�. ? Blakeborough destacou o
�bvio.
? Certamente voc� notou que ela e eu nos damos muito bem.
O Conde que estava sentado atr�s de sua mesa, inclinou-se para olh�-lo. ? Sim, mas
bem o suficiente para casar? Voc� j� perguntou a ela?
Raios. Ele mal podia admitir que tinha perguntado a ela mais que uma vez depois que
ele tinha feito amor com ela, como um miser�vel excitado sem autocontrole. Ou uma
on�a sem ju�zo.
? N�o exatamente. ? Sob as circunst�ncias, ele achou que era melhor camuflar a
verdade. J� discutimos a ideia, mas�
? Voc� j� falou? Isso vem com uma surpresa. ? Blakeborough lan�ou-lhe um olhar
considerando. ? � por isso que voc� ficou longe nos �ltimos dias? Tentando ganhar a
coragem de pedir a m�o dela?
Jeremy fez uma careta. ? Certamente que n�o.
? Esperando que no cora��o dela crescesse mais afei��o e ela concordasse com sua
proposta logo ap�s sua chegada?
? N�o � nada disso, ? ele grunhiu. ? Droga, Blakeborough, aceita minha oferta ou
n�o? Assumindo que ela aceitar� tamb�m.
O Conde bufou. ? � uma enorme suposi��o, velho amigo. Ela recusou tr�s outros
pretendentes antes de voc�.
? Mas eu pensei que ela nunca tinha�
As palavras dela na noite passada vieram a mente dele. Eu n�o tive nenhuma oferta
decente de casamento�muito pouco cortejada por cavalheiros respeit�veis que n�o
estavam atr�s de minha fortuna.
Maldita seja. Ela tinha tido ofertas, mas n�o �decente� de �cavalheiros
respeit�veis�. Seu sangue ficou frio. Que tipo de propostas tinham feito a ela?
? Essas outras ofertas eram vi�veis? ? Jeremy perguntou.
? Eles eram de boas fam�lias e tinham boas conex�es, se � isso o que voc� quer
saber.
? N�o � isso o que eu quero dizer, e voc� sabe disso.
Blakeborough suspirou. ? Ent�o n�o. N�o eram vi�veis. Eu provavelmente os teria
recuado eu mesmo, se as coisas caminhassem mais longe. ? Nenhum ca�ador de fortuna
ou um libertino com um olhar vagabundo
vai se casar com a minha irm�.
Jeremy cerrou os dentes. ? Eu espero que voc� n�o esteja me incluindo nesta
descri��o.
? Eu devo?
J� era muito ruim ter exposto sua alma a Yvette. Ele tamb�m deveria fazer isso com
Blakeborough? ? N�o. Eu tenho minha pr�pria fortuna substancial, e eu n�o sou um
vagabundo.
? Apenas uma propens�o para frequentar bord�is.
? S� porque eu uso as mulheres como modelos para as minhas pinturas. ? Isso ele se
sentiu seguro em revelar.
Teve a satisfa��o de ver o Conde voltar a se mexer. ? Verdadeiramente?
? Sim. Pergunte a Sra. Beard, se n�o acredita em mim.
Blakeborough ficou r�gido. ? Eu n�o acho que isso ser� necess�rio. Embora, se eu
descobrir que voc� est� mentido para mim, vou p�r fim a qualquer conversa de
casamento, de uma vez por todas, n�o importa
o que Yvette pense sobre isso.
Isso deu uma pausa para Jeremy. ? E voc� j� fez isso antes, por fim a inten��o de
um casamento que n�o foi do seu agrado? Ou talvez para salv�-la de um pretendente
particularmente desagrad�vel?
O repentino e culpado rubor nas bochechas do Conde o entregou. ? Eu n�o tenho ideia
do que voc� est� falando.
? O inferno que voc� n�o tem. Voc� sabia sobre o tenente Ruston, n�o sabia? Voc�
foi quem o jogou fora daqui.
Blakeborough pulou alarmado. ? Como voc� sabe de Ruston?
? Ela me contou.
Com um olhar atordoado, o Conde caiu sobre a sua cadeira. ? Yvette lhe contou sobre
Ruston.
? Como eu disse, n�s nos damos muito bem.
? Devem se dar muito bem, se ela lhe contou sobre esse asno. Eu n�o sei se
Kinghtford sabe o que Ruston tentou.
Isso agradou a Jeremy.
Blakeborough cruzou as m�os na frente dele. ? O que exatamente ela contou a voc�?
? Tudo, eu acho. ? Jeremy olhou para o homem nervosamente. ? Ora, o que voc� sabe?
? Mais do que ela percebe.
? Aha. Eu estava certo. Eu disse a ela que voc� deveria ter uma m�o nisso e posto
fim a chantagem do asno, mas ela n�o acreditou em mim.
? N�o, ela n�o poderia�n�o com as coisas que sempre existiram entre n�s. ? A
express�o de Blakeborough escureceu. ? Minha irm� me v� como o executor de regras,
o ditador mesquinho de Stoke Towers. Ela
n�o entende que, gra�as ao nosso pai ausente e o patife do irm�o, algu�m tinha que
estar no comando, e isso caiu sobre mim.
? Ela percebe isso.
? Eu n�o penso assim, ou ela viria a mim com essas coisas. Ela tem medo de que eu
restrinja demais sua liberdade. Tem medo do que eu possa fazer. ? A voz do Conde se
tornou em lamento. ? Ela tem medo
de mim.
? Ela n�o tem medo de voc�. Ela tem medo de decepcion�-lo. Isso n�o � o mesmo.
? Ela nunca poderia me decepcionar.
A feroz certeza destas palavras pegou Jeremy de surpresa. Ele nunca tinha visto
Blakeborough mostrar esta profundidade de sentimento. ? Ent�o diga isso a ela, ela
precisa ouvir isso. Sobre esse assunto,
diga-lhe a verdade sobre sua parte de salv�-la do Ruston. Porque agora, ela pensa
que Samuel foi seu salvador. ? E por isso ela est� fazendo coisas tolas como ir a
bord�is procurar seu sobrinho.
O Conde lan�ou-lhe um olhar de sofrimento. ? Melhor que ela pense que ele � o seu
salvador do que descobrir a verdade. Isso iria destru�-la. Eles eram jovens, ent�o
se ela soubesse como ele a traiu� ?
ele soltou um suspiro tr�mulo. ? Eu n�o poderia fazer isso com ela.
Um frio congelante atingiu Jeremy. ? Como ele a traiu?
Bruscamente, Blakeborough se levantou e foi at� a janela, depois voltou. ? Eu s�
sei o que Samuel estava disposto a admitir depois que eu o peguei tentando alugar
uma carruagem para levar Ruston e Yvette
para Gretna Green. Foi pura sorte que eu estivesse em Preston uma hora antes de
Ruston pretender fugir com ela.
? Oh, C�us. Isso deve ter sido depois que Samuel disse que n�o podia fazer nada
para ajud�-la, antes dele voltar e �salvar� o dia.
O olhar de Edwin tornou-se assassino. ? Provavelmente. Felizmente, o dono da
carruagem admitiu a verdade quando eu o ameacei a contar sua participa��o a meu pai
se ele n�o confessasse. Ele n�o era t�o
tolo para desafiar o herdeiro do Conde. Todos em Preston sabiam que eu cuidava das
propriedades. Ent�o, quando Samuel n�o disse uma palavra no in�cio, o dono da
carruagem admitiu o que Samuel e Ruston
estavam planejando.
? Para levar Yvette�com seu consentimento, � claro, suponho que ela teria cedido a
chantagem.
? Ah, sim, a chantagem. ? O rosto do Conde endureceu. ? Quando empurrado contra a
parede e amea�ado com a visita de nosso pai, que j� tinha o suficiente do
comportamento de Samuel, meu irm�o revelou que
Ruston tinha jurado destruir a reputa��o de Yvette se n�o o deixasse casar com ela.
? Blakeborough fez uma pausa e lhe lan�ou um olhar incerto. ? � disso que voc� est�
falando, n�o �?
? Eu lhe disse�ela me revelou tudo.
Tranquilizado, Edwin continuou. ? O maldito do idiota do meu irm�o, realmente
pensou que eu poderia me intimidar. Disse que t�nhamos que deixar a fuga continuar,
ou a fam�lia ficaria envergonhada. Ele
at� tentou tirar de si a responsabilidade da situa��o. Ele alegou que n�o tinha
ideia das inten��es de Ruston, ao convidar o homem para Stoke Towers.
? Mas voc� n�o acreditou nele.
? Certamente que n�o. O fato de que Samuel estava providenciando o transporte para
uma fuga, em vez de vir me consultar sobre a situa��o mostrou que ele fazia parte
do esquema.
? Ent�o voc� p�s fim nisso, sem envolver Yvette?
Ele apertou as m�os. ? Eu descobri seu blefe. Eu disse a ele n�o deixaria ela ir
com aquele canalha. E se Samuel n�o solucionasse o problema, eu contaria a meu pai
minhas suspeitas sobre sua parte no esquema.
J� que o pai j� havia amea�ado deserdar Samuel inteiramente, se o idiota desse
outro passo errado. Eu dei a Samuel uma escolha�recuperar a liga de Yvette e
silenciar o lacaio ou perder tudo.
? E ele concordou em resolver as coisas.
? Oh, sim. Ele sabia que eu cumpriria com a minha palavra. Uma vez que ele cumpriu
com a sua palavra, mandei chamar Ruston e o informei que meus amigos no Conselho da
Marinha ficariam horrorizados ao
saber que um oficial da marinha, tentava fugir com uma respeit�vel dama, contra os
desejos da sua fam�lia. Eu disse a ele que poderia conseguir que o demitisse e me
certificar de que ele nunca trabalharia
novamente.
Jeremy piscou. ? Lembre-me de nunca ficar contra voc�. Voc� tem conex�es de que eu
n�o tinha ideia.
? Eu posso ter exagerado um pouco, ? Blakeborough admitiu com um sorriso
presun�oso. ? Mas Ruston n�o sabia disso. E no processo de se defender, colocou
toda a culpa em Samuel. Disse que Samuel tinha
prometido incentivar os avan�os de Ruston e ele prometeu ser generoso a Samuel com
o dinheiro de Yvette.
? Voc� acreditou em Ruston?
? Infelizmente, sim.
? Voc� realmente acha que Samuel tentou vend�-la a seu amigo por uma parte dos
lucros? ? Jeremy cerrou os dentes. ? Eu odeio esse patife cada vez mais e cada dia.
? Qual?
? Os dois, para ser honesto.
Blakeborough assentiu sombriamente. ? Eu me culpo pelo comportamento de Samuel. Eu
sabia que ele tinha d�vidas com alguns companheiros na disputa de boxe. Eu devia
ter percebido os sinais, deveria ter
percebido que ele estava desesperado.
? Como voc� p�de? Algumas vezes as pessoas podem ser muito boas em esconder o que
est� em seus cora��es. ? Ele devia saber. ? Al�m disso, era responsabilidade de seu
pai.
? � claro. ? Como se percebendo que ele j� havia revelado mais do que o desejado,
ele colocou uma express�o fria em seu rosto. ? Se o pai estivesse aqui, tenho
certeza de que ele teria agido. E ele eventualmente
deserdou Samuel.
? Voc� poderia ter contado a Yvette sobre a perf�dia de Samuel.
Blakeborough elevou uma sobrancelha. ? Voc� ouviu como ela fala sobre si mesma. Se
ela soubesse que seu pr�prio irm�o a vendeu a seu amigo, tudo o que isso teria
feito era ela se sentir ainda pior sobre
sua capacidade de atrair um homem. Pelo menos, depois que tudo terminou, ela foi
capaz de acreditar que a parte do cortejo era real, mesmo que o resultado final
fosse ruim.
? Infelizmente, mesmo que isso lhe fosse negado, ela descobriu mais tarde que
Ruston era um ca�ador de fortunas e juntou dois e dois.
O Conde piscou. ? Ela soube? Como?
? Oh, por favor, voc� n�o pode proteg�-la de tudo. Ela ouve fofoca como qualquer
outra pessoa.
Blakeborough caiu em uma cadeira. ? Ela nunca disse nada.
? � claro que n�o. Ela estava envergonhada e humilhada. E ela n�o sabia que voc�
sabia. Ela queria preservar o orgulho.
Ele assentiu distraidamente. ? Essa foi outra raz�o que eu n�o quis revelar minha
parte nisso. Para que ela pudesse preservar seu orgulho.
Jeremy elevou os olhos. Gra�as a considera��o de Blakeborough, ela tinha arriscado
sua reputa��o para encontrar o filho de Samuel. Talvez ele devesse contar ao Conde
sobre isso.
E Blakeborough descobria que ele tinha se esgueirado pela cidade com ela at� um
bordel. N�o, dificilmente isso ajudaria.
? Voc� ainda n�o respondeu a minha oferta de casamento. ? Jeremy disse sem
rodeios. Ele tinha que superar este obst�culo primeiro. Ent�o ele poderia persuadir
Yvette.
? Voc� a ama? ? Blakeborough perguntou.
Raios. O Conde tinha que fazer a �nica pergunta que ele temia. Ele planejava
mentir, mas diante da express�o sombria do homem, n�o podia. Porque ele sabia que
isso voltaria para Yvette, e isso daria esperan�a
por coisas que ele n�o poderia dar a ela.
Quando Jeremy n�o respondeu imediatamente, Blakeborough acrescentou. ? Olhe, eu sou
a �ltima pessoa a dizer que o casamento exige amor. Nem sequer tenho a certeza de
acreditar na palavra�prefiro acreditar
que n�o � nada mais que um termo malicioso para a boa lux�ria. Mas eu conhe�o minha
irm�. E ela espera ter algo semelhante de�qualquer coisa disso.
? E eu posso dar isso a ela, ? disse Jeremy aliviado pela abordagem pr�tica do
Conde. ? Porque eu sinto um profundo afeto por ela, eu lhe asseguro. Contanto que
isso seja suficiente�
Uma batida veio da porta do escrit�rio, e Jeremy ficou tenso.
? Desculpe-me por um momento, ? disse o Conde, ent�o falou. ? Entre.
Um lacaio entrou. ? Meu Lorde, h� uma mulher aqui para ver Sr. Keane. ? A postura
do criado era r�gida, e ele n�o olhava para Jeremy. ? Ela afirma que � sua irm�.
Amanda estava aqui? Oh, C�us, justamente o que ele n�o precisava. O tempo tinha
acabado.
E porque o criado disse que ela afirmou ser sua irm�?
Oh, certo. Com exce��o de seus olhos azuis, ela n�o parecia nada com Jeremy, que
era a imagem esculpida de seu pai. Amanda parecia sua m�e irlandesa, pequena, com
os cabelos acobreados e um pouco de sardas
sobre a pele levemente bronzeada. Sem d�vida o criado achava que Amanda era sua
amante.
De todas as horas para sua irm� aparecer, porque tinha que ser agora? A �nica coisa
que precisava era Amanda lembrando a Yvette de todas as suas falhas. Talvez se
pudesse afast�-la antes que Yvette acordasse�
? Obrigado. ? Jeremy disse ao lacaio e se dirigiu para a porta. ? A minha m�e est�
com ela?
A express�o do criado vacilou, quando percebeu que tinha dado um fora. ? Er�n�o.
Senhorita Keane veio sozinha da cidade com um senhor que afirma ser outro parente
seu, Sr. Bonnaud.
Oh, droga. Bonnaud tamb�m estava aqui. E isso poderia significar apenas uma
coisa�ele tinha descoberto alguma coisa sobre o bastardo de Samuel. Caso contr�rio,
ele teria esperado at� que visse Jeremy em
Londres novamente, para falarem sobre isso.
Mais uma raz�o para despedir seus familiares, antes que Yvette acordasse.
? Blakeborough, se voc� n�o se importa�
? N�o, claro que n�o. Confesso que estou ansioso para conhecer sua irm�, que sobe
as escadas.
Deus o ajude. Jeremy saiu pelo corredor. Pelo menos ele podia contar com Bonnaud
para estar distraindo o Conde. Ele n�o tinha tanta certeza sobre Amanda.
? Jeremy! ? Ela gritou quando ele entrou no sal�o.
? � bom ter voc� aqui, ? disse ele enquanto se inclinava para receber o beijo
dela.
Apesar das complica��es que ela representava, ele estava genuinamente feliz por ver
sua irm�zinha. Tinha passado muito tempo. Era por isso que ele fingia n�o notar que
ela usava um vestido de l� cinza,
totalmente fora da moda.
? Por que mam�e n�o veio com voc�? ? Ele perguntou. Quando se deu conta que sua
viagem n�o correu bem, seu est�mago virou. ? Ela est� bem, n�o �?
? Ela tem um resfriado e est� exausta da viagem, e � por isso que a deixamos com
Lady Zoe. N�o que voc� se importe. ? Amanda removeu sua capa antiquada e entregou a
um criado. ? N�s n�o tivemos uma not�cia
sua em meses.
Ele relaxou. Se a m�e estivesse gravemente doente, Amanda n�o o teria repreendido.
Ela o estaria furando com o ati�ador da lareira mais pr�ximo.
? Sim, eu tenho sido um menino mau, ? ele a provocou. ? Viajar e ver o mundo, me
comportar como um homem crescido, que extravagante. ? Ele se virou para Bonnaud. ?
Bom ver voc� tamb�m, Sir.
Eles apertaram as m�os, Bonnaud olhando para ele com um olhar significativo. Mas
antes de descobrir como ficar sozinho com o homem, Blakeborough clareou sua
garganta.
? Ah, sim, ? disse Jeremy. ? Lorde Blakeborough, posso lhe apresentar minha irm�,
Senhorita Amanda Keane. Amanda, este � meu amigo, o Conde de Blakeborough.
? Amigo? ? Amanda olhou o Conde com ceticismo. ? Eu pensei que ele tinha
encomendado um retrato para voc�. Foi o que Sr. Bonnaud disse.
Blakeborough piscou. ? Eu�er�de fato encomendei um retrato para seu irm�o, mas n�s
nos tornamos amigos, entretanto, n�o � Keane?
? Eu espero que sim. ? Porque isso faria o homem mais propenso a aceitar o termo
de Jeremy. Que ele ainda n�o tinha feito.
? Na verdade, ? Blakeborough acrescentou, ? Keane e eu estamos iniciando um clube
de cavalheiros, juntos.
? Eu pensei que voc� fosse voltar para a Am�rica qualquer dia Keane, ? Bonnaud
disse cautelosamente.
? Ele vai, ? Amanda apontou.
Sentindo-se atacado de todos os lados, Jeremy soltou um grunhido.
O Conde disse suavemente. ? Eu acredito que os plano de meu amigo n�o est�o
totalmente resolvidos. N�o �, Keane?
? N�o inteiramente, n�o, ? Jeremy disse sem compromisso.
? Bem, indiferente disso, eu preciso falar com voc� em particular. ? Bonnaud se
virou para o Conde. ? H� algum lugar onde Keane e eu possamos conversar em privado,
meu Lorde?
? Voc�s podem usar meu escrit�rio, ? Blakeborough disse, embora seus olhos
ardessem de curiosidade. Ele sorriu para Amanda. ? Senhorita Keane, tenho certeza
de que voc� deve estar faminta depois de sua
jornada. Eu estava indo para o caf� da manh�, ent�o, se voc� quiser se juntar a
mim�
? Eu ficaria honrada, meu Lorde. ? Com um sorriso, Amanda pegou o bra�o que ele
oferecia.
Ao sair, ela lan�ou um olhar para Jeremy. Ele conhecia aquele olhar. �Voc� est� com
um grande problema, senhor. E entregar-me a um Conde bonito n�o vai livr�-lo
disso.�
Uma crise de cada vez.
Ele apontou para o corredor. ? Vamos Bonnaud?
? Certamente.
Se Yvette dormia at� tarde, como costumava fazer, talvez pudesse resolver tudo
antes dela se levantar. Caso contr�rio, entre sua irada irm�, o filho desaparecido
de Samuel, e uma oferta de casamento que
ainda n�o tinha sido feita corretamente, tudo isso tinha um forte potencial de se
transformar em um drama Shakespeariano.
Cap�tulo 22
Yvette despertou lentamente, deliciosamente. Ela estava tendo o sonho mais
extraordin�rio. Jeremy estava nu, entre as suas pernas, fazendo coisas
exageradamente desavergonhadas, que a faziam se sentir
como uma mulher. Sua mulher. Mesmo agora, pensando nisso, suas pernas ficaram
abertas�
Ela congelou. Ela estava dolorida. Como se�como se�
Dia celestial! Ela se sentou abruptamente, enquanto se lembrava de que n�o tinha
sido um sonho. N�o era uma fantasia ou uma esperan�a, que um dia pudesse
experimentar as alegrias da felicidade conjugal.
Ela tinha experimentado. Ou pelo menos algumas delas.
Mais mem�rias surgiram e ela se lembrou porque tinha ca�do nos bra�os de Jeremy sem
reservas.
Pulando de sua cama, ela correu para a janela, para ver se sua carruagem ainda
estava na frente. N�o que sua aus�ncia lhe dissesse muito�ela n�o saberia se isso
significava que ele tinha partido ou guardado
a carruagem no est�bulo.
Mas, olhando para fora, ela viu uma carruagem totalmente diferente ocupando a
entrada. N�o era de Jeremy ou de Warren ou de algu�m que ela conhecesse. Tinha um
bras�o, mas por mais que tentasse n�o conseguia
se lembrar.
Ela chamou a criada, depois come�ou a se assear. Dentro de instantes, a garota
entraria correndo como se estivesse preparada para a chamada. ? Oh, Milady, gra�as
aos c�us voc� est� acordada! Voc� nunca
vai adivinhar o que est� acontecendo.
O cora��o dela falhou. Ele estava partindo depois de tudo. Mas em uma carruagem
diferente? Isso n�o fazia sentido.
? A irm� de Sr. Keane chegou. Voc� sabia que ele tinha uma irm�?
? Sim, ? ela disse, com um n� em seu est�mago. Uma irm� que significava lev�-lo de
volta para a Am�rica. ? Maldi��o!
Entrando em seu quarto de vestir, ela colocou seu espartilho e sua an�gua. ? Temos
que nos apressar, ? ela disse para sua criada, que j� estava correndo para ajud�-la
a vestir suas roupas �ntimas. ? Ele
n�o pode partir antes que eu fale com ele.
? Sim, milady.
Demorou muito tempo para ela ficar pronta, e o tempo estava correndo. Ela estava
gritando ordens. ? Eu preciso de minhas melhores meias de seda, e o cabelo mais
simples que voc� puder arrumar. E por um
vestido�. ? Ela parou para pensar.
? O vestido branco de dia, com as flores cor de rosa? ? Sua criada perguntou
tentando ajudar.
? N�o, definitivamente, n�o o branco. � suposto que sua irm� seja um pouco
en�rgica, ent�o quero algo menos s�rio. Meu vestido redingote14 vermelho, com a
faixa roxa.
Hoje, de todos os dias, ela n�o deveria parecer ins�pida. Tinha que convencer
Jeremy a ficar na Inglaterra, pelo menos tempo suficiente para ela�para�
Para o qu�?
Enquanto sua criada a ajudava a se vestir, Yvette tentou pensar. Ela n�o aceitou a
oferta dele ontem a noite, e honestamente, ela n�o tinha certeza se ele queria ter
proposto. Podia ser como muitos outros
homens, que desonravam uma mulher e fugiam. Se fosse assim, ent�o mant�-lo aqui
seria in�til.
E se ele renovasse suas aten��es? Se ele propusesse novamente?
Seu cora��o palpitava com tantos pensamentos. Isso significaria que ele n�o tinha
apenas feito uma tolice ontem a noite.
Ainda assim, ela n�o queria se casar com ele se ele estivesse lhe propondo
casamento apenas por um senso de honra. Ele tinha feito isso antes e tinha
terminado mal. Mas t�o pouco podia suportar a ideia
de ele deix�-la aqui para viver sem ele.
Um sentimento profundo de p�nico bateu em seu peito, ela piscou para segurar as
l�grimas. Ele n�o poderia partir. Ele n�o deve!
Voc� est� apaixonada por ele, sua tola.
? C�us, como eu sou cega! ? Yvette praguejou.
? Desculpe-me, milady? ? Sua criada falou.
C�us, ela n�o deveria ter dito em voz alta. O que estava errado com ela? ? Perdoe-
me. Eu estava apenas experimentando uma das g�rias para o meu dicion�rio.
Sua criada n�o disse nada. E Yvette ignorou seu sil�ncio. Enquanto isso, dez outras
g�rias de rua passaram por sua mente.
Ela estava apaixonada por ele. Como diabos ela tinha permitido isso?
Ao v�-lo lutar com a culpa pela morte de sua esposa e filho. Ao vislumbrar o homem
sob a m�scara, e perceber que ele era um homem que ela poderia cuidar. Um homem que
ela poderia amar.
Era por isso que ela n�o podia suportar a ideia de que ele fosse embora. Porque no
fundo, ela esperava que se ele permanecesse, ela poderia persuadi-lo a se apaixonar
por ela, tamb�m.
Ela estremeceu. Claro que isso n�o funcionaria. Um estava apaixonado e o outro n�o.
Uma pessoa nunca conseguiria persuadir outra.
? Milady. ? Disse a criada, tirando-a de seus pensamentos.
Ela olhou em volta, e viu sua criada lhe indicando alguns sapatos para escolher. ?
Os que t�m o bordado roxo. E eu mudei de ideia sobre o meu cabelo. Apenas amarre
uma fita sobre ele, e deixe-o assim mesmo.
? Milady, voc� � uma mulher adulta! ? Sua criada disse, parecendo escandalizada
mais uma vez. ? Voc� quer chocar sua fam�lia?
? Oh, certo, mas fa�a isso r�pido. ? No momento seu irm�o tinha sorte que ela n�o
estava descendo as escadas de camisola e bata.
Quando a criada finalmente terminou, Yvette se for�ou a descer as escadas com algum
decoro. Mas sua compostura vacilou, quando ela chegou ao hall e n�o encontrou
ningu�m l�.
Ouviu som na sala de caf� e foi para l�. Quando entrou, viu Edwin em seu lugar
habitual na mesa. Ele usou um sorriso for�ado enquanto falava com uma mulher
pequena sentada ao seu lado, que parecia uma
fada da floresta. Ou da Irlanda, dado seu cabelo vermelho.
Deveria ser Senhorita Keane. Apesar da cor do cabelo diferente e tamanho da mulher,
ela tinha os lindos olhos azuis de Jeremy. E havia algo em seu sorriso que a fazia
pensar nele, mesmo que as escolhas
de roupa de Senhorita Keane fossem completamente diferentes.
Edwin se levantou. ? Ah, aqui est� minha irm�.
Enquanto Yvette se aproximava para cumpriment�-los, pareceu que Edwin a observava
com mais intensidade do que o habitual, como se avaliando seu humor ou algo assim.
Isso a deixou muito alarmada. Poderia
ele saber o que ela tinha feito na metade da noite? Isso aparecia em seu rosto? E
se ele soubesse? Oh, C�us!
Ao lado dele, Senhorita Keane sorriu af�vel. ? Ent�o voc� � a mulher que meu irm�o
esteve pintando.
E dormindo.
Ela engoliu em seco. Ela tinha que se segurar, antes de demonstrar tudo. Edwin
agora estava usando seu rosto polido a resist�ncia de estranhos, e certamente ele
n�o estaria assim se suspeitasse de alguma
coisa. Ele estaria com a cara de: estou indo matar Keane.
Yvette estendeu a m�o para a irm� de Jeremy. ? Sim, sou o objeto do �ltimo retrato
de seu irm�o. Estamos muito satisfeitos por t�-la aqui. Sr. Keane nos disse muito
sobre voc� e sua fam�lia.
O sorriso da mulher vacilou quando ela pegou a m�o de Yvette e a soltou. ? Ele tem?
Espero que n�o tenha sido tudo ruim.
? N�o, n�o � nada ruim. ? Yvette lan�ou � mulher um olhar tranquilizador, embora
ele realmente n�o tivesse dito muito sobre a irm�. Ela percorreu suas conversas
para encontrar algo de cortesia. ? Ele
me disse que voc� � muito capaz para cuidar de si mesma.
? Isso soa como algo que ele diria. � sua maneira de pensar o fato de que ele se
recuse a voltar para Montague e me ajudar com as f�bricas.
Porque sua mulher e seu filho morreram em Montague.
Yvette engoliu as palavras, embora elas doessem em seu peito. Hora de mudar de
assunto. ? Ent�o quando foi a �ltima vez que voc� viu seu irm�o?
? Na semana em que ele partiu para a Inglaterra, no in�cio deste ano. Ele
encontrou-se comigo e com mam�e na Filad�lfia, como faz�amos frequentemente. ? Mis
Keane suspirou. ? Foi quando ele nos disse
que faria esta viagem. Ele disse que iria partir por alguns meses, mas� ? ela
for�ou um sorriso, que mal ocultou a preocupa��o em seus olhos. ? E alguns meses
viraram oito. Como ele gosta de dizer, ele
sopra como o vento.
Um aperto doloroso se fez no cora��o de Yvette. ? Sim, entendo. ? E homens que
sopram como o vento n�o se casam com filhas de Condes e se instalam
confortavelmente em casas no campo.
? Lady Yvette, ? disse uma voz profunda atr�s dela.
Ela se virou para encontrar Sr. Bonnaud parado l�. Por que o cunhado de Jane estava
aqui? Oh, certo. Ele tamb�m era primo dos Keanes por casamento. Ele deve ter
acompanhado Senhorita Keane at� Stoke Towers.
? Bom dia, Sr. Bonnaud, ? disse ela educadamente. ? Espero que tenha tido um bom
tempo em seu caminho.
? Sim. ? A palavra saiu dura. ? Na verdade�er�Sr. Keane est� no escrit�rio de seu
irm�o e me enviou para busc�-la. H� um assunto que ele deseja discutir em
particular com voc�.
O p�nico a atingiu. O que havia de errado com Jeremy? N�o sabia que seu irm�o
suspeitaria de alguma coisa se ele estivesse arrumando encontros privados com ela?
Mas estranhamente, Edwin n�o parecia aborrecido. Ele tinha uma express�o de afei��o
que n�o era habitual nele. ? V� em frente, ? disse ele. ? N�o deixe o homem
esperando.
Isso era estranho. Desde quando ele a empurrava para Jeremy?
Ent�o seu est�mago deu um n�, quando ela percebeu o porqu�. Jeremy queria um
momento sozinho com ela para se despedir, antes de partir com sua irm�. E Edwin
estava t�o feliz com a partida do homem que
ele n�o podia esperar para que isso acontecesse.
Seu temperamento se elevava com cada passo que dava em dire��o ao escrit�rio. Ela
n�o iria deixar Jeremy partir sem lutar. Ela tinha um ou dois truques na manga.
Entrando no escrit�rio, ela disse: ? Voc� ainda n�o pode ir. Voc� ainda me deve um
retrato.
Com uma express�o assustada, Jeremy se voltou para ela. Ent�o um astuto sorriso
apareceu no canto de sua boca. ? Pensei que devia a seu irm�o um retrato. Se bem me
lembro, voc� n�o queria ele.
? Bem, eu estou interessada nele agora. Voc� tem que termin�-lo. ? Ela cruzou os
bra�os sobre o peito. ? E voc� ainda me deve a chance de encontrar o filho do meu
irm�o. Ent�o voc� v�, voc� n�o pode ir
ainda. Voc� n�o cumpriu o que prometeu.
Uma sombra cruzou seu rosto e seu sorriso desapareceu. ? N�o a primeira parte, n�o.
Mas eu fiz o que prometi a respeito de seu irm�o.
Isso a deixou sem ar. ? O que�o que voc� quer dizer?
Ele olhou para a mesa e bateu com os dedos inquietos no que parecia ser uma pequena
pilha de pap�is. Ent�o, ele se aproximou encarando-a, seu olhar fixo. ? Bonnaud
encontrou seu sobrinho.
N�o esperando ouvir isso, ela balan�ou em uma tontura. Ele avan�ou para segur�-la
pela cintura. ? Desculpe, ? ele murmurou. ? Eu deveria ter sido mais suave sobre
isso.
A mente dela corria, tentando juntar as coisas. A presen�a de Sr. Bonnaud aqui. O
jeito estranho quando Jeremy a tinha olhado. ? Mas como�quando� ? Ela estreitou um
olhar acusador sobre ele. ? Pedi a voc�
que n�o envolvesse seus conhecidos!
? Porque voc� temia que eles fossem indiscretos. Mas eu sabia que n�o eram.
Ela se afastou dele. ? Oh, voc� fez, n�o fez?
? Sim. E voc� vai ter que confiar em meu julgamento nisso, n�o posso te dizer o
porqu�. Mas eu tinha uma boa raz�o para acreditar na sua discri��o. Ent�o eu os
contratei. � melhor do que voc� arriscar
sua reputa��o querendo encontrar o rapaz. ? Ele sorriu fracamente. ? E eu sabia que
voc� nunca pararia at� achar.
O calor em seus olhos acalmou os nervos dela. ? Quando voc� contratou�
? O dia depois do baile de m�scaras. Eles estavam trabalhando nisso desde ent�o.
OH, C�us. Todo esse tempo. E ele tinha feito por ela. Era muito doce de sua parte.
Seguramente ele demonstrou um n�vel de cuidado por ela maior do que somente o
desejo que estava sempre presente entre
eles. ? Ent�o�ent�o � por isso que Sr. Bonnaud est� aqui.
? Sim. Para conversar com voc� e seu irm�o. Bonnaud n�o pode continuar
investigando isso sem o consentimento do Conde.
O cora��o dela acelerou. ? N�o, n�o, n�o, n�o�Edwin n�o deve ser envolvido. Ele
nunca me perdoaria!
Jeremy se aproximou para apoi�-la com a m�o em seu cotovelo. ? Primeiro de tudo.
Blakeborough n�o � seu inimigo. Ele � perfeitamente capaz de ouvir a raz�o.
? Isso � o que voc� acha. Quando ele ouvir sobre a visita ao bordel e nosso acordo
e�
? N�s n�o precisamos contar a ele nada disso, meu cora��o. N�s diremos que voc�
confiou suas preocupa��es a mim, e eu decidi encontrar o menino eu mesmo. Eu
contratei a ajuda dos Homens do Duque, porque
eu sabia, que como minha fam�lia, guardariam meus segredos e de meus amigos. Seu
irm�o nunca precisar� ouvir toda a verdade.
Quando ela ficou parada, tr�mula, ele acrescentou, ? Mas voc� deve dizer a ele o
que est� acontecendo. Caso contr�rio, a crian�a ser� enviada para o orfanato.
A boca dela caiu. ? O qu�?
? A m�e do menino quer se casar e seu futuro marido n�o quer o bastardo dela com
eles. Ent�o, se Blakeborough n�o intervir para ajudar, ela vai desfazer do menino.
E voc� perder� todas as chances de supervisionar
seus cuidados.
O cora��o dela apertou em seu peito. ? Ela n�o pode fazer isso. Ele merece uma
casa, uma fam�lia.
? Bem, ele n�o vai conseguir uma a menos que envolva seu irm�o. Somente
Blakeborough tem o tipo de conex�es�e a motiva��o para usar com eles�para encontrar
uma fam�lia merecedora para o menino.
Depois de um momento de hesita��o, ela admitiu, ? Isso provavelmente � verdade.
? Ent�o voc� est� disposta a contar para seu irm�o?
Com um suspiro, ela assentiu. Ela n�o podia deixar a pobre crian�a ir para um
orfanato. Ele merecia ter uma m�e adotiva amorosa.
? Bom. ? Jeremy apertou seu cotovelo carinhosamente. ? Primeiro, acho que devemos
mandar chamar seu irm�o, ent�o, n�s dois podemos explicar tudo. A� podemos chamar
Bonnaud para apresentar os detalhes
de seu relat�rio, que est� na mesa. Eu n�o tive tempo de ler a coisa toda, mas ele
me deu um resumo. Tenho certeza que ele ficar� feliz em responder suas perguntas.
Tubo bem?
Ela soltou um suspiro tr�mulo. ? Sim
Quando Jeremy se dirigiu para o corredor afim de chamar Edwin, ela se virou para a
mesa para olhar os pap�is. Um nome chamou sua aten��o. Elias Samuel. Senhorita
Moreton tinha dado a seu filho o nome de
seu pai.
Inesperadamente, as l�grimas brotaram dos olhos de Yvette. Estava quase acabando.
Tudo o que faltava era provar, para satisfa��o de Edwin, que Elias era o filho de
Samuel. Ent�o Yvette poderia dar a carta
a Senhorita Moreton�ou Edwin poderia�e arranjaria para Meredith cuidar de seu
sobrinho. Sua obriga��o para com Samuel seria cumprida.
E a obriga��o de Jeremy para com ela tamb�m estaria cumprida, muito bem. Se ele
escolhesse ir, ela n�o tinha como for��-lo a ficar, apesar das pinturas.
? Voc� est� bem? ? Jeremy perguntou suavemente enquanto entrava na sala.
Ela piscou para disfar�ar as l�grimas. Ela morreria antes de deix�-lo ver como
estava abatida por sua partida. ? Eu estou bem�apenas�n�o pude acreditar que o
encontraram.
Ele se aproximou para colocar a m�o confortavelmente em sua cintura. ? Sim, bem�
A porta se abriu e Edwin entrou. ? N�o se incomodem comigo, ? disse seu irm�o em um
tom jovial. ? Vejo que voc� contou a ela, Keane. E eu presumo que me chamou porque
ela aceitou a sua oferta.
? Que oferta? ? Yvette olhou para Jeremy, que ainda tinha as m�os em sua cintura,
e a resposta veio a ela. ? Voc� j� pediu permiss�o a meu irm�o para casar comigo?
? Sim. ? Ele a encarou. ? Esta manh�, antes que algu�m chegasse. Ele disse que a
resposta dele dependia da sua. ? Ele pegou a m�o dela. ? Ent�o � minha noiva. Eu
espero que voc� diga sim.
Ela notou que ele n�o tinha mencionado amor ou qualquer grande anseio por sua
companhia, ou qualquer outra coisa para indicar seus sentimentos sobre ela tinham
mudado desde a noite passada. Antes que ela
saltasse de bom grado para seus bra�os, ela ainda tinha que ver se ela a estava
propondo por dever.
? Por que voc� quer se casar comigo? ? Ela perguntou.
Com um olhar furtivo para Edwin, ele murmurou. ? Voc� sabe porqu�.
? Na verdade, eu n�o sei. Oro para que me ilumine.
Ele revelaria o que tinham feito juntos? Ou existiam outras raz�es pela qual
deveriam casar?
Ele apenas olhou para ela, parecendo frustrado. Era como ela temia. Ele queria
casar com ela porque era a coisa certa a se fazer.
Ela tirou suas m�os das dele. ? Eu sinto muito, Sr. Keane, mas�
? N�o, n�o me recuse ainda. Pelo menos pense nisso. ? Seus olhos ardiam nos dela,
cheios de sentimentos. Por que ele n�o podia expressar isso?
Mas ele estava certo. Ela n�o poderia recusar sua m�o. ? Muito bem. Tomarei algum
tempo para considerar sua oferta.
? Um momento, Yvette, ? Edwin disse. ? Se ele n�o estava pedindo que voc� se
casasse com ele quando eu cheguei, o que diabo ele estava fazendo?
Oh, C�us. Hora de ser honesta com Edwin.
For�ando um sorriso, ela se virou para o irm�o. ? Acontece que Sr. Keane conseguiu
localizar Senhorita Peggy Moreton e seu filho. ? Ela viu o choque no rosto de Edwin
e engoliu a apreens�o. ? Ficar� satisfeito
em saber que finalmente o filho de Samuel foi encontrado.
Cap�tulo 23
Jeremy ficou tenso. Blakeborough n�o parecia satisfeito. Ele tinha uma express�o de
trai��o, como se acabasse de ser apunhalado.
Um desconhecido sentimento de culpa se instalou no cora��o de Jeremy. Ele tinha
poucos amigos em sua vida, e ele certamente nunca tinha tra�do um.
Ent�o Blakeborough virou sua raiva para Yvette. ? Voc� disse a Keane sobre o
suposto bastardo de Samuel. E sobre aquela�aquela mulher.
A culpa de Jeremy desapareceu, substitu�da por uma necessidade instintiva de
proteger Yvette. ? Sim, ela me contou. ? Ele se moveu na frente dela. ? Ela
precisava confiar em algu�m que pudesse ajud�-la
a descobrir como agir. E como eu expliquei essa manh�, ela e eu ficamos muito
pr�ximos durante nosso tempo, enquanto eu fazia seu retrato.
? Realmente? ? O Conde se alterou. ? Eu estava l�, tamb�m, e n�o me lembro de
terem falado sobre meu maldito irm�o e sobre o maldito pedido que ele fez a minha
irm�.
? Edwin� ? Yvette come�ou.
? Voc� se esquece que eu e ela n�o trabalhamos todo o tempo. ? Jeremy procurou uma
explica��o de como eles tinham se tornado t�o �ntimos. ? N�s dan�amos juntos no
baile de m�scaras. Ocasionalmente, voc�
nos deixou sozinhos com Damber para que assistisse �s necessidades de suas
propriedades.
? Ent�o, agora, seu insolente aprendiz tamb�m conhece os segredos da minha
fam�lia? ? Blakeborough rugiu.
? Pare, Edwin! Gritou Yvette. ? Eu disse a Sr. Keane sobre Samuel na primeira
noite em que o conheci, quando n�s dan�amos. Eu disse a ele que a �nica maneira de
eu concordar em que ele pintasse um retrato
meu, era se ele encontrasse meu sobrinho para mim.
Isso parou a f�ria do Conde.
Jeremy desejou ter pensado nisso ele mesmo. Fazia todo sentido, e, tamb�m, era
quase toda a verdade.
Blakeborough franziu o cenho para ela. ? Voc� estava t�o desesperada�
? Sim! ? Ela puxou Jeremy para tr�s, caminhando para seu irm�o. ? Eu disse a voc�
como estava preocupada. ? Quando ela chegou perto do irm�o, ela suavizou sua voz no
mesmo murm�rio de compreens�o, que
tinha feito Jeremy contar toda sua hist�ria para ela ontem a noite. ? Mas est� tudo
bem. Os Homens do Duque s�o muito discretos. E Sr. Keane deixou claro para eles,
que considerava esta investiga��o um
favor pessoal. Eles n�o trair�o seus segredos, mesmo que n�o gostem muito de
Samuel.
Jeremy observou como a raiva no rosto do Conde lentamente desapareceu. E ela
pensava que n�o tinha nenhuma influ�ncia sobre ele? Seu irm�o pode ter um forte
temperamento e um r�gido c�digo de comportamento
e um orgulho mais r�gido ainda que erguia uma muralha, mas claramente ele se
preocupava com sua irm�.
O Conde percebeu ent�o� ? � por isso que Bonnaud est� aqui.
? Sim, ? ela disse. ? Ele trouxe seu relat�rio. Devo cham�-lo para que ele nos
apresente? Precisamos decidir o que fazer.
Embora Blakeborough arrumasse os ombros preparando para uma batalha, ele
murmurou, ? Pode ser. O gato est� fora do saco agora, n�o �?
? Para fora, e aparentemente em um tumulto, ? Yvette murmurou enquanto se dirigia
para o corredor.
O Conde se voltou para Jeremy. ? Voc� sabia sobre Samuel durante todo esse tempo. E
voc� concordou em agir por tr�s das minhas costas para encontrar�
? Perdoe-me. Quanto mais amigos nos torn�vamos, pior eu me sentia a respeito. Mas
honestamente, sua irm� teria feito algo tolo se ningu�m a ajudasse com o assunto.
Imaginei que era melhor que os Manton
Investiga��es, com sua vasta experi�ncia, eles poderiam agir com discri��o ao inv�s
dela pr�pria.
Certo, ele estava amontoando mentiras sobre mentiras. Mas Yvette merecia ser
protegida. Porque o Conde n�o era t�o cr�tico com ela, como ela pensava, mesmo
assim, ele n�o olharia com bons olhos suas atividades
noturnas na noite do baile.
? Agora voc� entende porque deveria contar a ela sobre Samuel, ? Jeremy continuou.
? Eu esperava que isso a impedisse de agir compulsivamente.
Blakeborough se endireitou como se quisesse reclamar, mas antes que ele pudesse,
Bonnaud e Yvette entraram.
? Ent�o, ? disse o Conde a Bonnaud, ? entendo que Sr. Keane contratou voc� para
uma investiga��o que envolve encontrar a f�til amante de meu irm�o. Estou surpreso
que tenha aceitado, j� que ele machucou
sua fam�lia.
Bonnaud encolheu os ombros. ? Minha fam�lia�meu irm�o�feriram voc� roubando sua
noiva. Ent�o eu acho que estamos iguais.
Por um tempo, Blakeborough apenas olhou para o homem. Ent�o ele deu um sorriso
relutante. ? A roubou pelas costas, pode-se dizer. Mas eu suponho que voc� est�
certo. E agrade�o a sua ajuda no assunto.
? Ele lan�ou um olhar para Jeremy. ? Mesmo que eu n�o aprecie que isso tenha sido
requisitado sem meu consentimento.
? Para ser justo, ? Bonnaud disse. ? Sr. Keane n�o queria que tiv�ssemos o
incomodado at� ter certeza de que era de seu irm�o.
? Ah, ? o Conde disse, como se estivesse tudo certo, o que todos sabiam que n�o. ?
Acho que voc� descobriu que tem alguma coisa a ver com Samuel.
? Sim. ? E com isso, Bonnaud relatou tudo o que ele tinha descoberto.
Jeremy j� tinha ouvido a maior parte. Como Bonnaud havia rastreado Senhorita
Moreton. Onde ele tinha descoberto onde ela estava. O que tinha sido feito para
determinar se o menino Elias era verdadeiramente
filho de Samuel.
Embora Jeremy tentasse prestar a aten��o na conversa��o, n�o podia deixar de tirar
os olhos de Yvette. Ela esteve a ponto de recusar sua oferta, e o fato de que ela
nem olhava para ele o preocupava. E
se ela o recusasse? Como viveria consigo mesmo, sabendo que a tinha arruinado para
qualquer outro homem?
N�o que ele quisesse v�-la com outro homem. A pr�pria ideia o sufocou sob o
colarinho.
? O que voc� acha que eu deveria fazer, Keane?
? Hmmm? ? Jeremy desviou o olhar de Yvette. ? Desculpe-me, Blakeborough. Eu estava
distra�do.
O Conde olhou dele para Yvette. ? Bonnaud disse que Senhorita Moreton est� ansiosa
para desistir de todas as reivindica��es sobre o menino. Mas eu n�o quero ser
enganado em apoiar uma crian�a que n�o �
de meu irm�o, tudo porque uma �pomba suja� quer se casar com um cavalheiro.
Jeremy podia entender o porqu�. Pelo que Bonnaud havia dito, Blakeborough j� estava
apoiando a �ltima amante de seu irm�o e seu beb�. ? Ent�o, encontre-se com
Senhorita Moreton voc� mesmo. Fa�a-lhe suas
perguntas e veja como ela responde.
Os l�bios do Conde se estreitaram. ? Isso pode ser bom para voc�, mas eu n�o sou
bom em avaliar se uma pessoa est� mentindo.
? Sr. Keane �. ? Yvette apontou. Ent�o, leve-o com voc�. Voc�s dois devem ser
capazes de descobrir isso juntos. Ou eu poderia ir�
? N�o, ? Blakeborough disse firmemente. ? Voc� n�o vai. Isso � totalmente
imprudente.
? Concordo com seu irm�o, ? Jeremy disse para ela. ? Envolv�-la � inaceit�vel. ?
Quando ela piscou para ele, claramente espantada por sua veem�ncia, Jeremy suavizou
o seu tom. ? Mas eu prometo agir como
seu representante nesse assunto. Seria uma honra.
A repentina suavidade em seu olhar moveu seu est�mago. ? Muito bem, ? disse ela. ?
Se eu n�o for, pelo menos quero saber uma coisa. ? Ela virou seu olhar para
Bonnaud. ? Quando voc� se encontrou com Senhorita.
Moreton, o menino estava l�?
? Elias? Sim.
Ela cruzou as m�os na cintura, como se pudesse segurar suas emo��es. ? Como ele
parece?
? Ele n�o estava sofrendo, se � isso que voc� quer saber. Mas ele tamb�m estava
muito quieto. Muito quieto para uma crian�a de quatro anos, se voc� me perguntar. ?
Quando a preocupa��o apareceu em seu
rosto, Bonnaud acrescentou apressadamente. ? Mas ent�o, eu n�o sei muito sobre
crian�as.
Ela assentiu, mas sua express�o preocupada n�o diminuiu.
Jeremy odiava ver isso. ? Vamos resolver as coisas, minha querida. Eu prometo isso.
A ternura fez Yvette olhar nervosamente para Bonnaud, mas o investigador teve um
interesse s�bito de endireitar os pap�is de seu relat�rio.
Enquanto isso seu irm�o a observava com uma express�o cautelosa.
? Suponho que voc� ainda acredite que eu devo mandar o menino para que Meredith
crie como seu pr�prio filho...
? Eu pensei que isso seria o melhor, sim.
? �s minhas custas, suponho, ? Blakeborough grunhiu.
? Bem, n�o inteiramente, ? disse ela. ? Eu�hunn�provavelmente deveria ter
mencionado isso antes, mas eu nunca postei aquela carta que Samuel me deu. Eu me
agarrei a ela, caso o encontr�ssemos. Al�m disso,
ele garantiu que o conte�do garantiria o futuro de Senhorita Moreton e sua crian�a.
? O qu�? ? O Conde disse. ? Por que voc� n�o revelou isso antes?
Ela arrumou os ombros. ? Voc� estava determinado a acreditar o pior de Samuel. Eu
n�o pensei que se voc� ouvisse sobre qualquer ajuda financeira para ela poderia
mudar alguma coisa. E n�s n�o poder�amos
ter certeza de qualquer maneira, at� encontrar Senhorita Moreton e entregar-lhe a
carta.
? O diabo que n�o. ? O Conde estendeu suas m�os. ? D�-me o envelope.
? N�o se voc� tem inten��o de abri-lo.
? Voc� nem olhou o conte�do? ? Perguntou o Conde, ecoando a surpresa do pr�prio
Jeremy.
? Eu n�o abri. Ele me fez jurar que n�o o fizesse.
? Eu n�o fiz essa promessa, ? Blakeborough disse. ? Ent�o me d� e eu o abrirei.
? N�o! ? Ela agarrou a carta ao peito. ? Samuel me fez um grande favor uma vez e
eu n�o vou trair sua confian�a.
Percebendo o que ela queria dizer, Jeremy se virou para o Conde. ? Diga a ela. Ela
precisa saber.
? Saber o qu�? ? Ela perguntou.
Com um olhar furtivo para Bonnaud, que estava olhando atentamente, Blakeborough
murmurou. ? Nada. Mas precisarei da carta, mesmo que seja para dar a Senhorita
Moreton.
Yvette levantou o queixo. ? Vou entreg�-la a Sr. Keane, quando chegarmos a Londres.
Eu sei que posso confiar nele para seguir meus desejos.
Jeremy encarou o Conde, desejando que ele finalmente contasse a ela a verdade sobre
Samuel.
Mas Blakeborough simplesmente fez uma careta. ? Bem. Fa�a como quiser. Keane,
Bonnaud e eu vamos hoje encontrar a maldita mulher.
? Iremos amanh�, ? Jeremy interrompeu, sem parar para pensar. Quando os olhos de
todos se voltaram para ele, ele disse: ? estou quase terminando o retrato, e posso
faz�-lo hoje se tiver algumas horas
com Lady Yvette.
? N�o h� necessidade de terminar o retrato, agora que voc� e minha irm� ? O Conde
parou, controlado pelo duro olhar de Jeremy. Compreendendo finalmente o motivo. ?
Oh, certo.
Jeremy continuou. ? Enquanto isso, Bonnaud pode retornar � cidade com Amanda.
Ent�o, podemos partir para Londres amanh� nas primeiras horas. Se estiver tudo bem
para todos.
Ele ainda precisava convencer Yvette a se casar com ele. Se ele partisse para
Londres hoje, ele seria pego na armadilha de ter que lidar com sua fam�lia, e
Yvette permaneceria aqui, endurecendo suas convic��es
com cada momento passado.
Isso n�o podia acontecer. Ele tinha que fazer outra tentativa.
? Pedi a Senhorita Moreton alguns dias, antes de se desfazer do filho. ? Comentou
Bonnaud em voz alta. ? Ent�o, se sua senhoria quiser atrasar uma noite, n�o vai
modificar nada.
Mais uma vez, Jeremy ficou grato por Zoe ter se casado com Bonnaud. O Homem tinha
uma estranha habilidade de sentir quando sua interfer�ncia era bem-vinda.
? Certo, ? Blakeborough olhou ansiosamente para sua irm�. ? Yvette? Voc� se
importa se atrasarmos a nossa visita a Senhorita Moreton por um dia?
Jeremy prendeu a respira��o quando ela hesitou. Ent�o ela disse calmamente, ? n�o,
est� tudo bem.
Mas ele notou o movimento convulsivo de sua garganta, o olhar furtivo que ela
lan�ou a ele. Tinha adivinhado porque desejava permanecer?
Tanto melhor se ela tivesse. Por que ele n�o iria deix�-la jogar fora seu futuro
por alguma ideia equivocada do que um casamento poderia ser.
? Ent�o � a� que voc� est�, ? disse uma voz da porta.
Jeremy gemeu. Sua irm� n�o iria gostar de nada disso. ? Sim, mas j� terminamos. ?
Ele se aproximou dela. ? Bonnaud tinha algumas not�cias pessoas para transmitir a
sua senhoria, que � uma das raz�es pela
qual ele escolheu acompanh�-la aqui.
? Ent�o, agora que ele transmitiu, ele, voc� e eu podemos voltar para Londres. ?
Sua express�o desafiou-o a contradiz�-la.
Raios. Ele olhou para todos na sala. ? Voc�s se importariam de me dar um momento
com minha irm�?
Balbuciando consentimentos, todos sa�ram da sala.
Ele fechou a porta. Quando ele olhou para Amanda, sua irm� tinha sua express�o mais
obstinada. ? Quanto tempo voc� vai levar para ficar pronto? ? Ela perguntou
? Eu n�o vou com voc� hoje.
? Ent�o quando?
? Amanh�. ? Quando ela se eri�ou, ele acrescentou. ? Tenho um retrato encomendado
para terminar, ent�o eu vou ficar aqui at� amanh� para faz�-lo. Voc� pode voltar
com Bonnaud e dizer a mam�e que estarei
l� pela manh�. Eu vou acompanhar voc�s duas, todo o tempo que durar a sua estadia,
mas eu preciso terminar aqui primeiro.
? E ent�o voc� retorna para a Am�rica conosco?
Ele suspirou. ? N�o.
? O inferno que voc� n�o vai.
Ele for�ou um sorriso nos l�bios. ? Quando come�ou a maldizer, irm�?
Suas provoca��es n�o a acalmaram nem um pouco. ? Um tempo atr�s. N�o que voc� tenha
percebido isso, j� que mal nos deu aten��o nesses �ltimos doze anos.
Raios. ? Voc� sabe porqu�.
Sua postura se suavizou. ? Sim, eu suponho que sim�, mas agora que papai est� morto
voc� n�o precisa estar longe para puni-lo.
? Eu n�o estava�n�o era por isso� ? Mas ele supunha que era parte disso. Punindo o
pai por suas mentiras, pelo que ele havia provocado no final. S� que mesmo depois
da morte do pai, Jeremy achava imposs�vel
pensar, cada vez que pensava em voltar para Montague.
Amanda n�o entendia isso. Montague era tudo para ela. Ela n�o conseguia entender
porque ele simplesmente queria esquecer. E agora, ela estava aqui, insistindo em
seu passado.
? Se n�o � por causa do papai que voc� se foi, ent�o por que n�o volta para
casa? ? Ela perguntou.
A nota lament�vel em sua voz era doida para suportar. Ele se recostou contra a
porta. ? Voc� n�o precisa de mim. Voc� consegue resolver tudo sozinha, voc� e a
mam�e.
? Juntos Jeremy, como dois propriet�rios, levar-nos-ia a conseguir os empr�stimos
para expandir as f�bricas, e fazer as melhorias, coisa que papai nunca aprovou.
Os velhos deveres o puxavam. Ele os ignorou. ? Vou vender a minha parte. � o melhor
que eu posso fazer.
Ela respirou fundo. ? Mas mam�e tem que permitir isso, e ela n�o vai.
? Eu n�o vou voltar, droga! Eu vou ficar na Inglaterra. ? Com Yvette, assumindo
que ela vai me querer. ? Mam�e ter� que aceitar isso.
? Voc� n�o conhece a mam�e muito bem, se voc� acredita que ela vai desistir de seu
�nico filho.
As palavras cravaram como uma flecha no cora��o. Ele cravou os dedos em seus
bra�os, lutando contra do desejo de fugir. Tinha come�ado que n�o conseguiria
correr o suficientemente r�pido para fugir. ?
N�o posso discutir isso agora, Amanda. Aqui n�o. Mas eu estarei l� as primeiras
horas da manh�, e falarei com mam�e, e resolveremos isso uma vez por todas. Certo?
Ela olhou para ele com cautela. ? Voc� jura que vir� para Londres amanh�?
? Sim. Estarei l� pela manh�.
? Estarei de olho em voc� ? Ela cruzou os bra�os sobre o peito. ? Agora que sei
que nossos parentes est�o envolvidos com investiga��es, eu os contratarei para
seguir voc� aonde for.
Ele soltou um longo suspiro. Ele conseguiu adiar o enfrentamento com a fam�lia por
mais um dia. Gra�as a Deus.
? Eu prometo n�o correr desta vez. ? Mas ele tamb�m n�o cederia no assunto de
voltar.
Ele simplesmente deixaria isso claro para a m�e, de uma maneira que ela finalmente
pudesse aceitar.
Cap�tulo 24
J� passava do meio-dia quando Yvette estava na escada da frente com Edwin e Jeremy,
vendo as visitas partirem. Como Jeremy convenceu sua irm� a voltar a Londres sem
ele? O que quer que ele tenha dito,
quando Senhorita Keane sa�ra do escrit�rio de Edwin com seu irm�o, ela parecia
diferente de quando tinha entrado. Desconfiada. Preocupada.
Jeremy, entretanto, se escondeu atr�s de uma apar�ncia evasivas e provoca��es, uma
vez que sua irm� n�o demonstrou cair nas provoca��es, ele tinha se voltado para
Yvette, que tamb�m n�o demonstrou vontade
de cair nas provoca��es.
E agora, ele aparentemente pensava em voltar ao retrato, como se nada tivesse
acontecido. Sem d�vida, ele pretendia passar horas lhe dando seus ardentes olhares
e tentando-a a ter pensamentos maus. Ele
esperava que ela estivesse t�o ansiosa por ele, que concordaria com qualquer coisa
que ele pedisse.
Sem uma chance.
O maldito diabo queria casar com ela sem fazer nenhum esfor�o para isso. Sem dizer
porque ele desejava ou dizendo que a amava ou mesmo explicando por que n�o queria
voltar para a Am�rica. E tudo porque
ela tinha ca�do em sua cama.
Bem, ela podia ter sido deploravelmente f�cil de seduzir, mas ele logo descobriria
que n�o era t�o f�cil de se casar com ela. Conseguir seu consentimento exigiria que
beijos e simples galanteios. Ele teria
que demonstrar que realmente se importava com ela. Se ele pudesse.
? Sobre sua pintura� ? Ela come�ou.
? Na verdade, eu estava pensando que poder�amos dar um passeio, ? disse Jeremy. ?
Est� um dia ador�vel, para ficarmos dentro.
Ela ficou boquiaberta. ? Eu pensei que voc� quisesse terminar o retrato.
? N�s temos tempo suficiente para isso mais tarde. Eu tenho a necessidade de algum
exerc�cio primeiro. Tenho certeza que voc� tamb�m.
Ela n�o sabia como responder. Eles nunca tinham caminhado juntos. Passear sobre o
terreno soava delicioso.
T�o delicioso que levantou suas suspeitas. Jeremy a estava convidando justamente
porque sabia que a tentaria.
? Eu ficaria encantada de dar uma volta, ? disse ela alegremente. E tenho certeza
que Edwin tamb�m gostaria.
Quando Jeremy olhou furioso para o irm�o dela, Edwin empalideceu. ? Um passeio? Por
que, pelos c�us, eu iria dar um passeio com voc�s?
Ela passou os bra�os pelo de Edwin. ? Como diz Sr. Keane, est� um dia ador�vel. E
eu sei o quanto voc� gosta de andar com companhia.
? N�o, eu n�o, ? protestou Edwin. ? Todos andam t�o devagar e param muito
frequentemente. Eu prefiro uma caminhada solit�ria. Voc� sabe isso.
�s vezes, ela pensava em estrangular seu irm�o pela incapacidade de brincar.
Ela franziu o cenho significativamente para ele. ? Mas certamente em um dia como
este�
Edwin percebeu a express�o dela, e aparentemente e finalmente a verdade veio a ele.
? Ah, sim. Um dia como este. Isso�muda tudo. Ent�o, suponho que vamos dar uma
volta.
Ela lan�ou a Jeremy um sorriso triunfante. Se ele a quisesse, ele teria muito
trabalho para isso. E se ele n�o trabalhasse para isso, provaria que ele realmente
n�o a queria como uma esposa.
? Deixe me apenas pegar meu chap�u, ? ela disse.
? N�o precisa dele, ? Jeremy disse. ? Pensei apenas em visitar o parque dos
veados, j� que ainda n�o o conhe�o.
Com um encolher de ombros, ela permitiu que os dois homens a conduzissem escada a
baixo, para que pudessem passear pelo caminho que levava a floresta. Embora os
homens a flanqueassem, era de Jeremy que
ela tinha consci�ncia. Ela achava que podia sentir seu olhar examinando-a, sentir
seu calor emanando para ela. Talvez isso n�o tivesse sido uma boa ideia.
A menos que� ? Ent�o, ? ela disse brilhantemente. ? Se eu for casar com voc�, Sr.
Keane, como n�s viver�amos? Ali�s, onde n�s viver�amos?
Edwin ficou r�gido. ? Talvez fosse melhor eu ir para�
? N�o, de fato, ? ela cortou. ? Estas s�o quest�es, que voc� como meu guardi�o
deveria ter feito.
Para surpresa dela, Jeremy riu. ? Ela te pegou, Blakeborough. ? Ele a encarou
carinhosamente. ? Vamos viver em Londres ou em algum lugar perto. Voc� pode
escolher a casa. Eu realmente n�o me importo onde.
? Enquanto estiver perto dos bord�is, certo? ? Ela disse sarcasticamente.
? Yvette, ? Edwin se aventurou. ? Ele disse que s� vai aos bord�is para encontrar
modelos.
Ela ignorou seu irm�o, fixando seus olhos em Jeremy. ? Sei o que ele diz. Mas ainda
s�o bord�is.
Os olhos de Jeremy brilharam para ela. ? Uma vez que n�s estivermos casados, o
�nico modelo feminino que eu preciso � voc�.
As palavras foram t�o inesperadamente doces que sua garganta se fechou. ? Ent�o
suas pinturas ser�o de Amazonas de cabelos escuros? ? Ela disse maliciosamente.
 ? Junoescas, ? ele a corrigiu. ? Bonitas Junoescas com olhos verdes como trevos e
pele de porcelana, com postura imperiosa. ? Ele pontuou as palavras roucas
deslizando seu olhar para baixo em uma lenta
an�lise, que a fez arder.
Desgra�ado. Ele era muito bom nisso. ? E sobre sua fam�lia? ? Ela perguntou.
? N�o acredito que queriam ser modelo para minhas pinturas, em todo caso. ? Ele
disse brandamente.
Ela olhou para ele com desconfian�a. ? Quero dizer, e quanto ao fato de que elas
vivem na Am�rica? Certamente voc� vai querer visit�-las de vez enquanto. Voc� vai
me levar com voc�?
Uma sombra passou pelo rosto dele. ? N�s vamos atravessar esta ponte quando
tivermos que passar por ela, ? ele disse sem compromisso.
? Porque se voc� tem inten��o de retornar para viver l�
? N�o tenho. ? Sua express�o era fria. ? N�o posso.
Por qu�? Ela queria perguntar. Se ele n�o tinha amado a sua esposa, porque tinha o
local de sua morte t�o dolorosa? Mas ela n�o podia perguntar isso na frente de
Edwin. Ela n�o se sentia bem revelando
o passado de Jeremy sem sua permiss�o.
Ela tomou outro caminho. ? Voc� ainda n�o disse como viveremos.
Isso o fez sorrir. ? Voc� est� pescando informa��es com rela��o a minhas finan�as,
Lady Yvette? Porque isso � usualmente tratado nos acordos, mas se voc� insiste em
discutir isso aqui, eu posso lhe assegurar�
? Ah, olhem! ? Disse Edwin, apontando para uma mancha no topo de uma colina. ? � o
nosso guarda florestal. Tenho a inten��o de falar com ele sobre o�o�
? Rifle? ? Jeremy forneceu ajuda.
? Um rifle, sim. ? E antes que Yvette det�-lo, seu irm�o estava se afastando deles
em dire��o a mancha, que ele dizia ser o guarda florestal.
No momento em que ele estava longe e n�o podia ouvi-los, Jeremy riu e ofereceu-lhe
o bra�o. ? Voc� deveria ter pensado melhor antes de envolver Blakeborough em nossa
discuss�o, minha querida. Ele n�o gosta
de discuss�es. Ou de ficar no meio delas.
Ela olhou para seu bra�o. ? Vamos ver sobre isso.
Quando ela come�ou a caminha atr�s de seu irm�o, ele a puxou pela cintura para
retornar ao caminho. ? Deixe-o ir. Isso � entre n�s, e voc� sabe disso. ? Ele a
desafiou com um sorriso. ? A menos que voc�
esteja com medo de lidar comigo sozinha.
Maldito homem. Ele a encurralava novamente. Ela deveria dizer a ele para ir para o
inferno.
Ela n�o disse. ? Tudo bem, ? ela come�ou a caminhar para o parque.
Por um curto tempo, ele apenas a seguiu vagarosamente, deixando-a caminhar para
desabafar seu temperamento. Mas quando chegaram a encantadora ponte sobre o rio que
separava sua terra das terras da fam�lia
de Clarissa, Jeremy p�s as m�os no bra�o dela para det�-la.
? Este parece um bom lugar para nossa discuss�o, ? Ele disse calmamente.
Na verdade, era mesmo. O sol do ver�o mal penetrava as �rvores, mas onde o fazia,
dan�ava na superf�cie do rio como luzes de fadas. O barulho da corrente de �gua se
misturavam com os sapos, que acalmavam
seus nervos. E por causa das curvas do rio raso, eles estavam completamente
isolados desde que ningu�m se aproximasse.
Pousando os cotovelos no corrim�o de pedra, ele olhou para a �gua. Ambos ficaram
ali, em sil�ncio, antes dela ter coragem de fazer a pergunta mais crucial. ? Por
que voc� quer se casar comigo?
Ele soltou um suspiro. ? Porque eu arru�
? N�o diga que � porque voc� me arruinou. J� te adverti da insufici�ncia deste
argumento. E se essa � a sua �nica raz�o, eu n�o vejo sentido em nosso casamento.
Ela tinha colocado suas cartas na mesa. Agora era a vez dele.
Enquanto o sil�ncio se estendia entre eles, ela olhou para ele com expectativa. De
perfil, ele n�o era apenas bonito, mas lindo, como um busto de m�rmore de alguma
jovem grego contemplando seu futuro.
 ? A verdade? ? Ele inclinou seu corpo em dire��o a ela, um cotovelo ainda apoiado
no parapeito.
? Sempre.
Seus olhos brilhavam como diamantes nas sombras. ? Eu nunca quis uma mulher como eu
quero voc�.
? Em sua cama, voc� quer dizer.
Uma express�o furiosa apareceu em seu rosto. ? N�o apenas em minha cama. Em todo
lugar, fazendo qualquer coisa. Organizando meu jantar, conduzindo minha carruagem,
me acompanhando em minhas viagens aonde
quer que eu for. Voc� me estimula, corpo e alma, como nenhuma mulher jamais fez.
Certamente isso conta para alguma coisa.
Isso contava muito. De fato, ela estava surpresa que n�o conseguiu engolir o n� em
sua garganta.
Quando ele continuou, sua voz tinha uma certeza fervorosa. ? Voc� me faz sentir
coisas que eu n�o quero sentir, ansiar por coisas que eu n�o quero, esperar por
coisas que parecem imposs�veis. ? Ele se
afastou do parapeito para se aproximar dela. ? Voc� � irritante como o inferno, mas
cada vez que eu estou perto de voc�, eu quero mais. Isso faz algum sentido? Porque
maldi��o, n�o faz sentido para mim.
Havia uma certa agressividade em seu tom e postura, como se ele estivesse certo de
ter sido jogado de lado depois daquele pequeno discurso estranho. Como se ele
temesse ser jogado de lado.
Contrariamente, isso a convenceu de sua sinceridade�e da profundidade de seus
sentimentos. Podia n�o ser amor, mas isso era alguma coisa para construir um
casamento. Pelo menos ela podia esperar que um
dia seus sentimentos pudessem florescer para o amor.
? Ent�o, se isso responde a sua pergunta�
Ela se esticou para lhe dar um beijo suave.
Ele congelou. E quando ela se afastou, ele ficou parado im�vel, aparentemente
aturdido.
Ent�o a fome apareceu em seu rosto e ele a agarrou em seus bra�os.
Seu beijo era uma doce e ardente resposta a todos os seus medos, lembrando a ela
que ele a estimulava tamb�m. Que ele tamb�m a fazia ansiar, esperar e desejar o
imposs�vel.
Com o cora��o em sua garganta, ela enfiou os dedos em seus cabelos dourados, se
extasiando na seda macia quando o apertava. Ele mergulhou profundamente sua l�ngua,
para sondar, acariciar e seduzir. O beijo
continuou, at� que ambos foram for�ados a parar para tomar um pouco de ar.
Ele a afastou para que ela ficasse encurralada entre ele e o parapeito, ent�o
plantou suas m�os em ambos os lados dela, passando uma corrente de emo��es atrav�s
dela. ? N�o pensei em mais nada a n�o ser
isso desde a noite passada. ? Ele murmurou. ? Inferno, eu n�o pensei em nada mais
desde a noite em que te conheci.
Ent�o ele voltou a beij�-la como se sua vida fosse acabar se n�o fizesse, ent�o ela
envolveu seus bra�os em torno de sua cintura. Ela sabia que n�o era prudente. Eles
n�o tinham de modo algum resolvido
as coisas. Mas a maneira como ele a estava segurando, tocando-a, era muito
intoxicante para resistir.
S� depois que ele arrastou a boca dela para seguir um caminho para o pesco�o, ela
invocou a vontade de repreend�-lo. ? O que voc� pensa que est� fazendo?
Ele falou com a boca na garganta dela. ? Respondendo � pergunta de porque voc�
deveria se casar comigo. Al�m do argumento de que eu tomei sua inoc�ncia.
Quando a m�o dele subiu para cobrir um seio, ela ofegou. ? E eu suponho que voc�
pensa�que me seduzir � a resposta.
? � uma resposta. ? Sua m�o amassou seu seio por cima do tecido com uma habilidade
que fez sua boca ficar seca e outras partes dela molhada. ? Mas h� outras.
Ela achava dif�cil respirar, muito menos falar. ? Tais como?
? Estou disposto a pintar voc� em qualquer das minhas famosas pinturas.
? E se eu n�o quiser isso�estar em suas famosas pinturas?
Com um sorriso presun�oso, ele se inclinou para morder a sua orelha. ? Eu poderia
dizer como voc� odiou posar para elas e como prontamente voc� se vestia para elas.
Besta. ? Eu tinha uma raz�o para isso. T�nhamos um acordo.
? Tudo bem. Seu irm�o. E essa � outra raz�o pela qual voc� deve se casar comigo.
Quantos de seus cavalheiros ingleses a levariam para um bordel se voc� pedisse, sem
questionar? ? Sua m�o livre deslizou
tentadoramente pelas costelas dela at� sua cintura.
Ela estremeceu deliciosamente. ? Voc� fez muitas perguntas.
? E voc� n�o as respondeu. Mesmo assim, eu a levei l�. Isso foi perigoso para
mim ? Ele desfez a faixa dela com uma m�o e a deixou cair na ponte.
Oh, C�us. ? S�sim. Muito perigoso. Mas n�o � uma situa��o que se repetir�no futuro.
? Isso � o que voc� diz. Pelo que ouvi falar dele, seu irm�o pode ter uns
cinquenta bastardos. Podemos ter que visitar um grande n�mero de bord�is no futuro.
Quando ele come�ou a soltar os bot�es dianteiros de seu vestido, ela fez uma fraca
tentativa de det�-lo, ignorando a suave expectativa que passava atrav�s dela. ?
Voc� est� louco? Edwin pode voltar a qualquer
momento.
Com um bufo, Jeremy continuou o que estava fazendo. ? Ficarei muito surpreso se seu
irm�o aparecer antes do jantar. Ele estava ansioso para fugir de n�s.
A contragosto, ela admitiu a verdade disso. Aparentemente, Jeremy tinha come�ado a
conhecer seu irm�o t�o bem quanto ela.
? E al�m disso, ? continuou ele, abrindo o �ltimo bot�o. ? Se ele nos encontrasse
juntos, o que ele poderia fazer? Essa � uma raz�o melhor para arriscar.
Levantou-a para o parapeito e seu vestido se abriu mostrando o espartilho e a
an�gua, sem vergonha, expondo ao ar. O olhar dele se dirigiu para onde seus seios
eram empurrados para dentro dos copos do
espartilho, e a voz dele se tornou gutural. ? Posso pensar em v�rias raz�es
excelentes para arriscar.
A ideia de que ele faria amor com ela ali, ao ar livre, era t�o tentadora�t�o
escandalosa! ? Mas qualquer um poderia nos encontrar.
? Sim. Qualquer um poderia. ? Perfurando-a com um olhar intenso, inclinou-se. ?
Diga a verdade�isso a excita, n�o �? A ideia de que poder�amos ser pegos a qualquer
momento.
Ela engoliu em seco. Isso a excitava. Ela realmente era uma atrevida.
Mantendo seu olhar aquecido fixo nos dela, ele empurrou para baixo o copo do seu
espartilho para encher a m�o com seu seio. ? Essa � outra raz�o pela qual voc� deve
se casar comigo. ? Disse ele sedosamente.
? Porque, quantos homens fariam amor com voc� em uma floresta, se se importar com o
risco?
Sua respira��o se acelerou quando ele apertou um mamilo. Delicadamente.
Sedutoramente. ? Sr. Ruston tentou�algo semelhante, se voc� se lembra. E �n�o deu
certo para ele.
? Sim, lembro de voc� ter dito que parou seus avan�os. ? Com a outra m�o, ele
come�ou a levantar as an�guas. ? Mas voc� nem sequer tentou desviar os meus. Ent�o
eu suspeito que vou ter mais sucesso.
Ela estava juntando f�lego, para protestar contra aquela declara��o arrogante,
quando ele tomou sua boca mais uma vez.
Cap�tulo 25
Jeremy notou na resposta ansiosa de Yvette a seu beijo, que ela era sua novamente.
Ele podia estar meio embriagado pela falta de sono e as emo��es em um turbilh�o,
mas ele ainda tinha a presen�a de esp�rito
para seduzir Yvette.
Gra�as a Deus. Porque agora, a necessidade de estar dentro dela o consumia vivo.
Apenas ver a express�o dela, quando ele sugeriu fazer isso aqui, era suficiente
para estimul�-lo. A curiosidade tinha lutado em seu rosto, e, como sempre com a sua
Juno, a curiosidade venceu. Essa era
uma de suas qualidades mais fascinantes.
Mesmo quando ele devorava a boca dela, ele desabotoava os bot�es de seu casaco
comprido e abria-o para que pudesse melhor proteg�-los. Ent�o, ele levantou as
camadas de sua roupa interior, para chegar
a doce carne de seu n�cleo. Mas antes que ele tivesse �xito nisso, tamb�m, ele
sentiu-a tentando desamarrar suas cal�as.
Ele n�o podia resistir a provoc�-la. ? Eu vejo que reprimi todos os seus medos de
fazer amor ao ar livre.
? Nem todos eles. ? Seus olhos brilhando para ele quando abriu os bot�es de suas
cal�as, fazendo seu pau se esticar contra o tecido. ? Ainda n�o tenho certeza que
quero ser encontrada por qualquer pessoa
que esteja vagando pelo bosque.
? Voc� n�o vai. Se eu levantar suas saias e abaixar minhas cal�as, minha capa e
seu vestido proteger�o sua mod�stia.
? Eles ir�o? ? Seus dedos congelaram nos bot�es que ainda prendiam sua roupa de
baixo, quando ela olhou para ele. Seus olhos brilhavam, um verde profundo da
floresta acima e ao redor deles. ? Voc� tem
certeza?
? Com certeza. ? Ele cobriu a m�o dela com a dele, incitando-a a continuar
desabotoando, e quando ela o fez, seu sangue trovejou em seus ouvidos. ? Aqui, eu
vou te mostrar.
Ele levantou as pernas dela, para fazer press�o entre eles e dobrar os joelhos dela
contra sua cintura, um de cada lado, dentro de seu casaco.
Ela piscou. ? C�us, isso � bastante�intrigante.
? Para n�o dizer outra coisa. ? Ele lutou para controlar sua excita��o, enquanto
ela terminava de desfazer de sua roupa interior. ? Trave os calcanhares atr�s das
minhas coxas.
Com o rubor tingindo suas bochechas, ela o fez. Isso a trouxe t�o apertada a ele,
que seu pau praticamente pulou para fora de sua roupa, como uma agulha de b�ssola
que procura o norte.
Quando ela sentiu o membro pungente inchar contra ela, seus olhos se arregalaram. ?
C�us, eu n�o tinha ideia de que as pessoas podiam fazer isso dessa maneira.
Ele engasgou um riso. ? Pessoas s�o bastante criativas, quando se trata de fazer
�isso� de qualquer maneira. Voc� ficaria surpresa.
Colocando seus dedos no manto de cachos dela, ele acariciou sua delicada p�rola,
enquanto se gloriava em seus suspiros e gemidos. Ele estava t�o empenhado em
incit�-la � loucura que quase perdeu seu sussurro
hesitante. ? Isso n�o significa�que eu me casarei com voc�voc� sabe.
Oh, ele sabia. Muito bem. Ele esfregou todo o comprimento de sua ere��o para cima e
para baixo em sua carne macia e �mida. ? Isso tamb�m n�o significa que voc� n�o
vai.
A express�o dela era uma mistura de vulnerabilidade e um anseio devastador que
roubou a respira��o de seus pulm�es e cravou sua necessidade de estar dentro dela a
alturas dolorosas. Respirando com for�a,
ele encontrou sua entrada e investiu fundo.
Exalando um suspiro, ela se contorceu contra ele. ? Oh, Jeremy�isso � muito�oh�
? Sim, �. ? Com seu pau firmemente enfiado dentro dela, ele pensou que tinha
morrido e ido para o c�u. ? Voc� � como veludo quente, minha feroz Juno. Minha
ador�vel futura esposa.
? N�o sua futura esposa�ainda. ? Ela disse, embora seus olhos ainda estivessem
fechados, e a face dela tivesse uma express�o de tal �xtase, que era imposs�vel ele
se mover.
? Voc� ser�. ? Agarrou-a pela cintura para ancor�-la contra ele, e come�ou a
empurrar dentro dela, primeiro com mergulhos leves, depois mais e mais profundo que
tiraram gemidos de prazer da garganta dela.
E dele, quando ela se movia para encontrar cada golpe, seus dedos cravando em sua
cintura.
Com a cabe�a dela arqueada para tr�s, ele podia ver a pulsa��o acelerada em seu
pesco�o, e isso alimentava seu pr�prio pulso fren�tico. N�o havia nada mais bonito
do que Yvette na agonia da paix�o. Nunca
se cansaria da vista.
E era por isso que ele pretendia ter certeza de que ele conseguiria ver de novo e
de novo e de novo, t�-la em sua cama�em sua vida.
Ela veio forte de encontro a ele. ? Oh�c�us�voc�voc�
? Case-se comigo, meu cora��o. ? Ele beijou seu queixo, seus l�bios, suas
bochechas, o que ele conseguia alcan�ar. ? N�o diga n�o.
? Jeremy�por favor�mais.
A palavra o inflamou. Ele empurrou dentro dela, ela se agarrou a ele, ondulando em
torno dele. A carne quente que o envolvia e o recebia o inflamava, e o fazia sentir
algo al�m do mero desejo. ? Diga sim�para
mim. Para n�s.
De alguma forma ele iria persuadi-la com isso, com a uni�o deles. Ele seria bom
para ela. Ele faria isso para que ela nunca quisesse deix�-lo ir, ent�o eles
estavam t�o firmemente unidos como homem e mulher
poderiam ser.
Porque ele sabia que era o que ele queria. Ela e ele juntos. ? Case-se comigo.
C�us, apenas case comigo�e eu juro que vou fazer voc� feliz. ? Era uma promessa que
ele sempre tinha achado terr�vel fazer.
No entanto, de alguma forma, parecia bem com ela. E ele faria qualquer coisa,
prometeria qualquer coisa, para t�-la.
Dentro do bom senso. Mas n�o era bom senso que o conduzia a agrad�-la, a investir
duramente nela, onde ele sabia que a estimularia. Para beij�-la, acarici�-la e
tom�-la sua.
? Ohhh�assim, ? ela sussurrou. ? Isso �isso parece t�o�
? Eu preciso de voc�. ? A urg�ncia veio e se ergueu nele, inflamando-o, fazendo
investir mais fundo nela, fazendo-o dizer coisa que ele n�o deveria, coisas que
mostravam o quanto ela tinha se apoderado
dele. ? Eu preciso de voc� Yvette�C�us, eu preciso de voc�.
O corpo dela se apertou contra seu pau, quando ela se aproximou do cl�max. ? Sim, ?
ela sussurrou. ? Eu tamb�m preciso de voc�. Sim�oh, C�us, sim�Jeremy�Jeremy�
E quando ela deu um grito agudo que anunciou sua liberta��o, ele investiu dentro
dela�duro, violentamente, com toda a for�a de suas cruas emo��es.
As contra��es do corpo dela o sugaram e o deixaram seco, deixando-o franco como um
aprendiz com sua primeira mulher. C�us, isso era incr�vel. Ela era incr�vel.
A medida que voltavam a normalidade, seus corpos ainda estavam colocados, um contra
o outro, ela pressionou os l�bios contra a sua orelha e murmurou. ? Sim, Jeremy,
sim.
E ele finalmente teve a sua resposta.
Quando sa�ram do bosque mais tarde, Yvette ficou aliviada ao ver que ningu�m mais
estava por perto. Ela tinha certeza de que parecia exatamente como se sentia: como
se ela tivesse sido completamente�e
prazerosamente�seduzida.
Eu preciso de voc�.
Suas doces palavras soaram em seus ouvidos. Isso era tudo o que ela sempre quis. Se
ele n�o pudesse am�-la, ela poderia viver pelo menos sabendo que ele necessitava
dela. Isso estava bom por agora.
? Ent�o estamos de acordo? ? Jeremy entrela�ou seus dedos com os dela, ent�o
ergueu a m�o dela para depositar um beijo em sua pele. ? Voc� se casar� comigo?
A ternura do gesto provocou um arrepio que percorreu sua coluna. ? Eu suponho.
Embora eu tenha dado minha resposta sob coa��o.
? Isso explica porque voc� gritou no final.
? Jeremy! ? Ela o repreendeu, fingindo indigna��o. ? Voc� � o homem mais perverso
que conhe�o.
? Eu sou o homem mais perverso que eu conhe�o. ? Ele sorriu. ? E voc� gosta disso
em mim. Admita.
? �s vezes. ? Ela lan�ou um olhar t�mido. ? Sob certas circunst�ncias.
? As que voc� grita? ? Ele brincou.
Ela apenas arqueou uma sobrancelha, provocando uma risada nele.
? Espere! ? Uma voz os saldou.
Yvette congelou. Edwin. Oh, c�us. Ela tentou tirar a m�o da de Jeremy, mas ele n�o
permitiu, segurando-a com for�a, como se ela fosse seu pr�prio tesouro pessoal.
No momento em que Edwin os alcan�ou, seu olhar focou nas duas m�os juntas. ? Ent�o
a oferta foi aceita, eu acredito.
O corpo inteiro de Jeremy parecia tenso, como se ainda n�o estivesse inteiramente
seguro dela.
Ela apertou sua m�o. ? Sim, ela foi aceita.
Edwin deu um raro sorriso e deu uns tapinhas nas costas de Jeremy. Ele caminhou com
os dois de volta para casa, tagarelando sobre os planos para o casamento, em nada
parecendo seu irm�o sempre t�o c�nico.
Depois disso, tudo mudou a um ritmo vertiginoso. Edwin queria comemorar, e a
fam�lia tinha que ser informada. Sua criada entrou em �xtase com a perspectiva de
um casamento, mas quando Damber foi informado,
ele parecia notavelmente j� ciente do fato.
Teria ele adivinhado o que ela e seu mestre haviam feito atr�s de suas costas? Se
era assim, ele, felizmente, guardou essa informa��o para si, apenas lhes oferecendo
os mais cordiais desejos de felicidade
futura.
Para ela, a rea��o mais encorajadora no turbilh�o de felicita��es, provoca��es e
piscadas sugestivas, foi a de Jeremy. Ele n�o agiu como um homem preso a um
casamento de uma mulher que ele tinha deflorado.
Parecia mais feliz do que jamais tinha visto. Talvez ele realmente se importasse
com ela, como sugeriram suas palavras. Talvez, um casamento entre eles realmente
pudesse funcionar.
Mas ela n�o tinha mais tempo para pensar nisso, uma vez que Jeremy disse que ela
poderia ir para Londres com eles, pela manh�. Como ele disse, uma vez que um
casamento tinha que ser planejado, teria mais
sentido ela organizar tudo da mans�o dos Blakeborough em Londres, do que tentar
gerenciar de Stoke Towers.
Ele tinha raz�o, o que a levou a uma onda de preparativos para a viagem. N�o havia
tempo a perder! Havia malas e arranjos a serem feitos com os criados e um milh�o de
coisas que tinha que resolver antes
de partir.
Na manh� seguinte, quando Jeremy a conduziu a carruagem de viagem de Edwin, ela
estava exausta. Felizmente, a carruagem era espa�osa e confort�vel, e a viagem a
Londres n�o seria longa, especialmente com
seu irm�o e seu noivo de bom humor.
Noivo. Um sorriso secreto cruzou seus l�bios quando ela tocou o fino casaco cor
escarlate de Jeremy. Ela tinha um noivo, e muito bonito, e bem vestido.
Quando a carruagem avan�ava, com a de Jeremy atr�s, com Damber a conduzindo, Edwin
olhou para Jeremy. ? Ent�o, o que h� naquela caixa enorme em sua carruagem? Eu sei
que n�o era o retrato, j� que ainda
est� na minha sala. Embora eu suponha que n�o h� necessidade que o termine agora,
n�o � Yvette? Ele piscou para ela, surpreendendo-a. Edwin nunca piscava.
Jeremy lan�ou-lhe um olhar conhecedor. ? � algo que eu estava trabalhando quando
n�o pintava o retrato. Temo que n�o seja nada que possa interess�-lo, mas sua irm�
pode achar intrigante.
? Duvido. ? Disse Edwin sem rodeios. ? Ela n�o gosta das suas pinturas sombrias. ?
Ele riu. ? Sem ofensa, meu amigo.
Seu noivo apenas riu. ? N�o me ofende.
Quando ent�o, Jeremy piscou para ela, ela teve que reprimir um bufo. C�us, quem
diria que se casar iniciaria um verdadeiro ataque de piscadelas em torno dela?
? Ent�o, qual � o tema desta outra pintura? ? Edwin perguntou.
Hora de tir�-lo deste assunto. ? C�us Edwin, permita que o homem tenha alguns
segredos. ? Ela alisou as saias. ? E falando de segredos, agora que estou noiva,
n�o vejo raz�o para n�o ir com voc�s visitar
Senhorita Moreton.
Edwin franziu o cenho. ? Voc� n�o ir�.
? Mas Edwin�
? Ela mora em Spitalfields com seu novo�amante, ? ele disse. ? N�o � um lugar
adequado para uma dama.
 ? Voc� vai me contar tudo o que acontecer l�, n�o vai?
? Claro, ? Jeremy disse com um sorriso terno. ? Vou lhe dar um relat�rio completo.
? Voc�s v�o logo l�, assim que chegarmos a Londres?
? Preciso parar na minha prima, para falar com minha m�e e minha irm�. ? Jeremy
disse. ? Eu prometi a Amanda que faria isso assim que chegasse. Ent�o, Blakeborough
e eu vamos deix�-la em sua mans�o na
cidade, e depois ir para a casa de Zoe.
? Bobagem, ? ela disse. ? Eu gostaria de conhecer sua m�e. E faz sentido que eu
esteja l� para o an�ncio de nosso noivado.
Jeremy deu um sorriso for�ado. ? Claro.
? Voc� n�o quer que eu a conhe�a?
? N�o seja rid�cula, ? Edwin interrompeu. ? Voc� tem que conhecer a m�e dele.
Tenho certeza de que ele apenas est� nervoso sobre isso, n�o � Keane?
? Sim.
Sua curta resposta demonstrou que o que tinha acontecido entre ele e a irm� n�o
tinha sido muito bom. Mais do que nunca, Yvette estava determinada a descobrir o
motivo, embora ela tamb�m estivesse apreensiva.
E se sua m�e fosse uma bruxa? E se ela n�o gostasse da nova noiva do filho?
Yvette olhou pela janela e tentou n�o se preocupar. O pouco que ele havia dito
sobre sua m�e n�o lhe dava muito para pensar. Sua imagina��o conjurava todo tipo de
possibilidades�que sua m�e n�o gostava
de damas inglesas, que sua fam�lia era contra a aristocracia em geral. Quando
chegaram a casa de Keane na cidade, Yvette estava uma pilha de nervos.
Ent�o, ela foi pega inteiramente de surpresa, quando uma min�scula mulher parecida
com um p�ssaro com cabelos castanhos acinzentados, veio trope�ando nos degraus para
cumpriment�-los, envolta em sorrisos.
? Jeremy! ? Ela gritou. ? Meu querido menino!
Quando ele a pegou em um abra�o, uma estranha mistura de afeto e preocupa��o
passaram por seu rosto. ? Estou feliz por voc� estar aqui, m�e.
O sentimento parecia genu�no, o que deixou Yvette ainda mais perplexa. Ele estava
em desacordo com sua fam�lia ou n�o?
No momento, ela diria �n�o�, j� que seus olhos lacrimejaram enquanto apertava a m�e
com for�a. Era uma cena muito doce. At� Sr. Bonnaud, que veio se juntar a eles,
tinha um sorriso e Senhorita Keane que
estava nos degraus de entrada, a pouca dist�ncia, enxugava os olhos.
Yvette pensou como oito meses mexeram com a fam�lia de Jeremy. Ela n�o podia
imaginar ficar longe de Edwin durante tanto tempo. Tinha sido dif�cil cortar Samuel
de sua vida.
Ao contr�rio da irm� de Jeremy ontem, sua m�e n�o o repreendeu, quando ele a
soltou. Ela apenas acariciou sua bochecha com carinho, depois se afastou para olhar
para Yvette e Edwin, que instintivamente
se aproximaram um do outro.
? E este deve ser Lorde Blakeborough e sua irm�. ? Os olhos azuis de Sra. Keane
eram agudos e �geis enquanto os fitava. ? Amanda me contou tudo sobre voc�s dois,
sobre como voc�s foram cort�ses com ela
ontem. E � muito am�vel de sua parte, meu senhor, contratar meu filho para pintar
para voc�.
A maneira como ela falava do trabalho de seu filho, como se ele fosse um pintor de
casa, fez at� mesmo Sr. Bonnaud piscar. Yvette lan�ou um olhar furtivo para Jeremy,
mas ele simplesmente virou os olhos.
Claramente, ele estava acostumado com as observa��es de sua m�e.
Sua irm� veio para o lado de sua m�e. ? Mam�e, ele foi encarregado de fazer um
retrato de Lady Yvette. � muito mais importante do que voc� fez soar.
? Oh! Uma encomenda, n�o �? Suponho que � muito grande. ? Seu olhar se estreitou
em seu filho. ? E ele s� teve que viajar para a Inglaterra, para faz�-lo, veja s�.
Yvette sufocou um riso. Ah, agora veio a repreens�o.
? Mam�e, por favor, ? Senhorita Keane murmurou. ? N�o seja rude.
? � rude perguntar por que meu �nico filho est� rodando pelo mundo em meses sem
dar not�cias a sua m�e?
 ? N�o � rude, ? Jeremy disse. ? Mas eu preferia que voc� esperasse para me esfolar
com sua l�ngua depois que eu apresentasse minha nova noiva. ? Ele estendeu a m�o
para pegar a m�o de Yvette e atra�-la
para a frente. ? M�e, posso apresentar Lady Yvette, a mulher que ontem � tarde
consentiu em ser minha esposa.
Embora Sr. Bonnaud parecesse aceitar o an�ncio com calma, Senhorita Keane e sua m�e
pareciam completamente chocadas. A rea��o das duas mulheres preocupou Yvette, at�
que sua m�e murmurou�
? Hannah? Sim!
Yvette soltou uma respira��o reprimida. Isso explicava suas rea��es. Se at� mesmo
as rela��es Londrinas de Jeremy n�o sabiam que ele era um vi�vo, ent�o sua fam�lia
seria teria raz�o em pensar que ele
n�o tivesse dito a ningu�m mais.
? Quem � Hannah? ? Edwin sussurrou ao lado dela.
Yvette gemeu. Ela tinha se esquecido de contar a seu irm�o, e aparentemente o
assunto n�o tinha vindo ontem a noite na conversa com Jeremy. ? Eu explicarei mais
tarde, ? ela sussurrou enquanto a m�e de
Jeremy se aproximava dela.
A pequena criatura a encarou com um olhar de a�o, que lembrava a seu filho. ?
Ent�o, voc� vai se casar com o patife do meu filho, n�o �? Sabe no que voc� est� se
metendo, minha Lady?
? Acredito que sim, ? ela respondeu com cautela. ? Meu outro irm�o � um patife,
ent�o eu tenho alguma experi�ncia em lidar com essa ra�a. De fato, me atrevo a
dizer que metade dos homens da cidade o s�o,
mas consigo irrit�-los mais do que me irritam.
Sra. Keane piscou e depois come�ou a rir. ? J� vejo. Ent�o, parece que meu filho
encontrou uma mulher que possa aceit�-lo desta vez. ? Ela estendeu as m�os. ? Bem-
vinda a fam�lia, minha querida.
O al�vio percorreu Yvette, enquanto tomava as m�os da mulher e as apertava. ?
Obrigada, Sra. Keane. Espero que possamos ser amigas.
? N�o tenho d�vida disso. Posso usar uma aliada em minha luta para domar meu
filho.
? C�us, m�e, eu n�o sou t�o ruim assim. ? Ele grunhiu.
? Normalmente, voc� � pior. ? Sra. Keane enfiou a m�o entre o cotovelo de
Yvette. ? Agora, entre e vamos tomar uns refrescos, enquanto voc� e Jeremy me
contam tudo sobre como voc�s vieram a ficar noivos.
Oh, c�us. Isso seria uma conversa bastante interessante. Tanta coisa para dizer.
Tanto para deixar de fora.
Mas antes que pudessem avan�ar mais dois degraus acima, Jeremy passou adiante para
lhes bloquear o caminho. ? Yvette n�o teve um momento para si mesma desde ontem a
noite, m�e, ent�o a estamos conduzindo
para a casa na cidade, enquanto seu irm�o, eu e Bonnaud atendemos uma quest�o de
neg�cios. Mas todos n�s vamos jantar com voc�. Suponho que Bonnaud n�o se importa
de ter mais dois convidados.
? Zoe est� sempre encantada em demonstrar suas habilidades de anfitri�, ? Sr.
Bonnaud disse com um sorriso.
? Na verdade, ? Yvette disse, ? n�o me importo em ficar aqui, enquanto os tr�s v�o
resolver o assunto. ? Ela deu um tapinha no bra�o de Sra. Keane. ? Gostaria de
conhecer melhor minhas rela��es futuras.
O olhar de alarme que cruzou o rosto de Jeremy a fez parar, mas desapareceu
rapidamente, fazendo-a se perguntar se o tinha imaginado.
? Claro. ? Ele disse friamente. ? Eu apenas pensei que voc� quisesse descansar,
desde que tudo aconteceu ontem.
? Eu posso descansar mais tarde. ? Com um sorriso, Yvette provocou, ? Sua m�e, sua
irm� e eu temos que planejar um casamento. Isso exigir� que estejamos juntas.
? E v�rias viagens de compras a Bond Street, embora n�o iremos hoje. ? Sua m�e fez
um movimento de despedida. ? Ent�o, v� cuidar de seus neg�cios. Mas n�o demore
muito, a menos que n�o queira ter voz
nos planos de seu casamento. Se voc� continuar evitando sua fam�lia, voc� pode
encontrar um casamento cheio de todas as tolices sentimentais que voc� zombou
durante anos.
? Miseric�rdia. ? Murmurou Edwin. ? Vamos cavalheiros, � melhor irmos. Conhecendo
minha irm�, ela vai conspirar uma situa��o extravagante na Catedral de S�o Paulo, o
que vai me custar uma fortuna. Quanto
mais cedo nos afastarmos, melhor.
Jeremy hesitou, mas sabia claramente quando estava em desvantagem. Murmurando algo
que soava como �merda e maldi��o�, ele marchou escada abaixo e entrou na carruagem
com Edwin e Bonnaud.
Yvette esperava que a audi��o da m�e dele n�o fosse t�o boa quanto a dela.
? Eu n�o sei voc�, ? disse Sra. Keane, subindo as escadas, ? mas estou pronta para
um x�cara de ch�. E Zoe est� morrendo de vontade de te perguntar sobre o
comportamento de meu filho, quando ele est�
na casa dos outros. Al�m disso, ela vai querer fazer parte dos planos de casamento.
Julgando pelo que eu vi at� agora, ela saber� exatamente como organizar um caf� da
manh�, que n�o ser� ins�pido como
os habituais ingleses.
Yvette lhe deu um sorriso. Ela estava come�ando a ver de onde Jeremy tinha tirado
sua natureza teimosa.
As tr�s horas seguintes voaram com Zoe e Sra. Keane discutindo amigavelmente sobre
os preparativos do casamento de Jeremy e Yvette, onde se casariam, como Yvette
deveria se vestir e quantos pratos deveriam
ser servidos no caf� da manh�. Yvette tentou questionar suas opini�es, mas com duas
mulheres t�o fortes como Lady Zoe e Sra. Keane, era in�til. Al�m disso, gostava de
assistir a discuss�o.
A �nica coisa que a incomodava, era o qu�o tranquila Senhorita Keane estava. A
mulher n�o parecia ser t�mida ontem. O que a estava tornando reticente, at� mesmo
t�mida, hoje?
Quando, depois de algum tempo, Senhorita Keane disse precisar terminar de desfazer
as malas e se desculpou para sair, Yvette disse �s duas senhoras que precisava
atender �s suas necessidades e se apressou
para ir atr�s da mulher.
Yvette a alcan�ou perto da escada, aliviada por ver que n�o havia ningu�m por
perto. ? Senhorita Keane, posso ter um momento?
Com um olhar nervoso em dire��o a sala de estar, de onde tinha sa�do, Senhorita
Keane disse muito rispidamente. ? O que �, minha Lady?
? Por favor, n�o h� necessidade de ter cerim�nia comigo. Chame por Yvette. N�s
seremos irm�s, depois de tudo.
As palavras pareceram acertar Senhorita Keane como um golpe, pois seu rosto franziu
e seus olhos demonstraram dor.
? Oh, querida, o que h� de errado? ? Yvette perguntou. ? Eu quero que sejamos
amigas, e sinto como se de alguma forma eu a tivesse insultado. Garanto-lhe que n�o
foi intencional. �s vezes minha l�ngua
� mais r�pida, e�
? Isso n�o � sobre voc�, minha La�Yvette. E por favor, me chame de Amanda. ? Ela
hesitou, ent�o chamou Yvette pelo corredor para um lugar privado. ? Eu n�o queria
ser rude, mas o quanto meu irm�o falou
de seu casamento com Hannah Miller?
Yvette de repente sentiu dificuldade em respirar. ? Eu acredito que me contou tudo.
Que sua esposa morreu no parto depois de casados a apenas seis meses.
? Sim, mas ele lhe contou como isso o devastou? Especialmente dada a parte de meu
pai em causar a morte dela�
? O que voc� quer dizer? ? Um frio congelou sua espinha. ? Se ela morreu no parto,
n�o foi culpa de ningu�m.
? Foi um pouco mais complicado o que isso. E Jeremy nunca conseguiu superar
isso. ? Amanda olhou para Yvette. ? Isso � a �nica coisa que me preocupa sobre a
decis�o repentina de se casar com voc�, depois
que voc�s se conhecem apenas um ou dois meses�
? Um pouco menos do que isso. ? Um peso atingiu seu est�mago. ? Mas eu acredito
que ele � sincero em seu desejo de se casar.
? Tenho certeza que sim. Mas� ? A mulher deu um olhar compassivo a Yvette. ? Bem,
a coisa �, voc� � a pr�pria imagem de sua falecida esposa. Ela tamb�m era alta, de
cabelos escuros, de olhos verdes e
rosto doce. Eu temo que�perdoe-me por ser franca�ele est� casando com voc� porque
n�o pode esquecer o que aconteceu. Ele est� tentando recriar seu primeiro
casamento, para que ele possa fazer isso direito
desta vez.
Oh, C�us. Isso poderia ser verdade? Yvette n�o podia acreditar. ? Embora eu saiba
que a morte de sua primeira esposa foi dif�cil para ele, eu�
? � por isso que ele n�o vai voltar para casa, � por isso que ele n�o tinha
voltado para casa, ele tinha que se casar novamente, eu tenho que tratar das
f�bricas sozinha. Ele as odeia, voc� sabe. Ele
�s culpa pela press�o de papai na morte de Hannah. Pensei que, uma vez que papai
morresse, ele voltaria para l�, mas n�o sei se ele pode, por causa da morte dela.
Yvette n�o podia falar, n�o podia se mover. At� aquele momento, ela n�o tinha
percebido o quanto tinha ignorado seu sil�ncio sobre seu passado. Mas agora ele
percebeu que era ainda pior do que pensava.
? Por que voc� est� me dizendo isso?
? Por que eu gosto de voc�, e odiaria v�-la entrar cegamente em um casamento com
um homem que j� esteve destru�do�sempre estar� destru�do�pelo passado. ? Quando
Yvette fez um som inarticulado, o remorso
inundou o rosto de Amanda. ? Oh, eu n�o deveria ter dito nada. Foi errado de minha
parte interferir. Se voc�s dois est�o apaixonados�
? Para usar suas palavras, � um pouco mais�complicado que isso, ? Yvette disse.
Amanda parecia alarmada, e culpada. Tomando Yvette pelo bra�o, ela a conduziu para
a sala de jantar. ? Aqui, sente-se. Vou te buscar um pouco de vinho.
Antes que a mulher pudesse sair, Yvette pegou seu bra�o. ? N�o, eu estou bem, ? Ou
ela estaria. Em algumas d�cadas, talvez. Ela lutou para ficar calma, lutou para se
estabilizar. ? Por favor, eu pedi ao
seu irm�o um n�mero de vezes para me dizer a causa do conflito com seus pais, mas
ele n�o respondeu. Voc� poderia me dizer?
Senhorita Keane ficou p�lida. ? Ele nunca vai me perdoar por me intrometer assim.
? Estou feliz que voc� o tenha feito. ? Embora seu cora��o estava se partindo em
pequenos pedacinhos, Yvette for�ou um a�o em sua espinha e indicou a cadeira ao
lado dela. ? Eu tenho que saber no que
estou me metendo, e ele n�o vai me dizer. Ent�o, eu imploro, voc� vai?
A mulher olhou fixamente para ela durante um longo momento.
Ent�o por fim, deu um aceno positivo e sentou na cadeira. ? O que exatamente voc�
deseja saber?
Cap�tulo 26
Jeremy ficou surpreso que o Conde n�o pediu a carta de Samuel a Yvette, mas
aparentemente a presen�a de Bonnaud o mantinha contido. Enquanto isso, Bonnaud
passou o trajeto felicitando Jeremy por seu casamento
iminente, enquanto Jeremy tentava n�o pensar no que sua m�e ou irm� poderia estar
dizendo a Yvette.
Uma coisa que ele podia contar. Embora ele n�o estivesse t�o certo sobre Amanda, a
m�e nunca diria a Yvette os detalhes da morte de Hannah. Ela sempre resistiu a
discutir as a��es do pai. Algum dia ele
teria que contar tudo a Yvette, mas n�o ainda. Ele ainda n�o suportava a ideia de
como seu ego�smo custou a vida de Hannah.
Assim que chegaram, Bonnaud apresentou Blakeborough a Senhorita Moreton. Desde o
momento em que ela trouxe o seu filho para a frente, tudo mudou. At� mesmo Jeremy
podia ver que o rapaz se parecia com o
Conde, e um grau surpreendente. De fato, Blakeborough estava visivelmente abalado,
ent�o soltou um longo suspiro, como se j� tivesse percebendo que estava condenado a
assumir outro dependente.
Mas o que realmente resolveu o problema, foi quando Jeremy deu a Senhorita Moreton
a carta. Ela a abriu cautelosamente. Depois de ler, no entanto, ela parecia um
pouco aturdida quando ela virava as folhas
em suas m�os.
? Eu gostaria de ver o que meu irm�o escreveu, ? Blakeborough disse, mais
ordenando do que pedindo.
Um olhar ansioso cruzou o rosto dela. ? Meu Lorde, quero que voc� saiba que eu n�o
tinha ideia do que ele estava planejando, e n�o tive nenhum envolvimento�
? A carta, Senhorita Moreton.
Engolindo em seco, ela entregou a carta a Blakeborough, que a leu em voz alta para
que Jeremy e Bonnaud ouvissem tamb�m.
Querid�ssima Peg,
Se voc� est� lendo isso, ent�o minha irm� conseguiu envi�-la. Tenho certeza que
voc� j� ouviu falar de meu julgamento e senten�a de deporta��o. Foi s� depois que
eu estava em Newgate, que eu soube que
voc� tinha deixado o palco. Um dos meus colegas de boxe viu voc� na Sra. Beard
alguns meses atr�s. Ele fez perguntas e ficou sabendo de nosso filho.
Ent�o Samuel n�o tinha mentido sobre n�o saber que tinha um filho at� estar na
pris�o. Isso era surpreendente.
Sei que nos separamos em tempos ruins, mas eu n�o gosto de pensar em nenhum filho
meu sendo criado em tal lugar. Estou anexando documentos que devem ajud�-la a obter
dinheiro de outra maneira para manter
voc� e o pequeno Elias em uma situa��o melhor. Eles provam que est�vamos casados no
momento de seu nascimento.
Blakeborough levantou a cabe�a e olhou boquiaberto para Senhorita Moreton. ? Voc�s
estavam casados?
Ela parecia sombria. ? Continue lendo, meu Lorde.
O falsificador que redigiu o documento, disse que eram bons o bastante para
convencer meu irm�o, e tenho certeza que suas habilidades de atua��o, s�o boas para
atuar a mulher sofredora. Perdoe-me por recorrer
a tal subterf�gio, mas Edwin � duro e pouco prov�vel que lhe d� qualquer ajuda a
menos que ele ache que a crian�a � leg�tima.
A voz de Blakeborough falou nesse ponto. Depois de alguns instantes, ele pousou a
carta. ? O resto � pessoal. ? Ele virou as outras folhas. ? Estes devem ser os
supostos documentos de um casamento fugitivo
na Esc�cia.
? C�us, ? Bonnaud murmurou. ? Seu irm�o � um grande pilantra.
? Sim, esse � Samuel. ? Blakeborough disse evasivamente.
? Mas Elias � seu? ? Jeremy perguntou a Senhorita Moreton. ? Ou voc� acredita que
ele pode ser?
? Eu sei que ele �, ? ela disse corajosamente. ? Eu era uma amante fiel a Samuel,
enquanto est�vamos juntos.
? Ent�o voc� admite que n�o era casada com meu irm�o, ? o Conde disse.
Pensando um pouco, ela balan�ou a cabe�a. ? Eu escrevi para ele algumas vezes,
falando de seu filho, mas n�o obtive resposta. Ouvi mais tarde que ele tinha sido
deserdado por seu pai, ent�o eu suspeito
que ele n�o recebeu as cartas. Eu n�o sabia quando ou onde encontr�-lo, e eu n�o
queria sofrer a ira de seu pai apresentando-me l�. Eu n�o tinha certeza se ele iria
ajudar de qualquer maneira. ? Ent�o
ouvi que Samuel estava na pris�o� ? Ela encolheu os ombros. ? Parecia in�til
procurar alguma coisa.
Jeremy sentiu-se compelido a defender a crian�a, mesmo que fosse por causa de
Yvette. ? Blakeborough, seu irm�o n�o poderia saber que Yvette tentaria entregar a
carta pessoalmente, em vez de envi�-la.
Ent�o, o que ele escreveu sobre a crian�a � a verdade. A menos que voc� pense que
ele est� jogando um jogo duplo.
? Eu n�o descartaria isso. ? Disse Bonnaud.
? Nem eu faria. ? Blakeborough olhou para onde Elias estava, sentado no ch�o sujo,
empilhando um conjunto de blocos de madeira desgastado. ? Mas eu tenho olhos. E,
apesar do que meu irm�o pensa, um cora��o.
Eu acredito que ele estava sendo honesto sobre sua paternidade.
Ele olhou para Senhorita Moreton e endireitou os ombros. ? Ent�o, madame, entendo
que voc� deseja se casar em breve.
Nada mais restava, a n�o ser negociar a entrega do menino. Eles estavam prontos
para partir em quest�o de momentos, com Blakeborough prometendo enviar um criado
para buscar o rapaz na manh� seguinte. Ele
disse que precisava de tempo para preparar acomoda��es para o menino.
A caminho de casa, eles eram um trio sombrio. Ou melhor, o Conde estava sombrio,
Jeremy e Bonnaud estavam simplesmente relutantes em se meter em suas reflex�es
silenciosas.
Mas quando se aproximaram da casa de Keane na cidade, Blakeborough levantou-se. ?
Preciso ir at� Meredith e resolver com ela se pode ficar com Elias.
? Voc� acha que ela aceitaria? ? Jeremy perguntou.
? Eu acredito que sim. Ela ficou grata quando acordamos em sustent�-la e seu beb�,
e isso n�o ser� nenhuma imposi��o financeira. Tamb�m dar� ao filho um irm�o mais
velho. Se voc� n�o se importar, eu gostaria
que Yvette fosse comigo. Ela � melhor com Meredith do que eu. Mas voltaremos a
tempo do jantar.
? Est� bem. ? Jeremy olhou para o homem, perguntando-se como ele tinha suportado
as travessuras de seu irm�o por tanto tempo. ? Foi bom voc� ficar com a crian�a.
Yvette ficar� aliviada.
? � por isso que estou fazendo isso. A �nica raz�o pela qual estou fazendo isso.
Jeremy n�o acreditava nisso. Ele tinha visto a express�o assombrada de Blakeborough
quando o homem tinha visto Elias. Isso o fez pensar sobre o relacionamento do Conde
com seu pr�prio pai. Dado o que Yvette
tinha dito, ela provavelmente n�o tinha sido a �nica a se sentir negligenciada.
Quando pararam, Jeremy disse ao Conde que ele iria buscar Yvette. Ent�o ele e
Bonnaud subiram juntos os degraus.
? Eu n�o posso acreditar que voc� vai se casar, ? disse Bonnaud. ? Isso significa
que n�o haver� mais idas aos bord�is?
? Eu n�o sei o que isso significa. ? Essa era a mais pura verdade. ? Mas eu
suspeito que no futuro minha escolha�er�pode mudar um pouco.
Bonnaud riu. ? N�o duvido.
Quando entrara, Jeremy percebeu que o lugar estava estranhamente silencioso. A
conversa de quatro mulheres planejando um casamento deveria ter abalado as vigas,
mas ele n�o ouvia nada. Se perguntou se
tinham ido fazer compras, Yvette apareceu no corredor.
Ele caminhou em sua dire��o. ? Voc� ficar� feliz em saber que tudo correu bem. Seu
irm�o est� esperando l� fora. Ele quer que voc� o acompanhe at� a casa de Meredith,
para os arranjos� ? Ele parou quando
notou seus olhos inchados e seu nariz vermelho. Alarmes soaram em sua cabe�a. ? O
que aconteceu?
Em vez de responder, ela deu um sorriso seco para Bonnaud. ? Sua esposa me pediu
para lhe dizer que est� no ber��rio, e gostaria de seu conselho para os m�veis.
Para Jeremy, isso soou como uma inven��o, mas Bonnaud simplesmente se dirigiu as
escadas.
S� ent�o Jeremy perguntou. ? Onde est�o minha m�e e Amanda? Elas est�o bem?
Quando ele tentou segurar seu bra�o, ela se afastou. ? Elas est�o bem, ? ela disse,
sem lhe olhar. ? Mas voc� e eu precisamos conversar.
As palavras coagularam em seu est�mago. Ele deu um aceno de cabe�a e depois a
seguiu at� o sal�o. Quando ela fechou a porta, o medo se espalhou por ele como uma
erva daninha.
? O que � isso? ? Ele exigiu.
Ela olhou para ele, um olhar vazio em seus olhos. ? Por que voc� nunca me disse que
eu me pare�o com sua falecida mulher?
Isso o pegou de surpresa. ? Porque voc� n�o �. ? Se essa era a sua �nica
preocupa��o, ele podia esclarecer isso agora. ? Por qu�? Minha m�e disse que voc�
era?
? De acordo com sua irm�, Hannah era alta, olhos verdes, cabelos escuros�
? Oh, pelo amor de Deus, voc� esteve ouvindo Amanda? Minha irm� n�o tem nenhum
sentido visual. Voc� notou seu pobre estilo de roupas? Ela � ruim com rosto e
cores. Ela s� percebe essas coisas em termos
planos.
Yvette o encarou de uma forma implac�vel, que o fez desesperado para convenc�-la.
? Hannah era alta, sim, ? ele continuou, ? e seus cabelos escuros e olhos verdes.
Mas ela tamb�m era magra e fr�gil, uma mulher delicada cujos tra�os n�o tinham
semelhan�a com os seus. Voc�s n�o s�o nada
parecidas, nem em temperamento, nem em apar�ncia. Se voc� me der um momento, eu vou
achar a miniatura dela, que est� em meus pertences e lhe mostrar.
Isso a deixou p�lida. ? Voc� carrega uma miniatura dela?
? Ela foi apenas minha esposa por breve tempo, mas ainda minha esposa. Voc� queria
que eu a tivesse esquecido completamente depois de tudo o que ela sofreu?
? Voc� quer dizer o que ela sofreu no parto. Quando seu pai disse ao m�dico que a
atendia que deveria salvar o beb� a todo custo. Mesmo que isso significasse a morte
de sua esposa.
O cora��o dele parou. Oh, C�us, n�o. N�o, n�o, n�o. ? Amanda te contou, ? ele disse
chocado.
? Sim. ? Ela continuou com uma voz hesitante. ? Ela disse que o m�dico informou a
seu pai que a cabe�a do beb� era muito grande, e ele s� poderia remov�-lo se sua
esposa fosse cortada, ou a crian�a ia�morrer.
Seu pai deu a ordem para salvar o menino. Mas demoraram muito e a crian�a nasceu
morta. Sua esposa morreu algumas horas depois.
Ouvir os acontecimentos descritos no tom condo�do de Yvette era bastante ruim, e
ela nem sequer havia tocado na pior parte�que Jeremy n�o tinha estado l� para deter
isso.
? Amanda n�o tinha o direito de ter lhe contado, ? ele disse com voz rouca.
? Voc� deveria ter me contado. ? A preocupa��o encheu o rosto de Yvette. ? Ela
est� preocupada com voc�. E agora eu estou preocupada com voc�. Sobre n�s.
Ele mal podia respirar. Seus piores temores tornaram realidade, e do�a mais do que
ele tinha esperado. ? Isso n�o tem nada a ver conosco.
? Tem tudo a ver conosco, se voc� n�o consegue superar a morte de sua esposa e de
seu filho!
Ele lutou para parecer razo�vel, normal. ? Isso � um absurdo. Fazem doze anos.
Claro que eu j� superei isso.
? Realmente? Eu n�o acho que voc� percebe o pouco que voc� demonstra. ? As
bochechas dela ficaram p�lidas, ela olhou para o sof� e puxou algo atr�s dele, em
seguida colocou na frente dele.
O Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio.
? Droga! O que � isso? Voc� mexeu nas minhas coisas? Pegou meu trabalho inacabado,
que eu a proibi de ver antes de acabar.
? Eu pressionei Damber, com a import�ncia da situa��o e ele abriu a caixa.
? �A import�ncia da situa��o� ? ele disse, zombando de seu tom s�rio. ? N�o
consigo ver o que minha pintura tem a ver com tudo isso.
? Para come�ar, a mulher n�o se parece comigo, nem um pouco.
? Eu sei! Eu continuo trabalhando para conseguir corretamente a sua face, mas eu
n�o posso. Eu acho que s�o as sobras, ou�droga, eu n�o sei. Mas eu n�o entendo por
que meu trabalho como artista tem algo
a ver conosco.
? N�o, � claro� ? Ela soltou um suspiro. ? Olhe para ela! Pela primeira vez,
Jeremy, realmente olhou para a sua pintura. ? A mulher n�o se assemelha a mim em �O
Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio. � Hannah
sendo sacrificada no altar da obsess�o de seu pai com as f�bricas.
Ele congelou, boquiaberto com a pintura. ? Isso n�o�isso n�o significa�
O horror o percorreu. Ela estava certa.
Ele fez o �Com�rcio� mais velho. Mas ao faz�-lo, ele realmente tinha pintado uma
imagem de seu pai a anos atr�s.
O peito de Jeremy se apertou, suas costelas como se estivessem se comprimindo
contra ele, esmagando-o, dificultando sua respira��o. A pintura que ele tinha sido
levado a fazer n�o era o que ele tinha pensado.
E agora que ele podia ver isso, tudo se encaixava. O Com�rcio era seu pai, um homem
t�o consumido por seu legado que tinha sentenciado sua filha na lei a morte, em vez
de perder o futuro deste legado.
At� mesmo o fundo do trabalho tinha elementos do banco em que seu pai fazia
neg�cios. E embora, Jeremy tivesse pintado uma ferida no peito da Arte, a faca que
pingava sangue estava sobre seu ventre.
? Oh C�us�oh. C�us�oh, c�us�
Yvette se aproximou, com l�grimas escorrendo por suas bochechas. ? Voc� disse que
n�o sabia porque tinha sido obrigado a me usar como sua modelo. Mas eu sei porqu�.
Por que eu pare�o o suficiente com sua
esposa, para desempenhar o papel que voc� precisava.
? N�o, ? ele sussurrou. ? Isso n�o � verdade! ? Ele n�o queria que fosse verdade.
Havia algo mais profundo entre ele e Yvette, algo real, doce e puro, algo al�m da
morte de Hannah.
? � verdade. Voc� sabe disso em seu cora��o. Voc� est� tentando purgar sua dor, e
voc� est� me usando para isso. Porque voc� n�o pode superar a terr�vel escolha que
seu pai vez.
? N�o apenas sua terr�vel escolha.
Ela piscou. ? O que isso quer dizer?
? Eram as minhas, tamb�m. ? A bile subiu em sua garganta. N�o iria parar agora,
iria dizer tudo a ela. ? Eu escolhi n�o estar l�, quando deveria. Se eu estivesse�
? Ent�o voc� teria que fazer a terr�vel escolha.
? Sim! E eu teria escolhido a minha esposa. N�o um beb� que podia acabar morrendo
de qualquer maneira. Ela merecia algo melhor do que isso. ? Ele apertou os punhos
do lado do corpo. ? Especialmente depois
que ela foi for�ada a se casar com um homem que n�o poderia am�-la.
Simpatia suavizou a express�o dela. ? Ela n�o foi for�ada, ? ela disse gentilmente.
? Ela sabia das consequ�ncias quando foi para a sua cama.
? Ela n�o sabia que ser�amos escravizados em uma vida que n�o t�nhamos escolhido.
Ela n�o sabia que eu estaria casado com as f�bricas, tanto quanto com ela.
? Isso n�o era culpa sua.
? Talvez n�o, mas sua morte� ? Incapaz de suportar a compaix�o de Yvette, ele se
virou para a lareira. ? Eu falhei com ela, voc� n�o v�? Eu falhei com ela por n�o
estar l�.
Ela se aproximou para colocar a m�o em seu bra�o. ? Jeremy�
? N�o! ? Ele tirou a m�o dela. ? Voc� n�o entende. Meu pai nunca quis que ela
fosse a minha esposa. No entanto, mesmo sabendo disso, mesmo percebendo que seu
tempo estava pr�ximo, eu ainda a deixava a
seus cuidados. Eu confiava nele. Porque o trabalho das f�bricas tinha que
continuar. Ent�o, em vez de ficar com ela, deixei-o me convencer a ir a maldita
reuni�o na Filad�lfia, onde tudo era sobre dinheiro,
e como ganh�-lo.
Sobre Com�rcio. Ele se encolheu. Oh, C�us, a pintura se encaixava nisso, tamb�m.
Como ele n�o tinha visto isso antes?
? Ent�o, eu suponho que voc� est� certa. ? Ele continuou em voz baixa. ? O
Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio � sobre ela e ele.
? Ou talvez, ela e voc�, ? ela disse em uma voz dolorida. ? � voc� como modelo,
n�o �? Sua m�e disse que voc� parecia com seu pai, mas vai al�m disso. Voc� o
culpa�e voc� se culpa. Ent�o, ambos usam a
faca.
? Chega, ? ele disse em um sussurro estrangulado. Sentia-se esmagado pela verdade,
espancado pelo passado.
? Sinto muito, Jeremy. Eu n�o disse isso tudo para te fazer sentir pior. Eu apenas
queria explicar porque voc� e eu n�o devemos�
? Droga, Yvette, voc� pode estar certa sobre o verdadeiro prop�sito da pintura,
mas voc� est� errada sobre voc� e eu. ? Ele fixou os olhos nos dela. ? Eu n�o usei
voc� para purgar meu sofrimento. Voc�
foi a primeira luz real em minha vida em anos. No momento em que te vi, eu sabia
que queria voc�. A pintura era apenas uma desculpa para t�-la.
Os olhos dela se aqueceram, e ela pegou sua m�o. ? Ent�o prove isso.
Isso o fez ficar frio. ? Como diabos eu devo fazer isso?
? Endireite a falha com sua fam�lia. Retorne para Montague e resolva seus
assuntos. Pare de fugir. ? Quando ele tentou tirar a m�o dela, ela a agarrou
firmemente a ele, recusando-se a se soltar. ? Porque
a �nica raz�o que eu vejo que voc� n�o pode voltar para casa � sua incapacidade de
superar as mortes de sua esposa e filho. A menos que voc� possa fazer isso, voc�
n�o est� pronto para come�ar de novo
com uma nova esposa.
A garganta dele se convulsionou. ? Voc� n�o sabe o que est� me pedindo.
? Eu sei. Enfrentar o passado � dif�cil. Mas seu pai est� morto agora, e sua m�e e
irm� precisam de voc�. Elas sofreram junto com voc� naquela �poca, embora voc�
possivelmente n�o tenha percebido. Deixe-as
ajud�-lo a sofrer agora e colocar o passado para tr�s, finalmente. Ent�o voc� pode
continuar.
Esfor�ando-se para respirar, ele deslizou sua m�o na dela. ? Isso � uma nova
exig�ncia para nosso casamento? ? Ele disse secamente. ? Mesmo que voc� j� tenha
aceitado a minha oferta, voc� est� impondo
uma nova condi��o�
? At� ent�o, eu n�o conhecia todos os fatos. E sim, agora eu fa�o, � isso que eu
quero. ? Um flash de dor passou pelo olhar dela, antes de estabilizar seus
ombros. ? Porque a verdade �, Jeremy, eu me
apaixonei por voc�.
As palavras o atordoaram, ent�o deslizaram atrav�s dele como uma hera, procurando
rachaduras nos tijolos que ele tinha levantado para proteger seu cora��o. Ela o
amava. Mesmo depois de tudo o que tinha
descoberto de seu passado, ela o amava?
Os olhos dela se encheram de l�grimas. ? Eu pensei que poderia me casar com voc�,
apesar de voc� n�o sentir o mesmo, mas eu acho que n�o posso. Se quisermos ter uma
vida juntos, voc� n�o pode estar sempre
fugindo�do amor, do passado�de mim. Meu pai fugiu de todas as partes duras do
casamento. ? Sua voz engasgou. ? Eu n�o posso ver meu marido fazer o mesmo, tamb�m.
Eu apenas�n�o posso.
? N�o tenho certeza se posso fazer o que voc� me pede, ? ele disse dolorosamente.
? Ent�o eu n�o vejo nenhum jeito para nosso casamento, ? ela disse tristemente. ?
Porque o casamento s� funciona se o marido e a esposa puderam olhar a frente.
Uma batida veio a porta. Nenhum dos dois respondeu, mas a porta se abriu para
revelar sua m�e. ? Oh, perdoem-me. Um criado veio dizer que Lorde Blakeborough
ainda est� esperando por sua irm�.
Yvette lhe deu um sorriso for�ado. ? Obrigada Sra. Keane. Por favor, diga ao criado
que eu estarei l� em um minuto.
Sua m�e olhou para ela e para ele e franziu o cenho, mas ela saiu.
? Eu tenho que ir, ? Yvette murmurou.
? N�o! ? Ele pegou sua m�o. ? Eu n�o quero que voc� v�. Por favor, n�o v�.
A express�o dela demonstrou conflito, ela deu um beijo em sua bochecha. ? Cuide-se.
Voc� sabe onde me encontrar se mudar de ideia.
Ent�o, ela se foi.
Ele ficou ali parado. Descrente. Depois de tudo o que tinham significado um para o
outro, tudo o que tinham compartilhado, ela tinha terminado seu noivado. Ou melhor,
ela havia colocado uma condi��o para
ele que ele n�o poderia atender.
Ou poderia? Yvette estava certa? Ele estava fugindo de tudo e de todos? Se eles se
casassem, ele fugiria dela, tamb�m?
O Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio chamou sua aten��o, e ele sentiu aquele
horr�vel aperto novamente, enquanto olhava novamente para o trabalho. Depois de
todos estes anos, o que o pressionara a pintar?
A morte do pai, obviamente. Jeremy tinha come�ado a pensar na pintura logo depois
do funeral. Trabalhar nisso nas �ltimas semanas o tinha obcecado. Embora,
geralmente, fosse um pintor r�pido, este n�o
tinha vindo rapidamente.
Ele n�o tinha sido capaz de pintar Yvette, certo, n�o importa o quanto ele retocou
a sua imagem. Ser� que era porque ele queria fazer ela virar Hannah e n�o teve
sucesso?
N�o, ele n�o pensava assim.
? Isso, isso �muito�
Ele virou para encontrar sua m�e olhando para o retrato, com os olhos arregalados.
Ela deu um sorriso fraco. ? Acho que isso responde � pergunta que Lady Yvette
evitava�como acabou noiva. Seu irm�o realmente
permitiu�
? N�o. ? Embora a m�e nunca fosse manchar a reputa��o de Yvette, ele deveria
tentar explicar a semelhan�a com Yvette, ou ent�o esconder a verdade dela.
Ele apenas n�o tinha mais cora��o para isso.
Ela inclinou a cabe�a. ? � seu pai?
? N�o. ? Jeremy passou a m�o pelo cabelo. ? Sim. Bem, na verdade � n�s dois.
Sua m�e ficou em sil�ncio, analisando a imagem. ? N�o est� terminada, eu acredito.
? Ainda n�o. ? E ele parecia ter perdido o interesse de complet�-la. Qual seria o
ponto, agora que entendia porque tinha pintado?
? Como voc� a chama?
? O Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio. ? Ele prendeu a respira��o, esperando que
ela fizesse a liga��o inevit�vel.
? Ah. Ent�o � sobre seu pai n�o deixar voc� ir para a Escola de Arte, quando voc�
queria.
Um desejo man�aco de rir surgiu nele. A m�e nunca tinha sido muito profunda.
? Isso n�o � o que Yvette diz. Ela diz que � sobre a Hannah, sobre minha culpa por
sua morte. Amanda contou a ela algumas tolices de como ela se parece com minha
falecida esposa.
? Bem, isso � um absurdo. Sua noiva n�o se parece com sua falecida esposa. ? Ela
bufou. ? Amanda nunca foi muito observadora, quando se trata de pessoas. Espero que
ela n�o tenha aborrecido muito Lady
Yvette.
Um n� se formou em sua garganta. ? Na verdade, minha noiva n�o quer mais ser minha
noiva. Ela est� convencida de que n�o deixei o passado. Ela diz que o casamento n�o
� para aqueles que vivem trag�dias
do passado.
? Ah.
Quando ela n�o disse mais nada, ele lan�ou um olhar para ela. Pela primeira vez,
ele observou a idade que sua m�e aparentava. Ela ainda estava na casa dos
cinquentas e poucos anos, mas o cinza finalmente
come�ava a dominar o seu cabelo castanho-avermelhado, e o tempo havia gravado
linhas em seu rosto, onde antes n�o existiam. Tudo isso tinha acontecido em apenas
oito meses?
Sua m�e e irm� precisam de voc�. Elas sofreram junto com voc� naquela �poca, embora
voc� provavelmente n�o percebesse. Deixe-as ajud�-lo a sofrer agora e deixar o
passado para tr�s, finalmente. Ent�o voc�
poder� continuar.
? Por que voc� n�o o impediu? ? A pergunta que ele sempre quis fazer explodiu, e
ele percebeu que se houvesse qualquer problema entre ele e a m�e, era isso. Que ela
n�o tinha impedido a morte de Hannah.
Quando a m�e empalideceu, ele disse. ? Perdoe-me. Eu sei que voc� n�o gosta de
falar sobre isso, mas certamente, voc� n�o achou que a escolha do pai estava
certa�para salvar o beb� e n�o minha esposa.
Ela come�ou a tremer. ? Precisamos falar sobre isso?
? Acho que devemos. Se eu estou para perder a mulher que eu amo por causa disso,
ent�o deixe-me pelo menos�
Ele parou quando se ouviu. A mulher que ele amava.
C�us, ele era um tolo. Ele amava Yvette.
� claro que ele a amava. Como ele n�o podia? Ela era seu im�, atraindo-o.
Ancorando-o para o mundo, para uma realidade fora de seu passado. Tinha estado t�o
convencido de que n�o podia ou n�o devia ou
n�o se apaixonaria que tinha se recusado a ver a verdade batendo em sua cara.
Ele a amava. E se ele a quisesse trazer de volta, se quisesse ter uma vida com ela,
ele teria que mudar as coisas.
Sua m�e parecia que ia desmaiar. Apressadamente, ele foi para seu lado e a sentou
no sof�.
Ele se sentou ao lado dela, e pegou sua m�o, observando as veias azuis, que se
tornavam mais proeminentes a cada ano. ? N�o quero aborrec�-la, m�e, e n�o pe�o
isso para acus�-la de nada ou culpar voc�
por nada. S� preciso entender por que voc� o deixou fazer isso. Por que voc� n�o o
impediu.
Ela segurou sua m�o. ? Porque eu concordei com sua escolha.
Ele olhou para ela. Certamente ela n�o tinha dito o que ele tinha pensado ter
ouvido.
? Voc� n�o estava l� Jeremy. Ela estava em agonia. Mesmo aos nove meses, ela era
t�o fr�gil, t�o p�lida como a morte. O m�dico disse que ela provavelmente n�o
sobreviveria ao parto de qualquer maneira,
mesmo se destru�ssemos a crian�a. Ele disse que se a abrisse, n�s ainda poder�amos
salvar o beb�. ? Ela levantou o queixo. ? Seu pai deu a ordem, mas eu concordei com
ela. Talvez eu estivesse errada, mas�
? Por que voc� nunca me disse isso? ? Ele perguntou em uma voz rouca.
? Ent�o, voc� poderia me cortar de sua vida, tamb�m? ? Ela deixou cair uma l�grima
com raiva. ? Voc�s dois eram t�o teimosos, voc� e seu pai. Ele queria for��-lo a
sua vontade, e voc� lutou com isso com
cada grama de seu ser. E depois que Hannah morreu, ele culpou o m�dico, voc� culpou
ele. ? Suas palavras ficaram sufocadas. ? Eu n�o queria perder meu �nico filho. Mas
suponho que eu te perdi de qualquer
maneira.
? N�o, ? disse ele com fervor. ? Nunca. Eu amo voc�, m�e. Eu apenas�n�o poderia
suportar voltar para Montague, e encarar a verdade. Que eu deveria ter estado l�.
Que eu deveria ter feito a escolha.
? Se voc� tivesse, n�o teria terminado de forma diferente, meu menino. Eu nunca
consegui fazer voc� aceitar, mas �s vezes, as pessoas simplesmente morrem, e n�s
n�o podemos fazer nada sobre isso.
Ela puxou a cabe�a dele para baixo e deu um beijo no topo, como ela tinha feito
tantas vezes, quando ele era um menino, e ele a abra�ou, lutando contra as l�grimas
em seus olhos.
? Eu sei que seu pai era um homem duro, ? ela sussurrou em seu cabelo. ? Ele nunca
entendeu voc�, e ele n�o sabia nada como falar com as pessoas se n�o fosse para dar
ordens. Mas ele n�o queria que Hannah
morresse, eu juro. Ele s� via a chance de salvar seu neto, ent�o ele a agarrou.
O controle de Jeremy desmoronou. Agarrando a m�e com for�a, ele deu lugar a sua
dor�pela mulher que ningu�m tinha sido capaz de salvar, pelo beb� que nunca teve
uma chance, pelos anos que ele tinha perdido
com o homem duro que tinha sido seu pai.
A m�e o abra�ou, e murmurou qualquer coisa reconfortante, como se ele fosse seu
filhinho de novo. E ele n�o se importou. Havia algo libertador em se perder no
conforto dos bra�os de sua m�e.
Depois de um tempo, ele se afastou para encontrar a m�e chorando, mas ela estava
sorrindo atrav�s de suas l�grimas. Ela segurou sua bochecha com ternura.
? Oh, meu pobre rapaz. Voc� deve deixar isso para tr�s.
? Sim.
Era hora de esquecer e perdoar. Ele via isso agora. Yvette estava certa. Continuar
assim era imposs�vel. Ele nem sequer tinha certeza de que era capaz disso. Essas
�ltimas semanas o haviam mudado. Ela
o tinha mudado.
A m�e fungou, e ele tirou um len�o para ela. Com um sorriso tr�mulo, ela o pegou. ?
O que voc� vai fazer com sua Yvette?
Sua Yvette. Ele gostou como soou isso.
 ? O que for preciso para recuper�-la. Porque eu n�o posso suportar ficar sem ela.
? Ent�o prove isso.
Ele deu um beijo na bochecha de sua m�e, ent�o se levantou para olhar fixamente
para sua pintura. Talvez fosse hora de ir em uma nova dire��o. E o que era melhor
do que come�ar com isso?
Cap�tulo 27
Assim que Yvette e Edwin tinham se afastado da casa na cidade, ela lutou para
esconder seus sentimentos. Mas era dif�cil n�o continuar pensando no choque no
rosto de Jeremy, quando ela interpretou sua
pintura de forma t�o crua.
Como ele poderia ter sido t�o cego e n�o visto isso? Ele tinha sido inconsciente da
estaca cravada em seu cora��o? Ele tinha que saber que estava l�.
Bem, gra�as a ela, ele n�o poderia ignorar mais isso. E ela n�o tinha certeza de
que abrir seus olhos tinha sido uma atitude boa. �s vezes, era preciso mentir para
si mesmo, para suportar a dor.
Exceto que ele estava mentindo para si mesmo, ou se escondendo de si mesmo, por
anos e anos. N�o era hora de colocar isso de lado? Ou ela estava pedindo demais por
esta expectativa? Era bom para ela dizer
que ele tinha que superar as mortes de sua esposa e filho, mas isso n�o seria
f�cil.
? Voc� parece triste. ? Disse Edwin.
C�us, Ela n�o estava escondendo sua pr�pria dor muito bem, se at� mesmo Edwin a
tinha notado.
Embora ela n�o pudesse suportar a ideia de expor seu cora��o dolorido � leitura
cr�tica de seu irm�o, ela sup�s que tinha que contar a ele o que havia
acontecido. ? Sr. Keane e eu n�o vamos nos casar.
? Ela disse, tentando parecer indiferente. ? Decidi que n�s n�o combinamos, depois
de tudo.
Ele respirou fundo, seu rosto ileg�vel. ? Entendo.
? Isso � tudo o que voc� tem a dizer?
? Sim. Em �ltima inst�ncia � sua escolha, n�o �?
? �.
S� que ela ainda podia ouvir as palavras de Jeremy em seu cora��o. Eu n�o quero que
voc� v�. Por favor, n�o v�.
Podia ser a escolha dela, mas ela n�o tinha certeza se tinha escolhido o certo. E a
julgar pela express�o de seu irm�o, ele se perguntava a mesma coisa. ? Voc� acha
que � a escolha errada. ? Ela o acusou.
? N�o coloque palavras em minha boca. ? Ele disse secamente.
Com seu confronto com Jeremy ainda soando em seus ouvidos. ? Voc� acha que eu sou
muito peculiar.
? Certamente, n�o.
? Bem, ent�o voc� acha que eu sou muito contenciosa para conseguir um marido.
? Eu acho que voc� est� com muito medo.
Ela congelou. ? De qu�?
? De fazer a escolha errada novamente. Do jeito que voc� fez com Ruston.
O cora��o dela parou. Era suposto que Edwin n�o soubesse nada sobre ela e o
tenente. A n�o ser que�
Oh, C�us. Edwin tinha estado trancado sozinho com Jeremy ontem de manh�, de acordo
com os criados. ? Jeremy lhe contou sobre o tenente Ruston.
? N�o. ? Ele tocou nervosamente os dedos em seu joelho. ? Eu sabia o tempo todo.
Ela prendeu a respira��o. ? Sobre a chantagem? Sobre minha liga?
? Tudo isso. Desde o in�cio.
As palavras suaves ca�ram na quietude da carruagem como uma pedra em uma lagoa,
ondulando na superf�cie do relacionamento deles em ondas cada vez maiores.
Lembrando que Jeremy havia sugerido algo parecido, ela apertou as m�os no colo. ?
Como?
Ele olhou para longe. ? No dia em que aconteceu, eu peguei... Ruston na cidade se
preparando para sua fuga.
Ela levantou uma sobrancelha. Ele estava mentindo. Ela podia dizer porque ele era
horr�vel. Sempre tinha sido. ? Entendo. E o tenente Ruston simplesmente contou tudo
sobre a chantagem quando o encontrou?
Seu irm�o come�ou a esfregar a parte de tr�s de seu pesco�o. ? Eu... hum... bem...
Espere um minuto. ? Samuel foi quem lhe disse, n�o foi? ? Ela deveria ter percebido
que Samuel n�o teria sido capaz de lidar com o assunto sozinho. ? Ele te disse para
voc� consertar as coisas.
O olhar assustado de Edwin enviou um frio abaixo de sua espinha. ? Certo.
Exatamente. Samuel me disse, e eu me envolvi para consertar as coisas.
Os olhos dela se estreitaram. Se esse fosse o caso, porque n�o contar a ela sobre
isso todos aqueles anos atr�s? Por que deixar Samuel receber o cr�dito por salv�-
la? Por falar nisso, por que inventar
um absurdo sobre a captura do tenente na cidade?
Uma dor come�ou a incomodar sua cabe�a. ? N�o foi o tenente Ruston que encontrou,
n�o foi? Era Samuel. Ele estava no plano do tenente desde o in�cio.
Edwin murmurou uma maldi��o sob seu f�lego, e seu cora��o apertou dentro de seu
peito. Durante todo esse tempo, ela se apegara � mem�ria de Samuel como tinha sido
na sua juventude�seu irm�o selvagem e
divertido, mas aquele irm�o tamb�m n�o se preocupava com ningu�m al�m de si mesmo.
Ele certamente se importava com ela. N�o do jeito que ela se importava com ele.
Ela tentou conter as l�grimas. ? Oh, Edwin, ? ela disse tristemente. Que idiota ela
tinha sido de acreditar em Samuel. Ela deveria ter percebido que Edwin tinha pego
Ruston e cuidado da situa��o. Ent�o
escondido dela. ? Por que n�o me contou?
Seus olhos eram solenes. ? Eu n�o queria que voc� soubesse que ele iria trair voc�
assim. J� era ruim o suficiente que Ruston tivesse quebrado seu cora��o. Eu n�o
podia suportar que Samuel o quebrasse
tamb�m.
Isso tocou fundo em sua alma, ela estendeu a m�o para cruzar a carruagem. ? Isso �
muito provavelmente a coisa mais querida que voc� j� me disse. Ou fez por mim. ?
Ela lutou para n�o derramar suas l�grimas,
sabendo que s� iria perturb�-lo mais. ? Eu sei que � muito atrasado, mas obrigada.
Por cuidar de mim, e tentar me proteger de ser ferida.
Ele enrubesceu em um escarlate profundo. ? Para que servem os irm�os?
Claramente n�o todos os irm�os, mas ele certamente era. Pensar em Samuel a lembrou
de onde estavam indo. ? E obrigada por intervir para salvar o pequeno Elias,
tamb�m. Eu sei que voc� n�o precisava.
Sua express�o endureceu um pouco. ? Voc� est� condenadamente certa, eu n�o
precisava, ? ele resmungou. Mas agora ela sabia que sua maneira grosseira era
somente fachada.
Ela deveria ter percebido antes. Ele sempre foi um tipo decente. Ela tinha estado
muito ocupada equilibrando seus sentimentos para notar.
Com mais um aperto de suas m�os, ela se sentou de volta. ? Por que voc� decidiu me
falar sobre a trai��o de Samuel hoje, de todos os dias? Aconteceu alguma coisa na
casa de Senhorita Moreton?
? Sim. Mas n�o � por isso. Keane tem me incitado a faz�-lo desde que eu lhe disse
a verdade ontem. ? Ele a fixou com um olhar s�rio. ? Eu n�o quero que voc� tema que
Keane � apenas mais um Ruston. Porque
eu honestamente acho que ele n�o �. Eu acreditei nos rumores no in�cio, mas agora
eu n�o acho que eles s�o inteiramente verdade. Ele � um homem melhor do que ele
est� disposto a deixar qualquer um saber.
? Estou plenamente consciente disso. E isso n�o tem nada a ver com o motivo de ter
rompido com ele.
Quando ele olhou com expectativa para ela, ela percebeu o quanto ele se importava
com ela. E qu�o pouca f� ela tinha colocado nele at� agora. Ela tinha sido t�o ruim
com Edwin como Jeremy tinha sido com
sua fam�lia�deixando-o fora, sem revelar as d�vidas de seu cora��o.
Talvez fosse a hora dela lhe dizer o que podia. Se nada mais acontecesse de seu
noivado de dois dias com Jeremy, pelo menos ela poderia ter certeza de que segurava
a �nica coisa boa que ficava de tudo
isso: um melhor relacionamento com seu irm�o.
Com essa decis�o tomada, ela come�ou a explicar sobre Jeremy.
O resto do dia passou em um deslumbramento para Yvette. A reuni�o com Meredith, que
prontamente concordou em ficar Elias. A intermin�vel viagem para Stoke Towers. O
jantar solit�rio com Edwin, que a fez
lembrar que deveria estar celebrado seu noivado hoje � noite com Jeremy e sua
fam�lia. Tudo isso parecia ser de outro mundo, como se existisse um mundo paralelo.
Como ela iria se ele n�o pudesse mudar? Era mesmo certo ela pedir-lhe isso?
Sim. Ela se conhecia muito bem para acreditar que poderia se casar com um homem que
ainda tinha um p� em sua velha dor. Quem, como sua irm� havia dito, �tinha sido
destru�do�sempre pode ser quebrado�pelo
passado�.
Mas oh, como isso doeu. Ir para a cama era um ritual in�til. N�o era como se ela
pudesse dormir. Ela ainda o cheirava em sua camisola. Embora n�o fosse o ato de
amor que ela estava revivendo.
Eram as outras coisas�como ele tinha escutado seu conto sobre o tenente, sem
julgar, como ele tinha persistido em querer casar com ela porque ele a tinha
arruinado... Como ele a abra�ara e cumprimentara
e confirmasse o que ela queria acreditar�que ela era uma mulher digna de um marido
decente. Aquele que genuinamente se importava com ela.
Quando ela caiu em um sono agitado, era quase o amanhecer. Quando acordou, o sol do
meio-dia atravessava suas janelas.
Por um momento, ela considerou ficar deitada ali o dia todo. N�o podia mais chorar.
N�o havia mais l�grimas. Mas ela podia mergulhar em sua mis�ria, na dor de ter uma
l�mina alojada em seu cora��o.
Como a l�mina na pintura amaldi�oada de Jeremy, ela continha um tormento
incalcul�vel. Olhou fixamente para o teto. Talvez fosse por isso que ele tivesse
pintado a imagem, como uma previs�o de como ele
estava planejando esfaque�-la atrav�s do cora��o.
Ela suspirou. Um peda�o de tolice de auto piedade se ela j� tinha ouvido um.
O que ela estava fazendo? Tentando transformar-se em Edwin? Isso n�o mudaria nada.
Melhor se manter ocupada, fazer algo �til para manter sua mente fora da dor.
Ela se levantou.
Algumas horas mais tarde, ela estava obedientemente colocando kits de costura na
sala de estar quando o seu mordomo entrou. ? Sr. Keane est� aqui para v�-la, minha
Lady.
Assim, a l�mina que ela tinha lutado para ignorar cortava profundamente mais uma
vez.
Maldito seja. Sem d�vida, ele veio tentar convenc�-la de que nada disso importava.
Que eles deveriam se casar de qualquer maneira, porque ela estava arruinada. Ela
n�o poderia passar por isso novamente.
Ela iria acabar com essa agonia de uma vez por todas.
? Deixe-o entrar. ? Disse ela com a voz mais alta. Levantando-se da cadeira, ela
lutou contra o desejo de olhar no espelho sobre a lareira. Ela sabia o que veria,
uma mulher desgrenhada com um vestido
velho, cujo cabelo mal parecia apresent�vel.
Ela nem se importou. Especialmente quando ela o viu.
Jeremy parecia ainda pior do que ela. Embora seus revoltosos cachos louros tenha
aumentado um pouco seu apelo, seus olhos injetados de sangue e seu rosto n�o o
fizeram. Ele tinha passado a noite bebendo?
Ele certamente parecia t�-lo feito.
Ela lutou com uma pontada de simpatia at� que viu a grande caixa que ele segurava
em sua m�o direita. Ah n�o. N�o a pintura. Se ele estivesse aqui para explicar o
que ela havia representado, ela arrebentaria
o quadro em sua cabe�a.
Melhor ainda, ela iria pisote�-lo.
? Boa tarde, Sr. Keane. ? Disse ela, esperando que soasse mais calma do que se
sentia. ? O que o traz de volta para as florestas de Hertfordshire?
? J� voltamos as formalidades, meu cora��o? Eu pensei que voc� levaria pelo menos
uma semana para voltar a me chamar de Sr. Keane.
As palavras meu cora��o, eram tudo o que precisava para esmigalhar suas defesas. ?
Por favor, Jeremy, n�o brinque comigo. N�o posso suportar.
Ele parecia chocado. ? Compreendo. Porque eu n�o podia suportar ficar longe de
voc�, nem por uma noite, mesmo sabendo que era necess�rio.
Sua garganta estava apertada e seca. ? Necess�rio?
? Voc� me pediu para provar que eu tinha superado as mortes de minha esposa e
filho. Ent�o � por isso que estou aqui. Para oferecer minhas provas.
Tudo o que ela podia fazer era ficar boquiaberta com ele.
Ele colocou um ma�o de pap�is sobre a mesa. ? Aqui est� o meu contrato com a
Amanda, vendendo a minha metade das f�bricas. N�s praticamente tivemos que bater
nos advogados sobre suas cabe�as para faz�-los
escrever t�o rapidamente, mas eles conseguiram.
Ela olhou para o contrato. ? Isso s� prova que voc� saiu de debaixo das obriga��es
das f�bricas, finalmente, o que � exatamente o que voc� queria de qualquer maneira.
? Ela ergueu um olhar confuso para
ele. ? Embora Amanda tenha dito que sua m�e tinha algo a dizer e se recusaria a
assinar os pap�is, a n�o ser que voltasse para Montague para resolver outros
assuntos.
? Sim. ? Ele se aproximou. ? � por isso que minha m�e, minha irm� e eu estamos
partindo para a Filad�lfia em poucos meses. ? Seu olhar queimou o dela. ? Depois
que voc� e eu nos casarmos.
Seu sangue come�ou a ferver apesar de sua cautela. ? Assumindo que n�s nos
casaremos.
Ele se encolheu. ? Sim.
? E voc� est� realmente planejando voltar para a Am�rica.
? Para uma visita, sim. E eu gostaria que voc� fosse comigo. ? Sua voz se tornou
rouca. ? Quero receb�-la em minha casa. Para apresent�-la aos outros membros da
minha fam�lia. Eu quero que voc� veja que
eu realmente coloquei o passado para tr�s.
Esperan�a tinha come�ado a substituir a l�mina em seu cora��o, mas ela estava com
medo de abra��-lo inteiramente. ? � seguro supor que voc� tenha remendado a
situa��o com sua m�e?
Um sorriso suave cruzou seus tra�os. ? Considerando que ela ordenou que eu o
carregasse voc� triunfalmente de volta a Londres, acho que � seguro assumir que
sim. ? Seus olhos ficaram s�rios mais uma vez.
? Eu tenho muito a lhe dizer, meu amor, mas antes que eu comece, eu tenho que lhe
mostrar algo.
Ela ainda estava cambaleando pelas palavras meu amor, quando ele colocou a caixa
sobre a mesa e abriu-a.
Quando ele come�ou a abrir a caixa, ela disse, ? Jeremy, eu n�o quero�
Ent�o ela viu a pintura e sua boca se abriu.
Ele a tinha repintado por inteiro. Tinha sido claramente feito �s pressas, mas as
mudan�as ainda eram bastante �bvias. Ele tinha voltado a figura de seu pai de volta
para si mesmo, e em vez de segurar
em cima uma faca pingando sangue, ele agarrava o poste de uma cama, que era o que
ele tinha transformado o altar.
O fundo ainda faltava trabalhar, com suas colunas e cortinas exuberantes, mas ele
tinha alterado sua roupa para torn�-la uma camisola, adicionando rendas em torno
das bordas e mudando a parte superior.
E n�o s� pintava a ferida, mas lhe dava um decote inferior para mostrar uma
generosa por��o de seio.
Dia celestial.
E essas n�o eram as �nicas mudan�as que ele fez em sua figura. Ele tinha pintado
sobre o bra�o que protegia suas fei��es e tinha feito seu rosto mais proeminente.
Desta vez, a mulher era claramente ela.
Ela parecia sensual e er�tica. Onde antes ela estava olhando para seu atacante com
medo, agora ela olhava para ele com adora��o.
Como uma mulher apaixonada. Para um homem que tamb�m parecia estar apaixonado.
Ela sentiu o impulso de saltar para seus bra�os, com toda a alegria enchendo seu
cora��o. Ela tinha que ter certeza primeiro. ? O que isso significa?
? Significa que eu te amo. Eu provavelmente te amo h� algum tempo. Mas eu estava
t�o ocupado tentando n�o te amar que eu n�o podia ouvir o grito do meu cora��o.
Porque embora voc� tivesse raz�o sobre
O Sacrif�cio da Arte para o Com�rcio, voc� estava errada sobre uma coisa.
Seu olhar atento a espetou. ? Talvez tenha come�ado como um trabalho sobre meu
passado, sobre minha culpa sobre as �ltimas horas de Hannah. A morte do meu pai me
arrastou de volta � minha raiva, e aquela
raiva precisava de uma sa�da. Ent�o eu me senti obrigado a pintar isso. Ou melhor,
isto como estava.
Ele olhou para o quadro. ? Depois de te conhecer, no entanto, as coisas come�aram a
mudar. N�o importa como eu tentava, eu nunca conseguia ter o seu rosto certo. Eu
trabalhava nisso e trabalhava, e de
alguma forma ele saia errado toda vez.
O sangue dela esfriou. ? Porque voc� estava tentando pintar Hannah.
? N�o. ? Ele sorriu. ? Eu considerei isso, mas n�o. Era sempre voc� que eu queria
pintar. Mas eu estava tentando encaix�-la em um velho paradigma onde voc� n�o
pertencia. E quanto mais eu tentava fazer
voc� se encaixar, para transform�-la em v�tima necess�ria para minha imagem sublime
do que o trabalho deveria ser, menos isso funcionava.
Ele pegou suas m�os nas dele. ? Porque voc�, minha Juno, nunca foi uma v�tima. Voc�
sempre escolheu seu pr�prio caminho, mesmo quando Ruston amea�ou chantage�-la.
Hannah deixou meu pai e eu empurr�-la
para o que quer�amos. Voc� nunca faria isso. Inferno, voc� nem me deixou casar com
voc� depois que eu a arruinei.
Quando o cora��o dela come�ou a palpitar, sua voz se embargou de emo��o.
? � por isso que eu n�o consegui fazer direito sua face. Porque em algum lugar nas
profundezas da minha alma de artista, eu percebi que voc� nunca se encaixaria. Que
se eu j� tinha o seu rosto certo,
o resto n�o caberia. Nada caberia mais. E eu n�o estava pronto para enfrentar isso�
pronto para ter um novo prop�sito.
Ele a puxou em seus bra�os. ? Mas eu estou pronto agora. Pronto para olhar para
frente e n�o para tr�s. Com uma nova esposa. Com meu �nico amor. Ent�o, voc� tamb�m
est� pronta?
Se nada mais a tivesse convencido, a sinceridade dolorosa em seu rosto o teria
feito.
? Eu tenho estado pronta por muito tempo, ? ela sussurrou.
Al�vio inundou seus tra�os. Ent�o ele a beijou com a do�ura de um amante rec�m-
nascido, um homem que finalmente tinha encontrado seu prop�sito. Encontrado sua
Juno.
Depois que ele aliviou seu cora��o e entrela�ou seus dedos nos dela e fez um n�mero
de coisas no resto de suas partes, ela se afastou para lan�ar a pintura um olhar de
arrependimento. ? Voc� nunca poder�
exibi-la, voc� sabe. Edwin atirava em voc�.
Ele mostrou-lhe um daqueles olhares fumegantes que ela adorava. ? N�o pretendo
exibi-la. � minha. E sua. Nossa pintura particular, se voc� quiser, retratando
nossa paix�o. E o nosso amor.
? Eu gosto como isso soa. Embora definitivamente precisa de um novo t�tulo. O
velho n�o serve.
? Com certeza, n�o.
Ela o olhou com cuidado, arrebatada por ele. C�us, onde eles a colocariam? Talvez
em seu quarto?
Ent�o a inspira��o a atingiu. ? Sei qual deve ser o t�tulo.
? Oh?
Ela sorriu para ele. ? Li��es na Arte de Pecar.
Ele come�ou a rir. ? Parece perfeito. ? Ele deslizou seu bra�o sobre sua cintura
para atra�-la. ? Porque eu pretendo que tenhamos muitas delas.
Ep�logo
Hertfordshire, Inglaterra
Dezembro de 1829
Jeremy dirigiu-se para o sal�o da nova casa, que havia comprado em Hertfordshire,
com o lucro da venda de sua participa��o nas f�bricas. Walton Hall estava
localizada perto o suficiente de Stoke Towers
para que Yvette pudesse visitar regularmente, mas longe o suficiente para dar-lhes
a sua privacidade. Tamb�m estavam um pouco mais perto de Londres, uma vantagem
distinta, dado seu status crescente como
um artista proeminente.
Como era estranho que apenas alguns meses atr�s a ideia de possuir um imobili�rio
vasto, o teria feito fugir. Agora, ele se orgulhava disso. Por causa dela. Ela
tinha mudado completamente sua vida. Sarando
a ferida em sua alma, ela tinha resolvido a inquieta��o que o tinha feito soprar
com o vento.
Todos os dias com ela era uma aventura. Toda noite com ela era uma explora��o
er�tica. Ela gostava de aventuras. Ela gostava de explora��es er�ticas. E ele a
amava. O que mais um homem poderia pedir?
Ele acelerou seu passo, ansioso para peg�-la sozinha. Embora este fosse o primeiro
dia de sua festa de feriado, os outros cavalheiros estavam fora ca�ando e as outras
damas em compras da cidade. Ele estava
tentando fazer um pouco de pintura quando um lacaio lhe disse que sua esposa tinha
retornado sem os outros e queria um momento particular com ele na sala de estar.
Ele esperava sinceramente que ela tivesse algo perverso em mente.
Mas no momento em que ele entrou, os aplausos trovejantes puseram em baixa essa
esperan�a�para n�o mencionar o susto que ele levou. ? O que�
Ele sufocou a palavra inferno. Sua m�e e sua irm� estavam aqui, junto com o resto
de seus h�spedes.
? Surpresa! ? Yvette gesticulou para a parede com um sorriso brilhante. ? O
passeio �s compras era um truque para pegar isso na cidade. N�s a colocamos
enquanto voc� estava no seu est�dio.
Virou-se para ver o retrato dela em toda a sua gl�ria, pendurado na bela moldura
que ele pr�prio escolhera. ? Esse � o melhor retrato que j� vi, ? disse ele. ?
Feito por um artista muito talentoso, tamb�m.
Quando todos come�aram a rir, Yvette se aproximou para beij�-lo na bochecha. ?
Ningu�m nunca vai acus�-lo de ser modesto sobre suas habilidades, querido.
Isso gerou outra risada. Ele colocou a m�o sobre suas costas. ? Ah, mas n�o s�o
minhas habilidades que fazem o retrato excelente, meu amor. � voc�. Voc� �
maravilhosa.
? Voc� � bajulador. ? Disse Yvette com um sorriso provocador. ? V� em frente.
? Aqui! ? Blakeborough levantou sua ta�a de champanhe. ? Por minha irm�
maravilhosa.
Ela deu a seu irm�o um beijo, quando todos se juntaram a ele no brinde. Ent�o seus
convidados come�aram a conversar entre si, alguns deles se dirigindo para examinar
o retrato mais de perto.
Jeremy deslizou seu bra�o mais firmemente sobre sua cintura. ? Voc� gosta, n�o �?
? Eu gosto de tudo que voc� pinta.
? N�o, voc� n�o gosta. Parece que me lembro de um coment�rio insultante sobre a
vis�o de veados mortos na mesa do caf� da manh�.
? Oh, certo. Eu esqueci disso. Mas eu gosto da maioria das coisas que voc�
pinta. ? Ela baixou a voz. ? Especialmente a foto na parede do nosso quarto que
escandaliza os criados.
Ele riu. ? Pelo menos voc� n�o est� nua nele. Eu ainda tenho que pintar um assim.
Ela olhou para ele com desconfian�a. ? Isso ter� de esperar at� depois da nossa
viagem � Am�rica com sua m�e e irm�. Voc� pode imaginar a Amanda entrando em nosso
quarto para nos contar sobre alguma pe�a
nova de equipamento e encontrando-me nua?
? Eu diria que ela nem sequer piscaria. Minha m�e, por outro lado ...
? C�us, nem pense nisso! ? Ela olhou para onde sua m�e estava presenteando um
cavalheiro com o conto de sua chegada � Inglaterra. ? Estou ansiosa por nossa
viagem. Para ver onde voc� cresceu. ? Ela inclinou
um olhar cauteloso para ele. ? Voc� se importa?
? Por que eu me importaria? Fui eu quem convidou voc�.
? Eu sei, mas�estes anos, e�
? Eu n�o me importo, e eu sei o que voc� quer dizer. Mas eu estou bem,
realmente. ? Ele apertou sua cintura. ? Al�m disso, mal posso esperar para ver o
que voc� far� de nossos curiosos costumes americanos.
Ela arqueou uma sobrancelha. ? Provavelmente a mesma coisa que voc� e sua irm�
fazem de nossos curiosos costumes ingleses. Especialmente os de Natal. Como o Stir-
up Sunday15, que voc� zombou extremamente
porque n�s ingleses temos um dia inteiro para comemorar �misturar uma sobremesa�,
como voc� chama.
? Isso � estranho, mas eu gosto de outros de seus costumes de Natal. J� gosto
bastante da ideia de beijar sob o visco.
? Sim, eu sei, ? ela disse, com os olhos brilhando. ? Ontem � noite, quando voc�
me pediu para explicar o que estava pendurado no corredor, eu n�o tinha ideia que
esta manh� eu encontraria viscos em cada
quarto dispon�vel na casa, voc� � malvado e desonesto.
? Meu irm�o est� sendo perverso novamente? ? Amanda perguntou enquanto se
aproximava deles. ? Voc� ainda n�o o curou disso?
? Certamente n�o. ? Yvette sorriu. ? Por que eu deveria?
? Bem, ele n�o � o �nico homem malvado por aqui. ? Amanda resmungou. ? Um estranho
veio at� mim no corredor e me beijou bem nos l�bios.
Quando Jeremy riu, Yvette disse, ? Oh, querido, eu provavelmente deveria ter
explicado o visco para sua irm�, tamb�m.
? Como voc� respondeu? ? Perguntou Jeremy a Amanda.
? Eu o beijei de volta, � claro. N�o � todos os dias um belo cavalheiro me beija.
? Isso � porque n�o � todos os dias que voc� se veste t�o bem. ? Quando sua esposa
lhe deu uma cotovelada, Jeremy disse: ? O qu�? � verdade. Amanda parece muito bem-
vestida hoje � noite.
Yvette tinha aconselhado sua irm� em suas escolhas de roupa. �s vezes sua irm� at�
ouvia.
? Seja como for ?, disse Amanda, ? depois que eu descobri quem ele era, eu
desejava ter-lhe dado uma bofetada por sua impertin�ncia.
? Por qu�? Quem � ele? ? Perguntou Jeremy. ? Aponte-o para fora e eu vou defender
sua honra. ? Ent�o arruinou essa indica��o rindo.
? Voc� parece uma crian�a assim. ? Amanda apontou para um homem envolvido em uma
conversa aquecida com Kinghtford. ? Aquele ali. Eu nem sei o nome dele.
? Uh-oh, ? Yvette disse. ? Esse � o Lorde Stephen.
? O irm�o mais novo de Kinghtford? ? Perguntou Jeremy, incr�dulo. ? Ele � um dos
nossos convidados?
? Ele � agora. Clarissa o viu na aldeia hoje e me perguntou se poderia convid�-lo.
Fiquei feliz em faz�-lo. Edwin e eu o conhecemos bem.
? Sim, mas Kinghtford n�o parece satisfeito com isso. A raz�o pela qual n�o
conheci o homem � que o Marqu�s n�o o deixaria juntar-se a St. George�s; ? disse
Jeremy.
? Provavelmente porque ele aborreceu todos voc�s com suas opini�es acaloradas. ?
Amanda examinou o homem com um interesse mais do que superficial e ruborizou
estranhamente antes de voltar seu olhar de
volta para eles. ? Bem, eu acho que vou olhar o retrato. As pessoas t�m se
aglomerado em torno dele tanto que eu ainda n�o tive a chance. ? E ela se foi.
Durante os pr�ximos momentos, quando Yvette recebeu a aten��o de outro convidado,
Jeremy observou Amanda e Lorde Stephen. Quando sua irm� n�o olhava furtivamente
para Lorde Stephen, o homem estava encarando-a
descaradamente.
Jeremy reconheceu aquele olhar. Era como ele olhara para Yvette na primeira noite
em que se encontraram.
E dado o que Kinghtford tinha dito sobre seu irm�o, isso o preocupava. Lorde
Stephen n�o tinha dinheiro, queimou todas as pontes em cada conex�o, e ele n�o
tinha nenhuma profiss�o �til al�m de causar problemas.
Ele provavelmente beijou Amanda porque ele tinha ouvido que ela era uma herdeira.
Raios.
A convidada que Yvette estava falando se afastou, e ela apanhou a dire��o do olhar
de Jeremy. ? O que voc� acha? ? Yvette sussurrou. ? Eles n�o s�o perfeitos um para
o outro?
? N�o. Ele provavelmente est� ca�ando uma fortuna.
? Oh, duvido disso. E mesmo que fosse, ela iria ver atrav�s disso.
Ele franziu a testa. ? Eu n�o tenho tanta certeza. Minha irm� n�o � boa em
administrar os homens do jeito que voc� �, querida.
Ela deu uma gargalhada.
? O qu�?
Colocando a m�o em seu bra�o, ela se inclinou para beijar sua bochecha. ? Voc� �
absolutamente a �nica pessoa que me v� dessa maneira. E eu te amo por isso.
Quando ela ent�o lhe lan�ou um sorriso cintilante, ele esqueceu tudo sobre sua
irm�. Ele esqueceu tudo sobre os convidados e o retrato e o fato de que tinha sido
aceito para fazer uma exposi��o na Academia
Real.
Tudo que ele podia ver era sua esposa. Yvette tinha estado t�o fren�tica com a
certeza de que sua nova casa estava pronta para os convidados, e depois instal�-los
ontem, que tinha passado tr�s longas noites
desde que ele fez amor com ela.
? Diga-me, meu cora��o, como a minha guia para todas as coisas de Ingl�s, o qu�o
impr�prio � para uma anfitri� deixar seus convidados e desaparecer, digamos, uma ou
duas horas antes do jantar?
? Muito impr�prio. ? Seu olhar se tornou sensual. ? Por qu�? O que voc� tinha em
mente?
? Eu pensei que poder�amos dar um passeio em nossos novos jardins. Encontrar uma
�rea arborizada. Ou talvez at� uma ponte ornamental.
? Est� muito frio l� fora. ? Apontou ela.
? Ah, certo. ? Ele se inclinou para sussurrar, ? ent�o eu acho que teremos que nos
conformar com nossa pr�pria cama.
E quando ela riu, ele a tirou da sala. Havia definitivamente algumas compensa��es
por ser um homem que j� n�o soprava com o vento.
Notas
[?1]
Boxiana � uma cole��o de livros sobre pugilismo escrito pelo jornalista esportivo,
Pier Ergan, publicado por George Smeeton em 1810.
[?2]
Este tecido � feito a partir de trama lisa e leve, com efeito ligeiramente flam�
( o tecido ganha engrossamento na espessura ao longo dos fios apresentando �reas
mais claras e escuras).
[?3]
Ferdinand Victor Eug�ne Delacroix (1798-1863. Foi um importante pintor/artista
franc�s do Romantismo. Delacroix � considerado o mais importante representante do
romantismo franc�s.
[?4]
Cabriol� � Tipo de carruagem puxado por dois cavalos.
[?5]
Long Meg and her Daughters � Meg Longa e suas filhas: s�o um c�rculo de pedras
antigas situado em Cumbria na Inglaterra. Long Meg � a pedra mais alta do c�rculo.
[?6]
Mort � faz refer�ncia a um jogo com as letras iguais nas palavras em ingl�s
immortalize (imortalizar) e gentry mort (uma dama pertencente a nobreza).
[?7]
Tipo de pistola
[?8]
�Encurralar o Jesu�ta� � g�ria urbana para o ato de masturba��o.
[?9]
Licor arom�tico feito com aguardente, a��car, sumo de frutas e ess�ncia dealguma
flor
[?10]
Ruff � Gola de renda, muito larga, que envolvia todo o pesco�o. Muito usada entre
os s�culos XVl e XVll
[?11]
Dan�a t�pica inglesa
[?12]
Kajal � L�pis de olho �rabe.
[?13]
Lexic�grafo � Especialista em Lexigrafia; pessoa que se dedica ao estudo do
desenvolvimento, da composi��o e da avalia��o de um dicion�rio.
[?14]
Vestido redingote � um tipo devestido com casaco justo � cintura e cuja parte
traseira apresenta um corte semelhante a um fraque. Tem costuras laterais por baixo
dos ombros em forma de arco. Sua parte
inferior � alargada e o seu virado � adaptado de acordo com as tend�ncias da moda,
podendo ser simples ou duplo.
[?15]
Stir-up Sunday - quando as fam�lias brit�nicas se reuniam tradicionalmente ap�s a
igreja para fazer o seu pudim de Natal para dar-lhe muito tempo para amadurecer
para o dia de Natal. Geralmente feito uma
semana antes.