O RNA foi provavelmente o primeiro tipo de cido nuclico a surgir na natureza.

Sua estrutura mais simples, a diversidade de tipos, a capacidade de auto-replicao, a ao cataltica encontrada em certos RNA aponta para a condio de molcula hereditria primordial. O DNA foi na verdade uma cria do RNA de algumas clulas primitivas que ganharam com isso maior estabilidade e durabilidade do seu material em dupla hlice. Com essa nova inveno das clulas era possvel aumentar consideravelmente o tamanho dos cidos nuclicos e assim, estocar mais informaes e a partir da desencadear a sntese de um maior arsenal de protenas que tornou o metabolismo celular mais complexo, diversificado e conseqente eficincia no seu funcionamento. Talvez um RNA primordial poderia ser responsvel pelo incio da vida e teria a capacidade de se autoduplicar e produzir polipeptdeos a partir de molculas precursoras. A teoria mais aceita para o surgimento da vida a partir de materiais inertes exige a existncia de uma molcula capaz de ser, ao mesmo tempo, o ovo e a galinha: ela precisa carregar informaes genticas e tambm ser capaz de se auto-replicar. O dilema que ningum tinha visto uma molcula assim na natureza. Mas isso no foi problema para uma dupla de pesquisadores na Universidade da Califrnia em Santa Cruz. Eles a fabricaram. Mais que isso, alis, eles decifraram a estrutura molecular dessa substncia, oferecendo novas evidncias de como a vida pode surgir a partir de compostos orgnicos simples. No coisa pouca. Como o DNA, o RNA (cido ribonuclico) tambm capaz de armazenar informao gentica (hoje ele usado pelos seres vivos em muitas funes, como por exemplo a de mensageiro do DNA, levando pedaos de cdigo gentico do ncleo da clula at as fbricas de protena), mas, como ele composto por uma fita simples, em vez de duas fitas entrelaadas, como o DNA, acaba sendo muito menos resistente. Em compensao, ele uma molcula com uma capacidade de interao muito maior -poderia, de repente, fazer as duas coisas: conter informao gentica e realizar algum metabolismo, propiciando sua prpria replicao. Nascia a teoria do "Mundo de RNA". O que fizeram Michael Robertson e William Scott? Fabricaram uma molcula de RNA que fizesse exatamente essa funo de auxiliar na auto-replicao. "Ns temos o primeiro vislumbre de como pode ter sido essa RNA replicase", diz Gerald Joyce, do Instituto de Pesquisa Scripps, em La Jolla, Califrnia, que no participou da pesquisa, mas escreveu um comentrio publicado junto com o estudo da dupla na edio desta semana do peridico "Science".

RNA World
Uma das hipteses mais discutidas sobre a origem da vida prope que o RNA foi o cido nucleico ancestral. O "Mundo do RNA" (RNA World) refere-se a um hipottico perodo no decurso da origem da vida na Terra em que no haveria um mecanismo elaborado para a sntese proteica tal como hoje conhecido. Durante esse perodo, o RNA constituiria a base gentica dos primeiros organismos. Esta hiptese apoiada pela capacidade que o RNA exibe de armazenar, transmitir e duplicar a informao gentica, tal como o DNA. Alm disso, este cido nucleico pode apresentar capacidade auto-cataltica tal como as protenas, como so exemplo as ribozimas, molculas de RNA que clivam e catalisam ligaes fosfodisteres. Foi demonstrado que a formao da ligao peptdica entre dois aminocidos catalisada pelo RNA. A potencialidade que o RNA apresenta em poder desempenhar quer as funes do DNA quer de protenas apoia a hiptese de que por si s tenha sido capaz de suportar vida. Com o advento da sntese proteica, o RNA ter adquirido um novo papel, tal como o conhecemos actualmente, de intermedirio e executor chave da expresso gnica.