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Patrcia Potter

Flor do Pntano (Swampfire) Patrcia Potter

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Resumo: Um campo de batalha no era lugar para jovens ricas e mimadas. Mas a dor e a revolta de perder o noivo instigaram em Samantha Chatam vontade de lutar contra o prprio pai, lutar par vingar a morte do homem amado. Determinada, vestiu-se de rapaz e juntou-se ao grupo rebelde que tentava libertar a Carolina do Sul do julgo dos ingleses. A cada dia crescia a admirao do major Connor O'Neil pelo "garoto" corajoso que no hesitava em arriscar a vida em misses perigosas. Apegava-se ao jovem de modos estranhos sem suspeitar que sob os trajes rudes havia uma bela mulher, que se debatia no drama de no poder revelar sua identidade. Principalmente a ele, que odiava a todos da famlia Chatam, e a quem passou a amar desesperadamente.

NOTA DA AUTORA A batalha de Eutaw Springs foi a maior de todas no conflito nas Carolinas. No Norte, George Washington derrotou Cornwallis um ms depois, em Yorktown, e a guerra, para todos os efeitos, estava terminada. Yorktown foi ltima batalha verdadeira, embora ainda acontecessem alguns confrontos de menor importncia entre os ingleses e os espanhis e franceses que haviam ido em socorro da jovem nao americana. Charleston foi um dos ltimos redutos britnicos a se renderem e sua queda deu-se no comeo de 1782. Francis Marion, um solteiro convicto, retornou sua fazenda incendiada pelos

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ingleses e casou-se com uma prima distante, Esther Vdeau. Muitos relatos sobre Marion so falhos e contraditrios, mas todos concordam ao revelar que ele era tanto tmido como audacioso, duro e sentimental, esperto e tambm religioso. Seu bando de rebeldes recebia rapazes de at catorze anos de idade e Marion era conhecido pelo cuidado que dedicava aos jovens soldados. Embora fosse um mestre da guerra, ele a desprezava, no hesitando em desligar de seu regimento qualquer soldado que cometesse atrocidades contra uma famlia tory ou um militar inimigo, jamais aceitando desculpas por atos de crueldade. Muitas das aventuras narradas neste livro realmente aconteceram, como, por exemplo, a captura do general O'Mara, o incndio do forte Motte, o ataque a Georgetown e vrias outras. Algumas pessoas tambm existiram. Peter Horry e Billy James foram companheiros de Marion na vida real. Para finalizar, devo dizer que procurei ao mximo ser fiel nas descries do carter de Francis Marion e dos costumes da poca.

PRLOGO Samantha despertou de um sono inquieto, ouvindo o som de cascos batendo no cho crestado pelo calor intenso daquele vero. Durante a noite debatera-se entre pesadelos causados pela preocupao e pelo medo, acordando vrias vezes, desejando e ao mesmo tempo temendo que amanhecesse. Afastando as sensaes desagradveis experimentadas na escurido, deixou que cada parte de seu corpo fosse devagar recebendo energia. Sorriu, pensando que aquele seria o dia de seu casamento. Saiu da cama e correu para a janela, abrindo as cortinas verdes. Tudo o que acontecesse nas horas seguintes teria importncia decisiva: as condies de tempo, as entradas e sadas do pai, as tarefas dos escravos. Escancarou a janela, deliciando-se por um momento com o odor de jasmim e de magnlia misturado forte fragrncia dos loureiros. O perfume da natureza parecia celebrar aquele recanto estuante de vida da Carolina do Sul. Uma carruagem desaparecia numa curva da estrada poeirenta e Samantha admirou-se ao ver que o pai saa to cedo, imaginando o que o fizera contrariar seus hbitos. Os primeiros raios de luz apenas tingiam o horizonte de rosa e dourado, prenunciando o nascer do sol. Aquela aurora colorida era a primeira de sua nova vida, que compartilharia com Brendan. Respirou profundamente, enchendo os pulmes com o ar perfumado e ainda fresco. Aos poucos, o dia se transformaria numa fornalha, mas nem aquilo a perturbaria quando estivesse junto de Brendan, fugindo com ele.

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O corao da moa apertou-se de medo, mas aquela sensao desapareceu ao ser suplantada pela felicidade que a invadiu de repente. No devia pensar nas conseqncias do que faria, quando estava a um passo de realizar seu sonho de amor. Seu pai ficaria furioso, certamente, mas teria de aceitar o casamento. No teria outra escolha. E, afinal, a unio dos dois jovens poderia acabar de uma vez por todas com a inimizade de duas famlias. Portanto, o ato de rebeldia acabaria por tornar-se benfico para todos. Os pensamentos de otimismo marcante conseguiram acalm-la. Tudo daria certo. Iria ao encontro de Brendan no lugar combinado e os dois viajariam para Charleston, onde um amigo que era ministro os casaria. Outro amigo lhes oferecera a casa que possua na cidade por um ms: tempo suficiente para que a situao se definisse. O que aconteceria depois ia depender das atitudes de suas famlias, mas os noivos estavam preparados para enfrentar a vida sozinhos, se fosse necessrio. Encontrariam foras no amor que os unia para vencer todos os obstculos. "Para o inferno com a poltica", ela pensou. "Que se danem todos os tories e os whigs que dividiram a parquia em duas e cavaram o abismo de dio entre meu pai e os O'Neill. Percebendo que pensamentos amargos ameaavam anuviar sua paz de esprito, ela os espantou. Poltica e desavenas nada tinham a ver com ela e Brendan, cujo amor florescera no decorrer dos anos, desde que eram crianas. Afastou-se da janela e colocou-se na frente do grande espelho que pendia de uma parede, olhando-se criticamente. Achava seu rosto pequeno demais e os lbios muito carnudos, mas gostava dos olhos imensos, de um tom escuro de azul. Gostava tambm dos longos cabelos negros que brilhavam como o rico mogno que decorava todos os cmodos da casa-grande de Chatham Oaks. O corpo era esguio, cheio de curvas, e o rosto refletia intensa vivacidade. Brendan a chamava de "alegre fada dos bosques", mas Samantha preferiria ser chamada de "minha bela". De qualquer forma, fada ou bela, naquela noite j seria a sra. Brendan 0'Neill. Colocando um ponto final nos devaneios, rapidamente trocou a camisola por um vestido azul e amarrou os cabelos com uma fita da mesma cor. Depois de uma ligeira toalete, desceu a escada correndo, ansiosa por saber onde o pai fora to cedo e a que horas pretendia voltar. Talvez ficasse em Monck's Corner at a noite. Pela barulheira de cascos com que fora despertada, ele fora acompanhado de guardas, porque desde o incio da guerra o distrito de Williamsburg tornara-se um lugar perigoso, tanto para os homens do partido Tory como para os do partido Whig. Foi para a cozinha, seu lugar predileto na parte da manh. A velha cozinheira, Maudie, praticamente a criara e era sua principal fonte de carinho e tambm de informao. Ao aproximar-se da porta, parou admirada com o tom de aflio que percebeu na voz da escrava. O que vou diz pobre menina? Angel, a filha de Maudie, tambm no parecia muito tranqila quando respondeu pergunta da me. Nada. O sinh disse que vai bate em quem fala quarqu coisa. O sinh Brendan tudo na vida da menina Samantha. Ela precisa sabe. No sou eu que vou conta. Intrigada, Samantha entrou na cozinha abrindo a porta de repente. Contar o qu, Maudie? O silncio caiu na cozinha e as duas negras baixaram os olhos. Maudie insistiu Samantha , o que est acontecendo? O que que eu preciso saber?

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A velha escrava desmanchou-se em lgrimas e tomou uma das mos de Samantha. Seu pai sabe que a menina e o sinh Brendan... Interrompeu-se para engolir o bolo que se formara na garganta. Os dois vo ter um duelo agora de manh. Um grito involuntrio, carregado da mais profunda dor, escapou dos Sbios de Samantha. No! Papai o matar! Brendan no tem a habilidade dele! Antes que qualquer das duas escravas pudesse abrir a boca para dizer alguma coisa, Samantha saiu correndo pela porta da cozinha, indo em direo s cocheiras. Rapidamente encilhou sua gua e subiu na cerca para montar. Sundance, sentindo a inquietao da dona, no precisou de incentivo para lanar-se a galope. A moa conhecia muito bem o local usado para duelos. Era uma clareira adorvel, cercada por gigantescos ciprestes, a cerca de oito quilmetros da fazenda do pai. Ela sempre considerara obsceno um lugar to lindo ser destinado a receber inimigos que se enfrentavam em disputas que inevitavelmente terminavam com uma morte. Sempre que passava pelo lugar era assaltada por um estremecimento de horror. Todavia, dirigia-se para l, correndo em desespero. Inclinou-se sobre o pescoo da gua e incitou-a a galopar com mais rapidez. Precisava impedir o pai de bater-se com Brendan. O amor dos dois no podia terminar daquela maneira cruel e sangrenta. Ela no tomava conhecimento dos galhos que lhe arranhavam as pernas e rasgavam a saia do vestido, assim como nem percebera que a fita escorregara dos cabelos, que esvoaavam livremente a seu redor. Mais rpido, Sundance, por favor. Voc precisa ir mais rpido! No demorou muito a avistar a clareira, tomada de esperana. Chegaria a tempo de interromper o duelo e evitar que seu pai assassinasse o homem que naquele dia ia tornar-se seu marido. O barulho de tiros de pistola quebrou a quietude da manh e quando Samantha desmontou, percebeu o estranho silncio que cara sobre a clareira. Nem os pssaros chilreavam mais e ela no ouviu o farfalhar das folhas agitadas pelos saltos dos esquilos que infestavam os bosques da regio. Como se estivesse vivendo um pesadelo, aproximou-se da figura estendida no cho. Os cabelos dourados de Brendan brilhavam aos primeiros raios do sol e seus olhos, azuis como os dela, estavam abertos, fixos no cu. A camisa de linho branco ostentava uma mancha vermelha que se alastrava pavorosamente. Ela colocou a cabea dele no colo, abraando-a com desespero. Brendan murmurou. Brendan, no me abandone. Eu te amo! No me deixe sozinha, por favor, querido. No sentia as lgrimas que lhe banhavam o rosto, nem via o ameaador vulto do pai. Tambm no percebeu a aproximao do cavaleiro que chegara ao local alguns segundos depois dela. O homem desceu do cavalo e rispidamente agarrou-a pelo brao, fazendo-a levantarse e empurrando-a para longe. Ajoelhando-se ao lado do morto, ele gentilmente fechou-lhe os olhos e depois fitou Samantha com fria e sofrimento profundo estampados no rosto plido. Est contente com o que fez? Foi voc quem o matou! Voc o matou pela mo de seu pai! Depois, vagarosamente, Connor O'Neill ergueu o corpo do irmo e atravessou-o na sela do cavalo. Montando tambm, segurando o cadver com uma das mos, lentamente desapareceu no caminho que saa do bosque. Samantha deixou-se cair ao lado da poa de sangue que a terra comeava a absorver,

Flor do Pntano soluando, sufocada por uma dor insuportvel.

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CAPTULO I Completamente desanimada, Samantha permanecia sentada perto da janela de seu quarto trancado, olhando para as rvores que pareciam chorar grossas lgrimas de musco cinzento-prateado. Os velhos carvalhos tinham uma aparncia lgubre e ela imaginou como um dia pudera ach-los encantadores, como algo mgico que alimentava sua fantasia. Como tudo a seu redor, eram tristes, montonos e decadentes. O cu carrancudo, coberto de nuvens escuras, trazia sua lembrana os olhos cinzentos e angustiados de Connor 0'Neill e a cruel acusao que ele lhe lanara ao rosto naquele dia terrvel, um ano atrs. Oh, Brendan ela falou baixinho na solido que a rodeava como pesada mortalha. Preciso de voc, meu amor. Debruou-se na janela e suspirou. Conservava a mesma beleza, mas no ntimo sentiase vazia, como uma boneca. A magreza fizera desaparecer as curvas suaves, deixando-a com o corpo reto, muito diferente do de uma moa de dezenove anos, em pleno esplendor da juventude. Os longos cabelos negros caam em desalinho ao redor do rosto mido e plido. O fulgor que sempre brilhara nos olhos azuis dera lugar a uma expresso melanclica e torturada. Naquele dia tivera outra briga violenta com o pai, o que resultara em nova recluso no quarto. Era uma prisioneira em seu prprio lar. Desde a manh do duelo, quando ele a arrastara do local da morte de Brendan, as discusses se tornavam cada vez piores. Naquele dia de dolorosa lembrana, quando chegaram em casa, erguera as mos

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manchadas de sangue, para que o pai as visse, quase em estado de choque, trmula e soluante. Eu odeio voc, pai. E o odiarei at o dia da minha morte declarara com voz fria. O rosto do homem tingira-se de vermelho, e erguendo uma das mos pesadas, esbofeteara-a com tal fora que a moa cara ao cho. No desviara os olhos azuis do rosto enfurecido e seu olhar dolorido era frio e acusador. Incapaz de continuar a encarla, Robert Chatham virara as costas. Eu a avisei, Samantha. Disse para ficar longe daquele imundo rebelde irlands. Agora voc destruiu sua reputao e pode perder a esperana de conseguir um bom casamento. Tudo foi culpa sua, no minha. No podia ser culpada de nada. Ela e Brendan haviam se amado com fervor ingnuo e apenas desejado estar juntos. Ela deixara-se ficar no cho, escondendo o rosto entre as mos, sentindo que sua vida se desfazia em mil pedaos. A ira de Robert Chatham diminura ligeiramente, mas jamais a perdoaria por haver destrudo seus sonhos de uma aliana vantajosa atravs do casamento da filha com um homem prspero e digno de confiana. Uma reputao manchada nunca readquiria a pureza. V para seu quarto ele ordenara com aspereza. E fique l at aprender a respeitar seu pai. Respeitar e obedecer. Respeito! ela cuspira a palavra. Nunca! Levantara-se do cho e sara da sala olhando para o vestido que o sangue de Brendan enodoara. S ao chegar ao quarto abandonara-se completamente dor, jogando-se na cama e gritando com a boca apertada no travesseiro. Permanecera reclusa durante trs semanas, sobrevivendo apenas a po e gua, conforme as ordens do pai que desejava obrig-la a pedir perdo e a concordar em obedecer-lhe cegamente. Maudie s vezes arriscava-se a mandar alguma guloseima s escondidas, mas Samantha nem as tocava. Naqueles dias de luto e sofrimento, a comida no a atraa, servindo apenas para no deix-la morrer de fome. At pensara em recusar qualquer alimento, mas o instinto de sobrevivncia derrotara seu propsito. Esmigalhar o po entre os dedos e dar o farelo aos passarinhos tornara-se um exerccio habitual, que a impedia de enlouquecer pensando demais no que acontecera. O castigo terminara quando o pai vira como ela estava emagrecendo. Robert assustara-se com a aparncia doentia e o silncio teimoso da filha e ordenara que ela descesse para as refeies. Ela obedecera, mas os momentos que passavam juntos haviam sido torturantes. Durante os meses seguintes, acontecera uma espcie de trgua. Samantha respondia o que lhe perguntavam e s. Era corts com os convidados do pai, mas nunca amigvel. Muitos afastavam-se dela, repelidos pela atitude distante e gelada, apesar da beleza de Samantha ter aumentado, sua aparncia tornando-se quase etrea. A casa era cada vez mais visitada por oficiais britnicos e pelos amigos tories de Robert Chatham. Na guerra pela independncia do novo pas, os Estados Unidos da Amrica, Charleston cara no comeo daquele ano de 1782 e os ingleses enchiam Williamsburg, cometendo violncias contra aqueles que no se juntavam a eles na luta. Samantha, ao receb-los ao lado do pai, desprezava-os em silncio, mantendo uma atitude de mera polidez. Agindo daquela forma conseguira manter qualquer possvel pretendente a distncia, at que o coronel William Foxworth apareceu em cena. Ela passava por uma porta, quando ouviu algum com sotaque ingls falando com o pai. Ia continuar seu caminho, mas parou ao ouvir o nome da famlia O'Neill.

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O senhor ser generosamente recompensado por esta informao o ingls prometeu. Eu quero que eles morram. Os dois Robert Chatham respondeu. Sero enviados para um navio-priso. Muitos dos prisioneiros morrem logo. E o que acontecer com esses dois se no concordarem em lutar do nosso lado. Os O'Neill? o pai perguntou com espanto. Nunca! So obstinados, como todos os irlandeses. No so leais para com o rei, nem reconhecem qualquer autoridade. So uns baderneiros. Sabe que tem direito a receber alguma propriedade em troca de suas valiosas informaes o ingls comentou. Houve um instante de silncio. A fazenda deles? Robert sugeriu em voz baixa. E sua. Queremos a Carolina do Sul nas mos de ingleses leais coroa, como o senhor. Samantha no pde mais conter-se. Abriu a porta de repente e encarou o pai. No tem mais nenhuma honra? acusou-o, ignorando o homem vestido de vermelho. No se satisfez matando Brendan? Quer mais sangue em suas mos, pai? O rosto de Robert Chatham ficou lvido, enquanto ele olhava do rosto enfurecido da filha para o do estarrecido ingls. Saia j daqui! Conversarei com voc mais tarde. Saia, Samantha! gritou, fitando a moa com raiva mal contida. Por favor, papai. No faa mais nada contra os 0'Neill. J no errou bastante? Voc se esqueceu? Eles mataram sua me! Agora saia, antes que eu mande um escravo arrast-la para fora. A moa sabia que ele no hesitaria em cumprir a ameaa. Virou-se bruscamente e saiu da sala, batendo a porta atrs de si. Robert voltou-se para o oficial e ia pedir desculpas quando notou um lampejo de interesse nos olhos frios. Que moa adorvel! Apenas um pouco impulsiva demais. E nada obediente o dono da casa disse, irritado. Minha filha jovem demais e reage exageradamente a tudo. Um dom valioso, se bem dirigido o ingls ponderou com crescente interesse. Est comprometida? Robert Chatham pensou rpido. Positivamente o oficial estava interessado em sua filha e era bem apresentvel, alm de bem situado na vida. No respondeu. No h ningum na vida dela. Gostaria de poder visit-la... se isso lhe for agradvel, senhor. E se a moa concordar, claro. Naturalmente. Ser uma honra. E quanto a sua filha? Vai aceitar me ver? Ela parece simpatizar com a causa dos rebeldes. Samantha no tem nenhuma definio poltica, mas teve uma paixo infantil por um rebelde. E o que aconteceu com ele? Est morto Robert respondeu, laconicamente. William Foxworth olhou-o com curiosidade, mas no fez mais perguntas. Desejava tornar a ver aquela garota voluntariosa e tentar faz-la aproveitar o gnio forte de maneira mais produtiva. Encantara-se com a beleza frgil. Estarei preso ao dever nos prximos dias, mas, se permitir, virei visitar a srta.

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Samantha quando estiver livre. Sim, sim, tem minha aprovao. Mudando de assunto, e os 0'Neill? Sero presos hoje tarde. timo Robert Chatham disse com um sorriso mesquinho. Talvez com o desaparecimento deles consigamos estabelecer a ordem por aqui. Logo depois, os dois homens se despediam. Robert Chatham subiu ao quarto da filha. Ela estava lendo e nem ergueu os olhos do livro quando o pai se aproximou. Aquela atitude displicente o irritou e ele arrancou-lhe o livro das mos. A despeito de seus modos deselegantes e de sua conduta imperdovel, o coronel William Foxworth deseja visit-la de vez em quando Robert anunciou. Eu no o receberei. No receberei nenhum invasor assassino. Receber, sim, ou... Ou, o qu? J fez o mximo de mal que podia me fazer, pai. A que voc se engana. Ela sentiu um arrepio de medo subir-lhe pelo corpo. Subitamente, soube que o homem que chamava de pai seria capaz de qualquer coisa se fosse contrariado. Voc receber o coronel ele decidiu. E o tratar com gentileza, ouviu bem? Samantha mordeu o lbio, frustrada. Sim murmurou, finalmente. Vai ficar neste quarto durante trs dias, por causa do atrevimento de hoje. Balanou o livro no ar. E sem nada que a distraia. Quero que pense no modo como vem agindo e que se decida a mudar de atitude. Aquilo acontecera dois dias antes. Teria de suportar mais um antes de ser libertada, antes de poder novamente cavalgar contra o vento, galopando com fria para esquecer seus tormentos. Samantha mexia-se inquietamente, enquanto o coronel William Foxworth apresentava seu convite para o baile dos oficiais no sbado seguinte. Passara a desprezar a pedante arrogncia do homem e sua persistncia em tentar cortej-la, algo que a repugnava. Jamais soubera olhar com simpatia para um assassino, um incendirio como aquele. Se no comeo o tratava com indiferena, com o correr do tempo chegara a v-lo como a um inimigo. Era um homem bonito, de maneira fria e impessoal e provavelmente estava acostumado a brincar com os coraes das mulheres. O uniforme vermelho tinha corte perfeito e ajustava-se insinuantemente ao corpo bem talhado. Os olhos azuis pareciam desbotados e tinham uma expresso glida, em nada comparveis com os olhos da cor do mar profundo de Brendan. O que mais detestava, porm, era dos cabelos cuidadosamente empoados e amarrados na nuca com uma fita de cetim. Outras moas com certeza o achariam atraente, mas Samantha sentia apenas repulsa. Ele assemelhava-se a uma serpente, enrodilhada, sempre pronta a atacar inimigos e inocentes da mesma forma. Seu pai deseja que voc v ao baile ele dizia. Acha que deve sair mais, ver novas pessoas. Samantha encarou-o, reconhecendo uma ameaa velada em suas palavras. A atrevida autoconfiana do coronel crescera incrivelmente no decorrer dos meses, certamente com o encorajamento de Robert Chatham. O oficial sabia que ela no aceitava com agrado suas atenes, pois ela mesma o dissera, explicando que o recebia apenas por temer as ameaas do pai, mas no desistia de atorment-la. No tenho me sentido bem, coronel! replicou friamente, procurando vencer a nusea que a tomava. Minha companhia no seria agradvel.

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Sua companhia sempre me agradar, srta. Samantha. Sua beleza supre a falta de gentileza em relao minha pessoa. Ele estendeu a mo e tomou uma mecha dos cabelos negros entre os dedos. Seus cabelos so lindos e me encantam. Ela afastou a cabea num gesto brusco. Coronel Foxworth, o senhor age com demasiada liberdade. E penso que devo recusar seu generoso convite. No tenho condies de ir ao baile, doente. O sorriso era forado e um lampejo de raiva passou pelos olhos claros. Veremos, Samantha. Talvez esteja melhor amanh. Mandarei o mdico do regimento vir aqui examin-la. Isso no ser necessrio, coronel. Estarei tima na segunda-feira. Ele ergueu-se, plido de raiva. Teria apreciado uma recusa desafiadora, mas desacat-lo daquela maneira j era ir longe demais. Por um momento imaginou se ela valia tanto esforo, mas logo afastou o pensamento, pensando na fazenda e na riqueza do pai daquela jovem renitente. Era filha nica e herdaria tudo, logicamente com o marido. Ele era o terceiro filho de um nobre ingls e nada possua alm de um ttulo sem valor. Com a morte do pai, quem herdaria tudo seria seu irmo mais velho, portanto era importante que se casasse com uma moa rica. Engolindo a ira, tomou a mo delicada que ela lhe oferecia em despedida e beijou-a. Voltarei amanh para v-la. Talvez j esteja melhor. Duvido ela respondeu com sarcasmo. Henry o acompanhar at a porta. Sem mais uma palavra, Samantha tocou a sineta para chamar o escravo e saiu da sala, deixando o pretendente fumegando de raiva e frustrao. Irritada com o encontro indesejado, foi para o quarto e trocou o vestido de seda por um de algodo leve e fresco, de mangas ajustadas at os cotovelos que depois se abriam num largo babado arrematado por rendas de linho. Iria cavalgar e esquecer o pretendente pertinaz e o sofrimento intolervel em que sua vida se transformara. Esperou at ver o antiptico William Foxworth sair da fazenda. No desejava correr o risco de tornar a encontr-lo e ter de explicar sua miraculosa recuperao. Depois, correu para o estbulo e ficou olhando Hector colocar os arreios em Sundance. Desejava poder montar, como quando era criana, sem sela, apertando as pernas contra o corpo do animal, livre como uma ndia, mas o pai proibira tal procedimento indecoroso e ameaara chicotear Hector se o jovem escravo se submetesse aos caprichos dela. Quando a gua j estava pronta, Samantha a acariciou e deu-lhe uma ma, admirando a pelagem ouro-plido que cintilava ao sol. A me de Sundance fora sua primeira montaria de tamanho grande depois dos vrios pneis da infncia e Samantha a adorava. Chorara durante muitos dias quando a gua morrera ao dar luz a bela potranquinha que se transformara naquele magnfico animal dourado. Todo o amor que havia no corao da menina, j rf, se transferira para Sundance, que correspondia ao sentimento, sempre acompanhando a dona por todos os lugares e obedecendo-lhe com docilidade extrema, dando a impresso de captar seus pensamentos. A cada dia, depois da morte de Brendan, passava mais tempo com a gua, escovando o plo luzidio, mimando-a e conversando com ela em voz suave. Sundance era seu nico objeto de afeto. Com um tapinha carinhoso no pescoo do animal, ela montou, tomando a direo do rio. J estava no tempo de visitar a caverna, o lugar onde ela e Brendan haviam se encontrado tantas vezes e onde se reuniriam para a fuga no dia em que ele morrera. Evitara ir l durante o ano que se seguira tragdia, sabendo que no suportaria as

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lembranas, mas j se sentia com foras para recordar os doces encontros e os momentos em que haviam rido de bobagens, cheios de entusiasmo pela vida. A caverna ficava na Unha demarcatria da fazenda Chatham Oaks, abaixo da propriedade dos 0'Neill, Glen Woods, da qual era separada por duas outras fazendas. A floresta pantanosa onde corria o Pee Dee fora o refgio das duas crianas amigas, que depois se haviam tornado dois jovens enamorados. Fora o irmo de Brendan, Connor, quem lhes mostrara a caverna, pedindo segredo. Aquele lugar fora o recanto favorito dos trs e nenhum deles jamais sequer pensaria em revelar sua existncia aos adultos. Samantha adorara Connor, na poca. Ele era bem mais velho que ela e Brendan, mas embora j fosse um rapaz quando os outros dois s tinham dez anos de idade, mostravase gentil e carinhoso ensinando-lhes novas brincadeiras e contando histrias fabulosas de outros tempos e outras terras. Nunca os tratava com ares de superioridade, mesmo quando lhes desvendavam os segredos da floresta, compartilhando com eles o conhecimento que possua da natureza, que amava profundamente. Um dia, Connor decidira ensin-los a atirar e rira muito quando Samantha mostrara possuir mais aptido que Brendan, que no ficara zangado, mas aplaudira sua habilidade com genuna admirao. Fora ento que ela percebera que aquele menino era especial e que o amaria sempre. Depois, a tragdia se abatera sobre suas vidas. A me de Connor e Brendan morrera e, no muito tempo aps, a me de Samantha tambm se fora. Robert Chatham culpara os O'Neill pela morte da esposa e houve ameaas e tiroteios. Os fatos que envolveram aqueles acontecimentos no haviam sido esclarecidos para Samantha que, no entanto, fora proibida de tornar a ver os amigos. A briga dos adultos no afetou os dois jovens apaixonados que continuaram a se encontrar, desenvolvendo a arte de mentir e escapar vigilncia dos pais. Quando se viam, costumavam explorar os bosques ou simplesmente sentar-se na caverna e conversar. Brendan lhe dissera que o irmo concordara com o pai que toda a ligao com os Chatham deveria ser cortada, de modo que Samantha ficara sem falar com Connor, apenas vendo-o por rpidos instantes quando se cruzavam na estrada ou se encontravam em Georgetown. Depois, ele fora para a Inglaterra, de onde s voltara no incio da guerra, para seguir quase que imediatamente para o Norte. Fora s na manh do duelo que tornara a v-lo de perto e, apesar de sua rispidez, ela nunca se esqueceria de sua bondade e pacincia com as duas crianas que o adoravam. Assim, tornava-se muito difcil imagin-lo encerrado num navio-priso, de onde talvez no sasse vivo. A caverna fora encoberta pelo mato e apesar de conhecer sua localizao muito bem, ela teve dificuldade em encontr-la. Finalmente descobriu a entrada e afastou a cortina de vegetao que a vedava, penetrando naquele santurio de recordaes. O sol iluminava o lugar fracamente, mal atravessando as folhas e ramos que se entrelaavam na entrada. Ela sentou-se no cho, observando o jogo de luz e sombra nas paredes de pedra. Lgrimas formaram-se em seus olhos enquanto pensava nas horas felizes passadas ali, nos risos, nas conversas e nos planos para o futuro. Sob o peso das lembranas, escondeu o rosto nas mos e chorou longamente por Brendan, por Connor e por si mesma. Muito tempo depois notou que as sombras tornavam-se mais espessas, sinal de que j entardecia. Precisava voltar para casa antes que o pai mandasse grupos de homens sua procura. Olhou em volta e encontrou a pulseira de sementes que Brendan fizera para ela. Ficara feia com o tempo, mas uma de ouro puro no seria mais bonita a seus olhos. Pegou-a, pensando em lev-la para casa, mas desistiu. O pai dera para entrar em seu quarto sem se fazer anunciar e ela desconfiava que at mexia em suas coisas. O

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bracelete ficaria mais seguro onde estava. Havia tambm dois pacotes de roupas que ela e o namorado pretendiam levar na fuga. As peas estavam midas e cheirando levemente a bolor, mas achavam-se ainda em bom estado. Ela encontrou a cala grosseira e a camisa que roubara do depsito da fazenda. Os dois viajariam parte do caminho disfarados, para no chamar ateno inutilmente. Por fim, levantou-se do cho, relutando em sair daquele lugar querido, mas no havia alternativa. Encontrou Sundance pastando tranqilamente e montou-a sem dificuldade, subindo numa pedra. Sem olhar para trs, fez a gua retomar o caminho de volta a trote ligeiro. Quando chegou aos portes da entrada de Chatham Oaks, desmontou e levou Sundance para o estbulo sem pressa, dando tempo para que o corpo do animal esfriasse depois da corrida. Fora um dia muito quente e haviam percorrido uma longa distncia. Hector falava com um mascate e no percebeu sua presena. Rpida, Samantha entrou pela porta dos fundos para no perturbar um momento de descontrao to raro para os escravos. Tirou os arreios da gua e escovou-a at que o plo brilhasse. Quando saiu do estbulo, admirou-se de ver Hector ainda envolvido na conversa. De repente, ao ouvir o nome "Marion", escondeu-se atrs da pesada porta. Foi isso que Maudie ouviu Hector dizia. O coronel Foxworth disse ao patro que Tarleton estava preparando uma armadilha para o coronel Marion, na fazenda Coursey. Haver algo mais que uma armadilha para Tarleton, graas a voc, Hector. Tome cuidado, rapaz. Voltarei na semana que vem. O escravo virou-se para a porta do estbulo e, ao ver a moa, ficou visivelmente assustado. Srta. Samantha, eu... eu no a vi. Ela percebeu a perturbao do escravo e apressou-se em tranqiliz-lo. No se preocupe, Hector. No direi a ningum o que ouvi. Ele relaxou, conseguindo sorrir. Eram da mesma idade e, de certa forma, haviam crescido juntos. Ela o ensinara a ler e a escrever, a despeito da proibio de alfabetizar os escravos. Hector falava to bem quanto ela mesma, embora muitas vezes adotasse o linguajar truncado dos outros negros como medida de proteo. Um escravo com alguma cultura era visto com desconfiana pelos senhores, pois a educao podia fazer germinar neles idias de subverso. Voc est ajudando a Raposa do Pntano, no , Hector? ela adivinhou. O medo voltou ao rosto humilde. No, senhorita ele respondeu, sem convenc-la da mentira. Fique tranqilo, Hector. No tenho nenhum amor pelos ingleses. Guardarei seu segredo. Ela comeou a afastar-se, mas logo retornou. Sabe de uma coisa? Tambm quero ajudar. A senhorita? Mas muito perigoso! Menos perigoso para mim do que para voc. Quem suspeitaria da filha de um dos tories mais fervorosos da Carolina do Sul? Sua voz tornou-se amarga. Quero ajudar, preciso. Pelos O'Neill e principalmente por Brendan. O escravo fitou-a, indeciso. Ela teria valor inestimvel para a causa e todos na fazenda conheciam bem a coragem e determinao daquela moa delicada. Ter de ser um segredo entre ns dois, senhorita ele disse por fim. Ningum mais dever saber. A senhorita me contar o que descobrir e eu passarei a informao para o coronel Marion atravs do mascate.

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Por que est fazendo isso, Hector? Ele olhou para o cho e depois voltou a encar-la. Sou apenas um escravo, senhorita, mas acho que, se as colnias se libertarem da Inglaterra, eu e os de minha raa teremos mais esperana de liberdade. A tristeza que viu nos olhos escuros a espantou. Escravos faziam parte do mundo em que nascera e nunca lhe ocorrera que eles pudessem no estar contentes com sua condio. Colocou uma das mos no ombro dele, demonstrando compreenso. Ajudarei em tudo que puder para que isso se torne realidade, Hector. Juntarei informaes e as passarei para voc. Na hora do jantar, Robert Chatham estava irritado. O coronel Foxworth me disse que voc no aceitou seu convite para o baile. Ela sorriu de forma encantadora, o que o surpreendeu. Mudei de idia, pai. Diga-lhe amanh, quando vocs dois sarem juntos para queimar mais algumas casas. Samantha! No quero que fale comigo nesse tom! Procurou conter a irritao. Fico contente em saber que concordou em ir ao baile. Ele um excelente jovem e possui um bom nome. Ser um marido digno de voc. No. Irei ao baile com ele, mas nunca o aceitarei como marido. Nunca! Pense nisso, Samantha o pai insistiu. Ele j deu a entender que pretende pedir sua mo, se voc o encorajar, pelo menos um pouco. Era de seu interesse fingir que aceitava pensar no assunto, mas no fundo do corao Samantha jurou que morreria, se fosse necessrio, para no se casar com William Foxworth.

CAPTULO II Connor achava que nunca mais na vida conseguiria tirar o mau cheiro do naviopriso de sua pele, ou pelo menos de sua lembrana. Aquilo o perseguiria enquanto vivesse, aquele odor ftido! Os O'Neill haviam sido presos duas semanas antes, sendo obrigados a assistir a destruio de sua casa por um incndio quando se recusaram a juntar-se a um regimento

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tory e jurar fidelidade Coroa. Com pulsos amarrados, foram jogados para dentro de um carroo juntamente com outros simpatizantes do partido Whig. Um pouco antes da partida, um dos criados leais introduzira uma faca no cinto de Connor. Aquilo apenas servira para complicar a situao. Nem comeara a cortar as cordas que o prendiam quando foi descoberto por um oficial vigilante que lhe tomara a faca e, na chegada a Charleston, denunciara-o s autoridades britnicas como rebelde contumaz. Pai e filho haviam sido separados dos outros prisioneiros e postos sob vigilncia especial, depois de receberem argolas de metal nos tornozelos e serem amarrados juntos pelos ps. Uma corrente pesada ligava-os a outros prisioneiros considerados perigosos e recalcitrantes. Deitado no poro mais profundo do navio, Connor ainda podia ouvir o som humilhante do martelo fechando a argola volta de sua perna e ecoar-lhe na mente. Suas dores eram constantes, por causa dos ferimentos causados pelo metal afundando em sua carne, mas aquele sofrimento era menor se comparado ao cheiro. Os navios serviam, na realidade, de moradias da morte. O ar viciado era cheio de emanaes ptridas da febre maligna, de contaminao mortal e do odor horrvel de suor, comida podre e dejetos. O calor sufocante tornava a respirao quase impossvel, mas Connor e o pai ainda conseguiam manter-se vivos naquele, inferno. Estava sempre to escuro que um mal podia distinguir as feies do outro. Subiam ao convs apenas durante duas horas por dia, tempo suficiente at para que os prisioneiros conseguissem readaptar os olhos luz e lavar-se rapidamente tentando escapar, em vo, sujeira que lhes penetrava nos poros. No havia nem sabo e s dispunham da gua do mar, cujo sal deixava a pele irritada e ardida. Os alimentos eram nojentos. Po seco, carne de porco estragada, sebo e ervilhas visguentas. Recebiam menos de dois teros da rao consumida por um homem normal e a fome tornava-se uma tortura constante. Connor via o pai enfraquecer. A fora de nimo do mais velho dos O'Neill ficara combalida quinze meses atrs, por ocasio da morte de Brendan, e a misria infinita do navio-priso apenas lhe levava o que restava. Connor s vezes se perguntava por que tentava continuar vivo. Outros se rendiam morte ou at a procuravam para fugir ao sofrimento desumano. Mas o jovem 0'Neill tinha metas a atingir. Soubera por intermdio de outros prisioneiros que fora Robert Chatham quem os denunciara aos tories, recebendo em troca Glen Woods, a propriedade que lhes fora confiscada. Mas o infame pagaria por todos os segundos de tormentos que Connor e o pai passassem naquele inferno. E pagaria muito caro. Connor contava os dias para no perder a noo do tempo. Ficar perdido na solido, sem nenhuma ligao com a realidade, seria resignar-se loucura que rondava incessantemente os prisioneiros. J fazia quatro meses que haviam sido levados a bordo da priso flutuante e, medida que os dias interminveis se sucediam, entregou-se nica atividade possvel naquele chiqueiro. Procurava lembrar-se, palavra por palavra, pgina por pgina, dos livros que lera. Sempre possura memria prodigiosa e chegara o momento de usar o dom proveitosamente. Conseguia lembrar-se de livros inteiros com detalhes preciosos e os recitava em voz alta, procurando distrair o pai e os companheiros de infortnio. A distrao os ajudava a agarrar-se vida e inflava nimo nos espritos cansados e abatidos pela privao e pela brutalidade. E foi ento que a varola infestou o navio. O mau cheiro tornou-se pior que nunca quando o odor horrivelmente adocicado da molstia misturou-se aos outros. Os presos gritavam pedindo mdicos, mas nenhum

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tinha permisso para entrar. A morte comeou sua sinistra colheita e apenas os mais fortes resistiram aos golpes de sua foice. Connor j ficara imunizado quando apanhara a doena no comeo da guerra, durante um surto que caiu sobre o corpo de milcia onde ele servia, mas o pai, Gerald 0'Neill, estava merc da peste, e no tinha mais foras nem desejos de lutar contra a horrenda molstia. Morreu lentamente, lanando fracos gemidos que se perdiam no clamor de pragas e gritos dos outros moribundos e dos que continuavam sos, embora exaustos e revoltados. A ltima palavra que murmurou foi o nome de Brendan, e aquilo penetrou no corao de Connor como um punhal de angstia. Embora fosse o primognito, sempre soubera que o irmo mais moo fora o favorito. Gerald procurara disfarar o sentimento, mas no havia como esconder o brilho de seu olhar quando fitava o filho loiro e radiante como o sol. Connor no se ressentia com a preferncia, porque ele prprio amara o irmo de modo especial. Brendan nascera para o riso e para a alegria, como os pais. Fora sempre cheio de humor travesso, mas nunca chegara malcia ou ao desrespeito. Naquele corao feliz existia apenas um amor irreprimvel pela vida. Connor, por outro lado, sempre fora srio e responsvel e s vezes chegava a se indagar por que era to diferente do resto da famlia. Desde pequeno, olhara o mundo com solenidade e arvorara-se no afeioado anjo da guarda do irmo, doze anos mais novo. E os cuidados haviam se ampliado, abrangendo o pai e a fazenda, quando a me morrera e Gerald passara a beber mais que o normal, procurando esquecimento para a sua dor. Durante os ltimos dez anos, Connor fora, para todos os efeitos, o senhor de Glen Woods, uma das mais ricas plantaes de ndigo para a extrao do anil usado no tingimento de tecidos, de toda a regio do rio Pee Dee. Contudo, aos trinta e dois anos, fora lanado num navio-priso, depois de ver a casa da famlia queimada e a fazenda confiscada. No era mais dono de nada e ficara completamente s. Segurando o corpo do pai nos braos, Connor pensou que talvez o velho tivesse tido sorte, afinal. A morte era infinitamente prefervel vida desumana que levavam naquele poro imundo. Passou uma das mos pela cabea de Gerald, tentando dar algum aspecto de dignidade cabeleira suja e arrepiada e sentiu enojado os piolhos que a infestavam, desrespeitando o horror que o homem sentira pela sujeira e pelos parasitas durante toda a sua vida. Mal podendo mover-se, por causa das correntes que o prendiam aos companheiros e s paredes, Connor continuava agarrado ao cadver, sem coragem de comunicar a morte de Gerald aos guardas. Sabia do tratamento brutal dado aos corpos dos infelizes que ali morriam. Eram atirados como lixo aos barcos que faziam o transporte de carregamentos entre o navio e a praia e depois enterrados na areia, a pouca profundidade. As tempestades geralmente desenterravam os cadveres e no era fato incomum v-los arrastados para o mar e depois devolvidos praia incessantemente pelas ondas. Connor pretendia implorar permisso para sepultar o pai de modo mais digno, embora aquilo ferisse profundamente seu orgulho. Falaria com algum oficial quando subisse para o convs na hora de tomar sol. Falar com os guardas que trabalhavam nos pores, bajuladores desavergonhados dos tories, seria intil. Sem a mnima piedade, divertiamse em infligir todas as humilhaes possveis aos miserveis prisioneiros. Pensando em tudo o que acontecera, Connor sentiu o dio crescer em seu peito e dominar a tristeza. Mais um O'Neill morrera por causa dos Chatham. Nunca imaginara que o dio pudesse transformar-se num sentimento to obsessivo a ponto de ser a nica razo para a sobrevivncia, quando seria mil vezes melhor morrer. Ele ficaria vivo apenas para poder destruir Robert Chatham e tudo o que lhe pertencia, depois de faz-lo

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experimentar toda a agonia que ele prprio sofrera. No momento de subir para o convs ele esperou pacientemente que as correntes fossem soltas da parede e ento ergueu o corpo de Gerald nos braos, o que s foi possvel porque o velho perdera muito peso, tendo ficado to leve quanto uma criana. Os guardas no fizeram nenhuma pergunta, acostumados a verem muitos prisioneiros necessitando da assistncia dos companheiros. Chegando em cima, Connor franziu os olhos, ajustando-os luz, ficando contente por o cu estar nublado e sem a claridade intensa que provocava uma dor aguda. Amaldioou mais uma vez aquele inferno, onde at o sol maravilhoso era temido. Com os olhos lacrimejantes, procurou um oficial ingls. Viu um fitando o fardo que ele levava nos braos e logo notou que o oficial encaminhava-se para seu lado. Esse homem est morto o oficial disse com raiva, dirigindo-se aos guardas tories. Por que no foi retirado mais cedo? Por que ainda est acorrentado aos outros? Um dos guardas tomou a si a tarefa de responder, enfrentando a irritao do soldado. Ningum nos comunicou a morte, senhor. O ingls olhou com certa piedade para Connor. Tirem as correntes do morto! ordenou. Ia retirar-se, mas Connor impediu-o, dando um passo frente. Senhor... Sim? o oficial perguntou com impacincia. Ele meu pai. Poderia me dar permisso para enterr-lo? Na praia. O ingls estudou o prisioneiro demoradamente. As roupas achavam-se em frangalhos, o rosto imundo e barbudo, mas havia dignidade no porte do infeliz. Ele odiava trabalhar naqueles navios-prises, mas fora mandado para um deles quando sua embarcao afundara deixando-o sem um posto por algum tempo. Fazia trs meses que estava ali e rezava todas as noites para ir embora. Virou-se para os guardas. Tirem as correntes dos dois. Depois, olhou para o prisioneiro. Seu nome? Connor O'Neill. Vou permitir que v para terra com o prximo grupo de servio. Pode enterr-lo e marcar o lugar da sepultura. Obrigado. No preciso agradecer. Acredito que voc faria o mesmo por mim. Mais tarde, j na praia, Connor encheu-se de repentina e louca esperana. Era a primeira vez em quatro meses que se via sem correntes e pensou que talvez houvesse uma chance, mesmo nfima, de escapar. Enterrou o pai numa colina suave, embaixo de um carvalho antigo e frondoso. Tomou emprestado o machado de um dos prisioneiros que cortava lenha e fez uma cruz tosca. O esforo o deixou exausto e ele sentou-se beira do tmulo, enquanto os outros se afastavam cortando e juntando lenha para os foges dos navios. Os guardas acompanharam os presos, e num gesto de bondade, deixaram Connor alguns instantes sozinho junto sepultura do pai. Todos o achavam fraco demais para correr e fugir. Connor descansou durante alguns minutos e depois comeou a recuar para o bosque. J havia desaparecido por entre as rvores quando um dos guardas olhou para trs e descobriu que ele no se achava mais vista. O fugitivo ouviu o grito de alarme e desistiu de qualquer idia de ser discreto, comeando a correr, fazendo os galhos secos estalarem sob seus ps. Sua imensa vontade de fugir para vingar-se manteve-o frente dos perseguidores durante algum tempo, at que suas pernas enfraquecidas dobraram-se sob o corpo, fazendo-o cair. Arrastou-se para o meio das moitas e cobriu-se com folhas.

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Passos soaram apressados, ultrapassando o lugar onde ele se escondera, voltando vagarosamente um pouco depois. Um guarda revirava os montes de folhas secas com o mosquete, atirando de vez em quando. Connor, porm, estava determinado a no voltar para o navio, preferindo morrer. Quando o mosquete inevitavelmente atingiu-o com a ponta pesada do cano, ele virou-se rapidamente, empurrando a arma. Mas o guarda j a disparara e uma bola de ferro incandescente penetrou-lhe o peito. O movimento todo desequilibrou o guarda e Connor aproveitou-se para segurar a arma com todas as suas foras, acabando por arranc-la das mos do homem. Erguendo-a no ar, atingiu o guarda na cabea, com a coronha, deixando-o desacordado. Antes de ir embora, pegou o embornal de plvora que o guarda carregava e colocou-o no ombro. Segurando a arma pesada como uma muleta, apoiando-a embaixo do brao, ele desapareceu na floresta densa. Atormentado pela fome, pela exausto e pela dor, Connor cambaleava de uma rvore para a outra, at que sua fora de vontade no foi mais suficiente para sustent-lo. Capturara alguns caranguejos na noite anterior, arriscando-se a ser visto na praia clara, mas seu estmago, debilitado pelos meses de comida estragada e insuficiente, recusara a carne adocicada. A fome tornara-se um inimigo feroz, minando sua energia, deixando-o tonto e esquecido da necessidade de andar sem cessar. Competia em tortura com a dor lancinante do ferimento que o percorria como fogo lquido. Ele sabia que a ferida no era fatal, mas temia o sangramento e a infeco que inevitavelmente adviria se no encontrasse algum que o ajudasse. Precisava de socorro urgente. Aquela parte da regio das Carolinas abrigava tanto patriotas que lutavam pelo reconhecimento da independncia do pas, assinada em 4 de julho de 1776, como de americanos ainda fiis ao governo britnico, os tories, que eram apoiados por soldados ingleses. Ele precisava ser cuidadoso para no cair nas mos das pessoas erradas. No sobreviveria a uma volta aos navios-prises e na verdade preferia morrer a ser preso novamente. Encontrava-se extenuado. Usara toda sua resistncia na tentativa de fugir e cada passo representava um esforo sobre-humano. No mais podendo manter-se de p, desabou ao lado de um tronco cado e mergulhou em misericordiosa inconscincia. Ele ouviu a voz que soava fracamente em seus ouvidos, como um eco repercutindo num vale distante. Mal distinguindo as palavras, conseguiu mover-se o bastante para procurar o mosquete. No o encontrou. Me! Me! dizia uma voz infantil. Me, encontrei um estranho. Ele est ferido. Connor tentou livrar-se da nebulosidade que lhe toldava os olhos, procurando focalizar o rosto da pessoa que falava, mas a dor voltou em ondas quentes e ele fez uma careta quando sentiu uma calosa mo tocando-lhe a face. Gemeu, quase no podendo suportar a dor no lado do corpo. Est tudo bem, senhor disse uma voz de mulher. Descanse. Eu o ajudarei. Lutando para readquirir conscincia total, ele ouviu a mulher falar com outra pessoa. Deve ser por causa deste homem que os malditos "lagostas" esto revirando a floresta. Bem, se depender de mim, no o encontraro. Johnny, v buscar cobertores, ataduras e um pouco de usque de seu pai. E tome cuidado. Fique de olhos bem abertos. Connor no conseguia ver a mulher. Quis sentar-se, mas ela colocou a mo em seu ombro, impedindo-o. Onde... onde estou? Em Santee ela explicou. Se quem estou pensando, no entendo como chegou to longe, fraco como est. Roubei um barco ele respondeu devagar, sabendo que encontrara uma amiga.

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Onde est? No era um barco muito bom murmurou com um trao de ironia que no escapou a ela. Afundou. Vamos arrumar-lhe outro. No pode ficar aqui muito tempo. Esto procurando pelo senhor por toda a extenso da costa e o que querem a todo custo. O garoto voltou com o que a me pedira e ficou olhando com vida curiosidade enquanto ela tirava os trapos que haviam restado da camisa. Ela tocou a pele intumescida e vermelha que circundava o ferimento provocado pela bala, fazendo Connor soltar uma praga abafada. No est com bom aspecto, senhor, mas podia estar pior. Vou lavar com usque, mas melhor tomar um grande gole primeiro. Ele sabia o que o esperava. Seria uma verdadeira agonia quando o lcool casse na ferida aberta. Tomou ento um longo trago da botelha de loua e colocou o pedacinho de madeira que Johnny lhe estendera, entre os dentes. A dor foi pior do que ele imaginara, mais violenta que qualquer outra que j sentira. Era como se todo o lado de seu corpo explodisse em chamas, e ele mordeu o pedao de madeira para no gritar. Pronto a mulher murmurou. Acabou. Ele olhou para cima, procurando concentrar-se no rosto dela e ignorar a dor horrvel que o transpassava. No meio do nevoeiro que insistia em envolv-lo, viu uma mulher alta e ossuda com o rosto prematuramente envelhecido por duros trabalhos e muita preocupao. Ela endireitou o corpo e passou as mos pelo avental. Vou buscar algo para o senhor comer. Procure ficar o mais bem escondido possvel. Johnny montar guarda. Nem sei como poderei agradecer tudo o que est fazendo por mim, senhora. No quero que entre em encrencas por minha causa, portanto vou-me embora. As encrencas j passaram por aqui ela disse com amargura. Os "lagostas" levaram meu John h um ano. Nunca mais tive notcias dele, nem sei se est morto ou vivo. Dizem que muitos prisioneiros foram mandados para exrcitos ingleses que esto lutando em outros lugares. Ela cuspiu no cho. Ns nunca tivemos muita coisa, s uns acres de terra, mas meu marido era um homem bom e trabalhador. Assim, tudo o que puder fazer para prejudicar aquela gente, farei. E Johnny tambm. Bem, vou buscar Um pouco de ensopado. A comida estava deliciosa e Connor comeu tudo, sentindo-se mais forte. Conseguiu sorrir, embora com dificuldade. Gostaria de poder lhe pagar, senhora. Ela esticou o corpo e seu porte orgulhoso de repente a deixou bonita. Estarei paga se o senhor conseguir fugir deles. Bem, acho que devia dormir um pouco. Eu o levaria para a nossa cabana se pudesse, mas os tories j estiveram aqui e desconfio que vo voltar. Quando Connor voltou a acordar, o cu estava escurecendo. As primeiras estrelas plidas piscavam entre as nuvens pesadas e logo seria noite fechada. Ele olhou ao redor e viu um po e uma botija de gua que a mulher deixara para ele. O ferimento ainda doa bastante, mas o alimento e o sono o haviam fortalecido, deixando-o em melhor estado de nimo. Subitamente ouviu um rudo na gua, logo alm de onde ele repousava, e ficou tenso. Suspirou aliviado ao ouvir a voz de Johnny. Senhor? Ainda estou no mesmo lugar, Johnny. O menino apareceu ento num pequeno barco.

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Os "lagostas" esto espalhados por toda a parte. Mame acha que o senhor precisa partir. Connor ps-se a apalpar o cho com ansiedade e o garoto sorriu. Se a arma que est procurando, escondi-a numa moita logo atrs do senhor. Fiquei com medo que no fosse um patriota, mas s no comeo. O homem examinou o rostinho vivo do menino. Gostaria de poder deix-la para voc, Johnny, mas precisarei de alguma proteo. Pensou um pouco. Mas prometo, que lhe mandarei um rifle. Darei um jeito. Qual o seu nome completo e o de sua me? Meu nome Johnny Brown e o de mame, Ellie. No. Esse o apelido. O nome dela Ellen Brown. Ellen no um nome bonito? o garoto perguntou com orgulho. Sim, e sua me tambm uma mulher bonita. Diga a ela que eu disse isso. E digalhe que serei eternamente grato a vocs dois. Johnny desceu para a margem e ajudou Connor a entrar no barco. Colocando o mosquete e o saco de plvora perto da bolsa de comida que o garoto trouxera na pequena embarcao, Connor pegou o remo. Adeus, senhor o menino sussurrou. Era uma boa coisa que a noite estivesse to escura, com o cu nublado encobrindo o brilho do luar. Connor ainda se sentia fraco, tendo perdido, calculava, uns dez quilos de peso nos meses de confinamento. A dor no flanco persistia, mas seu otimismo retornara. Estava alimentado, tinha um barco ligeiro e um rio que o levaria at em casa. E, o mais valioso de tudo, era um homem livre. Durante os dias seguintes, viajou nas horas noturnas, escondendo-se quando comeava a clarear. Percebia que diversas patrulhas corriam a rea, mas at aquele momento tivera sorte em conseguir esconder o barco e a si mesmo com perfeio. Durante o dia, quando era obrigado a ficar quieto, deitado em algum lugar, planejava as etapas seguintes da viagem e o que faria quando ela terminasse. Iria juntar-se a Francis Marion que, ouvira dizer, estava em Snow Island, a ilha que ficava na confluncia do rio Pee Dee e do riacho Lynch. Francis fora seu comandante na ilha Sullivan e os dois haviam feito uma amizade slida. Connor acompanhara o amigo nos primeiros ataques contra os tories e do acampamento dele que executaria sua vingana. O desejo de vingar-se era a fora que o impulsionava, diminua seus sofrimentos fsicos e amenizava a dor pela perda de tudo o que amara. Tornara-se sua nica razo de viver. J viajava pelo rio trs dias seguidos e comeava a ficar impaciente com a demora. Contudo, no podia locomover-se a no ser durante a noite e mesmo assim precisava ir devagar e cautelosamente, pois, no percurso cheio de curvas do rio, arriscava-se a encontrar uma inesperada patrulha inglesa. Sua proviso de alimentos terminara e o ferimento deixara de doer to fortemente. Esses dois fatores contriburam para que ele relaxasse um pouco na cautela. Alm disso, sabia estar perto da fazenda que lhe pertencera, o que aumentava sua impacincia. Apressando as remadas, deixou que os pensamentos divagassem e no viu o brilho de uma fogueira um pouco adiante. Alto! Quem vem l? A interpelao rspida despertou-o do devaneio e ele amaldioou sua falta de cuidado. No sabia se havia sido visto ou se a sentinela apenas ouvira o rudo do remo cortando a gua. Rapidamente levou o barco para a margem e apanhou a arma antes de desembarcar e desaparecer no mato rasteiro. Sentiu-se como um animal caado, mas o mosquete infundia-lhe alguma confiana. No hesitaria em atirar para defender-se. Ele caara nas margens do Pee Dee durante toda a sua vida e aquele bosque no apresentava mistrios. Conhecia cada rvore daquele trecho, que se estendia a menos de

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um quilometro e meio de Glen Woods. Ouviu passos correndo nas trilhas arenosas. Seus perseguidores mostravam-se incautos, o que melhorava a situao. Ele esperou pacientemente escondido atrs de um velho cipreste at que os passos de apenas um homem aproximaram-se. Viu de relance a cor vermelha de um uniforme e sorriu. Estava com sorte. Os tories da rea conheciam os bosques tanto quanto ele, mas os soldados ingleses eram uns paspalhos naquela regio e pagariam caro pela imprudncia. Quando o soldado chegou ao alcance de seu brao, ele desceu a coronha do mosquete sobre o inimigo, que caiu silenciosamente, enquanto um filete de sangue lhe escorria da cabea ferida. Connor esperou pela outra sentinela, pois de acordo com o som de passos que ouvira no comeo, devia haver mais uma. Um rudo atrs dele o fez virar com o mosquete apontado. Ele e o segundo soldado viram-se ao mesmo tempo, mas Connor foi mais rpido. Atirou e ficou olhando o homem cair devagar, tendo no rosto uma expresso de surpresa e terror. Naquele instante, o p de Connor foi puxado e ele perdeu o equilbrio, enquanto o mosquete que segurava bateu com fora no ferimento do flanco reabrindo-o e fazendo o sangue escorrer. Debateu-se ao cair e uma das mos atingiu o primeiro soldado que voltara a si e o atacara. Viu o brilho de uma faca na mo do homem e teve tempo apenas de desviar o corpo para no ser atingido. Sem parar para pensar como o soldado se recuperara to depressa, comeou a lutar pela vida. Com fora e agilidade extraordinrias, agarrou o pulso do ingls e apertou-o com violncia. A faca voou para o meio do mato quando o soldado abriu a mo. Os dois estavam feridos, mas lutavam igualmente pela sobrevivncia, o que lhes dava maior fora. Rolaram por baixo das rvores, procurando golpear-se. Connor sentiu-se zonzo com a nova perda de sangue e decidiu que precisava acabar logo com a luta. Com uma das mos, prendeu o ingls ao cho e com a outra procurou algo que servisse de arma. Finalmente sentiu nos dedos o contato frio de uma pedra e segurou-a. Ergueu o brao e o desceu, fechando os olhos ao ouvir o som horrvel da pedra batendo na cabea do adversrio. O homem parou de lutar e ficou largado. Connor sentou-se, envolvido pela vertigem. Sua camisa estava empapada de sangue, mas ele precisava sair dali. Examinou o corpo do soldado, certificando-se de que estava mesmo morto e depois considerou a situao. No podia adivinhar quando os dois sentinelas seriam rendidos, mas provavelmente no demoraria para que os colegas chegassem. O ferimento reaberto no permitiria que fosse muito longe, porque doa demais e o mnimo movimento aumentava a hemorragia. Por outro lado, no podia ficar ali, pois os bosques fervilhavam de soldados e americanos tories. A caverna. Nunca mais fora l, depois que a mostrara a Brendan e garota Chatham. De certa forma, dera o lugar de presente aos dois e renunciara ao direito de ir l. Escondida num enrugamento esquisito do terreno, a caverna jamais seria descoberta por quem no soubesse de sua existncia. Ele prprio a encontrara por acaso, quando um de seus ces perseguira um coelho e o bichinho entrara l para esconder-se. Naquele lugar que fora seu refgio na infncia e na adolescncia, esperaria que suas foras voltassem. Depois, iria ao encontro de Marion.

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CAPTULO III Samantha brincava com Sundance, mas seu pensamento estava longe. Escondeu a ma atrs das costas e deixou que a gua a procurasse, esfregando o focinho em seus cabelos, bufando em seu pescoo e finalmente, com um suave relincho de satisfao, encontrasse a fruta. Ficou olhando a ma desaparecer na boca vida, invejando a felicidade ingnua de Sundance. Se houvesse algo no mundo que pudesse devolver-lhe um pouco da antiga alegria, j se daria por feliz, mas continuava mergulhada num poo fundo de tristeza. Andara escutando novamente atrs das portas, uma atividade para a qual demonstrara um talento insuspeitado e o que a deixara profundamente aborrecida. Aproximando a cabea do pescoo da gua, esfregou o rosto na crina farta. O animal meneou a cabea e relinchou baixinho, pressentindo que sua dona no estava bem. Samantha suspirou, sem saber o que fazer. Desempenhara o papel de espi com perfeio e excitada com o que fazia, prestando ajuda aos rebeldes e ao mesmo tempo vingando-se do pai e de Roxworth, mostrava no rosto corado e no brilho do olhar que algo mudara em seu ntimo. Aquela animao, porm, fora mal interpretada pelo pretendente, que a julgara propensa a aceit-lo como noivo. O baile transcorrera tranqilamente. Bastava-lhe sorrir para que os oficialmente ingleses tropeassem uns nos outros para terem o prazer de falar com ela. Discorriam sobre suas exploraes, suas prximas "misses perigosas" e acabavam por pedir abertamente sobre os planos do coronel Tarleton para apanhar a maldita Raposa do Pntano e acabavam por implorar permisso para visit-la. Ela apenas sorria da corte cerrada e ocupava-se em decorar datas, nomes de lugares e nmeros de regimentos, corando de vez em quando de pura excitao. Excitao exagerada. No fim da noite, no pde deixar de perceber o olhar intrigado que Fuxworth lhe lanou, nem a expresso de surpresa no rosto do pai. Ento, naquele dia, quase uma semana depois do baile, ouvira os dois tramando novamente. Quero uma definio Foxworth dizia irritado quando ela encostou-se porta da biblioteca para ouvir. Desejo esse casamento tanto quanto voc o pai respondeu. Dou meu consentimento e juro que ela concorda. Tenho meios para for-la. Estou certo de que sim, meu caro Robert, mas acredito que no ser necessrio agir pela fora. Vejo interesse nos olhos dela. Como todas as moas, est se divertindo um pouco antes de aceitar a proposta. O oficial riu baixinho. No est preocupado com outras coisas? 0'Neill, por exemplo? Oh, no creio que v muito longe. Acharam um bocado de sangue por onde ele passou e o homem deve estar muito enfraquecido depois de passar meses num naviopriso. Logo o encontraro morto em algum lugar. O pai soltou uma exclamao de desgosto. Como ele conseguiu fugir, afinal? Voc me garantiu que ningum escapa de um navio daqueles. Samantha ouviu o risinho sarcstico do homem que desejava ser seu marido.

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O pai dele morreu e um tenente de corao mole permitiu que ele fosse praia enterrar o velho. O oficial pagar caro por esse estpido ato de piedade, pode crer. A moa estremeceu ao ouvir o relato de Foxworth, mas recuperou-se depressa quando os dois homens caminharam para a porta. Saiu correndo pelo corredor e invadiu a cozinha com a desculpa de querer pegar uma ma. Connor estava vivo! Gerald O'Neill morrera! Pensou no velho, como o conhecera anos atrs. Gentil, como Connor, possua fartos cabelos ruivos e um talento muito especial para contar histrias. Sempre gostara de contar fbulas a respeito do povo pequenino que vivia nos bosques e de suas travessuras. Uma lgrima rolou pelo rosto macio, embora ela imaginasse que nunca mais fosse capaz de chorar. Por favor, ajude Connor a salvar-se ela rezou baixinho, dirigindo-se ao seu Deus particular, diferente daquele descrito pelos ministros da Igreja, capaz de crueldades. Ela no rezara muito nos ltimos tempos, mas seu Deus no deixaria de ouvi-la, porque no era vingativo, nem vaidoso. Era um Deus feito de amor. De repente, o resto da conversa voltou-lhe mente. Agarrada ao pescoo de Sundance, suspirou desanimada. No posso me casar com ele disse baixinho. No sabia a que meios o pai recorreria para for-la, mas podia imaginar que, com sua maldade e prepotncia, no hesitaria em usar coisas e pessoas que ela amava para chantagea-la. No havia mais dvidas nem escolhas a fazer. Precisava desaparecer antes que Robert pudesse amea-la, pois o pai, duro e severo como era, se sentiria na obrigao de cumprir as ameaas mesmo depois que ela sumisse. Tinha de ir embora. Mas para onde? No tinha parentes ou amigos. O pai a isolara do mundo e no hesitara em denegrir sua imagem para que ningum a procurasse. Quando desafiara Brendan publicamente para o duelo, Robert Chatham acusara-o de ser amante da filha na frente de vrios homens, como mais tarde lhe contaram. Ela ficara marcada aos olhos dos amigos de Brendan, que a culpavam pela morte, e as poucas moas que freqentavam Chatham Oaks com os pais haviam desaparecido, certamente temendo manchar sua reputao. No que aquilo a preocupasse. Sua perda fora dolorosa demais para que lamentasse a evaso de falsos amigos, mas de repente via-se sozinha no mundo. Tivera contato com os oficiais ingleses no baile, encantandoos, mas pedir qualquer ajuda a um deles estava fora de cogitao. Voc ela disse, beijando o pescoo da gua tudo o que me resta. O animal esfregou o focinho em seu rosto, retribuindo o carinho, mas Samantha nem conseguiu sorrir. Uma mulher sozinha e sem dinheiro no tinha qualquer esperana de fuga, mas nada a deteria. E de forma nenhuma deixaria Sundance. Onde quer que fosse, sua amiga a acompanharia. Se ela fosse um rapaz, poderia ir ao pntanos, juntar-se ao coronel Marion e seus homens. O apelido de Raposa do Pntano fora dado a ele pelo adversrio, Tarleton, que o chamara daquele modo num momento de frustrao por no conseguir apanh-lo. O apelido pegara e os homens de Marion, em vez de o acharem insultoso, haviam-no adotado com orgulho. Os patriotas de toda a regio gostavam de contar os feitos audaciosos da Raposa, elevando-o quase ao nvel de lenda, para desespero dos britnicos e do partido Tory. Samantha passou os dedos pelos longos cabelos. Poderia disfarar-se de rapaz e entrar para as fileiras de Marion, onde, ela sabia, havia rebeldes que no passavam de meninos. Um deles era filho do prprio coronel e j fora visto lutando ao lado do pai.

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Vestida de homem, ficaria igualzinha a um jovem adolescente, se no fosse por aqueles cabelos exuberantes. Seria possvel colocar em prtica aquela idia louca? Ela cavalgava to bem quanto um homem e desde criana sempre tivera um dom notvel para a representao e o disfarce, mas seria possvel enganar um bando de soldados por muito tempo? Animou-se quando pensou nas valiosas informaes que tinha para passar ao coronel Francis Marion, porque Hector ainda no tivera oportunidade de passar adiante tudo o que ela conseguira saber no baile. Seria um bom passaporte. Suspirou pensando nos cabelos longos e brilhantes. Teria de cort-lo e, tendo crescido numa fazenda de ndigo, sabia que usando um pouco da planta para tingi-los, eles perderiam o brilho completamente. Tambm passaria um pouco na pele, para deixla spera. Amarraria os seios e no precisava se preocupar com o resto do corpo, ainda bastante anguloso por causa do peso que perdera depois da morte de Brendan, alimentara-se apenas para no morrer de fome, pois as refeies, como tudo em sua vida, j no lhe davam nenhum prazer. De repente, tomou uma deciso. Iria embora naquela noite. Primeiro, chegaria at a caverna, onde vestiria as roupas masculinas que j estavam l. Depois, rumaria para Snow Island, o reduto da Raposa do Pntano. Chegaria l, de qualquer jeito. Tinha de chegar. Samantha pegou a tesoura e hesitou, olhando para sua imagem no espelho. Por que seus cabelos pareciam to maravilhosos naquela noite? Talvez as coisas parecessem mais preciosas quando prestes a serem destrudas. As longas mechas brilhavam quando as escovava antes de dormir e a luz das velas apenas as deixavam mais encantadoras. Pensou como Brendan adorava seus cabelos e como costumava entrelaar os dedos nos fios sedosos. Brendan ela murmurou. Por que voc no est aqui comigo? Por mais que fizesse, nunca conseguia sufocar a dor surda e constante que a ausncia dele lhe causava. Criando coragem, inclinou-se por cima do tampo da penteadeira, aproximando o rosto do espelho e ergueu a tesoura. Depois que comeasse a cortar as mechas, no haveria volta. Pensou em Foxworth e no modo possessivo com que ele tocara naqueles cabelos, poucas horas antes, quando fora visit-la. Quase gritara de repulsa, mas simplesmente afastara a cabea, mantendo um sorriso gelado no rosto, A admirao do oficial ingls pelos cabelos que Brendan tanto amara acabou por darlhe a coragem de que necessitava. Agarrou um punhado dos fios brilhantes e, j sem nenhuma hesitao, comeou a cortar. Tosou as mechas deixando-as bem curtas, como as de um menino, ignorando a moda masculina que ditava cabelos pelos ombros, amarrados cuidadosamente na nuca. No podia imaginar quando faria novo corte e do modo como estavam, os cabelos demorariam bastante a crescer. Deu-se por satisfeita. Ia fazer papel de menino e um garoto no se importaria com a moda. O que restara dos cabelos magnficos continuava brilhante e lindamente ondulado, atribuindo sua aparncia muita feminilidade. Pegou o frasco que enchera com uma mistura de ndigo e gua e esfregou o lquido marrom na cabea. Penteou os cabelos para trs e tornou a olhar-se no espelho, maravilhando-se com a transformao que sofrera. O rosto continuava delicado e finamente cinzelado, mas a bela pele macia tambm sofreria mudana radical. Passou a lquido nas faces, no queixo e na testa, e daquela vez foi uma pessoa estranha que ela viu no espelho. No havia mais nada que lembrasse a jovem mulher de minutos antes. Samantha se transformara num rapazinho do campo, de sorriso malicioso e pele morena e spera. Apenas as roupas destoavam, mas aquilo seria remediado quando chegasse caverna e

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trocasse o vestido rodado por cala e camisa. Cuidadosamente apanhou os cabelos que caram no cho, enrolou tudo num papel e colocou o embrulho na bolsa que levaria consigo. No podia deixar nenhuma pista de seus atos. Depois, sentou-se escrivaninha e preparou-se para escrever. Mergulhou a pena no tinteiro e rabiscou palavras apressadas no papel fino e caro que tirara da gaveta. "Papai, No posso me casar com o coronel Foxworth. Vou para o norte, onde pretendo ganhar a vida como governanta. No tente me encontrar. Seria intil. Samantha." Todas as outras pessoas da casa j se haviam recolhido muitas horas atrs. Ela vestiu uma longa capa, colocando o capuz na cabea tosada. Olhou ao redor do quarto onde dormira durante toda sua vida at aquele momento. Seu olhar caiu sobre um retrato em miniatura da me, pintado por um grande artista. Sentiu-se tentada a lev-lo consigo, mas desistiu. Se o vissem em seu poder, seria desmascarada. Uma lgrima rolou pelo rosto artificialmente bronzeado, sem deixar sinal. A tintura aplicada sobre a pele resistia bastante gua. No havia tempo para recordaes tristes. Embrulhou-se na capa e abriu a porta do quarto silenciosamente. No teve dificuldade alguma em sair da casa. Conhecia cada centmetro do cho onde pisava e evitou as tbuas do assoalho que rangiam. Em poucos instantes, achava-se no ptio dos fundos, de onde se dirigiu para as cocheiras. A lua cheia, como uma rainha, olhava friamente para a terra, iluminando tudo, enquanto as estrelas, aos milhes, rodeavam-na como sditos dedicados. Normalmente, Samantha pararia para admirar a beleza do cu, mas naquela noite desgostava-se com a luminosidade exagerada que clareava todos os caminhos, sem nenhuma discrio. Devagarzinho, abriu a porta da cocheira onde deixava Sundance e caminhou para a baia onde a gua, feliz por v-la, relinchava baixinho. Quietinha pediu num murmrio, acariciando o focinho que procurava alcanla. No tenho ma, agora, Sundance. Comeou a puxar o animal para fora da baia, consciente da imprudncia de lev-la. Todos nas redondezas conheciam a gua dourada, de raa pura, da fazenda dos Chatham. Mas seria impossvel deix-la. Inventaria uma histria qualquer para explicar a posse do animal. Onde vai com essa gua? A voz conhecida, mas inesperada assustou-a, deixando-a imvel. Os tratadores de cavalos no passavam as noites nas cocheiras, a menos que um dos animais estivesse doente. Quem est a? Hector perguntou, aproximando-se com um lampio que iluminou o rosto da moa. Sou eu, Hector! ela gritou. Samantha. Ele estendeu a mo e puxou o capuz para baixo, expondo os cabelos curtos. Soltou uma exclamao de espanto. Reconhecia a voz da jovem, o porte e a capa que vira tantas vezes, mas o rosto era estranho e a linda cabeleira desaparecera. Srta. Samantha! No posso acreditar! Ela sorriu satisfeita. Se conseguira enganar Hector, que crescera a seu lado,

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enganaria qualquer outra pessoa. Apagou o lampio com um sopro e pegou o escravo pelo brao, continuando a andar para a porta. Sou eu mesma, Hector. Estou indo embora. No posso mais ficar aqui com o homem que matou Brendan e agora quer me forar a casar com algum que desprezo. Mas aonde vai? E melhor no saber. De repente, ela preocupou-se com o jovem, Meu pai sabe que voc est na cocheira a estas horas? No. Damen estava inquieto e vim ver o que ele tinha. A senhorita sabe como gosto desse cavalo. Ela sorriu. Sei, sim. Bem, se meu pai no imagina que voc est aqui, no pode saber que me viu, portanto no haver perigo de represlias. Bateu com carinho no ombro do escravo. Preciso ir. Sempre me lembrarei de voc e Maudie. Diga a ela que eu a amo. Temerosa de que a coragem a abandonasse, a jovem levou o animal para trs de um grupo de rvores e passou-lhe as rdeas pelo pescoo. Jogou um cobertor no lombo da gua e olhou em volta, procurando um lugar para subir e montar. Encontrou um tronco cado e, com um salto gracioso, montou. Murmurando palavras de carinho para Sundance, partiu em trote largo para a caverna. Samantha calculou que faltavam cerca de trs horas para amanhecer quando alcanou seu destino. Ficaria na caverna apenas o tempo necessrio para pegar as roupas escondidas ali havia mais de um ano e a pulseira de sementes que Brendan fizera para ela. Passando uma perna por cima do lombo de Sundance, escorregou cuidadosamente para o cho. Sabendo que a gua no fugiria, amarrou as rdeas frouxamente a uma rvore, para que o animal pudesse pastar vontade. Tirou a capa pesada e pegou a bolsa de viagem que continha os cabelos cortados, fsforos, velas e comida. A seguir, entrou na caverna escura. O luar no atravessava a cortina de vegetao que cobria a entrada e tudo estava imerso na mais completa escurido. Ela tropeou e a bolsa voou de suas mos. Nervosa, abaixou-se para procur-la e apalpou o cho. No podia perder tempo, pois planejava continuar viagem antes do nascer do sol. Subitamente sua mo tocou algo macio e ela retraiu-se, assustada. A seguir, criando coragem, voltou a tocar o objeto e percebeu tratar-se de um corpo humano. Pegou um p que no se moveu, mas tinha calor, de modo que ela deduziu que a pessoa estava viva. Continuou a procurar a bolsa e finalmente encontrou-a. Mexeu no contedo at achar as velas e os fsforos e sem perda de tempo riscou um dos palitos de encontro parede rochosa da caverna. Encostou a chama no pavio de uma das velas, acendendo-a. Cautelosamente, aproximou-se do corpo estirado no cho e quando se inclinou a luz bruxuleante bateu num rosto plido e barbado. No conseguiu sufocar uma exclamao de espanto profundo ao reconhecer Connor 0'Neill. Ajoelhou-se ao lado dele. Connor murmurou, desolada. O que fizeram com voc? Ela fez a luz da vela percorrer o longo corpo magro e coberto de trapos. A camisa estava empastada de sangue e no lado do trax a mancha estava mida e quente. Ele ainda sangrava. Quando a luz alcanou os ps, ela estremeceu vendo uma argola de ferro soldada ao redor de um dos tornozelos. Ele gemeu, e ela levou uma das mos ao rosto maltratado, acariciando-o levemente. Connor? Sua pergunta ansiosa caiu no silncio e ela percebeu que ele estava inconsciente. O rosto era gelado ao tato, apesar da temperatura razoavelmente quente daquele final de

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outubro. Oh, Connor, o que devo fazer? Ela procurou lembrar-se dos textos dos livros de medicina. Como a maioria das senhoras das fazendas, muitas vezes fora chamada para dar assistncia aos escravos doentes, mas seu conhecimento no passava de simples noes sobre o uso de ervas para a febre e de compressas para curar cortes. O pai sempre chamara o mdico para tratar de ferimentos e doenas mais srias. Ela sabia, porm, que a queda de temperatura do corpo advinha depois de grande perda de sangue e que geralmente prenunciava a morte. Calor. Era de calor que ele precisava. Derramando um pouco de cera derretida no cho, fixou a vela e correu para fora. Tirou o cobertor estendido de sobre o lombo de Sundance e pegou todos os gravetos secos que pde carregar. De volta ao interior da caverna, acendeu uma pequena fogueira e cobriu Connor com o cobertor ainda quente do corpo de Sundance. Depois, procurou as duas trouxas de roupas ali guardadas para a fuga com Brendan e vestiu trajes masculinos, pensando o tempo todo no que poderia fazer para ajudar Connor, Finalmente resolveu que teria de voltar a Chatham Oaks e falar com Hector. Ele poderia pegar alguns remdios guardados por Maudie e entrar em contato com um dos homens do coronel Marion. Talvez a Raposa do Pntano mandasse um mdico e levasse o ferido embora. Uma vez ouvira dizer que Connor j cavalgara ao lado do chefe dos rebeldes e Marion era conhecido por sua lealdade aos amigos. J transformada num rapazinho imberbe, ela ajeitou o cobertor ao redor do corpo de Connor e soprou a vela. Chegou a Chatham Oaks pouco antes da alvorada. Amarrou Sundance num lugar escondido e deslizou silenciosamente por entre as rvores, chegando s cabanas dos escravos. Procurou a porta de Hector e bateu de leve. O rapaz atendeu quase que imediatamente. Pela segunda vez, em questo de horas, olhou-a assombrado. Ela entrou depressa e encarou-o. Voc precisa me ajudar, Hector. Encontrei Connor O'Neill. Ele est gravemente ferido... na caverna. Quero que consiga remdios e faa chegar um recado ao coronel Marion. Falava apressadamente e seu rosto mostrava profunda angstia. Subitamente, deixouse cair sentada no cho e escondeu o rosto nas mos. Ele vai morrer, Hector, e no posso suportar essa idia. No posso. No agentarei a morte de mais um ONeill. O jovem escravo estendeu as mos para ela, ajudando-a a se levantar. No se desespere, senhorita. Vou buscar remdios com Maudie. Fique aqui, quietinha. Dentro de minutos, o rapaz retornava com um pacote nas mos. No disse a ela que a senhorita estava aqui. Apenas expliquei que havia uma pessoa doente. Obrigada, Hector. E melhor a senhorita ir embora. Quando seu pai acordar vai mandar todos os escravos sarem sua procura. Vou mandar o recado ao coronel Marion. No se preocupe. Hoje noite algum ir caverna ajud-la. Ela olhou para o rosto escuro, onde se via preocupao verdadeira. Sorriu, sabendo que podia confiar nele. Explicou com preciso como se chegava caverna. Hector ela finalizou , preciso de um balde e de sabo. Ele no discutiu,

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pegando o prprio balde, onde colocou bastante sabo de cinza e o pacote com remdios que conseguira de Maudie. Obrigada ela murmurou, segurando o balde com as duas mos. Nunca me esquecerei de voc, Hector. Ele abriu a porta e ficou olhando o vulto mido desaparecer entre as rvores. Quando Samantha chegou caverna, a tmida luz do sol j se filtrava para dentro do lugar. Um novo dia comeava, e nas prximas horas a regio ficaria tumultuada com as buscas que certamente seriam feitas. Haveria grupos procurando por ela e outros perseguindo Connor. Deixar Sundance fora seria o mesmo que sair gritando para chamar a ateno, de modo que ela levou a gua para dentro, contente por haver bastante espao para todos. Foi um pouco difcil fazer o animal passar pela entrada estreita, mas depois o lugar alargava-se, entrando pela colina. A fogueira que ela fizera reduzira-se a brasas e Connor continuava deitado na mesma posio em que o deixara. Tocou o rosto dele e sentiu a pele um pouco mais morna, o que lhe reavivou as esperanas. Ela no atiou o fogo, deixando as brasas se apagarem, pensando que a fumaa poderia ser vista luz do dia. Esvaziou o balde e foi at o rio buscar gua, voltando rapidamente. Aqueceu um pouco de gua numa pequena vasilha, colocando-a sobre as brasas que morriam devagar e juntou cerca de uma colherada de goma extrada do tronco do lamo branco. Rasgou um pedao do vestido que usara naquela noite e fez uma compressa com o lquido grosso, aplicando-a sobre o ferimento nas costelas de Connor. O corpo estremeceu sob o estimulo da dor e um gemido escapou dos lbios descorados. Aos poucos, os msculos relaxaram e Samantha percebeu que a poo j exercia um efeito sedativo sobre a ferida. Com a claridade do dia, foi possvel examinar melhor a figura do homem mergulhado na inconscincia. A moa nunca vira algum to sujo, mas aquilo no tinha importncia. Ela se lembrava do rosto bronzeado do sol, dos cabelos de um belo tom claro de castanho, dos olhos cinzentos e expressivos. As faces agora estavam emaciadas e a pele esticava-se sobre os ossos. O corpo que j fora robusto mostrava-se extremamente magro e coberto de cortes, arranhes e picadas de insetos infeccionadas. A argola de ferro ao redor do tornozelo lacerara a carne e enquanto ele vivesse carregaria as cicatrizes daquela humilhao. Ela encheu-se de compaixo. Como algum poderia infligir tanto sofrimento a outro ser humano, esquecendo-se de todas as leis de amor ao prximo? E que fora sobrenatural manteria um homem vivo depois de tantos reveses? Pegou outro pedao do vestido rasgado, o balde com gua e um pedao de sabo e sentou-se perto dele. Delicadamente comeou a lav-lo, comeando pelo rosto e descendo para o peito, limpando bem a rea que contornava o ferimento. No se atrevia a esfregar muito, receando provocar dor, mas uma boa camada de sujeira saiu no pano molhado e ele se sentiria melhor quando acordasse. Aquele pensamento a fez imaginar o que aconteceria depois. No sabia o que lhe diria e nem como explicaria sua presena na caverna. Lembrou-se das palavras duras que ele lhe dirigira no dia do duelo. Ele certamente se tornara ainda mais revoltado e cheio de dio depois que o pai morrera no meio de tormentos provocados por Robert Chatham, o mesmo homem que matara Brendan e de quem ela tinha a infelicidade de ser filha. Depois de limp-lo da melhor forma possvel, Samantha encostou-se parede da caverna. No dormira a noite toda e sentia-se exausta. Dentro de alguns minutos,

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mergulhou em sono profundo. Acordou ouvindo a voz de Connor. Ele remexia-se embaixo do cobertor e tinha os olhos abertos, mas sem nenhuma expresso. Samantha compreendeu que delirava. Tocou o rosto agitado e a pele estava gelada. Chatham... eu vou mat-lo... destru-lo... acabar com todos os Chatham... Oh, Brendan. Papai!... Chatham pagar por tudo... Samantha sentiu-se vergastada pelo dio que havia na voz dele, mas recobrou-se do choque. Ele obviamente piorara muito e precisava de cuidados. O homem delirante tremia a despeito do calor do dia e do cobertor. No havia mais nada que ela pudesse usar para aquec-lo, alm da capa, que tambm no seria suficiente. Com um pensamento repentino, decidiu que o aqueceria com seu prprio corpo. Deitou-se ao lado dele, ignorando o mau cheiro que emanava dos trapos que o envolviam. Abraou-o e ps-se a acarici-lo, procurando acalmar sua agitao. Aos poucos, o tremor diminuiu e ele relaxou. Por sua respirao compassada, notou que ele cara num sono normal. Logo depois, dormia tambm. Quando Samantha despertou, viu que Connor virara de lado e a apertava nos braos. Olhou para o rosto mais tranqilo, percebendo que ele no tinha conscincia do que fazia, mas mesmo assim experimentou uma sensao perturbadora com sua proximidade. Devagar e com cuidado, desvencilhou-se do abrao. A camisa se abrira no peito e seus seios apareciam. Se ele acordasse e a visse daquela maneira, descobriria que no se tratava de um rapaz. Rasgou mais um pedao do vestido e improvisou uma faixa, que passou ao redor dos seios, achatando-os. Vestiu a camisa de pano grosseiro marrom e deu-se por satisfeita com a silhueta esbelta de garoto. Depois, juntou o que restara do vestido, as roupas de baixo, to femininas, as mechas de cabelo e saiu da caverna. Alerta, pronta a perceber qualquer rudo estranho, enterrou tudo. Nada mais restava de Samantha Chatham.

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CAPTULO IV Connor acordou no meio da tarde e Samantha logo percebeu seus movimentos cautelosos. Virou-se a tempo de ver os olhos cinzentos se abrirem e vagarosamente examinarem a caverna. Finalmente pousaram no rapaz que o fitava com preocupao. O ferido quis virar-se e mordeu os lbios para no gritar de dor. Todo o seu lado esquerdo ardia como fogo. Fechou os olhos agoniados e quando a dor diminuiu, tornou a olhar para o rapazinho. Quem voc? Como encontrou este lugar? Minha gua o encontrou Samantha improvisou. Veio para estes lados e escutei seus gritos. Encontrei-o quase morto. Voc... voc cuidou de mim? Pensei... o homem sacudiu a cabea, confuso. Devo ter sonhado. Pensou o qu? Nada. Obrigado por ter me ajudado. No precisa agradecer. Teria ajudado qualquer outra pessoa. Ah, mandei recado para a Raposa. Mais uma vez, obrigado. Eu no teria foras para chegar l. Ele sorriu e ela sentiu uma onda de ternura ao ver como o sorriso se parecia com o de Brendan. Est precisando de um banho, senhor ela disse para disfarar a emoo. Tentei lav-lo, mas tive medo de machuc-lo. Connor tornou a sorrir. Tem razo. Estou cheirando mal. Apontou para o balde. Ainda h gua? Ela concordou, balanando a cabea e levou o balde at ele, juntamente com o sabo. Encontrei algumas roupas aqui na caverna, senhor. Pegou o pacote e ofereceu-o a Connor, cujo rosto se ensombreceu ao reconhecer as roupas do irmo. Ento, seu olhar captou a expresso prestativa e satisfeita do rosto do rapaz e sorriu aquecido. Voc vive fazendo milagres? brincou. Como se chama? Sam... Sam Taylor ela gaguejou. Tem famlia? Esto todos mortos. Os ingleses mataram minha famlia e agora vou me reunir ao coronel Marion. Connor examinou o rostinho solene. Voc muito jovem, rapaz. Mas atiro to bem quanto qualquer homem. Cavalgo bem e at roubei um cavalo, na verdade uma gua, de um tory idiota e gordo. Alm disso, j ouvi que h rapazes da minha idade lutando ao lado de Marion e outros, mais jovens ainda, no exrcito de Washington.

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A despeito do desconforto fsico, Connor estava se divertindo e precisou refrear um sorriso para no magoar o garoto que se dava ares de soldado. Uma coisa era certa, porm. O rapaz era esperto e sabia resolver problemas. Cuidara dele com habilidade e conseguira faz-lo melhorar. Estivera bem doente e tivera crises de delrio. E em suas vises vira uma mulher perto dele, o que naturalmente era completamente impossvel. No entanto, lembrava-se do doce calor de um corpo feminino junto ao seu. Ele puxou o balde e o sabo e comeou a lavar-se desajeitadamente, depois de tirar a camisa em farrapos. Quando tentou tirar a cala, fez uma careta de dor e gemeu, percebendo que no seria possvel curvar-se. Sam ele chamou. O "rapaz" lhe dera as costas e ao ser chamado virou o rosto levemente, sem encarlo. Pode me ajudar a tirar a cala, Sam? Eu? No vejo mais ningum aqui Connor respondeu com um sorriso. Com relutncia, Samantha aproximou-se dele e ajoelhou-se a seu lado, comeando a desabotoar as calas, contente por causa da pintura do rosto que disfarava o intenso rubor que lhe subia s faces. Depois, desviou o olhar quando o homem ergueu os quadris e ela comeou a puxar a cala rasgada para baixo. Tire a ceroula tambm, por favor. Quero tomar um banho completo ele pediu. Ela sabia que seu rosto devia estar em fogo e achou que nem mesmo a tintura de ndigo conseguiria disfarar a prova de sua extrema timidez. Vai pegar um resfriado ela avisou, com esperana de que ele desistisse. Voc mesmo me disse que eu estava precisando de um banho, Sam Connor ponderou, entregando-lhe a faca que pegara depois da luta com os soldados. No precisa tirar com tanto cuidado. Corte o tecido e arranque tudo. Ela fechou os olhos e comeou a cortar o pano, mas teve de olhar para evitar algum acidente e profundamente encabulada procurou pensar em outra coisa. Mas no era possvel ignorar os detalhes do corpo masculino e ela suspirou de alvio quando a ceroula foi atirada para longe. S que sua provao ainda no terminara. Incapaz de virar-se e esfregar o corpo, Connor pediu-lhe que o ajudasse no banho. Ansiosa por acabar logo com a tarefa, ela tornou-se bastante diligente e mais rude do que pretendera. O doente resmungou vrias vezes, quando esfregou com fora demais a pele machucada e picada de mosquitos. Cada minuto foi uma agonia. A despeito da magreza, o corpo refletia a disciplina de vrios anos de trabalho rduo. Os msculos continuavam rijos e quando se recuperasse dos horrores por que passara, ele iria readquirir o porte robusto e bem-feito. Samantha no olhava para o seu sexo, morreria de vergonha se o fizesse. Tinha noes rudimentares sobre as relaes entre os sexos porque afinal crescera no meio de animais e assistira a muitos cruzamentos, mas nunca vira um homem nu. Brendan e ela haviam decidido esperar at que estivessem casados para experimentar a maravilhosa aventura da entrega, e ela lamentava no haver cedido aos impulsos que a faziam desejar um relacionamento ntimo com ele. Finalmente o banho terminou e ela ajudou-o a vestir as roupas de Brendan. Normalmente ficariam muito apertadas nele, mas pendiam soltas no corpo emagrecido e Connor precisou amarrar um cordo na cintura para ajustar a cala. Samantha tornou a sair da caverna com muita cautela e logo depois retornava com outro balde de gua. Lavou ento os cabelos castanhos pacientemente, ensaboando e enxaguando repetidas vezes, at certificar-se de que tirara todos os piolhos. Absorvida pelo que fazia, no notou os olhares intrigados que ele lhe lanava. Finalmente, com um

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sorriso satisfeito, ela declarou-o apto a conviver com outros seres humanos e ele sorriu de prazer ao sentir-se razoavelmente limpo pela primeira vez em meses. Coou a barba crescida, mas ao pensar nos arranhes de Sam, durante o banho, desistiu de pedir-lhe que o barbeasse. O ferimento ainda o incomodava bastante, mas j estava se sentindo melhor e acabaria por curar-se rapidamente. O mais importante de tudo, porm, era que estava livre e um dia vingaria a destruio da famlia 0'Neill. A expresso de Connor mudou e um msculo palpitava tenso em uma das faces. Samantha notou-lhe a inquietao e at imaginou o motivo. Aquele homem estava cheio de dio. Ela ergueu-se do cho e pegou o po com carne que trouxera na bolsa. Ofereceu a maior parte do simples jantar ao ferido, sabendo que ele precisava de alimento muito mais que ela. Ele resistiu, exigindo que tudo fosse dividido em partes iguais. Voc precisa engordar um pouco se deseja lutar ao lado de Marion. Ele no gosta de magricelas Connor brincou. Percebendo que ele se recusaria a comer se ela no aceitasse uma diviso justa, Samantha cedeu, apesar de no estar com fome. Uma nova preocupao juntara-se s outras. A Raposa do Pntano no a aceitaria em suas fileiras por causa de seu corpo franzino? O que faria se no pudesse integrar o regimento rebelde? Samantha olhou para Connor, que dormia pacificamente. Os cabelos grossos e ajeitados, castanho-claros, estavam crescidos demais para o gosto dele, que nunca os usara compridos, como ditava a moda. Reclamara um pouco, mas como no havia jeito de cort-los, acabara deixando que ela os amarrasse na nuca, usando um cordo. O rosto quase totalmente encoberto pela barba mostrava tranqilidade e alvio. Ele devia estar quase morto de cansao depois de uma fuga de cinco dias pelo meio do mato. Escorregando para o cho da caverna, encostada parede, ela estudou sua prpria situao. No tinha dvidas de que naquela noite algum do acampamento de Marion chegaria caverna. Hector era de confiana e faria tudo para cumprir o que prometera. Ela inclinou a cabea para trs, apoiando-a na parede de pedra. O coronel Marion no podia deixar de aceit-la, porque ela desfizera todos os caminhos de volta para a vida antiga. Precisava continuar o que comeara, embora soubesse que no seria fcil. Haveria coincidncias demais. Samantha Chatham desaparecera e Sam aparecera na caverna que a moa conhecia. Arrependia-se de no haver usado outro nome, mas "Sam" aparecera em sua mente como sendo o mais lgico e j era tarde para trocar. E, depois, havia Sundance. Quando Connor vira a gua, no fundo da caverna, depois que j se recuperara o bastante para concentrar-se no que se passava ao seu redor, ficara tenso, reconhecendo o animal imediatamente. Onde voc conseguiu essa gua? perguntara, rspido. Num pasto, no muito longe daqui. E roubei as rdeas de urna cocheira, mas no achei nenhuma sela. E nem preciso de uma. Monto muito bem. Naquele momento, Sundance esticara o pescoo para roar o focinho nas costas da moa e ele franzira a testa. Parece amigo e acostumado demais com voc, para um animal que foi roubado. Ele parecia intrigado, mas no desconfiado da verdade. Sempre tive muito jeito para lidar com animais. Papai vivia dizendo isso. Connor relaxara e um largo sorriso aparecera no rosto cansado. Sabe que essa gua premiada e pertence ao maior Tory, das Carolinas? Tem bom gosto, Sam! elogiara, rindo. Samantha soltara um risinho zombeteiro, mas nada comentara, no desejando forar

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sua boa sorte. Sorte. Era o que mais precisava, embora duvidasse que algum pudesse associar a fina e bem-educada jovem, filha de um Tory rico, com um rapazinho mal vestido ligado aos rebeldes. Tentaria ficar longe de Connor, o nico que a conhecera em sua vida anterior, mas pensando no encanto daquele homem e no seu sorriso simptico, percebeu que ia ser difcil. Algo muito terno e suave despertara nela uma atrao que pensara jamais voltar a sentir por algum, mas talvez fosse apenas o velho sentimento de amizade que sempre dedicara ao irmo de Brendan. Pensativa, acabou por cochilar. Quando tornou a abrir os olhos, Samantha viu que a luz do dia fugia da caverna e que o dia aproximava-se do fim. Dentro de algum tempo receberiam a visita de um enviado de Marion. Ouviu Connor mexer-se e foi at ele, oferecendo-lhe gua. O homem sentou-se devagar, gemendo de dor. Ela mal podia ver a expresso do rosto sofrido, j quase encoberto pelas sombras. Quanto tempo dormi? perguntou ele. A tarde toda. Sente-se melhor? Sim, graas a voc. Ainda sinto dor, mas estou mais animado. Tem certeza de que Marion vir? No tenho certeza de nada. Apenas mandei um recado. Ele riu. Franqueza o que no lhe falta, no , Sam? Ela no respondeu e os dois ficaram em silncio at que a noite caiu de todo. Samantha, ento, saiu para esperar. Chegaram to silenciosamente que Samantha apenas os viu quando j estavam na frente dela. Hector, ao lado de dois homens, fitou-a com indiferena, no dando o mnimo sinal de reconhec-la e a moa abenoou por ser to bom ator. Esse o rapaz que me avisou sobre o sr. O'Neill o escravo explicou. Os homens vestiam cales at os joelhos, feitos de tecido grosso, e calavam meias compridas e botinas que chegavam ao meio das canelas. As jaquetas desciam at os quadris e eram em couro, assim como os bons, que ostentavam fitas brancas. Enquanto Samantha os examinava, eles tambm a inspecionavam cheios de suspeita. Haviam considerado a hiptese de uma armadilha, mas os dois eram amigos de Connor e no queriam deixar de prestar-lhe auxlio, acabando por arriscar-se. O mais alto deles encarou-a de testa franzida. Onde est 0'Neill? Ela apontou para as moitas e trepadeiras que encobriam a entrada da caverna. L dentro. V na frente o homem comandou. Ela deslizou pela abertura e os homens a seguiram. Um deles riscou um fsforo e ergueu o longo palito no ar, olhando em volta. A moa rapidamente pegou uma vela e acendeu-a no fsforo. A luz mais forte atingiu Connor, que esforava-se para sentar-se. O homem que falara com Samantha sorriu e alcanou o amigo com duas passadas, colocando as mos em seus ombros. Connor! Bom Deus, pensvamos que voc estivesse morto! Nem imagina como estamos contentes em rev-lo. Voc sabe como Francis duro. Pois at ele sorriu quando soube das novidades. Todos achvamos que voc no havia agentado o horror do navio e no princpio receamos que o recado fosse uma armadilha o homem despejou, excitado. O sorriso de boas-vindas do ferido murchou.

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Eu agentei, mas meu pai morreu. E eu teria morrido aqui nesta caverna se no fosse pelo Sam. Estou contente em v-lo, Peter. Peter Horry tomou a vela da mo e ergueu-a sobre Connor. Estudou o rosto plido e o corpo magro. Aqueles malditos ingleses murmurou entre os dentes cerrados de raiva. Desgraados! E aquele maldito Robert Chatham! Connor completou com amargura. Acho bom ele comear a tremer, porque minha vingana ser cruel. A expresso de Peter mudou. Conhecera Connor no incio da guerra e sempre respeitara seu autocontrole e seu temperamento calmo. Aquele era outro homem, amargo e cheio de dio, que ele no gostaria de ter como inimigo. No deixe que Francis Marion o escute. Ele no gosta de atitudes pessoais na luta contra nossos adversrios. Chatham destruiu tudo o que eu amava Connor justificou-se. Nada me deter. Peter sabia quando devia mudar de assunto. Davey est comigo explicou. E trouxemos um mdico tambm, que ficou perto do rio enquanto vnhamos saber o que realmente se passava por aqui. Connor sorriu para o outro homem que se aproximava: nada disseram, mas o forte aperto de mo que trocaram expressou a forte amizade que nutriam. Peter desapareceu para voltar poucos minutos depois com um homem sobriamente vestido de preto. D uma olhada nele, doutor, e veja se pode cavalgar. Connor submeteu-se ao rpido exame e mordeu o lbio inferior quando o mdico tocou a rea ao redor do ferimento. Voc est em boa forma, considerando-se o tempo que passou naquele inferno o homem declarou espantado. O ferimento ainda vai doer por algum tempo, mas se tomar bastante cuidado, poder montar. O que puseram na ferida? O ferido sorriu e olhou para Sam. Pergunte a ele, doutor. Foi Sam quem fez o curativo. Fez muito mais. Lavou-me, limpou minha cabea, deu-me de comer e me manteve aquecido. Como sabia que devia mant-lo aquecido, rapaz? o mdico perguntou. J vi fazerem isso em outros feridos. O mdico tornou a olhar para Connor. O garoto salvou sua vida. Depois de uma perda de sangue muito intensa, os pacientes geralmente apresentam queda de temperatura. Se no so socorridos, podem morrer. Voc teve sorte. Eu sei, doutor. A seguir, o mdico passou uma atadura limpa ao redor do corpo do paciente, protegendo o ferimento e entregou-lhe um frasco de poo destinada a acelerar o processo de cura. Peter Horry e Davey ajudaram Connor a pr-se de p. O que vamos fazer com ele? Peter perguntou, fazendo um gesto de cabea na direo de Samantha. Quero ir com vocs ela declarou, procurando no demonstrar ansiedade. O homem sacudiu a cabea. Sinto muito, rapaz, mas voc jovem demais. Alm disso, Marion ficaria furioso se levssemos um estranho. Connor olhou para o rosto de Sam, iluminado pela luz da vela, e viu profundo

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desespero nos olhos azuis. O garoto lhe salvara a vida e chegara o momento de retribuir o favor. Ele vai comigo disse simplesmente. Alm de ser meu amigo, um endiabrado ladro de cavalos. Roubou a gua favorita dos Chatham. um talento que podemos aproveitar. Peter tornou a examinar o vulto franzino e depois olhou para Sundance, meio escondida pelas sombras. Se o levarmos, ter de ir vendado disse, ainda em dvida. Connor concordou balanando a cabea. Trouxeram um cavalo para mim? perguntou. Claro. No amos obrig-lo a andar Peter respondeu rindo. Sam pode ir na garupa do meu cavalo, para me ajudar, e levaremos a gua pelas rdeas. O rosto de Samantha iluminou-se num sorriso de agradecimento. Os casacas-vermelhas esto por toda a parte Peter avisou. Precisamos ter muito cuidado. Olhou para Sam. Nada de conversas, sim? Connor sorriu divertido. No precisa se preocupar com ele, Peter. Meu amigo fala ainda menos que Davey, Quando j estavam fora da caverna, Hector apareceu com quatro cavalos e todos ajudaram Connor a montar no que lhe fora destinado. Samantha esperou pacientemente que a venda fosse colocada em seus olhos e a seguir foi erguida para a garupa do animal montado por Connor. Observou Hector amarrar Sundance na argola que havia atrs da sela do cavalo deles e abraou-se cintura de Connor para firmar-se. Quando o grupo sumiu por entre os velhos ciprestes, Hector silenciosamente retomou o caminho de Chatham Oaks. Apesar da deciso de manter-se longe de Connor, Samantha estava adorando aquela proximidade que lhe dava segurana e calor. Era uma experincia estranha, cavalgar com os olhos vendados, e aquilo a fazia concentrar-se mais em seus pensamentos. Tinha a impresso de que ela e Connor eram as duas nicas pessoas existentes no mundo e saboreava aqueles momentos sabendo que eles poderiam nunca mais repetir-se. Nem podia pensar que um dia Connor descobriria sua verdadeira identidade e a desprezaria, envolvendo-a no dio que sentia por Robert Chatham. Revoltava-se contra os atos do pai, mas, embora desejasse poder odi-lo tambm, no conseguia. Ele nunca fora um pai carinhoso e, quando criana, ela fizera de tudo para agrad-lo, sem nunca receber um beijo, um afago, ou uma simples palavra de elogio. Imaginou o que ele faria a respeito de sua fuga. Sem dvida alguma, as buscas seriam mantidas em segredo, pois o orgulho de Robert jamais permitiria que ele revelasse o atrevimento da filha. Sem falar que procuraria manter o coronel William Foxworth na ignorncia do fato, para no correr o risco de arruinar seus planos de casamento para os dois. De qualquer forma, mesmo tendo certeza de que o pai seria discreto ao procur-la, Samantha teria de ser muito cuidadosa. J cometera erros perigosos, comeando com aquela bobagem do nome. Tambm fora negligente o bastante para no disfarar os seios e Connor poderia ter despertado e descoberto tudo. De repente, no suportou mais pensar em sua difcil situao. Dormira muito pouco nos dois ltimos dias e a fadiga comeava a venc-la. Tentava manter-se ereta no lombo do cavalo, mas sua mente e seu corpo no eram mais capazes de obedecer-lhe. Desistindo de lutar contra o sono, apoiou a cabea nas costas de Connor e cochilou. Connor tambm sofria desconforto. Ainda estava muito fraco e com dor, mas reanimava-se pensando que cada passo o levava para mais longe do perigo de ser novamente aprisionado. Olhou para o cu e achou que nunca vira noite mais bela. A lua

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brilhava serena, um pouco velada por nuvens brancas que lembravam retalhos de renda. A brisa soprava murmurando na folhagem dos ciprestes enormes, trazendo o perfume da terra e dos bosques. Finalmente voltara para o lugar que mais amava no mundo. Sentiu as mos de Sam escorregarem para os seus quadris e o peso da cabea pequena contra as costas. Sorriu emocionado. Era um rapaz estranho, solene e calado, to determinado a ser um soldado. Todavia, deixava transparecer uma grande bondade de corao e uma tristeza talvez ainda maior que a sua. Devia a vida quele garoto e sempre o protegeria. Satisfeito com aquela deciso, concentrou-se na longa estrada.

CAPTULO V Samantha acordou sobressaltada com o assobio agudo e penetrante que cortou a madrugada. Connor, que se largara na sela, tambm endireitou o corpo. Ela tentou adivinhar as horas, mas a venda a impedia de ver a mais tnue claridade. Pelo ar frio e pelo silncio pesado que reinava no lugar, julgou que a noite chegava ao fim. Mexeu-se inquieta e recolocou as mos ao redor da cintura do companheiro de viagem. Logo amanhecer, Sam, e estamos chegando. As mos dela crisparam-se nervosas e Connor sentiu uma onda de piedade. Por mais corajoso que Sam se forasse a ser, devia estar assustado ao chegar de olhos vendados num campo militar, sem saber o que se passava ao seu redor. Sorriu de leve, pensando

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que o amigo se ofenderia se pudesse ler seus pensamentos. O sorriso, porm, transformou-se numa careta quando sentiu uma pontada lancinante no ferimento. A longa cavalgada tornara-se um pesadelo nas ltimas horas e ele ansiava por v-la terminada. J estivera no acampamento de Marion. A base, em Snow Island, era amplamente protegida por grupos de patrulha que formavam dois grandes crculos ao redor da rea. No crculo de fora, maior, os patrulheiros cavalgavam, e no de dentro andavam a p. O lugar era cercado por um pntano e Marion conhecia centenas de caminhos atravs dele, mas a maior parte do terreno mostrava-se impenetrvel. Os soldados ingleses sempre acabavam frustrados em suas tentativas de alcanar o acampamento. Connor seguiu os companheiros para o recesso mais escondido da ilha, sentindo que olhos invisveis acompanhavam todos os seus movimentos. Finalmente atingiram uma pequena clareira pontilhada por fogueiras j agonizantes e Connor virou-se para desamarrar a venda dos olhos de Sam, que olhou para tudo, espantado. O sol ainda no nascera e a fraca claridade da madrugada no atravessava as frondes espessas dos ciprestes ou o cortinado formado pelas plantas que subiam pelos troncos entrelaando-se umas nas outras. A copa majestosa das rvores juntavam-se num abrao centenrio e vistas de baixo pareciam as cpulas das igrejas gticas que Samantha vira em livros. A fumaa das fogueiras danavam no ar acrescentando toques de mistrio beleza do lugar. Com a sensao de estar num lugar ao mesmo tempo mgico e rude, ela desmontou e ajudou Connor a descer, mas ele quase caiu ao colocar os ps no cho. Ela o amparou e ficou abraada a ele, dando-lhe apoio, at que um grupo de homens aproximou-se, liderado por um soldado que vestia uma tnica escarlate muito justa. Um bon de couro preto ostentava uma lua crescente de prata onde as palavras "Liberdade ou Morte", apareciam gravadas. Seu ar de autoridade fez Samantha adivinhar que se tratava do coronel Francis Marion, a Raposa do Pntano, e olhou para ele com grande espanto. O homem no era muito mais alto que ela nem muito mais robusto. O corpo, embora magro, dava a impresso de ser feito de ferro. A pele curtida era saudvel e o nariz aquilino projetavase sobre o queixo proeminente. Porm, o que mais impressionava, eram os olhos. Negros e penetrantes, irradiavam poder, e Samantha compreendeu por que seus homens os seguiam sem vacilar, nas mais arriscadas e audaciosas investidas contra o inimigo. Marion olhou de Samantha para Connor e um leve sorriso crispou os lbios finos, enquanto ele pegava o amigo pelos ombros. Seja bem-vindo, Connor. Percorreu o recm-chegado com seu olhar agudo e franziu a testa ao notar a argola de ferro presa a um dos tornozelos. Vamos tirar isso da e logo disse. Depois, teremos de engord-lo. Marion voltou a sorrir, mas aquela vez foi um sorriso gentil e aberto. E o rapaz aqui, o que faz? E um excelente ladro de cavalos Connor explicou sorrindo. E um bom samaritano. Roubou um dos animais de Robert Chatham e depois me encontrou, salvando-me a vida. Ento devo agradecer-lhe o trabalho que teve, rapaz Marion disse a ela. Connor e eu somos amigos h muitos anos e fico feliz em v-lo com vida. O coronel voltou a olhar para o amigo, de maneira reprovadora. Por que trouxe o garoto para c, Connor? O pai de Sam foi assassinado pelos ingleses. O rapaz pretendia vir procur-lo

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quando me encontrou, para alistar-se em suas fileiras. Tudo o que ele quer ser um rebelde sob seu comando, Francis. quase uma criana. Voc j tem alguns de apenas catorze anos. E posso jurar que Sam fantstico para lidar com cavalos. Eu me responsabilizo por ele. Sabe atirar, rapaz? Sim, senhor. Marion virou-se para um dos soldados. Entreguem um rifle ao garoto. Samantha pegou a arma que lhe apresentaram e examinou-a para ver se estava corretamente carregada. Sopesando-a, para avaliar a fora que teria de usar nas mos para segur-la na hora de atirar, olhou para Marion, que apontou para um galho baixo de uma rvore a uns cinqenta metros de distncia. Mirando cuidadosamente, puxou o gatilho. A clareira foi abalada pelo estampido e Samantha viu, com satisfao e orgulho, o galho partido pender para o cho. Marion bateu-lhe no ombro. Muito bem, rapaz, mas se quiser me seguir ter de obedecer a minhas ordens risca. Nada de inventar proezas por sua conta, entendidos? Entendidos ela replicou, lacnica. O coronel Francis Marion continuou a fit-la com seus olhos perguntadores. Atirar num homem no o mesmo que atirar num coelho. um ato com o qual voc nunca se acostuma e que o perseguira pela vida inteira Use a arma com prudncia e sempre com o objetivo de defender-se ou de proteger seus companheiros. Sim, senhor. Ento, seja bem-vindo ao meu regimento disse Marion, virando-se para Connor. Vocs dois esto precisando dormir. Vou mandar um ferreiro tirar essa argola do seu p, mas antes tratem de comer. H batatas-doces assadas e carne salgada. Sirvam-se logo ou ficaro sem. Connor percebia que sua resistncia se esgotara. Quase no conseguia manter-se de p para saudar velhos amigos que chegavam para v-lo. Finalmente, cambaleou para perto de uma rvore e escorregou para o cho, apoiando as costas no tronco. Samantha observava-o preocupada e quando outro homem ia aproximar-se dele, ela o impediu. Connor precisa dormir. Fale com ele depois. O soldado entendeu e afastou-se. Ento, ela foi buscar algumas batatas e um pedao de carne e levou tudo para o amigo, insistindo para que ele comesse e depois dormisse. Quando Connor finalmente adormeceu na sombra da rvore, ela tambm se deitou e logo dormia, exausta. O coronel Marion observava os dois, divertido. Parece que Connor foi adotado comentou com Peter Horry. Sabe alguma coisa sobre o garoto? Nada alm do que Connor lhe contou. O rapaz no disse uma palavra no caminho at aqui. No sei o que , mas existe algo estranho naquele jovem. Algo que no encaixa. Fique de olho nele, Peter. E pea a Billy James para fazer o mesmo. So quase da mesma idade. Certo, Francis. Eu no queria traz-lo, mas Connor insistiu e se no trouxssemos o garoto, talvez ele no viesse tambm. Marion suspirou. Connor j passou maus bocados na vida, mas tem uma tima intuio sobre as

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pessoas. Confio em seu julgamento. No creio que o rapaz v causar problemas, mas Connor vai. Como assim? Marion perguntou intrigado. Meteu na cabea que tem de matar Robert Chatham. No sei se voc vai poder mant-lo sob controle. O rosto do coronel endureceu e seus olhos brilharam de contrariedade. Vai ter que se esquecer disso, se quiser ficar comigo. No nos envolvemos em brigas pessoais. Nem mesmo por Connor. Samantha acordou a certa altura da tarde e observou ou arredores. Sentia-se mais livre que nunca e achara delicioso montar sem estar apertada em corpetes, saias e anguas que a haviam torturado desde que era uma garotinha. Levantou-se do cho e viu os homens dormindo, espalhados pelo cho. Procurou algum que estivesse acordado, mas no encontrou. Francis Marion lutava durante a noite e dormia durante o dia. Aquele era um mundo estranho e ela passara a fazer parte dele. Caminhou silenciosamente para o curral rstico onde estava Sundance. Ao v-la, separou-se dos outros cavalos e foi ao encontro da dona, esperando ganhar uma ma. Samantha acariciou-a murmurando desculpas e abriu a porteira para deix-la sair. Logo depois guiava a gua atravs da clareira e para dentro da floresta em busca de uma lagoa, que ouvira os homens mencionarem. No demorou a encontr-la. A gua tranqila parecia negra sombra das rvores e nela flutuavam jacintos aquticos e lrios do pntano. De vez em quando um raio de sol infiltrava-se atravs da espessa folhagem e caa sobre a gua, fazendo-a brilhar. Enquanto o animal bebia, Samantha comeou a pensar em sua nova e estranhssima situao. Alcanara o objetivo desejado, mas sentia-se confusa ao pensar no que viria a seguir. "Atirar num homem no o mesmo que atirar num coelho", o coronel Marion dissera. Ela nunca matara um coelho nem outro animal qualquer. Seus alvos sempre haviam sido objetos inanimados, como toras de madeira, garrafas vazias e tbuas onde marcava o local a ser atingido. Quando fizera os planos, apenas pensara em escapar tirania do pai e s atenes de um pretendente antiptico, sem pesar as conseqncias. Em seus devaneios, vira-se cavalgando e correndo livremente, participando de uma aventura, nunca tirando a vida de um ser humano. Tambm no sonhara em encontrar Connor O'Neill e sentir-se to atrada por ele. Julgara que seu corao secara para sempre com a morte de Brendan, mas do seu ntimo ressequido surgiam as sementes de um sentimento suave e terno. Todavia, no existia esperana para o florescer de algo profundo, porque Connor lhe viraria as costas assim que descobrisse quem ela era. De qualquer modo, estremecia s em pensar nele. Como pudera envolver-se to depressa? E uma linda gua. Ela assustou-se. No ouvira som de passos e virou-se rapidamente para ver quem fizera o comentrio. E, sim respondeu apenas para o garoto que a fitava. O rapazinho no podia ter mais de catorze anos e quase desaparecia no meio dos cales fofos, da camisa de algodo e das botas altas. Sou Billy James o menino explicou. Vi voc vindo para c e pensei que pudesse se perder. Ele estendeu a mo, que ela apertou depois de alguma hesitao. No podia permitirse fazer amizade com ningum, evitando cometer erros. Voltou a olhar para a gua, dando a entender que desejava ficar sozinha. Billy ignorou a grosseria e sentou-se no cho.

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Este um lugar muito bonito, no ? Costumo vir aqui para pensar. E um bom lugar para quem deseja ficar sozinho ela respondeu, seca. O garoto franziu a testa diante da indireta, mas continuou sentado, olhando o novo companheiro com aberta curiosidade. O coronel Marion ordenara-lhe que travasse amizade com Sam e mantivesse discreta vigilncia sobre ele, mas seria uma tarefa mais difcil do que imaginara. Nunca vi um cavalo seguir uma pessoa sem ser puxado, como fazem os ces disse para quebrar o silncio. Samantha suspirou de desagrado, ignorando o comentrio. Gostaria de ser seu amigo - atacou Billy, esperanoso. No quero amigos. Quero ficar sozinho, As palavras de rejeio contrariavam o que ela sentia por dentro. S Deus sabia como tinha necessidade de um amigo. Olhou para o garoto e no pde disfarar a solido que lhe transparecia nos olhos azuis. Foi apenas um breve lampejo, mas Billy percebeu-o. Ns, os mais jovens do regimento, cuidamos uns dos outros explicou sem irritao, temendo estragar aquela tnue promessa de comunicao entre os dois. Instantaneamente, Samantha ficou alerta. Fora imprudente e deixara que o menino percebesse seus sentimentos. Estou acostumado solido disse devagar. E gosto dela. Billy balanou a cabea, concordando. Est bem, mas se precisar de alguma coisa s me pedir. Ela fez um gesto breve com a mo, mas os olhos j estavam frios novamente. O rapazinho levantou-se e ela ficou olhando seu vulto engraado desaparecer no meio das rvores. Um menino brincando de soldado. Suspirou, desalentada, perguntando em que espcie de confuso se metera. Connor foi despertado por um dos homens, quando a tarde j ia bem avanada. O ferreiro chegara. O aro que lhe aprisionava o tornozelo enferrujara e o homem levou mais de uma hora limando e martelando para conseguir soltar o fecho sem machucar a perna de Connor. Mesmo assim, cada golpe era uma tortura, porque o metal batia contra a carne ferida, causando dores horrveis. Porm, quando a argola soltou-se, Connor descobriu que valera a pena sofrer. Estava livre da marca do poder dos ingleses, livre para a vingana. Com quanto seu ferimento ainda doesse, ele j era capaz de movimentar-se muito melhor que no dia anterior. Caminhou pela clareira por alguns minutos, gozando a plena liberdade, que aprendera a prezar como o bem mais precioso da vida. Depois, sentou-se sob a rvore, no cobertor que lhe servira de leito, amarrou o tornozelo ferido e calou as botas dadas por Marion. Precisava barbear-se para poder sentir-se completamente humano outra vez. Olhando-se num pequeno espelho, considerou o rosto que nem parecia o seu. A barba crescera consideravelmente e era do mesmo tom claro dos cabelos. As faces mostravam-se encovadas e havia novas linhas ao redor dos olhos, que tambm pareciam diferentes. Os olhos cinzentos, antes sempre calmos e ternos, exibiam dureza e fria determinao. Com uma navalha emprestada por Peter, rapidamente raspou o rosto e depois voltou a examinar as faces detidamente no espelho. A pele estava fina e plida, mas as feies haviam adquirido nova firmeza, como se refletissem os novos traos de sua personalidade, nascidos do dio e do desejo de retaliao. Qualquer meditao sobre as mudanas operadas em seu ntimo seria intil. Jamais voltaria a ser o mesmo Connor e tudo o que tinha que fazer era preparar-se para um futuro diferente do que idealizara.

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Acabava de passar a navalha uma segunda vez pelo rosto, quando Marion juntou-se a ele. Melhorou bastante, Connor. Nunca pensei que fazer a barba desse tanto prazer. O coronel riu. Foi bom ter voc de volta. Eu... senti sua falta. Obrigado. Eu tambm. Marion, ento, ficou srio. Gostaria de falar sobre aquele rapaz... Sam. Connor olhou-o preocupado. Sim? O que h com ele? O que sabe a respeito dele? O outro ficou pensativo, admitindo que nada sabia sobre o garoto que lhe salvara a vida. Sam Taylor falara muito pouco sobre si mesmo. No muito confessou. S sei que se ele no aparecesse eu estaria morto, agora. Dividiu seu alimento comigo e levou horas tentando me lavar sem me causar dores. Sorriu. Apesar de que me esfregou com uma fora que me fez a pele arder. Parou de falar e olhou para o rosto fechado do coronel. Por que, Francis? Acha que pode ser um espio do lado ingls? Se fosse, teria me entregado. Existe uma recompensa prometida para quem me pegar, No Marion respondeu, confuso. No isso. Mas gostaria de saber um pouco mais sobre ele. O garoto do tipo calado, mas tentarei descobrir mais detalhes. O coronel fez uma longa pausa, como se escolhesse as palavras que diria a seguir. H mais uma coisa que gostaria de discutir com voc, mas penso que devamos procurar um lugar discreto. Sem acrescentar mais nada, ajudou o amigo a levantar-se e tomou o caminho do bosque. Samantha ficou sentada beira da lagoa durante horas, deixando Sundance tosar o capim at fartar-se. Quanto mais tempo ficasse longe dos outros, mais evitaria perguntas embaraosas. Aos poucos, deixou que a imaginao inventasse uma histria completamente diferente da sua. At divertiu-se, criando pessoas agradveis, um pai que a amava e um estilo de vida com o qual sempre sonhara. A histria de Sam Taylor delineou-se vagarosamente, detalhada e convincente. Seu pai era um ingls que fora para a Amrica atrs de riqueza, um homem bom e trabalhador que fazia o filho participar de tudo. Os dias felizes haviam terminado com a chegada dos casacas-vermelhas e o extermnio da famlia. Finalmente, dando-se por satisfeita, deixou aquele recanto adorvel e voltou para o acampamento. Depois de colocar Sundance no curral, foi procurar algo para comer. De repente, enquanto caminhava para o carroo que servia de despensa, ouviu as vozes de Marion e Connor vindas de algum lugar prximo, escondido entre as rvores. Parou. No quero que persiga os Chatham o coronel dizia. Temos coisas mais importantes a fazer. Se cada homem estivesse aqui apenas para acertar diferenas pessoais, no faramos mais nada. Um dia, todos ns teremos de viver juntos novamente, sejamos whig ou tory. Se nos confrontar de maneira limpa, no campo de batalha, isso ser possvel, mas se lesarmos nossos compatriotas, matando suas famlias e incendiando suas casas, o dio nunca ser esquecido e no haver convivncia pacfica, que o que desejamos para o nosso pas. Acha que eu poderei conviver pacificamente com os Chatham, ou eles comigo, depois de tudo o que houve? Connor perguntou com a voz cheia de raiva. Isso algo que apenas voc pode decidir. Temos ordens para destruir estradas e impedir a comunicao entre os grupos inimigos. Isso manter os ingleses ocupados

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demais aqui no Sul, evitando que cheguem ao Norte. Somos menos de cem e no podemos nos arriscar a perder um homem sequer. Fique com nosso regimento, Connor. Precisamos de voc. Houve um longo silncio at que Connor respondesse. Est bem. Ficarei... por enquanto. Mas a cada vez que sairmos para lutar, rezarei para encontrar Chatham entre os inimigos. E, ento, juro que nada o salvar. No posso censur-lo. Francis... o outro comeou, hesitante. Tem tido notcias da filha de Robert Chatham? A voz do coronel soou spera ao responder a pergunta. Por qu? Est pretendendo vingar-se nela? S quero saber o que foi feito dela. Parece-me que foi para o Norte, tomar conta de uma parente doente. Hector, o rapaz que me trouxe o recado de que voc tinha sido encontrado, escravo de Chatham. Foi ele quem me falou da srta. Samantha. Ela se casou? No, mas ouvi rumores de que ia casar-se com um dos oficiais de Tarleton. No demorou muito a esquecer meu irmo, no verdade? Connor disse, entre irado e desgostoso. Marion, ignorando o fato de que Samantha era uma das principais fontes de informao de Hector, calou-se. Sentindo-se mal com o que ouvira, ela tornou a enveredar pelo bosque e, em certo ponto, deixou-se cair no cho, cheia de angstia. Ficou escondida at que as sombras da noite caram sobre o acampamento e a fome abrigou-a a voltar para o meio dos outros. As fogueiras estavam acesas e o ar recendia com o cheiro de batatas-doces assadas nas brasas. Pensou nas mesas fartas da fazenda do pai, cheias de presunto, vegetais passados na manteiga, pes frescos e tortas dos mais variados tipos, mas afastou os pensamentos, considerando-os uma traio.. Tudo aquilo pertencia a um mundo de ambio desmedida e crimes, um mundo a que pertenciam homens como seu pai e o coronel Foxworth, dos quais felizmente se livrara. Quando se aproximava timidamente de uma das fogueiras para pegar batatas, o som de um violino lamurioso cortou o ar tranqilo e um dos soldados comeou a cantar. Aos poucos, a clareira foi ganhando vida com as palmas ritmadas, gritos e cantos desafinados, e at Samantha, na depresso em que se encontrava, acabou sorrindo. Sentada com as costas apoiadas num tronco de rvore, mordiscava o alimento quente demais para ser comido depressa, Ento, o violinista comeou a tocar msica de dana e vrios homens no resistiram, pondo-se a rodopiar e a bater com os ps no cho, em animada quadrilha. No meio da alegria e do clima de camaradagem, Samantha pensou que nunca se sentira to s. Connor chegou perto de Sam, atravessando o tumulto do baile improvisado, e ficou atnito com a hostilidade que viu nos grandes olhos azuis. Chegara a pensar que poderiam ficar amigos, depois da solicitude mostrada pelo rapaz, mas enganara-se. Tudo em Sam era estranho. Fora diligente em livrar Connor da sujeira, mas at aquele momento ele prprio no se banhara. O rosto mido estava sujo, o que acentuava a dureza da expresso amuada. A generosidade que ele adivinhara nos atos do garoto desaparecera atrs do olhar desconfiado e hostil. Intimamente, Connor desculpou-o, achando que devia ser muito difcil para algum to jovem manter uma atitude de independncia e autoconfiana e que momentos de tristeza eram normais em tais circunstncias. Compreensivo, por causa de sua natureza amorosa e pacfica, no iria revidar a frieza de Sam na mesma moeda. Natureza

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amorosa e pacfica. Sim, at o dio nascer como planta venenosa em seu corao. Mesmo no comeo da guerra, nunca agira com dio, simplesmente lutando com um profundo senso de dever, ficando triste com tanta violncia, lamentando que a liberdade de um povo devesse ser paga com sangue. Fora um guerreiro relutante. Mas tudo mudara depois da morte de Brendan, quando ele sentira, pela primeira vez, o desejo de fazer justia com as prprias mos. Pensou em Marion e no que o povo diria se soubesse que o chefe dos rebeldes, um mestre na arte e estratgia, era no fundo um pacifista. Como amigos, haviam trocado confidncias e Connor descobriu que o maior sonho do coronel era ver a guerra terminada para que ele pudesse voltar vida tranqila de fazendeiro. Lutava pela justia e pela liberdade, mas, como dissera naquela tarde, no devia haver dio entre homens que seriam vizinhos quando a paz fosse restabelecida. Seus pensamentos voltaram para Sam. O rapaz era um triste produto da guerra como tantos outros garotos mais novos ainda, de onze, doze anos, que j eram soldados. Alguns daqueles meninos corriam para um objetivo, enquanto outros fugiam de alguma coisa. Connor imaginou qual seria o caso de Sam. Determinado a quebrar o gelo, sorriu de leve, procurando um assunto bem impessoal que no fizesse o rapaz retrair-se. Sabe usar uma pistola? perguntou. Nunca tive uma. Surpreso ao ver que Sam admitia uma desvantagem, Connor reprimiu um sorriso. Ento, amanh, vou lhe ensinar. timo o garoto respondeu sem sorrir. Voc est com boa aparncia comentou, ainda distante. Graas a voc, meu amigo. No sou seu amigo! No foi mais possvel refrear a vontade de sorrir. A voz beligerante no combinava com a expresso solene dos olhos que o fitavam sem pestanejar. Mas eu sou amigo, Sam. At amanh. Afastou-se antes que o garoto pudesse protestar.

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CAPTULO VI O acampamento fervilhava de atividade na noite fechada. As fogueiras haviam sido extintas e os homens ocupavam-se em verificar os rifles, espadas e sacos de plvora, luz de lampies. Os novos companheiros de Samantha moviam-se em silncio e com eficincia, falando o mnimo indispensvel e em voz baixa. Ela continuava sentada embaixo da rvore, olhando fascinada para a cena que parecia sada do livro de Robin Hood, mal acreditando que fazia parte daquilo tudo. Subitamente, algum chamou-a, quebrando o encanto. Sam... Sam Taylor! Ela olhou para cima e deparou-se com Francis Marion. O homem de baixa estatura de repente assemelhava-se a um gigante, cercado por uma aura de poder que a amedrontou. O homem era como um tigre, tenso e alerta, na hora de atacar. Devia ser terrvel t-lo como inimigo. Ele ento sorriu e Samantha percebeu que sua imaginao lhe pregara uma pea, levando-a a estremecer de medo diante do homem que era o chefe dos rebeldes patriotas. Estava mais abalada do que desejava admitir: solitria, longe de casa, numa floresta estranha e no meio de homens armados. Fique aqui, Sam, e cuide de Connor para ns ele disse. Billy James o ajudar se for preciso. Ela quis objetar. No queria ficar sozinha com Connor temendo encorajar uma familiaridade que no desejava entre eles. Mas os olhos de Marion estavam srios e, temerosa, ela baixou a cabea em obedincia. Estaremos de volta ao amanhecer o coronel prometeu. To repentinamente como surgira, o homem desapareceu entre os outros soldados que pareciam sombras e o grupo todo enveredou pela floresta. Logo depois, s se ouvia um nico rudo, produzido por milhares de grilos e pelo coaxar rouco das rs. O vento soprava nas copas das rvores e os cordes de musgo balanavam-se como dedos ameaadores tentando agarrar quem passasse por baixo dos ciprestes. Os sons da floresta tornaram-se assustadores e Samantha ergueu-se de um salto quando uma coruja piou num galho prximo. No mato rasteiro, ela podia ouvir o rastejar de criaturas invisveis. Ento, as ordens de Marion voltaram sua lembrana e a moa resolveu segui-las, aliviada. Encontrou o lugar onde Connor dormia placidamente. Com muita delicadeza, tocoulhe a testa com a ponta dos dedos. No havia febre. Satisfeita, ficou olhando para o rosto banhado pelo luar. Voltara a ser belo como antigamente, sem a barba maltratada e suja. As feies eram bem definidas, desde o nariz reto e a boca bem desenhada, at o queixo forte e revelador de uma personalidade ntegra e voluntariosa. O rosto demonstrava fora, mas tambm humor e carinho. Se ela no soubesse, no poderia adivinhar que aquele homem guardava dentro de si um dio imenso. A despeito de tudo o que decidira, no desejava sair de perto dele. Foi buscar seu cobertor e deitou-se a alguns metros do companheiro, onde ouviria se ele chamasse, ficando longe o bastante para no sentir a perturbao que a dominava quando estavam muito prximos. Fechando os olhos, passou a imaginar um mundo onde no havia nem dio nem dor.

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Connor despertou muito cedo na manh seguinte, com a chegada de Marion e seus soldados de mais uma bem-sucedida excurso. Ficou surpreso ao ver Sam deitado ali perto, depois da hostilidade demonstrada na noite anterior. Um leve sorriso aflorou-lhe aos lbios, quando ele percebeu que fora o medo da noite e seus mistrios que levara o garoto a procurar sua companhia. O rosto sujo do jovenzinho tinha expresso serena e inocente, apelando para o instinto de proteo do homem mais velho. Cumprindo o que prometera, Connor passou a manh ensinando Sam a atirar com pistola e contou-lhe que o ataque de Marion daquela noite, a uma base inimiga, suprira o acampamento com boas armas inglesas e bastante plvora. Iam ficar com a plvora, mas trocariam os mosquetes por cobertores, com outro coronel rebelde, Thomas Sumter. Connor mostrou a Samantha como medir corretamente a carga de plvora e coloc-la na pistola e depois ficou observando enquanto ela tentava sozinha. Compreendia as explicaes com facilidade e aplicou a tcnica perfeitamente, o que fez Connor sorrir. Por fim, ele apontou para um alvo e ela mirou, puxando o gatilho bem devagar, como ele ensinara. Uma expresso de desapontamento e vergonha passou pelo rosto dela quando a bala passou longe do alvo. No se esquea, Sam, de que uma pistola no um rifle. No tem a mesma preciso, e o atirador precisa compensar essa falha. Faa de conta que s tem uma baia e precisa desesperadamente acertar. No a desperdice, ficando longe demais do alvo. Vamos, tente de novo! Connor no perdeu a pacincia nem uma vez e intimamente at aplaudiu o rapaz que mostrava tanta habilidade em lidar com armas. Sam j aprendera a avaliar a distncia que lhe permitira matar algum ou simplesmente passar raspando pelo alvo tornando-se apto a defender-se, Muito bem, Sam. Estou orgulhoso de voc finalizou. Ela sabia que aquele era um grande elogio e no pde deixar de sorrir de contentamento. Subitamente, Connor foi atingido pelo brilho dos olhos azuis e sentiu uma punhalada de dor e saudade. Os olhos de Sam lembravam os de Brendan. Seu rosto anuviou-se e os lbios se estreitaram. Talvez no fosse recomendvel apegar-se demais ao garoto. No suportaria perder outra pessoa querida? No entanto, havia algo naquele rapaz franzino que o fazia desejar cuidar dele com carinho. Devia-lhe gratido, naturalmente, mas no era s isso. Precisava gostar de algum para sentir-se vivo. Nas semanas seguintes ningum teve tempo para pensar em ningum. Marion ordenara a mudana do acampamento, uma ttica que usava para confundir os ingleses. Mudava o regimento de lugar com bastante freqncia, deixando armadilhas preparadas nos acampamentos abandonados. Eram armadilhas prprias para apanhar animais, e se durante uma inspeo posterior fosse descoberto que uma delas funcionara, o lugar no voltava a ser usado, pois fora descoberto. Servindo na milcia, Connor alcanara a patente de major e Marion restabeleceu-a, elevando o amigo posio de um de seus mais importantes colaboradores. Samantha, com seu jeito especial para lidar com cavalos, fora encarregada de cuidar dos animais, o que a deixara bastante feliz. Podia ser til e ocupar-se o dia todo, ficando longe de Connor. Qualquer dvida que Marion tivesse quanto sua capacidade foi dissipada pela eficincia e entusiasmo com que ela executava suas tarefas. s vezes passavam-se dias sem que a moa visse Connor a no ser rapidamente. Ela continuava a manter-se fechada e refratria a contatos amigveis e sua principal distrao era desaparecer com Sundance nas horas de folga. Ningum mais se preocupava com ela, achando que seu desejo de solido devia ser respeitado. Era

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competente no que fazia e isso bastava. O ms de novembro chegou e Samantha foi obrigada a dividir uma barraca com Billy James quando as chuvas da poca comearam a cair. Tornara-se polida ao tratar com o garoto, mas evitava longas conversas e deu-se por satisfeita quando compreendeu que Billy passara a aceit-la como era, nunca sendo indiscreto. A rotina repetia-se quase sempre. Quando havia um ataque, Marion e os soldados partiam assim que escurecia e voltavam ao amanhecer trazendo suprimentos tirados dos ingleses e s vezes patriotas resgatados das prises inimigas. Alguns desses homens ficavam por algum tempo no acampamento, mas outros tratavam de voltar depressa para suas casas. Quando no havia ataques, todos cantavam e danavam ao som do violino, contavam histrias e jogavam cartas. Samantha sentia-se cada vez mais vontade em sua nova vida, apenas ressentindo-se por ser obrigada a ficar longe de Connor, temendo que ele descobrisse seu segredo. De qualquer forma, no tinham muitas oportunidades de se verem depois que Marion escalou o major Connor O'Neill para ser seu contato junto ao exrcito do general Greene, na Carolina do Norte, o que o obrigava a constantes viagens. Aquelas ausncias eram penosas para ela. Apesar de manter distncia, sentia-se atrada por ele por alguma inexplicvel necessidade. No comeo de setembro, as ruas das cidades e vilas ocupadas pelos ingleses haviam comeado a exibir cartazes onde uma recompensa de mil guins era oferecida a quem desse informaes valiosas para a captura de Francis Marion, chefe da milcia rebelde. Menos de uma semana depois os cartazes haviam sido substitudos por outros, que ofereciam mil dlares americanos a quem levasse os rebeldes priso de "um certo Charles Cornwalls, que se intitula general das tropas estrangeiras que se atreveram a pisar no solo sagrado da Carolina do Sul". Os cartazes eram assinado por Francis Marion. Furioso com o gesto atrevido do chefe rebelde, Cornwalls formara uma guarda pessoal que no o deixava nunca e prometeu recompensas para quem entregasse qualquer homem sob o comando de Marion. A recompensa oferecida pela priso de Connor era de setecentos guins de ouro e Samantha passou a viver aterrorizada com a idia de que ele fosse preso em uma de suas viagens solitrias. O corao de Samantha exultou de alegria quando ela viu Connor entrar no acampamento no primeiro dia de dezembro. Ele estivera fora durante quase duas semanas. Ela percebeu que os olhos cinzentos procuravam algum no agrupamento que se formara em volta dele. Ao v-la, sorriu, mas Samantha desmanchou o prprio sorriso, recolocando no rosto a mscara de indiferena. Connor pareceu no se incomodar com a mudana de atitude, porque, ainda montado, foi direto at ela. Desmontou com calma, examinando a figurinha desalinhada sua frente. Trouxe um presente para voc, Sam. Ela mudou a posio dos ps, inquieta. Pensei que voc no voltaria disse por fim. Ele deu um sorriso largo. Ento sentiu minha falta! Eu no disse isso. Pegue. Jogou um pacote para ela, Falo com voc depois. Preciso ver Francis, agora. Ela olhou desconfiada para o pacote. No precisava se incomodar. Ele, porm, no deixou de perceber o modo como o pacote foi apertado contra o peito. No foi incomodo, Sam. Foi um prazer, mas se isso o deixa mais tranqilo, comprei isso a para ns dois.

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Em seguida, ele foi em direo barraca de Marion, de onde os dois homens saram um pouco depois para entrarem pelo bosque. Samantha continuava a olhar para o pacote at que finalmente escondeu-se num aglomerado de moitas para abri-lo longe de olhos curiosos. No pde deixar de soltar uma risadinha quando viu o contedo: dois livros de alfabetizao. Certamente Connor achara que ela no sabia ler e resolvera-se a ensin-la. To irnico! Ensinar a ler a quem sempre fora um verdadeiro rato de biblioteca, sempre procurando algo entre os livros do pai, que possua uma das maiores colees de clssicos e obras atuais de toda a colnia! Livros, revistas, jornais, nada escapava sua mente sedenta de conhecimento. Parou de rir quando pensou em como lidaria com aquela situao. Um garoto envolvido nas conseqncias de uma longa guerra e ainda por cima ficando rfo, logicamente no teria freqentado a escola. O raciocnio de Connor fora correto. Mas como faria para fingir estar aprendendo, sem parecer inteligente demais? Inferno! exclamou sem pensar. Assustou-se com a palavra, totalmente inadequada para uma moa fina e educada. Estava comeando a assimilar os modos e jeito de falar dos companheiros. Nunca, em toda a sua vida, praguejara. O absurdo da situao envolveu-a de repente e ela soltou uma risada totalmente desinibida. E o som daquele riso orientou Connor em sua busca. Encontrou-a no meio das touceiras e ficou parado sua frente com uma expresso espantada. Nunca ouvira o jovem rir e ficou esperando pela explicao de toda aquela alegria. No preciso de livros Sam declarou. J sei tudo o que preciso. Ele irritou-se, Eu sei que sabe lidar com cavalos e atirar. Sei tambm que capaz de andar pelo mato como um ndio, mas isso no basta. Quando a guerra acabar, o pas precisar de gente instruda. E voc precisar de um emprego decente. Eu sei do que preciso e no quero sermes. Voc no meu pai. Os olhos dele brilharam perigosamente. Decidira que ajudaria aquele garoto a ser algum e era o que ia fazer. Se eu fosse seu pai, garoto, lhe ensinaria um pouco de boas maneiras. Vendo a expresso irritada no rosto de Connor, Sam preparou-se para fugir. Infelizmente, ele adivinhou suas intenes e foi mais rpido. As mos fortes agarraram as dela, impedindo a fuga. Samantha parou de lutar e ficou olhando para ele, assustada. Imediatamente, ele a soltou, arrependendo-se do descontrole. Os livros so para voc, Sam. Quero que aprenda a ler. Mas ela j se fora, deixando-o erguer os livros do cho com um suspiro frustrado. Connor dormiu durante vrias horas e s acordou um pouco antes do anoitecer. Naquela noite os homens tinham uma misso a cumprir. Marion recebera a informao de que um carregamento de sal ia ser transportado e resolvera-se a conseguir o tempero indispensvel que tanta falta fazia no acampamento. Connor gostou da idia de entrar imediatamente em atividade. Seus pensamentos ficariam longe da famlia perdida e da decepo que tivera com Sam. Os homens saram assim que a noite caiu completamente. Samantha e Billy James foram deixados no acampamento, para cuidarem dos cavalos que no haviam sido usados para a excurso daquela noite. Ela ainda no acompanhara os soldados uma nica vez, o que a deixava contente. Sabia que no seria capaz de atirar numa pessoa, mesmo que fosse um casaca-vermelha ou Foxworth. A noite estava clara e a lua passeava no cu sem nuvens. Billy a estava ensinando a

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jogar cartas, quando uma srie de assobios anunciou a chegada de um visitante. Pelos sinais transmitidos, os dois souberam tratar-se de algum de confiana, mas no pertencente ao regimento. Ficaram prontos, puxando os rifles para o alcance das mos. Samantha quase gritou de alegria quando Hector entrou a cavalo na clareira, sorrindo para ela. O sorriso do escravo, porm, tornou-se impessoal quando o rapaz viu Billy, a quem se dirigiu. O coronel Marion est indo para uma emboscada disse. Ouvi uma conversa do meu senhor. O coronel Tarleton forjou a informao a respeito do carregamento de sal. Vocs tm de ir atrs deles. Sem perda de tempo, evitando perguntas inteis, Billy desapareceu no meio das rvores para ir avisar os sentinelas. Voltou pouco depois e olhou para Sam. voc quem vai, Sam. Sua gua o animal mais rpido de todos e como no deixa que ningum a monte a no ser voc, no temos escolha. Eu o levarei para fora do pntano e de l voc vai atrs de Marion. Est indo para a fazenda de Garrison. Ela no precisou que lhe dissessem mais nada. Connor estava em perigo, assim como Marion, a quem ela passara a admirar incondicionalmente. Enfiou uma pistola no cinto e rapidamente selou Sundance. Quando estava pronta, Billy passou-lhe um rifle, que ela atravessou numa ala colocada na frente da sela. Angustiou-se com a marcha lenta pelo pntano, mas descobriu que no podia ser diferente, porque havia trechos de areia movedia e trilhas falsas por toda a parte. Finalmente chegaram a terreno firme e Billy mostrou-lhe em que direo seguir. Ela partiu a galope, lembrando-se da ltima vez que ela e Sundance haviam se lanado por uma estrada tentando evitar uma tragdia, chegando tarde demais. Porm, daquela vez, chegaria a tempo. Tinha de chegar.

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CAPTULO VII Francis Marion, Connor ONeill e Peter Horry lideravam a marcha. Francis ia um pouco frente dos outros, porque ningum conhecia o terreno traioeiro como ele, que andava pelos pntanos como qualquer outra pessoa andava por estradas firmes e bem demarcadas. Faziam aquela excurso com entusiasmo, pois a meta era conseguir sal, um produto mais importante que o ouro naquelas circunstncias. Os ingleses haviam tomado todas as fontes produtoras e os patriotas, alm dos rebeldes, sentiam falta do sal que lhes era negado. Dessa forma, a captura de alguns carroes do produto ergueria o nimo de todos os moradores daquela regio da Carolina do Sul. Um dos espies de Marion ouvira, em Georgetown, que um carregamento seria encaminhado para a fazenda Garrison, cujo proprietrio era um tory importante. O comboio no levaria guarda muito forte, pois a propriedade Garrison ficava um pouco distante de Snow Island e os ingleses sentiam-se seguros. O regimento de Marion acostumara-se s cavalgadas noturnas e aventurava-se a ir cada vez mais longe. Porm, o sal que conseguiriam valeria todo o esforo. O horizonte j se tingia de dourado e rosa, anunciando a alvorada, quando Marion e seus homens avistaram a fazenda Garrison. Connor aproximou-se dos soldados que vinham logo atrs dizendo-lhes que ficassem ocultos entre as rvores at que os trs do comando dessem o sinal para o ataque. Os carroes de sal achavam-se alinhados frente da casa-grande, mas tudo estava quieto. Quieto demais. Marion observava tudo escondido atrs de uma rvore, procurando ver algum movimento. Havia algo errado naquela situao. Embora j estivesse quase amanhecendo, no se notava nenhuma das atividades comuns numa fazenda quela hora. Nem mesmo fumaa saindo por uma chamin denunciava que a primeira refeio comeava a ser preparada. De repente, ele viu um rpido movimento atrs de um celeiro e distinguiu algo verde. Naquele momento, Connor voltou de uma apressada ronda de reconhecimento da rea. O lugar est cheio de homens de Tarleton. E uma cilada confirmou Peter Horry, voltando tambm. Marion olhou para os dois homens. Vamos deix-los acreditar que camos na armadilha decidiu. Connor, leve trinta homens para dentro do bosque. Peter, leve outros cinqenta e arme uma emboscada l embaixo, na estrada. Levarei o resto comigo e entrarei na fazenda. Quando eu chegar perto da casa, voc, Connor, dispare o rifle, como se estivesse atirando num homem de Tarleton que se antecipasse s ordens. Meu grupo avanar e

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os tories iro atrs, espero. Ento, voc se adianta com seus homens e rouba os carroes, enquanto eu e a turma de Peter, na estrada, pegamos o inimigo. Marion esperou vinte minutos, dando tempo para que Peter Horry e seus soldados preparassem a emboscada. Ento, fingindo completa ignorncia da situao, ele avanou com seu grupo para a casa-grande. Um assobio discreto alertou os tories escondidos na casa e nos celeiros, que comearam a preparar os mosquetes. De repente, ouviu-se um tiro e Tarleton, vestido de verde e postado numa janela do primeiro andar, praguejou, observando Marion virar rapidamente o cavalo e internar-se no bosque. Voltou-se para William Foxworth. Vou atrs dele. Fique aqui com dez homens, e guarde os carroes. Descubra o homem que deu aquele tiro. Quero submet-lo corte marcial. Tarleton estava cego de dio e frustrao e nem esperou pela resposta de Foxworth. Seus soldados, os drages do exrcito britnico, j se achavam montados nos cavalos escondidos num dos celeiros e trs minutos depois, sob o comando do coronel, partiram na perseguio de Marion. Connor assistia a tudo do seu posto de observao. Recarregara o rifle e achava-se pronto para agir. Sentia a impacincia dos homens atrs dele, mas era necessrio que Tarleton casse na armadilha de Marion antes que ele entrasse em ao. Observou o movimento existente atrs das janelas da casa, percebendo que Tarleton deixara uma guarda. Desejou poder saber quantos homens havia l dentro para poder decidir a melhor forma de proteger-se e aos seus homens, alvos fceis para os que se escondiam na casa-grande. Subitamente, tomou uma deciso. Fazendo um sinal para que trs homens desmontassem, desceu do cavalo. Os quatro conversaram durante alguns minutos antes de desaparecerem entre as rvores tomando a direo da moradia. Cuidadosamente aproximaram-se dos fundos da casa, correndo de rvore em rvore. Finalmente, abaixando-se, rastejaram para a porta de trs sem serem vistos. Connor experimentou o trinco enquanto os outros lhe davam cobertura. A porta abriu-se e eles entraram silenciosamente na cozinha. Connor levou um dedo aos lbios, pedindo o mximo de silncio e ergueu as mos espalmadas indicando que deviam contar at dez antes de atacar. Ele prprio e mais um rebelde subiram a escadaria. Quando a contagem chegou a seis, estavam no topo e espiaram o interior de um cmodo. Um oficial ingls, com o uniforme verde dos drages de Tarleton, estava virado para uma janela, olhando para fora, enquanto trs homens em trajes civis postavam-se atrs dele. Sete... Oito... Nove... Dez! Connor e o companheiro entraram no quarto e, quando ouviram barulho no andar de baixo, engatilharam as pistolas. O rudo ecoou no pequeno aposento e os quatro homens de costas para eles viraram-se de sbito. Um deles apontava uma arma para Connor, mas ao ver as pistolas nas mos dos invasores, deixou cair a sua. Os outros cavalheiros devem fazer o mesmo Connor instruiu em voz baixa. J! O oficial fulminou-o com um olhar, mas logo todos deixavam cair as pistolas e tiravam as espadas da cintura, jogando-as no cho. O dio que sentiam por terem sido apanhados to facilmente era quase palpvel, mas Connor no perdeu o controle da situao nem por um segundo. Recuou at a porta. Daniel! Mick! gritou para baixo. Est tudo em ordem, aqui um deles respondeu. Connor olhou para Foxworth. Quantos homens h na casa? O suficiente para que voc no escape o oficial retorquiu.

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Veremos. A seguir, Connor mandou que o companheiro amarrasse os quatro, mantendo os prisioneiros sob a mira da pistola. Trs foram amarrados pelos ps e pelas mos e uns aos outros, mas quando chegou a vez de Foxworth, Connor interrompeu o amigo. Amarre as mos desse a atrs das costas, apenas. Tenho planos para ele. Os olhos do oficial brilharam de raiva. Eu no ajudaria em nada, seu rebelde imundo! Voc no tem escolha, coronel... Coronel William Foxworth. No se esquea do meu nome, porque eu o mandarei enforcar, nem que seja a ltima coisa que faa nesta vida! Sua vida no ser muito longa, coronel, principalmente se no me obedecer. Posso saber quem voc? Connor riu sarcasticamente. Isso faz alguma diferena? Gosto de conhecer meus inimigos. Connor 0'Neill, major da milcia da Carolina do Sul. Ele no esperava ver o espanto que tomou conta do rosto de Foxworth, mas o oficial recomps-se depressa e no havia tempo para ficar tecendo conjecturas. Tomando um dos braos do coronel ingls, empurrou-o para a porta. Voc e eu esclareceu Connor vamos inspecionar a fazenda juntos. Foxworth quis reagir mas suas mos estavam firmemente amarradas atrs das costas e os dedos de O'Neill em seu brao pareciam de ferro. No tinha outra opo alm de andar ao lado do inimigo, que amaldioava a cada passo. De maneira que aquele rebelde nojento era Connor ONeill, o homem que Robert Chatham odiava com tanta violncia! Depois que os tories capturados no andar de baixo tambm j haviam sido amarrados e amordaados, Connor empurrou Foxworth para fora, levando-o para um celeiro, enquanto fazia sinais para que os rebeldes escondidos no bosque se aproximassem. Quando chegarem perto, Connor disse-lhes para levarem os carroes carregados de sal. Ele e os trs que o acompanhavam encontrariam todos os ingleses que estivessem enfurnados por ali. Os homens atrelaram quatro cavalos a cada um dos carroes e logo desapareciam na estrada. Ento o recalcitrante Foxworth foi levado para dentro do celeiro, empurrado por Connor e outro rebelde, enquanto os outros dois do grupo montavam guarda casa. Ao transporem a porta alta e larga de madeira, ouviram um tiro e Connor viu Mick cair. Aproveitando-se da surpresa de seu captor, Foxworth torceu o corpo e escapou da mo de Connor. Rolou no cho, deixando o adversrio como um alvo fcil, completamente exposto. Samantha chegou fazenda Garrison no momento em que Connor levava Foxworth para o celeiro. De onde estava, podia ver o que ele no conseguia. Um mosquete apontado para o grupo. Viu Mick cair e o atirador, agachado no sto no celeiro, pegar uma outra arma. Sem hesitar, agarrou o rifle e fez Sundance disparar no galope. Perdera o medo de atirar naquele momento em que precisava proteger Connor do perigo. A ateno do tory, em cima, no sto, estava presa ao homem abaixo dele. No viu o cavaleiro que se aproximava nem ouviu o tiro. Apenas sentiu a bala que se encravava entre suas omoplatas. Connor virou-se e viu a figura franzina montada na gua dourada. No pde reprimir um sorriso apesar da dificuldade do momento. Foi um tiro danado de bom elogiou quando Sam chegou perto. Mais uma vez lhe devo a vida.

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Ela no respondeu. Sua ateno focalizava-se no oficial ingls deitado no cho. Os olhos do homem lanavam fascas de puro dio e por um instante ela pensou ver neles um lampejo de reconhecimento. Fez Sundance virar e sem uma palavra desapareceu entre as rvores, deixando Connor espantado. Forou Foxworth a levantar-se e jogou-o para dentro do celeiro, que abrigava seis cavalos e o cadver que despencara do sto. Amarrou o coronel firmemente a uma pilastra e amordaou-o. Pegou os cavalos pelas rdeas e dirigiu-se para o local onde Mick, tonto, tentava se erguer segurando um ombro que sangrava profusamente. Vamos sair daqui. Mick. Assobiando para chamar os dois que guardavam a casa, ajudou o companheiro ferido a montar. Quando os dois outros apareceram, cada um agarrou um cavalo e montou. Puxando os cavalos sem cavaleiros pelas rdeas, saram galopando pela estrada tomada pelos carroes de sal algum tempo antes. Os grupos dos rebeldes de Marion chegaram tarde da noite ao acampamento. A emboscada tivera sucesso. Tarleton, em seu desespero para capturar Marion, cavalgara diretamente para a cilada e a perda dos tories fora grande, embora o coronel conseguisse escapar. E os arrogantes ingleses, incapazes de seguir os inimigos, ficaram no meio da estrada xingando suas tropas exaustas e jurando vingana. Samantha estava entre os primeiros a chegar. Nunca estivera tanto tempo em cima de uma sela e todos os msculos de seu corpo doam. Quando desmontou, escorregou e caiu entre as patas de Sundance. Embaraada, deu uma risadinha nervosa, que logo transformou-se numa torrente de gargalhadas. Ela, Samantha Chatham, filha de famlia tradicional e influente, encontrava-se deitada na poeira, no meio de um bosque, depois de matar uma pessoa. Billy reconheceu o riso histrico. Era o desabafo depois de um dia especialmente amargo, a exploso nervosa de algum que matara pela primeira vez. Reagira da mesma forma depois que matara o primeiro inimigo. Estendeu as mos, agarrando as de Sam, ajudando o companheiro a levantar-se, admirando-se da leveza daquele corpo. Um dos homens, que chegara um pouco antes de Sam, j espalhara a histria daquele tiro certeiro que salvara a vida de Connor. J impressionado com a resistncia do jovem companheiro, que passara praticamente vinte e quatro horas em cima de uma sela, Billy intimamente renovou a promessa que fizera a si mesmo de transformar Sam num amigo verdadeiro. Samantha, porm, achava-se completamente exausta. E preocupada. No podia ter certeza, mas achava que Foxworth a reconhecera. E nada poderia ser pior. Tambm no !he saa da cabea o pensamento de que matara uma outra pessoa sem nenhuma hesitao e sem ficar com o mnimo vestgio de remorso. Pensara nas palavras de Marion sobre o ato de matar e ficara chocada ao ter de admitir que no teria coragem de atirar num coelho, mas que agira com fria presteza ao fazer mira sobre o homem que ameaava Connor. Na verdade, ela no quisera matar um tory, inimigo de sua causa, mas proteger o homem que ocupava seus pensamentos em todos os minutos do dia e da noite. Lutando para compreender a si mesma e justificar sua falta de arrependimento, agradeceu a presena de Billy que, silenciosamente, lhe fazia companhia naqueles momentos difceis. Logo percebeu que no era a nica a estar exausta. Todos encontravam-se to cansados que se arrastavam, mal podendo mastigar as costumeiras batatas e os bolinhos de milho modo. No dia seguinte, grupos sairiam para caar, pois j possuam sal para conservar a carne. A despeito do cansao, ningum dormiu. Todos estavam cheios de excitao pela aventura, extremamente tensos aps horas de violncia, para

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conseguirem descansar. Juntaram-se em grupos, sentando-se ao redor das fogueiras, para comentarem os acontecimentos do dia, enquanto Angus Mclntyre tocava melodias alegres em seu violino. Samantha pouco viu Connor depois que ele entrou no acampamento ao lado de Marion e imediatamente comeou a cuidar do ferimento de Mick. Quando acabou de fazer o curativo, ocupou-se em cobrir os carroes para proteger o precioso produto da chuva que poderia cair a qualquer momento. Mais tarde, discutiu com Marion e Peter Horry os planos para a distribuio do sal. Ficou satisfeita em no precisar conversar com ele. No sabia como explicaria sua pressa em sair da fazenda Garrison. Porm, o que mais temia era ouvir suas palavras de gratido. Ele no imaginava, mas por mais que ela fizesse, jamais poderia sanar todo o mal que seu pai fizera famlia 0'Neill, de maneira que as palavras de agradecimento que Connor lhe dirigia apenas provocavam mal-estar. Quando ele finalmente terminou seus afazeres e foi procur-la, Samantha j se recolhera na tenda que partilhava com Billy. Na manh seguinte, ela saiu da barraca assim que o sol comeou a surgir, ainda tmido e frio. O orvalho cado durante a noite cobria tudo e o ar fresco tinha perfume de mato e terra molhada. Ela respirou fundo e foi em busca de Sundance, que alimentou com milho seco. Depois, sem colocar a sela, montou, agarrando-se longa crina, que usou como rdeas para guiar a gua at o rio. Embora tivesse a impresso de estar completamente s, cavalgando na margem arenosa, sabia que as sentinelas de Marion j haviam percebido sua presena. Parou num certo ponto para contemplar um salgueiro cujos ramos longos e pendentes caam na superfcie da gua que comeava a cintilar com a claridade da manh. Na quietude do amanhecer ela ouviu enternecida o trinado dos pssaros que esvoaavam em busca de alimento. A atmosfera de pureza daquele lugar contrastava violentamente com a crueldade do cenrio do dia anterior e ela sentiu o gosto salgado das lgrimas ,que comearam a escorrer por seu rosto. Subitamente, Marion apareceu sua frente. Chegara to silenciosamente que ela, perdida em sua tristeza, no o vira. Est chorando, Sam? ele perguntou gentilmente. Ela apenas continuou a olhar para ele, que, dando-lhe a mo, ajudou-a a descer. Sentaram-se no cho, lado a lado. Voc foi brilhante, ontem, Sam. Agiu como qualquer um dos outros homens agiria. Viu o perigo que ameaava um companheiro e no hesitou em atirar. No h motivo para tristeza ou remorso. Os olhos azuis pousaram no rosto do homem, mas desviaram-se depressa. Era como se aquele soldado calejado tivesse o poder de ler sua mente e ela no desejava correr o risco de ver seus segredos devassados. Est triste por haver matado aquele tory? ele insistiu. No ela replicou com honestidade. Ele ia matar Connor. Marion suspirou. Ningum podia deixar de perceber o apego daquele rapaz por Connor, assim como era impossvel entender por que fugia de uma amizade mais profunda com o homem a quem evidentemente era to afeioado. No quer me dizer o que o est perturbando, Sam? No nada, mas agradeo sua preocupao. O coronel sentia-se confuso. Apesar da evidente fragilidade do rapaz, ele mostrara-se eficiente, corajoso e forte. Portanto, Marion nunca esperava descobrir aquela sensibilidade, aquela delicadeza de alma que o fazia chorar sozinho por algo que se recusava a revelar. Ficou preocupado, sem poder atinar com o motivo. Uma intuio inquietante, porm, alertava-o de que o corao do rapaz abrigava mistrios que o

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faziam sofrer. No sei voc o coronel comeou, mudando de assunto mas eu estou com fome. Alguns homens j caaram alguma coisa e temos carne fresca. Ela olhou-o com um sorriso fraco. Tambm estou faminto confessou. Novamente, a intuio de Marion alertou-o. A voz do rapaz, normalmente spera e baixa, soara com modulaes suaves de pessoa bem-educada. Decidiu no apegar-se ao pensamento. A maioria de seus homens tinha algo a esconder e o segredo daquele jovem no podia ser pior do que o dos outros. Caminhando juntos de volta para o acampamento, Marion no pde deixar de admirar a maneira como a gua docilmente acompanhava o dono. Gostaria que me ensinasse a treinar meus cavalos to bem como treinou seu animal observou com um sorriso. Leva tempo e necessrio que haja afeio. Acho que no to simples assim. Connor disse que voc tem um jeito especial para lidar com cavalos e vejo que verdade. Olhe, Sam, pode ficar no acampamento cuidando dos animais quando sairmos em misso, ou ir junto, o que achar melhor. Ela olhou para ele, sabendo que sua perturbao fora compreendida e que Marion desejava dizer que a aceitava incondicionalmente e que respeitaria suas limitaes. Obrigado, coronel. Sentiram o cheiro de carne assada assim que se aproximaram da clareira. As armadilhas colocadas durante a noite haviam apanhado coelhos e quatis e um dos caadores abatera um porco-do-mato que estava sendo limpo para a noite, quando seria realizado um verdadeiro banquete. Marion esperou que Samantha colocasse a gua no curral e os dois entraram juntos na clareira. O coronel percebeu que Connor vinha ao seu encontro e com um gesto discreto indicou-lhe que se afastasse. Por puro pressentimento, sabia que o rapaz no estava pronto para conversar com o amigo. Serviram-se de carne de coelho e de papa de milho. O coronel e Sam sentaram-se bem juntos e embora o rapaz no falasse quase nada e evitasse cuidadosamente fazer confidncias, havia uma grande compreenso entre eles. Samantha tornara-se o centro das atenes desde o dia anterior. Todos sabiam de sua chegada providencial fazenda Garrison e do tiro perfeito que acabara com um tory e salvara a vida de Connor. Mesmo aqueles que se afastavam dela por causa de seus modos reservados, comearam a rode-la naquela manh, cumprimentando-a pela atuao impecvel. Ela aceitava as homenagens cheia de acanhamento e ganhou mais um amigo por sua modstia. Para fugir da notoriedade indesejvel, foi para a tenda e dormiu o resto do dia.

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CAPTULO VIII Os dois homens encararam-se com fria no escuro gabinete de paredes forradas de mogno de Robert Chatham. Eu quero saber onde ela est! Foxworth exigiu com rispidez. No vou lhe dizer mais nada! Voc no tem o direito de fazer perguntas! Chatham ficava mais furioso medida que Foxworth insistia sem cessar em interrog-lo com arrogncia. No tinha a mnima idia de onde sua filha estava. Fizera tudo o que fora possvel para descobrir seu paradeiro, sem resultado. Voc me disse, Chatham, que ela foi para a casa de parentes cuidar de uma tia doente, mas no estou acreditando nessa histria. Por que Samantha no d notcias? Ela quis ir embora para refletir em paz antes do casamento. Pediu-me para no revelar o lugar a ningum. Nem ao seu prometido? Ao homem que vai ser seu marido? Desculpe, Chatham, mas no acredito em voc. A raiva do pai de Samantha aumentou. Se quer saber, penso que voc foi o motivo principal da retirada de minha filha para um lugar tranqilo. E estou comeando a entender por que ela precisou de tempo para tomar uma deciso sobre o casamento. Foxworth fitou Robert Chatham com olhos faiscantes. Desconfio de que voc no sabe onde sua filha est. Na verdade, acho que sei mais que voc. O coronel viu o involuntrio olhar de espanto que o outro lhe lanou, mas era difcil acreditar que Chatham ignorava o paradeiro de Samantha. Pensou no dia anterior, quando tivera a impresso de reconhecer a moa nos trajes do rapaz que atirara no tory escondido no sto, mas aquilo era um absurdo. Nenhuma garota de boa famlia saberia atirar daquela maneira. Todavia, havia algo que Samantha fazia muito bem, mesmo sendo mulher. Montava com a segurana de quem subira ao lombo de um cavalo ainda muito criana e desenvolvera uma habilidade invejvel. Muitas vezes ele admirara o entrosamento perfeito que havia entre a jovem e Sundance. E fora justamente a gua montada pelo jovem rebelde que introduzira a inquietante dvida em sua mente. Seria impossvel haver dois animais idnticos e a gua s podia ser Sundance. O que aconteceu com a gua que pertencia a Samantha? perguntou de chofre. Chatham olhou-o surpreendido. O coronel nunca demonstrara especial interesse em cavalos. E esse fato era o nico seno que via no pretendente mo de sua filha, pois, como fazendeiro digno do nome, Robert Chatham apreciava esses animais, tratando-os at com certo carinho. A pergunta de Foxworth devia esconder alguma armadilha. Foi roubada logo depois que minha filha viajou respondeu, cauteloso. Acho que sei onde ela est. Onde? Com Marion. Eu a vi na fazenda Garrison, durante o ataque dos rebeldes. Estava sendo conduzida por um rapazinho. O coronel olhou atentamente para o velho. E vi algo mais.

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Chatham deu de ombros, como se as palavras do coronel no lhe interessassem. ONeill continuou Foxworth. Connor O'Neill. E major do exrcito daquele canalha. O militar observou com prazer que Chatham empalidecia. Tem certeza? Absoluta. Alto, cabelos castanho-claros, frios olhos cinzentos. Devo dizer que a priso no parece t-lo afetado demais. E voc o deixou escapar? Meu caro Robert, o que mais eu podia fazer? O homem me apontava uma arma. Os lbios de Foxworth estreitaram-se quando ele pensou na humilhao que sofrera. Aqueles bandidos no lutam como cavalheiros. Mas no se preocupe que eu os pegarei. E Marion tambm. Sorriu de forma estranha. E fao questo de prender o rapazola que anda com a gua que pertencia a Samantha. Chatham, porm, no estava mais interessado em Sundance. S conseguia pensar em Connor O'Neill, que devia saber de sua participao no seu aprisionamento e no confisco de Glen Woods. Teria de reforar a guarda ao redor da propriedade. Subitamente desejou que Foxworth fosse embora. Detestava o modo que o militar tinha de olh-lo, erguendo as sobrancelhas e mantendo um ligeiro sorriso de mofa nos lbios. Aquela atitude antiptica deixava claro que o ingls alimentava profundo desdm pelos habitantes da Carolina do Sul, fossem eles leais ao rei ou no. Chatham comeava a desconfiar que errara ao desejar que a filha se casasse com aquele tipo. De qualquer modo, no tinha mais pacincia para aturar a presena de Foxworth. Tinha assuntos mais urgentes a tratar, precisava planejar formas de se proteger de Connor O'Neill, que certamente procuraria vingar-se. Depois da dura experincia de ontem, acredito que deseje descansar disse ao coronel, sem importar-se com a expresso de desagrado que tomou conta do rosto do ingls. Pedirei a um dos escravos que o acompanhe at a porta. Frustrado com sua incapacidade de vencer o silncio de Chatham e descobrir algo mais sobre a viagem de Samantha, Foxworth balanou a cabea em assentimento. Conheo o caminho, obrigado. Espero que me avise se souber alguma coisa sobre sua filha. Avisarei... se ela desejar falar com voc Chatham respondeu, seco, imaginando se ele prprio tornaria a ver Samantha. Depois que Foxworth partiu, o fazendeiro andou pela casa, desnorteado. Apesar de toda as desavenas com a filha, descobriu, surpreso, que sentia falta dela. Quando a esposa falecera, oito anos atrs, jurara nunca mais amar ningum. Tinha conscincia de que no suportaria outro sofrimento semelhante quele. Robert Chatham tivera uma infncia infeliz e cheia de restries e acabara por se acreditar incapaz de nutrir sentimentos de ternura em relao a outra pessoa. Sendo o mais jovem dos filhos, fora apenas tolerado numa casa abalada por conflitos. O casamento dos pais havia sido apenas um acordo de convenincia e o desafeto entre os dois crescia medida que o tempo passava. A me tivera casos de amor e o pai inmeras amantes, o que os levara a viver trocando acusaes e palavras amargas. Estavam sempre ocupados demais para pensar nos filhos e at mesmo para escolher com cuidado as governantas e professores encarregados da educao da prole, de modo que as primeiras lembranas de Chatham eram dolorosas, envoltas nas marcas indelveis provocadas pelos castigos e falta de compreenso. J rapaz, deixara a Inglaterra e partira para a colnia, onde sua inteligncia e tino para os negcios o haviam tornado prspero e admirado por todos. As cicatrizes permaneciam, porm. Ele continuou a guardar sua independncia

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zelosamente, fechando o corao a qualquer envolvimento amoroso. At que Elizabeth Matthews aparecera em sua vida. Encontraram-se numa festa e Chatham ficou fascinado com a bela jovem cheia de vivacidade e alegria que podia escolher um marido entre dezenas de pretendentes apaixonados. Sabia que era amargo e maante e ficou espantado quando a moa mostrou-se interessada. Ele nunca saberia que o interesse de Elizabeth fora motivado por ela t-lo considerado um desafio e ficado curiosa a respeito de sua personalidade taciturna. Aos poucos, a curiosidade transformara-se em amor e a moa, desprezando conselhos e comentrios, casou-se com o reservado Robert Chatham. Ele, por sua vez, sentia-se maravilhado e feliz. Para ele, nada existia no mundo a no ser a bela, risonha e carinhosa Elizabeth. Quando a filha nasceu, ressentiu-se da intromisso e detestava cada minuto que a criana exigia do tempo da me. Sua obsesso pela esposa crescia, seu cime doentio: aumentava e fazia tudo para cercear a liberdade da mulher, restringindo suas amizades e o contato com outras pessoas. Por amor, Elizabeth aceitava suas imposies, com uma exceo. No abria mo da amizade de Margaret 0'Neill, que fora sua amiga desde a mais tenra idade. As duas mulheres amavam-se como se fossem irms e foi com satisfao que viram a afinidade entre Samantha e Brendan crescer tomando-os inseparveis. Brincavam sobre um possvel casamento quando os dois crescessem e intimamente acreditavam que a brincadeira se transformaria em realidade. Havia apenas uma sombra pairando sobre a amizade das duas. Por causa do preconceito de Robert Chatham, que desprezava a origem irlandesa da famlia O'Neill, as amigas freqentemente mantinham suas visitas em segredo para no desgost-lo. Ento, a febre maligna assolou a regio e quase todas as casas receberam seu ataque nefasto. Sabendo que Margaret estava muito mal, Elizabeth ordenou, sem hesitao, que aprontassem uma carruagem para lev-la casa da amiga. Encontrou a morte, j respirando entre estertores. Os olhos verdes mostravam-se enormes no rosto plido e emagrecido. O sorriso que conseguiu enderear outra foi apenas uma sombra do que fora. Margaret 0'Neill, Maggie, como era carinhosamente chamada, morreu naquele mesmo dia e Elizabeth voltou para casa, desesperada, para encontrar o marido furioso, que se recusou a ouvir explicaes, trancando-a no quarto e indo dormir num outro aposento. Sua raiva era tanta a ponto de no lhe permitir notar que a esposa tinha as faces afogueadas e que os lindos olhos mostravam um fulgor febril. Quando uma das escravas levou o desjejum ao quarto da senhora, no dia seguinte, encontrou-a inconsciente. Dois dias depois, Elizabeth Matthews Chatham estava morta. Robert manteve-se isolado no quarto que dividira com a mulher amada durante vrios dias, sem alimentarse, bebendo uma garrafa de conhaque aps outra Culpava-se por no haver notado os sintomas e chamado o mdico imediatamente, o que poderia ter salvado a vida da esposa querida. Todavia o sentimento de culpa era insuportvel e ele procurou algum a quem culpar pela morte de Elizabeth. Cegamente jogou toda a responsabilidade de sua desgraa sobre os 0'Neill. Eles haviam contaminado sua mulher com a febre maldita. Certa manh, pegou uma arma e saiu de casa com destino fazenda Glen Woods. A sede estava fechada e uma coroa de cetim negro decorava tristemente a porta de entrada. Atiado por todo o lcool que vinha ingerindo, no perdeu tempo em bater. Empurrou a porta com brutalidade e invadiu a casa. O'Neill! ele berrou. Aquilo tirou Gerald 0'Neill do torpor angustiado em que cara. Ele tambm procurara afogar o sofrimento numa garrafa de bebida e achava-se entorpecido. Atrado pelo

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barulho que o invasor fazia, Connor, que trabalhava no celeiro, entrou na casa correndo. Gerald saiu do quarto no segundo andar aos tropees e parou no alto da escada, confuso, encarando Chatham que o olhava cheio de dio. Robert! Soube da morte de Elizabeth. Sinto muito e... Seu rosto contorceu-se numa careta de dor e ele calou-se, Sente muito, miservel? Vocs a mataram! E agora eu vou mat-los tambm! Devagar, ergueu a arma, mirando o peito de Gerald, no momento em que Connor entrava correndo pela porta da frente. Num segundo, o jovem compreendeu a inteno de Chatham. Com presena de esprito notvel, voou na direo do agressor e seguroulhe o brao, desviando o projtil, que se alojou no brao de Gerald. Furioso, Connor jogou o homem mais velho ao cho e esmurrou-o at faz-lo aquietar-se. Depois, ergueu-o e segurando-o por um dos braos, atirou-o porta a fora. Seguiu-o ento, pelos degraus do alpendre e at o cavalo. Eu devia mat-lo, Chatham disse baixinho, observando-o montar. Mas no o fao em considerao sua esposa falecida e minha me. Aviso-o porm de que, se puser os ps novamente em nossas terras, nada me deter. O rosto do outro homem deixou transparecer a raiva. Seus malditos irlandeses! Vocs mataram a minha Elizabeth e eu os mandarei para o inferno por causa disso, Connor olhou-o com frieza. Tenho certeza de que o encontrarei l tambm, Chatham. S o demnio poder castig-lo pelo que fez sua mulher. Pelo menos ela agora ficou livre de voc, mas tenho pena de sua filha. Cego de dio, o homem tentou atropel-lo com o cavalo, mas Connor estava alerta e pulou para o lado. Fique longe de Samantha. Todos vocs, irlandeses sarnentos, fiquem longe dela ou eu os matarei! gritou Robert Chatham, esporeando o animal e saindo a galope. Depois daquele dia, a vida de Chatham terminou. Ele apenas vegetava, indiferente a tudo o que acontecia a sua volta. Samantha cresceu sob a tutela de estranhos, pouco vendo o pai, que no gostava de sua presena e nem dava por sua falta quando ela escapava para encontrar-se com Brendan ONeill, ou para brincar com Hector. Ento, espantado com o passar do tempo, ele descobriu que a filha estava com dezessete anos. Precisava encontrar um marido para ela. O casamento o livraria da responsabilidade de preocupar-se com ela e lhe daria algo que muito desejava um herdeiro para a sua fortuna, um neto que um dia tomaria seu lugar. O marido de Samantha no podia ser qualquer um. Tinha de ser um ingls, com educao tradicional e leal coroa. Quando um escravo lhe contou que Samantha se encontrava s escondidas com Brendan ONeill, ficou to enfurecido a ponto de esquecer-se de que podia macular a reputao da filha. Procurou o rapaz e acusou-o publicamente de haver seduzido a namorada, espicaando de tal forma o orgulho do jovem que um duelo se tornou inevitvel. O resultado do confronto encheu-o de perversa alegria. Sua satisfao porm se desfez quando ele se props a achar um marido para a filha. Descobriu que manchara a reputao da jovem, tornando quase impossvel um "bom" casamento. Ningum queria uma leviana e os boatos haviam corrido toda a regio. Dessa forma, o interesse de Foxworth por Samantha cara do cu. Continuando a percorrer a casa com passos inquietos, ele se perguntava por que ento sentia aquela espcie de repulsa pelo oficial ingls. E por que, depois de tantos anos, o fardo da solido ameaava tornar-se pesado

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Flor do Pntano demais para ser suportado?

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CAPTULO IX Connor esfregou o flanco dolorido. Fazia dois meses que fora ferido, mas o lugar ainda doa e uma longa cavalgada sempre aumentava o desconforto. Desceu do cavalo e todo o seu corpo refletia cansao. Passara trinta horas montado e tanto ele quanto o animal estavam prximos da exausto. At mesmo Marion, que parecia incansvel, quase cambaleava ao aproximar-se do curral. Todos os outros homens desmontavam vagarosamente, esfregando os msculos doloridos. Samantha aproximou-se do grupo, mas as sombras da madrugada escondiam a ansiedade de seu rosto. Tomou as rdeas do cavalo de Connor. Vou escov-lo para voc ofereceu-se. Ele nem discutiu, cansado demais para falar. Com vagar, aproximou-se de Marion e os olhos dos dois homens se encontraram, Demos uma lio em todos, desta vez. No se sentiro seguros em lugar nenhum o comandante disse. O preo da vitria foi alto. Sempre . Mas agora temos mais quinhentos americanos livres, que ontem no passavam de prisioneiros. Dentro em pouco, estaro engrossando as fileiras de Greene ou de Washington. Alm do mais, nosso feito reforar a esperana de outros prisioneiros. Podamos ter recebido alguns em nosso regimento. Estamos com falta de homens. No daria certo. No so bons cavaleiros. Preciso de homens que saibam montar como voc. Marion presenteou o amigo com um de seus raros elogios. Connor inclinou a cabea, agradecendo o cumprimento. Vou dormir, Marion, e acho que voc tambm devia descansar.

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Descansarei assim que acabar de passar os piquetes em revista. Agora, todo cuidado pouco. Os ingleses ficaro mais ativos depois do que aconteceu esta noite. Amanh levantaremos acampamento. Os dois se separaram e Connor dirigiu-se para a barraca, mal podendo esperar para deitar-se. Aquele comeo de inverno estava sendo bastante frio e chuvoso e no era mais possvel dormir ao ar livre, de modo que todos haviam passado a usar as barracas roubadas dos ingleses em ataques anteriores. Arrastou-se para o espao exguo, ignorando a fome que fazia seu estmago dar voltas. Nada era mais importante que algumas horas de descanso e sono. Ao virar-se na enxerga, procurando posio para dormir, sua mo bateu num prato colocado no cho. Apalpando, descobriu que continha comida e encontrou tambm uma caneca de vinho. Sem pensar como o alimento fora parar ali, comeu o po com presunto e bebeu o vinho, sentindo o estmago aquietar-se. Quando j estava quase dormindo foi que pensou no annimo bom samaritano. S podia ter sido Sam. Aquele rapazola estranho era sempre prestativo, mas nunca permitia que ele lhe desse algo em troca. Quando acordasse, teria uma conversa com o teimoso e reservado Sam Taylor. Apenas, mais uma vez, a conversa teria de ser adiada. Quando, horas mais tarde, Connor rolou para fora da tenda, o acampamento j fervia de atividade. Sam e Billy James j haviam ido na frente com os cavalos excedentes e Connor recebeu a incumbncia de ficar no acampamento que estava abandonado para supervisionar o preparo das armadilhas, fundas covas cobertas de galhos de rvores e folhas secas, redes colocadas estrategicamente para envolver os curiosos, laos de corda que corriam e prendiam ps incautos. Os homens j haviam adquirido grande prtica naquele trabalho e no precisavam de superviso, de maneira que Connor percorreu o local procurando cuidadosamente algo que denunciasse a permanncia do bando naquele recanto dos pntanos, como pedaos de pano, balas de armas de fogo, sapatos e at mesmo restos de refeies. Estando tudo pronto, ele montou e guiou o grupo para o novo acampamento, s margens de um afluente do Pee Dee. Como os outros locais escolhidos por Marion, aquele ficava bem fora do caminho dos viajantes que desciam o rio de canoa e oferecia boa gua e bastante caa. Quando Connor e os homens chegaram, equipes cavavam latrinas e outras erguiam as tendas. O estampido de tiros de rifle denunciavam o trabalho das turmas encarregadas de caar. O risco de que o inimigo se guiasse pelo barulho era bem remoto. Os pntanos abafavam e distorciam os sons e se algum tentasse guiar-se pelos tiros acabaria por perder-se completamente nos labirintos perigosos do bosque. Os pntanos eram realmente uma ameaa terrvel para quem no os conhecia. As terras baixas abrigavam uma variedade enorme de cobras e esses rpteis eram to numerosos que os caadores ouviam o rudo que produziam ao jogar-se no rio durante a noite. Os porcos-do-mato representavam outro grande perigo. Tinham pouco medo e atacavam sem provocao. A regio era tambm o lar de panteras, ursos e lobos, que movimentavam-se vontade num lugar onde o ser humano tinha grande dificuldade em orientar-se. Se tudo isso no bastasse, havia o perigo tremendo das areias movedias. Precisava-se de muita coragem para viver nos pntanos. A vida ali era solitria, perigosa e triste naquele cenrio cheio de ameaas, embora encantador. A febre maligna pairava como eterno pesadelo sobre todos e Marion bebia vinagre todos os dias, jurando que o hbito afastava a doena. De fato, parecia dar certo para ele porque, ao contrrio da maioria de seus soldados, o comandante do regimento rebelde nunca adoecera. Contudo, por mais que se esforasse para induzir os companheiros a imit-lo, ningum conseguia engolir a bebida cida todos os dias.

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Connor perdia-se em pensamentos variados ao adentrar o territrio do novo acampamento. Ficara surpreso ao constatar a facilidade com que Sam adaptara-se quela vida difcil sem queixas, apesar da dieta alimentar muitas vezes inadequada e das acomodaes desconfortveis. Na verdade, sua calma resignao o distinguira dos outros homens, que viviam resmungando contra tudo. O rapazinho fora aceito rapidamente pelos companheiros, que admiravam sua habilidade em lidar com os cavalos e sua diligncia em cumprir as mais variadas tarefas sem reclamaes. Sua faanha na fazenda Garrison consolidara sua posio entre os soldados e Connor ficara surpreso e satisfeito ao perceber o interesse de Marion pelo jovem rebelde. Sam no podia ter melhor mestre. Porm, o comportamento esquivo do rapaz continuava a intrigar a todos. Sam rejeitava as ofertas de amizade e no aceitava a ajuda de ningum, principalmente de Connor, a quem no perdia oportunidade de auxiliar de todas as formas. Seus cuidados eram to constantes que Connor o comparava a um anjo da guarda. Ao imaginar o rapazinho sujo e de rosto fechado envergando um par de asas e camisola imaculada, sorriu divertido. A necessidade de privacidade alimentada por Sam tornara-se bvia. Ele nunca se banhava juntamente com os outros e costumava desaparecer por algum tempo todos os dias, voltando depois com os cabelos midos, a aparncia refrescada, apesar das roupas sujas e amassadas. A princpio, os outros soldados brincavam com ele, provocando-o por causa do estranho comportamento, mas aos poucos foram aprendendo a respeitar seu modo de ser e agir. Connor precisou sorrir outra vez ao lembrar-se da comida e do vinho colocados em sua tenda. Nenhum presente poderia ter sido mais apreciado e desejava ver Sam e agradecer a gentileza. Queria tambm agradecer sua valiosa interferncia na fazenda Garrison, mas o rapaz fugia cada vez que ele tentava uma aproximao e Francis Marion lhe pedira para no pression-lo. Parecia haver uma compreenso profunda entre o garoto e o calejado comandante, e Connor sentia uma ponta de despeito por perceber que Francis tivera sucesso onde ele fracassara completamente. Afastando os pensamentos desencontrados, Connor colocou o cavalo no curral recm-construdo e dirigiu-se para as fogueiras onde o alimento era preparado. Viu postas de peixe: assando em cima das brasas e cortou um pedao da carne branca e cheirosa. Comeu rapidamente, aceitando uma caneca de vinho seco para acompanhar a refeio simples. A seguir, saiu procura de Sam, a quem ainda no vira. Samantha evitava encontrar-se com Connor, cujo rosto no lhe saa da mente nem de dia, nem de noite, quando surgiu em seus sonhos agitados. Tentara convencer-se de que era uma reao ao sentimento de culpa que a tomara quando havia descoberto as atrocidades do pai contra os 0'Neill, mas fora obrigada a reconhecer que havia algo mais. Seu corao apressava as batidas quando ele lhe sorria, os lbios perdendo a costumeira rigidez. Era difcil no corresponder doura daquele sorriso, ento ela mantinha-se a distncia, mesmo sabendo que assim agindo aumentava, a curiosidade de Connor. O coronel Marion a compreendia, jamais exigindo respostas, entendendo que ela temia alguma coisa. Essa silenciosa solidariedade ajudava-a a encontrar foras para suportar o conflito que se agitava em seu ntimo. Francis Marion, fiel promessa que lhe fizera, deixava-a tomar as prprias decises e ela preferia ficar cuidando dos cavalos, onde seu trabalho era valioso. E ningum contestava sua preferncia. O tempo tinha pouco significado nos pntanos, sendo marcado apenas pelas expedies de ataque e as esperas angustiadas pela volta dos homens ao acampamento.

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A ltima misso havia sido torturante para ela, pois os soldados atacaram um grande destacamento de tropas inglesas que levava prisioneiros de Kingstree para Georgetown. Ficara exultante com a volta deles e colocara o alimento e o vinho, que Hector levara para ela, na tenda de Connor. Foi tirada dos pensamentos pelo cheiro desagradvel que exalava de suas roupas e lhe atingia as narinas. Ainda usava a mesma vestimenta que vestira para fugir de casa, complementada por uma pesada tnica inglesa muito maior que ela. No havia roupa sobrando no acampamento, principalmente do tamanho que se ajustasse ao seu talhe delicado, e ela temia tirar as que vestia para lavar e ser surpreendida despida. Alm disso, j estava frio demais para banhar-se vestida no rio, pois as roupas demoravam a secar e, assim, ela sofria em silncio, apenas consolando-se com a idia de que no estava sozinha no meio daquele desconforto todo. Encontrava-se entre homens rudes que acreditavam que um banho completo por ano j era suficiente e que limpeza demais deixava o organismo debilitado. Limitavam-se a lavar os ps, o rosto e as mos. E somente Marion, Connor, Horry, James e o jovem Billy faziam questo de tomar banhos freqentes. Um sorriso matreiro iluminou as feies delicadas. Sua escrava, Angel, reclamava sempre dos banhos dirios da patroa e das constantes trocas de roupas, alegando que aquilo ainda acabaria mandando-a para a sepultura precocemente. Portanto, de acordo com os vigentes padres de higiene, ela nunca gozara de tanta sade como naquele momento. Voltando a pensar em Connor, considerou que no conseguiria fugir dele para sempre. Quando ele estava no acampamento, olhava-a demais, parecendo querer ler seus mais ntimos pensamentos e ela j se aperfeioara no jogo de esquivar-se s suas tentativas de aproximao. Mas aquele era um jogo perigoso, que o deixava cada vez mais determinado a vencer a resistncia do jovem Sam, que fugia sua amizade. E ela teve uma prova daquela determinao quando Connor aproximou-se dela e de Billy na primeira noite no novo acampamento. Preciso falar com voc, Sam ele disse de rosto fechado, no permitindo discusso. Billy rapidamente se erguera, mas Sam agarrara-o pelo brao e o jovem soldado olhou confuso para o major 0'Neill, um superior a quem devia obedincia. Volto depois, Sam disse Billy, escapando da mo que o prendia. Enquanto o garoto se afastava, Connor sentou-se ao lado dela no cho. Quantos anos voc tem, Sam? perguntou com voz mansa. Tenho idade suficiente para estar aqui. Voc nunca responde uma pergunta de modo direto? Sam deu de ombros, fazendo um muxoxo de enfado. Percebia que o homem se irritava e procurava controlar a pacincia. Algum ps a comida na minha tenda ontem noite. Foi voc? Sim respondeu Sam, surpreendendo-o pela falta de relutncia em admitir o fato. De onde veio aquilo? No temos po e presunto no acampamento. Por fim, Sam encarou-o timidamente. Um rapaz que queria falar com o coronel deu para mim. E por que me deu? Voc precisava mais. Estava cansado e faminto. Baixou a cabea, desviando os olhos azuis. Alm do qu, ainda est muito magro. Connor no pde reprimir um sorriso divertido. Ningum era mais esguio que Sam e nas ltimas semanas o corpo esbelto ficara ainda mais mido.

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No faa mais isso, Sam advertiu com gentil severidade. Uma vez j lhe disse que Marion no gosta de soldados magricelas. Se no se alimentar melhor acabar sendo expulso do regimento. O coronel no faria isso. Ele e eu somos... amigos. O homem colocou uma das mos no ombro frgil do rapazinho. Gostaria que voc tambm me considerasse um amigo disse com uma ponta de mgoa na voz. Sam olhou-o diretamente e o azul daqueles olhos atingiu-o dolorosamente. Lembrava-se da cor dos olhos de Brendan, o irmo a quem tanta amara. O sentimento no passou despercebido de Sam, que viu a nuvem de dor que toldou os olhos cinzentos. Compreendeu o motivo, lembrando-se de que ela e Brendan muitas vezes haviam brincado a respeito de terem a mesma cor de olhos, profunda e brilhante. Quase involuntariamente sua mo pousou no brao do homem num gesto de conforto e compreenso. Porm, tudo foi to rpido que Connor achou que imaginara aquilo. Depois, todavia, percebeu que uma nova corrente de simpatia os unia. Temeroso de que uma palavra apressada pudesse arruinar o comeo daquela amizade, nada revelou sobre seus planos de adotar aquele garoto de esprito forte e independente. Quando a guerra acabasse reclamaria suas terras de volta e daria um lar de verdade a Sam. Conheci um menino em Santee disse depois de longa pausa. O nome dele John. Ele e sua me me ajudaram a fugir e eu prometi que daria um rifle de presente ao garoto. Francis no est planejando nada para os prximos dias, de modo que pensei em ir at l. Quer ir comigo? Sorriu. Preciso de um protetor. Sam sabia que seria imprudente aceitar, mas a vontade de passar alguns dias ao lado de Connor venceu a prudncia. Assentiu, olhando para o cho. Connor levantou-se. Partiremos ao alvorecer.

CAPTULO X Colocando os arreios num cavalo castanho, Samantha censurava-se pela deciso

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de acompanhar Connor at Santee. Tentava ignorar o contato do focinho de Sundance em seu pescoo, mas depois que a gua a empurrara diversas vezes chamando sua ateno, parou o que estava fazendo para acalmar o animal. Sundance era linda demais para empreender a viagem, que devia transcorrer o mais discretamente possvel. Quando Connor aproximou-se do curral, viu Sam falando com a gua dourada. Sempre fora exmio cavaleiro, mas jamais tivera o dom de comunicar-se com os animais. Todos os cavalos do regimento aquietavam-se na presena de Sam e docilmente deixavam-se tratar, mesmo quando estavam feridos ou doentes. O ferreiro do bando dissera que Sam enfeitiava os cavalos, mas nada supersticioso, Connor achava que o rapazinho possua uma habilidade incrvel que no deixava de ser intrigante. Samantha virou-se e espantou-se ao ver o estranho atrs dela. Demorou alguns instantes para reconhecer Connor. Um trapo sujo enrolava-se ao redor do pescoo musculoso e um retalho de couro preto, sustentado por duas tiras finas tapava o olho esquerdo. Pelo jeito, ele tambm conhecia a arte de tingimento. Os cabelos castanhoclaros exibiam uma tonalidade escura de marrom e o rosto arroxeado parecia o de um homem viciado em bebida. Mancando, ele aproximou-se dela com uma expresso maliciosa. Pode ajudar um aleijado, ferido a servio de Sua Majestade, o rei da Inglaterra? A voz bem modulada disfarava-se em sotaque grosseiro. Samantha sorriu, divertida. Por que no se finge de mudo? E mais fcil ela o provocou. Vou pedir a fazenda que me prometeram em recompensa dos meus servios ele continuou com voz pastosa. Ela reprimiu uma risada, mas no resistiu ao desejo de fazer uma observao insolente. - Tenho certeza de que os britnicos esto loucos para dar-lhe uma recompensa por seus servios, mas duvido que seja uma fazenda. Connor riu, deleitado com a pronta resposta, e deu-lhe um tapinha nas costas. Por mais que tentasse, Samantha no podia conter a alegria quando saram do acampamento. Os primeiros raios de sol anunciavam a manh e cores suaves tingiam o horizonte. Sentindo-se leve, respirou o ar fresco da floresta, agitada pela revoada de pssaros e pelos saltos graciosos dos esquilos que passavam de uma rvore para a outra em divertida algazarra. Connor percebeu que o jovem companheiro endireitava os ombros e que os olhos azuis absorviam todas as cenas, cheios de embevecimento e entusiasmo. Poucas pessoas eram capazes de sentir o doce mistrio dos pntanos e de reconhecer a beleza empolgante da natureza majestosa. Moviam-se em quase completo silncio, acompanhando o curso do Pee Dee a alguma distncia. Os ingleses usavam o rio como rota de transporte apesar das constantes arremetidas de Francis Marion, de maneira que precisavam ser prudentes para no denunciarem sua presena. Pouco falavam tambm. Connor concentrava-se em seguir a trilha, sempre alerta a possveis perigos, mas s vezes quebrava o silncio para apontar um arbusto e dissertar sobre suas qualidades medicinais ou seu papel no ciclo vital da floresta. Sam encorajava-o demonstrando grande interesse nas explicaes. Ao meio-dia, pararam perto de uma pequena lagoa e dividiram uma frugal refeio de peixe seco. Apesar da camaradagem partilhada durante toda a manh, Samantha conservava os olhos baixos e respondia s perguntas do companheiro apenas por monosslabos. Um mau pressentimento lhe tirava a paz de esprito. Tenho algo a fazer em Georgetown declarou Connor repentinamente. E

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quero que fique escondido na floresta. No Sam rebelou-se. Voc me trouxe e vou junto. Connor suspirou resignado e sorriu. Muito bem. Mas vamos andar separados porque algum pode me reconhecer. Isso impossvel. No discuta, Sam. Voc vai andar um pouco atrs de mim. Suavizou a ordem com um sorriso. Seu major est mandando. Sim, senhor! Sam replicou em tom zombeteiro. Connor deu uma gargalhada. O garoto realmente no tinha modos nem senso de obedincia. Voc, seu pestinha, ainda vai encontrar quem lhe ensine boas maneiras. Levantou-se e estendeu a mo para Sam ajudando-o a erguer-se, espantando-se com a leveza daquele corpo franzino. Vamos embora. Chegaremos a Georgetown no meio da tarde. Chegando a Georgetown, Connor franziu a testa desgostoso com a viso de um forte de madeira construdo na estrada principal que adentrava pela graciosa cidadezinha, sua favorita entre todas as outras da regio. E aquele forte, povoado por homens vestidos de vermelho, zombava da dignidade da vila americana. Passou pelos guardas mancando e reclamando com voz disfarada, pedindo para ver uma das autoridades. Samantha ficou para trs, esperando que Connor desaparecesse. S ento seguiu caminho tambm passando pela guarda. Seu corao batia forte no peito e ela chegou a temer que algum soldado notasse sua inquietao e suspeitasse dela. O que veio fazer aqui, garoto? perguntou um guarda. Meu pai mandou-me pedir proteo contra os rebeldes. O soldado fez um gesto com a mo, liberando-a e ela desajeitadamente esporeou o cavalo, quase caindo da sela quando o animal lanou-se para a frente, o que provocou uma onda de riso entre os guardas. Seguindo as orientaes de Connor, chegou a uma imponente casa de tijolos vermelhos rodeada por uma cerca de ripas pintadas de branco. No alpendre havia lampies a gs e ela maravilhou-se, imaginando quem viveria naquela casa. Os donos tinham de ser muito ricos porque iluminao a gs era um luxo tremendo. Ela j estivera em Georgetown vrias vezes e percorrera a rea comercial, assim como visitara diversas manses que alinhavam-se ao longo do rio e da rua principal, moradias de amigos de seu pai. Porm, nunca estivera naquela ruazinha quieta, limpa e tranqila. Talvez ali morassem patriotas notrios, mas se assim fosse as propriedades j teriam sido confiscadas pelos britnicos. Sacudiu a cabea, espantando a confuso. Connor no a teria mandado encontrar-se com ele ali se o lugar no fosse seguro. Com renovada confiana, escorregou da sela e entregou as rdeas ao escravo vestindo libr que se aproximara do porto. Correu pelo jardim e subiu os degraus que levavam varanda. Depois de um segundo de hesitao bateu porta de carvalho. Ficou admirada por ela ser aberta por uma mulher e mais ainda quando observou-lhe os trajes incomuns, que deixavam o corpo quase todo mostra. Samantha nunca vira uma mulher com to pouca roupa, pelo menos em pblico. A moa era bela, no havia dvida. Os cabelos ruivos e brilhantes cascateavam pelas costas abaixo e emolduravam um rosto de traos clssicos e perfeitos. Os sorridentes olhos verdes fitavam o rosto espantado de Samantha, que no conseguia acreditar que a outra vestia uma camisola reveladora e sensual. Quando conseguiu encarar o rosto risonho, Samantha percebeu que a mulher no era to jovem como parecera primeira vista. Havia linhas sutis ao redor da boca e dos olhos verdes.

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Voc deve ser Sam a outra disse com voz calorosa. Connor est esperando por voc. E ansiosamente, devo dizer. Subitamente, notando a surpresa e acanhamento do visitante, a mulher riu baixinho. Connor me contou alguns minutos atrs e nem tive tempo para trocar de roupa. Mas venha, entre. No pode ficar a plantado. Os ingleses poderiam estranhar. Extremamente confusa, Samantha entrou num vestbulo decorado com exagero. O interior mostrava uma estranha combinao de peas de bom gosto e outras horrveis, mas o que mais chamava a ateno era a profuso de espelhos e sofs espalhados por todo o ambiente. Quem seria aquela mulher e qual seria sua ligao com Connor? Seguiu a mulher at uma espaosa cozinha, onde encontrou Connor sentado a uma mesa, comendo presunto com ovos. Ao perceber os passos que se aproximavam, ele ergueu a cabea e sorriu. Sam... No teve problemas? Os olhos de Samantha estreitaram-se e percorreram o amigo, a mulher e a cozinha bem equipada. Nem o cheiro gostoso da comida conseguia aliviar o n que se formara em seu estmago e sufocar o mpeto de rebeldia que ameaava domin-la. O sorriso de Connor desapareceu quando ele notou sua confuso. Esta Annabelle ele apresentou. minha amiga h muito tempo. Samantha no pde refrear o desgosto que colocou um lampejo de raiva em seu olhar lmpido. Os outros dois perceberam o que se passava e a mulher apressou-se em apaziguar o rapaz. Todos ns trabalhamos para o general Greene e para o coronel Marion disse amigavelmente, colocando uma das mos no ombro de Sam. No h motivo para preocupar-se, garoto. As vibraes de antagonismo emitidas por Sam eram to fortes que Annabelle no pde deixar de senti-las. Se viessem de outra mulher ela no se espantaria. Estava acostumada ao desprezo e raiva das mulheres, mas no entendia por que um rapazinho estranho a repelia com tal vigor. Aquilo no fazia sentido. Ela suspirou e chamou uma escrava. Venha comigo. Preciso trocar de roupa. Saiu da cozinha depois de lanar um sorriso muito ntimo em direo a Connor, Quem ela? perguntou Sam com rudeza assim que ficaram sozinhos. Pensativo, Connor observou o jovem companheiro. Durante os dezessete anos em que mantivera amizade com Annabelle nunca vira um homem ficar imune ao seu encanto. A mulher no procurava fingir ser o que no era e orgulhava-se de dirigir o melhor bordel de Georgetown. Ele encontrara nela uma boa amiga, sincera, espirituosa e cheia de coragem, a quem muito estimava. Fora levado ao bordel de Annabelle pelo pai, quando completara quinze anos, "para que aprendesse a arte do amor com boas mestras". Se voc quer ser carpinteiro Gerald O'Neill dissera , precisa comear como aprendiz numa carpintaria. Se deseja tratar de cavalos precisa aprender com o dono de uma estrebaria. O amor no foge regra. Deve ser aprendido junto de quem sabe o que faz. Assim, Connor fora parar nas mos suaves de Annabelle que na ocasio estava com vinte anos e era, sem dvida alguma, a principal atrao do "Salo para Cavalheiros Apple". Quando a estimada proprietria se aposentou para casar-se com um dos clientes, vendeu o estabelecimento para Annabelle que imediatamente trocou o nome do bordel e adicionou toques de sofisticao ao lugar que passara a ser conhecido simplesmente como "Casa Nmero Dois, rua Cherry".

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Connor jamais se esquecera da noite em que Annabelle, gentil, carinhosa e compreensiva o iniciara nos ritos do sexo e no correr dos anos continuara a freqentar o lugar. Ele e a mulher tornaram-se amigos alm de amantes at que, sem que nada demarcasse o incio daquela mudana, haviam deixado de relacionar-se intimamente para permanecerem simplesmente amigos. Connor confiava tanto nela que segredavalhe suas atividades, esperanas e seus desgostos, e ela, depois que ele se tornara um rebelde, oferecera-se para, juntamente com as meninas do bordel, captar informaes valiosas para a causa dos patriotas. Como recebiam os oficiais ingleses, eram espias de valor inestimvel. Mas nada daquilo ele podia explicar a Sam, que permanecia atnito naquele ambiente estranho. De repente, lamentou a idia de levar o garoto para l, mas no havia nada a fazer a no ser tentar remediar a situao. Ocorreu-lhe que poderia dar a Sam o mesmo presente que seu pai lhe dera dezessete anos atrs, oferecendo-lhe a iniciao nos mistrios do amor. Hesitou, porm, ao pensar em como o rapaz era teimoso recusando-se a aceitar qualquer coisa dele. Um pouco mais tarde, Sam sentou-se e ficou beliscando o prato de comida que o amigo colocou sua frente. Connor observou-o em silncio, resolvido a falar com Annabelle sobre o problema do rapazinho. A pouca ateno que Samantha dispensava ao alimento dispersou-se totalmente quando a cozinha foi invadida por uma horda de jovens mulheres vestidas espalhafatosamente. Os vestidos ou eram agarrados ao corpo ou mostravam decotes exageradamente baixos, que expunham os seios fartos quase por completo. O mais desconcertante contudo foi o modo desinibido e animado com que cumprimentaram Connor. Algumas at se debruaram sobre ele, depositando beijos molhados em suas faces. Samantha teve um desejo enorme de esbofetear todas elas e seu companheiro tambm, que permanecia sentado, sorrindo e dirigindo frases a cada uma delas com chocante familiaridade. Ele obviamente no censurava o modo de vestir escandaloso daquelas mulheres. Ela empurrou o prato, incapaz de comer. Annabelle certamente era uma mulher perdida. Nenhuma outra receberia um homem em trajes ntimos. Samantha j lera muito, mas no tinha nenhuma experincia de vida. Assim, demorou a perceber que Connor a levara para uma "casa suspeita". Corou at a raiz dos cabelos e desejou desaparecer. Seu querido Connor no era um cavalheiro, afinal de contas, se tivera coragem de lev-la a um lugar daqueles. Ento lembrou-se de que era "um rapaz" e o ridculo da situao ameaou faz-la romper em gargalhadas. Quase engasgou para sufocar o riso. Connor, que se distraa cumprimentando as mulheres, olhou para o jovem companheiro e franziu as sobrancelhas intrigado. Sam parecia beira de um ataque e as bochechas mostravam-se infladas como se o rapaz estivesse se esforando para no rir. Sam querendo rir? Que milagre era aquele? Samantha viu o olhar dele e redobrou os esforos para se conter. Com uma repentina inspirao, fingiu ter engasgado e imediatamente Connor comeou a bater-lhe nas costas. Aos poucos, ela dominou-se e o perigo passou. Como explicaria um ataque, de riso quando nada acontecera de engraado? No estou acostumado com tanta pimenta explicou assim que pde falar com clareza, embora ainda reprimisse a vontade de rir. Felizmente, Connor no percebeu a encenao e olhou-a preocupado. Acho que voc precisa descansar um pouco, Sam. Ela concordou, ansiosa por sair dali e fugir de todos aqueles olhares concentrados em

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seu rosto. Seguiu-o para fora da cozinha e subiram uma escada circular. Ela notou enciumada a familiaridade que ele demonstrava ao percorrer a casa. Andaram por um longo corredor com portas enfileiradas dos dois lados e chegaram a outra escada que levava ao terceiro andar, onde havia apenas dois quartos. Connor abriu a porta do que ficava esquerda. Obviamente tratava-se do quarto de um homem, com decorao sbria e de bom gosto, em tons de bege e marrom. No aposento o que mais chamava a ateno eram as estantes lotadas de livros, e s depois de alguns instantes ela notou a bela cama que combinava com uma escrivaninha e um armrio de valiosa madeira entalhada a mo. Aquele ambiente refletia o carter de Connor e ela sentiu novo golpe de cime. At parece que voc vive aqui comentou com aspereza involuntria. Ele sorriu, apreciando a sagacidade do rapaz. Annabelle e eu sempre temos negcios a tratar e eu fico aqui quando venho cidade. bastante seguro. Todas aquelas mulheres sabem que voc um rebelde? Suspeito que recebem muitos casacas-vermelhas aqui. O sorriso dele aumentou. E recebem mesmo. O que muito bom para Francis Marion. Quanto mais entrarem em contato com os ingleses, melhor para ns. Sam virou o rosto, desgostoso, mas Connor viu a expresso de censura e riu. O rapazinho logo aprenderia a apreciar Annabelle. No entanto, nada comentou e dirigiu-se para a porta. Fique aqui. Acontea o que acontecer, no saia deste quarto. A casa logo se encher de clientes e haver ingleses e alguns americanos tories entre eles. Quero que prometa que vai me obedecer. Sam continuou com o rosto virado para a parede. mais arriscado para voc do que para mim observou sem fitar Connor. Tenho assuntos a resolver, Sam. Mas no se preocupe porque sou cuidadoso. E, ento, promete ficar aqui? Ela sabia que no tinha escolha e balanou a cabea, concordando. Diga isso com todas as palavras, Sam. Prometo ficar aqui. Muito bem. Outra coisa: no abra a porta para ningum a no ser para Annabelle, ouviu? No instante seguinte, ele j sara do quarto, deixando Samantha a olhar sombriamente para a porta fechada. Connor ajeitou-se numa grande poltrona de couro no escritrio de Annabelle e sorriu para sua anfitri. Finalmente conseguiu livrar-se das minhas garotas ela brincou, sorrindo tambm. Elas sempre fazem apostas sobre quem conseguir lev-lo para a cama primeiro. Ele riu do comentrio picante. Annabelle gostava do som daquele riso franco e honesto. Ao v-lo, sempre sentia uma ponta de tristeza por no serem mais amantes, mas a amizade entre eles era muito importante para que se arriscassem a perd-la por algum desentendimento no terreno sentimental e por um acordo tcito haviam cessado suas relaes ntimas. Connor fora o nico homem a trat-la com respeito e a admirar sua inteligncia, quando todos os outros viam apenas seu corpo e sua habilidade na arte do amor. Muitos anos atrs ele lhe emprestara dinheiro para comprar o bordel e depois daquilo haviam se associado em algumas aventuras comerciais. Quando os ingleses invadiram a Carolina do Sul ele lhe dera uma grande soma de dinheiro para que ela

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investisse em seu nome, sabendo que seria um dos primeiros alvos dos britnicos depois que lutara contra eles na ilha Sullivam em 1776. E realmente seus bens acabaram sendo confiscados, mas o dinheiro administrado por Annabelle estava a salvo. Ela olhou-o detidamente. Mesmo vestido daquela maneira pobre e tendo um dos olhos tapado, ele no conseguia disfarar a atraente virilidade. Com essa aparncia, Connor 0'Neill, melhor ficar escondido. Nenhum dos meus clientes vai acreditar que voc tem dinheiro para pagar uma noite em minha casa. Na verdade, nem vo entender por que o deixei entrar. A senhora me magoa profundamente, madame ele respondeu com um sorriso. Tiffany e as outras garotas no demonstraram nenhuma repulsa por minha pessoa. Annabelle riu. Elas no tm juzo, meu amigo. Falando em juzo, fale-me sobre o garoto que veio com voc. Ele pareceu apavorado quando me viu. Sam d a impresso de ter medo de tudo e um rapaz muito estranho e fechado. A nica pessoa em quem confia, e talvez no totalmente, o coronel Marion. Por que o trouxe? Sabe o quanto pode ser perigoso para voc, para mim e para as garotas da minha casa. Ele inclinou-se para a frente, srio e compenetrado. Annabelle, voc sabe que eu nada faria que pusesse voc ou sua casa em perigo. Sam salvou minha vida duas vezes. Encontrou-me quando fugi do navio e cuidou de mim como se eu fosse seu irmo. Depois, durante um ataque a uma fazenda tories, matou um dos homens de Tarleton que tentava me alvejar do sto do celeiro. Ele no tem muita educao, rude e teimoso, mas tambm corajoso e cheio de bondade. No tenho mais famlia e desejo fazer alguma coisa por ele. Talvez o adote, se ele concordar, mas primeiro preciso ganhar sua confiana, o que me parece quase impossvel. Pensei que viajando comigo ele comeasse a acreditar que realmente quero ser seu amigo. Annabelle olhou-o com um sorriso terno nos lbios. Sempre preocupado com os pobres e abandonados, no ? Muito bem. Em que posso ajudar? Connor sorriu. - Lembra-se de minha primeira visita a esta casa? Como poderia esquecer? ela perguntou, rindo. Nunca tive aluno mais aplicado que voc, meu caro. Ela parou de rir e encarou-o. Quer dizer que... quer... Exatamente. Quem ser a professora? Deixo a escolha por sua conta, minha amiga. Preciso pensar. Ela fez uma pausa. Talvez Tiffany. E muito jovem mas tem bom corao. No o humilhar. Os dois se olharam em silncio e Annabelle suspirou. Seu jovem amigo no gostou de mim. Nem um pouquinho. Quando me viu de camisola ficou acanhado e atnito. Talvez no esteja pronto ainda, Connor. O homem sorriu, lisonjeiro. Tenho a maior confiana no seu estabelecimento, Annabelle. Agora, mudando de assunto, que novidades tem para Francis? A mulher foi at o cofre num dos cantos do escritrio e tirou algumas folhas de papel. Anotamos tudo o que achamos importante esclareceu. Agora leia e grave as informaes na sua magnfica memria. Annabelle, meu companheiro e eu precisamos de novas roupas.

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Um brilho divertido passou pelos olhos verdes da mulher. Nesse ponto concordo com voc plenamente. Ele riu. Conhecia bem o gosto dela por belas roupas. Pode mandar algum comprar alguma coisa? Nada elegante demais, por favor. Roupas sbrias que no chamem a ateno de ningum. No se preocupe. Farei tudo de acordo. Mais uma coisa. Preciso de um rifle para dar de presente. Est certo. Amanh de manh j estar tudo aqui. O que vai fazer depois? Preciso visitar algumas pessoas aqui em Georgetown. Ela sabia que no devia question-lo mais. Quanto menos soubesse das atividades do amigo, melhor para todos. Voc e Sam tero um bom tratamento aqui ela assegurou. Sabe que minha casa sua, Ele ergueu-se da poltrona e os dois caminharam para a porta. Annabelle admirou a elegncia do andar daquele homem encantador. Connor a marcara de forma indelvel e ela no conseguia amar homem algum. Porm, talvez aquela incapacidade j viesse de muito tempo atrs quando, aos catorze anos, sem um centavo e solitria, batera porta da sra. Apple procurando abrigo. Apple no era o nome real da dona do bordel, que achava Sarah Wentworth muito sem graa para atrair fregueses, decidindo adotar um pseudnimo. A deciso fora acertada. Em pouco tempo a casa da rua Cherry era conhecida num raio de muitos quilmetros. Annabelle nunca se arrependera de haver entrado naquela vida, exceto quando pensava que se as coisas fossem diferentes ela poderia ter alguma chance de conquistar Connor. Tornara-se rica e independente e ate mesmo famosa. No atendia mais clientes, a no ser quando ela mesma decidia dormir com algum homem, e selecionava muito bem as moas que trabalhavam para ela, tratando-as com gentileza e justia. Os clientes tambm sabiam que se maltratassem uma das mulheres seriam para sempre banidos da casa e essa ameaa bastava para mant-los na linha. Para os homens da regio no poderia haver desgraa maior do que no ter mais acesso casa de Annabelle. Com um sorriso, livrou-se dos pensamentos e dirigiu-se ao vestbulo para receber os primeiros clientes da noite. Depois de passar alguns momentos conversando com eles, entregou a tarefa a Mary Jo, sua recepcionista. Voltou para o interior da casa, mandou que um escravo esquentasse gua para um banho e que outro levasse uma banheira para o quarto de Connor. Depois, subiu os lances de escada e bateu porta do quarto do amigo, onde Sam ficara fechado. Quem ? o garoto perguntou com voz sonolenta. Annabelle. Depois de um longo silncio, a porta abriu-se e Sam encarou-a de modo apreensivo. A mulher olhou-o de alto a baixo imaginando como um fiapo de gente daqueles podia ter salvado a vida de Connor duas vezes. No era diferente de nenhum dos rapazes sem lar, frutos da guerra, que vagueavam pelas cidades aos bandos. Algo porm sobressaa naquele rosto franzino de maneira impressionante. Os olhos, Annabelle imaginou como no os notara antes. Eram os olhos maiores e mais azuis que ela j vira e cintilavam com o brilho de uma inteligncia viva. De repente, ele desviou o olhar. Por que no me encara, Sam? De que tem medo? E falta de educao encarar as pessoas o rapaz respondeu com insolncia. Annabelle tossiu para disfarar o riso. Realmente aquela era uma criatura estranha. No gostaria de tomar um banho? perguntou cautelosa, afastando-se para um lado para o escravo entrar com a banheira de metal de ps torneados. Logo em seguida, entraram mais dois negros carregando fumegantes baldes de gua. Samantha observava o movimento, achando que nunca ansiara tanto por um banho.

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Connor poderia entrar no quarto e apanh-la na gua, mas estava disposta a correr o risco para sentir-se limpa finalmente. Connor saiu e no voltar to cedo Annabelle explicou como se houvesse lido seus pensamentos. Samantha olhou para a bela mulher de cabelos vermelhos que a olhava quase com compaixo. Estaria Connor apaixonado por ela? O pensamento causou-lhe uma dor angustiante no corao. Logo, porm, a gua convidativa na banheira redonda que parecia uma tina a fez esquecer-se da tristeza. Obrigado murmurou com voz suave. No viu o olhar surpreso da dona do bordel que com um leve sorriso a observava, achando que nem tudo era como parecia. O garoto podia estar simplesmente fingindo ter modos grosseiros e ser avesso amizade. Subitamente, o sorriso desapareceu. Connor podia muito bem estar sendo trado por aquela criatura enigmtica. Pensativa, Annabelle saiu do quarto acompanhada dos escravos. Samantha rapidamente tirou as roupas sujas e a faixa que lhe apertava os seios. No instante seguinte, entrava na gua quente e perfumada, deixando-se invadir por alegria intensa. Fechou os olhos e deixou-se envolver pelo calor delicioso, permitindo que a mente descansasse e o corpo relaxasse.

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CAPTULO XI Samantha desligou-se to completamente de tudo que no ouviu a porta abrir-se. Trouxe toalhas Annabelle anunciou entrando no aposento. Deu alguns passos em direo banheira e parou espantada. Debatendo-se, tentando ficar de p, a mocinha procurava algo com que cobrir-se, sem nada encontrar. Os maravilhosos olhos azuis estavam cheios de medo. Connor no costuma cometer erros a mulher disse comeando a rir. Mas voc o enganou direitinho. Pensara que Sam fosse um pequeno traidor, quando na verdade no passava de uma garota fingindo-se de rapaz. Querendo dar moa apavorada algum tempo para se recompor, Annabelle virou-se e trancou a porta. Sam no sairia dali at que lhe desse algumas respostas convincentes. Samantha afundara novamente na gua e mantinha os braos cruzados sobre os seios com uma expresso mortificada e ansiosa. Est tudo bem, garota. No vou magoar voc. S quero ter certeza de que no est com Connor para tra-lo. Tra-lo? O espanto na voz da moa era to genuno que Annabelle no podia duvidar de sua sinceridade. Os olhos verdes estudaram a figura da surpreendente hspede. Conhecia mulheres melhor que ningum e tinha a habilidade de descobrir verdadeiras belezas mesmo quando ocultas sob trapos e sujeira. Examinando Sam, admirou-se por no haver percebido antes os traos perfeitos. Estava na presena de uma mulher belssima. Fique de p pediu. Samantha obedeceu e, a despeito da vergonha e da ansiedade, ficou orgulhosamente ereta. "Bravo", Annabelle aplaudiu. A garota possua esprito forte e coragem, como dissera Connor. No havia sombra de lgrimas nos olhos magnficos, nem se ouviam desculpas esfarrapadas. Apesar de estar magra demais, o corpo mostrava linhas precisas e curvas que ficariam irresistveis se engordasse um pouco. Os seios eram redondos e firmes e os quadris bem moldados. No fora toa que Sam escolhera roupas largas de trabalhador. Apenas elas poderiam disfarar um talhe to feminino. A pele mostrava partes lisas e claras e outras escuras. Os olhos de Annabelle subiram para o rosto de cor morena. Tingiu a pele? A moa assentiu e uma centelha de humor passou pelos olhos azuis, S tinha tinta para pintar o rosto e as mos. O resto ficou branco. Nunca imaginei que algum fosse me ver despida e, se fosse surpreendida, o curioso pensaria que eu estava com algum tipo de peste e fugiria correndo. Annabelle riu. A mocinha era espirituosa e subia em seu conceito a cada instante. Os experientes olhos verdes continuaram a inspeo. Os cabelos eram de um castanho opaco, mas no combinavam com a cor da pele do corpo. Estava tosado quase rente cabea, mas as mechas curtas encaracolavam-se ao redor do rosto mimoso. A mulher estendeu-lhe uma toalha e a garota enrolou-se nela, voltando a encarar a dona da casa. E os seus cabelos? Tingiu-os tambm? Samantha deu uma risadinha nervosa. L estava ela, a recatada Samantha Chatham, nua num bordel, interrogada pela proprietria, como se estivesse procura de um emprego.

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Passei uma soluo de ndigo, mas por natureza so negros. Pode me dizer a razo dessa farsa toda, garota? Eu no tinha para onde ir. Sei montar e atirar e queria me juntar ao bando do coronel Marion. No aceitariam uma mulher e assim... A suspeita que Annabelle ainda pudesse alimentar formou-se em admirao. Ento percebeu que a moa falava com classe e que a voz possua modulaes educadas e suaves. Quem voc? Meu nome mesmo Sam a jovem respondeu. Annabelle levou-a at a cama, onde a fez sentar e ocupou uma cadeira em frente. Voc vai me contar tudo, menina. Tudo. Samantha perscrutou o rosto da mulher. quela altura nada mais tinha a perder. Se no contasse toda a verdade Annabelle procuraria a ajuda de Connor. Eram amigos, inevitavelmente amantes. Annabelle notou a expresso de desespero que transparecia no rosto mido e seu olhar enterneceu-se. Voc ama Connor, no , Sam? A moa balanou a cabea afirmativamente e grossas lgrimas formaram-se nos olhos. A outra mulher encheu-se de profunda tristeza. Algo lhe dizia que aquela jovem estava destinada a ser de Connor. Ento por que tem tanto medo de dizer a ele quem ? Porque meu pai um tory. Connor me expulsaria e eu no suportaria ser mandada embora. Annabelle sentiu uma onda de medo, que tratou de disfarar, Connor entenderia, Sam. Os olhos da mocinha estavam to desesperados e infelizes que a mulher, que pensara ter o corao enrijecido, sentiu-se tocada pela agonia que viu neles. Num gesto de consolo ergueu a mo e acariciou os cabelos curtos e speros. Emocionada, Samantha decidiu contar toda a verdade, que tornara um fardo muito pesado. Meu pai disse com voz firme Robert Chatham. Annabelle retirou a mo, empalidecendo. Oh, meu Deus murmurou chocada. No podia desviar os olhos da frgil jovem sua frente. Connor nunca fizera segredo do seu dio pelos Chatham e ela j ouvira seus juramentos de vingana e seus desabafos cheios de ameaa. E ele no era homem de palavras vazias, j o ouvira amaldioar o nome de Robert Chatham e de sua filha Samantha. Sam. Pela expresso aturdida de Annabelle, Samantha compreendeu que a mulher sabia de tudo. Mais uma prova de que era amante de Connor. E fora tola o bastante para confiar nela. Annabelle perguntava-se por que artimanhas do destino assumira um papel naquele assunto trgico. Amava Connor, mas sabia que seu amor jamais seria correspondido. Ele amaria apenas uma vez na vida e sua intuio lhe dizia que Samantha era a mulher destinada a ele. Mas era Samantha Chatham, a filha de um inimigo odiado. Voc vai contar a ele? Samantha perguntou, suplicante. Descobrir sozinho, minha cara. Connor no estpido e sabe muito bem a diferena entre um homem e uma mulher. E o que vai acontecer quando ele descobrir? Talvez at l eu tenha provado que sou diferente de meu pai e que no tive culpa no que aconteceu. Pelo que ele me disse Annabelle sorriu com tristeza , j a admira muito. Mas o que vai acontecer quando ele descobrir quem voc realmente? H muito dio entre vocs.

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Samantha procurou o olhar da mulher. Juro que tentei ficar longe dele, mas no consegui. Talvez... ele venha a me amar tanto que a verdade no importe. Annabelle olhou-a em dvida. Connor era teimoso, como todos os homens que conhecia. Era carinhoso, tolerante e geralmente bem-humorado, mas os cus tivessem piedade daqueles que o traam ou a quem ele amasse. Desejava saber mais sobre Samantha Chatham. Pelo que Connor dissera em sua ira, a moa era mimada e egosta e levara seu querido irmo morte. Aquela descrio no combinava em nada com o que dissera sobre Sam, o corajoso rapaz que o salvara da morte por duas vezes. Conte-me tudo, Samantha. Fale-me sobre Brendan, diga-me como encontrou Connor. O que faz no regimento de Francis Marion? Eu amei Brendan desde que tinha dez anos de idade. Amava-o de todo o corao e ele era meu nico amigo. Depois que nossas mes morreram nossas famlias passaram a se odiar. As lgrimas comearam a cair pelo rosto amargurado. Contou sobre o triste acontecimento no dia que era para ser o de seu casamento com Brendan e falou durante quase uma hora, entregando-se emoo e ao alvio da confisso.. Descreveu tudo o que lhe acontecera nos meses passados e de como ficara confusa ao perceber que estava se apaixonando por Connor, mesmo sabendo que aquele seria um amor impossvel. Quando terminou, o silncio caiu entre as duas. Annabelle no encontrava palavras adequadas, completamente aturdida. Depois de um longo tempo, inclinou-se e tomou Samantha nos braos. Se eu tivesse uma filha disse baixinho gostaria que fosse igualzinha a voc. O rosto manchado de lgrimas da mocinha refletiu incredulidade. A mulher estava sendo bondosa com ela! Ento no vai contar a Connor? No, Samantha, no vou contar. Mas compreenda que ele vai descobrir e que o modo dessa descoberta vai depender o futuro de vocs dois. No terei futuro se no puder ficar ao lado dele. Annabelle olhou para a jovem apaixonada e uma dvida surgiu em sua mente. Estaria traindo a confiana de Connor no lhe contando o que descobrira? De qualquer forma valia a pena arriscar-se naquele desafio. Se ele conseguisse esquecer o passado quela jovem o faria muito feliz. Por que est fazendo isso por mim? Samantha perguntou enxugando novas lgrimas. Os olhos de Annabelle tambm estavam molhados pela primeira vez em muitos anos. Porque eu tambm o amo e voc salvou-lhe a vida. No uma vez, mas duas. E tambm porque acredito que voc lhe possa dar tudo o que eu jamais poderia. Ele meu amigo e desejo que seja feliz. Samantha estendeu a mo e pousou-a sobre a de Annabelle. Ele tem bastante sorte por possuir uma amiga como voc. As duas mulheres fitaram-se, conscientes de que, apesar de todas as diferenas entre elas, haviam iniciado uma amizade que seria longa e sincera. Voc deve se vestir disse Annabelle de repente. Vou tir-la deste quarto antes que Connor volte. Planejei colocar vocs para dormirem na mesma cama, mas vejo agora que no foi uma boa idia. Estamos com falta de camas, mas darei um jeito. A mulher sorriu e ficou contente ao ver que Samantha retribua o sorriso. Onde pretende me pr para dormir, Annabelle? A outra riu sem nenhuma reserva. Connor queria que uma das minhas meninas iniciasse Sam nas maravilhas do

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amor. Direi a ele que voc aceitou a oferta e que dormir em meu quarto. Poder ficar vontade, porque estarei muito ocupada l embaixo. E o que lhe direi pela manh? Samantha perguntou entre divertida com a idia de Connor e aborrecida por ele ter tomado tal liberdade. Diga qualquer coisa, menina. Desde os tempos de Eva as mulheres so mais astuciosas que os homens. As duas sorriram em perfeita compreenso. Samantha aconchegou-se na enorme cama de colcho de penas, deliciando-se com a maciez dos lenis de cetim e do fofo acolchoado cor-de-rosa. Aquele fora um dia incomum. A manh havia sido maravilhosa, mais gratificante que qualquer outra desde a morte de Brendan. Recordou os sorrisos de Connor, suas descries das aventuras ao lado de Marion, os comentrios cheios de entusiasmo a respeito das belezas da floresta. Ele conversara com ela no com o jeito pretensioso de um superior dirigindo-se a um subalterno, mas como um amigo que dividia impresses e apreciava as idias de um companheiro sensvel e inteligente. Ela passara a admir-lo ainda mais e sentia um arrepio ao pensar que ele estava no quarto do outro lado do corredor, bem perto dela. Ento pensou em Annabelle e sorriu. Nunca, nem nas fantasias mais loucas, imaginara vir a admirar e a gostar de uma prostituta e, muito menos, acabar dormindo numa casa de bordel. Quando Annabelle a levara para aquele quarto no conseguira reprimir uma exclamao de deleite. O aposento era de extremo bom gosto e beleza. Decorado em tons de cinzento-azulado e rosa, assemelhava-se a um recanto do paraso. A mulher sorrira ao notar sua reao. Este o meu cantinho particular. No precisa se preocupar com a possibilidade de algum entrar aqui. Ningum, nem mesmo Connor, entraria sem ser convidado. lindo! Considere-o seu. Obrigada Samantha murmurara. A mulher afagara-lhe o rosto e sara. O bordel fervilhava, superlotado e barulhento. Uma das salas era destinada a jogos de azar e em outra funcionava um bar onde os homens bebiam e petiscavam enquanto escolhiam as companhias para a noite. Apesar da preocupao de Annabelle com a descuidada aparncia de Connor, no houve problemas. Sua casa era talvez o territrio mais neutro em toda a cidade de Georgetown. Ningum questionava ningum, e Annabelle proibia conversas sobre poltica nas salas destinadas ao pblico. Os infratores, sem nenhuma exceo, eram convidados a se retirar. Os ingleses e tories que freqentavam a casa tinham muito cuidado em no ofender Annabelle. O bordel era um lugar onde podiam relaxar e esquecer-se das escaramuas da guerra e das hostilidades do povo da cidade que os viam com crescente rancor. Portanto, ela no estava nem um pouco preocupada ao cumprimentar os velhos fregueses e observar os novos. Falava com cada um deles e sempre rindo dispensava suas atenes amorosas, sugerindo uma ou outra garota que poderia satisfazer suas preferncias. Como tudo estava tranqilo, tinha bastante tempo para pensar em Connor e Samantha Chatham. Nem ela mesma sabia por que resolvera calar-se sobre a descoberta que fizera, ajudando a moa a manter sua farsa. Aquilo poderia facilmente destruir a amizade que ela prezava tanto. Desconfiava que uma das razes era a prpria Samantha. A mocinha era uma irresistvel mistura de vulnerabilidade e fora, de gnio esquentado e delicadeza. Annabelle no sabia se ela prpria teria a coragem suficiente para viver num pntano,

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entre homens rudes que compunham, em sua maioria, o pequeno regimento de Marion. Imaginava como Connor ficaria abismado se pudesse ver Samantha como ela realmente era e no como o retrato de moa ftil e egosta que dela pintara. Perdida em pensamentos, no viu a figura alta, vestida de verde, que entrou no vestbulo causando um marulhar de cochichos entre as moas, at que Mary Jo correu para ela. O coronel Tarleton est aqui, Annabelle. Quer falar com voc. Tarleton j visitara a casa vrias vezes, sempre requisitando seus favores. Ela sempre se recusara e o mandara para Darlene, a mais bonita e inteligente de suas garotas. De todas as vezes, Darlene conseguira valiosas informaes. Mas naquela noite, queria que ele estivesse longe dali. "Tarleton Sanguinrio" era comandante da cavalaria inglesa e sua principal tarefa era a de tentar capturar Marion. Ganhara o apelido horrvel depois que seus homens haviam matado cento e treze americanos a baioneta e ferido mais duzentos antes que a bandeira de rendio fosse erguida. Talvez fosse o mais temido e odiado britnico da colnia. O coronel Banastre Tarleton atravessou a sala exibindo o imaculado uniforme verde que acentuava a fora de seus msculos e a cor de fogo de seus cabelos que nunca empoava, desprezando a moda. Fez uma reverncia para Annabelle. O desejo insacivel do coronel por mulheres era talvez sua nica fraqueza, sem considerar a obsesso que alimentava a respeito da captura de Marion. Est sempre adorvel, bela dama. E sempre distante. Estou apenas um pouco cansada, coronel. O que o traz a Georgetown? Pensei que estivesse acampado perto de Monck's Corners. Ele abriu um sorriso que seria encantador se Annabelle no o conhecesse. Parece que Marion afundou-se nos pntanos e aproveitei a trgua para descansar um pouco da caa quela raposa velha. Continua escapando ao senhor, coronel? Isso me surpreende lisonjeou a mulher, lutando para esconder a nota de satisfao na voz. Os olhos de Tarleton fulguraram. Ah, mas eu o apanharei e terei o maior prazer em v-lo enforcado, juntamente com Peter Horry e Connor ONeill. ONeill? Annabelle fingiu espanto. No estava na priso? Estava o homem respondeu com aspereza, odiando seu fracasso com os rebeldes, mas atiado pelo interesse dela. Escapou h alguns meses e agora um dos oficiais de Marion. H uma recompensa polpuda por sua captura, mas duvido que ele se atreva a sair dos pntanos sozinho. Vamos pegar todos juntos. Acha que ainda vai demorar? No. Vai ser mais cedo do que se espera. Tenho meus truques. Acredito que sim ela usou sua habilidade dramtica para fingir admirao. Mudando de assunto, coronel, com quem vai querer ficar esta noite? Tarleton inclinou-se e tocou o rosto levemente pintado de rouge de Annabelle. Com a mais linda de todas disse, com um sorriso. Ela escondeu a repulsa e devolveu o sorriso. Desculpe, coronel, mas no me sinto bem. Alm disso, o senhor deve saber que no me permito mais tais prazeres. Chamou Mary Jo Sabe se Darlene est disponvel? Acabou de ficar livre. Annabelle olhou para o ingls, esperando que ele demonstrasse ter aceitado a sugesto. Ele olhou-a desejoso e sorriu melanclico. Se no posso ficar com o diamante, contento-me com a prola.

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Ela no reprimiu um sorriso diante do elogio extravagante e por um momento desejou que ele no fosse o homem cruel que era. Quanto tempo pretende ficar em nossa cidade? Estarei indo para o norte ao amanhecer. Visite-nos sempre que passar por Georgetown, coronel. Ser bem-vindo. Observou o homem subir a escada seguindo Mary Jo e cobriu o rosto com o leque para esconder seu sorriso. No quarto do terceiro andar, Samantha no conseguia dormir. Seu corpo parecia repousar numa nuvem, mas sua mente no encontrava descanso. Depois de virar-se na cama por vrias horas, resignou-se a ficar acordada, pensando no dia seguinte. Ficaria sozinha com Connor e ele certamente faria perguntas sobre a experincia na casa de Annabelle. De repente, achou que seu corpo se desacostumara do conforto de uma cama e com um gemido irritado levantou-se. Estendeu um lenol no assoalho e deitou-se. Em poucos instantes, dormia profundamente. Annabelle andava nervosa pela casa. No comeo da noite tinha mandado um escravo comprar as roupas e o rifle que Connor pedira. No seria a primeira vez que um comerciante era tirado da cama para atender um pedido dela e nenhum deles reclamava porque o incomodo era recompensado com visitas gratuitas casa de Annabelle. Sabia que Connor voltara muito antes da chegada de Tarleton ao bordel e que, como de costume, estaria de p antes do amanhecer, querendo partir bem cedo. Precisava estar alerta para evitar que os dois homens se encontrassem. Carregando a muda de roupas que comprara para o ex-amante, subiu os dois lances de escada e ficou ouvindo porta dele antes de bater de leve. Ele abriu prontamente e apareceu luz da vela, bem desperto. Ela deslizou para dentro do quarto. Tarleton est no andar de baixo. Connor olhou-a contrariado. Devia selecionar melhor seus clientes, mulher. Ela encarou-o com um esboo de sorriso nos lbios. Devia, no ? Ele voltou-se e caminhou para uma cadeira onde sentou-se cruzando as pernas longas. S Deus sabe como eu teria prazer em agarr-lo disse pensativo. Mas no vai Annabelle respondeu severa. Seria o fim de todos ns. S queria avis-lo para que esperasse a partida dele antes de descer. E Sam? Est a salvo... com Tiffany. Nenhum de vocs dois vai aparecer antes que eu diga que o caminho est livre. Sim, madame ele respondeu com fingida humildade. Sabia quanto aquela mulher se arriscava para ajud-lo e no desejava causar-lhe problemas. Annabelle olhava-o com indisfarada afeio, admirando o corpo musculoso vestido apenas com ceroulas at os joelhos. Nunca vira homem de fsico mais atraente. Em apenas trs meses depois de evadir-se da priso ele j recuperara o bronzeado da pele e a rigidez dos msculos. O peito e os braos indicavam fora e flexibilidade. A branca cicatriz no flanco apenas acentuava sua masculinidade. Voc est muito bem, Connor. Os ingleses no conseguiram prejudic-lo demais. O rosto msculo contraiu-se numa expresso dura e os olhos cinzentos adquiriram uma frieza que ela nunca vira neles. Deixaram sua marca, Annabelle. Aquilo um inferno. Oh, Connor ela murmurou, arrependida do comentrio irrefletido. Desculpe.

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Com esforo ele tentou sorrir. Um dia... ele comeou e interrompeu-se. Um dia, o qu? Talvez, quando eu puser certas coisas em ordem, quando tiver matado Chatham, conseguirei expulsar o dio que trago dentro de mim. A mulher olhou-o com ar de compaixo. Esse desejo de vingana no combina com voc, Connor. Talvez no, mas terei prazer em vingar-me. E Sam? Sam? O que ele tem a ver com isso? Ele precisa de voc. Ele tambm sofreu e suas perdas foram to amargas quanto... Quanto as minhas? Como sabe? Ele nunca fala do passado. Percebendo que falara demais, Annabelle procurou remediar a situao. O sofrimento aparece nos olhos dele e voc tambm teria percebido se no estivesse to absorvido pela sua dor e pela determinao de vingar-se. Ele permaneceu em silncio, avaliando as palavras da amiga. Ela tinha razo, em parte. Procurara diversas vezes penetrar o mundo do rapaz, mas o fizera ao seu jeito, sem tato, talvez. Voc tambm conseguiu fazer amizade com ele? perguntou por fim. Como assim? Sam torna-se amigo de todos, menos de mim. Francis, Billy, e agora voc, romperam sua reserva. J pensou que pode haver um motivo para isso? ela perguntou, enigmtica. O que est insinuando, Annabelle? Acho que ele sente o dio que h em voc. Talvez no possa confiar em quem odeia tanto. Que diabo, Annabelle! Voc precisa ser to racional sobre tudo o que acontece? Isso at irrita. Ela riu. E voc precisa ser grosseiro quando a verdade no o agrada? Ele riu tambm e o humor sombrio dissipou-se. Annabelle saiu alguns instantes depois e foi para o prprio quarto. Assustou-se quando viu a cama vazia. Freneticamente, seus olhos percorreram o aposento at pousarem na pequena forma enrodilhada num canto. Sorriu, percebendo por que Samantha preferira dormir no cho. Analisou o rosto adormecido, admirando os longos; clios que sombreavam as faces de contornos delicados. Decidiu que deixaria a moa dormir mais um pouco, enquanto mandava preparar o desjejum. Depois, esperaria que Tarleton fosse embora. Rapidamente, Samantha vestiu as roupas novas, olhando com gratido para Annabelle. Estavam perfeitas. Largas, disfaravam completamente as formas femininas. E, melhor que tudo, eram roupas limpas. A mulher sorriu para ela, satisfeita por v-la contente. Era inacreditvel que a filha de um rico e poderoso fazendeiro pudesse ficar to feliz por causa de vestimentas to simples e feias. Coma disse num tom maternal, apontando para a bandeja que levara para cima. Onde est Connor? Comendo no quarto dele. Disse-lhe que voc ainda estava dormindo. Samantha descobriu que estava terrivelmente faminta. Comera pouco no dia anterior e o prato que sua nova amiga lhe preparara mostrava-se tentador: ovos, presunto, po quente com manteiga e mel.

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Enquanto ela comia, Annabelle conversava. Disse a Connor que voc passou a noite com Tiffany. Mas a moa... Ela no vai dizer nada. Disse-lhe que voc era um rapaz muito tmido e que preferia dormir sozinho, mas que no queria que Connor soubesse para no desapontlo. Connor far perguntas. Tive uma conversinha com ele. Avisei-o para no ser indiscreto porque qualquer relacionamento desse tipo assunto ntimo que nem todo mundo gosta de discutir. Pensou em tudo comentou Samantha rindo, alegre, A outra ficou sria e quando voltou a falar havia uma nota de severidade em sua voz. Saiba controlar a situao, garota, porque se no souber vai arruinar mais que uma vida. Connor no gosta de mentiras e incapaz de perdoar deslealdade. Conte-lhe logo toda a verdade. No o deixe descobrir sozinho. Por que resolveu no revelar meu segredo, Annabelle? Desejo que voc tenha uma oportunidade de conquistar Connor. Seria bom para vocs dois. Deus queira porm que eu no me arrependa, o que vai acontecer se ele descobrir nossas mentiras e no souber compreender. Houve um breve silncio entre as duas e Annabelle levantou-se da beira da cama, repentinamente apressada. Connor estar esperando por voc, l embaixo. A propsito, tivemos um visitante importante, ontem. O coronel Tarleton. Samantha empalideceu. Tarleton? No se preocupe. J partiu. Mas tomem cuidado da mesma forma. Acredito que ele esteja nos arredores da cidade tramando alguma perversidade. Samantha levantou-se e abraou a mulher, beijando-lhe o rosto. Muito obrigada por tudo, amiga. Espero ter agido com acerto, querida.

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CAPTULO XII Era um daqueles dias lindos de dezembro, um ms que parecia favorecer a regio sulista. O sol brilhava radiante num cu de safira, aquecendo a terra com seus raios generosos. Apesar de faltar apenas uma semana para o Natal, ainda estava relativamente quente e o inverno que espreitava s era denunciado pela brisa fria. Samantha desabotoou o casaco novo, deleitando-se com a carcia morna do sol e com o sopro brincalho do vento suave. Ela e Connor haviam tomado os mesmos cuidados do dia anterior. Ele partira primeiro, esperando-a no bosque e j fazia uma hora que viajavam em silncio. Annabelle muito bonita ela tentou iniciar uma conversa. Connor surpreendeu-se. Aquelas eram as primeiras palavras de Sam naquela manh. Era difcil, mas ele procurava seguir o conselho de Annabelle e esforava-se para no se impor ao taciturno rapaz. Nada sabia da noite que o companheiro passara com Tiffany e a nica pista que tivera fora a maliciosa piscada que a moa lhe dera ao v-lo de manh. Voltou-se e olhou diretamente para Sam, que estava um pouco atrs dele. Sim, muito bonita. Gentil, tambm. Sim foi a resposta lacnica. Samantha mordeu o lbio, frustrada. Queria saber mais sobre Connor e Annabelle, descobrir que tipo de relacionamento mantinham, mas no via jeito de abordar o assunto. E Connor no estava colaborando em nada. Voc a conhece h muito tempo? tentou novamente. Muito tempo. Connor agia de forma deliberada. Sabia que Sam estava curioso, mas ia provoc-lo mais, forando-o a falar e sair do costumeiro mutismo, Cavalgaram em silncio por alguns minutos, enquanto Samantha reprimia a crescente curiosidade. Aposto que muitos homens esto apaixonados por ela comentou com astcia. Connor ampliou o sorriso. Aquele era um novo Sam, sem dvida. Tive a impresso de que voc no gostou dela, Sam. Enganou-se. Connor deu uma risadinha, divertido com o grande interesse que o companheiro no desejava admitir. Sentiu-se bem, relaxando um pouco a tenso que sentira por saber que Tarleton no devia estar muito longe, naquele momento. Viajaram calados at o meio-dia, quando pararam numa pequena clareira ao lado da trilha. Desmontaram e alimentaram os cavalos antes de abrir o pacote com o almoo. Annabelle preparara um verdadeiro banquete para eles. Havia frango frito, po fresco, manteiga, queijo e at uma garrafa de vinho. Vinho francs. Comeram com prazer, pouco falando. Ento Connor esticou-se no cho, apoiando as costas numa rvore. Samantha assustou-se com o repentino desejo de aproximar-se dele

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e beij-lo. Sam? ele chamou baixinho, cortando o devaneio. Controlando-se, ela procurou olhar para ele com indiferena. O que ? Se um dia voc ficar sozinho, se alguma coisa me acontecer, procure Annabelle. Ela o ajudar. Por que o faria? Muitos se dizem amigos, Sam, mas poucos realmente o so. Amigos so aqueles que morrem por voc, ou voc por eles, so aqueles em quem se pode confiar completamente. E raro termos a sorte de encontrarmos um verdadeiro amigo. Eu tive muita sorte, pois encontrei dois. Annabelle e Francis. Annabelle o ajudar porque seria o mesmo que estar me ajudando. Alm disso, ela gostou muito de voc. Samantha sentiu um aperto no peito ao considerar as palavras de Connor. Amizade, honra e honestidade eram, sem dvida, fundamentais para ele. Pensou em Annabelle e no risco que corria de desagrad-lo para esconder seu segredo sem entender por que a mulher agia daquela forma. Voc a ama? atreveu-se a perguntar. De certa forma ele respondeu devagar. Talvez no do modo que est pensando, mas existem muitos tipos de amor. Confio nela, algo que no posso dizer de muita gente. Voc dorme com ela? A pergunta sara quase que involuntariamente e Samantha apavorou-se com sua audcia. Surpreendeu-se com a risada espontnea de Connor. Essa, meu caro Sam, uma pergunta que um cavalheiro no faz a outro. No sou um cavalheiro. O homem controlou o riso. No queria magoar o rapaz quando uma tmida confiana comeava a brotar entre os dois. Espero que tenha aprendido algo sobre o amor a noite passada. Pelo menos, sobre a parte fsica do amor. Aprenda mais uma coisa. Nunca o misture com negcios ou amizade. E uma combinao mortal. Quer dizer que duas pessoas no podem ser amigas e fazer amor? Ela verdadeiramente desejava compreender aquele conceito em que ele acreditava. Brendan e ela haviam sido os melhores amigos do mundo e a amizade no diminura o desejo que nutriam um pelo outro. Digamos que isso muito raro o homem respondeu parecendo pouco vontade. Mas Annabelle... Chega de falar de Annabelle. Basta que saiba que poder procur-la a qualquer momento que precisar de ajuda. Connor ficou admirado com a tristeza que viu tomar conta dos olhos azuis. Samantha estava pensando nas palavras de Annabelle. "Connor no gosta de mentiras e incapaz de perdoar uma deslealdade." Ela e seu segredo poderiam estar destruindo a amizade de Connor e Annabelle. As mentiras se avolumavam, uma puxando outra. Ela acabaria por afogar-se nelas. Sem saber a que atribuir a expresso conturbada de Sam, o outro procurou algo para dizer, esperando ajudar o companheiro. Voc deve ter saudade de seu pai tentou. Sei como se sente. Perdi meu pai e meu irmo. Sabe, Sam, seus olhos lembram os de meu irmo. Samantha levantou-se e comeou a correr sem destino. Precisava de um refugio, qualquer que fosse. A aventura que comeara sem medir as conseqncias estava se

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transformando num pesadelo. Cada palavra tornava-se uma mentira, uma traio. Ouviu passos atrs dela e correu com mais desespero, embrenhando-se na floresta. Connor gritou seu nome e os passos aproximaram-se. Ento ela sentiu os braos dele ao redor de seu corpo, amparando-a quando seus joelhos se dobraram. Que diabo aconteceu, Sam? O que foi que eu disse? Atnito, o homem viu o rapazinho comear a chorar como se seu corao se estivesse partindo. Apenas aquele pranto no era o de um rapaz. Ajudou a criatura a sentar-se no cho, sentindo o frgil corpo feminino sob as roupas grossas. Praguejou baixinho. Samantha sabia que se trara e nova torrente de lgrimas banhou o rosto atormentado. Odiava-se por estar desmoronando daquela forma, mas nada conseguia deter os soluos angustiados. Connor observava-a sem saber que atitude tomar. As emoes desencontradas refletiam-se em seu rosto em rpida sucesso. Confuso, interesse, piedade, raiva. Aos poucos, todas fundiram-se numa s: compaixo. Nunca presenciara tamanha exploso de sofrimento. Estendeu cautelosamente a mo num gesto que oferecia consolo e ao mesmo tempo pedia uma explicao. Tomou o pequeno queixo nas mos e ergueu o rostinho banhado em lgrimas. No chore mais, pequena. Nada pode ser to ruim, que merea tanto desespero. Os olhos azuis encontraram os dele e mostravam-se cheios, de infelicidade. Ele no conseguia desviar o olhar daquele rosto transfigurado por dolorosas emoes. Foi o que eu disse a respeito do seu pai? Viu-a lutar para controlar-se e admirou-se da coragem. que ela demonstrou ao erguer o queixo desafiadoramente, sufocando a mgoa. Uma garota! Uma frgil mocinha que o enganara completamente, portando-se com teimosia e nunca reclamando de nada na vida dura nos pntanos. Ele sorriu ligeiramente, analisando os traos finos. O que a est atormentando tanto? Ele falara de modo gentil e compreensivo, provocando novo fluxo de lgrimas. Ela abraou-o e ele afagou-lhe os cabelos, murmurando palavras que a acalmassem. Depois, muito lentamente, ergueu-lhe o rosto e ficou surpreso quando a boca rosada procurou a sua com desespero. Os lbios delicados tremiam e pareciam famintos de carcias e os braos dele estreitaram o corpo mido contra o peito. Deixando a boca trmula, os lbios dele pousaram nos cabelos curtos e de l deslizaram pelo rosto molhado, numa sucesso de beijos j cheios de paixo. Suas mos percorriam o corpo esbelto, sentindo curvas insuspeitadas e ele descobriu com horror a faixa que apertava os seios de modo cruel. Colocando as mos por baixo da camisa larga, soltou-a, sentindo a maciez da carne at ento aprisionada. Uma voz ntima dizia-lhe para parar com aquela loucura. A intuio avisava-o de que se tratava de uma virgem inexperiente, mas o desejo que adivinhara no corpo jovem era to grande quanto o seu, transparecendo nos olhos lmpidos. A chama da paixo envolveu-os, poderosa e ardente. Sem sequer notar a brisa fria de dezembro, em poucos instantes livraram-se das roupas que se interpunham entre eles e entregaram-se ao alucinante jogo de carcias que inflamavam os corpos enlaados. A barreira da virgindade caiu em meio a um suspiro suave. Um fluxo de sensaes os envolvia como guas de um mar revolto. Guiados pelo prazer, deixaram-se levar pelo ritmo selvagem, ate atingirem o xtase. Abraado a ela, Connor abandonou-se sensao de bem-estar aps a unio intensa. Rememorou os momentos maravilhosos daquela entrega, sorrindo ao pensar que ela no tivera medo e apenas demonstrara paixo e desejo de doar-se totalmente. Fitou os olhos azuis que estudavam seu rosto e viu neles o reflexo de sua prpria satisfao.

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Connor... ela murmurou com doura fazendo-o amar o som de sua voz. Uma cora, que vagueava perto da clareira, assustada com a presena de humanos disparou em corrida desabalada, quebrando o encanto daquele momento. A expresso do rosto de Connor mudou, quando ele olhou espantado para a companheira, imaginando como pudera perder o controle daquela forma. A suavidade dos instantes de paixo desapareceu com a onda de arrependimento que crescia em seu ntimo. Connor? ela perguntou baixinho, perturbada pela mudana que vira na expresso dele. Seus olhos se encontraram e os lbios dele estavam apertados. Desculpe, por favor. Sinto muito. Eu no devia... No! ela gritou. No se arrependa. Eu queria voc. Ele olhava para ela como se a visse pela primeira vez e como se a odiasse. Percebeu a cor clara do corpo em contraste com a pele escurecida do rosto e das mos. Desejava fazer perguntas, mas permanecia mudo, aniquilado pela raiva que sentia de si mesmo. Connor, no fique aborrecido. Eu sabia o que estava fazendo. Voc estava sob os meus cuidados ele disse penosamente. Vista-se, Sam. E esse mesmo o seu nome? Ela meneou a cabea afirmativamente. Ento pelo menos isso verdade ele comentou com ironia. Samantha sentia-se infeliz, recebendo o sarcasmo como um golpe fsico, incapaz de perceber que a irritao de Connor voltava-se contra ele mesmo. Com gestos lentos, ela apanhou as roupas espalhadas, enquanto ele vestia as suas com brusquido, chegando a arrancar um cordo da camisa em sua pressa. Ouviu-o praguejar irado contra o incidente, dando uma mostra da intensidade de sua raiva. Ele captou o olhar magoado de Samantha e sua expresso suavizou-se. No estou com raiva de voc, Sam, mas de minha leviandade. Isto nunca deveria ter acontecido. Depois que ela acabou de vestir-se, segurou-a pela mo, ajudando-a a levantar-se, e voltaram depressa para os cavalos. Juntaram os restos da refeio, envolvendo tudo no pano em que Annabelle embrulhara os pratos. Ele ajudou Sam a montar e subiu para a prpria sela, incitando o cavalo a entrar em trote ligeiro. Samantha seguia-o de longe, temerosa de irrit-lo ainda mais, convencida de que ele a odiava por sua farsa. Mas os breves momentos de entrega seriam para sempre lembrados. No se arrependia de ter pertencido a Connor, amava-o. Connor pensava apenas no que fizera, achando que trara a confiana de uma jovem inocente. Sam era quase uma criana, que se entregara como deveria fazer dali a alguns anos, com seu marido. No fazia idia da idade da moa, mas obviamente tinha mais do que os catorze anos que ele lhe atribura. De qualquer forma, ainda era jovem demais e fora virgem at uma hora atrs. Ele destrura sua pureza. Que demnio entrara em seu corpo impelindo-o a agir de modo irresponsvel? Nunca sentira tanta culpa, tanto desgosto de si mesmo. No sabia o que devia fazer no futuro. Certamente ela no poderia continuar no regimento de Marion, embora j houvesse vivido como um soldado nos ltimos trs meses. Ela dissera no ter famlia e ele no tinha ningum a quem confi-la, a no ser Annabelle. E aquilo, sem nenhuma dvida, estava fora de cogitao. De repente, uma suspeita surgiu em sua mente. Annabelle e Tiffany. Elas saberiam? O que acontecera na noite anterior? Ele considerou as vrias possibilidades e no gostou de nenhuma delas. Talvez devesse pedir Sam em casamento, mas no momento seu futuro era incerto e ele nem sequer possua um lar. E antes de tudo tinha algo a fazer. Matar Robert Chatham. A vingana vinha em primeiro lugar e ele no podia casar-se com aquela

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obsesso dominando todos os seus pensamentos. Alm disso, o que sabia da moa? Nada. As consideraes atropelavam-se em sua mente conturbada, mas um fato permanecia inegvel. Ele aproveitara-se de uma garota inexperiente e essa constatao levava-o a odiar a si mesmo e a ela. Viajaram vrias horas em silncio antes de chegarem a Santee. A alegria que Samantha sentira no dia anterior e naquela manh transformara-se num peso opressivo no corao. Tentava recordar a doura dos momentos de amor, mas a hostilidade de Connor arruinava as lembranas. Ela destrura seus sonhos mais preciosos num ato impulsivo. O cheiro de mar anunciou que estavam perto de seu destino. Connor dissera que a fazenda Brown Ficava no litoral. Ela vira com pavor o fim da viagem, temendo que fosse obrigada a responder s perguntas que evidentemente atormentavam Connor. Ele ainda no estava preparado para conhecer sua verdadeira identidade, o que significaria mais mentiras. Fechou os olhos, desanimada. Amava Connor como jamais amaria outro homem e desejava ardentemente que ele a compreendesse, o que era sonhar demais. Aproximaram-se cautelosamente da pequena fazenda. As cercas mostravam-se quebradas e os campos cheios de mato, com exceo de um pequeno retalho de terra cuidadosamente cultivado. Ao som dos cascos dos cavalos, uma porta da casa modesta abriu-se e uma mulher de meia-idade apareceu, trazendo nas mos uma arma antiquada. Olhou para Connor sem reconhecer naquele homem forte o fugitivo ferido, sujo e barbado de quatro meses atrs. Ele desmontou e caminhou at ela. Sra. Brown, no se lembra de mim? A mulher sacudiu a cabea, procurando lembrar-se do homem educado que lhe falava com gentileza. H quatro meses atrs ele continuou , a senhora arriscou sua vida para ajudar um prisioneiro evadido. Ellie Brown fitou-o mais atentamente, procurando algo que lembrasse aquele infeliz. No conseguiu encontrar nada, mas a voz gentil e a expresso agradecida a convenceram. Consegui, ento ela disse. Rezei para que se salvasse, mas... Johnny est bem? Sim. Est no bosque, colocando armadilhas. O rosto sofrido abriu-se num sorriso. Ele nunca duvidou de que enganaria as lagostas e no passa um dia sem falar no senhor. Ellie olhou para o rapaz que permanecia montado. Os olhos de Connor voltaram-se para Sam e nublaram-se, tornando-se frios. Este Sam declarou simplesmente. Ela sorriu, amigvel. Vamos entrar. Johnny ficar muito triste se o senhor no o esperar. Samantha olhou Connor e ele fez um gesto de assentimento, torturando-a com sua expresso de indiferena. Ela desmontou e permaneceu parada observando o companheiro tirar alguns pacotes do embornal e pegar um rifle novo em folha que viera preso sela. Viu como entregou os pacotes para a mulher, sorridente e gentil. Trouxe sal e quinino. E isto para Johnny acrescentou, passando-lhe o rifle. Ele disse que o senhor se esqueceria da promessa a mulher comentou com um largo sorriso que a deixava quase bonita. Depois de entrarem na cabana pobre mas escrupulosamente limpa, Ellie ofereceulhes sidra. No podemos nos arriscar muito tempo explicou Connor. Os casacas-

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vermelhas esto em toda a parte nesta regio. A mulher concordou, balanando a cabea. Sempre aparecem por aqui, mesmo sabendo como me sinto a respeito deles. O rosto do homem mostrou ansiedade. Ficaram sabendo de mim? No. Continuaram procurando por muito tempo, mas no desconfiaram de ns. A ateno de Ellie voltou-se para Sam. E seu filho? No. Est me acompanhando nesta viagem. Samantha notou que ele pretendera dizer que no haveria outras viagens. Precisou de todo o seu autocontrole para segurar as lgrimas. Naquele momento, a porta abriu-se e um garoto entrou correndo. Vira os cavalos na frente da cabana e no sabia se a me estava precisando de proteo. Encarou o homem alto, estudando-o cautelosamente, at que o rostinho ansioso perdeu a expresso aflita e ele sorriu. Senhor! Eu sabia que voltaria. Sim Connor respondeu contente. Tinha algo para lhe entregar. Apontou para o rifle sobre a mesa. Johnny correu e apanhou a arma maravilhado. Connor pacientemente explicou como lidar com o rifle, contando que era do mesmo tipo que haviam ajudado os patriotas vencerem a batalha em Kings Mountain, no comeo daquele ano. O tory de nome Patrick Ferguson inventara o rifle carregado pela culatra, mas os ingleses haviam se aferrado teimosamente aos mosquetes Brown Bess, menos eficazes. Ironicamente, o prprio Ferguson morrera em Kings Mountain, vitimado por uma de suas prprias armas, de posse dos rebeldes. Fora sepultado no campo de batalha, onde dois mil representantes do partido Tory haviam tombado, enquanto os patriotas perdiam apenas vinte e oito homens. Johnny olhava para Connor com adorao e Samantha sorriu ao ver o afeto com que o homem falava com o menino. Seus olhos se encontraram e por um segundo partilharam a alegria de testemunhar a felicidade de uma criana. Precisamos ir embora Connor anunciou de repente. Temos um longo caminho pela frente, esta noite. Ellie levantou-se com relutncia. A presena dos visitantes levava alegria ao lar humilde. Ela no vira o filho to feliz desde que o pai fora levado embora. Agradeceu os presentes, principalmente o sal, de valor inestimvel. Johnny poderia caar e ela teria condies de salgar a carne, conservando-a por longo tempo. No inverno, aquilo podia significar a salvao. Connor tomou a mo calejada nas suas. Eu que agradeo. Poucos fariam o que vocs fizeram por mim e gostaria que soubessem que no se arriscaram em vo. Ellie tornou a sorrir. Que Deus os acompanhe. Um pouco mais tarde, me e filho olhavam da porta enquanto os dois cavaleiros desapareciam na estrada poeirenta.

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CAPTULO XIII Enquanto a tarde transformava-se em crepsculo, Connor pensava em suas atitudes, chegando concluso de que estava sendo injusto. Todavia mantinha-se silencioso, ignorando a presena de Sam. Ela tentara conversar, mas no obtivera resposta e calarase desgostosa. Ele no saberia explicar por que a punia ao mesmo tempo que se torturava perdido no arrependimento. Todavia, no conseguia livrar-se da lembrana daquele corpo macio junto ao seu e da paixo que inundara os olhos azuis nos momentos alucinados da unio. As imagens o perseguiam, intensificando sua ira e embotando seu instinto natural para perceber o perigo. No esperava encontrar uma patrulha de soldados britnicos naquela estrada, mas fora imprudncia us-la. Ele pensara apenas em encurtar o viagem para que chegassem depressa a uma cabana nos pntanos que j ocupara diversas vezes. L, pretendia ter uma conversa frente a frente com Sam Taylor. Queria fazer algumas perguntas, mas no enquanto cavalgavam, pois desejava que a moa respondesse a todas, encarando-o, olhando-o nos olhos. Numa encruzilhada da estrada, depararam-se com uma barricada guardada por casacas-vermelhas a p e alguns tories vestidos de verde, os drages de Tarleton, montados em magnficos cavalos. Rapidamente, Connor fez um inventrio das alternativas e encontrou apenas duas. Retornar e arriscar-se a ser perseguido ou atravessar a barreira tentando engan-los com alguma histria. Mas aqueles no eram os guardas relapsos que encontrara entrada de Georgetown. Eram guerreiros experientes, endurecidos por anos de guerra. Tomou a deciso quando reconheceu dois tories, antigos vizinhos com que ele jogara muitas partidas de cartas e havia tomado alguns drinques. Muito possivelmente eles o reconheceriam tambm atrs do pobre disfarce fornecido pelo tapa-olho. Virou-se para Sam. Finja que perdeu o controle do cavalo e faa-o disparar em direo floresta. Espere um pouco e me chame e eu irei em seu socorro. Ganharemos um pouco de tempo. Um sorriso muito leve, que mal chegou a distender os lbios dela, foi o nico sinal de que compreendera. Com um aperto imperceptvel dos calcanhares nos flancos do animal e puxando as rdeas com todas as foras, fez o cavalo, desgovernado e assustado, rodar num crculo completo. Ela ento afrouxou o aperto das rdeas e o animal disparou em direo floresta. Fingindo que no conseguia manter-se na sela ela comeou a gritar. Socorro! Os soldados ficaram olhando o incidente e comeavam a divertir-se quando um dos tories achou a cena pouco convincente. So homens de Marion! ele berrou. Imediatamente, drages e soldados levaram os mosquetes aos ombros e atiraram na direo dos dois fugitivos. Connor j estava quase ao lado de Sam quando o cavalo dela tropeou e a moa escorregou da sela, rolando para o lado antes que o animal desabasse sobre seu corpo. Ele deitou-se sobre o prprio animal e estendeu uma das mos para ela. O brao esquerdo de Samantha parecia morto, mas o direito no apresentava problemas e ela, com desespero, agarrou-se mo que ele lhe estendia. Com forte impulso, ele a puxou para cima e conseguiu rodear-lhe a cintura com o brao, iando-a para a sela atrs dele. Sentindo

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que ela se agarrava a ele, Connor esporeou o cavalo e desapareceram no meio das rvores. Os drages foram ao seu encalo em vo. Era como se houvessem desaparecido no ar. Depois de vasculharem a floresta durante horas, desistiram da busca. Nas profundezas da mata, Connor entrava por lugares que um homem comum jamais se atreveria a explorar, no prestando ateno aos galhos secos que lhe rasgavam as roupas e cortavam a pele do rosto. Percebeu quando os perseguidores ficaram bem para trs, mas no parou, comeando a seguir o curso de um riacho que se estendia por quilmetros. Fazendo o cavalo andar na gua rasa, no deixava rastros, o que tornava a fuga muito mais segura. Sentia o brao de Sam ao redor de sua cintura e comeou a imaginar por que no usava tambm o esquerdo. Ela no dissera uma palavra, mas ele adivinhava que seu rosto e seu corpo deviam estar to feridos quanto os dele, por galhos e espinheiros. At o cavalo estava com ferimentos nos flancos. Quando teve certeza de que os soldados haviam desistido da perseguio, virou-se ligeiramente para trs. Voc est bem, Sam? Estou ela respondeu com voz sumida. Sem se convencer, logo adiante Connor guiou o cavalo entre as rvores at uma clareira. Um enorme carvalho, de tronco coberto de musco, cobria o lugar com seus galhos generosos. Fez o animal parar e virou-se cuidadosamente na sela. Sam tinha uma expresso de dor e mordia os lbios. Connor olhou para o brao esquerdo da moa e viu que ele pendia estranhamente. Escorregou da sela bem devagar e estendeu os braos, pegando-a pela cintura. Procurando no tocar no brao ferido, pousou-a com delicadeza no cho. Seus olhos fitavam o rosto da companheira com admirao e tristeza. Ela devia ter sofrido uma verdadeira agonia naquela corrida entre as rvores e no entanto no abrira a boca para queixar-se. Tem certeza de que podemos parar, agora? ela perguntou, preocupada. Sim, meu bem, podemos. Por que no me disse? Uma nova onda de dor fez com que os olhos azuis se toldassem, mas ela conseguiu sorrir. Eu no tinha escolha. melhor um brao quebrado que uma bala nas costas. Ele ajudou-a a sentar-se no cho forrado de mato rasteiro e ajoelhou-se a seu lado para examinar-lhe o brao com dedos cuidadosos mas firmes. Ela gemeu quando ele tocou o lugar na fratura. Connor olhou-a, preocupado. Temos muito que andar, ainda. Preciso prender seu brao, mas vai doer terrivelmente, Sam. Ela balanou a cabea concordando. No podia viajar com o brao pendurado daquele modo. Ficou quase feliz quando viu que sua deciso foi recebida com um sorriso de aprovao. Connor foi at o cavalo e pegou a garrafa de vinho que Annabelle mandara para eles. Voltando em seguida, bebeu vrios goles no gargalo e preparou-se para o que precisava ser feito. Ele no perdeu mais tempo. Se hesitasse, perderia a coragem que reunira para aquela provao. Deu um rpido puxo no brao para endireit-lo e suspirou de alvio ao sentir o osso voltar ao lugar. Sam no gritara e ele olhou para ela, admirado. Samantha havia desmaiado. Aproveitando a abenoada inconscincia, ele colocou o brao entre dois pedaos de madeira e amarrou tudo fortemente, usando tiras rasgadas do pano onde seu almoo viera embrulhado. Fazendo uma tipia, prendeu o brao imobilizado contra o peito. Depois de completar a tarefa, sentou-se e ficou pensativo a observar a pequena forma imvel.

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Era to jovem e frgil, que seu corao apertou-se. Alm do brao quebrado, ela apresentava cortes e arranhes nas mos, no rosto, nos tornozelos e em algumas partes do corpo onde o tecido da roupa se rasgara. Os cabelos curtos e anelados estavam emaranhados e cheios de pedaos de madeira e folhas secas. Estudou as feies cinzeladas e os clios escuros e longos. Sorriu, pensando que nunca vira uma pessoa mais bonita, mesmo em to tristes condies. No resistiu ao impulso de acariciar as faces macias e afastar algumas folhas dos cabelos da jovem. Jamais julgara que uma mulher pudesse ter a fora e a coragem que ela demonstrara possuir naquele dia. Olhou-a com imensa ternura, recordando os momentos de paixo, a resignao com que ela aceitara sua hostilidade e finalmente seu silncio, apesar de toda a dor que sofrera na cavalgada selvagem atravs da floresta. Suspirou, sentindo o ar frio do incio da noite. Tinham apenas um cavalo e dois cobertores. A cabana onde pretendera pernoitar ficava a cerca de oito quilmetros, mas ele no acreditava que devesse sacrificar o cavalo com peso extra, o que deixaria o animal exausto. Por outro lado, no planejara acampar na floresta e no viajara preparado para enfrentar uma noite fria ao ar livre. Pensou em fazer uma fogueira, mas seria uma grande imprudncia. As tropas britnicas infestavam a regio e o cheiro da fumaa iria longe com o vento, o que poderia denunci-los. Sem alternativa, Connor ergueu-se e comeou a tirar os arreios do animal. Depois, pegou um dos cobertores e enrolou Sam, que continuava desacordada, cobrindo-a com o outro. Voltou a sentar-se, apoiando as costas no tronco do carvalho, ficando a olhar para a companheira e imaginando quem seria ela realmente. Falava bem e ele, muito estpido, julgara-a uma analfabeta. Talvez descendesse de boa famlia, o que complicava seu raciocnio. Por que uma jovem fina e educada se prestaria a uma farsa daquelas? Quem seria Sam Taylor? De onde viera? Porm, havia alguns pontos dos quais no podia duvidar: do carter forte e da lealdade da moa. Connor detestava enigmas e esse o irritava sobremaneira. Descobrir a verdadeira identidade de Sam tornara-se uma obsesso e ele no conseguia entender por que sentia-se to envolvido pelo problema. Sempre gostara das mulheres, mas nunca se apaixonara, chegando a julgar-se imune ao amor. Antes da guerra pensara em casar-se porque sua posio o exigia. Procurara uma noiva de bom gnio e prendada, que tivesse habilidade para dirigir bem uma casa e dar-lhe herdeiros, mas ningum conseguira atralo o suficiente para prend-lo. Fora protelando a deciso, lutando contra todas as campanhas da famlia e dos amigos para acabar com seu celibato. A capacidade de doao de Sam, simples, altrusta e silenciosa, era algo totalmente novo para ele. Subitamente, reconheceu que gostava de tudo na moa delicada e corajosa que surgira to estranhamente em sua vida. Mas quem era ela? Seus pensamentos foram interrompidos por um movimento dela e os olhos azuis o fixaram espantados. Voc est tremendo ela observou, preocupada com ele. Deu-me os dois cobertores e vai ter de dormir comigo disse com um sorriso travesso. Posso machucar voc. Vai me machucar muito mais se ficar a congelando. Prometo que no vou ataclo. Alis, estou sem a menor condio de fazer isso. Ele hesitou, mas decidiu-se quando a viu tentar desfazer-se sozinha do cobertor. Ajudou-a a estend-lo no cho; e deitou-se ao lado dela, cobrindo os dois com o outro cobertor. Ele imaginara que seria estranho t-la to perto, mas no foi. Quando a envolveu nos braos, sentiu como se houvesse feito aquilo a vida inteira. A certa altura da madrugada ele acordou, confuso por um momento. Ento lembrou-

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se de onde estavam e viu que ainda mantinha Sam nos braos. Hesitou em mover-se, no desejando despert-la. Por que achava to natural que os dois se aquecessem mutuamente e se sentissem to vontade nos braos um do outro? Imagens indefinidas de uma outra noite abriram passagem em sua mente. A caverna. Ele estava muito mal e tivera a impresso de que um corpo aquecia o seu. Um corpo macio de mulher. Sam. Sorriu com a lembrana e voltou a dormir. Levantaram-se ao nascer do sol, ambos famintos haviam se alimentado desde o meio-dia e tiveram de contentar-se com as parcas sobras do almoo. Os olhos de Sam no exibiam o brilho de costume e ele percebeu que ela sentia dores no brao. Tinham de se pr caminho. Snow Island ainda estava a horas de distncia, mas talvez eles parassem na cabana, onde estariam longe dos ingleses. Ento pescaria alguns peixes para uma refeio melhor. Ajudou-a a montar, cheio de gentileza. Esquecera as perguntas que desejava fazer, pois decidira que no a pressionaria. Com toda a certeza havia razes fortes para que agisse do modo que fizera e as confisses viriam quando: ela estivesse pronta para enfrentar suas dolorosas lembranas. At que isso acontecesse, ele a aceitaria como ela era. Samantha, todavia, pensara muito antes de dormir e resolvera contar-lhe tudo. No podia mais suportar mentiras ou o medo que ele descobrisse a verdade de outra forma. Ela saberia faz-lo compreender. Connor montou atrs dela e Sam reclinou-se em seu peito, cheia de confiana e carinho. Imersos em seus pensamentos, comearam a cavalgar vagarosamente atravs da floresta. Apesar de Connor evitar que o cavalo trotasse e de a apertar nos braos, a dor de Sam era evidente. A cada vez que sentia o corpo mido enrijecer-se e ouvia a respirao agitada, era como se sentisse o sofrimento dela na prpria pele. Certo de que no conseguiriam chegar a Snow Island to cedo, ele decidiu que iriam para a cabana. Francis ficaria preocupado, mas no havia nada a fazer. No ia submeter Sam a mais sofrimento. Ela era leve como uma pluma e ele mal sentia seu peso contra o peito. Pensou nas vrias vezes em que ela lhe dera alimentos que se destinavam s prprias refeies e sentiu-se mal ao recordar que aceitara o que ela lhe oferecera sem pensar, com completo egosmo. Ela lhe oferecera tudo, inclusive seu amor. E ele dera to pouco em troca! Tratara-a de modo abominvel no dia anterior, quando ela mais necessitara de carinho e sua negligncia quase a matara, quando distrado por seus pensamentos egostas, tomara uma estrada perigosa que os levara s mos dos ingleses. Contudo, ela no dissera uma s palavra de reprovao ou queixa. Comovido, apertou-a mais nos braos e beijou o alto da cabea coroada de cabelos revoltos, mal podendo acreditar na ternura que o inundava. Encarou a realidade de que desejava t-la perto de si. Para sempre. Chegaram cabana um pouco antes do meio-dia e ele carregou-a para o interior do abrigo rstico, depositando-a cuidadosamente numa enxerga dura. No est mais zangado comigo? ela perguntou com suavidade, incapaz de compreender aquelas mudanas de humor. Eu no estava zangado com voc, meu bem. Apenas comigo mesmo. E no est mais? Ele tomou as mos pequenas nas suas. Devia estar. Voc apenas uma criana. No sou. Tenho dezenove anos. Dezenove? Eu no podia dar-lhe mais que catorze! Eu sei. Ela sorriu com satisfao. Planejei tudo para dar essa impresso.

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O rosto dele ficou srio. No quer me contar por qu? Ela considerou a pergunta, observando-o com ateno. Connor sabia que Sam imaginava se podia confiar nele e ficou magoado ao constatar que a desconfiana permanecia entre eles. Com um suspiro, soltou-lhe as mos e endireitou o corpo. Esquea, Sam. Vou ver se pesco alguma coisa para o nosso almoo. Fique aqui e descanse. Contente por no ser obrigada confisso, sorriu agradecida. Obrigada. Ele no respondeu e saiu da cabana batendo a porta com fora. Ela o irritava por deix-lo to confuso e quase tmido. Sentia-se como um garoto que acabara de beijar pela primeira vez uma menina, uma sensao verdadeiramente perturbadora. Sam lhe dera tudo, mas no conseguia confiar nele, e o que ele mais desejava era ser merecedor de sua confiana. Ele acendeu uma pequena fogueira antes de procurar um galho que servisse de vara de pescar. Improvisou um anzol com um pedao de metal encontrado no embornal, em meio a outras miudezas, e facilmente encontrou gordas minhocas, cavando a terra mole embaixo de um carvalho-choro. Ele sempre levava linha de pesca quando viajava pela floresta e rapidamente conseguia um instrumento bastante eficiente para pescar. Em seguida, jogou o anzol com uma isca numa pequena lagoa formada pelo riacho. No demorou muito para que ele pescasse trs grandes trutas. Limpou-as e colocou-as sobre as cinzas quentes da fogueira, observando a carne suculenta embranquecer. O aroma delicioso lembrou-o de que estava faminto, assim como Sam tambm devia estar. Enquanto os peixes assavam, ele preparou algumas armadilhas na esperana de que durante a noite alguma caa casse nelas. No se atrevia a dar tiros, temendo chamar a ateno de algum. De volta fogueira, tirou os peixes, limpou-os da cinza e apagou tudo, jogando terra em cima do braseiro. Sam cochilava quando ele entrou na cabana com o almoo. Tocou-a de leve, no ombro e ela abriu os olhos, aspirando com prazer o cheiro do peixe assado. Olhou com admirao para as trs trutas colocadas num pedao de rvore que servia de bandeja. Parecem deliciosos murmurou com apetite. Sentou-se ao lado dela e comearam a comer devagar saboreando o alimento e o momento de companheirismo. Quando dos peixes s sobravam as espinhas, ela lambeu os dedos satisfeita. Voc tem muitos talentos, Connor. Nunca suspeitei de que o soldado corajoso pudesse ser tambm um bom cozinheiro. Tenho outros talentos, senhorita. No duvido nada. Descubro um por dia disse em tom de provocao. No seja to desinibida, mocinha. Ele fingiu severidade. E voc presunoso. Como pode saber de que talentos estou falando? Pode ser que eu admire sua habilidade em enganar os soldados do rei ou de consertar um brao quebrado. Ele jogou a cabea para trs e deu uma sonora gargalhada. Se voc no estivesse com o brao quebrado e com arranhes pelo corpo todo eu lhe mostraria meu principal talento, garota. Ela examinou os braos e as pernas mal cobertas pela cala rasgada e franziu a testa. Estou mesmo horrvel, no ? E pensar que ontem estas roupas estavam novinhas! Os olhos dela brilharam de repente. O riacho! Ser que posso banharme nele? Acho voc bonita mesmo suja e com roupa rasgada. Era o primeiro elogio que

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recebia dele. O olhar que lanou a Connor revelou toda sua felicidade. Ele colocou uma das mos no rosto delicado e fitou os olhos azuis e profundos. Voc adorvel, Sam. Linda, corajosa e cheia de bondade. Alm disso... atira melhor do que qualquer mulher que conheci, um fato a que devo minha vida. O sorriso dela era tmido, como se duvidasse que atirar bem fosse uma virtude admirvel numa dama. Todavia, sentia-se feliz com o olhar amoroso e gentil do homem que passara a ser a pessoa mais importante de sua vida. Ele reconheceu na expresso de Sam a muda interrogao sobre o que o destino reservava para os dois, mas no havia respostas, Nunca estivera to atrado por uma mulher ou sentira tanta satisfao em momentos compartilhados. Cada vez que a tocava era como se uma chama iluminasse sentimentos antes ocultos. Desejava dizer que a amava, mas no podia, enquanto ela no demonstrasse confiar plenamente nele. No, enquanto o mistrio que a envolvia permanecesse como um fantasma entre eles. Samantha interpretou mal a expresso que via nos olhos cinzentos. Apesar do que ele dissera, sabia que sua aparncia era a pior possvel. Estava magra, suja, os cabelos mostravam-se emaranhados e as roupas imundas e rasgadas. Tentou ver-se com os olhos dele e ficou desalentada. Era uma moa, mas portava-se mais como rapaz, acostumada a ouvir xingamentos e que aprendera rapidamente a praguejar como forma de comunicao com os companheiros de regimento. E, horror dos horrores, j passara a noite num bordel. Para completar o quadro, entregara-se a um homem, que no era seu marido, com total abandono. No era mais uma jovem com quem algum quisesse se casar, Samantha pensou com desgosto. E se aquilo tudo no fosse o suficiente para que Connor a desprezasse, o fato de ser uma Chatham seria. Uma nuvem de tristeza passou por seus olhos. Precisava criar coragem e contar a verdade a ele antes que a situao se complicasse mais. Sacudiu a cabea, enxotando o pensamento perturbador. Eu quero me lavar, Connor. Por favor. Ele no pde resistir splica e logo em seguida desciam juntos para o riacho. Ele a ajudou a tirar as botas e depois de descalar as suas, mostrou um precioso pedao de sabo. Ela olhou-o surpreso e ele sorriu. Passei quatro meses sem tomar banho no navio-priso. Agora, no vou a parte alguma sem levar um pedao de sabo comigo. O sorriso desapareceu e o rosto msculo e atraente cobriu-se de tristeza enquanto ele se lembrava daqueles dias interminveis e das noites insones. Uma das maiores torturas fora a sujeira e a impossibilidade de livrar-se dela. Samantha adivinhou o que lhe passava na mente e seus olhos fixaram-se na marca que ele trazia no tornozelo. Voc nunca me falou dos meses naquele inferno comentou, meiga. Voc me viu, naquela noite na caverna. Eu estava um trapo. Mas o pior de tudo foi ver meu pai morrer. Lentamente. Minuto a minuto. Eu tambm estava marcado para morrer, mas consegui engan-los. Os ingleses e o maldito Chatham. Ela ficou calada, notando a mudana que se operava no rosto dele. A revolta, o dio, a amargura, passavam como sombras escuras pelos olhos normalmente suaves e cariciosos. Tive um irmo ele continuou. Era um pouco mais velho que voc. Chatham matou-o tambm. A filha dele, maldita seja, seduziu meu irmo e depois disse ao pai que fora arruinada por ele, desonrada. Chatham desafiou Brendan para um duelo e meu irmo morreu. Foi assassinado. No ntimo de Samantha a esperana morreu no meio de desesperada agonia. Havia dio na voz dele e ela soube que no haveria perdo.

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Brendan morreu por aquela mulher, que meses depois estava casada com um desgraado oficial ingls. Talvez ela amasse seu irmo Samantha murmurou num fio de voz. Amava e o matou? Foi isso o que ela fez, como se houvesse disparado o tiro que atravessou o corao de Brendan. Chatham vinha procurando uma desculpa para nos aniquilar fazia muitos anos. Ela a providenciou. Connor procurou controlar-se. No havia razo para ter contado aqueles fatos a Sam e arrast-la pelos meandros trgicos de sua vida amargurada. Todavia sentira a compulso de abrir a alma, talvez esperando que ela se animasse a fazer o mesmo. A esperana porm feneceu rapidamente. O rosto de Sam mostrava uma angstia terrvel e ele arrependeu-se de haver agido outra vez como um idiota sem sentimentos. No devia t-la sobrecarregado com a revelao de sua tragdia, quando obviamente ela trazia no corao suas prprias mgoas. Forou-se a agir com naturalidade e pegando o sabo comeou a lav-la. O rosto, as mos e finalmente os ps foram esfregados e enxaguados, enquanto ele relatava casos engraados do regimento. Contudo, por mais que se esforasse, no conseguiu apagar a tristeza que se imprimira nos lindos olhos azuis.

CAPTULO XIV Durante os dias seguintes, Connor cortejou Sam como nunca cortejara mulher alguma antes. Mimava-a de todas as formas possveis, fazendo coisas inesperadas para alegr-la. Decidira que ficariam na cabana at que o brao dela melhorasse e os arranhes se curassem. Caa mida e peixes providenciavam todo o alimento de que precisavam e ele no via urgncia em voltar para Snow Island. Aproximava-se o Natal e Marion no planejaria nada naquela poca, concedendo algum descanso aos homens. Os dias eram idlicos, cheios de sol e brisa fresca. As noites frias no apresentavam problema, pois os dois aqueciam-se mutuamente, rejubilando-se com a proximidade um do outro. Os corpos moldavam-se perfeitamente e ele sentia uma rara satisfao em apenas abraar a companheira com carinho. Durante o dia, caminhavam pela floresta de mos dadas ou simplesmente ficavam sentados e abraados, enquanto ele recitava sonetos e longos poemas. Contara a Sam sobre sua facilidade de decorar, memorizando o que lia quase que palavra por palavra. Voltara a falar do navio-priso, porm com mais calma, recordando como recitar trechos de livros em voz alta o ajudara a no enlouquecer. Conversava com ela como nunca fizera com ningum, desejando que Sam conhecesse sua alma, assim como sua vida passada.

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Sabia que se apaixonara irremediavelmente, porque seu corao exultava cada vez que ele fitava os olhos imensos e via o sorriso aberto no rosto lindo. Aquela mulher possua uma espontaneidade que o encantava. Sam sempre conservaria algo de criana mesmo quando tivesse idade avanada, porque possua um jeito de ser franco, sem a menor afetao. Apenas um fato o aborrecia. Ela nunca falava sobre si mesma, apesar de ele continuadamente lhe dar oportunidade. Ao menor sinal de curiosidade, ela fechava-se teimosamente, fazendo-o sentir-se excludo de sua vida. No momento, aquilo no fazia muita diferena. Connor sentia que era amado como nunca fora antes e em troca entregava seu amor apaixonado e cheio de deslumbramento. No terceiro dia, estavam sentados margem do riacho e Connor jogara a isca na gua. Enquanto esperava que algum peixe a mordesse, declamava a parte do velho bispo de Os Contos de Canterbury, do poeta ingls Chaucer. Ela ria com ar de antecipao e ele fitou-a surpreso. Algo me diz que voc j ouviu... ou leu... isso antes, Sam. Um ar de fingida culpa passou pelo rosto dela. Sua bruxinha! E pensar que andei atrs de cartilhas para ensin-la a ler! Ela comeou a rir. Valeu a inteno. Quer dizer que voc sabe ler? Um pouco. Suspeito de que no to pouco assim ele disse srio, mas no havia acusao em suas palavras. Ela tornou a rir e ele beijou-lhe os lbios rosados, perdendo-se em sua doura. Contudo, afastou-se bruscamente. Lembrou-se de como perdera o controle trs dias antes. Estudou-a detidamente. Apesar do riso alegre, a expresso de amargura no desaparecera dos olhos expressivos. Num impulso de carinho puxou a cabea dela para o colo e ficou brincando com os cabelos anelados. Ela pousou a mo sobre a dele e naquele instante ele sentiu que nunca estivera to prximo de outro ser humano. Era como se suas almas se encontrassem em profunda comunho. Os sentimentos de Samantha eram confusos. Abandonara a idia de revelar sua identidade. A amargura em sua voz, quando ele falara do irmo, lhe dera a certeza de que jamais seria compreendida ou perdoada. Mas no podia desistir dele. No conseguia imaginar a vida sem ele, apesar de saber que o sonho terminaria um dia. Extrairia o mximo de felicidade que pudesse das horas, dos dias, talvez dos meses que ainda lhe restavam ao lado do homem amado para ao menos guardar lembranas para um futuro de solido. Olhou para o rosto de Connor, gravando na memria cada detalhe das feies fortes. Deslizou a mo e introduziu-a na camisa meio aberta, afagando o peito coberto de plos claros em movimentos lentos, provocantes. Rendendo-se ternura, ele baixou a cabea e pousou os lbios nos dela. Sam suspirou e ele afastou a vara de pesca para poder abra-la. Entre beijos exaltados despiram-se, procurando um contato completo. Eu te amo, Connor, e sempre amarei ela murmurou com lgrimas nos olhos. Ela dissera as palavras que ele tanto desejara ouvir. Emocionado, mergulhou na alegria de t-la nos braos e uniram-se docemente sob a luz do sol. A paixo transparecia em cada toque gentil, em cada beijo. Era uma troca de emoes, um prazer total que os arrebatava. Ambos sabiam que algo maravilhoso acontecera com eles e os transformara para sempre.

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Permaneceram abraados e silenciosos, atnitos com a fora dos sentimentos que os inundava. Juntos viram o sol esconder-se atrs das rvores, enviando um caleidoscpio de cores atravs do cu, envolvendo as nuvens em tonalidades brilhantes e indescritveis. A magia os abandonou apenas quando o frio da brisa arrepiou-lhes a pele. Relutantes, separaram-se, receosos de quebrar o clima de compreenso e amor que os unia. Connor ajoelhou-se diante dela, inebriado com a natureza apaixonada e meiga que lhe animava o corpo delgado. Inclinou-se e beijou-a, antes de estender-lhe a mo para que se levantasse. Voltaram devagar, ainda calados, para a cabana. Ele acendeu uma vela e acariciou o rosto sonhador voltado para o seu. Vou examinar as armadilhas, mas voltarei logo, amor disse baixinho. Com um ltimo olhar de carinho, saiu. Precisava ver se caara alguma coisa para a refeio daquela noite e tambm da manh seguinte, quando retomariam o caminho para Snow Island. Francis j devia estar mais que preocupado com a demora dos soldados. J estava completamente escuro quando ele voltou com dois coelhos. Preparou uma fogueira fora da cabana e assou-os. Um seria para o jantar e o outro para o desjejum. Falaram pouco enquanto comiam, embora seus olhares e sorrisos transmitissem mensagens cheias de calor e doura. Na hora de dormir, abraaram-se na enxerga estreita para aproveitar as ltimas horas de intimidade. O sol esgueirou-se indiscretamente pelas frestas da cabana. Suspirando de contentamento, Samantha ajeitou-se nos braos de Connor e seus rostos se tocaram. Ela sorriu, pensando que apreciava at o contato da barba que despontava nas faces morenas. Na verdade, gostava de tudo nele. Connor tambm relutava em mexer-se, gozando a sensao de posse que tinha com Sam nos braos. No podia mais tentar enganar-se. No viveria sem ela. Naquele mesmo dia a pediria em casamento. Levantaram-se, por fim, evitando pensar na volta para Snow Island, onde no mais compartilhariam um mundo particular povoado de sonhos. Comeram em silncio e, de mos dadas, foram at o riacho lavar-se. Ele ajudou-a a banhar-se e depois sentaram-se margem. Os olhos cinzentos fixaram-se nos dela. Seu nome mesmo Sam? Ela sentiu o corao falhar. Precisou de toda a sua energia para fit-lo de modo tranqilo, enquanto as emoes fervilhavam em seu ntimo. Precisaria mentir para no ver o carinho que havia nos olhos cinzentos transformar-se em dio. Sim... bem... quase. Meu pai queria um menino. Aquilo era a mais pura verdade, mas precisava continuar. Meu nome Samara improvisou. Samara ele repetiu com ar sonhador. um nome lindo! Eu precisava conhec-lo porque no podia ignorar o nome verdadeiro da mulher com quem vou me casar. Ele estava preparado para tudo, menos para a expresso de desespero no rosto dela. Abraou-a sabendo instintivamente que ela estava pronta para fugir. Samantha lutou um pouco para livrar-se, mas percebendo a inutilidade da tentativa, ficou imvel e cabisbaixa incapaz de encar-lo. Sam... Samara... eu a amo e quero que seja minha esposa. Sei que no tenho muito a lhe oferecer agora, mas... quando a guerra acabar teremos um lar. Eu a amo mais do que imaginei possvel algum amar. Tom Edwards pastor e poder nos casar em Snow Island. Francis pode ser meu padrinho e... ele interrompeu-se, admirado com a infelicidade da companheira. Sentiu-se vazio e confuso. Sam no queria casar-se com ele! O que , Sam? No

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vai me aceitar como seu marido? No posso. Voc no sabe nada a meu respeito, sobre minha famlia ou minha origem. Porque nunca me contou, meu bem. Mas sei tudo o que desejo saber: no quero perd-la. Os olhos azuis, ficaram escurecidos pela dor. Os lbios dela tremiam, mas corajosamente Sam sustentou o olhar que no abandonava seu rosto. No vai me perder, Connor. Ficarei com voc at que no me queira mais, mas no posso ser sua esposa. Por qu? ele perguntou num tom de splica que exigia uma resposta franca. Porque eu o amo. Nunca duvide disso. Eu o amo mais que minha prpria vida. Ele examinou o rosto determinado e reconheceu a derrota. Ento, raiva e tristeza emergiram do espanto em que cara. Ela estava disposta a ser sua amante, mas no sua esposa. Talvez estivesse certa. Ele tambm no podia se entregar por inteiro. O dio destrura grande parte de seus sonhos e projetos e apenas a morte de Chatham lhe devolveria a paz. Talvez fosse aquilo que Annabelle quisesse explicar ao dizer que Sam fugia dele por pressentir o dio e o desejo de vingana que o consumiam. Nesse caso, ele nada podia fazer, mas era mais um motivo para que exterminasse Robert Chatham. Samantha pensou morrer ao notar a mudana que se operava no rosto dele. Os olhos cinzentos, cheios de ternura poucos instantes antes, tornaram-se frios. Percebendo que ia chorar, ela virou-lhe as costas. Ouviu os passos que se afastavam e s ento deixou que as lgrimas rolassem e os soluos escapassem de seu peito dolorido. Samantha pensou que aquele estava sendo o dia mais longo de sua vida. Connor a ajudara a montar, mas suas mos apenas haviam cumprido um dever, sem nenhum carinho. Com o rosto fechado e os olhos frios, transformara-se num perfeito estranho, compelido por uma obsesso de vingana que mal podia ser contida e que ela, sem querer, fizera aumentar. Colocara-a na garupa, em vez de mant-la frente dele, evitando um contato maior. Lembrou-se do carinho com que a enlaara durante a cavalgada de trs dias antes, e seu corao apertou-se aflito. Connor pouco falara depois que a deixara beira do riacho naquela manh e quando ela estendera a mo em sua direo. Mais tarde, num gesto de reconciliao, ele fingira no ver, afastando-se. Ela segurava-se na sela, pois ao passar o brao pela cintura dele, em busca de apoio, sentira-o ficar tenso e retrara-se imediatamente. O caminho parecia interminvel, como se estivessem destinados a viajar para sempre, mergulhados naquele silncio gelado. A situao a fez pensar em Tntalo, um dos filhos de Zeus, que ofendera os deuses roubando a Ambrsia e o nctar que lhes servia de alimento para oferecer as iguarias a simples mortais. Como punio, fora condenado a permanecer mergulhado em gua at o pescoo, sem poder beber, enquanto acima de sua cabea via frutas que no podia alcanar para matar a fome. Por toda eternidade. Seria aquele seu futuro com Connor? Ela roubara o fruto proibido do amor e sua punio seria t-lo ao alcance das mos e no poder toc-lo. Am-lo com todas as foras do corao e no conseguir faz-lo acreditar na intensidade do sentimento. Ser escolhida para ser sua esposa e no poder aceitar. Fechou os olhos, agoniada pela dolorosa ironia. Connor tambm ansiava pelo fim da viagem, que acabaria com o contato fsico entre eles. A proximidade dela, antes motivo de alegria, transformara-se em tortura e cada lembrana dos momentos de ternura e paixo tornava-se um peso em seu corao desiludido.

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Ele a amava. Intensamente. Ela enchera sua vida de luz, no apenas nos ltimos dias, mas quando ainda pensava que Sam tratava-se de um rapaz a quem ele poderia adotar como filho. Mas o riso cristalino, o carinho que ela lhe dera, a ternura e a compreenso haviam sido uma farsa. Ela no o queria, embora ele no pudesse compreender o porqu. Se houvesse algum segredo em seu passado, deveria confiar nele. Confiaria se o amasse. Como pudera fingir to bem? Cheio de dio. desejou que ela fosse para o inferno juntamente com todas as outras mulheres do mundo. Samantha imaginava o que aconteceria quando chegassem a Snow Island. Se ele contasse a verdade a Marion, o chefe dos rebeldes a expulsaria do acampamento e ela teria de abandonar Connor. Talvez nunca mais o visse. Aquilo ainda seria pior do que v-lo todos os dias e suportar sua frieza. Connor, por sua vez, estudava as alternativas sobre o procedimento que deveria adotar. Por dever, teria de contar a verdade a Francis. Ele nunca permitira a presena de mulheres em seus acampamentos secretos por inmeras razes, portanto quase certamente Sam seria banida do bando se seu verdadeiro sexo fosse revelado. Todavia, a idia de no tornar a v-la lhe era insuportvel. Apesar dos ltimos acontecimentos, devia muito moa. Ela lhe salvara a vida por duas vezes e ele no podia suportar o pensamento de que algo lhe acontecesse. Assim, se ela permanecesse no acampamento ele a faria prometer que se limitaria a ficar cuidando dos cavalos e que nunca mais participaria de expedies de ataque. Quanto aos seus prprios deveres, pediria a Francis que lhe desse mais trabalhos como mensageiro, para que pudesse afastar-se um pouco da presena perturbadora da mulher amada. Se tivesse coragem suficiente para ficar longe dela definitivamente, pediria para ser transferido para o regimento de Greede, mas sabia que isso estava fora de cogitao. Por mais ferido que estivesse, ele a amava e tinha necessidade de v-la. Suspirou longamente, cheio de amargura. O suspiro triste fez com que lgrimas brotassem nos olhos de Samantha. Enxugou-as com raiva, formando manchas escuras no rosto empoeirado. Ela o amava. Como poderia viver sem ele? Ele a adorava. Como seria capaz de deix-la ir embora? As respostas fugiam deles e a nica coisa que parecia real naquele pesadelo era o rudo dos cascos do cavalo sobrecarregado que os levava ao seu destino.

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CAPTULO XV Connor e Samantha chegaram a Snow Island calados e exaustos. Com seu comportamento imprevisvel, Francis Marion partira com trs quartos de seus homens para Nelson's Ferry, a principal rea de fornecimento de vveres para os ingleses. Connor praguejou alto. Seu lugar era ao lado de Marion e ele perdera tempo envolvendo-se num sonho vazio, fazendo papel de tolo nas mos de uma mulher que no o queria. Sem cerimnia, agarrou-a pela cintura e colocou-a no cho, sem nada dizer. Em seguida, ocupou-se em selar um outro cavalo. Ela o seguiu, tmida e indecisa. Connor... Ele virou-se ao ouvir-lhe a voz e seu rosto era uma mascara endurecida. Voc vai ficar aqui. E Deus a proteja se eu descobrir que tentou ir atrs de ns ou que saiu do acampamento. Ouviu bem? Ela assentiu lentamente. Vai contar ao coronel Marion? No havia compaixo no olhar que ele lhe lanou. No sei. Nada direi at que ns dois possamos conversar novamente, mas depois no sei o que farei. E Francis no mais coronel. Foi promovido a general. Montou e depois de fit-la com um olhar que parecia querer transpassar-lhe a alma, esporeou o cavalo e partiu a galope, desaparecendo na floresta envolta nas sombras do crepsculo. Connor sentia-se exausto mas estava satisfeito com a oportunidade de cavalgar sozinho atravs do pntano. A viagem solitria dava-lhe tempo para pensar nos ltimos quatro dias, responsveis por tal reviravolta em sua vida e em suas emoes. Quatro dias que pareciam uma eternidade. Nunca imaginara que duas pessoas pudessem unir-se com tanta afinidade e jamais pensara ser capaz de tanta ternura e amor. Os dias com Sam haviam lhe dado uma amostra do paraso. E ento acontecera a queda que o lanara nas profundezas do inferno. A dor de descobrir que Sam no desejava passar a vida a seu lado doera e ainda doa de forma avassaladora. Maldita. Maldito ele tambm, que cara em suas malhas da seduo, que se deixara levar como um tolo. Contudo, a situao no estava clara, havia um mistrio que no conseguia decifrar. Se os fatos evidenciavam a rejeio de Sam, algo oculto corroia-lhe a mente, atormentando-o. Os olhos dela. Aqueles imensos olhos azuis haviam se enchido de dor quando ela dissera que no podia despos-lo. Por qu? Qual seria o motivo, se houvesse algum, que a obrigara a no aceitar sua proposta? Por que ela no confiava nele e em seu amor? Quando voltasse ao acampamento, teriam de conversar. Foraria uma explicao e descobriria a verdade. Talvez sua intuio estivesse correta. Talvez Sam o amasse, mas estivesse impedida de entregar-se ao amor por algum amargo segredo que a deixava temerosa e confusa. Esporeou o cavalo e desviou o pensamento para o seu encontro com Francis. Francis Marion e sua tropa de cento e cinqenta homens haviam sitiado Nelson's Ferry e estavam tendo grande sucesso em capturar desavisados barcos de suprimentos que navegavam diretamente para a armadilha. Alm de vveres, carregavam plvora, da qual os rebeldes necessitavam desesperadamente, o que tornava a expedio bastante gratificante. Marion, todavia, sentia falta de Connor, que provara ser seu melhor colaborador. No podia livrar-se do receio de que o amigo fora capturado, pois no era de seu feitio

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atrasar-se nas viagens que fazia. Preocupava-se tambm com a segurana do jovem Sam Taylor. Se os dois no estivessem em Snow Island quando a tropa retornasse, mandaria espies para descobrir o que acontecera a eles. Acabara justamente de passar as sentinelas em revista, quando percebeu o vulto de Connor que se aproximava a galope. Uma tropa britnica, de aproximadamente quatrocentos soldados, est a menos de oito quilmetros daqui o recm-chegado anunciou sem perder tempo com saudaes. Eles o viram? No. Eu viajei fora da estrada. So drages e estaro aqui em menos de uma hora. Marion agiu rpido. Ordenou aos homens que montassem e desaparecessem no pntano. Os suprimentos capturados j haviam sido despachados para Snow Island e os barcos ardiam incendiados. Quando o general j se preparava para partir tambm, uma sentinela chegou correndo para avisar que outra tropa inglesa bloqueava o caminho para o acampamento rebelde. Marion reuniu os oficiais mais graduados. Connor, Horry, levem os homens para os pntanos e coloquem todos em posies estratgicas. Aqueles desgraados nunca ousaram entrar nos pntanos antes. Connor dirigiu metade dos homens e ordenou-lhes que subissem nas rvores que sombreavam um riacho profundo, sabendo que Horry estava fazendo o mesmo com os soldados que orientava. Os comandados de Marion, na maioria lenhadores experientes, habituados a andar na floresta, desapareceram no meio do mato com a facilidade de lebres. Ficaram observando a aproximao dos britnicos, que formaram piquetes ao longo do riacho, mas no agiram antes de escurecer. No decorrer da noite, tiros e gritos cortavam o ar ocasionalmente, enquanto os rebeldes atacavam os piquetes, matando as sentinelas ingleses. Pela manh ambos os lados encontravam-se num impasse. Os britnicos no ousavam entrar no pntano, enquanto os rebeldes no se atreviam a sair dele. Connor foi o primeiro a divisar a bandeira branca que anunciava o pedido de trgua e discusses para entendimento. Ele e Marion ento foram ao encontro do comandante da tropa inglesa, o major McLeroth. Ambos conheciam o oficial, um escocs que possua muito pouco da natureza sanguinria da maioria dos soldados de Sua Majestade, nas Carolinas. Em silncio, divertiam-se com as queixas dos homens. contra todas as leis de uma guerra civilizada o ataque contra piquetes de vigia o escocs explicou, indignado. Depois, cerimoniosamente, desafiou Marion a sair da floresta e bater-se numa luta limpa. O general rebelde apertou os lbios para no rir e Connor teve grande dificuldade em permanecer srio. De repente, Marion mudou de expresso. O momento de descontrao acabara. E eu acho que e contra todas as leis de uma guerra civilizada incendiar as casas de qualquer um que no se submeta a vocs revidou com um brilho perigoso no olhar. Isso muito mais sujo do que atacar piquetes, portanto, enquanto vocs quebrarem as leis de um modo ns as quebraremos de outro. Marion voltou-se para ir embora, mas o major chamou-o de volta. Tenho uma proposta a fazer. Sim? Colocarei quinze dos meus melhores soldados contra quinze dos seus. Eles resolvero esta batalha. Marion no tinha dvidas sobre quem venceria o combate. No havia melhores

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atiradores no Sul do que seus homens. O que no conseguia compreender era por que, tendo muito mais soldados, McLeroth fazia tal proposta. Com um seco aceno de cabea, o rebelde concordou e os dois homens marcaram a hora para o confronto. A seguir, Marion e Connor voltaram para os seus homens e pediram voluntrios, deixando bem claro que aquele podia ser um empreendimento suicida, apesar de estarem aparentemente em posio de vantagem. No importava quanta habilidade tivessem, tiros quase queima-roupa seriam fatais. Houve excesso de voluntrios e o general e Connor procederam seleo, eliminando os pais de famlia. Os que sobraram foram selecionados por sua percia em atirar. Connor apenas esboou o desejo de participar do combate, porque Marion recusou sua permisso de forma irredutvel. Na hora marcada os dois grupos combatentes aproximaram-se um do outro. De um lado, os americanos, em seus trajes comuns, de tecido barato. Do outro, os ingleses, envergando seus uniformes vermelhos e elegantes. Marion, que sempre percebia tudo, estava to distrado na observao dos grupos que demorou a notar que as fileiras britnicas ficavam desfalcadas medida que se aproximava do ponto de encontro. No momento em que o primeiro tiro deveria ser disparado, o resto dos quinze casacasvermelhas debandou, deixando os patriotas americanos sozinhos no campo de batalha, completamente estarrecidos. Ningum porm ficou to espantado quanto Marion, que mandou Connor e mais dez homens atrs dos ingleses para aprisionar alguns e voltou para o seio da floresta preparando-se para uma eventual emboscada. A retirada do inimigo fora bastante suspeita. Uma hora mais tarde, Connor voltava com um tenente ingls. O cavalo do homem estava mancando e o impossibilitara de seguir a coluna dos companheiros, tornando-se presa fcil. Marion no levou muito tempo para extrair informaes do prisioneiro. O tenente, embora desgostoso pela captura, no escondia o orgulho pela ao ardilosa de seu comandante. McLeroth no sabia da aproximao de uma segunda tropa inglesa e julgara ter cado numa armadilha, supondo que Marion possusse um nmero muito maior de soldados, principalmente depois do ataque aos piquetes. Optara ento pela retirada, aproveitando o momento em que todas as atenes voltaram-se para os dois grupos de quinze soldados que se bateriam. Connor, Horry e Marion entreolharam-se completamente atnitos. O general ordenou que soltasse o tenente e assim que o ingls estava bastante longe para no ouvir, os trs comearam a rir. Com a retirada do destacamento de McLeroth, os rebeldes evitaram facilmente um encontro com a segunda tropa inglesa e logo todos se achavam a caminho de Snow Island. Connor ento no pde mais evitar os olhares inquisitivos de Marion, que cavalgava a seu lado. Estvamos preocupados com voc e Sam o general comentou sem sombra de censura na voz. Encontramos uma patrulha inglesa e o cavalo de Sam foi morto. E... ele caiu e quebrou o brao Connor mordeu o lbio ao perceber que quase dissera "ela", mas continuou: Conheo uma cabana abandonada na floresta e ficamos l para que ele descansasse antes de continuarmos viagem. Ele est bem? Marion perguntou, estranhando a hesitao do outro. Est, sim. Acredito porm que dever ficar sem sair do acampamento por algum tempo.

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O general concordou, ainda achando estranho que o amigo fosse to lacnico ao falar de quem gostava tanto. Sabia que Connor levara Sam junto com ele para que os dois tivessem oportunidade de se conhecerem melhor e fazerem amizade. Algo acontecera que desgostara seu amigo e no fora apenas o acidente com o rapaz. Tivera a esperana de que a preocupao de Connor com o garoto o ajudasse a superar o dio destrutivo que alimentava. Aquele era um homem bom demais, honrado demais, para arruinar sua vida. Respeitando a evidente reticncia do outro, Marion resolveu mudar de assunto. Como vai Annabelle? perguntou com um sorriso. Sempre achara interessante a amizade entre os dois e seria eternamente grato colaborao inestimvel da dama de Georgetown causa rebelde. A pergunta provocou uma ligeira risada de Connor. Em m companhia. Estive sob o mesmo teto com Tarleton, quatro dias atrs. Francis no reprimiu outro sorriso. Deve ter sido emocionante. Annabelle disse que ele andou se gabando de ter algumas surpresas reservadas para a Raposa dos Pntanos. O general riu bem-humorado. Fico imaginando a surpresa dele se soubesse que voc estava l. A pobre Annabelle quase desmaiou quando ele disse que agora eu sou quase to procurado quanto voc. Uma honra duvidosa, no ? De qualquer forma, Tarleton jurou que eu tambm no sairia vivo dos pntanos. Deu outras informaes preciosas, porm. Cornwallis est planejando um ataque violento contra Greene, o que dever acontecer dentro de poucas semanas. Marion ficou srio ao receber a informao. Enviarei um mensageiro assim que chegarmos a Snow Island. Eu gostaria de ir Connor declarou com firmeza. O general no gostou da idia de ficar novamente sem o valioso companheiro, mas havia a vantagem de que Connor era respeitado e prontamente lhe dariam crdito. Est certo. Antes ter de descansar um pouco. Se me permite a comparao, est com uma aparncia dos diabos, meu amigo. Sem esperar pela resposta, Francis cavalgou para a frente da coluna. Connor dormiu durante o resto do dia e a noite toda. A exausto no evitou que a imagem de Sam invadisse seus sonhos, torturando-o. Quando despertou, com os primeiros raios de sol, sentia-se triste e deprimido. Encontrou Marion sentado perto de uma das fogueiras e aceitou uma caneca de ch, um luxo que viera entre os suprimentos capturados em Nelson's Ferry. Ainda deseja levar a mensagem ao general Greene? Francis perguntou. O outro assentiu, enquanto os olhos cinzentos percorriam a clareira em busca de Sam. E claro. Precisa prometer que ser cauteloso. Se os ingleses o pegarem ser uma grande perda para a causa. Tenho certeza de que no teriam misericrdia. Se Georgetown for uma amostra de sua competncia, no terei nenhum problema respondeu com um sorriso sarcstico, antes de fechar o rosto numa expresso carrancuda. Eu quero ir, Francis. E gostaria de ficar l se houver a evidncia de alguma batalha prxima. Concorda? Os olhos de Marion cravaram-se nos dele, perscrutadores. No. No concordo. Preciso de voc, aqui. Greene vai precisar de quantos homens puder reunir se tiver de enfrentar Cornwallis. Voltarei assim que terminar.

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Os compreensivos olhos do general suavizaram-se. Ajudar Greene no motivo real, no mesmo? Connor desviou o olhar. O que o est perturbando? insistiu Francis. O desejo intenso de vingar-se de Chatham, ainda? O outro balanou a cabea, negando. Esto o que ? o general perguntou em tom rspido, procurando abrir uma brecha na armadura emocional na qual o companheiro se escorava. Est preocupado com Sam? Connor agarrou-se deixa providencial. Ele quase foi morto. Acho que voc devia considerar a idia de mand-lo para outro lugar. Para onde? Aparentemente no tem famlia ou amigos alm de ns. Pensei que gostasse dele. Apenas no quero que ele corra riscos Connor teimou. Marion franziu a testa, desconcertado. Aquele era um homem diferente do que conhecera. Contraditrio e inseguro. Cuidarei dele, Connor. No precisa se preocupar. Escute, se Greene achar que precisa de voc, pode ficar, mas fique sabendo que sentirei muito a sua falta e no s porque um dos meus melhores soldados. Alvio e gratido brilharam nos olhos cinzentos, mas Connor sabia que a prxima tarefa seria mais difcil. Foi procura de Sam e encontrou-a sentada numa reentrncia do terreno margem do rio. Sam? Ela olhou para cima e uma intensa alegria cintilou nos imensos olhos azuis. Quase que imediatamente desviou o olhar, torcendo as mos nervosamente. Apesar do rosto, que parecia esculpido em pedra, ele estava extremamente bonito com os cabelos claros brilhando ao sol. Sam, olhe para mim! ele exigiu, agarrando-a pelos ombros. Eu vou partir. Ela fitou-o aflita e aturdida. Partir? repetiu j com os olhos marejados. Vou me juntar ao general Greene, na Carolina do Norte. Cornwallis est ameaando atac-lo. Vai partir por minha causa? No mentiu, suavizando a expresso. Devo levar informaes ao general. So urgentes e j me demorei demais. Sim, por minha causa ela gemeu com lgrimas nos olhos. Incapaz de conter-se, ele tomou um dos cachos curtos dos cabelos maltratados e acariciou-os por um instante. Depois, largou-o abruptamente e endireitou-se. Se tiver algum problema, Sam, qualquer que seja, saiba que eu a ajudarei. Se algo assim que a impede de casar-se comigo, resolveremos a dificuldade juntos. Ela ergueu-se de um pulo e no instante seguinte estava nos braos dele, soluando, desesperada. Ele apertou-a contra o corpo e todos os ressentimentos desapareceram, anulados pela necessidade fsica e emocional que tinham um do outro. No v ela implorou. No me deixe sozinha! Uma premonio aterradora assaltou-a ao dizer aquelas palavras. Dissera a mesma coisa ao deparar com Brendan morto, assassinado por seu pai. Sentiu-se gelar, envolvida pelo sopro frio do terror. Os olhos azuis mostravam pavor e os lbios plidos tremiam sem controle. No v, Connor sussurrou. Por favor, no v! Diga que aceita ser minha esposa. Ela fechou os olhos. O glido pressentimento referia-se viagem de Connor a uma

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regio perigosa ou ao casamento dos dois? No posso! ela gritou entre lgrimas. Eu sei que voc me ama, Sam. Os lbios se encontraram num beijo faminto e ele comeou a acarici-la, pretendendo for-la a admitir que o amava. Deslizaram para o cho e uniram-se febrilmente, movimentando-se no ritmo do desejo desenfreado, at o gozo final. Deixaram-se ficar deitados, abraados, mas no contentes. O medo e a incerteza, que haviam colocado a frentica urgncia em sua unio, ainda se erguiam como fantasmas entre eles. Em silncio, Connor arrumou as roupas e ajudou-a a fazer o mesmo. Hesitando em fazer perguntas por temer as respostas, ele ficou brincando com uma folha de capim. Eu no queria que isto acontecesse disse por fim. No desejo uma amante, Sam, que me satisfaa os apetites apenas. Nunca pensei encontrar algum como voc e agora no suporto a idia de viver sem seu amor. Porm no quero momentos roubados. Nosso amor tem de ser aberto, feliz e para sempre, ou prefiro renunciar. Ela estudou o rosto srio voltado para ela e leu a seriedade nos olhos cinzentos. Clamavam para que ela o aceitasse como marido, para que lhe contasse toda a verdade. Lembrou-se porm do dio que ele demonstrara e o impulso morreu. No posso murmurou. No pode me dizer por que? No. Ele ficou de p, olhando-a pensativo e novamente magoado. Falei com Marion e ele prometeu tomar conta de voc. Ele no sabe que... No. Eu nada lhe disse, mas acho que voc deveria confessar a verdade. E logo. Voc vai mesmo partir? Vou, Sam. Quando? Assim que arrear meu cavalo. Por favor... Ele virou-se e deixou-a rapidamente, no ouvindo suas palavras murmuradas. Por favor, Connor, tenha cuidado. Eu te amo. Era vspera de Natal e sons alegres enchiam a floresta. As notas de violinos e flautas juntavam-se aos risos e canes. As fogueiras fagulhavam no crepsculo e a primeira estrela surgiu, clara e brilhante. O cheiro de carne assada enchia o ar, enquanto porcos selvagens, patos, perdizes e coelhos tostavam em espetos acima dos braseiros. Contudo, apesar da atmosfera festiva, uma corrente de melancolia pairava sobre aqueles homens que se achavam longe de seus lares. A tristeza estava nos risos exagerados e nas canes entoadas em voz alta. Os soldados que lutavam pela liberdade da ptria davam-se uma trgua e juntavam-se em grupos, falando das namoradas e das famlias distantes. Para alguns, esse era o quarto Natal de guerra e a solido tornava-se mais pesada e opressiva naquela noite especial, principalmente para os vigias que ficavam espalhados pela floresta, mais sozinhos que os outros. Os que moravam nas redondezas haviam dado uma escapada rpida at suas casas com a esperana de ver os entes queridos, se no houvessem sido despojados de seus lares e espalhados pela regio. Sam fora convidada a juntar-se a diversos grupos que tentavam se divertir e procurara rir e cantar com os companheiros, mas logo se retirara para a minscula barraca que era seu lar. Em seu corao havia um grande vazio e nada poderia amenizar a saudade de Connor e a preocupao com sua segurana. No natal anterior ela estivera chorando a morte de Brendan e naquele chorava por outro ONeill que, mesmo estando vivo, corria perigo e destrura seu corao com o dio que a impedia de contar-lhe a

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verdade e entregar-se felicidade. Connor partira quatro dias antes. Ela tentara proteger-se contra a dor da solido e da tristeza, mas no conseguira. Sentia dolorosamente a falta do homem maravilhoso a quem pertencia de corpo e alma, a quem se entregara sem nada exigir. Marion mudara novamente o acampamento, daquela vez para a parte da floresta que ficava nas terras de William Goddard, no outro lado da ilha. L havia casinhas rsticas que se prestavam perfeitamente bem ao armazenamento de vveres e armas, e para o confinamento de prisioneiros. Isso significava que o general rebelde poderia manter refns para negoci-los com o inimigo, o que no pudera fazer antes. Porm o relativo conforto do novo acampamento nada significava sem Connor. Aprisionada em sua dor e distrada pelos tristes pensamentos, no ouviu os passos que se aproximavam e nem notou que Francis Marion entrara na barraca e a fitava, preocupado. Ele quase retirou-se em silncio ao ver as lgrimas que escorriam pelo rosto mido, relutando em invadir a privacidade do rapaz que obviamente atravessava momentos dolorosos. Mas Sam percebeu sua presena e olhou para ele. Trouxe uns presentinhos para voc o general disse com gentileza. Posso entrar e me sentar um pouco? Ela deu-lhe um sorriso tremulo. Sente-se aqui no colcho, general. Ele entregou-lhe dois pacotes e ela abriu um deles, encontrando um bon de couro com o distintivo do regimento e um lao de tecido branco. Ela sorriu contente. Aquilo significava de que fora definitivamente aceita como soldado de Francis Marion. Quando ia abrir o segundo pacote, o general bateu-lhe de leve no ombro. Esse de Connor. Pediu-me que lhe entregasse na noite de Natal. Marion notou como Sam apertava mais o pacote entre as mos, enquanto novas lgrimas desciam pelas faces delicadas. Mais do que nunca, desejou saber o que acontecera na viagem dos dois que dera a Connor o desejo de partir e fazia o garoto sofrer. Percebeu que Sam desejava abrir o presente sozinho e levantou-se. Todos estamos um pouco tristes esta noite, Sam. Voc no o nico. Obrigado, general. Gostei muito do bon. Voc o merece. Provou vrias vezes que tem muito valor. Depois que ele saiu, Samantha apalpou o embrulho, protelando o momento de abrilo. Ficou deitada no colcho fino, olhando as estrelas que pontilhavam o cu claro de inverno e ouvindo as canes dos homens. Puxou o cobertor e envolveu-se nele, desejando o calor de Connor. Tentou dormir, mas no conseguiu. Por vrias horas permaneceu imvel com o bon colocado de lado na cabea e abraada ao pacote que no abrira.

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CAPTULO XVI Connor chegou Carolina do Oeste na vspera de Natal. J estivera na Carolina do Norte, com Greene, e fora enviado ao encontro do general Daniel Morgan, o velho Carreteiro, como era chamado. Depois de trs dias de viagem encontrava-se exaurido e ainda mais deprimido. O exrcito de Greene era muito menor que o de Cornwallis, que contava com quatro mil homens e inclua a famosa Brigada Britnica. Apenas oitocentos dos dois mil e trezentos homens de Greene encontravam-se em perfeitas condies para a luta e sua rao de comida daria apenas para mais trs dias. Os sapatos e roupas dos soldados achavam-se em estado deplorvel e o nimo de todos era perigosamente baixo. A inteligncia de Connor vencera a teimosia de Greene e levara o general a tomar uma deciso relutante. Contra todas as normas convencionais do bom senso, dividiria o comando das tropas tentando enganar Cornwallis e induzi-lo a fazer o mesmo, Morgan, no oeste, poderia ter uma boa chance de derrotar uma parte do exrcito de Cornwallis, enquanto que no haveria possibilidade nenhuma de Greene vencer uma batalha contra as foras britnicas. O general da Carolina do Norte precisava de tempo para fortalecer os riscos envolvidos na audaciosa estratgia. Chegou ao campo de Morgan ao meio-dia e deu as informaes que portava. Quando se encaminhava para uma tenda, desejando apenas um cobertor e um pedao de cho para dormir, esbarrou num homem robusto que lhe pareceu familiar. Voltou alguns passos para alcanar o soldado e estudar-lhe o rosto. Denney! exclamou sorrindo. Como bom ver voc! O outro exibiu um sorriso surpreso. Connor! Ouvi dizer que est com Marion. Como vai? . Bastante bem, mas infernalmente cansado. Nem quero contar os quilmetros que percorri nos ltimos trs dias. Faz bem mais de trs anos que no o vejo, homem. Denney Dernerest ficou srio de repente. Soube da morte de seu irmo e de seu pai. Que tristeza, Connor! O outro limitou-se a balanar a cabea, mas os msculos do rosto bronzeado ficaram rgidos e ele apertou as mos num gesto de tenso. Estivera pensando em Brendan e Gerald durante toda a manh. O Natal sempre fora uma data festiva e cheia de amor no

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lar dos 0'Neill e Glen Woods enchia-se de risos, msicas, gente alegre e amiga. Sentira a perda de tudo com tanta intensidade novamente que era como se toda a tragdia houvesse acontecido apenas um dia antes. Denney viu a tristeza no olhar do amigo e desejou ter ficado de boca fechada. Colocou uma das mos enormes no ombro do outro. Tem lugar para ficar? Mandaram-me para uma barraca, mas qualquer pedao de cho me servir. Denney sorriu. Acho que posso fazer algo por voc. Meu tio tem uma fazenda a trs quilmetros daqui. Vou para l e h bastante lugar para ns dois. O amigo sorriu em agradecimento e sacudiu a cabea. Obrigado, Denney, mas no quero incomodar. No vai incomodar ningum. Pense bem, homem. Uma cama de verdade, um banho quente, comida gostosa. Esto planejando uma festa de Natal para esta noite e at um baile. Todos os oficiais de Morgan foram convidados. No sei... O coronel Henry Lee vai estar l. Parece-me que vai ser mandado para o regimento de Francis Marion. Seria uma boa oportunidade para vocs se conhecerem. No tenho roupas adequadas. S trouxe as que estou usando. Ora, Connor, eu lhe empresto as minhas. Denney olhou com admirao para o corpo esbelto e rijo do amigo. Podem ficar um pouco largas para voc, e um pouco curtas, mas se colocar as calas dentro das botas ningum vai notar que faltou pano. Connor riu da insistncia carinhosa, mas estava determinado a no aceitar o convite. Em sua depresso, queria ficar longe de festas. Denney, estou cansadssimo, Pode dormir a tarde toda se quiser. No vou aceitar mais desculpas. Quero conversar com voc e ouvi-lo falar sobre Marion, a Raposa dos Pntanos. O homem est se tornando uma lenda. verdade que mandou colocar cartazes oferecendo uma recompensa pela captura de Cornwallis? Denney riu deliciado quando Connor assentiu com um sorriso. Dez minutos depois estavam a caminho da fazenda dos Demerest. Connor sempre gostara de Denney Demerest, apesar de o rapaz ser vrios anos mais jovem que ele. Haviam se conhecido em Charleston e servido juntos na ilha Sullivan em 776. De certa maneira, Denney lembrava Brendan. Extrovertido, alegre, sempre pronto para rir. Naquele momento, a companhia dele ajudava-o a esquecer um pouco as chagas reabertas. Para satisfazer a curiosidade do amigo falou sobre a habilidade militar de Marion e suas expedies de ataque mais audaciosas. Denney ouvia com ateno, mas fazia caretas ao ouvir o outro dissertar sobre a vida difcil nos pntanos. Prefiro ficar com Morgan declarou rindo. Gosto de conforto, mesmo escasso, que temos no acampamento. E sempre que posso escapo para a fazenda do meu tio. Connor riu de verdade pela primeira vez em muitos dias. Diga-me, voc tem parentes espalhados por todas as Carolinas? Quase. Existem mais Demerest que raposas por aqui. Como que uma fazenda de seu tio no sofre represlias, Denney? O rosto do jovem anuviou-se. Ele sofre de artrite e no pode lutar. No tem filhos. Embora no faa segredo de sua simpatia pelo movimento Whig, nunca se envolveu diretamente. Todos gostam dele e recebem sua ajuda quando necessrio, seja tory ou whig. De modo que o deixam em paz. Os olhos travessos brilharam. Tem apenas uma filha e to bonita que

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ningum a quer ver sofrendo. Sua prima. Minha prima, infelizmente. Connor percebeu a tristeza na voz do amigo e fitou-o, intrigado. O casamento entre primos no proibido, Denney. Na minha famlia . Depois da resposta seca, o moo passou a falar de outras coisas e logo chegaram fazenda Demerest. Os dois desmontaram e entregaram os cavalos a um escravo, subindo em seguida os degraus da varanda. Sem bater, Denney empurrou a porta e gritou pelo tio. Num instante a sala encheu-se de escravos e o velho apareceu sorrindo e dando as boas-vindas aos visitantes. Depois de Denney ter apresentado o amigo e feito uma descrio de sua viagem cansativa atravs das Carolinas, Connor foi levado a um grande quarto confortvel onde uma banheira de cobre j o esperava com gua fumegante. Despiu-se rapidamente e deixou-se afundar na gua convidativa, sentindo que aos poucos os msculos cansados e doloridos relaxavam. Depois, j quase dormindo, deitou-se na cama enorme, entre macios lenis de linho impecavelmente limpos e adormeceu. Quando Denney o despertou, horas depois, Connor ouviu msica no andar de baixo. O amigo usava uniforme de capito e trazia roupas civis para ele: cala cinza-claro, casaca cinza-chumbo, camisa de linho e gravata de lao farto, de alvo cetim. Estranhou que Denney, to desinibido, gostasse de roupas sbrias, que no entanto combinavam s maravilhas com seu prprio gosto. Vestiu-se devagar, nem um pouco ansioso para participar da festa. Embora as horas de sono o tivessem restaurado fisicamente, sua disposio continuava sombria. Finalmente, to alegre como se estivesse indo ao encontro de um peloto de fuzilamento, acompanhou Denney escada abaixo, em direo ao salo de baile, onde dezenas de pares danavam entre risos animados. Denney arrastou-o de grupo em grupo at chegarem ao que rodeava o coronel Henry Lee, um almofadinha bonito e elegante que vestia com aprumo cales de um azul berrante, casaca da mesma cor, sapatos de fivelas de prata e meias brancas at o joelho. Todavia, apesar da aparncia requintada, ele e sua legio de trezentos homens j haviam sido aclamados por sua bravura e rapidez de ao. Lee at ganhara o apelido de Relmpago. Olhando para ele, Connor indagou-se como tal distinto cavalheiro poderia adaptar-se aos pntanos de Marion e s suas tticas pouco ortodoxas. Cumprimentou-o com reserva, embora Henry Lee se mostrasse efusivo e curioso sobretudo ao que se referia a Francis Marion. Seu entusiasmo e esfuziante admirao pela legendria Raposa dos Pntanos eram to sinceros que logo venceram a resistncia de Connor. Os dois acabaram na biblioteca, onde conversaram por mais de uma hora. Quando saram, Connor notou uma linda jovem que o fitava fixamente. Retribuiu o olhar avaliador e a moa corou, voltando a prestar ateno na conversa do grupo de rapazes que a rodeava. Ficando sozinho, Connor limitou-se a observar as pessoas que danavam ou simplesmente conversavam. Aparentemente aquele era um baile como qualquer outro, mas a atmosfera de urgncia, o exagero dos risos e do flerte deixavam perceber a tenso que se apossava de todos. As separaes haviam se tornado lugar comum, assim como a morte, e as pessoas pareciam determinadas a tirar o mximo de prazer possvel de qualquer momento de diverso. Ele invejou a capacidade de divertirse daquela gente. Seu corao e sua mente pareciam paralisados. Amortecidos. Ter sentimentos doa demais. Caroline Demerest estava fascinada pelo estranho que seu primo convidara para a

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festa. Parecia solitrio, evitando a companhia dos outros e os olhos cinzentos percorriam o ambiente como se ele fosse mero expectador da reunio barulhenta e no um participante dela. Era bonito e seu rosto bronzeado, de feies fortes, refletia virilidade e energia. E os cabelos, castanho-claros, mostravam-se rebeldes, escapando do lao que os amarrava na nuca, como se no estivessem acostumados aos caprichos da moda. Tambm eram mais curtos que os outros. Era evidente que aquele homem atraente no se vergava aos ditamos fteis dos usos em vigor. Desculpando-se com um sorriso, ela afastou-se do grupo e entrou na multido procurando por Denney. Seus olhos brilharam quando focalizaram o primo. Denney chamou com voz doce e melodiosa. Est precisando de mim, priminha? Quero que me apresente ao seu amigo. J no quebrou coraes demais esta noite? Quer mais aos seus ps? ele provocou para esconder a sbita dor que o invadiu. Caroline era linda. Alta e esguia, possua cabelos cor de avel e olhos castanhos e grandes que expressavam todos os seus pensamentos. Naquele momento mostravam-se extremamente srios. Ele parece estar to triste, Denney. E acho que est mesmo, Caroline. Perdeu um irmo no ano passado e o pai h poucos meses. Se isso no bastasse, sua fazenda foi confiscada e ele foi colocado num navio-priso. Tem razes suficientes para estar triste, no acha? Os olhos castanhos encheram-se de lgrimas. Agora, se deseja que eu o apresente faa uma carinha alegre. Connor no vai gostar de ver lgrimas. Ela obedeceu prontamente, enxugando os olhos no lencinho de cambraia e rendas que trazia amarrado no pulso. Em seguida, caminhou na direo do estranho, sabendo que o primo a acompanhava. Connor divagava, imaginando como seria bom danar com Sam num salo daqueles, luxuoso e fartamente iluminado. Ele nem sabia se ela danava. No sabia quase nada da jovem que aprisionara seu corao. Sobressaltou-se com a voz de Denney que o chamava. Connor? Virou-se e olhou para o amigo e para a garota que j lhe chamara a ateno antes. Desculpem, estava distrado. Gostaria de lhe apresentar minha prima Caroline disse Denney. Prima, este o major Connor 0'Neill. Major, o senhor muito bem-vindo em nossa casa declarou a moa com um sorriso encantador. Connor sorriu tambm. Vocs foram muito gentis com um estranho exausto. J comeu alguma coisa? quis saber Caroline. Ainda no. Ento venha comigo. No queremos hspedes famintos. Cuidado, Connor avisou Denney, baixinho. Ela tem pssimo costume de quebrar coraes. A moa ouvira o comentrio brincalho e sorriu para o primo, tomando o brao que Connor lhe oferecia. Levou-o comprida mesa onde se achavam as iguarias e as bebidas e deixou-o preparar dois pratos e encher dois copos de vinho. Em seguida, guiou-o atravs do salo para a varanda larga. Estava frio e no havia mais ningum ali. Connor apreciou a oportunidade de ficar

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longe da agitao e do barulho, comeando a relaxar. Olhou para a acompanhante, mais uma vez pensando em como ela era bonita. Caroline era do tipo de mulher que sempre o atrara no passado. Alta e esbelta, possua formas deliciosamente femininas. Movia-se com graa e os cabelos claros rodeavam o rosto lindo, fazendo sobressair o castanhoescuro e brilhante dos olhos. Contudo, os cabelos e o vulto mido de Sam no lhe saam da mente. Parece estar a milhares de quilmetros de distncia, major. Perdo, srta. Caroline. No se preocupe. Eu entendo. Denney me falou sobre sua famlia e imagino como este Natal deve estar sendo triste para o senhor. E, por favor, no me chame de senhorita. Sou apenas Caroline para os amigos. Ele tentou sorrir com naturalidade, mas no era possvel esconder a amargura que lhe ia na alma. Caroline percebeu e tocou-lhe de leve no brao. Se quiser entrar e ir para o seu quarto, fique vontade. No me ofenderei. Connor espantou-se com a percepo da moa. Era justamente o que desejava fazer, mas temia desgostar o amigo que to gentilmente o levara casa dos parentes. O que pensa de Denney, Caroline? ele perguntou com genuno interesse. meu melhor amigo. S isso? Ela fez uma pausa e o sorriso desapareceu. Ele meu primo. Eu sei disse Connor com pacincia, esperando que ela continuasse a falar. Ele me pediu em casamento, mas papai no deu sua permisso. Alegou que somos parentes muito prximos. J houve um casamento entre primos na nossa famlia antes e foi desastroso. Ele sabia que estava se intrometendo onde no devia, mas sua triste experincia com Sam tornara-o sensvel mgoa dos dois jovens obviamente enamorados. Meus avs eram primos. Apaixonaram-se, casaram-se, no houve nenhum problema Connor contou. Ela estremeceu de leve e ele tirou a casaca, colocando-a sobre os ombros desnudos de Caroline. O irmo de papai casou-se com uma prima revelou com tristeza. Tiveram dois filhos doentios que morreram prematuramente. Minha tia suicidou-se. Agora, meu pai nem quer discutir a hiptese de meu casamento com Denney. Connor abraou-a com carinho, solidarizando-se em sua dor. Naquele momento, um dos oficiais de Morgan, o capito Williard Lewis entrou na varanda. Opa, desculpem. Embaraado, virou-se e voltou para o saio. Caroline suspirou desalentada. E o maior mexeriqueiro do regimento explicou. Connor pegou a casaca e vestiu-a. Acho melhor entrarmos. Ofereceu o brao a Caroline, que seguiu-o para dentro do salo com a cabea erguida. No dia de Natal, Connor participou do jantar na casa dos Demerest juntamente com diversos outros oficiais convidados. A reunio apagou um pouco de sua tristeza e ele descobriu que gostava muito daquela famlia, principalmente de Denney e Caroline, que riram e brincaram durante toda a refeio. Mais tarde, Brett Demerest convidou-o a ficar na fazenda durante sua estada na Carolina do Oeste e Connor aceitou. Suspeitava de que em parte o convite fora feito

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porque o pai de Caroline desejava que a filha se ocupasse com algum alm de Denney. Os pais da moa gostavam do sobrinho e no lhe negavam o carinho de um lar, mas evidentemente no o aceitariam como genro e no perdiam nenhuma oportunidade de colocar a filha em contato com outros possveis candidatos sua mo. Durante a semana seguinte, os trs, Connor, Caroline e Denney, passaram muito tempo juntos e no demorou para que os rumores comeassem a correr e os oficiais de Morgan se pusessem a fazer apostas sobre quem seria o noivo da moa muito em breve. Connor e Caroline desenvolveram uma grande amizade mas a jovem deliciava-se com os momentos que podia ficar ao lado de Denney, o eleito de seu corao. Sem a presena de Connor, seriam vigiados e seus encontros desencorajados. Connor observava-os divertido e preocupado. Estavam apaixonados e combinavam de modo perfeito. Sentia-se envergonhado por tomar o partido dos dois, contrariando os desejos dos pais da moa, mas seu caso de amor com Sam tornara-o mais compreensivo e tolerante. Durante a maior parte do dia, ele e Denney ficaram no acampamento militar, ocupados em treinar os novos recrutas. Connor exasperava-se com aqueles soldados independentes que sabiam muito pouco sobre acatar ordens e seguir tticas e que tambm no se esforavam por aprender. Chegou a desesperar-se, pensando jamais conseguir formar uma unidade homognea com todos aqueles indisciplinados vindos de Maryland, de Delaware e das prprias Carolinas. Entre o trabalho no acampamento e as tardes e noites passadas com os Demerest, ele tinha pouco tempo para pensar em Sam ou preocupar-se com ela, embora sua imagem lhe aparecesse incessantemente em sonhos. Na primeira semana de janeiro de 1781 os soldados de Morgan atacaram o Posto Noventa e Seis, um dos principais locais de abastecimento de Comwallis. Cento e cinqenta homens, entre soldados britnicos e americanos leais ao rei, morreram e quarenta foram aprisionados. Morgan retirou-se e esperou pelos atos de retaliao de Comwallis, o que aconteceu bem depressa. Agindo de acordo com as esperanas de Greene, Cornwallis dividiu suas foras em trs grupos e mandou um deles, sob o comando de Tarleton, atrs de Morgan. Connor livrou-se do trabalho de treinamento e foi designado para auxiliar no comando. Prontamente, descobriu o acampamento de Tarleton e seguiu todos os seus movimentos, vendo-o acompanhar Morgan at Cowpens, plancie famosa pelos rodeios de gado. Com o rio Broad cortando a retirada dos americanos de um lado, e bosques ralos que permitiam a fcil penetrao dos drages de Tarleton de outro, aquela seria uma vitria fcil para as tropas inglesas. Chegando barraca de comando depois de um dia de espionagem, Connor fez um relatrio sobre a fora de Tarleton e sua estratgia. Imediatamente, Morgan colocou atiradores em duas colinas baixas, uma atrs da outra. A noite de 16 de janeiro foi muito longa. Connor ficou ao lado de Morgan, que no saiu de junto dos soldados de vigia nas colinas, brincando com eles e ajudando-os a manter o otimismo. Os homens ouviram as ordens com ateno. Cada um deles deveria disparar apenas dois tiros e depois retirar-se sem atropelos. Na manh seguinte, Connor reuniu-se aos soldados colocados na primeira colina, todos naturais de Delaware e viu quando os drages de uniforme verde se aproximaram, com as plumas dos chapus danando ao vento. Os tiros espocaram e os drages recuaram. De repente, o campo ficou cheio de homens da infantaria inglesa, enquanto os drages alinhavam-se nas laterais. Os homens de Morgan atiraram novamente e debandaram em completa desordem.

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Connor, que atirara e j recarregara a arma, viu as expresses exultantes nos rostos dos ingleses e permitiu-se um sorriso mordaz. Juntou-se retirada, observando como Tarleton, certo da vitria, avanava com todo o mpeto. Havia ingleses por toda a parte, e suas fileiras, antes ordenadas com exatido, mostravam-se confusas e embaralhadas. Quando todos alcanaram o topo da primeira colina, caram sob a mira implacvel de novas tropas americanas, alojadas no outro morro. A armadilha fechou-se completamente quando um peloto de cavalaria americana caiu sobre os ingleses pelos flancos e por trs. Os inimigos cercados, sem outra alternativa, jogaram as armas ao cho, rendendo-se. Os seiscentos homens de Morgan haviam vencido mais de mil e trezentos ingleses. Naquela noite, Connor soube que havia perdido doze soldados, mas que contavam-se novecentos ingleses e tories entre mortos, feridos e capturados. Tarleton, todavia, escapara. Denney e Connor levaram Caroline festa da vitria. Fogueiras gigantes lanavam suas chamas em direo ao cu azul-escuro e canes patriticas cantadas com entusiasmo enchiam o ar. Connor viu o amigo de mos dadas com a mulher amada e imaginou o que Sam estaria fazendo, desejando com todo o seu corao que ela estivesse junto dele, participando daquele triunfo. Via seu rosto delicado e os maravilhosos olhos azuis e tinha a impresso de que lhe bastaria estender os braos para alcanar o corpo delgado e apert-lo ao peito. Com um suspiro pensou na deciso que precisava tomar. No dia seguinte, Morgan se retiraria para o Norte, antes que Cornwallis o apanhasse. Seu regimento se reuniria ao de Greene e Connor precisava escolher entre voltar para Marion e continuar com Morgan. Voltando a olhar para Caroline e Denney, reviu o rosto de Sam ao recusar sua proposta de casamento. A dor que sentira naquele momento voltou com toda a intensidade. Aproximou-se de Morgan e comunicou-lhe que o acompanharia ao encontro de Greene.

CAPTULO XVII

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Samantha escovava Sundance com a mo direita apenas, pois ainda trazia o brao esquerdo imobilizado. O animal mexia o couro do corpo a cada vez que a escova corria pelos flancos lustrosos, mas sua dona parecia alheia ao seu prazer e aos relinchos de gratido. Fazia vinte e nove dias que Connor partira. Dias longos como sculos. Parou finalmente de escovar a gua afagando-lhe o focinho ternamente. Pensava no que faria a seguir para ajudar o tempo correr mais depressa. J havia cuidado dos outros animais e atendido o novo prisioneiro. Seu brao estaria logo bom, mas sua inquietao anormal era evidente para todos. Procurando ocup-la, Marion pedira-lhe que cuidasse do general sir Brian O'Mara, do exrcito ingls, capturado dois dias antes. Sua tarefa consistia em verificar se o prisioneiro recebia gua e comida nas horas certas. Apesar de sua crescente raiva contra os ingleses, Samantha sentia uma certa simpatia pelo homem. Humilhado pela captura infamante, O'Mara fora colocado numa das casinhas maiores, que servia de priso, e, como retaliao pelo tratamento desumano recebido pelos prisioneiros americanos que caam em poder dos britnicos, permanecia de mos e ps amarrados, mesmo durante as refeies. Ela precisava aliment-lo e dar-lhe gua na boca, detestando a expresso angustiada que via nos olhos do prisioneiro. Todavia, o ingls sempre fora gentil e at demonstrava gratido por seus eficientes cuidados. Mas as horas no passavam, apesar das variadas tarefas. Olhou para as botas novas, o presente de Connor, que desembrulhara na manh do dia de Natal. Eram de couro macio e ajustavam-se com perfeio aos ps pequenos. No sabia dizer se ele as comprara antes ou depois de descobrir sua farsa, mas desconfiava que fosse antes porque ele no teria oportunidade de adquiri-las aps a partida de Georgetown. Em sua opinio, aquele fora o presente mais lindo que j ganhara em toda a sua vida. Ao sair do curral, Samantha ouviu o galope ligeiro de um animal que corria em direo cabana de Marion. Aproximou-se curiosa e ouviu o cavaleiro mencionar o nome de Connor. O major Connor 0'Neill mandou estas informaes, senhor. Tivemos uma grande vitria em Cowpens e varremos completamente os homens de Tarleton, jogando-os para fora de l. O nmero de mortos, feridos e aprisionados chega a novecentos. E as baixas do nosso lado? perguntou Marion com inflexo preocupada na voz. Apenas doze. Foi a coisa mais impressionante que j vi, general. Morgan os fez cair na armadilha como se fossem coelhos. Tarleton fugiu vergonhosamente. E o major 0'Neill? Ele est bem, senhor. Enviou seus cumprimentos, mas disse que Morgan ainda precisa dele. Samantha engoliu em seco, abafando um grito de protesto. Connor ainda demoraria a voltar. Correu para longe dali, no querendo ouvir mais nada. Precisava encontrar algo para fazer ou enlouqueceria. Em desespero, olhou para a cabana que servia de priso. Algum precisava dela... nem que fosse um inimigo. O general O'Mara tinha poucas dvidas sobre o que lhe aconteceria depois do triste episdio de sua captura. Um oficial experimentado como ele, ser raptado do acampamento de Charleston, bem embaixo do nariz de Cornwallis, era o cmulo. A nica coisa que podia esperar era ser destitudo do posto. Francis Marion fora incisivo ao explicar o que esperavam dele. Cornwallis mandara o vice-governador da Carolina do Sul para a priso em Saint Augustine. Os cidados de Charleston haviam protestado com tanta veemncia que seis civis, incluindo um da prpria famlia de Marion, tinham ido tambm para a cadeia. O general 0'Mara teria de

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escrever para Cornwallis e dizer-lhe para soltar os civis imediatamente ou ele, Brian O'Mara, general do exrcito de Sua Majestade, seria executado pelos rebeldes. Alm disso, a vida de todos os oficiais ingleses que cassem nas mos de Marion correria perigo. O'Mara escrevera a carta, percebendo que sua carreira chegava ao fim. J permanecia como prisioneiro por trs dias e imaginava se Cornwallis concordaria com as exigncias de Marion ou se o deixaria morrer enforcado. A porta da casinha abriu-se rangendo e o general viu o jovem rebelde que cuidava dele entrar, carregando um balde pequeno e uma colher na mo direita. Sua garganta estava seca e o homem sentou-se aprumado, preparando-se para beber gua, que o rapaz lhe dava s colheradas. Obrigado disse cortesmente ao terminar. Algo no soldadinho rebelde o atraa de maneira estranha. Talvez fosse o rosto, ainda no endurecido como o dos outros, ou os olhos expressivos, que naquele momento exibiam um brilho mido. Samantha olhou para os pulsos do prisioneiro, de onde gotas de sangue escorriam de vez em quando, vertendo dos lugares onde a corda esfolara a pele. Pensou em Connor e na cicatriz que ficara em seu tornozelo, mas continuou a examinar o general ingls com certa piedade. Era de meia-idade, mas o rosto cansado e abatido parecia o de um velho. Ele remexia-se inquieto, procurando aliviar a dor nas costas, provocada pela posio forada. Assim que saiu da cabana, Samantha dirigiu-se para o alojamento de Marion procurar interceder pelo infeliz. Ao menos deixe-me soltar as cordas e enfaixar os pulsos dele! suplicou. Francis Marion sorriu de leve. Voc assume a responsabilidade? Sim, senhor. Marion chamou um sargento e ordenou-lhe que acompanhasse Sam at a cabana do prisioneiro e removesse as cordas dos tornozelos e dos pulsos para que os ferimentos fossem tratados. O general rebelde gostava dos sentimentos humanitrios que Sam vinha demonstrando e no queria destru-los. Um pouco mais tarde 0'Mara sentia-se bem melhor. Os pulsos estavam enfaixados e embora as cordas continuassem a prend-lo com firmeza, no se achavam mais to cruelmente apertadas. Entre os ps fora deixada uma folga na corda que ligava um ao outro e o homem podia ficar em p e at andar. Quando Samantha ia sair atrs do sargento, ouviu o general cham-la. Sam! Olhou para ele, surpresa. Sim? Devo isto a voc, no , jovem? Foi por ordem do general Marion. Obrigado. Sou seu devedor. Foram ordens do general teimou ela, no desejando a gratido do homem nem criar qualquer ligao entre eles. Por que fez isso, Sam? O'Mara insistiu. Ela olhou-o com firmeza. Um amigo meu foi prisioneiro dos ingleses e levar para sempre as cicatrizes provocadas pelos grilhes. Nenhum ser humano deveria ser submetido a tratamento to indigno, O general olhou espantado para o rapazinho que julgara ser um analfabeto ignorante. Sam falava bem e aparentava ter cultura.

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Onde est sua famlia? O'Mara perguntou. Meus parentes esto mortos. Mortos? Todos eles? Quase todos. O'Mara que estivera andando devagarzinho para aliviar o entorpecimento das pernas, parou para fit-la. O general Marion realmente me enforcar se Cornwallis no aceitar suas condies. Ela encarou-o sem pestanejar. Sim respondeu baixinho. Ele no gostaria de faz-lo, mas se for necessrio... O'Mara deu-lhe um ligeiro sorriso amargo. J alguma coisa saber que ele no teria prazer em me enforcar. O senhor fez uma pergunta e eu respondi. O general sentou-se no cho e olhou para os ps amarrados. Tenho filhos gmeos que no conheo disse com tristeza. Seu exrcito, general, enforcou muitos dos nossos, queimou nossas casas, aprisionou nossos cidados, mesmo civis. O general Marion acredita que pagar na mesma moeda, e se for preciso, em dobro, a nica maneira de deter esses acontecimentos abominveis. Olhou para O'Mara. Desculpe se estou sendo cruel. No, Sam, voc no est sendo cruel. um rapaz generoso. Espero ter a oportunidade de retribuir o que fez por mim. Ela sorriu. O general Marion est convencido de que Cornwallis vai aceitar a proposta que recebeu. Samantha continuou a cuidar de OMara nos dias seguintes, trocando as bandagens dos pulsos e dando-lhe comida e gua. Ele freqentemente lhe pedia para ficar mais um pouco na cabana conversando e ela o atendia, reconhecendo a tremenda solido do homem, to semelhante sua. Demorou quase uma semana para que Cornwallis aceitasse as condies dos rebeldes, depois do que O'Mara foi deixado amarrado e amordaado na entrada do posto militar ingls de Charleston. Marion vencera mais uma vez.

CAPTULO XVIII

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Cinco dias mais se arrastaram, um mais longo que o outro, desesperadamente vazios. Nem mesmo Sundance conseguia alegrar Samantha, que fechava-se cada vez mais hermeticamente em sua tristeza. No quinto dia achava-se sozinha na beira do riacho quando o tropel de cavalos ecoou pela floresta e dezenas de cavaleiros invadiram o acampamento. Movida pela curiosidade saiu do seu lugar de retiro e encontrou-se rodeada por homens lindamente uniformizados e montados em cansados animais. Vejam s os almofadinhas um dos soldados de Marion comentou com ironia. Quem so eles? Samantha perguntou admirada. Henry Lee e seus homens. Estvamos indo muito bem sem eles. Ela olhava para todos os rostos, procurando o de Connor. O major ONeill veio com eles? perguntou no dominando a ansiedade. Eu no o vi o outro respondeu. Tambm no posso imagin-lo no meio desses soldadinhos de chumbo. Inquieta, deixou o companheiro resmungando sozinho e correu para a cabana de Francis Marion. Viu-o cumprimentando um jovem e bem vestido oficial. Marion a viu e fez um gesto para que se aproximasse. Este um dos nossos mais jovens e corajosos soldados o general disse a Lee. E este, Sam, o coronel Henry Lee. Ele vai ficar entre ns por algum tempo. Marion percebeu o olhar ctico com que Lee analisava o rapaz. Sam um excelente ladro de cavalos e atira como poucos. Voc disse que viu Connor O'Neill em Cowpens. Pois bem, ele viveu para estar l porque Sam acertou um tory a cem metros de distncia. A dvida que havia nos olhos de Lee transformou-se em admirao e ele examinou o rapaz mais detidamente. Notou os brilhantes olhos azuis e o rosto delicado, mas o que mais o impressionou foi a expresso de determinao e a total falta de acanhamento que o garoto demonstrava na frente de superiores. De repente, Lee deu uma risada escandalosa que fez com que Sam o olhasse com curiosidade e espanto. Eu sei que explosivos vm em embalagens pequenas, por isso acredito. Estou contente em conhec-lo, Sam. Estive com o major O'Neill alguns dias atrs e ele me falou bastante sobre Francis Marion, mas esqueceu-se de me alertar sobre o perigoso Sam. Ele no se dava ares de superioridade e Samantha gostou dele a despeito da elegncia nada adequada a um soldado rebelde. E como est o major O'Neill? ela no pde deixar de perguntar. Apaixonado Foi a resposta fulminante. Caiu nas malhas de uma encantadora jovem da Carolina do Oeste. Dizem que esto noivos. Connor? exclamou Marion incrdulo. Ele j devia estar aqui e no posso acreditar que uma dama, por mais bela que seja, o esteja segurando l. Acho que esta no a nica razo de sua permanncia naquela regio. Morgan pediu-lhe que ficasse com ele at sua reunio com Greene. Cornwallis est nos calcanhares deles e fumegando de dio. Inferno! praguejou Marion. No vou permitir tal coisa! Quero-o de volta e vou mandar um mensageiro com uma ordem para que retorne imediatamente. Quem ela? Essa noiva? O nome dela Caroline Demerest esclareceu Lee com um sorriso. To bonita que viraria a cabea do melhor dos soldados. Simptica e inteligente tambm. Os dois eram inseparveis at que Morgan partiu para encontrar-se com Greene. Nenhum deles viu o desespero no rosto de Samantha quando ela murmurou uma desculpa qualquer e saiu correndo. Connor encontrara uma dama de verdade, algo que

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ela no era mais. Tomada de vertigem, mal podendo respirar, comeou a andar devagar, afastando-se de todos. Novamente beira do riacho, deixou-se cair numa vala para proteger-se de olhares curiosos e desatou em soluos agoniados. Quando as lgrimas secaram, sentiu um enorme vazio no peito. Tudo se acabara. No tinha lar, nem famlia, ningum para amar. Lentamente, sua dor transformou-se em raiva. Connor dissera que a amava e semanas depois apaixonava-se por outra. Que amor era aquele? Da frustrao que a dominava nasceu ento uma idia resoluta. Podia no ser uma dama, mas mostraria a ele que podia ser um soldado endiabrado. Apertou as mos nervosamente. Prometera que ficaria no acampamento, mas a promessa nada mais significava. Seu brao j no a incomodava e ela iria com os companheiros na prxima misso, qualquer que fosse. Os trezentos homens de Lee reforaram o regimento de Marion de forma extraordinria. Tecnicamente, como soldado do Exrcito Continental, Lee deveria assumir o comando das tropas de Marion, mas os dois homens haviam se tornado amigos desde o primeiro encontro e dividiam a liderana pacificamente. Samantha observava a diferena enorme entre os dois. Henry tinha vinte e poucos anos e vivia impecavelmente vestido com o uniforme sob medida, verde e branco. Francis Marion beirava os cinqenta e envergava peas disparatadas de uniformes velhos, completando a vestimenta com um bon quase em trapos. Contudo, no havia como negar o respeito e amizade que havia entre os dois. Os homens sob o comando deles, porm, no seguiam esse exemplo de boa camaradagem. Os soldados de Marion, broncos lenhadores e agricultores em sua maioria, zombavam da legio bem vestida e ordeira de Lee, o que gerava constantes brigas entre os componentes dos dois grupos. Por sua vez, os comandados de Henry Lee Relmpago no perdiam oportunidade de provocar os homens de Marion e at Samantha fora envolvida numa briga depois de ouvir repetidos gracejos sobre sua pequena estatura e fragilidade. Ela j andava deprimida, ferida e zangada por causa da traio de Connor e disposta a fazer qualquer coisa para provar seu valor como soldado. Um dia, a zombaria de um dos almofadinhas de uniforme perfeito e pluma no chapu saiu dos limites. Pensei que Marion tivesse homens em seu regimento, e no mosquitos o soldado gritou, provocando o riso dos companheiros. Esse a no tem nem tamanho para subir num cavalo! Samantha comeou a enfurecer-se e pelo canto dos olhos notava que seus camaradas mantinham-se em silncio e na expectativa. Posso no ser grande respondeu , mas tenho inteligncia bastante para reconhecer um asno quando vejo um. O homem ficou rubro. Vou ensinar-lhe a respeitar seus superiores, seu... Sem terminar a frase, agarrou-a pelo brao, mas ela foi mais rpida e acertou-lhe um murro no olho ao mesmo tempo que rodopiava para colocar-se fora do alcance dele. Aquilo foi o sinal de que os outros esperavam. Os homens de Marion caram sobre os de Lee e a briga s acabou quando os dois comandantes chegaram e exigiram ordem. Na hora de apurar quem comeara a confuso ningum admitiu a culpa e Marion e Lee s puderam passar uma repreenso geral. O episdio todo deixou Samantha em evidncia, justamente o que ela queria evitar, mas pelo menos as provocaes terminaram. O aumento de populao no acampamento dobrara o trabalho de todos e ela procurava cuidar de vrias tarefas que a impedissem de pensar demais na desiluso que

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sofrera. Servia as refeies para Marion, Lee e seus oficiais e estava no meio deles quando concordaram a respeito dos planos finais para o ataque a Georgetown. No dia anterior misso, decidiu que falaria com Marion. No sabia se seria capaz de matar novamente, mas tambm no desejava ficar para trs, no acampamento. Seria um soldado de verdade. Frente a frente com seu comandante, encarou-o com ar decidido. Quero ir com os outros, desta vez. Marion no escondeu a surpresa. Durante todos aqueles meses o jovem ficara satisfeito em apenas cuidar dos cavalos e embora o assunto nunca houvesse sido discutido, o general sentia que Sam no gostava de matar. Connor queria que voc permanecesse no acampamento. Ele no est aqui. E estava apenas preocupado com meu brao, que j sarou. Marion estudou o rosto determinado, adivinhando um conflito por trs daquela deciso inesperada. No sei se devo permitir, Sam. Depois daquele ataque atrs de sal o senhor me prometeu que eu escolheria o que mais me agradasse. De fato concordou Marion com relutncia. No podia quebrar uma promessa, mas Connor no gostaria nada daquilo. Alm disso Samantha persistiu , estive em Georgetown h pouco mais de um ms atrs e sei tudo sobre a cidade. Marion sorriu da arrogncia juvenil, j derrotado. Muito bem, Sam, pode ir. Mas tenha cuidado. Samantha saltou para a sela com uma inquietao totalmente desconhecida at ento. Todos os riscos que correra desde que sara de casa haviam sido por acaso e seus atos de coragem, frutos da necessidade do momento. Nunca desafiara o perigo por prazer, no entanto passara a precisar de emoes fortes para sentir-se viva. A excitao dos quinhentos homens que se preparavam para partir era quase palpvel na sem obscuridade do crepsculo e ela sentiu-se contagiada. No ia levar Sundance. J perdera muitos seres amados para arriscar-se a perder mais um. Billy sorriu-lhe ao v-la emparelhar o cavalo com o seu, contente por ter sua companhia na longa viagem. Samantha endireitou os ombros e aprumou-se na sela, orgulhosa por estar colaborando com os rebeldes numa misso importante. Passara quase uma hora com Marion e Lee, naquela manh, explicando-lhes a exata localizao dos postos de guarda, patrulhas e alojamentos das vrias unidades britnicas em Georgetown. Apagando pensamentos estranhos tarefa que os rebeldes tinham pela frente, ela concentrou-se na batalha que se aproximava. Duzentos homens de Lee iriam de barco at uma ilha coberta de bosques densos que ficava na direo do centro comercial de Georgetown. Um segundo grupo, composto de soldados do Exrcito Continental e de comandados de Marion, atacariam de dentro da floresta atrs da cidade. Samantha ia fazer parte desse grupo. Mais de uma vez durante a longa cavalgada, ela questionou-se sobre sua presena no meio daqueles homens. Sabia que provavelmente teria de atirar em outro ser humano, mas precisava desesperadamente sentir-se parte de alguma coisa, para desfazer-se da impresso de que nada mais daria certo em sua vida. Havia tambm, no podia negar, a compulso de provar algo a Connor, mas nem sabia direito o que era. Que no precisava dele? Que no se importaria se ele se casasse com outra? Se fosse isso, estaria mentindo a si mesma. Na verdade, o que estava fazendo era um ato de puro desafio. Nada mais.

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Suas costas doam e ela esticava-se constantemente procurando alvio, mas todos os outros tambm pareciam cansados. Os homens j nem conversavam e o nico rudo era o de centenas de cascos batendo no cho. Samantha estava quase dormindo na sela quando seu cavalo comeou a andar mais devagar. Ouviu o barulho que os homens faziam saltando para o cho e tirando os rifles dos suportes presos s selas. Ela tambm desmontou, satisfeita por poder esticar as pernas e movimentar os msculos entorpecidos. Exceto pelo rudo dos cavalos bufando, o silncio os rodeava e a tenso que dominava os homens era quase tangvel. Ainda faltava muito para o amanhecer e a noite estava excepcionalmente escura, sem a luz de uma nica estrela. Ela estremeceu embaixo do casaco fino, reconhecendo que o arrepio era mais de medo que de frio. Billy aproximou-se dela prestativo, notando seu receio. E sempre assim cochichou. A espera a pior parte da misso. Samantha assentiu, aliviada em saber que os outros tambm estavam tomados de apreenso. Ainda endurecida pela longa cavalgada, voltou a montar seguindo as ordens murmuradas de homem para homem. Meia hora depois ouviram os primeiros sons distantes de disparos de rifles e mosquetes. Samantha ouviu a ordem spera de avanar e foi apanhada na confuso de centenas de cavalos que se lanavam na direo das entradas iluminadas da cidade. Quando apertou as ancas do animal com os joelhos, percebeu que todo o medo desaparecera e que uma selvagem euforia tomava seu lugar. Empolgada, juntou-se aos outros nos gritos de incitamento. Saindo finalmente da floresta, cavalgou em disparada com os indisciplinados cavaleiros de Marion, vagamente percebendo a aproximao ordenada da legio de Henry Lee, que avanava em fileiras perfeitamente corretas. A brigada de Marion no tinha esse comportamento de "soldadinhos de chumbo". Muito pelo contrrio, entraram como uma tempestade pelas silenciosas ruas de terra de Georgetown. Ouviam-se tiros ocasionais e o barulho surdo de corpos ou cavalos caindo, mas o clamor maior partia do povo da cidade, que saa gritando em saudao pelas ruas. Samantha alcanou Marion, que cavalgava na frente com Lee, e ficou ao lado dele quando se dirigiram para a cidadela inglesa, perto do centro da vila. O refgio dos britnicos no passava de um pequeno forte de toras com duas torres, mas estava maciamente guardado e a fuzilaria foi intensa entre os defensores da cidadela e os duzentos homens de Lee, que haviam chegado da direo do rio. Entre a fumaa e o barulho ensurdecedor, Samantha pde ver um grupo de casacas-vermelhas apanhado fora do forte ser dominado pelos soldados de Henry Lee, que agiam com rapidez e preciso. Enquanto olhava para o que se passava, ouviu uma bala passar assobiando a poucos centmetros de sua perna. Sem demora e sem receio, levou a cavalo para fora da linha de fogo e desceu para o cho, pegando o rifle. Marion e Lee haviam se separado, cada um guiando seus homens para uma das torres. A intensidade dos tiros no diminuiu em nada e ela via homens carem sua esquerda e sua direita. Rapidamente procurou um lugar protegido e ergueu o rifle. No tinha mais nenhuma hesitao. Os ingleses, nos muros da cidadela, estavam ferindo e matando seus companheiros. Mirou cuidadosamente e atirou numa figura vestida de vermelho que recarregava o mosquete. O homem caiu justamente quando uma grande exploso ocorreu atrs dela e o peito comeou a doer terrivelmente. Procurando dominar-se, fechou os olhos por alguns instantes. Depois, ignorando a dor, mirou novamente e voltou a atirar. Largou-se no cho e colocou outra medida de plvora no cano da arma, com movimentos lentos e desajeitados. Ia mirar outra vez quando veio a ordem de retirada.

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A dor perdera a intensidade e ficara apenas um latejamento incomodo no lado do peito onde a camisa se empapara de sangue. Procurou cobrir a mancha com o casaco e foi para o local onde Marion e Lee conferenciavam com os oficiais. No vamos conseguir deste jeito Francis dizia. Se tentarmos, perderemos metade dos nossos homens. Mas no vou devolver Georgetown para os camares ingleses! protestou Lee. Temos alguns arcos e flechas um oficial aparteou. Talvez possamos incendiar o forte. Instantes depois, Marion mandava os homens arrancarem galhos de algumas rvores ornamentais. Envolveram flechas na casca resinosa e atearam fogo. Logo, um verdadeiro rio de flechas em chamas cortava a semi-obscuridade da madrugada e atingia a estrutura de madeira ressequida. A bandeira inglesa foi tirada do mastro e homens vestidos de vermelho ou verde saram correndo pelos portes para em seguida serem desarmados e presos. Samantha observava tudo de uma certa distncia. Estava cansada, fraca e sem a selvagem energia de momentos atrs. Via corpos estendidos por todos os lados, iluminados pelas chamas que devoravam o forte e outras construes vizinhas. O lugar assemelhava-se a um pedao do inferno. Vagarosamente levantou-se do cho com o auxlio do rifle. Precisava de ajuda, mas no podia deixar-se examinar pelo mdico que os acompanhava para evitar que seu segredo fosse descoberto. A casa de Annabelle no ficava muito distante. Iria para l. Com certa dificuldade, conseguiu encontrar seu cavalo e montou. Pensou em Billy e silenciosamente rezou para que no estivesse entre os mortos. Fez o animal virar e lentamente, mal tomando conscincia do que passava ao redor, dirigiu-se para a rua Cherry. Annabelle e suas garotas encontravam-se na varanda olhando para o claro vermelho que iluminava o cu nublado da manh. Uma hora antes, a casa ficara em polvorosa por causa dos tiros que acusavam algo muito grave. Os clientes haviam sado correndo dos quartos, ainda vestindo as calas ou calando as botas, fazendo perguntas que ningum estava em condies de responder. Dentro de instantes no havia mais um homem na casa, a no ser os escravos. Annabelle, assim que viu os cavaleiros selvagens que invadiam as ruas, adivinhou que Marion chegara. Mandou um escravo observar o tumulto, enquanto ela e suas moas comemoravam, sabendo que sua contribuio concorrera para aquele acontecimento. Estavam rindo e brincando quando um cavaleiro solitrio, sentado de forma pouco natural na sela, aproximou-se da cerca. No mesmo instante, Annabelle desceu os degraus da varanda e correu para o porto, pegando as rdeas que o cavaleiro soltara e guiando o animal para dentro do jardim. S ento olhou para o rosto do homem e reconheceu Samantha. Sem perder tempo, voltouse para as moas. Evie, Becky, venham me ajudar. Juntas apanharam Samantha, que escorregava da sela e a levaram para dentro. Para o meu quarto instruiu a dona do bordel. Subiram a escada e logo alcanavam o aposento indicado. Ali seria um bom esconderijo no caso de Marion ser obrigado a retirar-se da cidade, deixando-a novamente em poder dos ingleses. Depois de colocarem Samantha na cama, Annabelle dispensou as duas moas dizendo-lhes para esperarem no corredor. Quando Samantha recobrou a conscincia, a mulher tirou-lhe o casaco e a camisa e inspecionou o corte comprido no lado esquerdo do peito. O ferimento ainda sangrava um pouco, mas no parecia grave, de modo que Annabelle suspeitou que a fraqueza de Samantha era provocada pela exausto e pela dor.

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Vai precisar levar alguns pontos disse baixinho, respondendo ao olhar interrogativo da moa. Voc ficar boa logo. Vou mandar chamar um mdico. No. Esto todos ocupados e no quero que o general Marion saiba. Annabelle olhou-a longamente. Connor est com vocs? Surpreendeu-se com o olhar conturbado de Samantha. No... Ele est... com Greene. No posso... ficar uns dias aqui... com voc? Algum ir procur-la, menina. Confuso... muita confuso... No sentiro a minha falta. J fui obrigada a dar pontos, antes. Sabe, ferimentos que precisam ser mantidos em segredo. Posso tentar, se quiser. No conte a ningum que fiquei ferida. Nem a Connor? A ningum! Annabelle sacudiu a cabea. No pode manter esse segredo para sempre. Connor j sabe quem voc ? J descobriu que no sou um rapaz. Mas no sabe que voc Samantha Chatham, no ? Fique tranqila. No pretendo fazer perguntas por enquanto. Vou pegar gua e sabo e depois terei de desinfetar a ferida com lcool. Samantha concordou com um aceno e fechou os olhos. A dor foi quase insuportvel quando a mulher lavou o ferimento com gua e sabo e depois com lcool, mas Samantha no desmaiou, para espanto da outra. A pior parte ia comear e Annabelle cerrou os lbios quando introduziu a agulha com linhas nas bordas da ferida. Samantha mordeu a ponta da colcha para no gritar e agarrou-se a uma das colunas da cama. Annabelle nunca vira tanta coragem numa mulher e sentiu ainda mais simpatia por aquela jovem sofrida. Quando terminou, limpou carinhosamente a poeira e os traos de plvora do rostinho delicado e ajeitou-a na enorme cama, cobrindo-a com um acolchoado. Agora durma, mocinha. Aqui est em segurana. Saiu silenciosamente do quarto pretendendo descobrir o que mais acontecera naquela manh cheia de surpresas. Francis Marion no deu por falta de Sam at a noite. Depois da rendio, Billy procurara pelo companheiro, mas no o encontrara nem entre os feridos nem entre os mortos. A preocupao de Billy tornou-se to intensa que ele encontrou a coragem necessria para abordar Francis Marion. O general sorriu ao v-lo sua frente, torcendo o bon nas mos. Gostava daqueles jovens soldados, to cheios de coragem e amor pela ptria, que haviam passado a infncia na guerra e tinham a capacidade invejvel de calar qualquer queixa contra o desconforto e as dificuldades. Billy, rapaz, voc quer falar comigo? Sam desapareceu, senhor. No consegui encontr-lo em parte alguma. O general ficou tenso. Prometera a Connor e a si mesmo que cuidaria de Sam. Procurou entre os feridos, os... mortos? No est entre eles, senhor. Antes assim. Marion refletiu por um momento, lembrando-se de que vira Sam atirando no meio do fogo cerrado. Depois ouvira um tiro de canho perto do lugar onde o rapaz estava. Talvez Sam houvesse ficado ferido e procurado socorro numa das casas das redondezas. Chamou um sargento e disse-lhe para formar um grupo e vistoriar a rea. Aquilo era imperdovel. Se algo acontecesse ao rapaz estaria em maus lenis perante Connor e perante si mesmo.

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Uma longa fila de soldados e oficiais esperava ordens e, preocupado, Marion forouse a desviar os pensamentos para outros assuntos. Billy e mais cinco homens procuraram por Sam a noite toda e durante boa parte da manha, mas no encontraram nem o mnimo vestgio do jovem. Era como se ele houvesse desaparecido da face da terra. Para Marion, a alegria da vitria perdera muito do brilho. Enquanto ele e Lee preparavam a partida, pensava nos homens que ficariam para trs, mortos ou feridos demais para serem transportados. E pensava em Sam, que desaparecera. Os pelotes rebeldes saram de Georgetown levando carroes de plvora, munio, armas, medicamentos e cobertores. E, pela primeira vez desde que se haviam reunido, os soldados de Lee e de Marion conviviam pacificamente. Depois da demonstrao, de ambas as partes, de capacidade e coragem, um mtuo respeito nascera entre eles;

CAPTULO XIX Connor relaxou na sela, ficando a observar as longas fileiras da cavalaria e da infantaria que se estendiam por quilmetros. Estavam percorrendo o caminho estreito e poeirento, que nem merecia o nome de estrada, havia dias, conservando-se apenas um pouco frente de Cornwallis. Encontravam-se todos famintos, cansados e doloridos. Os homens da infantaria, que seguiam a p, mal se agentavam, achando as duas curtas paradas para descanso completamente insuficientes. Os da cavalaria tambm sofriam com dores nas costas, bolhas nas palmas das mos e assaduras no vo das pernas. Mas o sofrimento chegava ao fim. Havia sinais evidentes de que Cornwallis ficava para trs, um pouco mais a cada dia que passava. Connor amassou o pedao de papel que segurava nas mos. J quase no tinha desculpa para ficar com Greene. O perigo maior passara, pelo menos por algum tempo. O papel era um bilhete de Marion, ordenando que voltasse imediatamente. Suspirou, sabendo que no tinha muita escolha. Os soldados rasos da milcia de Marion tinham bastante liberdade para ir e vir, dependendo de colheitas, problemas conjugais e at simples preguia, de modo que seus assuntos pessoais nunca ficavam abandonados. Aquela tolerncia porm no se estendia aos oficiais. Francis precisava saber que possua oficiais em quem podia confiar e Connor tinha conscincia de que abusara da amizade que os unia. Aquilo o aborrecia, mais ainda quando pensava que ficara tanto tempo com Morgan e Greene para no ter de encarar seus problemas. Os dedos fortes transformaram o pedao de papel numa bolinha. Ele sempre olhara as dificuldades de frente, nunca fugindo de situaes problemticas. Todavia, Sam conseguira mudar aquele seu jeito de ser e ele acabara se escondendo, procurando fugir ao ressentimento e frustrao. Chegara a reconhecer, bem no ntimo, que tentava forar Sam a contar-lhe seu

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segredo porque lhe doa no ser merecedor de sua confiana. Contudo, for-la significava perd-la e naquele momento, sob o sol alto no cu to azul que ofuscava a vista, ele confessou a si mesmo que nunca sentira o que Sam lhe inspirava. Ele a queria com alucinado desespero. O sorriso franco e o brilho dos olhos azuis o perseguiam em sonhos e dominavam todos os seus pensamentos. Por que tinha de ser aquela mulher a enfeiti-lo? J se perguntara inmeras vezes, mas as respostas sempre lhe fugiam. Havia apenas uma certeza: Sam era a mulher de sua vida, e no podia deix-la escapar. De repente, no havia mais nenhuma hesitao. Ia voltar para Sam. Aquele desejo poderoso suplantaria as dificuldades. Juntos, poderiam venc-las. Eles se amavam e o amor lhes abriria as portas para uma nova vida. Inconsciente de que suas emoes refletiam-se no rosto de expresso sonhadora, sobressaltou-se quando Denney Demerest riu perto dele. Voc parece um homem apaixonado, Connor. E pensei que eu fosse o nico a sofrer dessa doena. O outro sorriu ao ouvir a confisso do amigo. No deixe Caroline escapar, Denney. Se voc a ama, lute por esse amor aconselhou, surpreendendo-se com o que dissera. No desejara interferir nos problemas de Denney, mas naquele momento no podia deixar de dizer o que pensava, pois o conselho servia tambm para si mesmo. Voc ser um idiota se perder essa oportunidade continuou. Pode no haver outra. Denney olhou-o consternado. Est falando por experincia prpria, Connor? Talvez esteja. No sei se minha chance de ser feliz j se perdeu, mas vou tentar remediar a estupidez que fiz. Amanh cedo voltarei para a minha terra. Deixou algum l? Sim respondeu Connor com simplicidade. E no vou perd-la. Quanto a voc, amigo, agarre sua felicidade antes que seja tarde demais. Mas nossas famlias... S vocs dois importam. O resto que v para o inferno. Denney, no destrua sua vida por causa dos preconceitos de outras pessoas. O jovem olhava espantado para o amigo. Connor evitara emitir qualquer opinio durante todas aquelas semanas, embora houvesse ajudado os dois jovens apaixonados a ficarem juntos. Vrias vezes Denney tentara comentar o assunto com o amigo, mas notara que ele fugia de confidncias. Pensei que desaprovasse meu amor por Carolina. No. Apenas no tinha certeza se vocs se amavam de verdade. Se existe mesmo amor, no deixem que nada se interponha entre vocs. O rosto de Denney resplandecia de alegria. Voc tem razo, homem! Voc tem toda a razo! Fugiremos e nos casaremos. Nosso primeiro filho vai se chamar Connor. Calma, rapaz. Primeiro, precisa perguntar a ela se aceita fugir com voc disse Connor, rindo do entusiasmo do outro. E voc, amigo, no vai me falar desse algum que o espera? Vou lhe dizer apenas que ela possui os olhos mais azuis e belos do mundo. E que seu corao generoso e cheio de coragem. Despediram-se sorrindo e Connor apertou os joelhos nos flancos do cavalo, fazendoo galopar na direo de Greene. Acalmada por uma forte dose de ludano, Samantha dormiu mais de vinte e quatro

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horas seguidas. Quando acordou, o sol enchia o quarto com luz morna e brilhante. Ela espreguiou-se, gozando o conforto da cama macia e ento uma pontada aguda a fez lembrar-se de onde estava e por qu. Apenas no fazia a mnima idia de quanto tempo dormira. Com a mente anuviada pelo sono e pelo remdio, ela percebeu que a garganta doa, ainda irritada pela fumaa. No tinha energia suficiente para sair da cama e nem vontade, o que muito a surpreendeu. Naquele instante a porta abriu-se e Annabelle entrou. Acordou, finalmente! Isso bom. Aproximou-se da mesa ao lado da cama e encheu um copo com gua da moringa de prata. Tome. Beba isto. Vou mandar trazer sopa. Onde esta o general Marion? Partiu esta manh. Eu queria mandar avis-lo de que voc estava aqui, mas a promessa que lhe fiz me impediu. Mas foi estupidez, porque logo os ingleses estaro de volta. Samantha fechou os olhos. Conhecia o general bastante bem para saber que o homem devia estar muito preocupado com seu sumio. Sempre procurara proteger os elementos mais jovens do bando e entre ele e Sam nascera uma forte amizade. E Connor? No podia preocupar-se com ela, pois estava a mais de cento e cinqenta quilmetros de distncia. Alm disso, amava outra mulher. A dor que aquele pensamento lhe causava era muito mais violenta que o sofrimento fsico e aparecia perfeitamente em seus olhos tristes. Annabelle notou sua perturbao e suspirou. Aparentemente as coisas no iam bem entre Samantha e Connor. Tocou a sineta para chamar um escravo e pediu um prato de sopa negra de idade que atendeu ao chamado. Em seguida, sentou-se na beira da cama. Conte-me tudo, Samantha. O que Connor sabe e o que no sabe. Tambm quero saber por que voc est to infeliz. A moa olhou para ela j com os olhos velados pelas lgrimas. Connor ficou noivo respondeu simplesmente. Connor est noivo? a mulher perguntou chocada. De quem? De uma garota chamada Caroline Demerest. Voc a conhece, ou pelo menos a famlia? Demerest... Bem, eu conheo uma poro de pessoas com esse sobrenome. Esto espalhadas pelo Estado todo. Mas evidentemente s conheo os homens. Samantha no sorriu daquela tentativa de fazer humor. Voc disse que Connor descobriu seu verdadeiro sexo. O que aconteceu realmente? Annabelle quis saber. Foi quando samos de Georgetown. Eu ca e ele me ergueu e a... Bem... Bem... o qu? a mulher perguntou com impacincia. Fizemos amor. E voc gostou. Samantha deu um sorriso triste, pattico em contraste com os olhos marejados. Foi maravilhoso. No sabia que era to lindo. O corao de Annabelle apertou-se de compaixo pela moa e por si mesma. Como desejara possuir aquela inocncia quando se apaixonara pela primeira vez! E depois? Connor ficou muito zangado, mas depois eu quebrei o brao e ele o imobilizou. Fizemos amor novamente e foi mais bonito ainda. Ela fez uma pausa e suspirou. Ele quis casar-se comigo e eu no pude aceit-lo, voc sabe por qu. Se ele descobrisse que sou uma Chatham me odiaria e eu no suportaria isso. Mas acabou me odiando da

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mesma forma porque pensa que eu no o quero. E eu o amo desesperadamente. As lgrimas comearam a rolar copiosamente nas faces escuras. Oh, Annabelle gritou Samantha , ele deixou Marion por minha causa, porque no tolerava minha presena, e agora est noivo! Vai casar-se com outra! Calma, menina, calma. Como sabe que ele est noivo? Um dos homens de Greene esteve no acampamento levando despachos para Marion e disse que o noivado dele est sendo comentado por todos, Comentrios podem ser produzidos por simples rumores. Connor alguma vez lhe disse que a amava? Sim ela respondeu com voz fraca. Ento, se eu fosse voc no me preocuparia Annabelle declarou decidida. Connor correto demais para dizer a uma mulher que a ama e propor casamento a outra um ms depois. Mas ele ficou magoado comigo! Isso no faz diferena. Connor sabe o que quer e no desiste facilmente. Por alguma razo, aquelas palavras cheias de confiana no melhoraram o nimo de Samantha e nova torrente de lgrimas lavou-lhe o rosto. Annabelle balanou a cabea sem saber o que fazer ou dizer. Ficou contente quando a escrava chegou com a sopa. Ajudou a moa sentar-se na cama e disse-lhe para comer tudo. Precisava ficar forte para reunir-se a Marion. Terminada a refeio, Samantha recostou-se nos travesseiros e fechou os olhos, mas no conseguiu apagar a imagem que invadiu sua mente, atormentando-a. Connor e uma linda jovem andavam de mos dadas por um belo jardim, sorridentes e trocando olhares repletos de carinho. Connor chegou a Snow Island cansado e com dores pelo corpo, mas com o corao agitado. Logo veria Sam. Durante a longa viagem de volta refletira muito e decidira no pression-la mais, dando-lhe todo o tempo de que precisasse para vencer os receios e falar-lhe sobre o passado. Faria com que ela confiasse nele e a teria como esposa. Dali por diante, teriam uma vida cheia de alegria e compreenso. Ao aproximar-se do acampamento de Francis Marion notou que a floresta parecia mais vazia que o usual, quando devia estar muito mais movimentada com a chegada de Lee e sua legio. Esporeou a montaria e chegou rapidamente clareira dentro das terras de Goddard. Encontrou apenas um grupo de soldados montando guarda e nada mais. Procurou ansiosamente por Sam e ela no estava l, o que provocou uma pontada de apreenso em seu ntimo. Lutando contra o pressentimento incomodo, desmontou e caminhou na direo de um sargento que se encontrava sozinho porta de uma das cabanas. Major O'Neill! O general Marion est preocupado com o senhor. Onde ele est? Ele e Lee foram para Georgetown h trs dias. Deixou apenas trinta homens no acampamento. - Onde est Sam Taylor? Com certeza ele no acompanhou o regimento. Acho que foi junto sim, senhor. No o vi desde a partida dos outros. Diabos resmungou Connor, irritado. Pedira a Marion para no deixar Sam sair do acampamento. O que acontecera, afinal? O sargento olhava para ele com curiosidade. Era raro ver o major perder a calma. Devem chegar a qualquer momento explicou, tentando ajudar. Connor esfregou as faces barbadas. No tivera tempo de barbear-se nos ltimos dias, mas aquilo teria de esperar. Seu corpo cansado necessitava urgentemente de repouso.

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Seu primeiro pensamento fora pegar outro cavalo e sair ao encontro de Marion, mas aquilo s serviria para deix-lo ainda mais exausto. Sam devia estar bem, pois Marion tomaria conta dela. Vou dormir um pouco disse ao sargento. Acorde-me se houver alguma novidade. Instantes depois, dormia enrolado num cobertor embaixo de uma rvore. A despeito da exausto, despertou assim que ouviu os sons que os vigias emitiam, imitando o piado dos passarinhos, sinal de que Marion estava chegando. Sacudiu a cabea para espantar o sono e levantou-se, ficando encostado ao tronco da rvore, procurando controlar o medo que comeava a apontar em seu corao, como sombria intuio. Assim que Marion entrou na clareira, os dois se viram. A expresso que Connor viu no rosto do amigo bastou para saber que seu pressentimento era justificado. Olhou para os homens que chegavam, procurando um rosto mido onde brilhavam enormes olhos azuis. Sam no se achava entre eles. Francis saltou para o cho e encaminhou-se para o amigo, tomando-o pelo brao e afastando-o para um lado, para que os outros no ouvissem a conversa. Connor no conseguia fazer a pergunta que lhe queimava os lbios, mas finalmente ela veio, formulada em voz baixa. Onde est Sam? No sei respondeu Marion com tristeza. Simplesmente desapareceu. Em Georgetown? Sim. Ainda o vi durante o ataque ao forte, mas depois... sumiu. Procuramos por ele a noite toda. No estava entre os mortos, nem entre os feridos. Sinto muito, Connor. Eu no devia ter dado permisso para que nos acompanhasse, mas ele insistiu demais e eu j havia prometido que o deixaria escolher o que desejasse fazer. Connor manteve-se em silncio, incapaz at de recriminaes. Sentia-se vazio, sem nenhuma emoo, como se estivesse narcotizado. Sam sabe cuidar-se consolou Marion. J provou isso vrias vezes. um rapaz valente. No um rapaz, Francis. uma moa e no sabe cuidar-se to bem assim, embora tenha orgulho em demonstrar o contrrio. O rosto do general empalideceu, mostrando perplexidade. O que est dizendo? Sam na realidade Samara Taylor. Deus a ajude se cair nas mos dos ingleses e eles descobrirem isso. O espanto de Marion aos poucos transformava-se em raiva. H quanto tempo sabe disso? Desde que fomos juntos a Georgetown. E existe algo mais que afeto fraternal entre vocs dois, no ? Sim Connor respondeu em tom beligerante, uma atitude anormal nele e que divertiria o general se ele no estivesse to preocupado e irritado. Diabos, Connor! Um acampamento de guerra no o melhor lugar para namoricos e brincadeiras. Conhece minhas regras. Sabe que preciso confiar nos meus oficiais e voc fez uma confuso dos infernos! O outro j estava mais calmo e aceitou a repreenso. Tem razo, Francis, mas Sam no tinha para onde ir e pensei que aqui ficaria em segurana. Ela me prometeu que no sairia do acampamento. Marion percebeu tanta tristeza na voz do amigo que a raiva desapareceu. Subitamente, entendeu tudo. Ela cumpriu a promessa at saber que voc estava noivo.

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Noivo? o outro exclamou, surpreso. O coronel Lee disse que voc provavelmente ficaria no Norte por causa de uma moa, uma Demerest, com a qual tinha assumido compromisso de casamento. Oh, meu Deus! Caroline namorada de Denney Demerest, seu primo. Voc se lembra dele, Francis. Serviu na ilha Sullivan comigo. Ns trs nos tornamos grandes amigos. Infelizmente essa no foi a informao que Sam teve. Agora entendo por que ela parecia to infeliz. O que mais sabe sobre ela, Connor? Nada mais, alm do nome. Tambm percebi que recebeu fina educao. Ela no fala da famlia e s s vezes se refere ao pai, j falecido. No tem para onde ir e por isso implorou-me para que no lhe contasse a verdade. Se ela ficou ferida em Georgetown, no deixaria que um dos nosso mdicos a examinasse considerou Marion. A expresso de Connor se iluminou de repente. J sei! Procurou Annabelle! Annabelle? A do bordel? Quem mais, homem? Esqueceu-se de que ficamos na casa dela quando estivemos em Georgetown, em dezembro? Sam confiaria nela? Connor sorriu. Acho que sim. Tenho a impresso de que as duas se tornaram amigas. Sam nunca me disse, mas aposto como Annabelle descobriu a verdade e as duas se entenderam muito bem. E provvel ento que Sam esteja l. Vou imediatamente para Georgetown, Francis. No. Aquilo l deve estar formigando de ingleses e voc conhecido demais. Mandarei um homem. Vou para Georgetown. Com ou sem sua permisso, Francis. Posso mandar prend-lo por insubordinao! exclamou Marion, novamente irritado. Pode, mas no vai foi a resposta insolente. Por favor, Francis. Conheo Georgetown como a palma de minha mo e irei disfarado. Sou responsvel por ela! Preciso encontr-la! Marion descobriu que tudo o que dissesse ou fizesse seria intil. Vai levar algum com voc? perguntou, admitindo a derrota. Levarei Pat O'Leary. Est bem. Pat O'Leary tinha sessenta anos e aparentava setenta, mas poucos soldados, mesmo muito mais jovens, possuam sua energia. Alm disso, o homem tinha um talento todo especial para fingir-se de caduco, o que desviava qualquer suspeita que poderia suscitar. Vrias vezes j entrara em cidades tomadas pelos ingleses para espionar e sempre obtivera sucesso. Espere escurecer, Connor. As estradas devem estar cheias de soldados atrs de ns. O outro concordou, embora com relutncia. J abusara demais da pacincia do amigo.

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CAPTULO XX Nos trs dias que passou com Annabelle, Samantha aprendeu a gostar imensamente da mulher franca e decidida, que encarava a vida de forma prtica e com bom humor. E ambas tinham algo muito importante em comum, um fato que evitavam comentar. As duas amavam Connor O'Neill. Samantha percebera, j na primeira visita ao bordel, em dezembro, que Annabelle era apaixonada por ele e ficara admirada da generosidade da mulher, que no se negara a ajudar uma rival. Aquele amor era verdadeiro e capaz de sacrifcios, um sentimento que Samantha no imaginara existir na vida real. Ela mesma, ao saber de Caroline Demerest, tivera o desejo de bater na moa desconhecida e cravar as unhas naquele rosto que diziam ser to belo. Aquele nome odioso estava gravado a fogo em sua mente corroda pelo cime. Annabelle forava-a a alimentar-se vrias vezes por dia e dormir bastante, mas nos intervalos conversavam longamente. Samantha falava do pai e de como sempre desejara ser amada por ele e jamais conseguira. Contava como ela e Brendan haviam crescido juntos, sob a tutela carinhosa de Connor que os ensinava brincadeiras novas e lhes contava histrias de floresta. Conseguiu falar sobre a morte de Brendan e sobre o que se passara entre ela e Connor depois da primeira visita a Georgetown, como ele fora carinhoso, gentil, e depois como ficara furioso com a sua negativa. Admitiu que quase revelara sua verdadeira identidade, como Annabelle aconselhara, mas que Connor falara sobre o irmo, a morte do pai e a priso no navio com tanto dio contra os Chatham que ela entrara em pnico e se calara.

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Ele me acusou de seduzir Brendan e jogar meu pai contra ele contara, chorando. Disse que foi como se eu houvesse matado seu irmo com minhas prprias mos. No podia dizer a ele que eu era Samantha Chatham e ver seu amor transformarse em dio profundo. Foi at bom ele ter encontrado outra moa, embora isso esteja me matando. Annabelle era uma ouvinte maravilhosa, que nunca forava confisses, nunca julgava e raramente fazia comentrios. Apenas uma vez ficara desconcertada. Samantha a fitara com aqueles grandes olhos azuis e inocentes e fizera a pergunta que pairava sobre elas desde o incio. Por que est me ajudando, Annabelle? Voc tambm o ama, no ? Fora uma pergunta honesta, merecedora de uma resposta tambm honesta. Voc me falou de sua infncia, Samantha. Agora vou falar da minha. Eu no conheci minha me e desconfio que nem sabia quem era meu pai. A fome e a solido sempre foram marcantes em minha vida de criana. Cresci num orfanato e odiava aquele lugar horrvel, onde no havia carinho e as surras e castigos eram constantes. Nunca fui uma conformista e apanhei muito. Um dia, um casal apareceu no orfanato para pegar uma criana e me escolheram. Annabelle fizera uma pausa e os olhos verdes encheram-se de amargura. Fiquei muito feliz, at descobrir que a mulher no queria uma criana. Quem queria era o marido. Ele me usou at eu completar treze anos e comear a lutar contra a situao. Ele comeou a me espancar e um dia fugi e vim para c. Nada mais conheci da vida a no ser sexo forado e prostituio. Samantha sentira os olhos cheios de lgrimas ao ver a tristeza imensa estampada no belo rosto de Annabelle. Eu tinha dezenove anos quando conheci Connor. Ele tinha apenas quinze, embora parecesse muito mais velho e j fosse extremamente atraente. Srio, educado, mas com o calmo senso de humor que sempre pega a gente desprevenida. Uma vez ele viu um livro em meu quarto e comeamos a conversar sobre literatura. Ele comeou a me trazer livros e se transformou numa espcie de professor, preenchendo as lacunas deixadas por minha educao pobre. Foi a nica pessoa que me tratou com respeito, como pessoa, apesar de eu ser o que sou. Emprestou-me dinheiro para que eu comprasse esta casa e me ensinou a ter respeito por mim mesma. No h nada no mundo que eu no faa por ele. Samantha inclinara-se e apertara a mo da amiga. Eu tambm gosto de voc, Annabelle. E a pessoa mais generosa que j conheci. A mulher sorriu. Apesar de tudo o que lhe contei, Connor nunca me amou. Ele gosta de mim. Somos amigos e nada mais. Apesar do meu afeto por ele, nunca poderia am-lo do modo como voc o ama. J fui usada demais, sou experiente demais. Ele precisa da sua pureza, da sua alegria e do seu amor inocente. Mas... Voc pode no acreditar agora, porque est confusa e magoada, mas eu sinto que vocs pertencem um ao outro. Connor tem um corao amoroso e gentil. Pode ser at perigoso quando est lutando pelo que julga ser certo, mas deseja apenas viver em paz e pertencer a algum que o ame. E esse algum voc, meu bem. Como pode dizer isso, Annabelle? Ele pensa que eu matei Brendan, que... Ele pensa isso porque no conhece a verdade. E Caroline Demerest? Bobagem! Falatrios de soldados. Acredito tanto nisso quanto creio que Tarleton v para o cu com asas e harpa. Se voc o ama de verdade, Sam, lute por ele. Se o

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perder, vai se arrepender pelo resto da vida. Quero que seja sempre minha amiga, Annabelle... Acontea o que acontecer. Samantha jantou e Annabelle examinou o ferimento. Estava cicatrizando bem e as duas haviam chegado concluso de que fora produzido por uma lasca de madeira arrancada de algum lugar pela bala de um canho. No havia sinal de infeco e Samantha pretendia partir na manh seguinte, assim que acabasse o perodo de recolhimento noturno imposto pelos ingleses. Marion devia estar muito preocupado com ela, talvez achando que a perdera para o inimigo. Seria bom viajar noite, mas os britnicos haviam proibido o trnsito de civis para dentro ou fora da cidade, do anoitecer ao nascer do sol. Mesmo aqueles que transitavam durante o dia eram exaustivamente interrogados pelos guardas. Annabelle relutara em concordar com sua partida, mas compreendia a inquietao que a atormentava. Consolava-se pensando que, vestida de rapaz, Samantha tinha aparncia bastante inofensiva. Na manh seguinte, Samantha saiu da cama antes do amanhecer. Tomou o desjejum e vestiu as roupas de garoto que Annabelle comprara para substituir as outras, sujas e rotas que certamente causariam curiosidade. Olhou-se no espelho e viu que os cabelos estavam mais compridos e encaracolados, mas no tinha coragem de cort-los outra vez. Cobriu-os com um velho chapu e estava pronta. Annabelle despediu-se dela com carinho e levou-a at a porta doa fundos, fazendo mil recomendaes. No quintal, em vez do belo animal com que entrara na cidade, encontrou um velho cavalo de puxar arado, sem sela. Precisava dar a impresso de ser filho de algum lavrador das redondezas e o disfarce parecia perfeito... Samantha montou e acenou para a mulher que a olhava com preocupao. Depois, guiou a montaria para a rua de terra. O sol despontava no horizonte. Enquanto Samantha seguia pela rua que corria atrs da casa de Annabelle, Connor e Pat O'Leary desciam a Cherry. Haviam chegado a Georgetown antes do alvorecer, encontrando a passagem barrada. A ansiedade de Connor chegava a ser dolorosa e ele no cansava de rezar para que Samantha estivesse com Annabelle. Ao chegarem entrada da cidade, Pat OLeary aproximara-se dos guardas parecendo um velho senil j beirando a morte e descobrira que a cidade se achava sob o toque de recolher. Nada podiam fazer a no ser esperar. Connor ficara olhando para as estrelas, no admirando sua beleza, mas esperando que se apagassem luz do dia. Quando finalmente amanheceu, ele e Pat juntaram-se multido que esperava permisso para entrar na cidade e os cansados guardas ingleses nem prestaram ateno ao homem sujo, de tapa-olho, que seguia ao lado de um velho trpego. Chegando frente da casa de Annabelle, Pat continuou montado, enquanto Connor forava-se a subir a escada da varanda mancando, simulando dificuldade. Todo o cuidado era pouco e ele j treinara uma resposta no caso de ser interpelado por algum guarda. Diria estar procura de uma filha fugitiva. No parou para bater porta, mas entrou com audcia e gritando, como faria um pai furioso, mas a casa estava vazia. No havia nenhum soldado britnico ali. Os clientes j haviam partido e as mulheres estavam dormindo. Com impacincia, correu escada acima e bateu porta do quarto de Annabelle, que resmungou, mandando o intruso embora. Annabelle, sou eu, Connor. Depois de alguns segundos, a porta abriu-se e a mulher encarou-o com espanto. Ele empurrou-a de leve para um lado e entrou. Sam esteve ou est aqui? Sim.

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Onde ela est? Voc no devia ter vindo a Georgetown, Connor. Tarleton est na cidade e nunca o vi to furioso. O assalto de Marion funcionou como um insulto pessoal para ele. Onde est Sam, Annabelle? Saiu h poucos minutos. Est voltando para Marion. Por que ela a procurou? Feriu-se na noite em que Marion tomou a cidade. No queria que os mdicos a examinassem, voc sabe por qu. O ferimento foi grave? No muito. Uma lasca de madeira, eu acho, atingiu-a no lado do peito, perto da cintura. Ela perdeu um pouco de sangue, mas estava cansada demais. Connor suspirou de alvio. Pensei que voc estivesse com Greene ela comentou. Sam disse que voc estava noivo de uma moa de l. Os olhos cinzentos encheram-se de raiva e frustrao. Foi por isso que ela se meteu nessa estpida encrenca? Ento verdade? No! ele gritou. Annabelle sorriu contente. Por que no vai atrs dela e desfaz o engano, em vez de ficar a plantado? Ele encarou-a e depois saiu correndo do quarto. Desceu a escada aos pulos, esquecendo-se de que era manco. Sam devia estar saindo da cidade, pelo mesmo porto que eles haviam atravessado trinta minutos antes. Alcanando a porta da frente, parou um pouco para recompor a imagem de um homem cansado e com problemas na perna. Todavia, a excitao em seu rosto era por demais evidente. O rapaz est a? perguntou Pat 0'Leary. Saiu h pouco. Deve estar alcanado a sada da cidade. Vamos atrs dele, Pat! O velho sentiu-se contagiado pela impacincia do companheiro, embora no pudesse compreend-lo muito bem. Ele tambm gostava de Sam Taylor, mas as atitudes de Connor pareciam um pouco exageradas. Sacudiu a cabea, intrigado, e esporeou o cavalo para alcanar seu major. Samantha fazia o possvel para no se fazer notar. Tinha a impresso de que todos os olhares se achavam fixos nela, de modo que deixou os ombros se curvarem, tentando parecer ainda menor. Seu cavalo agora trotava pela rua principal, cheia de soldados ingleses e ela sentia medo, como nunca sentira, nem nos piores momentos daquela aventura. Estava sozinha e achava que no teria capacidade de vencer as dificuldades, se elas aparecessem. Mantinha os olhos voltados para o cho, mas de repente o cavalo estacou e ela olhou para cima. Deparou com um homem vestido de vermelho e montado ereto num garanho baio. Voc Sam, no ? Ela engoliu em seco ao fitar o rosto do homem e reconhecer o general O'Mara, de aparncia severa e olhar inquisitivo. Baixou os olhos rapidamente, sabendo que no havia nada a fazer. Fora apanhada como uma perdiz numa arapuca. O que est fazendo em Georgetown? ele perguntou com voz quase suave. Vim buscar remdio para o meu velho pai. Talvez ele a deixasse ir se ela desempenhasse bem seu papel. Ele tambm mora nos pntanos? Com aquelas palavras, a lembrana da humilhao por que passara voltou mente do general. Por causa de Marion voltaria para a Inglaterra na semana seguinte, com sua carreira arruinada.

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Samantha deu de ombros, sem saber o que dizer, e olhou para o general sentindo-se completamente infeliz. O'Mara examinou os prprios pulsos. Ainda estavam marcados. Lembrou-se de como Sam intercedera a seu favor e de sua gentileza. Detestava aquele conflito, detestava os rebeldes e a teimosia de seu prprio povo. Sabia por instinto que a Inglaterra perderia a guerra. Nenhum pas, onde meninos de catorze anos manuseavam rifles e os homens abandonavam suas famlias e interesses para lutar, poderia ser derrotado. Podia odiar os rebeldes, mas tambm os admirava. De repente, descobriu que estava contente por poder abandonar tudo aquilo e voltar para casa. Puxou as rdeas do cavalo e saiu da frente de Sam. Siga seu caminho, rapaz. Ento sorriu, com tristeza e bondade. Logo verei meus garotos, os gmeos. Espero que eles nunca precisem ir to longe para comprar remdio. O general O'Mara se afastou, pensando que o rapazinho estaria a salvo, mas no notou que outro oficial ingls os observava com perplexidade. A frustrao de William Foxworth no tinha limites. Sua carreira estagnara e Samantha Chatham desaparecera. Acabara por acreditar que nem mesmo o pai da moa sabia de seu paradeiro e assim suas esperanas de colocar as mos na fortuna de Robert Chatham foram morrendo aos poucos. O caso todo o enfurecera. Parecia mentira que uma mulher, nascida na colnia, houvesse desprezado no s suas atenes, como tambm seu pedido de casamento, pouco se importando por ele ser, alm de ingls, nobre e de educao impecvel. Uma verdadeira imbecil. De qualquer maneira, no lhe saa da cabea a imagem daquele rapaz rebelde montado numa gua dourada, to parecida com o animal predileto de Samantha. Mas aquilo era loucura. Que mulher iria para a guerra e se sujeitaria a viver nos pntanos com os bandidos de Marion? Uma prostituta, talvez, mas nunca uma jovem com a criao de Samantha Chatham. Ele ouvira rumores sobre um caso de amor que ela tivera com um dos irmos O'Neill e diziam que o rapaz fora morto por haver desonrado o nome da famlia Chatham deflorando Samantha. Contudo, o pai dela dissera que aquilo no era verdade. No que aquilo fizesse diferena. Queria a fortuna dos Chatham e seria muito bom ter a moa de quebra, com seus longos cabelos negros e os tentadores olhos azuis. Teria prazer em dom-la e mostrar quem mandava, fazendo-a curvar-se a todos os seus desejos. Naquele dia, em Georgetown, William Foxworth, fora encarregado de verificar os postos de guarda na entrada da cidade, um dever que ele considerava abaixo de sua posio, mas no seria aconselhvel discutir com seu comandante, j bastante enraivecido. Tarleton ficara uma fria ao chegar cidade e encontr-la invadida e saqueada. O forte fora destrudo e as barracas queimadas. Seu exrcito, j bastante dizimado em Cowpens, recebera elementos novos e inexperientes, de maneira que a viagem de Charleston a Georgetown demorara mais do que seria normal. Para irrit-lo ainda mais, os cidados mostravam-se satisfeitos e sorridentes diante do ataque dos rebeldes. Ordenara que qualquer pessoa que houvesse prestado ajuda aos patriotas americanos devia ser presa e que todas as casas deviam ser revistadas procura de rebeldes feridos. Imerso nos pensamentos, que iam de Samantha at os ltimos acontecimentos, Foxworth chegou rua principal, onde viu o general O'Mara conversando com um rapaz montado num cavalo velho. O general cara em desgraa e estava para voltar para a Inglaterra, mas ainda teria alguma serventia. Depois de ser prisioneiro de Marion, com certeza seria capaz de reconhecer algum dos rebeldes, se o visse, de modo que fora mandado patrulhar as ruas. Foxworth via certa semelhana entre as carreiras de todos os

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oficiais designados para as Carolinas. Nenhum deles conseguia distinguir-se e subir mais um degrau na hierarquia militar. Ele j se via mofando ali para sempre. Se ao menos tivesse a sorte de capturar um rebelde da envergadura de Marion ningum mais poderia ignor-lo e obviamente a recompensa viria. Olhou novamente para o general e para o rapaz. Havia uma expresso bastante estranha no rosto de O'Mara, e Foxworth fixou o garoto com ateno. Havia uma certa graa na figura mal vestida e mesmo de longe ele percebeu o brilho de olhos espantosamente azuis meio escondidos pela aba do chapu. Comeou a andar, mas de repente resolveu esperar e observar a dupla. Se 0'Mara conhecia o rapaz, poderia estar protegendo-o. Se no, ele, Foxworth, pegaria o garoto para fazer-lhe algumas perguntas. A intuio lhe dizia que o encontro seria muito proveitoso. Esperou que o general sumisse de vista e seguiu o rapaz at o posto de guarda na sada da cidade. Ficou, de lado, ouvindo a ladainha do garoto, que explicava ao sentinela que seu pai estava doente e ele fora em busca de remdio. Ento, em certo momento os olhos azuis pousaram em Foxworth e arregalaram-se de irreprimvel surpresa, enquanto a voz suave morria na garganta. Naquele instante, Foxworth soube que acertara ao seguir a intuio. Seus olhos estavam glidos e a boca tornara-se uma linha estreita e cruel quando se dirigiu ao sentinela. Deixe o rapaz comigo. Olhou para Samantha com o ar malvado de um gato brincando com um camundongo. Desa do cavalo ordenou. Ela hesitou e ele agarrou-a pelos braos, largando-a no cho sem nenhuma delicadeza. A seguir, prendendo-a por uma das mos, comeou a andar, obrigando-a a segui-lo pelas ruas, em direo aos alojamentos. Connor e O'Leary chegaram bem a tempo de ver Foxworth arrastando Samantha para longe do posto de guarda. Connor imediatamente reconheceu o oficial que vira no dia do assalto aos carroes de sai e imaginou que o ingls no se esquecera do rapaz que atirara to bem, derrubando um tory do sto do celeiro. Apertou os lbios com fora, maldizendo a m sorte. O homem poderia reconhec-lo tambm, a despeito do disfarce. Olhou para 0'Leary e encontrou o olhar interrogativo do companheiro. O que faremos agora, major? Vamos segui-los e esperar. Foxworth levou Samantha para seu alojamento, um quarto numa casa que pertencera a uma famlia whig e que fora confiscada. A moradia fervilhava de soldados comuns ingleses e drages. Sem nada explicar e ignorando os olhares curiosos dos camaradas, arrastou a moa pela escada acima at chegarem a um grande quarto. Empurrou-a para dentro e entrou tambm, fechando a porta chave, aps o que fitou a jovem assustada. Ele sorriu de forma zombeteira e seu olhar percorreu todos os traos do rosto bonito. Arrancou o chapu desabado sobre a testa, que escondia os cabelos escuros, e tomou um cacho entre os dedos. Que pena, Samantha. No devia ter cortado cabelos to lindos. Ela continuou calada, trmula e temerosa de que sua pernas no a sustentassem por muito tempo. Estremeceu quando ele desabotoou o casaco que ela vestia, depois a camisa e encontrou a faixa que disfarava os seios. Soltou-a e estendeu as mos para aquelas formas tentadoras. Ela tentou fugir, mas ele a segurou e cobriu os lbios rosados com os seus. Ela fingiu render-se e quando ele procurava, intensificar o beijo, ela mordeu-lhe o lbio inferior com tal violncia que o sangue escorreu. Desgraada! Ele cuspiu, passou as costas da mo pelos lbios e pulou para trs.

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Recobrando-se rapidamente da surpresa, porm, ergueu a mo e esbofeteou-a com toda a fora, atirando-a longe. Ela ento sentiu na boca o gosto do prprio sangue que vertia de um corte nos lbios. Voc vai se arrepender disso, sua ordinria! ele ameaou, tirando um leno do bolso. Samantha olhava-o com dio e desafio. Mas ele, apesar de tudo, sentia que o desejo por aquela mulher crescia a cada segundo. Notou a expresso de cobia nos olhos dele e procurou aumentar a distncia entre ambos. E uma pena que voc no tenha conseguido disfarar esses olhos, Samantha. Pena para voc, claro. Eu os reconheceria em qualquer lugar. E foi o que aconteceu aquele dia, na fazenda Garrison. Onde voc aprendeu a atirar daquele jeito? A pergunta parecia inofensiva, mas ela sabia que escondia uma ameaa. Ele fora humilhado, naquele dia, e ia faz-la pagar pelo vexame. Foxworth aproximou-se novamente, sentindo prazer com o pavor que lia nos olhos dela. Ela jogou a cabea para trs e a raiva brilhou nos olhos frios que a fitavam. Voc gosta daqueles rebeldes sujos, no ? Prefere ir para a cama com eles? Nem sabe como! Por que acha que fugi de casa? A segunda bofetada foi muito mais forte e ela caiu ao cho, mas sem deixar de olhlo desafiadoramente. Foxworth tentou controlar a ira. Nunca batera numa mulher antes, mas ela o deixava maluco. Em vez de medo via apenas um dio gelado nos olhos azuis. Virou-lhe as costas, tentado ordenar os pensamentos. Ele pretendera pedi-la novamente em casamento, mas aquilo se tornara impossvel. Ela admitira estar dormindo com os homens de Marion, enquanto parecia ter nojo deles. Pensou por um momento em entreg-la s autoridades, mas o fato teria pouco valor. Afinal, ela continuava sendo a filha de um dos tories mais poderosos e leais das Carolinas. Seria muito pior entreg-la a v-la escapar sem punio. Pensaria num modo de castig-la. Voltou-se novamente para ela e viu-a procurando fechar a camisa, sem no entanto tirar os olhos de cima dele. Pensou no que acontecera na fazenda Garrison. Naquele nico tiro que salvara a vida do major rebelde, que devia ser seu amante. A raiva distorceu as feies do ingls e nada restou de bonito no rosto conturbado, onde j brilhava uma idia torpe. Talvez Samantha ainda tivesse alguma serventia. A recompensa pela captura de Connor era quase to grande quanto a oferecida pela de Marion e, se tivesse sorte, poderia apanhar os dois. A moa seria a isca. Depois, no lhe poderiam negar a cobiada promoo. Samantha logo percebeu que algo maligno se passara na mente de seu carcereiro. O rosto dele passara do dio para a raiva fria e calculista e ento assumira um ar de maliciosa satisfao. Encostou-se contra a parede quando o viu aproximar-se observando-o parar perto da cama e rasgar um lenol em tiras. Isso feito, ele a fez erguer-se com um puxo brutal pelo brao e amarrou-lhe as duas mos atrs das costas. Depois, fez uma bola de pano e enfiou-lhe na boca, amordaando-a com outra tira de tecido. Por fim, ele pegou o chapu que ela estivera usando e enterrou-o na cabea coberta de cachos curtos, puxando a aba para a testa de modo a quase esconder os grandes olhos azuis que no se desviavam de seu rosto. Olhou-a de alto a baixo e ao ver os seios soltos e fazendo volume frente da camisa, pegou outra tira de pano. Embora ela lhe desse pontaps desesperados, ele desabotoou-lhe a blusa e envolveu os seios na faixa, achatando-os. Tornou a fechar a camisa, que deixou solta, para disfarar as formas femininas. No queria que ningum desconfiasse da verdade, enquanto a levava para fora de

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Georgetown, onde ela no teria chance de pedir socorro a O'Mara. Generalizara. Ali havia alguma coisa tambm, mas deixaria para desvendar aquele mistrio quando estivesse sozinho com Samantha num lugar isolado. Segurando-a por um dos braos, abriu a porta e puxou-a para fora do quarto e depois escada abaixo. Encontraram-se com alguns oficiais que olharam espantados para o rapaz amordaado. Cinicamente, Foxworth bocejou como se estivesse profundamente entediado. Uma sombra do regimento de Marion, dono de uma boca muito grande. Canseime de ouvi-lo dizer besteiras. Os outros riram. Esses rebeldes comeam cedo, no ? um deles comentou, j perdendo o interesse pela cena. No corredor que levava sada, Foxworth mandou o soldado de planto procurar seu sargento e mais cinco homens que nomeou, ordenando-lhe que mandasse selar oito cavalos. Esperou com impacincia que os homens aparecessem, um de cada vez, e distribuiu ordens a torto e a direito. Depois, quando avisaram de que os cavalos achavam-se porta, ele saiu puxando-a atrs dele. Colocou-a sobre um dos animais e, segurando as rdeas que ela no podia manejar, montou em seu prprio cavalo. O pequeno grupo de soldados desceu a rua principal e saiu de Georgetown. Connor e Pat assistiram partida de seu posto de observao, no outro lado da rua. Escondido atrs do cavalo, Connor viu Sam apenas de relance, mas foi o bastante para acender o estopim de sua fria. Ela tropeava como se estivesse ferida e havia traos de sangue em seu rosto. Sentiu-se impotente para ajud-la e aquilo aumentou seu desespero. As tropas inglesas achavam-se espalhadas por toda a cidade e de qualquer maneira ele precisava tomar muito cuidado para que ela no sasse ferida se houvesse uma refrega. A moa estava cercada de soldados e ele percebeu que o caso era muito srio, embora no conseguisse atinar com a inteno daqueles homens. Pelo certo, como prisioneira, ela deveria ser encaminhada para as autoridades britnicas. Olhou para Pat e leu as mesmas dvidas no rosto de velho. O outro fez um gesto com as mos, indicando que entendia o que se passava tanto quanto o companheiro. Os dois homens viram o grupo passar pelas sentinelas e apressaram-se ao tomar a estrada que ia para o oeste. Connor ento montou, logo seguido por Pat O'Leary. Trataram de assumir uma expresso de enfado e cansao e tambm passaram pelo posto de vigia, seguindo a fila de pessoas que saam da cidade. Por sorte, a estrada estava bastante movimentada e tornava-se fcil vigiar os oito cavaleiros frente sem serem notados. Connor ajeitou-se na sela, pensando angustiado em como Sam devia estar se sentido mal, procurando equilibrar-se sobre a montaria com as mos amarradas para trs. A atitude de Foxworth o intrigava fortemente. Era mais que estranho que o oficial se preocupasse em apanhar caa to mida, mesmo que houvesse descoberto que Sam era uma garota. E se fosse justamente aquilo que fazia o ingls portar-se to estranhamente? Talvez o maldito estivesse planejando abusar dela sexualmente. Mas levando um bando atrs deles? As perguntas martelavam sua mente em cadncia de enlouquecer e ele no encontrava respostas plausveis. Foi O'Leary quem finalmente pensou adivinhar o destino dos ingleses. O movimento na estrada diminura e os dois tinham de manter distncia para no serem vistos, mas os olhos de lince do velho viram os homens de vermelho desaparecendo atrs de algumas rvores. Quando os dois chegaram quele ponto da estrada notaram uma trilha quase

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invisvel que levava floresta que se adensava logo adiante. Beaker declarou O'Leary com desnimo. Esto indo para a ilha Beaker. Connor gemeu, percebendo que Pat tinha razo. Os Beaker formavam uma famlia de ladres e assassinos que antes da guerra haviam aterrorizado os habitantes da regio. Quando o conflito eclodira eles haviam se retirado para uma pequena ilha no pantanal, continuando com seus atos criminosos, protegidos por homens da lei que temiam mais a ferocidade dos bandidos do que respeitavam o dever. No decorrer da guerra, haviam se tornado "respeitveis e decentes", pois, declarando-se tories, matavam, saqueavam e incendiavam em nome da Inglaterra e de seus interesses. Poucos intrusos escapavam com vida do territrio dos Beaker, protegido por reas de areia movedia, onde apenas eles conseguiam orientar-se e encontrar o nico caminho seguro para a ilha. O'Leary olhou para Connor, que empalidecera. Pelo menos sabemos para onde levaram nosso rapaz disse guisa de consolo. Mas por que o levaram para l? A nica resposta razovel seria a de que os ingleses estavam preparando uma emboscada. Para quem? Nenhum soldado experimentado acreditaria que um jovem rebelde, quase uma criana, teria valor como refm. Naquele instante, ouviram o matraquear de cascos e rapidamente esconderam-se no mato, vendo um casaca-vermelha sair da floresta e galopar para longe. Agora ficaram apenas sete comentou Pat. Mas no sabemos quantos Beaker esto com eles ou se h outros soldados na ilha respondeu Connor. Pat, v atrs dele e agarre-o. Veja o que pode descobrir e depois procure Marion. Conte-lhe o que est acontecendo. O velho irlands estudou o rosto do companheiro. Um trabalho dos diabos por causa de um rapaz que acabaro soltando, mais cedo ou mais tarde. No um rapaz, Pat. E uma moa, que corre muito perigo na companhia dos Beaker. OLeary olhou para ele e seu rosto ficou vermelho de raiva. Nem se lembrou de perguntar o que fazia uma garota no meio dos homens de Marion, certamente irado por imaginar o que um bando de facnoras podia fazer com uma dama indefesa. Muito perigo! concordou. Vou pegar aquela lagosta desgraada num piscar de olhos! Sem mais demora, esporeou o cavalo e afastou-se numa nuvem de poeira. Connor sorriu de leve. Tudo o que o teimoso irlands precisava para lanar-se em doidas aventuras era ser instigado em seu instinto galanteador. Velho como j estava, Pat ainda no deixara de amar as representantes do belo sexo frgil, como definia todas as mulheres. E Connor no tinha a menor dvida de que se desempenharia da misso com rapidez e eficincia. Incitou o cavalo a andar, at que seu caminho foi bloqueado pela mata densa. Pulou para o cho e depois de amarrar o animal a uma rvore, tirou o casaco e cortou pedacinhos de tecido com o canivete. Assim, quando comeou a se arrastar no cho, no meio do mato rasteiro e razes expostas, ia deixando uma trilha de retalhos minsculos. De cor marrom, os pedaos de pano no chamavam a ateno, se ningum os estivesse procurando como marcas do caminho de volta. Aps rastejar por vrias horas, Connor sabia que no avanara nem um quilmetro, mas j chegara gua e parou para descansar numa canaleta natural. Quando j respirava com normalidade e o corao batia em ritmo compassado, ele ergueu a cabea e viu um largo brao de rio que o separava da ilha. Parecia limpo e manso, mas ele sabia que aquela aparncia era enganosa. Era um traioeiro pedao de rio que escondia o

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pntano e areia movedia, protegendo toda a costa da ilha Beaker, tal como acontecia ao redor de Snow Island. Ele podia distinguir movimento na ilha e imaginou que sentinelas a percorriam em seu trabalho de vigia. Todavia, no havia nenhum homem na direo dele. O rio, muito largo naquele ponto, tornava-se um guardio poderoso da ilha, eliminando a necessidade de sentinelas. Incapaz de fazer qualquer coisa sozinho, voltou a deitar-se para esperar. Marion deveria chegar ao anoitecer. Enquanto isso, trabalharia num plano que comeava a esboar-se na mente. O corpo inteiro de Samantha doa e ela achava que aquela cavalgada nunca terminaria. Continuava amordaada e a poeira da estrada enchera suas narinas, dificultando a respirao de forma horrvel. Mas o sofrimento no parava a. Os pulsos amarrados atrs das costas achavam-se entorpecidos e suas pernas sofriam cibras sucessivas. No haviam ajustado os estribos para a sua pequena estatura e ela precisava segurar-se aos flancos do animal com os joelhos e as coxas para no cair. Coroando tudo, o ferimento do peito, mal curado ainda, latejava e o corte nos lbios doa. Os pensamentos tambm a perturbavam. No podia imaginar por que Foxworth a tirara de Georgetown em vez de entreg-la s autoridades ou mandar chamar seu pai, mas sentia que o ingls tinha planos sinistros. Procurou pensar em coisas boas, como seu querido Connor dissera fazer na priso. Pensou nele, visualizando o rosto msculo e ouvindo o riso franco. Ela o amava tanto! Nunca experimentara tanta paixo, alegria e dor. Desejava ardentemente que tudo fosse diferente, que no houvesse mais guerra, que ela estivesse nos braos de Connor e que, mais importante que tudo, ele conhecesse seu passado e a houvesse perdoado, deixando o amor vencer. Tambm seria bom se ela morresse e seu sofrimento acabasse. Fugiu daquele pensamento sombrio. Nunca se renderia, por mais mal que lhe fizessem. De algum modo conseguiria burlar a vigilncia do odioso Foxworth e fugir. Quando ela pensou que no poderia mais manter-se na sela de to fraca, cansada e dolorida que estava, os cavaleiros diminuram a marcha, mas ento seus sofrimentos redobraram. Galhos e espinhos comearam a atingir-lhe o rosto desprotegido e o corpo. Finalmente, depois de um tempo que pareceu uma eternidade, saram da floresta fechada e ela viu um rio largo. Foxworth e os outros pararam e ficaram espera, at que um homem, sujo e esfarrapado, saiu do mato na margem oposta e apontou para um certo ponto da corrente de gua. Desapareceu em seguida, para logo retornar montando um cavalo. Atravessou o rio cautelosamente no lugar que indicara antes, onde a gua no atingia mais que noventa centmetros de profundidade. Aproximou-se de Foxworth e olhou-o com hostilidade. No me lembro de ter feito convite algum disse, secamente. O ingls olhou-o com desprezo. No gostava de lidar com aqueles vermes, mas no tinha escolha, pois tinha um ponto em comum com eles, o dio pela Raposa dos Pntanos, algo muito importante naquela emergncia. Voc quer pegar Marion, no quer? E O'Neill tambm? perguntou com voz fria. Os olhos do homem brilharam de dio. A milcia de Marion, sob o comando de Connor 0'Neill, matara seu irmo, dois meses antes. V falando resmungou. Penso que O'Neill vir atrs deste aqui. Apontou para Samantha. E talvez Marion tambm aparea. Atrs dessa porcaria? o homem replicou. Est brincando!

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Foxworth ia dizer quem era aquela porcaria, mas achou por bem calar-se. Era um segredo que no devia partilhar com ningum no momento, pois poderia ser muito til no futuro. Este moleque salvou a vida de O'Neill explicou. Eu vi. Por isso, no vai ficar desamparado pelo amigo. O homem olhou para Samantha com novo interesse. Talvez tenha razo. O'Neill vir afirmou Foxworth. E Marion tambm, talvez. Quantos tories voc poder reunir at antes do amanhecer? Os que precisarmos. timo! J mandei um mensageiro a Marion, oferecendo o garoto em troca de 0'Neill. Marquei o encontro para amanh, bem cedo, a dois quilmetros daqui. Mandei avisar que s aceitarei 0'Neill ou o prprio Marion. Se enviarem outro qualquer, o moleque morrer. O rosto do habitante da ilha encheu-se de fria. Sem me perguntar nada? Foi fazendo negcios sem me consultar? Sei que voc no gostaria de desapontar o rei. Alm disso, h a sua vingana contra O'Neill, para no falar que vocs todos aqui s ficaro em liberdade enquanto forem leais coroa. O bandido cerrou os dentes, contendo a raiva. Odiava aquele ingls arrogante quase tanto quanto odiava Marion e 0'Neill, mas era esperto o suficiente para us-lo em interesse prprio, exatamente como aquele idiota pensava que o estava usando. Venham disse asperamente. E tomem cuidado com a areia movedia. No saiam da trilha que eu seguir. Foxworth sorriu e olhou para Samantha com ar de vitria. Ela ouvira toda a conversa e seus olhos azuis fuzilavam de raiva. Seja cuidadosa, meu amor Foxworth disse num cochicho. No gostaria de ver um corpo to bonito afundando na areia, Primeiro voc vai assistir ao enforcamento de seus amigos. Com um puxo violento, fez o cavalo dela acompanhar o seu, quase fazendo-a cair. Apavorada com o perigo da travessia, Samantha comeou a respirar com mais dificuldade ainda, mas logo depois estavam do outro lado do rio. Da conversao entre o ingls e o homem da ilha, ela extrara um pensamento consolador. Foxworth no sabia que ela era conhecida como Sam Taylor e evidentemente pensava que Marion e Connor sabiam quem ela era na realidade. Sem pensar no perigo que corria nas mos de Foxworth, sorriu ao lembrar-se de que Connor no levantaria um dedo sequer para salvar a vida de Samantha Chatham. 0 homem amado estava a salvo, pois no apareceria ali para tirar a filha do odiado inimigo das mos daqueles brutos. De qualquer forma, achava-se a quilmetros de distncia, cortejando Caroline Demerest. Pobre Foxworth! Pobre ingls burro e convencido! S no riu ao imaginar o desapontamento daquele arrogante porque a mordaa a impedia. Quando por fim chegaram a uma rstica cabana, Foxworth tirou-a do lombo do animal, rindo quando as pernas delgadas dobraram-se, fracas e entorpecidas. Ajudou-a ficar de p segurando-a com brutalidade e obrigou-a a entrar no casebre imundo. O cheiro horrvel deixou-a nauseada e Samantha lutou mais uma vez para respirar, evitando o vomito. Foxworth jogou-a num catre sujo e foi at porta, falar com o homem que os havia ajudado na travessia do rio pantanoso. Ela s ouvia algumas palavras, mas entendeu que o ingls tornava a exigir que o bandido reunisse um bom nmero de homens. Depois, ele fechou a porta e caminhou at onde ela estava, tirando uma faca da bainha de couro presa ao cinturo. Samantha encostou-se parede, levando-o a rir.

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No vou lhe fazer mal algum, querida. Pelo menos por enquanto. Mas se seus amigos no estiverem aqui pela manh, vou entreg-la aos Baeker para que eles a usem, depois de mim, claro. Samantha olhou-o, enojada, deixando-o ainda mais enfurecido. Se voc uma prostituta dos rebeldes, pode muito bem ser a mesma coisa para os Beaker acrescentou com crueldade. Usou a faca para cortar a mordaa e tirar o pano que enchia a boca de Samantha. Ela respirou avidamente, sentindo a boca seca, desejando tomar um pouco de gua. Est com sede, Samantha? Foxworth perguntou ao v-la passar a lngua pelos lbios. Se implorar eu lhe darei gua. Ela ergueu o queixo num gesto de rebeldia, mas a sede terrvel a dominou. Daria a prpria alma em troca de um gole de gua. Pedir alguma coisa quele canalha era to revoltante que a nauseava, mas no tinha escolha. Por favor... disse baixinho. No o bastante, srta. Samantha Chatham. Acho que vou querer um beijo, tambm. Dado de boa vontade. Ela apertou os lbios, revoltada. Nunca! exclamou com desprezo. Ele riu, tripudiando sobre o sofrimento dela. Ainda vai reconsiderar essa deciso, Samantha. Isso eu posso jurar. Foxworth saiu da cabana, deixando-a quase desesperada de sede, mas pensando que afinal no seria capaz de vender a alma em troca de um gole de gua. Incentivado pelo sentimento de cavalheirismo, 0'Leary no demorou muito para alcanar o mensageiro ingls e domin-lo. Para o pobre soldado, ainda muito jovem e aterrorizado pela difcil misso que lhe fora imposta, a figura de Pat O'Leary, com sua barba branca e espada erguida no ar, surgiu a seu lado como uma imagem de pesadelo. Rendeu-se depressa, contente por no ter de fazer a viagem at Snow Island e confrontar-se com a terrvel Raposa dos Pntanos. Seu alvio durou pouco. Com sagacidade, O'Leary revistou as bolsas penduradas s selas e encontrou um papel dobrado onde havia algo escrito. Evidentemente o velho sabia fazer as coisas, mas no sabia ler. Praguejando contra sua incapacidade de decifrar o contedo do bilhete, Pat ergueu o papel altura dos olhos do soldado. O que est escrito aqui? uma mensagem para Marion. Leia! O velho irlands berrou, brandindo a espada no ar, vendo o terror crescer nos olhos do outro. No posso! para Marion! Bem, ento ns dois levaremos a mensagem para ele, no , lagosta? Pat declarou, perversamente atormentando o prisioneiro. Com deciso, tomou as rdeas do cavalo do ingls numa das mos e partiu a galope, levando-o a reboque, fazendo o outro agarrar-se cabea da sela para no perder o equilbrio. Quando chegaram ao Pee Dee, o velho vendou os olhos do ingls antes de seguirem pelas trilhas que formavam um verdadeiro labirinto at o acampamento de Marion. O'Leary procurou o comandante imediatamente. Intrigado. Marion viu os dois se aproximarem. Onde est Connor? perguntou. Na ilha Beaker. Apanharam Sam Taylor e ns os seguimos at l. Este cavalheiro estava vindo sua procura com uma mensagem. Francis Marion pegou o papel amarfanhado, mas antes que pudesse ler, O'Leary o

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interrompeu. Connor disse que Sam no um rapaz. E verdade? E, sim, Pat, para confundir ainda mais as coisas. Tnhamos de ir atrs deles. Aqueles beakers so piores que cobra e o oficial lagosta no melhor que eles. A pobre mocinha estava com o rosto ensangentado. O rosto de Marion endureceu de raiva e os olhos escuros faiscaram. Ento, comeou a ler. "A Raposa dos Pntanos Pegamos um traidor, ou melhor, uma traidora, Samantha Chatham, que ser enforcada, a menos que amanh recebamos um outro miservel de igual valor. Os dois nicos aceitveis so o falso general Francis Marion e o tambm falso major Connor O'Neill. Se nenhum desses dois traidores se apresentar no lugar marcado no mapa, amanh ao amanhecer, Samantha Chatham morrer. Qualquer tentativa de salv-la de outra maneira causar a morte imediata da mulher. Coronel William Foxworth." Assinar a carta fora o segundo erro de Foxworth. Errara pela primeira vez ao raptar a garota. Marion sabia que aquilo fora feito por livre iniciativa do coronel ingls. O comando britnico jamais condenaria uma mulher forca, por mais erros que ela houvesse cometido. Um ato daqueles desencadearia uma revolta febril nos patriotas da regio, algo que os ingleses no desejavam de modo algum. Voltou a olhar para o bilhete, estudando o nome de Samantha Chatham. Ento, Samara Taylor, ou Sam Taylor, era na realidade a filha do maior inimigo de Connor. Aquilo explicava completamente a infelicidade de Sam. Ela e Connor haviam tecido uma teia perigosa para si mesmos. Ordenou que o soldado ingls fosse colocado na cabana-priso e que cinqenta homens se preparassem para segui-lo. Voc capaz de encontrar o lugar onde Connor se escondeu? perguntou a O'Leary, que assentiu, balanando a cabea branca. Marion amassou o bilhete e atirou-o numa fogueira. Minutos, depois ele e seus homens corriam pela floresta, esporeando os cavalos. Connor passou a tarde procurando algo que servisse aos seus propsitos e finalmente encontrou o que buscava: uma rvore derrubada recentemente. A parte inferior era bastante grande e ainda no comeara a apodrecer. Sentou-se perto dela e, tirando a faca da bainha, comeou a cortar o tronco, procurando no pensar na insanidade daquela tarefa. O crepsculo j caa sobre a floresta quando ele notou que j conseguira alguma coisa. Seus braos e mos doam quase insuportavelmente, mas ele precisava separar a tora em pedaos. Foi ento que ouviu o rudo de passos e viu-se cercado por Marion e seus homens, que haviam chegado silenciosos como animais selvagens. Ele e Marion comearam a conversar enquanto os outros tomavam a si a tarefa de partir o tronco. O general descreveu o bilhete que recebera, omitindo a verdade sobre a identidade de Sam e Connor falou do plano que tivera de construir uma balsa com cordas e pedaos de tronco, o que lhe permitiria levar uns dez homens para a outra margem. Pretendia salvar a moa, enquanto os outros cassem sobre os homens que estivessem espera dele ou de Marion. Mais tarde, todos atacariam o restante dos ocupantes da ilha, bandidos e soldados ingleses, pegando-os de surpresa. Marion concordou com o plano e pediu voluntrios para a travessia do rio. Todos os homens queriam ir, tendo ouvido de O'Leary que Sam era uma moa e que corria grande

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perigo. Connor finalmente selecionou aqueles que afirmaram serem bons nadadores. Por volta de meia-noite, a rstica jangada estava pronta e foi carregada para o rio. Connor ordenou que todos fizessem a travessia deitados, meio escondidos nas partes escavadas dos pedaos de tora e nos intervalos entre eles, sobre as cordas que os amarravam. Daquele modo, vista de longe e no escuro, a balsa daria a impresso de ser um destroo qualquer carregado pela correnteza. Todavia, no poderiam ir todos juntos, por falta de espao. Ataram uma longa corda numa das extremidades da embarcao e que os homens margem de partida ficariam segurando. Ao atingirem o lado oposto, os que chegassem empurrariam a balsa e os outros puxariam, recomeando a operao de travessia. Na primeira viagem foram Connor e mais dois homens, nus e com as trouxas de roupas nas costas, para evitar que se molhassem. Deitados de bruos, sentindo a gua gelada nos corpos, pois a precria embarcao ficava ligeiramente submersa com o peso deles, os homens remaram com as mos at chegarem outra margem. Empurraram a balsa e os companheiros do outro lado a puxaram. Dentro de uma hora, os onze achavam-se na margem do reduto inimigo. Descobririam onde Sam se encontrava e a resgatariam antes do amanhecer, enquanto os ingleses, os tories e os bandidos os estivessem esperando a mais ou menos dois quilmetros de distncia, contando com a localizao singular da ilha, que os deixava tranqilos quanto a uma invaso. O cu clareou lentamente, tomando uma tonalidade cinzenta-clara, enquanto as estrelas se apagavam aos poucos. Os soldados de Connor haviam descoberto a cabana que servia de priso a Sam, mas mantinham-se escondidos nas vizinhanas, porque dois homens montavam guarda na porta do casebre. Connor fez sinal para dois companheiros para que dominassem um dos guardas e ele prprio aproximou-se do segundo. A sentinela nem ouviu os passos dele, s percebendo que havia algo errado quando sentiu a lmina fria da faca no lado do pescoo. Quem est l dentro? Connor perguntou num cochicho, pressionando a faca numa ameaa muda. Apenas um prisioneiro. Se estiver mentindo, nunca mais sair desta ilha. O homem estremeceu. Eu juro balbuciou. No h mais ningum. Satisfeito, Connor bateu-lhe na cabea com a coronha da pistola e o guarda caiu desmaiado. Ento, lentamente, abriu a porta da cabana. Seu corao apertou-se. Sam estava sentada num catre imundo e tinha os olhos quase fechados no meio do inchao do rosto que os golpes de Foxworth haviam ferido. As faces mostravam cortes s picadas de insetos e a boca estava intumescida. E, quando ela o viu, os lbios magoados abriram-se num doce sorriso. Rapidamente, ele cortou as cordas que prendiam as mos dela e abraou-a com fora. Graas a Deus murmurou. Graas a Deus voc est viva, Sam. Samantha pensou estar sonhando. Delirando. Connor devia encontrar-se a quilmetros dali. Connor? Ele afagou o rosto machucado. Sim, amor, sou eu. Subitamente, ela voltou razo. Connor cara na cilada preparada para ele. V embora ela cochichou. uma armadilha. Ns sabemos, meu bem, mas quem cair na arapuca ser Foxworth. Eu vou matlo. Se Marion no o fizer, terei o maior prazer em eliminar aquele canalha. O general Marion? Ele est aqui tambm? Sim. Deve estar de tocaia para cair sobre todos esses patifes. Ele fez uma

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pausa, estudando o rosto maltratado. Foxworth abusou de voc? No... mas disse que ia me entregar aos beakers, depois de me usar ela revelou estremecendo. Sentiu que ele a beijava na testa, com tanta ternura que seu corao se apertou. Saudosa dos beijos dele, ergueu o rosto para que seus lbios se encontrassem numa suave carcia. Uma nova esperana a animava. No bilhete, Foxworth falara de Samantha Chatham e Connor j devia saber quem ela era na verdade. Estaria sonhando demais, achando que ele a aceitara? No queria perguntar para no quebrar o encanto do momento. Com um suspiro feliz, afundou-se mais nos braos dele, descansando de tudo o que sofrera, silenciosamente saboreando aquela proximidade confortadora que a protegia de todos os males. Nada mais importava. Nem o fato de ela ser filha de Robert Chatham, nem os rumores sobre o noivado de Connor. Estavam juntos e unidos, unidos pelo amor. Ele a apertou contra o peito, sentindo sua necessidade de conforto e carinho. Gentilmente acariciava os cabelos curtos e ficaram abraados at que alguns dos homens entraram na cabana para sarem em seguida, embaraados. Minutos depois entrou um sargento, com um largo sorriso. Est tudo certo, major. Os guardas esto amarrados e coloquei piquetes no ponto de travessia, onde duvido que passe algum que no seja dos nossos. Acredito que logo teremos notcias do general Marion. Os olhos do homem, ento, pousaram em Samantha. Estamos muito contentes em v-la... v-la novamente, senhorita... Sam ela completou com um ligeiro sorriso. Continuo sendo Sam. O sargento inclinou a cabea. Sempre ficara vontade com o rapaz, mas no sabia como seria dali por diante. Deslizou para fora da porta, acanhado. Connor olhou-a. Que diabo voc estava fazendo em Georgetown, Sam? Voc me prometeu que... A pergunta repentina, trouxe-a de volta realidade. Ele no mencionara Samantha Chatham. Seria possvel que ainda no soubesse? Prometi respondeu ela na defensiva , mas pensei que voc no fosse mais voltar, que no se importava mais comigo e que... E que eu estivesse noivo, no ? Pois no estava. Nunca tive compromisso com mulher alguma. Mas... Caroline tornou-se minha amiga. Est apaixonada por um primo e a famlia no aprova o casamento dos dois. Eu s os ajudei a se aproximarem. Voc no ama aquela moa? ela perguntou, incrdula, lamentando toda a agonia por que passara. Como poderia, se eu te amo? Voc me amaria de qualquer modo, sem importar-se com nada mais? ela quis saber, experimentando o terreno cautelosamente. Eu te amo apesar de ter fugido e se metido numa encrenca destas. Quer prova maior? Porm, ser filha de Robert Chatham era algo muito diferente e a revelao da verdade a deixava apavorada. Voc leu o bilhete que o coronel Foxworth mandou para Marion? No ele respondeu. Segui-a desde Georgetown. Fui sua procura quando no retornou com Francis. Quando cheguei casa de Annabelle voc tinha acabado de sair e depois eu vi Foxworth peg-la. Ela suspirou desiludida. Ele no sabia de nada, por isso mostrava-se to carinhoso. A

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situao continuava a mesma, a no ser seu amor por aquele homem extraordinrio, que aumentava a cada segundo. Apoiou a cabea no peito largo e ficou em silncio. Momentos mais tarde, um dos homens chegou correndo. Cavaleiros se aproximam, senhor. Achamos que o general Marion com seus homens. Connor afastou-se gentilmente de Sam e correu para a porta, onde encontrou um cavalo selado, talvez pertencente a um dos guardas amarrados perto da cabana. Partiu a galope na direo do ponto de travessia. Encontrou um de seus homens no alto de uma rvore. Quem vem l? perguntou. o general Marion, senhor. Tranqilizado, foi postar-se na orla da floresta, onde ficou espera. Na passagem sobre a balsa, viera experimentando o terreno do fundo do rio com os ps, procurando os lugares onde a areia no cedia e provavelmente era o nico ali que conhecia o lugar seguro para a travessia. Quando Marion apareceu na outra margem, indicou-lhe o ponto certo e logo estavam todos reunidos. Onde est Foxworth? perguntou Connor com dio no olhar. Est morto. E todos os beakers tambm. Aprisionamos vrios casacas-vermelhas. Como est Sam? Bem machucada, mas nada muito grave. Aquele maldito Foxworth prometeu dla aos beakers se seu plano desse certo. Infame! Ningum vai sentir falta de nenhum deles. Sou capaz de apostar que aquele coronel engendrou o plano sozinho, mas gostaria de saber por qu. Sam esclareceu alguma coisa? Ela falou muito pouco. Uma expresso estranha passou pelo rosto de Marion, mas foi to rpida que Connor no teve tempo de preocupar-se com ela. A moa pode montar? o general perguntou. Naquele instante, Samantha apareceu atrs de Connor. Posso, sim, general. Olhou para Marion com imensa gratido. Obrigada. Apenas Marion entendeu o que ela estava agradecendo. Conversaremos quando chegarmos a Snow Island ele respondeu. Samantha no pde ignorar a inflexo severa que havia na voz de Marion.

CAPTULO XXII

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Samantha nunca havia sido to mimada em sua vida. O general Marion fizera questo de dar-lhe sua prpria cabana e a obrigara a passar por minucioso exame mdico. Depois que o doutor lhe deu o tratamento adequado, ela comeou a receber uma infinidade de visitas. Todos queriam ver a corajosa companheira e muitos soldados levaram-lhe pequenos presentes. Os homens do regimento haviam aprendido a estimar e respeitar o pequeno Sam, mas nada viam de extraordinrio no fato de ele portar-se como soldado. Contudo, ao saberem que se tratava de uma mulher, passaram a ver seus feitos como proezas extraordinrias e sua admirao e curiosidade no conheciam limites. Apareciam na cabana com flores, pedras interessantes, penas coloridas e outras coisas simples, tratando-a por senhorita, madame, dona, ou mocinha, o que a deixava muito sem jeito. Sam ela no parava de repetir. Continuo sendo Sam para vocs. Um dia Billy James apareceu para visit-la, parecendo embaraado e orgulhoso. Sam era sua amiga, da o orgulho. Por outro lado, dividira uma tenda com ela e depois que fora revelado que Sam era uma moa, os companheiros no o deixavam em paz, troando por ele no saber a diferena entre um homem e uma mulher. Olhou para ela e sorriu com acanhamento. Estava preocupado com voc disse apenas. Realmente no fui muito inteligente Sam admitiu. Para comear, no devia ter ido para Georgetown e, para acabar, devia ter voltado com vocs. Eu podia ter confiado pelo menos em voc, Billy, e deix-lo cuidar de mim. O rosto do rapazinho iluminou-se. Vai continuar sendo minha amiga? Para sempre. Billy corou de contentamento. Cuidei de sua gua, enquanto esteve... fora. Eu sei. O major O'Neill me disse. Falou tambm que voc fez um trabalho muito bom como cavalario. Obrigada, Billy. Ela j me conhece bem, mas sente falta de voc. Eu percebo que a gua a procura quando eu entro no curral. Vou tentar v-la hoje. No vai, no algum disse da porta, e os dois olharam para cima, surpresos. Era Francis Marion, e Billy levantou-se respeitosamente. Vai ficar a deitada at segunda ordem do doutor o general continuou com voz severa. Sam sentiu-se amedrontada. Chegara ao acampamento dois dias antes e aquela era a primeira visita de Marion. Ela suspeitava de que chegara o momento de acertarem contas e no havia como fugir. Estava certa. O general virou-se para Billy. Preciso falar a ss com Sam disse. O rapaz saiu imediatamente, fechando a porta atrs de si. Voc Samantha Chatham declarou Marion. Sou ela respondeu com tristeza. Conhecia Foxworth? Sim. Meu pai queria que eu me casasse com ele e foi por isso que fugi de casa. Mas por que veio para c? Por que no procurou amigos em algum outro lugar? No tinha amigos ela murmurou. No tinha para onde ir. Depois da morte de Brendan, os amigos dele passaram a me culpar e meu prprio pai me difamou, afastando as pessoas que eu conhecia. Eu... ela hesitou um instante , eu odiava meu pai pelo que ele fez, no s a Brendan como a todos os O'Neill e a outros vizinhos.

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As atitudes dele e de outros tories me revoltavam. Ento soube que Hector colaborava com vocs e comecei a ajud-lo passando-lhe informaes. Foi por isso que pensaram que eu me casaria com Foxworth. Dava-lhe ateno para conseguir descobrir coisas para a causa. Mas quando meu pai comeou a insistir para que eu o aceitasse como marido, tive de fugir. Aquele ingls patife me enojava. Ela fez a ltima declarao com tanta veemncia que Marion fez uma careta. Compreendia cada vez mais os motivos daquela jovem e sua simpatia por ela crescia. Algum sabe quem voc ou onde est? Apenas Hector... e Foxworth, que j morreu e no deve ter dito a ningum. Queria usar-me em proveito prprio. Isso eu j havia adivinhado. Mas e agora? Voc no pode manter sua identidade em segredo para sempre. O rosto dela encheu-se de desespero. Eu sei. Nunca imaginei que isso fosse acontecer entre Connor e eu... Que fssemos nos apaixonar. S queria ir para algum lugar onde pudesse ser til e ficar longe de meu pai, mas encontrei Connor na caverna e me apaixonei. Tentei ficar longe dele, lutei contra o sentimento, mas no consegui vencer a atrao. Os olhos azuis continham uma splica para que ele a compreendesse e Marion sentiu o corao apertar-se. Ele tambm a ama. No acha que devia revelar-lhe a verdade? Tentei, mas quando penso no dio que ele sente por meu pai, sempre perco a coragem. Continuo esperando que um dia ele no me odeie tanto. Voc est cometendo uma injustia, no confiando nele. Connor inteligente e bom. Se ele soubesse... No ela interrompeu-o com firmeza. Posso suportar tudo, menos que ele passe a me odiar tambm. Talvez, com o tempo... Marion suspirou. Aquele no era um problema fcil de resolver. Gostava de Connor e de Sam. Sua admirao pela moa aumentara durante a conversao. Nunca vira uma mulher to determinada e desejosa de sacrificar-se pelas coisas em que acreditava. O senhor no contar a ele, no ? ela implorou. Por favor, deixe-me fazer isso quando chegar o momento certo. Eu no sei, Sam o homem respondeu com honestidade. Connor meu amigo. Ele tem o direito de saber, antes que tudo v mais longe, Um ms ela pediu. D-me um ms de tempo. Ele fitou-a e no pde recusar. Ela e Connor eram leais, inteligentes, corajosos. No havia como duvidar do amor dos dois. Dariam um par perfeito, depois que a ltima barreira entre eles casse. Est bem. Um ms. Eu posso ficar aqui? ela perguntou, temerosa. Ele sorriu. No gosto de quebrar o regulamento, mas, no seu caso, abrirei uma exceo. J tarde demais para dizer que esta vida no para uma mulher como voc, mas seus dias de guerra acabaram. Vai ficar no acampamento. Certo? Samantha sorriu, aliviada. Certo, general. As poucas semanas que se seguiram foram muito felizes e tambm cheias de tristeza. A legio de Lee partira para reunir-se a Greene e o acampamento de Marion voltou rotina. A primavera chegou cedo naquele ano e o sol fecundante voltou a derramar-se sobre a Terra, fazendo renascer o verde exuberante da floresta. A guerra tambm j era vista com algum otimismo pelos rebeldes, o que no acontecia fazia vrios anos. Marion e seus homens tinham grande f em Nathaniel Greene, algo que no acontecera com seu predecessor, o general Gates. A batalha de

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Cowpens e a desonrosa derrota dos drages de Tarleton haviam trazido novo alento aos patriotas at ento desanimados. Todas as comunidades das Carolinas enchiam-se de novas esperanas e grande nmero de voluntrios alistava-se sob o comando dos generais rebeldes, enquanto os civis tornavam-se cada vez mais audaciosos na rebelio contra os ingleses e os tories. As boas notcias no paravam de chegar. A Inglaterra declarara guerra Holanda. A Inglaterra j estava em guerra com a Frana. A Espanha mandara dinheiro para a jovem nao americana e o general Washington e suas tropas, sobrevivendo ao rigoroso inverno do Norte, estavam prontos para travar novas batalhas. Samantha exultava com as boas novas, mas sua felicidade real nascia dos momentos que passava com Connor. Ele cumpria a promessa de no pression-la e o pavor que sentira ao imagin-la morta ou prisioneira depois da tomada de Georgetown servira para demonstrar a intensidade de seu amor por ela. No existia outra mulher como aquela, com sua coragem e resistncia, com tanta alegria de viver e sensibilidade. Ele amava tudo o que vinha dela e maravilhava-se ao perceber que sua beleza dia a dia tornava-se mais exuberante. Trs semanas aps sua captura por Foxworth, ela parecia-se muito pouco com o rapaz que aparecera para lutar ao lado de Marion, cinco meses antes. Os cabelos estavam crescendo e mostrando sua verdadeira cor, negra e brilhante, emoldurando o encantador rosto de anjo. E o sorriso era como o sol radiante a ilumin-lo. Apenas alguns repentes de teimosia faziam com que ele se lembrasse do rapaz que salvara sua vida e depois se recusara a ser seu amigo. Naquelas semanas, cercada de atenes e cuidados, ela engordara. As faces, antes plidas, estavam coradas, tostadas de sol e os olhos transbordavam de felicidade. Sam tinha uma vivacidade contagiante que fazia Connor sentir-se vivo e feliz. Pela primeira vez na vida ele ria de pequenas coisas e extraa prazer de todos os momentos, vivendo cada segundo num clima de encantamento e felicidade. Nunca chegara a compreender Brendan e seu alucinante amor pela vida e pelo riso, at agora. A medida que Sam se recuperava, eles davam longos passeios juntos, de mos dadas, ou sentavam-se margem do rio para conversarem durante horas. Haviam perdido a privacidade que poderiam gozar se todos no soubessem que Sam era mulher e no queriam abusar da compreenso de Marion, que consentira na permanncia dela no acampamento. Conheciam o rgido senso de moral do comandante do regimento, uma das razes para que objetasse quanto presena de mulheres ali. Porm aquela proximidade tornava-se agoniante, pois Samantha custo continha o desejo de entregar-se ao prazer que poderia desfrutar nos braos do homem amado. Um certo dia, deixou-se ficar olhando para ele, admirando seu porte elegante, mesmo naquela posio de preguioso descanso, encostado a uma rvore. Ela adorava aquele corpo rijo e esbelto, onde se notava uma sutil e at inconsciente predisposio para a violncia, produzida pelos anos de guerra. Todavia, tambm era perceptvel a gentileza de sentimentos e a ternura indisfarvel, o que o tornava ainda mais irresistvel. Ela ergueu os olhos para o rosto bonito onde brilhavam os olhos cinzentos e cristalinos que deixavam transparecer as emoes que os dominavam. Os cabelos esvoaavam ao vento e ele impacientemente jogou-os para trs olhando para ela. Ento ele se levantou e afastou-se alguns passos como se quisesse fugir da atmosfera de encantamento e desejo que se formava entre eles. Connor estava determinado a resistir tentao de torn-la nos braos e am-la, mandando todas as precaues para o inferno. Ansiava pelo momento em que poderia casar-se com ela e lev-la para um lugar seguro at que a guerra acabasse, mas Sam

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ainda no dera nenhuma indicao de que mudara de idia e de que o aceitaria se ele a pedisse novamente. Temia pression-la. J fizera isso antes e quase a perdera. Teria pacincia. Sorriu imaginando sua vida em comum. Seria uma constante alegria, pois Sam nunca deixaria de surpreend-lo de iluminar seus dias com aquela vivacidade que o encantava. Samantha viu-o sorrir e teve vontade de chorar. Tinha apenas mais uma semana de prazo para contar-lhe toda a verdade. O tempo que o general lhe concedera para tomar uma deciso se esgotava e logo ela teria de dizer quem era realmente e arriscar-se a perd-lo. Ou ento, triste alternativa, nada dizer e desaparecer da vida dele. E havia mais uma coisa a considerar. Seu corpo parecia estranho, como se estivesse se modificando por dentro. Seu fluxo menstrual falhara vrios meses, mas aquilo no a deixara preocupada, pois desde o choque com a morte de Brendan tornara-se irregular. Todavia, a menstruao j estava bastante atrasada e sua barriga mostrava ligeira protuberncia que no era normal num corpo to esguio. A idia de que poderia estar esperando um beb, um filho de Connor, deixava-a aterrorizada e imensamente feliz. No sabia o que o futuro lhe reservava, mas pelo menos teria uma parte do homem amado consigo, um pequenino ONeill a quem devotar todo o seu carinho. Connor via as emoes passarem pelo rosto delicado. Reconhecia algumas, outras no. A expresso de tristeza secreta ele conhecia bem e detestava, mas havia algo mais. Repentinamente, estendeu a mo e quase sem perceber ela a tomou. O que via nos olhos cinzentos dizia-lhe que as defesas de Connor estavam minadas, assim como as suas, e que logo os dois se uniriam novamente, no mais completo sentido, de corpo e alma. Tropeando, correram pela margem do rio, ansiosos por encontrarem um refgio. Ele conhecia todos os postos de guarda e desviava-se deles, procurando um lugar distante, protegido dos olhares de algum soldado que estivesse passeando ou caando. Finalmente encontrou o que procurava, uma reentrncia no terreno, um leito verde forrado de musgo e sombreado pelos galhos de um carvalho, que caam como um dossel ao redor deles. A relao foi diferente de todas as outras. Algum tempo atrs haviam acreditado que se achavam separados para sempre e estarem juntos naquele lugar lindo parecia um milagre. Partilharam o amor de modo terno e suave, trocando beijos leves e palavras sussurradas com intensa emoo. A necessidade fsica era dominada pelo desejo de se sentirem ligados por um sentimento especial que os encantava e transportava para um paraso distante de tudo e de todos. Quando aqueles momentos maravilhosos terminaram, permaneceram deitados em silncio, temendo quebrar a magia em que estavam envoltos. Connor no saberia dizer se minutos ou horas se passaram at que se movessem novamente. Sentou-se e ficou contemplando o rosto de feies delicadas, cada curva do corpo bem-feito. Finalmente seu olhar pousou no ventre que se arredondava e ele tocouo delicadamente com as pontas dos dedos. Uma pergunta passou por sua mente, mas ele no a formulou. Se fosse o que estava pensando ela teria dito alguma coisa. Sam apenas estava engordando um pouco, recuperando a sade, e ele ficou contente em saber que a mulher a quem amava tanto se fortalecia depois de tantas provaes. Vestiram-se lentamente e com relutncia e ficaram sentados, temerosos de expressar seus pensamentos. Porm havia algo que Samantha precisava saber. Depois da guerra comeou ela hesitante , poderemos viver juntos e pacificamente? Os tories e whigs, quero dizer. Francis acha que sim ele respondeu. E voc? Ser capaz de se esquecer de tudo o que aconteceu?

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Ele a fitou e o rosto tornou-se uma mscara rgida. Suponho que alguns possam se esquecer de tudo. Outros jamais se libertaro do dio e da revolta. Eu no descansarei enquanto no fizer Chatham pagar pelo que fez minha famlia. Prometi isso a meu pai. Ele, o maldito Robert Chatham, e os seus no escaparo justia. Ela compreendeu que ele jamais desistiria da vingana contra seu pai e contra ela. No poderia contar a ele quem era, portanto no poderia permanecer a seu lado. Teria de partir. Olhou para o rosto de Connor e seu corao contraiu-se amargurado. Ele no saberia compreender sua nova fuga e ficaria magoado e confuso, mas acabaria por conformar-se. No entanto, ela no suportaria a raiva que veria nos olhos dele se lhe revelasse a dura verdade. Com enorme fora de vontade, no permitiu que seu rosto trasse os pensamentos que a torturavam. Sentiro nossa falta disse ela. Se no voltarmos logo viro nos procurar. Aqueles homens transformaram-se num bando de galinhas chocas atrs de mim. Os dois riram, divertindo-se com a proteo exagerada que aqueles soldados endurecidos haviam desenvolvido em relao a ela. Connor levantou-se preguiosamente, estirando os braos acima da cabea para afastar a moleza e o desejo de continuar ali. Gostaria de ficar aqui para sempre declarou, ajudando-a a pr-se de p e beijando-a. Eu a amo Sam e quero passar o resto de minha vida com voc. Eu tambm o amo. Mais do que voc possa calcular. Com imenso carinho ela acariciou o rosto dele, sabendo que aquela poderia ser a ltima vez que o fazia. Ele sentia-se imensamente feliz, no percebera a nota de tristeza na voz quando Samantha dissera am-lo tanto. Sorriu fitando os olhos azuis. Sam lhe pertencia. Samantha nada podia fazer at que os homens partissem para algum ataque e o acampamento ficasse vazio. Tanto Marion quanto Connor no a perdiam de vista, sem contar com o resto do bando. Porm, os dias voavam e a necessidade de partir tornavase premente. O prazo que o general lhe dera para contar a verdade a Connor estaria esgotado dentro de vinte e quatro horas e ela torturava-se, debatendo-se na angstia de saber que no teria foras para fazer a revelao. Tambm no via maneira de poder empreender a fuga. No tinha dinheiro para desaparecer da regio, onde jamais poderia ficar sem ser reconhecida. A nica soluo era ir para o Norte, talvez para Boston, onde desapareceria no meio dos numerosos habitantes. L poderia passar por uma das vivas de guerra e arrumar emprego como governanta ou professora. Mas precisava de dinheiro e s tinha uma sada: vender Sundance embora isso lhe fosse causar mais sofrimento. Seu corao porm j se encontrava partido em mil pedaos e suportaria mais um desgosto. Teria cuidado para que a gua jamais fosse usada pelos ingleses ou na guerra. Depois de pensar muito, chegou concluso de que apenas Annabelle poderia ser a nova dona do animal. E bondosa mulher no precisaria dizer exatamente para que fim necessitava de dinheiro. Formulou todos os planos e estava espera de uma boa oportunidade para coloc-los em ao. Enquanto no chegava o momento certo, continuava a tratar dos cavalos, procurando evitar a proximidade de Connor, que tambm mantinha-se ocupado estudando novos ataques com Francis Marion. Nas poucas horas de folga, montava Sundance e ia para a floresta, habituando as sentinelas s suas contnuas idas e vindas. Sofria a cada vez que saa com Sundance. Dentro de pouco tempo perderia aquele animal querido como j perdera tudo. A me, Brendan, Connor. Perdia a todos os que amava, mas animava-se pensando que logo teria o beb, uma nova pessoa a quem

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dedicar todo o seu amor. O filho de Connor nasceria longe do dio e seria uma fonte de alegria e esperana. No ltimo dia do prazo dado por Francis, Samantha ficou sem saber se ria ou chorava quando o general anunciou uma expedio para aquela noite. Greene confrontara-se com Comwallis na Carolina do Norte, num lugar chamado Guilford Court House e houvera uma convocao geral dos exrcitos rebeldes. Embora aparentemente Greene houvesse sido derrotado, na verdade ocorrera uma retirada estratgica. Cornwallis perdera um quarto de seu exrcito, enquanto o de Greene sara com poucas perdas. O principal exrcito britnico seguira para a Virgnia, e Greene, em vez de perseguilo, decidira rumar para o Sul. Era o momento certo de libertar as Carolinas, notcia recebida com jbilo pela brigada de Marion, que j se julgava abandonado pelo Exrcito Continental Sulista. Henry Lee voltaria a juntar-se a eles e o general Francis Marion, juntamente com as tropas milicianas de Pickens e Sunter, intensificaria a destruio dos meios de comunicao e fonte de suprimentos dos ingleses. O domnio dos britnicos sobre as Carolinas era baseado numa seqncia de lugares estratgicos, que, desenhados sobre uma mapa, formavam um "T" invertido. Se o trfego nesse "T" fosse interrompido as tropas inglesas seriam obrigadas a retirar-se para Charleston. Greene reconhecia no ter fora suficiente para isso, mas contava poder anular o poder militar inimigo com Marion, Pickens e Sunter efetuando rpidos ataques nos lugares certos, desse modo sufocando as tentativas de reforo destinado aos locais que os rebeldes planejavam atacar. Francis Marion sabia que a ttica daria certo e desejava comear imediatamente com os ataques. Naquela noite, cairia sobre um local de armazenamento dos ingleses perto de Monets Corner e levou quase todos os homens do acampamento. Samantha estava mais calada que de costume quando Connor despediu-se, lutando para no cair em pranto. Ele notou sua tristeza, mas atribuiu-a ao fato de ela no poder acompanh-los, j que Marion a proibira de qualquer atividade fora dos limites do acampamento. Inclinou-se e beijou-a, ignorando os olhares divertidos e invejosos dos companheiros. Estarei de volta amanh ao meio-dia disse ele. Ento pretendo conversar seriamente com voc. Ela no respondeu, apenas olhou-o com tristeza. Connor procurou ler em seu rosto o que se passava com ela, comeando a achar que Samantha pretendia fazer algo que o iria magoar muito. Por fim, chegou concluso de que estava imaginando coisas. Major ONeill! chamou Marion. Ele afastou-se rapidamente, ainda olhando para ela, desejando poder ficar e apert-la nos braos. Amanh, Sam ainda murmurou. Eu te amo, Connor ela disse baixinho, quando ele no mais podia ouvi-la. Apenas alguns homens permaneceram no acampamento. Billy felizmente acompanhara Marion, do contrrio seria mais difcil Samantha sair sem ser notada, pois o rapaz gostava de passar o tempo livre em sua companhia. Ela ficou no curral durante algum tempo, cuidando dos cavalos e depois comeu, sem muito apetite, o ensopado preparado para o jantar. A lua cheia pairava no cu profundo e ela achou que aquilo era um bom pressgio, alm de a claridade ajud-la a transpor o pntano que, quela altura, j conhecia bem. O nico problema seria passar pelas sentinelas, embora todas j estivessem habituadas s suas cavalgadas solitrias. Preparou Sundance e devagar afastou-se do acampamento, lanando um ltimo olhar ao recanto onde conhecera alegria e dor, solido e companheirismo. Onde soubera, pela

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primeira vez desde a morte da me, que pertencia a algum e que era amada. Uma lgrima rolou por seu rosto, enquanto se despedia de Snow Island.

CAPTULO XXIII Samantha j conhecia o caminho que ligava Snow Island a Georgetown como a palma da mo. Era sua terceira viagem em quatro meses e a mais difcil de todas. Marcava o desligamento de uma vida que aprendera a amar e valorizar e o incio de um novo caminho que ela no tinha a certeza de poder trilhar com coragem at o fim. Pensar em Georgetown a assustava um pouco, pois no podia esquecer-se do encontro com Foxworth e do que padecera nas mos dele. Mas o coronel estava morto e seus companheiros que no haviam morrido estavam presos no acampamento. Na realidade, no tinha o que temer. A idia de procurar Annabelle outra vez a desgostava. No desejava abusar da amizade que a mulher generosamente lhe dedicava. Mas precisava de dinheiro e s teria coragem de vender Sundance para algum que fosse cuidar muito bem do animal. Pensara em ir para o Norte levando Sundance, mas desistira. Era impossvel, sem dinheiro e sem documentos. Ningum acreditaria que um rapaz maltrapilho pudesse possuir um animal to magnfico e viajar vestida de mulher seria arriscado demais, pois teria de cavalgar por estradas desertas. Tambm sabia que Connor iria atrs dela e o primeiro lugar em que a procuraria seria a casa de Annabelle. Precisava estar numa diligncia, j longe de Georgetown, quando ele aparecesse por l. Pretendia continuar a esconder a gravidez, o que em breve no seria nada fcil. Sua barriga j distendia o tecido da cala de rapaz e apenas seu casaco largo disfarava as curvas femininas, mais acentuadas no preparo para a maternidade. Ao aproximar-se de Georgetown parou para arrumar-se. Os cabelos j estavam bastante compridos e ela os erguera, escondendo-os sob um velho chapu. O casaco caa-lhe at o meio das coxas e em um dos bolsos ela colocara um bilhete que preparara antes de sair do acampamento. Era falsamente assinado por Robert Chatham e declarava que o rapaz que o portava fora mandado cidade para entregar a gua nova proprietria. Aquela fora uma atitude audaciosa, mas Samantha sabia que o pai gozava da estima e do respeito dos ingleses e que o bilhete seria aceito como verdadeiro.

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Ningum ousaria duvidar de um papel com a assinatura do leal tory. Depois de recolocar as mechas cadas para dentro do chapu e fechar o casaco at o pescoo, Samantha reuniu-se corrente de trfego na estrada que levava a Georgetown. Mostrou o papel aos guardas, na entrada da cidade, e foi liberada sem perguntas ou embaraos. Livre do perigo, tomou o rumo da casa de Annabelle, pensando na ironia da vida. Confiava cegamente numa mulher de quem nem chegaria perto apenas alguns meses atrs. Tivera tantas surpresas e mudara tanto desde que desistira de ser a filha de um rico fazendeiro que duvidava que um dia sua vida voltasse ao normal. Tornara-se uma mentirosa bastante convincente e temia ter adquirido o vcio de escapar de dificuldades mentindo e inventando histrias. A casa onde funcionava o bordel tinha a aparncia serena de sempre. Sam guiou Sundance para o estbulo, nos fundos, pedindo ao cavalario que mantivesse a gua l, enquanto ela falava com Annabelle. A seguir, esgueirou-se pela porta de trs, entrando na cozinha. A casa comeava a parecer-lhe um lar e ela sorriu pela primeira vez naquele dia. Avisada por uma escrava, Annabelle apareceu na cozinha e fitou-a com espanto. Samantha! Est sozinha? Estou, Annabelle. O que foi? Aconteceu alguma coisa a Connor? No. E no vou me demorar muito. Achei que voc gostaria de comprar minha gua. Sua gua? A mulher parecia aturdida. Soubera atravs de um dos espies de Marion que Samantha fora capturada e resgatada posteriormente, de modo que no podia entender como a moa tivera coragem de voltar cidade. Sundance. E o animal mais maravilhoso que voc possa desejar. Annabelle recobrou-se do espanto diante do tom de amargura que havia na voz da jovem. E por que deseja vend-la, Samantha? No posso dizer por qu. Preciso de dinheiro, s isso, e Sundance o nico bem que possuo. Quer v-la? Se de dinheiro que voc precisa, eu... No, Annabelle, obrigada. Se voc no quiser compr-la procurarei outra pessoa. Vim aqui primeiro porque acho que Sundance ser bem tratada, mas estou decidida a vend-la de qualquer maneira. Est bem. Vou dar uma olhada no animal. Fique aqui e coma alguma coisa. E pelo amor de Deus tire esse casaco horrvel, sim? Assim que viu Sundance, a mulher decidiu que a queria. Nunca vira uma gua to linda nem to bem cuidada. O plo brilhava, limpo e saudvel, e os olhos castanhos do animal demonstravam inteligncia e docilidade. E, mesmo depois da longa viagem, a gua no se mostrava exausta. O cavalario seguia o minucioso exame com ateno. uma beleza de animal, srta. Annabelle. verdade. Pouco depois, a mulher voltava a entrar na cozinha e olhava para Samantha com censura, notando que a moa ainda no se desfizera do casaco disforme e sujo. Venha ao meu escritrio ordenou, mostrando o caminho. Esperou que Samantha se sentasse, olhando-a com severidade. Quer me dizer o que significa tudo isso? Estou cansada de viver no mato, de me vestir como homem e de estar no meio de soldados. Tenho amigos em Nova York e desejo visit-los.

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E Connor? Samantha olhou para o cho. Ele no consegue esquecer o que meu pai fez a sua famlia e melhor que nos separemos. Ento ele sabe que voc est partindo. E claro mentiu Samantha. Annabelle no acreditou, embora o rosto da moa fosse o retrato da inocncia. Algo acontecera e ela desejava ardentemente saber qual fora o problema entre a jovem e Connor. Nada perguntou, porm. Foi at o cofre e tirou uma grande quantidade de moedas que entregou a Samantha. Isso suficiente? A moa admirou-se ao constatar que era uma generosa quantia e quis protestar, mas Annabelle fez um gesto imperativo, mandando-a calar-se. Obrigada limitou-se a murmurar. Quer tomar o desjejum comigo, Sam? Ela hesitou, mas estava faminta e sabia que a diligncia para Boston sairia bem mais tarde. Se deixasse a casa de Annabelle to cedo precisaria ficar perambulando pela cidade at a hora da partida. Quero sim, obrigada. Espere um pouquinho aqui, sim? pediu a mulher saindo do escritrio. Instantes depois, Annabelle estava de volta no estbulo e falava com o cavalaria. Zack, v chamar aquele seu amigo, John. Diga-lhe que tenho um trabalho para ele. Quero que siga o rapaz que trouxe a gua e descubra para onde ele vai. Se comprar passagem para algum lugar, quero saber que lugar esse. E o mais rpido possvel, ouviu? O moo assentiu. S vou poder prend-lo aqui por mais uma hora, talvez menos. Acha que poder trazer seu amigo antes que o rapaz saia de minha casa? Sim, madame. A mulher deu-se por satisfeita e voltou para a casa. Ordenou que a mesa para a refeio fosse arrumada na cozinha e mandou chamar Samantha. Suspirou desanimada ao ver que a teimosa no tirara o casaco quente, que ela mantinha abotoado at em cima. Sentaram-se frente a frente e Annabelle apontou para as roupas sujas e surradas que a outra vestia. Vai para Nova York desse jeito? A moa corou, consciente de que se achava extremamente mal vestida. Pensei em comprar um vestido em Georgetown e me trocar em algum lugar, no caminho. Annabelle sacudiu a cabea. A pobre moa pensava ser esperta, mas era infinitamente ingnua. Connor ainda no sabe quem voc, no mesmo? No a jovem admitiu. Mas eu lhe perguntei sobre a vida de todos depois da guerra, se ele seria capaz de esquecer e de perdoar. Ele respondeu que no haveria perdo para Chatham. E no haver mesmo, Annabelle. Portanto, melhor que eu me v. A mulher ficou em silncio, quase concordando com Samantha. Conhecia Connor muito bem e seu dio por Robert Chatham. Um dio to grande que anulava o bom senso e sua natural bondade no que se referia famlia inimiga. Balanou a cabea com desnimo. No havia soluo, ao menos no momento. Descobriria para onde a jovem

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estava indo e nada mais poderia fazer, a no ser que amarrasse Samantha e a mantivesse como prisioneira, o que no tinha cabimento. Annabelle segurou Samantha o quanto pde, mas finalmente precisou deix-la partir, embora com relutncia. Ficou satisfeita quando viu um vulto esgueirar-se do estbulo e seguir a moa pela rua que passava atrs da casa. Se houvesse ficado mais um pouco na porta dos fundos teria visto mais duas pessoas juntarem-se estranha procisso. Samantha dirigiu-se primeiro agncia de diligncias, onde comprou uma passagem para Boston. Ficou irritada quando lhe informaram que a partida estava marcada para as cinco da tarde, aborrecendo-se ainda mais quando o agente disse que o horrio na realidade pouco significava, pois havia freqentes atrasos. Tanto grupos rebeldes como ingleses paravam os veculos vrias vezes para inspees e uma viagem podia levar, em certos dias, o dobro do tempo normal. Em seguida, Samantha foi a uma loja de vestidos, onde foi recebida com pouco entusiasmo pelo proprietrio, que olhou a figura maltrapilha e preparou-se para pr o mendigo porta a fora. Mas Samantha tirou do bolso o saquinho de couro cheio de moedas e o desdm do homem transformou-se rapidamente em sorrisos prestativos. Ela finalmente encontrou um vestido liso de algodo, largo na cintura e com franzidos no busto, que certamente lhe serviria e comprou-o. O tempo passara sem que ela percebesse e repentinamente sentiu-se faminta. Comprou uma boa quantidade de bolinhos numa casa de ch e voltou agncia para esperar. Dois dos homens que a haviam seguido tinham ouvido o nome do lugar para onde ela comprara passagem. Um deles voltara correndo para a casa de Annabelle, enquanto o outro, deixando o companheiro na observao da moa, tomara a estrada que saa de Georgetown. Connor estava furioso. A raiva transparecia no modo como ele apertava as rdeas nas mos, na linha dura dos lbios e na frieza dos olhos cinzentos. Chegara a Snow Island mais cedo do que esperara, incitado pela necessidade de ver Sam e acertar as coisas entre eles, apenas para receber a notcia de que a moa se fora. Ela passara pelos sentinelas que a deixaram ir, mas que, preocupados com sua demora em voltar haviam enviado um homem atrs dela. O homem tambm no voltara. Connor imediatamente vestira as roupas surradas de fazendeiro, colocara um chapu desabado e amarrara o tapa-olho no rosto. As faces mostravam-se j naturalmente disfaradas pela barba crescida. Trocara de cavalo e, deixando um bilhete lacnico para Marion, sara do acampamento xingando aquela mulher sem juzo que parecia um azougue, sempre escapando dele, deixando-o morto de preocupao. Quanto mais ele procurava segur-la mais ela lutava para escapar-lhe, algo que se tornava incompreensvel e que o levava loucura. Porm naquilo tudo uma idia no o deixava em paz. Dias atrs suspeitara de que Sam esperava um filho. O corpo esbelto mudara completamente nos meses passados e no apenas porque ela estava mais gorda. As formas sugeriam uma gravidez. Esporeou o cavalo, cheio de nova ansiedade. Estava a alguns quilmetros de Georgetown quando um cavalo saiu da estrada e foi ao encontro dele, que viajava por um caminho marginal. Reconheceu imediatamente um dos homens de Marion, o que seguira Sam. Puxou as rdeas com fora e sua montaria estacou. Voc a seguiu? perguntou sem prembulos. Sim. Ela foi casa de Annabelle e depois agncia de diligncias. Comprou uma passagem para Boston. Voc a deixou l? gritou Connor enfurecido. O homem suspirou. Agira da

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melhor forma possvel e ainda era censurado. Major, meu irmo mora em Georgetown e est de olho nela. Eu precisava voltar para dar notcias ao senhor e ao general. Connor percebeu que fora grosseiro, mas sua ansiedade era tanta que no perdeu tempo pedindo desculpa. A que horas ela vai partir? s cinco, mas a diligncia sempre atrasa. Meu irmo ficar vigiando at a hora da partida. Sem nenhum comentrio, Connor fez o cavalo partir a galope. Samantha andava de um lado para o outro cheia de impacincia. A longa espera poderia tornar-se perigosa, porque os casacas-vermelhas no paravam de passar na frente da agncia e olhar para os passageiros, que aguardavam a chegada do veculo. Um deles chegou a entrar e pedir documentos, mas ela se salvara explicando que fora a Georgetown entregar uma gua para a srta. Annabelle por ordem de seu patro e que estava voltando para casa. O nome da famosa dama encerrou a questo e o soldado desistiu de continuar a interrogar o rapazinho mal vestido. Em certo momento, nervosa com a demora, perguntou ao agente o motivo do atraso e o homem limitou-se a dar de ombros. Voltou a sentar-se com o vestido embrulhado na cadeira ao lado, com a cabea pendida, comeando a achar o casaco abotoado at o pescoo extremamente desconfortvel. E estava naquela atitude desanimada quando Connor a encontrou. Ela estava de olhos fechados, mas sentiu-lhe a presena. Ergueu a cabea lentamente e abriu os olhos, fitando o rosto zangado. Nem teve tempo para pensar. Ele estendeu a mo e segurou-a pelo pulso direito, obrigando-a a levantar-se com um puxo nada gentil. Para no dar escndalo, seguiu-o docilmente, quase correndo para acompanhar as passadas largas. Pare a! A ordem seca soou perto deles. Connor parou no mesmo instante. Sim, senhor disse numa voz obsequiosa que ela no conhecia. O que est fazendo com esse garoto? o soldado ingls perguntou. um empregado meu que fugiu, senhor. E tem contas a ajustar comigo. Ah, mas eu o peguei de jeito, se peguei! Ela teria rido se o momento no fosse to imprprio. Mal reconhecia o sotaque grosseiro de Connor, que estava se revelando um ator de primeira classe. O ingls olhou para ela de testa franzida. Isso verdade, menino? Ela abaixou a cabea e assentiu lentamente. Ento sumam daqui! Connor recomeou a andar puxando-a atrs de si, apenas desejando sair da rua antes que chamassem mais ateno. Finalmente chegaram a uma casa de madeira e os dois subiram os degraus do alpendre. Ela no fazia idia de onde estavam, mas continuou calada enquanto ele puxava o cordo da sineta da porta. Um negro atendeu e Connor estendeu-lhe um bilhete. Depois de ler, o homem deixou-os entrar e ela olhou em volta, procurando adivinhar onde se encontravam. S ento ele soltou-lhe o pulso e disse algumas palavras ao negro. A seguir, pegando-a pelos ombros, guiou-a para uma saleta, e obrigou-a a sentar-se numa cadeira. Ela no o encarava e ele tomou-lhe o rosto entre as mos, forando-a a olh-lo. Boston. Por que Boston, pode me explicar? perguntou sem esconder a raiva. Como foi que voc... ela comeou a perguntar, mas interrompeu-se ao ver a

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expresso dura do rosto dele. Voc pensou mesmo que Francis a deixaria desaparecer com toda a informao que tem sobre ns? Ela apertou os lbios. No havia pensado naquilo. Eu no o trairia respondeu baixinho. Mas a mim sim, no ? No! ela gritou. Nunca trairia voc! Ento por que fez isso? Foi uma espcie de traio, desaparecer sem deixar um bilhete. Ele continuava a fit-la com o nico olho descoberto. O tapa-olho de couro tornava o rosto zangado ainda mais ameaador, mas Sam no se deixou intimidar. Cruzou as mos sobre o colo e olhou para o cho, deixando-o mais irritado. Tire esse casaco, Sam. Obedientemente ela o tirou, sabendo que no tinha escolha. Ele arrancou o tapa-olho e examinou-a detidamente, demorando-se a olhar a linha da cintura. Voc est esperando um filho? perguntou em voz baixa e gentil. Ela apenas olhou para ele e no foi necessrio responder nada. Os olhos azuis mostravam total desespero e toda a raiva que ele alimentava desapareceu. Pegou as pequenas mos entre as suas e admirou-se ao descobrir como estavam geladas. Por que no me disse, Sam? No podia imaginar como ia me deixar feliz? No sabe que desejo me casar com voc, querida? Ela no pde suportar o brilho feliz dos olhos cinzentos. Este beb veio na poca errada! Est tudo errado, Connor! ela gritou, desesperada. Ele colocou um dedo sobre os lbios dela para silenci-la. No h nada errado, meu bem. Ns nos casaremos amanh de manh. Ele... fez uma pausa e sorriu , ou ela, precisa ter um sobrenome, voc sabe. Ela olhou para Connor, cansada de lutar e de fugir. Se isso o que voc quer... respondeu com voz sem expresso. Feliz com a resposta, ele no percebeu a tristeza que havia nos olhos dela, como se aquele fosse um momento de rendio a um fato desagradvel mas que no podia ser evitado. Inclinou-se e tirando o chapu que cobria os cabelos anelados que ele tanto admirava, beijou-a ternamente, correndo os dedos pelos cachos escuros para desembara-los. Depois, sem poder conter a alegria, ele riu alto, achando que a vida afinal era mesmo maravilhosa. Vamos ter um jantar de comemorao, querida. Tornou a rir. Mas, antes, acho que ns dois precisamos de um banho. Ele saiu da saleta e ela ouviu-o gritar ordens num tom de voz cheio de felicidade. Estremeceu, apavorada. Ele nunca a deixaria partir, a menos que ela revelasse ser Samantha Chatham. E no estava preparada para aquilo. No ainda. Ficaria mais alguns dias ao lado dele, aumentando a bagagem de lembranas para o futuro vazio que a esperava. O casamento no teria validade, pois ela no usaria seu nome verdadeiro, de modo que ele continuaria livre. No haveria laos entre Connor 0'Neill e uma odiada Chatham. Mas seriam felizes naquela noite, no dia seguinte e talvez por mais algum tempo. Quando ele voltou, Sam estava mais animada e deixou-o ergu-la nos braos e levla para o andar de cima, para um quarto onde uma banheira j a aguardava. Ao ser colocada numa cama imensa, olhou em volta, apreciando o ambiente de decorao tipicamente masculina. As paredes eram forradas de painis de madeira escura e os mveis eram pesados e sbrios. Ela gostou da beleza simples do aposento e do conforto

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despretensioso. Esta casa pertence ao meu amigo Denney Demerest, que me deu autorizao para us-la. Mantm escravos e criados para proteg-la e cuidar de tudo. Mas os ingleses... A casa est no nome de um primo inofensivo. Terreno neutro, digamos assim. Denney tem uma infinidade de primos, inclusive uma prima chamada Caroline, pela qual est perdidamente apaixonado explicou Connor com um brilho malicioso no olhar. A sua Caroline? perguntou ela para provoc-lo. Ele riu. Foi o namoro mais curto da histria. Um namoro que ficou apenas na fantasia dos pas dela, que no querem o casamento da filha com Denney. Mas por qu, se eles se amam? Porque so primos, meu amor. Embora eu no acredite que haja problemas, os pais dela no querem nem ouvir falar em tal coisa. J houve um caso na famlia e foi desastroso. Samantha no entendia a proibio. Conhecia muitos primos que se haviam casado. Na pequena sociedade das Carolinas aquele chegava a ser um fato corriqueiro. Acho que se esto apaixonados devem casar-se de qualquer maneira declarou, com a costumeira determinao. Ele ergueu as sobrancelhas e fitou-a com espanto fingido. Pensei que voc tivesse algo contra o casamento. Quase desisti de convenc-la a casar-se comigo. Ela ignorou a provocao e ele no insistiu. O relacionamento deles ainda era muito fraco para suportar discusses. Naquele momento, dois escravos, um homem e uma mulher, entraram com baldes de gua, que despejaram na banheira de cobre. Samantha sorriu de prazer ao ver o vapor subir para o teto. O jantar estar pronto dentro de uma hora, senhor o negro esclareceu sorrindo. bom ter algum aqui de novo. A casa fica muito vazia sem o sr. Denney. Connor apresentou o casal a Sam e ficou feliz ao ver como a moa os tratava calorosamente. Ele adorava sua simplicidade e seu corao generoso, que parecia receber a todos sem distino de cor ou posio social. Ficara mais do que espantado quando percebera a facilidade com que ela fizera amizade com Annabelle, pois uma enorme barreira de preconceitos precisava ser derrubada para que uma jovem se tornasse amiga de uma prostituta. Mas Sam era uma mulher fora do comum, diferente de qualquer outra que j conhecera. Dominado pela emoo, acariciou o rosto delicado e nem percebeu quando os escravos saram. Vou entrar no banho ela murmurou, despertando-o do enlevo. Ele ajudou-a a despir-se, olhando maravilhado para o corpo que se livrava das roupas empoeiradas e feias. No se conteve e comeou a acarici-la at que, ambos nus, caam sobre a cama abraados, rindo e murmurando palavras de amor. Perderam-se na doao de si mesmos, sendo arrastados por correntes poderosas demais para serem vencidas. Nada mais no mundo importava, a no ser a necessidade de mergulharem no xtase. Mais tarde tomaram banho juntos, brincando como crianas na gua quase fria. Connor ensaboou-a carinhosamente, demorando as mos sobre o ventre que abrigava seu filho, desejando sentir alguma palpitao de vida. Esqueceram-se do jantar no entusiasmo de estarem juntos, at que uma discreta batida porta os trouxe de volta realidade. Nem tive tempo de lavar voc ela reclamou com um sorriso. J me lavei sozinho, Sam, e no estou disposto a ser arranhado, como daquela vez

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em que voc me deu banho. Quase me arrancou a pele, mulher malvada. Ela saiu da banheira e novamente bateram porta. Sim? O jantar est pronto, senhor Cecil, o escravo, avisou. J vamos descer. A srta. Taylor demora muito para se vestir e... Connor riu e calou-se quando viu a barra de sabo vir voando em sua direo. Finalmente resolveram agir com seriedade e vestiram-se rapidamente, sentindo-se bastante famintos. Samantha tomara o desjejum perto do meio-dia e depois s comera alguns bolinhos. Connor nada comera desde a noite anterior e estava esfomeado. Ela olhou-se no espelho quase com timidez, sabendo que era a primeira vez que ele a via com um vestido. Connor observava-a fascinado, notando como o tecido abraava os seios fartos e apertava a cintura ainda fina, para abrir-se fartamente ao redor dos quadris redondos. A cor azul do pano parecia escurecer a tonalidade dos olhos profundos, deixando-os com o colorido de um cu de vero ao anoitecer. Ela escovou os cabelos, ainda com pedaos tingidos de marrom opaco, ajeitando-os graciosamente ao redor do rosto. No precisava ouvir cumprimentos. Toda admirao de Connor refletia-se em seu olhar, que no conseguia desviar-se do corpo bonito e do rosto corado, cuja pele j perdera toda a tonalidade escura deixada pelo ndigo. Ele vestiu-se com algumas roupas de Denney, mas deixou a barba que lhe serviria de disfarce no dia seguinte. Porm para Samantha, no havia homem mais lindo no mundo inteiro. O jantar foi delicioso. Mesmo nos tempos difceis de guerra, quando na cidade se tornava quase impossvel conseguir carne fresca, os criados haviam comprado uma galinha, que foi servida com molho grosso e batatas assadas. Havia tambm po fresco, biscoitos, vinho e, como sobremesa, uma torta de ma recm-sada do forno. Comeram tudo, contentes com a comida caprichada e tambm pelo fato de ser aquela a primeira vez em que se sentavam juntos a uma mesa para uma refeio civilizada. Depois de saciarem a fome perderam-se na contemplao um do outro, enquanto as chamas das velas danavam, pondo sombras em seus rostos. Por fim, sem nenhuma palavra, Connor ergueu-se e dando a mo a Sam ajudou-a a levantar-se da cadeira. Juntos subiram para o quarto e mais uma vez despiram-se um para o outro, rejubilando-se com a intimidade do ato. Ela afundou-se nos braos dele, que apertou-a possessivamente, levando-a para a cama de alvos lenis com perfume de alfazema. Acordaram na manh seguinte, ainda abraados, e Connor beijou-a com ternura. Hoje o dia do nosso casamento disse num tom que no permitia discusso. Mas os proclamas ela protestou. No dia anterior, quando aceitara casar-se com ele, no pensara que realmente fosse possvel arranjar um casamento com tanta rapidez. Conheo algum que poder dispens-los. E um amigo dos rebeldes. Mas... Nada disso, Sam. Chega de hesitao. Depois que nos casarmos voc poder ficar aqui, nesta casa. Entrarei em contato com Denney. Voc e o beb estaro em segurana, perto de mdicos e sob a proteo de Cecil e Mary. E h Annabelle tambm, se precisar dela. Deixarei dinheiro suficiente para qualquer eventualidade. Eu quero... Ele sorriu. Eu sei o que voc quer, mas Snow Island, cavalgadas e atropelos no so para uma mulher grvida. Pense no beb. Sei que vai ser difcil ficar aqui confinada, mas virei sempre que for possvel. Eu quero ficar com voc!

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Voc uma pessoinha bem contraditria. Ontem estava fugindo de mim e hoje no quer me largar! Isso foi ontem ela disse sem nenhuma lgica, como se aquilo explicasse tudo. Quero que me prometa uma coisa, Sam. Prometa que vai ficar aqui quietinha. Deixe Cecil ou Mary fazerem as compras e se sentir solido chame Annabelle para conversar, sim? Prometa, cabea-dura! Vai ser como estar na cadeia! No ser por muito tempo. Dentro em breve tomaremos Georgetown. Enquanto isso no acontece, quero ter certeza de que voc e meu filho estaro em segurana. Ela ficou calada e Connor finalmente entendeu seu silncio como aceitao de tudo o que ele lhe dissera. Mas por que ela no aceitava suas recomendaes com mais facilidade, por que no dava respostas que o tranqilizassem? Suspirou. Certas atitudes de Sam deixavam-no bastante frustrado. Vista-se, querida, e fique bem bonita. Vou sair para buscar o ministro. E quanto a voc? Sabe se desejo me casar com um homem de um olho s, barbado e mando? Belo momento de apontar para os meus defeitos ele disse rindo. Gostaria de ser um noivo bonito, mas no posso me arriscar a ser enforcado. Ela calou-se, repentinamente consciente de todos os riscos que ele correra por sua causa. Acariciou as faces barbadas, fitando-o com carinho. Pelo menos, quando o ministro me fizer prometer que o aceitarei para o melhor e o pior, j saberei o que "o pior" disse, no resistindo ao desejo de provoc-lo. Ah, Sam, voc deliciosa! Nunca perca essa graa espontnea, uma das qualidades que adoro em voc. Beijou-a rapidamente e comeou a vestir-se. Logo depois saa do quarto com o tapaolho e arrastando uma perna, fazendo-a rir. Voltarei logo. Esteja pronta. De fato, ele retornou rapidamente na companhia do reverendo Thomas Smith e sua esposa, Molly, que seria a testemunha. Sam gostou dos dois no mesmo instante. O reverendo era de estatura mediana e possua claros olhos azuis onde se via uma grande compreenso e infinita bondade. Os cabelos j se mostravam ralos e os culos grandes davam-lhe a aparncia de um corujo bem-humorado. Molly era gorduchinha e sorridente, com olhos brilhantes e ar maternal, o que deixou a jovem noiva completamente vontade. As duas mulheres comearam a conversar e Molly tomou o partido de Sam, censurando a aparncia do noivo. O marido lhe explicara que Connor era um oficial rebelde cuja cabea estava a prmio, mas ainda assim era estranho ver um homem to desleixado no dia do prprio casamento. A cerimnia foi curta e Sam, mais tarde, se lembraria pouco do que se passara. Sentia-se cheia de remorso por estar levando adiante aquela farsa, por estar enganando Connor de maneira to vergonhosa. Enquanto ele repetia as promessas to lindas com voz firme e clara, ela fazia seus votos de maneira quase inaudvel, desejando desesperadamente que aqueles momentos passassem depressa. A felicidade que sentira at aquela manh se esvara, perdida na convico de que estava fazendo algo imperdovel nica pessoa que ela amava no mundo. Quando chegou o momento de assinar o registro, com relutncia escreveu o nome de Samara Taylor, algum que no existia. Seus lbios estavam gelados quando Connor inclinou-se e beijou-a de leve. Todos beberam vinho para celebrar a unio e logo os Smith se retiraram, fazendo votos para que fossem felizes para sempre.

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Os noivos almoaram em silncio. Connor dissera que teria de partir naquela mesma tarde. Henry Lee ia chegar a Snow Island e Francis Marion planejava iniciar uma campanha imediatamente. Francis j foi muito tolerante comigo explicara. No posso abusar. Ela concordara, desejando ficar com ele e ao mesmo tempo querendo ficar sozinha. O sentimento de culpa a torturava e cada vez que olhava para o rosto honesto dele, seu corao se apertava. Connor no podia deixar de perceber sua mudana de humor, mas atribuiu-a separao iminente. Depois do almoo, tomou-a mais uma vez nos braos. No vai demorar muito at que possamos ficar juntos, Sam. Eu prometo. Ela beijou-o com intensidade to desesperada que o comoveu. Parecia um beijo de adeus. Desejou saber mais sobre ela, pois adivinhava que o passado a perseguia e lanava sombras to pesadas sobre Sam que comeavam a afetlo tambm. Todavia no podia demorar-se mais. Gentilmente afastou-a de si, analisando o rosto triste voltado para o dele. Beijou-a e se foi. CAPTULO XXIV Ao entrar em Snow Island, Connor viu os homens de Lee por toda a parte. Os uniformes verdes contrastavam fortemente com as roupas grosseiras, de couro ou algodo cru, dos soldados de Marion. Foi diretamente para a cabana de comando e entrou bem no meio do que parecia ser uma reunio de oficiais. Todos os homens de posio de comando das duas tropas achavam-se reunidos ao redor de uma mesa onde se via um grande mapa aberto. Marion ergueu os olhos ao pressentir a entrada de mais algum e viu o amigo. Chegou em boa hora, major. Gostaria que ficasse depois da reunio. Precisamos conversar. O general voltou a olhar para o mapa e Connor descobriu que estava enrascado. Pelo modo seco de Marion, fizera algo que o desagradara. Acompanhou o resto da discusso e viu que pretendiam atacar Watson e depois o forte Motte, um grande posto de abastecimento dos ingleses. Greene planejava destroar o "T" formado pelos britnicos e acabar com o domnio do inimigo sobre a Carolina do Sul. Depois que os outros oficiais saram, Connor ficou a ss com Marion. O general no escondeu seu aborrecimento, fazendo o outro esperar enquanto enrolava o mapa com lentido irritante. Finalmente olhou para o major. Est planejando ficar com o regimento desta vez? perguntou com ligeiro sarcasmo. Connor mantinha-se calado, tendo conscincia de que agira mal. Partira para Georgetown sem pedir permisso, deixando apenas um recado. Um gesto imperdovel num exrcito. Nenhum general poderia ser eficiente dependendo de oficiais que desapareciam quando bem entendiam. Desculpe, Francis. No tornar a acontecer. O rosto de Marion perdeu um pouco da dureza. Esperara ouvir aquela promessa, pois sabia que Connor no a quebraria. Precisava da capacidade de liderana do major como nunca antes necessitara. Connor tinha um certo instinto para pressentir o perigo e, mais importante que tudo, possua carisma. Os soldados o obedeciam de boa vontade e cegamente. Connor ONeill era um pacificador e conseguia resolver as mais duras rixas entre soldados com poucas palavras. Todas essas qualidades faziam dele um auxiliar de valor inestimvel. Encontrou Sam? o general perguntou por fim. Connor sorriu pela primeira vez

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desde que entrara ali. Sim e nos casamos hoje de manh. Ela ficou em Georgetown, na casa de Denney Demerest. A surpresa do general transformou-se em espanto quando ele percebeu, pela calma do amigo, que Sam ainda no revelara a sua verdadeira identidade. Sentiu-se desapontado. Esperara mais honestidade daquela garota. No vai me dar os parabns? perguntou Connor confuso. Sempre achei que voc gostava de Sam. Ela lhe disse por que foi embora? No exatamente respondeu o outro, ainda no querendo revelar a gravidez da moa. Francis ficou em silncio durante alguns segundos e depois estendeu a mo, que o amigo apertou com fora. Desejo-lhes boa sorte e muita felicidade, Connor. Obrigado, Francis agradeceu o major, no notando que o general se mantinha srio e com expresso preocupada. Snow Island foi tomada Annabelle contou a Samantha. Estavam sentadas na pequena sala de visitas da casa de Denney. A exuberante dama de cabelos ruivos e olhos verdes achava-se vestida com simplicidade, trajando um vestido marrom e capa da mesma cor. Colocara um chapu que lhe cobria a vasta cabeleira presa num coque, pois os cabelos vermelhos eram bem conhecidos na cidade e ela no podia chamar a ateno ao ir visitar a amiga. Os olhos de Sam mostraram alarme, mas Annabelle apressou-se em acalm-la. O acampamento estava vazio, a no ser por alguns sentinelas, que escaparam. Marion porm perdeu os suprimentos e munio. Acredito que vai tomar isso como um insulto pessoal e revidar altura. Olho por olho, dente por dente. Acho que essa tambm a filosofia dos ingleses, porque Marion e seus homens estavam fora, atacando uma base britnica para pegar vveres e armas. Para onde eles foram? Para outro lugar nos pntanos, imagino. Pelo que sei, Marion tem dezenas de acampamentos espalhados por l. Mas voc deve saber dessas coisas melhor do que eu, Samantha. Sabia mesmo e desejava estar nos pntanos com o homem amado. Sentia-se sozinha e odiava cada minuto longe dele. Detestava pensar que ele podia estar correndo perigo enquanto ela ficava ali naquela casa, em completa segurana, mas sem sossego e entediada. Com exceo dos caseiros e mais dois criados e, naturalmente, Annabelle, no via mais ningum. Para divertir-se lia um livro ou outro que a atraa na pequena biblioteca da casa e nem pensava em sair para a rua onde sua gravidez, j mais evidente, chamaria a ateno. A cidade estava cheia de homens do partido Tory e muitos deles conheciam os Chatham bem demais para serem enganados. Suspirou desanimada. J fazia um ms e meio que Connor partira, mas parecia um sculo. O calor a aborrecia. Apesar de estarem em meados de maio, j sofriam os efeitos de um calor fora do comum para a poca e de uma umidade pesada e sufocante. Nervosa, queixava-se do tempo, do suor que lhe escorria pelo rosto, do desconforto causado pelo corpo que j engordara bastante. Annabelle suportava as reclamaes com pacincia. A princpio, ao saber das condies daquele casamento, ficara furiosa. Connor passara em sua casa para lhe pedir que cuidasse de sua esposa, deixando-a estupefata e imaginando se Samantha afinal achara coragem para contar a verdade. No quisera tocar no assunto com ele para no

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lanar uma sombra na sua evidente felicidade, mas assim que Connor partira ela fora visitar Samantha, esperando encontrar uma noiva exultante. Deparara-se com uma mulher em prantos. Depois de acalm-la conseguira ouvir a histria do casamento falso, vindo a saber do beb. Ficara com raiva de Samantha, achando que ela no podia ser to desonesta com um homem que a amava tanto, mas aos poucos a irritao passara e ela comeara a olhar para a moa com tolerncia e uma boa dose de compaixo. Com um suspiro, Annabelle desviou os pensamentos para o presente e ficou a olhar para o ventre redondo da outra. Quanto tempo acha que vai conseguir esconder a verdade de Connor? perguntou. No sei, Annabelle. Eu o amo tanto, mas toda vez que tento abordar o assunto alguma coisa acontece e acabo perdendo a coragem. No quero perd-lo! A situao piora a cada dia que passa, Samantha. Depois de tantas mentiras ser muito mais difcil faz-lo compreender. Eu sei. Esse casamento... No um casamento de verdade, Annabelle. Pensa que ele vai encarar essa farsa com calma e compreenso? Samantha suspirou desalentada. No quero pensar nisso agora, Annabelle. Tudo o que queria era ter notcias de Connor. A mulher sorriu e procurou em um dos bolsos da capa, retirando um papel dobrado e fechado com lacre. Deixei a surpresa para o fim porque queria conversar com voc e sabia que depois de ler isto seria impossvel. Entregou o papel moa, que ficou olhando para ele como se estivesse em transe. Samantha nem percebeu quando Annabelle saiu da casa e desceu para a rua, onde sua carruagem a esperava. Agarrou a carta e subiu a escada correndo. Trancou-se no quarto e apertou o papel de encontro ao peito, sabendo que o homem amado o tocara apenas algumas horas antes. "Meu amor Quando ler esta carta com certeza j estar sabendo que os britnicos descobriram nosso acampamento em Snow Island. Perdemos apenas suprimentos e alguma munio, felizmente. De qualquer maneira, estamos progredindo bastante e parece que nossa sorte est mudando, afinal. Tomamos o forte Watson depois de um longo cerco que nos deixou esgotados. Nossa vitria deveu-se a um oficial muito inteligente que desenhou uma torre da qual nossos artilheiros atiravam diretamente para dentro do forte. O comandante ingls rendeu-se quase que Imediatamente. Foi uma perda terrvel para os ingleses, mas para ns uma vitria que reanimou a todos. Acredito que poderei v-la em breve, querida. F. est impaciente e estamos viajando rapidamente em direo a essa cidade. Cuide bem de voc mesma e do beb. Eu amo vocs dois e s penso em poder estar perto para sempre. Samantha leu a curta mensagem at que o papel estivesse todo amassado e cada palavra ficasse gravada em sua mente. Ento, queimou-a na chama de uma vela. Samara... Samara... Samara. Connor repetia o nome, procurando acostumar-se a ele, mas a palavra soava sempre de modo estranho. Era Sam quem ele amava. A enigmtica, irritante e encantadora Sam. Uma bala passou assobiando e enterrou-se no cho a poucos centmetros de onde ele

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estava deitado. Rolou depressa para um lado, fugindo mira dos atiradores ingleses, que estavam com pontaria muito melhor depois de trs dias de cerco. Marion e Lee estavam dispostos a tomar o forte Motte de qualquer maneira, mas a situao parecia meio complicada. Num impulso de generosidade, o general entregara o comando a Henry Lee, que resolvera atacar cavando trincheiras que aos poucos se aproximavam da cidadela britnica, mas que deixavam os soldados rebeldes expostos s balas do inimigo. E as baixas aumentavam a cada dia. O forte Motte fora edificado ao redor da espaosa manso da sra. Rebecca Motte. Os engenheiros ingleses haviam acrescentado um fosso, paredes de terra e resistentes paliadas, transformando a residncia numa fortaleza de difcil acesso. O comandante ingls, tenente Donald McPherson contava com cento e quarenta homens e os rebeldes com quatrocentos, mas aquilo pouco significava quando os britnicos tinham toda a proteo possvel e os americanos estavam em posio extremamente vulnervel. A lentido da ttica escolhida por Lee exasperava Connor, que sabia que Francis Marion ardia de ansiedade para atacar Georgetown. O general tinha uma irm naquela cidade, que ele amava bastante por haver passado ali parte de sua infncia. Desejava desesperadamente libert-la do domnio dos casacas-vermelhas. Por outras razes, Connor tambm mal podia esperar o momento de marchar sobre a cidade e arranc-la dos ingleses. Apenas a resistncia do forte Motte os impedia de seguir para Georgetown. Outra bala ergueu um punhado de terra do cho perto dele. Desgraados! ele praguejou, rastejando para o lado. Nunca tomariam o forte se continuassem naquela posio passiva, fugindo das balas de McPherson e seus homens. Tomado de raiva repentina, ergueu-se e correu para o lado de Marion. O rosto do general estava sombrio. Seus espies haviam descoberto uma grande legio britnica a dois dias de viagem dali, o que explicava a calma do tenente McPherson. O homem estava determinado a resistir, minando as foras dos rebeldes, porque esperava reforos. Marion e Lee conferenciaram, enquanto Connor apenas ouvia. Se no tomassem o forte imediatamente teriam de retirar-se. Foi ento que os dois comandantes pensaram nas flechas incendiadas que haviam obrigado a cidadela de Georgetown render-se. Mas o forte Motte era uma residncia particular e a proprietria, Rebecca Motte, uma leal patriota que sofrera a indignidade de ser removida de sua casa e levada para uma rstica cabana de toras, onde estava morando. Nem Marion nem Lee desejavam destruir a manso. Por fim, resolveram consultar Rebecca e os trs ficaram atnitos, quando a idosa viva lhes disse que deviam ter ateado fogo fortaleza mais cedo, mesmo sem falar com ela. Mas sua casa, senhora argumentou Marion. Mesmo que fosse um palcio, deveria ser sacrificado ela declarou sem hesitao. O general ento ordenou que os homens preparassem as flechas, mas antes avisou McPherson do que ia fazer, aconselhando-o a render-se. Teimosamente, o ingls recusou-se a seguir a sugesto e em questo de minutos o forte ardia. Logo em seguida os britnicos rendiam-se e, unidos aos americanos, debelavam o incndio, em considerao a uma velha senhora. Connor foi um dos primeiros a alcanar ao telhado e, com a ajuda de um soldado ingls jogou baldes de gua nas chamas. Os dois trabalharam arduamente, ignorando o

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calor e o perigo, procurando apenas evitar maior destruio. Aos poucos, o fogo foi dominado e as brasas pisadas e cobertas de terra. Quando tudo terminou, a casa permanecia de p, com sua orgulhosa beleza maculada por perfuraes de balas e um enorme buraco no telhado. Ingleses e americanos apressaram-se a consertar o teto sob o olhar molhado de lgrimas da sra. Motte. Mais tarde, enquanto Marion e Lee supervisionavam o desarmamento dos prisioneiros, a mulher aproximou-se deles. Com sua permisso, general Marion, gostaria de convidar todos os oficiais para jantar em minha casa. Ele sorriu. Aceitamos com prazer, senhora. Estamos vivendo de carne salgada h semanas. Todos os oficiais, general Marion frisou ela. Os ingleses tambm. Francis virou-se para Lee. O que acha disso, coronel? Acho que a sra. Motte a dama mais graciosa que j tive o prazer de conhecer replicou Henry Lee com galanteria. Pode convid-los, senhora. A brigada de Marion e a legio de Lee deixaram o forte Motte no dia seguinte, depois de tomarem ou destrurem todos os suprimentos ingleses. Marchariam para Georgetown aps atacar diversos postos de abastecimento de menor importncia e Marion j escrevera a Greene pedindo-lhe permisso para tomar a cidade. Estavam apenas esperando pela resposta. Francis Marion entrou em Georgetown no dia 27 de maio e tomou-a com facilidade. Lorde Rawdon j abandonara a cidade, deixando apenas uma pequena guarnio, que tambm debandou com a chegada do general rebelde. Dois dias depois Marion tomava posse completa do lugar. Percorreu as ruas a cavalo, aclamado por centenas de pessoas, Samantha entre elas. Os sinos repicavam ecoando pela cidade, enquanto soldados e civis gritavam cumprimentos e cantavam. Marion, depois de percorrer a cidade libertada, cavalgou para a casa da irm, Henriette, Connor permanecia montado, ereto na sela, procurando uma rosto na multido agitada e alegre. Tinha certeza de que Sam no ficaria trancada em casa num momento to grandioso. Finalmente a viu, com um largo sorriso no rosto e um brilho feliz nos olhos azuis que o fitavam emocionados. Cuidadosamente, ele fez o cavalo abrir caminho at alcan-la. No desceu do animal, ficando a olh-la com indisfarado prazer. Est engordando bastante, madame provocou, cheio de satisfao e orgulho. Por sua causa ela replicou prontamente. Ele debruou-se sobre ela e beijou-a, pouco se incomodando com a curiosidade das pessoas mais prximas. Vou compens-la por isso, acredite. Espero que sim. Ela olhava para ele com adorao, achando-o maravilhoso com o rosto bronzeado e os olhos cinzentos brilhando de amor e alegria. Vamos para casa, Connor. Ele inclinou-se e ergueu-a para a sela com extremo cuidado. Pobre cavalo! comentou rindo. Est acostumado a carregar dois, mas trs j demais. Ela riu e ele passou um brao pela cintura volumosa, enquanto com a outra mo manejava as rdeas e guiava o animal para a casa de Denney. Chegando l, entraram na casa de mos dadas, do modo mais casto possvel. Quando a porta fechou-se atrs deles, atiraram-se nos braos um do outro, famintos de amor e torturados pela saudade.

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Senti falta de voc, Connor. Cada minuto longe foi um sofrimento. Ele apoiou o rosto nos cabelos dela, apertando-a nos braos, sentindo-se um homem completo. Como a amava! Adorava seu riso, suas brincadeiras, sua paixo. Samantha apertou-se de encontro a ele, tanto quanto o ventre crescido lhe permitia. Sentia-se segura e confiante. Sabia que tudo ia dar certo. Quando o beb nascesse ela lhe contaria tudo e ele compreenderia, mas no queria pensar em problemas num momento to especial. Mais tarde, no quarto, ela colocou as mos dele sobre a barriga e Connor sentiu o beb chutar e mexer-se. O filho tornou-se real para ele e seus olhos umedeceram-se de terna emoo. Seu filho e sua esposa. Tal felicidade era completamente nova para ele, to intensa que chegava a dar medo. Tocou Sam quase com reverncia, mas a moa rebelou-se, desejando carcias mais audaciosas. Quando finalmente adormeceram, muito tempo depois, ainda estavam estreitamente abraados. A brigada de Francis Marion descansou em Georgetown durante vrias semanas. Estavam todos exaustos depois de meses de luta constante e a ordem era descansar para recobrar energias. O vero prometia ser longo e rigoroso e ainda havia muito que fazer n combate s foras britnicas. Embora os soldados ingleses se rendessem aps cada destruio de um posto de abastecimento, ainda havia muitos entre Charleston e Orangeburg, Infelizmente a guerra ainda no terminara. Para Sam e Connor aquele fora um perodo de felicidade sem limites. Cada dia era uma surpresa, comeado com entusiasmo e encerrado com ternura e alegria. Ele ainda tinha deveres a cumprir junto ao regimento e ficava fora de casa boa parte do dia, mas cada vez que se reencontravam sua felicidade se renovava. Na terceira semana da pausa abenoada, Connor anunciou que teria de partir dentro de dois dias. Francis Marion estudava uma nova campanha e deixaria apenas uma pequena guarda na cidade. Os ingleses continuavam a dominar Charleston e Orangeburg, fazendo contnuas excurses s fazenda vizinhas com a finalidade de conseguir alimentos e artigos necessrios sobrevivncia. Marion desejava acabar com aqueles ataques enquanto esperava que Greene reforasse seu exrcito e finalmente tomasse as duas cidades. Estavam partilhando uma ceia, j tarde da noite, aproveitando cada minuto do tempo que ainda tinham juntos, quando ouviram uma carruagem parar porta e passos apressados subirem a escada do alpendre. Connor levantou-se e caminhava para a porta, quando um oficial do Exrcito Continental, impecavelmente vestido, entrou trazendo uma bonita moa pela mo. Denney! exclamou Connor, admirado. Vejo que seguiu meu conselho. Os dois amigos abraaram-se trocando congratulaes. A jovem olhava-os sorridente e quando os dois se separaram, ela colocou-se na ponta dos ps e beijou o rosto de Connor. Foi graas a voc que tivemos coragem de tomar uma deciso. Obrigada. Naquele instante, Samantha apareceu ao lado deles com um sorriso confuso no rosto e Connor abraou-a. Esta Sam apresentou com orgulho. Sam, este Denney Demerest, cuja casa estamos usando, e esta Caroline. Denney juntou os calcanhares e fez uma graciosa reverncia. Tenho muito prazer em conhec-la, sra. ONeill. Quando soube que Connor havia se casado logo adivinhei que devia ser algum muito especial. Vejo que no me enganei. Samantha corou lisonjeada e simpatizou com o rapaz, mas estava curiosa a respeito

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de Caroline, uma jovem que detestara to ferozmente durante algum tempo. Sorriu para ela. Esto casados h pouco tempo, no ? Duas semanas respondeu Denney cheio de felicidade. Mas preciso voltar para junto de Greene e pensei... achei... que Caroline poderia ficar aqui gaguejou sem jeito. Naturalmente disse Connor. Procuraremos outra casa amanh. No, voc no me entendeu, Connor. No quero que Caroline fique sozinha. A famlia dela ainda est furiosa por causa do casamento e a minha tambm, devo dizer. Pensei que ela poderia ficar aqui com voc e Sam. Quando ns dois estivermos fora elas tero a companhia uma da outra. Samantha achou a idia maravilhosa. Quando Connor no estava ela sentia-se muito solitria. Aproximou-se de Caroline e tomou as mos da moa nas suas. Ser timo ficarmos juntas. Por favor, diga que tambm gosta da idia. A simpatia entre as duas mulheres foi imediata. claro que desejo ficar com voc, Sam a moa respondeu com um sorriso franco. Ento estamos combinados decidiu Denney. Cecil! chamou, voltando-se para a porta. Num instante, Cecil e Mary entraram na sala carregando as malas e foram apresentados a Caroline. Os quatro cearam juntos e aquela refeio se tornaria inesquecvel, pois marcava o incio de uma amizade sincera e duradoura. Samantha confessou que detestara Caroline sem nem mesmo conhec-la e a moa riu. Se eu no estivesse to apaixonada por Denney, confesso que teria tentado conquistar Connor, mas aposto como teria fracassado. Agora sei que ele s pensava em voc. Os momentos de alegria despreocupada terminaram quando os dois homens comearam a falar da guerra. Nenhum deles tinha esperana de que o conflito terminasse dentro de um curto espao de tempo, embora a situao estivesse mudando, melhorando as perspectivas do lado americano. Finalmente, retiraram-se para os quartos. Connor e Sam continuaram a ocupar o dormitrio principal, enquanto Denney e Caroline acomodavam-se no de hspedes. Samantha estava quieta, impressionada com a conversa dos dois oficiais, quase entrando em pnico com a idia de que o marido ia voltar para os campos de batalha, onde cada segundo representava um perigo. Gostei muito de Denney e Caroline declarou, disfarando o desgosto. O marido inclinou-se para beij-la e ela abraou-o com sofreguido. No podiam desperdiar o pouco tempo que ainda tinham para se entregar paixo. Os homens partiram dois dias depois e Samantha e Caroline entraram na rotina da espera. A amizade entre as duas fortalecia-se a cada dia, mas Caroline percebia que nem tudo estava bem com a amiga, estranhando a relutncia de Sam em falar sobre a famlia e o passado. Discreta, a moa dedicou-se a ajudar a futura mame, sem pression-la a falar de assuntos que a desagradavam. As duas preparavam o enxoval do beb, liam, conversavam e esperavam. CAPTULO XXV Robert Chatham sentia-se perdido, sem nenhum objetivo. Durante a primavera e o vero os fortes ingleses haviam cado nas mos dos

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rebeldes, um aps outro. As tropas britnicas achavam-se encurraladas em Charleston. Quase toda a rea de Williamsburg, antigo reduto ingls, achava-se sob o domnio dos americanos da Carolina do Sul e a derrota final era apenas uma questo de tempo. Ele no tinha a menor dvida de que sua fazenda lhe seria tirada assim como perderia as terras que tomara dos rebeldes punidos. Alguns dos tories mais fanticos recusavam-se a aceitar as idias derrotistas de Robert Chatham. Alegavam que Cornwallis ainda possua um exrcito poderoso na Virgnia e que Henry Clinton permanecia firme em Nova York. Mas Chatham sabia que tudo terminara. Um exrcito francs j marchava sobre a Virgnia, auxiliando os americanos, e uma esquadra francesa navegava para a Amrica, indo ao encontro de George Washington. Os britnicos encontravam-se envolvidos em conflitos pelo mundo todo e j no havia dinheiro nem foras para manterem exrcitos na Amrica. Vendo que o fim se aproximava inexoravelmente, Robert Chatham convocou uma reunio dos mais proeminentes tories. Foi um encontro tenso e desagradvel. Alguns agarravam-se iluso de que os ingleses jamais se deixariam derrotar por uma nao to jovem e sem recursos. Outros, no muitos, j planejavam mudar-se para o Canad ou para alguma das ilhas britnicas no Caribe. Um grupo muito maior decidira aceitar os fatos, submeter-se aos desejos dos americanos e permanecer onde estavam. Finalmente, havia os que, como Chatham, acreditavam que o fim estava prximo, mas achavam-se decididos a lutar at o ltimo instante. A reunio terminou entre duras acusaes e recriminaes cortantes. Quando todos se retiraram, ficaram apenas cinco reunidos. Eram os que estavam dispostos a lutar at o fim e prestaram juramento de que jamais desistiriam. Finalmente sozinho, Robert Chatham andava pelo escritrio nervoso e irritado. Os homens que haviam ficado a seu lado na realidade no tinham muito a perder continuando a luta. Todos estavam na lista negra de Marion, pois haviam matado, incendiado, roubado e confiscado durante os trs anos passados. No seriam perdoados quando a guerra terminasse. E nem queriam ser. dio e destruio haviam se constitudo em seu modo de vida. Chatham sabia que principalmente ele no teria condies de viver nas Carolinas. Francis Marion e Greene estavam ocupados na campanha para libertar Charleston, mas uma vez que a tarefa estivesse terminada inevitavelmente voltariam sua ateno para Williamsburg, atacando os tories da regio. E Connor ONeill estaria no meio dos rebeldes, sedento de vingana. Pensar em Connor ONeill deixava-o transtornado. Jamais esqueceria a humilhao que sofrera nas mos dele no dia que fora a Glen Woods aps a morte da esposa, causada pelos malditos irlandeses. Tambm sabia que a morte de Brendan fora a causa do desaparecimento de Samantha. Ele prprio no tinha nenhuma culpa naquilo tudo. Sua filha fora seduzida por um O'Neill. Sua adorada Elizabeth morrera por culpa dos ONeill. Nada mais restava. S o frio da solido e do dio de ver suas esperanas se desfazendo at desaparecer. No teria estmago para conviver com os canalhas que assumiriam o governo do pas, assim como no possua mais energia ou desejo de comear tudo de novo. Morreria nas Carolinas, morreria pelo rei, mas se entregaria alegremente morte se conseguisse arrastar Connor ONeill com ele. Sentou-se escrivaninha e escreveu o plano que apresentaria aos quatro homens que o acompanhariam na ltima luta desesperada. Francis Marion convencera o governador da Carolina do Sul, Rutedge, a promulgar

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uma lei que perdoava os tories. O governador, prevendo a necessidade de paz domstica quando a guerra acabasse, reconhecera o valor da medida, com certas restries. Assim, proclamara que todos os tories, com exceo daqueles que haviam trabalhado para Cornwallis ou Clinton e dos que ocupavam cargos comissionados pelo governo ingls, receberiam o perdo se aparecessem num quartel americano ou perante uma brigada dispostos a servirem, pelo menos durante seis meses, causa patriota. Um grande nmero deles, que desejava permanecer nas Carolinas, j havia passado para o lado dos americanos. E era justamente essa lei que Chatham pretendia usar como isca na armadilha que imaginara. Connor estava com calor, deprimido e exausto. No via Sam desde julho e j estavam no meio de agosto, mas no podia ausentar-se do regimento porque Francis continuava a us-lo como ligao entre ele, Greene e Sunter, um lder independente muito parecido com Marion, mas sem seus rgidos princpios ticos. Isso causava freqentes desavenas entre os dois generais e Connor aplicava seu talento de apaziguador para minimizar os conflitos. Nem sempre a tarefa era fcil, pois Sunter nutria grande ressentimento contra a crescente autoridade de Marion. Tudo comeara durante a batalha de Quinby, quando Sunter, na ausncia de Marion, ordenara que Peter Horry se expusesse numa posio de perigo enquanto ele e seus homens permaneciam atrs, em segurana. A tropa fora dizimada e Horry o acusara amargamente de irresponsabilidade. Marion, atravs de Connor, tentava desesperadamente manter a paz com a milcia de Sunter para evitar que se separasse do resto do exrcito num momento crtico, como aquele, em que os britnicos representavam uma sria ameaa em Charleston. Connor acabara de chegar ao acampamento de Marion, perto de Monck's Corners, quando recebeu uma mensagem. Francis fora ao encontro de Greene, de modo que foi o major John James quem silenciosamente entregou-lhe uma carta com o timbre de Robert Chatham. O rosto de Connor era impassvel enquanto ele lia o texto. Sem uma palavra deu a carta a James, que a estudou durante alguns instantes. Acredita nele, Connor? Tanto quanto acredito no diabo. Chatham desejando entregar-se? A mim, principalmente? Tudo em nome "da paz"? O homem deve estar louco. Mas se estivesse sendo sincero ajudaria muito em Williamsburg. Chatham tem muita influncia l. O desgraado no pode estar sendo sincero e ao que me consta no tem direito ao perdo. Foi colaborador direto dos ingleses. James olhou para o companheiro e viu uma expresso que nunca vira no rosto de Connor. Um dio terrvel transparecia nos olhos cinzentos, frios como o gelo. Ele quer me pegar explicou Connor. Quer que eu v l, sozinho. E irei. Vai ser perigoso, major. Espere at que Marion retorne. Ele mandar alguns homens com voc. No. J esperei demais. O que existe entre aquele homem e mim extremamente pessoal. James olhou-o desanimado. Francis no vai gostar disso. Connor riu, mas no havia alegria alguma naquele riso. Pacincia. Ningum poder me impedir. Diga a Francis que voltarei assim que for possvel.

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Dentro de instantes, Connor j selara um cavalo e saa do acampamento, deixando James a ler e reler a carta de Robert Chatham. Uma hora mais tarde, Marion chegou e o major explicou-lhe o que acontecera. Sem hesitao, o general ordenou uma troca de cavalos e escolheu seis homens para o acompanharem. Aborrecido, Marion praguejava baixinho. Na certa, o amigo estava se encaminhando para uma armadilha. De qualquer forma, aquele encontro significava a runa do amor de Sam e Connor 0'Neill. Xingando a si mesmo por no haver revelado ao companheiro a verdade, partiu a galope. Robert Chatham achava-se espera. Seus quatro amigos haviam sido colocados em pontos estratgicos da casa e do estbulo, enquanto um escravo vigiava a estrada. Estava impaciente, depois de dois dias aguardando a chegada do odiado inimigo. Tinha certeza de que Connor O'Neill apareceria, a menos que no houvesse recebido a mensagem. Se a sorte estivesse mesmo do seu lado, Marion tambm cairia na emboscada e ele pegaria dois grandes adversrios da coroa. Ainda no sabia o que faria a seguir. Talvez ficasse esperando outros rebeldes que certamente iriam atrs dos companheiros, dispostos vingana. Mas aquilo no fazia diferena. O que ele desejava mais do que j desejara algo na vida, era apanhar Connor 0'Neill. Andava sem cessar de um cmodo para outro da casa, mais uma vez admirando sua clssica elegncia. Construra aquela moradia trinta anos atrs e ela continuava bela, talvez mais ainda do que no comeo. Os painis de madeira das paredes haviam escurecido com o tempo e adquirido uma rica tonalidade. Os candelabros de cristal que ele importara da Inglaterra cintilavam ao sol, lanando minsculos arco-ris sobre os mveis e o cho. Mas era uma casa vazia. Seus lbios apertaram-se de amargura quando ele pensou em Elizabeth, cujo riso o alegrara mais que milhares de raios de sol atravessando os pingentes de cristal dos lustres. E Samantha. Ficara surpreso ao sentir falta da filha. Nunca prestara nenhuma ateno a ela, detestando olhar para um rosto to parecido com o de Elizabeth e que despertava saudade pungente. Porm, quando no mais ouvira o riso da moa ecoando pela casa percebera o quanto perdera. Onde voc est, Samantha? murmurou. Fechou os olhos e viu todo o cenrio de sua vida rida. No. A morte no o atemorizava e seria at bem-vinda se levasse Connor 0'Neill tambm. Iriam juntos para o inferno. Voltou para a varanda e foi de l que viu o escravo que ficara vigiando a estrada chegar a galope. Alguns minutos depois, todos estavam avisados da aproximao de Connor e prontos para a ao. Um homem achava-se no sto do celeiro, que se abria para o lado de fora, dois escondiam-se no andar de cima da casa e o quarto postara-se no estbulo, atrs das rvores. Chatham entrou em casa e foi para o escritrio, onde pegou uma pistola de duelo. Era a mesma arma que matara Brendan 0'Neill e muitos outros. Robert Chatham era um exmio atirador. Colocou a pistola no cinturo que trazia ao redor dos quadris e saiu tranqilamente para a varanda justamente quando Connor se aproximava da casa. O oficial da milcia rebelde estava sozinho. Connor movia-se cautelosamente, tendo srios motivos para no confiar em Chatham. Seus olhos experientes examinaram toda a rea e no deixaram de perceber um ligeiro movimento nas cortinas de uma janela do segundo andar. O instinto de guerreiro avisou-o de que havia outros homens espalhados por ali e ele chamou-se de idiota por ter teimado em ir sozinho ao encontro do inimigo. Mas j esperara demais por

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aquele momento. Parou e desceu do cavalo, pegando o rifle. Levava tambm uma pistola no cinto. Ouvi dizer que deseja receber o perdo do governador, Chatham disse com frio sarcasmo. O outro riu. Acreditou nisso, O'Neill? No, mas vim para peg-lo. Com um rpido olhar para os altos da casa descobriu um rosto em outra janela. Deu uma risada de deboche, voltando a olhar para o velho na varanda. Ento precisa de ajuda, no ? S enfrenta garotos sem o auxlio de ningum. Os lbios de Chatham apertaram-se de dio, mas ele controlou-se para no perder a pacincia e atirar no momento errado. Atirava bem, mas desconfiava de que o maldito O'Neill tinha ainda mais percia empunhando uma arma. No ia se precipitar e perder a oportunidade de varrer o ltimo sobrevivente da famlia mais odiada da face da terra. Conseguiu sorrir. S quero ter certeza de que vou acabar a tarefa que comecei dois anos atrs. Na verdade pensei que o navio-priso fosse me poupar esse trabalho. Gostou de l, Connor O'Neill? Chatham queria provoc-lo o mais que pudesse. Dera ordens para que os homens atirassem apenas quando Connor erguesse a arma e enquanto isso no acontecesse pretendia divertir-se um pouco. Pensou em mim enquanto estava preso, irlands? Pensou em mim quando seu pai morreu? Seu miservel! gritou Connor erguendo o rifle. Chatham ainda no sacara a arma e Connor sabia que o perigo maior vinha dos homens no andar superior. O rifle cuspiu fogo e um homem despencou de uma das janelas. Connor atirou-se ao cho e jogou o rifle para o lado, pegando a pistola. Uma bala cravou-se na terra perto dele e, olhando na direo do tiro, ele viu um vulto no sto do celeiro. Atirou e o homem caiu. Em seguida, ouviu um tiroteio e, quando tudo silenciou, teve a impresso de que s ele e Chatham haviam sobrado. O inimigo de tantos anos levou a mo arma e Connor apontou a pistola para ele, observando o rosto do homem contorcer-se de puro dio. Chatham ia atirar quando seu corpo caiu para trs e o sangue espirrou-lhe do peito empapando a camisa branca. Connor no chegara a apertar o gatilho. Olhou para trs enraivecido. Chatham devia ter morrido por suas mos, mas o direito de vingana lhe fora negado. Francis Marion aproximou-se segurando o rifle que ainda fumegava. Cinco homens vinham atrs dele e havia um corpo no cho. O general apontou para o companheiro morto e olhou para Connor com severidade. Fez uma coisa muito estpida, major. No devia ter vindo sozinho. Eu queria matar Chatham e voc me negou essa satisfao, Francis. Eu precisava mat-lo, como ele matou meu irmo e meu pai! Se eu no atirasse ele atiraria em voc, mas desculpe-me se agi mal. No sabia que seu orgulho era maior que seu bom senso. Mas Connor estava imune a qualquer raciocnio, por mais lgico que fosse. Voc no tinha o direito de se meter, Francis! O general desceu da montaria e aproximou-se do amigo. Chegara a hora de revelar a verdade. Cautelosamente, estudou o rosto do major. Se eu no me metesse voc teria matado o av de seu filho, ou teria morrido pelas mos dele. Connor olhou-o em total confuso, at que as palavras comearam a abrir caminho

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em sua mente, fulminando-o com seu significado. Deu um passo atrs, estarrecido. No disse num murmrio. No pode ser verdade. Connor... No possvel! Sam no ... Oh, Deus! Ela o ama, Connor. Deu-lhe tudo. Desistiu de tudo por amor a voc disse o general, tentando fazer o amigo compreender. Mas Connor parecia insensvel a qualquer argumento. Caminhou vagarosamente para o cavalo e montou. Olhou mais uma vez para o cadver de Robert Chatham e chicoteou a montaria, fazendo-a disparar a galope. Um sargento olhou para Marion. Acha que um de ns deveria segui-lo, senhor? O general sacudiu a cabea. No. Ele precisa ficar sozinho.

CAPTULO XXVI Samantha estava na sala de visitas, lendo, quando ouviu o tropel de cascos aproximando-se da casa. Denney continuava fora, com o exrcito de Greene, e Caroline encontrava-se no andar de cima, descansando. O calor de agosto era sufocante, mas Samantha achava que deitar-se durante o dia no ajudava muito. Preferia distrair-se com um bom livro. Levantou-se com movimentos desajeitados, sentindo todo o peso do beb e percebendo que a criaturinha dava chutes em seu ventre. Sorriu. As mulheres costumavam dizer que o ltimo ms de gravidez era sempre o mais terrvel, quando a me parecia engordar a olhos vistos, ficando mais pesada a cada dia. Ela porm no se sentia nem gorda demais nem aborrecida. Saboreava cada minuto, imaginando o garoto saudvel que nasceria dentro de pouco tempo. Estranhamente, no tinha dvida alguma de que seria um menino, mas no saberia explicar de onde lhe vinha to forte convico. Ela j amava aquela criana com toda a intensidade de seu corao e mal podia esperar para apert-la nos braos. Ouviu passos na escada do alpendre e reconheceu-os. Connor estava chegando. Um sorriso radiante desenhou-se em seu rosto quando ele abriu a porta e entrou, mas a expresso que viu nos olhos que a fitavam apagou sua alegria. Ele estava plido e sua frieza a fez estremecer. Deu um passo na direo dele, com as mos estendidas. Connor... Samantha. No esse seu nome? ele perguntou em voz to baixa que ela mal distinguiu as palavras. Ento teve a impresso de que o mundo rua a sua volta. Aquela calma fria que ele aparentava era mil vezes pior que qualquer exploso de fria. Ela deu um passo atrs e suas mos procuraram a borda de uma mesa em busca de apoio. Ento verdade continuou ele. Tive a esperana de que Francis estivesse

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enganado, mas no estava. Sam... Samara... Samantha... diga-me uma coisa. Voc alguma vez disse algo que no fosse mentira? Que idiota fui, no mesmo? O maior imbecil do mundo inteiro. Ela o fitava como se estivesse hipnotizada, no conseguindo desviar os olhos dos dele, muda e desesperada. O que pretendia, Samantha? Brendan no foi suficiente? Por que quis destruir dois 0'Neill com esse ar de criana inocente? Pensou que eu acabaria como Brendan, Samantha? Pensou? As palavras a atingiam como chicotadas e ela comeou a afastar-se, mas a mo dele aprisionou-lhe o pulso. No, Samantha. Voc no vai fugir desta vez. Vai me dizer por que fez isso comigo, por que mentiu sem parar. Ela porm no conseguia emitir som algum, tomada de horror. Teria sido capaz de suportar a raiva dele, mas no aquele frio sarcasmo. Connor transformara-se num estranho cruel que escolhia as palavras certas para feri-la profundamente. No vai me dar explicaes, Samantha? Sempre foi to frtil em inventar histrias! Ser que perdeu a imaginao? Olhou-a de alto a baixo, analisando-a. No est com boa aparncia, Samantha, Sam comentou, fazendo questo de repetir o nome dela como se fosse uma obscenidade. No quer sentar-se? Empurrou-a, forando-a sentar-se na cadeira que ocupara momentos antes. Momentos ou milnios antes? A mente dela parara de funcionar, presa quele instante de tortura em que via o homem amado transformar-se num impiedoso. Sente-se para ouvir uma notcia. Seu pai est morto, Samantha. Foi ele quem morreu e no eu. Seus planos no deram certo, no ? Dizendo aquelas palavras cruis, Connor no obteve a satisfao que esperava. Ela fechou os olhos por um instante e tornou a abri-los, encarando-o com firmeza. Foi voc quem o matou? No, embora fosse esse o meu desejo. Francis roubou-me o prazer de aniquilar aquele verme. Ela percebeu a crueldade das palavras, mas no foi atingida. Estava entorpecida, vazia. O beb, talvez sentindo o sofrimento da me, deu um chute mais forte e ela instintivamente cobriu a barriga com os braos num gesto protetor. No vou bater em voc. Nem sequer desejo toc-la com um dedo. Tambm no quero mais v-la nem o filho que carrega. Ela pensara que no poderia ouvir nada mais terrvel do que j ouvira, mas aquelas palavras tiveram o efeito de um punhal que se cravava em seu corao, tirando-a do torpor para lan-la no mais profundo desespero. Ele virou-se para sair. Sustentarei voc e seu filho, mas no quero nenhuma ligao com uma Chatham. Se precisar de alguma coisa, entre em contato com Annabelle. Andou at a porta e voltou-se mais uma vez para olh-la. Foi tudo uma mentira? - perguntou com voz ligeiramente descontrolada. Ela estava to perdida em seu desespero que no pde responder de imediato. Meu amor por voc no foi uma mentira murmurou quando ele j havia sado. Eu sempre o amarei, Connor. Na rua, Connor lanou a cabea para trs, cheio de agonia. Desejava gritar, lutar, ferir, atacar, fazer qualquer coisa que o impedisse de ser perseguido por aqueles olhos azuis banhados de desespero. Sabia porm que nunca se livraria deles.

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Precisando de algo para descarregar sua raiva, pensou em Francis. Ele sabia de tudo e nada lhe dissera. Era seu amigo e o trara. Precisava descobrir por qu. Caroline, ouvindo a porta da rua bater, levantou-se ainda sonolenta. Com a esperana de que Denney houvesse retornado, vestiu-se depressa e desceu. Sam estava sentada numa cadeira, rgida, plida e de olhar vazio. No percebeu a presena de Caroline e no fez um movimento sequer. Sam? chamou Caroline com voz aflita. No houve resposta. Sam, quem esteve aqui? Connor? Ao ouvir o nome dele, Sam piscou, mas no se moveu. Era como se algo dentro dela houvesse partido e ela temia mexer-se, como se qualquer gesto fosse quebr-la em mil pedaos. No queria sentir, nem pensar, nem sair dali. Mary! Cecil! a outra moa gritou. Quando os dois apareceram ela interrogouos. No, madame, no vimos nada. Fui comprar verduras e Cecil estava no ptio tratando dos cavalos Mary explicou. Caroline ajoelhou-se, ao lado de Sam. O que foi, querida? Aconteceu alguma coisa a Connor? Samantha continuou calada e imvel. No acreditava no sofrimento que a torturava. Nada podia, ser to doloroso. Caroline desesperava-se, quase entrando em pnico. Cecil, chame o mdico. Mary, ajude-me a lev-la para cima. A moa tomou a mo de Sam e puxou-a de leve, ficando surpreendida quando a outra ergueu-se obedientemente. No houve resistncia, mas as duas mulheres tinham a impresso de estarem levando uma criana meio adormecida para a cama. Tiraram-lhe a roupa, vestindo-a com uma camisola, enquanto Sam continuava completamente aptica. Mary olhou para a forma deitada na cama e enxugou os olhos no avental. Essa no a sra. 0'Neill. No pode ser. verdade, Mary. Como eu gostaria de saber o que aconteceu, meu Deus! Talvez o mdico possa dizer alguma coisa. Mas no pde. O doutor sempre admirara aquela paciente que esperava o beb com tanta ansiedade e no escondia o amor apaixonado que dedicava ao marido. Ficou to espantado quanto as pessoas da casa. Ela sofreu algum choque, disso no h dvida. E como se ela desejasse anular-se, deixar de existir. Caroline aproximou-se da cama. Sam, o beb. Pense no beb, querida. S ento a jovem mulher demonstrou alguma emoo e o mdico percebeu a profunda agonia que a dominava. Inclinou-se sobre a cama. Sra. 0'Neill. No pode entregar-se dessa forma. O beb precisa da senhora. No importa o que aconteceu, deve proteger a criana que vai nascer. Ela balanou a cabea lentamente, concordando, mas o rosto bonito continuava sem expresso. O mdico fez um gesto para que Caroline o acompanhasse para fora do quarto. Tente descobrir o que aconteceu e procure entrar em contato com o marido dela. Force-a comer. Est a apenas uma semana do parto e precisa estar forte. Mande chamarme se precisar. A qualquer hora. Voltarei amanh. Caroline mandou uma mensagem para o ltimo lugar onde ela sabia que Marion acampara, mas o general se mudara de l e o mensageiro, em vez de procurar o novo acampamento, voltara a Georgetown. A moa enviou diversas outras, sem perda de tempo.

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Enquanto no encontrava Connor, Caroline cuidava de Samantha como de uma criana. No havia melhora no estado da amiga e Sam apenas comia quando a outra lhe falava no beb. Mesmo assim, alimentava-se pouco, aceitando pequenos bocados que mastigava por longo tempo. Caroline pensava na alegria que parecia transbordar dos olhos azuis, da energia que dominava a amiga anteriormente, e tinha vontade de chorar. Nunca se sentira to intil em toda a sua vida. No sabia o que mais poderia fazer para ajudar a outra e comeava a desesperar-se. No quarto dia, aproximou-se da porta de Sam e ficou radiante ao perceber que havia movimento l dentro. Bateu e entrou. Sam estava de p, andando de um lado para o outro, mas o rosto delicado mantinha a expresso vazia e alienada. Colocara uma bolsa sobre a cama e procurava colocar roupas dentro, mas os gestos eram por demais lentos e descontrolados. Sam! O que est fazendo, meu bem? perguntou Caroline. Vou embora. Connor quer que eu me v. No! Ele a ama. Ele a ama como poucos homens amam uma mulher, Sam! A outra sorriu tristemente. No. Preciso ir antes que ele volte. Vai para onde, querida? E o beb? Est perto de nascer. Tomarei conta dele. Meu beb tudo o que me resta. Pegou mais uma pea de roupa e comeou a dobr-la. Caroline fitava-a completamente atnita. Percebia pela voz firme de Sam que nada a deteria. Procurou palavras para tentar convenc-la, mas desistiu. Se ao menos soubesse o que acontecera ou onde encontrar Connor! De repente, lembrou-se de Annabelle. Nunca se encontrara com a mulher, mas Sam falara da amizade das duas. Haviam rido bastante quando Sam lhe contara da primeira visita ao bordel e das intenes de Connor de iniciar "o rapazinho" nos prazeres do amor. A princpio, a moa ficara horrorizada com a idia de mulheres direitas tendo amizade com uma prostituta, mas Sam rapidamente remediara aquilo falando da bondade e da gentileza da mulher, acabando por deixar Caroline fascinada. Sem demora, escreveu um bilhete para Annabelle, pedindo-lhe para vir v-la. Quase riu do espanto, de Cecil quando lhe deu o endereo. O negro saiu balanando a cabea, totalmente incrdulo. Annabelle chegou em menos de uma hora, mais uma vez usando roupas escuras e discretas. Ouviu as explicaes de Caroline e subiu para o quarto de Sam. A moa ainda perambulava pelo aposento e Annabelle ficou chocada com sua aparncia. Sam sentia-se vazia, como se sua alma houvesse abandonado o corpo. Nem percebeu que algum entrara no quarto. Sam chamou Annabelle baixinho. Ela virou-se para a mulher, que no esperava ver a expresso desalentada dos olhos azuis. Annabelle sentiu um n na garganta e engoliu em seco, preparando-se para falar com calma. Abraou a amiga carinhosamente. O que aconteceu, Sam? Connor descobriu? Samantha apenas olhou-a com ar ausente. Estou partindo. Connor no quer mais me ver. A calma determinao daquelas palavras assustou Annabelle, para onde pretende ir, Samantha? No sei, mas isso no importa. Vou para qualquer lugar. O que Connor dissera pobre moa? Pelo jeito sua reao fora terrvel. Sempre acreditara que ele, com seu senso de justia e sua calma, agiria sem exageros. Por isso permanecera calada a respeito do segredo de Samantha.

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Conte-me exatamente o que ele lhe disse pediu, guiando a jovem para a cama, onde ambas se sentaram. Ele disse que no queria nada com uma Chatham, nem com a criana. Disse que no queria me tocar nem com um dedo, nem sequer olhar para mim. Falou do nosso beb com desprezo, como se fosse algo indesejvel. Oh, Sam murmurou Annabelle com vontade de chorar. Desabafe, Sam, chore bastante. No posso, Annabelle. No consigo. Lgrimas so para dores pequenas. A minha di demais. No sei o que lhe dizer, meu bem. No se preocupe comigo, Annabelle. Eu vou embora. Voc no pode ir a lugar algum nessas condies. O beb est para chegar. Se no pensa em voc, pense nele. Quando Connor voltar devo estar longe daqui. No suportarei v-lo novamente. Ento Annabelle decidiu-se. Samantha precisava dela. Connor estava agindo como um louco e ela se desiludira. O amigo de tanto tempo tinha o grande defeito de permitir que o dio o cegasse, destruindo seu bom senso. Voc vai comigo disse com firmeza. No diremos a ningum para onde estamos indo. Mentirei, explicando que a estou levando para a agncia de diligncias. Ir para a minha casa e eu cuidarei de voc e do beb. Depois que ele puder viajar eu a ajudarei a ir aonde quiser. Mas Connor... Ele visita voc, Annabelle. No se preocupe com isso. Resolverei o problema. Obrigada, Annabelle. Finalmente havia um lampejo de vida naquele rosto sofrido e a mulher sorriu satisfeita. O que diremos a Caroline? preocupou-se Samantha. Direi a ela que no pude impedi-la de partir. As duas acabaram de arrumar as malas e logo depois dirigiam-se para a porta. No acha que devia escrever um bilhete para Connor, no caso de ele voltar a esta casa? Samantha assentiu. Precisava faz-lo ao menos entender que no planejara tudo aquilo, que no quisera engan-lo, mas que fora obrigada por causa do dio dele contra sua famlia. Acima de tudo, precisava dizer que realmente o amava. Algum tempo depois, estavam a caminho da rua Cherry, deixando para trs um bilhete amarfanhado e Caroline em prantos. Naquele momento, Connor achava-se no meio de uma das mais desesperadas batalhas de toda aquela guerra que parecia interminvel. Depois de separar-se de Samantha fora para o acampamento de Marion e descobrira que o general estava indo juntar-se a Greene, que surpreendera e capturara cem soldados britnicos escondidos num lugar chamado Eutaw Springs, na estrada para Charleston. O ataque despertara a ateno do resto das foras inglesas e uma batalha de grandes propores comeava a formar-se. Mesmo enfurecido e magoado como estava, Connor no podia perder-se com problemas pessoais. Tomou o comando de seus milicianos e colocou-se rapidamente disposio de Greene. Num dia quente e mido de setembro, dois mil soldados do rei confrontaram-se com as tropas americanas, formadas por dois mil e quatrocentos homens. Connor, no meio da poeira sufocante e da fumaa, lutava para manter sua milcia

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intacta enquanto os ataques se repetiam. Quase perdeu o controle da situao quando um bando de soldados continentais comeou a espalhar boatos sobre as foras inglesas, provocando pnico no peloto exausto. Connor precisou de todo o seu poder de persuaso para que seus subordinados no debandassem. Porm haviam perdido a chance de produzir resultados efetivos. Depois de trs horas de combate desesperado, Greene ordenou a retirada. Connor saiu sem um arranho, apesar de haver cortejado a morte quase despudoradamente o dia todo. Mais tarde, noite, soube que, embora os americanos houvessem sido derrotados, tinham muito provavelmente destrudo o que sobrara do exrcito ingls nas Carolinas. Os britnicos haviam perdido quase metade dos homens, entre mortos e prisioneiros. Naquele momento, os restantes arrastavam-se penosamente de volta a Charleston. Foram dois dias depois que Connor teve a oportunidade de encontrar-se com Marion, Sua raiva ainda no esmorecera. Na verdade, o tempo que tivera para ruminar sua frustrao apenas servira para lanar mais lenha fogueira de sua ira. Francis, quando o viu aproximar-se, pediu desculpas aos homens que o rodeavam e fez um sinal para que o acompanhasse at um grupo de rvores, onde estariam a ss. No deixou que Connor abrisse a boca, silenciando-o com um olhar. Como est Sam? perguntou de testa franzida. Connor ignorou a pergunta. Que diabos deu em voc, Francis, para me esconder a verdade? Quando descobriu? Por que no me contou? Como est Sam? o outro repetiu. No sei e no quero saber! Voc um asno completo, Connor. No soube reconhecer o amor sem restries que aquela garota lhe devota. Connor encarou-o, completamente aturdido com o ataque violento. Que espcie de amigo voc? revidou. O melhor que voc podia ter. Todavia isso no modifica o fato de eu achar que voc agiu como um asno. Voc devia ter me contado, Francis! Tem razo. Devia. Errei nesse ponto, mas s descobri a verdade quando Sam foi capturada e ela me prometeu que lhe contaria tudo. Depois ela desapareceu e voc foi atrs, voltando casado. Sam tentou contar a voc vrias vezes, Connor, mas toda a vez que se resolvia, voc comeava a falar do seu dio pelos Chatham. Ela foi responsvel pela morte de Brendan insistiu Connor teimosamente. No estava pronto para desistir da teoria de que Samantha Chatham causara a morte do irmo. Era sua nica justificativa para o que fizera com ela. No seja obstinado, Connor. Quem lhe disse isso? O pai dela espalhou pela... E voc acreditava em tudo o que Robert Chatham dizia? Isso novidade para mim. Connor no respondeu. Guiado pelo raciocnio lgico do amigo, sentia que a raiva esfriava, deixando uma grande confuso em sua mente. Voc sabia que Sam trabalhava para ns como espia, muito tempo antes de fugir de casa e encontr-lo na caverna? Sabia que ela e seu irmo iam fugir para casar no dia em que ele foi morto? Os olhos cinzentos arregalaram-se. Fugir? Samantha e Brendan? Mas meu irmo nunca disse nada! Acho que ningum avisa que vai fugir. Quando algum foge porque deseja manter alguma coisa em segredo disse Marion, seco. Mas de alguma forma, Robert Chatham descobriu o plano dos dois e desafiou Brendan para um duelo. Connor,

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ouvi as confidncias de Sam. Ela amava seu irmo, assim como ama voc. Acredite, s no lhe contou quem era porque tinha pavor de que voc a odiasse quando soubesse. Eu devia ter insistido, mas Sam achava que o tempo resolveria tudo. Connor ouvia em silncio, sem saber em que acreditar. Ela salvou sua vida duas vezes continuou Marion. corajosa e honesta e tem um grande corao. Connor, no deixe que seu dio e seu orgulho destruam a ambos. Voc no sabe a sorte que teve em encontrar algum como Samantha. O outro ficou calado, enquanto as palavras de Francis martelavam sua mente. No sentia mais raiva e j conseguia examinar as coisas com calma e lgica. Empalideceu ao lembrar-se do que dissera a Sam, de como fora cruel e da expresso de dor que vira nos olhos dela. Escondeu o rosto nas mos. V procur-la, amigo aconselhou Marion, gentilmente. No posso, Francis. Estou envergonhado das coisas que disse e sei que ela no vai me perdoar. Marion nem queria pensar nos horrores que aquele homem orgulhoso devia ter dito num momento de desespero. Ela o ama disse apenas. Embora eu no entenda por que, ela o ama demais. V procur-la. Connor ergueu a cabea e havia um brilho de esperana em seus olhos. Sorriu de leve e deixou o amigo para selar um cavalo que estivesse bem descansado. A viagem seria longa. Levou quase meio dia para chegar a Georgetown e j estava escurecendo quando bateu porta da casa dos Demerest. Pensara em entrar sem bater, mas protelava o momento de encarar a mulher que magoara tanto. Caroline abriu a porta e Connor viu com tristeza que a moa o olhava com franca hostilidade. Onde est Sam? conseguiu perguntar. Foi embora e no sei para onde. Caroline desapareceu e voltou dentro de um instante com um bilhete amassado. Deixou isto para voc explicou. Posso entrar, Caroline? Ela apenas afastou-se para um lado, olhando-o com extrema frieza. No sei o que voc fez ou o que disse a Sam, Connor, mas quase matou a pobre moa. Ela fechou a porta com estrondo e deixou-o sozinho na sala. Ele passou os dedos pelo papel, acariciando-o. Finalmente desdobrou-o e comeou a ler: "Connor, Peo que me desculpe por tudo, pela dor que lhe causei, pelas mentiras e pela decepo. Sei que nunca poder me perdoar, mas por favor acredite que menti apenas porque o amava e temia perd-lo. Voc era a minha vida, Connor. Esta minha nica desculpa. Por sorte no estamos legalmente casados e voc continua sendo um homem livre. Desejo que encontre algum que o faa feliz. Jamais lhe pedirei nada, tenho o suficiente para as minhas necessidades. Sei que no quer me ver de novo. Ser como deseja. Estou deixando Georgetown e no voltarei. Espero que um dia me perdoe e pense em mim sem dio, porque eu o amarei para sempre. Sam"

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Ele amassou o bilhete nas mos. Cada frase era uma condenao. A letra dela, desigual e incerta, deixava bem claro o estado de angstia em que ela escrevera aquela mensagem. Precisava encontr-la. Caroline? A moa apareceu porta da sala de jantar. O que deseja? Voc no faz idia para onde ela foi? Sam deve ter dito alguma coisa. No. E mesmo que ela houvesse me dito alguma coisa, no sei se diria a voc. Se ela quisesse que voc a encontrasse teria deixado o endereo nesse bilhete a jovem replicou asperamente. Caroline, por favor! Eu no sei de nada. No sei mesmo. Ele abaixou a cabea, derrotado, e virou-se para sair. Havia outros lugares onde procurar. Talvez ela tivesse voltado para Chatham Oaks, sua fazenda. Afinal, era a herdeira de um homem rico. Colocou o bilhete dentro da bota e voltou a montar. Durante os dois dias seguintes, Connor procurou-a sem descanso. Chatham Oaks estava abandonada. Muitos escravos haviam fugido ou sido roubados. Os estbulos estavam vazios. Dali ele foi at a caverna e ficou longos minutos recordando cenas do passado. O balde que ela usara para lav-lo to furiosamente ainda permanecia l. Um leve sorriso distendeu os Sbios dele. Sam, Sam. Adorvel e doce Sam. Foi a Snow Island, mesmo sabendo que ela no voltaria para l, to perto de dar luz. Foi, obedecendo a um impulso. O lugar estava cheio de recordaes e ele se sentiria mais prximo dela. Necessitava de boas lembranas para no enlouquecer. Encontrou apenas runas. Os ingleses haviam queimado tudo. Suas recordaes jaziam enterradas em cinzas. Voltou para Georgetown, pensando na primeira viagem dos dois, quando a apresentara a Annabelle. Annabelle. J pensara em procurar Sam na casa da rua Cherry, mas desistira, achando,que ela no ficaria na cidade. De repente, achou que havia uma possibilidade de ela estar l. Tinha de estar. Esporeou o cavalo, com renovada esperana.

CAPTULO XXVII Connor subiu os degraus da varanda da casa de Annabelle correndo, enquanto a esperana e o medo travavam uma dura batalha em seu corao, Virou a maaneta e descobriu que a porta estava trancada, o que arrancou dele uma exclamao de tristeza. Aquela porta nunca ficava trancada. Comeou a bater. A porta abriu-se to de repente que ele quase caiu para dentro do vestbulo, sobre Annabelle, que o fitava com desgosto. Aquela era a primeira vez, em tantos anos, que a

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mulher o recebia sem um sorriso e uma palavra de boas-vindas. Sam? Ela est aqui? Annabelle perdeu um pouco a expresso de censura ao perceber a ansiedade na voz dele. Connor tambm estava sofrendo. Ela sorriu levemente. Demorou mas chegou, no ? comentou enigmtica. Ela est aqui, Annabelle? Procurei por toda a parte! Pensei que nunca mais a quisesse ver. Ele fechou os olhos, atormentado pela lembrana do que fizera com Sam. Annabelle, por favor, diga-me, Sam est com voc? Est l em cima, preparando-se para por seu filho no mundo. No seu quarto? Onde mais? No instante seguinte, ele voava escada acima, deixando-a com um sorriso satisfeito no rosto. Ele parou porta do quarto, ligeiramente aberta, e ouviu pessoas movimentando-se l dentro. Respirou fundo, pensando que sua felicidade dependia do que se passasse nos minutos seguintes. No culparia Sam se ela o mandasse embora, mas torcia desesperadamente para que o aceitasse de volta e o perdoasse. Finalmente, empurrou a porta e entrou. Ela estava na cama, apoiada numa montanha de travesseiros. O rosto parecia menor e os olhos sobressaam enormes nas faces plidas. A expresso deles no era de censura ou hostilidade, mas de mgoa to profunda que ele sentiu o corao doer. O que mais o atingiu porm foi ver que havia medo naqueles olhos azuis como o cu de primavera. Ele nunca se odiara tanto quanto naquele momento e nem percebeu que seus olhos se umedeciam. Mas, se percebesse, no se importaria por estar chorando. Olhou para Darlene e para a outra garota. Por favor, deixem-me a ss com ela pediu em voz baixa. Elas hesitaram e olharam para Sam. Evidentemente temiam que ele a magoasse outra vez, o que o deixou envergonhado e com mais raiva de si mesmo. Samantha fez um gesto afirmativo com um gesto de cabea e as moas saram depressa, percebendo que os dois nem mais sabiam que elas existiam. Eles ficaram-se olhando fixamente, cheios de medo e incerteza. Ento ele viu o rosto lindo contorcer-se de dor e o corpo delicado tremer. Correu para o lado dela e comeou a acariciar as faces plidas, ignorando as lgrimas que rolavam de seus olhos. Sam... Samantha... Oh, Deus! Eu te amo, querida. Ser capaz de me perdoar, um dia? Mas naquele momento, ela sentiu uma contrao violenta e no entendeu o que ele lhe dizia. Viu apenas as lgrimas rolando pelo rosto msculo e atormentado debruado sobre ela. Estendeu a mo e tentou enxug-las. Ele no devia chorar. O forte, confiante e orgulhoso Connor no devia chorar. Agoniado com o silncio dela, ele achou que precisava dar mais explicaes. Francis me contou tudo... sobre voc e Brendan... Disse que voc era espia dos rebeldes... que tentou vrias vezes me contar a verdade... ele calou-se, incapaz de coordenar os pensamentos que se atropelavam em sua mente. Sim, eu amava Brendan. Quando ele morreu eu tambm quis morrer. Eu teria dado minha vida para salvar a dele ela terminou, tambm chorando. Eu sei, Samantha. Eu acredito. Ele sentia o corao doer de remorso, pensando nas vrias vezes que a acusara de haver matado seu irmo, dando vazo ao dio contra os Chatham. Depois o encontrei na caverna e algo aconteceu em meu corao, mas eu no

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queria am-lo porque sabia que voc tinha motivos para me odiar por causa de meu pai. Mas no pude sufocar o amor. Eu o amava tanto! Amava. Seria tarde demais? Desculpe-me, Connor, Fiz voc sofrer com minhas mentiras. Se soubesse quem eu era no teria se envolvido comigo. Aquilo era mais do que ele podia suportar. Ela lhe pedia desculpas! A ele, que a tratara com brutalidade imperdovel! Samantha... No se preocupe. Eu irei embora e nunca mais nos veremos. E isso o que voc quer? Ele sentia o corao apertado de angstia, mas no tinha o direito de tentar faz-la mudar de idia. Outra contrao comeou e ela gemeu. Connor pegou a mo largada sobre o lenol e ela agarrou-se a ele, sentindo as ondas de dor torturarem seu corpo. Quando tudo passou, ele fitou os olhos azuis e soube que jamais poderia deix-la ir embora. Sam, por favor, no me deixe. Eu te amo. Fui um tolo, mas te amo de todo o meu corao. Por favor, perdoe-me. Daquela vez ela entendeu todas as palavras e a esperana brilhou em seus olhos. Voc me quer? perguntou timidamente. Se eu a quero? Ele segurou as mos dela nas suas. Nem imagina quanto. Agora, amanha e sempre. E quero meu filho tambm. Quero vocs dois como nunca quis algo no mundo. verdade? Mas eu... Voc no fez nada, meu amor. Fui eu que quase estraguei tudo, porque fui estpido e cego. Mas... sou uma Chatham. Voc Samantha, o meu amor. Samantha ou Sam, minha mulher. Agora quero saber se me perdoa e se pode continuar me amando depois de tudo o que lhe fiz. Ela sorriu e foi como se ele tivesse uma viso do paraso, tal a felicidade que o invadiu. Sabe que sempre o amarei, Connor. Sempre. Ele inclinou-se e beijou os lbios que sorriam docemente. Ento, tomado de alegria que no conseguia dominar, comeou a rir extravasando sua alucinante felicidade. E o riso contagiou Samantha, que tambm se ps a rir de modo incontrolvel. No corredor, Annabelle e algumas das moas esperavam ansiosamente, tentando adivinhar o que se passava l dentro do quarto. Ao ouvirem as risadas descontroladas entreolharam-se assustadas e entraram no aposento. Os dois riam sem parar, segurandose pelas mos, sem se preocuparem em enxugar as lgrimas que escorriam por seus rostos. Annabelle balanou a cabea, sorrindo, e saiu, chamando as garotas. No corredor, tambm comearam a rir, participando da felicidade que haviam presenciado. De repente, Sam parou de rir. Outra contrao levou-a a agarrar-se a Connor que ficou srio e penalizado com o sofrimento estampado no rosto dela. Quando a dor passou, beijou-a novamente. O beb j est para nascer? Annabelle disse que ainda cedo para chamar o mdico, que seu filho teimoso como voc e ainda vai demorar um pouco para vir ao mundo. Por que fala do beb no masculino? ele perguntou com um sorriso. Filho... teimoso... Pode ser uma filha. No. Vai ser um menino. Chuta com muita fora para ser uma dama.

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Ele apertou a mo dela, com imensa ternura no olhar. Samantha Chatham, quer se casar comigo? Nova onda de felicidade a invadiu ao ouvi-lo pronunciar seu nome completo, sem dio ou zombaria. Ele se esquecera do passado e o futuro estava pronto para receb-los e conserv-los felizes para sempre. Sim, meu amor. Eu quero ser sua esposa. Ele sorriu de modo provocador. Agora? Neste instante? Sim, mas como... Mas ele j se fora. Ela sorriu de sua impacincia e nova dor lancinante a fez estremecer. Seu filho tambm comeava a se impacientar. Annabelle chamou. A mulher entrou no quarto e olhou-a, preocupada. As contraes j esto prximas? Sim, acho que est na hora de chamar o doutor. Connor praticamente correu at chegar casa do reverendo Smith, ao lado da igreja, dois quarteires abaixo. Os sinos repicavam, como sempre ao meio-dia e Connor imaginou que encontraria o pastor na torre. Subiu a escada ngreme e realmente l estava o reverendo com protetores nas orelhas, puxando a longa corda do sino maior. No era possvel conversar ali e ele foi obrigado a esperar at que o ltimo eco se perdesse no ar e o ministro olhasse surpreso para ele. Nem o ouvira chegar, evidentemente, assim como no o vira, porque se achava totalmente entregue tarefa de fazer os sinos produzirem os sons alegres que saudavam o meio do dia. Preciso do senhor, reverendo. Quero me casar. O Pastor olhou-o assombrado. Mas major O'Neill! Vai casar-se outra vez? No tenho tempo para explicar. Por favor, venha comigo! O senhor j casado, major. Perdeu o juzo? No. Explicarei depois, mas vamos logo, por favor. O ministro esforava-se por entender o que estava acontecendo e um pensamento horrvel passou por sua cabea. Major, est tentando me dizer que sua esposa morreu? Que vai casar-se de novo? No, reverendo. Vou me casar com a mesma mulher. O homem sacudiu a cabea, completamente aturdido e Connor comeou a arrast-lo escada abaixo, e atravs da igreja, enquanto explicava resumidamente o que acontecera entre ele e Samantha. Por fim, o reverendo entendeu a situao e comeou a correr por iniciativa prpria. Uma criana ia nascer e a unio dos pais precisava ser legalizada. Aquela seria realmente uma histria muito interessante para ele contar a Molly. Para onde vamos? perguntou ao futuro pai quando j se encontravam na rua. Connor hesitou. No muito longe daqui, reverendo. E no era mesmo. Num instante, chegavam frente da casa nmero dois da rua Cherry. Connor comeou a subir os degraus da varanda, mas percebeu que o pastor no estava mais a seu lado. Olhando para trs viu o homem olhando para a casa, chocado. Desceu os degraus e tomou-o pelo brao, com delicadeza, mas decidido, ignorando a torrente de protestos. Finalmente chegaram porta, que Annabelle acabara de abrir. A mulher olhou-os com ansiedade e dirigiu-se a Connor. O mdico acabou de chegar. No temos muito tempo declarou, lanando um sorriso apressado para o ministro. O reverendo Smith desistira de lutar. Entrou na casa orando, pedindo perdo para todos os pecadores que a freqentavam. Nada tinha contra Annabelle, que costumava ser muito generosa quando a parquia precisava de dinheiro para as obras de assistncia

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social, e at permitia que as garotas da casa freqentassem os cultos de domingo. Porm sentia-se mal ao colocar os ps num lugar que ele considerava um antro de pecado. Sem falar que precisaria explicar esposa por que estivera ali. Consolou-se pensando que a sra. Smith ficaria to curiosa para saber como era o interior de um bordel que esqueceria a zanga. Quando finalmente chegaram ao quarto da parturiente, ouviram um grito abafado. Annabelle impediu-os de entrar por alguns instantes, enquanto verificava o que se passava l dentro. No demorou a sair para o corredor, sorrindo nervosamente. Acho melhor se apressar, reverendo. O doutor disse que a criana nascer a qualquer momento. O quarto tornou-se pequeno quando todas as moas da casa apareceram para assistir ao casamento. O mdico suspirou e franziu a testa, olhando para o pastor que procurava alguma coisa na Bblia, agarrando-a como se a considerasse uma tbua de salvao naquele mar de pecado. Finalmente, a cerimnia comeou e todos os olhos se umedeceram de emoo. Samantha e Connor nada viam, fitando-se com adorao, enquanto repetiam os votos de eterna fidelidade. Que o que Deus juntou no separe o homem o reverendo dizia as palavras finais quando o corpo de Samantha estremeceu e arqueou-se para trs. Pelo amor de Deus, reverendo, acabe logo com isso o mdico quase gritou. Eu os declaro marido e mulher o pastor terminou, apressadamente. Logo em seguida, todos desciam para o salo, onde tomariam champanhe. Connor beijou Samantha antes de acompanhar o bizarro cortejo. Tenha coragem, meu amor. Nosso filho logo estar aqui. Depois de fazer as honras da casa e convencer o ministro a tomar uma taa de champanhe com os outros, Annabelle subiu novamente para ver se podia ajudar em alguma coisa. Connor demorou-se um pouco com o pastor, mas logo subiu tambm, comeando a andar na frente da porta do quarto onde seu filho nascia. Os minutos arrastavam-se e ele no saberia dizer quanto tempo ficara naquela agonia quando ouviu um forte gemido e Annabelle abriu a porta. Voc tem um filho, Connor. Um garoto lindo e saudvel. Samantha est passando bem e acha que voc lhe deve um longo beijo que no foi dado durante a cerimnia. A mulher beijou-o de leve no rosto. Voc um homem de sorte declarou. E se voltar a maltratar Samantha, ter de se entender comigo. Ele sorriu, afetuosamente. Nunca ter de se preocupar com isso, Annabelle. Gostaria que soubesse que amamos voc. Devemos muito ao seu corao generoso. No me devem nada. S quero que continuem a ser meus amigos. Agora v l dentro conhecer seu filho. Ela virou-se depressa para que ele no visse as lgrimas em seus olhos. Que danao! Estava ficando com o corao mole. Lembrou-se dos outros no andar de baixo e desceu para dar a notcia. E um menino, reverendo Smith ela anunciou, rindo, Uma cpia de Connor. Vai brindar comigo e minhas meninas, pela sade do novo O'Neill? O ministro, que em seu nervosismo j consumira vrias taas de champanhe, no recusou. Juntamente com as mulheres da casa, ergueu um brinde vida que se iniciava. Depois de secar o copo, ele virou-se para Annabelle e limpou a garganta. Srta. Annabelle, posso pedir-lhe uma coisa?

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Ela assentiu, preparando-se para ouvir um sermo. O reverendo engoliu em seco, corando de embarao. Gostaria de sair pela porta dos fundos. Annabelle riu e ele ficou horrorizado ao perceber que gostara daquele riso solto e sincero. A vontade, reverendo. Siga-me, por favor. Atravessaram a cozinha e alcanaram a porta de trs. O pastor comeou a abri-la e Annabelle enfiou um saquinho de moedas em sua mo. Ele quis protestar, mas ela balanou a cabea, sorrindo. para os pobres. Em nome do beb. Ele tambm sorriu e esgueirou-se pela porta entreaberta, olhando para os lados. Pouco depois, alcanava a ruazinha traseira e tomava o rumo de casa, resolvendo que nada diria esposa. Estava alegre e nada disposto a ouvir recriminaes e perguntas sem fim. Connor entrou no quarto, passando pelo mdico, que saa vestindo a casaca. Aceite minhas congratulaes disse com um sorriso. Pelo casamento e pela paternidade. Pensei que j tivesse visto de tudo neste mundo, mas hoje... Connor abraou-o e quando o homem saiu acercou-se da cama, onde Samantha contemplava o filho com adorao. Ela sempre fora bela, mas naquele momento exibia uma beleza gloriosa. Venha ver seu filho, meu amor ela convidou com voz trmula de emoo. Ele ajoelhou-se ao lado da cama e estudou o rostinho vermelho e tranqilo. A criana era maior do que ele imaginara que seria e possua cabelos claros e fartos. O beb espreguiou-se e abriu os olhos. Ele tem belos olhos azuis o pai murmurou, enlevado. Todos tm, quando nascem, seu bobo. Mas talvez os dele continuem assim. A criancinha fez uma careta que parecia um sorriso e tornou a fechar os olhos, adormecendo. Samantha olhou para Connor, observando o sorriso que ela tanto amava. Que nome daremos ao nosso filho? perguntou. Esquea de tudo o que comear com Sam. "Um" Sam na famlia j suficiente respondeu ele em tom provocador. Sam nome de gente teimosa, atrevida, orgulhosa e muito, muito desobediente. O sorriso de Samantha desapareceu. O que acha de Brendan? perguntou baixinho. Meu irmo ficaria muito orgulhoso ele disse emocionado. E eu fico muito feliz. Os dois se entreolharam e sorriram, sabendo que no haveria mais sombras entre eles, que o sol do amor surgira em suas vidas para ilumin-las para sempre. FIM Digitalizado por Projeto_romances Projeto_romances@yahoo.com.br

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