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O QUE FATO SOCIAL?

mile DURKHEIM



Antes de indagar qual o mtodo que convm ao estudo dos fatos
sociais, necessrio saber que fatos podem ser assim chamados. A
questo tanto mais necessria quanto esta qualificao utilizada
sem muita preciso. Empregam-na correntemente para designar
quase todos os fenmenos que se passam no interior da sociedade,
por pouco que apresentem, alm de certa generalidade, algum
interesse social. Todavia, desse ponto de vista, no haveria por
assim dizer nenhum acontecimento humano que no pudesse ser
chamado de social. Cada indivduo bebe, dorme, come, raciocina e a
sociedade tem todo o interesse em que estas funes se exeram de
modo regular. Porm, se todos esses fatos fossem sociais, a
Sociologia no teria objeto prprio e seu domnio se confundiria com
o da Biologia e da Psicologia.
Na verdade, porm, h em toda sociedade um grupo
determinado de fenmenos com caracteres ntidos, que se distingue

Reproduzido de DURKHEIM, E. "O que fato social?" In: As Regras do

Mtodo Sociolgico. Trad. por Maria Isaura Pereira de Queiroz. 6.a ed. So
Paulo, Companhia Editora Nacional, 1972. p. 1-4, 5, 8-11.
daqueles estudados pelas outras cincias da natureza.
Quando desempenho meus deveres de irmo, de esposo ou de
cidado, quando me desincumbo de encargos que contra, pratico
deveres que esto definidos fora de mim e de meus atos, no direito e
nos costumes. Mesmo estando de acordo com sentimentos que me
so prprios, sentindo-lhes interiormente a realidade, esta no deixa
de ser objetiva; pois no fui eu quem os criou, mas recebi-os atravs
da educao. Contudo, quantas vezes no ignoramos o detalhe das
obrigaes que nos incumbe desempenhar, e precisamos, para sab-
Io, consultar o Cdigo e seus intrpretes autorizados! Assim tambm
o devoto, ao nascer, encontra prontas as crenas e as prticas da
vida religiosa; existindo antes dele, porque existem fora dele. O
sistema de sinais de que me sirvo para exprimir pensamentos, o
sistema de moedas que emprego para pagar as dvidas, os
instrumentos de crdito que utilizo nas relaes comerciais, as
prticas seguidas na profisso, etc., etc., funcionam
independentemente do uso que delas fao. Tais afirmaes podem
ser estendidas a cada um dos membros de que composta uma
sociedade, tomados uns aps outros. Estamos, pois, diante de
maneiras de agir, de pensar e de sentir que apresentam a
propriedade marcante de existir fora das conscincias individuais.
Esses tipos de conduta ou de pensamento no so apenas exte-
riores ao indivduo, so tambm dotados de um poder imperativo e
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coercitivo, em virtude do qual se lhe impem, quer queira, quer no.
No h dvida de que esta coero no se faz sentir, ou muito
pouco sentida quando com ela me conformo de bom grado, pois
ento torna-se intil. Mas no deixa de constituir carter intrnseco de
tais fatos, e a prova que se afirma desde que tento resistir. Se
experimento violar as leis do direito, estas reagem contra mim de
maneira a impedir meu ato se ainda tempo; com o fim de anul-Io e
restabelec-Io em sua forma normal se j se realizou e reparvel;
ou ento para que eu o expie se no h outra possibilidade de
reparao. Mas, e em se tratando de mximas puramente morais?
Nesse caso, a conscincia pblica, pela vigilncia que exerce sobre a
conduta dos cidados e pelas penas especiais que tm a seu dispor,
reprime todo ato que a ofende. Noutros casos, a coero menos
violenta; mas no deixa de existir. Se no me submeto s
convenes mundanas; se, ao me vestir, no levo em considerao
os usos seguidos em meu pas e na minha classe, o riso que
provoco, o afastamento em que os outros me conservam, produzem,
embora de maneira mais atenuada, os mesmos efeitos que uma
pena propriamente dita. Noutros setores, embora a coero seja
apenas indireta, no menos eficaz. No estou obrigado a falar o
mesmo idioma que meus compatriotas, nem a empregar as moedas
legais; mas impossvel agir de outra maneira. Minha tentativa
fracassaria lamentavelmente, se procurasse escapar desta
necessidade. Se sou industrial, nada me probe de trabalhar
utilizando processos e tcnicas do sculo passado; mas, se o fizer,
terei a runa como resultado inevitvel. Mesmo quando posso
realmente me libertar destas regras e viol-Ias com sucesso, vejo-me
sempre obrigado a lutar contra elas. E quando so finalmente
vencidas, fazem sentir seu poderio de maneira suficientemente
coercitiva pela resistncia que me opuseram. Nenhum inovador, por
mais feliz, deixou de ver seus empreendimentos se chocarem contra
oposies deste gnero.
Estamos, pois, diante de uma ordem de fatos que apresenta
caracteres muito especiais: consistem em maneiras de agir, de
pensar e de sentir exteriores ao indivduo, dotadas de um poder de
coero em virtude do qual se lhe impem. Por conseguinte, no
poderiam se confundir com os fenmenos orgnicos, pois consistem
em representaes e em aes; nem com os fenmenos psquicos,
que no existem seno na conscincia individual e por meio dela.
Constituem, pois, uma espcie nova e a eles que deve ser dada e
reservada a qualificao de sociais. Esta a qualificao que lhes
convm; pois claro que, no tendo por substrato o indivduo, no
podem possuir outro que no seja a sociedade: ou a sociedade
poltica em sua integridade, ou qualquer um dos grupos parciais que
ela encerra, tais como confisses religiosas, escolas polticas e
literrias, corporaes profissionais, etc. Por outro lado, apenas a
eles que a apelao convm; pois a palavra social no tem sentido
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definido seno sob a condio de designar unicamente fenmenos
que no se englobam em nenhuma das categorias de fatos j
existentes, constitudas e nomeadas. Estes fatos so, pois, o domnio
prprio da Sociologia. verdade que o termo coero, por meio do
qual o definimos, corre o risco de amedrontar os zelosos partidrios
de um individualismo absoluto. Como professam que o indivduo
inteiramente autnomo, parece-Ihes que o diminumos todas as
vezes que fazemos sentir que no depende apenas de si prprio.
Porm, j que hoje se considera incontestvel- que a maioria de
nossas idias e tendncias no so elaboradas por ns, mas nos
vm de fora, conclui-se que no podem penetrar em ns seno
atravs de uma imposio; eis todo o significado de nossa definio.
Sabe-se, alm disso, que toda coero social no necessariamente
exclusiva com relao personalidade individual. (...)
Esta definio do fato social pode, alm do mais, ser confirmada
por meio de uma experincia caracterstica: basta, para tal, que se
observe a maneira pela qual so educadas as crianas. Toda a
educao consiste num esforo contnuo para impor s crianas
maneiras de ver, de sentir e de agir s quais elas no chegariam
espontaneamente, observao que salta aos olhos todas as vezes
que os fatos so encarados tais quais so e tais quais sempre foram.
Desde os primeiros anos de vida, so as crianas foradas a comer,
beber, dormir em horas regulares; so constrangidas a terem hbitos
higinicos, a serem calmas e obedientes; mais tarde, obrigamo-Ias a
aprender a pensar nos demais, a respeitar usos e convenincias,
foramo-Ias ao trabalho etc. Se, com o tempo, esta coero deixa de
ser sentida, porque pouco a pouco d lugar a hbitos, a tendncias
internas que a tomam intil, mas que no a substituem seno porque
dela derivam. verdade que, segundo Spencer, uma educao
racional deveria reprovar tais procedimentos e deixar a criana agir
em plena liberdade; mas como esta teoria pedaggica no foi nunca
praticada por nenhum povo conhecido, no constitui seno um
desiderato pessoal, no sendo fato que possa ser oposto queles
que expusemos atrs. Ora, estes ltimos se tomam particularmente
instrutivos quando lembramos que a educao tem justamente por
objeto formar o ser social; pode-se ento perceber, como que num
resumo, de que maneira este ser se constitui atravs da histria. A
presso de todos os instantes que sofre a criana a prpria presso
do meio social tendendo a mold-Ia sua imagem, presso de que
tanto os pais quanto os mestres no so seno representantes e
intermedirios. (...)
Chegamos assim a conceber de maneira precisa qual o domnio
da Sociologia, o qual no engloba seno um grupo determinado de
fenmenos. O fato social reconhecvel pelo poder de coero
externa que exerce ou suscetvel de exercer sobre os indivduos; e
a presena deste poder reconhecvel, por sua vez, seja pela
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existncia de alguma sano determinada, seja pela resistncia que
o fato ope a qualquer empreendimento individual que tenda a
violent-Io. Todavia, podemos defini-Io tambm pela difuso que
apresenta no interior do grupo, desde que, de acordo com as
precedentes observaes, se tenha o cuidado de acrescentar como
caracterstica segunda e essencial que ele existe independentemente
das formas individuais que toma ao se difundir. Nalguns casos, este
'ltimo critrio at mesmo mais fcil de aplicar do que o anterior.
Com efeito, a coero fcil de constatar quando ela se traduz no
exterior por qualquer reao direta da sociedade, como o caso em
se tratando do direito, da moral, das crenas, dos usos, e at das
modas. Mas, quando no seno indireta, como a que exerce uma
organizao econmica, no se deixa observar com tanta facilidade.
Generalidade e objetividade combinadas podem ento ser mais
fceis de estabelecer. A segunda definio no constitui seno uma
forma diferente que toma a primeira: pois o comportamento que
existe exteriormente s conscincias individuais s se generaliza
impondo-se a estas.
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Vemos o quanto esta definio do fato social se afasta daquela que serve
de base ao engenhoso sistema de Tarde. Primeiramente, devemos declarar
que as pesquisas no nos fizeram de modo algum constatar a influncia
preponderante que Tarde atribui imitao na gnese dos fatos coletivos.
Alm do mais, da definio precedente (que no uma teoria, mas um
simples resumo dos dados imediatos da observao) parece resultar que a
imitao no exprime sempre, e nem mesmo exprime nunca, o que h de
essencial e caracterstico no fato social. No h dvida de que todo fato
Poder-se-ia, todavia, perguntar se esta definio completa.
Com efeito, os fatos que nos forneceram a base para ela so todos
eles modos de agir; so de ordem fisiolgica. Ora, existem tambm
maneiras de ser coletivas, isto , fatos sociais de ordem anatmica
ou morfolgica. A Sociologia no se pode desinteressar daquilo que
concerne ao substrato da vida coletiva. No entanto, o nmero e a
natureza das partes elementares de que composta a sociedade, a
maneira pela qual esto dispostas, o grau de coalescncia

a que
chegaram, a distribuio da populao na superfcie do territrio, o
nmero e a natureza das vias de comunicao, a forma das
habitaes etc., no parecem, a um primeiro exame, passveis de se
reduzirem a modos de agir, de sentir e de pensar.
Contudo, em primeiro lugar, apresentam estes diversos
fenmenos o mesmo trao que nos serviu para definir os outros. Do
mesmo modo que as maneiras de agir de que j falamos, tambm as

social imitado; apresenta, como acabamos de mostrar, tendncia para se
generalizar, mas isto porque social, isto , obrigatrio. Seu poder de
expanso no a causa e sim a conseqncia de seu carter sociolgico. A
imitao poderia servir, se no para explicar, pelo menos para definir os fatos
sociais, se ainda estes fossem os nicos a produzir esta conseqncia. Mas
um estado individual que ricocheteia no deixa por isso de ser individual. E,
mais ainda, podemos indagar se o termo imitao realmente aquele que
convm para designar uma propagao devida a uma influncia coercitiva.
Sob esta expresso nica - imitao - confundem-se fenmenos muito
diferentes que seria necessrio distinguir.

Juno de partes que se encontravam separadas.

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maneiras de ser se impem aos indivduos. De fato, quando
queremos conhecer como est uma sociedade dividida politicamente,
como se compem estas divises, a fuso mais ou menos completa
que existe entre elas, no com o auxlio de uma investigao
material e por meio de observaes geogrficas que poderemos
alcan-Io; pois estas divises so morais, ainda quando apresentam
algum ponto de apoio na natureza fsica. somente atravs do direito
pblico que se torna possvel estudar tal organizao, pois ele que
a determina, assim como determina nossas relaes domsticas e
cvicas. Tal organizao no , pois, menos obrigatria do que outros
fatos sociais. Se a populao se comprime nas cidades em lugar de
se dispersar nos campos, porque existe uma corrente de opinio
uma presso coletiva que impe aos indivduos esta concentrao.
No podemos escolher a forma de nossas casas, nem a de nossas
roupas; pois uma to obrigatria quanto a outra. As vias de
comunicao determinam de maneira imperiosa o sentido em que se
fazem as migraes interiores e as trocas, e mesmo at a intensidade
de tais trocas e tais migraes, etc., etc. Por conseguinte, haveria, no
mximo, possibilidade de acrescentar lista de fenmenos que
enumeramos como apresentando o sinal distintivo do fato social uma
categoria a mais, a das maneiras de ser; e corno aquela enumerao
nada tinha de rigorosamente exaustiva, a adio no era
indispensvel.
Mas no seria nem mesmo til; pois tais maneiras de ser no
passam de maneiras de agir consolidadas. A estrutura poltica de
uma sociedade no mais do que o modo pelo qual os diferentes
segmentos que a compem tomaram o hbito de viver uns com os
outros. Se suas relaes so tradicionalmente estreitas, os
segmentos tendem a se confundir; no caso contrrio, tendem a se
distinguir. O tipo de habitao a ns imposto no seno a maneira
pela qual todo o mundo, em nosso redor - e em parte as geraes
anteriores -, se acostumaram a construir as casas. As vias de
comunicao no passam de leitos que a corrente regular das trocas
e das migraes, caminhando sempre no mesmo sentido, cavou para
si prpria, etc. Sem dvida, se os fenmenos de ordem morfolgica
fossem os nicos a apresentar esta fixidez. poder-se-ia acreditar que
constituem uma espcie parte. Mas as regras jurdicas constituem
arranjos no menos permanentes do que os tipos de arquitetura e, no
entanto, so fatos fisiolgicos. A simples mxima moral
seguramente mais malevel; porm, apresenta formas muito mais
rgidas do que os meros costumes profissionais ou do que a moda.
Existe toda uma gama de nuanas que, sem soluo de continuidade,
liga os fatos de estrutura mais caractersticos a estas livres correntes
da vida social que no esto ainda presas a nenhum molde definido.
O que quer dizer que no existem entre eles seno diferenas no
grau de consolidao que apresentam. Uns e outros no passam de
vida mais ou menos cristalizada. Pode, sem dvida, ser mais
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interessante reservar o nome de morfolgicos para os fatos sociais
concernentes ao substrato social, mas sob a condio de no perder
de vista que so da mesma natureza que os outros. Nossa definio
compreender, pois, todo o definido, se dissermos: fato social
toda maneira de agir, fixa ou no, suscetvel de exercer sobre o
indivduo uma coero exterior; ou, ainda, que geral ao
conjunto de uma sociedade dada e, ao mesmo tempo, possui
existncia prpria, independente das manifestaes individuais
que possa ter.
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Este parentesco estreito entre a vida e a estrutura, entre o rgo e a funo
pode ser facilmente estabelecido em Sociologia porque, entre os dois termos
extremos, existe toda uma srie de intermedirios imediatamente
observveis, mostrando o lao que h entre eles. A Biologia no tem o
mesmo recurso. Mas permitido crer que as indues da primeira destas
cincias, a tal respeito, so aplicveis outra e que, nos organismos como
nas sociedades, no existem entre as duas ordens de fatos seno diferenas
de grau.