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A aventura estruturalista
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Uma breve exposio da histria e do funcionamento do mtodo estrutural,
em homenagem aos cem anos de seu inventor


Patrice MANIGLIER



Claude Lvi-Strauss no quis apenas construir uma obra. Ele encarnou um
movimento, um mtodo, ou pelo menos o esprito de um mtodo: o estruturalismo. A
questo da atualidade de Lvi-Strauss envolve, portanto, a atualidade do estruturalismo.
Certamente, j se foi o tempo em que o tcnico de futebol da equipe francesa
buscava tranqilizar seus torcedores prometendo-lhes uma reorganizao
estruturalista dos jogadores. Michel Foucault, em As palavras e as coisas (1966), tinha
acabado de fazer do estruturalismo a nova filosofia parisiense, que deveria obscurecer o
existencialismo: essa filosofia afirmava que o sujeito no aquilo que d sentido ao
universo (pela angstia de sua liberdade); o sujeito apenas se limita a realizar
possibilidades j inscritas em cdigos to inconscientes quanto s regras gramaticais.
Althusser ensinava assim que Marx era estruturalista; Lacan reinventava a psicanlise
pelo estruturalismo; Barthes mostrava que at mesmo a moda obedecia a um sistema;
em resumo, o estruturalismo concedia uma completa viso do homem e de mundo.
Seu principal incentivador, contudo, no enxergava essa popularidade com bons
olhos: Claude Lvi-Strauss, cuja obra Estruturas elementares do parentesco (1949)
pode ser considerada a certido de nascimento do estruturalismo, defendia acima de
tudo um novo mtodo para as cincias humanas. O futuro lhe deu razo: o
estruturalismo, assim como essas estrelas que se apagam por conta de seu prprio
colapso gravitacional, foi contestado aps maio de 1968 de maneira to violenta quanto
sua popularidade. Foi duramente criticado por negar a dimenso poltica da condio
humana, por desdenhar o valor da histria. Era afinal um mtodo promissor ou apenas
ideologia efmera?

1
A Comisso Editorial da Revista R@U agradece a Patrice Maniglier pela gentil e atenciosa acolhida
solicitao de publicao deste texto, o que muito nos honra sobretudo por propiciar que esta primeira
edio seja tambm uma homenagem ao centenrio de Claude Lvi-Strauss. Tambm agradecemos ao
estmulo dos professores Marcos Lanna (ppgas-ufscar) e Dbora Morato (filosofia-ufscar), e a Eduardo
Socha, responsvel pela traduo para o portugus.

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A expresso foi inventada pelo lingista russo Roman Jakobson em um artigo de
1929. Jakobson designava certa tendncia da cincia russa, oposta cincia ocidental
atomista, reducionista e mecanicista (ou seja, cega importncia da finalidade), incapaz
de mostrar que os fatos culturais, para alm de causalidades fsicas ou biolgicas,
obedecem a leis que lhes so prprias. Um ano depois, o autor identificava essa
tendncia na cincia moderna, oposta ao velho positivismo, ento obcecado pela
coleta de dados particulares e pela tentativa de estabelecer entre eles regularidades
devidamente observveis. Mas a definio continuava vaga: se o estruturalismo consiste
apenas em pensar que o todo precede e determina as partes, que as relaes importam
mais do que os termos, e que no se constroem leis a partir da generalizao de
observaes, no deveramos dizer ento que Aristteles, Espinosa, Leibniz, Goethe,
Hegel ou Bergson (sem mencionar os bilogos, fsicos contemporneos e todos os
matemticos) seriam tambm estruturalistas? Ampliar a definio no traz o risco de
perder a essncia do movimento? Pior: essa definio capaz de esclarecer um mtodo?
O impasse levaria muitos pensadores a primeiramente se reconhecer no estruturalismo
para, em seguida, na prpria confuso, se afastar dele o quanto antes.
Para compreender efetivamente do que se trata melhor deixar de lado as
definies explcitas e retornar s operaes que os lingistas estruturalistas como
Jakobson e seu compatriota e amigo, Nicolai Troubetzkoy procuravam introduzir em
sua disciplina; assim poderemos mostrar porque e como Lvi-Strauss acreditou ser
possvel estender esse mtodo ao estudo de todos os fatos culturais, desde regras de
parentesco, ritos, narrativas mticas construo de vilas, inaugurando assim o
programa que dominou os anos 50 e 60.

*


Sabemos que o sculo 19 foi o sculo da histria: a lingstica indo-europia viu
a possibilidade de reconstruir, a partir da diversidade de lnguas atuais (francs, alemo,
hindu etc.), a lngua desaparecida e originria, a partir da qual teriam surgido todas as
demais como se fossem dialetos. A mudana lingstica era o que existia de mais
objetivo no fenmeno da linguagem, pois escapavam da vontade e da conscincia dos
sujeitos: de maneira gradual e contnua que o latim virou francs. Contra essa
interpretao, Jakobson e Troubetzkoy sustentavam que era intil tentar explicar a

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histria das lnguas a partir de imposies fonticas (em ltima instncia, fisiolgicas)
que gradualmente condicionaram os falantes a mudar seus jeitos de falar. Na verdade, a
linguagem tem uma funo: o estgio atual de uma lngua no depende apenas de sua
histria, mas principalmente das imposies colocadas pelas necessidades de
comunicao. por isso que no se pode desconsiderar a finalidade e o uso no estudo
dos fenmenos culturais. Com isso, os autores elaboraram um mtodo que possibilitava
reter apenas aquilo que era portador de significao, na performance verbal dos
indivduos.
O mtodo consiste, primeiramente, em propor um teste aos falantes de uma
lngua, teste dito de comutao ou permutao, que permite separar dentre as
variaes fnicas aquelas que provocam uma variao de significado. Por exemplo, em
portugus, a palavra carro pode ser pronunciada com um r mais forte (velar
surda) ou mais fraco (glotal surda), sem que um falante perceba diferena de sentido
(o que no acontece, por exemplo, no alemo). No entanto, a pronncia de calo em
vez de carro modifica completamente o sentido (lembremos que o falante no precisa
definir cada um desses termos separadamente para perceber a diferena). Induzimos a
partir da que l e r possuem particularidades fonticas significativas para algum
que fala portugus. Cruzando os testes, mostrando, por exemplo, que h diferenas entre
carro, calo e caldo, decompe-se a massa fonolgica em fonemas (l, r, d
etc.), ou seja, em unidades distintivas, que aparecem ento como a soma ou o feixe de
particularidades fonticas distintivas (labial/no labial, velar/no-velar etc.). O fonema
assim uma entidade puramente diferencial. Aqui, os fonlogos russos encontraram as
teses de um autor na poca pouco conhecido, o lingista suo Ferdinand de Saussure,
que afirmava justamente que na lngua, s h diferenas e que os fonemas so antes
de tudo entidades opositivas, relativas e negativas (Curso de lingstica geral).
No segundo momento do mtodo, percebe-se que os mesmos traos distintivos
separam vrios fonemas ao mesmo tempo: assim, b-d, m-n, por exemplo, formam uma
srie, opondo-se entre si da mesma maneira. Um fonema, ento, no se define apenas
pela soma dos traos distintivos que ele atualiza, mas tambm por sua posio em um
sistema de sries de oposies. E precisamente o esquema desse sistema que se chama
estrutura: A definio do contedo de um fonema depende do lugar que ele ocupa no
sistema de fonemas (...). Um fonema s possui contedo fonolgico porque o sistema
das oposies fonolgicas ao qual pertence apresenta uma estrutura, uma ordem

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determinada (Troubetzkoy, Princpios de fonologia). Podemos a partir da mostrar
uma estrutura.
A partir do mtodo, podemos comparar as lnguas do ponto de vista de suas
estruturas, mostrar como sua evoluo tende s vezes a restaurar o equilbrio estrutural
ameaado pela perda acidental de uma oposio distintiva etc. O lingista reduz assim a
diversidade dos fenmenos da linguagem a alguns princpios simples, e lana mo da
hiptese de leis estruturais que seriam vlidas universalmente para todas as lnguas.
Podemos ento compreender como um novo mtodo de decomposio da linguagem
conduziu tese segundo a qual os elementos so definidos no por suas propriedades
intrnsecas, mas pela maneira com a qual se relacionam uns aos outros, formando um
sistema de signos.
Quando Lvi-Strauss preparava uma tese sobre os fenmenos de parentesco,
encontrou Jakobson em Nova York, com quem manteve intenso contato. Apropriando-
se dos postulados desenvolvidos por Jakobson, Lvi-Strauss passou ento a aplicar a
anlise estrutural da linguagem totalidade das representaes sociais: todos os
fenmenos que interessam ao antroplogo apresentam o carter de signos, escreveu em
Estruturas elementares do parentesco (1949).


*


Mas sabemos o quanto o pensamento de Lvi-Strauss se baseia na lingstica e o
quanto se distingue dela. Se, para a lingstica, a estrutura um sistema de sries de
oposies, para Lvi-Strauss ela um grupo de transformaes: Em primeiro lugar,
uma estrutura apresenta um carter de sistema. Ela consiste em elementos de tal modo
que uma modificao qualquer de um deles implica a modificao de todos os outros.
Em segundo lugar, todo modelo pertence a um grupo de transformaes; cada grupo
corresponde a um modelo da mesma famlia, e assim o conjunto dessas transformaes
constitui um grupo de modelos. Em terceiro lugar, as propriedades indicadas acima
permitem prever de que maneira o modelo vai reagir, no caso de modificao de um de
seus elementos. Enfim, o modelo deve ser construdo de tal maneira que seu
funcionamento possa abarcar todos os fatos observados (Antropologia Estrutural,
1958). notvel que Lvi-Strauss no defina a sistematicidade por um vnculo interno
entre elementos observveis: o que une os elementos de um sistema e o que liga esse
sistema a outros so a mesma coisa. por isso que a descrio das estruturas que

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suportam os diferentes sistemas simblicos exige um mtodo comparativo, bastante
adequado antropologia, pois esta consiste em encontrar o homem por entre as
variaes culturais.
Mas Lvi-Strauss distingue-se tambm dos fonlogos no sentido de que a
aplicao do mtodo a todos os fatos culturais no se explica em nome de uma hiptese
sobre sua funo (a comunicao), mas se explica somente porque os fatos so
essencialmente variveis. Quer dizer, se o mtodo estrutural necessrio nas cincias
humanas, porque nunca se pode determinar uma identidade estvel entre vrios atos
(como motivos narrativos nos mitos, ou atos codificados nos rituais) a partir de
semelhanas observveis. O que Lvi-Strauss dizia em relao aos mitos vale para todos
os traos culturais. Vamos supor que algum se interesse pela histria de uma prtica,
como a punio e o aprisionamento de culpados: contentando-se em traar uma linha
histrica contnua at o primeiro testemunho dessa prtica, corre-se o risco de cometer
enormes contra-sensos, pois ela, isolada, ter um sentido totalmente diferente em funo
do sistema social no qual se insere; em alguns casos, essa prtica nem ter sentido
algum. E, inversamente, possvel que o aprisionamento corresponda a uma prtica que
no lhe assemelha, mas que ocupa a mesma posio em um sistema de transformaes.
Assim, a hiptese segundo a qual os fatos culturais so signos no se baseia tanto em
sua funo, mas em sua natureza: os fatos s podem ser identificados se os
substituirmos no sistema de signos.


*



Parece, retrospectivamente, que essa insistncia sobre a variabilidade dos seres,
sobre sua capacidade de modificar de natureza em razo das relaes nas quais so
consideradas, est em estreita afinidade com as metafsicas amerndias, com aquilo que
Eduardo Viveiros de Castro chamou de perspectivismo amerndio, exemplificado na
resposta de um canibal para um europeu perplexo: mas quando eu como um homem,
no sou um homem, sou um jaguar!. Parece tambm, cada vez mais, que a obra de
Lvi-Strauss contm ao menos tanta metafsica quanto sociologia. Lvi-Strauss
pretendia certamente se liberar da filosofia, sua formao inicial, tomando o caminho da
antropologia. Mas perderamos muito em uma interpretao exclusivamente sociolgica
de Lvi-Strauss. A noo de signo no implica tanto a idia de uma funo de
comunicao, mas a de um regime particular de ser ao qual ns, ocidentais, ainda no

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estamos acostumados, alimentados que fomos de sculos de ontologia platnica e de
sociologismo positivista, com a distino categorizada entre as coisas (inertes) e os
agentes (mveis). No casual, portanto, que foi um americanista quem soube fazer do
estruturalismo um projeto para todas as cincias humanas, j que essa noo de signo
ressoava com bastante freqncia em outras formas de pensamento. E tambm no
casual que hoje a herana mais viva do pensamento de Lvi-Strauss esteja entre os
antroplogos brasileiros, em especial na obra de Viveiros de Castro.
Assim, podemos dizer que tanto a fora do mtodo estrutural quanto o interesse
filosfico de seus resultados dizem respeito no ao fato de que ele nega o carter
primordial da liberdade humana, mas ao fato de que ele mostra que se pode fazer
cincia a partir da prpria variao da natureza, sob condio de defini-la apenas como
correlao de diferenas. Ou seja, h um ser daquilo que varia. De fato, Louis
Althusser, Michel Foucault, Gilles Deleuze, entre outros, encontravam a os
instrumentos para repensar a histria e o tempo. Que eles tenham tido o sentimento de
no mais pertencer ao estruturalismo pouco tempo depois, isso tem a ver sem dvida
com o mal-entendido que acompanhou a expanso do mtodo estrutural. Acreditava-se
que o estruturalismo reduzia a humanidade a um vasto quadro combinatrio, enquanto
se tratava na verdade de tomar conscincia dos problemas que decorrem da simples
delimitao desses fatos bem particulares que so os fatos culturais. Mas possvel
tambm que essa confuso tenha sido necessria para que alguns, inquietos com a
histria no mnimo curiosa desse movimento que entrou em colapso pouco tempo aps
o seu triunfo, redescubram o problema fundamental que ele quis colocar e demonstrem
sua vibrante atualidade. Pois parte importante das contribuies atuais da filosofia
participa desse mesmo efeito Lvi-Strauss que no cessa de se prolongar para alm, e
mesmo atravs, de seus prprios mal-entendidos.


Patrice Maniglier
Professor de filosofia da Universidade de Essex (Inglaterra)
Autor de Le Vocabularie de Lvi-Strauss (Paris: Ellipse, 2002) e La vie ngimatique des
signes: Saussure et la naissance du structuralisme (Paris: Lo Scheer, 2006)
pmanig@essex.ac.uk







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Traduzido por
Eduardo Socha
Mestrando em Filosofia pela Universidade de So Paulo
esocha@gmail.com






Recebido em 25/11/2008
Aprovado para publicao em 25/11/2008