Lítio: o mineral do futuro

A importância do lítio nas novas tecnologias e a crescente

disputa pelo seu controle pelas grandes potências capitalistas,
Estados Unidos e China.
Por Maxi Tasán - 16 de fevereiro de 2023
“Por que a América Latina é importante?
Com todos os seus ricos recursos e
elementos de terras raras, você tem o
Triângulo do Lítio, que hoje é necessário
para a tecnologia. 60% do lítio mundial
está no Triângulo do Lítio: Argentina,
Bolívia, Chile... (...) os EUA têm muito a
fazer, essa região importa, porque tem
muito a ver com a segurança nacional e
temos que começar o nosso jogo...”
Laura Richardson, chefe do Comando Sul dos Estados
Unidos
Há algumas semanas, as palavras da chefe do
Comando Sul tornaram-se conhecidas pela imprudência com que
traçou a estratégia dos Estados Unidos para a região, a soma de
recursos que lhe interessam e o objetivo: a segurança nacional.
Entre os “ricos recursos e elementos de terras raras” que ela
mencionou, ela classificou um em particular: o lítio. E detalhou
sobre uma reunião online no aplicativo Zoom dias antes, com o
embaixador ianque na Argentina, e um executivo da Livent
(mineradora de capitais norte-americanos) para falar sobre a
situação da indústria, o lugar da China em
sua exploração, e ver "como podemos
ajudar"...
 Mas o que há com esse mineral que está começando a estar
na boca de todos? Por que se fala em “ouro branco”? Em que
reside a sua importância? Que efeitos tem a sua exploração?
Implica um verdadeiro projeto de desenvolvimento para nossos
países?
Abordaremos essas questões ao longo de uma série de
notas.
O que é o lítio?
O lítio é um mineral, o mais leve dos
metais da tabela periódica. Encontra-se
praticamente em toda a crosta terrestre,
no entanto, dados os métodos de
extração existentes até ao momento, só é
viável em alguns (poucos) lugares. A sua
principal qualidade é o elevado potencial
eletroquímico, o que lhe confere a
capacidade de armazenar grandes
quantidades de energia em baterias
recarregáveis (a sua densidade
energética é 5 vezes superior à das baterias de chumbo-ácido).
Isso o torna um “recurso estratégico” para a produção de baterias
para celulares, notebooks, etc. Mas centralmente, dado o
esgotamento dos “recursos fósseis” (carvão, gás e petróleo) a
médio prazo, as potências imperialistas têm vindo a propor a
transição energética para um paradigma de energias limpas e
renováveis (eólica, geotérmica, solar, etc.). Essas últimas são
intermitentes, então elas precisam se acumular para converter a
energia flutuante em constante.
Sua aplicação não é nova. De fato, durante a Guerra Fria, os
Estados Unidos se interessaram por esse mineral para a fabricação
da bomba de hidrogênio ou termonuclear. Atualmente, seu
impulso é dado pela indústria automotiva, para a transição para a
fabricação de carros elétricos (Nacif, F. “Geopolítica del litio
2022”, Rebelión, setembro de 2022). Em 2022, representaram
20% da produção total de automóveis no mundo.
As principais reservas de lítio, com possibilidade de extração
rentável, encontram-se em salmouras. Estas estão localizadas no
Chile (8 milhões de toneladas), na Austrália (2,7 milhões), na
Argentina (2 milhões), na China (1 milhão), em Zimbábue (70.000
toneladas), em Portugal (60.000), no Brasil (64.000) e nos Estados
Unidos (35.000). As reservas da Bolívia não são quantificadas pelo
Serviço Geológico dos Estados Unidos
(USGS), mas supõe-se que sejam
superiores às da Argentina e do Chile.
Esses dados mostram por si só a
importância dada ao "Triângulo do Lítio"
(Argentina, Chile e Bolívia), onde se
encontram reservas entre 60 e 70% do
mundo, representando as melhores
jazidas por método de exploração,
viabilidade e rentabilidade econômica
(Colombo e Barberón, “Litio, un recurso
natural estratégico en la geopolítica
internacional y suramericana. Selección
de trabajos presentados en el IX
Encuentro del CERPI y la VII Jornada del CENSUD”, CEDICI). Em
termos de produção, as encomendas são: Austrália (40 mil
toneladas), Chile (18 mil), China (14 mil) e Argentina (6,2 mil),
segundo dados de 2020 do Serviço Geológico dos Estados Unidos.
No entanto, os principais países industrializadores de
minerais são…. China e Estados Unidos, que têm reservas e
capacidade técnica para gerar baterias. Os demais países atuam
como exportadores da matéria-prima.
 Ambos os países, juntamente com a União Europeia, têm
amplos planos de políticas públicas para promover a mobilidade
elétrica, que incluem a injeção de capital em todas as fases da
cadeia de valor, isenções fiscais para empresas e subsídios à
compra (no caso dos Estados Unidos, de 12.500 dólares). Até a
China penaliza quem compra carros de combustão interna. A
venda global de carros elétricos tem dobrado sistematicamente,
passando de 3 milhões em 2020, para 6,6 milhões em 2021 e 12
milhões em 2022.
Esse crescimento exponencial cria um gargalo entre a oferta
e a demanda, o que tem levado à disparada do preço do mineral.
Somente a partir de 2020, teve um aumento de 900%, elevando
seu preço para 80 mil dólares a tonelada. A fabricação de baterias
para automóveis requer 6 quilos de carbonato de lítio (apenas um
grama é necessário para celulares), o que, somado ao fato de que
os tempos para colocar uma exploração em funcionamento
variam entre 7 e 10 anos, estima-se que essa lacuna só aumentará
em um futuro próximo (Gigante, E. “El aumento de la demanda
mundial de litio, una oportunidad para Argentina).
China e Estados Unidos: da segurança do abastecimento à
segurança nacional
A oferta de lítio (e, portanto, a
liderança na transição energética)
também representa um novo capítulo
no confronto entre Estados Unidos e
China, em um contexto de crescente
polarização entre esses concorrentes, de endurecimento de suas
posições e da invocação, em ambos os lados, de questões de
“segurança nacional”.
O quadro geral é o da perda de hegemonia do imperialismo
ianque, e a ascensão de um imperialismo “em construção” como
é o caso da China. Vivemos uma reconfiguração da ordem
mundial, cujas características ainda são incertas, mas que só
podem trazer maiores embates e confrontos (Yunes, M. China
hoy: problemas, desafíos y debates, izquierdaweb.com).
Na virada do século, os Estados Unidos dominavam o
mercado, controlando mais da metade da produção. Mas nos
últimos 20 anos, a China cresceu 130%, e hoje supera a potência
norte-americana. Como explica um especialista do setor:
“Há cerca de 15 ou 20 anos, a China traçou sua própria
estratégia industrial. Ele decidiu construir uma cadeia de
suprimentos para várias indústrias críticas, incluindo mobilidade.
Os chineses disseram: ‘Queremos nos tornar líderes mundiais em
tecnologia, produção e vendas de veículos elétricos’. E eles
perceberam que um dos principais aspectos para alcançar o
domínio em qualquer setor é possuir o fornecimento. Então eles
foram para a Austrália, para a Argentina, para a África, para o
mundo todo, e passaram cheques altos para as empresas e assim
acabaram ficando com a matéria-prima. Depois de garantir o
recurso, eles construíram o restante da cadeia de suprimentos.
Então eu diria que a China, em termos de estratégia ou
desenvolvimento de sua cadeia de fornecimento de veículos
elétricos, está pelo menos 10 anos à frente do resto do mundo”.
(Castillo, M. Entrevista com Chris Berry, no Editorial RN).
A gigante asiática domina cerca de 70% da produção
mundial de baterias. Além dos usos civis, a aplicação militar é
particularmente importante, especialmente na produção de
baterias para submarinos, devido à sua capacidade de resistência
e maior aceleração.
 “Nos últimos anos, a disputa mundial pela apropriação do
lítio latino-americano se intensificou. A China avança
intensamente nas diferentes escalas da cadeia de valor do lítio.
Suas empresas têm feito investimentos pesados, tanto na
aquisição de controladoras de salinas, quanto na instalação de
fábricas de baterias. Na Argentina, no ano passado (2022) e com
a participação de instituições governamentais da China e
Argentina, a empresa chinesa Gangfeng Lithium,
adquiriu o grupo minerador argentino Lithea, por
US$ 962 milhões (Financial Times, 2022), e
anunciou a construção de plantas para fabricar baterias de íon-
lítio (Inforeg, 2022). Por sua vez, a Bolívia está em processo de
licitação para contratos de exploração de lítio. Das 6 empresas
concorrentes, 4 são chinesas, 1 russa e
apenas 1 norte-americana (El país,
2022). Enquanto, no Chile, a mineradora
Tianqi avança no mercado de lítio, comprando 24% das ações da
Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), controladora do
deserto Salar de Atacama, que tem as melhores condições para
extração de lítio do mundo (Financial Journal, 2018). Além disso,
até março deste ano, o governo de Gabriel Boric pretende iniciar a
discussão sobre a criação de uma Empresa Nacional de Lítio.”
(Carrasco Luna, A. "El carácter estratégico del litio
Latinoamericano y las disputas globales por su gestión", em
Viento Sur).
 Um relatório do think tank ianque
Centro de Estudos Estratégicos e
Internacionais (CSIS) de Washington, de
meados do ano passado, alerta para uma possível escassez global
até 2030, quando a China dominará 80% da cadeia produtiva, e
sobre a pequena cadeia produtiva pronta que se encontra nos
Estados Unidos para atender ao aumento da demanda no próximo
período (Dandan, A. El interés estratégico de Estados Unidos
sobre el litio argentino en su batalla contra China, na Página 12).
Este posto avançado do país asiático explica em grande parte
a resposta ianque. Não são apenas as declarações da chefe do
Comando Sul dos Estados Unidos. Há também medidas práticas
que os Estados Unidos vêm tomando para garantir o
abastecimento do mineral. Em meados do ano passado,
anunciaram a criação da Parceria de Segurança Mineral (MSP),
juntamente com a União Europeia, o Canadá, a Austrália, o Japão,
a Coreia do Sul e o Reino Unido; batizado pelos especialistas como
a "OTAN metálica". Os ausentes são... China e Rússia.
É que, no contexto da invasão da Ucrânia pela Rússia, da
dependência da Europa do gás e do petróleo russos e dos
transtornos energéticos que isso significou, a nova estratégia visa
investir em "países amigos" que possam garantir o abastecimento,
para não depender de governos rivais. Biden aprovou
recentemente a “Lei de redução da inflação”, com a qual
promove a compra de carros elétricos produzidos em solo norte-
americano, com baterias que contenham, cada vez mais ao longo
dos anos, metais extraídos nos Estados Unidos ou onde tenham
sido estabelecidos Tratados de Livre Comércio. (Nacif, cit.). Os
Estados Unidos, que importam cerca de 50% de sua demanda,
lutam para recuperar terreno e garantir o acesso a esses recursos.
Os olhos de todos estão no “Triângulo de Lítio”.
Desenvolveremos isso em uma nota futura.
Bibliografia
Castillo, M. (14 de fevereiro de 2023). Chris Berry. “La Argentina
siempre opero el litio bajo la sombra de Chile; eso va a cambiar
dramaticamente”. Consultado em 16 de fevereiro de 2023, de
Editorial RN.
Carrasco Luna, A. (8 de fevereiro de 2023). El carácter estratégico
del litio Latinoamericano y las disputas globales por su gestión.
Consultado em 13 de fevereiro de 2023, de Viento Sur
Colombo S. y Barberón A. (2019). Litio, un recurso natural
estratégico en la geopolítica internacional y suramericana.
Selección de trabajos presentados en el IX Encuentro del CERPI y
la VII Jornada del CENSUD. Consultado em 12 de fevereiro de
2023, de SEDICI.
Dandan, A. (21 de agosto de 2022). El interés estratégico de
Estados Unidos sobre el litio argentino en su batalla contra China.
Consultado em 14 de fevereiro de 2023, de Página 12.
Gigante, E. (8 de março de 2022). El aumento de la demanda
mundial de litio, una oportunidad para Argentina. Consultado em
14 de fevereiro de 2023, de Visión Desarrollista.
Nacif, F. (27 de setembro de 2022). Geopolítica del litio 2022.
Consultado em 13 de fevereiro de 2023, de Rebelión.
Yunes, M. (15 de dezembro de 2022). China hoy: problemas,
desafíos y debates. Consultado em 15 de fevereiro de 2023, de
izquierdaweb.com.