Tradução: Debby

Revisão: Brynne

Formatação: Addicted’s Traduções

Dezembro de 2019
 Sinopse

A última vez que vi Cate Morgan, ela me chamou de um

nome não adequado ao consumo público e foi embora. Desta
vez não era muito melhor, já que eu estava vestido com uma
roupa de Papai Noel e tinha uma criança recitando sua lista
de desejos no meu ouvido.

Claro, da última vez, eu disse a ela para ir, mas isso não
era o ponto. Ela estava aqui, agora, na minha frente,
exatamente onde eu sempre a quis. Bem, existem outros
lugares que eu a quero, mas na minha frente é um bom lugar
para começar. Agora que ela está aqui, vou fazer as coisas de
maneira diferente. Eu não quero perder ela novamente.

O desafio é fazer ela ver que somos perfeitos um para o

outro. Estou brincando de Papai Noel, então talvez eu só
precise fazer ela sentar no meu colo e me dizer o que ela quer
no Natal. Então eu posso mostrar a ela como é bom estar na
Lista dos Bonzinhos do Papai Noel.

Junte-se a dezesseis dos seus autores de romance

favoritos, pois eles cumprem todos os seus desejos de Natal
com as histórias curtas do Papai Noel!

Sirva o leite, ele cuidará do seu biscoito, é hora de sentar no

colo do Papai Noel. </ B
 Para meus leitores.
Todos vocês fazem deste o melhor trabalho de todos os tempos.
 Capítulo Um
Cate

Suspirei. Apenas mais uma hora até o meu turno

terminar. Olhei para o meu relógio, não querendo que minha
chefe me visse. Ela era uma idiota que achava que todos
deveriam ficar impressionados com a honra de trabalhar
aqui.

A Calypso's era a loja mais badalada do mundo do varejo

e, perto do Natal, estávamos lotados ao abrir até fechar. Meu
trabalho não era difícil, ser um caixa não era muito exigente,
mas ficar em um lugar e manter um sorriso no rosto, não
importava o que o comprador maluco estava diante de mim,
às vezes era desafiador.

Nesse sentido, eu supunha que poderia ser perdoada por

verificar meu relógio no final de um turno de oito horas. Sem
mencionar, este era um trabalho de última chance para mim.
Eu precisava encontrar um emprego rapidamente, e este
lugar estava contratando.

Eu terminei a escola no verão passado, me formei em

doutorado em biologia marinha e consegui um emprego em
um estudo no Oregon durante o verão. Sim, certo? Doutorado
em cinco anos. As alegrias de trabalhar em todas as férias
escolares. Esse era meu objetivo e agora estava terminado.

Eu me formei em novembro, pouco antes do Dia de Ação

de Graças, e me vi desempregada, fora da escola e de volta à
casa dos meus pais. Minha amiga Annalize ofereceu seu lugar
para ficar na cidade de Nova York desde que ela sempre
trabalhou. Eu fiquei tentada. No entanto, sair com Annalize,
por incrível que isso fosse, só me atrasou em ter que deixar o
mundo acadêmico e encontrar um emprego real.

A Calypso’s seria até eu encontrar outro emprego. Eu

estava focada em estudos e projetos universitários, bem como
em zoológicos. Eu realmente queria trabalhar com pesquisas
no local, mas esses trabalhos eram poucos e distantes entre
si.

Agora, tudo que eu queria era sair do shopping. Eu sorri

mecanicamente para a mulher na minha frente enquanto ela
reclamava dos preços. Existe uma solução fácil para isso,
pensei enquanto ela prosseguia. Não entre.

Meu sorriso se estendeu quando eu entreguei a sacola a

ela. Como as pessoas faziam isso regularmente? Muita
interação pública para mim. Eu preferia um tubarão faminto
a um comprador de férias a qualquer dia.

"Ei, você precisa dar um tempo," Cheri se aproximou e

sussurrou para mim. Cheri era a gerente assistente e muito
mais fácil de trabalhar do que Barb, o duro gerente geral.
 "Obrigada," eu sussurrei por cima do ombro. "Estou
pronta."

Ela sorriu e fez um movimento de enxotar com uma mão.

"Quinze minutos."

Eu balancei a cabeça e fugi. Mesmo quinze minutos me

ajudariam a chegar ao fim do meu turno. Como não estava
mais perto, poderia sair e terminar a noite.

Ainda havia três solicitações de trabalho para concluir. Eu

definiria a meta de fazê-los até o final da semana. Eu estava
enviando inscrições para qualquer coisa que soasse como
algo que eu pudesse fazer. Era a única maneira de sair da
casa dos meus pais e sair da Calypso’s.

Me dirigindo para a porta da frente, respirei fundo. Era

bom andar e esticar as pernas. As multidões também eram
mais leves, já que estava perto da hora de fechar. Nossa loja
ficava no centro do shopping, e diminuí a velocidade ao
passar pela vitrine da Vila de Natal.

Algumas das garotas com quem trabalhei estavam rindo

sobre o Papai Noel hoje. Eu me perguntava o porquê e decidi
me demorar e dar uma olhada. Eu não tive a chance de obter
detalhes, então é melhor procurar por mim mesma.

Dando uma volta, procurei a figura do Papai Noel. Havia

duas mulheres, uma mais velha, uma mais jovem, vestidas
como elfos, mas eu não conseguia ver o Papai Noel.

A fila de crianças esperando para ver ele tinha apenas dez

metros de comprimento. Todo mundo estava olhando a porta
que tinha 'Santa Lane N 10' sobre o portal. De repente, a
porta se abriu. Um homem estava parado na porta, tão alto
que ele precisou se abaixar para sair.

"Ho, Ho, Ho!" Ele disse. Em vez disso, ele cresceu. Sua voz
era profunda e reverberou pelo centro do shopping. "Feliz
Natal! Agora, onde estão todas aquelas crianças boas
esperando para me ver?" Ele riu, agarrando sua barriga
redonda obviamente falsa.

O interessante foi que, enquanto as crianças aplaudiram e

gritavam, eram as mães que pareciam ainda mais animadas.
Eu as vi endireitar suas roupas, batendo nos cabelos e lábios.

Papai Noel não deve ser um cara velho, então. Os velhos

nunca tiveram esse tipo de resposta. A menos que fosse Sam
Elliott. Esse era um cara velho que receberia uma resposta,
não importa o quê, pensei com um sorriso.

Observando o Papai Noel, este era um rapaz jovem, muito

alto e muito lustroso. Eu podia ver seus braços musculosos
no terno e resisti à vontade de afagar meu próprio cabelo.

Ele era bom com as crianças, rindo e fazendo com que se

sentissem confortáveis. Um agarrou sua barba, puxando ela
para baixo e expondo seu rosto.

Santa. Merda.

Aleksandr
 Eu sorri para a menina olhando para mim, seus olhos
arregalados e cautelosos. Ela não tinha certeza se gostava de
mim, mas até agora, eu não tinha feito nada tão ruim.

Ainda. Ela não estava abandonando sua cautela. Garota

esperta.

Eu ainda não conseguia acreditar que tinha sido

convencido a essa porcaria. Me vestindo como Papai Noel?
Um canal no dente parecia mais atraente. Mas esse era o
emprego do meu pai, e ele estava tão doente quanto um
cachorro. Ele era o Papai Noel por quase trinta anos e, se não
pudesse fazer isso, queria que sua família fosse quem o
cobria.

Afinal, era um negócio para ele e minha mãe. Eles tinham

contratos com quase todos os shoppings do estado, além de
qualquer lugar que tivesse um Papai Noel durante as férias.
Meu pai adorou. A maioria dos caras era como ele, mais
velho, aposentado, sem precisar da barba falsa. Mas este era
o shopping da nossa cidade, e ele era o Papai Noel aqui.

Como o único filho que morava perto, o Papai Noel caiu em

mim. O fato de eu ter meu próprio negócio, nada disso
importava. Eu poderia ter cobertura.

Mamãe estava certa quando disse isso. Eu estava sendo

mandado como se eu tivesse doze anos o que me pegou. Não
que eu me importasse em ajudar o velho. Nem um pouco.
 A garotinha puxou minha barba, tirando ela do meu rosto.
Ouvi um suspiro ao meu lado que acho que não veio de
nenhum dos elfos. Olhando de relance, vi que estava certo.
Era a mãe dela.

Merda. Eu não precisava da mãe atrapalhando aqui. Eu

desviei meu olhar rapidamente, não querendo que ela me
visse olhando. Isso vinha acontecendo regularmente, e fazia
os meus elfos auxiliares, hoje minha mãe e minha irmã,
quase choraram de tanto rir. Eu pude ver minha irmã
segurando um sorriso atrás da mãe.

"Eles não estão acostumados com um Papai Noel cujo colo

querem sentar," minha mãe gargalhou antes de começarmos
esse turno.

"Durante toda a noite," minha irmã acrescentou.

"Você não está ajudando," eu disse a Natalia em voz baixa.

"Eu não ligo," ela respondeu. "A reação das mães para você
é a melhor."

"Isso é apenas porque você não precisa administrar," eu

resmunguei.

"Pobre bebê. Talvez sua vida amorosa melhore no Natal,”

Natalia me deu um tapinha na cabeça como se eu fosse uma
criança.

"Chega," eu me levantei para vestir o traje na hora, não

querendo falar sobre minha vida amorosa. Meu pai precisava
melhorar logo. Eu não aguentava isso dia após dia. Não só
isso, mas eu queria voltar à minha loja. Os carros eram
fáceis. Mães e filhos, nem tanto.

Então aqui estava eu, com uma garotinha olhando para

mim e sua mãe olhando para mim como se eu fosse um
presunto de Natal.

"Por que sua barba saí?" Ela perguntou.

"Porque eu não gosto de usar uma o ano todo," sussurrei.

"Que tal manter isso em segredo?" Eu levantei minhas
sobrancelhas e sorri ao mesmo tempo.

Ela me deu uma olhada dura, depois assentiu. "Tudo bem,

mas eu tenho coisas que eu quero, Papai Noel."

Eu ri. "Eu gosto disso. Você barganha muito bem. O que

há na sua lista de Natal?”

Mamãe se inclinou para a mãe da menina e a moveu para

frente. Sempre tentamos garantir que os pais estivessem
próximos o suficiente para ouvir o que seus filhos queriam.
Isso ajudou a manter viva a crença do Papai Noel se ele
acertasse alguma coisa na manhã de Natal. Apesar de todo o
meu cinismo, eu adorava ver as crianças empolgadas com o
Papai Noel. Quanto mais tempo você conseguir manter elas
acreditando, melhor. Era mágico.

Por isso, meu pai só pediu que eu fosse voluntário em seu

lugar. Não que eu admitisse isso para uma alma. Eu odiava o
fato de eu fazer isso, mas acreditava no por que ele era
apaixonado por isso. Enquanto a menininha continuava com
sua lista, olhei para a fila. Não era muito longa e a corda na
entrada havia sido atravessada pelo caminho, bloqueando
mais crianças. Aquilo era uma coisa boa. A hora de fechar
estava quase aqui.

Olhei em volta e vi uma mulher do lado de fora da vila de

Natal, com a mão na boca. Algo nela parecia familiar. Ela
deixou cair a mão e eu quase perdi a criança no meu colo.

Cate Morgan.

Me lembrei da última vez que a vi. Foi logo após a

formatura do ensino médio. Ela recebeu uma bolsa de
estudos em uma escola na Califórnia, para estudar biologia
marinha. Ela não apenas tinha uma bolsa de estudos, como
também recebera algum tipo de projeto de estudo de verão.
Cate estava empolgada com isso, mas tudo que eu podia ver
era ela saindo ainda mais cedo. Nós começamos a namorar
no mês anterior à formatura e eu queria que ela ficasse.
Levamos quatro anos para finalmente namorar. Eu não
queria que isso terminasse antes mesmo de começar.

"Você não precisa fazer isso, querida," eu escovei seu braço

com os dedos, deixando-os rastejar até sua mão.

Ela fechou os olhos e respirou fundo. "Sim eu quero. Este

é um campo competitivo. Preciso fazer o que puder para obter
uma vantagem.”

Ainda não dormimos juntos e eu estava ficando louco. Eu

pensei e esperava que fosse em breve. Eu estava querendo
Cate nos últimos quatro anos. Agora parecia que não ia
acontecer. Como o idiota que eu era então, queria que ela
fosse tão infeliz quanto eu.

Cate estendeu a mão e acariciou minha bochecha. "Você

está me matando, Aleksandr."

Eu a juntei para mim, me inclinando para beijar ela.

"Então eu estou fazendo o meu trabalho."

Os braços dela foram ao redor do meu pescoço. "Seus

esforços são para morrer, mas não estou mudando de ideia."

Me lembrei de minha mente ficando em branco com as

palavras dela e abruptamente a deixei ir. "Então você precisa
sair."

Seus olhos estavam nublados quando ela olhou para mim,

magoada e confusa em seu rosto.

"O que? Por quê?"

"Se você vai embora, não vou perder tempo com você."

Ela respirou fundo e o choque em seu rosto foi substituído

por raiva. "Ah, então se não há nada para você agora e você
não consegue o que quer, aos diabos comigo? Conosco?"

Eu me virei parcialmente dela. "Não há nós. Vá. Aproveite.”

Cruzei os braços sobre o peito e olhei para longe.

"Você é um idiota, Aleksandr Dragomirov!"

Eu me virei completamente, de costas para ela. Eu ouvi

seus passos enquanto ela se afastava. Essa foi a última vez
que a vi. Natalia ouvia falar dela de vez em quando, quando
voltava para casa nos intervalos da escola, mas depois de
mencionar Cate para mim uma vez, ela nunca mais fez isso.

Morder a cabeça de alguém quando fala tem esse efeito, eu

acho.

Não poderia ser Cate. Aqui? Agora?

Do meu outro lado, pelo canto do olho, vi Natalia

acenando.

Bem, merda. Se não era Cate, era alguém que se parecia

muito com ela. Ótimo. Ninguém quer ser lembrado do idiota
que eles foram. Não que eu me arrependesse de ser sincero
sobre minha infelicidade por ela ter partido, mas cinco anos
depois, eu sabia que havia maneiras melhores de lidar com
isso.

E nunca mais conheci alguém como Cate. Isso também

não ajudou. Eu conheci mulheres em bares e através dos
caras que trabalhavam para mim na loja, mas elas não eram
nada como Cate. Ela era idealista, forte e comprometida.
Havia uma razão para eu querer namorar com ela o tempo
todo que eu estava no ensino médio. Eu nunca passei o
tempo com ela que queria. Morando em uma cidade pequena,
você conhece pessoas, e tudo que eu sabia sobre ela era
incrível.

Então eu a afastei de mim. Mas ela foi embora, eu

racionalizei.

"O quê?" Eu disse, percebendo que alguém estava falando

comigo.
 "Está na hora do nosso próximo cliente," Natalia assobiou.
"Acorde e preste atenção, tupitsa."

Eu sabia que ela estava irritada quando começou a me

chamar de nomes em russo. Tupitsa significava manequim,
embora em nossa família fosse traduzido como um idiota de
cabeça de repolho. Eu sorri Como você poderia fazer outra
coisa quando alguém te chamou de cara de repolho?

"Ho, ho, ho," eu disse para o menino que estava se

aproximando de mim com cautela. "Que tal conversarmos
sobre o que você gostaria de receber no Natal?"

O último dos garotos finalmente saiu. Enquanto eu,

mamãe e Natalia, acenávamos para eles, notei que havia
crianças rondando o lado de fora da nossa estrutura, e acenei
até chegar à nossa casa número dez.

"Ufa," disse a mãe. “As multidões estão ficando mais

exigentes. Aleks, você não pode sonhar acordado assim. Eu
sei que está sendo um dia longo, mas essas crianças esperam
ver o Papai Noel e ter a máxima atenção dele.”

“Calma, mãe. Cate Morgan passou,” disse Natalia.

“Cate Morgan? Então?"

Merda. Era Cate. Eu olhei para Natalia, desejando que ela

calasse a boca.

Não tenho tanta sorte. "Os dois se entreolharam como se

alguém tivesse atirado neles," continuou Natalia. "Eu acho
que ele recebe um passe."
 Mamãe olhou de Natalia para mim e de volta para Natalia.
"Sinto que estou perdendo alguma coisa aqui. Por que sua
antiga namorada do ensino médio faz você se sentir como se
tivesse levado um tiro?”

Eu estava tentando descobrir o que dizer quando Natalia

entrou novamente. “Não importa, mãe. Aleks está bem. E ele
ficará bem amanhã. Só mais quatro dias, e você está fora do
gancho, irmão mais velho! ” Ela deu um tapinha no meu
ombro com um pouco de entusiasmo.

“Bem, tudo bem então. Não vamos deixar as coisas caírem

com tão pouco tempo. ” Mamãe saiu para trocar a roupa de
elfo.

"Cara, se recomponha," disse Natalia assim que mamãe

desapareceu no pequeno vestiário.

“Foi um choque. Eu não a vejo desde...”

"Desde que você foi um burro egoísta e idiota que

machucou seus sentimentos porque ela queria ter uma
educação?"

"Isso realmente é da sua conta?"

"Ela era minha amiga, e depois que você a largou, não

estávamos mais tão perto. Ela se sentiu mal e disse que não
queria causar problemas. Então, ela manteve distância. Eu
nunca disse nada a você, mas como você é supostamente
adulto, estou lhe dizendo agora. Não me importo mais com o
que você quer. Vou falar com ela e, se você não aguentar,
ficará sozinho.”
 Eu não respondi porque ela me surpreendeu com sua
veemência. Natalia foi para o vestiário, e eu pude ouvir ela e
mamãe conversando, embora não o que elas disseram. De
certa forma, ela partir assim era bom.

Eu não sabia o que dizer para nada disso. Nem um pouco.

Cate Morgan estava em casa. E se o vislumbre dela que

obtive fosse qualquer indicação, ela estava melhor do que
nunca.

Bem, inferno.
 Capítulo Dois
Cate

Corri de volta para Calypso’s, abalada. A última vez que vi

Aleksandr Dragomirov, ele tinha sido um idiota, me largando
porque eu não queria andar por aí e ser seu bebê motoqueiro,
ou qualquer coisa automotiva em que ele estivesse nessa
época.

Eu pensei que ele estava interessado em mim, mas eu

estava errada. Ele me deixou de lado sem um segundo olhar.
Isso realmente doeu, porque ele era o cara que eu sempre
quis. Finalmente começamos a namorar no último ano.

Balançando a cabeça, afastei os pensamentos de

Aleksandr. Esse era o passado. Fiquei surpresa ao ver ele,
sim. Ele parecia tão bom quanto parecia há cinco anos,
absolutamente.

Mas eu não precisava de um cara que pensasse que a

educação era um desperdício, e que eu era tão boa quanto
parecia com seu último brinquedo mecânico. Para o inferno
com isso. Joguei meu cabelo e fui para os registros,
determinada a esquecer o cara que assombrou meus sonhos
por um ano depois. Muito tempo e lágrimas já foram
desperdiçadas.
 Meu futuro estava esperando. Hoje à noite, depois que
chegar em casa, estava enviando as três inscrições que havia
previsto para esta semana e estava saindo daqui. Eu
trabalhei muito para deixar meu passado, para uma pequena
parte do meu passado me atrapalhar agora.

Felizmente, os compradores restantes não eram horríveis

demais e eu pude escapar assim que a loja fechou, e eu
entreguei meu registro. Quando cheguei em casa, me joguei
na minha cama, pensando.

Droga, Aleksandr. Por que ele tinha que aparecer agora?

Isso não importava. Ele era o passado. Eu tinha todo o meu
futuro pela frente, e ele não estava em lugar algum.
Resolutamente, me levantei e liguei meu laptop, me
recusando a pensar em Aleksandr.

Quando fui dormir naquela noite, fiquei cheia de uma

satisfação justa. Um desses trabalhos viria para mim. Eu
podia sentir isso.

A próxima coisa que soube foi que minha mãe estava

sacudindo meu ombro. "Cate, querida, você tem um
telefonema."

"Hum... o que?"

Ela suspirou. “Uma ligação, querida. Já passa das dez.

Você precisa se levantar de qualquer maneira,” e ela se virou
e saiu do quarto.
 “Sutil mãe. Obrigada,” me levantei e puxei o telefone da
mesa. Quem estava ligando no telefone da casa? Ninguém me
chamava mais lá. "Alô?"

"Oi, Cate, eu sei que é estranho ligar para você aí, mas eu
não tinha o seu número de celular. Aqui é Natalia
Dragomirov.”

Jesus. Apenas o que eu queria pensar. “Ei, Natalia. Como

você está? Então foi você que vi na casa do Papai Noel?”

Ela riu. "Todo ano. É o negócio da família. Não há

escapatória. Sei que não conversamos muito nos últimos
cinco anos e me desculpe. Gostaria de tomar um café algum
dia?”

Dizer que fiquei surpresa era um eufemismo, mas fiquei

satisfeita. Quando Aleksandr e eu paramos de nos ver, sua
irmã mantinha distância de mim. Eu não conseguia me
lembrar por que, poderia ter sido eu, mas eu gostava de
Natalia. Foi através dela que eu realmente conheci Aleks, e
fiquei triste quando paramos de ser amigas.

Para o inferno com ele, pensei novamente. Eu não deixaria

isso acontecer novamente. "Certo. Gostaria disso. Como está
sua agenda?"

"Eu estou de folga hoje. Não sei se...”

"Eu também estou de folga. Você quer almoçar?”

"Isso seria bom."

 Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. Os Dragomirov eram
completamente abertos sobre como se sentiam, você não
podia deixar de notar na primeira vez que os conheceu. Era
bom saber que Natalia continuava a mesma, pelo menos
nesse aspecto.

Fizemos planos para comer em um pub local perto de nós

duas, e eu deitei na cama. Seria bom ter uma amiga. A
maioria das garotas com quem eu sou amiga, as garotas de
Spar Islands, não havia retornado a Bristol, se mudando
depois de se casar ou depois de se formar na faculdade.
Fomos todas reunidas primeiro por nossos pais e, em
seguida, uma necessidade desesperada de sair de Bristol, e
ainda assim, aqui estava eu. Nat fazia parte das garotas de
Spar Island, assim como eu.

As Ilhas Spar eram alguns pequenos terrenos costeiros de

Bristol, e tudo começou porque meus pais tinham um grande
grupo de amigos com crianças de idade semelhante. Todos
eles tinham barcos, então todo verão todos saíamos para as
Ilhas Spar e fazíamos festas na praia. Mesmo assim, eu me
diverti mais cavando ao longo da costa. Mas todas nós,
meninas, éramos amigas e, à medida que envelhecíamos,
pegávamos os barcos e saíamos para tomar sol. Era um
daqueles dias em que vi Aleksandr pela primeira vez como
mais do que o irmão mais velho de Nat. Ele nos levou de
barco e não usava camisa.

Eu balancei minha cabeça. Esqueça dele. Começamos a

nos chamar de garotas da Ilha Spar até então, e o nome
ficou. Eu ainda era amiga de todas, embora muitas delas
estivessem longe de Bristol. Annalize, que me ofereceu um
esconderijo na casa dela, era uma das garotas de Spar Island.
Eu sentia falta delas, sentia falta de ter todas aquelas garotas
para sair.

Pelo menos Natalia estava aqui e acolhedora. Ela era um

ano mais nova do que eu e claramente envolvida nos negócios
da família, já que eu a vi toda elfo na noite passada. O que
me levou de volta para onde eu não queria estar, pensando
em Aleksandr. Não sei se já vi um homem tão incrivelmente
bonito. Ele era bonito no ensino médio, mas cinco anos o
endureceram e o fizeram cumprir a promessa que ele tinha
na época.

E santo Deus, ele cumpriu a promessa. Ele tinha cabelos

escuros, olhos azuis claros, maçãs do rosto e um nariz com o
qual você podia cortar, eles eram tão afiados. Sua pele estava
morena o ano todo. Como se ele passasse o tempo todo fora,
mas não o fez. Ele sempre esteve ocupado ajudando nos
negócios do Papai Noel ou construindo carros, motos e outras
coisas mecânicas. Ele não viu nenhuma necessidade de
educação adicional e achou que minha saída para a
faculdade ‘estudando o oceano,’ como ele chamava, como
tolice e perda de tempo.

Eu namorei alguns caras na faculdade, mas ninguém

parecia se comparar com o Aleks. Ele era maior que a vida e
sempre fora. Isso me irritou porque eu realmente queria
passar por todas essas coisas antigas. Eu pensei que tinha
passado.

Claramente, eu estava errada.

Joguei fora os cobertores que puxei para trás e fui para o

chuveiro. Muito tempo para refletir sobre Aleks depois que
passei um tempo com sua irmã.

Claramente, eu era masoquista. Mas eu tinha me

comprometido a almoçar, então era o almoço. Eu me arrumei
e fui para o pub em que combinamos. Corri para sair de casa
e descobri que cheguei mais cedo. A anfitriã me sentou e eu
me acomodei, esperando não cometer nenhum erro.

Em cinco minutos, Natalia apareceu na porta. Acenei e ela

virou na direção da mesa. Me levantei quando ela se
aproximou e fui abraçar. Um abraço casual, mas um abraço.

"Estou muito feliz que você tenha concordado em se

reunir," disse Natalia, devolvendo meu abraço.

Sentamos e eu disse. "Fiquei surpresa ao ouvir seu

convite, mas não foi uma surpresa ruim."

"Fico feliz em ouvir isso. Como tem passado?” Perguntou

Natalia.

Eu olhei para ela. Ela parecia sincera, com nada além de

interesse genuíno. Então eu disse a ela. Tudo sobre a
faculdade, meus vários estágios, meu doutorado e minha
atual pesquisa de emprego.
 “Você teve estágios todo verão? Junto com todas as suas
coisas de pós-graduação? Isso parece desafiador e incrível,”
Natalia olhou para longe por um momento.

"Eu precisava," eu disse. “Foi incrível, mas eu precisava

sair da escola com experiência. Não há muitas posições,
então você precisa ter uma vantagem.”

"Tudo bem, essa parte parece brutal."

Eu ri. "Pode ser. Eu amo isso embora.”

"Qual foi a sua coisa favorita?"

"Trabalhando com tubarões e águas-vivas."

"Águas-vivas? Sério? Eles não parecem tão emocionantes."

"Eles não são, mas são pacíficos. Eu os acho calmos. Eles

eram mimados em cativeiro e precisavam de muito cuidado e
atenção. Mas descobri que a recompensa era poder sentar
com eles e se perder em sua flutuação suave.”

"Então, o que você quer fazer a seguir?"

Isso ganhou outra risada de mim. “Tudo o que eu puder.

Aceito tudo o que solicitei."

"O que você solicitou?"

“Muitas posições diferentes. Por todo o país."

"Aposto que você mal pode esperar para sair daqui," disse
ela.

Percebi que não estávamos conversando sobre o elefante

Aleksandr na sala, e fiquei profundamente agradecida. "É
bom estar com meus pais, mas acho que trabalhar no
shopping vai me matar."

Agora foi a vez de Natalia rir. "Eu faço isso todo ano. Às
vezes é uma dor, mas eu adoro ver as crianças pequenas
acenderem quando veem o Papai Noel. Não quando eles
gritam de terror,” acrescentou. "Isso acontece também."

"O que você faz quando não está sendo elfo?"

"Eu ainda estou na escola. Não preciso se elfo o ano todo.”

Isso nos fez rir, e nossa conversa se voltou para outras

coisas. Era casual e seguro até terminarmos o almoço e
tomarmos nossas bebidas.

"Você está vendo alguém?" Natalia estava mexendo sua

bebida e não olhando para mim.

"Eu estava, mas nos separamos durante o verão," eu disse.

Ela assentiu. "É difícil quando você tem sua própria vida."

O tom de sua voz me pegou quando eu estava prestes a

responder. Lance e eu terminamos porque ele não gostou do
fato de eu prestar mais atenção à minha carreira do que o
que ele estava fazendo na época. "É," eu concordei. “Mas pelo
menos eles se eliminaram. E você?"

Ela balançou a cabeça. "Eu sou muito parecida com você,

Cate. Eu tenho trabalho e escola. Mas estou muito feliz que
você tenha concordado em me encontrar. Isso foi divertido.
Entre o trabalho e a escola, não saio muito depois do
Halloween."
 "Vamos fazer de novo," eu disse. Eu quis dizer isso. Eu
também poderia dizer que ela também não queria falar sobre
sua vida amorosa. Isso era interessante.

Partimos, prometendo nos reunir em breve. Eu me senti

melhor no caminho de casa do que me senti desde que vi
Aleksandr no shopping. Eu poderia ser amiga de alguém sem
ele interferir.

Aquilo era uma coisa boa. Fui para casa, me sentindo

muito mais tranquila do que me sentia desde que o vi. Foi por
isso que suspirei e disse que sim quando Barb ligou para me
perguntar se eu poderia cobrir alguém hoje à noite. Não era
como se estivesse fazendo outra coisa. Fiz a promessa de que
não precisava fechar e me preparar para o meu turno.

Aleksandr
Acordei tarde e entrei na cozinha. Enquanto discutia o que
parecia bom na geladeira, liguei para a loja. Minha garagem
não era grande, mas eu tinha uma boa equipe trabalhando
para mim e construí uma base saudável de clientes. Não
tinha sido fácil, mas eu queria mais do que a Santa Inc. E
isso me deu a desculpa para comprar e consertar carros e
motos antigos. Não é muito melhor que isso.

Bem, sexo. E mulheres. A mulher certa. Ainda não

encontrei isso. Ela estava lá fora, mas onde estava era
pergunta? Minha mente voltou a ver Cate no shopping ontem
à noite. Eu pensei que Cate poderia ser a pessoa certa, mas
quem conhece a pessoa certa na escola?

Além disso, se ela fosse a certa, ela teria ficado. Ela não
teria me deixado, nos deixado. Senti uma pitada de raiva que
senti naquela época. Mas apenas uma dica, e desapareceu.
Não que eu quisesse admitir, mas se Cate não tivesse saído,
eu não poderia dizer que teria saído por conta própria como
fiz. Com a saída de Cate, isso me forçou a dar uma boa
olhada no meu futuro, já que eu não estava na faculdade. O
que eu queria fazer? Ser o próximo Papai Noel não era o que
eu queria. Natalia iria assumir o negócio do Papai Noel. Ela
era boa nisso, e nem meus irmãos nem eu queríamos. Meu
pai não estava feliz, mas Nat estava indo tão bem, ele parou
de reclamar e a abraçou como herdeiro. Todos os caras que
trabalhavam para ele a amavam, e ela era basicamente uma
estrela do rock.

Cate me deixar enviou a vida na direção que deveria

seguir. O que significava que ela provavelmente não era a
pessoa certa. O pensamento me entristeceu.

Eu balancei minha cabeça. O que diabos havia de errado

comigo? Um olhar para uma garota e eu caí na terra dos
palhaços. Não há tempo para isso. Eu terminei de conversar
com meu gerente de loja, cuidei de algumas coisas
administrativas e depois fui para a academia. Nada como
suar e se esforçar para limpar a cabeça.

Isso é exatamente o que eu precisava.

 Duas horas depois, saí da academia, cansado e sabendo
que ficaria dolorido amanhã. Minha cabeça não estava mais
clara agora do que quando eu vim para a academia. Mas
precisava estar, porque eram oito horas de crianças e mães, e
eu precisava estar no meu jogo. Se eu não estivesse, Nat me
chutaria onde era mais instrutivo, de acordo com ela, pelo
menos.

Enquanto eu caminhava pelo shopping, eu podia sentir os

olhares de admiração das mulheres pelas quais passei. Eu
sorri distraidamente, ainda refletindo sobre meus
pensamentos da manhã. Não querendo encontrar os olhos de
ninguém, olhei pelas vitrines da loja, não muito focado. Todos
pareciam iguais, todos tinham a mesma música e cheiros, e
mulheres sorridentes, eu diminuí quase até parar quando vi
uma mulher de cabelos castanhos com notas de vermelho no
cabelo e um bronzeado dourado na pele saindo com uma
monte de roupas em cabides nos braços.

Cate.

Ela estava sorrindo e falando por cima do ombro. Suas

bochechas tinham um leve rubor e seus lábios estavam
cheios e rosados, e eu queria entrar e levar ela para fora e...

Que diabos eu estava pensando? Eu não faria nada com

Cate. Eu também não passaria por esta loja novamente.
Olhando para cima, vi que se chamava Calypso’s. Ótimo.
Agora eu sabia onde evitar.

Mesmo que tudo nela pedisse que eu voltasse, vá até ela e,

não. Eu não faria nada. Pegando meu ritmo, corri para a
vitrine da Vila de Natal e entrei furtivamente nos fundos da
pequena casa que servia de vestiário e esconderijo do Papai
Noel. Eu ainda tinha trinta minutos antes do meu turno
começar, e isso me daria tempo para me trocar e arrumar
minha cabeça.

Quando vesti a fantasia, saí do vestiário com as calças do

Papai Noel e me sentei no banco para calçar as botas
grandes. Natalia entrou pela porta dos fundos.

"Ei," disse ela, largando a bolsa e sentando no banco ao

meu lado.

"Ei. O que você está fazendo?” Olhei para ela. Sua cor
estava alta e ela parecia feliz. "Eu pensei que você estivesse
de folga hoje."

“Estou, mas mamãe me pediu para entrar. A fila ficou

enorme e ela ficou nervosa. Ela está um pouco descontrolada
sem papai. Eu disse que sim porque estou de bom humor.
Acabei de almoçar com uma velha amiga. Foi legal."

"Sim? Quem?"

Ela não respondeu imediatamente e, quando o fez, seu

rosto estava virado para mim quando ela enfiou a mão na
bolsa. "Cate Morgan."
 Eu não poderia escapar dela, pelo amor de Deus. "Quando
você a viu?"

“A mesma hora em que você a viu quando ela passou

ontem? Eu acenei para ela. Liguei para a casa dos pais dela
hoje de manhã e ela estava lá. Pedi a ela para almoçar e estou
feliz por fazer isso.” Nat então olhou para mim, seu rosto o
mais próximo possível do branco.

“Então era ela. Bem, que bom. ” Eu não sabia o que dizer,
mas continuei. Não precisava de perguntas de Nat de todas
as pessoas. "O que ela está fazendo?" Eu esperava que não
parecesse coxo, parecido com um perseguidor ou interessado
de alguma maneira.

"Ela está aqui enquanto procura emprego. Ela terminou a

escola, obteve seu doutorado e teve todos esses estágios
incríveis durante os verões entre os anos letivos. Eu não ligo
para peixe, e ela ficou tão entusiasmada que quase me fez
querer um peixe dourado! ” Nat riu.

Eu me juntei a ela. Ela foi a morte de toneladas de peixe

ao longo dos anos. Não era por falta de tentar mantê-los
saudáveis. Mas chegou ao ponto em que minha mãe disse
que se houvesse um jogo em que alguém pudesse ganhar um
peixe, nós não deveríamos jogar.

“Bom, bom para ela. Você está pronta para hoje?” Mudei
de assunto como se Cate Morgan não significasse nada para
mim.
 Natalia olhou para mim atentamente, e então decidiu, eu
acho, não me incomodar com isso. "Sim. Eu acho que nós
vamos estar ocupados, então vamos lá.”

"Talvez eu não seja apalpado hoje," reclamei.

"Por favor. Quantos encontros você conseguiu com isso?”

Nat revidou.

"Um. E foi o primeiro e o último encontro. ” Jill, a mulher

que eu pedi para sair, estava obcecada por seu ex e
simultaneamente pronta para morar comigo antes mesmo de
comermos a sobremesa. Eu saí dali e bloquei o número dela.

"Não por falta de escolha."

"Eu não acho que você e eu veja opções viáveis da mesma

maneira," eu disse, olhando a barba no espelho. "Vamos
fazer," eu disse.

Nesse ritmo, meu pai me devia muito.

Eu mantive o sorriso no meu rosto, mesmo que sentisse

que minha pele poderia esticar e cair. As crianças estavam
boas hoje, apenas alguns gritadores ao ver Papai Noel, e
ninguém tentou agarrar minha bunda. Mas essa interação
com o público estava me afetando. Passava a maior parte do
dia debaixo do carro, sozinho com coisas mecânicas, e só
tinha que lidar com pessoas de vez em quando. Não era o
ataque constante desse show. Eu não sabia como minha
mãe, pai e Nat faziam isso.

Eles adoraram. Por isso, Nat era a herdeira do império.

Meus irmãos e eu tínhamos escapado de Dodge no minuto
em que podíamos. Nat foi bem-vinda ao negócio de Papai
Noel.

"Só mais sete crianças," disse Nat em um tom para mim.

"Você está indo bem."

"Eu preciso de uma bebida," eu murmurei de volta.

Ela riu, colocando um grande sorriso no rosto. "Você terá.

Você está chutando a bunda enquanto o papai está doente,
então a bebida está por minha conta esta noite.”

"Ótimo," eu disse, e estendi meus braços para a garota

seguinte, uma garotinha determinada, que marchou em
minha direção. "O que você quer no Natal deste ano?"
Perguntei.

Ela se empoleirou no meu joelho e puxou uma lista do

bolso. "Fiz uma lista e depois fiz uma lista de quão boa tenho
sido. Não tropecei no meu irmão uma vez nas últimas duas
semanas,” acrescentou ela, olhando para mim, com o rosto
sério.

Eu olhei de relance para a mãe dela, que estava rindo e

cobrindo o rosto ao mesmo tempo.

"Que bom que você está sendo tão contida," eu disse,

esquecendo que estava conversando com uma criança. "Às
vezes, irmãos são uma dor, mas é nosso trabalho ser bom
para nossa família."

A sobrancelha da menina franziu. "Eu acho. Ele é o pior."

"Certo, vamos ver sua lista, além de como você está se

comportando," eu disse rapidamente, reconhecendo a
expressão no rosto dela. Ela queria ser ouvida. Eu entendi,
mas isso era sobre os pais dela. Eu me contentaria em
apenas ouvir as coisas boas que ela havia feito.

A mãe sorriu para mim enquanto a filha explicava por que

ela merecia a maior parte da lista, e eu sorri de volta. Este
era o meu tipo de criança.

Faltam mais seis.

Quando você assiste o relógio, ele nunca se move com o

tempo. Ele diminui para um rastreamento. Os últimos seis
meninos pareciam levar uma eternidade, mas, finalmente,
minha irmã levou o último menino para fora da nossa aldeia
natalina. Eu esperei até a família sair e Nat voltar.

"Você conseguiu. Papai ficaria orgulhoso.”

Eu sorri. Todos nós gostamos de deixar nosso pai

orgulhoso. Mesmo quando isso significava colocar a barba.
“Você me deve um uísque. Um duplo,” acrescentei.
 Nós nos apressamos para sair do shopping, Nat sendo
estranhamente quieta. Dirigindo separadamente, fomos para
o nosso bar favorito, o Slinky's. Uma vez lá dentro, Nat
sentou em uma cabine em frente ao longo bar.

"Ficarei feliz quando o Natal acabar," eu disse, me

sentando em frente a ela.

"Você é um Scrooge. Eu amo o natal."

"Falando nisso, o que você quer no Natal?" Perguntei com

um sorriso.

"Nada que você possa me dar," disse Nat. “Uau! Ei!” Ela se
levantou e acenou para alguém atrás de mim.

Eu me virei para ver Cate Morgan.

Merda.
 Capítulo Três
Cate

Natalia estava acenando de uma cabine e estava sentada

com alguém. Quando me movi para a mesa, a pessoa com ela
se virou.

Merda.

Era Aleksandr. E uau, ele parecia menos do que

emocionado. Respirei fundo e gaguejei um sorriso no rosto.

"Ei," eu disse a Natalia quando me aproximei.

"Ei você," ela estendeu a mão e me deu um abraço de um

braço. "Sente. Você quer uma bebida? ” Ela saiu do banco,
me movendo para dentro dele.

Aleksandr ainda não tinha dito uma palavra. Ótimo.

Aceitei o convite de Natalia porque queria relaxar depois do
meu turno. Ser encarada pelo cara mais gostoso que eu já
conheci não estava na minha lista de tarefas esta noite.

“Hum, claro. Um cocktail?"

Natalia assentiu e se foi antes que eu pudesse abrir minha

boca para protestar. Sentei e sorri para Aleksandr.

"Como vai você?" Perguntei.

 Seus lábios se estreitaram com as sobrancelhas, e então
ele disse. “Bem. Como você está?"

Passei a mão pelo meu cabelo. "Cansada. Eu não sou

talhada para o varejo. ”

Uma sobrancelha se levantou. “Ah? Para o que você é

talhada?”

Eu não estava imaginando o sarcasmo na pergunta dele.

Eu ignorei isso. “Trabalhando em algum aspecto da biologia
marinha. Se os animais não gostam de você, eles fazem cocô
em você ou tentam te morder. Está muito claro. Eles não
fingem gostar de você enquanto mordem.”

Ele olhou para mim por um momento e então um sorriso

quebrou sua expressão severa, e jogou a cabeça para trás e
riu. Eu sorri, sentindo um pouco da tensão entre nós se
dissipando.

"Essa é uma ótima descrição de um shopping no Natal."

“Quando você começou a fazer o Papai Noel? Seu pai

finalmente se aposentou? ” Eu perguntei.

Sua expressão ficou séria. "Não. Ele não está se sentindo

bem, então estou ajudando."

Isso era surpreendente de ouvir. Quando saí para a

faculdade, Aleks era o que a família achava que assumiria o
negócio.

"Eu pensei que você era o próximo na fila do trono," eu

disse.
 Ele sorriu. “Sim, todos os outros também. Mas eu não
queria isso. Não, é Nat quem é o herdeiro de todas as coisas
do Papai Noel. Ela chuta a bunda e faz um excelente
trabalho.”

"Ela provavelmente é ótima nisso," eu disse.

"Ela é. Então...” ele parou, apertando as mãos em torno de

sua bebida. "O que te traz de volta aqui?"

"Eu terminei a escola, quero dizer, me formei. Eu terminei

meu último estágio e agora estou procurando um emprego."

Algo passou por seu rosto que eu não conseguia entender.

Ver isso trouxe de volta uma sensação, de uma das últimas
vezes que estivemos juntos, que terminou em uma briga.
Como o tempo que passamos juntos antes de eu ir para a
escola. Trouxe uma onda de calor que ia do meu meio direto
para baixo entre as minhas pernas.

Essa parte do nosso relacionamento nunca foi um

problema. Senti meu rosto esquentar quando me lembrei e
então parei. Eu não precisava ir por esse caminho. Espero
que esteja escuro o suficiente aqui para que Aleksandr não
possa ver o rubor que eu tinha certeza que estava lá.

Só porque nunca, nos últimos cinco anos, nunca conheci

alguém que me fez sentir como quando estava com ele,
mesmo que nunca tivéssemos dormido juntos. Isso pode
mudar agora, PARE! Eu disse a mim mesma.
 “Parabéns por se formar. Você está olhando por aqui? ”
Suas pálpebras se abaixaram, dando a ele o olhar
encapuzado de uma pantera ou de algum outro predador.

Ele estava tornando difícil esquecer tudo o que tínhamos.

Gostaria de saber onde Natalia estava com a minha bebida.
Olhando em volta, vi que ela ainda estava no bar, de costas
para nós.

"Em qualquer lugar," dei de ombros, tentando ficar casual.

"Tipo como na faculdade?"

Bem, essa era uma pergunta carregada. Mas para o

inferno com ele, eu tinha que fazer o que era certo para mim.
E eu faria a mesma coisa agora. Eu me endireitei e assenti.
"Sim. Eu me inscrevi em muitos lugares. Jardins zoológicos,
aquários, instalações de pesquisa da universidade... em
qualquer lugar que eu me encaixe.”

Agora era sua vez de concordar. "Isso faz sentido. Eles

terão sorte de ter você."

Eu não esperava isso e sorri, sentindo o calor subir pelas

minhas bochechas e outras partes novamente. Maldito
homem. Tudo o que ele precisava fazer era me deixar entrar
no calor dele, e eu era massa de vidraceiro. Quase me matou
me afastar dele uma vez.

Eu não tinha certeza se poderia fazer isso novamente. Não

se ele ativasse o feitiço, o que parecia que ele estava prestes a
fazer. Enquanto eu pensava nisso, senti uma perna cutucar a
minha.
 Meus olhos voaram para os de Aleksandr e pude ver o
sorriso à espreita lá. Ele olhou por cima do ombro e depois de
volta para mim. Alcançando a mesa, ele colocou a mão na
minha.

O toque de sua pele enviou uma faísca da minha mão para

o resto do meu corpo, que acordou e notou o homem à minha
frente. Inspirei profundamente, tentando manter o juízo
unido.

"O que você está fazendo?" Perguntei odiando que minha

voz tremesse um pouco. Ele sempre teve esse efeito em mim.
Maldito seja.

"Não é por isso que você está aqui?" A sobrancelha subiu.

"Não era para isso que você e Nat prepararam esta pequena
reunião acidental? Porque você queria se encontrar?”

Peguei minha mão de volta. "Não! Natalia nem me disse

que vocês dois estavam juntos. Ela só me perguntou se eu
queria encontrar ela depois do trabalho. Seu nome nem foi
mencionado tão difícil quanto isso pode ser para acreditar!"

"Tudo bem, Cate. Você pode me dizer a verdade. Estou

com disposição para conceder desejos,” ele sorriu
sugestivamente e se inclinou sobre a mesa. "Ho, ho, ho e tudo
isso."

Deslizei e me levantei, pegando meu casaco e bolsa. “Seu

idiota arrogante. Você não é nem um pouco melhor do que
era há cinco anos!” Me virei e fui embora, quase correndo
para Natalia.
 "Ei! Onde você vai? Eu trouxe sua bebida!”

“Desculpe, Natalia. Não sabia que seu irmão estaria aqui e

não tenho paciência para lidar com ele. Me ligue amanhã,
tudo bem?” Eu dei um tapinha em seu braço e me afastei. Eu
não queria discutir ou tentar explicar. Saí do bar e corri pela
porta do meu carro.

Maldito Aleksandr Dragomirov vá direto para o inferno.

Aleksandr
"O que diabos você fez?" Nat pisou e bateu a bebida que
estava segurando na mesa.

"Nada!"

Ela olhou com as mãos nos quadris.

"Bem, eu devo ter... não importa! Eu não fiz nada de

errado, bem, na verdade não,” alterei. Eu assumi, e agora
parecia tolo e arrogante.

"Você precisa dar o fora e pedir desculpas antes que ela vá

embora," exigiu Nat.

"O que? Não!"

"Sim! Ela é alguém que eu sempre gostei, e eu a perdi uma

vez por sua causa! Agora vá! ” Ela recuou e apontou para a
porta.
 Eu olhei de volta. Ela não se mexeu.

Droga. Suspirei e me levantei da mesa. Quando saí pela

porta, puxei minha jaqueta ao meu redor, olhando para ver
onde Cate poderia estar.

Havia apenas um carro no estacionamento ligado,

aquecendo. Um Beetle vermelho.

Gritei para Cate. Eu corri, esperando que fosse ela e não

alguém que chamasse a polícia para mim. Eu podia ver o
cabelo dela. Bom, era ela. Quando cheguei no carro, bati na
janela.

Ela pulou quando olhou para cima, soltando um pequeno

grito. Então ela olhou para mim.

"Abra a janela, sim?"

Ela balançou a cabeça.

“Vamos lá, Cate. Por favor. Eu sinto muito."

Nossos olhares travaram, e então ela suspirou

visivelmente. A janela deslizou para baixo. "O quê?" Ela
perguntou, impaciente.

"Eu sinto muito. Eu saí como um idiota, e isso não era...

Tudo bem, era minha intenção. Mas eu sinto muito. Você vai
voltar?”

O olhar dela suavizou. "Não acho que seja uma boa ideia.
Apenas diga à Natalia que falarei com ela amanhã. E vou
garantir que não a encontre se você estiver com ela."

Ela começou a rolar a janela de volta.

 "Espere! Por favor, Cate, por favor, volte.” Por qualquer
motivo, eu queria que ela voltasse. Quando estávamos
sentados no bar, eu queria fazer ela doer como eu estive
ansiosa por ela durante todo o primeiro ano em que ela se foi.
Sentir a dor de quase todas as ligações que fiz para ela,
discando seis números e depois desligando. Para todas as
vezes que eu acordei depois de sonhar com ela. Para ver ela
sentada à minha frente, um bronzeado ainda em seu rosto de
onde ela esteve por último, eu queria atacar, para fazer ela
sentir minha dor. Se ela tivesse dito sim, que queria me ver
hoje à noite, eu planejava dizer não obrigado.

Não é muito maduro. Ou gentil. Ou qualquer coisa boa.

Mas agora, eu me senti um idiota e queria fazer isso

direito. Para Nat, pelo menos. "Por favor," eu disse
novamente.

Ela olhou para baixo, e então a porta se moveu, e Cate

saiu. O aroma picante de baunilha que ela usava encheu o ar
circundante, e eu senti meu pau ficar duro. Eu poderia estar
sobre ela, mas meu pau ainda a queria tanto quanto antes.
Ela parecia ainda melhor agora do que há cinco anos e
terminou as coisas comigo antes de dormirmos juntos.

"Eu não posso fazer isso, Aleks," disse ela. "Eu não vou
brigar com você ou refazer a história antiga."

"Eu também não quero fazer isso. Eu era um idiota. Eu

sinto muito."
 Ela olhou para mim, sem dizer nada, depois suspirou
novamente. "Você não era. Eu não era. Não era a nossa vez,
Aleks. Isso é tudo."

"O que, nosso tempo é agora?" Eu não podia acreditar que

isso acabara de sair da minha boca.

"Não. Tivemos a nossa chance. Isso é passado. Olha,” ela

passou a mão pelos cabelos. "Diga a Natalia que sinto muito.
E... sinto muito por você. Obviamente, existem coisas...”

O que ela ia dizer não aconteceu porque eu enlouqueci, me

inclinei e a beijei. Delicadamente, com cuidado. Deixei meus
lábios roçarem os dela, fazendo uma pergunta.

Cate endureceu e eu parei. Eu não pretendia beijar ela, ser

um imbecil e comecei a me afastar. Eu nem sabia o que eu
queria dizer agora. "Sinto muito, Cate, eu..."

Seus braços subiram e se envolveram no meu pescoço

enquanto ela me puxava para perto e me beijava com força.
Aparentemente, não fui o único que enlouqueceu.

No começo, fiquei chocado. Então eu percebi que Cate,

Cate! tinha me beijado de volta, e eu tirei minha cabeça da
minha bunda. Deslizei meus braços em volta de sua cintura e
a segurei para mim, amando a sensação dela contra mim.
Meu pau estava aninhado no topo de suas pernas e,
instintivamente, eu a puxei contra mim.

Suas mãos entrelaçaram nos meus cabelos e ela me beijou

ainda mais intensamente. Puta merda, isso estava
acontecendo?
 Dei um passo à frente, deixando ela descansar contra o
carro. Suas pernas subiram, se envolvendo em volta da
minha cintura.

"Você é tão gostosa," murmurei contra seus lábios. Eu

pensei que meu pau ia explodir. Quanto tempo eu esperei
para estar tão perto dela? Anos. E agora, aqui estava ela. Eu
não estraguei tudo.

"Eu quero você," disse ela, puxando meu cabelo. "Mas não
aqui."

Minhas mãos tiraram os pés dela da minha cintura e eu a

deixei deslizar para o chão. "Entre," eu rosnei, alcançando
atrás dela a porta do seu Beetle. "E me siga."

Mesmo no escuro, eu podia ver ela abrir a boca para o

que, eu não sei. Eu a beijei.

“Venha para casa comigo. Por favor?"

Ela parou de dizer o que ia dizer e, depois de um

momento, assentiu.

Eu a beijei novamente, alívio e gratidão se misturando com

a minha necessidade furiosa de ter essa mulher nua em um
quarto com uma porta fechada. Graças a Deus eu vivia a
menos de cinco minutos daqui. Eu não queria, mas a deixei ir
e fui para o meu carro.

Quando liguei o carro e verifiquei se ela estava atrás de

mim, meu coração estava cantando. Não era apenas meu pau
que estava animado. Embora esse fosse o assunto mais
urgente, pensei com uma risada.
 Eu finalmente teria Cate Morgan na minha cama.

Manter o carro abaixo do limite de velocidade era difícil,

mas consegui e, em poucos minutos, estávamos entrando na
minha garagem. Eu tinha uma cabana atrás da garagem. Era
originalmente um anexo que eu consertei. Fiquei tão feliz por
ter um lugar sem família intrometida, sem distrações. Agora,
finalmente, seríamos apenas eu e Cate.

Ela estacionou atrás de mim e desceu e quando estava

perto, eu estendi a mão. Mesmo que cada parte de mim
estivesse gritando para eu me apressar, eu queria ter certeza
de que era isso que ela queria. Eu não queria repetir a última
vez que estivemos juntos. Eu tinha certeza de que finalmente
iríamos dormir juntos também.

E ela saiu.

Todo esse tempo, eu pensei que tinha passado por ela, por
isso. Até dez minutos atrás. Mas aqui estava eu, obviamente
não superei. Tudo o que levou foi tempo na companhia dela.
Enquanto a mão dela se curvava na minha, eu esperava
poder segurar. Eu me senti como um adolescente prestes a
dormir com alguém pela primeira vez.

No momento em que estávamos na porta, ela largou a

bolsa e eu me abaixei e a peguei, pressionando ela contra
mim. Eu podia sentir cada centímetro dela, e eu estava tão
duro que doía.

"Você tem certeza?" Perguntei. Minha voz saiu como um

rosnado.
 Ela assentiu, me beijando e mordendo meu lábio. "Sim.
Totalmente."

"Graças a Deus. Eu tenho que ter você.”

"Isso é mútuo. Me leve para sua cama, Aleks. Agora."

"Como desejar," sorri, agarrando sua bunda e amando ela

envolvendo as pernas em volta de mim enquanto caminhava
pelo corredor. Ela disse que era mútuo. Mútuo. Ela queria
isso, eu, tanto quanto eu a queria.

Cate beijou meu pescoço e até minha clavícula. Ela passou

a língua por ela e depois mordeu meu ombro. Eu amei que
ela usasse os dentes.

Chutando a porta do quarto, dei dois passos e a coloquei

na cama. Ela imediatamente tirou a blusa e desabotoou a
calça. Observar ela ficar nua era o meu sonho que se tornou
realidade.

"Ei!" Ela cutucou minha coxa com o pé. "Eu não posso ser
a única a ficar nua aqui. Não vai dar certo, cowboy,” ela
acrescentou com uma risada.

Eu ri. Fiquei tão absorto ao ver ela de calcinha vermelha.

Ela brilhava contra a pele dela. "Eu estou sob seu feitiço."

"Bom. Menos roupas, então.” Ela ficou de joelhos, nua.

Seus mamilos estavam duros e seus lábios estavam

abertos. Sua respiração estava ficando rápida porque eu
podia ver seu peito subindo e descendo. Tirei minha calça
jeans enquanto puxava minha camisa por cima da cabeça.
 "Eu mal posso esperar," disse ela, mordendo o lábio. "Oh,
meu..." Seus olhos desceram para o meu pau.

Como se ver ela assim não fosse suficientemente gloriosa,

ela ficou impressionada ao me ver nu. Essa era a mulher
para mim. Eu só tinha que fazer ela ver.

Eu me juntei a ela na cama, rastejando em direção a ela.

Ela recuou e eu me inclinei e rocei levemente seu quadril com
os dentes.

Cate sibilou quando seu corpo arqueou em minha direção.

Ela poderia ser mais perfeita?

Eu acho que não.

 Capítulo Quatro
Cate

Aleksandr era o homem mais atraente que eu já vi.

Quando ele largou a calça e seu pau saltou, senti a umidade
entre as minhas pernas. Ele era lindo. E ele estava olhando
para mim como se eu fosse algum tipo de tesouro.

Quando ele mordeu meu quadril, a umidade aumentou.

Eu arqueei para ele, e eu podia sentir um zumbido dele que
eu percebi que era uma risada. Ele passou a língua pelo lado
das minhas costelas, circulando meu peito e depois
apertando o mamilo.

Sua mão alcançou entre as minhas pernas, apenas um

dedo, esfregando contra meu clitóris antes de deslizar entre
minhas dobras e dentro de mim. Suas mãos eram ásperas e
criaram um atrito que me fez contorcer debaixo dele.

Ele murmurou alguma coisa, mas eu não sabia dizer o que

era. Então senti o ar frio no meu mamilo quando ele deslizou
entre as minhas pernas. Ele colocou as mãos nas minhas
coxas e as separou. Ter ele lá embaixo, com minhas pernas
mais abertas que o normal, fez com que ele se sentisse
enorme, e me senti deliciosamente exposta.

Fechei os olhos e deixei minha cabeça recuar, me sentindo

tímida demais para ver. Seria demais ao mesmo tempo.
 Sua língua empurrou dentro de mim uma vez, duas vezes
e depois até o meu clitóris. Ele chupou, me fazendo ofegar.
Santa Maria, mãe de Deus, onde ele aprendeu isso? Meus
joelhos instintivamente se apertaram perto de sua cabeça, e
ele os afastou. A língua dele voltou para a minha abertura,
entrando e saindo e eu não conseguia me impedir de me
mover. Então ele voltou ao meu clitóris e chupou tanto que
meus quadris saíram da cama.

"Aleks!" Eu gritei, agarrando seu cabelo com as duas mãos

e olhando para ele.

Ele segurou meus joelhos enquanto se deliciava comigo,

me aproximando cada vez mais da borda. Apenas quando eu
pensei que estava prestes a gozar, ele mudaria e alterava o
que estava fazendo, não me deixando gozar.

"Aleks," eu disse novamente, ouvindo o pedido na minha

voz.

Aleks olhou para cima, e o calor em seus olhos quase me

fez gozar. Ele segurou meu clitóris, chupando e mordiscando
enquanto seus dedos deslizavam dentro de mim, movendo
lentamente, e se curvando. Eu ia morrer. Bem aqui, nua em
sua cama. Eu podia sentir minha cabeça se movendo de um
lado para o outro como se eu tivesse perdido todo o controle
do meu corpo.

Ele me levou até a borda novamente, seus dentes roçando

meu clitóris e seus dedos se movendo cada vez mais rápido.
Dessa vez, no entanto, ele não parou, mas continuou
enquanto eu gritava seu nome. As ondas caíram sobre mim e
senti cada centímetro da minha pele, cada centímetro do
homem ao meu lado.

Aleksander não parou. Eu podia sentir a tensão

aumentando novamente, e era demais, quase demais.

"Aleks, oh meu Deus," eu disse, sem ter certeza do que

estava pedindo.

Ele não respondeu, mas manteve o ritmo, empurrando

meu corpo ao orgasmo mais uma vez. Dessa vez, quando
gozei, fechei os olhos e puxei seus cabelos, querendo que ele
estivesse o mais perto possível de mim.

Finalmente, quando a onda diminuiu, eu o soltei, e ele se

moveu entre as minhas pernas, descansando a cabeça na
minha coxa. Eu olhei para ele e sorri.

"Isso foi incrível," eu disse.

Ele sorriu, seus olhos brilhando cinza prateado com a luz

da rua brilhando sobre ele. "Ainda não terminamos."

Oh, meu querido e feliz Senhor.

Aleksandr
Ver Cate gozar duas vezes quase me desfez. O fato de eu
ter conseguido segurar meu próprio orgasmo era algum tipo
de milagre sexual, porque quando ela gritou meu nome, me
enterrei na cama e tentei pensar em beisebol. Eu nunca tinha
visto alguém tão sexy.

Foi fantástico. Cate era incrível.

"Você está tentando me matar?" Ela perguntou.

Ela era linda. Havia um brilho nela, e o fato de eu ter

colocado lá era tão sexy quanto tudo sobre Cate.

"Existe alguma maneira melhor de morrer?" Perguntei.

"Me diga que você está preparado," disse ela.

Eu sorri e me afastei dela para a mesa de cabeceira. Eu

não sou um tipo de prostituta, mas apenas um tolo não vem
preparado. Peguei uma camisinha e a rasguei. Rolando, meu
pau pulou. Oh Deus. Por favor, me deixe fazer isso certo para
ela.

"Você está?" Perguntei.

Ela se inclinou para trás, abrindo as pernas. "Eu preciso

de você."

Eu me movi entre as pernas dela, me acomodando contra

ela. Ela se encaixou perfeitamente. Cuidadosamente, deixei
meu pau cutucar a abertura de sua buceta, que era tão lisa
que eu deslizei para dentro. Levei o meu tempo, facilitando
todo o caminho.

Cate fez um pequeno ruído ofegante enquanto eu me

encaixava completamente nela. Deus, ela era incrível.
Lentamente, pensando no beisebol, comecei a me mexer.
Embora eu estivesse fazendo devagar, cada centímetro era
uma tortura incrível.

Suas mãos estavam na minha cintura, dedos cravando

nos meus quadris. Então eles deslizaram até minha bunda,
agarrando as bochechas e me puxando para mais perto dela.
Parecia que ela estava tentando me puxar para dentro dela.
Não havia outro lugar que eu queria estar.

"Mais rápido," disse ela.

Eu me apoiei contra ela e depois me afastei e bati nela.

"Sim," ela sussurrou.

Era tudo o que eu precisava ouvir. Eu me afastei e bati

contra ela novamente e senti suas unhas cravarem em mim.

"Oh, meu Deus, sim," ela gemeu.

Eu cedi e me dirigi para ela novamente, e novamente,

amando o quão molhada ela estava, como ela me puxou para
ela, querendo mais e mais de mim.

Inclinando, eu coloquei minha boca na dela, minha língua

fodendo sua boca como se meu pau estivesse transando com
ela.

Ela gemeu contra os meus lábios e a sensação disso me fez

espiralar no abismo. Eu dirigi meus quadris mais rápido e
Cate tomou, me acolhendo, me incentivando até que não
houvesse mais nada para me segurar.

Eu gritei quando me derramei nela. Ela me segurou com

um aperto mortal e senti sua buceta apertar em mim. Eu não
consegui me mexer. Ficamos trancados juntos, minha testa
tocando a dela, com o som da nossa respiração se movendo
entre nós.

Cate inalou profundamente uma vez, depois duas vezes, e

soltou minha bunda.

"Eu acho que você pode ter deixado uma marca," eu disse.

"Bem, pelo menos ninguém pode ver ela," disse ela.

Eu ri e cuidadosamente me afastei dela. "Me dê um

segundo," eu disse, saindo da cama e indo para o banheiro.
Voltei o mais rápido que pude, abraçando ela e puxando para
perto de mim.

Ela se encaixou perfeitamente.

Ela era perfeita. Nós éramos perfeitos juntos. Ela tinha

que ver isso.

Quanto tempo ficamos lá, eu não sabia. Mas Cate se

mexeu e se apoiou em um cotovelo.

"Eu preciso chegar em casa."

"Fique," eu disse.

"Meus pais acham que estou voltando para casa."

Eu sufoquei minha resposta sobre ela ser uma mulher

crescida.

Ela se inclinou e me beijou. "Relaxe. Só estou sendo

atenciosa.” Ela se levantou da cama e começou a procurar
suas roupas. "Posso te ver amanhã?" Ela perguntou.
 "Estou trabalhando até fechar."

"Que surpresa. Eu também,” Cate se levantou e puxou a

blusa por cima da cabeça. "Então, depois do trabalho?"

Eu assenti. "Eu serei o Papai Noel zombando de você da

Vila de Natal."

“Hum. Isso tem possibilidades.”

Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. Então ela veio para o

lado da cama e se inclinou para me beijar.

"Vejo você amanhã, então."

"Ei, me deixe te levar para fora," sentei, percebendo que

ela estava realmente saindo.

“Não, fique na cama. Você trabalhou duro,” brincou Cate.

"Tudo por uma causa nobre."

"Concordo. Tchau, Aleks,” ela disse e depois se foi.

Em um minuto, ouvi a porta da frente abrir e fechar.

Então o carro deu partida e se afastou da casa.

Eu me deixei relaxar, colocando as mãos atrás da cabeça.

Sexo com Cate era tudo o que eu pensava que seria. Eu
queria deitar aqui e analisar como isso tinha acontecido.
Ainda esta tarde, jurei ficar longe dela.

Meus pensamentos foram interrompidos pelo zumbido do

meu telefone. "Merda." Levantei, procurando minhas calças.
Ainda estava tocando quando consegui tirar ele do bolso e
respondi sem olhar para o identificador de chamadas. "Alô?"
"Vocês dois me devem uma bebida," disse a voz de Nat.
 Capítulo Cinco
Cate

Quando acordei, mais tarde do que o habitual, pude sentir

o sorriso no meu rosto. Aleksander Dragomirov e eu
finalmente fizemos o feito. Eu não conseguia lembrar por que
tínhamos adiado quando estávamos namorando no ensino
médio. Eu sempre quis que ele fosse o meu primeiro. Mas
quando ele teve sua birra por eu ter ido para a faculdade,
coloquei ele e meus desejos em torno dele de lado.

Meu primeiro foi meu próximo namorado sério e

namoramos a maior parte dos meus anos de graduação. Nós
terminamos porque me formei cedo e fui direto para meus
mestrados. Depois disso, garantir meu futuro foi meu foco.
Lance tinha sido um pouco de distração no início deste ano,
mas isso era tudo o que ele era.

Agora eu mudei as coisas. Eu terminei com a intensidade

da escola. Eu podia pensar o que quisesse sobre isso, mas
Aleks não era o tipo de cara que andava por aí. Bem, talvez
ele fosse. Como eu soube? Estou fora há cinco anos. O
Aleksandr que eu lembrava era intenso e sério. E eu
claramente não estava acima dele, apesar de todas as minhas
declarações em contrário. Tudo o que ele teve que fazer foi
dizer 'Por favor' e me olhar com aqueles olhos incríveis, e eu
estava pronta para me despir e fazer o que ele quisesse.
 Rapaz, eu gostei das coisas que ele queria. Eu sorri para
mim mesma.

Eu precisava dizer aos meus pais que eu poderia passar a

noite fora com velhos amigos, pensei enquanto o sorriso se
espalhava pelo meu rosto.

Era verdade. Ele era um velho amigo. Mais do que isso?

Bem, o que meus pais não sabiam não os machucaria.

E espero que eu não estivesse nos preparando para uma

grande decepção. Eu não poderia morar aqui para sempre,
trabalhando na Calypso’s. Esse não seria o meu futuro.

Mas agora, decidi não pensar nisso. Não faz sentido

chafurdar problemas.

“O que há com você?” Beth, uma das minhas colegas de

trabalho perguntou durante uma pausa nos registros. "Você
está sorrindo como se tivesse ganhado na loteria."

"Estou?" Eu perguntei, o sorriso se espalhando mais pelo

meu rosto. "Eu não tinha notado."

"Sim, você está." Ela me observou por um momento,

depois sorriu. "É um sorriso de homem se eu já vi um."

Eu ri. "Talvez."

“Talvez minha bunda. Vou deixar você em paz por

enquanto. Mas você vai derramar, Srta. Cate!”
 Isso nos fez rir e, em seguida, os clientes procuraram os
registros e ela voltou a trabalhar novamente. Mas eu
continuei sorrindo. Eu estava indo ver Aleksandr hoje à noite.

Quando terminei de fechar o registro, meu telefone tocou

no meu bolso. Peguei para olhar. Provavelmente Aleks, ou
Natalia, que estavam visivelmente silenciosos hoje. Eu tinha
uma forte suspeita de que ela havia planejado a noite
passada, mas estava tão feliz hoje que não queria me
preocupar com nada.

Era o meu e-mail. Eu li a mensagem recebida e depois a li

novamente.

Minha busca de emprego terminou.

Li o e-mail pela terceira vez e depois mais uma vez para

me certificar de que era real. Esse era um trabalho que eu
não esperava, mas era bom, que ficaria ótimo em meu
currículo. Eu seria uma tola por não aceitar.

Fechei meu e-mail e terminei com os registros. Então eu

saí, indo ver Aleks. A Vila de Natal estava acabando de
fechar, e eu pude ver uma família com três filhos indo
embora, os filhos conversando animadamente. Acenei para
Aleks, ou pelo menos, o Papai Noel que eu esperava que fosse
Aleks. Natalia estava lá, vestida como uma elfa. Ela sorriu
amplamente para mim.
 Ele me viu e fez sinal para eu entrar. Subi o caminho e
cheguei à plataforma com a cadeira do Papai Noel.

"Ei," ele disse.

O calor e o desejo em sua voz enviaram um calafrio através

de mim. Prometia sexo mais duro e suado hoje à noite.
Prometia isso em breve, e eu senti minhas entranhas
apertarem e umedecerem entre minhas pernas.

"Ei," eu disse. Minha voz saiu ofegante com todas as coisas

que eu estava pensando.

"Ei, passarinho, é bom te ver," Natalia passou

bruscamente. "Estou fora daqui. A, você pode fechar. Cate,
ligo para você amanhã!”

Enquanto eu observava, ela saiu, ainda vestida de elfa.

"Com o que eu posso ajudar?" Perguntei.

"O que você quer dizer?"

"Bem, desde que você tem que fechar, acho que quanto
mais cedo sairmos daqui..." deixei minha voz sumir
sugestivamente.

"Você está me usando para o meu corpo?" Ele fez uma

careta chocada. "Eu me sinto tão objetivado."

"Não, mas eu certamente gosto de como você usa seu

corpo."

Aleksandr riu. “Entre na cabana do Papai Noel. Não posso

tatear você como eu quero aqui fora, vestido assim.”
 "Melhor convite que tive o dia todo."

"Melhor ser o único convite que você tem," ele rosnou

enquanto eu caminhava na frente dele.

"Bem, você pode apresentar suas ofertas," provoquei

quando entramos.

Aleksandr bateu a porta atrás de si e trancou ela. Então

ele me puxou para ele, me esmagando com um beijo que
tomou fôlego e fez todos os nervos do meu corpo gritarem
para ficar nua com ele em cima de mim.

Com um esforço, eu o empurrei. Eu me perguntava onde

sua barba chegara.

"O quê?" Ele perguntou, a confusão clara em seu rosto.

Eu levantei uma mão. "Eu não sou uma pessoa avarenta, e

quando alguém me dá, eu gosto de retribuir. Então, por que
você não..?” Olhei em volta, peguei a mão dele e o sentei em
um segundo trono de Papai Noel no fundos. "Me deixe dar um
presente de Natal para o Papai Noel?"

Seu rosto ficou claro e ele sorriu. "Sim? O que você tem em
mente? Gostaria de sentar no meu colo? Então você pode me
dizer se está na lista dos bonzinhos ou malvados?”

Eu o empurrei de volta na cadeira e me ajoelhei entre suas

pernas, colocando minhas mãos em suas coxas. "Oh, eu
definitivamente estou na lista do malvados. Você terá que me
dar um presente de menina má.”
 "Eu acho que posso fazer isso," sua voz saiu um pouco
sem fôlego quando eu massageei seu pau com uma mão e
desfiz a fivela enorme de sua roupa com a outra. O
pensamento de ter ele nu à minha mercê era tão emocionante
quanto o pensamento de tudo o que ele fez na noite passada.

Ele tirou a calça e pude ver que ele usava shorts por baixo.
"Esses precisam ir também," eu balancei a cabeça para o
short.

"Como minha senhora deseja," Aleks se curvou quando ele

se levantou e deixou cair o short. Ele manteve contato visual
comigo e depois tirou a jaqueta e puxou a camiseta que ele
usava por baixo da cabeça.

Minha respiração ficou presa. Eu o vi nu ontem à noite,

mas estava escuro e, agora, a luz me permitiu ver como ele
era realmente lindo. Seu abdômen poderia ser declarado um
tesouro nacional, e ninguém iria dar uma olhada.

"Gosta do que você vê?" Ele perguntou, sua voz um pouco

rouca.

"Sim, eu sei," sorri. "Agora sente."

"Terrivelmente mandona," comentou Aleksandr.

"Eu consigo o que quero," eu disse, me ajoelhando na

frente dele.

"Eu nem recebo um beijo?"

"Claro que sim," eu me inclinei para frente e beijei a ponta

do seu pau. Ele não respondeu, mas ouvi sua respiração. Eu
sorri e o lambi de cima a baixo. Minhas mãos estavam em
suas coxas e a tensão aumentou sob minhas mãos. Levei ele
na boca e ele murmurou algo que eu não conseguia entender.

Eu olhei para cima e seus olhos estavam fechados. Como

se soubesse que eu estava assistindo, seus olhos se abriram e
ele encontrou os meus. O calor em seu olhar deixou minha
calcinha molhada. Ele não desviou o olhar ou fechou os olhos
novamente, e eu também não consegui desviar o olhar.

Eu me movi para cima e para baixo, tomando meu tempo

para chupar com mais força na ponta. Aleks não se mexeu,
mas suas coxas estavam duras como pedras. Elas não eram a
única coisa, pensei, segurando uma risada.

Com as mãos no braço da grande cadeira, ele parecia um

imperador da antiguidade. E ele era meu, e à minha mercê. O
pensamento me deixou ainda mais molhada. Eu me movi
mais rápido, fazendo ele sibilar baixinho.

"Cate," ele disse.

Aumentei minha velocidade, não dando a ele nenhuma

chance de me parar ou tomar decisões.

"Oh, Deus, Cate..." ele disse.

O tempo todo, nunca olhando para longe de mim. Essa era

provavelmente a coisa mais sexy que eu já vi um homem
fazer. Eu estava fazendo algo por ele, e ele me deu toda a
atenção. Ele não fechou os olhos, nem desviou o olhar, ou fez
isso exatamente sobre ele. Nós estávamos aqui juntos, e ele
não me deixou esquecer isso.
 Suas pernas ficaram tensas e senti uma umidade na
minha boca quando ele gozou. Nossos olhos ainda estavam
trancados quando eu parei, e depois de um momento, ele me
puxou para cima e em seu colo. Ele roçou a mão no meu
rosto e me beijou.

"Você definitivamente ganha um presente realmente

grande da lista dos malvados," disse ele.

"Estou contando com isso," eu disse.

"Venha para casa comigo," Aleks sussurrou contra os

meus lábios quando ele me beijou.

Eu ri, me sentindo tão feliz. "Como se você estivesse

fugindo sem mim! Mas você pode querer colocar as calças de
volta.”

Ele se levantou, me segurando perto e me beijando

novamente. Então ele beijou minha testa e se vestiu. Eu
pensei que ele tinha se despido rápido, mas ele era
igualmente rápido do outro lado. A motivação era uma coisa
poderosa.

E fiquei feliz. Minha calcinha estava encharcada, e eu mal

podia esperar para ficar nua com ele novamente.

Meu telefone tocou, me lembrando das minhas boas

notícias. "Ei, eu ouvi algo ótimo hoje."

Ele olhou por cima do ombro, me dando um sorriso

caloroso. "Sim?"
 Eu assenti. “Eu ouvi de volta em um dos meus trabalhos.
Um que eu sinceramente não achava que tinha muita
chance."

Aleksandr
Parei com as palavras dela e respirei fundo. Então olhei
por cima do ombro para ela novamente. Ela estava corada e
sua respiração ainda estava pesada. Eu sabia que ela me
queria tanto quanto eu a queria. Os olhos dela estavam
brilhando e ela tinha um sorriso no rosto.

Porque ela estava saindo de novo. E ela estava feliz com

isso! Depois de dormir comigo, entrando aqui e fazendo o que
ela fez... ela estava saindo novamente.

O que diabos estava acontecendo aqui? Por que ela estava

tão feliz?

"Sério?" Eu saí.

Ela assentiu e disse. “Sim! Acho que lhe disse que estava
enviando solicitações para todos os trabalhos com os quais
pensei ter tido chance, e esse era um dos planos futuros. É
um que eu esperava conseguir, honestamente, mas era como
uma lista de sonhos. Fiz uma entrevista com eles e depois
não ouvi nada até hoje.” Ela se abraçou. “Acabei de receber o
e-mail no final do meu turno e posso entrar para o novo time
de contratação na próxima semana. Finalmente! Estou fora
do shopping!” Ela se aproximou e me abraçou.

Eu não a abracei de volta.

Ela se afastou, seu sorriso desapareceu. "Aleks, o que há

de errado?"

Me lembrei da última vez que tivemos essa conversa, onde

ela entrou na escola e ficou tão feliz em me dizer que estava
me deixando, nos deixando. Agora eu sabia que ela tinha que
sair, mas isso não diminuía a dor. Machucado, pensei que
tinha passado, que tinha superado.

“Eu, não podemos sair hoje à noite, Cate. Eu sinto muito.

Esqueci que precisava fazer algo pela minha mãe.”

"O que?"

Enfiei algumas coisas na minha bolsa. "Eu sinto muito. Eu

preciso ir. Vamos lá, eu vou te levar para fora.”

"Aleks, espera..."

Peguei o casaco dela onde ela o deixara cair e entreguei a

ela enquanto caminhava até a porta da cabana do Papai Noel.
Eu a desbloquei, me sentindo uma merda, pois considerava o
quão empolgado eu estava quando a tranquei há pouco
tempo.

"Mas..." ela disse.

"Eu sinto muito. Eu tenho que ir."

Ela pegou o casaco e vestiu quando saiu pela porta, a

confusão escrita por toda ela.
 Eu queria dizer a ela que estava tudo bem e tirar esse
olhar do rosto dela, mas não consegui. Eu não poderia me
machucar assim novamente. Não por essa garota, mulher. Eu
simplesmente não consegui.

Silenciosamente, saímos para as portas do shopping.

"Onde você está estacionada?" Perguntei.

Ela estava estacionada perto de mim, e me perguntei se

ela tinha feito isso de propósito. Nesse caso, tornou tudo
ainda pior.

"Aleks, está tudo bem?"

Eu balancei minha cabeça. “Eu só tenho que ajudar minha

mãe. Eu vou... te ligo mais tarde. Amanhã."

Ela entrou no carro e eu fui até meu carro, sem lhe dar a
chance de dizer nada, e com certeza não a toquei. Eu não
aguentava. Não agora. Eu sabia que ela estava me olhando,
eu podia sentir ela machucada.

Então ela ligou o carro e foi embora devagar. Inclinei para

a frente, deixando escapar o ar que estava segurando.

Como diabos eu ia lidar com ela saindo de novo?

Dez minutos depois, o frio entrou no meu carro a tal ponto

que eu não aguentava mais ficar aqui. Eu dirigi para casa,
seu rosto feliz na minha cabeça, as palavras tocando
repetidas vezes. Um trabalho que ela realmente queria, um
que ela estava realmente animada.
 Ela estava saindo de novo e não havia nada que eu
pudesse fazer.

Quando cheguei em casa, joguei minha bolsa na minha

cama e entrei no chuveiro. Eu planejava tomar banho com ela
esta noite e aqui estava eu, sozinho.

Saí, me enxugando, quando meu telefone tocou. Era o

toque de Nat, e eu corri para responder antes que ela
desligasse.

"Olá?"

"Seu idiota inimaginável," disse minha irmã. A raiva chiou

através do telefone. "Eu nem posso acreditar em você."

"O que eu fiz desta vez?"

"O que você fez com Cate?"

“O que eu fiz com Cate? Você está brincando comigo? ” A

raiva que eu estava segurando explodiu. "Ela está saindo de
novo! Ela te contou isso? Então ela volta aqui, a arremessa e
sai novamente como se não fosse nada! Eu não sou uma
merda de brinquedo! Eu mereço melhor que isso!”

Nat ficou calada, e então ela disse. "Você contou a Cate

isso?"

"Não. Eu não queria brigar."

"Você não acha que ela tem o direito de saber como você se
sente?"

"Isso não vai mudar a decisão dela. Porque se importar?"

 Nat suspirou. "Eu acho que você deveria conversar com
ela, Aleksandr."

"Bem, obrigado pela sua opinião, mas não pedi." Fiquei

chateado. Isso significava que Cate e Nat já haviam
conversado, no curto espaço de tempo desde que deixamos o
shopping. Minha própria irmã, tomando partido.

"Você é um burro teimoso e sempre foi. Faça do seu jeito.”

Nat desligou.

Joguei o telefone na cama. Ótimo. Apenas ótimo.

Dois dias depois, eu não tinha falado com Cate. Ou

Natalia. Ou qualquer um. Na manhã seguinte à revelação de
Cate, liguei para minha mãe e disse que não poderia
trabalhar naquele dia. Ou o próximo. Eu precisava de alguns
dias de folga.

Nat me enviou um texto que dizia apenas "Covarde."

Eu a ignorei e passei os dois dias na loja, recuperando o

trabalho que perdi e me certificando de que tudo estava
funcionando bem. Era porque eu tinha uma ótima equipe,
mas precisava de algo para fazer.

E eu não podia estar nem perto do shopping. Passei os

dois dias inteiros me fazendo não pensar em Cate.
 Durante o almoço no meu segundo dia de evitar todas as
mulheres que eu conhecia, minha mãe ligou. “Aleksandr, eu
pude cobrir ontem, mas preciso de você para o seu turno hoje
à noite. É véspera de Natal e estamos lotados."

Suspirei.

"Você fez esse compromisso e precisamos que você o

honre," disse mamãe.

"Tudo bem, eu estarei aí assim que tomar banho e me

limpar. Obrigado por ter alguém para cobrir.”

Sua voz suavizou. "É claro querido. Você sabe que eu faço
o que posso para ajudar. Mas não encontrei ninguém. "

Eu me senti culpado por adicionar isso à mamãe durante

a temporada. "Me desculpe mamãe. Eu sou um idiota. "

"Não, querido, você não é. Todos temos dias em que só

precisamos de folga. Eu dei para você. Mas agora eu preciso
de você. Até breve. Eu te amo."

"Também te amo, mãe."

Ela desligou e eu terminei o carro em que estava

trabalhando, e chamei minha equipe para que eles
soubessem o que estava acontecendo. Estou me escondendo
há quase dois dias. Era hora de levantar e enfrentar o que
estava por vir.

E isso significava enfrentar Cate Morgan de uma vez por

todas.
 Quando fui para o shopping mais tarde naquele dia, meu
coração estava batendo forte. Eu estacionei deliberadamente
para entrar no shopping bem perto da vila de Natal e fui
direto para o trabalho. Eu me troquei e saí para substituir
Josh, o Papai Noel que estava no turno da manhã antes que
minha mãe ou Nat tentassem me encurralar. Estava
chegando, mas não agora.

Mamãe estava certa, estava lotado. Surpreendentemente,

dada sua recente comunicação comigo, Nat era agradável e
educada, com nem mesmo um comentário inteligente.

Isso não era bom. Ela estava apenas esperando a hora

certa para atacar. Eu ignorei o sentimento de destruição
iminente e foquei em fazer as crianças que estavam aqui
felizes. Finalmente, finalmente, a última criança saiu e eu me
recostei no trono do Papai Noel, suspirando.

"Este é sempre o dia mais difícil," eu disse a ninguém em

particular.

"Bem, você ainda não terminou," mamãe disse, brincando

com a câmera.

"O que? O shopping está fechando,” falei, sentando e

olhando em volta.

“Sim, mas recebemos um pedido especial. Mantenha a

barba, por favor, e seja profissional. ” O tom da mãe não
refletiu em nenhuma discussão.

Subindo o caminho para a vila estava Cate Morgan.

 Capítulo Seis
Cate

Respirei fundo algumas vezes enquanto me dirigia para

Aleks, que estava olhando para mim de uma maneira que não
conseguia decifrar. Isso estava indo muito bem ou muito,
muito mal. Eu estava com medo de que fosse o último,
considerando como ele estava olhando para mim.
"Obrigado por estar na hora certa, Cate," Nat, vestido
como um elfo, avançou e me pegou pelo braço. "Vai ficar tudo
bem," ela sussurrou.
"Estou tão nervosa."
"Eu sei. Ele também está. Seja corajosa.” Ela apertou
minha mão e eu a apertei, feliz pela solidariedade.
Ela me soltou e foi ficar com a mãe perto da câmera
grande. Meu coração parecia que ia pular do meu peito. Mas
depois de conversar com Nat pelo que pareceu uma
eternidade, entendi qual era o problema. E me senti horrível
por minha parte no que aconteceu entre nós no passado.
Não precisava ser o meu, nosso futuro. Eu só tinha que
deixar Aleks entrar nisso. Se ele quisesse ouvir. Subi os
degraus.
"O que você quer?"
"Marquei uma consulta com o Papai Noel," eu disse.
"Você poderia ter ligado," disse Aleksandr.
“Porque você teria atendido minha ligação? Não. Você
disse que me ligaria e eu não ouvi nada de você. Então,
marquei minha consulta com o Papai Noel e gostaria de lhe
dizer qual é o meu desejo."
"Isso não é justo, Cate," disse ele calmamente.
O tom de sua voz era de partir o coração. Eu respirei e
continuei. "Você vai ouvir antes de decidir o que é justo? Se
você ainda pensar assim quando eu terminar, vou embora e
não vou mais te incomodar."
Ele suspirou e disse. “Tudo bem. Eu vou escutar."
Cheguei mais perto e sentei no braço grande do trono do
Papai Noel, tentando não pensar na última vez que estivemos
juntos em uma cadeira assim.
“Há muito tempo, eu estava namorando esse cara. E
tivemos sonhos diferentes e planos diferentes. Acabamos não
ficando juntos, e isso foi algo realmente triste para mim. Eu
senti como se esse cara fosse possivelmente o único. Mas
seguimos caminhos separados, e eu fiquei bem com isso
depois de um tempo.”
Cruzei as pernas e prendi os dedos em um joelho, ainda
olhando para Aleks. Eu não sabia o que ele estava pensando,
mas tinha que entender.
“Quando cheguei em casa depois da escola, e todas as
minhas outras coisas, encontrei esse cara novamente. E
apesar de todos os sentimentos ruins que acho que ambos
tínhamos sobre o passado, nos reunimos novamente. Foi
incrível.” Baixei a cabeça um pouco. “Os dois dias mais
incríveis da minha vida. Eu estava tão feliz. Então eu
descobri que todas as coisas pelas quais trabalhei se uniram
para me dar o emprego dos meus sonhos, e fiquei muito
empolgada em compartilhar isso com esse cara. Quero dizer,”
olhei para cima, fazendo contato visual, “esse era o meu
sonho. E eu queria compartilhar o trabalho dos meus sonhos
com ele, porque eu podia ver algo que nunca tinha visto
antes. Um futuro onde eu poderia ter tudo o que queria. Mas
o maldito passado atrapalhou de novo.”
 Suspirei e olhei para baixo, puxando toda a minha
coragem.
“O cara, acho que lembrando do passado, foi embora e me
calou. Eu não podia dizer a ele que consegui um emprego na
Sociedade Audubon aqui em Bristol. Ele apenas se afastou de
mim. Eu esperei ouvir dele. Eu queria contar a ele sobre o
meu trabalho, e que meus pais estavam planejando se
aposentar, e queriam saber se eu queria a casa, porque eles
queriam algo menor. Depois que souberam que me
ofereceram o emprego, ficaram emocionados ao pensar que a
casa poderia ficar na família.”
Eu parei, tentando avaliar seu humor. Ele estava me
perfurando com seu olhar.
“Então... o que eu quero no Natal, Papai Noel, é uma
chance para eu ver se esse realmente é o cara dos sonhos. Se
ele é o que eu acho que ele poderia ser. Se eu tiver uma
chance de conseguir essa vida, eu realmente quero. Porque,
mesmo que meu emprego dos sonhos não tivesse chegado, eu
faria o que precisasse para fazer essa oportunidade
funcionar. Aqueles dias me mostraram que eu tinha que
tentar.” Minha voz falhou nas últimas palavras e eu olhei
para baixo para evitar que Aleks me visse chorar.
Seus braços subiram e me envolveram, me puxando para
seu colo. "Eu sou um idiota," disse ele.
"Você é. Mas você é meu idiota, se você quiser ser.” Tentei
controlar a esperança que pulou no meu peito, fazendo meu
coração parecer que estava prestes a explodir.
"Não há ninguém que eu prefira ser," ele murmurou,
soltando uma mão para apertar a minha e me puxando para
um beijo com a outra.
Passei meus braços em volta dele e o beijei, ignorando o
flash da câmera e a alegria que subiu do lado de fora da Vila.
Quando peguei o ar, vi que vários colegas de trabalho do
Calypso’s haviam saído e estavam aplaudindo. O apoio deles
me fez chorar ainda mais.
"Você realmente quis dizer isso?" Aleks perguntou. "Você
quer tentar? Mesmo eu sendo um idiota?"
"Eu estaria fazendo essa cena se realmente não quisesse
dizer isso?" Acenei com a mão.
Ele riu, o som ecoando ao redor. Então ele me puxou para
perto. "Sinto muito," disse ele.
"Bem, você só terá que me compensar," eu disse, batendo
no nariz dele enquanto me mexia da maneira que achava que
seria mais eficaz em seu colo. "Junto com o meu presente."
As sobrancelhas dele se juntaram. "Que presente?"
“Meu presente por estar na lista dos malvados. Você já
esqueceu? Você não é um Papai Noel tão bom, mesmo que
seja o mais bonito que eu já vi," eu disse.
Ele me beijou novamente e, de alguma forma, eu sabia que
o Papai Noel entregaria meu desejo de Natal junto com o meu
presente de menina má.
Esperemos que rapidamente.
Mal podia esperar.
 Epilogo
Aleksandr

Um ano depois

Andei pelo lado de fora da casa, ignorando a neve. Minhas

mãos estavam suando, e eu não conseguia ficar parado.

Era isso. Fazia um ano que Cate Morgan subiu a passarela

da Aldeia do Natal e pediu o desejo de Natal para o Papai
Noel.

Como Papai Noel que eu sou, era um idiota completo sobre

muitas coisas, eu passei o último ano mostrando a ela que
Papai Noel não apenas concedeu seu desejo (e todos os seus
desejos impertinentes), mas ele não o fez querer algo mais do
que apenas estar com ela da maneira que ela me quer.

E tinha sido um ano incrível. O trabalho de Cate na

Sociedade Audubon ficava a dez minutos de sua casa. Agora
era a casa dela porque seus pais haviam se mudado para a
Flórida. Passei mais tempo aqui do que minha própria
casinha. Cate fez disso um lar para ela, e eu esperava, para
nós. Seus pais estavam de volta agora para o Natal, e a casa
estava decorada uma polegada de sua vida. Eu estava em
serviço de decoração desde o dia seguinte ao Dia de Ação de
Graças.
 Jantamos e Cate e a mãe dela nos expulsaram da cozinha.
Eu sabia que Cate queria algum tempo com a mãe dela, ela
sentia muita falta dela este ano. Minha família, até meus
irmãos também estavam aqui, e era perfeito.

Quase.

Eu estava prestes a tornar as coisas absolutamente

perfeitas, ou ser a melhor falta de festa. Eu não sabia o que
aconteceria e, portanto, minhas mãos não paravam de suar.

"Foda-se," eu disse. No ano passado, Cate havia se

arriscado. Foi difícil e realmente corajoso da parte dela. Eu
era pelo menos tão corajoso quanto ela.

Passei as mãos pelos cabelos e voltei para casa. Eu entrei

na cozinha onde Cate e sua mãe estavam rindo perto da pia.

"Ei, querida, você pode vir aqui?" Eu perguntei,

estendendo a mão.

"O que? Estamos quase terminando."

Eu sorri. “Os pratos podem esperar. Eu quero te dar uma

coisa.”

Ela sorriu feliz e surpresa. "O que?"

"É uma surpresa. Vamos. É véspera de Natal.” Peguei a

mão dela e a puxei para a grande sala da família.

Nossas duas famílias estavam sentadas com café e

sobremesa, conversando e todos olharam para cima quando
entramos. A mãe de Cate a seguiu e foi ficar com o marido. Vi
a foto de Cate e eu no trono a que minha mãe tirou um ano
atrás, quando veio pedir o desejo de Papai Noel.

"Obrigado por estar aqui. Não adoro decorar,” revirei os

olhos exageradamente, “mas pelo menos Cate tem bom gosto,
então tudo ficou ótimo.”

"Pelo menos um de vocês tem," disse meu irmão Nicolai.

Acenei para ele e continuei. “Vocês todos sabem como isso

aconteceu. Cate teve uma grande chance no ano passado,
exatamente um ano atrás, e me deu a oportunidade de
construir uma vida com ela. Foi o melhor ano da minha vida,”
acrescentei, olhando para ela.

Ela assentiu, passando um braço em volta da minha

cintura. Os olhos dela estavam brilhantes.

“Eu imagino, por que estragar uma coisa boa? Posso ser
lento, mas não sou burro. Eu te amo, Cate, e estou tão feliz
que você decidiu me ignorar de mau humor.”

Houve risos e aplausos de nossas famílias, que todos

conheciam a história. Como se houvesse alguma chance de
manter isso quieto.

"Gosto da ideia de arriscar na véspera de Natal, bem a

tempo do ano novo, e esta é a minha vez." Coloquei a mão no
bolso e me afastei de Cate. Ainda segurando a mão dela, eu
me ajoelhei na frente dela. “Cate, você vai me dar mais um
ano, e o próximo depois disso, e quantos depois houver? Case
comigo, Cate.” Eu levantei um anel.
 A mão dela subiu para a boca e o brilho nos olhos se
transformou em lágrimas. "Sim," ela sussurrou.

Deslizei o anel para o dedo anelar esquerdo e a puxei para

mim, beijando ela. Provavelmente foi mais intenso do que o
necessário, dada a nossa audiência, mas não me importei.

"Feliz Natal Cate," eu disse em seus cabelos.

"Feliz Natal, Papai Noel," disse ela. "Não achei que fosse
possível, mas isso é ainda melhor que no ano passado."

"Pelo resto da sua vida," eu sussurrei.

Fim
 Agradecimentos

Eu tenho que agradecer a todos os autores com quem trabalho

nessas histórias curtas de férias. Foi um projeto tão divertido! Obrigado
por me deixar fazer parte disso. Há uma alegria em trabalhar com
outras pessoas em seu campo, e essas histórias de férias incorporaram
tudo isso.
Mwuah!! Amo todos vocês!
Laney
 Sobre a Autora

Sou uma dama do meio-oeste, vivendo a vida nas montanhas

rochosas. Eu adoro homens fortes com corações de ouro (mesmo que
esse ouro seja um pouco imperfeito) e é isso que me leva a escrever as
histórias sobre eles. Quanto mais eu faço o show de romance, mais
fotos do calendário de bombeiros eu pareço colecionar. Isso é normal,
certo?
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