KOPYTOFF, Igor.

A biografia cultural das coisas: a mercantilizao como

processo. In: APPADURAI, ARJUN. A vida social das coisas. Niteri:
EDUFF, 2008.

II
A
BIOGRAFIA
CULTURAL
DAS
COISAS:
A
MERCANTILIZAO COMO PROCESSO 1, 2
IgorKopytoff
Para os economistas, as mercadorias simplesmente existem. Ou seja, certas
coisas e certos direitos a coisas so produzidos, existem e podem ser vistos
circulando por meio do sistema econmico, conforme vo sendo trocados
por outras coisas, geralmente por dinheiro. Essa viso, evidentemente,
abarca a definio de mercadoria segundo o senso comum: um item com
valor de uso e que tambm tem valor de troca. Provisoriamente, aceitarei
essa definio, suficiente para levantar certas questes preliminares, mas
mais frente eu a ampliarei conforme exija a minha argumentao.
De um ponto de vista cultural, a produo de mercadorias tambm um
processo cognitivo e cultural: as mercadorias devem ser no apenas
produzidas materialmente como coisas, mas tambm culturalmente
sinalizadas como um determinado tipo de coisas. Do total de coisas
disponveis numa sociedade, apenas algumas so apropriadamente
sinalizveis como mercadorias. Alm do mais, a mesma coisa pode ser
tratada como uma mercadoria numa determinada ocasio, e no ser em
outra. Finalmente, a mesma coisa pode, ao mesmo tempo, ser vista por
uma pessoa como uma mercadoria, e como uma outra coisa por outra
pessoa. Essas mudanas e diferenas nas circunstncias e nas
possibilidades de uma coisa ser uma mercadoria revelam uma economia
moral subjacente economia objetiva das transaes visveis.
DE PESSOAS E COISAS
No pensamento ocidental contemporneo, admitimos, como um ponto
relativamente pacfico, que as coisas - objetos materiais e os direitos de tlos - representem o universo natural das mercadorias. Situa-

mos as pessoas do lado oposto, representando o universo natural da

individualizao e da singularizao. Essa polarizao conceituai entre
pessoas individualizadas e coisas mercantilizadas recente e, em termos
culturais, excepcional. Pode acontecer (como j aconteceu) de pessoas
serem mercantilizadas, por vezes sem conta, em muitas sociedades ao
longo da histria, por intermdio daquelas instituies bem disseminadas,
conhecidas pelo nome genrico de "escravido". Portanto, talvez seja til
abordar a noo de mercantilizao exami-nando-a primeiro no contexto
da escravido.
A escravido foi muitas vezes definida, no passado, como a forma de
tratamento dada a pessoas consideradas como propriedades ou, em
algumas definies semelhantes, como objetos. Mais recentemente,
abandonou-se essa viso de "ou-uma-coisa-ou-outra", e adotou-se um
ponto de vista processual, no qual a marginalidade e a ambigidade de
status se tornaram o centro da identidade social do escravo (ver
MEILLASSOUX, 1975; VAUGHAN, 1977; KOPYTOFF; MIERS, 1977;
KOPYTOFF, 1982; PATTERSON, 1982). Sob essa perspectiva, a
condio de escravo vista no como um status fixo e unitrio, mas como
um processo de transformao social que envolve uma sucesso de fases e
mudanas de status, alguns dos quais se fundem com outros status (por
exemplo, o de adotado) que, ns, os ocidentais, consideramos muito
distintos da escravido.
A escravido comea com a captura ou a venda, quando a identidade social
prvia do indivduo lhe arrancada, transformando-o numa no-pessoa,
que, na verdade, um objeto e uma mercadoria de fato ou em potencial. O
processo continua, no entanto. O escravo adquirido por uma pessoa ou
um grupo e reinserido no grupo que o recebe, dentro do qual resocializado e re-humanizado por meio da aquisio de uma nova
identidade social. O escravo-mercadoria efetivamente re-individualizado,
ao adquirir novos status (nem sempre baixos) e uma configurao nica de
relacionamentos pessoais. Assim, esse processo afasta o escravo do status
simples de uma mercadoria intercambivel e o aproxima de um status de
um indivduo singular que ocupa um nicho social e pessoal particular. No
entanto, o escravo continua a ser uma mercadoria em potencial: ele ou ela
continua a ter um valor potencial de troca que pode ser concretizado
mediante a revenda. Em muitas sociedades, o mesmo se aplicava aos
"livres", sujeitos a serem vendidos sob circunstncias definidas. Na medida
em que nessas sociedades todas as pessoas

tinham um valor de troca e eram passveis de virar mercadorias, fica bem

claro que a mercantilizao no era culturalmente limitada ao mundo das
coisas.
O que percebemos na carreira de um escravo um processo de retirada
inicial de um determinado contexto social original, a mercantilizao,
seguida de uma crescente singularizao (ou seja, desmercantilizao) no
novo contexto, com a possibilidade de futura re-mercantilizao. Como
ocorre na maioria dos processos, as sucessivas fases se sobrepem umas s
outras. Em termos efetivos, o escravo s uma mercadoria - sem qualquer
ambigidade - durante o perodo relativamente curto entre a sua captura ou
a sua primeira venda e a aquisio de uma nova identidade social. O
escravo se transforma menos numa mercadoria e mais num indivduo
singular durante o processo da sua gradual incorporao sociedade que o
recebe. Essa forma biogrfica de abordar a transformao em escravo
como um processo sugere que pode ser til examinar a mercantilizao de
outras coisas da mesma maneira, ou seja, como parte da moldagem cultural
de biografias.
A ABORDAGEM BIOGRFICA
As biografias tm sido abordadas de vrias maneiras na antropologia (uma
resenha sobre a matria feita por LANGNESS, 1965). Pode-se apresentar
uma biografia de verdade, ou construir um modelo biogrfico tpico a
partir de dados biogrficos montados aleatoriamente, tal como se faz nos
recorrentes captulos das etnografias dedicados ao Ciclo de Vida. Um
modelo biogrfico dotado de maior conscincia terica um tanto mais
complicado. Ele baseado num nmero razovel de histrias verdadeiras.
Apresenta uma variedade de possibilidades biogrficas oferecidas pela
sociedade em questo e examina a maneira pela qual essas possibilidades
so concretizadas nas histrias de vida de vrias categorias de pessoas. Ele
examina, ainda, biografias idealizadas, eleitas pela sociedade como
modelos desejveis, e como so percebidas as variaes reais do modelo.
Como disse Margareth Mead, uma maneira de entender a cultura ver que
tipo de biografia ela considera representativa de uma carreira social bemsucedida. E evidente que o que considerado uma vida bem vivida numa
sociedade africana tem um perfil diferente do que seria aceito como uma
vida bem vivida ao longo do rio Ganges, ou na Bretanha, ou entre os
esquims.

Parece-me que vantajoso fazer a mesma variedade e modalidades de

perguntas culturais para desvendar as biografias das coisas. No incio deste
sculo, num artigo intitulado "The genealogical method of anthropological
inquiry" (O mtodo genealgico de pesquisa antropolgica) (1910), W. H.
R. Rivers props o que desde ento se tornou uma ferramenta padronizada
do trabalho de campo etnogrfico. A parte principal do artigo - a maior
responsvel pelo fato de o texto ainda ser lembrado hoje em dia - aquela
que mostra como a terminologia e as relaes do parentesco podem ser
sobrepostas a um diagrama genealgico e seguidas por meio da estruturasocial-temporal que o diagrama reflete. Mas Rivers sugeriu tambm uma
outra coisa: que, por exemplo, quando o antroplogo busca descobrir as
regras da herana numa sociedade, pode comparar o enunciado ideal das
regras com o movimento real de um objeto particular, tal como um lote de
terra, por meio do diagrama genealgico, notando concretamente como ele
passa de mo em mo. O que Rivers props foi ujna espcie de biografia
das coisas com base na posse. Mas a biografia pode se concentrar em
inmeros outros assuntos e eventos.
Ao fazer a biografia de uma coisa, far-se-iam perguntas similares s que se
fazem s pessoas: Quais so, sociologicamente, as possibilidades
biogrficas inerentes a esse "status", e poca e cultura, e como se
concretizam essas possibilidades? De onde vem a coisa, e quem a
fabricou? Qual foi a sua carreira at aqui, e qual a carreira que as pessoas
consideram ideal para esse tipo de coisa? Quais so as "idades" ou as fases
da "vida" reconhecidas de uma coisa, e quais so os mercados culturais
para elas? Como mudam os usos da coisa conforme ela fica mais velha, e o
que lhe acontece quando a sua utilidade chega ao fim?
Entre os Suku do Zaire, por exemplo, entre os quais fiz pesquisas, a vida
til atribuda a uma choupana gira em torno de 10 anos. A biografia tpica
de uma choupana comea com a moradia de um casal ou, no caso de uma
famlia polgina, de uma esposa e os seus filhos. Conforme a choupana
envelhece, ela passa sucessivamente a ser uma casa de hspedes ou de uma
viva, um ponto de encontro de adolescentes, uma cozinha e, finalmente,
um abrigo de cabritos ou galinhas - at a vitria final dos cupins e o
colapso da estrutura. O estado fsico da choupana em cada fase
corresponde ao uso particular que se faz dela. Se uma choupana est sendo
usada de uma forma que no corresponde sua idade, os Suku manifestam
mal-estar, e isso cons-

titui uma mensagem. Assim, hospedar uma visita numa choupana que
deveria ser uma cozinha diz algo sobre o status do visitante; se no existe
numa aldeia uma choupana disponvel para visitantes, a mensagem dada
sobre o chefe da aldeia - ele deve ser preguioso, pouco hospitaleiro ou
pobre. Ns temos expectativas biogrficas similares em relao s coisas.
Para ns, a biografia de um quadro de Renoir que acabe num incinerador ,
sua maneira, to trgica quanto a biografia de uma pessoa que acabe
assassinada. Isso evidente. No entanto, na biografia dos objetos h outros
acontecimentos que transmitem significados mais sutis. O que dizer de um
Renoir que acabe numa coleo particular e inacessvel? Ou de um outro
Renoir esquecido no poro de um museu? Como deveramos nos sentir sobre um terceiro Renoir que saia da Frana para os Estados Unidos? Ou
para a Nigria? As reaes culturais a tais detalhes biogrficos revelam um
emaranhado de julgamentos estticos, histricos e mesmo polticos, e de
convices e valores que moldam as nossas atitudes quanto a objetos
designados como "arte".
Examinar as biografias das coisas pode dar grande realce a facetas que de
outra forma seriam ignoradas. Por exemplo, em situaes de contato
cultural, elas podem mostrar aquilo que os antroplogos tantas vezes
enfatizaram: o que significativo sobre a adoo de objetos estrangeiros e idias estrangeiras - no a sua adoo, mas sim a maneira pela qual eles
so culturalmente redefinidos e colocados em uso. A biografia de um
automvel na frica revelaria uma grande riqueza de dados culturais: a
maneira como ele comprado, como e de quem foi conseguido o dinheiro
da compra, o relacionamento entre o vendedor e o comprador, os usos
rotineiros do carro, a identidade dos seus passageiros mais freqentes e das
pessoas a quem ele emprestado, a freqncia dos emprstimos, as
oficinas mecnicas escolhidas para lev-lo e o relacionamento do dono
com os mecnicos, a passagem do carro de uma mo a outra, ao longo dos
anos, e, no fim, quando o carro est em frangalhos, o destino final dos seus
remanescentes. Todos esses detalhes comporiam uma biografia inteiramente diferente da de um carro pertencente a um membro da classe
mdia dos Estados Unidos, ou a um indgena Navajo, ou a um campons
da Frana.
Cada biografia feita a partir de alguma concepo prvia sobre o que
deve ser focalizado. Aceitamos que cada pessoa tenha muitas biografias psicolgica, profissional, poltica, familiar, econmica e

assim por diante - cada uma selecionando alguns aspectos da histria de

vida e descartando outros. As biografias das coisas no podem ser assim
to parciais. claro que uma biografia estritamente fsica de um automvel
muito diferente de sua biografia tcnica, conhecida no ramo como o seu
histrico de consertos. O carro pode tambm fornecer uma biografia
econmica - o seu preo de fbrica, os seus preos de venda e revenda, sua
reao recesso, seus padres de custos de manuteno ao longo dos
anos. O automvel oferece tambm vrias possibilidades de biografia
social: uma biografia pode se concentrar no lugar que ele ocupa na
economia da famlia proprietria, outra pode relacionar a histria dos seus
donos estrutura de classes da sociedade, e uma terceira pode focalizar o
seu papel na sociologia das relaes de parentesco da famlia, tal como o
seu papel de enfraquecer os relacionamentos familiares nos Estados
Unidos e de fortalec-los na frica.
No entanto, todas essas biografias - econmicas, tcnicas, sociais -podem
ou no ser culturalmente informadas. O que faz uma biografia ser cultural
no o assunto tratado, mas como e de que perspectiva ela aborda o
assunto. Uma biografia econmica culturalmente informada de um objeto o
encarar como uma entidade culturalmente construda, dotada de
significados culturalmente especficos e classificada e reclassificada em
categorias culturalmente constitudas. desse ponto de vista que eu
gostaria de propor um esquema para estudar as mercadorias - ou, em
termos processuais, estudar a mercantilizao. Antes de mais nada, porm,
o que uma mercadoria?
O SINGULAR E O COMUM
Suponho que as mercadorias so um fenmeno cultural universal. A sua
existncia concomitante existncia de transaes que envolvem a troca
de coisas (objetos e servios), sendo o intercmbio um aspecto universal da
vida social humana que, de acordo com alguns tericos, um dos seus
fenmenos centrais (ver, por exemplo, HOMANS, 1961; EKEH, 1974;
KAPFERER, 1976). As sociedades diferem na maneira como estruturam a
mercantilizao como forma especial de troca e na relao desse processo
com o sistema social, nos fatores que a estimulam ou a controlam, nas
tendncias de longo prazo da sua expanso ou estabilizao, e nas
premissas culturais e ideolgicas que permeiam o seu funcionamento.

Portanto, o que faz de uma coisa uma mercadoria? Uma mercadoria algo
que tem valor de uso e que pode ser trocado por uma contrapartida numa
transao descontnua, sendo que o prprio fato da troca indica que a
contrapartida tem um valor equivalente, dentro do contexto imediato. A
contrapartida, de acordo com a mesma lgica, tambm uma mercadoria
na hora em que foi trocada. A troca pode ser direta ou pode ser feita de
forma indireta mediante dinheiro, que tem como uma de suas funes ser
um meio de troca. Assim, tudo que possa ser trocado por dinheiro , nesse
momento, uma mercadoria, seja qual for o destino que lhe seja reservado
depois de feita a transao (pode ocorrer que ela seja desmercantilizada).
Assim, no Ocidente, tal como numa taquigrafia cultural, em geral
consideramos a capacidade de uma coisa ser vendida como o indicador
indiscutvel do seu status de mercadoria, enquanto a incapacidade de uma
outra coisa ser vendida lhe empresta uma aura especial de isolamento
daquilo que mundano e comum. Na verdade, claro que a capacidade de
ser vendido por dinheiro no um aspecto necessrio de um de
mercadoria, pois que h trocas de mercadorias em economias nomonetrias.
Para indicar a transao que envolve mercadorias, uso o termo
"descontnua" no intuito de enfatizar que a finalidade principal e imediata
da transao a de obter o valor de contrapartida (para o economista, essa
tambm a sua funo econmica). A finalidade de uma transao dessas
no , por exemplo, abrir as portas para uma outra modalidade de
transao, tal como ocorre no caso dos presentes ofertados para iniciar
negociaes em torno de um casamento ou para garantir a patronagem;
cada uma dessas trocas uma transao parcial que deve ser examinada no
contexto da transao inteira. Embora as trocas de coisas geralmente
envolvam mercadorias, as trocas que marcam relaes de reciprocidade, tal
como classicamente definidas pela antropologia, so uma exceo notvel.
Nesses casos, d-se um presente para evocar uma obrigao de retribuir
outro presente, o que por sua vez evocar uma obrigao similar, formando
uma cadeia infindvel de presentes e obrigaes. Os prprios presentes
dados nessas trocas podem ser coisas normalmente usadas como
mercadorias (comida, festas, bens de luxo, servios), mas cada uma dessas
transaes no descontnua e, em princpio, nenhuma delas terminal.
O fato de uma coisa ser vendvel por dinheiro ou intercambivel por uma
grande quantidade de coisas significa ter algo em comum com

uma grande quantidade de coisas passveis de troca que, tomadas em

conjunto, compartilham de um nico universo de valores comparveis.
Para empregar um termo bem forte, mesmo que arcaico, ser vendvel ou
amplamente intercambivel ser "comum" - o oposto de incomum,
incomparvel, nico, singular e, portanto, no trocvel por qualquer outra
coisa. A mercadoria perfeita seria aquela que fosse trocvel por tudo o
mais e por qualquer coisa, tal como um mundo perfeitamente
mercantilizado seria aquele em que tudo trocvel ou tudo est venda.
Em oposio, o mundo perfeitamente desmercantilizado seria aquele em
que tudo seria singular, nico e no trocvel.
As duas situaes so tipos ideais polarizados, e nenhum sistema
econmico de verdade se enquadra em qualquer das duas. No existe um
sistema em que tudo seja to singular a ponto de apagar quaisquer vestgios
de intercmbio. Da mesma forma, no existe um sistema - a no ser numa
imagem marxista extravagante de um capitalismo completamente
mercantilizado - em que todas as coisas sejam mercadorias e
intercambiveis por qualquer outra coisa dentro de uma esfera unitria de
trocas. Tais construes do mundo - no primeiro caso, como totalmente
heterogneo em termos de valorao, e no segundo, totalmente homogneo
- seriam humana e culturalmente impossveis. Ainda assim, eles formam
dois extremos entre os quais todas as economias reais ocupam o seu lugar
especial.
Podemos aceitar, juntamente com filsofos, lingistas e psiclogos, que a
mente humana tem uma tendncia inerente de impor uma ordem ao caos do
seu ambiente por meio da classificao dos seus contedos, e que sem essa
classificao no seriam possveis o conhecimento do mundo e a adaptao
a ele. A cultura til para a mente por impor uma ordem cognitiva
coletivamente compartilhada ao mundo que, em termos objetivos,
inteiramente heterogneo e contm uma gama interminvel de coisas
singulares. A cultura alcana a ordem ao separar, mediante a discriminao
e a classificao, distintas esferas de homogeneidade dentro da
heterogeneidade geral. No entanto, se esse processo de homogeneizao
levado a limites extremos e o mundo percebido comea a se parecer
demais com o outro plo - no caso dos bens, trata-se do plo da
mercantilizao completa -, a funo cultural de discriminao cognitiva
fica prejudicada. Tanto os indivduos quanto as coletividades culturais
devem navegar em alguma faixa entre os extremos polares, por meio do

procedimento de classificar as coisas em categorias que sejam

simultaneamente nem muito numerosas, nem muito abrangentes. Em
poucas palavras, o que geralmente chamamos de "estrutura" fica entre a
heterogeneidade de um excesso de reparties e a homogeneidade de um
excesso de agregaes.
Na esfera dos valores de troca, isso significa que o mundo natural de coisas
singulares deve ser organizado em diversas classes de valor manipulveis ou seja, coisas diferentes tm que ser selecionadas e cognitivamente
assemelhadas entre si quando colocadas dentro de cada categoria, e
distinguidas entre si quando colocadas em categorias distintas. Esta a
base de um fenmeno econmico bem conhecido - o da existncia de
vrias esferas de valores de troca, que funcionam de modo mais ou menos
independente umas das outras. Todas as sociedades registram esse
fenmeno, embora os ocidentais tendam a perceb-lo mais facilmente em
economias no comercializadas e no monetarizadas. A natureza e a
estrutura dessas esferas de troca variam de uma sociedade a outra porque,
como nos alertaram Durkheim e Mauss (1963; publicao original 1903),
os sistemas culturais de classificao refletem a estrutura e os recursos
culturais das sociedades em questo. Alm disso, como sabemos a partir de
Dumont (1972), existe uma tendncia a se impor uma hierarquia s
categorias.
ESFERAS DE TROCA
Esta discusso ficar mais clara com a apresentao de um exemplo
concreto de uma economia que contm esferas distintas de troca. Numa
anlise clssica de uma "economia multicentralizada", Bohannan (1959)
descreve trs esferas de troca desse tipo, conforme funcionavam antes do
perodo colonial entre os Tiv da Nigria central: (a) a esfera dos itens de
subsistncia - inhames, cereais, temperos, galinhas, cabritos, utenslios,
ferramentas e assim por diante; (b) a esfera dos itens de prestgio principalmente gado, escravos, postos de autoridade ritual, tecidos
especiais, remdios e varas de lato: e (c) a esfera dos direitos-na-formade-pessoas, que inclua os direitos expressos em esposas, dependentes e
filhos.
As trs esferas representavam trs universos distintos de valores de troca,
trs esferas de mercadorias. Os itens de cada esfera eram trocveis entre si,
e cada esfera era governada por sua prpria espcie

de moralidade. Alm disso, havia uma hierarquia moral entre as esferas: a

esfera da subsistncia, com uma moralidade ilimitada de mercado, era a
mais baixa na hierarquia, e a esfera dos direitos-na-forma-de-pessoas,
ligada ao mundo do parentesco e das relaes dos grupos de parentesco,
era a mais elevada. No caso dos Tiv (em contraste com muitos outros
sistemas similares), era possvel ocorrer deslocamento - ainda que de uma
forma um tanto difcil - entre as esferas. As varas de lato forneciam o elo.
Em circunstncias excepcionais, as pessoas renunciavam - sem querer - s
varas, em troca de itens de subsistncia; no outro extremo da escala, era
possvel usar essas varas para iniciar trocas na esfera dos direitos-naforma-de-pessoas. Os Tiv consideravam gratificante e moralmente
apropriado fazer converses "para cima", da subsistncia para o prestgio, e
do prestgio para direitos-na-forma-de-pessoas, mas consideravam vergonhosas as converses "para baixo", que por isso eram realizadas apenas
em circunstncias de grande dificuldade.
O problema do valor e da equivalncia entre valores sempre foi um enigma
filosfico no campo da economia. Envolve o misterioso processo pelo qual
coisas patentemente distintas so de alguma forma transformadas em
coisas semelhantes em termos de valor - fazendo os inhames, por exemplo,
de alguma forma comparveis a, e trocveis por, massa de construo ou
uma panela. Nos termos que estamos empregando aqui, isso implica tomar
o que patentemente singular e transport-lo para uma categoria de valor
juntamente com outras coisas patentemente singulares. Apesar de todas as
dificuldades da teoria do valor do trabalho, ela ao menos sugere que
enquanto inhames e panelas podem ser comparados entre si com base no
trabalho exigido para produzi-los (mesmo levando em conta os diferentes
investimentos em treinamento para o trabalho em cada caso), no existe
um padro comum para comparar inhames e postos de autoridade ritual, ou
panelas com esposas e filhos. Vem da a enorme dificuldade, e mesmo
impossibilidade, de agrupar todos esses itens disparatados numa nica
esfera de mercadorias. Essa dificuldade fornece a base natural da construo cultural de esferas de troca distintas. A cultura assim se dedica
tarefa mais modesta de criar equivalncia de valor dentro de diversas
esferas especficas de mercadorias - no caso dos Tiv, itens palpveis de
subsistncia produzidos pelo trabalho fsico, em oposio aos itens de
prestgio derivados de negociaes sociais, e tambm em oposio ao
domnio mais ntimo dos direitos e das obrigaes de parentesco.

O IMPULSO PARA A MERCANTILIZAO

Desse ponto de vista, uma economia multicntrica como a dos Tiv no
uma verso exticamente complicada de um sistema de trocas simples.
exatamente o oposto - trata-se de um feito de simplificao daquilo que
naturalmente uma massa emaranhada de itens singulares. Mas por que h
trs esferas e no, digamos, uma dzia? A mercantilizao parece ter
chegado ao limite permitido pela tecnologia de trocas dos Tiv, qual
faltava um denominador comum de valor mais conveniente do que as varas
de lato. Percebe-se assim que cada sistema de trocas tem um impulso
inerente para atingir uma mercantilizao ideal - o impulso de ampliar a
noo fundamentalmente sedutora de troca at incluir tantos itens quanto a
tecnologia de troca existente pode admitir, sem maiores dificuldades. Da a
aceitao universal do dinheiro, sempre que ele seja introduzido em
economias carentes de sistemas monetrios, e a inexorvel conquista da
economia interna dessas sociedades pelo dinheiro, independentemente de
uma rejeio inicial a ela ou de uma insatisfao pessoal com ela - uma
insatisfao bem ilustrada pelos Tiv contemporneos. Da vm tambm os
resultados uniformes da introduo do dinheiro numa grande variedade de
sociedades que de outra forma diferem muito entre si: uma mercantilizao
mais ampla e a fuso das diferentes esferas de troca. como se a prpria
lgica interna da troca adaptasse previamente todas as economias para tirar
vantagem das novas oportunidades to obviamente associadas
mercantilizao ampliada.
Pode-se interpretar o trabalho recente de Braudel (1983) a partir dessa
perspectiva - ele mostra como, na Europa das primeiras dcadas da era
moderna, o desenvolvimento de uma variedade de novas instituies
amoldou o que poderia ser chamado de uma nova tecnologia de trocas, e
como isso, por sua vez, levou exploso da mercantilizao que fez parte
das origens do capitalismo. A mercantilizao ampla que associamos ao
capitalismo no , portanto, uma caracterstica do capitalismo em si
mesmo, mas da tecnologia de troca que, historicamente, se associou ao
capitalismo e que criou margens dramaticamente ampliadas para a mxima
mercantilizao possvel. Economias modernas, organizadas pelo Estado e
no-capitalistas, certamente no mostram qualquer evidncia de serem
isentas em relao a essa tendncia, mesmo quando tentam control-la por

intermdio de meios polticos. Na verdade, em virtude de suas carncias

endmicas e dos seus ubquos mercados negros, nessas sociedades a
mercantilizao se expande para novas reas, nas quais o consumidor, para
poder comprar bens e servios, obrigado primeiro a comprar o acesso
transao.
Assim, a mercantilizao mais apropriadamente entendida como um
processo de transformao do que um estado de "ser-ou-no-ser". A sua
expanso ocorre de duas formas: (a) com respeito a cada coisa, ao torn-la
trocvel por um nmero crescente de outras coisas, e (b) com respeito ao
sistema como um todo, ao fazer um nmero crescente de coisas diferentes
mais amplamente intercambiveis.
SINGULARIZAO: O CULTURAL E O INDIVIDUAL
A fora que se ope a essa torrente potencial de mercantilizao a
cultura. Na medida em que a mercantilizao torna o valor homogneo, e
que a essncia da cultura a discriminao, o excesso de mercantilizao
anticultural - tal como tantas pessoas perceberam ou sentiram. Se, como
pensava Durkheim (1915; publicao original 1912), as sociedades tm
necessidade de resguardar uma determinada parte de seu ambiente,
delimitando-a como "sagrada", a singularizao um meio para alcanar
esse fim. A cultura assegura que algumas coisas permaneam
inconfundivelmente singulares, e resiste mercantilizao de outras coisas.
Por vezes, ela re-singulari-za o que foi mercantilizado.
Cada sociedade tem algumas coisas cuja mercantilizao publicamente
impedida. Algumas dessas proibies so culturais e coletivamente
sustentadas. Em sociedades dotadas de Estado, muitas dessas proibies
so determinadas pelo Estado, com a costumeira sobreposio entre o que
serve sociedade como um todo, o que serve ao Estado e o que serve aos
grupos especficos que ocupam o poder. Isso se aplica grande parte
daquilo que se considera o acervo simblico de uma sociedade: terras
pblicas, monumentos, colees de arte do Estado, a parafernlia do poder
poltico, moradias reais, insgnias de chefia, objetos rituais e assim por
diante. Muitas vezes o poder se afirma simbolicamente, alegando
precisamente o seu direito de singularizar um objeto, ou uma classe de
objetos. Chefes e reis africanos reservam para si mesmos o direito a certos
animais e produtos animais, tais como os dentes e as peles de gatos
selvagens

pintados. Os reis do Sio monopolizavam os elefantes albinos. Os

monarcas britnicos conservaram o seu direito s baleias mortas que
encalham nas praias. Pode ser que haja um lado prtico em relao a essas
pretenses reais, e os materialistas ecolgicos e culturais sem dvida se
esforaro para descobri-lo. No entanto, o que fica claro nesses
monoplios que eles expandem o alcance visvel do poder sagrado ao
projet-lo sobre novos objetos sacralizados.
Algumas vezes essa singularizao inclui coisas que normalmente so
mercadorias - com efeito, as mercadorias so singularizadas exatamente
por serem retiradas da sua usual esfera mercantil. Assim, na parafernlia
ritual da monarquia britnica, encontramos a Estrela da ndia, que,
contrariamente ao que seria normal, foi impedida de se tornar uma
mercadoria e eventualmente singularizou-se na forma de uma "jia da
coroa". Da mesma forma, a parafernlia ritual dos reis dos Suku, do Zaire,
inclua antigos itens de troca, tais como copos europeus de cermica do
sculo XVIII, introduzidos pelos portugueses, transportados pelos Suku at
o seu territrio atual e, nesse meio tempo, sacralizados.
Outra forma de singularizar objetos por meio da mercantilizao restrita,
pela qual algumas coisas so confinadas a uma esfera muito restrita de
troca. O sistema Tiv ilustra esse princpio. Os poucos itens que constavam
da esfera de prestgio (escravos, gado, cargos rituais, um tecido especial e
as varas de lato), embora fossem mercadorias, no sentido de serem
trocveis uns pelos outros, eram menos mercantilizados que o nmero bem
maior de itens da esfera da subsistncia, que inclua de inhames a panelas.
Uma esfera que se restrinja a apenas dois tipos de itens - como no modelo
clssico da esfera de trocas do kula dos Trobriand de faixas para os braos
e braceletes -representa um grau ainda maior de singularizao. A esfera de
troca dos "direitos-na-pessoa" dos Tiv alcanou uma integridade singular
com base num princpio distinto, porm relacionado: o da homogeneidade
dos seus componentes. As duas esferas mais elevadas dos Tiv, como se
pode notar, eram mais singulares, mais especiais e, portanto, mais sagradas
que a esfera mais baixa, que continha os numerosos objetos de subsistncia
mundana. Assim, a hierarquia moral das esferas de troca dos Tiv
corresponde a diferentes graus de singularidade.
Se a sacralizao pode ser alcanada mediante a singularidade, a singularidade no garante a sacralizao. Ser uma no-mercadoria no

em si mesmo suficiente para garantir alta estima, e muitas coisas singulares

(ou seja, coisas intercambiveis) podem valer bem pouco. Entre os Aghem
do oeste da Repblica dos Camares, cujas esferas de troca no so muito
diferentes das dos Tiv, possvel perceber uma esfera ainda mais baixa,
inferior dos itens de subsistncia. Certa feita, quando tentava descobrir o
valor de troca pr-colonial de diversos itens, indaguei sobre o valor de
permuta da mandioca. A resposta foi um deboche indignado contra a idia
de que algo to desprezvel como a mandioca pudesse ser trocvel por
alguma coisa: "Ela serve para comer, e nada mais do que isso. Ou ento
dada, se algum quiser dar. Talvez as mulheres se ajudem umas s outras
com a mandioca e outras comidas parecidas. Mas ningum comercializa
mandioca". Para evitar que esse comentrio irritado seja mal entendido e
sentimentalizado, devo enfatizar que a indignao no foi causada pela
sugesto de uma corrupo comercial de um item de subsistncia altamente
valorizado, tal como, talvez, o po para os camponeses da Europa
ocidental. Os Aghem eram e continuam a ser um povo com tino comercial,
e no desdenham a negociao. O deboche era, ao contrrio, parecido com
o que um membro dos Aghem ouviria de um ocidental a quem ele
indagasse sobre o valor de troca de um fsforo que ele oferece para
acender o cigarro de um estranho. A mandioca era parte de uma classe de
coisas singulares de to pouco valor que no chegava a ter um valor de
troca publicamente reconhecido. Ser uma no-mercadoria ser "sem
preo", no sentido mais amplo possvel do termo, indo desde o
particularmente valioso at o particulamente sem valor.
Alm de as coisas serem classificadas como mais ou menos singulares,
existe tambm o que poderia ser chamado de mercantilizao terminal,
pela qual trocas posteriores so impedidas por algum tipo de sano.
Algumas sociedades tratam os remdios dessa maneira: o curandeiro
fabrica e vende um remdio que completamente singular, j que ele
eficaz apenas para o paciente para o qual foi feito. A mercantilizao
terminal era tambm uma marca das indulgncias vendidas pela Igreja
Catlica Romana de meio milnio atrs: o pecador podia compr-las, mas
no podia revend-las. Na moderna medicina ocidental, essa
mercantilizao terminal alcanada por meio da lei: ela se baseia na
proibio da revenda de um remdio que dependa de receita mdica e da
proibio da venda de quaisquer remdios sem um licenciamento
adequado. Existem outros exemplos

de tentativas legais de limitar a re-mercantilizao: na Gr-Bretanha, livros

publicados em forma de brochura, muitas vezes, trazem um aviso
intrigante que probe o comprador de revend-lo com qualquer capa que
no seja a original. Nos Estados Unidos, uma tarjeta igualmente
mistificadora colocada nos colches e nas almofadas, proibindo a sua
revenda.
Existem outros fatores alm de sanes legais e culturais que podem levar
mercantilizao terminal. Afinal de contas, a maioria dos bens de
consumo se destina a ser terminal - ou, ao menos, isso que os seus
fabricantes desejam. Essa expectativa facilmente satisfeita no que toca a
coisas como ervilhas enlatadas, embora mesmo nesse caso possa haver a
interferncia de circunstncias externas: em pocas de guerra, todos os
tipos de bens normalmente consumveis comeam a servir como reserva de
riqueza e, em vez de serem consumidos, circulam sem parar no mercado.
No que toca a bens durveis, normalmente surge um mercado de usados, e
a idia de que possa haver tal mercado difundida pelos vendedores.
Existe uma rea de nossa economia na qual a estratgia de venda depende
da nfase de que a mercantilizao de bens comprados para consumo no
necessariamente terminal. Assim, ocorre a promessa de que tapetes
orientais, embora comprados para uso, so um "bom investimento", ou a
crena de que certos carros caros tm "um alto valor de revenda".
A existncia da mercantilizao terminal levanta uma questo central
anlise da escravido, em cujo contexto o fato de uma pessoa ter sido
comprada nada dos diz em si mesmo sobre os usos a que se destinam essa
pessoa (Kopytoff, 1982:223ss). Algumas pessoas adquiridas vo parar nas
minas, nas plantaes ou nas prises; outras viraram gro-vizires ou
almirantes imperiais romanos. Da mesma forma, o fato de que um objeto
tenha sido comprado ou trocado nada nos diz sobre o seu status
subseqente ou sobre se ele vai continuar ou no a ser uma mercadoria. No
entanto, a no ser que sejam formalmente desmercantilizados, tais objetos
continuam a ser mercadorias potenciais - continuam a ter um valor de
troca, mesmo que tenham sido efetivamente subtrados da sua esfera de
troca e destitudos - por assim dizer - de sua condio mercantil. Essa
destituio os deixa vulnerveis aos diversos tipos de singularizao que
mencionei at aqui, mas tambm a redefinies individuais, distintas das
redefinies coletivas.

Na regio de Bamenda, no oeste da Repblica dos Camares, as pessoas

valorizavam muito as cabaas vegetais decoradas que vinham da Nigria.
Os seus intermedirios eram os Aku, um grupo pastoril cujas mulheres
faziam uso extenso dessas cabaas e que normalmente aceitavam vendlas. Eu mesmo tinha comprado vrias delas dessa forma. No entanto, houve
um dia em que no consegui convencer uma mulher Aku a me vender uma
cabaa comum na qual ela mesma tinha feito algumas pequenas
decoraes. Os seus amigos lhe disseram que ela estava sendo boba,
argumentando que o dinheiro lhe permitiria obter uma cabaa muito
melhor e mais bonita. Mas ela no se abalou, tal como aquele tipo de
pessoa que sempre se destaca na nossa sociedade quando - parcialmente
como um heri, parcialmente como um tolo - se recusa a vender a sua casa
por um milho de dlares e assim faz com que o novo arranha-cu seja
construdo em torno dela. Existe tambm o fenmeno oposto: o
mercantilizador ideolgico que defende, por exemplo, a venda de terras
pblicas como uma forma de equilibrar o oramento, ou, como vi na
frica, aquele que defende a venda de alguma parcela da parafernlia de
chefia para adquirir um telhado de estanho para a escola.
O que esses exemplos mundanos mostram que, em qualquer sociedade, o
indivduo freqentemente se v imprensado entre a estrutura cultural da
mercantilizao e suas prprias tentativas pessoais de colocar uma ordem
valorativa no universo das coisas. Parte desse choque entre a cultura e o
indivduo inevitvel, pelo menos no nvel cognitivo. O mundo das coisas
se presta a um nmero infindvel de classificaes, baseadas em
caractersticas naturais e em percepes idiossincrticas. A mente
individual pode brincar com todas elas, construindo uma cadeia infinita de
classes e universos distintos de valores comuns, e modificando esferas de
troca. A cultura, por outro lado, no pode ser to exuberante, e menos
ainda na economia, na qual as suas classificaes devem fornecer diretivas
no ambguas para aes pragmticas e coordenadas. No entanto, se o
choque inevitvel, as estruturas sociais que se realizam em seu interior
variam, dando-lhe diferentes intensidades. Em sociedades como a dos Tiv
ou a dos Aghem pr-coloniais, a cultura e a economia estavam em relativa
harmonia; a economia seguia as classificaes culturais, e estas serviam
bem necessidade cognitiva individual de discriminao. Em contraste,
numa sociedade comercializada, monetarizada e altamente mercantilizada,
o mpeto homogeneizador

de valores do sistema de trocas ganha um grande momentuni, produ zindo

resultados a que tanto a cultura quanto a cognio individual muitas vezes
opem resistncia, embora de formas inconsistentes c mesmo
contraditrias.
SOCIEDADES COMPLEXAS
Pginas acima, afirmei que as esferas de troca so, para ns, mais visveis
em sociedades no-comerciais, no-monetarizadas, como os Tiv, do que
nas sociedades comerciais, monetarizadas, como a nossa. Em parte, tratase daquele fenmeno pelo qual prestamos ateno ao que extico e
tomamos como um dado o que nos familiar. Mas h outras coisas a
considerar.
evidente que na nossa sociedade existem algumas esferas de troca
descontnuas, quase que unanimemente aceitas e aprovadas. Assim, somos
inflexveis no que toca separao entre a esfera dos objetos materiais e a
das pessoas (mais frente tratarei disso com detalhes). Tambm jantamos
uns nas casas dos outros e mantemos essa esfera bem reclusa.
Reconhecemos entediadamente a existncia de uma esfera de troca de
favores polticos e acadmicos, mas ficaramos to chocados com a
proposta de sua monetarizao quanto os Tiv de incio ficaram com a idia
de monetarizar as suas trocas matrimoniais. Tal como os Tiv, que
prudentemente transitavam da esfera das panelas mundanas para a dos
ttulos portadores de prestgio, usando a mediao das varas de lato, os
nossos financistas navegam cautelosamente entre esferas de troca quando
tratam de assuntos tais como suas doaes para universidades. Uma doao
em dinheiro puro e simples para a tesouraria geral da instituio, se for
grande, gera suspeitas, porque se parece demais com uma reles compra de
influncia. Alm do mais, tais doaes, quando feitas, so geralmente
annimas ou pstumas. Uma doao monetria em prestaes seria
especialmente suspeita, indicando que o doador retm o poder de sustar o
cheque seguinte. No entanto, converter uma doao de grande porte num
prdio transporta o dinheiro para uma esfera quase completamente
desmercantilizada, congela o presente numa forma visvel e irrevogvel, e
protege o doador da suspeita de exercer uma influncia duradoura e
indevida sobre a universidade. Colocar o nome do doador no prdio ,
assim, uma honra no apenas para o doador, mas tambm para a
universidade, que assim declara estar isenta de quais-

quer obrigaes permanentes em relao quele doador especfico. Os

valores subjacentes a transaes desse tipo abrangem, no seu conjunto, a
sociedade como um todo, ou so pelo menos compartilhados pelos grupos
que detm hegemonia cultural na nossa sociedade e definem a maior parte
daquilo que tendemos a chamar de nossa cultura pblica. "Todos" so
contra a mercantilizao daquilo que foi publicamente eleito como singular
e transformado em sagrado: parques pblicos, marcos nacionais, o Lincoln
Memorial e a dentadura de George Washington em Mount Vernon.
Outros valores singularizantes so adotados por grupos mais restritos. H
esferas explcitas de troca reconhecidas apenas por certos segmentos da
sociedade, tais como grupos profissionais e ocupacionais, que adotam um
cdigo cultural comum e uma moralidade muito focalizada. Esses grupos
formam partes das redes de solidariedade mecnica que mantm unidas as
partes da estrutura orgnica da sociedade mais ampla, sendo esta ltima
regulada na maior parte de suas atividades pelos princpios mercantis.
Permitam que eu prossiga essa discusso examinando uma atividade que
ocorre num grupo desse tipo: a atividade de colecionar arte africana,
praticada por norte-americanos que estudam a frica.
Nos dias mais simples de 30, ou mais, anos atrs, peas de arte africanas
obtidas aleatoriamente durante excurses de trabalho de campo acabavam
inteiramente confinadas numa esfera fechada formada por um elenco de
coisas sagradas. Os objetos colecionados eram fortemente singularizados;
supunha-se que elas tinham um valor sentimental pessoal para os seus
colecionadores, ou um valor puramente esttico, ou ainda um valor
cientfico, lastreado no conhecimento que o colecionador supostamente
teria sobre o contexto cultural do objeto. No era considerado inteiramente
adequado adquirir um objeto de arte de negociantes africanos de arte ou,
pior, de negociantes europeus na frica ou, pior ainda, de negociantes na
Europa ou nos Estados Unidos. Um objeto desses, adquirido de segunda
mo, tinha pouco valor cientfico e ficava vagamente contaminado por ter
circulado numa esfera monetarizada de mercadorias - uma contaminao
que no era erradicada pela deciso de mant-lo da em diante nas mesmas
categorias que os objetos adquiridos "legitimamente" no campo. A esfera
de troca a que pertenciam os objetos de arte africanos era extremamente
homognea no seu contedo. Era permitido troc-los por outros objetos
africanos (ou de

outras "artes primitivas"). Era possvel tambm do-los como presentes. Os

estudantes que voltavam de suas excurses do campo geralmente traziam
um ou dois desses objetos como presentes para os seus orientadores,
inserindo-os, dessa forma, numa outra esfera circunscrita, a dos
relacionamentos acadmicos do tipo patro-cliente. A moralidade que
governava essa esfera no permitia que esses objetos fossem vendidos, a
no ser para um museu, e pelo preo dc custo. Ainda assim, tal como
ocorria entre os Tiv, para quem era admissvel, embora vergonhoso, vender
uma vara de lato em troca de comida, aqui tambm a necessidade extrema
justificava a "liquidao" desses objetos no mercado comercial de artes,
mas isso deveria ser feito com a discrio apropriada, e, essa troca
certamente era vista como uma converso "para baixo".
Como mostram Douglas e Isherwood (1980) a cultura pblica das
sociedades complexas fornece marcaes de valor amplamente
discriminadoras para bens e servios. Ou seja, a cultura pblica d
classificaes discriminadoras em nossa sociedade da mesma maneira que
o faz em sociedades de pequena escala. Mas essas classificaes so
obrigadas a competir continuamente com as classificaes feitas por
indivduos e pequenas redes sociais, cujos integrantes pertencem tambm a
outras redes, que por sua vez sustentam outros sistemas de valores. Os
critrios de discriminao que cada indivduo ou rede pode contribuir para
a tarefa de classificao so extremamente variados. No apenas ocorre
que a verso de cada indivduo ou rede das esferas de troca seja
idiossincrtica e diferente das verses alheias, mas ela tambm se modifica
contextual e biogrficamente, conforme mudam as perspectivas, as
afiliaes e os interesses do classificador original. O que resulta disso
uma polmica no apenas entre pessoas e grupos, mas tambm no interior
de cada pessoa. claro que as sementes dessas polmicas existem tambm
em sociedades como os Tiv dos tempos pr-coloniais, mas nelas a cultura e
a economia se uniam para suprir um modelo aprovado de classificao.
Numa sociedade comercializada, heterognea e liberal, a cultura pblica
cede espao muitas vezes ao pluralismo e ao relativismo e acaba no
fornecendo diretrizes firmes, enquanto a nica lio que a economia pode
ensinar a da liberdade e do dinamismo claramente causados pela
mercantilizao cada vez mais ampla.
Os resultados podem ser vislumbrados por meio do que aconteceu com a
atividade de colecionar peas de arte africanas nos ltimos 25

anos. As regras se tornaram mais frouxas, numa forma bastante parecida

com a monetizao que (de acordo com Bohanann) afrouxou as regras
entre os Tiv - principalmente pela fuso de esferas de troca anteriormente
distintas. Por exemplo, hoje em dia no existem mais restries sobre a
aquisio de objetos de arte africanos num leilo realizado nos Estados
Unidos, e muito menos sobre compras feitas diretamente com um
negociante de arte africana na frica. A monetarizao em si mesma se
tornou menos contaminadora na medida em que se tornou mais sedutora,
pois ningum ignora que esses objetos so o que todo jornal ou revista
chama de "colecionveis". No entanto, a mudana mais notvel foi,
simplesmente, tornar as regras menos claras e mais abertas s
interpretaes individuais e aos sistemas idiossincrticos de valores. Antes,
a cultura profissional decretava que o valor desses objetos era sentimental,
quando no cientfico, mas agora o valor sentimental conferido por
escolha individual, talvez mais sinceramente, mas tambm menos
amplamente. Ao mesmo tempo surgiram puritanos que acusam a
imoralidade de qualquer forma de circulao desses objetos e defendem a
sua completa singularizao e sacralizao dentro dos limites fechados da
sociedade que os produziu. Em poucas palavras, as regras da cultura
profissional se tornaram menos rgidas e as regras sobre o que adequado
se tornaram mais idiossincrticas. A rejeio generalizada, ocorrida desde
a dcada de 1960, da prpria noo de restries culturais levou nesse
caso, como em outros, ao surgimento de uma grande variedade de
definies por indivduos e por pequenos grupos.
Estou argumentando que a diferena crucial que existe entre sociedades
complexas e as de pequena escala no reside simplesmente na extensa
mercantilizao que encontramos nas primeiras. bom lembrar que houve
sociedades de pequena escala nas quais a mercantilizao (com ajuda de
dinheiro indgena) era muito extensa, tal como os Yurok do norte da
Califrnia (KROEBER, 1925) ou os Kapauku da Nova Guin ocidental
(POSPISIL, 1963). O que peculiar s sociedades complexas que a sua
mercantilizao publicamente reconhecida opera lado a lado com inmeros
esquemas de valorao e singularizao propostos por indivduos,
categorias sociais e grupos, e que esses esquemas apresentam um conflito
insolvel com a mercantilizao pblica e entram tambm em conflito uns
com os outros.

A DINMICA DA SINGULARIZAO INFORMAL EM

SOCIEDADES COMPLEXAS
As sociedades complexas tm um evidente desejo de singularizao.
Grande parte desse desejo satisfeita individualmente pela singularizao
particular, baseada em princpios to corriqueiros quanto os que
determinam o destino de grandes patrimnios, ou de chinelos velhos - a
longevidade do relacionamento de algum modo os assimila de tal forma
pessoa que torna impensvel uma separao entre eles.
Por vezes esse desejo assume as propriedades de uma fome coletiva, que se
evidencia nas respostas generalizadas a renovadas formas de
singularizao. Coisas velhas, como latas de cerveja, caixas de fsforo e
revistas em quadrinho, de repente assumem valor, e passa a ser vantajoso
colecion-las; assim, elas passam da esfera do que singularmente sem
valor para a esfera do que singularmente caro. Existe uma contnua
atrao pela coleo de selos - universo no qual, alis, os selos so
preferencialmente carimbados, para que no haja dvidas sobre a sua falta
de valor no mundo das mercadorias para o qual eles originalmente se
destinavam. Tal como entre os indivduos, grande parte da singularizao
coletiva alcanada pela referncia passagem do tempo. Como
mercadorias, os carros vo perdendo valor conforme ficam mais velhos,
mas, quando chegam mais ou menos idade de 30 anos, comeam a
transitar para a categoria de antiguidades e passam a ganhar valor com
cada ano que passa. O mobilirio velho passa, claro, pelo mesmo
processo, num compasso mais vagaroso - o perodo exigido para que
ocorra a sacralizao aparentemente igual ao intervalo de tempo que
separa uma pessoa da gerao dos seus avs (no passado, era preciso mais
tempo ainda, pois havia menos mobilidade e mais continuidade nos
estilos). Existe ainda a adaptao moderna e adequadamente no-histrica
do processo de transformao de objetos em antiguidades, estudada to
perceptivamente por Thompson (1979) - a singularizao instantnea de
objetos ao estilo "da-pilha-de-lixo-para-a-sala-de-jantar", adotada pelos
jovens profissionais ascendentes que detestam a aridez escandinava to
querida pela gerao anterior de pessoas de sua classe.
No entanto, tal como no caso da arte africana, estes so processos que se
passam dentro de pequenos grupos e de pequenas redes sociais. O que para
mim um patrimnio , evidentemente, uma

mercadoria para o joalheiro, e o fato de que compartilho da cultura do

joalheiro fica claro na minha disposio de dar um preo ao meu
patrimnio invendvel (sempre superestimando o seu valor enquanto
mercadoria). Do ponto de vista do joalheiro, eu confundo dois sistemas de
valores diferentes: o do mercado e o da esfera fechada de coisas
pessoalmente singularizadas, sendo que ambos convergem para o objeto
em questo. Muitas coisas "colecionveis" como latas de cerveja tambm
vivem esse paradoxo: conforme vo sendo transformadas em algo mais
singular e mais atraente para colecionadores, ganham valor; e quando se
tornam valiosas, adquirem um preo e se transformam numa mercadoria, o
que de certa forma sabota a sua singularidade. Essa interpenetrao de
princpios de mercantilizao e de princpios de singularizao dentro do
mesmo objeto aproveitada por empresas que se especializam em fabricar
o que podemos chamar de "as coisas futuramente colecionveis", tais como
edies encapadas com couro dos livros de Emerson, verses em baixorele-vo das pinturas de Norman Rockwell esculpidas em pratos, ou
medalhas de prata que comemoram eventos perfeitamente esquecveis. Nas
suas propagandas, essas empresas apelam de forma complexa para a sede
de obter lucros: compre esse prato agora, enquanto ele ainda uma simples
mercadoria, pois mais tarde ele vai se transformar num item singular
"colecionvel" cuja prpria singularidade far dele um dia uma mercadoria
muito valiosa. No consigo imaginar a possibilidade de algo anlogo
acontecer entre as esferas de troca dos Tiv.
A singularizao de objetos dentro de uma sociedade cria um problema
especial. Como feita por grupos, ela porta um certificado de aprovao
coletiva, canaliza os impulsos individuais de singularizao e assume o
peso da sacralidade cultural. Assim, uma comunidade formada por alguns
poucos quarteires pode de repente se mobilizar, presa de indignao
coletiva, contra a proposta de retirar do bairro o enferrujado chafariz
vitoriano e de vend-lo como ferro-velho. Muitas vezes esses conflitos
pblicos significam mais do que meras questes de estilo. Por trs de
declaraes extraordinariamente veementes, de valores estticos podem
estar conflitos de cultura, classe e identidade tnica, e o conflito em torno
do que se poderia chamar de "instituies pblicas de singularizao".3 Nas
sociedades liberais, essas instituies so as comisses governamentais de
alto nvel ou as comisses apenas quase-governamentais - comisses
histricas, conselhos que tomam decises sobre monumentos pblicos,

organizaes de bairro preocupadas com o "embelezamento", e assim por

diante. Quem controla essas instituies e de que forma isso se d dizem
muito a respeito de quem controla a apresentao que a sociedade faz de si
mesma para si mesma.
H alguns anos atrs houve uma polmica pblica na cidade de Filadlfia a
respeito da proposta de instalar uma esttua do heri cinematogrfico de
boxe Rocky na avenida em frente ao Art Museum - uma instituio que
serve ao mesmo tempo de monumento pblico ao establishment social
local e para satisfazer as necessidades da intelligentsia profissional. A
esttua vinha diretamente dos sets de filmagem de Rocky, que narra a
histria do sucesso de um campeo de boxe talo-americano oriundo da
zona sul da Filadlfia. Para o setor "tnico" dos trabalhadores residentes
em Filadlfia, a esttua era um objeto singular de orgulho tnico, de classe
e regional - ou seja, um monumento pblico valioso. Para os grupos cuja
identidade social passava pelo museu, a esttua era um pedao de lixo,
merecendo ser revendida instantaneamente como ferro-velho. Neste caso,
as questes da singularizao e da mercantilizao estavam ligadas diretamente a sistemas morais muito distintos e fortemente carregados de
sentido. No entanto, os opositores da esttua tinham ilustrao suficiente
para enfeitar a sua argumentao com apelos para a esttica pblica, campo
no qual detinham hegemonia cultural. A esttua no foi instalada no Art
Museum, mas na zona sul de Filadlfia, ao lado de um estdio esportivo.
No entanto, a maior parte do conflito entre a mercantilizao e a
singularizao nas sociedades complexas ocorre no interior dos indivduos,
causando o que parece ser anomalias cognitivas, inconsistncia de valores
e incertezas para a ao. Nessas sociedades as pessoas sempre tm uma
verso privada da hierarquia das esferas de valor, mas a explicao dessa
hierarquia no se liga integralmente prpria estrutura de trocas, tal como
ocorre entre os Tiv. Ao contrrio, a justificativa deve ser importada de fora
do sistema de trocas, de sistemas autnomos e geralmente paroquiais tais
como a esttica, a moralidade, a religio ou as culturas profissionais
especializadas. Quando sentimos que um Rembrandt est sendo vendido ou
que um patrimnio est sendo trocado por algo inferior, a explicao para a
nossa atitude que as coisas chamadas de "arte" ou "objetos histricos"
so superiores ao mundo do comrcio. Este o motivo pelo qual o alto
valor de objetos singulares nas sociedades complexas facilmente se asse-

melha ao esnobismo. O valor elevado no reside no prprio sistema de

troca - como ocorria tradicionalmente entre os Tiv, quando, por exemplo, a
superioridade do prestgio (mais do que a mera troca) das varas de lato
sobre as panelas era palpavelmente confirmada pela possibilidade de as
varas serem trocadas por tecidos e escravos. Numa sociedade complexa, a
falta de uma tal confirmao visvel de prestgio, de uma amostra do que
vem exatamente a ser uma converso "para cima", faz com que se atribua
um valor elevado, mas no-mo-netrio aos objetos esotricos, estticos,
estilsticos, tnicos, de classe e genealgicos.
Quando as coisas participam simultaneamente de esferas de troca
cognitivamente distintas, mas efetivamente interligadas, constantemente
ocorrem paradoxos de valorao. Uma pintura de Picasso, embora tenha
valor monetrio, simplesmente no tem preo se encarada de um ponto de
vista distinto, superior. Assim, ficamos incomodados e mesmo ofendidos
quando um artigo de jornal nos diz que um quadro de Picasso vale 690 mil
dlares, pois no se deveria colocar um preo em coisas que no tm
preo. Numa sociedade pluralista, no entanto, a falta de preo "objetivo" de
um Picasso s pode ser confirmada sem ambigidades pelo seu enorme
preo de mercado. Mesmo assim, a falta de preo ainda faz, de alguma
maneira, o Picasso valer mais que a pilha de dlares que ele poderia obter e isso ser adequadamente destacado pelos jornais se o Picasso for
roubado. Em poucas palavras, a singularidade no confirmada pela
posio estrutural do objeto num sistema de troca, mas pelas suas incurses
intermitentes na esfera das mercadorias, logo seguidas por reentradas na
esfera fechada da "arte" singular. No entanto, os dois mundos no
conseguem ficar separados por muito tempo. De um lado, os museus tm
que colocar os seus acervos no seguro. Por isso, os museus e os
negociantes de arte colocaro etiquetas de preo nas peas, sero acusados
do pecado de transformar a arte numa mercadoria e, ao reagirem, se
defendero acusando-se mutuamente de criar e manter um mercado de
bens. Mas estaramos errando o alvo de nossa anlise se conclussemos que
o discurso sobre a singularidade da arte apenas uma camuflagem
ideolgica de um interesse mercantil. O que culturalmente significativo
neste caso precisamente que existe uma compulso interna de as pessoas
se defenderem, perante outras e perante si mesmas, da acusao de estarem
fazendo "merchandising" da arte.

O nico momento em que o status de mercadoria de uma coisa no

colocado em dvida quando ela efetivamente trocada. Na maior parte
do tempo, quando a mercadoria est efetivamente fora da esfera das
mercadorias, o seu status inevitavelmente ambguo e sujeito ao jogo de
vai-e-vem dos fatos e dos desejos, na medida em que vai sendo seguido
pelo fluxo da vida social. Esta a fase em que ela se expe s quase
infinitas tentativas de singularizao. Assim, vrios tipos de
singularizaes, muitas delas efmeras, acompanham constantemente a
mercantilizao, principalmente quando ela se torna excessiva. Existe neste
caso uma espcie de mercado negro da singularizao que a imagem
exata do mercado negro mercantilizador mais familiar que acompanha as
economias singularizadoras reguladas, e to inevitvel quanto ele. Dessa
forma, mesmo as coisas que claramente tm valor de troca - em termos
formais, as mercadorias - acabam absorvendo o outro tipo de valor, que
no-monetrio e vai alm do valor de troca. Podemos considerar que esse
o lado ausente e no-econmico daquilo que Marx chamou de fetichismo.
Para Marx, o valor das mercadorias determinado pelas relaes sociais
ocorridas na sua produo; mas a existncia do sistema de troca faz com
que o processo produtivo se transforme em algo remoto e mal entendido, e
ele "mascara" o valor real da mercadoria (tal como no caso dos diamantes,
por exemplo). Isso permite que a mercadoria seja socialmente dotada de
um "poder" de fetiche que no se liga ao seu valor real. No entanto, a nossa
anlise sugere que parte desse poder atribuda s mercadorias depois que
so produzidas, e que isso ocorre por meio de um processo autnomo,
cognitivo e cultural de singularizao.
DUAS ESFERAS OCIDENTAIS DE TROCA: PESSOAS VERSUS
OBJETOS
At aqui, enfatizei a natureza avassaladora da mercantilizao na sociedade
ocidental como representativa de um tipo ideal de sociedade altamente
comercializada e monetarizada. Mas o mundo ocidental tambm uma
entidade cultural nica, dotada de um conjunto historicamente
condicionado de predisposies para encarar o mundo de determinadas
formas.
J me referi a uma dessas predisposies: a de separar conceitualmente as
pessoas das coisas, e de ver as pessoas como os territrios naturais da
individuao (ou seja, singularizao) e as coisas como os territ-

rios naturais da mercantilizao. Essa separao, embora tenha suas razes

na Antiguidade Clssica e no Cristianismo, se tornou mais visvel com o
incio da modernidade europia. O seu desmentido mais cabal era, claro,
a prtica da escravido. Ainda assim, a sua importncia cultural pode ser
medida precisamente pelo fato de que a escravido realmente representava
um problema intelectual e moral para o Ocidente (ver DAVIS, 1966,
1975), coisa que no ocorria em quase nenhum outro lugar. Sejam quais
forem as razes complexas, em meados do sculo XX, a distino
conceitual entre o universo das pessoas e o universo de objetos tinha se
tornado axiomtica no Ocidente. Assim, no surpreende que a polmica
cultural em torno do aborto tenha se tornado mais violenta no sculo XX
do que jamais o foi no sculo XIX, nem que essa polmica seja colocada
pelos dois lados nos termos da definio exata da linha que separa as
pessoas das coisas e se centre na questo da gnese da "pessoalidade". As
foras antiaborto e pr-aborto concordam numa coisa: "coisas" podem ser
abortadas, mas no "pessoas". Da vm as ocasionais lutas judiciais em que
os grupos favorveis ao aborto tentam obter ordens judiciais contra as
tentativas dos inimigos do abqrto de ritualizar o descarte dos fetos
abortados, j que um descarte ritual pressupe a condio de pessoa. Em
termos de concepes bsicas, os dois lados neste caso concordam entre si,
num notvel contraste cultural com os japoneses. Os japoneses tm poucos
problemas morais com o aborto, mas reconhecem que as crianas
abortadas so pessoas, dando-lhes o status especial de misogo, almas
perdidas, e reverenciando-os em altares especiais (ver MIURA, 1984).
Assim, existe no pensamento ocidental uma preocupao moral perene,
qualquer que seja a posio ideolgica do pensador, com a mercantilizao
de atributos humanos tais como o trabalho, o intelecto, a criatividade ou,
mais recentemente, os rgos humanos, a capacidade reprodutiva das
mulheres e os vulos. O lastro moral nessas questes vem, em parte, da
longa polmica travada sobre a escravido e da vitria da abolio da
escravatura. Da vem a tendncia de recorrer escravido como a metfora
mais imediata quando a mercantilizao ameaa invadir a esfera humana,
pois a escravido o caso extremo no qual a totalidade de uma pessoa
mercantilizada. Tanto Marx quanto o papa Leo XIII condenaram
moralmente o capitalismo com base na noo de que o trabalho humano
no deveria ser uma mera mercadoria - da o poder retrico de termos tais
como

"escravido assalariada". O desconforto conceitual com a juno de

pessoas e mercadorias faz com que, na maioria das sociedades liberais do
mundo ocidental, a adoo de uma criana seja considerada ilegal se ela
implica compensao monetria para os pais naturais -algo que a maioria
das sociedades tem encarado como uma satisfao das demandas evidentes
da eqidade. No moderno mundo ocidental, porm a adoo por meio de
compensao monetria vista como a compra de crianas, coisa parecida
com a escravido, independentemente do amor que os pais adotivos
possam oferecer a elas. Assim, na Gr-Bretanha, na maioria das provncias
canadenses e em quase todos os estados dos Estados Unidos a lei pune
especificamente compensaes monetrias desse tipo.
A grande marca da mercantilizao a troca. Mas a troca abre o caminho
ao trfico e o trfico de atributos humanos carrega um estigma especial.
Por exemplo, ns no criticamos - nem podemos mais faz-lo, a esta altura
- a mercantilizao e a venda do trabalho (por sua prpria natureza, uma
mercadoria terminal). Mas reclamamos do trfico de trabalhadores que
seria causado por uma mercantilizao integral do trabalho. Abolimos a
servido temporria, e os tribunais derrubaram a mercantilizao dos
contratos de atletas e atores. A argumentao cultural contra o fato de um
clube esportivo ou de um estdio cinematogrfico "venderem" um jogador
ou um ator a outro empregador construda no idioma da escravido. A
transferncia de um contrato obriga o trabalhador a labutar para algum
que ele no escolheu, e assim o fora a trabalhar involuntariamente. Podemos ver a um detalhe cultural significativo da mercantilizao do trabalho
no mundo ocidental - a mercantilizao deve ser controlada pelo prprio
trabalhador. Por outro lado, contratos de pagamento obrigatrio, tais como
notas promissrias ou compras prestao, e contratos de aluguel so
legalmente negociveis; eles podem e so regularmente vendidos e
revendidos. Pela mesma lgica cultural, a noo de impostos quase
confiscatrios para ns menos chocante do que at mesmo uma pequena
quantidade de trabalho compulsrio. Assim como o trfico do trabalho,
consideramos a mercantilizao direta de servios sexuais (tambm uma
mercadoria terminal) pelo fornecedor imediato menos censurvel do que o
trfico desses mesmos servios por meio de cafetes. Da mesma forma,
consideramos a iminente possibilidade de vendas terminais de vulos
humanos um pouco mais aceitvel do que a noo de um trfico comercial
de vulos.

No entanto, a pergunta se mantm: qual a solidez das trincheiras culturais

do mundo ocidental que defendem a esfera humana contra a
mercantilizao, especialmente numa sociedade secularizada na qual
cada vez mais difcil apelar para quaisquer sanes transcendentais para as
classificaes e discriminaes culturais? Mostrei que as economias
inerentemente do resposta s presses pela mercantilizao e que elas
tendem a mercantilizar as coisas tanto quanto for permitido pela tecnologia
de troca. Podemos, pois, perguntar: quais so os efeitos do
desenvolvimento da tecnologia de transferncia de atributos humanos
sobre as barreiras entre a esfera do humano e a esfera das mercadorias?
Estou me referindo a progressos mdicos recentes na transferncia de
rgos e vulos e ao aparecimento da maternidade de aluguel. No reino da
reproduo humana, particularmente difcil estabelecer a diferena entre
pessoas e coisas. So muito frgeis todas as tentativas de traar nele uma
linha demarcatria simples em que existe um continuum natural.
A noo de maternidade de aluguel direta - na qual uma mulher simplesmente d luz uma criana para a futura me legal - evidentemente
exigiu mudanas que foram mais jurdicas do que tecnolgicas. A noo
comeou a parecer vivel ao mesmo tempo em que avanos tcnicos na
abordagem da infertilidade feminina comearam a fortalecer as esperanas
dos casais sem filhos que, no entanto, no conseguiram ajudar muitos
deles. Ela foi tambm uma reao diminuio da oferta de bebs na
dcada de 1960 (com a plula) e na dcada seguinte (com a ampliao da
legalizao do aborto). Mais recentemente, o quadro foi complicado pelo
desenvolvimento de meios tcnicos para o transplante efetivo de vulos,
abrindo a possibilidade de trocas na esfera dos meios fsicos de
reproduo. As crticas mais comuns maternidade de aluguel so
geralmente construdas no idioma da impropriedade da mercantilizao.
Um secretrio provincial de servios sociais canadense expressou a sua
oposio com as palavras seguintes: "E impossvel comprar um beb em
Ontrio". No entanto, a coisa se torna mais aceitvel, pelo menos para
alguns, quando a me de aluguel anuncia que est recebendo no um
"pagamento", mas uma "compensao" de 10 mil dlares - "por causa dos
inconvenientes causados minha famlia e dos riscos envolvidos". A
agncia que organiza a produo de crianas pelo mtodo da substituio
faz questo de declarar "Nosso negcio no o aluguel de teros". Nesse
meio tempo, enquanto os estudiosos de tica e de teo-

logia discutiam entre si, o preo de uma me de aluguel chegou ao nvel de

25 mil dlares (SCOTT, 1984).
Existe, claro, um precedente para a mercantilizao de atributos fsicos
humanos: o suprimento de sangue na prtica mdica americana depende
enormemente de um mercado aberto de sangue - o que contrasta, por
exemplo, com a maioria dos pases europeus, que deliberadamente
rejeitaram a soluo de mercado (COOPER; CULYER, 1968).
Atualmente, os progressos alcanados nos transplantes de rgos e a oferta
inadequada de rgos esto colocando a mesma questo de poltica pblica
enfrentada no passado a respeito do sangue: quais so as melhores
maneiras de assegurar uma oferta adequada? Nesse meio tempo, j
surgiram propagandas com ofertas de compra de fgados para uso em
transplantes.
Como lidar com vulos uma questo que est apenas comeando a ser
discutida. Culturalmente, considera-se que a situao percebida como
mais complexa do que a do esperma, que j se tornou mercadoria h um
bom tempo, sem despertar tanta controvrsia. Ser que isso ocorre porque
os vulos so vistos como a origem bsica dos futuros seres humanos? Ou
porque se espera das mulheres sentimentos de maternidade em relao aos
seus vulos e, portanto, a recusa a vend-los, enquanto no se espera dos
homens sentimentos paternais em relao ao seu esperma?4 (Muitas
sociedades descrevem a gerao da vida por meio da unio de dois
elementos; os ocidentais, porm, preferem a metfora cientfica que fala da
fertilizao do vulo pelo esperma, fazendo do vulo um homnculo
acionado para a vida). O inevitvel desenvolvimento de procedimentos
rotineiros como o transplante e o congelamento de vulos para estocagem
aumentar as possibilidades da tecnologia de troca desses atributos
humanos, incluindo a possibilidade de ocorrer trfico desses atributos. A
questo se isso aumentar a permeabilidade da fronteira entre o mundo
das coisas e o mundo das pessoas, ou se essa fronteira ser deslocada pelo
recurso a novas definies, mas, ainda assim, se manter to rgida quanto
antes.
CONCLUSO: TIPOS DE BIOGRAFIAS
Embora o singular e a mercadoria sejam opostos, nenhuma coisa consegue
alcanar o lado mais extremo da mercadoria neste continuum entre ela e a
singularidade. No existem mercadorias perfeitas. Por outro lado, a funo
de troca de toda economia parece ter um mecanismo embutido que dirige o
sistema de troca no sentido do maior grau de mercantilizao permitido
pela tecnologia de troca. As foras que se contrapem a esse processo so a

cultura e o indivduo, com os seus impulsos de discriminar, classificar,

comparar e sacralizar. Isso significa que tanto a cultura quanto o indivduo
esto engajados numa batalha de duas frentes - uma contra a
mercantilizao homogeneizadora de valores de troca, a outra contra a
singularizao integral das coisas nas formas em que elas se apresentam na
natureza.
Nas sociedades de pequena escala, no-comercializadas, o impulso de
mercantilizao era geralmente contido pela inadequao das tecnologias
de troca, especialmente pela ausncia de um sistema monetrio bem
desenvolvido. Isso abria margem para uma categorizao cultural do valor
de troca das coisas, geralmente na forma de esferas de troca fechadas, e
satisfazia as necessidades cognitivas do indivduo para fins de
classificao. Dessa forma, a classificao cultural coletiva criava
constrangimentos exuberncia natural a que tendem as classificaes
puramente idiossincrticas e privadas.
Nas sociedades de grande escala, comercializadas e monetarizadas, a
existncia de uma tecnologia de trocas sofisticada escancara a economia a
uma enxurrada de mercantilizao. Em todas as sociedades industriais
contemporneas, quaisquer que sejam as suas ideologias, a mercantilizao
e a monetarizao tendem a invadir todos os aspectos da existncia, seja
abertamente, seja por meio de um mercado negro. Novas descobertas
tecnolgicas (como, por exemplo, na medicina) tambm abrem reas
anteriormente fechadas s possibilidades de troca, e essas reas tendem a
ser rapidamente mercantilizadas. O achatamento dos valores que se segue
mercantilizao e a incapacidade da cultura moderna de lidar com esse
achatamento, de um lado, frustram o indivduo e, de outro, deixam ampla
margem para uma enorme quantidade de classificaes feitas por
indivduos e por pequenos grupos. No entanto, essas classificaes so
sempre privadas e, exceto nos casos de grupos culturalmente hegemnicos,
no alcanam apoio pblico.
Assim, as economias das sociedades complexas e altamente monetarizadas
tm um sistema duplo de avaliao: de um lado fica a rea homognea das
mercadorias, no outro, fica a rea extremamente variada das avaliaes
privadas. A situao se complica porque as avaliaes privadas
constantemente se referem nica avaliao pblica confivel disponvel a da rea de mercadorias. Se um preo dado ao valor, inevitvel que o
preo corrente de mercado se torne a medida desse valor. O que resulta
disso um entrelaamento complexo da esfera de troca de mercadorias
com o universo infinito de classificaes privadas, o que causa anomalias e
contradies e leva a conflitos tanto na cognio de indivduos quanto na

interao de indivduos e grupos. Em contraste, no passado, a estrutura das

economias das sociedades de pequena escala levava a uma relativa
harmonia entre valoraes econmicas, culturais e privadas. Essas
diferenas conduzem a perfis biogrficos das coisas bem distintos entre si.
Cabe aqui uma palavra de cautela. Nesta discusso eu focalizei os
contrastes muito fortes que existem entre dois tipos ideais e polares de
economias. No entanto, os casos mais interessantes a serem investigados em ltima instncia, os que oferecem os retornos tericos mais elevados so os intermedirios. E no estudo desses casos que podemos ver como as
foras da mercantilizao e da singularizao se ligam de maneiras mais
sutis do que sugere o modelo ideal, como se quebram as regras ao se passar
de uma esfera a outra quando tais esferas so supostamente isoladas umas
das outras, como se convertem coisas formalmente inconversveis, como se
disfaram essas aes e quem d cobertura a elas, e, no menos importante,
como as esferas so reorganizadas e como as coisas so reembaralhadas
entre essas esferas ao longo da histria de uma sociedade. Igualmente
interessantes seriam aqueles casos em que os sistemas de mercantilizao
de sociedades diferentes interagem. Por exemplo, Curtin (1984) mostrou a
importncia das disporas comerciais para a histria do comrcio mundial.
Nestes casos, os comerciantes, formando um grupo distinto e quase
cultural, supriam os canais para a movimentao de bens entre sociedades
muito distintas entre si. manifesta a utilidade desses grupos de
comerciantes na mediao entre os diferentes sistemas de trocas. Ao
amortecerem o impacto direto do comrcio mundial, poupam-se as
sociedades envolvidas de verem desafiadas as suas noes particulares de
mercantilizao. Os seus sistemas barrocos de troca ficam protegidos pelo
paroquialismo cultural. Isso, talvez, poderia explicar a notvel viabilidade,
ao longo da histria, de sistemas econmicos paroquiais que sobrevivem
em meio s redes mundiais de trocas. Talvez possa explicar tambm o que
h muito tempo um enigma para a antropologia econmica - a
disseminao limitada, at o sculo XX, de sistemas de moeda "para todos
os fins", j que tais moedas se espalharam muito menos do que se esperaria
a partir da teoria difusionista e do utilitarismo de senso comum. Apesar de
tudo que disse, vou voltar ao forte contraste entre as sociedades "complexas, comercializadas" e as sociedades "de pequena escala", assunto do
qual estou tratando ao longo do texto.
Pode-se traar uma analogia entre a maneira pela qual as sociedades
constroem indivduos e a maneira pela qual constroem coisas. Em
sociedades de pequena escala, as identidades sociais de uma pessoa so
relativamente estveis e as mudanas so geralmente condicionadas mais

por regras culturais do que por idiossincrasias biogrficas. O drama de uma

biografia de uma pessoa normal est ligado ao que acontece dentro do seu
status. Ele reside nos conflitos entre o self egosta e as demandas nada
ambguas das identidades sociais bem definidas, ou nos conflitos que
nascem da interao de atores com papis definidos dentro de um sistema
social bem estruturado. A emoo das biografias picaresca. Ao mesmo
tempo, o indivduo que no cabe em determinados nichos singularizado
na forma de uma identidade especial - sagrada ou perigosa, ou por vezes
ambas -ou ele simplesmente excludo. Nessas sociedades de pequena
escala as coisas so modeladas da mesma forma. O seu status nos sistemas
de valores de trocas e nas esferas de troca bem estruturados no apresenta
ambigidades. A biografia rica de uma coisa na sua maior parte uma
srie de acontecimentos que ocorrem dentro de uma mesma esfera.
Qualquer coisa que no se enquadre nas categorias claramente anmala e
a sua circulao normal encerrada, ou para ser sacralizada, ou para ser
isolada ou excluda. O que se vislumbra por meio das biografias tanto das
pessoas quanto das coisas nessas sociedades , acima de tudo, o sistema
social e as formas coletivas de conhecimento nas quais esse sistema se
baseia.
Nas sociedades complexas, em contraste, as identidades sociais das
pessoas so numerosas e, alm disso, freqentemente conflituosas. No
existe uma hierarquia clara de biografias que faa uma identidade dominar
as outras. Nesse caso, o drama das biografias pessoais tem se tornado cada
vez mais o drama das identidades - dos seus choques, da impossibilidade
de escolher entre elas, da ausncia de pistas fornecidas pela cultura e pela
sociedade para ajudar nessas escolhas. Em poucas palavras, o drama reside
na incerteza da identidade - um tema cada vez mais dominante na literatura
ocidental, deslocando os dramas ligados estrutura social (isso ocorre at
mesmo nos casos eminentemente estruturais abordados nos escritos sobre
mulheres e "minorias"). A biografia das coisas nas sociedades complexas
mostra um padro semelhante. No mundo homogeneizado das
mercadorias, uma biografia rica de uma coisa a histria de suas vrias
singularizaes, das classificaes e reclassificaes num mundo incerto
de categorias cuja importncia se desloca com qualquer mudana do
contexto. Tal como ocorre com as pessoas, o drama aqui reside nas
incertezas da valorao e da identidade.
Tudo isso sugere um aperfeioamento da substancial noo durkheimiana
de que uma sociedade ordena o mundo das coisas a partir do mesmo
padro da estrutura que prevalece no mundo social das suas pessoas. O que
acontece tambm, sugiro eu, que as sociedades restringem ambos esses

mundos simultaneamente e da mesma forma, construindo objetos da

mesma forma que constroem pessoas.
NOTAS
1
Traduo feita por Jos Augusto Drummond. No est autorizada a
reproduo da traduo. Copyright da EdUFF. [N. do E.]
2
Devo agradecimentos a Arjun Appadurai e Barbara Klamon Kopytoff
pelas discusses que levaram composio deste ensaio, e a Jean
Aldeman, Sandra Barnes, Muriel Bell, Gyan Prakash, Colin Renfrew e
Barbara Herrnstein Smith pelos comentrios e sugestes que contriburam
para dar forma sua verso final.
3
Gostaria de agradecer a Barbara Herrnstein Smith por ter chamado a
minha ateno para a importncia de tais instituies no processo que estou
descrevendo.
4
Sou grato a Muriel Bell por essa sugesto.