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If You Only Knew

Chelsii Klein
 NOTA DA AUTORA

Aviso de gatilho

Esta história contém temas como relacionamento abusivo, doença

mental, tendências suicidas e perda de um filho. Destina-se apenas
a um público adulto de dezoito anos ou mais.
 SINOPSE

Gabriella
Talvez tenha sido tudo junto, o abuso, a depressão, a solidão.
Mas tudo o que posso sentir agora... é nada.
Dormente.
Quando um estranho bonito aparece na minha porta, é quase o
suficiente para fazer meu coração gaguejar, como muito tempo
atrás. Quase.
Mas não me atrevo a desejar que um cavaleiro de armadura
brilhante venha me salvar. Eu tive um desses e olha como acabou.
Agora estou simplesmente destroçada.

Ashton
Talvez eu possa encontrar uma forma de nos ajudar aos dois?
Matar o marido dela. É fácil. É simples.
Comprometer-me com ela, com seus filhos também, quando vim
aqui para me matar?
Não é tão simples.
Eu precisava saber mais.
Assistir. Obcecado.
Não importa quais segredos obscuros eu tenha que revelar.
Porque ela não é algo de que eu possa me afastar agora.
 1

GABRIELLA

"Não entendo por que você não consegue parar com isso ou ir
ao médico, Gabby! Quero dizer, merda, você vai ao seu médico a
cada mês. Apenas diga a ele o que está acontecendo, para que você
possa tomar alguma coisa. Essa merda está afetando meu sono!"

Não tenho força, mental ou física, para responder a ele.

Minha falta de reação o faz bufar antes que a batida da porta faça
vibrar os quadros na parede. Ele está atrasado para o trabalho,
novamente. A culpa é minha. Como sempre. Tive outro de meus
episódios na noite passada.

Pelo menos desde que comecei a me manifestar, ele deixou de

me bater. Não totalmente, mas o suficiente para garantir que ele
tenha uma incubadora viável. Tenho certeza de que eu teria levado
uma surra forte por causa da raiva que ele estava sentindo hoje de
manhã. Vi sua mão fechar-se em um punho em mais de uma
ocasião desde o início do dia. Era o sinal de que ele estava prestes a
me castigar. De acordo com ele, eu rasguei todas as toalhas de
banho e cobertores do armário do corredor e, não importava
quantas vezes ele me impedisse e me colocasse na cama, eu voltava
a fazer isso. É claro que só me lembro de alguns lampejos disso.
Agarrar. Puxar. Agarrar. Puxar. Repito. Não me lembro de ele ter me
parado, nem de ter entrado ou saído da cama. Só sei que acordei do
que pareceu ser um cochilo de dez segundos com o coração batendo
tão forte que podia senti-lo na garganta. Fiquei desorientada por
alguns segundos, mas os gritos dele e as roupas jogadas pelo
quarto me trouxeram de volta à realidade rapidamente e eu soube
imediatamente qual era o problema.

Isso é normal para mim agora. Não durmo e, quando consigo

dormir, tenho sonambulismo. Então, na verdade, sinto que não
dormi nada porque o que quer que eu acabe fazendo é suficiente
para me deixar exausta no dia seguinte. É melhor para mim quando
fico acordada por dias seguidos em vez de dormir. Assim, não fico
sonâmbula e ele não fica bravo.

Um grande baque em uma área acarpetada soa atrás de mim,

seguido de um grito e eu saio de minha postura de zumbi. Desvio o
olhar da porta que ele bateu e sacudo a cabeça para ajudar meus
olhos cansados a se concentrarem, antes de pegar meu café e
seguir pela cozinha até ao quarto de Sam.

Meu doce garotinho está sentado no chão, segurando a

cabeça em um choro silencioso em frente à cômoda. Está claro que
ele estava tentando subir nela por causa das gavetas meio abertas.
Ele passou de andar para imediatamente tentar subir em tudo o
que estava em seu caminho.

"Shhh. Shhh. Oh, bebê, venha cá". Eu o acaricio enquanto

coloco minha xícara sobre a cômoda e o pego no colo quando ele
começa a chorar. Guio sua cabeça até meu ombro e o embalo um
pouco. Quando os gritos diminuem, levanto sua cabeça para
inspecionar os danos. Sim, ele teria um alto. Já estava se formando
um hematoma roxo e irritado. Meus nervos e adrenalina finalmente
acordaram da noite infernal que tive, mesmo que apenas por um
segundo, quando me dirigi à cozinha.

"Owey. Owe. Ai", Sam reclama enquanto eu pego uma bolsa

de gelo para bebês em forma de sapo no freezer.

"Eu sei, querido. Eu sei."

Ao sair da cozinha, dou uma olhada no relógio do forno.

Passam dez minutos das oito da manhã e eu solto um suspiro triste.
Ainda faltam quatro horas para a hora do cochilo para mim e para
ele. Eu preciso disso. Estou muito cansada. Tanto que eu também
estou a ponto de chorar junto com ele. Meu peito está doendo e o
café só serve para agitar meu estômago. É claro que o meu médico
ficaria furioso se soubesse da cafeína, mas, na verdade, ele também
ficaria furioso se soubesse que eu não estava dormindo.

Era apenas mais um dia no inferno.

Mas também mais um dia com meu doce bebê. Bem, bebês.
Portanto, apesar de odiar minha vida, eu os amo e eles são
realmente as únicas coisas que me fazem continuar.

Acomodo Sam com um programa, seu cobertor e um copo de

suco e olho para a minha barriga. Outro menino. Para a alegria do
meu marido. A consulta de revelação do sexo foi a única em que ele
se deu ao trabalho de vir nessa gravidez e a única vez em que o vi
sorrir genuinamente desde que começou a me odiar. É claro que eu
ficaria feliz com qualquer um dos sexos, mas teria adorado ter uma
menina por perto. Uma pequena vibração aparece na parte inferior
da minha barriga e eu suspiro enquanto esfrego o local.
Normalmente, adoro a sensação do meu bebê se mexendo, mas
agora isso só me deixa mais exausta. Meu lábio inferior treme
enquanto me dirijo à cadeira de balanço no canto do quarto para
olhar pela janela. Os programas de bebê do Sam ocupam a TV o dia
inteiro e temos pouco serviço de Internet no meu telefone, portanto,
não há muito o que fazer. Comecei a observar pássaros e a ler.
Minhas antigas amigas teriam bufado e rido de como me tornei uma
idiota nesses anos.

Quando isso se tornou minha vida?

Lembro-me do início de tudo isso como um conto de fadas.

Isaac e eu fomos namorados no ensino médio e estamos

juntos desde que éramos calouros. Ele era o quarterback e eu era a
capitã da equipe de líderes de torcida. Tão clichê. Tão pouco original.
Mas quando se cresce em uma cidade pequena, não há muito mais
na história de ninguém, na verdade. A maioria de nossos colegas de
classe se juntou e também se casou. No dia da nossa formatura, ele
me pediu em casamento na minha festa, para grande desdém dos
meus pais. Eles o odiavam. Ainda odeiam. Talvez eu devesse ter
entendido a dica?

Eu, por outro lado, fiquei em êxtase com a proposta. Achei

que estava apaixonada. Tivemos um casamento de conto de fadas
com a presença de praticamente toda a cidade. Nós nos casamos
sob os salgueiros, enquanto o sol se punha, e depois ele me levou
para uma semana de lua de mel em uma pequena cabana na praia.
Morar no Alabama tinha seus benefícios. Foi na semana em que
voltamos da lua de mel que soubemos que eu estava grávida. Tudo
estava perfeito. Ele era o amor da minha vida. E durante o primeiro
período de nosso casamento, ele foi um pai dedicado, comparecendo
a todas as minhas consultas pré-natais e me apoiou muito quando
descobrimos que eu tinha uma doença rara que exigia repouso no
leito. Ele me amava. Fazia tudo e qualquer coisa por mim. Festas de
aniversário surpresa. Presentes e muito mais, mesmo fora de um
feriado ou aniversário. Era tudo com que eu poderia ter sonhado.

Mas não é isso que todos dizem?

Agora, faço apenas o papel de uma dona de casa solitária,

deprimida e maltratada. Não tenho amigos. A família foi embora
depois do casamento, discordando silenciosamente do nosso
casamento. Não há vizinhos. Apenas eu, Sam e nosso peixinho
dourado, Elmo, o dia todo... todos os dias. Até que meu marido
chega em casa bêbado ou quase bêbado e começa a fazer suas
besteiras. O que geralmente acontece quando a casa não está limpa
o suficiente ou quando não cozinhei o frango direito. As
reclamações e as zombarias são a sua resposta habitual, dizendo
que sou uma esposa de merda e que, se ele pudesse encontrar
alguém melhor nesta cidade, já teria me deixado.

Eu rezo todos os dias para que ele consiga. Encontrar

alguém. Me deixar. Ou simplesmente não voltar para casa. Talvez
um acidente de carro? Talvez um acidente de trabalho. Às vezes,
fico sonhando que ele simplesmente vai embora sem dizer uma
palavra e só manda um monte de dinheiro todo mês para nos
sustentar. Não me atrevo a desejar que um cavaleiro de armadura
brilhante venha me salvar. Eu tinha um desses e veja como isso
acabou.

Nem me lembro quando isso se transformou em algo assim.

Foi quando comecei a pedir permissão a ele para sair com

meus amigos ou sair em geral? Eu tinha feito isso por cortesia.
Querido, posso sair com a Ashley? A resposta era sempre sim, mas
depois passou a ser por quê? Ou não. Depois passou a ser: "Não
gosto que você saia com ela" e, em seguida, "Não gosto que você saia
com eles". Aos poucos, fui perdendo meus amigos, um a um, porque
eu estava tão apaixonada por ele que teria feito qualquer coisa que
ele pedisse.

Ou foi quando ele disse que eu comecei a me descuidar das

tarefas domésticas por estar de repouso e grávida de oito meses?
Quando ele apontou isso, eu lhe dei um tapa. E essa foi a primeira
vez que ele levantou a mão de volta. Recebi um tapa em troca. Com
força. Ele me deixou inconsciente quando minha cabeça bateu no
forno. Foi isso? Foi essa a porta de entrada para ele me bater?
Porque, desde então, isso só aumentou e nunca parou
completamente.

Sam nasceu, e as contas aumentaram. Eu ainda não podia

trabalhar por causa do problema cardíaco que desenvolvi durante a
gravidez, e Isaac começou a beber excessivamente por causa dos
problemas financeiros. Nós brigávamos cada vez mais e nossa vida
sexual foi se extinguindo. Eu percebia que ele se ressentia de mim
por não estar trabalhando. Chegou a um ponto em que eu só queria
um emprego e sair de casa para ficar longe dele. Candidatei-me,
mas quando a condição foi revelada, fui quase imediatamente
demitida ou nem sequer considerada. Isso o irritou. Isso me irritou.
Até me irritava quando ele tentava me tocar ou demonstrar afeto.
Eu odiava seu toque. Seu rosto. E então eu queria um tempo, então
liguei para minha mãe e contei a verdade. Ela não sentiu pena de
mim e, depois de muitos "eu te disse", pediu que eu voltasse para
casa. Sentada no carro antes de sair, decidi lhe enviar uma
mensagem de despedida. E foi então que ele parou. Foi nesse
momento que eu desisti e aceitei meu destino?

O som de pneus guinchando na entrada da garagem levou

meus olhos para o espelho retrovisor, onde eu o vi chegar
rapidamente. Ele quase colocou sua caminhonete sobre duas rodas.
A chuva batia no teto e nas janelas do meu Jeep Wrangler enquanto
eu o via estacionar a caminhonete e apagar os faróis. Antes mesmo
de ele sair, eu sabia que ele estava bêbado e estava tremendo,
tentando segurar o volante. Por que eu não havia me apressado
mais? Por que não tinha ido embora quando tive a chance e enviado
a mensagem mais tarde?
 Olhei para trás, para o meu doce bebê de seis meses de idade,
embalado em sua cadeirinha, dormindo profundamente e pronto para
partir. Talvez eu pudesse ter ido embora? Teria sido nossa única
chance. Meu coração acelerou quando coloquei uma mão trêmula na
alavanca de câmbio. Ele ainda não tinha saído. Eu tinha tempo para
engatar a marcha à ré e ir embora. Mas e se ele o seguisse em sua
caminhonete? Eu não podia colocar Sam em risco. Talvez eu devesse
ter chamado a polícia?

A porta do caminhão me tirou do meu debate.

Ele estava fora.

"Foda-se. Foda-se. Foda-se", sussurrei. Minha única chance

era mentir. Enxuguei minhas lágrimas e agi como se estivesse bem.

Duas batidas rápidas na janela e, em seguida, a porta se

abriu. "Gabby, aonde diabos você está indo?" O cheiro de uísque
entrou no carro e eu prendi a respiração. Parecia que ele tinha bebido
o bar inteiro. Seu cabelo loiro estava desgrenhado e espetado em
lugares aleatórios, e seus olhos estavam semicerrados enquanto ele
se balançava em seu lugar. O cheiro de perfume de mulher, o zíper
aberto e a mancha de maquiagem no ombro de sua camisa branca...
também não me deixaram indiferente. Houve um tempo em que isso
teria me destruído, mas só consolidou o fato de que eu precisava ir
embora.

"Eu..." Engoli, minha garganta entupida e as lágrimas, e sorri o

melhor que pude antes de limpar a garganta. "Estou indo para a loja
um pouco. Queria fazer alguns biscoitos e bolos para a igreja no
domingo. Foi um momento um pouco aleatório, mas achei que
também faria bem para Sam com o carro. Ele está com gases". A
mentira veio facilmente.

Ele apertou os olhos, não acreditando em mim. Tentei falar,

mas ele me interrompeu. "Não. Vamos lá. Precisa esquentar o jantar e
ele não deveria estar fora até tão tarde."

Cerrei a mandíbula. "São seis da tarde, Isaac. Não é tarde. O

jantar está no micro-ondas." Eu tentei abrir a porta, mas ele
imediatamente a impediu.

"Gabby", advertiu ele, antes de tentar agarrar meu pulso, mas

eu o puxei de volta.

"Não." Essa simples palavra foi tão difícil de dizer porque eu

nunca disse não a ele, mas eu tinha que me defender.

"O que você disse?", ele rosnou, ficando um pouco mais sóbrio.
Ele olhou para o banco de trás enquanto meu coração batia
descontroladamente. Merda, as malas.

Naquele momento, não havia como voltar atrás. "Não. Estamos

saindo, voltaremos."

"Que merda você é, Gabby! Agora saia ou eu vou obrigá-la."

Ele que se dane, pensei. Meu medo se transformou em raiva.

Eu tinha que parar com isso, mesmo que ele conseguisse alguns
golpes. Eu já estava farta. Ele tentou alcançar a maçaneta da porta
traseira, onde Sam estava, e eu rapidamente tranquei a porta antes
de me virar e dar um chute para afastá-lo do carro, mas ele era
rápido apesar de estar bêbado e pegou meu tornozelo.

"Gabby, pare com isso e tire sua bunda daqui agora!" Ele
apertou meu tornozelo com força e eu gritei quando ele começou a me
puxar para fora do carro. O som foi alto o suficiente para que Sam
acordasse e começasse a chorar. Eu me segurei no volante e tentei
lutar contra ele, mas isso só conseguiu irritá-lo ainda mais e, antes
que eu percebesse, já estava na metade do caminho para fora do
carro.

"ME DEIXE IR!" Eu gritei. Não tínhamos vizinhos a quilômetros

de distância, senão eu teria gritado. Lágrimas escorreram pelo meu
rosto enquanto eu gritava repetidamente enquanto chutava para fora,
mas não adiantava. Com um último puxão, ele me tirou do carro. Ao
sair, a parte de trás da minha cabeça bateu com força, primeiro no
corrimão e depois no cimento.

Isso fez com que o mundo balançasse por um segundo, apenas

para entrar em foco com ele sobre mim enquanto gritava em meu
rosto: "VOCÊ VAI ME DEIXAR! COM MEU FILHO?" Ele me agarrou
antes que eu pudesse me levantar e empurrou a tela iluminada do
celular no meu rosto. Eu não conseguia segurar as lágrimas diante
da minha própria estupidez. Eu havia deixado a mensagem de texto
na tela que estava escrevendo quando ele chegou.

"Isaac, sinto muito que tenha que ser assim." Ele começou a ler
meu texto em voz alta. Tentei afastá-lo com os quadris. Mas ele era
muito pesado e isso só fez com que ele rosnasse antes de colocar
mais peso sobre mim, fazendo com que minha cabeça, que já estava
latejando, ficasse confusa. Olhei para o pneu do carro e tentei manter
o foco nele, em vez de em seu rosto estúpido enquanto a chuva caía
sobre nós. "Olhe para mim." Quando recusei, ele agarrou meu queixo
com força e me forçou a olhar para ele enquanto lia. "Acho que é
melhor para nós darmos um tempo. Talvez as coisas possam voltar a
ser como eram antes de ficarem ruins. Eu o amava em um
determinado momento, mas agora não tenho tanta certeza. Por favor,
dê-nos um tempo. Entrarei em contato."

Só vi o clarão do relâmpago atrás dele por uma fração de

segundo antes que a força de seu punho fechasse meus olhos. Isso
doeu. Foi ruim.

"Você achou que poderia simplesmente tirar meu filho de mim e

que eu não me importaria com isso."

Outro golpe, que na verdade foi um tapa, e pude sentir meu

olho esquerdo começar a inchar. Isso não foi suficiente para ele,
então continuou a me bater repetidamente. Em algum momento, ele
colocou a outra mão em minha garganta e apertou, deixando-me
quase inconsciente. "Vá se foder." Mal consegui pronunciar o insulto
quando ele finalmente se levantou antes de se afastar de mim,
respirando como um touro.

"Foder? Eu lhe mostrarei como me foder!" A chuva já havia

passado há muito tempo e, se ele estava bêbado antes, a essa altura
ele estava completamente sóbrio enquanto desabotoava as calças.
Saí de meu estado atordoado e comecei a me sentar.
 "Isaac, não", choraminguei e depois me inclinei para o lado
para cuspir o sangue que estava se formando em minha boca.
Parecia que ele tinha arrancado um dente.

"Não o quê, Gabby? É um pouco tarde demais. Você nunca vai

me deixar e eu vou me certificar disso."

Eu me inclinei para trás enquanto ele tirava o pênis duro da

calça. Tudo em mim doía e estava sofrendo. Sam havia parado de
gritar, mas eu ainda estava preocupada sem poder olhar para ele. Eu
precisava ir embora. Ajoelhei-me e tentei entrar no carro, mas, de
repente, ele me agarrou pelos cabelos e uma dor intensa percorreu
meu couro cabeludo. Gritei quando ele me puxou para ficar de pé. Ao
me bater contra a porta de Sam, tive uma rápida visão dele
acordado, chupando o dedo de onde meu rosto estava pressionado
contra a janela. Fechei os olhos enquanto Isaac rasgava minha calça
e cueca. "Isso vai doer. Muito."

Esse foi o único aviso que recebi antes de ele me estuprar

várias vezes. Naquela noite, quando ele finalmente terminou, eu
desmaiei no concreto. Ele me deixou lá durante a noite, e acordei
na manhã seguinte com Sam gritando no carro. Nunca mais tentei
ir embora. Aquela noite resultou em minha gravidez e, no dia
seguinte, tive de ir ao pronto-socorro por causa de um sangramento
anal e uma laceração vaginal. Ele me rasgou nos dois pontos, era a
primeira vez que eu fazia sexo anal, então talvez isso fosse normal,
mas a laceração vaginal foi pior do que quando eu tive Sam.
 Agora, não luto mais. Em vez disso, coloco um sorriso
entorpecido em meu rosto e sigo em frente. Outra gravidez. Outro
diagnóstico de repouso no leito. Mais um dia que passa e eu fico
presa ao ver seu rosto.

Talvez tenha sido tudo isso junto, o abuso, a depressão, a

solidão. Ou talvez tenha sido causado pela gravidez? Mas eu não
conseguia dormir com ele. Ele me forçava a deitar fisicamente em
sua cama, mas eu não conseguia me permitir dormir em segurança
perto dele. Então, eu não dormia. Eu passava dias seguidos sem
dormir e, às vezes, caía em um sono profundo, sem querer.
Acordava na cozinha derramando leite pelo chão ou com Isaac me
batendo até que eu recuperasse o juízo. Sonambulismo. Era a nova
mania que ele achava que poderia me castigar.

Eu tinha a sensação de que isso era causado por minhas

crises de insônia. Mas eu estava muito longe para dormir agora,
mesmo que quisesse, e não era mais porque eu o temia. Eu só
estava insensível a ele. A tudo. Era como se minhas emoções
tivessem me abandonado e não me restasse mais nada. Sam fazia
algo que antes me entusiasmava, mas agora só me fazia sorrir. Os
grandes eventos não me empolgavam nem me arrancavam nada,
em termos de emoções. Casamentos ou funerais. E eu costumava
chorar em ambos. Eu só estava aqui, vivendo no inferno e agindo
bem por fora.

Não sei por que não consigo dormir agora, ou por que não
paro de ser sonâmbula quando consigo.
 A campainha da porta tocando me tira de meus pensamentos
e deixo Sam no sofá para atender. O olho da porta revela um cara
bonito, que ou é um assassino ou um alienígena, porque não havia
ninguém nessa cidade de merda que fosse tão bonito quanto ele.
Foi quase o suficiente para fazer meu coração gaguejar, como
aconteceu há muito tempo. Quase.

Assassino ou não, eu abro a porta, meu bom senso foi

embora junto com minhas emoções. O homem, que parece ter vinte
e poucos anos e é incrivelmente alto, parece chocado por um
segundo, mas se recupera rapidamente.

"Desculpe-me, senhorita ou senhora?" Ele corrige em um

sotaque britânico quando olha para o anel em meu dedo. Seu
sotaque faz meu coração disparar por um segundo. "Eu estava
procurando por um Alaric Michael." Ele levanta uma sobrancelha e
me olha de cima a baixo. Estou tão chocada com o quanto ele é
sexy que só posso ficar olhando.

"Senhorita?"

"Oh, humm. Não. Só eu. Bem, eu e a família do meu marido.

Quero dizer, nossa família." E eu estava me atrapalhando como
uma idiota. Quanto tempo fazia que alguém não me deixava tão
baralhada?

Uma preocupação real une suas sobrancelhas e ele inclina a

cabeça de uma forma que destaca sua forte mandíbula. "Você está
bem?" Sua voz é genuína. Que bom. Estou prestes a passar de uma
idiota desastrada para uma idiota quase chorona.
 Limpo a garganta e dou um pequeno sorriso. "Estou bem.
Desculpe, mas não há nenhum Alaric aqui e os últimos
proprietários já faleceram. A cerca de oito quilômetros ao sul, na
estrada, fica a casa dos Weston. Talvez eles possam ajudar?" Meu
coração bate forte com a ideia de mandar esse belo estranho
embora, mas sei, mesmo em minha mente privada de sono, que isso
não é uma fantasia ou um conto de fadas. Ele não está aqui para
me arrebatar, não importa o quanto eu queira beijá-lo e ver como é
a sensação de ser arrebatada pelo romance novamente. De onde
diabos estavam vindo esses pensamentos?

Ele dá um sorriso educado. "Bem, então, vou me dirigir para

lá. Obrigado... Sra.?"

Eu engulo e sorrio de volta. "Apenas Gabriella está bem."

Ele testa o nome em sua língua estrangeira, fazendo meu

coração palpitar e as borboletas saírem do esconderijo do meu
estômago. "Gabriella", ele repete novamente antes de levantar um
canto da boca em um sorriso sexy. Ele dá uma piscadela e depois se
afasta. Foi então que notei o Cadillac Escalade com janelas
escurecidas. Parece novinho em folha e suas roupas parecem mais
elegantes do que qualquer coisa que alguém usa aqui. Olho para o
meu próprio guarda-roupa de três dias, com leggings e uma
camiseta grande demais. Suspiro. Meu cabelo provavelmente
também parece um ninho de pássaros.

Ele me dá uma última olhada antes de entrar em seu SUV e

dar ré na entrada da garagem. Suspiro novamente com a derrota do
que poderia ter sido se eu não tivesse sido tão cegada pelo amor aos
dezesseis anos de idade. Minha lápide diria: Aqui jaz Gabby, que
não acabou com um príncipe, mas com um vilão, enquanto sua
alma se decompunha lentamente em uma escuridão sem fim.
Fechei e tranquei a porta e voltei para minha cadeira de balanço. A
vida de Gabby era uma bagunça, com certeza.
 2

ASHTON

2010. O ano em que me tornei um Bitten; quase dez anos

atrás. Eu tinha vinte e cinco anos.

Vampiro, como a cultura pop me chamaria.

Na época, eu estava em uma cidade pequena e sem nome, em

algum lugar ao norte da costa do Alabama. Alguns amigos e eu
saímos de férias para os Estados Unidos. Quando se está na fila
para a coroa, você tem tempo e dinheiro infinitos, portanto, sair
aleatoriamente para qualquer lugar não é um grande problema.
Achei que seria um bom momento, e meu melhor amigo tinha um
amigo na Internet que dizia que as festas eram animadas e as
garotas, ótimas. O nome do amigo da Internet era Alaric Michael. E
as festas e as garotas estavam animadas, mas somente nas duas
primeiras horas.

Alaric Michael e seus amigos nos levaram para a praia,

sentados em volta da fogueira, e imediatamente colocaram garrafas
de uísque em nossas mãos. Logo havia um burburinho feliz entre
nós, o suficiente para ignorarmos um ianque barulhento que tocava o
que eles achavam ser uma música country popular. As garotas
americanas estavam bem. Bronzeadas e bêbadas. Festeiras até ao
fim, e exatamente o que viemos buscar. Eu estava de olho em uma
garota de cabelos castanhos e cacheados com shorts curtos quando
um grito atravessou a noite.

Derrick. O som vinha das árvores. Levantei-me junto com meu

amigo e seguimos pelo bosque em direção ao som. Achei estranho o
fato de ninguém mais ter se encolhido com o grito. Ninguém olhou em
volta ou reagiu a ele. Mas Mike e eu o ouvimos e não demoramos a
largar nossas garrafas e verificar o som. A luz da lua era a única
coisa que iluminava nosso caminho enquanto a luz da fogueira se
apagava atrás de nós. Mike foi o primeiro a atravessar a linha das
árvores.

Um vulto apareceu embaçado na minha frente, agarrando Mike

e levando-o consigo.

Eu estava bêbado. Tinha que estar. Que tipo de...

De repente, a figura estava na minha frente. Um homem. Alaric

Michael. O sangue cobria sua boca e seus dentes enquanto ele sorria
um sorriso malicioso, e eu cambaleei para trás, só então percebendo
que Mike e Derrick estavam a seus pés. Mortos.

"QUE PORRA!" Gritei, antes de tropeçar para trás e cair de

bunda na areia.

"Precisamos de você. Você é o mais forte deles."

 "Para quê?" Eu gaguejei. Não importa, eu não queria saber.
Antes que ele pudesse responder, virei-me e saí correndo. Que se
dane esse lugar.

Percebi tarde demais que havia deixado meus amigos. Talvez

alguém tenha me dado algumas drogas. Isso não podia estar
acontecendo. A cidadezinha ficava bem no meio dessas árvores. Eu
teria conseguido chegar.

Logo ao contornar uma árvore, ouvi uma risada de alguém que

quase parecia estar ao meu lado, mas isso não pode estar certo.
"Deixe-o. Eu gosto de perseguição." A voz de uma garota, que parecia
ser a garota que eu estava prestes a seduzir. Olhei para trás quando
meu pé finalmente encontrou o asfalto. Uma buzina tocou e eu vi uma
luz branca. Depois, nada.

Já se passaram dez anos desde que voltei para cá. Dez anos
desde que Alaric me transformou em um vampiro depois que fui
atropelado por um caminhão em uma rodovia aleatória do Alabama.
Mas essa vida era muito difícil de viver, e eu queria sair. Eu
precisava de minha humanidade de volta. Dia após dia, eu sentia
que minha vida estava se tornando uma loucura. Imortal era o que
diziam que eu era. Como eu poderia sobreviver a esse tormento
todos os dias, desejando o sangue das pessoas ao meu redor?
Depois que matei a maioria dos meus entes queridos ao retornar a
Londres, tentei me matar várias vezes e nada adiantou. Ainda estou
aqui. Então, eu preciso dele. Preciso que ele me diga como morrer.
 Volto para o lugar onde Alaric morava. O lugar onde ele nos
levou antes de irmos para a praia naquela noite. Mas
imediatamente percebo que algo está errado quando paro o carro.
Posso ouvir um programa de desenho animado irritante tocando
quando paro, mesmo antes de sair do meu veículo. A superaudição
é uma droga às vezes. Posso ouvir um rangido rítmico. Parece
uma... cadeira de balanço? O cheiro é estranho. Muito humano e o
carro branco batido daquele desgraçado não está na entrada. Toco
a campainha e, enquanto espero ouvindo os passos leves que se
dirigem às portas, noto as flores plantadas em toda parte do lado de
fora da casa. Estranho. Definitivamente, não são obra de Alaric.

O aroma de jasmim me atinge assim que a porta se abre e é

suficiente para quase me derrubar. Ou será que é por causa dos
lábios deliciosos e carnudos dessa criatura? Ignoro o hematoma
desbotado que vejo acima de seu olho ou as bolsas sob suas
pálpebras e me forço a falar. Quando foi a última vez que senti
outro cheiro além de sangue ao olhar para uma mulher bonita? E é
isso que ela era. Linda. Ela também parecia destruída. Mas, pela
forma como seus batimentos cardíacos reagem à minha voz, sei que
ela não está totalmente perdida. Pelo menos, não para mim. Alguém
estava batendo nela? Um segundo batimento cardíaco, minúsculo e
fraco, agracia minha audição e eu sei que ela está grávida. E
casada. Meu coração de morto-vivo parece afundar com isso, mas a
determinação em seus olhos quando vou embora e seu coração
acelerado me dizem que, casada ou não... ela está tão interessada
em mim quanto eu estava nela.
 Desço a rua, mas não vou até onde deveria. Em vez disso,
recuei meu SUV em direção às árvores, longe de qualquer olhar
curioso que pudesse me ver, e esperei até escurecer. Eu estava
intrigado demais com ela para ir embora. O idiota do Alaric podia
esperar. Por enquanto.

Fico escondido e persigo Gabriella por um mês inteiro até

tomar uma atitude.

Não tenho certeza absoluta por que fiquei. Mas agora fui
longe demais para observá-la e ir embora.

Sei que o marido dela a maltrata e não demora muito para

que eu saiba de suas várias doenças mentais, que tenho certeza
que são causadas por aquele cretino abusivo. Será que ela sabe que
só tem sonambulismo e destrói as coisas da casa com as quais ele
já gritou com ela? Observo agora, por trás dos meus óculos escuros
no meu SUV estacionado, enquanto ela entra com o filho, Sam, no
consultório médico. Ele é um menino muito bem comportado. Para
uma criança, isso me surpreende. Eu nunca suportei crianças, mas
uma parte de mim está feliz por ele ser comportado, para que o
marido não se enfureça com ele. Hoje ela está usando roupas e
maquiagem normais. Seu cabelo está solto e enrolado, e ela parece
ter um pouco de vida. Provavelmente por ter saído daquela casa
deprimente. Ela está linda. Por que ela ainda não deixou o cretino?

Anoto a hora e a data em que ela faz algo novo, porque

normalmente ela está sem vida, sentada naquela cadeira de
balanço. Bem, a menos que seja para cuidar de seu filho. Até
mesmo suas próprias necessidades são ignoradas até que o marido
exija que ela tome banho. Ela mal se alimenta. Sua gravidez me
preocupa, assim como deveria preocupar seu marido. Ela nunca
dorme até que seu corpo a force e, então, ela ainda está gastando
energia para agir durante o sono. O pequeno Sam tropeça, seu
joelho raspa no concreto e, em um segundo, o cheiro me atinge.
Normalmente, isso seria suficiente para me deixar com fome, mas
agora só estou preocupado com ele e com ela.

"Uh oh. Venha cá." Ela o conforta e o pega no colo enquanto

ele chora. No momento em que ela tenta acalentar o filho, a porta se
abre e a atinge de volta. É um homem acompanhando sua própria
esposa grávida do médico.

"Oh, sinto muito. Você está bem?"

Ela dá um sorriso educado e eu observo enquanto ele

mantém a porta aberta para eles passarem. Isso me deixa ansioso.
Gostaria de poder segurar a porta para ela.

Foda-se. Quando foi que meus pensamentos passaram de

intrigados com a vida dela para querendo estar na vida dela?

Por outro lado, eu a estou perseguindo.

 Gabriella.

Eu o digo em voz alta, adorando a sensação em minha língua.

Adoro a lembrança que ele produz do quanto ela gostava quando eu
dizia seu nome.

Talvez eu possa encontrar uma maneira de ajudar a nós

dois?

Mate o marido dela. Fácil. Simples.

Comprometer-me com ela, com seus filhos também, quando

vim aqui para me matar?

Não é tão simples.

Eu precisava saber mais. Observar. Ficar obcecado.

Porque ela não era algo de que eu pudesse me afastar agora.

 3

GABRIELLA

Não precisei dizer ao Dr. Martin que havia algo errado

quando fui à minha consulta de seis meses. Ele olhou para mim e
imediatamente exigiu que eu lhe dissesse por que eu parecia tão
doente. Tudo veio à tona. Tudo mesmo. Decidi que era hora de
confessar a ele quando comecei a ver coisas. Bem, não exatamente
coisas, mas pessoas, e não pessoas de verdade, mas apenas uma
pessoa em particular. O homem sexy que bateu em minha porta há
algum tempo. Desde então, juro que o vejo em toda parte. Em um
reflexo do meu copo de água na mesa de jantar. No canto do quarto,
me observando enquanto "durmo". E assim por diante, acho que o
vejo em toda parte. Do lado de fora. Dentro de casa. Não importa,
ele está sempre lá. Sempre observando e sempre muito sexy. Ele
obviamente teve um grande impacto em meu cérebro privado de
sono, mas de qualquer forma isso não era bom. Eu precisava de
ajuda. O sonambulismo era uma coisa, mas as alucinações eram
outra completamente diferente.

Então, eu disse a verdade. Depois disso, passei os vinte

minutos seguintes convencendo-o de que não precisava do abrigo
para mulheres espancadas e maltratadas. Depois de muitos olhares
preocupados, ele finalmente desistiu e partiu para uma solução. Ele
me receitou um medicamento que ajudaria tanto a mim quanto ao
bebê para me curar do sonambulismo. Eu duvidei. E, embora fosse
a ajuda de que eu provavelmente precisava, eu não gostava de
tomar remédios. Mas eu tentaria. Pelo menos para o bebê.
Especialmente depois que ele descreveu todos os perigos que eu
estava representando para o meu filho ao negar ao meu corpo o
sono de que ele precisava. Ele me garantiu que as alucinações eram
um perigo em um corpo e uma mente privados de sono. Foi muito
bom saber que eu não tinha um perseguidor sexy e que agora eu
estava no nível preocupante de minha saúde mental. Ele também
explicou como o sonambulismo poderia ser perigoso se não fosse
contido. Eu poderia sair de casa e ser atropelada por um carro,
apesar de estarmos em um município, mas eu sabia o que ele
queria dizer: cair da escada ou tentar comer e engasgar. Ele
continuava a divagar, mas, em meu coração, eu sabia que ele
estava dedicando um tempo extra à minha consulta para me
convencer de que isso era sério e precisava ser tratado.

Coloco Sam na grama e sigo atrás dele enquanto ele

cambaleia, explorando o quintal com os olhos arregalados. Os raios
quentes do sol nos iluminam por entre as árvores, e o clima de
primavera tem uma brisa agradável soprando ao nosso redor. Uma
grande inalação desse clima quase me faz sentir normal, mesmo
que apenas por um segundo. Observo quando ele rasga algumas
folhas de grama e as joga no ar com puro prazer e dá risada. É
adorável e não posso deixar de sorrir também. "Sam, seu bebê
bobo. A grama fica na terra". Ele grita e tenta fugir.
 "Oh, é isso, seu homem bonito, você vai conseguir!" Finjo
persegui-lo, fazendo-o gritar mais alto.

O som de um carro entrando em nossa garagem me faz olhar

para trás e ver o Cadillac Escalade preto de algumas semanas
atrás. Meu coração fica acelerado. Ele de novo? Ou ele realmente
era um assassino ou alguém estava brincando muito para exibir
esse homem lindo na minha frente. Eu estava tomando meus
remédios, então isso não era uma alucinação, embora eu ainda não
estivesse dormindo. Eu esperava que fosse real. "Carro!" Sam
aponta, e eu beijo sua bochecha. Ok, então é real. Eu o pego no
colo, ajusto-o em volta da minha barriga que está crescendo e vou
para o carro quando o homem sai. É como se o sol soubesse por
onde ele andaria, pois a luz reflete em seus óculos escuros quando
ele os tira, transformando-o em um modelo da GQ. Suas roupas
elegantes e seu carro luxuoso gritam dinheiro. O que ele estava
fazendo aqui mesmo?

"Gabriella." Ele a cumprimenta, colocando as mãos nos

bolsos.

"Desculpe, não entendi seu nome no outro dia." Eu levanto

Sam, tentando conter sua agitação. Ele quer descer e, por mais
gostoso que esse homem seja, ele ainda é um estranho e pode ser
perigoso para nós.

Ele sorri e o sol brilha em seus dentes de uma forma que

quase os faz parecer mais longos por um segundo. Não fico
pensando nisso porque as malditas borboletas estão de volta.
"Ashton Rush."

Eu reviraria os olhos sobre a perfeição de seu nome se ele não

estivesse bem na minha frente. É claro que tudo nele é perfeito.
Malditos britânicos com suas vozes, aparência e nomes
maravilhosos. Deixo meus pensamentos de lado. "Ashton." Não
posso deixar de sorrir quando minha paixão estúpida se expande.
Seu nome me soa familiar, mas ignoro o estranho déjà vu. "O que
podemos fazer por você? Encontrou o amigo que estava procurando
no outro dia?"

"Ah, sim. Aparentemente, ele se mudou, mas não é por isso

que estou aqui."

Fiquei surpresa, mas mordi a isca e inclinei a cabeça em

sinal de confusão. "Por que você está aqui, então?"

Ele dá um passo à frente e, de repente, está muito perto. O

cheiro da colônia Acqua di Gio, de Giorgio Armani, me atinge com
um aroma fresco e irresistível que faz meus hormônios se agitarem
instantaneamente. Ele está tão perto que Sam estende a mão e
puxa sua camisa, balbuciando enquanto tenta colocar o tecido de
sua camisa branca na boca. Eu imediatamente peço desculpas,
mas ele apenas ri. Levantando a mão, ele acaricia gentilmente
minha bochecha. Não sei bem por que o deixo fazer isso, pois me
arrepio quando alguém me toca, inclusive médicos, mas o toque
dele parece... seguro. O toque dele me dá arrepios deliciosos por
todo o corpo e o bebê dá chutes na minha barriga. "Não vou fazer
rodeios sobre isso. Eu quero você."

"Desculpe..." Estou em choque e dou um passo para trás,

afastando-me de seu toque aveludado. Os sinos de alerta estão
tocando, mas algo está me impedindo de não correr em pânico.

"Eu não dou a mínima para o seu marido abusivo, por você
ter um filho e estar grávida." Não quero ofegar alto, mas ofego,
porque meu coração está acelerado e não sei se isso é real ou uma
fantasia inventada. Conto mentalmente quantos comprimidos já
tomei até agora. Ele desliza a mão pelo meu braço até chegar à
minha mão e a agarra enquanto seus olhos castanhos escurecem.
Aqui está o sonho molhado de qualquer mulher e ele me quer? Mas
por quê? Isso não está certo.

Retiro minha mão e coloco distância entre nós enquanto

ajusto Sam. "Não!" Eu zombo. "Isso é loucura. Isso não faz sentido.
Eu não conheço você. Você não me conhece!" Ele é gostoso, mas que
cara em sã consciência admitiria querer uma mulher casada com
bagagem. E como ele sabia que eu estava sendo abusada? Balancei
a cabeça e continuei a caminhar em direção à segurança da minha
casa. Bem, mais ou menos segura, mas pelo menos Isaac ainda não
me matou. Esse cara era obviamente um psicopata e poderia muito
bem ser um assassino, pelo que eu sabia. "Desculpe, mas isso é
loucura e você precisa ir embora antes que meu marido volte." Sei
que ele percebe o tremor da minha voz quando seus lábios se
inclinam em um sorriso maligno.
 Nunca dê as costas a um predador, mas eu ignoro esse ditado
e me viro para entrar em casa, rapidamente. Ele não precisa me
deter fisicamente, pois paro quando ele chama meu nome. "Eu sei
que aquele idiota não chega em casa até que tenha pelo menos um
bom zumbido e isso já passa das 5 da tarde. Seus batimentos
cardíacos aumentam e posso sentir o calor que começa dentro de
você. Sei que você não suporta se olhar no espelho por mais tempo
do que o necessário porque aquele idiota a fez acreditar que você é
feia, quando na verdade você é tudo menos isso. Você é a mulher
mais bonita que eu já vi. Você adora assistir ao programa do Sam
que tem o pato e o elefante, mas finge que não assiste, mesmo
quando estão só você e ele em casa. Você odeia manteiga na torrada
e só a come com geleia de framboesa com pelo menos 2,5 cm de
espessura. Você tem medo do escuro, mas tem sonambulismo todas
as noites e, quando o faz, só se mete em coisas pelas quais seu
marido já gritou com você. E quando não há ninguém por perto e
Sam está dormindo, você gosta de cantar baixinho para si mesma
em busca de conforto, para a criança que carrega em seu ventre."

Eu me viro e sinto arrepios em meus braços, mas não estou

com frio. Ele se aproxima de mim em uma velocidade desumana
que me faz cair o queixo. Em um segundo, ele está ao lado do carro
e, no outro, está bem na minha frente. Ele estava a uns dois metros
de distância. Estou em choque, mas antes que eu possa perguntar
o que diabos foi aquilo, ele continua: "Eu conheço você. Venho
observando você desde que cheguei aqui. Me chame de perseguidor.
Sinistro. Ou o que você quiser. Finalmente encontrei a única coisa
que faz essa vida de merda valer a pena, e é você. E se há uma
coisa que você deve saber sobre mim, é que tenho todo o tempo do
mundo e sempre, sempre, consigo o que quero."

Sam está adormecendo com sua pequena cabeça em meu

ombro e meus braços já estão dormentes de tanto segurá-lo. Ashton
acabou de me dizer que estava me perseguindo. Que ele me quer.
Será que minhas alucinações eram realmente reais? Durante todo
esse tempo, pensei que estava louca, mas ele realmente estava
entrando e saindo da minha casa? Como ele se moveu tão rápido e
por que presumiu que seria tão fácil para mim deixar Isaac ou que
eu iria querer fazê-lo? Eu já havia tentado uma vez e não acabou
bem. A menos que Ashton planejasse matá-lo, eu nunca
conseguiria fugir. Jamais. E então como sobreviveríamos sem um
lugar ou dinheiro se essa fantasia maluca com um estranho não
desse certo?

"Por que você acha que qualquer mulher sã concordaria com

o que você acabou de dizer? Isso é loucura. Preciso colocar Sam na
cama." Desta vez, quando me virei, consegui entrar em casa,
trancando-a atrás de mim antes de correr para colocar Sam na
cama. Meus nervos estão à flor da pele e estou tremendo quando
pego meu telefone, preparada para chamar a polícia, mas algo me
impede. Ao dar uma olhada pela janela, vejo que ele ainda está
aqui. Agora encostado em seu carro. As sombras voltaram ao seu
belo rosto, e parece que ele está olhando diretamente para mim.
Fecho os olhos e engulo com força. O que diabos devo fazer?
 O que diabos eu quero? Devo chamar a polícia ou devo
encarar isso como um milagre, aceitar a oferta dele e sair desse
pesadelo com Sam enquanto tenho a chance? Estou tomando meus
remédios há uma semana, mas talvez eu devesse ter começado
antes. Ele estava realmente aqui? Se estava, eu obviamente alucinei
ao vê-lo se mover tão rápido. Pelos meus filhos, eu precisava colocar
a cabeça no lugar e ficar mais saudável para ter alguma chance de
escapar. Uma batida na porta me tira do meu dilema. "Gabriella,
abra a porta, querida. Não sou fruto de sua imaginação." Meu
coração bate mais forte. Como ele sabia o que eu estava pensando?

Vou até a porta e, apesar de minha autopreservação, eu a

abro. Ele passa a mão em seus cabelos negros. "Eu posso ajudá-la,
Gabriella."

"Como?" Pergunto corajosamente, mas parece que meu

coração está prestes a sair do peito.

Observo quando ele tira os óculos escuros e seus olhos ficam

vermelhos escuros. Quando começo a me afastar por medo, ele
estende a mão e agarra a minha, mantendo-me no lugar. Isso não
poderia ser possível. Os olhos das pessoas não mudam de cor sem
mais nem menos, e muito menos para vermelho.

"É assim que posso ajudar."

Balancei a cabeça e afastei a mão. "Seja lá o que for isso, não

vai ajudar."
 "Apenas ouça." O tom de sua voz me mantém em um transe
estranho e não consigo desviar o olhar da cor carmesim de seu
olhar.

De alguma forma, consigo romper a súbita nebulosidade do

meu cérebro. "Como?"

O céu escurece quando ele mais uma vez pega minhas mãos
e, de uma só vez, me puxa para ele. Estou de volta ao transe de
seus olhos, dos quais não consigo desviar o olhar e que fazem meu
corpo parecer flutuar no ar.

"Porque eu sou um vampiro."

Desmaiei.

Aparentemente, ele me pegou porque não sinto nada

machucado ou quebrado. E acordei sentindo uma toalha fria sobre
minha cabeça, onde estava deitado no sofá. "Ashton? Oh meu Deus,
Sam!"

Tento me sentar, mas ele me impede enquanto olho em volta.

"Gabriella, Sam está bem. Não o ouvi se mexer nenhuma vez. Você
precisa descansar." Sua preocupação é palpável, já que acabei de
desmaiar, mas, por outro lado, eu jurava que ele tinha acabado de
dizer que era um vampiro. E por que confiei nele em relação a Sam?
Por quanto tempo fiquei inconsciente?

"Preciso vê-lo." Ele acena com a cabeça e me ajuda a sair do

sofá. Ele me guia até o quarto de Sam, e não posso deixar de me
sentir um pouco estranha com isso. Ele é um estranho. Sam dorme
profundamente em seu berço e, depois que confirmo que ele está
respirando, volto para o sofá e ele me segue. A tontura bate e eu me
deito novamente.

"Você está..." Estendo a mão trêmula e toco seu braço. Ele é

real. Ou minha imaginação é altamente criativa.

"Eu sou real. E o que eu lhe disse é um fato".

Dou risada.

E continuo rindo até que lágrimas brotem em meus olhos.

"Gabriella." Sua voz irritada me faz rir.

Limpo a garganta e ele me ajuda a sentar. "Certo. Desculpe-

me. É que você ofereceu sua ajuda, certo? Quero dizer..."
Balançando a cabeça, tento organizar meus pensamentos. "E você
tem me perseguido?" Não dou a ele a chance de responder. "E então
você diz que é um vampiro. Se você estivesse me perseguindo,
saberia como eu já estou bagunçada. Não sei como alguém que é
tão louco, se não mais louco, poderia me ajudar de alguma forma?
Você percebe como toda essa situação é absurda? Você está na
minha casa agora mesmo e, se é um vampiro, por que ainda não
nos matou? E você não é daqui. Alguma vez você realmente esteve
aqui por causa de um amigo? Muita coisa não bate certo. Não estou
entendendo. Prove algo que faça sentido para mim".

"Não acho que você esteja doente, Gabriella. Acho que seu
marido a aterroriza tanto que você não quer fechar os olhos quando
ele a obriga a dormir ao lado dele à noite. Isso causa seus
problemas de sono. Se você fosse mais feliz, estaria bem".

Eu zombo. "Eu já sei disso. Você não está provando seu caso
para mim."

"Meu caso de vampiro?", ele pergunta, e duas presas longas e

afiadas deslizam para baixo enquanto ele faz isso.

Eu me sobressalto, mais em descrença do que em pânico.

Começo a levantar minha mão. "Eu preciso..."

"Tocá-los?", ele pergunta com uma voz profunda que me

excita ainda mais. "Vá em frente, Gabriella." Ele pega levemente
minha mão e começa a levantá-la, fazendo com que eu perceba que
ela não está mais tremendo.

"Isso é loucura", sussurro enquanto ele guia meu dedo para

deslizar por uma de suas presas. Eu me arrepio ao mesmo tempo
em que ele se arrepia.

"Você precisa de mais provas?" Ele coloca minha mão

gentilmente de volta em meu colo. Ele sai de seu lugar na mesa de
centro e se senta ao meu lado. Não consigo ignorar o quanto
estamos próximos ou o quanto sua perna quente pressionada
contra a minha própria perna está me afetando. Será que devo
abaixar meu vestido que subiu? Olho em seus olhos, que
escureceram significativamente desde que o toquei, e mordo o lábio.
Ele se inclina para mais perto de mim e olha para baixo, para onde
minha mão está brincando com a borda do meu vestido, com um
sorriso presunçoso. Isso me faz perceber que suas presas não estão
mais lá. Nunca vi lábios tão cheios e atraentes em um homem.
Continuo a olhá-los enquanto me sinto como se estivesse perdida
em um transe. Engulo com força.

"Está sentindo isso, Gabriella?", ele sussurra.

"Sentir o quê?" Minha voz está sem fôlego.

"Isso se chama compulsão." Eu já tinha visto filmes de

vampiros suficientes para saber o que era isso e, honestamente,
não estava nem um pouco irritada por ele estar usando isso em
mim. Chame isso de estúpido e perigoso, mas essa criatura escura,
de outro mundo e linda que estava diante de mim era tudo o que eu
sempre quis.

"Feche seus olhos." Eles se fecham como se obedecessem a

ele e somente a ele. "Agora..." Ele gentilmente coloca sua mão
quente e forte na parte superior da minha coxa. Eu suspiro
suavemente. "Beije-me."

Antes que eu possa abrir os olhos, seus lábios se chocam

contra os meus. Eu respiro chocada, mas o gosto de menta junto
com sua língua de seda agride meus sentidos, e não posso lutar
contra ele, mesmo que quisesse. Estou tão perdida nele e isso deve
ser preocupante porque eu o beijo de volta em vez de agir como a
mulher casada que sou. Nunca fui beijada dessa maneira e,
especialmente, por meu marido, nem mesmo em nossos dias bons.
Nunca senti a língua de alguém tocar habilmente a minha como a
dele. Conquistadora, de tirar o fôlego e, ao mesmo tempo,
sexualmente compassiva. Tudo isso em sua boca, não consigo
imaginar o que o resto dele pode fazer. Ele aperta minha coxa
gentilmente, fazendo-me gemer em sua boca devido ao prazer que
me invade. Ele rosna ao ouvir o som e mordisca meu lábio. Minhas
mãos voam por conta própria para o cabelo dele porque, de alguma
forma, isso está se transformando de uma tempestade de vento em
um tornado. Estamos fora de controle. A compulsão dele estava me
fazendo agir assim ou era apenas o calor gerado por nossa atração
desenfreada? Tão rápido quanto começou, ele de repente se afasta
de mim, e eu fico ofegante, tentando recuperar o fôlego.

Isso realmente aconteceu?

Toco meu lábio enquanto olho para cima, para seu olhar
ardente.

"Isso parece real o suficiente para você, querida?"

Ele me beijou.

Ashton me beijou.
 Arrepios cobrem meus braços e meus mamilos se apertam
sob o sutiã quando me lembro de suas mãos fortes apertando
minha coxa. Depois de me beijar, ele foi embora. Sem mais
explicações para seu discurso "eu preciso de você", ele aparece com
um beijo alucinante e depois vai embora. Suas palavras se repetem
continuamente em minha mente. Isso parece real o suficiente para
você, querida?

Já se passou um mês desde aquele beijo, sua sedução e suas

palavras. Desde então, ele tem aparecido todos os dias enquanto
Isaac está fora. Ele passa o dia comigo e com Sam. Ele não tentou
me beijar novamente. Falamos sobre coisas sem sentido, mas é
incrível. Ele não só é extremamente agradável aos olhos, como
também não tentou apressar sua declaração de que me deseja. Eu
lhe disse que me sentia culpada pelo tempo que passamos juntos.
Independentemente de ser apenas uma amizade ou algo mais, eu
não conseguia parar de olhar por cima do ombro, preocupada com
a possibilidade de Isaac chegar a qualquer momento. Ele me
garantiu que não me preocupasse porque, tecnicamente, não
estávamos fazendo nada de errado. Eu não tinha certeza se meu
marido veria as coisas dessa forma.

Mas tínhamos feito algo errado. Nós nos beijamos.

Compartilhamos olhares que só os amantes fazem. E Ashton era
tudo em que eu conseguia pensar, então, mesmo mentalmente, era
errado. Além disso, eu queria tanto que ele me beijasse novamente
que sinto dores físicas quando penso nele. Ele também sabe disso.
Posso ver isso na maneira como ele acidentalmente esbarra em mim
ao passar ou como ele me olha como se eu tivesse pendurado as
estrelas. Minhas borboletas e risadas bobas também não se
acalmaram, mas pioraram. Agora eu realmente me levanto todos os
dias e faço meu cabelo e maquiagem. Se Isaac notou, ele não disse
nada. Também comecei a sorrir novamente e meu sonambulismo
não existe mais. Talvez seja minha medicação, mas juro que é ele. É
como se ele tivesse me trazido de volta à vida e, embora eu ainda
esteja presa a esse casamento abusivo e sem amor, ele está
começando a descongelar minha decisão de fugir com ele. Sinto que
não o conheço bem o suficiente para isso, para arriscar o bem-estar
de Sam. Ainda não.

"GABBY! Que diabos há de errado com você!" Eu perdi o

controle novamente. Eu me sacudo quando Isaac arranca a
espátula da minha mão. Uma pequena nuvem de fumaça se
desprende das costeletas de porco e um cheiro de queimado enche o
ar. Esfrego a barriga para acalmar o bebê que está dando
cambalhotas e dou um passo para trás.

"Desculpe", murmuro, esperando que ele descarregue sua

raiva em mim. Mas, além de um olhar furioso, ele não se move para
me atacar.

"Enfim." Ele pega sua cerveja no balcão e dá um gole antes de

voltar a cozinhar, que era o que eu estava fazendo. Por algum
motivo, ele parece estar de muito bom humor, até mesmo animado.
Ele nunca quis conversar comigo. Só gritava e agora, de repente,
está falando sobre trabalho? Estou confusa e um pouco assustada
com isso, então fico quieta. "Eu disse àquele filho da puta que eu
era o gerente do local e que, se ele tivesse algum problema com a
forma como eu administrava as coisas, ele poderia dar o fora.
Depois pensei melhor e demiti o idiota depois do almoço. Odeio as
crianças idiotas desta cidade. Todas as crianças que esses idiotas
estão criando por aqui não valem nada. Simplesmente inúteis. Mas
posso lhe dizer uma coisa". Ele olha para mim e aponta o utensílio
de cozinha em minha direção. Eu recuo, sem querer, mas ele ignora
ou não percebe, pois continua: "Nenhum dos meus filhos vai agir
assim, vou me certificar disso. E você também".

Eu apenas balanço a cabeça. Tenho vontade de gritar com

ele, mas, em vez disso, mantenho a calma. Quero lhe dizer que ele
não terá nada a ver com a criação de nossos filhos e influenciá-los a
ser o idiota que ele é. Gostaria de poder enfrentá-lo. O ódio que
sinto por ele cresce cada vez mais. Quando ele não consegue um
aumento ou reação de mim, ele zomba antes de jogar a espátula no
balcão. "Termine de cozinhar isso do jeito certo e me traga outra
cerveja." Então ele sai da cozinha e eu solto a respiração que não
sabia que estava prendendo.

O jantar termina sem incidentes, mas não consigo tirar

Ashton da cabeça, a ponto de eu me pegar olhando pela janela,
imaginando se ele está lá me observando, como disse ter feito.
Tento ignorar os pensamentos sobre ele e vou para a cama. Não sei
se é por causa dos novos medicamentos ou do bebê que está
crescendo, mas desmaio sem demora. Isaac sairá para trabalhar e
eu poderei ver Ashton. É a coisa que deixo minha mente envolver
repetidamente enquanto adormeço. Até agora, os pensamentos
sobre ele têm mantido o sonambulismo maníaco sob controle.

Laranja. Vermelho. Quente.

Laranja. Vermelho. Quente.

Laranja. Vermelho. Quente.

"Senhora. Senhora. A senhora está bem?"

Inspiro e me encolho com a queimação que preenche meus

pulmões e garganta. A tosse é ainda mais dolorosa. Meus olhos
parecem uma lixa quando os abro para ver um paramédico falando
comigo, que está embaçado com lágrimas não derramadas.

"Por favor, senhora. Você precisa manter a máscara".

Máscara?

"Você não deve acordar um sonâmbulo", sussurra uma

médica ao homem que está na minha frente. Eu aceno com a
máscara de oxigênio.

Ele lhe lança um olhar condescendente. "Eu sei. Eu não o fiz,

ela acabou de vir a si." Ele se volta para mim e olha para algo preso
ao meu dedo. "Senhora, precisaremos repor seu oxigênio ou receio
que teremos de levá-la ao hospital."

"O que aconteceu?" Tudo está confuso, doendo, e minha voz

sai quase inaudível. De repente, minha visão fica totalmente clara e
sons altos me atingem de uma só vez. Os bombeiros estão entrando
e saindo de nossa casa carregando objetos enegrecidos. Olho para a
outra ambulância e vejo Isaac segurando Sam, conversando com
um paramédico que está verificando seus sinais vitais. Meu coração
cai.

Um incêndio? Mas eu...

O vermelho e o laranja... eram chamas. Eu estava colocando

fogo em alguma coisa. Na parte superior do fogão.

Oh, meu Deus, o que eu fiz.

O paramédico voltou a tentar me convencer a pegar a

máscara. Eu a coloco em meu rosto, entorpecida, enquanto vejo
Isaac me lançando olhares mortais do outro lado da entrada da
garagem. Não o culpo. Isso ficou fora de controle.

Eu poderia ter matado meus bebês.

 4

ASHTON

Eu não acredito em destino. Ou pelo menos não acreditava

até agora.

Gabriella teria morrido se eu não estivesse lá esta noite.

Se eu nunca tivesse voltado para os Estados Unidos. Se eu

nem tivesse sido transformado. Mas estou aqui e ainda bem que
estou aqui, porque aquele pedaço de merda estava prestes a deixá-
la queimar. Eu me instalei em um motel local depois daquele beijo.
Ele selou tudo. Ele selou seu maldito destino quando senti o gosto
de seus lábios e soube que ela precisava ser minha para sempre. Eu
havia ligado para Mary, a minha assessora, e estava organizando os
passaportes. Eu tiraria ela e Sam de lá em segurança, nem que
fosse a última coisa que eu fizesse. Mas, infelizmente, por causa de
meu rosto e nome, eu tinha que fazer isso legalmente. Ou o mais
legal que eu pudesse fazer parecer. Fiquei preso por muito tempo.
Preocupei-me demais com detalhes específicos. Não era para eu
estar aqui por tanto tempo, e cada dia que eu adiava tirá-la daquela
casa era mais um dia em que algo poderia acontecer com ela. Eu
queria que ela, Sam e esse novo bebê tivessem tudo o que
desejassem. Eu estava mandando transformar uma ala inteira da
minha propriedade só para eles.
 Como eu tinha tanta certeza de que ela era a pessoa certa?

Eu podia sentir o cheiro em seu sangue. Ela foi feita para ser
minha para sempre.

Chame isso de talento sobrenatural ou o que for, mas eu

sabia disso em meus ossos desde o primeiro segundo em que a vi.

Estacionei meu SUV em meu local normalmente isolado na

floresta e comecei a caminhar até a casa dela. Que droga, aquele
beijo me deixou atordoado e eu fui embora logo em seguida para não
cravar meus dentes em seu pescoço. Se não fosse por minha
natureza, eu teria sentido cada centímetro dela naquele momento.
Seus gemidos assombrariam meus sonhos até que eu pudesse ouvi-
los novamente. Era neles que eu me concentrava todos os dias que
passava com ela, enquanto também organizava sua chegada à
minha casa. Saí de meus pensamentos quando percebi que algo
estava errado. Um alarme de fumaça. Concentrei minha audição na
casa.

"911. Qual é a sua emergência?"

"Há um incêndio, não consigo encontrar minha esposa, mas

consegui tirar meu filho de lá! Por favor, ajude!" A voz do desgraçado
gritou pelo telefone em pânico, mas quando corri para perto da casa
deles, ainda escondida na linha das árvores, ele não estava em
pânico. Na verdade, o imbecil estava do lado de fora, na entrada da
garagem, enquanto fazia a ligação e eu observava enquanto ele
colocava marcas de manchas enegrecidas aleatoriamente nas
bochechas dele e de Sam. Pelo que eu sabia, ele mesmo acendeu o
fogo e a prendeu ali. Ele planejou isso. Mas por que matá-la? Eu
deveria ter pedido a Mary para verificar se Gabriella tinha uma
apólice de seguro de vida. Fiquei andando de um lado para o outro,
frustrado. Pude então ver a fumaça saindo da casa por todas as
rachaduras que encontrava. Eu precisava tirá-la de lá. A fumaça
pode matar tanto quanto o fogo. Que droga!

Eu não podia mais ficar ali esperando, então corri para a parte
de trás da casa e entrei por uma janela que não estava trancada.
Uma espessa fumaça preta pairava no ar logo abaixo do teto,
enquanto o alarme de fumaça disparava. Não consegui encontrar o
fogo nem ouvir seus batimentos cardíacos para localizá-la. Ainda
bem que estou tecnicamente morto, pois a fumaça me fez tossir e me
esforçar para respirar. Corri em pânico pela casa, abrindo portas com
força e procurando em armários. Onde diabos ela está? Droga. Meu
peito estava apertado e não era por causa da fumaça. Não conseguia
me lembrar da última vez em que fiquei tão assustado. Por que
diabos eu não tinha levado ela e Sam para um lugar seguro quando
tive a chance?

Correndo para a cozinha, vi que ela estava ali, lavando as

mãos na pia da cozinha. O que foi? Chamei-a pelo nome, mas ela
continuou a agir com um olhar distante no rosto. Que se dane, ela
estava sonâmbula. Será que ela tinha feito isso? Sacudi os
pensamentos da minha cabeça. Que bom que Isaac salvou sua
esposa. Eu a levantei com facilidade. Minha força e capacidade
muscular são de outro mundo desde que fui transformado, então,
para mim, ela era leve como uma pena. Ela começou a se debater em
meus braços por um segundo antes de desmaiar, e fiquei surpreso
que a fumaça não a tivesse atingido antes. Corri o melhor que pude
para fora da janela dos fundos com ela enquanto as sirenes dos
caminhões de bombeiros ficavam mais altas. Eu não queria deixá-la,
realmente não queria. Mas ainda era muito cedo para me revelar a
Isaac. Eu precisava tê-la e a Sam prontas para ir embora sem
nenhum tipo de cobrança legal depois que eu as resgatasse, e meu
rosto é muito reconhecível.

Os paramédicos cercaram Isaac e Sam, onde ele estava

fazendo um bom show de choro e agindo como se precisasse ser
impedido de entrar para salvar sua esposa. Eu queria arrancar sua
coluna vertebral, mas, em vez disso, fiquei atento à respiração de
Gabriella e a embalei em meus braços. Ela parecia tão pequena e seu
lindo rosto estava preto com fumaça real. No momento em que os
bombeiros entraram pela porta da frente, eu a deitei cuidadosamente
no chão antes de dar um beijo gentil em sua cabeça e sentir sua
barriga. O bebê chutou dentro dela e fiquei aliviado. Eu só queria
levá-la agora, mas não faria isso com ela, ela não iria embora sem o
filho e eu queria que ela recebesse atendimento médico. Precisei de
todas as minhas forças para desaparecer da vista de todos, mas
consegui e fiquei escondido entre as árvores. Nem sequer olhei para
as queimaduras que cobriam meus braços até que um bombeiro a
encontrou e a levou para a ambulância. Eu sabia que ela estava a
salvo por enquanto. Mas por quanto tempo?
 Abro meus e-mails e tento lê-los enquanto me encosto na
parede do hospital na sala de espera. Mantenho minha cabeça
baixa para não ser reconhecido. Embora eu não saiba quanto da
população dos EUA realmente acompanha a família real do Reino
Unido, talvez ninguém aqui me conheça. O som de uma porta se
abrindo e fechando me faz colocar o celular no bolso. Encontrei o
quarto dela mais cedo para saber onde concentrar minha audição.

"Sr. Davis, sou o Dr. Horton. As radiografias e exames do

tórax chegaram e parece que sua esposa sofreu alguns danos nos
pulmões por inalação de fumaça. Mínimo, mas a dor é intensa e é
por isso que a sedamos com antibióticos e analgésicos."

"Claro, e o bebê?" pergunta Isaac.

"Parece que o bebê está bem, mas ela pediu um ultrassom só

para ter certeza, pois está tendo pequenas contrações. Estamos
observando-a de perto e temos os monitores conectados a ela por
precaução. Eles devem chegar com uma máquina de ultrassom em
breve."

"Então, danos em seus pulmões, o que isso significa?" Uma

nova voz. Eu me animo. É uma mulher. Mais velha. A mãe dela?
Abro o relatório investigativo que a Mary me enviou por e-mail no
primeiro dia em que a vi e percorro-o até chegar a uma foto de uma
senhora idosa entrando em um carro. Sua mãe é... a Sra. Stanford.
Certo.

Não vi sua resposta. "Oh, me desculpe. Eu sou a mãe dela."

 O médico lhes disse que Gabriella precisará ser internada por
ordem de seu obstetra por pelo menos 48 horas. Quase escorrego
pela parede de alívio. Graças a Deus. Pelo menos ela estará segura
por alguns dias e isso significa que tenho tempo para trabalhar e
conseguir os documentos de que preciso. Começa uma discussão
entre a mãe dela e Isaac sobre quem ficará com Sam enquanto a
casa estiver em reparos e Gabriella estiver no hospital. Eu me
aproximo mais, preparando-me para dar uma surra nele se ele fizer
alguma coisa, mas, por fim, Rebecca vence o debate e leva Sam com
ela. É mais um alívio. Agora os dois estão seguros.

Agora que isso já foi resolvido, eu só precisava finalizar

alguns documentos. Vindo de uma família rica, no topo de um dos
mais ricos magnatas do ouro e dos diamantes, a imprensa teria um
prato cheio quando descobrisse uma mulher e uma criança
misteriosas sob meus cuidados. Eles vão desvendar suas vidas e
divulgar tudo para o público, de modo que morar comigo teria de
ser algo estrategicamente feito. Tão estrategicamente, na verdade,
que eu estava fazendo uma nova identificação, juntamente com
certidões de nascimento, passaportes e números do seguro social.
Tudo. A única razão pela qual eu havia escapado do escrutínio da
mídia até agora era porque eu os havia feito pensar que estava em
minha casa de férias nos Alpes.

Abaixei a cabeça quando Isaac passou por mim depois de

obter o número de telefone de uma enfermeira. Quão horrível você
tem que ser para arranjar um encontro de uma noite enquanto sua
esposa está no hospital? Volto para o quarto dela. O aumento do
sinal sonoro de um monitor chega aos meus ouvidos. Coloco o
celular no bolso e me dirijo ao quarto dela bem a tempo de ver uma
equipe de enfermeiras entrar correndo. Isso não pode ser bom.
Tento entrar correndo ao mesmo tempo.

Uma enfermeira agarra meus ombros, parando-me de

repente. "Senhor, sinto muito, mas terá de ficar aqui fora."

"Eu sou da família!" Eu me sacudo de seu aperto e tento

passar por ela. Só consigo ver as enfermeiras, que estão levantando
a bata para examinar a parte superior de suas pernas e a barriga. A
porta se fecha e não consigo ver nada, o que me deixa em pânico.
Tento escutar, mas não consigo mais ouvir os batimentos cardíacos
do bebê e começo a perder o controle. Não. Não. Porra, não! Senhor,
isso não. De repente, há mais de um funcionário do hospital me
empurrando.

"Senhor, você terá que ficar aqui fora. Com ou sem família.
Nós insistimos."

Eu os ignoro e passo pela parede oposta ao quarto dela. Só

consigo ouvir algumas frases e palavras médicas, nenhuma das
quais eu entendo. Mas, pela correria frenética dos funcionários para
dentro e para fora do quarto, não consigo imaginar que nada disso
seja bom. De repente, eles a levam para fora do quarto. Ela ainda
está inconsciente e meu coração afunda ao ver todo o sangue que
acabei de cheirar. Sua frequência cardíaca está elevada e ainda não
consigo ouvir os batimentos cardíacos do bebê. Está muito claro o
que aconteceu. Levo um punho trêmulo à boca para conter as
lágrimas e a dor no coração. Cristo, depois de tudo isso, se ela
perder o bebê, isso a destruirá. Eu ando e ando mais um pouco e,
depois de três horas, ela finalmente está sendo levada de volta ao
seu quarto original. Agora ela está com uma bata nova e
completamente limpa, mas ainda dormindo. Só que, desta vez, há
algemas de couro nos pulsos que a prendem.

Mas que diabos?

Escuto as enfermeiras ajustando-a depois que a porta se

fecha.

"Coitadinho."

"Coitadinho? Que tipo de mãe tenta se matar e matar sua

família? Pobre bebê, pobre alma. Mas não ela."

Eu respiro fundo. Foi isso que o desgraçado disse a eles? Que

ela tentou se matar e matar o bebê? Ele vai se arrepender do dia em
que nasceu por causa disso. Eu não iria embora até vê-la
consciente e, então, eu o faria em pedaços. Meu telefone vibra em
meu bolso, tirando-me de meus planos de assassinato. Mary.
Ótimo. Espero que esses documentos estejam prontos para serem
entregues.

"Mary, o que você conseguiu para mim?"

"Sinto muito, Sr. Rush. Aqui é a policial White. Não sabíamos

como entrar em contato com o senhor, então usamos o telefone da
sua propriedade."
 Meu sangue está frio. Mais frio do que já estava. Eu tinha
minha própria segurança, então o que a polícia estava fazendo em
minha propriedade? Em minha casa?

"Continue." Engulo o nervosismo e coloco minha voz de

negócios.

"Lamento informá-lo, mas houve uma invasão em sua

propriedade. Três de seus seguranças, um faxineiro e sua assessora
foram mortos esta noite."

A cultura pop faria você pensar que os vampiros, ou os

mordidos, nada mais são do que seres sem alma. Que não temos
sentimentos. Almas. Como eles podem estar errados? Por sermos
essas criaturas, nossos corpos e emoções são mais do que os de um
ser humano normal. Nós ouvimos mais. Experimentamos, sentimos e
abraçamos mais. Amamos mais.

Mary foi a mulher que me criou desde que eu era um bebê.

Ela foi o que mais se aproximou de uma mãe na minha infância e
minha melhor amiga. Minha confidente, a única pessoa que
conhecia minha natureza depois que me transformei e o que
realmente aconteceu com minha família. E era a ela que eu estava
animado para mostrar Gabriella e Sam. Isso foi um negócio que deu
errado? Meus negócios às vezes se aventuravam no mundo
sombrio, mas com a quantidade de dinheiro que eu tinha, sempre
consegui cobrir meus rastros. Ninguém jamais se atreveu a ir
contra mim ou contra meu dinheiro, então por que agora?

Não sei por quanto tempo me sento ao lado da fonte em frente

ao hospital e fico olhando até que minha mente acelerada
finalmente se acalme. Mas, quando me dei conta, já tinha trinta e
seis ligações perdidas, mais mensagens de texto e e-mails do que eu
podia contar. Você não chega onde estou ignorando seus negócios.
Bem, eu cheguei aqui por padrão depois que matei minha família,
mas mesmo assim. Eu pretendia manter os negócios da família
intactos e já estava fora há tempo demais. Nada disso teria
acontecido se eu estivesse em casa. Não sei se Gabriella está
acordada, mas eu precisava checar antes de sair. E eu teria que
sair para resolver isso. O que acabaria com tudo isso. Como eu
poderia deixá-la agora, quando o mundo dela estava explodindo?
Mas eu tinha que voltar e dar a Mary o enterro adequado que ela
merecia. Assim como toda a minha equipe. Isso não ia ficar impune
e, para isso, eu precisava estar fisicamente lá. Mas eu tinha um
avião particular. Eu ainda poderia levá-los e me certificar de
escondê-los bem até que os documentos estivessem prontos.

Escuto por um tempo para ter certeza de que ela está sozinha
antes de abrir a porta lentamente. Sua respiração ofegante confirma
que ela está acordada. No início, acho difícil olhá-la nos olhos
porque não sei o que dizer. Não tenho certeza do que posso dizer
para melhorar as coisas.
 "Eu deveria ter tirado vocês daquela casa enquanto tive a
chance."

Finalmente olho para ela e meu coração se aperta mais no

peito do que quando o esfaqueei, tentando me matar. Literalmente,
me sinto mal. A tristeza pura que irradia dela poderia matar
alguém. As lágrimas estão escorrendo pelo seu rosto, mas ela não
pode enxugá-las porque eles a amarraram. Malditos bastardos.
Seus olhos castanhos parecem estar perdendo a vida a cada
lágrima, e seus cabelos castanhos perderam o brilho e estão presos
em fios ao redor do rosto. Isso me mata, mas não sei como ajudá-la.
Só quero abraçá-la, mas não tenho certeza se isso será bem
recebido neste momento. Engulo com força, percebendo que talvez
eu não devesse ter começado com isso. "Gabri..."

"Não faça isso." Suas mãos se apertam com força em suas

amarras.

Eu dou um passo à frente. "Deixe-me só tirar isso."

"Não. Eu preciso delas." Ela funga e eu não consigo suportar.

Eu me aproximo, limpo seu rosto e afasto seu cabelo. Ela não olha
para mim e eu me esforço para não me sentir magoado com isso.
Não tenho certeza do que mais dizer por enquanto, então não digo.

"Ele lhes disse que eu tentei me matar." Eu já sei disso, mas

não falo, apenas me inclino e beijo sua cabeça. "Eu não tentei." Sua
voz se contrai quando ela começa a chorar mais.

"Eu sei. Eu sei, querida. Eu sei."

 Ela balança a cabeça. "Não, não sabe! Por minha causa, ele
está..." Ela se interrompe e agora está chorando mais forte. Solto
um suspiro trêmulo, sento-me ao lado dela e a seguro o melhor que
posso. Não a forço a dizer isso. Perder um filho em qualquer idade
gestacional deve ser devastador. Ela estava com sete meses de
gestação. Não consigo nem imaginar. Eu nem sou o pai e sinto sua
perda profundamente em seus soluços de cortar o coração. Droga,
por que não a levei quando pude? Por que não fiquei? Por quê. Por
quê, porra. Por quê?

Quando ela se acalmar, sei que tenho de lhe contar. Eu não

fiz rodeios com ela sobre o fato de querer que ela fosse minha e não
posso fazer isso agora. "Tenho que voltar para minha propriedade
no exterior." Passo a mão pelo rosto dela e olho em seus olhos.
"Surgiu um imprevisto e quero levá-la comigo. Eu fiz besteira antes
por não ter tirado você daquela casa. Não quero fazer besteira de
novo. Venha comigo."

Ela franze a testa. "Eu não..."

Sei que ela está prestes a argumentar que não me conhece.

"Você me conhece, Gabriella. Pense por cinco segundos! Não só
passamos todo esse tempo juntos, como também queremos um ao
outro. Por quê nos negar, e você pode dizer honestamente que não
sabe quem eu sou fora de nossas visitas?" Posso ver as engrenagens
girando em sua mente. "Pense um pouco. Sinceramente, você não
conhece ninguém do Reino Unido chamado Ashton Rush? A família
Rush? O Rush..."
 "Oh meu Deus." Ela inclina a cabeça para trás com os olhos
arregalados. "A propriedade Rush, o acidente. Você é da família
real!" Ela se inclina para trás, o melhor que pode de sua posição
amarrada, como se eu fosse um leproso.

"Shh." Olho para trás e espero para falar até ouvir uma
enfermeira passar pelo quarto dela. "Sim, sim."

"Você é um..." Ela faz uma pausa, com uma expressão de

conflito no rosto.

"A..." Percebo o que ela está tentando dizer agora e não

consigo evitar o suspiro.

"Sim, querida. Um vampiro. Já falamos sobre isso."

Ela acena com a cabeça roboticamente. "E você é rico. Da

realeza, até?"

"Sim."

"E você me quer?"

Percebo o choque de sua situação e deve ser por isso que ela
está voltando atrás em algo que já conhece há algum tempo. Ela
tem todo o direito de continuar me olhando como se eu fosse um
psicopata, mas não tenho tempo para segurar sua mão durante
isso. "Sim, eu sei. Tem que ser melhor comigo do que com ele,
certo?"

Observo como ela morde o lábio inferior em concentração e

não consigo evitar, inclino-me para a frente e a beijo gentilmente
antes de me afastar. Porra, aquele pequeno contato quase fez meu
coração disparar. "Eu cuidarei de Isaac. Vou buscar o Sam e
podemos ir embora! Eu a manterei segura! Providenciarei para você
tudo o que quiser, mas não temos muito tempo."

Ela balança a cabeça. "Não posso ir a menos que eu saiba

que tenho Sam são e salvo, e Isaac nunca me deixará ir embora de
qualquer maneira." Seu queixo balança e outra lágrima corre por
sua bochecha. "Eu quero... eu preciso enterrar meu filho, Gabriel."

Porra, eu sou um idiota. Como um idiota, eu não tinha

pensado nisso. "Certo. E se eu lhe der alguns dias e o colocarmos
para descansar, pegar o Sam... sim? Então você vai comigo? Eu
posso pagar por tudo. Podemos lhe dar um enterro adequado, o
melhor."

Ela parece indecisa e isso me deixa absolutamente arrasado.

"Não posso, mesmo que eu quisesse, Ashton." Ela olha para as
algemas do pulso. "Eles vão me internar no Hospital Psiquiátrico do
Oeste depois que eu for liberada pelo médico aqui na UTI. Isaac é
meu procurador médico."

"Malditos bastardos! Foda-se!" Eu me levanto e agarro meu

cabelo enquanto tento pensar. Se Mary estivesse aqui, eu poderia
ligar e resolver isso. Do jeito que está agora, não tenho nem certeza
de quais documentos ela conseguiu, se é que conseguiu algum.
"Certo." Eu me acomodo e viro para ela.

"Vá e cuide do que você precisa. Eu ficarei bem." Sua voz está
cheia de dor, e isso parte meu coração. Eu me inclino e a beijo
novamente.
 "Voltarei em breve e então cuidarei de Isaac e tirarei vocês
dois daqui. Eu prometo."

Ela não parece convencida, mas acena com a cabeça

enquanto funga. "Isso tudo vai acabar logo. Eu prometo." Beijo sua
testa e saio pela porta antes de mudar de ideia e levá-la de qualquer
maneira.
 5

GABRIELLA

O bip de um monitor me acordou. A última coisa de que me

lembro é de estar segurando a máscara de oxigênio contra o meu
rosto e depois nada. Eu estava amarrada a uma cama de hospital e
cada inspiração de ar parecia que meus pulmões estavam sendo
rasgados. Meus pulsos e tornozelos estavam amarrados. Por quê?
Lutei para me sentar e foi então que imediatamente senti algo
estranho em meu estômago. O peso com o qual eu estava
acostumada havia desaparecido. Olhei para baixo e vi que meu
estômago tinha a metade do tamanho que tinha antes, e uma dor
estava se formando em minha vagina.

Onde estava o meu bebê? Tentei mover minha mão para sentir
meu estômago, meu estômago que percebi que agora estava vazio
demais. Entrei em pânico quando as correias me impediram de
alcançar meu estômago, e o fato de me mexer só fez com que algo
saísse de mim. Pela dor, imaginei que fosse sangue. Olhei
freneticamente ao redor. Não havia sinais de que um bebê havia
nascido no meu quarto, mas, por outro lado, o bebê ainda seria
prematuro. Talvez ele estivesse na UTI neonatal? Avistei o botão
vermelho de chamada enrolado na grade da cama pendurada sobre
minha mão e o apertei várias vezes, como se minha vida dependesse
disso. Naquele segundo, dependia. Quanto mais eu respirava, mais a
dor em meus pulmões queimava, mas eu não me importava. Tossi e
um grito saiu de meus lábios diante da agressão que acontecia em
meu corpo. Garganta, peito, coração, tronco, pernas. Onde estava o
meu bebê?

"Alguém já vai entrar." Ouvi uma voz feminina calma vinda de

algum lugar atrás da minha cama, o que me fez dar um pulo quando
comecei a hiperventilar de medo. A ação fez com que os monitores ao
meu redor aumentassem seus bipes.

Uma porta se abriu e uma enfermeira de cabelos loiros curtos

entrou correndo, atrás dela estava uma enfermeira de cabelos
castanhos longos. A loira me alcançou primeiro, apertando um botão
no monitor, enquanto a outra enfermeira levantou minha bata, olhou
por baixo e começou a pressionar minha barriga. Oh, Deus, isso é o
que eles fazem depois que você tem um bebê. Então era real. Ele não
estava dentro de mim. Ele estava fora, mas ninguém estava me
parabenizando, e por que eu estava amarrada? Eu não conseguia
parar de me perguntar isso. Eu não entendia o que estava
acontecendo. Estremeci com a dor lancinante que surgiu com a
pressão que a enfermeira causou. "Você pode avaliar sua dor?"

"O quê? Não. Onde está meu..."

Ela me interrompeu: "Sua dor, você pode avaliar sua dor em

uma escala de 1 a 10?" Uma tontura começou a tomar conta da
minha cabeça, e eu pisquei lentamente e balancei a cabeça.
 "Sei que é muita coisa, mas você precisa controlar sua
respiração para não desmaiar."

"Onde está o meu bebê?" sussurrei com medo.

As enfermeiras se entreolharam com simpatia antes de a

morena responder: "Vou pedir para o médico explicar". Ela saiu
correndo enquanto a outra enfermeira começou a pentear meu cabelo
para trás e me acalmar. Algo estava errado. Eu podia sentir isso em
meus ossos. Onde estava Isaac ou Sam? Eles não deveriam estar
aqui?

"Por que estou amarrada? Onde está o meu bebê?" Perguntei

novamente entre soluços. A enfermeira loira não respondeu, a não
ser para se virar e mexer em uma bandeja que continha frascos de
medicamentos líquidos atrás dela.

Um médico com um bronzeado alaranjado absurdo e cabelos

loiros e grisalhos entrou rapidamente, e eu podia sentir as más
notícias no ar como uma tempestade devido ao seu comportamento e
expressão facial apologética.

Balancei a cabeça, negando qualquer má notícia que ele

planejava dar. "ONDE ESTÁ MEU BEBÊ?"

Ele suspirou e olhou para a enfermeira. "Dê a ela 2 mg de

Ativan." Então ele se aproximou e colocou a mão em minha perna,
provavelmente para me confortar, mas eu não queria isso. Eu queria
respostas. Eu me esquivei o máximo que pude e ele finalmente
entendeu a dica e se afastou.
 "Sra. Davis, sinto muito ter que lhe dizer isso, mas devido aos
danos causados pela inalação de fumaça, a senhora sofreu um
aborto espontâneo na noite passada, depois de ser internada..."

"O quê?" Eu queria que ele parasse de falar. Que diminuísse a

velocidade. Meu peito se encheu de dor e tentei respirar fundo, mas
não estava conseguindo passar ar suficiente. Um aborto espontâneo?
Aos sete meses, eu não entendia. "O que você quer dizer..."

Ele continuou falando. "Devido à idade gestacional do bebê,

não conseguimos salvá-lo. Danos como este..."

Eu me desliguei do que ele estava dizendo quando um nó se

formou em minha garganta e minha cabeça começou a ficar confusa.
Lágrimas encheram meus olhos.

Meu bebê estava... morto?

Não parecia real. Observei enquanto ele continuava a falar e

depois se virou para falar com as enfermeiras, mas eu não estava
mais ouvindo nada.

Ele se foi? Sem mais nem menos?

"Mas onde ele está? Eu preciso vê-lo!" Ele ainda estava

falando, talvez por isso não tenha me respondido ou talvez eu não
estivesse realmente falando. Você conhece a sensação que tem
quando dorme muito tempo na posição errada da mão ou do pé? O
formigamento que parece estática e quase dói. Essa era toda a minha
mente, corpo e alma naquele momento. Estática. Estava errado. Tudo
estava errado. Eu não me sentia mais como se estivesse aqui.
Apenas uma espectadora. Um fantasma preso neste corpo.

"Oh, meu Deus." Gritei de dor, minha dor no coração era

grande demais para ser contida.

"Meu bebê. Meu doce bebê. Onde ele está?!"

Nunca pude segurá-lo. Nunca pude ver seu rosto. Beijá-lo.

Tocá-lo. E todas as vezes que eu não dei valor a essa gravidez só por
causa da forma como ele foi concebido. O quanto eu estava desatenta
em relação à minha saúde mental. Eu havia custado a vida do meu
bebê porque não obtive a ajuda de que precisava antes. Eu achava
que estava sofrendo antes...

Eu não sabia o significado até então.

Meu bebê. Tentei mover minhas mãos novamente para segurar

minha barriga para confirmar, mas não consegui. Por causa das
alças. Aquelas malditas alças. Gritei agora, para o choque das
enfermeiras em pânico, e tentei me soltar das correias, não importava
o quanto doesse. Era injusto. Eles estavam injetando medicamentos
em meu soro, mas eu não sentia o que quer que estivessem injetando
em mim. Só conseguia sentir uma tristeza e uma raiva eternas. Como
é possível que eu tenha ficado inconsciente para algo assim? Como
ninguém me acordou? Por que ninguém estava me permitindo ver
meu filho?

Depois que minha raiva e gritos diminuíram, engoli as agulhas

e respirei pesadamente no momento em que o médico se virou para
sair. Finalmente encontrei minha voz. "As correias", falei baixinho.
 Ele franziu a testa e lambeu os lábios. "Sob a orientação de
seu representante médico, seu marido, ele solicitou isso para sua
segurança e a segurança de outras pessoas. Devido a atos de
suicídio ou violência em potencial, pedimos o conselho de seu médico,
Dr. Arnold, e ele concorda que a transferência para um hospital
psiquiátrico seguro será o melhor curso de ação para seu tratamento
contínuo."

"Suicídio?"

Ele olhou para o relógio. "A polícia deve chegar antes de sua
alta para fazer uma declaração oficial. Sinto muito, é tudo o que sei
por enquanto." Com isso, ele saiu.

As enfermeiras colocaram outra agulha com algo em meu soro

e, dessa vez, eu senti. De repente, todo o meu corpo se encheu de um
calor desconfortável e meus olhos ficaram pesados contra a minha
vontade. Tentei dizer uma série de palavrões sobre como isso era
injusto, mas eles saíram confusos.

O que quer que tenham me dado me levou a um sono profundo

e eu o aceitei de bom grado, pois as lágrimas continuavam a cair pelo
meu rosto. Acho que elas nunca vão parar.
 Ashton Rush. Ele chegou como um copo de água fria no
deserto e desapareceu com a mesma rapidez.

Será que ele realmente esteve aqui?

Meu cérebro doente provavelmente o conjurou depois que li

um artigo sobre o décimo aniversário da morte de sua família e
como ele estava lidando com a perda em uma das minhas consultas
médicas. Aparentemente, toda a sua família morreu em um
acidente de avião. Todos menos ele. E quando você não é apenas
parte da família real - Visconde - mas um magnata do ouro e dos
diamantes... a notícia de algo assim se espalha rapidamente. Agora
eu acredito que ele também era um vampiro.

Ele foi ao meu quarto logo após eu saber da notícia da minha

perda. Ele disse que queria que eu fosse com ele. Mas é só disso
que me lembro. Eu ainda estava um pouco atordoada por causa dos
medicamentos. Isso foi há dois dias. Amanhã, eu estaria indo para
um hospital psiquiátrico, onde era o meu lugar. Isaac estava certo.
Eu não deveria estar perto de ninguém, especialmente de Sam. Eu
poderia tê-lo matado também. Tudo isso era culpa minha e, se o
que eu precisava fazer era obedecer às exigências dos médicos e do
idiota do meu marido para manter os outros em segurança, eu
ouviria.

Volto a me sintonizar com o policial, que me faz várias

perguntas sobre o incêndio.

"A senhora tentou matar a si mesma e a seus filhos, Sra.

Davis."
 "Eu entendo o que ele lhe disse, mas ele está errado. Eu
nunca..." Minha garganta se aperta de emoção, mas eu a limpo e
continuo: "Nunca machucaria ninguém, inclusive e especialmente
meus filhos".

O policial não parece convencido. Ele diz um "uh huh",

enquanto escreve algo em um bloco de notas. Concentro-me nos
botões do uniforme dele que parecem mal segurar a camisa; esse
cara parece que não consegue nem pegar a própria sombra, quanto
mais um criminoso. Não sei por que ele precisa fazer anotações
quando está usando uma câmera corporal, mas reprimo minha
irritação enquanto olho para a luz que indica que ela está ligada.

"E seu marido?", ele pergunta.

Minhas sobrancelhas se erguem. "O que tem meu marido?"

"Você não deseja machucá-lo?"

Suspiro em uma tentativa de liberar minha raiva e não deixá-

la escapar para o policial. Isso não ajudará em meu caso. Percebo
agora que, não importa o que eu diga, eles não vão acreditar em
mim contra a palavra do meu marido. Tudo isso era inútil. "Claro
que não."

"Seu marido nos contou sobre sua doença atual e como você
se recusa a tomar medicamentos para ajudá-la. Ele acredita que
você está usando isso como uma desculpa para machucar a si
mesma e aos outros."
 Aperto a mandíbula e engulo com força, tentando conter as
lágrimas. Agarro os cobertores ao meu lado com mãos trêmulas.
"Eu obtive ajuda. Estou tomando a medicação que meu obstetra me
receitou há um mês. Ligue para a farmácia. Procurem em minha
casa. Você verá que o frasco e os comprimidos sumiram. Eu não fiz
isso de propósito e não mereço..." Eu agito meu pulso para enfatizar
- "ser amarrada como uma pessoa louca. Especialmente depois de
perder meu filho! Você acha que eu queria isso?"

Ele ergue as mãos em sinal de rendição. "Acalme-se, senhora.

Estamos aqui apenas para reunir todos os fatos."

Eu atiro punhais nele. Quanto mais calma posso ficar por

estar amarrada? Idiota.

"Também estou aqui para lhe dar isto". Ele segura uma pilha
de papéis. "Mas como você não consegue segurá-los, vou lê-los para
você."

Ele os aproxima o suficiente do meu rosto para que eu possa

ler. Na minha frente, há um pedido de divórcio, juntamente com a
custódia total, sem direito de visita de Isaac a Sam. Inclino minha
cabeça para trás e olho para o policial em choque. "Ele pode fazer
isso?"

Ele limpa a garganta e responde que já está em andamento e

que precisarei de um advogado quando chegar a hora da minha
audiência, antes de continuar a ler a maior parte do documento
para mim. Eu presto atenção em cada detalhe. Sam. Isaac está
tirando meu filho de mim ou está tentando. Eu sou culpada de
muita coisa, mas ele é igualmente culpado. Se ele não tivesse sido o
idiota abusivo que me levou à depressão, à insônia e ao
sonambulismo, isso não teria acontecido. Posso estar em estado de
choque por causa da minha perda e de tudo pelo que estou
passando, mas não sou estúpida.

Uma grande parte de mim se sente aliviada por estar longe de

Isaac. Ele me disse que nunca me deixaria ir embora e agora está se
separando por vontade própria. Estou livre. Mas eu não estaria
realmente livre, não com a perda emocional e física de meus dois
filhos. Gabriel e Sam eram minha única razão de viver e agora eles
se foram. Tudo isso foi arrancado de mim em um piscar de olhos.
Eu não seria capaz de viver assim. E não ia aceitar o destino de que
alguém me jogaria em um hospício e jogaria a chave fora.

Eu não poderia ir embora com Ashton se ele voltasse, não

sem Sam. E como ele poderia me tirar de tudo isso? Por que ele
faria isso? Por que ele ainda me quereria? Um caso mental que
colocou fogo em sua casa e matou seu filho. Por um segundo, achei
que estava melhor entre ele e a medicação, mas agora vejo que
nunca ficarei bem, mesmo que não me jogassem em um hospital
para sempre. Eu não deveria estar perto de Sam para sua própria
segurança e isso não era algo com que eu pudesse conviver. Nada
disso era.

Eu realmente não queria mais estar viva. Eu estava acabada.

 6

ASHTON

Certifiquei-me de que a nova equipe da propriedade estivesse

contratada e trabalhando antes mesmo de eu descer do avião.
Também me certifiquei de chegar à noite para manter minha
chegada em segredo da imprensa. Não queria que a notícia dessa
situação fosse divulgada. Nem mesmo se fosse apenas um trabalho
aleatório. O fato de eles terem sido capazes, quem quer que sejam,
de fazer algo assim com uma pessoa muito rica e muito protegida
diz alguma coisa. Fico ligando e desligando o telefone até chegar à
porta da frente, onde sou recebido pela policial White e, mesmo
assim, ainda estou pensando em Gabriella. Agora mais do que
nunca. Como eu poderia trazer ela e Sam de volta para cá? Para
aquele que deveria ser um lugar de segurança e amor.

"Sr. Rush." A policial White me cumprimenta enquanto aperto

sua mão.

"Oficial White, presumo?" Ela acena com a cabeça.

Ela é minúscula e parece ter cerca de quarenta anos. Muito

menor do que a média das mulheres. Seu cabelo loiro está puxado
para trás em um coque apertado e escorregadio, e seu rosto parece
estar tenso por causa de pouco sono e muitos nervos. Não a culpo.
Depois de ler os relatórios no caminho para cá, percebi que tudo
aquilo era um show de merda. Todos os cômodos estavam
ensanguentados e fiquei feliz por uma empresa de limpeza ter
consertado a propriedade antes de eu chegar.

É difícil resistir ao sangue para qualquer mordido. Velho ou

não. Sangue de um amigo ou membro da família ou não. Não
importava. Eu provavelmente teria perdido o controle se tivesse
chegado com tanto sangue em uma única área. O hospital já era
ruim o suficiente para mim. Eu ainda não tinha aprendido a ter
autocontrole.

Um novo membro da equipe, que eu ainda não conhecia, abre

as portas para nós e eu conduzo a policial ao meu escritório,
mostrando-lhe uma das cadeiras em frente à minha mesa. Eu me
contenho ao sentar no mesmo lugar em que Mary foi morta e me
sento atrás da mesa. "Obrigada, Sr. Rush, isso não deve demorar
muito. Temos apenas algumas perguntas."

"É claro." Ajeito minha gravata e giro os ombros em irritação

controlada. Quero enterrar Mary, prestar minhas homenagens e
voltar para os Estados Unidos para cuidar das coisas. Também não
gosto de usar terno. Tudo isso é um incômodo. Depois que a equipe
nos traz o chá, a policial White começa a trabalhar.

"Então, sobre seu paradeiro. A imprensa noticiou que o

senhor estava em seu resort nos Alpes, mas nossas ligações
indicam que estava nos Estados Unidos. Isso é verdade?"
 Limpo minha garganta. "É verdade. Eu tinha alguns negócios
de última hora para resolver nos Estados Unidos antes de voltar
para casa, então encurtei minha viagem inicial."

Ela acena com a cabeça enquanto anota algo. "Certo, tudo

bem. E você tem documentos que comprovem seu paradeiro?"

Levantei uma sobrancelha. "Você está realmente me

questionando quando já sabe onde eu estava? Como é possível que
eu tenha feito isso?" Estou tentando moderar minha raiva, mas pela
forma como sua pequena estrutura começou a tremer, posso dizer
que não estou fazendo um bom trabalho. Só acho irritante que eu
esteja sendo questionado quando qualquer membro da família,
mais acima na linha, não teria sido questionado se isso tivesse
acontecido com eles.

"Sr. Rush, peço desculpas. Só estou tentando fazer meu

trabalho." Ela levanta o queixo e posso dizer que está se esforçando
para esconder seu medo. Ela é uma coisinha corajosa. Reconheço
isso a ela.

Deixo cair a caneta que estou apertando a ponto de o plástico

começar a rachar, a segundos de quebrar, e tomo um drinque para
acalmar meus nervos. Eu me pergunto se aquele idiota voltou para
o quarto dela novamente. Será que já a mudaram para aquele outro
lugar? E o pequeno Sam? Será que ele descarregaria sua raiva nele
agora que Gabriella se foi?

"Encontramos isto que Mary, sua assessora, estava

segurando na mão. Parece que ela estava tentando escrever isso
antes de sucumbir aos ferimentos." Ela me entrega um saco
plástico transparente. Dentro dela há um pedaço rasgado do meu
papel de carta, cheio de gotas de sangue, e diz

Eles sabem. Eles estão voltando, encontre Al

E me entrega. Gentilmente, coloco a bolsa no chão como se

fosse uma bomba, enquanto minha mente se revolve.

"Esperávamos que você pudesse esclarecer quem são eles.

Como lhe dissemos ao telefone, quem fez isso sabia o que estava
fazendo. Não conseguimos encontrar uma única evidência além de
um pedaço de lixo. Seu vídeo de segurança foi limpo. Nenhuma
impressão digital, nenhum outro sangue, cabelo, nada."

Levanto-me e vou até minha lareira. Fico andando enquanto

penso em quem poderia ter feito isso. "O que era o lixo?"

Ela mexe em uma sacola e retira outro saquinho

transparente. Eu me aproximo e o inspeciono. "Wonder Bread?"

Ela acena com a cabeça. "Uma marca americana de pão."

Eu o devolvo antes de passar a mão frustrada pelo meu rosto.

"Não tenho respostas para isso."

"Mas você estava nos Estados Unidos antes de vir para cá?"

A realidade da situação se revelou para mim. "Você realmente

acha que eu poderia ter feito isso, apesar de o telefone ter rastreado
que eu estava lá quando você ligou? Você acha que esse lixo
americano me liga a isso?"

Inacreditável.
 Observo enquanto ela arruma suas coisas. "Não posso revelar
nossos pensamentos ou pistas sobre isso. Estou aqui apenas para
fazer as perguntas. Por favor, se você conseguir reunir uma lista de
suspeitos, encontrar algo fora do comum ou até mesmo pensar em
algo que possa ajudar, ligue para mim. Entrarei em contato". Dessa
vez, ela não tenta apertar minha mão para ser simpática quando se
vira para ir embora, provavelmente porque a raiva que está saindo
de mim pode ser sentida a essa altura.

Quando ela finalmente se foi, soltei um suspiro de alívio e caí

em uma poltrona confortável em frente à lareira. Eu tinha muito o
que fazer. Uma empresa para administrar. Uma propriedade. Minha
posição na família. Encontrar Gabriella e seu filho e tirá-los do país
enquanto ela está presa a uma cama de hospital. E eu a tiraria de
lá. Ela seria minha. Eu sabia, por algum instinto mais profundo,
quase animalesco, que eu podia sentir o cheiro de que ela era
minha. Eu não podia deixá-la ir agora. Isso significava que eu tinha
que continuar de onde Mary parou; eu tinha que colocar as coisas
em ordem e voltar para minha vida. Tudo isso sem a ajuda de
alguém que eu amava e com quem me importava, porque ela havia
sido assassinada.

Mesmo com todas as minhas responsabilidades, eu não podia

simplesmente sair para qualquer lugar que quisesse, como podia
antes. Agora eu tinha que garantir a segurança deles se quisesse
deixá-los aqui sozinhos. Revisei os documentos, os relatórios de
crimes e as fotos várias vezes, até meus olhos ficarem cansados a
ponto de cair. A equipe de segurança foi decapitada. Todos eles e as
manchas de sangue espalhadas por toda parte. Parecia que quem
fez isso era um especialista, como disse o policial, mas também
parecia haver muitos deles. Quase como se tivessem entrado como
uma equipe. Eles entraram de alguma forma e atraíram a equipe de
segurança para várias partes da propriedade. O mesmo aconteceu
com a equipe de limpeza e os funcionários. Cada um deles foi morto
em uma sala separada e eles fizeram questão de fazer com que
parecesse um massacre. Não uma morte rápida. Mas isso não fazia
sentido.

O segurança foi decapitado. Como? A polícia não conseguiu

encontrar uma arma. Eles disseram que os corpos não foram
decapitados, mas algo que quase parecia que suas cabeças foram
arrancadas dos corpos. E por mais que eu não queira pensar nisso,
tenho que admitir que esse ataque pode ter sido sobrenatural. Mas
por quê? As letras: Al. Era Alaric? E o que eles sabem e por que
voltarão? Era tanta coisa para processar, mas eu precisava resolver
isso rapidamente. Especialmente antes que eu trouxesse Gabriella e
seu filho para aqui.

Eu faria qualquer coisa para protegê-los.

Dirijo-me à minha mesa e pego meu telefone. Estava na hora

de trazê-la de volta. Eu precisava dela aqui. Eu não iria me
conformar até tê-la em meus braços, com ou sem ameaças a essa
propriedade. E que Deus ajude seu futuro ex-marido ou qualquer
outro idiota que se atreva a olhar para ela de forma errada. Ela e
Sam fizeram de minha vida algo para se esperar. Eu sabia que
finalmente poderia ser feliz nesta vida, mas somente com eles. Eu
não me deteria diante de nada para tê-la.

Ela. É. Minha.

"Derrick, passe-me para o advogado da família.

Imediatamente."
 7

GABRIELLA

Já se passaram doze dias, dezoito horas, quatro minutos e

trinta segundos.

Fico olhando para o relógio fechado na parede à minha frente

na "área de jogos", como se ele fosse me dizer a hora e a data em
que verei Sam, ou talvez até Ashton novamente. Eles me forçam a
falar. Não fisicamente, apenas por meio de ameaças de menos
tempo fora de casa, ou realmente qualquer tempo fora dos limites
do meu quarto. De acordo com nosso terapeuta de grupo, Ashton é
apenas um produto de minha imaginação. Só contei ao grupo tudo,
desde o início do nosso casamento até o momento em que cheguei
com problemas, porque nas duas primeiras sessões eu me recusei a
falar. Logo percebi que não tinha escolha. Ela afirma que Ashton
nunca esteve realmente presente. Talvez ela esteja certa. Eles
insinuaram que tenho várias doenças mentais, mas fui oficialmente
diagnosticada com depressão, insônia e sonambulismo.

Com o que eu não deveria me preocupar agora, porque eles

me mantêm amarrada à noite. Mas só depois da primeira noite,
quando tentei me matar. O que era legítimo. Não foi um ato de
sonambulismo, mas eu o interpretei dessa forma. Sim, eu
realmente estou doente. Mas estar sob vigilância de suicidas
significaria um quarto acolchoado e isso é um passo atrás de onde
estou. Não tenho permissão para telefonar. Isso é doloroso. Não
tenho recebido visitas. Será que minha família sabe onde estou?
Também nunca recebi visitas no hospital. Tenho certeza de que é
por causa da história do Isaac de que eu tentei matá-lo, e a Sam e a
mim mesma em um incêndio, mas que tipo de família acreditaria
em alguém que odeia e nem ao menos verificaria como está sua
filha?

Sempre me pergunto onde Sam está. Como ele está se saindo.

Ele está bem?

Ele está sempre em minha mente.

Eu achava que, finalmente, descarregar tudo isso em uma

dessas sessões faria com que alguém sentisse pena de mim. Que a
pessoa percebesse minha situação difícil e que eu não merecia estar
aqui, mas tudo o que recebi foi: "Obrigado por compartilhar". É
enlouquecedor. De fato, acredito que o terapeuta possa estar certo
sobre Ashton. Às vezes me pego rindo disso. Estou realmente
furiosa. Por que diabos um dos homens mais ricos do mundo viria à
minha pequena casa e começaria um relacionamento romântico
comigo? Romântico se contarmos nosso beijo, admitir ser um
vampiro e depois ir embora quando eu entrasse em um hospital
psiquiátrico? Eles estavam certos. Acho que é por isso que dói mais.
Uma vez eu disse a mim mesma que não precisava de um cavaleiro
branco porque já tive um antes e olha onde fui parar. Seria essa a
maneira de minha mente insana dizer: "Você não precisa ter um,
aqui está um falso"?

Sinto-me tão estúpida e a dor em meu peito aumenta

diariamente enquanto tento esquecê-lo e ao meu filho que perdi.
Mas tenho um plano, e esta noite tentarei executá-lo. Só mais
quatro horas e então estarei livre.

Realmente livre.
 8

ASHTON

Volto para os Estados Unidos e a encontro drogada. Tanto

que tudo o que ela faz é ficar em uma cadeira de rodas, ainda
amarrada, e observar um relógio na parede. Isso é bom. Eu
precisava ver os maus-tratos a ela para que ficasse mais claro em
minha cabeça que esse filho da puta precisava morrer. E ele ia
morrer.

Hoje à noite.

Paro na garagem e desligo os faróis. Não me surpreende ver

um Chevy Equinox estacionado que pertence à filha do barman
local. Porco de merda. A luz da varanda da frente se acende e ele
abre a porta com uma cerveja na mão. Seu cabelo loiro está
desgrenhado e sujo, como se ele tivesse colocado um quilo de graxa
nele. O abusador de lixo branco original do Alabama.

Eu me aproximo e ele ri. "Ah. Então o homem que transa com

minha esposa finalmente se mostra."

Eu não estava preparado para sua declaração ou como ele

sabia que eu estava saindo com Gabriella, mas não deixei
transparecer. "Oi, amigo. Só pensei em deixá-lo tirar a sua puta
para fora antes que eu esmague o seu crânio." Lambo meus lábios.
Eu não provaria nada do sangue desse lixo, mas faria com que isso
fosse o mais doloroso possível. Ele merece sentir cada grama de dor
que eu lhe causar pelo que fez com ela. A garota também morreria,
mas não por minhas mãos. Eu tinha meus laços com a máfia
francesa aqui esta noite como uma equipe de limpeza. Não
precisaria me preocupar com o fato de ela falar.

Isaac cuspiu em meus pés. "Vá se danar, seu merda de

europeu, ela não vai a lugar nenhum e meu filho também não. Saia
da minha propriedade antes que eu lhe mostre por que você nunca
deveria ter voltado. Pensei que Alaric tivesse lhe enviado um
pequeno aviso. Aparentemente, você não entendeu a mensagem."

Eu zombei. "Então você acha que conhece Alaric?" Abaixei

minhas presas para que ele pudesse dar uma boa olhada, mas ele
não pareceu incomodado. Provavelmente porque estava bêbado.
Qualquer pessoa em seu juízo perfeito que visse as presas de um
Bitten ficaria aterrorizada. Ele deveria estar, porra. Seu traseiro
abusivo e excessivamente confiante acaba hoje à noite. "Se você
realmente o conhecesse, e a mim também, saberia que não deve
mexer com o que é meu."

"Qual é a sua?" Ele dá uma risadinha. "Ela é minha

propriedade. Ou pelo menos era, até se tornar uma protegida do
Estado. Você veio aqui por ela, pode ficar com ela. Mas não vai
tocar no meu filho". Ele se inclina para trás e grita para a garota
que está lá dentro. "Querida, pegue minha espingarda!"
 Dou risada e balanço a cabeça enquanto estalo os nós dos
dedos. Não é uma risada bem-humorada. A essa altura, é quase
doloroso não matá-lo, mas há algumas coisas que preciso saber.
"Como você sabe sobre Alaric ou sobre mim?"

"Cara." Ele toma um gole de sua cerveja. "Você não acha que
eu não tinha câmeras nesta propriedade. Deveria ter mostrado sua
bunda para os policiais, mas eu estava esperando a chance de você
mostrar seu rosto para que eu pudesse fazer um buraco nele. Eu
soube no momento em que você entrou na propriedade."

Sua "namorada" aparece apenas de sutiã e bermuda. Parece

que ela tomou meio quilo de heroína e tem chupões por toda parte.
Mesmo daqui, posso sentir seu cheiro desagradável de sem-teto. Ela
lhe entrega uma espingarda antes de me olhar de cima a baixo com
desdém, o suficiente para que eu veja os dentes que lhe faltam ao
redor do cigarro aceso pendurado em sua boca. Felizmente, ela
desaparece de volta para dentro da casa e eu não preciso mais
olhar para ela. Só de vê-la, fico com bile na boca. Rezo para que
Sam ainda esteja na casa da avó, mas, ao escutar, consigo ouvir
seu pequeno batimento cardíaco, forte e regular, vindo de seu
quarto. Ele está dormindo.

Depois que ela se foi, ele continua: "Veja, Alaric é um velho

amigo meu". Ele encosta a arma no batente da porta e pega uma
lata de tabaco. Eu cruzo os braços. Eu o deixaria falar enquanto ele
estivesse me dando o que eu precisava, mas no momento em que eu
conseguisse isso, ele estaria sendo destruído. Eu tinha a vingança
perfeita para ele. Só precisei de um bom planejamento com meus
amigos da máfia no caminho para os Estados Unidos, mas acho que
chegamos a uma solução. "Veja, há algum tempo eu sei tudo sobre
a situação da pequena infestação em nossa cidade. Eu cresci com
Alaric. Eu sabia que ele tinha sido transformado. De onde você acha
que tiramos essa casa? De qualquer forma". Ele parou para cuspir.

Rápido, seu maldito idiota. Quero pegar minha garota e Sam.

"Instalei as precauções. Quando vi aquele vídeo de você

beijando minha esposa, sabia que algo precisava ser feito. Então
chamei Alaric, e ele e sua pequena equipe de sugadores de sangue
voaram até lá e lhe enviaram aquela mensagem. Achei que você
tinha entendido". Ele se inclina e engatilha a espingarda.
"Aparentemente, não."

Deixei que um sorriso maligno tomasse conta de meu rosto.

"Aparentemente, não. É só isso que você quer confessar antes de
começarmos?" Faço sinal para que a equipe saia do esconderijo e
eles contornam o carro e ficam à vista dele. Ele parece chocado com
isso. Meu sorriso se alarga quando ele levanta a arma, mas não
sabe em quem focá-la. Os homens com aparência de mafiosos ou o
vampiro. "Opções. Opções. Em qual deles atirar primeiro. Não é,
amigo?" Eu zombo enquanto os homens atrás de mim riem.

Ele dispara a arma no ar como um aviso. Ele está confuso.

Bêbado. E, pelo que parece, ninguém o advertiu antes, porque
quando chega a hora de empurrar, ele entra em pânico. "Não
chegue mais perto! Eu vou atirar!"
 "Ah, vamos lá. O que aconteceu com o espancador de esposas
que ameaça todo mundo e tem conexões com alguns vampiros do
interior? Você achou mesmo que poderia vir até mim e não haveria
consequências?" Eu dou um passo à frente e, em pânico, ele atira.
A bala atravessa minha parte superior do tronco, mas eu nem
sequer recuo. Nada me mata, pelo menos não que eu saiba, então a
dor é inútil. Olho para baixo e dou risada. Agora ele realmente está
em pânico. "Continue me atingindo, amigo, é inútil. Seu amigo
Alaric não lhe disse?"

Ele está atirando incessantemente e, embora isso tenha me

feito rir no início, só está aumentando a minha raiva. "Não posso
ser morto", rosno quando ele fica sem balas e o clique é sua única
defesa. Ele grunhe de frustração e corre para dentro, batendo a
porta.

A equipe que me cerca aguarda meu comando. "Deixem-no

comigo. Um de vocês protege Sam, nenhum fio de cabelo de sua
cabeça deve ser ferido. O resto de vocês limpa tudo. Incluindo a
garota."

Estou esperando há muito tempo para destruir esse pedaço

de merda.

Vou me divertir com isso.

 Sam está seguro, e a papelada está pronta para ser entregue.

Chego com meu motorista e, assim como disse meu consultor

jurídico, chego às instalações dela para tirá-la de lá, sem tentar
esconder minha identidade de forma alguma. Não que eu esperasse
que a imprensa estivesse me esperando aqui. Mas queríamos que
houvesse um rastro de mim tirando-a do hospital. Não estávamos
tentando esconder isso de forma alguma.

Depois de apresentar a documentação legal para tirá-la de lá

e de alguns telefonemas dos meus advogados para convencer a
equipe, volto e a encontro amarrada a uma cama em seu quarto.
Essas malditas correias são ridículas. Por que eles acham que ela é
uma ameaça tão grande? Ela mal tem mais de quarenta quilos e,
mesmo assim, perdeu peso. Obviamente, o peso de seu bebê
desapareceu, mas não é só isso. Parece que ela só tomou uma dieta
de líquidos durante todo o tempo em que esteve aqui.

"Gabriella?" Ela olha para mim pela primeira vez desde que
cheguei em seu quarto. Ela está com olheiras mais profundas do
que eu jamais vi. Seu estado começa a me deixar furioso, mas eu o
modero o melhor que posso. "Querida, por que você ainda está
amarrada?"

Ela ri como se estivesse meio fora de si. Provavelmente está,

se as marcas em seus braços servirem de indicação. Eles
provavelmente a mantiveram drogada para silenciá-la. Desvio o
olhar e respiro fundo algumas vezes. "Querida, estou aqui. Vamos
tirá-la daqui."

"Eu gostaria que você estivesse", ela sussurra enquanto uma

lágrima escorre pelo seu rosto. "Se você soubesse..."

Eu me aproximo dela e toco gentilmente sua bochecha

enquanto ela fecha os olhos. "Se você soubesse como eu sou inútil."
Recuo minha mão em choque com suas palavras.

"Gabrie..."

"Se você soubesse o quanto eu lamento. Se você fosse real,

talvez isso fosse diferente. Tudo isso. Gabriel. Meu doce bebê."

Ela parece confusa. É por causa dos remédios? Só pode ser.

Seja lá o que for que ela esteja falando, não faz sentido. "Estou
aqui, Gabriella. Estou bem aqui!"

"Se você realmente estivesse, isso seria um adeus."

Desvio o olhar, tentando pensar no que dizer a ela. Devo

simplesmente chamar a equipe? Tirá-la daqui e depois trabalhar em
seu estado de espírito? Talvez se ela vir Sam, saberá que é real. E
que ela finalmente está segura.

Não sei como não percebi que a alça estava solta em seu
pulso direito, pois bastou uma fração de segundo para que eu
olhasse para trás e visse sua mão enrolada em uma seringa vazia.
Mesmo com minha velocidade sobrenatural, não consigo impedi-la
de enfiar a seringa na artéria carótida de seu pescoço. Eu grito, mas
isso não a impede.
 "Sinto muito." Essas são suas últimas palavras, mas não
presto atenção a elas.

Olho para a câmera posicionada no canto do quarto dela, dou

um pulo e a arranco. Chamo a equipe de limpeza com as mãos
trêmulas enquanto tiro a agulha do pescoço dela e ordeno que
voltem ao hospital para apagar as imagens. Cubro o sangue que
jorra de seu pescoço o melhor que posso. Porra, por que eu não
tinha previsto isso?

"Espere, querida." Como diabos eu não tenho um coração se

ele pode bater tão rápido?

Eu jogo a seringa ofensiva do outro lado da sala e mordo o

pescoço dela com toda a força possível. Meu veneno coagulará o
local que está sangrando da seringa. Eu não tinha planejado
transformá-la. Pelo menos não contra sua vontade. Agora, não vejo
outra opção. Encontrei minha alma gêmea. Não posso perdê-la e
talvez, com o tempo, ela veja isso como uma coisa boa, quando ela e
Sam estiverem vivendo um tipo diferente de vida. Uma vida melhor,
segura e amorosa. Eu faria qualquer coisa apenas para apagar sua
dor e recuperá-la para a saúde.

Não demorou muito e um dos membros da minha equipe

entrou no quarto no momento em que eu arrancava as correias e
levantava seu corpo frágil da cama. Basta uma mordida e ela se
vira. Seu coração parou, mas sei que isso já era de se esperar.
"Pegue os suprimentos necessários para a transição dela no avião.
E Riley, depressa." Não dou a mínima para o que os pacientes ou a
equipe pensam enquanto a carrego do hospital. Minha equipe
jurídica já deu uma reviravolta nessa história para me tornar o
herói. Então, de qualquer forma, isso foi ótimo.

Agora vamos levá-los para casa.

 9

GABRIELLA

Acordo em uma cama super macia, em uma casa que nunca

vi antes.

É um grito de luxo. Eu me sento e sinto meu pescoço. Não há

dor. Engulo com força, aliviada. Consegui. Eu me matei. Mas por
que não acordei com meu Gabriel? Isso é o Paraíso? Olho quando
uma porta à minha direita se abre e imediatamente vejo Ashton
entrando, segurando Sam. Puta merda.

"Sam? Ashton?" Eu me levanto da cama e não sinto mais dor.

Mental ou física. Olho para baixo, para minha calça de pijama de
seda e camisa vermelha combinando. "O que está acontecendo?"

"Mamãe, mamãe, mamãe", diz Sam, e meu coração dispara de

felicidade pura. Uau. Ashton o entrega para mim e eu sinto tudo.
Estou dominada por emoções. Felicidade. Segurança.

Ashton passa a mão pela minha bochecha, enquanto eu me

fecho e deixo escapar as lágrimas de felicidade. Sinto-me satisfeita.
Sam agarra um punhado de meu cabelo e tenta comê-lo. Ashton ri
de suas travessuras e murmura: "Você está segura agora, querida.
Olho em seus lindos olhos e sei que ele está me dizendo a verdade.

"Para sempre?" Eu pergunto.

 Ele sorri calorosamente e beija minha cabeça. Em algum
lugar lá no fundo, sei que essa resposta é tudo o que estou
procurando.
 10

ASHTON

Já se passaram três meses desde que trouxe Gabriella e Sam

para a segurança de minha casa. Eu não achava que esse tipo de
felicidade fosse possível e ela também não. Ela me diz isso o tempo
todo. Depois que ela se acomodou, contei-lhe tudo o que aconteceu
e, para minha surpresa, ela não ficou chateada por ter se
transformado em uma Bitten ou por saber da punição desumana
que Isaac recebeu. E como sou seu verdadeiro companheiro,
próximo a ela, pude ajudá-la a controlar seu desejo por sangue.
Gabriella começou a pintar, a aprender hobbies. Ela tem sua
própria ala em minha propriedade. Estamos felizes. Todos nós. Eu
não insisto em nosso aspecto romântico e ela também não. Por
enquanto, estamos ambos satisfeitos em deixar as coisas se
desenrolarem lentamente, embora eu não consiga deixar de flertar e
provocá-la às vezes só para vê-la enlouquecer de desejo.

A única coisa que mantenho em sigilo é o fato de que Alaric

ainda é uma ameaça para mim, que agora somos nós. Estou
constantemente substituindo funcionários depois de encontrá-los
sem cabeça. Não posso contar a ela, ainda não. Não estou pronto
para acabar com essa felicidade. Para aumentar nossa segurança,
criei uma comunidade de Bitten aqui que será capaz de se manter
segura, assim como nós. Meu novo assessor entra enquanto eu
observo Gabriella e Sam fazendo um piquenique da janela do meu
escritório. "Outra carta de ameaça."

Eu suspiro. "Isso está saindo do controle."

Aaron se aproxima de mim e acena com a cabeça.

"Concordo."

"Vou trazer o Céu e o Inferno para mantê-los seguros, Aaron."

"Eu sei. Todos nós sabemos."

Observo como ela persegue Sam em volta da manta de

piquenique, fingindo tentar roubar uma maçã dele enquanto ele ri
de prazer. Eles são todo o meu mundo. Minha razão de viver. E eu
sempre os manteria seguros. Não importa o custo.

"Para sempre", sussurro.

Ela olha para a minha janela e sorri.

FIM