CIÊNCIA DA VIDA

Há cerca de 250 milhões de

anos criaturas marinhas começaram
a se diversificar aceleradamente. A
enorme explosão ,d e vida
provavelmente foi impulsionada pela
evolução de diminutos seres
fotossintetizantes conhecidos
coletivamente como fitopl~cton
Por Ronald Martin e
Antonietta Quigg

DIATOMÁCEAS e outros componentes

do fitoplâncton vermelho começaram a
suplantar o fitoplâncton verde há cerca de
~ 250 milhões de anos. Aparentemente eles
ajudaram a impulsionar a acelerada diver-
sificação de criaturas marinhas, dando
origel!l à fauna aquática moderna. _
 Ronald Martin é professor de geologia CE
University of Qelaware. Sua pesquiSê ;o
voltada para a evolução de ecossistema3 =
ciclos biogeoquímiCJ:E.

E FOSSE POSSÍVEr- EMBARCAR EM UMA MÁQUINA DO TEMPO E ..

visitar a Terra há 500 milhões de anos, durante a era-
Paleozoica, um observador estaria perdoado se pen-
sasse que não viajou para outro período de tempo,
para um planeta completamente diferente - e
razão. A maior parte dos continentes situava-se
no hemisfério sul; os oceanos tinham configurações e de nutrientes de organismos fotossinteti-
zantes microscópicos, conhecidos como
correntes muito diferentes; os Alpes 'e o Saara ainda estavam para se toplâncto~, que formam a base·da pirânri-
"
formar; e as plantas terrestres ainda não haviam evoluído. A diferen- , de alimentar màrinha, acompanhou c
ça mais impressionante, no éntanto, talvez estivesse nos animais · nascimento impressionante de nov~
formas de vida oceânicas no Mesozoico e
que habitavam essa Terra primitiva. Naquela época, a maioria das Cenozoico. Sugerimos que a evoluçãc
criaturas multicelulares vivia no mar. Organismos parecidos com desses minúsculos organismos autótrofos
moluscos, chamados 9-e braquiópodes, e trilobitos - primos extin- estimulou o aumento da fauna marinhE.
· modema. Essa nova compreensão de
tos das atuais lagostas e insetos, com exoesqueletos rígidos, antenas como o fitoplâncton transformou a vida
longas e olhos compostos-, reinavam supremos. nos mares primitivos também se aplica ao
A cliversidade de animais marinhos aumentou substancialmen-
te no decorrer dos 250 milhões de anos seguintes, até o chamado .
"evento de extinção do Permiano" eliminar mais de 90% das espé-
cies oceânicas, encerrando a era Paleozoica A perda de vidas foi
avassaladora; mas a mudança já despontava no horizonte. Enquan-
to a vida terrestre passava por uma transformação radical, com o
apareCimento dos clinossauros e, em seguida, dos mamíferos, a vida
oceânica entrava em uma fase de profunda reorganização. Esse
processo estabeleceu o domínio de muitos grupos de animais que
prevalecem até hoje - entre eles, peixes predadores modernos, mo-
luscos, crustáceos, ouriços-do-mar e bolachas-da-praia.
O registro fóssil mostra que ao longo das eras Mesozoica e Ceno-
zoica seguintes a vida mannha se diversificou a uma velocidade sem
precedentes - tanto que os cientistas costumavam se questionar se
o padrão refletia apenas a preservação preferencial de fósseis geolo-
gicamente mais jovens, com menos tempo para sofrer uma erosão.
As análises posteriores, no entanto, inclicaram que esse aparente flo-
rescimento de espécies no mar de fato foi réal. Para explicar o fenô-
meno os pesquisadores se voltaram para diversos fatores que pode-
riam ter oferecido novas oportunidades, como mudanças do clima,
do nível do mar e extinções em massa. Mas, embora todos esses
acontecimentos possam ter contribuído para a diversificação que
começàu há cerca de 250 milhões de anos, não são suficientes para
explicar o padrão da explosão observado.
Há outro fator subestimado a considerar: a disponibilidade de
alimentos. Como se constatou, o aumento da quantidade e do teor
Antonietta Quigg é professora c=
biologi~ marinha da Texas A&M un· ·
sity, em Galveston, onde estuda eco.:-
; gia e fisiologia de f1toplânác'
futuro do planeta. O fitoplâncton continua
sustentando a pirâmide alimentar atual, mas se a contínua mudan-
ça climática e o desmatamento descontrolarem sua proliferação,
como começaram a fazer, esses pequenos autótrofos poderian:
transformar-se em uma força destrutiva.
CÉLULAS DE COMBUSTÍVEL
Para entender o papel vital do fitoplân~on na evolução dos animai5
marinhos é essencial conhecer um pouco a sua biologia e relação corr::
seres microscópicos que se alimentam deles. Como as plantas o fito.
plâncton converte a energia do Sol em alimentos pela fotossíntese.
Em seguida, minúsculos herbívoros à deriva, coletivamente conheci-
dos como zooplâncton, se alimentam deles, consumidos por anima.Ê
que se encontram mais acima na pirâmide alimentar. O nitrogênio.
ferro, fósforo e outros nutrientes na água agem como fertilizante;:
para estimular o crescimento do fitoplâncton. Quanto maior a dispcr
nibilidade desses nutrientes; mais o fitoplâncton cresce e mais zoo-
plâncton se alimenta dele, continuando a proliferar desse modo.
Além de aumentar o número de organismos no fitoplâncton ;:.
abundância de nutrientes pode tomar esses microrganismos mai=:
nutritivos para o zooplâncton - deixando os minúsculos herbÍm-
ros mais recheados do combustível prontamente clisponível e, po~­
tanto, maís capazes de se sustentar, crescer e se reproduzir. _2_
medida que as populações crescem, espalham, geram novas pop
lações isoladas de seus antecessores, adaptam-se a novas circum-
tâncias e constituem novas espécies.
Um dos primeiros indícios de que um aumento na abundância dt

Depois de uma extinção em massa dizimar a vida plosão evolutiva a fatores físicos, como mudanças conhecidos como fitOplâncton, foi negligenciado.
marinha há 250 milhões de anos, os organismos ma ri· do nível dos mares. O aumento da quantidade e qualidade do fuoplânc·
nhos começaram a se diversificar desenfreadamente. Evidências crescentes, porém, sugerem que o papel ton parece ter impulsionado o surgimento de grupos
Tradicionalmente, cientistas atribuíram essa ex· de diminutos organismos aquátioos fotossintetizantes, de animais marinhos modernos.

34 Scientific American Brasil I Julho 2013

,,,,,llllllllllllllllllllllllllli l ll l l ; l ~l1ill"nii111 1 11 1 11-

 DESCOBERTAS

O efeito fitoplâncton
Uma extinção em massa no f1nal do Pa leozoico, há cerca de 250
milhões de anos, eliminou mais de 90% das espécies marinhas.
Durante os períodos Mesozoico e Cenozoico que se seguiram,
porém, os an imais oceânicos f1zeram um grande retorno à vida,
atingindo níveis de divers idade muito mais elevados q ue em qual -
quer época anterior. Tradiciona lmente os cientistas atribuíram essa
explosão a fatores físicos, como as mudanças de nível do mar, r.-~
evidências crescentes sugerem que a evolução dÓfitoplân cton -
os microscópicos seres fotossintetizantes que formam a base da
cadeia alimentar marinha -desempenhou um papel até agora
subvalorizado como fator estimulante do florescimento da vida
anima l nos mares.

Há milhões de anos 400 300 200 100 Hoje

PALEOZOICO MESOZOICO

Cambriano Paleozoico Era Moderna :'

O registro fóssi l de criaturas marinhas
consiste em três conjuntos sucessivos,
reconhecidos inicialmente em 1981 pelo
paleontólogo J. John Sepkoski, Jr., da
University of Chicago.
Os trilobites segmentados,
de carapaça dura, e outros
invertebrados dominaram
a fauna desse período.
Criaturas semelhantes a moluscos,
conhecidas como braquiópodes,
corais e outros invertebrados
tornaram-se proeminentes na
fauna paleozoica.
Caramujos, bivillves e peixes
ósseos e cartilaginosos, entre
outras criaturas, dominavam
na fauna moderna.

Ao longo do tempo a história da diversidade do fitoplâncton acompanha de

perto o enredo da dos animais marinhos e sugere que esses organismos
microscópicos foram capazes de sustentar uma fauna cada vez. maior e
diversificada; especialmente depois que o fitoplâncton vermelho,
Diversidade relativa {altura das linhas coloridas)
mais rico em nutrientes que as variedades verdes, tomou-se o
centro dos acontecimentos no Mesozoico.

-----····················································-- - - ·

.............................. . . ....
Cocolitóforos

Dinoflagelados
Análises da proporçâo de diferentes fonnas do elemento estrôncio {Sr) em conchas fossilizadas indicam um aumento de
nutrientes do chamado intemperismo continental. Esse"desgaste" provocado pelaaçâo de agentes atmosféricos e Diatomáceas
biológicos ocasionou a destruiçâo física e a decomposiçâo química dos minerais das rochas durante o Mesozoico e
Cenozoico e estimulou ocrescimento e a especiaçâo do fitoplâncton,que promoveu a diversif1caçâo de animais mais acima
na cadeia alimentar. Proporções isotópicas elevadas de estrôncio durante o início do Paleozoico também sugerem que os
nutrientes e alimentos podemter desempenhado papel fundamental na diversificaçâo inicialde organismos marinhos.
0,709 (B7SrJB6Sr)

0,708

0,707

W\vw.sciam.co!IÚli" 3.5
 fitopiâncton pode ter contribuído para ativar a explosão de vida após
o Paleozoico surgiu na década de 90. Pesquisadores, inclusive Ri-
chard Bambach, atualmente no Instituto Smithsonian, e um de nós
(Martin) independentemente deduziram· do registro fóssil de ani-
mais marinhos que a disponibilidade de alimentos deve ter aumen-
tado entre o período Paleozoico e o Cenozoico. Eles chegaram a essa
conclusão porque os predadores e outras espécies com necessidades
energéticas maiores que o zooplâncton constituíram uma proporção
cresrente da vida marinha ao longo do tempo. Mais recentemente,
nós dois (Martin e Quigg), juntamente com Victor Podkovyrov, da
Academia de Ciências da Rússia, encontramos evidências no registro
fóssil de plâncton marinho para apoiar essa conclusão.
Descobrimos que durante o Paleozoico um fitoplâncton enigmá-
tico, agrupado sob o nome informal de algas verdes, formava a base
da pirâmide alimentar marinha e que os predadores eram relativa-
mente raros. Depois da extinção em massa durante o Permiano, que
dizimou grande parte da vida marinha, inclusive a maioria das
algas verdes, surgiram novos tipos de fitoplâncton, começando
pelos cocolitóforos, que devem seu nome às carapaças formadas por
pequenas placas de carbonato de cálcio, ou "cocólitos'; que secretam
possivelmente para se proteger. A essas plantas distintas logo se jun-
taram os dinoflagelados e as diatomáceas, que viriam a se tomar o
fitoplâncton mais diverso e abundante nos oceanos. Esses três
grupos - apelidados de algas vermelhas devido ao tipo de clorofila
que utilizam no processo de fotossíntese - substituíram em grande
parte as algas verdes do Paleozoico, preparando o cenário para as
espécies animais que podiam explorar essa nova riqueza.
VERDE VERSUS VERMELHO
A compreensão de que as algas vermelhas eram tão fundamentais
nos levou a ponderai o que lhes permitiu prevalecer sobre as formas
verdes que sobreviveram à extinção em massa. Mudanças na dispo-
nibilidade de micronutrientes (necessário em baixas concentrações)
utilizados na fotossíntese parecem ter desempenhado um papel im-
portante. Estudos do conteúdo de micronutrientes em algas verdes
e vermelhas modernas, realizados por Quigg e seus colegas da Rut-
gers University, sugerem que, como -ocOrre atualmente, as algas
verdes tinham concentrações mais altas de ferro, zinco e cobre que
as variedades vermelhas, que revelaram quantidades maiores de
manganês, cobalto e cádmio. Essas diferenças significam que os mi-
cronutrientes essenciais às algas vermelhas devem ter-se tomado
mais abundantes que os necessários para algas verdes.
As evidências geológicas apoiam essa opinião. A abundância de
rochas ricas em carbono, conhecidas como xisto negro, que datam
do Paleozoico, indica que os níveis de oxigênio nos oceanos devem
ter sido baixos naquele período porque uma exposição a níveis mais
altos desse elemento teria provocado a decomposição do carbono.
Nessas condições de baixo teor de oxigênio o ferro e os outros micro-
nutrientes, que permitem ao fitoplâncton verde prosperar, teriam se
dissolvido mais facilmente no oceano, tomando-se, portanto, mais
prontamente disponíveis para serem utilizados na fotossíntese.
Comparativamente, os xistos negros do Mesozoico são muito mais
raros e só existiram durante breves períodos, quando os mares fica-
ram depauperados de oxigênio. A relativa raridade de xistos negros
mesozoicos sugere que, de modo geral, os níveis de oxigênio eram
muito mais altos naquela era. Essas condições teriam ajudado os mi-
cronutrientes absorvidos pelo fitoplâncton vermelho a permanecer
dissolvidos nos oceanos e disponíveis para consumo.
As mudanças na disponibilidade de micronutrientes durante o
88 Scientiflc Amerlcan Brasil I Julho 2013
_ _ _ _ _ _IIIIÍII_ _ _ _ _ _ _ _ _ _,,nmmmnmnnmmnmmmmm~'illlllllllllllll-
Mesozoico, no entanto, não explicam plenamente a asce - :::._
algas vermelha à dominância. Sugerimos que mudanças na e:6- -
cia de macronutrientes (necessários em concentrações m ai-: "'=---"
das), como o fósforo, também contribuíram signifi~
para o sucesso desses grupos. Thdo indica que esses macronL.- -
tes, usados pelo fitoplâncton em processos bioquímicos tão : - -
mentais como a síntese de DNA, parecem te~ entrado nos ~ ~
consequência de eventos que ocorreram em terra firme.
No final do Paleozoico e no Mesozoico as florestas esta\'2.=. -;_ -
palhando em terra e o clima foi ficando mais úmido, ~ -
índices de intemperismo nos continentes. O aumento desse;;-=-~­
tes" físico e químico, resultantes da fragn1entação da terra po::- -~
de árvores, decomposição de folhas e formação de solos, teria pro
cado o escoamento de nutrientes do solo e de plantas mortas para
mares interiores, mais rasos, onde o plâncton prosperava. O apareci-
mento de plantas angiospermas (que florescem) durante o Mesozoico
teria enriquecido esse escoamento porque suiu> folhas espalhadas no
chão decaem muito mais rapidamente que as de coníferas, cicadófitas
e outras árvores que formavam as florestas primitivas.
As evidências do intemperismo continental vêm de análises da
propórção de formas diferentes do elemento estrôncio, encontrado
em conchas fósseis. Como as rochas continentais são mais ricas e1p
estrôncio 87 em comparação com as rochas oceânicas, o aumento
observado na proporção do .estrôncio 87 em relação ao estrôncio 86
em conchas ao longo do tempo indica que os nutrientes fluíam da
terra para o oceano em quantidades cada vez maiores, como seria
de esperar se estivesse ocorrendo um intempeqsmo continental.
Estudos de isótopos de lítio confirmam a tendência.
Os estudos de isótopos não só confirmam a existência desses
fluxos vindos da terra como conferem credibilidade à ideia - pro-
posta inicialmente por Martin em 1996 - de que o escoamento de
nutrientes resultantes do intemperismo continental podia aumen-
tar a biodiversidade marinha, tanto do fitoplâncton como dos ani-
mais que se iilimentam deles. Se a entrada de nutrientes da terra no
mar realmente foi fundamental para a diversificação do plâncton,
e, portanto, de outros organismos, durante o Mesozoico e o Ceno-
zoico, seria de esperar um aumento da proporção do estrôncio 87
para o 86 nas conchas para acompanhar a crescente diversidade da
vida marinha ao longo do tempo. De fato, recentes análises de pro-
porções de estrôncio acompanham passo a passo a curva de djversi-
dade desenvolvida em 2010 por JohnAlroy, daMacquarie Universi-
ty, na Austrália. Outro estudo, publicado no mesmo ano por Andrés
Cárdenas e Peter Harries, da University of South Florida, encontrou
uma correlação similar.
Níveis de oxigênio mais elevados nos oceanos e a propagação de
florestas e plantas florescentes em terra não teriam sido os únicos fa-
tores a contribuir para o aumento da disponibilidade de nutrientes
para os fitoplânctons. O aparecimento generalizado de montanhas,
decorrentes das colisões continentais que originaram o superconti-
nente Pangeia, e a queda dos níveis dos mares daquela era teriam au-
mentado os índices de intemperismo e o escoamento de nutrientes
para os mares antes do Mesozoico. Além disso as geleiras continen-
tais, que ocupavam o hemisfério sul durante a maior parte do Paleo-
zoico tardio, teriam promovido uma circulação e oxigenação relativa-
mente rápidas dos oceanos, além de uma ressurgência de águas pro-
fundas, enriquecidas com o fósforo da decomposição de matéria or-
gânica e diminutas quantidades de metais sensíveis ao oxigênio. Em
síntese: todos esses fatores teriam criado condições favoráveis para
as algas vermelhas florescerem por terem acesso em abundância aos
 . - ·- ·- ... --- ----------- - -------- - - ------ - -------,

tipos exatos de micro e macronutrientes mais adequados para elas. mente que eles podem não se adaptar com a velocidaàe ~-ec:s;c;::a
O reinado das linhagenS de algas verdes, pobres em nutrientes, A perda desses organismos poderia intensificar o aqiQeCb:!:ll:::.
durante a primeira metade do Paleozoico parece ter mantido sob Atualmente, florescências de cocolitóforos Emüiania -
controle a evolução de animais marinhos, atrasando o aparecimen- podem cobrir áreas superiores a 100 mil km2; e elas pn::C::::3:::.
to de novas formas com taxas metabólicas mais elevadas. Quando, quantidades signifi<;ativas do composto dimetilsulfureto (oo
porém, as algas vermelhas, ricas em nutrientes, assumiram o centro tiometano), que promove a formação de nuveHS que refletem c. ·
do palco, os animais marinhos que se alimentavam desse tipo de fi- solar de volta ao espaço, resfriando o planeta. Sem cocol:itó
toplâncton passaram por uma diversificação impressionante, como portanto, a Terra absorveria mais energia solar que hoje.
mostra o registro fóssil. Grupos inéditos de peixes predadores apa- Fitoplâncton calcificado que vive em comunidades de recifes 5::-
receram subitamente no cenário evolutivo, ao lado de novas varie- frerá um golpe duplo do co2 antropogênico. . acidificação não -
dades de moluscos, crustáceos, bivalves e corais, entre outros seres. dissolverá seus esqueletos, mas o aquecimento superará rapida-
Dois experimentos de campo realizados recentemente compro- mente os limites de sua tolerância de temperatura (as espécies de
vam que o tipo de escoamento de nutrientes que descrevemos pode- recifes tendem a viver próximas aos limites superiores de sua tole-
ria ter suscitado a diversificação de animais multicelulares. No pri- rância de temperatura).
meiro, Tron Frede Thingstad, da Universidade de Bergen, na Norue- As emissões de dióxido de carbono não são a única ameaça
ga, e colaboradores adicionaram fósforo às águas superficiais do humana para o fitoplâncton. A erosão do solo resultante do desma-
mar Mediterrâneo oriental, muito pobres em nutrientes em geral e tamento e outras atividades do homem estão ilmndando sistemas
especificamente carentes de fósforo. Essas águas se assemelham às costeiros - onde proliferam espécies de recifes - com nutrientes,
condições que Martin supôs existirem no princípio do Paleozoico. O provocando um crescimento excessivo e a subsequente decomposi-
acréscimo experimental do fósforo estimulou uma rápida absorção ção de plantas aquáticas. Os recifes serão devastados pela invasão
do elemento pelo fitoplâncton local - muito mais que o necessário de novas espécies que competirão e suplantarão as formas de cres-
para um crescimento normal-, enriquecendo, assim, o teor de nu- cimento mais lento. Embora a entrada de nutrientes nos oceanos
trientes dos diminutos organismos fotossintetizantes em pouco tenha estimulado a diversificação da vida ao longo de centenas de
mais de uma semana. milhões de anos, o ritmo atual é obviamente excessivo.
No segundo experimento, James Elser, da Arizona State Univer- Amedida que os ocearios se aquecem, eles também podem se
sity, acrescentou fósforo a comunidades das chamadas cianobacté- tomar cada vez mais estratificados: a água quente age como uma
rias em um córrego em Coahuila, no México. Essas "algas azuis" ob- tampa sobre a água fria, impedindo a circulação e o afloramento de
tinham seus alimentos pela fotossíntese, como as plantas, e eram águas mais profundas. Nessas condições os dinoflagelados domi-
semelhantes às que viveram durante os primórdios do Paleozoico. nam, o que poderia aumentar a frequência com que as áreas super·
O fósforo adicional reduziu as proporções de carbono (elemento ficiais ficam cobertas por florescências tóxicas em hábitat.s costei·
não nutriente) e fósforo nessas comunidades de até 1.100:1 para ros. Como esses hábitat.s também servem como pontos de reabaste-
150:1, ponto em que a taxa de crescimento, a quimtidade total de cimento-para aves migratórias, e "berçários" de peix~ e crustáceos
tecido vivo e o índice de sobrevivência dos caramujos que se abaste- comercialmente importantes, nós, l}umanos, sentiremos profunda-
ciam de cianobactérias aumentaram acentuadamente. mente os efeitos de sua degradação.
Embora esses experimentos não demonstrassem uma diversifi- Estudos futuros expandirã.o o entendimento de como as mudan·
cação evolutiva (devido à sua curta duração), comprovaram que a ças ambientais afetaram a evolução do fitoplân$n no passado e
maior disponibilidade de nutrientes essenciais nos mares pode ter como a ascensão das formas vermelhas acelerou a diversificação de
elevado rapidamente o teor de nutrientes de fitoplâncton. Enrique- animais marinhos. Estamos ansiosos para determinar como as con·
cidos, os diminutos organismos autótrofos podem ter repassado o dições de baixo teor de oxigênio em áreas como o delta do rio Missis·
benefício em pouco tempo para os animais que se alimentavam sippi, por exemplo, afetam a absorção de nutrientes pelo fitoplânc-
deles, permitindo a essas criaturas despender mais energia em sua ton e como essa mudança afeta a comunidade de animais que se ali·
reprodução, um requisito para a diversificação. mentam deles. Estudos semelhantes foram realizados em ambien-
tes lacustres em que a estrutura da comunidade é rapidamente alte-
RETORNO AO PALEOZOICO rada pelo efeito dominó. Essas descobertas podem ajudar a prever o
Entender como o fitoplâncton respondeu às mudanças de condições futUro do fitoplâncton moderno e de espécies que dele dependem.
ambientais no passado poderia ajudar a prever o que o futuro reserva Uma coisa, porém, está clara. Embora pessoas que negam as mu-
para a vida marinha em um mundo em mutação. O dióxido de carbo- danças climáticas argumentem que a vida na Thrra se adaptou roti-
no emitido como consequência das atividades humanas está aque- neiramente a alterações ambientais no passado e, portanto, é capaz
cendo a Terra e acidificando os mares. Nos próximos séculos os ocea- de lidar com flutuações futuras, essa é a maneira errada de pensar
nos se assemelharão, até certo ponto, aos do Mesozoico ou do Paleo- sobre a situação atual. As atividades humanas estão alterando as
zoico. Nas profundezas oceânicas, espessos depósitos ricos em carbo- condições oceânicas a uma velocidade inédita na história do nosso
nato de cálcio, formados pelo acúmulo de conchas de cocolitóforos, mundo. Assim, estamos conduzindo inadvertidamente um experi·
tel).derã.o a neutralizar o dióxido de <?Jl'bono dissolvido. Nas águas su- menta que nunca foi realizado neste planeta. O resultado exato não
perficiais, porém, essas algas unicelulares e outros componentes cal- será conhecido até que tenha se manifestado. 11
cificados do fitoplânctons poderão ser devastados pela acidificação,
PARA CONHECER MAIS I
que reduz a disponibilidade de minerais necessários para construir e
manter suas conchas. Embora organismos desse tipo tenham resisti- Evolving phytoplankton stoichiometry fueled diversmcation of the marine
do a mudanças ambientais durante centenas de milhões de anos, o biosphere. Ronald Martin e Antonietta Quigg, em Geosciences. vol. 2, na 2. págs.
130-146, junho de 2012.
atual acréscimo de dióxido de carbono está ocorrendo tão rapida-

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