Blair Rosewood está se preparando para seu primeiro dia

em um novo emprego. Ela deixou sua cidade de trailers para ir

para a faculdade e fazer algo de si mesma. Agora ela está em
Charleston, Carolina do Sul, cercada por pessoas com dinheiro e
terá que acompanhar. Ela não acabou exatamente onde queria,
mas fará o melhor que puder.

Mas uma noite tudo muda. De repente, ela é tirada de tudo

o que conhece e está sendo mantida em cativeiro por um homem
que está além de obcecado por ela. Ele criou um paraíso sem
escapatória para ela, e não permitirá um centímetro de espaço
entre eles.

Como ele pode saber tanto sobre ela? Como ele pode olhar
para ela como se a possuísse? Como suas grandes mãos podem
mantê-la cativa e ainda ser tão gentis? Como ela pode resistir?

Aviso: Ela foi capturada por uma fera que se recusa a

abrir mão do que quer. Mas esse alfa pensativo tem seus
próprios segredos, e ele fará tudo o que puder para protegê-
la deles.
 Prólogo
Ryker

Ele não a merecia.

Eu sabia disso desde o início. Um olhar para ela, e sabia que ela era
boa demais para ele. Inferno, ela era boa demais para mim também, mas
ainda tinha que tê-la.

Fiz minha parte de coisas ruins, mas esta é provavelmente a pior. É

engraçado, porém, porque não perdi uma piscadela de sono por causa
disso. E nem por um segundo me arrependi da minha decisão.

Mesmo agora, enquanto a observo, sei o que está por vir. Tenho que
acabar com isso, e ela não vai gostar. Mas jurei na primeira vez que pus os
olhos nela que faria o que fosse preciso para torná-la minha. E se isso
significa infringir a lei, que assim seja. Tudo o que me importa é se ela
está em meus braços no final.

Ela ainda não sabe, mas é uma lutadora. Ela vai lutar comigo, lutar
pelo controle e até lutar contra si mesma. Ela não vai querer o que estou
dando, mas eventualmente ela vai aceitar. Porque não terá escolha. Não
haverá outra opção além de mim.

Olho para seu corpo adormecido e ela não tem ideia do que está
prestes a acontecer. Afasto uma mecha de cabelo do rosto dela,
precisando de algo antes de ir. Estou prestes a virar o mundo dela de
cabeça para baixo, e este pode ser o último pedaço de paz que tenho por
algum tempo. A calmaria antes da tempestade.

Ainda está escuro, e embora queira ficar mais tempo, não posso. Dou
uma última olhada para ela antes de me virar e sair da sala.

Em breve, penso comigo mesmo enquanto ando pela noite, sabendo

que esta será a última noite que estarei sem ela.
 Capítulo Um
Blair

Bebo meu segundo frappuccino de caramelo enquanto vejo as

pessoas irem e virem. Estou em um pequeno café que fica do outro lado
da rua do meu novo emprego. Aquele que vou começar hoje. Deveria me
sentir um pouco culpada por ter um segundo, já que o custo é mais do que
posso pagar agora. Não quero nem pensar nas calorias que essa coisa tem.
Eu me convenci de que é uma pequena recompensa, e espero que em
breve não tenha que pensar na minha conta bancária. É parte da razão
pela qual aceitei este trabalho para começar. É a coisa adulta responsável
a fazer. Mesmo que o trabalho pareça miserável.

Afasto todos esses pensamentos e lembro que hoje é o primeiro

passo na direção da minha nova vida. Uma vida que venho tentando
construir desde que era uma garotinha e minha professora da quarta
série, a Sra. Potts, me disse que eu poderia ser qualquer coisa que
quisesse quando crescesse, algo que tenho certeza que ela disse a todos
os seus alunos, mas para mim pegou. Agarrei-me a isso como uma tábua
de salvação, sabendo que essas palavras poderiam me salvar do lugar
onde cresci.
 Mesmo com dez anos sabia que queria algo diferente. Sabia que as
dores da fome por não comer nada não eram normais. Não queria usar
roupas que não me servissem direito ou que tivessem manchas que não
pudesse tirar, não importa o quanto tentasse. E toda vez que era chamada
de lixo do trailer, era um lembrete de quem eu não queria me tornar. Esse
nome ficou comigo até eu entrar na faculdade, e então deixei tudo para
trás.

Mas você nem sempre pode escapar do seu passado.

Tenho um impulso dentro de mim para provar que não sou como
minha mãe. Que sou algo mais. Não sei exatamente o que é isso, mas meu
namorado Fritz me faz sentir que estou no caminho certo. Se não fosse
por ele, não teria ideia de onde teria ido parar. Ele ajudou a me guiar por
um caminho que me dará um futuro no qual não precisarei me preocupar
com a origem da minha próxima refeição.

Estava um pouco perdida no começo na faculdade, sem saber em

que me formar e sem um único amigo. Tinha conseguido uma bolsa de
estudos acadêmica integral para o College of Charleston, que parecia
estar a anos-luz de distância da minha pequena cidade na Louisiana.

Ainda me lembro do dia em que recebi a carta pelo correio. Não só

fui aceita, mas todas as minhas mensalidades foram pagas. Peguei alguns
Pell Grants1 para ajudar com o resto, e tudo que tinha que fazer era pegar
um ônibus. Sabia que era a oportunidade de uma vida inteira, e não
poderia desperdiçar algo assim. Era minha chance de finalmente sair do
estacionamento de trailers e viver meus sonhos.

Foi o dia mais feliz da minha vida. Foi um pouco agridoce deixar
minha mãe para trás. Sabia que a viagem para chegar à faculdade seria
muito longa e cara demais para ela tentar visitar. E honestamente, nunca
quis que ela o fizesse. A amo, mas realmente, que criança não ama sua
mãe? Ela não era a melhor mãe, e na maioria das vezes ela esquecia que
era uma.

Quando nos despedimos, acho que ambas sabíamos que era muito
mais do que alguns meses. A última vez que liguei para ela, tive que dizer
meu nome quatro vezes para finalmente entender quem eu era. Isso foi
depois que liguei para o estacionamento de trailers e mandei religar a
linha telefônica dela. Ela provavelmente ficou chocada ao ouvi-lo tocar.

Se ela não tivesse herdado o trailer da minha avó, que morreu

quando ainda era pequena, acho que já estaria na rua. Ela nem sempre foi
uma mãe terrível. Teve seus momentos. Embora possam ter sido poucos e
distantes entre si, ela os tinha. Ela com certeza não tornava fácil amá-la.

1 Um Pell Grant é o dinheiro que o governo fornece aos estudantes que precisam dele para
pagar a faculdade. As subvenções, ao contrário dos empréstimos, não têm de ser reembolsadas. Os
alunos elegíveis recebem uma quantia especificada a cada ano sob este programa.
 Olho para cima quando o carrilhão da porta do café pisca. Observo
um homem de terno entrar, o que parece ser bastante comum neste lugar,
embora ainda seja muito cedo. Ainda não me acostumei com o quão
bonito todo mundo se veste nesta parte de Charleston.

O cara de terno me olha e noto que ele tem olhos verdes brilhantes.
É apenas por um momento, mas o vejo me examinar e minhas bochechas
esquentam. Então ele se vira, quebrando o contato visual comigo
enquanto caminha até o balcão para pedir seu café. Meus próprios olhos
percorrem seu corpo, e então me viro rapidamente quando percebo que
estou olhando. O que há de errado comigo? Tenho um namorado. Um que
amo e estou há anos. A culpa me atinge com força.

Provavelmente é porque faz uma eternidade desde que vi Fritz. Ele

se formou um ano antes de mim e saltou direto para sua carreira. Está
muito ocupado, o que entendo, porque ele é um Hamilton, afinal. Sua
família é bem conhecida em toda Charleston, e ele disse que espera que
ele carregue uma carga de trabalho pesada assim que as aulas
terminarem. Estou esperançosa, agora que consegui um emprego em sua
galeria de arte, que possamos passar mais tempo juntos.

Verifico meu relógio para ter certeza de que não estou atrasada e
suspiro. Ainda tenho cerca de trinta minutos antes de poder atravessar a
rua e começar meu novo emprego. Tomo outro gole do meu café e tento
não ficar tão nervosa enquanto olho para a King Street.

É difícil, porém, quando vou trabalhar para uma galeria de arte e não
sei nada sobre arte. Meu diploma é em negócios, mas entendo que meu
trabalho será gerenciar o back-end das coisas. Acho que é principalmente
clerical e despachante, mas tentei mostrar alguma iniciativa e ler sobre o
mundo da arte nas últimas semanas.

Só tive uma aula no primeiro ano na faculdade sobre história da

arte. Acho que a maior parte saiu do meu cérebro no momento em que
recebi minha nota final. Mas sei que foi um grande passo para Fritz, me
pedir para trabalhar na empresa dele, e não quero decepcionar ninguém.
Quero fazer o meu melhor e deixá-lo orgulhoso de mim.

Definitivamente não vou confessar que a arte me aborrece a vida,

porque este trabalho vai me levar na direção que quero. Só espero não
fazer papel de bobo nesta primeira semana e um pouco do que aprendi
conseguiu ficar na minha cabeça. Normalmente não demoro muito para
entender as coisas, e quero provar a mim mesma. Embora meu namorado
possa ter me dado esse trabalho, posso fazê-lo acima e além do que todos
esperam.

Fritz tem guiado minha vida nos últimos anos, e sou muito grata a
ele por tudo o que fez. Quase desde o momento em que o conheci no meu
segundo ano, ele tem sido a melhor coisa que já me aconteceu. No começo
éramos amigos, o que era ótimo porque não tinha nenhum. Estava tão
focada em estudar e no meu trabalho de meio período no escritório de
matrículas da universidade que não tinha tempo para ninguém. Mas ele
veio e mudou tudo.

Nossa amizade cresceu lentamente em algo mais, mas com o tempo

nos apaixonamos. Não sabia desde o início o quão bem nós nos
encaixaríamos, mas estava errada. Estava tão focada na escola e
honestamente não achava que ele me veria como mais do que uma amiga.
Mas um dia as coisas mudaram.

Abri-me para ele, e nunca tinha feito isso com ninguém antes. Ele
entendeu o que eu queria na vida e me ajudou a encontrar um caminho.
Ele até me ajudou a mudar meu curso para algo mais realista. Queria ser
professora, mas ele me lembrou que provavelmente lutaria para
sobreviver. E a última coisa que queria era acabar como ela.

Foi difícil do sonho de ensinar, mas sabia que Fritz estava certo. Não
queria ter que lutar minha vida inteira. Ele também disse que tudo que eu
precisava era de um diploma em administração e ele seria capaz de
cuidar de mim. Que poderia me oferecer um emprego em sua empresa e
poderíamos trabalhar juntos. Tudo o que disse era verdade, e tive sorte
em tê-lo.
 O sino sobre a porta toca novamente e olho para cima, observando o
homem de mais cedo sair. Presunçosamente desvio o olhar, lembrando a
mim mesma que Fritz é meu tudo. Tem sido difícil com meu último ano de
escola e sua carga de trabalho, mas sei que vamos voltar aos trilhos.

Pegando meu celular da mesa, verifico minhas mensagens para ver

se Fritz me enviou alguma coisa. Ainda mostra apenas o da noite passada,
quando lhe perguntei se ele estaria na galeria pela manhã. Sei que ele é o
dono do lugar, ou talvez sua família seja. Não perguntei porque não
queria ser rude. Sei que Fritz é dono de alguns negócios, então ele não
pode estar em todos ao mesmo tempo, e vou conhecer a mulher que
dirige a galeria esta manhã.

Houve uma resposta rápida e alguns emojis de boa sorte antes de ele
dizer que estava voltando ao trabalho. Ainda assim, esperava poder ter
falado com ele antes do meu primeiro dia. Ele está ocupado, e me lembro
de não deixar isso me derrubar.

Fritz não é o único namorado que já tive, mas ele significa mais para
mim. Talvez agora comigo não estando mais na faculdade as coisas
possam voltar a ser como eram quando passávamos mais tempo juntos.
Sei que nosso relacionamento só pode mudar para melhor. Como não
poderia?
 Verifico o relógio e vejo que ainda tenho vinte minutos até precisar
estar lá, mas prefiro chegar cedo do que atrasada. Agarrando meu copo
agora vazio, o jogo no lixo antes de ir para o banheiro. Fico na frente do
espelho e dou uma olhada em mim mesma para ter certeza de que não
tem nada fora do lugar.

Estou vestindo uma camisa branca, de mangas compridas, que está

enfiada em calças pretas de pernas largas. Combinei com sapatos pretos
simples de salto baixo. Quero ser capaz de me movimentar sem que meus
pés morram até o final do dia, mas ainda assim ser elegante. Há um laço
de seda preto na gola da minha camisa e brinco com ele por um segundo
para ter certeza de que está perfeito. Achei que deveria usar cores
neutras até ver como as outras pessoas estão vestidas.

Meu cabelo escuro está solto, caindo sobre um ombro em ondas

longas e suaves. Puxo meu gloss da bolsa e aplico um pouco. Mantive a
maquiagem leve também. Sabia que essa era uma roupa que Fritz
aprovaria. Simples e que não se destaca muito.

Ele me disse uma vez que é assim que as verdadeiras beldades do

sul se vestem e agem. Depois disso, sempre tentei controlar minha risada
alta e o sotaque sulista. É difícil, mas nos últimos anos melhorei nisso.

Largando meu vidro labial de volta na bolsa, pego-a e vou para o que
espero ser o primeiro dia do resto da minha nova vida.
 ***
Gostaria que houvesse uma maneira de detê-la. Para explicar tudo isso
e fazê-la entender. Minha mente está me dizendo para apenas levá-la e me
preocupar com as consequências mais tarde. Mas no meu coração, sei que
ela vai me odiar se fizer isso. Se descobrisse a verdade, ela nunca confiaria
em mim e nunca seria capaz de me perdoar por isso. Ou talvez ela não
entendesse, porque até eu me pergunto se realmente a levaria só para mim
e não apenas para mantê-la segura.

Ela está perdida em pensamentos enquanto casualmente peço um café

e olho em sua direção. Está de frente para a galeria do outro lado da rua e
provavelmente contemplando seu primeiro dia. Ela está nervosa? Ela tem
algo para o almoço?

Amaldiçoo-me e cerro os punhos. Não posso me permitir ter esses

pensamentos. A quero, mas não posso tê-la. Tudo o que posso fazer é ter
certeza de que ela está segura. Sei que ela não quer esse emprego. Minha
garota está sempre fazendo o que acha que deveria fazer e não o que
realmente quer. Eu a deixaria ser o que ela quisesse.

Quando saio do café, paro por um momento com a mão na porta. É só

por um segundo, mas penso em como seria sentar e tomar um café com ela.
O momento se foi antes que ela possa me olhar e registrá-lo, e saio para o
sol.

Está um dia lindo, mas a única coisa que posso sentir é o espaço vazio
no meu peito enquanto coloco distância entre nós, sem ter certeza de
quanto tempo mais serei capaz de durar.
 Capítulo Dois
Blair

“Oi, sou Blair Rosewood. Estou aqui para me encontrar com Lilith
Marsh,” digo suavemente.

A galeria é tão brilhante e cheia de mármore branco que até o menor

som ecoa.

A recepcionista que não pode ser muito mais nova do que eu acena
com a cabeça sem sorrir enquanto desliza o dedo em um iPad.

“Lilith estará com você em um momento. Por favor, sente-se.” Seu

sotaque britânico é tão adorável que me faz sentir super inadequada.

Ando pelo mármore enquanto até meus passos suaves ecoam no

espaço. Talvez precise colar algodão na sola dos meus sapatos para ficar
mais quieta. De repente, me sinto como um touro em uma loja de
porcelana, e tudo o que quero fazer é ficar quieta.

Há três cadeiras de aparência moderna perto de uma parede branca

e me viro para sentar em uma. De repente, a recepcionista está de pé e
gritando comigo tão alto que o som é ensurdecedor. Sua voz me assusta, e
quase caio quando ela corre para onde estou e me puxa para longe das
cadeiras.

“Essas não são para sentar,” repreende, apontando para a parede.

Viro-me para ver um pequeno cartão que tem as informações sobre

esta exposição de arte e o nome Campbell em letras maiúsculas. Meu
rosto imediatamente se ilumina de vergonha e tento me desculpar.

“Oh Deus, sinto muito. Não sabia. Este é o meu primeiro dia e estou
muito nervosa.” Estou pensando que, se for honesta com a recepcionista,
talvez possamos nos conectar de alguma forma. Tenho certeza que ela
estava nervosa no primeiro dia também.

“Sei que é seu primeiro dia. Você é quem conseguiu o emprego em

vez de mim,” diz, me olhandocom desdém. “E qualquer um que saiba
alguma coisa pode reconhecer uma exposição de Campbell.”

Ela bufa enquanto caminha de volta para sua mesa. E agora me sinto
uma idiota. Não só sou completamente inepta nisso, como peguei o
emprego dela. Tenho certeza que seremos grandes amigas. Suspiro e
reviro os olhos antes de olhar para a arte. Ainda acho que parecem
cadeiras, mas o que eu sei.
 Quando olho para a porta por onde entrei, vejo uma fileira de
cadeiras de verdade, completa com uma mesa com livros. Deus, sou
idiota.

Sento e pego meu telefone. Não há nada de novo de Fritz, então

mando uma mensagem dizendo que vou precisar de um abraço depois
que meu primeiro dia terminar. Enfio o telefone de volta na minha bolsa e
pego uma revista na minha frente. Estão todos sobre arte, obviamente, e
aproveito para ler sobre uma nova arte experimental com corrente
elétrica. As imagens da eletricidade queimando a tela são realmente
muito bonitas. Antes que perceba, termino o artigo e ouço o alto clique-
claque de saltos vindo em minha direção.

Rapidamente coloco a revista na mesa e a arrumo antes de me

levantar e encontrar a mulher que vem em minha direção. Ela é alta e
esbelta, talvez no final dos quarenta ou início dos cinquenta. Seu cabelo
preto não tem cinza, mas não parece que ela o tinge. Está longe de seu
rosto e trançado em um nó na nuca, revelando uma mandíbula forte e
lábios vermelho-sangue. Seus óculos de aro escuro escondem seus olhos,
mas ainda não sou corajosa o suficiente para enfrentá-los com os meus.
Ela está toda de preto, e isso cobre quase cada centímetro de sua pele. Seu
suéter é de gola alta e as mangas são longas o suficiente para cobrir as
costas de suas mãos. Suas calças são largas como as minhas, mas tão
compridas que cobrem seus pés. Ouço o clique de seus saltos, mas eu não
posso nem dizer como são seus sapatos.

“Você deve ser Blair.” Seu sotaque espanhol é forte, mas nada
caloroso.

“Sim, e você deve me Sra. Marsh,” digo, estendendo minha mão.

“Lilith,” corrige, mas não de uma forma amigável. Quase como se não
gostasse de seu sobrenome. “Marsh é o sobrenome do meu ex-marido e
mantê-lo irrita sua nova esposa. Siga-me.”

Ela se vira e caminha sem esperar para ver se estou atrás. Pego
minha bolsa e passo rápido para acompanhar suas longas pernas. Estou
tentando processar tudo o que ela disse, mas não tenho tempo, pois seus
passos longos são difíceis de seguir.

Ela é tão escultural e me lembra Catherine Zeta Jones. Abro a boca

para perguntar há quanto tempo ela administra a galeria, mas ela começa
a falar antes de minha tentativa.

“Você estará executando o envio e recebimento da galeria.

Apresentamos um novo artista a cada mês, a menos que sejamos
contratados por mais tempo. Eles serão aprovados por mim diretamente,
e eu o informarei com antecedência. Você será responsável por manter o
calendário da galeria, quais instalações irão em que ordem, etc.”
 Ela está falando a um milhão de quilômetros por minuto e de
repente sinto que deveria estar escrevendo isso.

“Por que você não está escrevendo isso?” Diz como se estivesse
lendo minha mente. Ela para de repente e quase esbarro nela quando me
dá um olhar afiado.

Pego meu telefone da bolsa e abro o aplicativo de notas e começo a

digitar o que disse. Lilith suspira e então começa a andar novamente.

“Suas tarefas diárias são simples. Você deve inspecionar todas as

caixas recebidas quanto a danos e manter o armazém organizado. Se eu
precisar encontrar algo, é melhor que consiga.” Ela olha por cima do
ombro para me encarar, e abaixo a cabeça. “Quando cada artista de longa-
metragem terminar o mês, será você a supervisionar e inspecionar a arte
que está sendo embalada e, em seguida, assinar todas as caixas de
remessa. Você é a única responsável por isso.”

Lilith para de repente, mas desta vez estou prestando atenção e paro
com ela. Tenho meu telefone pronto para mais instruções e ela acena com
a cabeça, como se estivesse de alguma forma feliz por não tê-la
derrubado.
 “A única vez que estarei envolvido é se houver um problema, então
vamos esperar que eu não tenha que monitorá-lo muito de perto.” Ela
sorri, mas não alcança seus olhos.

Nós fazemos algumas curvas, e estou me perguntando o quão grande

é este prédio se nós andamos até aqui e ela está falando sobre um
armazém.

Meus pés já estão protestando contra os saltos baixos, e me

pergunto se deveria ter usado tênis de corrida.

“É aqui que você passará a maior parte do seu tempo,” diz Lilith,
quando chegamos a uma grande porta.

É completamente branco como qualquer outro centímetro deste

edifício, mas tem uma alça prateada.

“Esta parede aqui se abre para caixas maiores serem manobradas

para o chão da galeria.”

Ela aponta para uma parede e posso apenas distinguir as linhas

onde poderiam ser duas grandes portas. Ela empurra uma pequena parte
da parede ao lado da porta e um teclado aparece.

“Seu código é 0925,” diz, digitando, e a alça prateada clica.

 Ela abre a porta e entra, e corro atrás dela, não querendo perder
nada. Estou digitando o mais rápido que posso quando entro no armazém
e olho em volta.

Se minha mandíbula não estivesse presa, provavelmente cairia no

chão. Este lugar deve ser do tamanho de um quarteirão. É como a cena de
Indiana Jones onde eles escondem a arca perdida entre centenas de
caixotes. Nunca vi tantas caixas de madeira antes.

“Bom Deus,” digo baixinho, mas não deve ter sido baixo o suficiente.

Lilith me olha e seus olhos viajam para cima e para baixo em minhas
roupas. Acho que passei no teste porque ela não parece enojada com o
que estou vestindo.

“Você vai precisar trazer uma muda de roupa todos os dias. Quando
estiver no piso superior, você precisa parecer apresentável. Mas quando
estiver aqui, imagino que arruinaria o que vestiu.”

“Sim, senhora,” digo, fazendo mais anotações.

“Este lugar está abandonado desde que abrimos. Não tenho tempo
para fazer isso sozinha e não confio na Gemma,” diz.

“Quem?” Pergunto, e tenho que morder meu lábio para não rir
quando Lilith revira os olhos.
 “O raio de sol na recepção.” Ela se vira para me encarar totalmente
desta vez, como se estivesse chegando à sua avaliação final. “Pelo que
Fritz me disse, você é perfeita para o trabalho. Aprende rápido e toma
iniciativa.”

Eu me orgulho um pouco de sua avaliação.

“Tudo que preciso é de alguém que seja organizado e aceite ordens.

Não quero alguém querendo meu emprego em um ano como Gemma, e
não quero alguém que está tentando foder seu caminho para o topo das
páginas da sociedade.”

Ela me dá um olhar aguçado como se estivesse me perguntando se

sou uma dessas, e balanço a cabeça negativamente. Tenho uma tonelada
de ambição na vida, mas certamente não assumir o cargo de curador de
uma galeria de arte. E embora ame Fritz, sua posição social na sociedade
nunca foi a razão pela qual me apaixonei por ele.

“Bom. Tudo o que peço é que você faça seu trabalho e não estrague
tudo.” Saímos do armazém e ela me leva por outro corredor branco até
um pequeno escritório. “Este é o seu escritório. Deve ter tudo o que
precisa. Se tiver alguma dúvida sobre a arte, pergunte-me. Se tiver alguma
dúvida sobre como usar esse computador, pergunte a Gemma. Ela não
está feliz por você estar aqui, mas vai superar isso.”
 Ela gesticula para que entre, e entro, movendo-me para trás da mesa
de vidro e olhando ao redor.

“Os arquivos de agendamento serão enviados para você por e-mail,

mas também receberá uma pasta de pedidos em papel a cada semana.
Tenho vários clientes que preferem lidar com as coisas em particular,
então algumas informações serão tratadas dessa maneira.”

“Entendi,” digo, me sentindo confiante de que posso lidar com isso.

“Blair, preciso te pedir uma última coisa,” diz, enfiando as mãos nas
calças e se aproximando da mesa.

Por um momento acho que ela vai me pedir um rim ou algo assim
porque ela está muito séria.

“Meus clientes estão investindo dezenas de milhões de dólares

comigo. Então você entende que este trabalho é sobre discrição absoluta.”

“Claro,” digo, já assumindo isso.

“Então, se você estiver em um evento e ouvir o nome de um

comprador, ou alguém mencionar esta galeria, preciso que fique em
silêncio. O anonimato é muito importante para esta galeria e para mim.
Fritz disse que eu podia confiar em você, e não confio facilmente.”
 Penso por um momento em como aliviar sua mente e decido ir com
a honestidade.

“Lilith, não tenho amigos. E não quero dizer que tenho um ou dois.
Quer dizer que tenho zero. A faculdade não era um jogo para mim e me
concentrei nisso. Fritz é a única pessoa que me resta num raio de 800
quilômetros, e depois de 800 quilômetros não há ninguém com quem eu
queira conversar.” Dou uma risada irônica. “Mesmo se pensasse em
contar a alguém, não poderia. E este trabalho significa mais para mim do
que costurar fofocas do círculo.”

Lilith acena com a cabeça e vejo um sorriso em seus lábios. “Tudo

bem. Vou deixar você com isso,” diz e se vira para clicar em seu caminho
pelo corredor.

Soltei um suspiro que não sabia que estava segurando e me joguei

no meu assento.

Na verdade, posso sentir o suor do estresse em minhas axilas, mas

acho que consegui passar pelo meu primeiro anel de fogo.
 Capítulo Três
Blair

Mexo os dedos dos pés dentro dos sapatos, rezando por algum
alívio. Esta manhã fiz a caminhada para o trabalho muito bem, mas depois
de correr com esses sapatos o dia todo tive que pegar o ônibus para casa.
Meu apartamento fica a pouco mais de um quilômetro do estúdio de arte,
mas meus pés estão mortos.

Trazer dois conjuntos de roupas para o trabalho faz sentido agora.

De jeito nenhum poderia durar naquele armazém de salto alto o dia todo.
Preciso vasculhar meu armário e encontrar alguns tênis.

Ainda estou maravilhada com o estúdio de arte e quão grande ele é.

Mal fiz um amassado em alguns dos inventários que Lilith me fez passar.
O lugar é um caos. Não sei como alguém com uma personalidade como
Lilith deixou isso ficar tão ruim. Meu único palpite é porque ela está
muito ocupada para ter tempo para lidar com isso. Que é verdade. Assisti
enquanto as ordens vinham e iam tão rápido quanto podia encontrá-las.
Não tinha ideia de que um estúdio de arte poderia ser tão ocupado, mas
era.
 Abro o recipiente para viagem que peguei no restaurante ao lado do
estúdio de arte e esgueiro uma batata frita, colocando-a na boca. Tenho
que morder de volta um gemido. Estava tão ocupada hoje que tinha
esquecido completamente de almoçar. Mas notei que ninguém mais
almoçou também, então talvez seja assim. Estou feliz por ter me
entregado a um segundo café esta manhã para me segurar. Não funciono
bem quando não como. É um sentimento que me leva de volta a um lugar
que odeio.

Amanhã vou levar alguns salgadinhos na bolsa para o caso de estar

correndo como um louco de novo. Estava com muito medo de pedir uma
pausa para o almoço. Se me mandassem almoçar, o faria, mas não seria a
única pessoa falando sobre comida. Tive a sorte de ter este trabalho para
começar. Já estou tentando provar que sou digna de ter a posição e que
não consegui só por causa do Fritz. Quero que Lilith me veja como um
ativo. E por mais estranho que pareça, quero a aprovação dela. Para sentir
que sou necessária e realmente estar ajudando.

Ao lembrar de Fritz, pego meu celular. Quando não vejo uma

mensagem dele, não tenho certeza se devo me preocupar ou não. Quando
estava na escola, podíamos passar dias sem enviar mensagens de texto,
mas normalmente ele me avisava que estava trabalhando. Hoje foi um
grande negócio para mim, e eu não ouvi um pio dele.
 Sei que Fritz nem sempre pode estar aqui quando preciso dele, mas
ele geralmente faz algum tipo de esforço para me deixar saber que está
pensando em mim. Talvez eu seja apenas carente. Odeio isso. Minha mãe
sempre foi carente de homens. Ela sempre tinha que ter um por perto. Ela
foi de um namorado para o outro.

Quando me mudei dos dormitórios para o meu novo apartamento,

ele estava muito ocupado para ajudar, mas enviou algumas pessoas que
se mudaram para me ajudar. Não que eu precisasse de muita ajuda. Não
tinha muitas coisas, mas ainda assim foi gentil da parte dele encontrar
uma maneira de estar lá para mim. Mesmo que ele não pudesse estar lá
pessoalmente.

Coloco meu telefone de volta na minha bolsa pensando que vou

mandar uma mensagem para ele quando chegar em casa. Levanto-me,
pego minha comida e começo a sair do ônibus. Quando chego à porta,
uma mulher entra, olhando freneticamente em sua bolsa.

“Não consigo encontrar meu passe,” implora, um olhar de pânico em

seu rosto.

“Desculpe, senhora. Você vai ter que descer,” ouço o motorista do

ônibus dizer a ela.
 Observo os olhos da mulher de cabelos escuros lacrimejarem.
Balanço a cabeça com o quão desdenhoso o motorista do ônibus é com
ela. Ela está com um uniforme de garçonete e, pelo que parece, está indo
para o turno da noite.

“Não posso me atrasar. Posso…”

“Desça agora. Você está bloqueando outros passageiros,” o motorista

estala, cortando-a.

A mulher se vira, e vasculho minha bolsa e tiro uma nota de cinco

dólares.

“Espere.” Coloco a mão em seu ombro. Ela se vira para me olhar. Ela
provavelmente tem a minha idade e parece tão cansada quanto eu. “Aqui.”
Deslizo o dinheiro em sua mão.

Ela olha para baixo e posso dizer que não tem certeza se deve
aceitar ou não.

“Basta pagar,” digo, apertando sua mão antes de sair do ônibus.

“Obrigada,” ouço atrás de mim. Dou-lhe um sorriso por cima do

ombro antes de continuar em direção ao meu apartamento. Nunca
entendi como as pessoas podem ser tão más umas com as outras.
 Realmente espero que minha colega de quarto Roxy não esteja em
casa esta noite, mas tenho a sensação de que não terei tanta sorte.

Realmente deveria ter conhecido Roxy antes de me mudar para o

apartamento. Então talvez soubesse que Roxy é um homem e não uma
mulher como pensava.

Quando encontrei o apartamento online, pensei que tinha

encontrado ouro. O preço foi acessível e próximo ao meu trabalho. Sem
falar que tinha uma pequena academia e até uma piscina. As fotos do
lugar pareciam incríveis e eu sabia que nunca poderia comprar um lugar
como esse sozinha. Sem mencionar que estava em um condomínio
fechado seguro.

O anúncio dizia que Roxy tocava violino e às vezes ensaiava em casa

e fazia parte de uma banda que viajava com frequência para shows. Achei
que ouvir um pouco de violino não seria tão ruim. E como um bônus, teria
o lugar para mim de vez em quando.

Estava tão errada. Deveria tê-los procurado primeiro. Roxy toca

violino em uma banda de death metal. Nem sabia que existia tal coisa,
mas aparentemente existe. E não vamos esquecer o canto que ele faz com
ela, ou como a maioria das pessoas chamaria, gritando.
 Além disso, ele não viajou uma vez desde que me mudei. O que não é
chocante, porque quem contrataria sua banda para um show? Eles são
terríveis. Ou pelo menos aos meus ouvidos. Também não ajuda que não
suporto Roxy. Ele é um idiota rude na maioria das vezes. Não ajuda que
ele seja um preguiçoso. Agradeço aos céus que ele pelo menos contrata
uma pessoa de limpeza para vir a cada duas semanas para limpar suas
coisas.

“Johnny,” chamo o cara que está sempre sentado no banco do lado

de fora dos portões do meu apartamento. “Consegui o jantar em um lugar
chique,” digo enquanto faço meu caminho até onde ele está sentado.

Johnny deve ter quase 60 anos, a julgar pelos cabelos grisalhos e

pelas rugas no rosto. Ele é o único amigo que fiz desde que me mudei para
minha nova casa. Trago-lhe comida pelo menos uma vez por dia. Adoro
cozinhar quando tenho tempo extra, não é um problema. Esta é a
primeira vez que realmente tive uma cozinha que está abastecida. Posso
ter exagerado algumas vezes, mas Johnny parece gostar disso.

“Um dia naquele estúdio de arte e já muito chique para fast food?”
Ele me provoca.

Rio. “Para ser honesto, não havia um fast food perto o suficiente para
ir a pé. Meus pés estão mortos.” Caio no banco ao lado dele. Ele me dá um
sorriso fácil.
 Johnny está sempre sorrindo, e isso ilumina todo o seu rosto. É
contagioso. Ajuda que ele seja tão fácil de falar. Passo mais tempo com ele
do que com meu próprio namorado.

“Eu como qualquer coisa.”

“Ok. Bem, o lugar pode ser chique, mas não consigo entender o
cardápio deles, então agi como se estivesse pedindo para crianças e tirei
coisas do cardápio infantil. Acho que era um lugar francês. Estava muito
cheio e pensei que, se estivesse tão cheio, deveria ser bom. Todos esses
pensamentos desapareceram quando vi o menu.”

Johnny começa a rir e puxo os recipientes. “Dedos de frango ou

cheeseburger?” Eu dou uma pequena sacudida.

“Frango,” diz, e entrego a ele.

Abrimos as caixas e começamos a comer. Conto a ele sobre o meu

dia e ele me conta sobre o dele. Sempre me preocupo com ele. Algumas
vezes tenho certeza que ele dormiu aqui. Ele sempre me diz que entra em
um abrigo à noite, mas não tenho tanta certeza. Parei de perguntar
porque sei que isso o deixa desconfortável. Posso não ser capaz de fazer
muito por ele, mas sempre consigo uma refeição quente. É o mínimo que
posso fazer por um homem que lutou pelo nosso país. Johnny pode falar
por horas sobre seu tempo no Exército. Adoro ouvir as histórias dele. Ele
me lembra um avô que eu nunca tive.

“É melhor eu entrar. Preciso de um banho quente e minha cama.”

Levanto, e um bocejo sai da minha boca.

Olho para a janela da minha sala de estar. A luz está acesa, então
acho que Roxy está em casa. Encantador. Espero que ele esteja pelo
menos sozinho esta noite. Seus companheiros de banda são assustadores.
Eles gostam de olhar um pouco demais. Escondo-me quando estão por
perto, nem mesmo indo para a cozinha. Tenho um mini-frigorífico no meu
quarto para guardar as coisas para quando ficar com fome e estiver
encurralada.

As mulheres que ele traz para casa não são muito melhores. Tentei
conversar com alguns deles, mas me ignoram na maior parte. O vi fazendo
sexo no sofá no fim de semana e essa imagem ficará para sempre marcada
em meu cérebro. Ele perdeu a cabeça depois que a garota foi embora. Não
que eles parassem de fazer isso quando entrei. Não, continuaram, como
se estivesse totalmente bem. Fiquei ali chocada por uns bons dez
segundos. Foi como um acidente de trem e não conseguia desviar o olhar.
Todos esses anos na faculdade e nunca encontrei duas pessoas fazendo
isso.
 A garota com quem ele estava me perguntou se queria participar.
Foi quando voltei à realidade. Balancei a cabeça, em seguida, corri para o
meu quarto. Roxy começou a me chamar de voyeur depois disso.
Ingenuamente tive que procurar o que isso significava. Ainda estou um
pouco insegura se ele estava chateado por eu ter entrado ou por não ter
me juntado a eles. Pela aparência das mulheres com quem ele esteve, não
sou o tipo dele de forma alguma.

“Roxy está em casa,” Johnny diz como se estivesse lendo meus

pensamentos. “Você me avisa se ele estiver lhe dando problemas de
novo.” Meus olhos encontram os azuis escuros de Johnny.

Juro que o homem tem um sexto sentido às vezes. É como se

soubesse o que estou pensando. Sorrio para ele. Pelo menos alguém se
importa.

“Nada pode ser pior do que no fim de semana passado.” Soltei uma
risada forçada.

Tento aliviar a situação, porque não quero que Johnny se preocupe

comigo. Contei a ele tudo o que aconteceu, e poderia ter despejado mais
sobre ele do que deveria. Mas meu colega de quarto é super ruim, e eu
não tenho mais ninguém. Fritz está muito ocupado, e ainda estou um
pouco chateada por ele não se importar que meu colega de quarto fosse
um homem.
 Quando perguntei a Fritz sobre ficar com ele apenas por alguns dias
enquanto tentava encontrar outro lugar, me olhou como se fosse louca e
não toquei no assunto novamente. Então fui morar com Roxy e tentei
fazer o melhor.

Nem tinha contado a Fritz sobre o que aconteceu. Infelizmente, acho

que estou dizendo a mim mesma que não, porque ele tem estado muito
ocupado, mas a verdade é que estou com medo de que ele não se importe.

Quase posso ouvir a voz dele na minha cabeça dizendo: “Ignore-o,

Blair. Fique no seu quarto. Você é um adulto, essas coisas acontecem. Não
é grande coisa.” Não queria ouvir isso dele. Queria que ele ficasse bravo e
viesse em minha defesa. Um namorado deve fazer isso? Ficar com
ciúmes? Talvez dar um soco nele ou algo assim?

Agito os pensamentos, sabendo que estou sendo juvenil. Bater nele?

Sério, Blair? Ainda assim, o pensamento perdura.

“Vejo você amanhã, Blair,” diz Johnny, me dando uma piscadela.

“Até.” Dou-lhe um pequeno aceno antes de pegar meu recipiente que

sobrou e jogá-lo na lata de lixo.

Escaneio o cartão, e os portões do meu complexo se abrem. Caminho

para dentro e subo as escadas para o meu lugar. Enfio a chave na porta e
escuto por um momento antes de abri-la. Não ouço nada além da
televisão, então giro a chave e entro.

Quando abro a porta, Roxy pula do sofá e se senta. Nossos olhos se

encontram, e vejo que seu rosto está inchado como se tivesse esbarrado
em uma parede ou algo assim.

“Você está bem?” Pergunto, dando um passo em direção a ele.

Seu cabelo oleoso normalmente preto é puxado para cima em um

coque. Seus olhos escuros se estreitam em mim e parecem um pouco
loucos.

“Como você não sabe porra,” range enquanto se levanta.

Desliga a televisão e joga o controle remoto na mesa de centro de

vidro com um estrondo alto. O som me faz estremecer. Uma vantagem
para este apartamento é que está bem mobilado. Tenho certeza de que
Roxy vem de uma família abastada que lida com a maioria de suas contas.
Também estou supondo que eles não lhe dão dinheiro direto, no entanto.
Essa é a razão pela qual ele tem um companheiro de quarto. Ele queria
algum dinheiro para gastar que seus pais não controlassem.

Não acho que eles se importam com a escolha de carreira de Roxy,

mas pelo menos eles se importam com ele. Ou é assim que vejo. A grama é
sempre mais verde do outro lado. Quem sabe? Não sei por que estou
tentando entender alguém que claramente não gosta de mim. Talvez não
seja a única que deveria ter conhecido o outro antes de concordarmos
com esta situação de vida.

“Não tenho ideia do que você está falando.” Vou até a geladeira, abro
e encontro um saco de milho congelado.

O pego e me viro e tento entregar a ele. Mas se olhares pudessem

matar, estaria morta dez vezes. Talvez ele esteja bebendo ou algo assim.
Sei que ele e seus companheiros de banda podem festejar muito, mas
parece um pouco cedo para isso.

“Você fica fora do meu caminho, e fico fora do seu.” Seus olhos ainda
estão presos em mim, fazendo-me sentir desconfortável.

“Ok.” Digo a palavra lentamente.

É isso que tenho feito desde o dia em que me mudei. Passo noventa
por cento do tempo no meu quarto. Só saio para usar a cozinha e faço isso
principalmente quando ele sai. Deus sabe que não vou ficar no sofá,
especialmente depois de ver o que ele faz nele.

Deixo cair o saco de milho congelado na mesa ao lado do controle

remoto. De perto, posso dizer que parece que seu rosto levou algumas
rodadas com uma parede. Parece doloroso.
 “Talvez você devesse procurar um novo lugar,” diz. Ele parece estar
duvidando de sua escolha de palavras.

É claro que ele está mais do que chateado comigo, e entro em pânico.
Não é como se eu tivesse outro lugar para ir.

“Vou ficar longe de você,” ofereço, tentando acalmá-lo. “Além disso, o

aluguel.” Assinei um contrato de arrendamento quando me mudei. Ele
não pode simplesmente me expulsar. Ou talvez possa. Provavelmente
deveria olhar de novo.

“Que seja,” murmura. “Fique, mas vamos evitar um ao outro.”

Ele pega o saco de milho congelado, as chaves e o celular da mesa.

Ele passa por mim, e quase tropeço nos meus próprios pés. Ele para na
porta da frente e se vira para me encarar.

“Mantenha seu namorado longe de mim,” diz antes de fechar a porta.

Fico ali parada por um momento, ainda sem saber o que aconteceu.
O que isso tem a ver com meu namorado? Eles nunca sequer se
conheceram. Fritz esteve aqui talvez duas vezes desde que me mudei. Na
verdade, talvez tenha sido apenas uma vez.

Tiro meus saltos, deixando escapar um pequeno gemido. Curvando-

me, os pego antes de ir para o meu espaço. Abro a porta do quarto e
sorrio quando vejo Bear deitado no centro da minha cama. Ele nem se
mexe. Abre um olho enquanto eu jogo meus saltos em direção ao meu
armário antes de cair na cama ao lado dele. Ele é a razão de Fritz não vir
mais. Ele é alérgico a gatos.

Corro meus dedos pelo pelo preto grosso de Bear.

“Como está meu bebê?” Arrulho para o gato gigante que claramente
não é mais um bebê.

Ele ronrona alto. Bear estava perambulando pelo apartamento

quando me mudei. Quando perguntei a Roxy sobre ele, ele disse que
pertencia a sua avó que morreu. Roxy e Bear se odeiam. Acho que Bear
odeia todos, menos eu. Por alguma razão eu meio que gosto disso.

“Você sabe por que Roxy está tão mal-humorado?” Pergunto-lhe.

Sua única resposta é rolar e me dar um melhor acesso à sua barriga.

Continuo acariciando-o enquanto vasculho minha bolsa procurando meu
telefone. Quando o encontro, mando uma mensagem rápida para Fritz.

Eu: Em casa! O primeiro dia foi incrível.

Ok, talvez tenha sido uma mentira, mas não quero parecer ingrata.
Senti-me produtiva e depois do pequeno deslize de sentar na cadeira
errada comecei a pegar o jeito das coisas. Bem, pelo menos eu acho que
sim. Lilith nunca gritou ou brigou comigo, então estou levando isso como
positivo. Ela não é uma pessoa que vai se segurar se eu fizer algo errado.
Eu posso ter acabado de conhecê-la hoje, mas já posso dizer isso. Ela vai
direto ao ponto e não segura nenhum soco. Ela é fascinante de assistir,
pois está sempre no controle e equilibrada.

Fritz: Isso é ótimo, querida.

Encaro a mensagem, desejando que ele diga mais. Não quero parecer
carente, mas talvez tenhamos nos acostumado a não nos vermos. As
coisas deveriam estar mudando entre nós, mas estão mais estagnadas do
que nunca. Não tenho certeza se é uma coisa boa ou ruim. Sei que nós
dois queremos nos concentrar em fazer algo de nós mesmos, mas parece
que deveria haver algo mais entre nós dois.

Sento-me e cruzo as pernas. Aperto o botão de chamada e o telefone

toca e toca e toca antes de ir para o correio de voz. Jogo o telefone na
cama antes de me levantar e tirar o vestido. Procuro algo para vestir
amanhã junto com algo que eu possa trazer para me trocar. Espero passar
a maior parte do meu dia na parte de trás. Enquanto verificava o
inventário, peguei o máximo de nomes de artistas que pude para poder
pesquisar no Google hoje à noite e aprender o máximo possível sobre
eles.
 Decido o que vestir, então coloco a pilha de roupas de lado em uma
cadeira. Uma vez que termino com isso, vou para o banheiro e começo
minha rotina noturna.

Quando ouço o telefone tocar, largo a escova e corro para atender

antes que caia na caixa postal.

“Fritz,” digo alegremente. Não quero parecer cansada do meu dia de

trabalho.

“Hey querida. Desculpe, estive tão ocupado.”

Caio de volta na cama. Bear se levanta e deita no meu peito.

“Tudo bem. Sei que você tem muita coisa acontecendo,” respondo.

Estou apenas agradecida que ele poderia pelo menos encontrar o

tempo. Que talvez ele se importe.

“Parei no estúdio esperando pegar você.”

“Oh. Se você tivesse me dito que estava vindo, poderia ter esperado.”
Tento não soar mal-humorada. Sei que ele está ocupado, mas é tão difícil
enviar uma mensagem rápida?

“Sem problemas. Vamos planejar o jantar em algum momento desta

semana.”
 “Ok, quando?” Questiono.

“Não sei. Vou ter que dar uma olhada na minha agenda,” diz,
parecendo distraído. Ouço uma risada feminina ao fundo.

“O que você está fazendo?”

“Eu te disse. Estou no estúdio.” Desta vez a voz de Fritz é um pouco

mais severa comigo. É a que ele usa quando pensa que estou agindo
infantilmente.

“É claro. Desculpe.” Acaricio Bear enquanto tento ignorar a dor de

suas palavras. Mas sinto que acabei de ser repreendido. Talvez eu esteja
sendo infantil. O que sei sobre estar no mundo dos negócios, ou até
mesmo ter que multitarefa com um relacionamento?

“Querida, realmente tenho que correr. Prometo que tentarei voltar

amanhã quando estiver aqui. Não te vejo há dias.”

“Ok.” Soltei uma respiração profunda.

Fritz faz uma pausa por um momento, e por um segundo acho que
ele desligou.

“Lilith me disse que você fez um bom trabalho hoje. Estou orgulhoso
de você.” Com isso, sorrio, me sentindo um pouco melhor. “Tenho que ir,
te mando uma mensagem mais tarde,” termina antes de desligar.
 Deixo cair o telefone de volta na cama ao meu lado. É então que
percebo que esqueci de perguntar sobre o que Roxy disse.

“Acho que é somos apenas eu e você esta noite, Bear.” Puxo o gato
para perto enquanto me certifico de que era isso que queria.

***
Minhas mãos estão tremendo enquanto subo os degraus para o
apartamento dela. Quando chego à porta, não me dou ao trabalho de bater
quando atravesso a porta e vejo Roxy no sofá.

“Ei, quem diabos…” ele começa a dizer, mas o interrompo quando meu
punho se conecta com seu rosto. Ele mereceu e não sinto nenhuma culpa
por isso.

Ele cai com força no meio da sala, e deixo minha raiva e frustração me
guiarem enquanto o pego do chão pela camisa. O seguro a alguns
centímetros do chão, então estamos cara a cara.

“Ouvi dizer que você está dando trabalho à minha garota,” digo,
ficando em seu rosto.

“Quem?” Pergunta, confusão clara em seus olhos.

 “Blair,” digo por entre os dentes. Tenho que me lembrar que não posso
matá-lo. “Ela está reclamando de você, e não gosto disso.”

“Não toquei nela,” diz, levantando as mãos. É então que vejo medo real
enquanto ele tenta explicar. “Foi apenas uma brincadeira daquela vez. Ela é
tão tensa.”

Eu lhe dou um tapa na boca por ousar falar algo negativo sobre ela.

“Ouça, sua putinha punk. Basta olhar para ela de lado e vou arrancar
seus olhos.” Ele tenta se afastar de mim, mas o seguro com força. “Voce
entendeu?”

“Sim, sim, cara. Estamos bem,” diz, e não há briga nele.

O solto e dou um passo para trás enquanto ele tenta ficar de pé.

“Não, estamos longe de estar bem. Mas você foi avisado.” Ele balança a
cabeça, tossindo enquanto esfrega o pescoço. Tiro um cartão de visita do
meu bolso e estendo para ele. “Se algo estranho acontecer com ela, ou
aquele cara Fritz aparecer, você me liga.”

Ele pega o cartão e acena com a cabeça, me olhandoe depois para

longe.
 Não digo mais nada enquanto me afasto dele e saio pela porta. Estou
muito no limite e muito estressado. Nunca teria feito algo assim antes de
Blair, e não sei quanto mais dessa merda posso aguentar.
 Capítulo Quatro
Blair

Quando acordo na manhã seguinte, Bear está sentado no meu peito.

Ele grunhe como algum tipo de animal selvagem em vez do gato adorável
que sei que ele pode ser. Ele está com fome. Sorrio e coço atrás de sua
orelha porque não consigo nem ficar brava com ele. Sei como é ter aquela
sensação de vazio na barriga. É provavelmente a razão pela qual ele é tão
robusto. Nunca o chamaria de gordinho, mas ele definitivamente está no
limite de seus requisitos de peso.

“Olhe para você definhando para nada. Vamos pegar seu café da
manhã,” murmuro enquanto ele se empina na cama, esperando por mim.

Saio do quarto e vou direto para a cozinha. Não há chance de ver

Roxy tão cedo. Ele geralmente dorme até meio-dia, o que era bom quando
eu tinha aulas mais tarde. Mas minha nova agenda significa que não tenho
mais o lugar para mim.

Quando Bear é alimentado e não grita mais como se estivesse

morrendo, volto para o quarto para me preparar. Felizmente tenho meu
próprio banheiro. Não posso nem começar a imaginar como é o do Roxy.
Fiquei tentada a dar uma olhada algumas vezes quando ele estava fora,
mas sabia que podia deixar isso para lá.

Quando tomo banho, passo loção e depois pego as roupas que

separei para o dia. Queria algo legal para usar na galeria, e notei que
ninguém realmente usava cores. Isso eliminou metade do meu guarda-
roupa, mas felizmente ainda tenho muito preto.

Precisava de uma roupa para usar no trabalho enquanto estivesse

no chão, como disse Lilith. Então, escolhi um vestido preto sem mangas
com sapatilhas pretas. Tenho uma pequena bolsa com um par de jeans,
uma camiseta e tênis. Fica quente como o inferno no armazém, mas
preciso de jeans porque posso ter que subir em alguns caixotes.

Empilho meu longo cabelo escuro em um nó bagunçado, mas ainda

parece fofo. Coloco alguns brincos pendurados e me lembro de tirá-los
quando me trocar mais tarde. Delineio meus olhos cor de avelã e coloco
rímel escuro, então apenas um pouco de brilho labial rosa suave. Quero
um visual simples que pareça profissional e jovem. Não sei se está certo,
mas vou tentar.

Quando termino, pego a bolsa, acaricio o Bear uma última vez e

depois vou para a cozinha. Pego meu café para viagem e as chaves, em
seguida, caminho para o trabalho.
 Felizmente meus pés se recuperaram de ontem e as sapatilhas
simples são boas para uma caminhada esta manhã. Quando estou do lado
de fora, o ar quente da manhã já está cheio de umidade.

Crescendo na Louisiana, estou acostumado a esse tipo de vapor, mas

não acredito que alguém esteja realmente confortável com o sul no verão.
Felizmente Charleston é uma daquelas antigas cidades portuárias que fica
no oceano, então temos uma brisa suave. Isso manterá cerca de um por
cento dos mosquitos longe de você, e isso é melhor do que nada.

Minha maneira favorita de ir para o trabalho é descer Rainbow Row.

As casas pintadas de cores vivas são como pequenos faróis de esperança
quando passo por elas. Estas são casas que nunca poderei pagar, mesmo
que tivesse dez vidas para salvar. Mas com certeza são bonitos de se ver.

De repente, a voz da minha mãe ecoa na minha cabeça dizendo: “eles

têm mais dinheiro do que Deus”, e não posso deixar de rir. Pelo menos há
algumas boas lembranças que posso guardar.

Passo por uma e noto um carro cinza-carvão elegante. As janelas são

tão pretas que não consigo ver o interior, e me pergunto se algum tipo de
dignitário internacional está morando em um desses lugares. Paro por
um segundo e observo. Algo sobre o carro chama minha atenção e eu amo
a aparência dele. Fico ali provavelmente mais tempo do que deveria,
porque de repente sinto que alguém está me observando.
 É uma sensação estranha, e os cabelos da minha nuca se arrepiam.
Até me aproximo para tocá-lo, pensando que talvez um mosquito tenha
me pegado, mas não há nada lá. É como se uma brisa fresca passasse por
aquele ponto e, embora não sinta medo, sinto-me consciente.

Olho para cima e para baixo na rua, mas não vejo outra alma em
nenhum dos lados da estrada. Também não há carros tão cedo, mas sei
com tudo dentro de mim, que há olhos em mim neste exato momento.
Dou mais uma olhada no carro antes de decidir que posso ter esgotado
minhas boas-vindas no Row.

Quando chego à galeria, estou cerca de meia hora adiantada. Lilith

está de pé na recepção olhando para algo quando me ouve entrar. Ela
realmente me dá um sorriso surpreso quando vê que já estou aqui e
pronta para trabalhar.

“Você derrotou Gemma,” ela diz, e há uma presunção em sua voz, e

seu sotaque espanhol é pesado.

“Ah, isso é ruim?” Pergunto, agora sem saber se deveria ter vindo tão
cedo.

“Ela vai realmente te odiar agora,” Lilith diz, e coloca uma pilha de
pastas na mesa na minha frente. “Já que você está aqui, eu mesma te darei
isso. Tenho uma teleconferência com a Alemanha em cinco minutos, e
estava prestes a deixar um bilhete para Gemma para entregá-los a você.
Isso poupa a ela o problema.”

“Obrigada,” digo, pegando-os dela. É um pacote grosso e já posso

dizer que meu dia vai ser cheio.

“Lembre-se, se você precisar de qualquer coisa com esses clientes,

venha até mim diretamente,” diz, apontando para a pasta. “Qualquer coisa
mesmo.”

“Irei,” respondo, mas realmente gostaria de evitar pedir ajuda a ela.

Assisto Lilith clique-claque no corredor e noto pela primeira vez que

ela está toda de preto novamente, e ainda cobrindo quase cada
centímetro de sua pele. Seu rosto é impecável, e só posso imaginar que
seu corpo seja o mesmo. Mas ela é tão severa que não consigo imaginá-la
em uma estampa floral ou mesmo algo simples como moletons.

Pedir-lhe ajuda seria admitir a derrota. Tenho falhas e minhas

próprias inseguranças, mas absolutamente odeio perder. Se houver um
desafio, o enfrentarei, e ela me deu um grande.

Indo para a minha pequena área de escritório, deixo cair as pastas

na mesa e fecho minha porta, clicando na fechadura. Troco-me
rapidamente aqui, porque não vi muito espaço privado no armazém, e os
banheiros são mistos.
 Somos apenas nós três mulheres que trabalhamos na galeria, mas os
caras do fundo às vezes entram e não queria arriscar. Depois de vestir
minhas roupas de trabalho, volto para onde passarei a maior parte do
meu dia.

Quando chego lá, a sala já está começando a esquentar, e ligo os

ventiladores para circular o ar. Peguei meu café, embora desejasse que
estivesse gelado, e comecei a examinar o estoque.

Enquanto percorro os caixotes que estão aqui há mais tempo e cruzo

aqueles com o que tenho em arquivo, encontro alguns que estão faltando
no sistema ou em uma fatura em papel que ainda não recebi. Marco todos
com seus números de caixotes correspondentes e tomo nota para
perguntar a Lilith mais tarde. Não quero retardar o progresso neste
momento e também não quero quebrá-los.

A maior parte da arte aqui está em grandes caixotes de madeira. São

de todas as formas e tamanhos, mas as pesadas caixas de madeira são
feitas especialmente para cada peça e para proteger a arte. Algumas das
caixas são feitas aqui no armazém por alguns dos caras que trabalham
aqui. Conheci alguns deles ontem e quando chegam esta manhã, digo olá
novamente, conversando e tentando ser amigável.
 Se tivesse que abrir um caixote, teria que conseguir alguns deles
para me ajudar, e se Lilith puder identificá-los para mim, então abri-los
não será necessário.

Há cerca de uma dúzia de peças que estão atrasadas no envio

porque foram rotuladas incorretamente ou colocadas no lugar errado.
Separo quais podemos fazer imediatamente e cuido de quantas puder ao
mesmo tempo, tomando o máximo de anotações possível para não
estragar nada.

Quando meu estômago ronca, isso me assusta e olho para o relógio

para ver que já é depois de uma. Embalei um monte de lanches na minha
bolsa ontem à noite, mas os deixei no meu escritório. O capataz chega
mais ou menos na mesma hora e me diz que eles vão almoçar. Bem, pelo
menos alguém por aqui sabe.

Decido que agora é um momento tão bom quanto qualquer outro e

vou fazer uma pausa. Se acontecer de ver Lilith no caminho, vou
perguntar sobre os caixotes. Caso contrário, vou esperar. Eles não são
uma corrida absoluta no momento, e não sei se há mais. É melhor dar a
ela todos os que encontrei de uma só vez do que pedaço por pedaço.

Estou perdida em meus pensamentos enquanto ando pelo corredor

quando me deparo com algo.
 “Oomph,” digo, dando um passo para trás e tentando pensar em um
pedido de desculpas. “Fritz!” Grito enquanto minha mente alcança o que
está na minha frente.

“Blair,” diz, quase tão chocado em me ver quanto eu em vê-lo. “O que

você está fazendo?”

Meu sorriso cai quando vejo seus olhos examinarem minhas roupas.
Fiquei muito suja subindo em caixotes, mas Lilith me disse para me vestir
assim, pelo que sou grata.

“Inventário,” digo, então me livro de sua confusão. “Você veio me

ver?” Ilumino, estendendo a mão para pegar a sua.

Ele se encolhe visivelmente, e é então que noto toda a sujeira e

poeira na minha mão.

“Vim ver se você estava livre para almoçar. Mas vejo que isso não é
possível agora. Tinha reservas, mas temo que seja um pouco mais
sofisticado.”

Odeio o jeito que Fritz tenta disfarçar seu sotaque sulista. Ele
sempre foi tão cuidadoso em disfarçar, mas você não pode colocar batom
em um porco.
 Quadrando meus ombros, tento não deixar isso me afetar. Esta é a
primeira vez que o vejo em semanas.

“Poderia me limpar e trocar. Tenho um vestido bonito que usei para

trabalhar, mas Lilith sugeriu que trouxesse uma muda de roupa para
quando estiver na parte de trás.”

“E eu estava certa.”

Viro-me para ver Lilith parada ali. Está claro que estava ouvindo
nossa conversa. Ela me dá um pequeno sorriso e então se vira para dar a
Fritz um olhar frio. Estou surpresa com suas ações, e também
envergonhada. Não achei ruim o que Fritz disse, só não queria que outras
pessoas ouvissem e tivessem uma ideia errada sobre ele. Pode ser muito
doce e amoroso, mas ele se importa com as aparências.

“Bem, é muito tarde para a reserva agora. Passei muito tempo

procurando por você e agora tenho que voltar ao trabalho,” diz ele.

Por alguma razão não acredito, mas afasto o pensamento, pensando

que estou mais uma vez sendo infantil e lendo demais nas coisas.

“Vejo você hoje à noite?” Pergunto.

 Se não podemos almoçar, talvez pudéssemos jantar. Estou
começando a pensar que precisamos conversar sobre o que está
acontecendo conosco.

“Vou mandar uma mensagem para você,” diz quando começa a se

inclinar e beijar minha bochecha, mas em vez disso se inclina para trás,
mudando de ideia. “Vejo você mais tarde, querida.”

Não há calor em seu adeus ou sua partida. Lilith descaradamente

ficou lá no mesmo lugar durante toda a troca. Devo parecer uma completa
idiota para ela. Viro para oferecer algum tipo de explicação, mas ela fala
primeiro.

“Você pode fazer melhor,” diz ela.

“Não é como parece. Ele é meu melhor amigo,” defendo.

Ela não diz uma palavra, mas o olhar que me dá corta meu núcleo.
Ela vê até onde estou tentando desesperadamente me convencer de que
estou certa. Seu sorriso está cheio de pena quando ela se vira e vai
embora.

Começo a me perguntar quantas mentiras tenho contado a mim

mesma. Afasto esses pensamentos, pegando algo para comer antes de
voltar ao trabalho.
 Quando finalmente chega a hora de ir embora, minhas pernas doem
enquanto caminho para casa. Pelo menos desta vez não me importo tanto
com a caminhada porque o ar da noite está frio o suficiente agora que não
estou mais suando. Meus pés estão bem aconchegantes desde que usei os
sapatos certos. Mas minhas pernas não compensam o fato de que não
treino há muito tempo. Como talvez nunca. E meus músculos não estão de
acordo com o trabalho físico.

Gemma configurou todas as minhas coisas da folha de pagamento

hoje e foi uma vadia total o tempo todo. Tentei fazer as pazes com ela,
mas nenhuma das minhas perguntas sobre sua vida ou o que ela gosta de
fazer parecia fazer diferença. Apenas fiz o que pediu e deixei pra lá.

Fiquei até tarde esta noite, mas ainda não consegui passar pela pilha
de papelada que Lilith me deu esta manhã. Quando ela veio até mim no
final do dia e me perguntou como estava indo, fiquei desapontada ao
dizer que não completei o arquivo. Ela riu e disse que provavelmente
levaria um mês, então não me sentia mais tão terrível. Pelo menos houve
um momento brilhante hoje.

Pego meu telefone e vejo uma mensagem perdida de Fritz.

Desbloqueio o telefone para ler, me sentindo ainda mais cansada agora.
 Fritz: Não posso fazer o jantar esta noite. Talvez bebidas na sexta-
feira para comemorar sua primeira semana. Certifique-se de se limpar
primeiro. Haha.

O haha no final é besteira e sei disso. Afasto a dor e envio de volta

um emoji de coração. Digo que espero que tenha tido um ótimo dia e que
falarei com ele mais tarde.

Para ser honesta, estou um pouco aliviada por não ter que sair hoje à
noite. Não estou com vontade de me arrumar depois do longo dia que já
tive, e sei que se vou a um encontro com Fritz tenho que me arrumar bem
para os lugares que ele gosta de ir. Além disso, não tenho certeza se quero
encarar a conversa que sei que precisamos ter sobre nós. É demais para
envolver minha mente cansada.

Enfio o telefone de volta na bolsa e faço a curva no próximo

quarteirão. Tem uma lanchonete aqui que vende torta boa e vou pegar
uma fatia.

Descobri o que ia ganhar a cada mês na galeria e sei quando meu

primeiro pagamento vai chegar ao banco. Tenho o suficiente para me
cobrir até eles e um pouco sobrando para algumas indulgências. O
número um na lista agora é uma torta de manteiga de maçã quente com
sorvete de baunilha.
 Entro e a campainha acima da porta toca, embora mal possa ouvi-la
por causa do barulho no local. Há uma jukebox tocando Johnny Cash, e
todas as cabines estão ocupadas. Vou até o balcão e pego um banquinho
vazio entre dois caras de terno. Assim que minha bunda bate na cadeira,
uma garçonete se aproxima e abre um menu.

“O que posso oferecer?” Diz, como se eu já soubesse o que quero.

Sorte dela que sei.

“Manteiga de maçã, com uma colher e uma para viagem,” digo,

entregando a ela o menu.

Ela volta quase instantaneamente e a coloca na minha frente, com

minha bolsa ao lado. Johnny vai adorar torta para o jantar.

Dou a primeira mordida e gemo para mim mesma enquanto a torta

quente enche minha boca. Mas assim que engulo, a sensação desta manhã
volta. Desta vez é mais forte e viro na cadeira para ver quem está me
observando. É intenso, como se alguém tivesse acabado de chamar meu
nome, só que sei que não ouvi. Minha mente começa a pregar peças em
mim e me pergunto se talvez alguém tenha dito isso e eu não ouvi por
causa do barulho.

“Você está bem?” A garçonete diz, enchendo minha água.

 Viro-me, sacudindo a cabeça, e digo a ela que estou bem e que a
torta está deliciosa. Mas há uma sensação incômoda dentro de mim, e
como o resto do que tenho muito mais rápido do que planejei.

Deixo algum dinheiro no balcão e pego minhas coisas antes de sair

do restaurante. Não é que esteja com medo, mas não me sinto resolvida.

Desço rapidamente o próximo quarteirão, ficando nas partes bem

iluminadas das ruas. Certifico-me de ir onde as pessoas estão circulando e
fico cheia de uma sensação de alívio quando vejo Johnny em seu banco de
sempre.

“Você está bem, garota?” Pergunta quando me sento ao seu lado. “O

que te deixou toda nervosa?”

“Nada,” digo, me sentindo totalmente bem agora.

Sinto-me boba porque deve ter sido tudo na minha cabeça. Um

momento atrás fiquei um pouco assustada, mas estou aqui em segurança,
então não há necessidade de me debruçar sobre isso.

“Manteiga de maçã?” Ele diz, olhando para baixo na sacola. “Você vai
me engordar.”

Seu sorriso fácil é mais uma vez contagiante e todos os meus

pensamentos de antes desaparecem. Nós nos sentamos por um tempo e
conversamos sobre o nosso dia antes de eu lhe dizer boa noite e ir para o
meu apartamento.

Quando escuto na porta, o silêncio do outro lado me cumprimenta.

Cruzo os dedos para que esta noite Roxy possa realmente estar em um
show ou algo assim e possa ter um pouco de paz e sossego antes de
dormir.

Entro, e Bear está sentado na poltrona, o que é uma indicação clara

de que Roxy não está em casa. Minha noite melhora imensamente, e
saúdo alegremente Bear.

“Parece que somos você e eu esta noite, bonito. O que faremos?”

Entro no quarto e de repente paro. Não há nada na sala que seja

totalmente diferente, mas parece que alguém estava aqui. Inalo e há um
leve cheiro de colônia. Não é nada como o fedor de Roxy que posso sentir
do outro lado da casa toda vez que ele o coloca. Esta fragrância é cara e
rica. Cheira a carvalho e árvores frescas, e inalo novamente para tentar
sentir o cheiro. Mas está desbotado agora e quase desaparecido. Olho ao
redor do meu quarto e não vejo nada fora do lugar, mas algo está errado.

Verifico o banheiro e até volto para a sala e cozinha, mas tudo está
onde deveria estar. Eu ando até a porta da frente e verifico as fechaduras
só para ter certeza. Então eu pego Bear em meus braços e volto para o
meu quarto. Fecho e tranco a porta do meu quarto, pensando que devo
estar enlouquecendo.

Vou perguntar a Roxy se ele ou seus amigos estiveram aqui antes de

partirem. Essa tem que ser a resposta. Caso contrário, qual é a
alternativa?

***
Enfio a chave no bolso enquanto fecho a porta atrás de mim. Fico
esperando a culpa me atingir, mas ainda não aconteceu. Quando se trata
dela, tudo que realmente sinto é obsessão.

Quando recebi uma cópia da chave dela, disse a mim mesmo que seria
apenas para uma emergência. Mas isso não durou muito. Continuo
encontrando motivos para segui-la apenas para estar perto dela. E agora
que sei que ela não está em casa, venho aqui para ficar perto das coisas
dela. Sintir-me conectado a ela de alguma forma.

Bear sai de seu quarto e vem me cumprimentar. Ele ronrona enquanto

se esfrega na perna da minha calça, e me abaixo e o pego. O carrego pelo
apartamento, verificando as coisas.

Blair está no trabalho agora, e seu colega de quarto acabou de sair

depois de receber uma ligação sobre uma audição. Ele tem que atravessar a
cidade, então tenho bastante tempo. Certifiquei-me disso. Não gosto que ele
fique perto dela, mas não posso mudar a situação. Não importa o quanto eu
queira, mas o aviso e a pilha de dinheiro que dei a ele devem funcionar por
enquanto.

Coloco Bear na cama dela enquanto ando pelo quarto dela. Ela não
tem muito, e anseio dar-lhe mais. Para ela ter tudo o que seu coração
deseja. Pego uma camisa que está pendurada no encosto de uma cadeira e a
levo ao meu nariz. Fecho os olhos enquanto o cheiro do sol enche meus
pulmões. Faz cada centímetro do meu corpo ganhar vida e doer por ela.

Correndo meu dedo ao longo de sua cômoda, toco os brincos que estão
ali, imaginando quais ela está usando hoje. São todas essas pequenas e
intrincadas coisas que compõem quem ela é, e não suporto não saber. Quero
saber cada pequeno detalhe.

Quando entro no banheiro, vejo batom no balcão. O tubo está

ligeiramente aberto, como se ela estivesse com pressa. A fecho
completamente e a coloco em pé, então me pergunto se ela vai notar. Há um
prendedor de cabelo ao lado, e o pego. Cheira como o xampu dela, e embora
não devesse pegar, o coloco no meu pulso, morrendo de vontade de ter algo
dela comigo. Mas é pequeno, então talvez ela não perceba.
 Entro em seu quarto e sento na cama, e Bear vem ao meu lado. Está
tudo em silêncio, exceto pelo ronronar dele enquanto me sento no quarto
dela e penso em Blair.

Sempre trabalhei para o que queria, mas com ela não é tão fácil. O que
quero é levá-la e torná-la minha. Mas não posso. A raiva e frustração que
me causa são quase insuportáveis.

Estou no quarto há um tempo, fica escuro e sei que fiquei muito tempo.
Levento-me, pronto para sair, quando ouço uma chave na porta. E se for
ela? Meu coração bate forte e acho que talvez se eu ficar posso explicar por
que estou aqui.

Mas ouço a porta se abrir e sei que não posso. Não importa o quanto
isso me mate, tenho que deixá-la em paz. Viro-me e vou até a janela,
abrindo-a e saindo para a escada de incêndio. A fecho atrás de mim e me
abaixo, observando enquanto a luz se acende e ela entra no quarto.

É como uma faca no meu peito toda vez que tenho que deixá-la, mas
me afasto da janela e desço as escadas. Não sei por quanto tempo mais
posso me colocar nessa dor.
 Capítulo Cinco
Blair

Meu corpo está um pouco dolorido desde os primeiros dias no meu

novo emprego. Tive que me levantar da cama esta manhã, mas depois de
um banho longo e quente me sinto melhor. Meus músculos relaxam, e
sinto que talvez seja capaz de me curvar sem parecer uma velhinha.

Fico na frente do espelho e respiro fundo. Realmente não estou me

sentindo bem hoje. Algo está errado e não tenho certeza do que é. As
coisas não estão acontecendo como pensei que aconteceriam. Balanço a
cabeça quando as palavras da minha mãe flutuam em minha mente.

“Nós fazemos planos e Deus ri.”

Pego meu prendedor cabelo que sempre mantenho na pia, mas não
está lá. É o meu favorito e tem pequenos corações cor-de-rosa nele. Olho
em volta, mas não vejo em lugar nenhum. Abro uma gaveta e pego um
novo liso, em seguida, puxo meu cabelo para cima em um rabo de cavalo
alto. Enrolo um pedaço do rabo de cavalo ao redor do elástico e prendo-o
no lugar para deixá-lo mais polido. Será funcional para andar ao redor do
escritório.
 Olho para as minhas unhas e vejo que elas precisam ser feitas, mas
sei que se pintá-las vão acabar lascadas novamente. O olhar no rosto de
Fritz quando ele viu minhas mãos ontem ainda parece difícil. Mas ontem
depois que cheguei em casa não estava com vontade de fazer as unhas.
Queria deitar na cama com Bear e esquecer como ele me fez sentir.

“Arrume-se,” digo a mim mesma no espelho.

Esta é a minha primeira semana. Não serei como minha mãe e

desistir toda vez que algo não está indo como gostaria. Já cheguei tão
longe. Preciso seguir em frente e levar um dia de cada vez. Talvez acabe
gostando desse trabalho e se transforme em uma chance para outra coisa.

Quero dizer, olhe para Fritz e eu. Quando o conheci, éramos apenas
amigos, mas com o passar do tempo as coisas mudaram. Talvez o mesmo
aconteça com este trabalho e acabe adorando. Virando-me, dou um beijo
na cabeça de Bear seguido por alguns animais de estimação antes de
pegar minha bolsa e sair.

“John!” Chamo quando passo pelo portão. Ele se vira e me olha.

Parece diferente hoje. Está de jeans e polo. Desliza um telefone celular no
bolso, e sorrio. “Nunca te vejo a esta hora do dia.”

“Consegui uma entrevista de emprego.” Ele sorri de volta, mas não

encontra seus olhos. Pega uma bolsa que está no banco ao lado e a
estende para mim. “Pensei em lhe trazer algo para variar.” Ele dá uma
pequena sacudida na bolsa e ando até ele enquanto tira um grande
muffin.

Meu estômago ronca, me lembrando que esqueci de pegar algo para

comer antes de sair. “Você é um salva-vidas.”

Definitivamente preciso disso porque esqueci de atualizar os

lanches na minha bolsa e não tenho tempo para voltar se quiser chegar
um pouco mais cedo. Não me importo que Gemma vai ficar chateada com
isso. Acho que ser amiga dela é uma causa perdida neste momento.

“Chocolate. Você sabe o caminho para o meu coração,” provoco

enquanto tiro a embalagem do fundo e dou uma grande mordida. Gemo
quando o sabor enche minha boca. “Ainda está quente,” tento dizer com a
boca cheia.

Johnny ri. “Venha, acompanho você até o trabalho.”

“Onde será a entrevista?” Pergunto depois de dar outra mordida no

muffin.

“Apenas um faz-tudo para algum prédio.” Ele acena como se não

fosse grande coisa.
 “Você vai conseguir. Sei isso. Você parece afiado hoje.” Pisco para
ele.

Ele concorda. Não parece tão falador como de costume.

“Talvez possamos caminhar juntos para o trabalho todas as manhãs,

se você conseguir,” acrescento.

“Isso seria legal.” Não parece nada animado com o trabalho. Na

verdade, parece desligado hoje.

“Você está bem, Johnny?” Pergunto, olhando-o.

“A mudança está chegando.” Ele dá de ombros, e noto que não está

sorrindo.

“Talvez, mas a mudança pode ser boa,” tento tranquilizá-lo.

Não é exatamente isso que estava dizendo a mim mesma esta

manhã? A mudança pode ser assustadora, mas faz parte da vida. Eu
deveria saber. Entrei em um ônibus deixando minha antiga vida para trás
na esperança de uma nova.

“Alguém me disse uma vez que com a mudança vem a

oportunidade.”

Paramos quando saímos do estúdio de arte.

 “Boa sorte,” digo, dando-lhe um sorriso.

“Tenha um bom dia, Blair. Eu te vejo por aí.”

“Hoje à noite,” corrijo. “Vou vê-lo hoje a noite.”

Por alguma razão, isso é importante para mim. Preciso saber que
Johnny estará lá quando voltar para casa, assim como sei que Bear estará
em casa para me receber quando chegar também.

“Vejo você,” diz, mas não confirma que vai me ver esta noite. Ele me
dá um aceno de cabeça antes de virar e andar pela rua.

O observo ir, e a sensação de que algo não está certo toma conta de
mim novamente. Olho em volta pensando que alguém está me olhando,
mas não há ninguém por perto.

Atravesso as portas da galeria e me sinto um pouco mais leve

quando não vejo Gemma na recepção. É bom quando posso começar o dia
sem ela fazer cara feia para mim. Também não vejo Lilith em lugar
nenhum, mas ela provavelmente está por perto porque as portas estão
destrancadas. Troco de roupa antes de entrar no armazém e começar a
trabalhar.

O tempo passa e estou sozinha. Os caras saíram há um tempo atrás

para uma entrega e disseram que não voltariam hoje à noite. Então somos
só eu e meu pé de cabra estourando caixotes. Já passei pela maior parte
do que está aqui agora, e comecei a passar pelos que não estão rotulados.

Achei que era hora de fazer uma lista e então repassar os itens um
por um com Lilith. Não quero ter que voltar para ela cem vezes em cada
um. Pensei que fazer isso uma vez provavelmente seria doloroso o
suficiente.

Vou abrir a quarta caixa do dia e paro quando a tampa se abre e olho
para o que está dentro. A princípio, fico surpresa que não haja muito
material de embalagem, apenas uma pintura emoldurada presa na caixa
de madeira.

Estou chocada novamente quando reconheço. É um que me lembro

da minha aula de história da arte. Lembro da foto porque a amava muito.
É de um casal deitado na cama. O homem está completamente envolto em
torno da mulher. Sua cabeça repousa em seu peito enquanto ele a segura
em um abraço protetor.

O que me chamou a atenção na foto foi como eles pareciam em paz, e

não tinha certeza de quem estava confortando quem. Claro, ele estava
envolvido em torno dela, mas quase parecia que ele precisava dela mais
do que qualquer outra coisa no mundo. Em algumas áreas da pintura é
impossível dizer onde começa um e termina o outro. Esse casal se amava.
Eram duas metades de uma alma se unindo e formando um todo.
 Foi a única obra de arte que ficou comigo da aula, e me lembro muito
sobre isso. A única coisa importante que me lembro é que foi roubado
anos atrás. O que estou vendo agora tem que ser o original. Não posso ver
Lilith recebendo algo que é uma imitação, mas ela realmente estaria
negociando arte roubada? Não pode ser o original. Tenho certeza que
estou errada.

Penso por um segundo e, em seguida, pego o celular do bolso para

verificar novamente se tenho os fatos corretos. Talvez já tenha sido
recuperado e agora ela o tem.

Encontro a pintura online e leio sobre como ela foi roubada junto
com várias outras peças como parte de um grande assalto. Li o artigo por
um segundo e rolei para baixo para ver as fotos anexadas. Então vou até
onde todos os caixotes não marcados estão esperando e abro outro.
Quando faço isso, encontro outra pintura que corresponde a uma das
imagens do artigo no meu telefone.

Os pelos dos meus braços se arrepiam e, por um momento, fico

imóvel. Então, incapaz de resistir, pulo para a próxima criação e abro. Não
sei nada sobre arte ou como descobrir se são falsos. Então faço o que sei e
tiro uma foto deles com meu celular. Então os coloco em uma busca
inversa de imagens no Google para ver o que aparece.

Um após o outro, eles aparecem como roubados.

 Começo a anotar tudo e fazer anotações na minha pasta. Tenho uma
lista de números de caixa e todas as informações de envio. Então anoto os
nomes das pinturas e seus números correspondentes e salvo todas as
fotos no meu telefone.

O tempo todo, tudo que posso pensar é que Lilith vai ficar devastada.
Essas caixas estavam empilhadas na parte de trás sem nada sobre elas.
Lilith pode ser um monte de coisas, mas não é uma ladra. Ela negocia
acordos milionários o dia todo, todos os dias. Não precisa se apegar a arte
roubada.

Reviso tudo duas vezes para ter certeza de que está tudo certo. Por
mais que eu não queira estar certo sobre eles serem roubados, também
não quero estar errada e parecer uma rainha do drama estúpida. Todas
podem ser réplicas e minhas habilidades de pesquisa de imagens do
Google podem não ser confiáveis. Cresci assistindo aos antigos programas
de Perry Mason e pensei que um dia me tornaria um detetive. Não preciso
alimentar essa fantasia agora, então tudo o que posso fazer é apresentar a
ela o que encontrei.

Isso não pode estar certo. Talvez ninguém saiba que essas caixas
estão aqui atrás, muito menos estocadas com mercadorias roubadas.
Nunca os vi em nenhuma lista, e tudo pode ser apenas uma terrível
confusão. Tem que ser isso. Preocupo-me com o que algo assim pode
fazer com Fritz e Lilith.

Dou um passo para trás e percebo que algumas das caixas nas
prateleiras foram movidas. Verifico novamente o número no que estava
trabalhando. Parece familiar.

Corro até a escrivaninha onde guardo minha papelada e procuro os

recibos de ontem. É então que noto meu nome em tudo. Em todos os
recibos. Está até assinado em alguns lugares, mas não é minha assinatura.
Talvez meu nome esteja nele porque estou administrando o armazém
agora?

Soltei uma respiração profunda, sentindo meu nível de estresse

aumentar. Por que minha assinatura está em coisas que eu não aprovei?

Está tudo uma bagunça, mas tenho certeza de que podemos

esclarecer tudo. Tudo o que tenho a fazer é chamar as pessoas certas.
Posso consertar as coisas e resolver isso. Afinal, esse é o meu trabalho.
Disseram-me que este armazém estava uma bagunça, e é a verdade. Este
lugar está caótico desde que voltei para cá, mas aos poucos fui
organizando tudo. É claro que haveria discrepâncias, então ignoro o que
pode ser uma dúzia de pinturas roubadas e me concentro no que posso
controlar.
 Primeiro, preciso falar com Lilith. Sei que aquela mulher saberá o
que fazer. Ela dirige este lugar como um general em velocidade, e sempre
tem as respostas. Passei a respeitá-la de verdade e sei que posso
aprender muito com ela como minha mentora.

Olho para o relógio e percebo que realmente perdi a noção do

tempo. Deveria ter saído horas atrás, mas me perdi no que estava
fazendo.

Reunindo tudo, coloco meu celular no bolso depois de verificar se

tirei todas as fotos de que preciso. Espero que Lilith ainda esteja aqui.
Talvez deva mandar uma mensagem para Fritz também? Assim que tenho
esse pensamento, o descarto. Lilith gostaria de ser a única a controlar
isso. E não quero ultrapassar. Não posso tratá-lo como um namorado
aqui. Preciso ir ao meu superior primeiro.

Pego a pasta cheia de todas as informações que tenho sobre os

caixotes e tudo o que escrevi. Então pego minha bolsa, pensando que vou
sair depois de falar com ela. Fecho os caixotes e os deixo onde estão. Se
Lilith quiser vir inspecioná-los, ela pode.

Saio do armazém e desço o longo corredor até o escritório dela.

Quando vejo a luz embaixo da porta dela, fico um pouco aliviada. Levanto
a mão para bater, mas paro quando ouço um gemido do outro lado. É
seguido por um som profundo, e empurro a porta enquanto chamo para
ter certeza de que ela está bem.

“Lilith? Você está bem?” Pergunto baixinho, não querendo assustá-

la.

Quando a porta se abre, fico ali em estado de choque.

Fritz está de joelhos na frente de Lilith, suas pernas nuas estão bem
abertas e seu rosto está enterrado entre elas. A cabeça de Lilith está
jogada para trás e outro grito de prazer escapa dela.

“Oh meu Deus,” sufoco, enquanto a imagem dos dois é queimada em

meu cérebro.

Sinto a poça de líquido quente em minha boca, um sinal de que estou

prestes a vomitar, e tenho que lutar contra isso. Estendo a mão e agarro a
porta enquanto um soluço me escapa.

A cabeça de Lilith se levanta com o som, e seus olhos travam nos

meus. Fritz vira a cabeça, mas não faz menção de se levantar, e fico ali
parada como se tivesse sido atingida por um raio.

Tudo isso acontece em uma fração de segundo antes de eu me virar

e correr. Preciso dar o fora daqui. Minha mente está correndo com muitas
coisas ao mesmo tempo.
 Não ouço ninguém chamar meu nome ou correr atrás de mim
enquanto tropeço o mais rápido que posso para fora da galeria. Mal posso
ver para onde estou indo, mas quando sinto o ar frio bater no meu rosto,
sei que estou do lado de fora.

O que não espero é o homem de terno na minha frente, e quase o

atropelo na tentativa de me livrar do que acabei de testemunhar.

“Desculpe, e-eu...” Gaguejo, mas o estranho envolve seus grandes

braços ao meu redor.

Por um momento soluço em seu peito, sem me importar que nem o

conheça. Pisco para conter as lágrimas e me inclino para trás, tentando
me desculpar novamente quando por acaso vejo Johnny parado em um
raio de luz atrás do estranho.

“John?” Há um olhar triste em seu rosto e minha mente não

consegue acompanhar tudo o que está acontecendo. “O que você está
fazendo aqui?”

Olho para o homem me confortando, mas há muitas sombras e está

muito escuro para ver seu rosto completamente. A única coisa que posso
dizer com certeza é que ele tem olhos verdes brilhantes que sinto como se
já tivesse visto antes. Até o cheiro dele é familiar.
 “Shhh.” Em uma voz profunda, seu peito roncando contra o meu, diz:
“Tudo vai ficar bem.”

Não sei porque, mas encontro conforto em sua voz. Isso me acalma
e, embora eu não esteja nem perto de estar bem, me sinto melhor. Mas
antes que eu possa me concentrar nisso por muito tempo, sinto uma
pontada aguda acima do cotovelo e olho para baixo para ver o estranho
removendo uma agulha do meu braço.

“Vá dormir, pequeno Cricket,” diz, e meus olhos ficam pesados

quando minhas pálpebras se fecham.
 Capítulo Seis
Ryker

“Você tem certeza disso?”

John pergunta enquanto anda nervosamente.

Ele tem estado assim desde que lhe contei meus planos. Sabia que
esta manhã quando saísse ele ia ver Blair por um momento. Não que o
culpasse. Ela tem um magnetismo que conheço muito bem. Estaria
mentindo se não admitisse que senti algum ciúme da proximidade que
eles compartilham. Ele tinha algo com ela que eu não tinha. Mas lutei
sabendo que John só quer o melhor para ela. E consegui me acalmar
sabendo que com o tempo a terei em todos sempre.

“Sim,” respondo calmamente enquanto olho meu relógio pela

vigésima vez. Ela já deveria estar desempregada. Está me deixando no
limite que ela ainda não foi embora. Sempre me sinto nervoso quando
não tenho olhos nela.

“Ela é uma boa garota, Ryker.”

 Viro para encará-lo e enfio as mãos nos bolsos. “Você acha que há
algo sobre ela que não sei?” Levanto uma sobrancelha e espero, mas ele
balança a cabeça. “Contratei você para fazer um trabalho, e espero que o
faça. Você e eu nos conhecemos há muito tempo, mas vou entender se
você não aguentar levar isso pelo resto do caminho. Sem ressentimentos,”
digo.

Estou tentando dar uma chance a ele se precisar, mas sei que não vai
aceitar. Ele é muito leal. Quando John diz que vai fazer algo, isso será feito
sem dúvida.

John exala pesadamente. “Sua família tem sido boa para mim, e eu
faria qualquer coisa por você.” Deveria me sentir culpado por fazê-lo me
ajudar com isso, mas não o faço.

Tudo o que sinto quando se trata de Blair é uma obsessão que não
entendo. Uma que parei de tentar entender há muito tempo. É melhor
assim. Só me enlouqueceria tentando descobrir, e já sei que já enlouqueci
o suficiente neste ponto. Então não vou lutar contra isso.

Conheço John desde que eu era um bebê. A mãe de John era babá da
minha mãe e cuidou dela quando teve escarlatina quando bebê.

Minha mãe disse que John era como seu irmão, já que eles tinham
apenas alguns anos de diferença. O chamei de tio John durante a maior
parte da minha vida até perceber que não éramos parentes de sangue.
Mas é como se fossemos, e sempre me certifiquei de que ele e sua família
tivessem tudo o que precisavam. Agora ele está ajudando a garantir que
eu consiga o que preciso.

“Só não gosto de mentir para ela,” confessa, e vejo culpa em seus
olhos.

Não está em seu caráter enganar ninguém. Ele é um bom homem e

lutou por seu país. Sempre foi a pessoa mais honrada da minha vida, e
sabia que pedir a ele para fazer isso teria um preço.

“Este é o fim da estrada, se você estiver pronto para parar,” digo.

“E não vai doer?” Pergunta, repassando o plano novamente.

“Ela vai dormir direito.” Nunca a machucaria. O pensamento faz meu

estômago revirar.

Já estou desconfortável com o medo que sei que ela sentirá. Um

medo de mim que sei que vai me rasgar em pedaços. Essa é a última coisa
que quero ver em seu rosto quando ela me olhar. Vou trabalhar duro para
mudar esse olhar.

Ele acena com a cabeça novamente, e então nós dois olhamos para
cima quando ouvimos um barulho vindo de dentro da galeria.
 Nesse momento, Blair sai correndo pelas portas de vidro, os olhos
cheios de lágrimas e o rosto corado. Meu peito aperta ao vê-la chorar. Não
planejei isso.

Corro para ela e a pego em meus braços enquanto ela tropeça para
ficar de pé. Seu corpo derrete contra mim, e pressiono meu nariz no topo
de sua cabeça, inalando seu doce perfume. Amo que finalmente a tenho
em meus braços, mas suas lágrimas me cortam.

“Peguei você,” sussurro e coloco a bochecha no topo de sua cabeça.

Ela se encaixa contra mim tão perfeitamente. Uma calma toma conta
de mim, me lembrando que estou fazendo a coisa certa, que vou levá-la e
garantir que ela nunca mais tenha motivos para chorar.

Tento confortá-la com meu corpo o máximo possível. Quero destruir

o que quer que a tenha feito chorar e nunca deixar isso chegar perto dela
novamente. Ela merece ser feliz e cheia de luz, não chorar lágrimas
amargas. Ela precisa de um protetor.

Segurá-la contra mim é egoísta, mas faço isso o máximo que posso
antes que ela se afaste. Ela olha para a minha esquerda e vê John ao
fundo.

“John? O que você está fazendo aqui?” Ela tenta se afastar de mim, e
aumento meu aperto. Não quero assustá-la, mas não posso deixá-la ir.
 Seus olhos viajam pelo meu peito largo antes de pousar no meu
rosto. Não sei o quanto de mim ela pode ver, mas a vejo toda ao luar. Seus
olhos castanhos têm manchas de ouro neles, e seus cílios escuros os
fazem parecer mais brilhantes. Seus lábios carnudos estão separados, e
anseio passar minha língua entre eles, para saber qual é o gosto dela.

“Shhh. Vai ficar tudo bem,” digo enquanto tento acalmá-la.

Há um momento em que nossos olhos se encontram e posso ver que

ela pode ser a única a me quebrar.

Pego a agulha do meu bolso e coloco em seu braço. Quando a droga

para dormir é injetada, seus olhos ficam vidrados quase que
instantaneamente. Ela faz um pequeno barulho, mas a seguro perto e
espero que as drogas a levem para baixo.

“Vá dormir, pequeno Cricket2.” Minha voz é suave, e leva apenas um

segundo antes que seus olhos se fechem.

A pego em meus braços e viro para encarar John.

“Está na hora.”

2 Cricket significa “grilo” em inglês.

 Capítulo Sete
Blair

A cauda de Bear me acorda, e afasto isso. “Bear,” gemo, rolando e

procurando por ele com minhas mãos antes de puxar seu grande corpo
peludo para mim. Ele ronrona alto, me fazendo sorrir. É bom acordar e
saber que alguém vai estar lá esperando por você.

“Deixe-me dormir um pouco mais e vou alimentá-lo.” O acaricio,

querendo mais cinco minutos.

Meu corpo está pesado e não quero me levantar ainda, então me

aconchego mais nos lençóis. Inalo, e um aroma profundo e rico enche meu
nariz. Isso acende algo no meu cérebro, e suspiro.

“Ah merda.” Sento-me e tudo da noite passada vem à tona e me

atinge com força.

A arte roubada, Fritz e Lilith juntos, o homem estranho que me

segurou enquanto eu chorava.
 Minha mão vai para o meu braço, pressionando para ver se há
alguma dor. Acho que ele me espetou com uma agulha, mas isso parece
loucura.

Olho ao redor da sala, mas não vejo ninguém. A única luz acesa no
quarto é a lâmpada ao lado da cama, deixando tudo na sombra. Minha
respiração fica presa quando observo o quarto. Definitivamente não é o
meu quarto, ou como qualquer quarto em que já estive.

Bear sobe no meu colo e se joga no chão. O quarto é enorme e parece

maior do que o meu apartamento. A sala está cheia de móveis antigos
escuros e pinturas que parecem ainda mais antigas e elegantes do que os
móveis.

Onde estou? A cama é gigante, com um dossel sobre ela, me

lembrando algo de uma antiga mansão sulista. Não admira que tenha
dormido tão bem; travesseiros e cobertores me cercam de cada lado, e
parece que estou em uma nuvem fofa.

Procuro em meu cérebro algum tipo de memória da noite passada,

esperando que algo venha até mim. Talvez tenha tido um ataque de
pânico e fui sequestrada por algum rico. Rio da ideia, porque parece
insana. Tem que haver uma explicação racional para o motivo de estar
aqui.
 Tiro Bear do meu colo e olho para mim mesma. Meu corpo não
parece estar dolorido ou ter marcas, mas essas não são minhas roupas. Se
tivesse algum tipo de colapso mental ontem à noite, não estaria no
hospital agora? Em vez disso, estou em um quarto chique vestindo um
pijama muito caro, e meu gato está me encarando como se fosse louca.

Jogo minhas pernas para o lado da cama e percebo o quão longe está
do chão. Deslizo para baixo e paro em um tapete grosso e fofo. Mantenho
a mão na cama, me sentindo um pouco tonta com a sacudida repentina.

É então que percebo que os “pijamas” chiques são na verdade uma

camisa de botão que cai até os joelhos. Também noto que meus pés estão
cobertos por meias grossas de lã que também não são minhas. Puxo a
camisa para o nariz, e aquele mesmo cheiro rico enche meus pulmões. É
reconfortante.

Solto a camisa e caminho em direção às grossas cortinas cinza-

escuras e as puxo para trás. Está escuro lá fora, sem uma estrela ou luar
no céu. Pulo quando um relâmpago brilha no céu e ilumina quilômetros e
quilômetros de terra. Acabou antes que pudesse tentar decifrar alguma
coisa. Deixo cair as cortinas e tropeço para trás quando o trovão ressoa.

Odeio tempestades. Elas me aterrorizam demais. Lembro a mim

mesma que não sou uma garotinha presa em um trailer sozinha enquanto
um furacão o atinge, sacudindo tudo lá dentro.
 Fecho os olhos e respiro fundo, tentando controlar o medo que
sempre vem com o mau tempo. Os abro quando sinto Bear se esfregando
nas minhas pernas tentando me confortar. Abaixo-me e dou a ele um
longo carinho em suas costas, deixando-o saber que estou bem.

“Bear, que dia é hoje?” Pergunto, e ele me olha e mia.

Tem que ser a mesma noite. Não poderia ter dormido um dia inteiro,
poderia? E onde estou? Não estou perto da cidade. Sei disso pelo
vislumbre que tive da janela.

Fecho os olhos, tentando me lembrar de novo. Fritz passa pela

minha mente e me sinto enjoada. A imagem dele com Lilith faz meu
estômago revirar. Tento empurrar o pensamento para longe e me
concentrar no que aconteceu depois disso.

Lembro-me de correr. Meus olhos se abrem quando dois olhos

verdes brilhantes vêm piscando de volta, olhos que sei que já vi antes,
mas não consigo identificar.

Olho para uma pintura na parede. É antigo e provavelmente vale

muito dinheiro. Meu coração começa a bater. E se isso tiver a ver com a
arte roubada? Este parece o tipo de lugar que seria propriedade de
alguém que lida com arte. Talvez até do tipo roubado.
 Balanço a cabeça para mim mesma. Não seja uma rainha do drama.
Primeiro, acho que fui sequestrada e agora acho que estou envolvida em
algum roubo de arte.

Se tivesse que adivinhar, provavelmente fiquei tão assustada e

sobrecarregada com o que vi que desmaiei naquele estranho na noite
passada. Johnny estava lá também, não estava? Meu cérebro está tão
nebuloso.

Olho ao redor do quarto tentando encontrar minhas roupas para

que possa me trocar, mas não encontro nada. Quando abro o armário,
vejo que está cheio de ternos masculinos e vestidos femininos. Corro os
dedos ao longo de um deles, com inveja de quem pertencem. Paro em um
verde escuro que é lindo e me serviria perfeitamente.

Como se estivesse sendo levada de volta à realidade, deixo ir. Estou

sendo rude. É claro que estou em um quarto que pertence a um casal.
Talvez eles tenham me ajudado ontem à noite e agora estou mexendo nas
coisas deles.

“Vamos, Bear.” Abro outra porta que leva a um banheiro.

Faço uma pausa no espelho quando percebo algo. Um colar chama

minha atenção e caminho em direção ao espelho, tocando a corrente de
ouro. Isso leva a um pingente pesado com uma pedra no centro. Ele muda
de cor conforme o movo, e a luz o atinge em diferentes lugares. Alcanço
atrás do pescoço tentando soltá-lo, mas a trava não se move. Mexo com
isso por alguns momentos, então finalmente desisto.

Corro as mãos pelo meu cabelo e lembro que o coloquei antes do

trabalho, mas agora está solto. Olho para minhas unhas e percebo que
minhas mãos também estão limpas. Alguém não apenas trocou minhas
roupas, mas também lavou a sujeira e a poeira do armazém de mim.
Apago a luz do banheiro, saio e vou até a porta misteriosa do outro lado
da sala. Quando abro, um longo corredor é revelado, com pouca luz
liderando o caminho.

Coloco a cabeça para fora e assim que o faço, Bear dispara e sai
correndo pelo corredor.

“Bear!” Sussurro-grito.

O persigo pelo longo corredor enquanto ele vira uma esquina e

desce um lance de escadas. O sigo em pânico tentando pegá-lo, mas ele é
muito rápido. Apenas quando estou quase perto o suficiente, e estou
prestes a pegá-lo, ele corre para uma fresta entre duas portas maciças e
desliza para dentro. Tento agarrá-lo, mas ele já passou. O movimento faz
com que uma das portas se abra lentamente.
 “Bear, volte aqui,” sussurro novamente, não querendo acordar
ninguém que possa estar dormindo.

Nunca vi sua bunda se mover tão rápido antes, e é claro que ele está
fazendo isso agora.

Abro a porta um pouco mais e entro. Há uma luz acesa, e o localizo

imediatamente. Ele está em uma grande mesa de madeira, deitado em
cima dela como se estivesse fazendo isso há anos; como se fosse o dono
da maldita coisa.

O trovão estala alto novamente, e as luzes da sala piscam antes de se

apagarem. Minha mão voa sobre minha boca e tento me impedir de gritar
enquanto meus olhos se movem para a única outra fonte de luz na sala.
Há um fogo aceso na lareira, e congelo quando noto alguém parado na
frente dele.

Um homem está ali com uma mão apoiada no manto. Ele está de
costas para mim, e seu tamanho é intimidador. Sem mencionar que ele
não está vestindo uma camisa. Está vestindo apenas um par de calças que
ficam penduradas em seus quadris. Posso até ver o lugar logo acima de
sua bunda, e de repente meus lábios estão secos. Os lambo enquanto
meus olhos percorrem suas costas largas, pensando em como cada
centímetro grosso dele é musculoso.
 Quando percebo que estou começando a babar, minhas bochechas
esquentam. Não posso acreditar que estou chocada com a aparência dele.
Deveria ter minha mente em outras coisas mais importantes no
momento. Tipo, onde diabos estou e como cheguei aqui. Olho para a
camisa que estou vestindo e me pergunto se é a camisa dele. Também me
pergunto quem é a dona de todas as roupas lá em cima e onde ela está.
Isso com certeza parecia um quarto de casal, e não quero ser pega
verificando seu homem.

“Cricket,” diz ele.

Sua voz profunda e forte enche a sala silenciosa e envia um calafrio

quente pelas minhas costas. Sei que ele me chamou por esse apelido antes
porque soa familiar.

Ele empurra o manto, e os músculos de suas costas flexionam. Jesus,

esse cara é um anúncio para Bowflex? Não acho que poderia parecer
maior, mas de frente ele é como Thor.

Quando seus olhos pousam em mim, me sinto completamente nua.

Minhas palmas suam, e tento não gaguejar ao ver esse deus grande,
musculoso e empunhando um martelo diante de mim.

“Onde estou?” Pergunto, orgulhosa de mim mesma por ter

conseguido juntar algumas palavras.
 O trovão ataca novamente, só que desta vez é mais alto. Não tenho
tempo para cobrir minha boca, pois isso me faz pular e solto um pequeno
grito.

Ele se move para mim, mais rápido do que se esperaria com o quão
grande ele é. E antes que possa compreender o que está fazendo, ele está
me envolvendo em seus braços para me confortar. Aquele cheiro
profundo e rico enche meus pulmões novamente, e eu sei com certeza
agora que esta camisa é dele. Assim como a cama em que acordei.

Olho em seus olhos verdes brilhantes, e tudo volta para mim.

“Você está em casa,” diz ele, enquanto dá um beijo na minha testa.

 Capítulo Oito
Fritz
“Onde está ela?”

Lilith estala, e posso ver a raiva e a frustração em seus olhos. A

decepcionei. Assim como decepcionei meus pais. O pensamento me deixa
no limite.

“Não sei. Ela não poderia ter ido longe. Passei no apartamento dela
esta manhã, mas não estava lá.” Verifico meu telefone novamente, mas ela
ainda não leu minhas mensagens de ontem à noite.

Tento tranquilizar Lilith. Não quero que ela pense que estraguei
tudo completamente.

“Como você pode ser tão estúpido? Eu lhe disse para se certificar de
que ela tinha ido embora um dia antes de você vir ao meu escritório.”
Lilith coloca as mãos em sua cintura estreita.

“Eu sei. Desculpe,” digo, estendendo a mão para tocar a mão dela. Ela
empurra o dela de volta como se não pudesse suportar o pensamento de
mim. “Qual é o problema? Ela se foi. Deixe ela ir. Era hora de acabar com
as coisas de qualquer maneira.”

Lilith se vira e me dá um olhar mortal, e dou um passo para trás

dela, percebendo que está ainda mais louca do que pensava. Não entendo
como ela não ficou chateada por eu ter que fingir estar com Blair. Você
pensaria que ela ficaria com ciúmes e que agora ficaria feliz por Blair ter
ido embora de nossas vidas. Podemos bolar um novo plano.

“Você colocou toda esta operação em risco,” diz, cruzando os braços

sobre o peito. “Levou anos para você encontrá-la e depois fazê-la
trabalhar aqui. Não temos tempo para encontrar alguém novo. Você sabe
como foi difícil encontrar alguém tão isolado e fácil de manipular? Ela era
a pessoa perfeita para este trabalho e você tinha que ir e foder tudo!”

Ela grita a última parte e de repente tenho medo de ter estragado as

coisas além do reparo. Tento pensar rápido para que possa consertar isso.

“Vou fazer isso direito. Prometo. Vou inventar alguma coisa.”

Lilith revira os olhos e solta um longo suspiro. “Jesus, como poderia

me envolver com um idiota como você?” Pergunta, mas não respondo.
Posso consertar isso, mostrar a ela que posso lidar com as coisas.
 “Você não vai me expulsar da sua casa de hóspedes, vai?” Digo, me
perguntando onde diabos eu iria. Minha família me deserdou anos atrás, e
estou falido até que mais dinheiro comece a vir da arte roubada.

“Isso ia fazer de nós dois uma fortuna. Não tenho tempo para
encontrar outra pessoa para assumir a culpa por isso. Foram anos de
preparação e coordenação. Um deslize com uma péssima postura e agora
tudo está em jogo.” Ela se vira para me olhar, e há fogo em seus olhos.
“Você a traz de volta aqui e faz isso direito. Faz o que for preciso para ela
concordar em voltar ao trabalho. E não me importo se isso significa você
se casar com ela ou nunca mais vê-la. Se você me custar tudo o que
construí, vou me certificar de que tudo isso caia sobre seus ombros. Faça
isso, Fritz.”

Ela cospe meu nome como se fosse sujeira em sua boca.

“Está tarde. Por que não vamos para casa e posso preparar um bom
banho para você?” Ofereço, mas o conjunto de sua mandíbula não deixa
espaço para debate. “Você pode contar comigo,” finalmente digo,
tentando fazer o que posso para suavizar as coisas até que possa
consertar isso.

Ela se vira e me dá as costas enquanto acena com a mão e me

dispensa. Saio da galeria e checo meu telefone novamente, não vendo
nada de novo de Blair. Raiva borbulha dentro de mim logo abaixo da
superfície enquanto penso para onde diabos ela poderia ter fugido.

Propositalmente fiz isso para que ela não tivesse nenhum amigo,
tivesse uma colega de quarto de merda e nenhum outro lugar para
recorrer, exceto eu.

Nunca quis nada com aquela ninguém, mas Lilith disse que
precisávamos de alguém para prender. Blair era a candidata perfeita e
quase não se esforçou. Ela estava tão desesperada pela atenção de alguém
que ela tem sorte que tudo o que queria dela era esse emprego.

Um homem menor provavelmente teria fodido aquela cereja dela há

muito tempo, mas nunca me interessei por isso. Não queria as mãos de
lixo do trailer dela em mim. Sou um maldito sangue azul. Não vou deixar
um caipira da Louisiana destruir meu bom nome, e vou me certificar de
que ela siga o plano. Mesmo que tenha que explicar para ela exatamente
do que sou capaz.

“Puta puta,” digo para mim mesmo enquanto faço meu caminho de
volta para o apartamento dela.
 Capítulo Nove
Ryker

“Você gostaria de um pouco de chá?”

Pergunto, esfregando suas costas para cima e para baixo, respirando

seu cheiro. Ainda não consigo acreditar que ela está aqui. Nos meus
braços. Na minha camisa.

“E-eu não sei,” diz, me olhando em confusão. “Tenho muitas

perguntas.” Morde o lábio, atraindo meus olhos para lá e me fazendo
querer beijá-la.

“Eu sei,” digo, afastando uma mecha de cabelo escuro de seus olhos.
“Vamos te aquecer e então você pode fazer todas as perguntas que
quiser.”

Ela assente, soltando o lábio. Sua pequena língua rosa aparece entre
os lábios, acalmando o lugar que mordeu e tenho que lutar contra um
gemido. Pego sua pequena mão na minha e, por um segundo, olho para
baixo para ver a diferença de tamanho. Ela é tão pequena comparada a
mim. Terei que tomar cuidado com ela.
 Afastando esses pensamentos, eu a conduzo para fora do escritório
para a ala leste da casa. As paredes são forradas com madeira e os pisos
são uma mistura de madeira e pedra. Verifico para ter certeza de que ela
ainda está com as meias que coloquei nela mais cedo. Esta casa pode ficar
fria à noite, mesmo no calor do verão.

Posso praticamente ouvir as engrenagens girando em sua mente e

sei que ela está desesperada para fazer perguntas.

“Onde estamos?” Pergunta, e sorrio.

“Estamos na Pérsia,” digo e olho para ela. Quando suas sobrancelhas

se juntam em confusão, aperto sua mão. “É um pessegueiro ao sul de
Charleston. Comprei-o há alguns anos e agora o chamo de lar. São cerca
de mil acres de árvores, mas principalmente uso para andar a cavalo
quando preciso tomar um pouco de ar fresco.”

“Isso soa grande.”

“Isso é.”

Você não poderia sair deste lugar a pé e sair antes do anoitecer.

Guardo esse pensamento para mim. Viramos uma esquina e continuamos
andando até chegarmos aos fundos da casa.
 “A casa aqui é tão grande quanto posso suportar, e não sei se já
estive em todos os cômodos.”

Quando abro a porta da cozinha, Lily, minha chef, se levanta da

mesa. Ela está em seu roupão, e seu longo cabelo branco está em uma
trança sobre um ombro. Ela está tomando o que parece ser leite e
biscoitos.

“O que posso conseguir para você, Sr. Hunt?” Diz, sorrindo

docemente para mim e depois para Blair. “E você, Srta. Rosewood?”

“Eu?” Blair diz e então me olha como se eu tivesse a resposta.

“Está tudo bem, Lily. Tenho tudo sob controle,” digo, e ela balança a
cabeça. Observo enquanto ela coloca os pratos na pia e liga a chaleira.

“Apenas deixe os pratos lá quando terminar. Cuido deles.”

“Como ela sabe meu nome?” Blair pergunta quando Lily sai dos
fundos e vai para o quarto dela.

“Todo mundo aqui sabe,” digo, porque é verdade.

“Ok. Acho que preciso me sentar,” diz e se senta na mesinha da

cozinha. Minha camisa sobe por suas coxas, me mostrando mais de sua
pele sedosa.
 “Vai ser muito para processar, Blair, mas apenas tente respirar.”
Ajoelho-me ao lado dela e esfrego suas costas, tentando confortá-la,
querendo estar de volta mais perto dela, tocá-la. Ela leva um segundo,
mas balança a cabeça como se estivesse bem. “Vamos começar com uma
pergunta fácil.”

“Quem é você?”

“Meu nome é Ryker Hunt,” digo, e escondo o resto de quem sou. Não
quero enche-la com informações agora, então vamos devagar.

“Que dia é hoje?” Pergunta, procurando um relógio. Quando ela o

encontra acima do fogão, suas sobrancelhas fazem aquela coisa confusa
de novo e é tão adorável que é um esforço não estender a mão e esfregá-
las até que a preocupação desapareça. “São nove, mas isso não pode estar
certo.”

“São nove da noite.”

“Por quanto tempo dormi? Você...” Ela começa a perguntar algo,

então balança a cabeça e muda. “Quando você me trouxe aqui?”

“Eu te encontrei do lado de fora da galeria por volta da meia-noite.”

Não menciono a parte em que a droguei. “Você dormiu o dia todo ontem e
hoje. Estava começando a ficar preocupado.”
 “Você pode me contar o que aconteceu?”

A chaleira começa a assobiar e me poupa de ter que responder

imediatamente. Sabia que essas perguntas viriam, só esperava ter mais
algum tempo antes de começarem.

“Que tipo de chá gostaria?” Pergunto enquanto pego as xícaras e

pires.

“O que você tiver está bem,” diz e encolhe um ombro.

Viro do armário e coloco as xícaras no balcão antes de voltar e me

ajoelhar na frente dela novamente.

“Você pode ter o que quiser. Você me entende? Este é um lugar

seguro onde pode ter o desejo do seu coração. Isso é muito para assimilar,
mas quero que você saiba que uma coisa é sempre certa. Se quiser, você
pode ter. Tudo o que precisa fazer é dizer a palavra.”

Estendo a mão e toco seu queixo antes de me levantar e voltar para

as xícaras. “Agora, Cricket, que tipo de chá você gostaria?”

“Você tem alguma coisa com flor de laranjeira?” Diz e morde o lábio
novamente. Ela não está acostumada a pedir o que quer, mas está prestes
a fazer um curso intensivo.
 “Eu gosto,” digo, pegando um pouco e servindo uma xícara para cada
um.

Vou até a geladeira e pego o leite, coloco tudo em uma bandeja e levo
para ela. A sirvo, até mesmo adicionando açúcar ao seu chá antes de
mexê-lo e colocá-lo na frente dela.

“Pronto, beba.”

Meus olhos estão presos em sua boca enquanto seus lábios carnudos
se abrem e ela toma um gole do chá. Suas bochechas estão rosadas, e ela
desvia o olhar quando percebe que estou olhando. Deveria parar, mas não
consigo evitar. Tê-la tão perto é surreal. Sinto-me como uma criança na
manhã de Natal.

“Eu estava histérica?” Pergunta, e agora é a minha vez de ficar

confuso. “É por isso que desmaiei em seus braços? Quero dizer, obrigada
por cuidar de mim, mas provavelmente devo ir. Só estava me
perguntando se de alguma forma tive um ataque de pânico.”

Inclino-me para trás na cadeira e a observo por um segundo antes

de responder. Ela não vai a lugar nenhum. Ela está mexendo nas mangas
da minha camisa, e posso ver que há um nervosismo lá com o que direi.

“Você estava chateada quando saiu da galeria,” digo, respondendo

com muito cuidado. Odeio que ela tenha que passar por isso, mas também
odeio que ela se importe tanto com outro homem. “Mas antes que
responda mais alguma coisa, quero que você entenda que não vai embora,
Blair.” Pronto, falei. Tento manter meu comportamento calmo e não
ameaçador. Nunca a machucaria.

“O que?” Ela coloca a xícara de chá no pires e há um pouco de

estremecimento. “O que você quer dizer com não posso sair?” Parece que
não consegue nem processar as palavras.

Sento-me para frente, aproximando meu corpo do dela. “Não foi por
acaso que eu estava lá quando você saiu correndo da galeria.”

“Ryker.” Ela sussurra meu nome, e isso chama algo escuro dentro de
mim.

“Eu me certifiquei de estar lá, porque tenho observado você.”

“Você está me assustando,” diz, e embora não veja medo em seus

olhos, ela está definitivamente nervosa.

“Nunca vou machucar o que me pertence,” digo, estendendo a mão e

traçando um dedo pelo pescoço dela ao longo do colar que coloquei nela.
“Você nunca notou o que está bem na sua frente. Todo esse tempo estive
lá, esperando.”
 Sua respiração fica presa quando meu dedo toca sua clavícula e
então começa a descer.

“Meu pequeno Cricket,” digo enquanto meu dedo se move

lentamente para o espaço entre seus seios.

“Por que você me chama assim?” Sua voz é apenas um sussurro

agora.

“Porque crescendo, o som mais doce do mundo era à noite. Sempre

pensei que os grilos saíam e tocavam suas músicas só para mim até eu
adormecer.” Olho em seus olhos cor de avelã, e o ouro neles está
brilhando. “A primeira vez que ouvi sua voz, sabia que nunca mais
dormiria. Não até que tivesse você na minha cama.”

Assim que meu dedo toca a borda de seu seio, um relâmpago estala e
ela está em meus braços.

“Shhh, eu tenho você,” digo suavemente contra o topo de sua cabeça

enquanto sorrio de orelha a orelha.
 Capítulo Dez
Blair

O cheiro de Ryker me puxa do pânico que atinge quando o som alto

do trovão soa. A calma rola sobre mim por um momento até perceber o
que ele acabou de dizer.

Inclino para trás para olhar para ele, e não posso acreditar que me
joguei em seus braços assim. Ele tem um sorriso nos lábios, e
involuntariamente lambo o meu. Ele tem que ser o homem mais bonito
que já vi na minha vida. Em seguida, uma memória do que parece uma
eternidade atrás entra em minha mente. O vi no café no meu primeiro dia
na galeria. Estava prestes a começar o novo emprego quando vi aqueles
olhos. Os olhos dele. Como poderia esquecê-los?

Você não vai embora.

Suas palavras se repetem em minha mente. Ele é louco. Tem que ser
isso. É a única maneira que isso faz sentido. Ele é bonito demais para ter
tudo junto de qualquer maneira. Ninguém é tão perfeito, então
claramente ele é maluco.
 Percebo que meus dedos estão cavando nele e puxo minhas mãos
para trás. Mexo-me para ficar longe dele, precisando de espaço. Tenho
que descobrir o que diabos está acontecendo.

O aperto que ele tem em mim aumenta. Luto um pouco mais, mas
congelo quando minha bunda entra em contato com algo duro. É então
que percebo que estou montando nele, com meu núcleo contra ele. A
camisa que estou vestindo subiu e minha calcinha está à mostra. Olho
para baixo e depois para cima, e nossos olhos se encontram. É preciso
tudo em mim para não me mexer novamente. Minha respiração torna-se
superficial e não digo nada. A dele está se tornando mais profunda e mais
pronunciada.

“Eu tenho um namorado,” deixo escapar.

Bem, talvez eu tenha. Nunca disse a Fritz que acabou, ou mesmo

processei o que aconteceu entre ele e Lilith, então acho que não
terminamos oficialmente. Embora na minha cabeça ele esteja
praticamente morto para mim. Nunca ficaria com um traidor. Não como
minha mãe. Ela não se importava quando seus namorados a atacavam.
Talvez porque mais do que tudo eu queira lealdade. Nunca tive isso em
outra pessoa, poder sempre contar com alguém, não importa o quê.

Todo o rosto de Ryker muda quando digo isso, e um olhar de raiva

toma conta. A suavidade gentil que ele carregava antes se foi, e meu
coração começa a acelerar. O medo toma conta e tento me lembrar que
ele não me machucaria. Mas devo acreditar nisso de um homem que disse
que não vai me deixar ir? Não sei porque, mas acredito nele. Ele parece
um homem que sempre diz a verdade, não importa se você vai gostar ou
não. Mais ou menos como ele disse que não vai me deixar ir. Embora já
tenha errado sobre um homem antes. Isso fica claro pela escolha do meu
último namorado.

Ele está comigo ainda em seus braços, e solto um grito alto. Mas em
vez de ele fazer algo louco, me senta de volta na cadeira em que estava
um momento atrás. Meus olhos correm ao redor da sala procurando uma
fuga.

Quando olho para Ryker, ele me prende com um olhar que me diz
que nunca conseguiria se tentasse correr. Ele provavelmente está certo. O
homem é facilmente duas vezes meu tamanho e definitivamente em
forma. Nem me lembro da última vez que fiz cardio, então tenho certeza
que não conseguiria correr. Quantos hectares ele disse que este lugar
tem? Se for mais longo do que a entrada da garagem, estou ferrada.

Ele se vira para olhar para longe de mim e respira fundo enquanto
passa as mãos pelo cabelo curto. Talvez eu não devesse trazer à tona a
coisa do namorado novamente. Claramente esse é um assunto quente
com o quanto isso o irritou. E não quero irritar o cara bonito e louco que
quer ficar comigo.

Por que diabos ele quer fazer isso em primeiro lugar? Isso não pode
ser sobre alguma atração que ele tem por mim. Este homem não pode ser
difícil para as mulheres. Ele é difícil para você, me lembro. E caramba, ele
estava duro. Fecho minhas pernas quando sinto um formigamento entre
elas, lembrando daquele comprimento e calor pressionado contra mim
ali. Tem que haver outra razão, no entanto. Algo que não estou vendo.

“Beba seu chá, Cricket. Vou pegar algo para você comer.” Sua voz é
calma, diferente de como parecia momentos atrás.

Ele ainda está de costas para mim, e posso ver os músculos fortes
que percorrem sua pele perfeita. Meus olhos se movem lentamente para
baixo de suas costas e para sua bunda, onde sua calça está perigosamente
baixa. Pergunto-me se ele é macio ao toque, ou se há alguma cede entre
sua pele e seus músculos. Cada centímetro dele é superdimensionado,
como se ele tivesse sido projetado para ser o melhor da espécie.

Quando ele caminha em direção ao micro-ondas e aperta um botão,

sou tirada da minha babação.
 “Não estou com fome. Acho que quero voltar a dormir.” Sim, preciso
voltar para o meu quarto para que possa ter algum espaço e descobrir o
que diabos está acontecendo.

Preciso sair daqui, mas também estou sendo honesta quando digo
que quero voltar para a cama. Sei quanto tempo ele disse que dormi, mas
ainda me sinto cansada. Estou começando a pensar que talvez ele tenha
me drogado. Quero perguntar um milhão de coisas, mas também não
quero provocar a raiva que vi em seu rosto alguns momentos atrás.

“Você vai comer, então pode voltar a dormir se quiser,” diz ele, e não
há espaço para discussão.

O micro-ondas toca, e ele pega um prato e volta para mim. Meus

olhos não podem deixar de percorrer seu torso agora. Os músculos de seu
peito pronunciado criam sombras e o fazem parecer ainda maior. Seus
braços são maiores que minhas coxas, e nunca tive um espaço entre elas.
Há cabelo em seus peitorais e uma trilha que leva até o abdômen duro.
Ele desaparece em calças, e Deus me ajude, ele tem aquela forma de V
sexy como o inferno em ambos os lados de seus quadris. Seu corpo não
parece real. Parece algo esculpido em pedra que foi colocado na terra
para povoar a espécie.

Desvio o olhar rapidamente quando ele me pega olhando-o. Ele é

louco, por que estou me perdendo por esse cara? Excelente. Gosto de
trapaceiros e psicopatas. Meu gosto por homens pode ser pior que o da
minha mãe.

Ele coloca o prato na minha frente e meu estômago ronca quando

vejo que é frango com parmesão. Ryker se inclina e beija o topo da minha
cabeça enquanto me entrega o garfo.

“Viu? Você está com fome.” Ele se senta ao meu lado e me observa,
esperando.

Olho para a comida. E se ele colocou algo nela? Como se estivesse

lendo minha mente, Ryker pega o garfo da minha mão e dá uma mordida.
Ele mastiga e depois engole, me dando um pequeno sorriso. “Nunca te
machucaria.”

Meus olhos pegam a faixa de cabelo em seu pulso. Sei que é meu por
causa dos pequenos corações nele. Ele esteve no meu apartamento. No
meu quarto. Lembro-me do cheiro que detectei quando cheguei em casa
outro dia pensando que alguém havia entrado no meu quarto. Tinha
razão. Era ele.

“Mas você vai me manter contra a minha vontade?” Estalo de volta, e

as palavras saem antes que possa parar. Sim, cutuque a pessoa louca, Blair.
Isso parece uma ideia brilhante.
 “Não quero brigar com você, Cricket. Quero cuidar de você e mantê-
la segura.” Ele enfatiza a última parte.

Ele traz uma garfada de comida aos meus lábios, e dou uma
mordida. Gemo com o gosto. Seus olhos verdes brilhantes ficam um tom
mais escuro e sua mandíbula aperta. Ele puxa o garfo de volta e lambo
meus lábios mais uma vez. Por que continuo fazendo isso? Sei que toda
vez que faço isso, seus olhos vão para a minha boca.

“Isso é da Trattoria?” Pergunto, e ele sorri.

“Sim, é o seu favorito,” diz ele, trazendo outra mordida na minha

boca.

Abro para ele e então me pergunto como poderia saber disso. Afasto
os olhos dele enquanto mastigo.

“Estou em perigo?” Finalmente pergunto.

“Não enquanto você ficar comigo. Nunca deixaria ninguém te

machucar.” Olho para ele e vejo a sinceridade em seus olhos. “Vou te
proteger até de você mesma.”

O garfo mais uma vez sobe à minha boca e pego o que está me
oferecendo. Ele me alimenta até que o prato esteja limpo e acho que
posso explodir.
 “Tenho um pedaço de cheesecake, também. Sei o quanto você ama.”

Suas palavras me assustam, mas elas fazem outra coisa também.

Aposto que Fritz nunca notou nada disso. Sempre que saio para comer, se
o parmesão de frango estiver no cardápio, sempre peço. É a minha
fraqueza alimentar. Mas este homem sabe disso. É algo tão pequeno, mas
Ryker sabe. Isso tem me perguntando o que mais ele sabe sobre mim.

Ele pega o prato e o leva até a pia. Nesse momento, Bear entra e pula
no balcão como se fosse o dono do lugar. Observo enquanto Ryker pega
uma pequena tigela e coloca comida de gato nela. Bear ronrona para ele
antes de comer e até deixa Ryker acariciá-lo. Acho que é porque Ryker lhe
deu comida, e não porque Bear é um traidor.

Ryker volta para mim, estendendo a mão. Pego porque realmente

não sei mais o que fazer, e ele me leva de volta para a frente da casa.
Subimos as escadas e voltamos para o quarto em que acordei. O trovão
ressoa novamente pouco antes do relâmpago cair e isso me faz pular.
Ryker me puxa para seu corpo grande, e embora provavelmente não
devesse usá-lo para me confortar, eu uso.

“Está tudo bem, Cricket. Vou mantê-la segura, mas tenho um abrigo
contra tempestades instalado no porão. Quer ir até lá e dormir?”
 Balanço a cabeça. Adoro a ideia de que há um lugar seguro para ir
durante uma tempestade, mas não gosto da ideia de ficar trancada em um
porão. Provavelmente deveria estar agradecendo às minhas estrelas da
sorte por não estar trancada lá embaixo. Com as coisas que Ryker
continua dizendo, ele definitivamente não está preocupado com meu
plano de fuga. Ele está me confundindo agora. Ele diz as coisas mais doces
e as coisas mais loucas quase ao mesmo tempo.

“Se mudar de ideia, é só me avisar.”

Suas mãos soltam as minhas e acho que ele vai sair. Mas em vez
disso ele vai até o armário e volta alguns momentos depois em um par de
calças de dormir folgadas. Tento não olhar para o contorno da fera que
ele tem entre as pernas, e é então que percebo que ele tem um pedaço de
seda pendurado no braço.

Minha mente volta para o que está no armário. Lembro-me de ver

todas as roupas femininas lá dentro e minha raiva começa a crescer.

“Você é casado?” Pergunto, e percebo que a forma como isso sai é

acusatória.

Por alguma razão irracional isso me deixa mais furiosa do que

quando ele me disse que não podia ir embora. Talvez seja o meu desgosto
recém-descoberto por trapaceiros. Aparentemente, eles são piores na
escala de ódio do que sequestradores.

Ele solta uma risada profunda, como se minha pergunta fosse

engraçada. Isso só me deixa mais irritada. Minhas mãos vão para meus
quadris e olho para ele. Ele sorri.

“Acalme-se, Cricket. Não, nunca fui casado.” Ele se inclina, e deveria

dar um passo para trás, mas não o faço. Mantenho meu chão enquanto
sua boca pausa um fôlego longe da minha. “Ainda.”

Antes que saiba o que está acontecendo, ele puxa a camisa que estou
vestindo pela cabeça e a joga no chão. Não tenho tempo para reagir
quando ele desliza a camisola de seda sobre minha cabeça, e fico lá
atordoada.

“Já que vou dormir com você esta noite, não há necessidade de você
dormir na minha camisa.” Ele diz facilmente, como se não tivesse apenas
tirado minha roupa e me visto nua.

Acho que deveria bater nele, mas apenas cerro os punhos. Lembro
que minhas roupas haviam sido trocadas quando acordei. Ele já me viu
nua. Bem, pelo menos parcialmente. Ou talvez ele tenha feito aquela
mulher da cozinha me trocar. Acho que saberia se ele fizesse alguma
coisa. Certo? Ainda estaria sensível entre minhas pernas. Meus olhos
percorrem seu corpo novamente como se tivessem uma mente própria.
Sim, saberia se ele usasse isso em mim.

Estou irritada que tudo isso está acontecendo ao meu redor e não
tenho escolha ou algo a dizer. Não me sinto exatamente ameaçada, e não
estou com medo, só tão frustrada é tudo que consigo controlar.

Minha mão vai para o colar e o levanto, atraindo seus olhos para lá.
“Não consigo tirá-lo,” digo, já sabendo que ele colocou lá. Quem mais
colocaria?

“Eu sei,” é tudo o que diz em resposta.

Olho para o colar novamente, sem saber por que ele o colocou em
mim, mas, de tudo, é a última coisa com que deveria me preocupar.

Viro-me e vou em direção à cama. O ouço rir atrás de mim, e me viro,

querendo dar a ele um pedaço da minha mente, e quase esbarro nele.
Como ele se moveu tão rápido sem que o ouvisse? Alguém do tamanho
dele deveria fazer barulho quando se mexesse.

“Você me tocou enquanto eu dormia?” Cuspo e levanto meu queixo

em desafio.

“Troquei suas roupas, nada mais.” Ele empurra meu cabelo do meu
ombro, e então ele traça um dedo pelo meu peito até o V profundo na
camisola de seda ao lado do colar. Eu nunca usei algo tão bonito e macio
antes, mas eu não digo isso a ele. “Vou tocar em você, Blair. Mas você
estará acordada para isso. Você é minha. Agora vá para a cama.”

Suas palavras são finais quando ele me diz o que fazer, então me viro
e faço o que diz. A cama é tão alta, porém, que estou tentando subir
quando sinto suas mãos nos meus quadris para me levantar. Não digo
nada enquanto entro, mas quando o vejo indo para a cama comigo,
estendo minhas mãos.

“Você não pode dormir comigo,” digo. Como se tivesse algo a dizer.

“Dormi noites suficientes sem você. Não planejo fazer isso de novo.”
Sua voz é baixa, e suas palavras têm um sotaque sulista enquanto sobe na
cama.

É a primeira vez que pego um sotaque sulista, e odeio admitir o quão

quente isso soa. Ovi todos os tipos de sotaque de onde sou, mas ouvi-lo
falar comigo assim é reconfortante.

Ele desliga a lâmpada, e estou chocada em fazer um pequeno

guincho quando sou puxada pela cama. Minhas costas se aninham em seu
peito enquanto ele envolve um de seus grandes braços ao meu redor.
Suas pernas se entrelaçam com as minhas e ele enterra o rosto no meu
pescoço. Sou totalmente incapaz de me mover, mas completamente
confortável.

“Além do mais. Não deveria ter deixado você mais cedo quando
estava chovendo. Sei o quanto você odeia isso.” Seu braço ao meu redor
aperta, depois relaxa novamente.

Alguns minutos se passam e não consigo dormir. Minha mente não

para de girar.

“Como você sabe tanto sobre mim?” Sussurro no escuro.

“Não sou ele, Cricket,” diz facilmente, e sei que está falando sobre
Fritz. “Você sempre tem minha atenção. Você nem precisa tentar, e
sempre será toda sua.” Ele me beija abaixo da orelha e meu coração bate
forte com suas palavras.

Fecho meus olhos e tudo o que ele disse gira e gira na minha cabeça.
Ele deveria me assustar, e eu deveria estar planejando fugir. Mas
enquanto estou aqui em seus braços, tudo que sinto é paz. Finalmente.
 Capítulo Onze
Ryker

“Nunca andei a cavalo antes,” Blair diz enquanto escolho suas

roupas para o dia.

“Eu sei,” digo e me viro para lhe dar uma piscadela.

Ela bufa e depois revira os olhos, mas não há como mudar meu bom
humor hoje. Acordei ao lado da mulher dos meus sonhos, e vou
aproveitar cada segundo disso. Canto enquanto coloco suas roupas na
cama e pego algumas para mim. Gosto de escolher algo para ela e cuidar
dela para variar. Sei que ela cuidou de si mesma a vida toda. Quero
mostrar a ela como serei diferente de todos os outros em sua vida. Estarei
aqui para ela em todos os sentidos.

Dormi o melhor que pude em anos ontem à noite, e mesmo que fosse
quase impossível me levantar da cama esta manhã, quero mostrar a ela o
lugar. Caso contrário, nunca poderia deixá-la sair desta sala. É muito cedo
para isso. Não quero que ela pense que isso é apenas sobre sexo. Oh, eu a
quero, mas quero que ela veja que é muito mais do que isso.
 “Hora de se preparar, Cricket. Temos trabalho a fazer.” Dou um tapa
na bunda dela enquanto ando em direção ao banheiro para escovar os
dentes. Ela solta um pequeno ganido, mas a vejo lutar contra um sorriso
enquanto me lança um olhar atrevido que só me faz querer fazer de novo.

Quando termino, saio para ver que ela está de jeans e camisa de
botão, mas está lutando com as botas. Ajoelho-me na frente dela e a ajudo
a colocá-las. Então as amarro e arrumo para ela.

“Obrigada,” diz, e vejo seu rubor suave.

“De nada.” Pego suas mãos nas minhas e beijo as costas de ambas
antes de me levantar.

Ela estuda meu rosto por um momento antes de entrar no banheiro

e fechar a porta, mas ouço a água correndo. Um momento depois ela sai e
estou colocando minha camisa dentro do jeans. Ela me olha de cima a
baixo, e quando vejo sua língua deslizar pelo lábio, não consigo mais me
controlar.

Movo-me rapidamente e a empurro contra a parede. “Continue me

olhando assim, e vou colocar você de volta naquela cama,” digo, logo
antes de minha boca pousar na dela.

O beijo é possessivo, porque ela é toda minha, e eu quero apagar

cada grama do homem diante de mim de sua mente. Pressiono meu corpo
totalmente contra o dela, e sinto suas mãos subirem para meus ombros,
então para meu pescoço, onde em vez de me empurrar, ela me puxa para
mais perto.

Ela tem gosto de verão e hortelã fresca. E quando sua doce língua
toca a minha, sei que foi ela quem fez. Ela está me beijando de volta, e é
mais do que posso suportar. Quero levá-la para o chão, mas ela ainda não
está lá.

“Foda-se,” grunhi quando estou tonto com a necessidade, e

pressiono minha testa na dela. “Você vai me fazer ir longe demais.”

“Quão longe é isso?” Pergunta, claramente tão sem fôlego quanto eu.

Nem tenho certeza se ela entende o que me perguntou ou o que ela

disse porque está flertando comigo. Ou talvez meu plano esteja
funcionando e ela esteja esquecendo que a levei. Que estou fingindo que
está tudo normal.

Não respondo a ela. Em vez disso, apenas rosno enquanto pego sua
mão e saio do quarto, com Bear nos seguindo. Estar no quarto com ela é
muita tentação e eu não sou forte o suficiente para durar muito mais
sabendo que há uma superfície macia para fodê-la. Inferno, vou pegar
uma duro agora, mas estou tentando não ir muito rápido.
 “Acho que nós dois precisamos de um pouco de ar fresco,” digo e a
levo para os fundos da casa.

Quando chegamos lá, pulo no Gator e estendo minha mão para ela
entrar comigo.

“O que é isto? Algum tipo de carrinho de golfe com esteróides?” O

olhar que ela tem em seu rosto é adorável e me faz rir. Deus, não me
lembro da última vez que ri tanto. “Pensei que você disse que eu ia
montar um pônei.”

“Um cavalo, Cricket. E sim, este é um carrinho de golfe chique feito

para a fazenda. Vai nos levar até os cavalos. A menos que você queira
andar alguns quilômetros com seus sapatos novos.” Faço questão de olhar
para os pés dela e depois para seus olhos.

“Não. Mas é melhor eu pelo menos ver um pônei,” ela diz antes de
entrar.

Imediatamente a puxo bem ao meu lado e envolvo meu braço ao

redor dela antes de decolar. Ela derrete ao meu lado sem hesitação.
Quando chegamos ao topo da pequena colina atrás da casa, a maior parte
da plantação de ambos os lados é visível.
 “Isso é tudo seu?” Pergunta enquanto olha ao redor. “É tão bonito.”
Ouço a admiração em sua voz quando ela olha para um lado e vê os
campos de pessegueiros.

Nós dois acordamos antes do sol, principalmente porque fomos

dormir tão cedo. Ou talvez porque estava animado para estar com ela
hoje. De qualquer forma, perguntei se ela queria dar uma volta antes do
café da manhã e ela pareceu gostar da ideia.

“Isso continua por quilômetros,” diz, e não sei se ela está pensando
em quão isolada ela está ou se ela acha isso reconfortante. Não pergunto
porque não quero trazer à tona o lembrete de que a levei quando tudo
parece tão normal agora. Um casal normal. Gosto mesmo sabendo que
nunca seremos normais. Mesmo que ela aceite o que está acontecendo e
opte por estar aqui. A obsessão e a necessidade que tenho por ela nunca
serão normais.

“Do outro lado daquela pequena colina está o celeiro. Mas você pode
olhar para trás e ver a casa.”

Ela se vira, e rio quando ela amaldiçoa.

“Você está brincando comigo? Essa coisa é uma maldita mansão.” Ela
se vira para me olhar. “Ryker, quem é você?” Sua voz é suave agora e
cheia de curiosidade.
 “Investi bem, e minha família vem do dinheiro. Meu pai começou um
negócio quando eu era jovem e, quando fiquei mais velho, ajudei-o a
administrá-lo. Ainda tenho, mas estou tirando um tempo no momento,”
digo, olhando para ela e piscando.

“Hmmm.” Ela faz um som, mas não diz mais nada. Não sei o que ela
está pensando, mas sinto a necessidade de impressioná-la.

“Assumi o negócio da família, mas mais que dobrei os lucros no

primeiro ano. Quando ganhei meu próprio dinheiro, usei-o para comprar
a parte de meu pai para que ele pudesse se aposentar. Agora ele e minha
mãe podem sentar e viver a boa vida enquanto sou eu quem está
trabalhando e construindo meu próprio caminho.”

“E agora você gosta de pêssegos e cavalos?” Pergunta, e fico surpresa

quando ela me dá uma cotovelada brincalhona.

“Gosto de pêssegos porque eles me lembram você. A maneira como

você cheira. E gosto de cavalos porque sou um homem criado no sul.”
Vejo suas bochechas corarem mais uma vez. Ela morde o lábio, desviando
o olhar.

Quando chegamos ao celeiro, os cavalos estão prontos para partir,

mas levo Blair para dentro para ver os pôneis como pediu.
 “Eles são tão fofos,” diz, sorrindo de orelha a orelha enquanto ela os
alimenta com maçãs.

“É melhor você parar, ou Diamond vai ficar com ciúmes,” digo e

aponto para o cavalo branco no final do estábulo.

“Quem?” Pergunta, olhando para cima e vendo a égua. “Oh, uau, ela é
linda.” Seu rosto se ilumina.

“Ela é sua,” digo e a levo até lá.

“Minha?” Seus olhos estão arregalados de choque, mas seu rosto não
é nada além de felicidade.

“Ela é gentil e deve ser um bom primeiro cavalo para você. Ela é
esperta, então se você der um comando ela vai ouvir,” digo enquanto a
ajudo a montar o cavalo e lhe dou as rédeas. “Estarei ao seu lado o tempo
todo, então você ficará bem.”

“Ok,” diz, parecendo um pouco nervosa, mas animada. “Que é

aquele?” Pergunta, olhando para o meu cavalo.

“Aquele é Memphis. Ele é o garanhão dela,” respondo e então

balanço minhas sobrancelhas.

Ela revira os olhos, mas ri, e toda vez que ouço aquele som doce, sei
que tomei a decisão certa de trazê-la aqui.
 Dou a ela uma lição rápida sobre como liderar Diamond, e então
partimos em um ritmo lento.

“Viu como Memphis está pronto para ir mais rápido? Seus pés se
movem para cima e para baixo e ele quer assumir a liderança. Mas ele
também não quer ir sem sua mulher, e ela está protegendo seu cavaleiro.”

“Ele vai ficar bem em ir devagar?” Blair pergunta enquanto estende a

mão para acariciar a juba de Diamond.

“Ele vai esperar o tempo que for preciso,” respondo sem tirar os
olhos dela, deixando minhas palavras afundarem.

Enquanto caminhamos para o riacho, Blair está conversando sobre

sempre querer andar a cavalo, mas nunca poder. Ela me conta sobre ter
visto um em um circo em que ela se esgueirou e como ela achava que
todos os cavalos tinham penas na cabeça até estar no ensino médio. Ela
fala sem parar, e o som de sua felicidade me deixa feliz também. Fico
quieto, mas me apego a cada palavra que ela tem a dizer.

O pomar é dividido ao meio por um riacho grande o suficiente para

permitir que os cavalos passem, mas apenas cerca de 30 centímetros de
profundidade. Quando chegamos à beira, desço e amarro Memphis no
poste próximo. Ajudo Blair a descer de Diamond e ela a amarra com
Memphis.
 “Vamos deixá-los fazer uma pausa, e você pode ver o pomar,” digo,
pegando sua mão e levando-a até o bosque de árvores frutíferas.

“Cheira tão doce,” diz, inalando o cheiro de flores de pêssego e frutas

maduras.

Levo seu pulso à minha boca e o beijo antes de passar o nariz por
ele. “Com certeza sim.”

Há um calor crescendo entre nós, e não sei por quanto tempo mais
posso segurá-lo. A levo para o meio das árvores para que estejamos
cercados por todos os lados.

“Precisava trazer você aqui,” digo quando paro e lentamente a puxo

em meus braços.

“Por que?” Diz, e sua respiração está um pouco rápida.

“Queria saber se sua boceta tinha um gosto tão doce quanto um

pêssego de verão,” digo, pressionando suas costas contra a árvore.

“O que?” Pergunta enquanto suas bochechas ficam vermelhas.

“Você me ouviu,” digo, movendo meus lábios em seu pescoço.

Minhas mãos se movem para baixo de seu corpo e para a cintura de sua
calça jeans. “Será, Blair?”
 “Eu-um-eu,” gagueja enquanto desabotoo sua calça jeans e a abro
lentamente.

Beijo meu pescoço enquanto ela se inclina contra a árvore, e me

ajoelho a sua frente. Ela não protesta. Só me observa.

“Você já teve um homem entre suas pernas?” Pergunto enquanto

puxo seu jeans de seus quadris e desço por suas coxas. Os deixo
amontoados em torno de seus tornozelos e depois pego sua calcinha.
“Diga-me, Cricket. Você quer que eu te prove e descubra?” Deslizo minhas
mãos lentamente para cima de suas coxas e para a borda de sua calcinha
de algodão branco. “Que tal você apenas me dizer para parar se você não
gostar?”

“Ryker,” sussurra enquanto suas mãos vão para meus ombros.

“Isso não é um não, garotinha.” Rio enquanto puxo sua calcinha para
baixo e revelo sua bocetinha rosa. “Porra, olha como você é bonita.”

Inclino-me para frente e coloco um beijo em seus lábios, e seu corpo

fica tenso.

“Shhh, apenas relaxe, Cricket. Sei o que vai fazer você se sentir bem.”

Agarrando seus quadris, os puxo para mim enquanto seus ombros se

inclinam contra a árvore. Empurro suas coxas até onde elas vão e então
corro minha língua para cima e para baixo na fenda dos lábios de sua
boceta. Já posso saboreá-la, e ela é melhor do que qualquer pêssego que já
comi. Todo esse maldito bosque não se compara à buceta açucarada que
tenho na minha frente.

“Tão mais doce,” digo contra sua boceta enquanto corro minha
língua entre seus lábios e lambo seu clitóris.

Minhas mãos se movem para sua bunda e a puxo tão perto do meu
rosto quanto humanamente possível. Sufoco com sua boceta cremosa e
quase enlouqueço quando ela geme meu nome.

Não me atrevo a tirar meu rosto de entre suas pernas para dizer a
ela o quanto gosto disso. Em vez disso, sinto seus dedos agarrando meu
cabelo e me segurando mais perto enquanto lambo, lambo e lambo.

“Não posso, é, é demais,” ela geme, mas não desisto.

A tenho presa contra a árvore com seu jeans em torno de seus

tornozelos e meu rosto enterrado entre suas pernas. Ela vai gozar para
mim, bem aqui neste pomar, e me tornar um maldito rei.

“Ryker!” Grita, e sorrio contra sua boceta enquanto suas pernas

tremem e seus quadris balançam.
 Ela goza forte. É mais bonito do que poderia imaginar. Ela é
barulhenta e não se segura enquanto o suco de sua boceta escorre por
suas coxas e eu o lambo.

É cru e posso dizer por sua reação que ela nunca teve um antes. Ela
achava que eu a deixaria ir depois de me dar esse presente? Seria
impossível antes, mas é risível agora.

Ela apenas cimentou o nosso para sempre.

 Capítulo Doze
Blair

Cavalgamos em silêncio de volta por onde viemos. Meu corpo ainda

está formigando por toda parte. Não consigo superar o que deixei ele
fazer comigo no pomar. Ficava dizendo a mim mesma que não tinha
escolha, que era sua prisioneira e que ele poderia fazer comigo o que
quisesse. Mas até eu sei que isso não era verdade.

Se tivesse dito para parar, então sei que teria terminado. Está
mexendo com minha mente o quanto a ideia de estar sob seu controle
está me excitando. A fantasia tornou-se real quando ele se ajoelhou e
tirou de mim o que nunca tinha dado a outra pessoa. Agora pertence
apenas a ele. Tenho a sensação de que ele pretende garantir que continue
assim.

Lambo meus lábios, saboreando o beijo que ele me deu depois que
me fez gozar. Olho para ele, e é claro que está me olhando. Ele está com
um sorriso no rosto. Parece o gato que comeu o canário. Acho que sou o
canário nesta situação, e o pensamento do que ele fez comigo faz meu
rosto explodir em chamas. Afasto meus olhos dele e me concentro no
celeiro. Continuo esquecendo que sou sua prisioneira e não sua amante
no encontro mais romântico que já tive.

Ryker é tão presunçoso. Não disse a ele para parar, então tenho
certeza de que é uma pequena vitória no meu livro. Não sei o que pensar.
Atribuo isso à síndrome de Estocolmo. Embora ache que isso leva tempo
para se desenvolver. Mas talvez eu seja apenas uma aprendiz rápida?

Não tenho ideia do que estou sentindo ou do que estou fazendo. Ele
me disse para dizer para parar e eu não falei. Na verdade, se ele tivesse
parado, eu poderia ter implorado para ele não parar. Nunca me senti do
jeito que ele me faz sentir. O que é totalmente louco, porque ele é louco.
Pelo menos tenho certeza que ele é. Além de querer me manter cativa e
nunca me deixar ir, ele parece absolutamente perfeito. Perfeito demais,
para ser honesta. Não achava que Fritz também era perfeito? Isso não deu
muito certo para mim.

Acho que tentei acreditar que ele era perfeito porque ele era tudo
que conhecia. O que achava que deveria querer. Agora vendo como Ryker
está me tratando, as linhas ficaram muito borradas e não tenho ideia do
que está acontecendo.

Hoje foi como se fôssemos um casal normal tendo um primeiro ou

segundo encontro. Estendo a mão e acaricio Diamond. Ele disse que ela
era minha, mas sei que isso não é verdade. Não pertenço aqui. Esta não é
a minha casa e esta não é a minha vida, não importa o quanto adoraria
que fosse. Se as coisas tivessem sido diferentes... Se não estivesse com
Fritz e Ryker me convidasse para sair como um cara normal...

Ou se ele apenas esperasse um pouco depois do que aconteceu

comigo e Fritz. Ver os dois na mesa de Lilith mudou tudo em minha
mente, me fez abrir os olhos para coisas que deveria ter visto há muito
tempo, mas atribuí isso a mim sem saber como funcionavam os
relacionamentos funcionais reais, tendo apenas visto minha mãe
crescendo. Tudo que sabia era que não queria nada assim.

O pensamento de antes me faz pensar se Roxy está se perguntando

onde estou. Meu colega de quarto era um idiota, mas sei que ele gostava
do meu dinheiro. Fritz está mesmo procurando por mim? E se ninguém se
perguntar onde estou? Nunca tinha pensado nisso antes, mas se Fritz
acha que terminamos e meu colega de quarto não se importa que saí,
então ninguém saberia se eu caísse da face da terra. Roxy já disse que
queria que começasse a procurar um novo lugar. Pelo que sei, ninguém
sequer relatou meu desaparecimento. Isso poderia realmente estar
acontecendo agora?

Sei a resposta para essa pergunta. Poderia ter ido por meses antes
que alguém realmente percebesse, e o pensamento é deprimente. Roxy
provavelmente vai jogar todas as minhas merdas fora e arrumar outra
colega de quarto sem pensar duas vezes.

Não tenho certeza de quanto tempo minha mãe levaria para

perceber. Pelo menos alguns meses com certeza. Se ela percebesse que
não ligava há algum tempo, acho que ela nem saberia por onde começar a
me procurar. Tive que dizer a ela várias vezes onde fui para a faculdade.
Acho que nada mais ficou preso em sua mente encharcada de álcool.
Inferno, a polícia provavelmente pensaria que ela era uma mulher maluca
apenas divagando sobre uma filha que ela não sabe nada. Nem uma única
pessoa na minha vida se importaria que eu desaparecesse.

Ele notaria.

Olho de volta para Ryker. Por que o pensamento faz meu coração
palpitar? Provavelmente porque é bom ter alguém que sentiria minha
falta.

“Ninguém está procurando por mim, certo?”

Finalmente faço a pergunta que eu tenho medo de expressar. Não

posso nem dizer isso em voz alta. É quase um sussurro, e estou sentindo
todo tipo de pena de mim mesma. Que triste? Saí de casa para começar
uma nova vida, e veja onde acabei. Não tenho família para falar, e nem um
único amigo no mundo. O que tenho além de um diploma que nem quero?
 O único amigo que achava que tinha era Johnny. Um flash dele
parado atrás de Ryker na noite em que saí correndo do estúdio surge em
minha mente, mas se foi antes que possa agarrá-lo.

Ryker me olha, e seus olhos suavizam. Posso ver a resposta lá e ele

não tem que falar em voz alta.

“Você me trouxe Bear,” murmuro, quebrando o contato visual com

ele quando a realização me atinge.

Ele tinha que ter tirado Bear do meu apartamento. Por que não tinha
pensado nisso antes? Provavelmente porque havia muitas outras coisas
em que pensar quando acordei. Também continuei caindo sob algum
feitiço de Ryker onde não questionava as coisas. Tenho fingido que ele é
um príncipe que me salvou naquela noite de um namorado horrível. Se
apenas fosse verdade.

“Limpei suas coisas. Deveria ter feito isso no dia em que te

encontrei. Aquele maldito colega de quarto.” Ele diz a última parte com os
dentes cerrados. Isso faz os pelos dos meus braços se arrepiarem e eu
posso ver o ciúme em seus olhos.

“Foi você, não foi?” Balanço a cabeça. “Quem ameaçou Roxy?” Claro
que foi. Fritz não ameaçaria ninguém ou ficaria com ciúmes de mim. Ele
era tão passivo quando se tratava de confronto.
 Ryker dá de ombros, mas posso ler a tensão em seu corpo. Ele está
chateado só de pensar nisso.

“Não pertenço a você!” Grito.

Seu cavalo para, e o meu segue o exemplo. Sei que não estou
gritando com ele por colocar Roxy em seu lugar. Estou chateada e com
raiva porque era isso que queria que Fritz fizesse. Que ele se imporasse
que eu estava vivendo com um homem. Ficasse com ciúmes de mim e se
preocupasse com minha segurança.

Ainda hoje notei que continuei falando e falando enquanto Ryker

escutava. Realmente me ouviu e absorveu tudo o que eu disse. Não era
algo que estava acostumada. Normalmente Fritz era quem falava.

Quero gostar de Ryker, mas é errado. Além disso, ele está

escondendo outra coisa de mim. Posso sentir isso. Já confiei em um
mentiroso, e não vou me apaixonar por outro. Não serei como minha mãe.
Ela aceitaria de volta os homens que fizeram a merda mais fodida com
ela, mas eu sou melhor que isso. É por isso que deixei essa vida para trás.
Para ter certeza de que não me tornei como ela.

“Sim, você pertence,” diz calmamente. “Você foi minha desde o

primeiro momento em que te vi. Você sempre será minha.”
 Cutuco meu cavalo para se mover, sem olhar para Ryker. Não
aguento agora. Estou me apaixonando por esse homem com as coisas que
ele diz, mesmo que nada disso esteja fazendo sentido. Preciso manter
distância dele. Tenho que erguer um muro e proteger meu coração.
Porque um homem como ele pode simplesmente esmagá-lo. Sei que com
ele poderia me apaixonar rápido e forte. Não seria forçado como foi com
Fritz. Sei porque já me sinto apaixonada.

“Por que você não poderia ter me convidado para um encontro ou

algo assim? Você poderia ter vindo atrás de mim como um cara normal,”
finalmente cuspo quando o silêncio se torna demais.

Quero entender Ryker, porque sem toda essa coisa louca de

sequestro, gosto dele. Realmente gosto dele. E malditamente não deveria.
Nunca tive uma atração por um homem tão rápido antes. Nem mesmo
com Fritz. Tive que construir isso ao longo do tempo, mas com Ryker é
repentino e avassalador.

Em vez de tentar me apaixonar por ele como fiz com Fritz, estou
lutando contra tudo em mim que está me puxando para ele. Tenho me
deixado perder nesses doces momentos que ele continua criando. Ele está
empurrando para fora a realidade do que ele fez, e as linhas são todas em
forma de pêra.
 “Tenho meus motivos,” diz naquele tom preguiçoso e descontraído
que ele tem. Diz isso como se não se importasse com o mundo e tudo
estivesse indo de acordo com seu plano. Sabe, acusações de sequestro não
importam no estado da Carolina do Sul.

“Importa-se de me esclarecer?” Desafio.

Não me sinto tão tímida com ele agora, e talvez seja por causa do
que fizemos no pomar de pêssegos. Ou talvez esteja começando a
acreditar que ele realmente não vai me machucar. Algo dentro de mim
acredita que é verdade. Mesmo que eu provavelmente devesse questionar
meu próprio julgamento quando se trata de homens. Pior, sinto que posso
perdê-lo e não serei repreendido como se fosse uma criança por fazer
isso. Ele só vai me deixar ter o meu ajuste e ficar bem com isso.

“Não.” E a única palavra é final.

Aperto minha mandíbula, ficando com raiva. Tudo bem, se ele não
quer falar, eu também não.

O ignoro enquanto fazemos nosso caminho para o celeiro. Ele me

ajuda a sair do Diamond, o que fico feliz porque ainda não estou cem por
cento confortável fazendo isso sozinho. Mas ainda mantenho o silêncio,
chateada por ele não me responder.
 Quando deslizo pelo cavalo, ele me puxa para seu corpo. Sinto sua
ereção arrastar pelo meu corpo e cavar no meu estômago quando estou
de pé. Ele geme com o contato, mas me afasto. Ele não gosta nada disso,
porque me puxa de volta contra ele.

Abro a boca para dizer algo atrevido, mas seus lábios pousam nos
meus e perco a linha de pensamento. O beijo é profundo, e penso por um
segundo que meus pés saem do chão. Enquanto ele me beija, e esse
comprimento duro parece crescer impossivelmente maior, me pergunto
se desta vez ele irá gozar.

Meu corpo estremece de excitação com a ideia. Deus, não deveria

querer isso, mas de alguma forma o pensamento dele me usando vai
direto para o meu núcleo e minhas coxas apertam em excitação. É como
se ele conhecesse esses pensamentos sombrios que minha mente deseja.
Desejos que eu nem sabia que tinha até que ele os despertou.

Seus beijos não são como nada que eu já senti antes. Pensei que
tinha sido beijada, mas estava tão errada. Ele faz isso como se estivesse
faminto por mim, como se não pudesse ter o suficiente. Suas mãos cavam
no meu cabelo, me puxando ainda mais para perto dele. Não posso deixar
de gemer em sua boca enquanto sua língua faz amor com a minha.

Seu peito ronca, enviando um arrepio correndo pelo meu corpo.

Quando ele puxa sua boca da minha, nós dois estamos respirando
pesadamente. Meus mamilos estão apertados, e posso sentir exatamente
o quão molhada minha calcinha está. Precisa de tudo em mim mais uma
vez, como quando estávamos no pomar de pêssegos. Como ele faz isso
comigo? Sinto-me tão fora de controle, e é inebriante. Posso deixar ir e
tudo cai em suas mãos. Pelo menos assim posso afirmar que não tive
escolha. Não há como pensar no amanhã ou no que vem a seguir. Tudo o
que tenho a fazer é aproveitar o momento e não empurrar para o futuro.

Mas não é assim que a vida funciona. O soltei, percebendo que passei
meus braços ao redor de seu pescoço. Dou um passo para trás dele e solto
meus braços. Ele fecha os olhos por um momento antes de me liberar
completamente.

Viro-me para acariciar Diamond, brava comigo mesma por beijá-lo

de volta. Deveria estar ignorando ele. Mas assim que a confusão e a
frustração tomam conta, seu braço me envolve e me puxa de costas para
sua frente. O calor dele me derrete, e caramba, eu amo a sensação.

“Você não pode me ignorar para sempre,” sussurra em meu ouvido

antes de beijar o lugar sob ele docemente e me deixar ir.

Desafio aceito.

Ele começa a guardar os cavalos e me pergunto se devo ajudá-lo.

Decido que é melhor ficar longe de Ryker, porque quando ele está perto
não consigo pensar direito. Ando pelo celeiro, olhando um pouco em
volta. Espio em algumas barracas, pensando que pode haver um telefone
ou algo assim.

Congelo quando um homem mais velho entra no celeiro e todo o

sangue sai do meu rosto. Meus olhos travam com os de Johnny, e os dele
suavizam quando encontram os meus. Ele desliza as mãos nos bolsos e
balanço a cabeça. Uma risada sem humor me deixa, e sinto as lágrimas se
formarem.

“Ninguém está procurando por mim,” digo para mim mesma,

confirmando meus pensamentos de antes.

Passo por Johnny, incapaz de olhar para ele, e chama meu nome.
Continuo andando, embora não tenha ideia de para onde estou indo.
Ando na direção da casa já que é minha única opção real. Quando uma
mão desliza na minha sei que é de Ryker sem ter que olhar.

“Sempre vou procurar por você, Cricket.”

Luto contra as lágrimas quando entramos no Gator e voltamos para

casa. Não tenho certeza se quero chorar porque sinto que estou sozinha,
ou porque não estou mais sozinha, porque, para ser honesta, Fritz e eu
nunca fomos realmente um nós.
 A realidade de tudo isso é que antes de Ryker ninguém se
importaria. Está claro que Fritz não. Ainda não entendo o que tínhamos. A
maneira como Ryker age comigo me faz questionar ainda mais. Agora
meu relacionamento com Fritz parece mais com amigos que se beijaram
de vez em quando.

Pensei que estava apaixonada por Fritz, mas as coisas que Ryker me
fez sentir estão em um nível totalmente novo, e nem estou com ele há
muito tempo.

Fritz nunca me beijou como Ryker fez no pomar. Inferno, nunca o

beijei assim também. Estava praticamente rastejando por Ryker sem nem
perceber que estava fazendo isso.

Quando chegamos na casa, Ryker pega minha mão e entramos. Ele

me puxa para seu escritório, e o sigo.

“Só preciso ir ao meu escritório por alguns minutos. Vou mandar

trazer comida.”

Apenas aceno enquanto ando ao redor da sala e olho para o espaço.

As paredes são todas forradas com estantes que guardam filas e filas de
livros. Corro meus dedos por eles distraidamente, então começo a ler os
títulos.
 Olho por cima do ombro para Ryker, que está atrás de sua mesa me
observando. Ele desliza o celular no bolso de trás e sorri.

“Eles são todos para você,” me diz.

Olho para trás em todos os livros de romance. Reconheço muitos dos

nomes dos autores. Faz muito tempo que não leio por prazer. Quando era
mais jovem, devorava livros porque eram minha única fuga. Perdi isso ao
longo dos anos, focando em outras coisas como a escola.

Tinha parado de consultá-los na biblioteca completamente quando

Fritz fez um comentário improvisado sobre a minha escolha de livros.
Isso me lembra novamente o quanto Ryker sabe sobre mim.

“O que você fez? Hackeou o banco de dados da biblioteca da escola

ou algo assim para ver o que verifiquei?” Digo distraidamente.

O olhar que ele me dá, porém, me faz pensar que acertei. Castigo-me
por falar com ele. O que aconteceu com o tratamento do silêncio? Por
alguma razão pensei que isso poderia deixá-lo louco, mas agora estou me
perguntando se deveria ser doce, então ele baixa a guarda. Então talvez
pudesse fugir ou roubar o celular dele e ligar para alguém.

Uma batida na porta soa quando puxo um livro da prateleira. A

mesma mulher da noite anterior entra com uma bandeja nas mãos. Ela o
coloca na mesa de café ao meu lado e me dá um sorriso brilhante
enquanto se levanta.

“Você sabe que eu fui sequestrada, certo?” Digo, esperando para ver
como ela vai reagir.

“Isso é adorável. Você gostaria de leite com seu chá, querida?” Deixei
escapar um ruído frustrado com a resposta dela, antes de assentir. Ela
adiciona um pouco de leite ao meu chá e então sorri brilhantemente.
“Algo mais que possa te dar?” Ela olha entre Ryker e eu.

“Um celular?” Levanto as sobrancelhas para ela, e isso só a faz sorrir

ainda mais. Como se tivesse contado uma piadinha.

“Isso é tudo, Lily, obrigado,” Ryker diz antes dela se virar e sair.

Reviro os olhos e volto para as estantes. Pego um livro e leio a parte

de trás, então decido que vou me afundar neste. Talvez me perca na
história o suficiente para esquecer a loucura que está acontecendo ao
meu redor.

“Você não vai encontrar alguém aqui que não seja completamente
leal a mim,” Ryker diz, vindo de trás de sua mesa. Ele se inclina contra ela,
me observando. Não respondo. Continuo com meu jogo juvenil de ignorá-
lo. “Eles farão qualquer coisa que você pedir, exceto ajudá-la a me deixar.”
 “O dinheiro realmente pode comprar qualquer coisa.” Vou até a
bandeja e me sento ao lado dela. Pego um dos pequenos sanduíches de
brunch e dou uma mordida. Claramente não posso ficar quieta, não sei
por que tento.

“O dinheiro pode comprar muito, mas prometo a você, lealdade não.

Pelo menos não a verdadeira lealdade. Isso se ganha.”

Não consigo parar de olhar para Ryker, me perguntando quem ele

realmente é. Como ele tem uma lealdade tão cega das pessoas. Pelas
poucas coisas que ele me disse, sei que ele é claramente um homem
determinado que consegue o que quer. Também achava que era dirigido,
mas nunca consegui pegar o que sempre quis. Ou quando consigo o que
pensei que queria, nunca é como pensei que seria.

Termino um sanduíche antes de pegar outro e me acomodo no sofá

com meu livro. Não sei quanto tempo encaro a mesma página, bem ciente
de que Ryker está me observando. Mas a mesma sensação que tive
quando estava em meu apartamento voltou, e agora sei que era ele todas
as vezes que pensei que alguém estava me observando. Alguém estava.

Ainda me pergunto por que ele está tão fixado em mim. Tem que
haver mais do que algo tão simples como me ver e precisar me ter. Amor
à primeira vista não é real. Não pode ser. Ele pode ter nutrido uma
atração por mim ao longo do tempo, então eu me pergunto há quanto
tempo ele está atrás de mim.

Não importa quantas vezes repasse isso na minha cabeça, tudo volta
para a obra de arte roubada. Talvez tenha algo a ver com isso? Há um
monte de belas peças de arte aqui em sua casa. Também é óbvio que
Ryker tem muito dinheiro e pessoas ao seu redor que estão dispostas a
cometer crimes por ele.

Talvez Ryker seja um bandido de terno? Um bandido é tão doce

quanto Ryker é comigo? Quero revirar meus olhos para minhas próprias
perguntas. Como poderia saber disso? Os únicos homens que conheço são
os bêbados que minha mãe namorou e Fritz. Todos os quais acabaram
sendo perdedores totais.

Ryker solta um suspiro profundo. “Vou deixar você ter o seu

momento, mas não vou a lugar nenhum.”

O espreito pelo canto do olho enquanto ele dá a volta em sua mesa e

se senta novamente. Bear entra no escritório um momento depois e vejo
enquanto ele passa por mim e pula na mesa de Ryker. Ryker estende a
mão e o acaricia, e sinto que fui traída. Alguém poderia pensar que eles
são melhores amigos do jeito que Bear ronrona para ele. A atitude
irritada normal que Bear dá a novas pessoas não está em lugar algum. Até
Bear vai ser leal a ele também.
 Pego um cobertor e um travesseiro do sofá e coloco na frente da
lareira. Sempre quis uma lareira enquanto crescia. Nunca pensei que a
primeira vez que estaria enrolada na frente de um com um livro seria
com meu lindo sequestrador me observando.

Deito e reabro o livro, tentando não me sentir mal por meu gato
amar alguém que acho ótimo também.

“Cricket, sinto muito por Johnny. Não fique brava com ele. Isso
partiria o coração daquele velho se você não falasse com ele novamente.”

Deixo suas palavras afundarem e tento não chorar. Em vez disso,

afasto todos os pensamentos sobre Johnny. Bloqueio os pensamentos de
tudo o que machuca meu coração e me concentro no meu livro. Viro as
páginas, fingindo ler, enquanto tento bolar um plano para escapar.
 Capítulo Treze
Fritz
Bato na porta do apartamento e espero. Ouço música estridente do
outro lado, então sei que Roxy está em casa. Trago meu punho para bater
novamente, e assim que faço, ela se abre.

“Já estava na hora,” digo e passo por ele. Vou direto para o quarto
dela e vejo que está completamente vazio. Não há nenhum vestígio de que
ela já esteve aqui, e a raiva borbulha dentro de mim. “Onde ela está?”

Viro-me e olho-o enquanto ele fecha a porta. Ele fica lá com os

braços cruzados sobre o peito e me olha como se eu tivesse duas cabeças.

“Quem?” Pergunta, como se tivéssemos quaisquer outros conhecidos

em comum.

“Blair, seu idiota.”

“Claramente você pode ver que ela se mudou. O que você quer?” Ele
me olha de cima a baixo com nojo. Percebo que ele tem um olho roxo
desbotado.
 “Quero saber onde diabos ela foi!” Grito, mas tudo o que ele faz é
ficar ali, sem saber o que fazer.

Estou procurando por ela há dias, e nada. Não estava muito

preocupado no começo até descobrirmos que ela tinha levado todos os
nossos documentos sobre a arte. Então, uma vez que percebemos que ela
tinha tudo em mãos para expor todos nós, a busca começou. Eu não iria
para a cadeia, ou pior, acabaria morto porque as pessoas com quem
trabalhamos descobriram sobre nosso pequeno deslize.

Tentei rastrear sua família caipira, mas não conseguia lembrar o

nome de sua mãe ou o de seu trailer. Ela não tem nenhuma rede social e
não tem amigos. Não estava prestes a fazer uma viagem para Louisiana e
simplesmente bater na porta dela. Além disso, não acho que Blair teria
rastejado de volta para aquele esgoto. Não me lembro muito do passado
dela, mas sei que ela não queria estar perto dele.

Lilith tem sido uma puta da realeza desde que Blair sumiu da cidade,
e temos pessoas respirando em nossos pescoços. De alguma forma, vazou
para os compradores que alguém tem seus nomes, e a merda se desfez.
Não tenho ideia de como eles poderiam saber. É quase como se alguém
estivesse jogando contra nós. A pressão está aumentando há dias, e não
sei quanto mais posso aguentar antes de explodir.

“Porra!” Grito enquanto corro as mãos pelo meu cabelo.

 Não consigo me lembrar da última vez que dormi, ou mesmo comi,
por falar nisso. Há pessoas chateadas conosco, e é o tipo de pessoa que
você não quer chateada.

Todos voltaram suas atenções para mim, e não sou eu que estou
assumindo a culpa por isso. De jeito nenhum. Não depois de todo o
trabalho que fiz. Não vim até aqui para perder tudo.

Vou provar a todos que sou algué importante. Que não preciso da
minha família para fazer algo e que eles podem se foder por me cortar.

“Olha, não sei para onde ela foi, ok? Você pode simplesmente ir
embora?” Roxy diz, e o vejo dar um passo para trás.

Não acredito nele. Ele tem que saber alguma coisa.

Começo a rir, ele acha que sou o assustador aqui. Ele já se olhou no
espelho? Não consigo controlar o riso histérico borbulhando e sinto meu
rosto ficando vermelho.

“Cara, sério, acho que é hora de você ir,” diz, levantando as mãos em
defesa.

Fico sóbrio e o encaro com toda a raiva que tenho dentro de mim.

“Ou você me diz onde diabos ela foi, ou vou arrancar isso de você.”
Meu peito está batendo tão alto que posso ouvi-lo batendo em meus
ouvidos. O sangue corre para todas as partes do meu corpo enquanto
minha adrenalina aumenta.

“Olha, cara, acalme-se, ok? Não sei para onde ela foi. Mas havia esse
cara alguns dias atrás. Apareceu aqui, praticamente chutou a porta.”

Não me movo enquanto meu foco se aguça e espero que ele me dê

alguma informação útil.

“Ele veio aqui chateado como você está, mas ele não estava
procurando por ela. Ele me disse para me vigiar e ficar fora do quarto
dela. Nem sei como ele sabia que entrei lá. E é o meu lugar, posso ir em
qualquer sala que quiser.” Acho que ele não acredita que isso seja
verdade. Ele está com medo de quem essa pessoa era.

Ele está agindo como uma criança petulante, e estou perdendo a

paciência. Quem diabos viria em seu socorro? Sei que não há mais
ninguém na vida dela. Especialmente alguém que iria defendê-la.

“Quem era ele?”

Roxy dá de ombros e então desvia o olhar de mim.

“Ele me bateu um pouco, e entendi a mensagem.” Ele olha para trás e

levanta o queixo. “Disse para não confiar em você. Mas percebi que você
não apareceu, então não tive que me preocupar com isso.”
 As batidas em meus ouvidos ficam mais altas e meus punhos se
fecham. “Dê-me um nome.”

“Grande filho da puta. Não mexi com ela depois disso, juro. Ele me
disse para ficar de olho nela. Que nada deveria acontecer com ela. Falei a
ela que deveria procurar seu próprio lugar porque não queria me
envolver em toda essa merda. A próxima coisa que sei é que o quarto dela
está vazio e meu gato se foi. Realmente não gostava daquele idiota de
qualquer maneira, mas foi meio que um movimento de pau da parte dela.
Seja como for, boa viagem para os dois. Deixou um rolo de dinheiro. Mas
não lembro o nome do cara. Foi estranho. Parecia Rake... ou Ryder...”

“Ryker,” digo, e um calafrio percorre minhas costas.

“Sim,” diz, balançando a cabeça. “Foi isso. Ele me deu seu número.
Acho que está por aqui em algum lugar.”

Tudo está fodido. Se Ryker sabe quem é Blair, então ele pode saber
por que ela estava comigo. E se Roxy sabe quem é Ryker e pode nos
conectar, então estou perdido.

O ódio constrói e aumenta até que não tenha nenhuma opção além
de liberá-lo.

Pulei para frente, pegando Roxy desprevenido, e o derrubo no chão.

Ele é um cara grande, mas estou tão cheio de raiva que ele não é páreo
para mim. O prendo no chão e envolvo minhas mãos ao redor de seu
pescoço.

A imagem de Ryker aparece abaixo de mim onde Roxy está, e posso

me sentir sorrindo enquanto aperto cada vez mais forte.

“Vou fazer tudo isso ir embora,” digo com os dentes cerrados.

Todo mundo me dizendo o que fazer, ordenando que conserte essa

bagunça. Uma boceta estúpida fugindo com um saco cheio de provas
causou tudo isso. E agora, vou encontrá-la e me vingar. Ela vai pagar por
foder tudo.

As mãos de Roxy estremecem e enfraquecem, a luta deixando seu

corpo. Ele está se tornando cada vez mais fraco enquanto eu o domino.
Estou tonto de loucura enquanto o vejo respirar fundo e depois desistir.

Quando acaba, me levanto e sinto uma calmaria sobre mim que não
sentia há dias. Sei o que aconteceu com Blair e sei como vou consertar
isso. Assim que colocar minhas mãos nela, não haverá mais pontas soltas.
 Capítulo Quatorze
Ryker

Quando rolo mais e sinto os lençóis frios, pisco algumas vezes,

tentando tirar o sono dos meus olhos. Estendo a mão mais longe,
pensando que ela acabou de rolar, mas quando o local onde ela dormia
está frio, levanto.

“Blair?” Digo no escuro antes de ligar a lâmpada de cabeceira. O

quarto está iluminado, mas ela não está nele.

Levanto e corro para o banheiro para ter certeza de que ela não
ficou doente ou algo assim. Ela não está lá, e paro para pensar onde ela
pode estar. Um pensamento me atinge, e vou para o armário. Quando vejo
o espaço vazio onde coloquei as botas mais cedo, minha suspeita se
confirma.

“Droga, Cricket,” murmuro, colocando meu jeans e botas o mais

rápido que posso.
 Não me incomodo com uma camisa enquanto corro para fora do
quarto e desço as escadas. Quando chego ao fundo, ouço o som do trovão
e paro.

“Merda, agora não,” rosno, sabendo o quanto ela odeia tempestades.

Quão assustada ela ficará se está lá fora sozinha no escuro?

Agarrando um casaco, corro para fora assim que a chuva começa a

cair. Procuro o Gator e vejo que ele se foi. Deixei as chaves nele, então ela
deve ter levado para o celeiro. Minha garota esperta. Vou ter que ser mais
cuidadoso. Deveria ter pensado melhor antes de deixá-lo lá. Não estou
preocupado, não tem muito gás para ir muito longe, mas dá a ela uma boa
vantagem.

Outra tempestade de verão chegou rapidamente, e passou de uma

noite fria e tranquila para uma chuva torrencial em questão de segundos.
Isso é uma coisa sobre o sul que você sempre pode apostar. Chuvas de
verão surgem do nada. São fortes e podem causar muitos danos em pouco
tempo.

Corro até a garagem e entro no meu Jeep. Acelero e corro enquanto

vou para o celeiro. Mal posso ver um pé à minha frente enquanto a
tempestade derrama água sobre mim aos galões. Não tenho uma capota
no Jeep, então é realmente inútil em um tempo como este. Meu coração
bate forte enquanto continuo olhando ao redor, tentando localizá-la. Meu
medo por sua segurança cresce a cada segundo. Minha garota odeia
tempestades e a assustei com uma.

Quando chego ao celeiro, o pior da tempestade está caindo. Coloco o

jipe no estacionamento e passo pelo Gator até a baia para ver se Diamond
está em sua cama. Quando vejo seu portão aberto, xingo e corro de volta
para o jipe. Não sei como vou localizá-la nessa bagunça, mas vou fazer
isso. Tenho que encontrá-la.

Meu coração começa a bater forte e o pensamento de algo

acontecendo com Blair inunda minha mente. Não posso pensar assim
agora. Há apenas uma coisa em que posso me concentrar, e isso é
encontrar meu Cricket.

Dirijo em direção ao pomar, pensando que esse é o único caminho

que ela saberia seguir. Não está na direção de nada além de mais terra
por cerca de cem milhas.

“O que você estava pensando?” Digo para mim mesmo e bato no

volante.

Deveria ter falado mais com ela. Deveria ter explicado por que eu
estava tentando mantê-la segura. Deveria ter explicado como me
apaixonei por ela e que não quero deixá-la ir porque preciso dela.
 Só então vejo movimento à frente. Meu peito aperta quando vejo
Diamond agachada debaixo de uma árvore, mas Blair não está com ela.
Jogo o jipe no estacionamento e corro até Diamond para ver se há algum
sinal de Blair. Grito o nome dela na noite, mas a chuva é tão
ensurdecedora que não há como ela me ouvir mesmo estando perto.

“Onde ela está, garota?” Pergunto a Diamond, esperando algum tipo

de sinal. Amaldiçoo-me por não ter trazido meu telefone para poder
rastrear seu colar. Estava em pânico demais para pensar direito.

Ela abaixa a cabeça e bate o pé como se estivesse tentando me dizer

alguma coisa. Ela balança a crina e pisa de novo, e olho para ver para onde
ela está apontando a cabeça.

“O riacho?” Digo, e então sinto um terror avassalador quando

percebo o que ela está tentando me dizer. Saio correndo, esperando não
ser tarde demais.

Esta fazenda foi construída em pequenas colinas para irrigação

natural. O escoamento flui para o riacho e para o rio maior nos arredores
do município. Dessa forma, quando grandes tempestades como esta se
aproximam, as colheitas não são lavadas. Mas o riacho pode se tornar
perigoso em segundos por causa da força da água. Quando mil acres
inundam e tudo desce ao mesmo tempo para o mesmo lugar, pode muito
bem ser um maremoto pelo que pode fazer.
 Meus pulmões estão queimando e minhas pernas doem enquanto
corro o mais rápido que posso pela encosta lamacenta até onde levei Blair
hoje cedo. Ainda é quase impossível ver, mas há uma pausa na
tempestade quando relâmpagos faíscam no céu e eu posso ver todo o
caminho até o leito do riacho.

“Blair!” Grito quando a vejo segurando o poste da cerca onde

amarramos os cavalos esta manhã.

O riacho já inundou até o ponto em que apenas o topo do poste da

cerca se ergue, e está ficando cada vez mais alto.

“Espere, estou indo te pegar!” Olho em volta para encontrar algo

para amarrar quando vejo Diamond atrás de mim. “Boa menina, boa
menina,” digo, enquanto ela fica parada na tempestade e me deixa tirar a
rédea de sua cabeça. Minhas mãos estão tremendo enquanto a solto e
amarro em volta da minha cintura.

“Espere, Blair!” Grito enquanto atravesso a lama e a água correndo

por mim.

Parece que leva horas à medida que cada passo me aproxima dela.
Mas não vou desistir. Daria minha vida por ela, mas hoje não é esse dia.
 “Peguei você,” finalmente digo, quando minhas mãos se estendem e
a agarram. “Segure-se em mim, Cricket!” Grito sobre a chuva enquanto
seu corpo flácido tenta se agarrar a mim.

Ela está sem forças, e uso a corda em volta da minha cintura para
amarrar nós dois juntos. “Não deixarei nada acontecer com você. Eu te
peguei, vai ficar tudo bem.” Digo isso para ela, mas estou dizendo para
mim também. Estou assegurando a nós dois que ela vai ficar bem.

Meus pés estão pesados na lama e a água está na minha cintura

enquanto me arrasto para fora do riacho. Mas quando finalmente consigo
sair, vejo luzes vindo em nossa direção.

“Ryker!” Ouço a voz de Johnny e vejo alguns lavradores atrás dele.

“Oh Deus, Blair, ela está bem? O que aconteceu?”

“Ela ficou presa na enchente. Ligue para o médico,” digo, carregando

Blair para o jipe. “E Diamond saiu,” digo, acenando para o cavalo que
subiu a colina e sob uma árvore.

“Vou cuidar dela e depois vou até a casa,” diz, abrindo a porta para
que eu possa entrar.

Ele pega seu walkie-talkie e diz a Lily para chamar o médico. Os

outros caras cuidam de Diamond enquanto pego o casaco no banco ao
meu lado e cubro Blair com ele no meu colo. Depois disso acelerei e fui
para a casa.

Ela se mexe em meus braços, e agradeço a Deus com cada respiração

em mim que ela está viva.

“Você está bem, Cricket. Você está segura.”

Sua cabeça se inclina para trás e ela me olha.

“Você me salvou,” resmunga.

“Shhh. Não fale agora. Guarde sua força. Vamos levá-la para casa e o
médico pode olhar para você. Então você pode tomar um bom banho
quente.”

Beijo o topo de sua cabeça e rezo para que ela não tenha causado
grandes danos a si mesma. Não vi nenhum osso quebrado imediatamente,
mas isso não significa nada. Quando penso no fato de que eu poderia ter
continuado dormindo, ou não ter chegado lá a tempo, um nó se forma na
minha garganta.

“Você não pode fazer isso de novo, Blair. Por favor, Cricket. Nunca
mais faça isso comigo,” digo, puxando-a com força em meus braços.

“Eu prometo,” diz suavemente.

 Posso apenas distinguir as palavras quando a chuva começa a
diminuir e chegamos à casa.
 Capítulo Quinze
Blair

Estou arrepiada nos braços de Ryker enquanto ele me carrega

escada acima. O seguro com um aperto de morte, nunca querendo soltá-
lo. Enterro meu rosto em seu pescoço, tentando me aproximar de seu
cheiro. Não me importo que nós dois estejamos encharcados e cobertos
de lama. Preciso senti-lo perto. Ele também não parece se importar. Ele só
me abraça forte.

Achei que ia morrer. Era tudo o que pensava enquanto segurava o

poste da cerca. Minha vida passou pela minha mente, junto com todas as
decisões que tomei que me levaram a este ponto. Vi claramente que a vida
para a qual eu estava tentando desesperadamente voltar não estava mais
lá. E mesmo que fosse, não queria. Não depois de tudo que Ryker me
mostrou.

Foi estúpido tentar escapar. Soube disso no momento em que

escorreguei pela janela de trás no andar de baixo, mas senti que tinha que
tentar. Ryker estava me assustando. O jeito que ele me olha, o jeito que
me toca, é demais. Não conseguia pensar direito ao lado dele, mas no
segundo em que me afastei eu sabia que era um erro.

A cada passo que me afastava da casa, o desejo de correr de volta

para ela e de volta para ele crescia dentro de mim. Isso só me assustou
ainda mais, então me obriguei a continuar andando, mesmo que não fosse
o que realmente queria fazer.

Tentei o meu melhor para ignorá-lo depois de nosso passeio a cavalo

no pomar, mas minha determinação foi escorregando durante toda a
tarde. Tudo o que ele faz é para me fazer feliz, que é o que realmente me
assusta.

Estou tão facilmente escorregando sob seu feitiço, e realmente não

sei nada sobre ele. Ainda tenho pensamentos sobre ele estar envolvido
em alguns negócios estranhos no mercado negro ou algo assim. Não
posso me deixar apaixonar por alguém capaz de me sequestrar. Isso seria
uma loucura.

Mas quando estava perdendo meu controle sobre o poste da cerca e

pensando que ia morrer, não queria nada mais que estar de volta na cama
nos braços de Ryker. Sabia que ele viria se eu estivesse em perigo, e sabia
que ele se importaria se fosse embora desta terra. Só tive que segurar o
tempo suficiente para ele me encontrar.
 O arrependimento me atinge com força naquele momento. Quando o
vi vindo correndo atrás de mim sem se importar consigo mesmo, sabia
que era estúpida por não só colocar em risco minha vida, mas a dele.
Poderia tê-lo perdido naquela enchente, e isso está pesando nos meus
ombros.

Ele arriscou sua própria vida pela minha, porque estava disposto a
me seguir até a morte. Nunca conheci alguém em toda a minha vida que
faria isso por mim, e aqui estou tentando fugir disso. Sempre fiz o que
achava que deveria fazer, e talvez devesse tentar algo diferente para
variar. Deveria fazer o que eu realmente quero, e não o que acho que é
certo.

Minhas decisões na vida até agora não deram certo, então o que
poderia doer? Por que não tentar deixar entrar alguém que esteja
disposto a dar sua vida pela minha? Por que não abrir meu coração um
pouco para esse homem estranho que parece me querer? Tenho lutado
por tudo na minha vida por tanto tempo, e estou pronto para desistir.

Deixo meus lábios roçarem seu pescoço, e ouço sua respiração

rápida. Seu aperto em mim aumenta ainda mais, e faço isso de novo. Desta
vez, porém, faço uma pausa e abro a boca para deixar o calor da minha
língua sentir o gosto dele.
 “Cricket.” Ele diz meu nome com um estrondo baixo em seu peito,
mas ele não me diz para parar. Não que achasse que ele iria.

Ele me senta no balcão do banheiro e olho para ver Lily parada na

porta. Meu rosto aquece quando me pergunto se ela me viu beijar o
pescoço de Ryker. Nem há algumas horas atrás disse a ela que ele me
sequestrou.

“Avise-me quando o médico chegar. E faça com que ele espere do

lado de fora da porta.” Lily acena para Ryker, mas antes de sair ela me
encara. Ela me lança um olhar penetrante, como se me dissesse que
estraguei tudo e que é melhor não fazer isso de novo.

Quando ela sai do quarto, as mãos de Ryker percorrem todo o meu

corpo. Ele tira minhas roupas, verificando meus braços cuidadosamente,
então minhas pernas, sem se importar que esteja uma bagunça suja.

“Estou bem,” digo, mas ele não ouve. Ele me desnuda, procurando
sinais de feridas ou ossos quebrados. “Não preciso de um médico. Estou
apenas com frio,” tento novamente.

Ele vai até o chuveiro e o liga. O vapor imediatamente sobe da água

quente, e meus músculos doloridos começam a relaxar.

Posso ver a tensão ao longo do corpo de Ryker enquanto ele se move

de volta para mim. Lambo meus lábios quando de repente percebo que
estou completamente nua na frente dele. Estava com tanto frio que nem
percebi quando as roupas geladas foram retiradas de mim. Estou gelada
até os ossos. Mas mesmo agora que claramente não estou usando nada, e
ele está vindo em minha direção, não tenho vontade de me cobrir. Algo
sobre quase morrer e depois ser resgatada por meu próprio cavaleiro de
armadura brilhante parece ter tirado meus nervos.

Mas ele não está me olhando com olhos maliciosos. Há uma ternura
ali, misturada com medo. Posso ver a preocupação franzindo suas
sobrancelhas e as linhas de tensão ao redor de sua boca. Ele segura meu
rosto com suas mãos grandes antes de descansar sua testa na minha.

“Sinto muito,” diz ele, e sua voz está cheia de tanta emoção. “Deveria
ter cuidado melhor de você. Não vou estragar de novo.”

Olho em choque que ele está se culpando por isso. Se qualquer coisa,
me sinto terrível por causar-lhe tanto medo e desconforto. Ele poderia ter
morrido por minha causa, e agora ele está tentando assumir a
responsabilidade por eu quase me matar. Isso poderia ter terminado tão
tragicamente para nós dois, mas graças a ele estamos seguros.

Quando paro e penso nisso, acho que ele me sequestrou, mas

deveria ter voltado quando vi o primeiro relâmpago. Tenho pavor de
tempestades e tentei fugir em uma. Deus, sou uma idiota. Em vez de
voltar, tudo o que fiz foi colocar mais distância entre mim e a casa,
tornando tudo muito pior.

Não sei o que eu estava pensando. Quando vi aquele primeiro raio,

tudo que pensei foi em voltar para Ryker, mas isso só fez minhas pernas
se moverem mais rápido. Meu cérebro estava me dizendo uma coisa e
meu coração outra. Mesmo quando consegui tirar Diamond do celeiro, ela
insistiu para que eu voltasse para dentro. Ela sabia melhor do que eu.

A tempestade começou quando saímos do celeiro, e a chuva

começou a cair muito rápido. Depois disso, ela não iria além da linha das
árvores. Podia ver o riacho à frente, mas não parecia tão profundo para
mim. Pensei que poderia de alguma forma passar por ela e atravessá-la.
Mas antes que pudesse piscar, ele estava correndo até minha cintura.
Perdi o equilíbrio, e tudo que eu tinha que agarrar era um poste próximo.
Fico pensando no que teria acontecido se Ryker não tivesse aparecido e
me salvado, e não quero imaginar.

Coloco minhas mãos em seu peito e sinto seu forte batimento

cardíaco sob minha palma. Fecho meus olhos e inalo seu cheiro enquanto
o vapor quente nos envolve. Sua força e poder me fazem sentir segura e
desejada. E neste momento, permito que meu próprio coração bata com o
dele e o deixo conduzir este momento. Chega de pensar com a cabeça.
Desta vez, vou apenas sentir.
 Ele coloca um beijo suave na minha testa, seguido por ambas as
bochechas. Ele está me beijando lentamente como se estivesse se
assegurando de que estou bem.

“Sinto muito, também,” admito. “Não queria colocar você em perigo.”

Mesmo que Ryker tenha me sequestrado e me trazido aqui, ele não

fez nada para me machucar. Tudo o que ele fez foi tentar me manter
segura e feliz. Quando foi a última vez que tive isso? Nunca?

Olho em seus olhos verdes brilhantes, e esvazio minha mente de

preocupação. Ele se inclina para baixo, e quando sinto seus lábios
carnudos e quentes nos meus, eu envolvo meus braços ao redor de seu
pescoço e o puxo para mais perto. Não penso, apenas sinto.

Sua boca é forte, e abro para ele quando ele assume. Ele é dono do
meu beijo e de alguma forma marca minha alma com seus lábios.
Pressiono contra ele, querendo mais, não pensando em mais nada, mas
vivendo neste momento.

Mas antes que saiba o que está acontecendo, ele se afasta de mim e
sai. Solto um pequeno suspiro de surpresa. Estou chocada com meu
próprio comportamento, mas ainda mais quando ele se vira, de costas
para mim.
 Sua respiração está pesada e posso dizer que ele está tentando se
controlar. Levanto a mão aos meus lábios, ainda sentindo a pulsação dele
lá. Não deveria querer mais dele, mas desta vez não consigo encontrar a
vontade de me importar.

Ele se vira para me olhar. “Queria que você me beijasse de volta

assim por tanto tempo.” Passa a mão pelo cabelo, como se mal pudesse
ficar em sua pele. “Preciso cuidar de você agora, mas é difícil quando me
olha assim. Isso me faz querer levá-la até o chão do banheiro e ficar em
cima de você.”

Ele toma outra respiração profunda antes de começar a tirar suas

próprias roupas. Por um longo momento me pergunto se é isso que ele
vai fazer, e juro que sinto a pulsação que estava em meus lábios entre
minhas pernas. Vou deixá-lo fazer isso? Meu corpo responde
afirmativamente.

Quando ele está completamente nu e volta na minha frente, ele me

pega e me leva para o chuveiro. Ele me segura sob a água morna, e sinto
todos os meus músculos relaxarem ao mesmo tempo. Estando tão perto
dele e em seus braços fortes, é como se meu corpo soubesse que está
seguro.

Ele me coloca de pé enquanto lentamente arrasto cada centímetro

duro de seu corpo. Seus olhos travados com os meus, ele pega um pano e
o ensaboa. Ele começa a correr por toda a minha pele, seu toque suave
hesitante em alguns lugares. Acho que ele ainda pode estar preocupado
com a minha lesão, mas e se essa for sua maneira de testar seu controle?
De vez em quando sinto o tremor em sua mão, e me pergunto por quanto
tempo mais ele pode se conter.

Meus olhos viajam sobre seu corpo enquanto ele se ajoelha na

minha frente. Memorizo cada músculo duro e a maneira como eles
flexionam quando ele me toca. Seu corpo parece ter sido esculpido em
pedra. Nunca vi um homem nu antes, a menos que você conte na TV ou na
internet. Mas meu corpo ainda sabe quando um homem como ele está
diante de mim.

Seu peito largo se move com facilidade enquanto ele ensaboa uma
perna e depois a outra. Meu olhar segue a trilha de cabelo em seu corpo
que vai até o meio de seu abdômen duro e leva cada vez mais fundo.

Quando vejo o comprimento duro e pesado apontando para cima,

minha boceta lateja. É tão grosso quanto meu pulso e escuro com a
necessidade. A cabeça dele parece inchada e está implorando por atenção.
Sua mão desliza entre minhas pernas, e suspiro. Por um segundo, sua
cabeça se levanta, pensando que ele me machucou, mas deve ver o olhar
no meu rosto e entender o porquê.

Meu corpo inteiro cora.

 Ele se levanta na minha frente, e a parte mais difícil dele se aninha
contra minha barriga, esfregando contra minha pele ensaboada. Não
consigo evitar e me aproximo um pouco mais.

“Cricket.” Ryker cresce ainda mais contra mim, e sua voz soa como
se estivesse com dor. “Deixe-me cuidar de você.”

Suas mãos correm pelo meu cabelo e eu fecho meus olhos enquanto
ele o lava. Ele me toca como se fosse a coisa mais preciosa do mundo. Não
consigo me lembrar da minha própria mãe me lavando quando menina.
Sempre cuidei de mim. Esse tipo de atenção é estranho, e nunca percebi o
quanto realmente ansiava por isso até agora.

Aproximo-me dele, deixando meus mamilos duros pressionarem

contra seu peito. Quero remover o espaço entre nós e moldar meu corpo
ao dele.

“Você poderia ter morrido,” sussurro enquanto movo meu corpo

para cima e para baixo contra o dele.

Meus mamilos esfregam contra os dele, e seu comprimento pulsa

entre nós. Eu olho para ele através dos meus cílios e o vejo me
observando.

“Eu morreria mil mortes para salvar você. Você é minha, Blair, e
sempre vou mantê-la segura. Nada vai tirar você de mim.” Ele diz isso
com tanta certeza. Suas palavras deveriam me assustar, mas depois do
que aconteceu, elas apenas estabelecem um lugar dentro de mim.

Ele volta a me lavar enquanto eu me movo contra ele, a água quente

lavando toda a sujeira e frio. Mas parece que ele está lavando mais do que
isso. Ele está lavando alguns dos meus medos, inseguranças e talvez até
inibições. Algumas eu sabia que tinha, mas algumas são inesperadas.
Ryker está me mostrando uma parte de mim que nunca soube que existia.

Muito em breve, há uma batida na porta. Ouço alguém dizer que o

médico está aqui, e Ryker grita de volta sobre o som do chuveiro que já
vamos sair.

“Realmente não acho que preciso ver um médico,” murmuro

enquanto Ryker me ajuda a sair do chuveiro e me seca com uma grande
toalha felpuda.

Uma vez que estou seca, ele puxa uma camisa limpa e a coloca sobre
minha cabeça. Ele me engole, caindo de joelhos, mas cheira como ele,
então não me importo. Depois disso, ele me ajuda na cama e puxa as
cobertas sobre o meu corpo. Ele murmura algo sobre o médico não me
ver em uma camisola de seda, mas ainda ser sexy. Sorrio, amando que não
importa como pareço, ele ainda me acha bonita.
 “Continue achando graça,” ele acrescenta enquanto entra no armário
e volta um momento depois com calças de dormir e uma camiseta.
Caminha em minha direção com uma escova na mão, e eu estendo a mão
para pegá-la. Ele balança a cabeça e sorri suavemente. “Deixe-me.”

Ele se senta atrás de mim enquanto escova lentamente meu cabelo, e

fecho meus olhos enquanto me inclino contra ele. A sensação dele
brincando com meu cabelo é tão reconfortante, assim como o calor de seu
corpo. Isso, combinado com minha queda de adrenalina, e meus olhos
estão pesados demais para manter abertos.

Acordo quando um beijo pousa no meu pescoço. “Acorda bebê. O

médico está chegando.” Meus olhos se abrem e percebo que cochilei por
um segundo.

Quero que ele mande o médico embora para que possa me enrolar e
voltar a dormir. Meu corpo está tão pesado agora que algumas dores
começam a aparecer. Sei que vou estar dolorida amanhã, mas não é nada
que não possa lidar. Mas Ryker é insistente, então me acomodo em saber
que ele quer que eu seja examinada, e quero deixá-lo à vontade. Por
alguma razão louca, quero fazer isso para que ele fique tranquilo. Um
traço de culpa ainda paira sobre mim por ter causado tudo isso em
primeiro lugar.
 Ryker caminha até a porta do quarto e a abre. Um homem de
sessenta e tantos anos se arrasta parecendo que foi puxado para fora da
cama no meio da noite. Eu estou supondo que ele era.

“Ryker,” cumprimenta, estendendo a mão para ele.

“Você está gostando da nova ala do hospital infantil?”

O médico sorri para Ryker, e percebo que temos mais um dos leais
seguidores de Ryker. Ele tem seu próprio fã-clube pessoal.

“Tem sido incrível. Nunca seremos capazes de agradecer o

suficiente.”

“Cuide da minha garota, e vamos chamar de estarmos quites.”

“Isso posso fazer.” O médico me olha, um sorriso no rosto redondo.

“Ela é alérgica à penicilina, teve tubos nos ouvidos quando tinha

quatro anos e tem uma pequena cicatriz embaixo do queixo, onde caiu e
bateu em uma mesa de café aos sete. Foram necessários cinco pontos
para fechá-la.” Ryker fala sobre meu histórico médico e me sento com a
boca aberta. “Ah, e o tipo sanguíneo dela é O positivo.”

Escovo meus dedos sob meu queixo, onde posso sentir a pequena
cicatriz. Muitas vezes esqueço que está lá, então como ele sabe? Deveria
estar surpreso, mas não estou. Ele sabe tudo o que há para saber sobre
mim, e algo sobre isso é cativante. Todo esse tempo eu pensei que
ninguém se importava comigo, mas ele se importava.

“Eu sei. Li os arquivos dela quando você os enviou na semana

passada.” O médico balança a cabeça antes de estender a mão para mim.
Estendo a mão para pegá-lo, mas Ryker se move entre nós, fazendo o
médico rir. Ele deixa cair a mão e sorri suavemente para o meu protetor.
“Vou ter que tocá-la.”

Ryker está com os braços cruzados sobre o peito, mas assente.

“Tudo bem,” grita antes de vir se sentar ao meu lado na cama.

Ele observa o médico enquanto me examina e me faz algumas

perguntas. Ele verifica tudo duas vezes e depois determina que estou
bem. Posso ficar um pouco dolorida por alguns dias, diz ele, e sugere que
tome um pouco de Advil se precisar. Quando o médico diz isso, olho para
Ryker e lhe dou um sorriso presunçoso, mas depois me lembro de como
ele estava preocupado e como veio em meu socorro, então tento não me
vangloriar.

Depois que o médico sai, rastejo para debaixo dos cobertores

quentes. Ryker vem se juntar a mim, mas para quando há outra batida na
porta. Ele amaldiçoa antes de ir até a porta do quarto, abrindo apenas
uma fresta.
 Sento-me quando ouço a voz de Johnny.

“Sim, ela está bem. Um pouco machucada, mas só precisa descansar,”

Ryker diz.

Johnny diz algo que não consigo ouvir antes de Ryker fechar a porta
e voltar para a cama. Ele desliga a luz e me puxa para seu corpo. Não luto
com ele ou fico dura em seus braços desta vez. Na verdade, me viro em
seu peito e enterro meu rosto em seu pescoço. Sei que ele vai afugentar o
resto dos meus medos sobre o que aconteceu esta noite, e egoisticamente
tomo seu conforto.

“Johnny é um bom homem. Por favor, tire-o de sua miséria e fale

com ele amanhã,” Ryker diz, acariciando minhas costas. “Seu tratamento
silencioso vai matar a todos nós.”

“Ok,” murmuro em seu pescoço.

Ele me puxa para perto ainda mais, então cada parte de mim está
agora deitada em cima dele e estamos completamente envolvidos um no
outro. Sei que depois desta noite não vou conseguir dormir sem ele, mas
agora não me importo.
 Capítulo Dezesseis
Blair

A água me cerca, e tento lutar contra isso. Aguente. Ele virá, penso
comigo mesma repetidamente. Minha mente procura por quem ele é, e
um rosto pisca diante dos meus olhos. Ryker. Ele virá. Ele sempre virá. Sei
disso no meu coração, sem dúvida.

“Cricket , bebê. Acorde.”

Meus olhos se abrem ao som da voz de Ryker, e de repente estou

olhando em seus olhos verdes brilhantes. Ele se inclina sobre mim com
um olhar de dor em seu rosto bonito.

O abajur na mesinha de cabeceira enche o quarto com uma luz

suave, e o alívio me inunda quando percebo que estou segura na cama.
Ele está aqui, cuidando de mim, e nada pode me machucar mais. É tão
bom ter essa segurança, não sei se choro ou rio.

“Sinto muito, Cricket.” A angústia é clara em seu rosto. “Odeio que

você esteja tendo pesadelos. Sei o quanto odeia tempestades.”
 Alcanço, acariciando seu rosto. Algo dentro de mim precisa confortá-
lo também. Ele sempre me faz esquecer todo o resto quando está tão
perto.

“Foi apenas um sonho,” digo. “Já tive pior,” admito.

Ele provavelmente aprenderá isso se continuarmos compartilhando

uma cama, e neste momento parece ser o caso.

Ele fecha os olhos enquanto se inclina na minha palma. “O objetivo

de levá-la era garantir que você nunca mais tivesse pesadelos. Pode ter
sido a coisa egoísta a se fazer, mas quero ser o único a tirar todas as suas
nuvens.”

Tenho que lutar contra as lágrimas com suas palavras doces.

Ninguém nunca se importou tanto comigo. Não como ele. Estava
segurando tanta raiva com a ideia de ser levada e ninguém sabendo que
tinha desaparecido, esqueci de ver o que estava bem na minha frente,
esse homem que não conheço, mas estou começando a sentir que poderia
ser o meu mundo se eu deixá-lo.

Ele está tentando ter certeza de que ele é o meu mundo. Minha
mente salta para todas as pequenas coisas que ele fez por mim, e então
me pergunto se talvez ele esteja me tornando o centro de seu mundo.
 “Beije-me.” As palavras caem pelos meus lábios antes que perceba
que estou dizendo. Tudo o que sei é que quero tirar a dor de nós dois, e
sei que quando sua boca está em mim, tudo o que sinto é prazer.

Paro de tentar entender tudo e de minhas tentativas de categorizar e

analisar tudo. Posso apenas estar aqui neste momento e não me
preocupar com todos os amanhãs. Passei minha vida planejando com
antecedência e perseguindo os sonhos de outras pessoas, e veja onde isso
me levou. Bem aqui, agora, sei que quero Ryker.

Ele não precisa de mais incentivo. Mas pego um sorriso puxando

seus lábios antes que sua boca caia sobre a minha. Deslizo a mão em seu
cabelo, segurando-o com mais força, e me deixo me perder nele. Nada
mais importa agora, mas seu beijo não é suficiente. É incrível, e nunca
quero que ele pare, mas também quero estar mais perto, me sentir mais
conectada a ele.

Porque a verdade é que ninguém mais me conhece como ele.

Embora devesse me assustar como ele sabe de todas essas coisas,
simplesmente não me importo. Só sei que quero sentir mais essa conexão.

Nosso beijo se aprofunda enquanto sua boca faz amor com a minha.
Ele rosna, e o som reverbera através de mim e deixa meus mamilos duros.
Sinto-me molhada entre as coxas, e começo a me mexer.
 “Mais,” digo, puxando a boca da dele.

Minhas mãos percorrem seu corpo, e eu gostaria que ele não

estivesse de camisa. Deixo escapar um pequeno suspiro quando um dardo
de dor dispara pelo meu lado. Tento ignorá-lo, não querendo parar, mas
Ryker não perde nada.

“Cricket, você tem que parar,” diz, mas soa como se não quisesse que
eu o fizesse. Ele pega minhas mãos suavemente e as prende sobre a
minha cabeça enquanto ele chove beijos por todo o meu rosto. “Seu corpo
está dolorido da noite passada. Não vou deixar você se machucar.”

Frustrada, quero dizer algo espertinho de volta, mas quando

encontrei seus olhos, dou-lhe um pequeno aceno de cabeça. Ele está certo,
e sei que só está fazendo isso para me proteger.

“Cuidarei de você.” Ele se senta, e meus olhos percorrem seu corpo

grande.

Eles viajam até seu tesão obsceno. Tenho que apertar minhas coxas
juntas para tentar controlar a luxúria que percorre meu corpo. Nunca na
minha vida senti isso em torno de um homem antes. Tenho essa
necessidade crua dentro de mim e isso está me pressionando.
Consumindo-me.
 Seus dedos calejados exploram meu corpo enquanto ele massageia
os músculos que nem tinha notado que estavam doloridos. O vejo
trabalhar em mim com carinho, e pequenos gemidos escapam dos meus
lábios. Cada vez que um sai da minha boca, Ryker congela em suas ações
por um momento. Seu controle está sendo testado, mas só consigo me
concentrar na necessidade entre minhas pernas.

Lambo os lábios enquanto o vejo trabalhar em minhas coxas. Os

separo para ele, e ele não pede permissão. Eu sei que ele não vai. Tudo o
que tenho a fazer é dizer a ele para parar, e sei que irá. Também acho que
no fundo ele sabe que não vou. Assim como ele sabe tudo sobre mim.
Estou começando a pensar que ele pode me conhecer melhor do que eu
mesma.

Talvez devesse testá-lo, para ver se realmente pararia, mas mais

uma vez estou perdida na ideia de ele pegar o que quer. Algo sobre isso
me faz separar minhas coxas ainda mais. A camisa que ele colocou em
mim sobe pelas minhas pernas, dando-lhe uma visão completa da minha
metade inferior nua.

Minhas bochechas aquecem quando sinto o quão molhada estou, e

sua respiração silva. O som me faz sentir sexy e desejada. Nunca pensei
em mim dessa forma antes. Que pudesse criar tal reação de um homem
como Ryker é empoderador, o que é uma loucura, porque tecnicamente
sou sua prisioneira. Embora neste momento não tenha certeza se poderia
me chamar assim. Não quero estar em nenhum outro lugar a não ser na
cama dele, então acho que isso me deixa disposta.

A antecipação do que ele está prestes a fazer comigo desliza sobre

cada terminação nervosa do meu corpo. Ele está com a boca em mim lá
embaixo, e sei do que é capaz. Meu corpo já está implorando pelo que
tinha antes, implorando descaradamente por mais uma rodada.

A respiração de Ryker é tão pesada quanto a minha. Ele lambe os

lábios, e juro que ele quer isso mais do que eu, o que é insano. Mas neste
momento, ele poderia me conceder minha liberdade e eu diria não.

“Riker.” Gemo seu nome, meus quadris subindo e tentando chegar

mais perto de sua boca. Sua língua. Seus olhos saltam para os meus.

“Esperei por você gemer meu nome por tanto tempo. Ainda é difícil
acreditar que é real. Que você está aqui e debaixo de mim. Você está
abrindo as pernas e me pedindo para comer sua doçura.”

“Riker.” Só posso gemer de novo, já que todos os meus pensamentos

estão centrados em torno dele.

Suas palavras derretem mais do gelo que tentei formar ao redor do

meu coração, e tudo isso é por causa de seu carinho. É o mesmo gelo que
tentei reconstruir quando fugi dele, mas não funcionou. Cada momento
que estou ao lado dele, mais disso derrete. Agora está prestes a quebrar.

“Eu sei.” Ele se inclina para baixo, e suspiro quando ele dá uma longa
lambida em mim. “Sempre sei o que você precisa,” diz contra meu clitóris
antes de dar outra longa lambida.

Meus dedos cavam no travesseiro em que minha cabeça está

deitada. Quero tanto o orgasmo, mas não quero que acabe cedo demais.

Não acho que posso lutar contra isso, já estou tão perto do limite.

“Agora me dê o que preciso.” Seus olhos travam com os meus. Ele

chupa meu clitóris, e sinto a ponta de sua língua passar por ele para
frente e para trás. Sei o que ele está procurando. Ele quer meu prazer, e
não acho que sou capaz de negá-lo.

Meu corpo começa a arquear para fora da cama, mas ele agarra
meus quadris e me mantém no lugar. Ele me impede de me mover e sei
que ele está apenas se certificando de que não me machuque novamente.
Ele mostra mais cuidado por mim do que já tive por mim mesma. Mais
cuidado do que qualquer um já teve. Outro desses pensamentos flutua
pela minha mente e estou começando a pensar que meu cérebro não está
mais lutando contra meu coração e meu corpo.
 Prazer sobe dentro de mim, me fazendo gritar seu nome uma e outra
vez. Ele desliza através de mim, e faço o que ele ordena, me perguntando
se ele tem mais controle sobre meu corpo do que eu. Sigo cada uma das
ordens de seu corpo sem questionar.

Estou começando a pensar que ele realmente me possui. Mais do

que jamais pensei ser possível.
 Capítulo Dezessete
Ryker

Acordar com um sorriso no rosto enquanto sinto o peso de Blair em

mim. Em algum momento da noite ela se aproximou e a senti descansar a
cabeça no meu peito. Toda a ansiedade e a preocupação se acalmaram
quando ela encontrou conforto em mim.

Deus, como esperei por isso. Esperei o momento em que ela viria até
mim. Ontem à noite, senti uma mudança nela. O pensamento excessivo
em que ela é tão boa foi desligado, e vi em seus olhos que ela estava
comigo. Não tenho certeza do que o dia de hoje trará quando ela voltar
para dentro da cabeça dela, mas suspeito que possa puxá-la um pouco
mais fácil a cada vez.

Deito lá, o sol da manhã espreitando, apenas sentindo seu batimento

cardíaco pressionado contra o meu. Ignoro a dor surda entre minhas
pernas e permito que este momento seja como é. Por tanto tempo, estive
pronto para me apressar em fazê-la me querer, mas percebi uma vez que
a tinha aqui que ela era muito parecida com Diamond. Ela precisava de
tempo para confiar em mim, e tinha que provar que eu era seguro, que
nunca irei machucá-la. Mas quando chegamos a esse momento, tudo se
encaixou.

Não sei por quanto tempo fico deitada aqui, apenas passando os
dedos por seu cabelo preto como tinta, mas o sol nasce cada vez mais alto
até que os raios de luz estão aquecendo suas costas. A sinto se mexer em
cima de mim, e quando se inclina, seu cabelo cai na frente de seu rosto.

Ela ri enquanto uso minhas duas mãos para afastá-lo e revelar a

beleza por baixo.

“Aí está você,” brinco enquanto o coloco atrás de suas orelhas.

“Aí está você,” ela ecoa e morde o lábio.

Ela está absolutamente de tirar o fôlego enquanto me olha com seus

olhos sonolentos e cabelos bagunçados. A luz se derrama atrás dela e faz
parecer que ela tem uma auréola ao seu redor. Nunca senti nada assim na
minha vida, e agora só quero rolar e fazer amor por horas.

Há tanta coisa que preciso dizer a ela, explicar por que ela está aqui
e o que sinto por ela. Depois de quase perdê-la, sei exatamente o que vou
perder sem ela na minha vida. Abro a boca para dizer o que está em meu
coração, mas assim que faço, a campainha toca.
 Por meio segundo, me pergunto quem poderia ser, então gemo e
enterro meu rosto em seu pescoço.

“Quem é?” Ela ri enquanto minha barba faz cócegas em sua pele
macia.

“Meus pais.” Inalo seu perfume doce e beijo o lugar atrás de sua
orelha. “Talvez se ficarmos aqui tempo suficiente eles vão embora.”

Seu corpo responde ao meu toque, e ela abre as pernas enquanto se

move em cima de mim. Sei que não está usando calcinha, e poderia
facilmente empurrar o cós da minha calça de dormir para baixo o
suficiente. Minhas mãos se movem para sua bunda nua, e a seguro lá
enquanto seus quadris se movem. É uma tortura absoluta, mas não
consigo parar.

Fico completamente imóvel quando sinto uma de suas mãos deslizar

entre nós até a cintura da minha calça. Ela deve ter tido o mesmo
pensamento que eu quando a pega, puxando-as um pouco para baixo na
frente.

Meu pau está dolorido com a necessidade, pois está duro e grosso
contra o meu estômago. A cabeça já estava saindo do cós, e quando ela
move o tecido alguns centímetros para baixo, posso sentir seu calor tão
perto.
 “Foda-se,” resmungo enquanto ela abaixa sua boceta sobre ela. Seus
pequenos lábios doces se espalharam em ambos os lados do meu pau, sua
umidade deslizando para cima e para baixo. “Calma, Cricket,” aviso,
agarrando seus quadris e desacelerando-a. Se ela for muito rápido, não
serei capaz de me controlar.

“Eu quero,” diz, enquanto a umidade cobre meu comprimento e sua

boceta desliza até a ponta.

Posso sentir sua abertura quente me implorando para jogar, me

pedindo para empurrar, só um pouco. Deus, não quero nada mais do que
dar a ela, mas Lily provavelmente já deixou meus pais entrarem e agora
eles estão sentados lá embaixo esperando por mim.

“Ainda não,” rosno enquanto ela faz outro deslizamento pelo meu
comprimento e volta até a ponta, provocando a mim e a ela mesma.

Sua respiração fica presa quando aperto sua bunda com mais força,
e desta vez sou eu quem está no controle do escorregador. Acelero seus
quadris e me movo contra seu clitóris repetidamente em rápida sucessão.
Seu corpo já está preparado, e posso tirá-la assim.

“Nenhum som,” aviso quando ela começa a choramingar. Ela enterra

o rosto no meu peito e a sinto me morder enquanto goza. “Maldição,”
rosno enquanto gozo também.
 Estava tentando o meu melhor para adiar, mas seu doce pote de mel
era muito tentador. Gozo em todo o meu estômago e sua boceta, fazendo
uma bagunça de nós dois. Seus dentes no meu peito são apenas a cereja
do bolo enquanto movo sua boceta para cima e para baixo, torcendo o
último de seu orgasmo. Ela vai me arruinar com essa coisinha doce.

“Mmm,” ela geme enquanto deita em cima de mim, imóvel.

Quero rir e voltar a dormir, mas não podemos. Tenho um encontro

marcado para um brunch com meus pais duas vezes por mês, e hoje é o
dia.

Smack.

Bato em sua bunda e ela grita enquanto se senta em cima de mim.

Sua boca está aberta em choque, mas posso ver que ela está lutando
contra um sorriso. Olho para baixo onde meu pau duro ainda está deitado
contra meu abdômen, agora coberto de esperma. Minha camisa está
enrolada em torno de seu estômago, revelando que sua buceta está
coberta com meu creme também.

“Agora é uma visão para acordar,” digo, e me abaixo, esfregando em

sua pele.

Quando olho-a, ela está mordendo o lábio e suas bochechas estão

vermelhas.
 “Não fique tímida comigo agora, Cricket. Você está prestes a
conhecer meus pais.”

“Oh Deus, você estava falando sério!” Quase grita quando

imediatamente pula da cama como se eles estivessem no quarto. “Preciso
tomar banho!”

Ela sai correndo para o banheiro, e a agarro pela cintura e a puxo

para mim. “Pense novamente, Cricket. Você não vai lavar isso.”

A jogo por cima do meu ombro e bato em sua bunda novamente

enquanto a carrego para o nosso armário. Ela se mexe em cima de mim,
rindo, e sinto um pouco de seu nervosismo. Quando a coloco de pé
novamente, a puxo em meus braços.

“Não fique nervosa. Eles estão animados para conhecê-la,” digo e

beijo sua testa.

“Eles sabem sobre mim?” Pergunta, surpresa clara em sua voz.

“É claro. Eles sabem sobre tudo o que é importante para mim.”

Piscando para ela, me viro e pego um par de jeans e os coloco na cadeira
próxima. Puxo duas camisas e as seguro. “Qual?”

“A azul,” diz, e coloco com o jeans. “Eles sabem que você me

sequestrou?”
 Seu rosto está presunçoso quando ela tira minha camisa e fica na
minha frente nua. A olho de cima a baixo lentamente, apreciando cada
centímetro. Caminho em sua direção direção, e ela recua até que suas
costas estejam contra a parede. Coloco as mãos em cada lado dela e me
inclino para que fiquemos olho no olho.

“Sim, eles sabem que você pertence a mim.” Inclino para sussurrar
em seu ouvido. “E depois do que sua boceta te meteu esta manhã, acho
que você deve saber disso também.”
 Capítulo Dezoito
Blair

Estou tão nervosa enquanto andamos pelo corredor e subimos as

escadas para encontrar os pais de Ryker. Quero dizer, quem diz a seus
pais que está sequestrando uma mulher e depois a trazendo para casa
para conhecê-los? Ele é tudo menos tradicional quando se trata de
romance.

Ele pega minha mão, e me reconforto com o toque suave. Olho-o e

ele está sorrindo de orelha a orelha. Como faz isso? Sabe quando preciso
dele antes de mim, e então sorri como se tudo no mundo fosse perfeito.
Acho que é, no entanto.

Acordei esta manhã e a primeira coisa que pensei foi o quão feliz
estava. Não me lembro da última vez que tive esse pensamento, se é que
alguma vez. Isso tudo poderia estar acontecendo de verdade? Estou
realmente me apaixonando por um homem que me roubou durante a
noite e reivindicou-me?

Mas mesmo agora, enquanto ando ao lado dele, quero me aproximar.

Estou começando a desejar seu toque, e é por isso que fiz o que fiz esta
manhã. Minhas bochechas coram e meu corpo aquece quando me lembro
de quão livre estive. Livre para fazer a escolha de tocá-lo, livre para deixá-
lo me tocar. Posso ter sido sequestrada, mas estou longe de estar
enjaulada.

Tudo o que aconteceu entre nós, eu permiti. Não me arrependo nem

um segundo disso, e se for realmente honesta comigo mesma agora, há
uma razão para eu deixar isso acontecer. Estou me apaixonando por ele.
Forte. Tento não pensar muito nisso, porque é quando me meto em
problemas. Agora, vou me concentrar apenas no que está a minha frente,
e são os pais de Ryker.

Quando entramos na cozinha, posso vê-los sentados no bar tomando

café e conversando com Lily. Ryker envolve seu braço em volta da minha
cintura e me puxa ainda mais para perto. E pela milionésima vez hoje, me
pergunto se ele pode ler minha mente.

Caminhamos juntos, e seus pais nos avistam e se levantam.

“Cricket, gostaria que conhecesse minha mãe, Kathleen, e meu pai,

Jackie,” Ryker diz enquanto se inclina para frente e abraça sua mãe, e ela
lhe dá um beijo na bochecha.
 Fico um pouco surpresa quando ele faz o mesmo com o pai, até
recebendo um beijo na bochecha dele também. Algo sobre isso é meio
doce.

“Cricket? E todo esse tempo, pensei que o nome dela era Blair,”
Kathleen diz com um sotaque mais forte que o meu. Ela parece ser da
Louisiana, e isso me aquece um pouco.

“É um prazer conhecê-los,” digo, tentando o meu melhor para ser o

mais educada e refinada possível. Tenho necessidade de causar uma boa
impressão.

Kathleen é alta, provavelmente quase um metro e oitenta. Ela tem

cabelo branco sólido que está preso em um rabo de cavalo e ela está
vestindo jeans escuros e uma camiseta branca simples. Percebo que está
de botas e parece que ficaria confortável em um cavalo. Ela tem olhos
escuros como Ryker, e ele tem o sorriso dela. Há linhas ao redor de seus
lábios e olhos, mas parecem ser de sorrir.

Quando ela estende a mão e pega uma das minhas mãos com as suas,
eu imediatamente gosto dela. Suas mãos são um pouco ásperas, o que me
faz pensar que ela pode realmente trabalhar em uma fazenda, e por
algum motivo isso me faz gostar mais dela.
 Jackie pega minha mão em seguida, e seu sorriso é suave. Ele tem o
cabelo louro-areia com fios grisalhos nas têmporas e é quase tão alto
quanto Kathleen. Ele tem uma constituição magra, mas está vestindo
praticamente a mesma coisa que Kathleen, exceto que sua camisa é verde
escura. Seus olhos são de um azul quente e ele é gentil quando me diz olá.

“Ouvimos muito sobre você,” Jackie diz, e então dá um passo para

trás para pegar seu café.

“Estou supondo que vocês dois estão com fome,” diz Kathleen,
piscando para mim e se virando para se sentar no bar.

Quase engasgo de vergonha quando Ryker desliza a mão pelas

minhas costas e agarra minha bunda antes de ir até o bar e nos fazer
pratos de comida.

“Sabe, tentei ensiná-lo a cozinhar,” Kathleen diz conspiratoriamente

para mim. “O pobre Ry poderia queimar água.”

“Não sou muito melhor,” digo e sorrio para ela. “Tive a brilhante
ideia uma vez e tentei fazer ovos cozidos. Não sabia quanto tempo levava
para cozinhar os ovos, então imaginei que faria uma hora para estar
seguro.”

“Oh, querida, o que aconteceu?” Jackie pergunta enquanto ri.

 “Eles eram como poeira enrugada por dentro.” Rio pensando nisso,
mas então me lembro de como estava sem dinheiro na época, então ainda
tive que comê-los de qualquer maneira.

“Com bastante Dukes, qualquer coisa é comestível,” diz Kathleen e

pisca para mim.

Ela está certa. Coloquei um pouco de maionese e chamei de salada

de ovo. Não foi tão ruim depois disso. Tentei nos últimos meses praticar
cozinhar, mas não tem sido muito bom.

“Isso significa que Lily nunca pode nos deixar,” Ryker diz e acena
com a cabeça para a mesa próxima.

Lily está colocando um prato de sanduíches junto com a outra

comida e depois enxuga as mãos no avental.

“Você sabe que só vou ficar pelo dinheiro. Continuo dizendo à Sra.
Kathleen para me fazer uma oferta.” Lily ri enquanto pendura o avental.
“Vocês apreciam a comida e deixam os pratos. Especialmente você,” diz,
estreitando os olhos em Kathleen. “Não quero ver você com as mãos na
minha pia. Deus sabe que preciso de algo para me manter ocupada.”

Kathleen ergue as mãos em defesa enquanto todos se despedem de

Lily. Ela sai pelos fundos e a observo pela janela enquanto sai para o
jardim. Ryker diz que adora o sol e passa horas trabalhando em seus
vegetais e plantas.

“Obrigada,” digo a Ryker enquanto pego o prato de comida que ele

empilhou e sento na mesa onde Lily colocou os lugares para nós. Todos os
outros se aproximam e se sentam com seus pratos enquanto Ryker me
traz café.

“Então,” diz Kathleen, e quase posso sentir meu estômago revirar.

“Você está gostando do seu cativeiro na Pérsia?”

Por um momento tenho que pensar sobre o que ela quer dizer, mas
então me lembro que é o nome da propriedade. Não faz muito tempo
desde que Ryker me contou, mas parece que foi uma vida atrás.

“Para uma prisioneira, devo dizer que está ótimo até agora.”

Nesse exato momento, Ryker derrama creme no meu café e coloca

uma bandeja de sobremesas ao lado. Ele até usa uma colher para mexer, e
é quase ridículo como ele me adora.

“Considerando que ele nunca fez isso antes, fico feliz em ver que as
acomodações estão te agradando.” Ela é tão casual falano sobre seu filho
me sequestrar enquanto toma seu café.
 O pensamento de Ryker fazendo isso antes de mim nunca passou
pela minha cabeça. Ridiculamente me faz sentir especial saber que ele
nunca ficou tão louco por alguém. Que sou de alguma forma diferente.
Como ele é para mim.

Decido que não tenho muito a perder e vou para a pergunta direta.
“Você se importaria de me dizer por que ele decidiu fazer isso?”

Kathleen olha para Jackie e lhe dá um sorriso triste. Ele olha para ela
e coloca a mão sobre a dela, dando-lhe um aperto. Algo se passa entre
eles, e sinto que de alguma forma os deixei sombrios.

“Desculpe...” Começo a dizer, querendo voltar para o sentimento

brincalhão que tivemos apenas um segundo atrás.

“Não, está bem. Você tem todo o direito de perguntar,” Jackie diz, e
posso ver a sinceridade em seus olhos. “E Ryker tem a obrigação de te
explicar. Mas não hoje. Hoje é para encontrá-lo e conhecer a mulher que
pegou nosso filho para nós.”

Olho para Ryker, que está me observando. Ele está com a mão no
encosto da minha cadeira e sinto seu polegar roçando meu pescoço. Ele é
tão casual e à vontade. É algo que não vi nele antes, e realmente gosto
disso. Ele parece sexy e minha mente volta para quando acordamos esta
manhã.
 “Você já teve a chance de visitar os pessegueiros?” Kathleen
pergunta, tirando-me do meu pensamento sujo sobre esta manhã e me
mandando direto para os pensamentos sujos do pomar. “O cheiro é divino
nesta época do ano.”

Quase engasgo com meu café quando ouço Ryker rir, e penso em
seus comentários quando sua cabeça estava entre minhas pernas.

“Hum, sim,” digo, batendo no meu peito. “É realmente bonito.”

“Devemos dar um passeio mais tarde. Não estive lá nesta temporada

e adoraria pegar uma cesta antes que todos acabem.”

“Acho que podemos fazer isso.” Ryker me olha e responde minha

pergunta silenciosa. “Quando estão na estação e são colhidos, nós os
doamos para o mercado de agricultores e bancos de alimentos locais.”

“Isso é muito bom,” digo, anotando mentalmente outra coisa sobre

Ryker que faz meu coração derreter. Ele pode realmente ser tão perfeito?

“Ele é ótimo,” Kathleen diz, e posso ouvir o orgulho em sua voz.

“Tudo bem, chega de falar de mim, por que vocês não interrogam
minha mulher?” Ryker brinca enquanto faz cócegas no meu lado.
 Ele parece relaxado e tão à vontade com sua família aqui. Não vi esse
lado dele, mas agora que vi, quero isso o tempo todo. Ele poderia ser
assim comigo?

Seus pais me fazem perguntas, mas têm o cuidado de não falar nada
que me deixe desconfortável. Falamos sobre como gostei de andar de
Diamond e que tipo de comida gosto. Nunca há nenhuma conversa que
possa levar de volta ao meu trabalho antes de vir aqui, ou o que levou
Ryker a me levar. Pergunto-me de vez em quando se ele os informou
sobre o que dizer antes de chegarem aqui, mas depois decido que gosto
da conversa segura. Isso me deixa mais relaxada e com menos medo de
minas terrestres sobre as quais não estou disposta a falar.

Pelo que parece, Ryker vem de um bom lar com bons pais. Minha
educação foi o oposto do que ele experimentou, e não quero que ninguém
sinta pena de mim. Minha mãe é uma merda, e não tenho família, mas me
recuso a deixar que isso defina quem sou.

“Oh, coitadinha,” Jackie diz quando Ryker diz a eles que quase fui
arrastada pela enchente. “Você tem sorte de estar viva. Essas coisas são
conhecidas por matar os agricultores que estão mais preocupados em
salvar seu gado do que eles mesmos.”

“Tive sorte que Ryker estava lá,” digo.

 Percebi que ele deixou de fora a parte em que estava tentando fugir,
mas tenho certeza de que seus pais são inteligentes o suficiente para
descobrir.

“Devemos dar uma volta e uma olhada hoje,” Kathleen oferece, e

todos concordam.

Quando terminamos de comer, começamos a limpar os pratos, mas é

como se Lily pudesse nos ouvir e entrasse naquele exato momento. Ela
amorosamente repreende Kathleen antes de sermos todos empurrados
para fora de sua cozinha e obrigados a sair.

Nós quatro nos amontoamos no Gator, e Ryker nos leva para o

celeiro. Ele aponta algumas coisas para mim ao longo do caminho, e posso
ver algumas das terras que o mato foi retirado para que pudesse colocar
um playground.

“Um parque infantil? Para que?” Pergunto enquanto passamos.

Quando olho para Ryker, ele tem um sorriso malicioso.

Ele dá de ombros e então aperta minha mão. “Para algum dia.”

É então que a implicação me atinge. Isso significa que é para nossos

filhos. O pensamento deveria me aterrorizar, mas em vez disso aquece
meu coração. Ele já está planejando um futuro onde estaremos juntos e
tendo filhos. Lembro-me de Fritz e de como até a visão de crianças
sempre o enojava. Pensei que nunca quis ter filhos também,
especialmente depois de ter uma mãe como tive. Mas com o passar do
tempo, mais o pensamento tomou conta.

Agora, quando olho para o pasto, posso imaginar crianças rindo nos
balanços e implorando a Ryker para empurrá-los mais alto. Quase posso
ouvir seus guinchos enquanto os persigo ao redor do velho carvalho. É
tão bonito que faz minha respiração ficar presa na garganta. É diferente
de tudo que já pensei ser possível e de repente estou com saudades de
algo que não sabia que estava lá.

“Acho que aquela árvore ficaria bem com um balanço de pneu,” diz
Kathleen e aponta para a mesma árvore em minha fantasia. Posso ver isso
também, e seria perfeito.

Eles falam sobre o pomar e como está indo este ano, e Jackie parece
pensar que Ryker precisa de outro celeiro. Eles falam de um lado para o
outro, e o tempo todo a mão de Ryker está na minha perna, esfregando
para cima e para baixo.

Quando chegamos aos estábulos, Kathleen e eu caminhamos em

direção aos cavalos enquanto Jackie e Ryker descem para conversar com
alguns de seus lavradores sobre alguns reparos que foram necessários
após a tempestade. Ryker estava me dizendo que ele tem várias outras
casas na propriedade onde moram famílias e trabalhadores. Todos eles
cuidam da terra e do pomar, e Ryker paga a eles mais dinheiro do que eu
esperava ganhar na vida. Ele diz que cuidar bem de seus funcionários é o
que os faz cuidar tão bem dele. E ele está certo.

Quando o vejo cumprimentar o grupo de rapazes, todos sorriem e

apertam as mãos como se fossem amigos. Não tinha ideia de que tantas
pessoas estavam ao nosso redor, mas estou vendo hoje que há muita
coisa que não sei.

“Oi Jhonny!” Kathleen diz, trazendo minha atenção de volta para o

celeiro. “Estava esperando que pudesse te ver hoje. Como vai?”

Eles conversam por um momento, e vejo Johnny sorrir para ela com
amor.

“Você conhece meu irmão Johnny, não conhece?” Kathleen diz

enquanto se vira para me olhar.

Dou um passo à frente e penso em como ele foi gentil comigo

quando precisei de um amigo. Ele pode ter me traído quando ajudou
Ryker a me trazer aqui, mas estou começando a ver que há mais nisso do
que imaginava. E ele pode ter feito isso para me ajudar.

“Ei, Johnny, como vai?” Dou-lhe um sorriso amigável e posso ver

como ele se ilumina imediatamente. Não percebi o quanto dar a ele o
ombro frio o afetou até agora.
 “Estou bem, senhorita Blair. Você e Kath vão cavalgar?”

“Com certeza vamos. Isto é, se você quiser, Blair?” Ela pergunta, e

aceno. “Tudo bem então. Se você não se importa, Johnny, vou selar
Goober.”

Começo a rir e olho para ela. “Quem?”

“Oh Senhor, apenas espere. Ela é tão bonita quanto pode ser, mas é
melhor você não ter pressa. Ela é um biscoito a menos de um café da
manhã completo, mas ela se importa, e tenho um fraquinho por ela.
Presumo que você queira a sua Diamond?”

Gosto de ouvir que ela é minha, mas me preocupo que ela não me
deixe depois que tentei levá-la para sair e depois a deixei presa na chuva.
“Pode ser?”

“Venha comigo, vou buscá-la para você,” diz Johnny.

Kathleen desce até o final do celeiro e entra na última baia à

esquerda. Johnny me leva até Diamond, e ficamos parados no portão
enquanto ele tira a sela.

“Sinto muito,” ele diz, mas o interrompo.

“Vamos esquecer isso,” digo, e quero dizer isso. “Sei que você nunca
faria nada para me colocar em perigo, e sei que Ryker sente o mesmo. Ele
confia em você, e é por isso que nos conhecemos. Vou confiar nele e
confiar em você também. Então, me desculpe por como te tratei quando
cheguei aqui. Mas gostaria de ser sua amiga novamente.”

“Gostaria disso também, senhorita Blair.” Seus olhos travam com os

meus. “Se eu pensasse que ele iria te machucar, nunca teria concordado
com isso. É só que bem...” Coloca as mãos nos bolsos. “Nunca o vi mostrar
interesse em uma garota antes, e aí estava você. Ele estava, bem…”

“Obcecado,” termino quando ele para. Minhas bochechas estão

quentes, mas quero saber mais. Dou um passo para mais perto de Johnny.
“Então, sem namoradas antes? Tipo...” Agora sou eu quem desiste,
fazendo-o sorrir.

“Ele namorou quando era mais jovem, mas não muito. Não houve
ninguém desde que ele te encontrou. Nem muito tempo antes de você,”
admite, parecendo estar tentando se lembrar de quanto tempo atrás, mas
não consegue se lembrar.

Quero perguntar mais. Tipo quanto tempo faz desde que ele me
encontrou, mas não quero deixar Johnny desconfortável quando nós
acabamos de voltar a ser amigos.

“Talvez consiga que esta aqui me perdoe também,” digo, voltando

minha atenção para Diamond.
 Ela vem até mim, e estendo a mão. Acho que por um segundo vai
recuar, mas ela inclina a cabeça para baixo como se estivesse pedindo
para eu acariciá-la. Corro a mão até sua mandíbula e para sua crina.
Johnny me entrega uma maçã, e a seguro para ela comer enquanto ele a
coloca na sela.

Quando ela está pronta, uso o banquinho próximo e subo. Johnny me

leva para fora do celeiro e vejo Kathleen me esperando.

“Meu Deus, ela com certeza foi feita para você montá-la. Vocês duas
são tão bonitas quanto podem ser.”

Coro e agradeço pelo elogio. Não me lembro da última vez que uma
mulher me chamou de bonita, e o fato de ser a mãe de Ryker torna tudo
mais doce.

Goober é um lindo cavalo, preto com grandes manchas brancas que

parecem como se alguém tivesse jogado tinta nela.

“Como ela conseguiu esse nome?” Pergunto enquanto descemos uma

trilha juntos.

“Bem, seu verdadeiro nome é Victoria, mas o treinador antes de

Ryker continuou chamando-a de goober porque ela não queria obedecer.
Quando Ryker a comprou, esse foi o único nome a qual ela respondeu.”
 Kathleen se inclina um pouco para sussurrar como se o cavalo não
pudesse ouvi-la. “Mas entre você e eu, ela é provavelmente a mais
inteligente desta fazenda. Ela só gosta de se fazer de burra para não ter
que trabalhar e pode ganhar apelidos.”

“Isso é inteligente,” digo, e nós duas rimos.

Um silêncio confortável cai entre nós enquanto tomamos nosso

tempo descendo a trilha. Kathleen aponta flores ao longo do caminho e
falamos sobre nossas favoritas.

“Sabe, você me lembra muito de mim mesma,” diz, e estou surpresa.

“É gentil da sua parte dizer isso, mas temo que não venho de muito.”
Odeio admitir isso, porque quero que ela goste de mim.

“Sei que Ryker não te contou por que você está aqui, mas estou livre
para te contar sobre mim.” Nossos cavalos andam devagar e o único som
na trilha são os cascos na grama e os pássaros nas árvores. “Cresci nas
terras baixas da Carolina do Sul. Minha mãe foi embora quando eu tinha
cerca de um ano de idade, e meu pai alcoólatra não ficou muito tempo lá
depois disso. Fui criada pela minha avó, mas ela era mais velha que as
sandálias de Jesus no dia em que nasci e não podia fazer muito para
cuidar de mim.”
 Ela sorri, e acho que teve muito tempo para lidar com essa dor,
então talvez seja por isso que ela não parece amarga quando está me
contando. Pergunto-me se algum dia chegarei lá e aprenderei a não me
agarrar a como minha mãe era.

“Ela morreu quando eu tinha quatorze anos, e ninguém nunca

contou aos Serviços de Proteção à Criança. No meu parque de trailers, a
regra era calas a boca e cuidas dos teus negócios. Continuei recebendo os
cheques da previdência social dela, e todas as garotas do banco me
conheciam, então continuaram a descontá-los. Foi o suficiente para
manter o trailer e sobreviver até que eu pudesse terminar o ensino
médio. Continuei pensando que meu diploma era a saída, mas mesmo
depois do ensino médio, estava trabalhando como garçonete em uma
parada de caminhões e mal conseguia manter as luzes acesas.”

De repente, uma imagem dela cansada até os ossos e desgastada

pela vida enche minha mente, e posso vê-la tão claramente. Eu poderia
facilmente ter terminado do mesmo jeito, e ela está certa, nós somos mais
parecidas do que imaginava. Isso me faz sentir mais perto dela, uma
conexão de compreensão.

“Estava com medo de acabar como minha mãe, mas o primeiro

idiota que apareceu, e me apaixonei. Ele era um bêbado como meu pai e
começou a me bater cerca de um mês em nosso relacionamento. Ou como
você quiser chamá-lo. Engravidei logo depois disso, e no segundo que
descobriu, ele se foi. De certa forma, fiquei agradecida porque não tinha
dinheiro ou coragem para sair, mas sabia que não queria criar um bebê
assim.”

Ela suspira e balança a cabeça como se estivesse afastando as más

lembranças.

“Estava criando um filho sozinha enquanto trabalhava na lanchonete

da parada de caminhões, mas estava determinada a fazer dar certo. O
dinheiro estava longe de ser encontrado, mas Ryker estava saudável e
feliz e isso era tudo o que importava para mim. Mas um dia estava
trabalhando no turno da tarde e alguns valentões apareceram. Estava
acostumada com todo tipo de merda daqueles caras e ignorei da melhor
forma que pude. Tínhamos alguns cozinheiros na parte de trás que
cuidariam de nós, mas esses caras não estavam com vontade de serem
instruídos a se acalmarem. Não gosto de pensar no que poderia ter
acontecido, então penso no momento em que meu Jackie entrou e me
salvou.”

“Ele te salvou?” Pergunto, pensando em como ela é sortuda. Ouvi

histórias de horror sobre jovens mulheres trabalhando na parada de
caminhões perto do nosso estacionamento de trailers.
 “Ele acabou me levando para casa para ter certeza de que eu estava
segura. Ele viu Ryker dormindo em um pequeno colchão que tinha no
chão de seu quarto e acho que isso partiu seu coração. Era tudo que eu
podia pagar, mas Jackie não permitiria isso. Ele acabou dormindo no meu
sofá naquela noite, e no dia seguinte comprou uma cama para Ryker. Uma
semana depois, ele estava nos mudando para sua casa.” Ela me olha e dá
de ombros. “Jackie vem de uma longa linhagem de dinheiro sulista. Ele me
mimou além dos meus sonhos mais loucos e me levou a todos os eventos
sociais para me exibir. Mas sempre fui a mulher com o garoto do
estacionamento de trailers, e nenhuma quantidade de sabonete caro
poderia tirar o cheiro.”

“Então, Jackie é o padrasto de Ryker?” Pergunto.

“Não, Jackie é o pai dele. Ele pode não ter estado lá na noite em que
foi feito, mas Ryker foi seu bebê desde o primeiro dia.”

“Entendo,” digo, sentindo meu coração crescer e crescer não só por

Jackie, mas por Ryker também.

“Então, quando digo que entendo como você pode estar se sentindo
por ter sido jogada em tudo isso, saiba que não importa o que os outros
dizem. Importa como ele faz você se sentir. E meu Jackie me fez sentir
como uma rainha desde o primeiro dia.”
 Concordo com a cabeça e penso em como Ryker fez tudo para me
fazer feliz. Como ele foi além para fazer coisas para me agradar. É
realmente tão diferente do que aconteceu com seus pais?

Quando eu estava com Fritz, também tentava ser algo que não era.
Com Ryker posso ser apenas eu e nada mais. Não estou tentando me
encaixar no que acho que deveria ser, nem Ryker está tentando me
empurrar para me encaixar, e aqui estou mais feliz do que jamais estive
em minha vida. Isso me faz questionar muitas das escolhas que fiz desde
que entrei no ônibus e deixei o estacionamento de trailers para trás.
Deveria estar me concentrando em fazer o que me faria mais feliz e não o
que achava que era a coisa respeitável a se fazer.

Só então ouço cavalos atrás de nós e me viro para ver Jackie e Ryker
cavalgando em seus cavalos.

“Está se divertindo, Cricket?” Ryker pergunta, chegando ao meu lado

e estendendo a mão para a minha.

Pego a dele e cavalgamos lado a lado por um tempo, apenas de mãos

dadas enquanto Jackie nos conta sobre os danos da tempestade. Não deve
ser tão ruim, porque Ryker não diz nada, apenas cavalga ao meu lado
esfregando o polegar em meus dedos. Provavelmente deveria estar
prestando atenção no que Jackie e Kathleen estão dizendo, mas estou
muito ocupada pensando no quanto só quero me enrolar nos braços de
Ryker e deixá-lo me beijar.

Cavalgamos por algumas horas, fazendo trilhas e contornando a

propriedade antes de voltarmos para o celeiro. Colocamos os cavalos no
estábulo e falamos com Johnny antes de levarmos o Gator de volta para
casa e os pais de Ryker dizem que eles têm que ir.

“Nós temos ingressos para Spoleto hoje à noite,” Jackie diz.

“Tentei fazer com que ele me levasse para algo divertido. Mas de vez
em quando tenho a obrigação de me vestir bem e deixá-lo me exibir.” Ela
pisca para mim antes de se aproximar e me envolver em um abraço. “Sei
que ele fez isso um pouco diferente, mas ele tem as melhores intenções.”

“Eu sei,” digo, olhando para Ryker.

Não me importo mais como ele fez isso. Estou feliz por ele estar aqui
para mim. Na verdade, quanto mais penso nisso, ele me salvou naquela
noite. Poderia ter ido para casa e falado sobre o que Fritz tinha feito
comigo. Provavelmente questionar tantas coisas sobre mim que não
deveria ter. Em vez disso, ele me levou para casa, me mostrou o quão
especial sou para ele e que sou perfeita sendo apenas eu e nada mais.

“Estou aqui se precisar de alguma coisa.” Ela dá um aperto no meu

braço antes que Jackie venha e me dê um abraço de despedida também.
 Nós os observamos ir e fechar a porta atrás deles. Quando a
fechadura clica, me viro e encaro Ryker. Lentamente, ele caminha em
minha direção até que minhas costas estão pressionadas contra a porta
da frente.

“Você esteve me dando esse olhar o dia todo,” diz ele, colocando as
mãos em cada lado da minha cabeça.

“Que olhar?” Pergunto, olhando para seu corpo grande e forte. Seu
volume está obscurecendo tudo atrás dele, então só posso vê-lo.

“Como se você quisesse que eu te levasse para a cama e te desse uma

boa foda.” Ele lambe os lábios e me pergunto se está pensando no meu
gosto.

“Talvez eu queira,” respondo, me inclinando para frente e

pressionando meu peito contra o dele. O quero tanto. Talvez sua obsessão
esteja passando para mim.

Não tenho tempo para pensar sobre o que ele vai dizer de volta para
mim, antes de ser envolta em seus braços e ter a respiração arrancada de
mim.

Posso ter lançado esse desafio, mas esqueci com quem estava
falando. Quando se trata de Ryker, tudo o que tenho a fazer é dizer a
palavra.
 Capítulo Dezenove
Ryker

Sinto a firmeza em corpo apertado enquanto ando em direção às

escadas. Não sei se consigo chegar ao quarto. O jeito que ela está me
tocando o dia todo, pegando minha mão e se inclinando em meu corpo
está me deixando louco. A certa altura, quando estávamos no celeiro, foi
ela quem passou o braço em volta da minha cintura e se aconchegou
quando o sol começou a se pôr e o ar ficou frio.

“Você quer saber por que peguei você?” Rosno enquanto a beijo com
toda a paixão dentro de mim.

A puxo contra mim quando começo a subir as escadas, mas tenho

que parar e me firmar porque mal posso esperar para tê-la.

“Por que?” Ofega por ar enquanto minha boca se move para seu
pescoço, e empurro a coxa entre suas pernas.

A deito no topo da escada e me movo em cima dela. Esfrego minha

coxa contra sua boceta, e seus quadris se esfregam nela. Ela está
procurando algum tipo de alívio, e não sei quanto tempo posso durar.
Preciso que ela goze, então quando entrar nela, não tenho que me
segurar.

“Porque eu podia, porra,” digo, enquanto abro sua camisa. O som dos
botões caindo no chão é um prelúdio do que vou fazer com ela. “Porque te
vi há muito tempo, e vi que você estava com um homem que não te
merecia. Porque você não estava sendo adorada como uma maldita
deusa.”

“Ryker!” Grita quando puxo seu sutiã para baixo e chupo um mamilo
em minha boca.

Estou sendo rude com ela, mas sinto seus dedos apertarem meu
cabelo, não de dor, mas para me puxar para mais perto dela. Deixo sair o
mamilo com um estalo e depois passo para o outro.

“Você era minha naquele dia, e esperei o máximo que pude. Mas
você não iria deixá-lo.” Agarro seus quadris e os movo na minha coxa
enquanto ela seca minha perna. “Você nunca pertenceu a ele, e ver você
tocá-lo me fez perder a cabeça.”

Chupo seu mamilo novamente e seus gritos ficam mais altos. Suas
coxas apertam com força. Suas costas se arqueiam no chão enquanto ela
grita, e me sinto tão possessivo com seu prazer. Aperto minha mandíbula
enquanto me sento e a pego em meus braços. Mas antes que eu possa
chegar ao quarto eu a empurro contra a parede e a beijo novamente. Seus
seios nus empurram contra minha camisa, e posso sentir o quão duros
seus mamilos estão. Ela envolve as pernas em volta da minha cintura e ela
ainda carrega aquela sensação de urgência faminta, mesmo que ela tenha
acabado de sair.

“Durante toda a minha vida trabalhei duro e conquistei tudo o que

tenho. Então um dia te vi. Nunca quis nada mais.” Agarro seu queixo
levemente e a beijo mais uma vez antes de me afastar e olhar em seus
olhos. “Ele não conhecia o tesouro que estava diante dele, e eu não o
toleraria. Você não deve ser tratada como um fardo. Você é uma
recompensa, Cricket. Minha recompensa. Construí tudo isso para ser
digno de você.”

“Você quer dizer isso?” Ela me olha através de seus cílios, e posso
ver que ela quer desesperadamente acreditar em mim.

“Cada palavra,” digo, e então a puxo da parede e a levo para o nosso

quarto. A levanto quando estamos dentro e me ajoelho na frente dela.
“Mostre-me essa boceta. Preciso do gosto dela na minha boca quando
transar com você.”

Ela empurra o material de seus quadris, mas não posso esperar e

puxá-los para as coxas, junto com sua calcinha. Inclino-me para frente e
agarro sua bunda, puxando-a para perto do meu rosto. Ela ainda está de
pé enquanto lambo entre os lábios de sua boceta, e ela tem que segurar
meus ombros para não cair.

Não consigo me concentrar. Quero tudo dela de uma vez e há uma

urgência dentro de mim como nunca senti antes.

Como sua boceta enquanto me abaixo e puxo meu pau para fora.
Porra, não vou durar muito. Posso provar o quão doce ela é e sentir seus
quadris balançando contra minha boca enquanto se aproxima da borda.

“Ryker, eu vou cair,” chora enquanto sobe cada vez mais alto.

“Nunca,” rosno e chupo seu clitóris.

Quando ela grita meu nome, tenho que fechar os olhos porque a
visão dela é linda demais. Dói olhar para ela perdida de prazer, porque a
quero tanto.

A chupo até sentir o último de seu orgasmo rolar por ela, e então a
viro para ficar de frente para a cama. Ela fica de joelhos e agarra o colchão
com as mãos enquanto me movo atrás dela no chão.

“Deveria ser gentil, baby. Sei que é sua primeira vez, mas não posso
esperar,” digo enquanto esfrego meu pau em sua bunda e depois em sua
umidade pegajosa. “Vou tentar ir devagar, mas não consigo parar.”
 Empurro seus lábios inchados e em seu mel quente, sentindo a
pressão inacreditável de sua virgindade. Seguro seu corpo perto do meu e
beijo seu pescoço enquanto me aproximo lentamente.

“Oh Deus, Blair. É tão apertado e perfeito. Você guardou para mim,
não foi?” Quando ela balança a cabeça e sussurra, “sim”, enterro meu
rosto em seu pescoço e movo minhas mãos para seus seios, para brincar
com seus mamilos.

Estou cobrindo suas costas com a minha frente enquanto balanço

para dentro e para fora até sentir sua boceta estourar. Ela engasga
quando gemo, sabendo que tomei aquela boceta inocente para mim.
Mantenho uma mão em seu mamilo enquanto movo a outra para sua
boceta. Acaricio seu clitóris e esfrego o lugar onde estamos conectados,
sentindo o quão grande e inchado meu pau está dentro dela.

“Tão fodidamente perfeita,” digo quando sinto seu corpo começar a

relaxar.

Empurrei todo o caminho e sinto seu mel pegajoso escorrer pelo

meu eixo. Posso dizer que ela já está impaciente por outro orgasmo
enquanto sua bunda empurra de volta contra mim e encontra meus
golpes com os dela.

“Estou perto,” diz e há um lamento em sua voz.

 Não houve nenhuma conversa sobre proteção ou me retirando. E
também não tinha planejado. Mas sei como me sinto em relação a Blair, e
sei que ela merece a opção.

“Cricket, você quer que eu saia?” Aperto minha mandíbula e afundo

nela mais uma vez antes de deslizar lentamente para fora. “Estou perto,
baby, e se você gozar comigo ainda aqui, não vou poder.” Lentamente
balanço para dentro e para fora, sentindo seu calor me envolver. “Porra,
não sei se posso sair. É tão bom.”

Resmungo enquanto empurro de volta e sinto o céu me

cumprimentar até a raiz.

Ela se inclina um pouco para frente, deixando-me ir mais fundo, e

nós dois gememos. “Por favor,” geme enquanto move sua bunda de volta
no meu pau, como se me implorasse para ir mais fundo.

“Você quer que eu goze em você?” Pergunto, empurrando um pouco

mais e segurando-o lá desta vez, deixando-a sentir cada centímetro de
mim dentro dela.

“Eu não sei,” diz e olha por cima do ombro para mim. Ela move seus
quadris e sinto sua boceta apertar. “Talvez só desta vez?” Morde o lábio, e
juro por Deus que vazo um pouco dentro dela com a visão.
 “Foda-se,” cuspo enquanto meu pau lateja. “Diga-me agora ou será
tarde demais.”

Sua boceta aperta novamente, e desta vez não para. Ela está
empurrando para trás no meu pau e gozando em cima dele. Olho para
baixo para onde estamos unidos quando posso ver a evidência de sua
virgindade, seu clímax e meu esperma misturados, e eu não posso segurar
um segundo a mais.

Agarro sua bunda e descarrego dentro dela enquanto sua boceta

massageia porra para fora de mim. É tudo que posso fazer para não cair
em cima dela enquanto cada gota é drenada. Posso sentir todo o caminho
até os dedos dos pés enquanto pulso nela.

Sussurrando o nome dela enquanto envolvo meu corpo ao redor do

dela, registro em algum lugar à distância que ela gritou, disse meu nome e
pediu mais e mais. Sou grata por ela ter atingido seu clímax quando o fez,
porque não havia como aguentar mais um segundo.

É tudo um borrão quando minhas pernas trêmulas nos levantam do

chão e nos colocam na cama. Nós dois ainda estamos vestidos e ainda
estou dentro dela, mas também não tenho planos de me mover. Em vez
disso, envolvo meus braços e pernas ao seu redor, mantendo-a o mais
perto possível enquanto sussurro em seu ouvido palavras de devoção e
conforto. Digo como ela é incrivelmente linda, como isso foi especial para
mim e como vou cuidar dela pelo resto de nossas vidas. Digo tudo que
está em meu coração até que ela adormeça.

Então beijo o lugar abaixo de sua orelha e sussurro: “Eu te amo.”

 Capítulo Vinte
Blair

O calor me envolve enquanto meus olhos abrem lentamente. Uma

lasca de sol da manhã espreita através das grossas cortinas, e sorrio
quando vejo Ryker em volta de mim em um abraço possessivo. Mesmo
durante o sono, ele é obcecado.

Lentamente rolo, não querendo acordá-lo, mas buscando uma

chance de olha-lo sem que ele saiba. Descanso minha mão em seu peito
nu e luto contra um rubor quando vejo um pequeno chupão em seu
pescoço. Tenho que lutar contra uma risada porque estou um pouco
chocada por ter feito isso. Nunca pensei que fosse apaixonada quando se
tratava de algo sexual.

Para ser honesta, realmente não pensava muito em sexo. Bem, antes
de Ryker. É provavelmente por isso que nunca fiz muito nessa área além
de algumas carícias pesadas.

Ryker traz à tona um lado meu que nem sabia que existia. Ou talvez
soubesse que estava lá, mas passei anos tentando escondê-lo, tentando
ser algo que não sou. Uma coisa que sei é que agora nunca estive mais
feliz ou mais contente na minha vida. É uma loucura porque não tenho
uma única preocupação quando deveria ter milhares. Tudo o que posso
pensar é se podemos fazer o que fizemos ontem à noite novamente e
nunca mais sair desta cama.

Mexo um pouco as pernas para ver se estou dolorida, mas só sinto

uma pequena pontada. Não chamaria isso de dor, mais de uma dor por
ser preenchida. Ryker me acordou no meio da noite e fizemos amor mais
uma vez. Em seguida, mergulhamos em sua grande banheira, onde ele
esfregou todo o meu corpo até eu desmaiar novamente. Foi perfeito. Ele
era perfeito.

Corro a mão por seu estômago e de volta para seu peito,

descansando sobre seu coração. Ele parece muito mais jovem quando
dorme. Inclinando-me, movo minha mão e beijo seu peito.

Nunca me senti tão perto de alguém antes. É quase risível que por
um segundo pensei que poderia estar com alguém como Fritz. Nem sei
mais como chamar esse relacionamento, porque olhando o que eu tenho
com Ryker, não é nada em comparação. Na verdade, me sinto um pouco
estúpida por namorar com ele. Vendia-me sobre o que um homem
deveria me dar e o que ele deveria me fazer sentir. Porque tenho agora, e
é uma mudança de vida.

“Bom dia.” Meus olhos voam até os de Ryker.

 Ele tem um sorriso sonolento que é absolutamente adorável. Estica
seu grande corpo, e observo enquanto os lençóis se movem para revelar
exatamente o quão animado ele está esta manhã. Meus olhos estão presos
em seu pau enorme, e por um momento estou me perguntando como fui
capaz de ter isso dentro de mim.

Rio de surpresa quando ele rola rapidamente e me prende debaixo

dele.

“Senti sua falta,” diz ele enquanto enterra o rosto no meu pescoço.

“Como você pôde sentir minha falta? Você esteve ao meu redor a
noite toda,” provoco quando ele se afasta e sorri. Não posso deixar de
pensar que é assim que quero acordar todas as manhãs.

“Eu perdi isso.” Sua boca desce na minha em um beijo lento e doce
que me faz envolver meus braços ao redor de seu pescoço. Quando ele se
afasta, me olha com preocupação.

“Você está dolorida?”

Claro que essa é a preocupação dele, e isso me faz derreter por

dentro.

“Estou bem,” admito, não querendo que ele pare.

 Abro as pernas e ele se aninha entre elas. Seu pau roça meu clitóris,
e eu suspiro de prazer.

“Tranquilo e lento,” sussurra enquanto beija meu pescoço.

Ele me provoca por tanto tempo, a necessidade entre minhas pernas

aumenta e aumenta. Minhas mãos deslizam por suas costas enquanto ele
se aproxima de mim ainda mais. Ele balança os quadris para frente e para
trás, e então eu sinto a ponta de seu pau deslizar para a minha abertura
enquanto ele empurra para dentro. Levanto meus quadris enquanto
lentamente entra em mim, então posso sentir cada centímetro dele. Gemo
seu nome, e ele dá uma pequena mordida no meu pescoço, fazendo minha
buceta apertar, enviando prazer através do meu corpo.

“Ainda tão apertada,” rosna no meu ouvido, entrando e saindo de

mim. “Você envolve meu pau como se nunca quisesse me deixar ir.”

“Nunca.” A palavra sai dos meus lábios instantaneamente.

Ryker para por um momento antes de empurrar novamente, só que

mais forte desta vez. Ele é incrivelmente mais possessivo, mas com um
senso de urgência. Minha pequena admissão parece ter despertado algo
dentro dele. Mas é a verdade. Nunca quero deixá-lo ir. Quero me apegar a
todas as coisas que ele me faz sentir e todas as maneiras que ele se
importa comigo. É como ninguém nunca fez.
 Posso ter sido estúpido sobre algumas das escolhas que fiz antes,
mas sei que esta está certa. Posso sentir isso dentro de mim. Não há mais
questionamento, não há mais luta. Não é como todas as decisões que
tomei na minha vida até agora. Na época pensei que elas eram a coisa
certa a fazer. Esta estou tomando porque é realmente o que quero em
todos os níveis.

“Bom, porque nunca vou deixar você ir,” murmura no meu ouvido.

O tom possessivo em sua voz é tudo que preciso para me levar ao

limite. Grito seu nome, e Ryker se move em cima de mim enquanto sua
cálida liberação me enche. Gemo quando o calor dele envia meu clímax
ainda mais alto.

Ele me segura com força enquanto nos rola para que esteja
esparramada em seu corpo. Minha cabeça está deitada em seu peito, e o
som de nossa respiração pesada enche a sala.

Viro meu rosto em seu peito e coloco um beijo ali, percebendo que
mais uma vez não usamos proteção. Provavelmente deveríamos ter
cuidado, mas não consigo encontrar uma razão para me importar. A ideia
deveria me assustar, mas passei minha vida planejando tudo. No fundo
sei que não importa o que aconteça, Ryker vai cuidar de mim e do nosso
bebê. O pensamento de ter seu bebê faz meu coração palpitar. Sempre
amei crianças, e é por isso que quis ser professora quando entrei na
faculdade. Minha respiração falha e lágrimas quentes queimam meus
olhos.

“Cricket?” Preocupação preenche as palavras de Ryker. “Machuquei

você? Está tudo bem?” Ele tenta nos mover, mas me sento, coloco minhas
mãos em seu peito e o empurro para baixo.

“Estou bem,” digo, sorrindo, embora meus olhos estejam cheios de

lágrimas.

“Você não parece bem.” Ele se senta ignorando minhas tentativas de

mantê-lo quieto. Segura meu rosto e vejo que seus olhos estão cheios de
preocupação. “Diga-me.”

“Estou feliz, só isso. Muito, muito, feliz,” admito. Talvez até

apaixonada. Mas guardo isso para mim. Nunca disse essas palavras para
outra pessoa antes, e nunca as disse para mim antes.

O rosto de Ryker suaviza quando ele me beija. Envolvo meus braços

ao redor dele, segurando-o perto. Esta é a primeira pessoa na minha vida
que posso realmente contar para estar lá para mim. Pela primeira vez não
tenho que me preocupar com tudo. Tenho alguém ao meu lado que
realmente se importa com o que quero e preciso.

Algo novo toma conta de mim e seu sequestro não parece mais uma
loucura. Sua obsessão por mim também não parece loucura. Na verdade,
no fundo, quando penso nisso, eu adoro. Ele me quer tanto e precisa de
mim em um nível tão insano que fará qualquer coisa para me ter. Sou tão
importante para ele, além da medida e da razão.

Talvez eu também seja louca. Isso poderia ser insalubre e

codependente, e o velho eu questionaria isso até a morte. Diria a mim
mesma que isso não está certo, mas o velho eu não me deu nada do que
realmente queria. Estava vivendo uma vida que era vazia e odiava isso.
Pode ter sido melhor do que a vida que tinha quando morava no trailer
com minha mãe, mas não era muito melhor. Ainda estava sozinha, sem
futuro.

Quando ele se afasta, coloca beijos no meu pescoço. “Não gosto de te

ver chorar. Mesmo que sejam lágrimas de felicidade,” me diz, sua voz
cheia de emoção. Alcanço, traçando seus lábios macios com meus dedos.

“Eu vou ficar,” digo, e ele aperta os braços ao meu redor, como se
dissesse que eu não tivesse escolha para começar. “Escolho ficar. Quero
estar aqui. Você não tem que me manter trancada. Sempre voltarei para
você.”

Ryker me deu algo que desejei por toda a minha vida, sentir que
pertenço a algum lugar. Quero dar a ele algo também, porque ele nunca
saberá o que isso significa para mim. A única coisa que posso dar sou a
mim mesma, e ele quer isso mais do que tudo. Não tenho certeza se isso é
um presente para ele ou para mim, para ser honesto, mas juro neste
momento que sou dele. Para todo sempre.

Envolvo meus braços ao seu redor e aperto antes de me inclinar

para trás para olhar em seus olhos. Coloco as mãos em ambos os lados de
seu rosto e respiro. “Mas você tem que me contar tudo, Ryker. Se vamos
fazer isso, preciso de tudo.”
 Capítulo Vinte e um
Blair

“Vou dar você qualquer coisa que pedir,” diz, me abraçando forte.
Ele está aliviado que finalmente estou me entregando completamente. Ele
já parece mais relaxado. “Exceto deixar você ir,” acrescenta.

Reviro os olhos, mesmo que suas palavras me aqueçam

profundamente. Sua possessividade é algo que está rapidamente se
tornando uma das coisas que mais amo nele. Assim que penso nisso, fico
surpresa por ter falado a palavra com A novamente. Talvez devesse ouvir
tudo o que ele tem a dizer, porque se continuar deixando isso aparecer,
vou acreditar. Embora provavelmente seja tarde demais para isso.

“Não me dê nenhuma ideia. Sempre quis meu próprio jato

particular,” provoco. Ele dá um pequeno aperto na minha bunda e sorri.

“Faça de mim um homem honesto e você terá um. Posso até dar seu
nome a ele, se quiser.”

Minha boca se abre e não posso dizer se ele está me provocando ou

não. “Você realmente tem seu próprio avião?”
 “Talvez você descubra um dia.” Ele se senta comigo em seus braços e
me leva para o banheiro.

Sabia que ele era rico, mas este é um nível totalmente novo.

“Preciso te limpar e vestir se terei uma conversa real com você.” Ele
me coloca de pé no chuveiro e liga a água. Suas mãos percorrem meu
corpo enquanto ele balança a cabeça. “Você é sempre uma distração, mas
quando está nua, mal consigo pensar.”

Meus mamilos apertam quando ele passa os dedos sobre eles, então
me puxa para seu corpo sob a água morna. Ele lentamente leva seu tempo
lavando cada centímetro de mim antes de se lavar. Deslizo minhas mãos
sobre seus músculos, sentindo a excitação crescer. Não consigo ter o
suficiente dele. Mas quando começo a mover minha mão para baixo, ele
agarra meu pulso para me parar.

“Vamos acabar de volta na cama se você continuar,” avisa contra

meus lábios, me beijando docemente. “É isso que você quer?”

É o que quero. Mas da próxima vez que fizermos amor, não quero
nada entre nós. Quero saber tanto sobre ele quanto puder.

“Vou me comportar,” juro enquanto bato meus cílios. Ele resmunga

baixo em seu peito e não consigo esconder minha risada.
 “Você é um pouco mentirosa, Cricket.” Ele me dá um tapa na bunda,
me fazendo gritar.

Sei exatamente o que estou fazendo. Provocar um homem não é algo

que estou acostumada. Talvez seja sua reação a mim que não estou
acostumada, mas isso me faz sentir sexy quando vejo o desejo em seus
olhos.

Ele me puxa do chuveiro e me seca antes de eu entrar no armário

procurando algo para vestir. Deslizo em uma calcinha de seda preta e
pego uma de suas camisetas que lê Gamecock nela. Isso me lembra o quão
pouco eu realmente sei sobre Ryker. É estranho, porque me sinto muito
mais perto dele agora do que de Fritz.

Olho ao redor do armário e sorrio para todas as nossas roupas

alinhadas uma ao lado da outra. Se alguém viesse aqui e olhasse, pensaria
que somos um casal. Foi o primeiro pensamento que tive quando vi este
armário. Isso faz aquela sensação de calor agitar meu estômago
novamente. Assim como aconteceu quando Ryker disse que deveria fazer
dele um homem honesto.

Pego um par de meias e coloco-as antes de voltar para o banheiro

para escovar meu cabelo e secá-lo. Observo Ryker se preparar,
desfrutando desse pequeno ato de normalidade. Como algo tão pequeno
pode me fazer tão feliz? Realmente são as pequenas coisas da vida que
você nunca pensa que significam mais.

Antes sempre tinha esses grandes objetivos e pontos finais que eu

estava buscando. Pelo menos era assim que pensava que deveria ser. Com
Ryker, estou vendo algo que estava faltando na minha vida antes. Agora
estou apenas curtindo o passeio. Isso pode ser porque estava na jornada
sozinha antes, e agora até mesmo os momentos tranquilos entre Ryker e
eu são os mais preciosos.

Depois que meu cabelo está seco, escovo os dentes. Quando estou
terminando, Ryker vem por trás de mim e me beija no pescoço. Posso
senti-lo sorrir contra a minha pele.

“Você sente isso, não é? Quão certo isso é?” Pergunta quando nossos
olhos se encontram no espelho.

Aceno e ele me vira em seus braços, então estou de frente para ele.
Ele se inclina e me beija enquanto corro minhas mãos pelo seu cabelo,
puxando-o para mais perto. Quando finalmente nos separamos, estamos
ambos sem fôlego. Seu cabelo está uma bagunça agora, e seus lábios estão
cheios de beijos.

Alcanço e toco o lugar onde deixei o pequeno chupão. “Desculpe por

isso,” digo e pisco para ele.
 “Mentirosa,” diz ele com uma risada. “Eu gosto disso.”

Desliza sua mão na minha e me leva de volta para o armário. Lá

dentro ele vasculha por um momento e volta com um par de shorts.

“Pela minha própria sanidade.” Cai de joelhos, levantando minha

camisa. Ele coloca um beijo na minha boceta coberta de calcinha e por um
segundo meu corpo inteiro aperta. Quero mais, mas em vez disso ele
estende o short para eu entrar. Deixo escapar um suspiro de frustração
antes que ele pisque para mim e me ajude a colocá-los.

Uma vez que estou coberta, ele me joga por cima do ombro, me
surpreendendo. Grito, mas ele me dá um tapa na minha bunda, me
fazendo rir.

“Posso andar, você sabe.” Bato em sua bunda de volta, sorrindo, mas
isso não parece perturbá-lo.

“Gosto de carregar você por aí.” Sua mão agarra minha bunda
enquanto desce as escadas como se eu não pesasse nada.

Ele para quando chega à cozinha e me senta na ilha. Pego Lily com o
canto dos meus olhos. Ela me dá um sorriso conhecedor enquanto seca as
mãos no avental e chama meu gato para segui-la para fora da sala. Os dois
saem silenciosamente, saindo da cozinha e deixando Ryker e eu sozinhos.
 “Ela roubou Bear,” digo enquanto os observo pela janela.

“Acho que ela gosta da companhia,” diz Ryker. “Coloquei algumas

portas para gatos instaladas para que ele possa entrar e sair quando
quisesse. Acho que ele gosta daqui.”

“Acho que gosto daqui também,” digo, voltando minha atenção para
ele.

Seu sorriso é tão brilhante e grande, faz meu corpo doer por ele.
Como um sorriso pode governar todo o meu mundo?

“Eu te quis desde a primeira vez que te vi,” Ryker diz, colocando suas
mãos no balcão de cada lado de mim. “Nem estava procurando por você,
mas lá estava você.” Um pequeno sorriso puxa seus lábios como se ele
estivesse se lembrando do dia.

“Você estava sentado em um banco do lado de fora. Você estava

vestindo shorts brancos com uma regata rosa e chinelos. Suas unhas dos
pés combinavam com sua camisa. Estou supondo que você estava
esperando a sua próxima aula começar, ou pelo menos é o que digo a mim
mesmo que você estava fazendo. Não gosto da ideia de você esperando
por ele.” Seus olhos ficam um tom mais escuros. Ele não precisa dizer a
quem se refere, já sei de quem está falando. “Você estava folheando seu
livro parecendo completamente entediada. Achei você deslumbrante.
Queria caminhar até você e te fazer sorrir. Sabia que se fosse tão de tirar o
fôlego com aquele olhar entediado em seu rosto, não poderia imaginar
como ficaria sorrindo. Queria ver isso mais do que jamais quis qualquer
outra coisa.”

Procuro na minha memória tentando pensar no dia que ele está

falando. Pergunto-me se o vi naquele dia, mas não me lembro. Quando
tento lembrar se ele estava lá, a única coisa que consigo pensar é que me
senti como se estivesse sendo observada. Mais ainda nos últimos meses,
mas agora sei que não estava na minha cabeça. Era Ryker. Talvez isso
devesse me deixar brava, e poderia ter me dito isso quando cheguei aqui.
Mas agora? As coisas são diferentes. Gosto que ele me observou. Ele se
importava tanto comigo que tinha essa necessidade louca de garantir que
estivesse sempre segura.

“Vi você e esqueci completamente por que tinha ido lá em primeiro

lugar.” Ryker empurra o balcão e dá a volta. Ele pega um prato de comida
e o traz de volta para onde estou sentada. Ele levanta um morango e o
leva à minha boca. Dou uma mordida, então ele coloca o resto na boca,
terminando.

“Então ele apareceu.” Olho para minhas mãos, entrelaçando os

dedos.
 Não quero falar sobre Fritz, e posso dizer que ele também não quer.
Na verdade, me sinto culpada por Ryker me ver com Fritz. Acho que
perderia a cabeça se o visse com outra mulher. Mesmo só de pensar nisso,
dói mais do que quando vi Fritz com Lilith.

As mãos de Ryker vêm para as minhas, desembaraçando meus

dedos e prendendo os dele ao redor deles.

“Não faça isso. É minha culpa. Deveria ter tirado você dele naquele
dia,” diz. Sua voz é profunda e cheia de emoção. “Só não tinha certeza de
como fazer isso antes. Pensei que você iria ver através dele e deixá-lo em
breve.”

“Eu deveria,” admito.

“Ajudou que vocês dois não estivessem muito juntos. Às vezes era
difícil acreditar que eram um casal. Acho que isso me ajudou a não perder
a cabeça.” Suas mãos apertam as minhas em um aperto possessivo, mas
gentil.

“Sou sua agora,” o lembro, tentando esfriar a raiva que vejo

brilhando em seus olhos.

“Você sempre foi minha,” ele corrige.

Ele me pega rapidamente e quebra a tensão do momento.

 “Você tem que parar de me carregar em todos os lugares,” digo
embora minha risada, esperando que ele nunca pare.

Ele nos leva para fora da cozinha e pelo corredor até seu escritório.
Senta-me no sofá que tem lá antes de caminhar até uma foto. É como algo
saído de um filme quando puxa a pintura de volta para revelar um cofre
atrás dela.

“Zero cinco um nove,” diz ele em voz alta enquanto bate nas teclas.
“O dia em que te vi pela primeira vez.” Ele pisca para mim por cima do
ombro antes de abrir a porta do cofre.

Sento-me um pouco mais reta quando estende a mão e tira uma

pilha de pastas. Vejo uma arma dentro também. Isso me deixa nervosa,
embora não devesse ficar chocada. Este é o sul, mas ainda me chama a
atenção. Ele fecha a porta do cofre e vem até mim e se senta.

Quando olho para as pastas dele, vejo o nome de Fritz no topo.

Também vejo a pasta que fiz no último dia em que estive no estúdio de
arte. Isso me lembra das coisas que encontrei. Tudo escapou da minha
mente desde que fui trazido aqui.

“Você está em algo ilegal?” Pergunto, sentindo meu estômago

revirar.
 Preciso saber. Não sei o que farei se ele disser sim, mas não posso
mentir para mim novamente. O fato de que ele poderia estar envolvido
nisso deveria me fazer querer ficar longe dele, mas agora só quero a
verdade. Se ele está envolvido com o que encontrei naquele dia, então
tenho que saber.

“Sequestrei uma mulher. Acho que isso é contra a lei.” Levanta as

sobrancelhas, e bato em seu braço. Não deveria ser engraçado, mas meio
que é.

“Você me drogou!” Grito quando me lembro da noite em que me

levou. Pelo menos acho que ele fez. Tudo ainda está um pouco nebuloso, e
provavelmente sempre será.

Ele segura meu rosto. “Estava com medo que você lutasse comigo.
Fiz o que achei melhor. Sabia que você não era alérgica,” tenta se
defender.

“Porque você tem todos os meus registros médicos?” Agora é minha

vez de levantar as sobrancelhas. Esta conversa é completamente ridícula
e não é normal, mas ainda assim sorrio.

Ele acaricia minha bochecha com o polegar. “Peguei você naquele

dia para mantê-la segura,” finalmente diz. “Mas seria um mentiroso se
não admitisse que te peguei porque te queria. Que estava cansado de
esperar. Eu te peguei porque você me pertence e não poderia aguentar
mais um momento sem você.”
 Capítulo Vinte e dois
Ryker

Vejo enquanto ela coloca os arquivos em seu colo, e sinto um nó no

estômago. Tenho que contar tudo. Isso não pode ficar entre nós. Assim
como ela, não quero mais nada entre nós. Chegamos muito longe.

“Há mais que preciso te dizer, Cricket,” digo, e ela endireita os

ombros.

“Você pode me dizer qualquer coisa.”

Há total honestidade em sua voz e, nesse momento, quero dizer a ela

que a amo. Quero não apenas expor toda a decepção, mas também quero
dizer o que está em meu coração. Mas tenho que começar com a verdade
confusa.

Pego uma de suas mãos na minha, mas quando abro a boca para
confessar todos os meus pecados, ouço a porta da frente se abrir.
Levanto-me de um salto e agarro Blair, empurrando-a atrás de mim
enquanto vou até a porta. Preparo-me, mas vejo que é apenas John
entrando com um olhar de pânico no rosto.
 “Sinto muito, Ryker, tentei ligar. É Diamond. Ela se soltou e de
alguma forma ficou emaranhada em uma bagunça de arame farpado do
outro lado da propriedade.”

“O que?” Pergunto quando vejo o olhar de pânico em seus olhos.

“Não posso chegar até ela. Memphis deve ter saído ontem à noite
com ela e ele não me deixa chegar perto. Tenho todos os meus caras lá
embaixo, mas ele está chutando qualquer um que tente se aproximar.
Você é o único que ele vai ouvir.”

“Ah, não,” ouço Blair suspirar, e leva as mãos à boca, horrorizada.

“Ela está machucada?”

John apenas acena com a cabeça, e vejo lágrimas se formarem em

seus olhos.

“Vamos,” digo enquanto corro até a porta e pego minhas botas. Olho
para ver Blair agarrando os sapatos e balanço a cabeça. “Não, Cricket,
você fica aqui. Se Memphis estiver agitado, não quero você perto dele. Ele
é uma fera quando está calmo, mas se Diamond está ferida...” Deixo essa
frase no ar, e posso vê-la tentando encontrar uma maneira de argumentar
comigo.

“Mas ela é minha,” diz, e uma lágrima escorre de seus olhos.

 Paro de colocar meus sapatos e estendo a mão, segurando seus
braços. “Ei, ei, olhe para mim.” Espero até que ela o faça. “Não vou deixar
nada acontecer com ela. Mas Memphis é uma fera. Ele não ficará feliz por
sua companheira estar ferida, e não posso ter você no caminho disso ou
me distraindo enquanto estou tentando salvá-la.”

Pergunto-me por um momento se ela está pensando em como a

salvei. Ela olha para John e depois de volta para mim e acena com a
cabeça, colocando as mãos no meu peito.

“Vá. Vá salvá-la. Estarei lá depois de pega-la.”

Dou-lhe um beijo rápido e prometo que tudo ficará bem. Coloco

minha outra bota e corro atrás de John para o Gator esperando na frente.
Ele corre para me dizer o quanto ela está presa e que não pode imaginar
como ela vagou tão longe da borda da terra. Ele está dizendo que ela já
perdeu muito sangue e só está piorando, pois Memphis não deixa
ninguém chegar perto.

Estou tão preocupado sobre como vou passar por Memphis para
libertar Diamond que não me ocorre perguntar por que John não poderia
ter me ligado para me dizer isso. Estou tão focado no problema que nunca
paro para pensar quem pode ter causado isso.

Mas eu deveria.
 Capítulo Vinte e três
Blair

Bear está sentado na mesa de Ryker me observando. Ele deve ter

ouvido a comoção e veio correndo para dentro. Observo Johnny e Ryker
partirem, e agora não consigo ficar parado. Pobre Diamond. Gostaria de ir
até ela, mas sei que se estiver lá será apenas uma distração para Ryker.
Ele estava certo. Ele precisa salvá-la, assim como me salvou. Não posso
deixar de pensar como ele realmente é um cavaleiro de armadura
brilhante, sempre correndo para resgatar a princesa e salvar o dia. Estou
feliz por ser a princesa.

Quando me viro para andar pela sala novamente, percebo que

derrubei todos os arquivos no chão. Acho que em meu pânico não estava
prestando atenção. Ajoelhando-me, reúno alguns papéis, mas não sei em
que ordem são. Provavelmente deveria dar uma olhada neles, mas queria
fazê-lo com Ryker.

Bear vagueia até a mesa de café na minha frente e olha para o que
estou fazendo. Ele me observa enquanto tento arrumar os papéis, mas
quando ouço um rangido no piso de madeira, ele arqueia as costas e solta
um silvo alto.

“Bear?” Digo, chocada com o comportamento dele antes de olhar

para o barulho.

Quando me viro, sinto a dor explodir na lateral da minha cabeça e

minha visão dança com pontos pretos. Não desmaio, mas não consigo ver,
e o ar é arrancado dos meus pulmões. A dor vem tão rápido que é demais
para o meu cérebro processar. Meu corpo fica mole e cai no chão, e em
algum lugar no fundo da minha mente ouço a voz de um homem
xingando.

Meus pensamentos estão confusos e não consigo fazer meus braços

e pernas se moverem. A única coisa que posso sentir é a pulsação no meu
cérebro enquanto estou deitada e me forço a respirar.

Ryker! Minha mente grita comigo. Chame o Ryker!

Não há ar em meus pulmões, e meus lábios não podem formar as

palavras, mas me esforço para tentar. Desejo que meu corpo volte, mesmo
que a dor esteja além de qualquer coisa que já senti. Tenho que obter
ajuda.

“Sua vadia estúpida,” ouço através da nuvem escura ao meu redor, e

pisco mais algumas vezes.
 Parte da escuridão desaparece, e a luz difusa da manhã ilumina o
quarto enquanto tento distinguir o homem de pé sobre mim.

“Fritz.” Mal posso sussurrar, mas sei que é ele.

Essa voz envia calafrios pela minha espinha enquanto a dor mais
uma vez rola pelo meu corpo enquanto ele me puxa pela parte de trás do
meu pescoço.

“Você sabe o quão difícil foi para mim chegar até você?” Sibila no
meu ouvido enquanto me arrasta para fora da casa.

Nunca pensei que Fritz fosse um homem forte, ou mesmo capaz de

me levantar do chão, mas a raiva o está alimentando enquanto me puxa
para fora da porta da frente e me arrasta para um carro esperando.
Quando vejo o veículo estacionado ali, o terror me inunda e começo a
lutar. Uma memória passa pela minha mente... Ryker disse que tinha
outras razões para me levar, a necessidade de me manter segura. Tinha
algo a ver com Fritz...

Não sei o que diabos está acontecendo, mas ele não pode me levar
para um segundo local. Sei disso de todos os verdadeiros programas de
crimes que assisti. Se ele me fizer sair desta casa, talvez eu nunca mais
volte. Meus braços e pernas ainda estão flácidos, mas me forço a chutá-lo
e socar com toda a adrenalina que me resta.
 Mas no final, é inútil porque ele me enfia no carro como um lenço de
papel e bate a porta. Alcanço a maçaneta e minha mão escorrega na
primeira tentativa e na segunda não abre. É então que noto o sangue em
minhas mãos e estendo a mão para tocar minha cabeça. Posso ver meu
reflexo na janela e percebo que metade do meu rosto está ensanguentado.
É provavelmente por isso que não conseguia ver no começo. Estou
surpresa por não ter desmaiado, mas então me lembro de alguém me
dizendo que os ferimentos na cabeça sangram como loucos.

Estremeço quando sinto a porta do motorista aberta e viro meu

corpo para que fique colado ao lado do passageiro. Estendo minhas mãos
em defesa quando Fritz entra e liga o carro. Ele pisa no acelerador e eu
ouço os pneus cantando quando ele sai da garagem.

“Fritz, por que você está fazendo isso, o que está acontecendo?”
Digo, tentando manter as lágrimas fora da minha voz. Quero desmoronar
e chorar, mas estou com medo e preciso ficar calma.

“Você fodeu tudo, Blair. Tudo!” Grita e faz uma curva na estrada.
“Mas vou consertar isso. Não vou cair nessa merda.” Segura o volante com
força.

As pastas da casa de Ryker estão em seu colo. Olho para cima, e

desta vez realmente o vejo. Seu cabelo loiro é oleoso e parece
desgrenhado. Ele sempre foi tão cuidadoso com o estilo, nunca um fio de
cabelo fora do lugar. Agora seus olhos têm círculos escuros sob eles, e
suas bochechas parecem vazias. Quando ele dormiu pela última vez? Suas
mãos estão sujas, e suas roupas parecem tão sujas, como se ele estivesse
rolando na terra. Este é o completo oposto do Fritz que conhecia. Parece
que está tendo algum tipo de colapso.

Tenho medo de que qualquer coisa que eu diga possa provocá-lo,

então apenas fico quieta e tento pensar. Como diabos eu vou sair dessa? O
que está acontecendo? Como me envolvi em algo assim?

Acho que minha cabeça parou de sangrar, mas tento ficar o mais
imóvel que posso enquanto Fritz acelera pela estrada. Não posso dobrar e
rolar com a forma com que ele está dirigindo, mas talvez possa esperar
até que pare. Não estou usando sapatos, mas neste momento não me
importo. Só sei que ele de alguma forma pirou e preciso ir embora.

“Você deveria fazer seu trabalho e tudo isso me deixaria rico. Não
teria que me preocupar com o dinheiro dos meus pais ou qualquer outra
pessoa montando minha bunda. Esta ia ser a minha chance, mas você
fodeu tudo. Pensei que algum lixo de trailer caipira seria fácil de culpar.
Mas então você teve que ficar toda emocionada quando me viu fodendo
Lilith.”

Ele olha para a estrada enquanto fala, e embora seu xingamento doa,
o fato de ele ter feito sexo com Lilith não significa nada para mim. Na
época, lembro-me de me sentir devastada, mas agora não poderia me
importar menos.

Quero dizer a ele que está tudo bem se estiver com Lilith, mas
mantenho a boca fechada, sentindo que ele está muito perto de onde quer
que esteja. Na verdade, nem tenho certeza se ele está realmente falando
comigo.

“Passei anos tentando encontrar a pessoa perfeita. Você estava tão

desesperada por afeto, tudo o que tinha que fazer era enviar uma
mensagem a cada três dias e você achava que estávamos namorando.”
Bufa como se o pensamento fosse risível. “Como se eu fosse ser visto em
público com alguém como você. Alguém da sua classe.”

Ele me olha e, pela primeira vez, vejo o gelo em seus frios olhos
azuis. Ele me olha como se me odiasse. Não há um pingo de afeto ali, e
essa é a parte mais arrepiante de tudo isso. Ele se vira para a estrada e
segura o volante enquanto continua. Suas palavras teriam me cortado
uma vez. Poderia até ter acreditado nele, mas não mais.

“Lilith e eu resolvemos isso há muito tempo. A conheci em uma das

festas dos meus pais. Tenho certeza que ela estava apenas procurando
por uma foda rápida, mas sabia que poderia usá-la como ela queria me
usar. Sabia pelos sussurros de meus pais que ela estava endividada até os
olhos e seu ex-marido não estava mais pagando suas contas. Ela precisava
de dinheiro e eu também. Sabia que minha família estava prestes a me
cortar, então fiz um acordo com ela. Nós canalizamos as obras de arte
roubadas através de sua galeria e vendíamos tudo através de um grupo
de compradores. Tudo o que tínhamos que fazer era encontrar alguém
para processar tudo isso, para que, se os policiais viessem procurar, não
tivéssemos nossos nomes nele.” Diz tudo como se estivesse se gabando,
como se tivesse bolado um plano tão bom.

“Eu,” sussurro e fecho meus olhos.

Como pude ser tão estupida? Tentei tanto não ser como minha mãe
e não deixar os homens me usarem como eles fizeram com ela, mas
estava apenas olhando para isso de um ângulo, sexo. Havia tantas
maneiras de uma pessoa ser usada.

“Estávamos tão perto,” grita e bate no volante. “Mas esses não são os
tipos de cara com quem você pode brincar, e agora toda a operação está
fodida. Eles estão atrás de mim, Blair.”

Por um momento, há um tom de súplica em sua voz, e ele soa como o

Fritz que conhecia. Mas não puxa meu coração como uma vez fez. Em vez
disso, me faz odiá-lo. Como ele pode me usar assim? E se tivesse sido eu?
Ele teria me sacrificado para se salvar? Nem preciso pensar na resposta
para isso.
 “Mas posso consertar isso,” diz, e o ouço fungar enquanto esfrega um
olho com a palma da mão, depois o outro. “Vou consertar isso.”

Não sei há quanto tempo estou no carro, mas voltamos para a cidade
e ele está entrando no armazém da galeria de arte. Por um segundo, acho
que ele vai estacionar, e posso ter a chance de fugir, mas em vez disso ele
passa direto pela porta de carregamento e ouço o metal girar atrás de
nós, nos fechando.

Minha porta nunca destranca quando ele desliga o carro e sai. Penso
em rastejar para fora do lado do motorista, mas Fritz está na minha porta
e a abre antes que possa fazer um movimento. Ele me agarra pelo braço e
me puxa para fora do carro, quase me arrastando até uma pilha de
caixotes.

Ele me joga em cima de um, e bato meu quadril contra um canto

afiado de madeira. Grito enquanto tento deitar em cima dela. Não deveria
fechar meus olhos, porque provavelmente tenho uma concussão, mas
meu corpo está me implorando para desmaiar e ficar longe de toda a dor.

“Seu idiota, você a trouxe aqui?!” Ouço Lilith gritar quando uma
porta bate nas proximidades.

“Cale a boca,” diz Fritz tão baixo que soa mortal.

 Viro para encará-lo e o vejo olhando para Lilith. Ela ficou com o
rosto branco ao ver Fritz e a arma ao seu lado. Não a culpo. Ele parece
estar muito feliz em usar essa coisa agora, e de repente eu certeza que ele
vai usar isso em mim. Sei isso.

“Fritz, querido,” Lilith começa, mas até eu posso ouvir a falsa ternura
em sua voz. “Acabou. Abaixe a arma e vamos sair daqui. Podemos pegar
um avião e ir para o Caribe. Eles não vão nos encontrar lá. Ela não precisa
mais se envolver.”

Estou surpresa que Lilith esteja disposta a me defender. Então,

novamente, talvez ela esteja com medo de que ele perca a cabeça e atire
em nós duas.

“Eles nunca vão parar de procurar,” diz Fritz, virando-se para me

olhar. “Deveria estar em uma praia tomando margaritas agora. Mas, em
vez disso, tive que rastrear todas as pontas soltas.”

“Prometo que não vou dizer nada,” imploro, sentando-me. “Você tem
todas as informações que encontrei. Isso é tudo. Não contei a ninguém o
que aconteceu.” Lágrimas enchem meus olhos enquanto tento convencê-
lo a me deixar viver. “Não sou nada. Ninguém acreditaria em mim.”

Fritz dá um passo ameaçador em minha direção e se aproxima. “Foi

isso que meu irmão disse a você?”
 A confusão se instala em suas palavras, e um sorriso maligno se
forma em seu rosto.

“O que? Você não sabia que Ryker é meu irmão?” Há uma estranha
excitação em seus olhos enquanto um nó de preocupação cresce no meu
estômago. Então, de repente, ele começa a rir. “Oh Deus, ele não te
contou?”

Sua risada ecoa pelo armazém, e por um segundo penso que vou
vomitar.

“Ah, doce e estúpida Blair. Ele está usando você esse tempo todo.”

A dor na minha cabeça de onde ele me atingiu não é nada

comparada à dor que rasga meu coração ao perceber que fui usada
novamente.
 Capítulo Vinte e quatro
Ryker

“Ele vai ficar bem?” Pergunto ao veterinário, e ele assente.

John conseguiu que um de seus homens o pegasse antes mesmo de

eu vir aqui. Levamos mais tempo do que queria para fazer Memphis
recuar e me deixar chegar a Diamond. John estava certo, eu era o único
que ele ouvia.

Podia ver o olhar nos olhos do cavalo, e conhecia aquele pânico.

Senti o mesmo quando soube que minha Blair estava em perigo. Assim
que tirei Memphis do caminho e os meninos o levaram de volta ao celeiro,
conseguimos libertar Diamond. Ela perdeu muito sangue, mas o
veterinário estava lá para cuidar dela. Nós a colocamos de volta em sua
baia e ela está descansando, com Memphis na baia ao lado dela para vigiá-
la.

“Só não sei o que aconteceu,” John diz, esfregando o rosto. “Quando
vi que ela se foi, procurei por ela em todos os lugares. Então o rádio
estava quebrado…”
 “O que?” Digo, cortando-o.

“Sim, foi esmagado,” diz ele, apontando para a mesa com pedaços de
plástico preto sobre ela. “Pensei que talvez um dos cavalos o tivesse
pisoteado quando saíram, mas lembro de colocá-lo de volta no meu
escritório antes de ir para a cama.”

O cabelo da minha nuca se arrepia e eu me viro para olhar a casa.

“Blair,” sussurro e saio correndo.

John está no meu encalço enquanto pulamos no Gator e partimos

para a casa. Chutamos lama ao nosso redor enquanto corro pela colina e
vou para os fundos da casa. Lily está lá fora no jardim e se levanta quando
me vê chegando rápido. Observo enquanto ela tira os fones de ouvido e
me olha estranhamente.

“O que há de errado?” Ela pergunta, me observando entrar correndo.

“Onde está Blair?” Exijo enquanto corro. “Cricket!” Grito, sem

esperar que ela responda. Só preciso ter certeza de que ela está bem.

Quando estouro pela porta do meu escritório, Bear quase pula em

mim e mia tão alto que é como um choro. Olho ao redor da sala e vejo a
mesa de centro virada e sangue no chão. Os arquivos que deixei com Blair
estão faltando e a porta da frente está escancarada.
 Posso ouvir meu coração bater em meus ouvidos enquanto o mundo
desaba ao meu redor, me fazendo sentir como se não pudesse respirar.

“Oh Deus, onde ela está?” Ouço Lily dizer atrás de mim com um
soluço na garganta. Seu rastreador.

Meu telefone toca e olho ao redor da sala para ele. Está na minha
mesa, e me atiro para pegá-lo, pegando-o.

“Fritz,” rosno enquanto respondo, sabendo que meu irmão está por
trás disso.

“Não, é Roxy.” O antigo colega de quarto de Blair parece estar

forçando-o a falar. “Olha, você me disse para ligar para você se alguma
coisa acontecesse. Aquele cara Fritz tentou me matar, cara. Se meu amigo
não tivesse voltado para casa para me encontrar, eu poderia ter morrido.”

“Não tenho tempo para isso,” rosno, sabendo que preciso chegar até
Blair. Ela é minha única preocupação agora.

“Eu sei. É por isso que estou ligando. Tenho observado aquele lugar
de arte como você me disse. Ele acabou de voltar e acho que ela estava no
carro.”
 Pego minhas chaves na mesa e corro para a porta da frente. Sinto
John quente em meus calcanhares quando entro. Não espero que ele feche
a porta antes de pisar no acelerador.

“Há quanto tempo foi isso?” Digo ao telefone, rezando para que não
seja tarde demais.

“Não muito, mas acho melhor você se apressar.” Sua voz está tão
rouca, mas entendo o que ele está tentando dizer.

“Maldição, Fritz,” rosno, batendo no volante com meu punho e

desejando que o carro vá mais rápido.

Sei que se perder Blair nunca vou sobreviver.

 Capítulo Vinte e cinco
Blair

“Mas você não tem um irmão,” digo, mesmo que as palavras

pareçam bobas saindo da minha boca.

Não é como se Fritz fosse honesto comigo, então por que deveria
acreditar que ele era filho único? Mas agora, quando penso nisso, ele
nunca disse nada. Sempre que sua família aparecia, ele mudava de
assunto. Pensei que talvez ele não quisesse que eu os conhecesse ainda,
então não queria trazê-los à tona, pensando que talvez eu não fosse boa o
suficiente ainda.

Ele ri novamente, apreciando a dor que vê no meu rosto. “Ele é meu

meio-irmão. E você é tão inútil para ele quanto foi para mim. Você é
dispensável, Blair. Ninguém quer você.”

Suas palavras acertam um golpe direto, e posso senti-las como se

fossem um golpe físico tirando o ar de mim.

Mas então minha mente volta para quando deitei na cama com
Ryker e o jeito que ele me olhou na luz da manhã. Penso em cada toque e
como ele me fez sentir. Penso sobre o que sinto por ele e como o que tive
com Fritz nunca foi comparado.

Não sabia o que meu coração era capaz de sentir até conhecer Ryker.
Se ele está envolvido nisso, não pode ser para me machucar. Mesmo que
tenha começado assim. Se Ryker está envolvido como Fritz diz que está,
foi para me proteger. Sei disso com cada fibra do meu ser. Esse homem
me ama. Ele pode não ter dito as palavras ainda, mas sei que foi dito. Ele
realmente me ama como ninguém nunca fez antes e não vou duvidar dele
nunca mais. Seja o que for, estou com ele. Confio nele.

Tomei decisões terríveis na minha vida, e uma delas foi confiar em

Fritz. Não vou cometer o mesmo erro novamente e deixar suas palavras
de ódio me quebrarem. Ryker me ama, e eu o amo. Isso não é apenas um
sentimento, é o que está escrito na minha alma. Não permitirei que ele
destrua algo bonito que compartilhei com Ryker porque seu mundo está
desmoronando.

A luz brilha na arma de Fritz enquanto ele se move para frente e

para trás, me lembrando que agora ele é um canhão solto. Olho para
Lilith, que ainda está congelada no lugar.

Preciso mantê-lo falando. Se está falando, ele não está matando

ninguém, e preciso ganhar algum tempo. Sei que Ryker virá por mim. Ele
já me salvou antes e vai fazer isso de novo. Só tenho que dar-lhe tempo
para chegar aqui. Se há uma coisa que sei, Fritz gosta de falar sobre si
mesmo.

“O sobrenome de Ryker é Hunt,” digo, tentando pensar em algo para

dizer. “Conheci os pais dele.”

“Ele não é um Hamilton,” responde Fritz, mas está falando para si

mesmo. “Ele era um bastardo. Meu pai conheceu minha mãe e sentiu pena
dela. É por isso que ele se casou com ela. Ela era pobre e sozinha.” O
desgosto é claro em sua voz.

Como alguém pode falar sobre sua mãe assim? A minha não era a
melhor e nunca falaria sobre ela dessa maneira.

Ele me olha, e penso em Kathleen e como ela me disse que veio de

um lugar como eu, que éramos mais parecidas do que imaginava.

“Ryker tinha cinco anos quando me tiveram, mas nunca fomos

irmãos. Ele estava sempre do lado de fora. É por isso que ele nunca
mudou seu nome. É porque minha mãe nunca se encaixou. Ele não queria
pertencer, assim como ela não queria. Eles não se encaixavam. Como você
nunca vai se encaixar.”

Ele cospe o insulto em mim e retoma o ritmo. Ele está em alta agora
e não tenho que fazer perguntas para mantê-lo falando. Mas enquanto ele
fala, procuro algum tipo de arma que possa usar para me proteger se ele
vier até mim.

“Eles me cortaram e não me deram escolha. Eles disseram que

precisava aprender um pouco de independência e assumir a
responsabilidade por minhas ações. Que estavam confiando o negócio a
Ryker porque ele provou a si mesmo. Mas sou filho deles!” Seu grito ecoa
pelo armazém. “Sou o herdeiro legítimo da fortuna de Hamilton e me
cortaram. Ryker foi seu filho de ouro desde o início, embora eu
merecesse. Meu próprio pai elogiou aquele bastardo mais do que a mim.”

Ele solta um grunhido e fecha a mão livre em punho. Não tenho

certeza se meu plano está funcionando porque ele só está ficando mais
irritado.

“Agora os policiais estão atrás de mim, os caras de quem roubamos a

arte estão atrás de nós. Os compradores estão exigindo seu dinheiro e
ameaçando me matar. O que deveria fazer?”

Ele se vira para me olhar e há um pânico em seus olhos. Sua própria

realidade está colidindo enquanto ele dá voz aos seus problemas.

“Nós vamos consertar isso,” Lilith oferece, sua voz baixa e calmante.
“Nós podemos fazer tudo ir embora. Apenas me dê a arma.”
 Observo enquanto ela estende as mãos, aproximando-se lentamente
de Fritz. Ela está a apenas alguns metros dele, mas ele não se move
quando ela se aproxima.

“Nós podemos resolver isso, Fritz.” Ela está a centímetros dele agora.
“Dê-me a arma e vamos sair daqui. Só você e eu.”

Quando ela diz as últimas palavras, algo se encaixa em Fritz. A raiva

cai sobre seu rosto e antes que eu possa piscar ele dispara a arma.

Lilith grita e agarra seu lado enquanto cai no chão. Por um segundo
Fritz parece em pânico, como se não quisesse atirar, mas ele engole e a
máscara cai de volta no lugar.

Minha mão vai para minha boca. Estou chocada e incapaz de me

mover. Lilith está no chão enquanto Fritz fica em cima dela, gritando.

“Você e eu? Nunca foi você e eu. Sempre foi você. Eu era seu menino
de recados e tudo o que você fez foi me dizer como fodi tudo. Não seja
condescendente comigo, Lilith!”

Vejo como sua raiva aumenta e aumenta, até que ele volta os olhos
para mim. Um calafrio percorre minha espinha quando ele se aproxima
de onde estou sentada no caixote.
 “O que vai resolver isso é matar você, Blair. Tudo o que tenho que
fazer é fazer parecer que você estava trabalhando com Lilith e tudo isso
irá embora.” Sorri, um olhar louco e feliz em seus olhos como se ele
tivesse tudo planejado agora.

Ele pega os arquivos do caixote ao lado e os joga no chão ao lado de

Lilith. Ela está chorando, e a poça de sangue ao seu redor está crescendo.
Se não conseguir ajuda logo, ela sangrará até a morte. Não posso deixar
de me sentir mal por ela, mesmo sabendo que ela mesma está envolvida
nisso. Suas mãos não estão limpas.

“Por favor, Fritz, não faça isso.” Não sei como convencê-lo de que
nada disso vai funcionar.

Matar-me não vai resolver nada. Mas ele não pode ver isso agora. Ele
está muito longe. Só tenho que chegar até ele de alguma forma.

“Se você fizer isso, destruirá seus pais. Não faça isso com eles. Sei
que eles te amam.”

“Você não sabe merda nenhuma,” diz, mas posso ouvir a hesitação
em sua voz.

“Sei que eu amaria meu filho não importa o que eles fizessem,” digo,
e sei que é verdade. Se de alguma forma estou carregando o filho de
Ryker agora, amaria nosso bebê sem exceção. “E sei que sua mãe faria
qualquer coisa para evitar que você machuque alguém ou se machuque.”
Posso ter passado apenas um dia com Kathleen, mas sei que isso é
verdade. Só de ver como ela estava com Ryker já era revelador.

“Ela não se importa.” Desta vez não há poder em suas palavras. Ele
olha para o chão e posso ver seus ombros caídos. Ele nem acredita em
suas próprias palavras.

“Sei que se você se entregasse, ela não perderia você,” empurro,

tentando fazê-lo ver outra escolha.

Por mais que não me importe com Fritz neste momento, não quero
essa dor para sua mãe e seu pai. Eles são boas pessoas, e está claro que
Fritz não está bem da cabeça e está tendo um colapso completo.

“A polícia pode oferecer proteção. Tudo o que precisa fazer é abaixar

a arma.”

Ele levanta a cabeça como se lembrasse da arma. Merda, por que o

lembrei que ele tinha?

“Acha que Ryker iria atrás de você. Ele realmente pensou que me
importava com você. Você pode imaginar?” Ele ri, mas é frio. “Aposto que
você o lembrou de nossa mãe. É a razão pela qual escolhi você para
começar. Mas acho que ele pode ter se apaixonado por você. Estou certo?”
 Ele me olha de cima a baixo, como se estivesse me avaliando pela
primeira vez.

“Posso ver o apelo. Mas sou um homem de gostos refinados.” Suas

palavras soam ridículas considerando sua aparência desgrenhada. Ele
quase parece selvagem. “Tentei por anos encontrar uma fraqueza na
armadura do meu irmão. A única coisa com que ele se importava eram
seus malditos cavalos. Até você aparecer.”

É então que penso em Diamond sendo pego na cerca. Claro, era Fritz.

“Pergunto-me se você vai fazer o mesmo som daquele seu lindo

cavalo branco,” diz enquanto levanta a arma.

“Fritz, por favor, não faça isso,” imploro, levantando minhas mãos.

Gostaria de ter dito a Ryker que o amo. Que ele é foi a melhor coisa
que já me aconteceu.

Fecho os olhos com força, incapaz de olhar para a arma apontada

para mim. O medo toma conta, e grito quando a arma dispara.
 Capítulo Vinte e seis
Ryker

Estaciono na frente da galeria e vejo a placa na porta que diz que

está fechada. A recepcionista não está lá, então me aproximo quando John
vem ao meu lado para bloquear o que estou fazendo.

Tiro minha faca do bolso de trás e a enfio na fechadura, abrindo-a.

Poderia dar a volta pelos fundos do armazém, mas não quero assustar
Fritz. Se ele tem Blair lá atrás, não sei do que ele é capaz, mas não quero
colocá-la em um perigo ainda maior. Preciso pegá-lo de surpresa.

Apenas quando a porta se abre, ouço o que parece ser um tiro. Um

terror como nunca senti me inunda, e é tudo que posso fazer para não
correr pela galeria e irromper no armazém.

John ligou para a equipe de investigação no caminho para cá e

contou o que aconteceu. Tenho trabalhado com o FBI por um tempo
tentando obter provas contra meu irmão. Nunca quis que chegasse a isso,
mas quando descobri que ele envolveu Blair e ela era a única que seria
presa, então sabia que era hora de intervir.
 Nem sabia quem ela era a primeira vez que a vi. O que eu disse a ela
era a verdade. A vi naquele banco e meu mundo inteiro virou de cabeça
para baixo. Então descobri que ela era a que Fritz estava usando para
toda a sua operação e foi aí que realmente me virei contra ele.

Tinha ido naquele dia checar Fritz porque não queria acreditar em
tudo que os federais tinham me dito. Queria dar uma olhada. Se ele estava
disposto a colocar a vida de outra pessoa em risco para salvar sua própria
bunda, então ele não merecia mais proteção. Blair sempre vinha antes de
qualquer um na minha vida.

Eles me disseram para me retirar enquanto estavam a caminho, mas

não sei quanto tempo Blair tem a mais. Tudo o que posso fazer é rezar
para que ela ainda esteja viva enquanto descemos o corredor até os
fundos do prédio.

Quando chegamos à porta, ouço a voz de Blair à distância e dou um

suspiro de alívio. John está ao telefone sussurrando que foram disparados
tiros e que para que fiquem prontos. Ele me olha e acena com a cabeça,
deixando-me saber que estão se posicionando.

A porta do armazém está destrancada e a abro apenas uma

polegada. De onde estou, posso ver Blair em um caixote, o corpo enrolado
em uma bola com as mãos na frente em defesa. Ela tem sangue no rosto, e
cada parte do meu corpo está gritando para ir atrás dela. Mas não consigo
ver Fritz. Há uma pilha de caixotes à direita e não sei onde ele está.

O mais silenciosamente possível, abro a porta e entro. Sinto John

logo atrás de mim enquanto nos movemos pela sala. Olho-o, ele vai para a
esquerda e vou para a direita. Desço e rastejo pela pilha de caixotes até
avistar Fritz. Ele está bem na frente de Blair, e observo enquanto ele
levanta a arma. Ela fecha os olhos, e sei que pode ser tarde demais.

Raiva e adrenalina correm pelas minhas veias quando a vejo se

encolhendo de medo. Meu irmão está sobre ela, pronto para acabar com
sua vida, e libero toda a raiva que tenho dentro de mim. Eu me atiro em
sua direção e derrubo a arma de sua mão. Ele ainda consegue disparar,
mas a bala atinge o teto quando caímos no chão. Luto com ele por um
segundo antes de tê-lo debaixo de mim. Sempre fui maior que ele, mas
agora estou alimentado com a necessidade de machucá-lo por ousar tocar
o que me pertence.

Com uma mão seguro seu peito para baixo e com a outra fecho um
punho e dou um soco no rosto dele. Sangue escorre de seu nariz, mas eu o
soco novamente, precisando que ele sinta a dor que ele me causou.

“Como você pôde?” Digo enquanto agarro sua camisa com as duas
mãos e o sacudo. “Como você pôde fazer isso?”
 “Você levou tudo que eu tinha. Queria destruir tudo com o que você
se importava,” cospe em mim, e não há mais nada a ser dito.

O que quer que houvesse entre nós como irmãos agora se foi para
sempre. Sei que meus pais vão amá-lo não importa o que aconteça, mas
foram eles que o cortaram e mantiveram distância. Ele criou um
relacionamento tóxico e eles tiveram que fazer o que era certo para se
proteger.

Neste momento, posso ver que eles estavam certos. Fui eu quem
pressionou para que eles o deixassem voltar à família e fizessem isso
funcionar. Mas não acho que realmente vi do que ele era capaz até agora.

Sinto braços me puxando para fora dele. Há uma equipe de pessoas

com jaquetas do FBI invadindo para tirá-lo do chão e algemá-lo.

Olho em volta procurando por Blair, mas não preciso porque ela
pula em meus braços. A sensação de seu calor contra mim é um alívio
como nunca senti, nem mesmo quando a puxei do rio.

“Eu te amo,” diz, envolvendo seus braços e pernas em volta do meu

corpo. “Eu te amo tanto, Ryker.”

“Eu também te amo, Cricket,” digo, enterrando meu rosto em seu

pescoço. “Sinto muito. Nunca quis que isso te machucasse. Tentei te
dizer...”
 “Shh,” diz ela, me cortando. “Mais tarde.”

Olho para ver a antiga chefe de Blair sendo retirada em uma maca e
colocada em uma ambulância. Há dezenas de pessoas aqui e sei que
vamos ter que falar com a polícia antes que nos deixem sair. Não me
importo, desde que consiga segurar Blair enquanto fazemos isso. Agora
só preciso dela em meus braços.

“Você está bem?” Pergunto, me afastando um pouco para olhar o

corte em sua testa. Pode precisar de pontos.

“Estou bem,” diz, me olhando como se não me visse há anos.

Lágrimas escorrem pelo seu rosto, e sei que são uma mistura de alívio e
medo. “Eles estão levando ele para a cadeia?”

Olho para onde Fritz está sendo colocado na parte de trás de um

carro. O caso contra ele é enorme, e agora com tentativa de homicídio, ele
provavelmente ficará preso para sempre. Ele tentou fraudar o governo, o
que é um crime federal, mas provavelmente estará mais seguro lá.

Depois de todos os criminosos do mercado negro a quem ele deve

dinheiro, ele precisará de um lugar para se esconder. Eles provavelmente
vão atrás de Lilith por algumas das acusações, mas ele é quem vai
enfrentar a maior parte.
 Concordo com a cabeça e a abraço enquanto John vem até onde
estamos.

“John!” Blair diz, virando-se em meus braços. “Como está minha

Diamond?”

Ele conta a ela o que aconteceu enquanto a equipe de emergência

chega e verifica sua cabeça. Ela precisa de alguns pontos, e dizem que eles
devem dissolver em alguns dias.

No geral, estou agradecido por ela estar viva, então tento não entrar
em pânico com alguns pontos. Quando terminarmos, entregamos ao FBI
um breve relato antes que eles nos deixem ir, dizendo que entrarão em
contato.

“Então, Roxy ligou para você e disse onde me encontrar?” Blair

pergunta, um pouco atordoada.

A ajudo a entrar no carro e a prendo no cinto enquanto aceno. “Sim,

o tinha observando você. Então disse a ele para tomar cuidado com Fritz.
Sabia que ele tentaria encontrar você, e seu antigo apartamento era o
primeiro lugar que checaria.”

“Estou apenas surpresa,” diz e encolhe os ombros. Depois que dei

uma surra em Roxy pela primeira vez, chegamos a um acordo. “Acho que
ele não era tão ruim, afinal.” Afasto-me e olho para ela enquanto o ciúme
me atravessa. “Calma, vaqueiro. Eu te amo,” diz, colocando um beijo em
meus lábios.

É incrível o que essas três pequenas palavras podem fazer para

acalmar minha alma.

“Eu também te amo,” digo. “Agora vamos levá-lo para casa.”

 Capítulo Vinte e sete
Blair

Uma semana depois…

Ryker beija o local na minha cabeça de onde levei o golpe de Fritz.

Ele faz isso pelo menos vinte vezes por dia. Não tenho certeza se está
tentando confortar a si mesmo ou a mim. Estranhamente, tive a
recuperação mais fácil de tudo isso. Onde Ryker não quer ouvir o nome
de Fritz, estou um pouco grata. Ele me trouxe para Ryker.

Olho para Ryker, que está de pé ao lado da minha cadeira na

cozinha. Seus olhos verdes brilhantes estão no local que ainda mostra um
pequeno hematoma. Sei que ele está pensando profundamente sobre o
que poderia ter acontecido. Ainda vejo um olhar assombrado em seus
olhos de vez em quando, e sei que ele voltou a se lembrar daquele dia.

Estendo a mão e agarro a sua, prendendo meus dedos com os dele.

“Riker.” Digo seu nome suavemente, quebrando os pensamentos em que
ele estava perdido.
 Ele cai de joelhos ao lado da cadeira em que estou sentada. É então
que percebo que esta é a mesma cadeira em que estava sentada quando
Ryker me disse que não estava. deixando-me ir.

“Você sabe que a última vez que sentei aqui você disse que estava
me mantendo,” provoco, tentando aliviar o clima. Funciona, porque ele
sorri para mim.

“Nada mudou.” Minha respiração falha quando seu forte sotaque

sulista cobre suas palavras. Isso sempre acontece quando ele fica um
pouco emocional. Faz meu coração palpitar cada vez. “Ainda não deixarei
você ir.”

Meus olhos caem para a mão que deslizei na dele enquanto o vejo
empurrar um anel no meu dedo. Meus olhos começam a lacrimejar, e
Ryker me puxa para seu colo.

“Eu disse que não gosto de lágrimas em seus olhos, mesmo que
sejam felizes.”

Jogo meus braços em volta dele, beijando-o por todo o rosto. Ele cai
de volta no chão, mas continuo o beijando até minha boca pousar na dele
e estamos nos beijando profundamente. “Vou tomar isso como um sim.”
Ryker nos rola, então estou debaixo dele.

“Você não me perguntou nada,” atiro de volta.

 “Hmm,” é tudo o que ele diz antes de me beijar novamente, e nós
dois sabemos que ele não vai perguntar.

Começo a puxar sua camisa, querendo nós dois nus e fazendo amor.
Esqueço que estamos no chão da cozinha. Ryker parece esquecer
também, porque ele puxa minha camisa também. Alguém poderia pensar
que depois desta manhã estaríamos exaustos de fazer amor, mas não
conseguimos parar desde que o médico me liberou.

“Miau.” O som ao nosso lado nos tira do momento.

Nós olhamos para Bear, que quer saber onde está seu café da manhã.
Rio, e Ryker balança a cabeça antes de nos colocar de pé.

“Mamãe e papai estarão aqui daqui a pouco.” Ele dá um aperto na

minha bunda antes de me deixar ir. Ele geme enquanto ajusta seu pênis
no dele.

“Vá comer. E vou alimentar o Bear.” Ele beija o topo da minha cabeça
e aponta para o meu prato. Reviro os olhos. Ele tem sido grande nessa
coisa de comida ultimamente. “Não revire os olhos. Você poderia estar
comendo por dois.” Minha garfada de ovos para a meio caminho da minha
boca.

Ryker diz isso tão casualmente enquanto enche a tigela do Bears.

Meus olhos vão para o meu estômago, e gentilmente acaricio. Como não
tinha pensado nisso? Estive perdida na minha neblina Ryker na semana
passada, acho.

“Não pense demais nisso, Cricket.” Olho-o de volta. Ele se inclina

contra o balcão e toma um gole de seu café.

“Não estou. Estou apenas feliz,” admito.

Normalmente planejo tudo, e um mês atrás isso teria me enviado

para um mini ataque de pânico, mas não mais. Como a vida é diferente
quando você tem outra pessoa para se apoiar. Alguém que você conhece
nunca deixaria você cair e faria qualquer coisa para garantir que você
nunca o fizesse.

Ryker me faz sentir que posso ser quem sempre quis ser. Tinha
medo de ser fiel a mim mesma porque estava presa em ser o ideal de
outra pessoa. Não queria mais ser a garota do estacionamento de trailers
e estava muito preocupada com coisas com as quais não deveria me
importar. Com Ryker posso apenas viver e aproveitar cada momento que
vem. Não importa de onde venho.

“Sua mãe vai ficar animada.” Levanto meu dedo anelar, finalmente
dando uma olhada no anel. Olho para o colar em volta do meu pescoço e
percebo que eles combinam. “Há quanto tempo você tem esse anel?”
Pergunto, deixando o diamante brilhar na luz. Ninguém vai sentir falta de
que estou envolvido com essa coisa no meu dedo.

“Nossa mãe,” Ryker corrige, voltando para ficar ao meu lado. Ele traz
um pedaço de comida até minha boca, e pego. Ele não responde minha
pergunta, mas se conheço meu noivo obcecado, ele já está com ele há
algum tempo.

“Gosto do som disso,” admito.

Amo ambos os pais de Ryker. Eles têm sido tão bons para mim.
Ainda sinto pena deles por tudo o que aconteceu. Eles praticamente
perderam um de seus filhos. Sei que ele vai para a cadeia, mas acho que
precisa de mais ajuda do que isso.

Ryker me disse algumas noites atrás, quando estávamos deitados na

cama, que Fritz sempre teve raiva dele. Ryker só queria ser um bom
irmão mais velho, mas Fritz nunca se interessou. Tudo sempre foi uma
competição para Fritz. Ele se apegou a tanta raiva, e ainda assim Ryker
não entende. Às vezes as pessoas são apenas quem são. Isso é algo que
estou começando a entender com minha mãe. Não há como mudá-los;
você só pode deixá-los ser. Além disso, ninguém pode realmente entender
a loucura.
 Ainda estava um pouco surpresa quando minha mãe me procurou
depois que o que aconteceu virou notícia. Sei que podemos nunca estar
perto, mas isso significou algo para mim. Ela pode não ter cuidado de mim
como uma garotinha, mas por causa dela e de Fritz, fui levada ao que
queria mais do que tudo. Estou aqui com Ryker, o homem com quem vou
passar o resto da minha vida.

Ryker pega seu telefone e olha para a tela. “Eles estão aqui.”

Sei que os guardas acabaram de mandar uma mensagem para avisá-

lo que seus pais estão subindo a longa entrada para a casa. Desde que
tudo aconteceu, Ryker contratou uma equipe de segurança. Achei um
pouco demais, mas se isso o deixa à vontade, fico feliz com isso.

Caminho para a porta da frente com Ryker e observamos seus pais

chegarem. Kathleen quase sai voando do carro.

“Mulher, você espera até que eu pare o carro ou vou bater na sua
bunda,” Jackie diz em um rosnado, balançando a cabeça.

Katherine o ignora. “Ela disse sim?” Ela está sorrindo de orelha a

orelha e é o mais feliz que já vi.

Isso me aquece, porque sei que ela esteve em lágrimas a maior parte
da semana. Ela me disse que cortar Fritz anos atrás foi uma das coisas
mais difíceis que já fez, mas não tinha muita escolha. Ele se tornou tão
tóxico para a família. Ela esperava que ele crescesse se tivesse que seguir
seu próprio caminho.

Levanto a mão, mostrando meu anel. Ela grita feliz e me envolve em

um abraço gigante. “Não deixe que ele te roube para o tribunal,” diz
enquanto se afasta e lança um olhar duro para Ryker. Ele vai abrir a boca,
provavelmente para dizer que é isso que estamos fazendo, mas o
interrompo.

“Acho que podemos planejar algo pequeno bem rápido.” Ryker fecha
a boca.

Tenho certeza de que ele quer dizer mais alguma coisa, mas atiro a
ele um olhar meu. Kathleen está animada com isso, e se passar as
próximas semanas planejando um casamento rápido mantém sua mente
longe de outras coisas, então é isso que vamos fazer.

“Tudo bem.” Ryker suspira. “Vá buscar o seu livro, mãe. Sei que você
quer.” Kathleen pisca para mim enquanto corre de volta para o carro, e
Jackie me puxa para um abraço.

“Bem-vinda à família,” diz no meu ouvido antes de me beijar na

bochecha. “Obrigado. Você não apenas fez minha esposa e eu felizes, mas
você trouxe Ryker de volta à vida. Não o vejo tão descontraído há anos.”
 Meus olhos se enchem de lágrimas mais uma vez. Finalmente me
sinto parte de uma família pela primeira vez na minha vida.

Kathleen volta correndo com uma grande coisa parecida com um

álbum de recortes na mão com Casamento do Ryker e da Blair estampado
na capa.

“Parece que você está trabalhando nisso há um tempo.”

“Desde que Ryker me contou sobre você.” Ela sorri. Não posso deixar
de rir. “Venha, há muito a ser feito e sabemos que Ryker não vai nos dar
muito tempo.” Ela me puxa para dentro da casa e de volta para a cozinha,
onde Jackie lhe faz uma xícara de café e Ryker me traz um chá. Ela abre o
livro e começa a me mostrar tudo.

Ryker coloca o chá na minha frente e um momento depois me pega e

me coloca de volta em seu colo. Coro um pouco, mas Kathleen continua
falando a mil por hora, me mostrando uma tonelada de ideias diferentes.

Deixo-me derreter em Ryker enquanto ele envolve seu braço em

volta de mim e ouve sua mãe ir também. Jackie descansa o braço nas
costas da cadeira de sua esposa, sorrindo suavemente para ela. Ryker me
beija abaixo da minha orelha, sussurrando que me ama, e sei que Ryker
vai me dar o felizes para sempre que toda garota sonha.
 Epílogo
Blair

Dois anos depois…

Rolo de costas e estico meus braços e pernas. Devo ter adormecido

por um segundo, e aperto os olhos ao sol enquanto olho ao redor.

Ryker e nossa filha Chloe estão andando de mãos dadas pelo pomar
até onde estou. Viemos aqui mais cedo para um piquenique e devo ter
cochilado depois que comemos. Estico a mão e esfrego minha barriga
crescente, pensando em como esse bebê está sugando toda a minha
energia ultimamente.

“Parece que mamãe está acordada,” Ryker diz enquanto se senta no

cobertor ao meu lado. Ele me beija nos lábios primeiro, em seguida, beija
minha barriga. “Você está cansada?”

“Sim, mas não consigo pensar em um momento em que não esteja,

então talvez este seja apenas o meu novo estado de ser,” digo
dramaticamente e depois rio.
 Chloe se aproxima e senta no meu colo para me mostrar as flores
que escolheu para mim. Ela é tão doce quando digo as cores e ela diz de
volta para mim. Ela tem os olhos brilhantes de Ryker e meus lábios, e ela
é o centro do nosso mundo.

“Bebê,” diz enquanto acaricia minha barriga, e aceno.

Temos feito o nosso melhor para prepará-la para seu novo irmão ou
irmã, mas ela ainda é tão pequena que pensa que estou tendo uma boneca
para ela brincar.

“É um menino,” Ryker sussurra enquanto beija meu pescoço.

“Você tem tanta certeza,” retruco, revirando os olhos e provocando-

o. “Você disse que Chloe também seria um menino.”

“E nunca estive tão feliz por estar errado,” diz, fazendo cócegas em
seus pés.

Ela explode em um ataque de risos, e meu coração está tão cheio que
posso sentir um nó na garganta. Sei que são apenas hormônios, mas
realmente sou muito grata todos os dias pela vida que me foi dada.

Ainda me surpreende, depois de todo esse tempo, que as coisas

tenham funcionado tão perfeitamente. Ryker ainda administra os
negócios da família à distância, já que temos mais dinheiro do que nossos
filhos poderiam gastar em toda a vida. De vez em quando, ele participa de
uma reunião ou de uma teleconferência. Mas, na maioria das vezes, ele só
quer passar tempo com sua família e trabalhar na terra.

Ele tem sido meu verdadeiro herói do sul, meu cavaleiro de

armadura brilhante. Ele me deu tudo o que sempre sonhei ser possível e
muito mais.

Um dia fiz um comentário improvisado sobre como comia macarrão

quase todos os dias na faculdade, mas ainda sentia falta do sabor deles.
No dia seguinte tinha uma caixa deles na minha despensa. Ele costuma
fazer coisas pequenas e doces para me lembrar que está prestando
atenção, mesmo quando acho que não está. Ele sempre vai além para
garantir que nunca queira nada. E ele é ainda pior com nossa filha.

Preocupei-me no início que ele fosse mimá-la, mas depois percebi

que o tipo de amor dele nunca é demais. Claro, é intenso e exagerado, mas
também é a forma de amor mais pura e honesta que já vi. Qualquer
criança teria sorte de ter um pai como Ryker,

Uma vez que todo o drama se acalmou, ele colocou um anel no meu
dedo e me fez correr pelo corredor dois segundos depois. Se não fosse por
Kathleen e Jackie, acho que nem teríamos um casamento. Era pequeno e
rapidamente montado, mas nos casamos ao pôr do sol no pomar e foi o
dia mais lindo da minha vida.
 Dizer “sim” para Ryker foi a decisão mais fácil que já tomei, e desde
então tudo se encaixou.

Fritz ainda está na prisão cumprindo pena de prisão perpétua por

seus crimes. Depois que ele foi condenado, Ryker tentou entrar em
contato com ele algumas vezes, mas sem sorte. Ele parece pensar que
Fritz precisa de mais do que apenas uma sentença de prisão e um
terapeuta foi trazido para vê-lo algumas vezes por mês.

Nós não falamos muito sobre isso porque é um assunto doloroso, e

odeio o olhar triste de Ryker em seus olhos quando toco no assunto. Sei
que é uma batalha interna para ele. Ele odeia Fritz pelo que fez comigo,
mas ainda é seu irmãozinho. Não tenho certeza se é algo que Ryker vai
superar. Isso o lembra de tudo que ele poderia ter perdido.

Geralmente é a Kathleen com quem falo sobre Fritz. Acho que

entendo melhor agora depois de ter Chloe, porque nunca desistiria dela.
Kathleen parece pensar que um dia ele vai voltar, então eu tenho
esperança por ela.

Sei que o que Fritz fez foi errado, mas não o culpo. Não tenho espaço
no meu coração para guardar rancor ou ódio. Passei a maior parte da
minha vida com raiva de minha mãe por não ser melhor, mas perdoá-la e
seguir em frente curou meu próprio coração.
 Só quero viver uma vida feliz e tranquila com o homem que amo
enquanto envelhecemos juntos. É simples, mas não preciso de muito.

Sinto o bebê chutar e agarro a mão de Ryker, colocando-a sobre o

local. O bebê chuta novamente e todo o seu rosto se ilumina, e por um
segundo, posso imaginá-lo como uma criança na manhã de Natal.

Quero dizer a ele que descobri na semana passada por acidente que
vamos ter um menino e que ele está certo. Mas vendo-o tão animado
neste momento, sei que vai ser cem vezes melhor quando ele nascer.
Então, mantenho o pequeno segredo e beijo a mão gordinha de Chloe
enquanto o sol aquece minhas costas.

Estou no meu lugar feliz cercado pelos meus amores. A vida não
pode ficar muito melhor.
 Epílogo
Ryker

Cinco anos depois…

Abro a porta traseira do SUV, e Jack salta de seu assento elevatório.

Ele levanta a mão e a pego enquanto entramos na escola primária.
Pegamos Cricket e Chloe toda terça e quinta na escola.

Blair começou a ser voluntária na escola quando Chloe começou o

jardim de infância naqueles dias, sempre querendo ser professora, mas
ainda querendo mais ser uma dona de casa. Isso dá a ela ambos os
mundos, e não poderia estar mais feliz que minha garota está
conseguindo tudo o que ela sempre quis.

O escritório nos chama e aceno para eles enquanto faço meu

caminho em direção à biblioteca. Cheguei cedo hoje, mas sabia que havia
um círculo de leitura acontecendo hoje e Jack adoraria participar. Quando
entro na biblioteca, Jack sai correndo em direção à irmã e se senta ao lado
dela enquanto a bibliotecária continua a ler. Eu olho em volta para minha
esposa, e meus olhos travam nela.
 Minha mandíbula aperta quando vejo o treinador Barns falando com
ela. A porra do idiota está me irritando desde que começou a trabalhar
aqui. Sabia que contratá-lo seria uma má ideia. Eu estava no conselho
escolar. Tinha estado desde que escolhemos para qual escola iríamos
enviar nossos filhos, além de doar uma tonelada de dinheiro para
construir a escola. Esta nova biblioteca foi uma dessas adições.

Meu punho se fecha ao meu lado. O jovem brincalhão está prestes a

aprender uma lição. Paro e respiro fundo, olhando para os meus dois
pequeninos. Lembro-me de não fazer uma cena. Deveria esperar e dizer
algo para o filho da puta quando eu puder ficar sozinho com ele, deixá-lo
saber para ficar longe da minha esposa. Vi os olhares que ele dá a ela. Não
posso culpar o homem.

Inferno, a sequestrei para torná-la minha, então entendo, mas agora

ele está chegando um pouco perto demais para o meu conforto. Quando
ele estende a mão para colocar uma mecha de cabelo atrás da orelha dela,
estou nela, agarrando seu pulso para detê-lo.

“Você não sabe que não deve tocar em coisas que não pertencem a
você?” Dou a ele um olhar duro, um que o faz recuar, mas mantenho meu
aperto em seu pulso, aplicando um pouco mais de pressão.

“Ryker.” Cricket diz meu nome em uma voz suave, colocando a mão
no meu ombro e puxando meus olhos para os dela. Ela comanda minha
atenção tão facilmente. Ela me dá um pequeno sorriso e sei o que ela
quer, e como sempre dou a ela. Soltei o pulso do homem.

“Ryker, cara, eu estava apenas…”

“Vá embora,” digo, nem mesmo me incomodando em olhar para ele.

Eu sei o que ele só queria, e ele não ia conseguir. Nem mesmo um simples
toque. Ele praticamente foge, deixando-me ali com minha esposa.

Coloco o cabelo solto atrás de sua orelha antes de puxá-la para mim.
Envolvo um braço ao redor dela, e seguro sua pequena barriga com o
outro.

“Ele só estava falando comigo.” Sei que ela está tentando esfriar meu
ciúme.

Aprendi a nem lutar mais porque é uma batalha que nunca vou
vencer. Quando se trata dela, sempre serei ciumento e cauteloso com os
homens, porque sei até onde fui para tê-la.

“Conversando, hum?” É tudo o que dou em resposta, olhando para

ela. “Você não vai falar nada esta noite.” Inclino-me, virando-nos um
pouco para que meu corpo grande proteja sua pequena estrutura da vista.
Acaricio seu pescoço. “Você vai estar gritando e gemendo para mim.” Eu
mordo seu pescoço suavemente.
 Ela geme um pouco, seus dedos cavando na frente da minha camisa.
“Você age como se todas as mulheres por aqui não estivessem sempre
checando você. Um homem fala comigo e...” A beijo, cortando suas
palavras.

A puxo para trás e sua boca está inchada da minha. “Que mulheres?”
Pergunto, porque talvez elas estejam, mas nunca notei. Nem me importo.
“Você sabe que só tenho olhos para você.”
 Epílogo
Ryker

Dez anos depois…

“Cricket!”

Chamo quando entro na parte de trás da casa.

Lily saiu cedo hoje para visitar sua irmã na Geórgia no fim de
semana, então a cozinha está vazia. Pego uma garrafa de água da
geladeira e tomo antes de tomar fôlego. Passei a maior parte do dia
consertando cercas do outro lado da propriedade e estou exausta e suada.

Tiro minha camisa e a jogo na lavanderia enquanto tiro minhas

botas, não querendo rastreá-la pela casa.

“Chloe?” Chamo, me perguntando por que a casa está tão quieta.

“Jack, Sofia!” Decido chamar todas as crianças, sabendo que uma delas
tem que vir correndo.

O silêncio que me recebe me deixa um pouco agitado. Onde diabos

estão todos?
 “Pare de gritar ou você vai derrubar uma parede,” diz Blair enquanto
entra na cozinha.

Seu cabelo escuro está preso em um coque bagunçado e ela está de

óculos. Ela está vestindo uma das minhas camisetas velhas da faculdade e
está andando descalça.

“As crianças estão na casa dos seus pais neste fim de semana,
lembra? Estão levando-os para a praia.”

Ela passa por mim e vai até a geladeira, abrindo-a e pegando uma
garrafa de água. Ela está com um livro na mão e o coloca sobre a mesa
enquanto abre a água. “Como foi o trabalho hoje? Você e os meninos
consertam a cerca onde a árvore caiu?”

Seus olhos vagam pelo meu peito nu e me viro para dar uma olhada
melhor.

“Espere um segundo,” digo, dando um passo em direção a ela. “Você

está me dizendo que temos um fim de semana inteiro sozinhos em casa
sem filhos?”

“Bem, sim,” diz, trazendo a garrafa de água à boca e envolvendo os

lábios em torno dela.
 “É só você e eu? Sozinhos?” Pergunto, me inclinando e me
aproximando dela.

Estou coberto de suor e suja de tanto trabalhar ao sol, mas isso não
parece incomodar Blair. Na verdade, do jeito que seus olhos estão me
comendo, diria que ela pode até me querer por causa disso.

“Alguma razão para você ter esquecido de mencionar isso para mim
esta manhã?” A empurro contra a bancada, meu grande corpo pairando
sobre o dela.

“Só pensei que você poderia estar ocupado,” diz, encolhendo um

ombro.

O movimento faz com que a camiseta escorregue um pouco de seu

ombro, e vejo a alça rosa por baixo dela. Ela morde o lábio para não
sorrir, e percebo que ela está tramando algo.

Abaixando a mão, agarro a barra da minha camisa e a puxo para

cima, puxando-a para fora dela. Dou um passo para trás e a olho de cima a
baixo e sinto meus joelhos fraquejarem.

Ela está coberta de renda rosa choque que se agarra ao seu corpo e
abraça todas as suas curvas. Enquanto estou ali com a boca aberta, ela
estende a mão e puxa o cabelo para baixo, deixando-o cair sobre os
ombros.
 “Surpresa,” diz e levanta o queixo em desafio.

“Você sabe que isso é como jogar um bife na frente de um leão,” digo
enquanto lambo meus lábios.

Ela coloca as mãos no balcão e se levanta para se sentar nele.

Quando ela o faz, ela abre as pernas, revelando sua buceta nua enquanto
ela se inclina para trás.

“Talvez goste de provocar o animal,” diz e pisca para mim.

Lentamente,

me abaixo e desfaço meu cinto e desabotoo meu jeans. Puxo meu

pau grosso, sentindo o peso dele na palma da minha mão enquanto eu o
acaricio para cima e para baixo.

“Tem certeza de que quer me provocar, Cricket?”

“Sim,” respira, e posso ver o olhar de fome em seus olhos.

“Fique de joelhos,” ordeno, e ela desliza para fora do balcão e para o

chão na minha frente. Suas mãos ansiosas substituem as minhas
enquanto ela abre a boca na frente do meu pau. “Não até te dizer,” digo
enquanto agarro seu cabelo e a seguro ainda.
 Passo a cabeça do meu pau na parte inferior de seu lábio, e sua
língua sai para perseguir o rastro de esperma.

“Você quer que eu te foda sujo assim? Estou todo suado e minhas
mãos estão ásperas. É assim que você quer que foda sua boca agora?”

Ela geme baixinho e acena com a cabeça, e eu empurro a ponta do

meu pau por seus lábios cheios, esticando-os.

“Você pode chupar esse pau tão bem quanto sua boceta?”

Sua boca se move para baixo do meu pau, e eu gemo quando ela
toma o máximo que pode. Mesmo depois de todos esses anos, sua boca
em volta de mim é como voltar para casa. Ela adora quando falo
sacanagem com ela, e sempre dou a ela o que ela quer.

Esfrego sua bochecha com o polegar enquanto ela pega mais e me

olha com seus olhos amorosos.

Ela adora chupar meu pau, mas acho que é porque não a deixo fazer
isso com frequência. Fico muito excitado e não consigo me controlar.
Quando estamos juntos, gosto de ser aquele que dá prazer. Mas aprendi
ao longo dos anos quando ceder e dar a ela o que ela quer.

Ela sabia que este fim de semana ficaríamos sozinhos e ela colocou
esse ursinho rosa choque para me provocar. Ela sabia que eu tinha vindo
aqui por trabalhar fora e ela veio aqui para conseguir o que queria. Quem
sou eu para dizer não?

“Essa boca é pecaminosa,” digo e pisco para ela enquanto empurro

para o fundo de sua garganta.

Quando ela me empurra ao ponto em que não tenho certeza de

quanto tempo vou durar, eu a puxo do meu pau e a levanto do chão. A
viro e a inclino sobre o balcão da cozinha enquanto empurro com força
em sua boceta molhada.

“Foda-se,” gemo, martelando nela.

Agarro seus quadris e a puxo de volta contra mim enquanto vou

profundamente.

“É isto o que você queria?” Rosno enquanto inclino meu peito contra
suas costas e passo minhas mãos ásperas pela renda apertada. “Uma foda
suja no meio da cozinha?”

“Sim!” Grita quando chego entre nós e brinco com sua boceta.

“Você deveria saber melhor,” digo e dou uma pequena mordida em

seu ombro. “Porque agora não é apenas uma foda suja na cozinha.”

Sua boceta aperta, e posso senti-la se aproximando.

 “Agora é uma merda suja aqui, então uma merda suja contra a
parede do corredor. Em seguida, uma foda suja na minha mesa.” Traço
minha língua sobre a marca que fiz e empurro nela com mais força. “Vou
fazer suas pernas doerem antes mesmo de subirmos as escadas.”

“Ryker!” Grita quando seu corpo se arqueia contra mim e sua boceta
aperta meu pau com força.

“Acostume-se a dizer isso, Cricket.” Puxo e gozo em sua bunda,

querendo ver minha marca nela.

Ela geme porque sente falta do meu calor dentro dela, então eu bato
em sua bunda antes de empurrar de volta.

“Não vou a lugar nenhum,” digo, beijando o lugar abaixo de sua

orelha. “Só quero te sujar também, antes de te levar lá para cima para a
banheira e beijar cada centímetro de você.”

Ela geme quando lentamente começo a me mover dentro dela

novamente, tomando meu tempo.

“Agora, vamos falar sobre qual parede você vai segurar enquanto
lembro a essa boceta quem está no comando.”
 Queens

JE. / LIS WOLVES / THAME / MB.

2023