A história começa no ano de 1961, em Berlim, com Alec Leamas esperando por Karl Riemeck

para atravessar da parte leste para a parte oeste. Junto com um agente da CIA, Alec espera por
Karl. Alec está preocupado com Karl, que é seguido por Mundt, um ex-natzista. A razão pela
qual Karl é seguido por Mundt é porque ele é um espião trabalhando para o governo britânico.

Uma mulher chamada Elvira chega ao ponto de verificação e diz que Karl vai atravessar no
mesmo ponto de verificação mais tarde naquela noite. Depois que todos saem, Alec entra no
quartel onde os soldados alemães que estavam observando o Muro estavam situados e fala
com eles sobre Karl atravessar para o outro lado. Alec continua a esperar por Karl enquanto
também pensa em como ele não pode confiar em nenhum de seus agentes, porque eles
continuam conversando com seus amigos e amantes.

Alec continua esperando e, finalmente, Karl aparece. Infelizmente para ele, ele é baleado antes
que ele possa atravessar do outro lado.

No segundo capítulo, Alec retorna a Londres. Ele se sente como um fracasso porque ele foi
derrotado por Mundt e Alec se sente como se tivesse decepcionado seus superiores porque
seus agentes foram mortos um por um. No aeroporto, Alec é recebido por um homem
chamado Fawley e depois levado para ver o chefe do Serviço Secreto Britânico. Alec se
encontra com Control, que lhe pergunta sobre os agentes mortos em Berlim e sobre sua
reação a toda a morte ao seu redor. Ao contrário do que Alec estava esperando, ele diz que
deve permanecer um espião por mais um tempo e ajudar a tirar Mundt. Quando Alec expressa
sua preocupação com a falta de agentes no campo, Controle permite que ele entenda que
ainda há homens do seu lado em Berlim. Alec recebe a tarefa de proteger alguém de interesse
para o governo britânico e é dito para falar com dois homens, George Smiley e Guillam.

Antes de sair, Controle diz a Alec que ele deve manter sua missão em segredo e que ele deve
deixar a impressão de que ele estava desapontado com o que foi dito.

No terceiro capítulo, Alec entra em seu papel. Ele é primeiro rebaixado e colocado para
trabalhar no departamento bancário, onde rapidamente começa a agir de maneira agitada. Ele
bebe demais e fica separado de todos no banco. Ele é logo expulso e ele constrói a mesma
reputação em seu bairro, permitindo que todos entendam que ele é instável e sem dinheiro.
Logo, todos ficam longe de Alec e começam a espalhar rumores sobre ele por conta própria.

Depois que Alec deixa seu trabalho no Departamento Bancário, ele é transferido para um novo
emprego na Biblioteca de Pesquisa Psíquica, onde ele se torna odiado pela mulher que ele
trabalha, Miss Crail, quase imediatamente. Alec se torna amigo de uma mulher chamada Liz
que começa a convidá-lo para sua casa. Liz entende que Alec tem alguns segredos e ela diz a
ele uma noite que ela é comunista.

Então Alec sai de sua casa, ele vê um homem à espreita, mas ele decide ignorá-lo.

Depois de uma semana, Alec pára de vir trabalhar e Liz vai vê-lo. Ela o encontra doente e Liz
começa a cuidar dele. Alec também muda, tornando-se mais afetuoso com Liz. Tudo isso pára
uma noite quando Liz chega ao apartamento e vê que algumas das coisas de Alec
desapareceram. Alec então beija Liz e diz a ela para não segui-lo.
No dia seguinte, Alec fere um funcionário da loja e o incidente é mencionado nos jornais. Após
o incidente, Alec passa três meses na prisão. Quando ele sai, ele é parado por um homem
chamado Ashe e Alec suspeita que o homem pode ter sido seguindo ele. Alec vai para o
Controle, onde ele relata tudo o que aconteceu nos últimos meses e quando Controle
menciona Liz, Alec insiste que ela deve ser deixada sozinha. Alec pergunta sobre Smiley e fica
implícito que ele não queria mais fazer o trabalho de espião e aceitar os sacrifícios que implica.
Antes de sair, ele insiste mais uma vez que Liz deve ser mantida fora de tudo.

No dia seguinte, Alec se encontra com Ashe e eles almoçam juntos. Ashe tenta encontrar Alec
era um espião durante seu tempo em Berlim, mas Alec permanece ambíguo em sua resposta.
Ashe traz Alec para seu apartamento e depois sai para comprar mantimentos. Enquanto Ashe
está fora, Alec faz uma chamada sobre o homem que ele deveria encontrar naquela noite,
alguém chamado Sam Kiever.

Quando Ashe retorna, ele é acompanhado por Sam Kiever e os três saem para jantar. Durante
o jantar, Alec diz a Ashe com raiva que ele sabe que ele estava sendo seguido e Sam diz a Ashe
para ir embora, insistindo que ele vai lidar com Alec.

Sam diz a Alec que o Estado Operário ou a U.R.S. vai pagar-lhe muito dinheiro para dar
informações sobre o Serviço Secreto para o qual ele está trabalhando. Para fazer isso, Alec
deve viajar para a Holanda, onde se encontrará com o ''cliente', com quem terá que conversar.
Alec recebe um passaporte falso e é dito para estar pronto no dia seguinte para ir para a
Holanda.

No dia seguinte, Alec recebe uma bagagem para não atrair nenhuma atenção e o aeroporto
lhe diz que seu Passeport expirará em um mês. Assim, Alec sabe que ele vai depender de
Kiever para voltar para casa. Mais uma vez, Alec percebe um homem seguindo cada
movimento seu.

Alec e Kiever entram em um carro e são levados para um hotel onde Alec é deixado aos
cuidados de um homem chamado Peters. Alec é então levado para uma sala dos fundos, onde
é dito que ele será interrogado por três dias antes que ele possa ser determinado a ser seguro.
Alec tenta apressar as coisas, dizendo a Peters que ele está em perigo porque ele traiu seu
país.

Alec então começou a falar sobre seu serviço. Alec tornou-se um soldado durante a Segunda
Guerra Mundial e porque ele conhecia Dutch, ele foi enviado para a Holanda. Lá ele foi
recrutado para o Serviço Secreto porque falava a língua. Como a situação na Holanda ficou
tensa, ele foi enviado para a Noruega. Quando a guerra terminou, Alec tentou seguir outros
caminhos de carreira, mas logo descobriu que ele não era adequado para fazer qualquer coisa,
então ele se tornou um espião mais uma vez. No entanto, como seu serviço foi interrompido, a
pensão de Alec foi reduzida.

Depois de alguns anos trabalhando para o Serviço Secreto, Alec foi enviado para Berlim, onde
foi colocado no comando. Alec então fala sobre os agentes que ele tinha e como todos eles
foram mortos. Surpreendentemente, Peters sabia sobre alguns deles e até revelou que ele
estava presente quando alguns deles foram mortos. Alec então fala sobre o tempo em que ele
trabalhou no Banco e como ele estava encarregado de pagar os agentes.
Para ganhar a confiança de Peter, Alec diz-lhe como ele construiu sua comunidade de espiões
em Berlim e como ele levaria seu carro quase toda semana para a floresta e deixá-lo lá com
uma cesta cheia de dinheiro. Então, quando ele retornaria, ele encontraria latas com filme com
documentos e fotos incriminadoras para o Partido Comunista. Com o tempo, Alec descobriu
que o homem que deve ter lhe dado a informação é Riemeck, um membro do governo da
Alemanha Oriental. Peters pergunta se ele nunca pensou sobre a possibilidade de Riemeck ser
ajudado, mas Alec admite que ele nunca fez essa pergunta. Peters faz Alec questionar
Riemeck, sugerindo que não havia nenhuma maneira que ele poderia ter encontrado todas
essas informações por si mesmo. Peters também diz a Alec que Elvira foi morta apenas uma
semana antes.

Após essa conversa, Alec acha que talvez a pessoa que o Controle lhe disse para encontrar e
proteger foi quem deu toda essa informação. Ele então raciocina que talvez Elvira tenha sido
morta porque ela sabia demais e então ele se preocupa com Liz em casa, pensando em sua
segurança.

No dia seguinte, Alec diz a Peters que ele aprendeu os nomes de alguns espiões enquanto
trabalhava para o banco. Ele dá a Peters a lista com os nomes e diz-lhe sobre uma missão que
ele tinha chamado ''Rolling Stone', uma operação complicada que tinha o objetivo de garantir
que uma grande quantia de dinheiro terminasse nas mãos de um de seus espiões. Alec não
recebeu quase nenhuma informação sobre a missão e Peters implica que o Controle não confia
nele.

No terceiro dia, Peters não aparece no início da manhã. Quando Peters chega à noite, ele
mostra a Alec um jornal da Inglaterra, mostrando que ele se tornou um homem procurado.
Depois de ouvir isso, Alec percebe que Control quer que ele vá ainda mais fundo e que sua
missão pode ser prolongada como resultado. Peters também diz a Alec que eles têm que ir
para Berlim, onde ele será interrogado. Não tendo outra escolha, Alec concorda em ir. No
aeroporto, Alec compra um jornal britânico e descobre que Peters estava certo sobre ele ser
um homem procurado.

No décimo primeiro capítulo, o narrador apresenta Liz que permaneceu em Londres. Ela foi ao
seu apartamento uma vez depois que ele saiu e descobriu que, surpreendentemente, seu
aluguel foi pago por dois homens. Ela também pensa sobre o comportamento estranho que
ele teve na noite anterior a ele atingir o funcionário da loja e ela suspeita que tudo foi
planejado. Liz também é visitada por dois homens e ela diz a eles o que ela sabe sobre Alec. Liz
é informada de que Alec tinha uma família e filhos e Liz ficou surpresa ao ouvir isso. Um dos
homens dá a Liz um cartão, dizendo para chamar se ela precisa de alguma ajuda ou se ela é
contatada por Alec. Quando eles saem, Liz olha para o cartão e vê o nome George Smiley
impresso nele.

No capítulo 12, o narrador retorna a Alec que está em um avião para Berlim. No passeio lá,
Alec convence-se de que ele deve continuar a confiar no controle, não importa o que aconteça
e seguir suas instruções.

Em Berlim, Alec é levado para o lado comunista e depois para a sede da RDA para ser
interrogado. Alec suspeita que ele será interrogado por um judeu chamado Fiedler, conhecido
por seus métodos sádicos e por sua crueldade. Peters e Alec chegam a um pavilhão de caça
onde eles se encontram por Fiedler que diz a Alec que ele não vai mais para o leste e que ele
permanecerá em Berlim. Alec age surpreso e começa a gritar como ele foi enganado em trair
seu país, fazendo-o acreditar que ele será aceito pelos comunistas. Fiedler afirma que eles não
foram os que disseram ao Círculo sobre sua traição e, em seguida, revelou que ele planejava
usar Alec para se promover aos olhos de Mundt. Fiedler também afirma que era necessário
que Alec viesse para Berlim, porque ele não lhes disse tudo o que ele sabe e eles planejam
fazê-lo dizer-lhes coisas mesmo que ele não estava ciente de que sabia.

No dia seguinte, Fiedler vem novamente, perguntando a Alec sobre a operação Rolling Stones
e sobre os arquivos que Alec recebeu. Alec diz a Fiedler sobre os arquivos e como eles foram
passados de uma pessoa para outra, mas afirma não saber o que aconteceu com eles, porque
ele estava bebendo então. No final da conversa, Alec grita com Fiedler que não havia nenhuma
maneira de outra pessoa trabalhar na Alemanha para o Círculo sem o seu conhecimento,
especialmente quando se considera a posição que ele tinha.

Fiedler também está interessado em descobrir como o Circo justifica as ações que eles fazem e
quantos do Circo não têm problemas em matar pessoas, mesmo que sejam cristãos, uma
religião alegando que toda vida é preciosa. Os dois então falam novamente sobre a Rolling
Stone e Alec diz a Fiedler que ele acha que o dinheiro deveria chegar a alguém que trabalha
atrás da Cortina de Ferro. Fiedler então propõe que eles chamem o banco onde Alec colocou o
dinheiro para encontrar o tempo em que o dinheiro foi retirado pelo homem misterioso ou
não. Alec concorda em escrever para o banco, mas só depois que Fiedler o convence a
acreditar que ele precisa de um amigo.

Quando Alec permanece sozinho, ele começa a pensar como talvez Fiedler era quem ele
deveria proteger e como Fiedler era sua única chance de chegar em casa novamente.

No dia seguinte, Alec escreve as cartas e é dito que ele deve permanecer por mais uma
semana com Fiedler até que os bancos respondam de volta. No mesmo dia, os dois falam
sobre Mundt e como as autoridades britânicas não conseguiram pegá-lo depois que ele matou
um homem na Inglaterra. Alec diz a Fiedler que Mundt foi deixado para sair de propósito e
Fiedler faz Alec questionar a razão pela qual Mundt não foi preso.

Em outro dia, Alec e Fiedler vão em um passeio e Fiedler começa a conversar com Alec sobre
Mundt. Na opinião de Fiedler, a tática de Mundt de matar todos não é prática porque, dessa
forma, eles perdem informações valiosas. Por causa disso, Fiedler suspeitou que Mundt era o
homem que era um espião britânico e essa foi a razão pela qual ele foi deixado para viver.
Além disso, Fiedler mostra a Alec uma carta do banco, sendo informado de que o dinheiro foi
retirado da conta. No mesmo dia em que o dinheiro foi retirado coincidiu com o dia em que
Mundt partiu para a cidade onde o banco estava localizado.

O narrador volta para Liz, que recebeu uma carta dizendo que ela precisará ir por alguns dias
para Leipzig como secretária de intercâmbio do partido comunista. Mesmo que ela ache a
carta estranha, ela concorda em ir na viagem, pensando que ela nunca será capaz de pagar por
conta própria e que isso a ajudará a esquecer Alec.
No capítulo 14, Alec retorna à casa. Ele fica desconfiado por causa do que lhe foi dito e ele se
torna violento com um dos guardas, batendo nele com uma cadeira. Ele é nocauteado por
outros guardas e quando ele acorda, ele está em um quarto estranho, amarrado. Logo depois
de acordar, um homem entra no quarto. Alec reconhece o homem como sendo Mundt.

Alec é então desamarrado e levado para outra sala, onde lhe é dito que Fiedler está sendo
detido em prisão domiciliar por conspirar contra o Partido. Alec é dito ao guarda que ele
atacou morreu e que ele deve confessar contra Fiedler se ele quer ser tratado com gentileza
no tribunal. Mundt também diz a Alec que ele sabe que ele foi enviado pelo Circo em uma
tentativa de incriminá-lo. Mundt continua a fazer perguntas a Alec, mas ele logo se torna
incapaz de respondê-las quando ele está ferido. Alec logo desmaia mais uma vez e quando ele
acorda ele está em um hospital com Fiedler.

Fiedler diz a Alec que Mundt foi preso por causa de seu comportamento antissemita e que ele
será levado ao tribunal em breve e que ele provavelmente será condenado à morte. Alec
adormece novamente, mas não antes de ser informado por Fiedler que seus governos e sua
maneira de operar não são tão diferentes.

No capítulo 19, o narrador retorna a Liz, que está em Leipzig participando de uma reunião
comunista. No final, ela se encontra com um homem chamado Holten que afirma querer levar
Liz para uma reunião especial. Liz entra em um carro, mas ela se sente como se algo estivesse
errado.

No capítulo 20, Mundt está no Tribunal onde ele é julgado por seus crimes. Fiedler e Alec estão
presentes e Fiedler apresenta o caso contra Mundt. Fiedler afirma que Mundt jogou para
ambos os lados e alimentou a inteligência tanto para os britânicos quanto para os alemães. Na
opinião de Fiedler, a razão pela qual ele fez isso foi porque ele queria mais dinheiro. Alec
recebe uma série de perguntas do juiz, mas ele continua a alegar que Mundt não poderia estar
trabalhando para os britânicos porque ele não tinha conhecimento sobre isso. Alec também
fala sobre Karl e a informação que ele tinha acesso e teoriza que essa informação pode ter sido
dada a ele por Mundt. Alec também afirma que Mundt matou Karl porque ele sabia demais e
se tornou um risco.

No capítulo seguinte, o advogado de Mundt, Karden, tenta fazer o júri acreditar que Mundt é
inocente. Ele afirma que os britânicos tentam incriminar Mundt para cobrir seus próprios
rastros e que Fiedler foi enganado em acreditar que Mundt é um traidor. O advogado alegou
que Mundt sabia sobre o enredo e tinha alguém seguir cada movimento de Alec para tentar
descobrir se ele estava vivendo uma vida dupla. Karden afirmou que Alec cometeu um erro
durante sua missão e Alec é chamado mais uma vez para testemunhar. Alec é chamado de um
sério questionamento sobre seu status financeiro, amizade com Smiley e empregos anteriores
antes que o advogado pede outra testemunha para ser ramificado. A testemunha é Liz, que
fica surpresa ao ver Alec quando ela entra na sala.

Alec grita sobre deixar Liz sozinha. Liz, entretanto, não sabe quem está em julgamento e ela é
feita uma série de perguntas sobre Alec e seu relacionamento. O tribunal também diz a Liz que
ela deve pensar sobre o Partido e seus interesses acima de tudo, respondendo às perguntas.
Sob pressão, Liz conta ao tribunal como dois homens vieram e pagaram o aluguel de Alec
depois que ele saiu e como ela começou a receber dinheiro periodicamente para alguém que
ela não conhecia. Ela também fala sobre o funcionário da loja que Alec matou antes de ser
enviado para a prisão e como ela ouviu o homem falar sobre como ele foi pago após o
julgamento. Ela também fala sobre Smiley e como ele foi para Liz depois que Alec
desapareceu. Depois que Liz é questionada, o advogado diz ao juiz que está claro que Mundt
foi enquadrado.

Depois que o testemunho é feito, Alec percebe que alguém deve ter informações privilegiadas,
uma vez que alguns detalhes apresentados no tribunal deveriam ser conhecidos apenas pelos
membros do Círculo envolvidos na operação.

Liz é levada para fora e Fiedler vai com ela, para interrogá-la. Sozinha, Alec admite tudo e tenta
salvar Fiedler e Liz. A decisão do tribunal é demitir Fiedler e enviar Alec para outro tribunal
para ser julgado lá. Naquele momento, Alec também percebe que ele foi realmente enviado
para incriminar Fiedler.

Em outra prisão, Liz é informada de que ela será presa também. Ela também descobre que
Fiedler e Alec serão executados por seus crimes.

Naquela noite, Liz é acordada em sua cela por Mundt que a leva para fora da prisão e leva seu
Alec que está esperando lá fora com um carro. No carro, Alec diz a Liz a verdade sobre a
operação. Mundt era de fato um espião britânico e Fiedler começou a suspeitar dele. Devido a
isso, Alec teve que fazer o que é preciso para fazer o estado matar Fiedler para proteger
Mundt. Alec diz a Liz que ele não sabia todos os detalhes da missão e que ele acreditava até o
último momento que Mundt era o único que tinha que morrer. Ele também diz a Liz que o
Circo a usou para chegar a Alec e manipular o Partido Comunista.

Na estrada, Alec pega um homem que diz a eles onde eles podem atravessar com segurança o
Muro e ele desaparece assim que o carro chega ao local. Alec é dito que ele deve subir
primeiro e, em seguida, levar Liz com ele. os dois esperar apenas para a hora certa antes de
fazer uma corrida para o Muro. Alec consegue escalar o Muro com segurança, mas antes que
Liz possa atravessar também, ela é baleada e morta. Alec, não querendo ser usado mais uma
vez por seu governo, decide não atravessar.