SOBRE O CONCEITO DE FUNO" EM CINCIA SOCIAL 1

A. R. Radcllffe-Brown

O conceito de "funo" aplicado s sociedades humanas baseia-se numa

analogia entre a vida social e a vida orgnica. O reconhecimento da analogia e de
alguns de seus significados importantes pelo menos to antigo quanto Protgoras
e Plato. No sculo dezenove a analogia, o conceito de funo e a prpria palavra
aparecem freqentemente em Filosofia Social e Sociologia. Que eu saiba, a
primeira formulao sistemtica do conceito aplicado ao estudo estritamente
cientfico da sociedade foi a de Emile Durkheim em 1895. 2
A definio de Durkheim que a "funo" de uma instituio social a
correspondncia entre ela e as necessidades do organismo social. Essa definio
requer algum esclarecimento. Em primeiro lugar, para evitar possvel ambigidade
e, em particular, a possibilidade de uma interpretao teleolgica, eu gostaria de
substituir a palavra "necessidades" pela expresso "condies necessrias de
existncia", ou, se se usar a palavra "necessidades", deve ser compreendida apenas nesse sentido. Convm notar aqui, como um ponto a que voltaremos, que
qualquer tentativa para aplicar esse conceito de funo em cincia social envolve a
suposio de que h condies necessrias de existncia para as sociedades
humanas, exatamente como as h para os organismos animais, e que elas podem
descobrir-se por meio da espcie adequada de indagao cientfica.
Para melhor elucidao do conceito conveniente usar a analogia entre a
vida social e a vida orgnica. Como todas as analogias, precisa ela usar-se com
cuidado. Um organismo animal um aglomerado de clulas e fludos intersticiais
dispostos em relao uns com os outros, no como um agregado, mas sim como
um todo integrado. Para o bioqumico, um sistema complexamente integrado de
molculas complexas. O sistema de relaes pelo qual essas unidades se ligam a
estrutura orgnica. Conforme o sentido dado aqui s palavras, o organismo no
em si a estrutura; uma coleo de unidades (clulas ou molculas) dispostas
numa estrutura, isto , numa srie de relaes: o organismo tem uma estrutura.
1

"On the Concept of Function in Social Science", de A. R. Radcliffe-Brown, American Anthropologist,

V 01. 37 (julho-setembro de 1935), p. 394402. Traduzido por Asdrubal Mendes Gonalves e
publicado aqui com a permisso, gentilmente concedida, do autor e de The American Anthropologist.

Dois animais completamente desenvolvidos da mesma espcie e sexo consistem

em unidades semelhantes combinadas numa estrutura semelhante. Deve definir-se,
assim a estrutura como uma srie de relaes entre as entidades. (A estrutura de
uma clula , do mesmo modo, uma srie de relaes entre molculas complexas,
e a estrutura de um tomo uma srie de relaes entre eltrons e prtons).
Enquanto vive, conserva o organismo certa continuidade de estrutura, embora no
conserve a identidade completa de suas partes constituintes. Ele perde algumas de
suas molculas constituintes pela respirao ou excreo; recebe outras pela
respirao e absoro alimentar. Com o correr do tempo suas clulas constituintes
no ficam as mesmas, mas a disposio estrutural das unidades constituintes
permanece semelhante. Ao processo pelo qual se mantm essa continuidade
estrutural do organismo chama-se vida. O processo vital consiste nas atividades e
interaes das unidades constituintes do organismo, as clulas, e os rgos
formados pelas clulas.
Segundo a acepo em que se toma aqui a palavra "funo", concebe-se a
vida de um organismo como o funcionamento de sua estrutura. atravs da
continuidade do funcionamento e por ela que se preserva a continuidade da estrutura. Se considerarmos qualquer parte recorrente do processo vital, como a
respirao, a digesto etc., sua funo o papel que ela representa na vida do
organismo como um todo, a contribuio que faz a esta. No sentido dado aqui s
palavras, uma clula ou um rgo tem uma atividade e essa atividade tem uma
funo. verdade que falamos comumente da secreo do suco gstrico como
sendo uma "funo" do estmago. Conforme a acepo em que usamos aqui os termos, deveramos dizer que essa uma "atividade" do estmago, cuja funo dar
s protenas do alimento uma forma em que estas so absorvidas e distribudas
pelo sangue aos tecidos.

Podemos observar que a funo de um processo

fisiolgico recorrente assim uma correspondncia entre ele e as necessidades

(isto , as condies necessrias de existncia) do organismo.
Se empreendermos uma investigao sistemtica da natureza dos
organismos e da vida orgnica, h trs sries de problemas que se nos
apresentam. (H, alm disso, certas outras sries de problemas pertinentes aos
aspectos ou caractersticos da vida orgnica os quais no nos interessam aqui).
Uma a da morfologia quais as espcies de estruturas orgnicas que existem,
2

Regles de Ia Mthode Sociologique.

quais as semelhanas e variaes que acusam e como podem ser classificadas? A

segunda constituda pelos problemas de fisiologia como, em geral, funcionam as
estruturas orgnicas, qual , pois, a natureza do processo vital? A terceira
constituda pelos problemas de desenvolvimento como vm a existir novos tipos
de organismo?
Passando da vida orgnica para a vida social, se examinarmos uma
comunidade tal como uma tribo africana ou australiana, podemos reconhecer a
existncia de uma estrutura social. Os seres humanos individuais, as unidades
essenciais nesse caso, ligam-se por uma srie definida de relaes sociais num
todo integrado. A continuidade da estrutura social, como a da estrutura orgnica,
no destruda pelas mudanas nas unidades. Os indivduos podem deixar a
sociedade, seja por morte, ou de outro modo; outros podem entrar nela. A
continuidade da estrutura mantm-se pelo processo da vida social, que consiste nas
atividades e interaes dos seres humanos individuais e dos grupos organizados,
em que eles se unem. A vida social da comunidade define-se aqui como o
funcionamento da estrutura social. A funo de uma atividade recorrente, como a
punio de um crime ou uma cerimnia funrea, o papel que ela representa na
vida social como um todo e, portanto, a contribuio que faz manuteno da
continuidade estrutural.
O conceito de funo tal como se define aqui envolve, assim, a noo de
uma estrutura que consiste numa srie de relaes entre entidades unitrias, sendo
mantida a continuidade da estrutura por um processo vital formado pelas atividades
das unidades constituintes.
Se, com esses conceitos em mente, empreendermos uma investigao
sistemtica da natureza da sociedade humana e da vida social, veremos que se nos
apresentam trs sries de problemas. Primeiro, os problemas de morfologia social
quais as espcies de estruturas sociais que existem, quais so suas semelhanas e
diferenas, como devem ser elas classificadas? Segundo, os problemas de
fisiologia social como funcionam as estruturas sociais? Terceiro, os problemas de
desenvolvimento como vm a existir novos tipos de estrutura social?
Devem notar-se dois pontos importantes em que se rompe a analogia entre o
organismo e a sociedade. Num organismo animal possvel observar a estrutura
orgnica independentemente, em grande parte, de seu funcionamento. , pois,

Se insisto na forma precisa da terminologia apenas por cansa da analogia que deve ser tirada.
No fao nenhuma objeo no emprego do termo funo em fisiologia para denotar a atividade de um
rgo e os resultados dessa atividade na manuteno da vida.

possvel fazer uma morfologia independente da fisiologia. Mas na sociedade

humana, a estrutura social como um todo s pode ser observada no seu
funcionamento. Algumas das feies da estrutura social, como a distribuio
geogrfica de indivduos e grupos podem ser diretamente observadas, mas a maior
parte das relaes sociais, que constituem em sua totalidade a estrutura, como as
relaes de pai e filho, comprador e vendedor, governante e governado, no podem
ser observadas a no ser nas atividades sociais em que as relaes esto
funcionando. Segue-se que uma morfologia social no pode ser estabelecida
independentemente de uma fisiologia social.
O segundo ponto que um organismo animal no muda, no curso de sua
vida, o seu tipo estrutural. Um porco no se toma um hipoptamo. (O
desenvolvimento do animal desde a germinao at a maturidade no uma
mudana de tipo, uma vez que o processo em todos os seus estdios tpico para
a espcie). Ao contrrio, uma sociedade no curso de sua histria, pode mudar e
muda o seu tipo estrutural sem qualquer quebra de continuidade.
Pela definio aqui oferecida, "funo" a contribuio que uma atividade
parcial faz atividade total de que participa. A funo de determinado uso social a
contribuio que ele faz vida social total como o funcionamento do sistema social
total. Esse ponto de vista implica que um sistema social (a estrutura social total de
uma sociedade juntamente com a totalidade dos usos sociais, em que aparece essa
estrutura e de que ela depende para a sua existncia continuada) tem uma certa
espcie de unidade, a que podemos chamar unidade funcional. Podemos defini-la
como sendo uma condio em que todas as partes do sistema social operam juntas
com um grau suficiente de harmonia ou coerncia interna, isto , sem produzir
conflitos persistentes que no possam ser nem resolvidos nem regulados. 4
Essa idia da unidade funcional de um sistema social , est claro, uma
hiptese. Mas uma hiptese que parece ao funcionalista valha a pena verificar
pelo exame sistemtico dos fatos.
H um outro aspecto da teoria funcional que deve ser brevemente
mencionado. Para volver analogia da vida social e da vida orgnica,
reconhecemos que um organismo pode funcionar mais ou menos eficientemente e
assim estabelecemos uma cincia especial da Patologia para cuidar de todos os
fenmenos de disfuno. Distinguimos num organismo o a que chamamos sade e
doena. Os gregos do sculo V a.C. pensavam que se podia aplicar a mesma
4

A oposio, isto , o antagonismo organizado e regulado, , est claro, um aspecto essencial de

todos os sistemas sociais.

noo sociedade, cidade-estado, distinguindo condies de eunomia isto ,

ordem, sade social, da dysnomia, isto , desordem, doena social.

No sculo

XIX, Durkheim, na sua aplicao da idia de funo, procurou lanar as bases de

uma patologia social cientfica, baseada numa morfologia e numa fisiologia. Nas
suas obras, particularmente naquelas sobre o suicdio e sobre a diviso do trabalho,
ele tentou firmar critrios objetivos pelos quais julgar se dada sociedade em
determinada poca normal ou patolgica, eunmica ou dysnmica. Por exemplo,
ele procurou mostrar que o aumento da taxa de suicdio em muitos pases durante
parto do sculo XIX um sintoma de condio social dysnmica ou, para empregar
a sua terminologia, anmica. No h, provavelmente, nenhum socilogo que
sustente ter Durkheim realmente conseguido estabelecer base objetiva para uma
cincia da patologia social. 6
Em relao com as estruturas orgnicas, podemos achar critrios
estritamente objetivos pelos quais distinguir a doena da sade, o patolgico do
normal, porque a doena aquilo que ou ameaa o organismo com a morte (a
dissoluo de sua estrutura) ou interfere nas atividades que so caractersticas do
tipo orgnico. As sociedades no morrem no mesmo sentido em que morrem os
animais e no podemos, portanto, definir a disnomia como sendo o que conduz,
quando no controlado, morte de uma sociedade. Alm disso, uma sociedade
difere de um organismo por isso que ela pode mudar seu tipo estrutural, ou pode
ser absorvida como parte integrada de uma sociedade maior. Portanto, no
podemos definir a disnomia como sendo uma perturbao das atividades usuais de
um tipo social (como procurou Durkheim faz-Io).
Retornemos por um momento aos gregos. Eles concebiam a sade de um
organismo e a eunomia de uma sociedade como sendo em cada caso uma
condio de cooperao harmoniosa de suas partes. 7 Ora, isso no que concerne
sociedade, a mesma coisa que o que acima consideramos como a unidade
funcional ou a coerncia ntima de um sistema social, e sugeriu-se que, para o grau
da unidade funcional de determinada sociedade, ser talvez possvel estabelecer
um critrio puramente objetivo. Admite-se que isso no se possa fazer
presentemente; mas a cincia da sociedade humana est ainda na sua extrema
5

Durkheim empregou, para o que chamamos aqui disnomia, o termo anomia (anomie, em francs)
que , a meu ver, inadequado. A sade e a doena, eunomia e disnomia, so termos essencialmente
relativos.
6
Eu concordaria pessoalmente, quanto ao principal, com as crticas feitas por Roger Lacombe (La
Mthode Sociologique de Durkheim. 1926, Capo IV) teoria geral da patologia social de Durkheim e
com as crticas formuladas por Halbwachs (Les Causes du Suicide) s idias, de Durkbeim sobre o
suicdio.

infncia. Talvez, pois, pudssemos dizer que, enquanto que um organismo atacado
por uma doena virulenta reagir e, se falha a sua reao, morrer, uma sociedade
que lanada numa condio de desunidade ou incongruncia funcional (porque
identificamos isso, agora, provisoriamente, com a disnomia) no morrer, a no ser
em casos relativamente raros como o de uma tribo australiana esmagada pela fora
destrutiva do homem branco, mas continuar a lutar por alguma espcie de
eunomia, alguma modalidade de sade social, e pode, no curso dessa luta, alterar o
seu tipo estrutural. O "funcionalista" tem, ao que parece, amplas oportunidades de
observar esse processo, nos dias presentes, nos povos nativos sujeitos ao domnio
das naes civilizadas, e nessas prprias naes. 8
A falta de espao no nos permitir debater aqui um outro aspecto da teoria
funcional, isto , se a mudana de tipo social depende ou no da funo, isto , das
leis de fisiologia social. A minha opinio que existe tal dependncia e que se pode
estudar-lhe a natureza no desenvolvimento das instituies legais e polticas, dos
sistemas econmicos e das religies da Europa atravs dos ltimos vinte e cinco
sculos. Para as sociedades pr-Ietradas que so objeto da Antropologia, no
possvel estudar os detalhes dos longos processos de mudanas de tipo. A nica
espcie de mudana que pode o antroplogo observar a desintegrao de
estruturas sociais. Mesmo aqui, entretanto, podemos observar e comparar
movimentos espontneos tendentes reintegrao. Temos, por exemplo, na frica,
na Oceania e na Amrica o aparecimento de novas religies que podem ser
interpretadas, base de uma hiptese funcional, como tentativas para aliviar uma
condio de disnomia social produzida pela rpida modificao da vida social
acarretada pelo contato com a civilizao branca.
O conceito de funo acima definido constitui uma "hiptese de trabalho"
pela qual se formula certo nmero de problemas para investigao. Nenhuma
indagao cientfica possvel sem essa formulao de hipteses de trabalho. So
aqui necessrias duas observaes. Uma que a hiptese no exige a assertiva
dogmtica de que tudo na vida de todas as comunidades tem uma funo. Exige
apenas a suposio de que pode ter uma, e que se justifica o procurarmos
descobri-la. A segunda que o que parece constituir o mesmo uso social em duas
7

Vide, por exemplo, o Quarto Livro da Repblica de Plato.

Para evitar mal-entendidos talvez necessrio observar que essa distino entre condies sociais
eunmicas e dysnmicas no nos d qualquer avaliao dessas sociedades como "boas" ou "ms".
Uma tribo selvagem que pratica a poligamia, o canibalismo e a feitiaria pode talvez acusar maior
grau de unidade ou congruncia funcional que os Estados Unidos de 1935. Esse Juzo objetivo,
porque deve ser tal para ser cientfico, algo muito diferente de qualquer juzo quanto a qual dos dois
sistemas sociais o melhor, aquele mais suscetvel de ser desejado ou aprovado.
8

sociedades pode ter funes diferentes nas duas. Assim, a prtica do celibato na
Igreja Catlica Romana de nossos dias tem funes muito diferentes das do
celibato na igreja crist dos primeiros tempos. Por outras palavras, a fim de definir
um uso social, e portanto a fim de tornar vlidas as comparaes entre os usos de
diferentes povos ou perodos, necessrio considerar no apenas a forma do uso
mas tambm a sua funo. Nessa base, por 'exemplo, a crena num Ser Supremo
numa sociedade simples coisa diferente dessa mesma crena numa comunidade
civilizada moderna.
A aceitao da hiptese ou ponto de vista funcional acima esboado resulta
no reconhecimento de vasto nmero de problemas para a soluo dos quais so
necessrios amplos estudos comparativos de sociedades de muitos tipos diversos e
tambm estudos intensivos do maior nmero possvel de sociedades singulares.
Nos estudos "de campo" dos povos mais simples leva ela, antes de tudo, a um
estudo direto da vida social da comunidade como funcionamento de uma estrutura
social, e disso h vrios exemplos na literatura recente. Desde que a funo de uma
atividade social deve encontrar-se examinando-se-Ihe os efeitos sobre os
indivduos, so aqueles estudados, quer no indivduo mdio, quer tanto nos indivduos mdios como nos excepcionais. Ademais, a hiptese leva a tentativas para
investigar diretamente a congruncia ou unidade funcional de um sistema social e
para determinar na medida do possvel, em cada caso, a natureza dessa unidade.
Esses estudos "de campo" sero evidentemente diferentes, em muitos pontos, dos
estudos levados a efeito sob outros pontos de vista, por exemplo, o ponto de vista
etnolgico que acentua a difuso. No nos cabe dizer se um ponto de vista
melhor que outro, mas sim que so diferentes, e qualquer parcela de trabalho devia
ser julgada com relao ao que visa fazer.
Se o ponto de vista aqui esboado for tomado como uma forma de
"funcionalismo", posso permitir-me fazer algumas observaes sobre o artigo do Dr.
Lesser. Ele se refere a uma diferena de "contedo" na antropologia funcional e no
funcional. Sob o ponto de vista aqui apresentado, o "contedo" ou matria-objeto da
antropologia social a vida social total de um povo em todos os seus aspectos. Por
convenincia de trabalho muitas vezes necessrio dedicar ateno especial a
alguma parte ou aspecto determinado da vida social, mas, se o funcionalismo
significa alguma coisa, a tentativa para ver a vida social de um povo como um
todo, como uma unidade funcional.
O Dr. Lesser fala do funcionalista como acentuando "os aspectos
psicolgicos da cultura". Presumo que ele se refira, aqui, ao fato de reconhecer o
7

funcionalista que os usos de uma sociedade s operam ou "funcionam" atravs de

seus efeitos na vida, isto , nos pensamentos, sentimentos e aes dos indivduos.
O ponto de vista "funcionalista" aqui apresentado implica, portanto, que
temos de investigar to completamente quanto possvel todos os aspectos da vida
social, considerando-os em relao uns com os outros, e que uma parte essencial
da tarefa a investigao do indivduo e do modo como ele moldado pela vida
social ou a ela se ajusta.
Passando do contedo para o mtodo, parece o Dr. Lesser achar algum
conflito entre o ponto de vista funcional e o histrico, o que lembra as tentativas
anteriormente feitas para enxergar um conflito entre a Sociologia e a Histria. No
precisa haver conflito, mas h uma diferena.
No h, e no pode haver, nenhum conflito entre a hiptese funcional e o
ponto de vista segundo o qual toda cultura, todo sistema social, o resultado final
de uma srie sui-generis de acidentes histricos. O processo de desenvolvimento
do cavalo de corridas desde o seu ancestral de cinco artelhos foi uma srie suigeneris de acidentes histricos. Isso no est em conflito com o ponto de vista do
fisilogo de que o cavalo de nossos dias e todas as formas anteriores se conformam
ou se conformaram com as leis fisiolgicas, isto , com as condies necessrias
da existncia orgnica. A paleontologia e a fisiologia no esto em conflito. Uma
"explicao" do cavalo de corridas tem de encontrar-se na sua histria - como veio a
ser exatamente o que e onde est. Outra "explicao" inteiramente independente
mostrar como o cavalo uma exemplificao especial de leis fisiolgicas. De
modo semelhante, uma "explicao" de um sistema social ser a sua histria, onde
a conhecemos o relato pormenorizado de como veio a ser o que e onde est.
Outra "explicao" do mesmo sistema se obtm mostrando (como procura o
funcionalista faz-lo) que uma exemplificao especial das leis da fisiologia social
ou do funcionamento social. As duas espcies de explicao no esto em conflito,
mas sim se completam.

A hiptese funcional est em conflito com dois pontos de vista sustentados

por alguns etnlogos, e so provavelmente estes, mantidos como o so muitas
vezes sem formulao precisa, que so a causa do antagonismo contra aquela
maneira de abordar o problema. Um a teoria de cultura da "colcha de retalhos",
9

No vejo razo alguma por que no devessem as duas espcies de estudo - o histrico e o
funcional - ser levadas a efeito lado a lado em perfeita harmonia. De fato, ensinei ambos durante
quatorze anos - o estudo histrico e geogrfico dos povos sob o nome de Etnologia, estreitamente
associado com a Arqueologia, e o estudo funcional dos sistemas sociais sob o nome de Antropologia

designao essa tirada de uma frase do Professor Lowie

10

em que ele fala dessa

"salada confusa e sem plano, essa colcha de retalhos chamada civilizao". A

concentrao da ateno no a que chamam a difuso dos traos culturais tende a
produzir uma concepo da cultura como sendo uma coleo de entidades
disparatadas (os chamados traos) reunidas por puro acidente histrico e tendo
apenas relaes acidentais umas com as outras. A concepo raramente
formulada e mantida com qualquer preciso, mas, como um ponto de vista semiinconsciente parece controlar o pensamento de muitos etnlogos. Est, claro, em
conflito direto com a hiptese da unidade funcional dos sistemas sociais.
O segando ponto de vista que est em conflito direto com a hiptese
funcional aquele de que no h as tais leis sociolgicas significativas que o
funcionalista est procurando descobrir. Sei que dois ou trs etnlogos dizem que
abraam esse ponto de vista, mas foi-me impossvel saber o que querem dizer, ou
em que espcie de provas (racionais ou empricas) baseariam esse argumento. So
de duas espcies as generalizaes acerca de qualquer espcie de matria-objeto:
as generalizaes da opinio comum e as generalizaes que foram verificadas ou
demonstradas por um exame sistemtico das provas fornecidas por observaes
precisas feitas sistemticamente. As generalizaes desta ltima espcie chamamse leis cientficas. Aqueles que sustentam no haver leis da sociedade humana no
podem sustentar que no h generalizaes acerca da sociedade humana, porque
eles prprios sustentam essas generalizaes e mesmo fazem outras por conta
prpria. Devem eles, pois, sustentar que, no campo dos fenmenos sociais, em
contraposio aos fenmenos fsicos e biolgicos, qualquer tentativa visando a
verificao sistemtica das generalizaes existentes ou tendente descoberta e
verificao de novas, , por alguma razo no explicada, v, ou, como diz o Dr.
Radin, " pedir a lua". Argumentar contra tal afirmao intil ou deveras
impossvel.
Extrado de: PIERSON, Donald. 1970. Estudos de organizao social Tomo II: leituras de
sociologia e antropologia social. So Paulo: Martins. p. 220-230.

Social. Penso que h muitas desvantagens em misturar as duas matrias e confundi-Ias. Vide "The
Methods of Ethnology and Social Anthropology (South African Journal 0f Science, 1923, pp. 124-47).
10
Primitive Society, 441. Uma exposio concisa desse ponto de vista a seguinte passagem de
"The Concept of the Guurdian Spirit in North America", da Dra. Ruth Benedict (Memoirs, American
Anthropological Association, 29, 1923), pgina 84: "Constitui, na medida em que podemos ver, um
fato ltimo da natureza humana edificar o homem a sua cultura com elementos disparatados,
combinando-os e os recombinando, e at que tenhamos abandonado a superstio de que o
resultado um organismo funcionalmente interrelacionado, seremos incapazes de ver nossa vida
cultural objetivamente, ou controlar-lhe as manifestaes Penso que provavelmente, nos nossos
dias, nem o Professor Lowie nem a Dra. Benedict mantero essa opinio da natureza da cultura.