Como plantar açafrão

Crocus sativus
O açafrão é uma planta cultivada para a
coleta dos estigmas (a parte da flor que
recebe o pólen), que quando secos e moídos
são uma especiaria utilizada em diversos
pratos culinários, incluindo pratos famosos
como a paella espanhola e a bouillabaisse
francesa. Também é usado para colorir,
aromatizar e dar sabor a alimentos como
queijos, manteiga, molhos e bebidas. A
planta possui um cormo subterrâneo de
onde surgem as folhas e flores, que podem
atingir de 15 a 30 cm de altura. Cada planta produz anualmente uma ou mais
flores (até 5 flores) de cor violeta, rosa, vermelha ou branca. A especiaria
açafrão, muitas vezes chamada de açafrão verdadeiro para distingui-la de
imitações, é aromática e de sabor forte, e sendo um corante natural, tinge de
amarelo os alimentos preparados com ela. Em alguns lugares o açafrão
também é usado para fins medicinais e em perfumaria. O açafrão cresce
melhor em regiões de clima subtropical que apresentam verões
quentes e secos - imagem original:

Clima
O açafrão cresce melhor em clima subtropical, mas pode ser cultivado em
um clima mais frio, desde que haja um período com temperaturas
adequadas para o cultivo de cerca de seis meses. O ideal são primaveras
chuvosas e verões quentes e secos, com chuvas ou irrigação precedendo a
floração, que ocorre no outono, mas sem chuvas pesadas ou geadas quando
as flores desabrocham, pois podem diminuir ou arruinar a colheita. Clima
quente e húmido não é conveniente para o cultivo desta planta.

Luminosidade
Deve receber luz solar direta pelo menos por algumas horas diariamente.
Esta planta tem um fotoperíodo de dias curtos, requerendo que haja cerca
de 11 horas de luz ou menos por dia para florescer no outono.
O açafrão cresce melhor em solos arenosos ou solos calcários.
Solo
Cultive preferencialmente em solo leve e bem drenado, moderadamente
fértil e rico em matéria orgânica. O pH do solo pode ficar entre 5,5 e 7,5.

Irrigação
Irrigue de forma a manter o solo sempre húmido nos meses de primavera,
mas durante o verão a disponibilidade de água deveria ser mínima. No início
do outono volte a irrigar, suspendendo novamente quando as flores
começarem a surgir.
Cormos de açafrão, que são usados no plantio - imagem original:

Plantio
O açafrão não produz sementes, portanto o plantio é realizado
exclusivamente por cormos jovens, que são produzidos pela planta todos os
anos.
Os cormos devem ser colocados em valas, de forma a ficarem cobertos por
10 a 15 cm de terra. As linhas de plantio podem ficar espaçadas de 15 a 20
cm uma da outra e, em grandes plantações, algumas linhas de plantio devem
ficar espaçadas por pelo menos 50 cm para permitir a movimentação dos
trabalhadores que realizam os tratos culturais e a colheita. As plantas podem
ficar distanciadas de 5 a 10 cm umas das outras.
O açafrão também pode ser cultivado em vasos e jardineiras. Geralmente
são necessárias seis plantas para produzir açafrão suficiente para uso em
uma receita de tamanho médio.

Tratos culturais
Retire regularmente as plantas invasoras que estiverem concorrendo por
recursos e nutrientes.
Embora a planta possa sobreviver por mais de uma década, após um período
de cultivo de três a cinco anos a plantação normalmente deve ser renovada,
retirando-se os cormos disponíveis e efetuando-se o plantio em outro local.
Em algumas regiões a plantação é renovada anualmente, especialmente
onde o inverno pode ser rigoroso, exigindo que os cormos sejam retirados
do solo e armazenados, mas assim a produtividade é menor, pois cada planta
geralmente produz apenas uma flor no primeiro ano. A produtividade é
maior no segundo e terceiro ano de plantio.
Flor do açafrão, onde é possível ver os estilos e estigmas vermelhos
e as anteras amarelas - imagem original
Colheita
A floração ocorre normalmente no outono, e as flores já abertas devem ser
colhidas nas horas mais frescas do dia. No mesmo dia os estigmas devem
ser separados e secos ao sol, ou melhor ainda, secos por alguns minutos em
uma peneira metálica sobre o fogo, de forma que o ar em torno dos estigmas
esteja a uma temperatura moderadamente quente (cerca de 70°C por seis
minutos). Uma secagem inadequada, em temperatura muito alta ou muito
baixa pode afetar a qualidade do açafrão. Depois de seco, o açafrão deve ser
guardado em potes opacos fechados. São necessárias cerca de 100.000 a
200.000 flores para obtenção de um quilo de açafrão seco.
Em grande quantidade o açafrão pode ser tóxico. Na quantidade
normalmente utilizada na preparação de alimentos seu consumo é seguro.

Estigmas de açafrão. Apenas os estigmas das flores são colhidos e

usados como especiaria.