vol. 9(1):61-78, jan.-abr.

2002 61
A VELHICE
A velhice, entre o
normal e o
patolgico
Iu ag~, u:uaI:,
:~::u: jaIIg,
Daniel Groisman
Psiclogo, doutorando em sade coletiva
(Instituto de Medicina Social, UERJ), pesquisador
associado ao Centro para Pessoas com Doena de
Alzheimer do Instituto de Psiquiatria da Universidade
Federal do Rio de Janeiro (CDA-IPUB/UFRJ)
dgrois@pobox.com
GROISMAN, D.: A velhice, entre o normal
e o patolgico.
H::::a, :~uc:a:, auu~ - Maugu:uI:,
Rio de Janeiro, vol. 9 (1):61-78, jan.-abr. 2002.
Com a ascenso do envelhecimento da populao
brasileira ao posto de problema social, assistimos a
um crescimento cada vez maior do nmero de
especialistas dedicados a este grupo etrio: os
geriatras e gerontlogos, que ocupam papel de
destaque na formulao das novas formas de
gesto da velhice. No entanto, a gerontologia
parece ter problemas internos na sua formulao
como campo de saber, que parecem comprometer
sua consolidao como profisso e seu
reconhecimento como disciplina cientfica. No
presente artigo, procuramos chamar ateno para
as dificuldades que a gerontologia encontra para
delimitar seu campo e definir seu objeto.
Sustentamos que tais dificuldades parecem derivar
de uma questo central, que a impossibilidade de
serem delimitadas as fronteiras entre o normal e o
patolgico, na velhice. Por fim, analisamos a
questo sob um ponto de vista histrico, luz do
processo de constituio do saber mdico sobre o
envelhecimento.
PALAVRAS-CHAVE: velhice, gerontologia crtica,
histria da velhice, antropologia do
envelhecimento, geriatria, histria da medicina.
GROISMAN, D.: Old age, normality versus
pathology.
H::::a, :~uc:a:, auu~ - Maugu:uI:,
Rio de Janeiro, vol. 9 (1):61-78, Jan.-Apr. 2002.
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vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002
62 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
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Uu :~II :auu:~I ua ~ aj~ua: uua J:ca u~ j~a
augu:II~u
O
clima, em Braslia, parecia estar mais seco do que o usual,
naquela manh de quinta-feira. J no desembarque do
aeroporto, chamavam ateno os recepcionistas portando cartazes,
esperando os convidados ilustres do congresso. Meu nome,
evidentemente, no cons-tava em qualquer desses cartazes, mas
consegui carona em uma das vans que serviam ao evento. No
caminho, o motorista comentou que o congresso estava muito
movimentado: At a Rede Globo est l.
O Brasil parece ter definitivamente descoberto a velhice. Depois
do Ano Nacional do Idoso, em 1999, ganhou destaque o mais recente
congresso da Sociedade Brasileira de Geriatria e Gerontologia (SBGG),
realizado na capital do pas, em junho de 2000. O ttulo, interessante,
mas sem uma correspondncia real com a programao oferecida,
parecia inscrever-se nesse modismo do novo milnio: Sculo XXI
Envelhecimento, Tecnologia e tica.
Ano aps ano, um nmero cada vez maior de participantes inscreve-
se no evento. O Congresso Brasileiro de Geriatria e Gerontologia parece
simbolizar a importncia que o envelhecimento ganhou em nossa
sociedade. Convertida em matria de interesse pblico, a velhice vem
sendo cada vez mais tematizada pela mdia, que abre espao para um
crescente nmero de especialistas e de servios voltados para essa
faixa etria. A terceira idade torna-se uma espcie de moda, com a
constituio de um mercado de consumo especfico. No centro de todo
esse movimento, destaca-se a prpria gerontologia, como porta-voz
oficial dos novos discursos sobre a velhice.
A programao do congresso da SBGG abrangia uma variedade de
temas: da previdncia social s novas drogas para depresso; da biologia
do envelhecimento sexualidade na terceira idade; da violncia contra
o idoso aos efeitos do consumo de vinho para a longevidade; da
osteoporose tanatologia. De fato, a gerontologia parece ter a pretenso
de abarcar tudo o que diga respeito a seu objeto o idoso. Sob o
pretexto de uma abordagem holstica ou biopsicosocial, a cincia do
envelhecimento parece ter como projeto algo sem precedente no campo
das cincias biomdicas ou do comportamento humano: uma perfeita
integrao interdisciplinar.
Ao perambular pelo congresso, passando pelos estandes dos
laboratrios, assistindo s mesas-redondas sobre envelhecimento
bem-sucedido e assuntos congneres, uma estranha sensao
assaltava-me: a de que algo parecia estar errado naquele den
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A VELHICE
geritrico. Particularmente, eu no havia ido Braslia para me
tornar um gerontlogo e partilhar da forma como a velhice era
tratada no congresso. Minha viagem, na realidade, tinha um
propsito diferente do da maioria dos congressistas. Meu olhar voltava-
se para entender o prprio congresso, ou, mais especificamente, as
disciplinas que lhe davam base, a geriatria e a gerontologia. Afinal, o
que so a geriatria e a gerontologia? So realmente cincias do
envelhecimento?
Neste trabalho, procurarei explorar a idia de que a geriatria e a
gerontologia possuem uma dificuldade quase intransponvel para se
estabelecerem como disciplinas. Isso parece derivar de uma questo
central, que a impossibilidade de se delimitarem claramente as
fronteiras entre o normal e o patolgico na velhice.
Geriatria e gerontologia: o que so, afinal?
Em artigo publicado no conceituado TI~ ~:uIg::, Achenbaum
~ aI. (1989) propem-se a fazer um levantamento das diversas definies
dadas para o termo gerontologia na literatura mdica internacional.
Contrariando a expectativa levantada pelo artigo, os autores admitem
que ainda no surgiu uma definio comum para o termo, nem uma
delimitao de suas fronteiras como cincia do envelhecimento. Indo
alm, afirmam que nenhuma definio poderia, por si, eliminar toda a
controvrsia e a incerteza sobre as questes da base terica da
gerontologia. Os significados do termo parecem permanecer flutuantes
h mais de cinqenta anos, e, nesse perodo de tempo, a disciplina
teria apenas alcanado uma aspirao de unificao terica e uma
demarcao discreta de seu escopo epistemolgico.
Como afirmam os autores, a gerontologia seria um termo tcnico
ironicamente desprovido de especificidade, descansando sobre teorias
do envelhecimento ... que ainda permanecem confusas. Ao final do
artigo, os autores concluem, com certa ironia, que talvez a definio
mais apropriada seja uma que foi publicada em uma cartilha do
National Institute of Aging (EUA), em 1986, e que diz simplesmente
o seguinte: (gerontologia ) o estudo do envelhecimento sob uma
perspectiva ampla.
No Brasil, os gerontlogos parecem ter tambm uma certa dificuldade
em escrever sobre si mesmos. No volumoso ~:uIg:a, tratado com
mais de quinhentas pginas organizado por Papalo Netto (1996), no
h um captulo sequer dedicado anlise e definio da disciplina
que d ttulo ao livro. Buscando outras referncias, encontramos algumas
definies, que curiosamente tendem a ser superficiais.
Segundo Jordo Netto (1997, p. 33), a gerontologia, no seu
todo, o conjunto de conhecimentos cientficos aplicados ao estudo
do envelhecimento humano, nos aspectos biolgicos, psicolgicos
e sociais. Ela se dividiria em duas subreas: a geriatria e a gerontologia
64 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
social A geriatria seria o ramo da medicina que visa tratar as doenas
associadas ao processo de envelhecimento. J a gerontologia social
incorporaria uma srie de disciplinas, tais como a psicologia, o
servio social, o direito, a nutrio e outras, para o estudo do
envelhecimento. A gerontologia social, complementa o autor, tambm
seria conhecida apenas como gerontologia o que pode dar margem
a uma pequena confuso entre os termos.
O modelo simplificado proposto por Jordo Netto, na verdade,
parece ser comumente utilizado no Brasil. No entanto, ele parece
derivar mais das identidades profissionais do que das especificidades
tericas do campo: a distino, no caso, passa a ser entre os geriatras
e os gerontlogos. Isso porque, de acordo com a regulamentao do
setor, somente os mdicos podem se tornar geriatras, enquanto todos
os outros profissionais podem ser gerontlogos. Alm disso, h ramos
da gerontologia que parecem no se encaixar nesse modelo, como a
biologia do envelhecimento, por exemplo.
A preferncia pela identidade profissional pode ser encontrada
tambm na formulao como o nome indica da Sociedade
Brasileira de Geriatria e Gerontologia (SBGG). Em Braslia, a
programa-o do congresso parecia estar demarcada de acordo com
essa diviso: parte da programao era destinada aos geriatras e
outra parte, aos gerontlogos. bom frisar, no entanto, que nem
sempre essa pureza parecia ser mantida pelo auditrio. Alm disso,
havia geriatras abordando assuntos gerontolgicos, em algumas das
mesas a que assisti.
A separao entre as duas subreas, portanto, parece espelhar um
jogo de foras. Colocando em segundo plano a denominao genrica
gerontologia, os mdicos parecem querer reafirmar o seu poder frente
aos outros profissionais da rea de sade. De fato, fica bvio que h
um desequilbrio entre as foras, pois a programao do congresso
estava majoritariamente voltada para os assuntos relacionados sade
do idoso. Assim, embora a gerontologia, em tese, abranja um espectro
amplo, na prtica parecem ser privilegiados os assuntos da rea de
sade, seja estritamente os da rea mdica ou os da biomdica, em um
sentido geral. Esse fenmeno tem sido chamado de biomedicalizao
da velhice (Estes ~ aI, 1991). Uma volta pelo I, do congresso da
SBGG, no qual se localizavam os estandes de laboratrios, com suas
belas atendentes e sua farta distribuio de brindes, logo denunciava
quem de fato d as cartas no campo da gerontologia.
A questo das identidades profissionais ainda parece esbarrar
em um outro tipo de conflito, que a coexistncia da gerontologia
com as diversas disciplinas j estabelecidas e que de alguma forma
foram utilizadas para compor o seu corpo de saber. Sobre isso,
Martins de S (1999, p. 224) pergunta-se: quando um psiclogo-
gerontlogo, por exemplo, atua no campo do envelhecimento, a
quem de fato corresponde o processo de interveno psicologia
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 65
A VELHICE
ou gerontologia? ... Existem de fato uma teoria e uma metodologia
prprias da gerontologia?
Continuando com sua argumentao, a autora lamenta o fato de
a gerontologia ser considerada uma mera especializao, e no uma
profisso, pois no existe, no Brasil, curso de graduao em gerontologia/
geriatria, nem tampouco uma profisso reconhecida legalmente. Para
ela, a gerontologia no seria uma cincia formal, mas uma cincia
tcnica, com um campo especfico de aplicaes, assim como a medicina
e a engenharia, por exemplo. O conceito de cincia tcnica, explica
Martins de S, est associado a uma intencionalidade de interveno
sobre o objeto no caso, o envelhecimento , em detrimento da
pura busca de conhecimento. Desse modo, a gerontologia teria uma
natureza interventiva.
A face interventiva da gerontologia justificar-se-ia pelo fato de ela
ter uma razo de ser, vinculada a questes sociais expressivas (idem,
ibidem, p. 226), tais como a necessidade da luta e conquista dos
direitos fundamentais dos idosos. A idia da gerontologia como
mecanismo de interveno ressaltada por outros autores, embora em
um sentido ligeiramente diferente daquele utilizado por Martins de S.
Ao propor uma gerontologia crtica, Moody (1993) sugere que
relativizemos o discurso clssico da gerontologia, que prega que a
pesquisa, a prtica e a poltica trabalhem juntas para o benefcio do
idoso. Uma expresso dessa corrente tradicional encontra-se em WI,
:u::::~. , de Butler (1975), no qual o autor celebra a gerontologia como
a unio entre a advocacia e a cincia (ajuu Moody, op. cit.). Para
Moody, preciso fazer uma abordagem crtica do discurso gerontolgico,
pois a natureza interventiva da gerontologia estaria relacionada a uma
estratgia de controle social sobre seu objeto.
Do ponto de vista epistemolgico, podemos dizer que a gerontologia
vai mal. Mas isso no parece ser um grande empecilho para a ampliao
do campo, hoje em dia, pois do ponto de vista do mercado de trabalho,
os gerontlogos nunca estiveram to bem. Tambm para Debert (1999,
p. 31), a gerontologia uma disciplina que soube combinar o
conhecimento cientfico com a defesa da populao estudada. Entretanto,
ela talvez tenha levado isso s ltimas conseqncias, tornando-se
uma ativa produtora das formas de gesto da velhice. Segundo a
autora, no processo de legitimao do seu campo de saber, o discurso
gerontolgico teria atuado no sentido de transformar o envelhecimento
em um problema social.
Nesse sentido, algumas caractersticas seriam recorrentes no
discurso dos gerontlogos brasileiros, que estariam empenhados
em transformar a velhice em uma questo poltica. Na base dessa
argumentao esto os dados da demografia que indicam o grande
crescimento do nmero de idosos, na populao. Como agravante
do problema surge a idia de que a sociedade moderna e capitalista
discriminaria os idosos, por no estarem mais inseridos na cadeia
66 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
de produo. Desse modo, a gerontologia surgiria como defensora
dessa minoria etria, ditando os rumos de aes polticas e
institucionais para a assistncia ao idoso.
Os problemas internos da gerontologia no parecem ameaar
seriamente sua capacidade de se legitimar como campo de saber e
interveno sobre a velhice. Entretanto, no deixa de ser curioso que
ela tambm no consiga definir seu objeto a velhice. Da mesma
forma como so vagas as suas autodefinies, so estranhamente
imprecisas as definies do que seria exatamente o envelhecimento.
Afinal, o que a velhice? Quando se torna necessria a assistncia de
um geriatra ou de um gerontlogo?
Do ponto de vista biolgico, o envelhecimento descrito como um
estgio de degenerao do organismo, que se iniciaria aps o perodo
reprodutivo. Essa deteriorao, que estaria associada passagem do
tempo, implicaria uma diminuio da capacidade do organismo para
sobreviver (Masoro, 1999). Entretanto, o problema comea quando se
tenta marcar o incio desse processo, ou medir o grau desse
envelhecimento/degenerao.
Por mais incrvel que possa parecer, o critrio mais comumente
utilizado para a definio do envelhecimento o cronolgico (a idade)
apontado como falho e arbitrrio. Isso porque o envelhecimento
seria vivenciado de forma heterognea pela populao. Pessoas da
mesma idade cronolgica poderiam estar em estgios completamente
distintos de envelhecimento. Alm disso, o prprio organismo de um
indivduo envelheceria de maneira diferente entre os seus tecidos,
ossos, rgos, nervos e clulas. Masoro (op. cit., p. 1) chama esse
fenmeno de um quebra-cabeas biolgico, expresso que intitula o
primeiro captulo de seu livro.
Desse modo, o que podemos salientar que o envelhecimento no
parece ser definido pela idade de uma pessoa, mas pelos efeitos que
essa idade teria causado a seu organismo. Vrias tentativas foram feitas,
explica Masoro, de se encontrarem marcadores biolgicos como o
tempo de reao do indivduo a estmulos, por exemplo, ou a sua
capacidade mxima de encher os pulmes de ar que indiquem a
idade real de uma pessoa. Mas nenhum deles mostrou-se vlido para
demonstrar, sozinho, a idade biolgica.
Alguns pesquisadores, reconhecendo o problema, passaram a tentar
desenvolver modelos matemticos que integrassem diversos marcadores
biolgicos que tentariam calcular a expectativa de vida do indivduo,
para avaliar sua idade real. Mas as pesquisas feitas indicaram severas
limitaes nos modelos propostos, sobretudo quando aplicados a estudos
longitudinais. Para Bookstein ~ aI. (1993), tais tentativas no passariam
de falcias biomtricas.
Em um artigo no qual defendem a incorporao do mtodo cientfico
gerontologia, esses dois autores abordam justamente a dificuldade de
se medir o envelhecimento das pessoas. Propriamente falando, dizem
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 67
A VELHICE
eles, nem a idade e nem o envelhecimento so observveis, eles
so estimados por uma considerao conjunta de todas as suas
conseqncias (p. 28). Um dos pontos de complexidade do processo
de envelhecimento o fato de que ele comearia muito antes de
ser notado. Alguns subsistemas fisiolgicos deteriorariam lentamente
ao longo dos anos, sem que isso seja percebido. Em algumas
instncias, desde o nascimento, afirmam os autores.
Sobre a percepo do envelhecimento, Masoro (op. cit., p.1,
grifo do autor) fornece-nos tambm um emblemtico exemplo: a
perda de tecido sseo, durante a quarta dcada da vida humana,
um exemplo de senescncia, mas uma mulher de quarenta anos de
idade jamais :~::a cu::u~:aua senil, mesmo em relao aos seus
ossos. As modernas teorias tentam pensar o envelhecimento no
nvel celular, sobretudo para explicar os mecanismos que o causariam.
Mas no haveria relao de continuidade entre o envelhecimento
celular e o estado fisiolgico geral de todo organismo.
Para Bookstein ~ aI, a soluo definitiva para se medir o
envelhecimento seria a criao de uma idade gerontolgica, que levaria
em conta diversas escalas de variveis com tratamento estatstico
apropriado. As variveis mais objetivas, como o peso, por exemplo,
teriam um peso maior, enquanto as mais subjetivas, como o nvel
cognitivo, teriam um peso menor. A idade gerontolgica levaria em
considerao os fatores fisiolgicos, juntamente com os psicolgicos,
explicam os autores. Com o uso apropriado dos processos cientficos
de medio, crem esses autores que a gerontologia poderia superar as
suas dificuldades para a definio do envelhecimento. Ser mesmo?
Ou ser que eles estariam confundindo a norma com a mdia, como
assinala Canguilhem (1978)?
Mas os enormes esforos para se medir exatamente o grau de enve-
lhecimento de uma pessoa parecem derivar de uma outra dificuldade
da gerontologia: o desafio de estabelecer as fronteiras entre a sade e
a doena, na velhice. Canguilhem adverte-nos que talvez a nossa
sociedade tenda a confundir sade com juventude. No caso da velhice,
h indcios de que vivemos uma grande contradio: por um lado, ela
parece ter sido concebida como uma espcie de doena, pois medida
justamente pelo grau de degenerao que causou ao organismo.
Por outro lado, a geriatria e a gerontologia parecem estar a todo
momento denegando esse aspecto, afirmando que o envelhecimento
seria uma fase normal da vida. Nesse sentido, a grande funo dessas
cincias seria justamente identificar e combater as patologias que
ocorressem na velhice (e no a prpria velhice), para prolongar a vida
humana. Mas para que isso fosse possvel, elas deveriam conseguir
estabelecer as normas do que seria saudvel em cada estgio da vida
do indivduo. Da o ambicioso projeto de se medir a idade real. A
idade, no caso, seria tambm uma medida da sade do indivduo,
uma quantificao do que ainda lhe restaria de vida.
68 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
Uma rpida conferida no ndice remissivo do detalhadssimo
trabalho de Masoro sobre a biologia do envelhecimento revela-nos
que a palavra sade simplesmente no consta do livro. O mesmo
ocorre com o volumoso ~:uIg:a, organizado por Papalo Netto
(op. cit.). Quais seriam, portanto, as fronteiras entre o normal e o
patolgico, na velhice?
As origens do problema
A histria da gerontologia e da geriatria confundem-se, de certa
forma, pois o estabelecimento de uma especialidade mdica para a
velhice precedeu o seu desdobramento em rea multidisciplinar.
Obviamente, a histria da gerontologia mais difcil de ser traada,
pela amplitude do campo. Desse modo, para que melhor possamos
desenvolver a nossa argumentao, iremos privilegiar a histria da
geriatria.
Em um de seus artigos, a historiadora Carole Haber (1986) pergunta-
se por que, a despeito da geriatria ter sido criada no incio do sculo
XX, ela teria permanecido com um nmero to pequeno de especialistas
durante quase todo esse sculo. Apesar do fato de a populao idosa
ser responsvel por 25% das despesas com sade e medicamentos nos
Estados Unidos, e de permanecer internada em hospitais ou instituies
geritricas mais do que o dobro de tempo do que outros grupos etrios,
a geriatria, at pouco tempo atrs, quase no atraa especialistas. Somente
a partir da dcada de 1980 que o campo comeou a crescer,
acompanhando a transformao da velhice em uma questo pblica.
Mesmo assim, a geriatria ainda considerada uma carreira que atrai
menos especialistas. Para Haber, isso pode ser atribudo a problemas
internos da prpria disciplina e ao modelo original no qual a prpria
geriatria baseou-se.
A geriatria s surgiu como uma especialidade mdica no incio do
sculo XX. Entretanto, uma srie de modificaes na forma como a
medicina percebia a doena e o corpo envelhecido, nos sculos XVIII
e XIX, constituram um saber pr-geritrico que tem sido referido como
um discurso sobre a senescncia (Katz, 1996). O discurso sobre a
senescncia teria germinado particularmente na Frana, com o trabalho
de autores como Bichat e Charcot, formando a base sobre a qual
emergiriam as modernas prticas sobre a velhice.
Segundo Haber (op. cit., p. 68), os mdicos do sculo XVIII e do
incio do sculo XIX no viam os velhos como uma categoria separada
de pacientes, a requerer tratamento especfico. A maioria dos clnicos,
diz a autora, prescrevia para eles basicamente o mesmo que receitariam
para pessoas mais jovens. A teraputica tradicional, portanto, no
considerava as diferenas de idade. Evidentemente, havia doenas
rotineiramente associadas senescncia, como a gota e o reumatismo.
Mas nem o diagnstico nem a teraputica sofriam alteraes
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 69
A VELHICE
significativas em funo da idade do paciente. Alm disso, a
debilidade da sade dos velhos no era considerada um estado
amenizvel ou curvel. Pelo contrrio, os mdicos acreditavam que
esta seria a qualidade essencial e irremedivel do processo de
envelhecimento. Uma das concepes da poca sobre a senescncia
a metfora na qual o corpo era concebido como tendo uma
quantidade limitada de vitalidade: ao nascer, o organismo era agraciado
com um suprimento de energia, que utilizava para crescer e se
desenvolver. medida que este suprimento diminua, o corpo, j
na idade adulta, era capaz apenas de se manter. Finalmente, a sua
energia estaria gasta, e o corpo decairia lentamente.
Com sua energia drenada, conclui a autora, o indivduo velho
seria incapaz de sustentar o equilbrio vital entre o corpo e o
ambiente. O adoecimento seria, portanto, um inevitvel e esperado
aspecto desse estgio da vida. Esse modelo de envelhecimento no
requeria que os mdicos criassem uma teraputica diferente para a
senilidade, e poucos mdicos dedicavam-se ao desenvolvimento
de novos tratamentos para os velhos.
Ao longo do sculo XIX, um pequeno grupo de mdicos
franceses comearia a modificar essa viso tradicional sobre a
velhice. Esses autores, entre os quais figuram nomes como Bichat,
Broussais, Charcot e Louis, propuseram uma nova maneira de
entender e, portanto, de tratar os pacientes idosos. Utilizando novas
tcnicas e teorias, essa elite passaria a caracterizar a velhice no
meramente como o resultado do avano dos anos ou da diminuio
da energia, mas de acordo com suas condies fisiolgicas e
anatmicas singulares (Haber, op. cit.).
A histria do saber sobre a velhice, nesse momento, confunde-se
com a prpria histria da medicina. Os sculos XVIII e XIX, como nos
mostra Foucault (1994), foram um perodo de grandes transformaes
na maneira como a medicina percebia a doena. Pelo exerccio da
anatomia patolgica, a medicina passou a buscar os sinais da doena
na superfcie do corpo, o que significou um rompimento com um
modelo secular de prtica mdica, que via a doena como produto da
relao do indivduo com foras csmicas ou divinas. Nesse novo
modelo, o corpo tornou-se um sistema de significados. Voltando o seu
olhar para as superfcies do corpo, o discurso sobre a senescncia
trataria de diferenciar o corpo envelhecido, reconhecendo sinais que o
tornariam distinto do corpo jovem. O trabalho de Bichat citado como
paradigmtico, nesse sentido.
Em sua obra, Bichat delineou os princpios do vitalismo moderno.
Sua maior contribuio para o estudo da velhice, no entanto, foi a
anatomia calcada em uma teoria dos tecidos. Para Bichat, a doena
teria origem nos tecidos, e depois comprometeria os rgos.
Conseqentemente, a vida dos tecidos seria a prpria vida em miniatura
(Katz, 1996). Dessa maneira, a doena e a morte no seriam exteriores
70 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
vida, mas intrnsecas a ela, conforme afirma Foucault (ajuu Katz,
op. cit., p. 42):
Bichat relativizou o conceito de morte, destronando-a do seu sentido
absoluto em que aparecia como um evento indivisvel, decisivo e
irrecupervel. Ele volatilizou-a, distribuindo-a ao longo da vida, sob a
forma de mortes separadas, parciais e progressivas; mortes que eram
to lentas que se estendiam at mesmo aps o falecimento do indiv-
duo.
Assim, o processo de envelhecimento seria um processo de
morte, j que haveria deteriorao dos tecidos. Como afirma Katz, a
obra de Bichat e daqueles que o seguiram organizou uma nova
percepo do corpo, que associava o avano dos anos no apenas
com um enfraque-cimento ou declnio geral, mas com condies
corporais especficas, inspirando o desenvolvimento de um
conhecimento medicalizado, baseado na idade. A partir do trabalho
de Bichat, o corpo envelhecido passaria a ser reconhecido como
um corpo morrendo.
Embora nenhum desses autores tivesse o interesse unicamente
voltado para o estudo da velhice, boa parte de suas pesquisas foi
realizada com indivduos idosos. Dois dos maiores hospitais de Paris
nos quais a elite de mdicos franceses trabalhou, o de Bictre e o de
Salpetrire, abrigavam no apenas os doentes e moribundos, mas uma
considervel populao de velhos pobres. Como frisa Haber, esses
miserveis velhos e institucionalizados tornaram-se sujeitos cativos de
longas investigaes cientficas.
Um dos expoentes desse perodo Charcot, que, a partir de sua
experincia com os velhos de Salpetrire, dedicou um de seus cursos
s doenas na velhice. Publicado em 1881, o seu 1~u: cI:u:gu~: :u:
I~: uaIau:~: u~: :~:IIa:u: ~ I~: uaIau:~: cI:u:gu~: representa a idia
de que a velhice deve ser considerada separadamente, em sua patologia.
Desse modo, a partir das pesquisas de Charcot e dos autores do perodo,
comeou a ser definida uma base clnica para a senescncia.
O envelhecimento, como as doenas, causaria muitas alteraes
patolgicas. Nas autpsias realizadas em pessoas idosas, os pesquisadores
repetidamente descobriam evidncias de esclerose e deteriorao dos
rgos e tecidos. Bichat estabeleceu que esse era o caso de sete a cada
dez pacientes, independentemente de seu estado aparente de sade.
Haber frisa que outros pesquisadores do perodo aproximaram a
percentagem para os 100%. A aceitao dessa prerrogativa, diz a autora,
significaria pensar que aqueles que sobrevivessem at a velhice avanada
realmente teriam muito pouca esperana de escapar das debilidades e
doenas fsicas e mentais.
Alm disso, quando a medicina passou a definir e a classificar a
doena em termos de modificaes nos tecidos, as transformaes
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 71
A VELHICE
visveis do organismo adquiriram novos significados. Meramente
por envelhecer, o indivduo desenvolveria os sintomas exteriores e
as leses internas que seriam os signos de molstias especficas,
mesmo naqueles aparentemente saudveis e ativos (Haber, op. cit.).
Na base desses achados, os clnicos franceses viam a velhice
como um estgio distinto e irreversvel do ciclo vital. Seria
praticamente impossvel que o corpo pudesse retornar sua condio
original. Como afirma Haber, a senescncia passou a ter a sua prpria
natureza fisiolgica. Ela diferiria da juventude de tal maneira que
um observador no treinado no poderia compreender as suas
especificidades. Numerosos textos mdicos passaram a descrever a
fisiologia e a anatomopatologia da velhice. O velho, assim como os
outros grupos etrios, necessitaria ser tratado de acordo com os
padres apropriados para a sua faixa etria.
Os mdicos franceses haviam rejeitado o modelo da energia vital
em favor de outro modelo, baseado na degenerao dos tecidos. Se,
antes, o estado patolgico parecia diferir da normalidade apenas em
grau, com o trabalho de Bichat e daqueles que o seguiram, a velhice
passou a ser vista como um estado patolgico qualitativamente diferente,
com uma natureza fisiolgica prpria.
Nossa breve histria da medicina continua. Com o trabalho de
Theodor Schwann e Rudolf Virchow, no final do sculo XIX, a importncia
do tecido foi aumentada, atribuindo-se nfase questo celular. A
clula passaria a ser considerada a unidade bsica da vida, responsvel
tanto pelo crescimento e desenvolvimento do indivduo quanto pelo
seu envelhecimento. Na velhice, o processo de renovao celular
funcionaria de maneira deficiente. Com o uso de microscpios, os
cientistas viriam a afirmar que a prpria composio das clulas do
idoso havia se modificado. De fato, o que a elite mdica europia fez
foi isolar o envelhecimento em unidades cada vez menores. Nesse
processo de reformulao, o envelhecimento veio a ser definido como
uma doena progressiva, causadora de mltiplas modificaes fisiolgicas
(Haber, op. cit.).
Essa forma de ver a velhice formaria a base sobre a qual surgiria
a geriatria, no incio do sculo XX. O fundador dessa especialidade
mdica teria sido o mdico norte-americano, nascido em Viena,
Ignatz Leo Nascher. Foi ele quem introduziu o termo geriatria na
comunidade mdica, com um artigo de 1909, escrito para o N~u
:L M~u:caI {u:uaI. Mas o que se considera o incio da geriatria
foi a publicao de seu livro ~::a::c:. I~ u::~a:~: J Iu ag~ auu
I~:: :~au~u:, em 1914 (Katz, op. cit.). No por coincidncia, a
introduo de ~::a::c: foi escrita por Abraham Jacobi, considerado
o pai da pediatria. Segundo Katz, Nasher tentou fazer pela velhice
exatamente o que Jacobi havia conseguido em relao s crianas:
o desenvolvimento de uma base clnica que identificasse de forma
separada essa etapa do curso de vida.
72 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
O envelhecimento, para Nasher, era um processo de degenerao
celular. Nas quatrocentas pginas que compunham ~::a::c:, ele
dedicava-se a detalhar com o mximo de preciso a maneira como os
velhos deveriam ser diferenciados a partir de seus corpos, e como
esses corpos deveriam ser pesquisados. De acordo com Katz,
captulos sobre queda de cabelos, unhas quebradias, ressecamento
da pele, irregularidades da textura muscular, perda de dentes, entre
outros, mapearam o estgio de degenerao fisiolgica como sendo
diretamente relacionado ao nvel celular. Desse modo, o que
caracterizaria o envelhecimento seriam os processos patolgicos.
Na senilidade, explica o prprio Nasher (ajuu Haber, op. cit., p.
76), a degenerao, as infiltraes, a atrofia, a hipertrofia, a
ossificao, a calcificao, a esclerose, a anquilose, a contrao, a
compresso, as mudanas na forma e na constituio de novos
tecidos ... seriam todas uma parte normal do processo de
envelhecimento.
Nasher propunha ainda que a combinao da degenerao celular
interna com o declnio fsico externo afetaria as caractersticas mentais
e comportamentais dos velhos, e citava como exemplo a avareza do
idoso, que supostamente resultaria da proximidade da morte. Um
outro sintoma de senilidade seria a presena de um interesse sexual
exacerbado, pois, na velhice normal, o idoso se afastaria da vida sexual.
Baseado em suas crenas, Nasher argumentava que se tornava
imperativa uma prtica mdica especfica para os idosos. Com o estudo
da geriatria, os mdicos estariam capacitados para estabelecer as
diferenas entre as mudanas fisiolgicas e patolgicas e tratar somente
as doenas e no as condies normais da velhice. At ento, a
maioria dos clnicos europeus e norte-americanos parecia acreditar
que a velhice e a doena estariam inseparavelmente interligadas, se
no fossem sinnimas. No mximo, a distino entre as duas seria
extremamente subjetiva. Exemplo disso a afirmativa de Charcot (ajuu
Haber, op. cit., p. 75), no seu 1~cu:~: u :~u~:c~uc~: as mudanas nas
texturas/dos tecidos/ que a velhice induz no organismo s vezes atingem
um ponto em que os estados fisiolgicos e patolgicos aparentam
fundir-se em uma imperceptvel transio, no sendo mais distinguveis.
1
Mas at mesmo o prprio Nasher (ajuu Haber, op. cit., p. 77) tinha
algumas dificuldades para distinguir entre o estado normal e o patolgico
na velhice. impossvel, escreveu ele, traar uma linha precisa entre
a sade e a doena na velhice. Com todos os rgos e tecidos sofrendo
modificaes degenerativas que afetam as suas funes fisiolgicas,
torna-se uma questo de opinio pessoal determinar a que ponto as
mudanas nas caractersticas anatmicas e funes fisiolgicas partem
de mudanas normais da senilidade.
O sonho da constituio de uma especialidade mdica para a
velhice estava ameaado. Segundo Haber, o prprio Nasher teve de
admitir que a geriatria no equivalia exatamente pediatria. Para as
1
Sobre esse ponto de
vista, creio que se
aplicam os princpios
de Claude Bernard,
analisados por
Canguilhem (1978, p.
45), segundo os quais
a fisiologia e a patologia
se confundem e so, no
fundo, uma s e mesma
coisa.
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 73
A VELHICE
crianas, os padres de sade podiam ser claramente mensurados
proporo que elas se desenvolviam; para os velhos, isso no
seria to simples: o curso normal do envelhecimento geraria doenas
progressivas e incurveis, levando os pacientes naturalmente
morte. Desse modo, os mdicos pareciam continuamente recorrer
aos padres da maturidade e no da velhice para mapear o
declnio do indivduo.
Haber indica tambm um dos problemas de Nasher: como seus
predecessores franceses, ele voltara-se mais para a patologia da velhice
do que para sua teraputica. As curas para os problemas da senilidade
eram severamente limitadas. Geralmente Nasher receitava tnicos e
estimulantes, juntamente com alteraes na dieta alimentar. Alm disso,
prescrevia atividades ocupacionais, como a prtica da jardinagem, da
leitura, da pescaria, escutar msica e ter a companhia de uma pessoa
mais jovem, de preferncia do sexo oposto (Haber, op. cit.).
Todas essas prticas pouco ortodoxas contrastavam com as de
outros campos da medicina, que experimentaram enormes avanos
cientficos no mesmo perodo. Talvez por isso, o projeto de uma
medicina especfica para a velhice tenha demorado tanto para se
constituir. O apelo de Nasher no teve a repercusso que ele
esperava. Segundo Haber, embora um expressivo nmero de
mdicos tenha escrito um ou dois artigos sobre as doenas na
senescncia, nenhuma escola mdica ofereceu cursos sobre a
velhice, e nenhum peridico de prestgio dedicou suas pginas a
extensos estudos sobre o tema. A maioria dos mdicos, afirma a
autora, simplesmente ignorou o pedido de Nasher e continuou a
se concentrar em especialidades mais lucrativas ou populares. Em
contraste com a cirurgia ou a ginecologia, a geriatria permaneceu
um campo com poucos praticantes, uma especialidade s no
papel. Concluindo seu artigo, Haber (op. cit., p. 74) reflete sobre
as contradies do modelo original da geriatria: os fundadores do
campo, afirma ela,
retrataram o processo de envelhecimento de tal maneira que a noo
de envelhecimento saudvel parece ter sido eliminada. Vendo a
senescncia de uma perspectiva patolgica, eles descreveram esse
estgio inteiro da vida como uma longa e progressiva doena. Alm
disso, estes primeiros especialistas deixaram o campo e as razes para
a sua existncia mal definidos. Onde comeariam a velhice e a doena?
E, talvez, ainda mais surpreendente, poderia o velho ser vigoroso, ou
seria a prpria noo de uma velhice saudvel uma contradio nos
seus termos?
A descoberta da velhice como objeto de interveno no se
restringia unicamente ao corpo envelhecido. O velho tambm seria
singularizado, como j sugeria Nasher, em relao ao seu
74 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
comportamento e s suas condies sociais. Mais do que isso, os
velhos seriam descobertos como uma entidade demogrfica, uma
populao. Para isso, novos discursos teriam se juntado ao da geriatria.
O surgimento da gerontologia como disciplina mais complexo
do que o da geriatria. O russo Metchnikoff, um mdico do Instituto
Pasteur e seguidor de Charcot, citado como aquele que teria
cunhado o termo, em um texto de 1903, chamado TI~ uau:~ J
uau. Para Metchnikoff, a gerontologia limitava-se, entretanto, ao
estudo do potencial prolongamento da vida por meio de intervenes
mdicas.
Segundo Katz (op. cit.), autores muito diferentes contriburam para
a formao do campo gerontolgico, desde autores populares, que
buscavam curas milagrosas para o envelhecimento, at o discurso
da demografia, por exemplo, que, no final do sculo XIX, inspirada
pelas idias malthusianas, via o possvel aumento do nmero de
idosos como uma ameaa para a ordem social. Um nome
constantemente referido como de importncia para a formao do
campo o de Stanley Hall, que publicou o livro ~u~:c~uc~, em 1922,
chamando ateno para os aspectos psicolgicos dessa fase da vida.
Em 1939, Edmund Cowdry publicaria o clssico 1:I~u: u ag:ug,
em que proporia que as questes da velhice fossem abordadas de
maneira multidisciplinar. Esse modelo parece estar sendo seguido at
os dias de hoje.
De volta aos dias atuais: epidemias e receitas miraculosas
Na introduo de um interessante artigo sobre doena de
Alzheimer na ndia, o antroplogo Lawrence Cohen narra um
curioso episdio por ele presenciado. Era o ano de 1988, e
antroplogos de vrias partes do mundo estavam em Zagreb, para
um congresso internacional. Vrias sesses foram dedicadas
velhice. Em uma delas, um antroplogo indiano apresentou um
trabalho, especulando sobre a longevidade dos idosos de uma
determinada tribo do nordeste da ndia. Em seguida, abriu-se a
mesa para perguntas. E assim narra Cohen (1995, p. 314):
um antroplogo americano perguntou ao conferencista qual a prevalncia
de demncia entre esses idosos. O palestrante, no entanto, pareceu no
entender a pergunta. O americano repetiu-a, variando as palavras:
demncia senil? Doena de Alzheimer? O conferencista, que havia
abordado questes profundas sobre a antropologia e o campo emergente
da gerontologia na ndia, parecia no ter familiaridade com tais termos.
Outras pessoas da platia, a maioria da Europa, do Canad e dos Estados
Unidos, procuraram ajudar, tentando explicar algo que, para eles, era o
bvio. Os termos fluam pelo ar, at que um empolgado participante
exclamou: Ah! Velhos loucos! A ateno da audincia voltou-se
irritadamente para o novo participante. Asseguraram que velhos loucos
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 75
A VELHICE
certamente no era o que eles queriam dizer. Estavam referindo-se a
uma doena biolgica. Estamos nos referindo, falou um outro
participante, senilidade. Ah, senilidade, notou o antroplogo indiano.
E, nesse momento, a audincia pareceu finalmente relaxar. Mas veja,
e ele pacientemente sorriu, no h senilidade nessa tribo.
O episdio descrito relata o que Cohen chama de um conflito
de mundos morais: por um lado, a noo mdica ocidental, que v
a doena de Alzheimer como um mal biolgico e universal; por
outro, evidencia-se que mesmo os fenmenos pretensamente
biolgicos podem ser percebidos de diferentes maneiras, e que, no
caso, a compreenso indiana sobre a velhice/senilidade distinta
da ocidental.
Cohen prope, portanto, uma heurstica para a percepo da
senilidade. Isso significa pensar que a percepo da senilidade estaria
relacionada a uma atribuio de diferena ou descontinuidade para
uma pessoa idosa, a partir de mudanas no afeto, na cognio, no
carter, no comportamento ou no discurso. Desse modo, ficar fraco do
crebro, na ndia, ou ter doena de Alzheimer, no Ocidente, seria
um processo dialgico, envolvendo tanto o idoso, quanto o outro, que
o define como diferente ou mudado (Cohen, 1998).
O percurso histrico da doena de Alzheimer (DA) interessante.
Ela teria sido descoberta em 1907 pelo mdico austraco Alois Alzheimer.
O grande mrito de Alzheimer, o mdico, teria sido demonstrar, pelo
estudo do caso de uma paciente de apenas 51 anos de idade, que a
DA era uma patologia, e no uma conseqncia da senilidade. Mas
teria sido Kraepelin quem cunhou o termo, para homenagear o colega,
em 1910.
Kraepelin, assim como Alzheimer, utilizava contudo a nova
denominao da doena somente para fazer aluso sua manifestao
pr-senil. Segundo Leibing (1998, p. 61), Kraepelin admitia que era
difcil separar o envelhecimento normal e os primeiros sinais da
demncia senil. A descoberta de Alzheimer, no entanto, teria perma-
necido por longos anos sem grande visibilidade, tendo despertado
pouco interesse cientfico ao longo de boa parte do sculo XX.
Acompanhando de certa forma o adormecimento da geriatria, a DA s
seria redescoberta no final da dcada de 1970. Utilizada como bandeira
para a captao de verbas para a gerontologia, especialmente capitaneada
pelo National Institute of Aging, nos Estados Unidos, a DA seria
transformada em epidemia: a praga cinza.
Para Robertson (1991), o caso da transformao da DA em
epidemia um claro exemplo da utilizao dos dados da chamada
demografia apocalptica. Com o crescimento do nmero de idosos
na sociedade, todo idoso foi transformado em vtima em potencial
da doena, com o agravante de que pessoas mais jovens tambm
poderiam ser atingidas. O mais interessante de uma epidemia de
76 Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro
DANIEL GROISMAN
uma doena no contagiosa justamente o fato de que parece ter
havido uma epidemia de diagnsticos e no de novos casos,
propriamente falando.
Um novo olhar parece ter se constitudo sobre a velhice, nas
duas ltimas dcadas do sculo XX, e o caso da DA exemplifica
perfeitamente isso. Os pequenos desvios parecem ser cada vez
menos tolerados, as dificuldades e a dependncia causadas pelo
envelhecimento passam a ser patologizadas e medicalizveis. Mas
no deixa de ser curioso, tambm, que justamente o diagnstico
seja um dos pontos mais problemticos da doena de Alzheimer. S
se pode chegar a um diagnstico com alguma margem de preciso
com exames anatomopatolgicos do crebro, aps a morte do
paciente. Mesmo assim, houve casos de pessoas que possuam as
leses caractersticas da doena e que no teriam desenvolvido
seus sintomas (Robertson, op. cit.). Mesmo com a utilizao de
testes genticos, os diagnsticos feitos so provveis ou presumveis.
Temos, portanto, uma epidemia de diagnsticos provveis de uma
doena de etiologia ainda desconhecida.
2
O caso da doena de Alzheimer um incrvel exemplo para
entendermos a gesto da biomedicina e do saber geritrico/gerontolgico
sobre a velhice. A epidemia da doena de Alzheimer no Ocidente,
afirma Cohen (1998), parece ter sido socialmente construda a partir de
uma fabulosa pregao de modelos de envelhecimento saudvel. Nunca
se falou tanto em envelhecimento bem-sucedido, e o surgimento de
tantos casos de demncia parece estar se dando em contraste com
esses modelos ideais de velhice.
Refletindo sobre a histria do antroplogo indiano, a idia de que
possa existir um local a ndia, no caso onde no exista DA
extremamente instigante e provocativa.
3
Com isso, Cohen lembra-nos
que tambm a biomedicina no existe fora do seu contexto especfico.
Canguilhem (op. cit.) j nos demonstrara como um determinado sintoma
pode ser considerado normal ou patolgico, dependendo do contexto
em que o indivduo se encontra. Utilizando o referencial proposto por
Cohen, podemos ir alm e pensar a prpria velhice como sendo
percebida a partir de um processo dialgico, em que os valores morais
e culturais influenciam a atribuio de descontinuidade a um ou outro
aspecto do indivduo. E a velhice tem sido vista cada vez mais como
patolgica, nos tempos de hoje.
Canguilhem fala-nos de uma normatividade vital, de uma capacidade
inerente ao organismo de fornecer as suas prprias normas orgnicas.
Mas no caso da velhice, com toda a sua heterogeneidade, parece que
tais normas no tm um efeito normalizador. Elas prestam-se apenas s
singularidades individuais. Talvez por isso, um fabuloso aparato parece
ter sido criado para artificialmente normalizar o envelhecimento e, por
meio dessas normas sociais, gerir a velhice.
3
A pesquisa de Cohen,
realizada na regio de
Banaras, ndia, demonstra
que, naquela cultura, as
mudanas afetivas so
mais relevantes do que as
cognitivas, no sentido de
marcar a maneira como o
envelhecimento
percebido. Desse modo,
os problemas cognitivos
so mais tolerados e
aceitos como parte da
normalidade da velhice.
2
As pesquisas tm
apontado para
causalidades genticas,
mas ainda no
conseguiram explicar
todo o mecanismo que
causa a doena.
H vrias controvrsias
a esse respeito.
vol. 9(1):61-78, jan.-abr. 2002 77
A VELHICE
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Retornamos a Braslia, ao Congresso de Geriatria e Gerontologia.
O tema da mesa-redonda era irresistvel e levou-me a acordar mais
cedo, naquela manh, para ir assisti-la. Era sobre Preveno, em
geriatria. Cada debatedor tinha um ttulo especfico para sua fala:
Quando devemos comear a preveno? Aos 60 anos?, era o ttulo
da primeira fala. Devemos comear a preveno na idade adulta?,
perguntava-se o seguinte. Na infncia e na adolescncia?, indagava
o terceiro debatedor. Por fim, a ltima palestrante falava sobre a
importncia da preveno ainda na gravidez, e relatava os avanos
de uma pesquisa de educao em sade junto a crianas de um
determinado municpio, desenvolvida pelo Departamento de
Neurologia Geritrica ao qual ela pertencia.
A preveno parece ser a sada encontrada pela gerontologia
para escapar do binmio sade-doena. Com o discurso da
preveno, todos os sujeitos so passveis de interveno,
independentemente de seu estado de sade ou de sua insero na
normalidade. Pela urgncia da preveno, no importa tambm
quando comea a velhice, pois a preveno deve comear muito
antes. Lutando por um envelhecimento bem-sucedido, a geriatria/
gerontologia parece delinear o seu mais ambicioso projeto, que
disciplinar a vida humana em toda a sua extenso.
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