BIODIVERSIDADE

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ETNOFARMACOLOGIA

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gerado nas universidades, o conhecimento tradicional cientfico

porque suas conseqncias so refutveis; nisso difere da simples tradio, crena ou religio, embora em sistemas de medicina essas
Elaine Elisabetsky
dimenses tendem a se misturar (afinal, quando uma operao de
safena ou transplante bem sucedida, seja ela de que nvel tecnolgico for, a maioria de ns ainda exclama Graas a Deus!, freqentemente antes de agradecer a equipe mdica...).
O mal dos que estudam as supersties no
A seleo etnofarmacolgica de plantas para pesquisa e desenvolviacreditar nelas. Isso os torna to suspeitos para tratar do assunto
mento (P&D), baseada na alegao feita por seres humanos de um
como um biologista que no acreditasse em micrbios.
dado efeito teraputico em seres humanos, pode ser um valioso ataMrio Quintana
lho para a descoberta de frmacos. Neste contexto, o uso tradicional
pode ser encarado como uma pr-triagem quanto propriedade teraA Etnofarmacologia no trata de supersties, e sim do conheciputica (isso no implica em admitir que plantas medicinais ou remmento popular relacionado a sistemas tradicionais de medicina. Para
dios caseiros sejam destitudos de toxicidade). O valor deste atalho
apreciar o conhecimento popular preciso admiti-lo como tal um
deve ser apreciado no seguinte contexto: a indstria farmacutica
corpo de conhecimento, um produto do intelecto humano e no se
considera razovel a relao de 1:10.000 entre compostos comerciapode ser preconceituoso. A Etnofarmacologia uma diviso da Etnolizado/estudados; aquelas que contam com procedimentos de triabiologia, uma disciplina devotada ao estudo do complexo conjunto
gem associados a qumica combinatria, clonagem de receptores e
de relaes de plantas e animais com sociedades humanas, presentes
automao/robotizao (high trhough put screening) tm como razoou passadas (1). Defini-se Etnofarmacologia como a explorao
vel 1:250.000. Mesmo em casos em que se conhece o mecanismo de
cientfica interdisciplinar dos agentes biologicamente ativos, tradiao desejado e se tem o ensaio in vitro apropriado
cionalmente empregados ou observados pelo
para detect-lo, a maior parte dos compostos que
homem (2).
eventualmente interagem com a enzima ou o recepComo estratgia na investigao de plantas mediCULTURA
tor em questo no , infelizmente, biodisponvel;
cinais, a abordagem etnofarmacolgica consiste
POPULAR
ou, quando o , acaba por demonstrar toxidade inesem combinar informaes adquiridas junto a
IDENTIFICA
perada em humanos. De cada dez compostos descousurios da flora medicinal (comunidades e espeSINTOMAS
bertos, quatro seguem para a fase de desenvolvicialistas tradicionais), com estudos qumicos e farMAS NO
mento, enquanto existe uma taxa de 50% de
macolgicos. O mtodo etnofarmacolgico perENTENDE AS
desistncia devido a toxicidade/efeitos adversos,
mite a formulao de hipteses quanto (s)
antes mesmo que uma fase clnica I completa seja
atividade(s) farmacolgica(s) e (s) substncia(s)
DOENAS
deslanchada (6). Esses nmeros indicam o valor de
ativa(s) responsveis pelas aes teraputicas relaCOMO NS
relatos de uso tradicional em relao a biodisponibitadas (3,4,5). Assim, se Tia Pixica, Dona Lulu ou
lidade e segurana relativa.
Seu Lauca dizem que as folhas de fulaninha (preCabe notar que a Etnofarmacologia, por se basear em alegaes de utiparadas assim e usadas assado) curam aquele dado tipo de diarria,
lidade teraputica e no em determinado perfil qumico das espcies
o mtodo etnofarmacolgico permite a formulao de hipteses
(o que, em tese, indicaria a possibilidade de interao com um detercomo estas: H0= fulaninha no til na cura ou manejo daquele
tipo de diarria; H1= fulaninha interfere positivamente no curso
minado alvo biolgico), particularmente til no caso de categorias
natural daquele tipo de diarria. H na espcie algum composto
de doenas cuja patofisiologia no bem conhecida (7). A mesma
com atividade antimicrobiana ou antiviral? Interfere no fluxo de
linha de raciocnio pode ser aplicada com relao descoberta de progua? Essas hipteses podem ser testadas com todos os controles e
dutos prottipo (com mecanismos de ao inovadores): a abordagem
rigores que qualquer cincia sria exige, levando em considerao
mecanicista baseia-se na interao dos compostos com alvos farmacotoda a informao (incluindo modo de preparo e posologia) que
dinmicos predeterminados, enquanto que a etnofarmacologia por
traz o conhecimento tradicional.
partir de relatos de efeitos, pode levar identificao de produtos com
Argumenta-se que a cultura popular identifica sintomas, mas no
mecanismos de ao sequer conhecidos. Por isso modelos in vivo tem
caracteriza ou entende as doenas como ns; conclui-se, por isso,
papel importante em estudos etnofarmacolgicos.
que tais informaes no servem de base til ao desenvolvimento de
O uso da expresso sistema tradicional no implica admitir que se trata
novos medicamentos. Trata-se afinal de cultura popular ou cincia?
de um sistema esttico ou uma forma de retardo cultural (8), que no
Folclore (do ingls folk lore = tribo saber) ou know-how ? O que torna
responde ou contrasta com a racionalidade e a modernidade (9). A coeo conhecimento tradicional de interesse para a cincia que se trata
xistncia de vrios sistemas de sade usados no mundo todo e sua utide relatos verbais da observao sistemtica de fenmenos biolgilizao por diversas classes sociais, so evidncias considerveis de que
cos, feitos por pessoas qui freqentemente iletradas, mas algumas
a interao dinmica, levando a alteraes em todos os sistemas que
to perspicazes como o so alguns cientistas. A ausncia de educao
coexistem. absolutamente fundamental para a estratgia etnofarmae cultura formais no implica em ausncia de saber. Tal como o
colgica que se compreendam os conceitos do sistema do qual se obtm

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as informaes; observaes no contextualizadas so cientificamente

inteis. J que sistemas mdicos so produtos de culturas especficas
com enorme variao em termos de crenas e prticas mdicas, uma
detalhada base etnofarmacolgica necessria para selecionar espcies
como fontes de drogas transculturalmente efetivas (3,7).
Uma medida acurada do valor do conhecimento tradicional em
P&D de novos frmacos s seria possvel se pudssemos comparar os
resultados (em termos de custo/benefcio) de uma amostra razovel
de pesquisas feitas com base em coletas de plantas ao acaso ou por
etnofarmacologia. Infelizmente, a maioria das indstrias (e mesmo a
academia) no publica resultados negativos (mesmo resultados positivos em termos estritamente farmacolgicos que por quaisquer
outras razes no so aproveitados). No entanto, os dados mostrados
na Tabela 1 so indicativos do valor do conhecimento tradicional. A
vantagem parece bvia. Analisando compostos com potencial anticancergeno (10), verificou-se que a porcentagem de gneros/ espcies vegetais ativas citadas em compndios de plantas medicinais,
consistentemente prxima ao dobro das de triagem ao acaso. Quanto
a antivirais, a seleo de plantas com uso tradicional mostrou uma
porcentagem 5 vezes maior de substncias ativas (11). Os dados da
Shaman Pharmaceuticals, que usa Etnofarmacologia como eixo central de seu programa de P&D, corroboram a tendncia encontrada
com dados acadmicos no contexto industrial (12,13).
Embora em P&D o interesse praticamente resuma-se a plantas como
fonte de compostos qumicos, o fato de que sistemas mdicos tradicionais so organizados como sistemas culturais permite profundas
diferenas nos significados de sade, doena e etiologias (14). Tais
diferenas resultam em uma variedade de prticas teraputicas que
no so facilmente acomodadas ou compreendidas no paradigma biomecnico da medicina ocidental contempornea. Conceitos como
dieta, medidas preventivas, manuteno ativa do bem estar, posologias de longo prazo/baixa dosagem, misturas complexas e/ou mecanismos de ao multifacetados, freqentemente centrais em sistemas
mdicos tradicionais, apenas recentemente comeam a ser devidamente apreciados no ocidente. A compreenso de tais peculiaridades
em termos farmacodinmicos pode ser til no desenvolvimento de
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novos paradigmas de uso de drogas. De fato, constantemente se identificam novos alvos de ao de drogas e remdios tradicionais, que
podem atuar como modificadores do curso natural de patologias por
mecanismos fisiolgicos que ainda sequer conhecemos (7).
A maior parte da flora ainda desconhecida qumico/farmacologicamente, e o saber tradicional associado existem predominantemente
em pases em desenvolvimento. A perda da biodiversidade e o acelerado processo de mudana cultural acrescentam um senso de urgncia no registro desse saber. A criao de instrumentos legais de direitos de propriedade intelectual para conhecimentos tradicionais de
fundamental importncia (15,16). O Brasil no apenas rico em
diversidade de recursos genticos; um pas rico em culturas, em
gentes diferentes que tiveram e tm que tirar a vida com a mo. Ao
fazer isso, manejam seu meio ambiente, conhecendo-o em detalhes
e no todo de suas conexes e inter-relaes. O respeito ao meio
ambiente e ao modus vivendi de comunidades tradicionais, essencial ao desenvolvimento sustentvel e manuteno da sociobiodiversidade (17). Como dizia Confcio: Conhecer a ignorncia
fora; ignorar o conhecimento doena.
Elaine Elisabetsky farmacloga, coordenadora do Laboratrio de Etnofarmacologia e professora do Departamento de Farmacologia(UFRGS). Atualmente preside a Sociedade Internacional de Etnofarmacologia.

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