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As primeiras obras de crticas a Bblia, tais como Thomas Hobbes no Leviat e Spinoza
no Tratado Poltico Teolgico, bem como obras de autores menos conhecidos, como
Richard Simon e Isaac La Peyrre, pavimentaram o caminho para o desenvolvimento do
desmo crtico.
Edward Herbert, Lorde de Cherbury (1583-1648), geralmente considerado como o
"pai do desmo ingls", e seu livro De Veritate (na verdade, It Is Distinguished from
Revelation, the Probable, the Possible, and the False) (1624) a primeira grande
demonstrao do desmo.2 3
Herbert apresentou os pontos bsicos do desmo que pode ser resumido na seguinte
maneira: "Deus existe, e pode ser cultuado pelo arrependimento e por uma vida de tal
modo digna, que a alma imortal possa receber a recompensa eterna em vez do castigo".
Outros destas influentes, como Charles Bloynt (1654-1693), John Tolarndt(16701722), Lorde Shaftesbury (1671-1713) pregaram que o cristianismo no era um mistrio
e poderia ter sua autenticidade verificada pela razo; tudo o que no pudesse ser
provado pela razo deveria ser descartado.
Entretanto, foi na poca do Iluminismo no final do sculo XVII, que o movimento
desta atingiu o seu apogeu a partir dos escritos de autores ingleses e franceses como
Thomas Hobbes, John Locke, Jean Jacques Rousseau e Voltaire. O mais famoso dos
destas franceses foi Voltaire, que adquiriu o gosto pela cincia newtoniana, e reforou
inclinaes destas, durante uma visita de dois anos a Inglaterra a partir de 1726.
Ao mesmo tempo, com a imigrao de destas ingleses, a divulgao dos escritos destas
e a difuso das ideias iluministas nas Treze Colnias contriburam para popularizar o
desmo nos Estados Unidos, com os escritos dos norte-americanos, John Quincy
Adams, Ethan Allen, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison, George
Washington e, especialmente, Thomas Paine em seu livro A Era da Razo. Os
princpios destas, especificamente tiveram efeito sobre as estruturas poltica e religiosa
dos Estados Unidos, tais como a separao entre Igreja e Estado e a liberdade religiosa.
Thomas Paine, grande divulgador do desmo nos Estados Unidos.
O desmo, geralmente considerado como uma influente escola de pensamento, declinou
em cerca de 1800. O termo desta tornou-se raramente utilizado, mas as crenas destas,
suas ideias e influncias no. Elas podem ser vistos no sculo XIX na teologia liberal
britnica e na ascenso do unitarianismo, que adotou muitas das suas crenas e ideias.
Mesmo hoje, h um nmero significativo de sites destas.
Vrios fatores contriburam para um declnio geral na popularidade do desmo,
incluindo:
o surgimento, crescimento e propagao do naturalismo e do materialismo, que foram
atestas;
os escritos de David Hume e Immanuel Kant (e mais tarde, Charles Darwin), que
aumentaram dvida sobre o argumento da primeira causa e do Argumento Teleolgico,
transformando muitos (embora no todos) potenciais destas ao atesmo ou
panendesmo;
perda de confiana em que a razo e o racionalismo poderiam resolver todos os
problemas;