Protozoários 

ou Protozoa (do latim proto "primeiro" e zoon "animal")

são microorganismos eucarióticos unicelulares e heterotróficos (não possui a capacidade
de produzir seu próprio alimento, e por isso se alimenta de seres vivos). Sua classificação
é controversa, pois inclui diversos seres semelhantes que não possuem relação evolutiva,
sendo assim um grupo polifilético (grupo que não inclui o ancestral comum de todos os
indivíduos) que une diferentes tipos de organismos microscópicos que não se encaixam no
reino Metazoa. Segundo Brusca & Brusca, protozoários são os seres eucariontes que não
apresentam nível de organização tecidual como as plantas e os animais e não passam
pelo processo de formação dos folhetos embrionários que ocorre nesses grupos.[1] Fazem
parte do reino Protista, junto com as algas unicelulares crisófitas, euglenófitas e pirrófitas
de acordo com suas semelhanças mais evidentes.
Os protozoários são classicamente divididos em quatro grupos de acordo com o seu meio
de locomoção.
Os ciliados se locomovem na água através do batimento de cílios numerosos e curtos e
aparece geralmente em água doce e salgada, e onde existe matéria vegetal em
decomposição. Eles executam também outro tipo de reprodução, chamado de conjugação
(sexuada), onde uma célula transmite material genético para outra célula, ocasionando
uma variabilidade genética, o que é essencial para qualquer tipo de ser vivo. Depois da
conjugação, as células realizam a reprodução assexuada.
Os flagelados utilizam o movimento de um único e longo flagelo, são de vida livre e muitos
deles são parasitas de seres humanos.
Os rizópodos utilizam pseudópodos ("falsos pés"), moldando a forma do seu próprio corpo
para se locomover; é o grupo onde é encontrada a Ameba, que usa muitos pseudópodes
para locomoção. A ameba é um ótimo exemplo de protozoário, obtendo seu alimento
através do processo chamado fagocitose, e digerindo-o em seus vacúolos digestivos.' A
densidade do seu citoplasma é maior que a da água que o envolve no ambiente, por isso
ela tem que realizar periodicamente a osmose, ou seja, equilibrar a quantidade de água
dentro do organismo. Para isso, ela utiliza os vacúolos pulsáteis para expulsar a água em
excesso. Na realidade, o nome pulsátil é errôneo, pois o que acontece é que o vacúolo se
forma cheio de água dentro da célula, se desloca até a membrana celular, e se desfaz lá,
jogando a água para fora, e não como se fosse um "coração" batendo freneticamente.
Os protozoários que não possuem organelas locomotoras nem vacúolos contráteis são
chamados esporozoários. Todos os esporozoários são parasitas obrigatórios. Porém é
preciso lembrar que esses grupos não representam a origem evolutiva dos organismos,
pois não são grupos monofiléticos.[1]
A disciplina que estuda os protozoários denomina-se protozoologia.

Habitat
A maioria dos protozoários são de vida livre e aquática podendo ser encontrados na água
doce, salobra ou água salgada, levam vida livre também em lugares úmidos rastejando
pelo solo ou sobre matéria orgânica em decomposição ou agem como parasitas de
diversos organismos, podendo gerar doenças conhecidas por protozooses. A reprodução
dos protozoários geralmente é assexual acontecendo por divisão múltipla onde o micro-
organismo apenas se divide em cópias dele mesmo, alguns produzem esporos para se
disseminarem pelo ambiente, às vezes alguns também apresentam reprodução
sexual havendo nítida troca de material genético entre um micro-organismo e outro.

Características gerais
A maioria dos protozoários apresenta um corpo composto por uma única célula, que pode
ter 10 µm nos coanoflagelados ou muitos centímetros em alguns dinoflagelados,
foraminíferos ou amebas. Esta estrutura corpórea do protozoário é limitada pela
membrana celular. A flexibilidade ou rigidez do corpo e de sua forma são super
dependentes do citoesqueleto, que está localizado bem abaixo da membrana celular.
Logo, o citoesqueleto e a membrana formam o que chamamos de “película”, que é como
uma “parede corporal” destes organismos. Filamentos proteicos como a actina,
microtúbulos, vesículas como os alvéolos compõem o citoesqueleto.Os protozoários
podem apresentar dois tipos de esqueleto: endo e exoesqueleto. As organelas
responsáveis pela locomoção do protozoário podem ser os flagelos, os cílios ou ainda
extensões fluidas do próprio corpo (os pseudópodes). Alguns destes organismos
dependem da fotossíntese, outros se nutrem absorvendo materiais orgânicos e ainda
alguns podem digerir partículas alimentares ou presas no interior de vacúolos. Esse
alimento que entra no vacúolo através da fagocitose, entra por uma abertura chamada
citóstoma. O vacúolo é transferido para o interior, sendo conduzido ao longo da citofaringe
(um trato microtubular).
Quando se fala sobre transporte celular, é valido lembrar que a difusão é essencial para o
transporte interno nos protozoários. A respiração da maioria desses organismos é
aeróbica, que depende da difusão para a tomada de oxigênio e para a liberação de CO2.
Entretanto alguns são anaeróbios obrigatórios, especialmente os que vivem em simbiose
no trato digestivo dos animais. Já as espécies aquáticas associadas à decomposição de
matéria orgânica podem ser anaeróbias facultativas (utilizam o oxigênio quando estiver
presente, mas também são capazes de respirar em sua ausência).
Muitos protozoários de água doce realizam osmose para remover o excesso de água e
também para ajustar a concentração e a proporção dos íons. Esta água adicional provém
dos alimentos. A osmorregulação é feita por um sistema de organelas que bombeia água e
íons, chamado complexo vacuolar contrátil.

 Classificação:
o Protozoários são seres unicelulares, na maioria heterotróficos, mas com
formas autotróficas e com mobilidade especializada sendo este o principal critério
utilizado para definir sua classificação na taxonomia.

 Tamanho:
o A maioria deles é minúscula, medindo de 0,01 mm a 0,05 mm aproximadamente,
sendo que algumas exceções podem medir até 0,5 mm como, por exemplo,
os foraminíferos.

 Nutrição:
o Os autótrofos fazem fotossíntese e se alimentam como se fossem plantas, outros
são heterótrofos e se alimentam comendo diversos alimentos principalmente
matéria orgânica em decomposição, folhas mortas, animais mortos, fezes etc. Sua
forma de nutrição é muito diferenciada, pois podem
ser predadores ou filtradores, herbívoros ou carnívoros, parasitas ou mutualistas 
mas, a principal forma de alimentação deles é a nutrição saprófita.
A digestão é intracelular, por meio de vacúolos digestivos, sendo que o alimento
é ingerido ou entra na célula por meio de uma "boca", o citóstoma. A célula desses
micro-organismos unicelulares é muito especializada, e cada organela tem uma
função vital.

 Locomoção:
o O sistema locomotor é bem primitivo com o uso
de flagelos, cílios, membranas ondulantes, cirros ou pseudópodes. Há um
sistema hidrostático, constituído de vacúolos pulsáteis que eliminam o excesso de
água que entra na célula por osmose nos protozoários dulcícolas, estabelecendo
assim o equilíbrio osmótico. O citoesqueleto também é especializado para manter
a forma da célula, emissão de pseudópodes, locomoção, movimentação de
vacúolos digestivos, entre outras funções necessárias. Esporozoítas não possuem
 estruturas locomotoras, são levados pelas correntezas de água, pelo vento mas
são levados principalmente através de animais vetores (pulgas, mosquitos,
moscas, baratas, carrapatos etc.) que se contaminam com esses protozoários
parasitas e os disseminam a outros diversos seres vivos hospedeiros que
adoecem quando são atacados por esses parasitas.

 Sustentação:
o Algumas espécies possuem endoesqueleto enquanto outras
possuem exoesqueleto geralmente são carapaças de diversas formas.

 Patogenias:
o Estes micro-organismos de vida livre estão presentes em muitos ambientes mas
alguns levam vida parasitária causando doenças em animais, febre, cistos muito
dolorosos e outros males em seus hospedeiros. Muitos protozoários causam
doenças nos seres humanos e a outros animais vertebrados. O Trypanosoma
cruzi, por exemplo, é um protozoário flagelado causador da doença de Chagas.
Entre as outras doenças provocadas por protozoários destacam-se
a amebíase (pela Entamoeba histolytica), a giardíase (pela Giardia lamblia),
a malária causada pelos Plasmódios, leishmaniose visceral, etc.

 Ecologia:
o Os protozoários servem como indicadores da qualidade do ambiente, sendo que
em águas poluídas por resíduos industriais normalmente não aparecem muitos
protozoários enquanto que em águas e solos onde exista matéria orgânica em
decomposição eles aparecem em abundância fazendo a decomposição de fezes e
qualquer matéria orgânica morta e com isso colaborando com a limpeza do meio
ambiente, a presença de muitos protozoários indica que aquele ambiente está
ecologicamente saudável.