Principe de Ravenscar

(Sherbrook 11)

Catherine Coulter
 Para a minha amada Kaitlyn.
Você vai ajudar muitas pessoas em toda a sua vida com a sua
habilidade, sua bondade e seu carinho.
E isso é uma coisa boa.
Catherine
 1
Perto de Saint Osyth
Na costa sul da
Inglaterra
Março 1831

A noite estava tão negra como os sonhos do diabo, nem mesmo o

fantasma de uma lua, e nem uma única estrela para perfurar através das
espessas nuvens de chuva.
Era uma noite perfeita.
Julian tinha amarrado seu cavalo castrado, Cannon, a um ramo
magro de um carvalho curvado solitário e fez o seu caminho
cuidadosamente para baixo no caminho sinuoso, íngreme e estreito para a
enseada escondida. Uma caminhada que ele tinha feito inúmeras vezes nos
anos antes de ele deixar a Inglaterra. Era bom estar de volta. Ele bateu os
braços contra o frio, o vento saindo do canal e batendo contra seu casaco
grosso, para aquecer a seus ossos. Quando ele finalmente chegou à
saliência sombreada no penhasco, ele acendeu a lâmpada e ergueu-a,
balançou três vezes, um sinal que ele próprio tinha estabelecido muitos
anos antes.
Três flashes de luz vieram cinco minutos mais tarde, cerca de
quarenta e cinco metros fora da costa. Dois barcos estavam se movendo
mais perto agora a cada segundo. Logo eles estariam perto o suficiente para
ele ouvir os remos mergulhando ritmicamente através da água. Julian sentiu
seu sangue bombear mais rápido, como sempre acontecia com a ameaça
sempre presente de coletores de impostos, de repente aparecendo ao longo
da borda do penhasco alto, acenando com armas e gritando. Ele só podia
esperar que os subornos que seu homem Harlan tinha posto em prática
funcionassem, embora a seu conhecimento ninguém soubesse nada sobre
essa pequena enseada escondida.
Não importa como você se prepara, o contrabando e o comércio livre
sempre eram de alto risco e ainda era contra a lei. E o contrabando
continuaria até que esses idiotas no governo finalmente acabassem com os
direitos de importação elevados. Será que eles nunca veem a razão? Julian
esperava desviar os velhos rabugentos um tempo, desde que ele gostava da
meia-noite, do esconde-procura desde que ele tinha dezesseis anos, quando
o sargento Lambert lhe apresentara as aventuras do contrabando. Chás,
brandy, tabaco, arroz da China, gin, isso não importava, ele fazia tudo isso.
Toda vez que Julian descia para a praia, pensava em Lambert, que morreu
do jeito que viveu, todo o flash e emoção, correndo para a frente, a baioneta
fixa, um grito vindo de sua boca quando um tiro explodiu nos pés dele.
Julian se lembrou de cair de joelhos, lágrimas inundando seu rosto
enquanto o caos continuava ao seu redor, procurando, rasgando o chão
ensanguentado, mas não tinha tido sinal de Lambert. Julian sabia que
alguém o tinha arrastado para longe de onde Lambert tinha morrido, porque
ele se lembrava de Wellington batendo em seu ombro, dizendo-lhe para
levar uma mensagem em seu flanco esquerdo. Era considerado importante,
mova-se! E Julian teve que correr mais rápido do que ele já tinha feito
antes.
Ele ainda se perguntava como conseguiu sobreviver em Waterloo,
com apenas um corte de espada no ombro esquerdo. Felizmente, sua
memória daquelas longas horas já se tornavam dias borrados com o sangue
da batalha, gritos e morte, e com a voz de Wellington gritando ordens,
sempre incentivando, mesmo no final do dia, quando a exaustão minava a
vontade de todos.
Sua mãe lhe pediu uma vez que falasse sobre Waterloo, mas ao olhar
em seu rosto, ela se deteve. Ela simplesmente abraçou-o e não disse mais
nada sobre isso. Mas ela estava muito orgulhosa quando o Duque de
Wellington lhe tinha enviado uma recomendação para os dezesseis anos de
idade de Julian.
Até que Julian tinha deixado a Inglaterra há três anos. A cada
dezessete de junho, ele tinha visitado o túmulo vazio do sargento Lambert
em sua fazenda perto de Saint Osyth. Julian estava certo de que o espírito
de Lambert sabia que ele estava usando sua caverna favorita para
contrabando, e talvez ele ocasionalmente deslizava através do outro lado
para assistir Julian trazer seus barcos. Existe contrabando no Céu,
Lambert? Por que, ele perguntou a Lambert na véspera de Waterloo, não
poderia nunca ter homens de princípios? Porque ganância, inveja e ciúme
eram pregados no próprio tecido do corpo de um homem, Lambert tinha
dito, e cuspiu.
Tão rapidamente o futuro se tornou presente, e o presente se tornou
uma coleção de memórias, algumas trazendo um sorriso, outras ainda com
o poder de esmagar lhe com desespero. Será que ele morreria na próxima
guerra, explodido como Lambert tinha morrido em Waterloo?
Testemunhava o que estava acontecendo na Europa, revolução em todos os
lugares, morte e destruição, e sempre havia a esperança de que alguma
coisa boa viria da violência. Ele se perguntou se isso algum dia seria
verdade.
— Tudo está bem, capitão!
Ele sorriu e desceu para cumprimentar Cockeral, um louco, alguns
sussurravam, mas apenas longe de sua audição.
 Ele se acalmou. Ele tinha ouvido alguma coisa, ele sabia disso.
Coletores de impostos? Ele ergueu a mão pedindo silêncio, e Cockeral e
seus homens caíram ao lado dos barcos.
Alguém estava lá, observando, esperando, Julian sabia disso. Mas o
que? Quem?
O tempo passou. Eles descarregaram a carga, principalmente brandy
e chá desta vez, e armazenaram na caverna escondida. Julian ouviu, mas
ouvia apenas o vento.
Quando ele caiu exausto na cama uma hora antes do amanhecer,
sabia em seu intestino que suas cavernas escondidas premiadas já não eram
um segredo.
 2
O Retorno do Príncipe

Ravenscar
Perto de Saint Austell, Southern Cornwall
Abril 1831

Corinne jogou os braços ao redor dele, o abraçou perto, e o cheirou

ao entrar. Ele cheirava a um vento selvagem e um mar tempestuoso. Seu
rosto estava bronzeado de meses passados caminhando no convés de seu
navio, e seus olhos se iluminaram com prazer. Ele parecia em forma,
saudável e esplendidamente masculino. O filho dela. Ela tinha pensado nele
todos os dias desde que ele tinha ido embora, saboreado suas cartas, a
maioria chegando a cada semana, e ela preocupada, mas ele não queria que
ela viesse a Génova, onde ele viveu. Era muito perigoso, ele tinha escrito.
Ela deu um passo para trás, as mãos ainda segurando seus braços. ―
Finalmente você está em casa querido. Ah três anos, Julian. Três anos
inteiros, mas agora você está aqui e a salvo. Venha e sente-se, eu vou lhe
servir chá, assim como você gosta dele, algumas gotas de limão, nada mais.
Oh querido você não mudou, não é?
 — Não sobre como eu gosto do meu chá não, eu não mudei.― Julian
pôs levemente a palma da mão na bochecha macia de sua mãe. Ela não
parecia nem um dia mais velha do que ela estava quando ele a deixou
naquela miserável e tempestuosa terça-feira, apenas dois dias depois do
funeral de Lily. Seus olhos e cabelos eram quase tão escuros como os seus,
mas ao contrário dele, sua pele era justamente o contrário.
— Você ainda é tão bonita como quando eu a deixei há três anos.
— Isso é muito gentil da sua parte, querido.― Ela estudou o rosto
amado por um momento, de modo muito bonito que ele era, e ela podia ver
algo de si mesma nele, a maneira como seus olhos brilhavam quando ele
estava satisfeito, quando ele jogava a cabeça para trás quando riu. Será que
ele não parece em nada com seu pai? Ela não sabia, ela nunca tinha visto
um retrato de seu marido como um homem jovem. Ela supôs que havia um
retrato pendurado em sua casa ancestral, Mount Burney. Ela às vezes se
perguntava se o pai se assemelhava ao filho quando era jovem, se ele tinha
o hábito de inclinar a cabeça enquanto ouvia, se ele tivesse pensado
geralmente antes de falar, se ele tivesse sido tão belo como seu filho Julian.
Era uma pena que o pai de Julian tinha sido velho, de cabelos brancos, mas
nunca se suavizou, o velho duque ficou firme até sua morte, e ele tinha a
maioria de seus próprios dentes quando deu seu último suspiro.
— Três anos, Julian ― , disse ela novamente. ― Eu espero que você
tenha ― Recuperada de sua tristeza pairava no ar, mas nada dissera. ― Ou
seja, como está se sentindo, querido?
Ele sorriu para ela.
— Eu estou bem, mãe. Três anos é muito tempo, muito tempo,
verdade seja dita. Estou muito feliz de estar em casa. Não, eu não lamento
mais por Lily, mas eu sinto falta dela. Acho que eu sempre a amarei.
Corinne olhou para cima quando a porta da sala foi aberta. ―
Pouffer! Aí está você, chá e bolo preto para meu filho pródigo que voltou.
 — Sim, sua graça,― Pouffer disse, pôs seus velhos olhos em Julian,
e se curvou solenemente em ambas as suas direções. Ele deu outro sorriso
largo para Julian, então ele estava feliz em vê-lo finalmente.
— Ah Príncipe, eu estava comentando com a Sra Trebah que você é
o mais honrável cavalheiro como até mesmo o crítico mais severo poderia
exigir. Ela concorda, embora ela só viu um pequeno vislumbre de vocês.
— Obrigado, Pouffer. ― A memória mais antiga do mordomo de
Ravenscar de Julian era de seu terceiro ano de vida. Ele tinha rolado uma
bola contra os pés de Baron Purley, e Pouffer tinham se dobrado ao barão
tão grandiosamente então como agora, pegou Julian, coçou a cabeça,
coloco-o debaixo do braço, e levou-o para fora, Julian gritando por sua
bola. Pouffer tinha pouco cabelo agora, apenas uma tonalidade branca em
volta da cabeça. Quanto a Sra Trebah, a governanta de Ravenscar, ela tinha
estado ali mais tempo do que Pouffer. Quando o velho duque tinha setenta,
cinco anos ao se casar com a mãe de Julian.
— Venha e sente-se, Julian.
Julian abraçou sua mãe mais uma vez e aceitou de bom grado sua
agitação sobre ele. Ela gentilmente colocou uma espessa almofada de cetim
azul por trás de suas costas, posicionou a banqueta diretamente na frente de
sua poltrona, e até levantou as botas. Ele estava rindo. ― Chega minha
senhora, não estou acostumado a ser tão mimado.
— Eu sou sua mãe e vou mimá-lo tanto quanto eu gostaria. Agora,
enquanto esperamos por Pouffer para trazer o sustento, eu vou lhe dizer que
devemos ir para Londres muito em breve.
Ele olhou para ela sem expressão.
— Londres? Mas eu apenas cheguei de Londres.
— Você foi para Londres? Já?
— Bem, sim, eu tinha negócios com Harlan.
 — Ah, bem Mr. Whittaker e os negócios, o que é muito diferente.
Não querido, quero dizer Londres, como na temporada. Você já fez trinta e
dois anos no mês passado, embora você não estivesse aqui para celebrar
seu aniversário e em minha companhia, lamentavelmente, eu tomei uma
garrafa inteira de Champanhe. Eu bebi muitos brindes em sua homenagem
pelo seu aniversário. Tanto é que fiquei deitada na minha cama todo o dia
seguinte. Já passou da hora de você se casar novamente.
As palavras saíram de sua boca em uma torrente. Julian levantou
uma sobrancelha preta para ela enquanto ele puxava o relógio do bolso do
colete.
— Eu estive em casa exatamente dez minutos mãe. Talvez possamos
esperar para sair para Londres? Talvez em um dia ou dois? ― O tempo
passado por ele para se casar de novo? O que foi isso?
Ele encontrou-se olhando ao redor da vasta sala, dando o seu tempo
para sua mãe reunir seus argumentos, sempre divertido, sempre vale a pena
esperar.
— Eu gosto do que você tem feito com esta sala mãe, os azuis e tons
de creme parecem bem, e o tapete Aubusson é magnífico.
— Estou feliz que você admira o tapete, uma vez que você pagou um
número substancial de moedas por ele.
— Quanto a Londres, você está certa Mãe, eu estive lá por apenas
alguns dias. Como você disse, eu passei a maior parte do meu tempo com
Harlan, revendo todas as despesas de Ravenscar. Lucros, inquilinos,
reparos a ser feito, as agriculturas de serem ajustadas. Você fez um
excelente trabalho, Mãe.
— Bem, nenhuma das pedras está se desintegrando, todos os nossos
inquilinos estão contentes, bem, vários deles se queixariam mesmo se o
próprio Deus tomasse chá com eles. Na verdade, desde que você escreveu
instruções detalhadas para mim toda semana, isso exigiu pouco pensamento
de minha parte ― . Ela parou por um momento, deu-lhe um sorriso gordo.
— Você não notou a pontuação de palmeiras, tão tropicais parecem, e tão
distintas, e os arces e carvalhos de prata que eu tenho plantado ao longo do
caminho? E agora todo o chão nu está coberto de charneca e narcisos. Eles
suavizaram a paisagem, que é o que eu queria. Eu sempre pensei que
Ravenscar parecia tão brutalmente rígida. ―
Na verdade, Julian tinha sempre gostado do pontal estéril, que descia
até que a terra caisse suavemente para dentro do canal.
— Devo admitir que as novas árvores vão adicionar interesse. Acho
que agora que já não há mais inimigos para invadir nossas costas,
Ravenscar não tem mais necessidade de intimidar qualquer pessoa, de
modo que os aglomerados de narcisos que acena na brisa vão adicionar um
toque romântico e agradável ― . Ele fez uma pausa, o pensamento em
Elena, e sorriu.
— Ah, Pouffer, você está aqui, finalmente. Tragam os bolos pretos
para meu filho bonito. Ele está justamente definhando diante dos meus
olhos.
Quando Pouffer grandiosamente levantou a cúpula de prata para
descobrir bolos pretos da Sra Coltrak, o estômago de Julian rosnou.
Ele estava bebendo sua segunda xícara de chá quando sua mãe disse:
— Lily morreu há três anos, e você deixou a Inglaterra. Não, é claro, afim
de evitar o escândalo, uma vez que não teve qualquer escândalo, mas para
deixar os Langworths e seu terrível sofrimento e sua culpa.
A gentileza saiu de sua voz. Ela tornou-se viva.
— Você não está ficando mais jovem, meu caro. Vou lembrá-lo
mais uma vez que você já tem mais de trinta e dois anos de idade. Você
realmente deve ter um herdeiro.
Esta foi uma abordagem interessante.
 — Um herdeiro? Por quê? Mãe, eu sou filho de um duque, é
verdade, mas eu sou apenas um segundo filho, não herdeiro de um duque.
Por que é tão importante que eu produza uma criança do sexo masculino?
Sua mãe muito inteligente percebeu que sua lógica não soou bem e
recuou um instante.
— Bem, o que eu realmente quis dizer é que eu tenho o maior desejo
de ser uma avó.
Agora, isso foi uma mentira que não suportava escrutínio. Ele
levantou uma sobrancelha escura.
— Será chamada avó, ou talvez Nana Corinne?
Ela estremeceu.
— Mamãe, eu não tenho nenhum desejo de voltar a Londres. Na
verdade, eu tenho um navio em atraso de Constantinopla, o Estrela Azul.
Devo viajar para Portsmouth.
— Por quê? Como pode que o ato de estar em Portsmouth vá
apressar o navio a chegar?
Ela tinha um bom ponto, apressou-se antes que ele pudesse reunir
outra objeção.
— Eu sinto falta de todos os meus amigos particulares, meu querido.
Eu sinto falta de participar do jogo de bolas e roletes. ― Ela fechou os
olhos. ― E há muitas novas peças para serem apreciadas em Drury Lane.
E compras, pensou.
— E fazer compras, naturalmente. Eu adoro fazer compras na Bond
Street, você sabe.
Ela também adorava fazer compras em Saint Austell, Julian pensou,
recordando a quantidade de contas de vestuário que chegou pontualmente
na mesa de Harlan.
 — E você precisa visitar seu alfaiate. Sua roupa é muito boa para a
sociedade italiana, mas não exatamente o que você quer aqui em Londres, e
suas botas, bem...
Sim, ele realmente precisava de botas novas, mas…
Ela levantou-se do sofá de brocado azul à sua frente, deu um tapinha
no ombro dele, se inclinou para beijar sua bochecha.
— Eu realmente desejo ir. Tem havido tanta chuva aqui, e para ser
franca sobre isso, já estou ficando mofada, não é uma visão interessante. É
hora de uma mudança de cenário especificamente, é hora de visitar
Londres, para a época, desta vez, não para ir ao seu homem miserável dos
negócios .
Julian sentiu a terra saíndo de debaixo de seus pés. Por fim, ele
estava em casa. Ele queria se estabelecer e gerenciar sua propriedade, levar
os cães spaniels para correr, e parar na parte baixa do penhasco acima da
praia. Ele sabia que era hora de ver se Richard Langworth e seu pai, o
Barão Purley, ainda o culpava pela morte de Lily.
— Você realmente não precisa de mim, Mama. Você poderia
facilmente viajar para Londres, abrir a casa da cidade, e fazer o que lhe
agrada. Por que você me quer lá também?
Ela disse, com uma boa dose de arrogância:
— Não se esqueça de que você é meu filho, meu único filho, e eu
não vi você por três, longos três anos! Desejo toda a sociedade para
contemplar a sua presença requintada, admitirem que não há aparência
mais fina em um jovem em toda a Inglaterra, e ficarem com ciúmes de
mim.
— O que estava acontecendo aqui? ― Ele disse lentamente:
— Não se esqueça da outra senhora Monroe, ou seja Lorelei, sua
enteada. Ela, sem dúvida, estará lá. Você sabe que preferiria ter suas
sobrancelhas arrancadas do que ter de lidar com ela.
 Sua mãe tinha sobrancelhas grossas e pretas como às dele, e ele tinha
ouvido seu grito quando sua empregada, conhecida como Pobre Barbie,
tinha que arrancá-las a cada semana e meia.
— Vou ficar firmemente acima de Lorelei desta vez; Não vou
permitir que ela me dê a dor de cabeça com suas observações pouco
simpáticas sobre suas roupas e saúde e de como você nunca deveria ter
nascido e como seu querido pai se transformou em um idiota velho cabeça
de bagre, quando aos setenta e cinco anos. E basta olhar o que veio dele, ou
seja, você que eu trouxe ao mundo. E então, naturalmente, ela vai continuar
a discorrer sobre você, durante todo o tempo, um duque, mesmo que você
nunca deveria ter nascido em primeiro lugar, e você é, obviamente,
deficiente, desde que surgiu a partir da uma semente de um homem de
idade e já cansado, e não a semente saudável, inteligente de um homem
vigoroso, como seu querido pai era muitas décadas atrás. Pior, você entrou
no comércio, e isso é um horror!
Ela fez uma pausa para tomar um fôlego merecido. Ela bateu seus
longos dedos contra sua xícara de chá e se iluminou.
— Se me lembro, Lorelei tinha ganho carne quando eu a vi pela
última vez, eu aposto que ela ainda persiste em usar tudo o que é roxo.―
Ela deu um pequeno estremecimento.
Julian não disse nada.
Ela olhou para ele.
— Devlin está sempre em Londres para a temporada. Eu sei que seu
pai está começando a pensar em uma solteirona, uma vez que Devlin está
agora com vinte e sete anos, você pode acreditar nisso? Ele precisa se casar
para encher o seu berçário.
— Tanto Devlin e eu estamos a ser enviados para arrumar esposas?
Ela ignorou isso.
 — Realmente, Julian, não se preocupe comigo, eu sei lidar bem com
Lorelei. Vou dar-lhe o meu aceno mais real e continuar em meu caminho.
Julian deu mais uma chance.
— Como eu disse, você realmente não precisa de mim com você,
mãe.
Para sua surpresa, seu pequeno queixo arredondado começou a
tremer, e aqueles belos olhos escuros dela se encheram de lágrimas.
— Tudo bem, eu vejo que você terá a verdade sem ser comigo,
Julian.
 3

A verdade?
Antes que ele pudesse descobrir essa verdade, Julian ouviu latidos
fora da sala de desenho e levantou-se.
— Eu tenho uma surpresa para você.― Ele abriu a porta e fez um
gesto para seu criado, Plínio, para liberar os spaniels do rei Charles que ele
trouxe de volta a partir de Génova.
Libertados, os spaniels correram para ele, latindo, pulando, seus
ouvidos longos e sedosos batendo para cima e para baixo. Eles não iriam
saltar sobre ele, mas eles circularam ele, dançando, como ele os ensinou.
Ele se agachou para os reunir em torno dele. Ele disse, apontando: ―
Mãe, eu gostaria que você conhecesse Cletus, Beatrice, Oliver, e Hortense.
Eles estão com um ano de idade. Você pode pensar que todos eles têm a
mesma aparência, mas suas personalidades são tão diferentes quanto a
nossa eles ficarão em minha propriedade, a maior parte do tempo onde
poderão correr e gastar energia.
— Ah, isso é ótimo, querido. Bondade sua, eles poderão saltar sobre
o que quiser, não é?
— Olhe para esse. Cletus.
— Por que, eu acho que ele gostaria de me conhecer?
 Julian pegou um Cletus animado e levou-o à sua mãe, os outros três
spaniels latindo loucamente atrás dele. Ela acariciou o pelo macio, recebeu
uma dúzia de lambidas entusiastas.
— Cletus―, disse ela. ― Eu gosto de você, é um garotinho muito
bem-comportado, não é?
Cletus contorceu livre das mãos de Julian, latiu e latiu, e aliviou-se
no tapete Aubusson.
Corinne disse:
— Sim, a sua propriedade é um excelente lugar para estes pequenos
cães encantadores. Chame por Pouffer, meu caro, para limpar o pequeno
acidente de Cletus.
Logo os quatro spaniels estavam correndo depois de Plínio, latindo,
rabos abanando, para visitar sua nova casa na sala de propriedade, e
Pouffer estava dirigindo uma empregada para limpar o pequeno acidente de
Cletus, e depois ele queimou duas penas para eliminar todos os odores
possíveis.
— Plínio os está olhando bem ― , disse Corinne.
— Por mais que sua alma de poeta permite ― , disse Julian. ― Ele
deveria estar no palco, eu disse a ele. Ele adora teatro e estar no centro
dele. Estou satisfeito, porém, ele não chorou quando Cletus aliviou-se no
tapete. ― Plínio, um homem pouco elegante de quarenta anos, abençoado
com uma cabeça cheia de cabelos loiro-branco, estava vendendo botas em
Portsmouth passando fome quando Julian o tinha contratado como seu
manobrista. Há onze anos, pensou, ele tinha sido tão jovem. Por outro lado,
tinha sido Plínio jovem também.
Sua mãe olhou para ele e anunciou:
— Temos de ir para Londres, porque há uma jovem para você
conhecer.
— Ah, então essa é a verdade que você tem que me dizer?
 — Sim. Você se lembra de Bethanne Wilkie. Ela era minha melhor
amiga. Ela morreu há dois anos.
— Sinto muito, mamãe. Você me escreveu de sua morte. Lembro-me
dela como uma senhora encantadora, sempre sorrindo.
— Sim.― Corinne suspirou. ― Eu ainda sinto falta dela. Por acaso
você se lembra de sua filha?
Julian se lembrou de uma menina magra com tranças escuras
puxadas para trás de seu rosto pequeno, alta, desajeitada, sem dizer uma
palavra na sua presença. Lembrou-se de uma vez, quando ele estava
trabalhando em sua mesa, ele passou a olhar para cima e a viu olhando para
ele por trás de uma cortina na sala da propriedade.
Sua mãe limpou a garganta.
— A verdade é que Bethanne Wilkie e eu sempre desejamos ter
nossas famílias unidas.
Seu estômago se contorceu. Ele tinha uma imagem terrível da
menina magra de doze anos de idade, vestida de branco que está ao lado
dele na frente de um vigário, um longo véu cobrindo o rosto, o belo anel de
rubi dos Ravenscar deslizando fora de seu dedo pequeno para pousar no
chão e rolando, rolando.
— Que angústia, Mama, ela é uma menina! Quando ela não estava
atrás de mim, ela estava escondida contra as saias da mãe ou espreitando
por trás de cortinas para olhar para mim. Pelo que me lembro, eu disse uma
vez Olá para ela, e ela empalideceu e saiu correndo do quarto.
— As meninas se tornam mulheres.
— Por que você nunca falou comigo dessa jovem antes?
— Quando você se casou com Lily, ela era muito jovem para você.
Quando Lily morreu, ela ainda era muito jovem, mas isso não importa,
porque você partiu da Inglaterra por três anos.
— Eu não me lembro o nome dela.
 — O nome dela é Sophie Colette Wilkie. Sophie no estilo francês,
desde que seu pai, um clérigo, adorava os franceses, particularmente a
clássica francesa e assim que ele fez, admirava o dramaturgo Molière.
Sophie ainda tem um segundo nome francês, Colette.
Ele não tinha nenhuma memória do nome da menina. Sophie Colette,
era o suficiente para estremecer suas entranhas. Julian tinha voltado para
casa para encontrar a paz. E em vez disso, a sua mãe queria presenteá-lo
com uma noiva chamada Sophie Colette?
— Eu gosto de Molière também. ― ele disse.
— Sim, ele é clássico o suficiente, eu imagino, mas eu quero dizer,
quem se importa? Agora, eu informei o pai de Sophie que apresentará
Sophie em Londres na quarta-feira no baile Buxted, exatamente duas
semanas a partir de hoje. Você vai estar lá, naturalmente. Eu entendo que a
querida Sophie será acompanhada por sua tia, Roxanne Radcliffe, que é
uma das filhas de Baron Roche, e eles vão ficar na casa de cidade Radcliffe
em Lemington Square. Desde que Roxanne era irmã de Bethanne, ela deve
estar bem avançada em seus anos. Bethanne sempre me disse que Roxanne
tinha preferido nosso país, e por isso eu simplesmente devo viajar para
Londres para ajudá-la apresentar socialmente a minha querida Sophie.
Ela fez uma pausa, levantou os olhos escuros para o rosto, o olhar
que sempre transpassara a sua alma, e tinha, obviamente, perfurado
transpassara a de seu pai, bem como, sua garganta estava no momento.
Ele tentou mais uma vez.
— Se você me disser que Sophie Wilkie é recém saída da escola, vou
embarcar um dos meus navios e navegar para Macau.
— Eu não sei onde é este lugar: Macau, mas soa desagradável e
estrangeiro. Oh, não, querido. Desde que sua mãe morreu há dois anos,
seguida rapidamente por sua avó, Sophie tem usado luvas pretas para
sempre, pobre criança. Ela está bem em seu vigésimo ano, não uma criança
em tudo, na verdade, quase uma solteirona.
Doze anos entre eles, uma diferença de idade aceitável pelas normas
da sociedade, mas também de muitos anos para ele. Ela tinha sido nada
mais que uma menina quando o Duque de Wellington, tinha finalmente
vencido Napoleão em Waterloo. Ela não teria nenhuma memória do que
estava acontecendo no mundo durante os primeiros doze anos. Julian
percebeu que ele poderia muito bem bater a cabeça contra a enorme lareira
de pedra no grande salão de Ravenscar. Há esperança para ela. Ele dobrou
sua tenda.
— Quando você gostaria de ir?
Sua mãe carinhosa não era uma tola. Ela nunca esfregou sua vitória
em um rosto a menos que fosse o de sua enteada, Lorelei. Ela lhe deu um
sorriso doce quando se levantou para beijar seu rosto e bateu em seu
ombro. ― Eu disse-lhe que ela é uma beleza? Seu cabelo é castanho
escuro, com os olhos de um azul claro como um céu de verão. Ela é uma
pequena preciosidade. Na verdade, acho que meus olhos ainda não
viajaram bastante para comparar sua beleza. ― Ela bateu-lhe novamente.
— Você é um filho notavelmente bom, querido.
— Você acha, Mama, que eu poderia ter uma semana em casa para
ver os assuntos imobiliários?
Ela acariciou seu rosto.
— Com o seu cérebro requintado, eu acredito que quatro ou cinco
dias vai fazer isso muito bem.
Ele não era estúpido. Ele tinha quatro dias.
Julian não estivera em casa por três anos. Por que ele não esperou
mais três meses para voltar, até digamos, no mês de agosto? A temporada
miserável já estaria terminando. Mas ele não tinha feito isso. Ele iria para
Londres, ele iria se encontrar com Sophie Colette, escrito de maneira
francesa, e ele iria voltar a cabeça para o lado oposto e deixá-la aos
senhores mais jovens.
 4
Rexford Square
Londres

Oito dias mais tarde

Lord Devlin Archibald Jeser Monroe, o sétimo conde de Convers e

herdeiro do duque de Brabante, e único filho de Lorelei Monroe, ficou
quietamente na porta do quarto da propriedade de seu meio tio,
observando-o estudar um maço de papéis, sua concentração tão profunda,
ele nem sequer tinha ouvido o seu mordomo, Tavish, anunciá-lo. Devlin
percebeu que tinha perdido muito Julian. Três anos, foi muito tempo.
Os cabelos pretos de Julian estavam em pé, o colarinho aberto em
sua garganta e ele usava uma camisa de linho quase branca como a de
Devlin, mas não completamente. Devlin sorriu enquanto limpava a
garganta.
Julian levantou-se bruscamente, a caneta esvoaçando tinta na última
página de um documento que estava prestes a assinar. Ele lançou um olhar
para seu meio sobrinho. ― Maldição, Dev, olha o que você me fez fazer.
Agora Pennyworth terá que recopiar esta página.
 — Pennyworth foi visto pela última vez flertando com uma de suas
empregadas domésticas de baixo, então seu mordomo me disse. Seu nome,
eu ouvi Tavish dizer à Sra. Stokes, é Emmy.
Julian pousou a caneta, levantou-se, esticou-se, deu a seu sobrinho
um sorriso preguiçoso e caminhou até ele, abraçando-o. ― Já faz muito
tempo, Dev. Como você está?
Devlin sorriu. ― Eu me lembro que as coisas sempre foram mais
estimulantes quando você estava por perto. Espero que não se tenha
tornado aborrecido e sóbrio em sua velhice?
— Vamos passar a noite juntos, e você vai me dizer.
Ele percebeu que Devlin era quase do seu tamanho. Como poderia
ter esquecido isso? Ele apertou os ombros, estudou o rosto. ― Você está
pálido e saudável como a última vez que o vi. Não, desde que tem chovido
interminável, você está mais pálido do que eu me lembro.
Devlin riu. ― Eu adoro a chuva, eu canto para sua vinda, desde que
eu devo manter minha personalidade do vampiro do além.
Julian lembrou-se de que aos dezoito anos, Devlin ficara encantado
com alguns manuscritos antigos que havia lido em Oxford e decidiu que ser
vampiro o divertiria. Tinha. Jullin achava que Devlin era um excelente
vampiro.
— Você gostaria de um conhaque, ou você precisa beber um pouco
de sangue?
— Você sabe que Corrie Sherbrooke me ofereceu uma vez seu
pescoço à meia-noite?― Ele riu novamente. ― Foi apenas seis meses atrás.
Lembro-me de uma vez quando eu andava com ela no meio de um dia
ensolarado, eu assumi um risco enorme em não usar um chapéu. Deve ter
sido uma aposta, não me lembro.
— Você não queimou. Isso é um alívio. Então se casou com James
Sherbrooke, não é?
 — Sim, no outono passado.
— Eu me lembro dos gêmeos de Sherbrooke. Todas as senhoras não
os consideraram deuses?
— Condenado James, ele parece um deus sangrento, o bastardo.
Julian disse: ― Tenho algo melhor que brandy ou sangue. ― Julian
caminhou até o aparador e levantou um decantador de cristal. ― Uísque
das selvas da América.
— Ouvi dizer que é uma bebida desagradável - disse Devlin.
— Aqui, experimente.
Devlin olhou para o uísque. ― Você insiste em me forçar a queimar
meu estômago?
Julian riu-se. Eles clicaram em seus óculos e beberam.
Devlin sentiu o fogo brutal até os calcanhares, mas não ia tossir. Ele
quase ficou azul, o esforço foi tão grande, então ele perdeu a batalha e
chiou até Julian, sorrindo como um bandido, lhe bateu duro entre as
omoplatas.
— Você é meu mais velho ― sussurrou Devlin. ― Você deveria me
proteger, não me torturar. Dá-me conhaque, Julian.
Uma vez que ele tinha bebido um pouco de excelente aguardente
espanhola de Julian, Gran Duque D'Alba, nada menos, ele conseguiu se
recolher e se sentar, sua cor restaurada, mas como não havia muita cor no
rosto de Devlin, Julian não podia dizer. Ele cruzou as pernas e balançou um
pé botado.
Devlin disse: ― Minha mãe me disse esta manhã que recebeu uma
missiva impertinente da sua mãe que lhe informou que você estava em casa
finalmente e que estaria em Londres para a temporada, você como sua
escolta. Eu estava satisfeito. Realmente foi muito tempo. Eu vou dizer, a
ideia de despejar insultos na cabeça da sua mãe trouxe minha mãe direita
para cima. Sua mãe está bem, Julian?
 — Minha mãe está sempre bem. Fui arrastado aqui para encontrar
uma jovem, a filha da amiga de minha mãe, Bethanne Wilkie, seu nome,
agora morta, e assim a filha estava de luvas pretas e ainda não tinha uma
temporada. O nome dela é Sophie, escrito à francesa, sabe, e agradeço ao
bom Deus que ela não é nova da sala de aula, senão fugiria para a Escócia
para caçar galo.
— Quantos anos tem Sophie, escrita à francesa?
— Vinte, mas isso ainda é muito jovem para mim.
Devlin sorriu. ― Enquanto os homens devem insistir em não casar
até que estejam em seu ponto ideal, as esposas novas continuarão a
florescer. Dizem que são mais maleáveis.
— Que idiota disse isso?
— Ainda assim, doze anos entre marido e mulher não são nada fora
do comum.
— É para mim ― disse Julian.
Devlin riu novamente, esticou os braços atrás da cabeça e olhou para
o tio-avô. ― Você se lembra quando nós navegamos para a Ilha de Wight
em seu iate, Désirée e aqueles jovens bêbados de Oxford nos atingiram?―
— Sim, embora tenham mais ou menos a sua idade, se bem me
lembro.
— Possivelmente, mas eu era mais maduro, mais governado em
meus hábitos. Em todo caso, você se lembra de uma garota muito jovem
que nós salvamos quando ela foi jogada ao mar?
— Eu lembro. Qual era o nome dela?
— Giselle, bastante francesa, ela me disse, enquanto ela tossia água
em toda a minha camisa, como sua Sophie francesa.
— O que aconteceu com ela? Você nunca disse em suas cartas.
— Ah, eu a trouxe para Londres. Nós apreciamos bastante um ao
outro por um tempo. Ela está agora em Plymouth, eu acredito.
 Julian revirou os olhos. ― Confio em você para salvar uma garota e
levá-la à cama.
Devlin disse em sua voz cansada do mundo, ― Diga-me seu ponto,
velho.
Julian riu, não pôde evitar. Três anos fizeram diferença em seu meio-
sobrinho. Devlin era mais sofisticado, supunha, muito mais confiante, à
vontade em seu mundo. Ele percebeu que amava seu meio sobrinho e
gostava bastante de sua afetação de vampiro. Como a vida era estranha, ele
pensou. O pai muito velho de Julian casou-se com sua mãe muito jovem, o
produziu, e ele instantaneamente se tornou o meio tio para o futuro Duque
de Brabante. Quanto à mãe de Devlin, a bruxa malvada Lorelei, de acordo
com a mãe de Julian, ele a achou divertida e abençoadamente previsível em
sua aversão aos ossos dele. Disse a Devlin: ― Acho que ela considerou
você um bom protetor.
Devlin disse: ― É sempre muito bom quando há apenas uma questão
de recompensa envolvida entre um homem e uma mulher. Agora eu vou
levá-lo para o meu alfaiate e fabricante de botas. Você está em grave
necessidade de polir, Julian, antes de conhecer esta Sophie, escrita à
francesa.
 5
Casa de cidade de Radcliffe
16 Lemington Square
Londres

Roxanne Radcliffe saltou da cadeira quando a sobrinha, Sophie

Wilkie, apareceu na porta da sala.
— Minha querida menina, você está horas atrasada. Estou tão
preocupada!
Sophie jogou seu manto para Mint, o mordomo dos Radcliffe, cuja
boca apertava com um comportamento tão descuidado em uma moça.
Viajara de Allegra Hall com a Srta. Roxanne para atendê-la durante as suas
próximas dificuldades nesta enorme cidade que era um poço de maldade e
deleite. Ele disse à Sra. Mifflin, a governanta de Allegra Hall, e sua amante
ocasional: ― Temo que seja um bom trabalho, o que com aquela espadilha
selvagem, a senhorita Sophie, pronta para transformar os cabelos da sua
pobre tia.
Ele havia garantido a Lorde Roche que protegeria Miss Roxanne
com sua vida. Ele lembrou que Lorde Roche assentiu gravemente e
agradeceu. Ele não sabia, no entanto, que Lorde Roche tinha certeza de que
se surgisse uma ocasião tão improvável, seria Roxanne proteger Mint, que
era de um tamanho muito modesto, ao contrário de sua amante. Mint
assistiu Miss Roxanne saltar como uma espiga selvagem para Miss Sophie
e abraçá-la.
— Oh, Deus, ― Sophie disse, ― Eu esqueci o quão maravilhosa
você cheira. O que é isso? Jasmim com um toque de limão?
Roxanne riu. ― Sim, uma dica. O que a atrasou?
— Uma roda de carruagem quebrou fora de Marleythorpe, mas
deixe-me dizer-lhe, eu gostei bastante de uma estalagem local, bebemos a
limonada no Ganso Gritando. Bem, talvez houvesse uma minúscula dose
de brandy misturada, me fez tremer todo o caminho até meus dedos do pé e
rir de tudo o que a proprietária, a Sra. Dolly Grange, me disse. Ela se
juntou a mim, mas temo que havia mais do que uma dose de conhaque em
seu copo. Você acha que Cook poderia preparar esse tipo de limonada?
Não importa, ah, é tão bom ver você, Roxanne. Por que um ganso iria
gritar?
— Sem dúvida, ela estava sendo perseguida por um ganso luxurioso.
Sophie riu, abraçou sua tia novamente, depois dançou ao redor do
salão Radcliffe, suas saias cheias um belo caleidoscópio de verde. Ela
desamarrou as fitas sob o queixo e colocou gentilmente sua nova e elegante
capa de crepe verde em uma cadeira. ― É tão bom estar com você.
Finalmente, vou ser apresentada. Eu queria estar com você há quinze dias,
como você sabe, mas meu pai estava desorientado por alguns assuntos
locais ― ah, você sabe como ele é…
Roxanne sabia exatamente como ele era.
— Mas isso não é importante agora. Eu estou aqui para dançar até
que haja buracos em meus chinelos, e ― ela deu um olhar completamente
perverso ― Eu posso flertar e vibrar meus cílios e matar todos os
cavalheiros dentro de três metros de mim. O que você acha?
— Eu acho que pelo menos cinquenta pés, e matar é sempre uma boa
ideia.
 Sophie piscou, riu. ― Ah, eu esqueci. Você nunca deseja tomar um
marido. ― Ela lançou um olhar para Mint, pairando na porta, seu lindo
casaco de veludo verde pálido ainda derramando sobre seu braço, nenhuma
expressão em seu rosto gordo. Ela não tinha dúvida de que ele estava
prestando muita atenção a tudo o que diziam, e lhe deu uma pequena onda
de dedo. ― Você sabe, mesmo a chuva parece diferente em Londres?
Roxanne sorriu e balançou a cabeça. Ela disse para a Mint ― Eu sei
que a Sra. Eldridge tem sessenta e sete anos, mas talvez ela tenha chá e
bolos?
Dentro de dez minutos, as duas senhoras estavam sentadas em um
lindo sofá de brocado azul-e-creme listrado, suas saias espalhadas em torno
delas, bebendo chá oolong e saboreando tortas de damasco que tinham
gosto de céu.
Roxanne saudou Sophie com sua xícara de chá. ― Você sabia que
sua mãe me deu lições sobre como flertar com meus olhos na manhã do
meu décimo sexto aniversário?
Sophie olhou para ela, com a boca aberta. ― Minha mãe te deu
lições de flerte?
— Sim, de fato. Eu também me lembro dela valsando você pelo
salão. Você estava gritando tão alto, seu avô veio marchando e exigindo
algum “maldito silêncio”. Claro, ele ficou para valsar. Você se lembra
daquela visita?
Sophie disse: ― Ah, sim. Foi tão emocionante, já que a mamãe
nunca me valsou em torno de nossa sala em casa. E vovô, ele era tão
divertido. Eu pensei que ele era mais alto do que uma árvore. Você sabe, eu
não acho que a mamãe andou valsando pela sala com o papai? Na verdade,
eu não consigo imaginar papai alguma vez dançando. Eu não acho que ele
acredita que seja bom. Acha que ela já flertou com papai, com os olhos?
 — Quem sabe? ― Roxanne sorveu seu chá e manteve um sorriso em
sua boca. O reverendo William Wilkie, aquele puritano oficioso,
condenaria a valsa e todos aqueles que executam esse ato lascivo até os
confins do inferno. Na verdade, ela o tinha ouvido denunciar valsas para
seu próprio pai. Como Bethanne queria casar com ele? Tantos anos passara
com ele. Pelo menos, ela teve Sophie. Graças ao bom Lorde, Sophie tinha a
aparência de sua mãe, bem como a sua boa natureza, e, tanto quanto
Roxanne poderia dizer, nada de seu pai. Isso deve congelar o velho
hipócrita.
Sophie ergueu os olhos para Roxanne. ― Sinto falta da mamãe,
Roxanne. Ela sempre me amou completamente, não importa o mal que eu
já tive. Você sabe quando ela estava morrendo, ela pediu desculpas para
mim que eu teria que esperar um ano para fazer a minha apresentação? ―
Sophie irrompeu em lágrimas.
Roxanne puxou-a para perto, esfregou as mãos para cima e para
baixo nas costas de sua sobrinha. ― Eu sei, amor, eu sinto falta dela
também.
Ela é uma mulher adulta agora, pensou Roxanne, já não era uma
criança, mas ela se sentia décadas mais velha do que Sophie, mesmo que
apenas sete anos as separassem. Quando Sophie tinha secado os olhos,
Roxanne disse: ― Você se tornou uma mulher esplêndida, Sophie. Estou
tão feliz por estar aqui com você.
Ela observou Sophie recolher-se, observou-a aliviar sua mãe no
passado agridoce. Ela deu um tapinha na mão de Sophie. Ela parecia,
pensou Roxanne, fresca e inocente, e tão bonita que daria dores de
cavalheiro. O corte de seu vestido fez sua cintura parecer do tamanho de
uma maçaneta, enfatizada por um cinto largo, verde escuro. As mangas de
seu vestido não eram tão grandes quanto a moda ditada nesta temporada,
mas ainda formidável. Seu cabelo era estilizado, com os ringlets
necessários em cascata na frente de suas orelhas, um puf alto de cabelo
torcido em cima de sua cabeça e preso com fitas verdes. Tal estilo fez
Roxanne parecer uma idiota, mas Sophie poderia ser careca e não
importaria. Ela era uma beleza, como Bethanne, e seu dote nominal não
faria qualquer cavalheiro se retirar, Roxanne sabia. Usava os pequenos
brincos de pérolas que Roxanne lhe dera.
Ela parecia, pensou Roxanne, perfeita.
— Lembra-se de quão pequena era a mamãe? E papai nunca ganhou
muitos centímetros. Mas então eu simplesmente não iria parar de crescer.
Papai agora olha para mim. Ele diz que eu sou alta demais, que nenhum
cavalheiro vai querer um mastro. Então ele diz que esta temporada é uma
perda de tempo e seus grumos, e eu deveria ficar em casa e mergulhar em
lições espirituais. Quando lhe perguntei quais lições espirituais eu
precisava, ele só podia murmurar sobre fazer doces para os pobres. Disse-
lhe que ninguém gostava particularmente dos meus atolamentos, que, de
fato, a Sra. Pipps, a esposa do estalajadeiro, me acusou de tentar envenená-
la e saiu do quarto.
Se o Reverendo William Wilkie estivesse aqui no momento,
Roxanne o teria chutado. Que bobo cansativo ele era, mas soou como
Sophie poderia segurar seu próprio com ele. Foi graças a Bethanne que
havia dinheiro para a temporada de Sophie, e o pai de Roxanne tinha
lembrado o reverendo Wilkie desse fato várias vezes para garantir que ele
não gastou por si mesmo. Ela disse: ― Seu avô é o cavalheiro mais alto do
norte, e Deus nos abençoou com sua altura. ― Ela se aproximou e
sussurrou: ― Papai me disse que uma boa altura pode fazer maravilhas
para abafar as pretensões indesejáveis de um cavalheiro. É uma lição que
levei ao coração. Então, minha querida, sempre fique de pé, mantenha os
ombros para trás, e prepare-se para olhar para o seu nariz em todos os
cavalheiros reunidos escorregando a seus pés.
 Isso fez Sophie rir. Eram realmente de uma altura, pensou Roxanne,
e ambas tinham a esbelta constituição da mãe de Roxanne, mas ali toda
semelhança terminou. O cabelo de Roxanne era vermelho-escuro. De onde
veio isso? O pai de Sophie tinha se perguntado, sua voz profunda
desnorteada. Sua pele era branca como neve nova, sem uma única sarda
para dar interesse a todo aquele branco, nem mesmo nas costas de seus
joelhos. Seus olhos eram de um verde escuro, cheios de mistérios e
sombras, um dos seus namorados tinha sussurrado uma vez em seu ouvido.
Ele tentou beijar a mesma orelha e ganhou uma influência.
Sophie tinha uma tez verde-oliva, parecia que o pó dourado tinha
sido polvilhado sobre ela por uma fada benevolente em seu nascimento,
Roxanne sempre tinha pensado, e seus olhos eram o azul claro de um céu
sem nuvens. Quanto aos cabelos, era um castanho rico e profundo que
ficava coberto de luz solar no verão, uma vez que Sophie era uma grande
caminhante.
— Passaram-se dois anos desde a última vez que a vi, Sophie, e olhei
para você, muito jovem, já não é uma menina.
— Eu sou dito por cada senhora bem-intencionada de meu
conhecimento que eu deixei a infância bem atrás. De fato, de acordo com a
Sra. Beaver, a esposa de nosso ferreiro em casa, estou me aproximando
rapidamente de solteirona e devo me dirigir ao altar antes que o temido
destino me aconteça.
— Então, com meus anos avançados, sou uma solteirona, quase
balançando em minha bengala.
— Você não tem uma bengala!
— É apenas uma questão de tempo, um tempo muito curto, assim
que as senhoras bem intencionadas de meu conhecido me dizem. Agora,
Sophie, esta temporada é sobre você, não eu. Eu não tenho desejo nenhum
de me entregar ao casamento, você está certa sobre isso. Porque se
importar? Não consigo pensar em uma única razão pela qual um homem
seria necessário para mim. Eu poderia me sustentar se surgisse a
necessidade. Nem preciso da proteção que um marido supostamente
fornece, uma vez que meu pai me ensinou todo tipo de truques úteis para
desencorajar os mais presunçosos cavalheiros. Roxanne bateu com os
dedos contra o queixo. ― Isso não é nada direto. Eu sou o estranho, então
você vai desconsiderar o que eu digo sobre o casamento. Prevejo que você
encontrará um excelente marido.
— Que tipo de coisas o avô te ensinou?
Roxanne a abraçou. ― Mais tarde, Sophie. Primeiro devemos fazer
planos. Oh, sim, recebi seis cartas de sua graça, Corinne Monroe, a duquesa
de Brabante, informando-me que, como sou basicamente uma pessoa do
nada e não sei nada, ela vai me ajudar a apresenta-la.
Sophie revirou os olhos, depois se sentiu culpada. ― Ela e mamãe
eram tão boas amigas. Não a vejo desde o funeral da mamãe. Mas eu me
lembro muito bem da voz dela. Ela nunca parou de falar e rir. Ela acha que
você é uma ninguém? Que estranho. Espero que ela não seja arrogante,
Roxanne.
Claro que ela vai tentar, como eu vou tentar não atirar nela. ―
Espero que ela me conte histórias sobre sua mãe. Nunca conheci muito bem
Bethanne, já que ela era muito mais velha do que eu, mas lembro-me de
quando nossa mãe dizia seu nome, Bethanne, ela quase cantaria.
Sophie engoliu em seco e rapidamente comeu outra torta de
damasco. ― Sua graça será indubitavelmente bondosa comigo por causa de
mamãe. Ela pode acompanhar-me enquanto você está dançando em seus
chinelos. Ah, tantos senhores vão querer dançar com você, Roxanne, para
olhar de perto em seu belo cabelo, e me pergunto o que você está pensando,
desde que seus olhos nunca te entregam, não como os meus.
 Roxanne acenou com a mão. ― Eu não pensei nisso. Cavalheiros
talvez não sejam necessários para mim no sentido eterno da palavra, mas,
por outro lado, não se pode valsar sozinha. Agora, você precisa, mais um
pouco de tempero para aprender a esconder seus pensamentos. Você
começará amanhã à noite no baile de Buxted. Acredito que sua graça nos
visitará amanhã para ter certeza de que estará apresentável.
Sophie riu. ― Bem feito. Eu juro estar perfeitamente bem
comportada. Agora, me diga que tipo de coisas seu pai te ensinou,
Roxanne.
Uma sobrancelha vermelha escura se ergueu, e Roxanne, sorrindo
perversamente, se inclinou. ― Bem, a primeira coisa que ele me ensinou
foi carregar um estilete na minha manga, ou enfiar um pequeno canivete na
minha luva. Seu avô tem gosto maravilhoso, sabe. Eu sempre buscava sua
aprovação antes de fazer vestidos, então, quando lhe mostrei vários estilos
que me interessavam, ele comentou que as mangas eram tão grandes que eu
podia esconder um punhado de pistolas ali, bem como uma dúzia de facas.
— Posso ter uma faca, Roxanne? Apenas no caso de?
— Por que não? Se algum cavalheiro ultrapassar a linha, vamos
discutir qual de nós deve dar-lhe uma bela pinça afiada.
 6
Até Eve chegou, este era o mundo de um homem.
Richard Armor

Buxted Ball
Putnam Square
Abril 16, 1831

Sua graça, Corinne Monroe, a duquesa viúva de Brabante, bateu seu

leque no braço de seu filho. ― Julian, olhe para aquele cavalheiro alto de
pé junto à palmeira. É Richard Langworth, não é?
Julian seguiu o dedo da mãe e assentiu. ― Sim, é Richard.― Ele não
tinha visto Richard enquanto ele estava em casa, e agora ele estava aqui em
Londres. Ele o tinha seguido?
Na verdade, Julian desejava que estivesse em qualquer lugar além de
Londres. Ele não sabia o que ele mais temia, encontrar Sophie Colette ou
falar com Richard. Seu iate, Désirée, agora, isso seria a coisa. Poderia
navegar para as Hébridas, visitar as cabanas de pedra vikings e perguntar-
se, se tivesse nascido viking, estaria morto aos vinte anos.
Corinne disse: ― Eu vi ele e sua família apenas a uma distância
desde o funeral de Lily. Em suma, eles me evitaram. Ele não parece feliz.
Você acha que ele ainda o culpa?
 Oh, sim, ele sempre acreditará que eu matei sua amada irmã, não
importa o que eu diga. ― Duvido que Richard seja desagradável para
qualquer um de nós, já que há pelo menos duzentas pessoas aqui esta noite.
Ignore-o.
O salão de baile estava quente demais, ele pensou, mas não estava
prestes a beber o ponche de champanhe gelado, sabendo que um copo
poderia derrubar um boi, e que o boi cortado então imediatamente quer
outro copo. Sophie Colette, ele pensou, e começou a lançar-se para planos
de fuga, quando sua mãe puxou em sua manga e apontou seu leque. ― Já
não era sem tempo. Lá está ela, Sophie Colette Wilkie, minha querida. Ela
não é impressionante? Olhe para aquele rico cabelo marrom escuro, a cor
de vison, pensei esta manhã quando eu a vi, como a da mãe, e aqueles
magníficos olhos azuis, tão brilhantes e brilhantes, você não acha? Quanto
a esse feijão saltitante ao lado dela, é sua tia, Roxanne Radcliffe. Como
você pode ver, mesmo a partir daqui ela não tinha o bom gosto de ser mais
velha, como deveria ter sido. Eu tinha contado muito com ela ser mais
velha, se você sabe o que quero dizer.
— Não. O que você quer dizer?
Ela deu-lhe um olhar que claramente disse: ― Como você pode ser
tão idiota? ― Sem dúvida tentará roubar a atenção de Sophie. É muito
ruim, e eu deveria ter dito isso quando eu a vi. Infelizmente, eu sou muito
gentil, e como Bethanne era sua irmã, a bondade parecia a coisa apropriada.
Você não acha que o vestido que Sophie está vestindo é muito lisonjeiro? O
termo princesa não vem à sua mente quando você olha para ela? ― Como
você é um príncipe, é apropriado, mas Corinne não disse isso em voz alta,
sabendo que Julian iria erguer a sobrancelha e olhá-la. Melhor não
exagerar. Ela não queria deixá-lo fora. Ele era um homem, afinal, e em sua
experiência, para uma ideia valer alguma coisa, tinha que brotar de um
cérebro masculino.
 — Ela parece bem o suficiente― , disse ele.
Na verdade, Julian teve que admitir que Sophie Wilkie tinha uma
figura quase perfeita, e um rosto adorável, coberto com penteado marrom-
escuro, sua mãe dissera, todos desajeitados e tocados. Quantas horas, ou
dias, precisava para atingir tal estilo? Uma princesa?
Para contrabalançar a escala, e para testar as águas, Corinne
acrescentou: ― Ela é terrivelmente morena, no entanto. Eu não tinha
contado com isso.
— Eu gosto muito da tez dourada, mãe ― disse Julian, mas estava
olhando para Roxanne Radcliffe. Ele nunca tinha visto cabelos tão
incríveis, pilhas de ondas, cheias e ricas, vestidas em tranças grossas em
cima da cabeça, fitas rosadas pálidas enfiadas na pilha, um estilo simples e
simples que se adaptava a ela. Sua pele era muito branca, como uma nova
queda de neve sobre as Montanhas Gallatin, tão branca quanto o rosto de
Devlin. Seu vestido era rosa pálido, combinando as fitas em seu cabelo, as
saias cheias, tecido de gaze que faziam seus dedos coçar, seus ombros
brancos nus, pequenas mangas inchadas caindo aqueles ombros, como eles
foram feitos. Ele ficou surpreso com o rosa tão adequado ao cabelo
vermelho opulento, mas era um complemento perfeito. Ele disse: ― Sua
Sophie Colette é tão alta quanto a sua tia de beanpole muito jovem.
Corinne franziu o cenho. ― Tenho de admitir, Julian, fiquei bastante
surpresa ao ver que Sophie tinha crescido a uma altura tão desagradável, e
não que eu tenha comentado com ela, é claro, desde que duvido que haja
algo a ser feito sobre isso. É uma coisa muito boa que você seja tão alto,
então ela não terá que se inclinar. Ainda assim, eu não posso gostar.
Nenhum cavalheiro gosta de uma garota para olhar para ele diretamente
nos olhos. ― Ela parou por um momento, estudou seu rosto. ― Diga-me a
verdade, meu querido, você está tão revoltado?
 — De modo nenhum. Eu não vou conseguir um choro no meu
pescoço valsando com ela. ― Julian se preparou. Uma vez que ele
conheceu a garota, uma vez que ele valsou com ela e fez conversa inane
sobre todas as nuvens escuras cobrindo a meia-lua, ele poderia deixar este
museu joia com todas as velas pingando e pontuação de palmeiras, Richard
Langworth ainda de pé ao lado de um deles, observando, sempre
observando, e andar no ar fresco da noite para as docas, ver se ele poderia
encontrar quaisquer homens de navios provenientes de Constantinopla. Ele
falou novamente com seu homem de negócios, Harlan Whittaker, mas
ainda não havia nenhuma palavra sobre o Estrela Azul. Quanto à mais
recente transferência de mercadorias contrabandeadas, Harlan ficou
satisfeito em dizer-lhe que tinham acrescentado um bom número de grumos
aos seus cofres.
Ele estava ciente de que sua mãe falava sem parar, mas ele tinha
aprendido a concordar enquanto sua mente navegava um continente para
longe. Mas, de momento, seu cérebro estava concentrado em Roxanne
Radcliffe, enquanto ela graciosamente atravessava a multidão, dirigindo
Sophie em direção a eles.
Ele disse: ― Ela é muito nova para ser uma acompanhante. Talvez
você possa orientar as duas.
— Ela não é tão nova, Julian. Ela é uma solteirona, ela mesma me
disse. Ela também disse que não estava à procura de um marido. Na
verdade, ela disse que não tinha nenhum interesse em qualquer homem, que
esta temporada era tudo para Sophie. Se ela estava me dizendo a verdade,
que devo duvidar porque eu não sou estúpida, então ela é sábia. Quero
dizer, olha para todos os cabelos vermelhos. Quem admiraria esse tipo de
cabelo?
— Oh, querido, la vem a minha filha-de-bruxas. Por que Deus envia
Lorelei pra me atormentar em breve? Eu cometi um pecado do qual eu não
tenho consciência? Imagino que teria de ser um pecado muito grave ―
acrescentou, e suspirou― É uma pena que eu desprezo o Sr. Dinwitty tão
completamente, um homem muito piedoso, e sem dúvida este é o meu
castigo.
— Cinge os teus lombos ― disse Julian, e afastou-se, pois vira
Devlin passear com uma moça adorável, o sorriso irônico patenteado na
boca, uma sobrancelha escura inclinada para cima. Ele acenou com a
cabeça para Julian.
As duas senhoras tinham quase desembarcado.
Assim teve sua cunhada, Lorelei, a duquesa de Brabante. Ele viu o
seu meio irmão, o duque se esvaindo quando viu o destino de sua esposa, e
fazer uma trajetória reta em direção à sala de cartas. O que ele faria lá?
Cleveland nunca jogou. Mas é claro que Julian sabia a resposta ― sua
graça não tinha intenção de testemunhar um possível banho de sangue entre
sua madrasta e sua esposa. Homem sábio.
Sua mãe apertou a manga.
Julian acenou com a cabeça para sua cunhada. ― Você está bem,
Lorelei ― disse ele. ― Um belo vestido que você está vestindo. O cetim
roxo é régio. Eu vi Devlin. Ele deve estar vindo quando a valsa terminar.
Sua graça, Lorelei Monroe, olhou-o para cima e para baixo. ― Por
que não está navegando em um de seus navios mercantes, Julian, ou talvez
empilhando moedas em sua contagem?
Um ataque imediato, sem obrigações para Lorelei. Julian lhe deu um
sorriso preguiçoso. Ela era mais velha do que sua própria mãe, e ela olhava,
sabia, e isso a incomodava com os dedos dos pés ou com os chinelos roxos.
Ele disse, o sorriso ainda em sua boca, ― Um homem nunca pode ter
muitas moedas para empilhar, eu sempre digo. Você é uma luz brilhante
esta noite, senhora, o roxo combina com você admiravelmente. Todas as
outras senhoras escurecem em sua presença, com exceção, é claro, da
minha mãe.
— Jovem, meu brilho vem de dentro, todos os comentários sobre ele.
Seus elogios começaram esplendidamente, mas eles morreram
rapidamente. E vindo de você, sua desova, eu sei que devem ser mentiras,
não importa como você desliza ao redor com palavras muito agradáveis. O
que você está fazendo aqui? Quanto a isso, o que você está fazendo aqui,
Corinne?
As senhoras desembarcaram.
Corinne ignorou sua nora e deu um passo à frente, envolvendo
imediatamente Sophie em seus braços. ― Ah, querida Sophie, que linda
você está. Seu lindo vestido... quando eu olhei para o seu vestido esta
manhã, eu soube que lhe serviria à perfeição. Você está tão parecida com
sua querida mamãe. Ela ficaria muito orgulhosa de você. ― E sua graça, a
duquesa viúva de Brabante, engoliu as lágrimas.
Sophie se viu dando tapinhas nas costas da duquesa viúva e olhando
impotente para Roxanne.
Roxanne disse com naturalidade: ― Sophie é de fato uma visão, sua
graça.
— Que graça? ― Lorelei Monroe virou os olhos escuros para a dama
com os cabelos vermelhos comuns.
— Você também é uma graça?― Roxanne perguntou, sua voz sem
coragem.
Julian não a julgou ignorante, nem com a devassidão nos olhos
verdes dela.
Lorelei se ergueu. Ela era impressionante. Todos comentaram sobre
ela. Muitos a temiam, como era apropriado. Ela deprimiria essa bagagem
ruiva. ― Sou a duquesa de Brabante, jovem. Esta aqui ― ela deu um aceno
brusco em direção a Corinne ― não é. Ela não é senão uma duquesa viúva,
e ela nunca teria sido mesmo isso, se o meu querido sogro não tivesse
perdido a cabeça em seu trabalho e casado com ela, e você veria o resultado
disso? Em direção a Julian.
Corinne estava tão acostumada a essa ladainha de insultos, que
rebateu suas lindas mangas amarelas. Ela disse. ― Na verdade, srta.
Radcliffe, nós duas somos graças, e sua graça nunca perdeu o juízo. Ficou
emocionado quando Julian nasceu. Agora, deixe-me apresenta-lo a todos.
Corinne fez as apresentações, deu um olhar para Lorelei para
desafiá-la a ser desagradável, e foi prontamente ocupada em seu desafio.
 7

Lorelei disse: ― Eu não conheço nenhuma de vocês, mas eu devo

questionar suas afiliações, vendo que vocês estão aqui com estes. Vocês
são altas demais para serem agradáveis. Quanto ao seu cabelo, Srta.
Radcliffe, quanto menos dissesse melhor. Você, continuou a Sophie, é
passável, suponho. Eu gosto muito de seu penteado, embora a torne ainda
mais alta.
— Ah, aqui vem meu querido filho, o Conde de Convers, você sabe.
Ele se tornará o Duque de Brabante quando seu pai derramar esta bobina
mortal.
— O que espero não será por muito tempo ― disse Devlin, rindo e
beijando a bochecha branca de sua mãe ― não tão branca como a dele,
nem sequer com pó ― e se virou para as moças. ― Ah, então você é
Sophie Wilkie. Julian me contou tudo sobre você.
— Sua mãe me contou tudo sobre você, senhor ― disse Sophie, mas
demorou um momento para que Devlin voltasse sua atenção para ela, já
que ele estava olhando para Roxanne. Jamais em sua vida tinha visto um
cabelo tão glorioso. Bem, ele tinha visto cabelos vermelhos, na verdade.
Alexandra Sherbrooke, condessa de Northcliffe, tinha lindos cabelos
vermelhos, mas o vermelho do cabelo de Roxanne era diferente.
 Corinne franzia o cenho quando disse: ― Sophie, minha querida,
esta é a sua senhoria, Devlin Monroe.
Devlin beijou seu pulso quando ele se curvou., ― Sou o sobrinho de
Julian.
Julian disse: ― Mais exato, ele é o louco que tentou nos matar no
meu iate alguns anos atrás.―
— Sempre aconselhei-o a manter distância dessa pessoa, meu filho
— disse Lorelei. ― Ele pode ser seu meio tio, mas ele é muito perigoso
para você, muito selvagem e imprevisível. Eu não desejo essa conexão para
você. E ele simplesmente saiu da face da terra por três anos.
Julian riu-se. ― Era realmente seu filho, senhora, que quase nos
empurrou para outro veleiro, este cheio de jovens cavalheiros embriagados.
Todos nós sobrevivemos ao encontro. Devlin sobreviveu muito bem, ele
me disse.
— Injusto, Julian ― disse Devlin. ― Eles quase nos empurraram. Eu
estava tentando me livrar deles. Você está deliberadamente se
desvencilhando. Miss Wilkie, é um prazer conhecê-la. ― Ele olhou para
Roxanne, diretamente em seus olhos verdes. ― Ah, e você é a companheira
solteirona idosa que Julian me contou. Talvez eu possa lhe trazer um xale
quente? Ou talvez eu possa lhe trazer uma cadeira para que você possa
descansar? Uma bengala?
Roxanne olhou para aquele rosto pálido e muito bonito e sorriu como
um bandido. ― Eu gosto muito de velejar. Infelizmente, toda a minha vida
eu tenho estado sem litoral, bem a oeste de York, você sabe, e meu pai tem
medo da água, tendo quase se afogado quando ele era um menino.
Agradeço ao bom Deus por entregar um cavalheiro muito cordial com um
lindo veleiro em Brighton. ― E ela olhou para Julian enquanto ela
estremeceu de prazer com a memória.
 Julian olhou para ela, fascinado. ― Você disse tudo isso sem uma
única pausa. Estou impressionado, senhora.
Roxanne deu-lhe um aceno régio que ainda mantinha a maldade.
Sophie resolveu praticá-lo em frente ao espelho. ― Você é muito fácil com
seu louvor, senhor, mas é verdade, todos nós temos nossos pequenos
talentos. Pelo menos alguns de nós ― . Roxanne estudou o homem que
Corinne desejava que Sophie se casasse. Ele parecia um pirata, escuro,
muito escuro, pelo menos em comparação com Devlin Monroe, seu meio-
sobrinho. Ele tinha inteligência, porém, e riqueza. Ainda assim, Roxanne
não podia gostar. Era muito velho para Sophie, era tão simples assim. Uma
diferença de idade ainda maior era mais comum do que não, mas mesmo
assim, este homem sabia coisas, ele tinha experimentado coisas que
nenhuma jovem senhora deveria saber, talvez até coisas em sua idade
avançada que ela não deveria saber, e isso a fez tremer. Ele era muito
bonito para seu próprio bem, e provavelmente um bufão presumido.
Devlin comentou: ― Será que essa capacidade de falar sem
respiração se desenvolve com a idade, senhora?
Ela riu, simplesmente não pôde evitar. ― Eu encontrei quando eu era
uma menina eu detestava períodos pela simples razão de que um período
sinaliza o fim, e quem quer ser forçado a acabar quando se fala
sagacidades? Lembro que meu pai me contou isso desde os meus primeiros
anos.
— Fiquei me perguntando qual de nós tem a pele mais branca,
senhora. Eu sempre achei um puré de morangos e uma gota de limão para
ser eficaz. O que você usa?
— Desde que vivemos na Inglaterra, uma terra cujo clima é tão
encharcado quanto sua moral, eu não tenho que pensar nisso
exageradamente. No entanto, quando as chances de sol para mostrar-se, eu
me torno muito apaixonada por árvores de sombra.
 — A castanheira?
— Eu acho que o carvalho é superior, ah, exceto que há o salgueiro,
a realeza das árvores de sombra, eu encontrei. Infelizmente, o salgueiro
prefere pendurar sobre lagoas do país, por isso é difícil.
— Então você descansa por baixo de salgueiros e mastiga cachimbos
de água?
— Eu prefiro muito mais descansar à meia-noite. Agora, creio que
devo dançar com a jovem.
Roxanne observou-o curvar-se sobre a mão de Sophie,
graciosamente a tirando do lado de Corinne. Ele arqueou uma sobrancelha
para Corinne.
Corinne, horrorizada, disse. ― Mas você não é a pessoa certa, meu
senhor. É Julian... ― Não há esperança. Corinne fechou a boca. Ela viu
Lorelei franzindo as sobrancelhas ferozmente, e isso trouxe um
assentimento complacente.
Roxanne viu Devlin Monroe e Sophie caminharem até a pista de
dança. Ela não tinha percebido que Devlin Monroe era tão alto quanto seu
tio. Mesmo que ele tivesse mais idade de Sophie, tampouco podia aprová-
lo. Ele era um hedonista, do tipo que ela não podia suportar, e um poseur, o
que com seu rosto branco e morto. Árvores de salgueiro! Mas ele era
divertido, e ele tinha realmente afiado sua inteligência sobre ela. Daria a
Sophie experiência em lidar com um cavalheiro de inteligência rápida.
Certamente não havia dano nele. Ela disse, ― É um pouco quente aqui. Eu
acho que eu gostaria de um belo ponche. Enquanto levantava a mão para
pegar uma taça de cristal, cheia até o topo com o ponche moral, Julian
colocou a mão dele sobre a dela, deu-lhe um pequeno arco. ― Senhorita
Radcliffe, vai dançar comigo?
— Hmm. Ponche ou uma valsa? ― Ela riu, colocou sua mão branca
em seu braço revestido de preto, e eles foram para a pista de dança.
 Ele disse em seu ouvido: ― Você não quer se entregar ao ponche,
senhora. É rumores de que as senhoras perdem rapidamente sua bússola
moral com apenas um copo.
— Sério? E senhores? Quantos copos são necessários para que um
cavalheiro perca sua bússola moral?
— Nenhum um.
— Talvez não seja uma ideia tão ruim ficar insensível ao caos que se
forma entre sua mãe e a duquesa.
— Estive fora da Inglaterra por três anos. Volto para encontrar nada
mudado. Eu nunca vi elas chegarem a golpes, embora eu acho que elas
podem ambas desfrutar. ― Ele a tomou em seus braços e a varreu em
círculos girando grandes.
— Oh, isso é lindo. ― E Roxanne riu, girou, girou em grandes
círculos, e admirou como eles nunca chocaram com outros casais, tão bom
ele estava em sua direção direita. Sim, um homem era necessário para uma
valsa.
Corinne olhou para eles, consciente de que Lorelei a olhava com aço
nos olhos. ― Você não lance essa criatura em Devlin. Ela não é ninguém,
não duvido, e muito alta. Você me ouve?
Corinne se virou para perguntar com grande interesse: ― Por que
você acha que ela é uma criatura e ninguém?
Lorelei recuou. ― Você não quer um porco em um puxão para seu
filho precioso, agora, você faria? Eu vejo tudo agora. Esta menina é uma
herdeira.
— Essa é uma conclusão interessante, Lorelei. Você realmente acha
que isso é verdade?
— Ah, você não me engana. Quem é ela? Eu nunca ouvi falar de um
Wilkie antes de qualquer conta em tudo. De onde ela é?
 Corinne sorriu. ― Talvez ela seja uma criatura, talvez ela seja uma
pessoa, uma verdadeira aventureira que se casará com seu filho. Não seria
isso?
— Qual a idade dela?
— Eu esqueço.
— Eu não gosto disso, Corinne. Você está brincando comigo, e tudo
isso com um sorriso falso. Se eu fosse a mãe dessa menina, eu ficaria
desgostosa com seu comportamento.
— Seja feliz, então, que você não esteja ― Corinne disse, sacudiu os
dedos para sua inimiga mortal e caminhou para cumprimentar uma amiga
de longa data. Ela gostava de valsa, e Amélia sempre se cercava de
cavalheiros elegíveis. Certamente haveria um cavalheiro para agradá-la,
dançar e flertar com ela, e servi-la com belas taças de ponche.
 8
4 Rexford Square

Devlin Monroe disse. ― Você sabe, Julian, minha mãe realmente me

chamou esta manhã? Eu desci para o café da manhã, e lá ela estava na
minha porta, em vez de ficar ali no meu hall de entrada. Ponce estava tão
afetado, pobre coitado, que estava quase tropeçando na língua e nos pés,
tentando dirigi-la para o meu salão. Se minha mãe vier aqui para me caçar
de novo, pense em me esconder em um desses grandes armários da China.
Um copo de seu excelente conhaque espanhol não iria vir mal. Por favor,
não mais uísque.
Julian, que tinha lido sobre as escunas construídas em Baltimore,
levantou-se e derramou-lhes um pouco de brandy. Depois de estalar o copo
para Devlin, ele disse: ― Você é muito grande para caber em um dos
armários. Eles são do Japão e não da China. Então, sua querida mãe está
preocupada que Sophie Wilkie esteja atrás de seu título?
— É isso, mas não realmente. Primeiro, ela exigiu saber quem a
menina é, alegou que talvez fosse possível ela ser uma caçadora de fortuna.
Então ela fez uma careta e exigiu saber se ela era uma herdeira, e é por isso
que sua odiada madrasta, ou seja, sua mãe, não lhe diria nada sobre ela.
— Você a suspendeu em sua corda, não?
 Devlin riu. ― Eu sugeri que ela poderia muito bem ser uma herdeira,
já que sua mãe estava atrás dela por você. Ela estava perfeitamente disposta
a acreditar, e bufou fora de minha casa. O que você acha?
— Desde que minha mãe estava rindo acima de sua luva no pequeno
almoço, eu imagino que é exatamente o que aconteceu. Eu dancei com ela
também.
— Ah, bem, sua mãe quer que você se case com ela. Eu aprovo. Ela
é encantadora, muito bonita, e tem sagacidade por baixo daquele belo
cabelo dela. Uma herdeira torna tudo melhor.
Julian suspirou. ― Concordo que a senhorita Wilkie é graciosa e
divertida. No entanto, como eu lhe disse, ela é doze anos mais jovem.
— Oh, vamos lá, Julian, quem se importa com os anos?
— Olhe para a diferença de idade entre minha mãe e meu pai, fale
sobre loucura.
— Você não pode considerá-lo loucura quando você é o resultado
dessa união.
Bem, Devlin tinha um ponto lá.
Devlin disse. ― Meu avô estava bem em seus setenta, não era,
quando ele gerou você, ou você foi gerado.
— Eu acredito que fui gerado. E minha mãe era uma velha de
dezoito anos.
Devlin disse: ― Ah, eu vejo agora. Você teme que uma jovem
esposa dê um baile no seu túmulo quando você partir da terra, arrume todo
o seu dinheiro para um marido de wastrel que vai encontrá-la dentro de seis
meses de sua morte.
Julian disse. ― Por outro lado, doze anos não é um número tão
grande. Pode ser que eu não suplantasse meus dedos antes dela.
Devlin vomitou brandy, ele riu tanto. ― Olha, Julian, você não tem
que se casar com essa garota, então pare de se preocupar com anos. Vamos
cavalgar. Você passou bastante tempo lendo esses jornais, sejam eles quais
forem.

Lemington Square

— Acho que Devlin Monroe é muito criativo ― disse Sophie,

mastigando uma torrada de geleia de morango e acrescentando. ― Quanto
ao seu antigo tio, aquele com quem evidentemente devo casar, achei-o um
pouco duro.
— Como você sabe disso?
— Como eu poderia não saber que sua mãe quer que eu me case com
ele? Todo mundo estava falando sobre isso.
— Sua senhoria é dura? Oh, não, Sophie, achei-o muito divertido,
talvez mais divertido do que seu sobrinho.
— Você deve saber, desde que você valsou com Julian Monroe três
vezes, Roxanne. Três vezes! Os olhos de sua mãe eram fendas, já que ele
deveria focar seu interesse em mim, mas era óbvio que ele preferia você.
Roxanne sorveu seu chá preto da Índia. ― Foi realmente três vezes?
Não, você deve estar enganada. Eu lembro que terminamos a segunda
valsa, mas antes que pudéssemos nos remover da pista de dança, outra
começou. Simplesmente continuamos o mesmo, por assim dizer. Ele não
tem interesse em mim, Sofia, nem tenho nada nele. Como eu lhe disse, eu
não tenho nenhum uso para um marido. Espero que você não goste dele,
porque ele é velho demais para você. Por que você diz que ele é criativo?
— Quem é criativo?
— Sua senhoria, Devlin Monroe, o conde. Você disse que ele era
criativo. O que você quer dizer?
Sophie inclinou-se para a frente, baixou a voz para um sussurro. ―
Você acha que ele poderia ser um vampiro, Roxanne? Eu ouvi muita
conversa sobre isso, e vi senhoras dar deliciosos pequenos tremores. Ele é
tão pálido, e ele falou de aprender a valsa em uma noite de ventos negros
no jardim privado fora da sala da propriedade do seu pai. Você não acha
isso incomum? Talvez criativo?
— Acima de tudo, ele prefere o salgueiro.
— O que?
— O salgueiro oferece a maior sombra da luz do sol, ele me disse. É
tudo uma afetação, Sophie. Ele gosta de chocar as pessoas, para fazê-las
tremer, eu diria, com seu rosto branco e todas as observações de seu
pequeno vampiro. Ele olhou seu pescoço?
— Oh, Deus, eu me pergunto se eu deveria usar um colarinho alto
quando estou com ele? ― E Sophie riu.
Roxanne disse: ― Falando de Devlin, depois de dançar com ele, ele
me apresentou a outro casal antes de me trazer de volta para Corinne. Seu
nome é James Sherbrooke, Lord Hammersmith, e eu vou te dizer, Sophie,
que ele é o homem mais bonito que eu vi na minha vida. Sua nova esposa
era elegante e agradável, bonita, certamente, mas nada como seu marido.
Eu poderia estar contente em olhar para ele o resto da noite. Então Lady
Hammersmith bateu no ombro de Devlin. Ele lhe deu o mais doce sorriso e
perguntou-lhe se ela ainda preferia aquele visconde insignificante com
quem ela se casara, que, ele sentia honra de assinalar, nunca seria um
duque. Perguntei-me se alguma vez houve alguma coisa entre eles.
— Então, enquanto Devlin e Lord Hammersmith estavam
conversando, Corrie ― ela insistiu em chamá-la pelo seu primeiro nome, já
que Lady Hammersmith a derrubou e a deixou enjoada, já que ela estava
gravida ― bem, ela me puxou para o lado. Ela se aproximou e me
perguntou se eu ainda tinha oferecido a Devlin meu pescoço à meia-noite.
Eu queria rir, mas consegui segurar meu semblante e dizer a ela que eu já
estava muito pálida e não podia perder mais cor. ― Roxanne fez uma
pausa, satisfeita consigo mesma. Foi ela quem riu. Como eu disse, seu
nome é Corrie Sherbrooke, e eu imagino que vamos vê-la novamente. Eu
gostaria que você a conhecesse. Você vai gostar dela.
— Mesmo se você não gostar, você pode gentilmente pedir-lhe para
trazer o marido quando ela visita, então você e eu podemos olhar para ele.
Sabe, tenho a sensação de que ela está bem acostumada com isso.
— Eu o vi - disse Sophie. ― Eu não sabia quem ele era, mas olhando
para trás, eu percebo agora que deve ter sido ele. Vi quatro jovens senhoras
formando um círculo em torno dele, tornando-o cada vez menor, mas ele se
salvou sem necessidade ou barulho, apenas acenou com a cabeça a um
cavalheiro e passou por eles.
Mint apareceu na porta. Em seus braços, ele segurava um enorme
vaso repleto de rosas vermelhas. ― Desculpe-me, senhorita Roxanne, mas
devo dizer-lhe que o salão está cheio de flores e agora devemos considerar
outras localidades. Você tem uma preferência?
— Desde que os ramalhetes foram enviados à senhorita Sophie,
Mint, a seguir deve ser ela a decidir-se.
— Eu deveria dizer o equilíbrio de ofertas masculinas entre vocês
duas, Senhorita Roxanne. Estas flores bonitas são para você.
Roxanne levantou uma sobrancelha. ― Quem mandou isso?
— Ah, deixe-me ver. Como estranho, o buquê não é de um
cavalheiro. O cartão é assinado Corrie Sherbrooke.
Roxanne jogou para trás a cabeça e riu. ― Ela é uma autêntica,
Sophie. Mint, vamos colocar aquelas lindas rosas aqui na mesa de jantar,
isso mesmo, no meio. Sophie, tenho vontade de visitá-la em breve, está
bem?
Ela fez uma pausa e tocou a ponta dos dedos na mesa. ― Você acha
impertinente se pedimos para ter seu marido presente?
 9
A única razão pela qual algumas pessoas se perdem no pensamento é
porque é território desconhecido.
Paul Fix

Lemington Square
A manhã seguinte:

A Duquesa de Brabante exige ver você, Miss Sophie. ― Que

estranho ― disse Roxanne, mastigando sua última mordida de torrada. ―
Eu estava esperando a duquesa mais tarde. Ela exige, Mint? O que quer
dizer que ela exige ver a senhorita Sophie?
— Você está pensando na sua encantadora graça, a duquesa viúva de
Brabante, Miss Roxanne. Esta é uma duquesa que eu nunca vi antes. Ela é
uma mulher muito forte, eu poderia acrescentar. Coloquei esta duquesa na
sala de visitas.
— Oh, querida, ela está usando púrpura, Mint?
— Um carregamento, senhorita Roxanne.
— Então é a atual... Lorelei, não é o nome dela, Sophie?
— Ah sim. Pensei que era um nome adorável até que percebi que um
machado de batalha estava o usando. O que ela pode querer comigo,
Roxanne?
 — Logo veremos. Roxanne dobrou cuidadosamente o guardanapo e
colocou-o gentilmente ao lado do prato. Ela abriu a porta da cozinha e
chamou, ― Sra. Eldridge, o café da manhã foi lindo, obrigado. ― Ela
ouviu uma voz profunda e forte dizer que estava satisfeita. Roxanne ainda
não conseguia superar aquela voz que saía da pequena Mrs. Eldridge.
Roxanne cantarolou enquanto endireitava o laço em sua garganta,
beliscou uma de suas tranças de volta no lugar. Sophie estava olhando para
ela, uma sobrancelha escura levantada. ― Ah, eu vejo, você quer fazê-la
pagar.
Roxanne se virou para sorrir para ela. ― Deixe ela esfriar seus
calcanhares um pouco, chicoteá-la em uma espuma roxa. Segure-se,
Sophie, você tem algumas migalhas de torrada na manga.
Quando as damas entraram na sala, Mint atrás delas, Sophie
percebeu que ela não estava mais tão aterrorizada.
Roxanne disse calmamente: ― Esta é a nossa casa, Sophie. Não se
esqueça disso, está bem?
A duquesa de Brabante estava de pé ao lado da linda lareira de
mármore branca de Carrera, batendo na ponta de um sapatinho roxo, uma
correspondência exata do profundo roxo de seu vestido da manhã. Ela
ocupava cerca de doze metros de espaço, pensou Roxanne, tantas anáguas
estava usando para segurar aquela tenda roxa.
Tanto Roxanne quanto Sophie sorriram e cada um deu a ela uma
reverência encantadora.
A duquesa não se moveu, apenas começou a bater o leque contra a
palma da mão, batendo com o chinelo.
— Você me fez esperar. Eu não estou acostumada a esse
comportamento. Você não vai fazer isso de novo.
 Roxanne disse facilmente: ― As exigências do estômago não podem
ser ignoradas, sua graça. Como podemos servi-la nesta hora muito
adiantada da manhã?
— Não é tão cedo ― disse a duquesa. ― Eu estou aqui para ver esta
aqui, não você.
Roxanne nunca deixou seu sorriso escorregar. ― Vocês devem nos
considerar um conjunto combinado, sua graça, um pouco como as duas
ninfas que estão lado a lado na lareira. Meu pai os deu a minha mãe quando
se casaram pela primeira vez. Vocês não os acham lindos? Ah, bem, você
não vai sentada? ― O sofá segurava todas aquelas saias?
Lorelei Monroe não estava feliz. Ela olhou para Sophie Wilkie, um
nome tolo, talvez até um nome comum. ― Eu entendo que você andou em
Hyde Park com meu filho ontem à tarde de três horas até cinco horas. Exijo
saber o significado disto.
Sophie disse: ― Devlin permitiu que, uma vez que estava nublado,
sua graça, e não um monte de sol à vista, ele poderia desistir de seu chapéu
e elevar o rosto para o céu sem medo. Eu garanto que não há necessidade
de se assustar. Sua linda palidez está intacta.
— Claro que sua palidez está intacta! Meu filho não tem medo real
do sol. É tudo uma diversão para ele. Eu quero que você me diga
exatamente quem você é, senhorita, e você vai fazê-lo agora e para minha
satisfação antes de afundar os dentes em meu filho o conde, que será um
duque, eventualmente. Ele não é para os gostos de você, pelo menos, eu
não acho que ele é. ― Ela pausou, levantou-se. ― Eu preciso saber quem é
sua família antes de fazer a determinação final. Aquela outra mulher
Monroe não me diria. Ela provocou-me, evadiu minhas questões muito
civil. Sua grosseria me assustou bastante. Então você me iluminará. Agora.
— Afundar meus dentes nele? ― Sophie disse. ― Creio que é
Devlin quem pensa em dentes afundando.
 — Você vai parar a sua impertinência. Meu filho não é um vampiro.
Como eu disse, interpretar o vampiro o diverte.
— Você sabe que ele me pediu para olhar os dentes para ver se eles
estavam apontados? Eu juro-lhe, sua graça, eu asseguro-lhe que não eram.
No entanto, acredito que ele estava desapontado.
A duquesa de Brabante olhou para ela. Roxanne se acomodou em
uma cadeira de asa em frente à duquesa e fez um gesto para que Sophie se
sentasse na cadeira correspondente ao lado dela. Quando ambas se
estabeleceram, Roxanne disse com naturalidade: ― Sophie está em
Londres para sua primeira temporada. Seu pai é o Reverendo William
Wilkie de Willet-on-Glee em Surrey. A aliteração é divertida, não acha?
Ah, eu pensei que você já sabia disso, sua graça.
— Não seja inteligente comigo, senhorita Radcliffe. Não é isso que
eu quis dizer.
— Então, o que quer dizer sua graça?
— Muito bem. Você me força a ser franca. É esta uma herdeira?
— Onde você conseguiu essa ideia, sua graça?
— Eu vou ter uma resposta!
Sophie sorriu. ― Meus assuntos financeiros não são preocupação de
ninguém, sua graça. Você pode imaginar eu pedir-lhe para me dizer a renda
anual do seu marido? Eu não seria tão rude, eu te asseguro.
— Quando você é a mãe de um filho muito procurado, Srta. Wilkie,
você é forçada, às vezes, a ser grosseira, não que eu me incline para isso, é
claro. Estou simplesmente fazendo uma pergunta interessada que,
necessariamente, deve me envolver. Devo saber se essa outra Monroe está
brincando comigo, montando meu filho precioso para uma decepção
poderosa. Eu não vou deixar isso acontecer, você me entende, jovem? Eu
vou saber a verdade da sua situação. ― Ela se levantou, e pareceu a
Roxanne que o roxo espirrou em cada canto.
 — Na verdade, sua graça ―, Sophie disse, calma e reunida, ―
aquela outra mulher de Monroe, como você a chama, era a melhor amiga
de minha própria mãe. Eu acredito que ela deseja que eu case com seu
filho, não o seu. Isso alivia você?
— Julian não precisa se casar de novo. Eu sabia que seu primeiro
casamento estava condenado, na verdade, eu disse a ele, e desde que ela
morreu, eu estava perfeitamente certa. Meu querido filho me diz que Julian
não tem intenção de encontrar outra esposa. Não há razão para ele propagar
em qualquer caso, uma vez que ele não terá um título. É de se esperar que
sua linha começará e terminará com ele, já que nunca deveria ter começado
em primeiro lugar.
Que coisa terrível a dizer, velhote. Roxanne parou por apenas um
momento, tentando seus dedos e batendo-lhes contra o queixo. ― Você
sabe ― , disse ela, mancando como uma almofada de lírio, ― Devlin me
disse que ele encontra Sophie exatamente ao seu gosto. Ele me diz que ela
é divertida e linda, e seus adoráveis polegares aumentam seu apelo
— Quando meu querido filho lhe contaria alguma coisa, senhorita
Radcliffe? Não é você que está pendurado sobre ele, é esta que, creio eu, é
de fato uma herdeira, já que Corinne a quer para seu filho. Então eu vou
saber a verdade. Você é uma herdeira― Um grande dedo coberto quase até
o nó com um anel de safira gigantesco apontado para Sophie.
Roxanne continuou como se Lorelei nunca tivesse falado. ― E ele
admira muito a bela tez de Sophie, toda dourada e rica, a folha perfeita para
sua gloriosa palidez...
— Chega, senhorita Radcliffe! Você é impertinente. Eu não vou ter.
Você... ― ela balançou o dedo novamente para Sophie ― você me
responderá agora. Se sua resposta não for satisfatória, você ficará longe de
meu filho.
 Sophie lhe deu um sorriso doce. ― Como eu disse, minha graça,
minha situação não é da sua conta.
A duquesa levantou-se, a cabeça erguida, os ombros quadrados, o
imenso gorro de rede com abundantes cachos de uvas roxas tremendo,
parecendo um navio roxo real sob a vela cheia. Ela bateu na porta. ― Você
é uma herdeira, não é?
Quando as duas senhoras só olharam para ela, ela gritou para Mint
abrir a porta para que ela pudesse deixar este covil de iniquidade. Ela não
estava, exaltou, com uma voz mais penetrante que a da Sra. Eldridge,
satisfeita.
— Bem ― , disse Roxanne, depois que ouviram a porta da frente se
fechar, ― isso foi divertido. Deixe o velho machado de batalha em cima
disso. Uma herdeira ou não uma herdeira, essa é a questão. Vamos para a
casa de Hookham. Há um novo romance de que ouvi falar.
 10
Casas para férias em Sherbrooke
Putnam Square

— Minha senhora, as duas jovens que acredito que você disse a sua
senhoria que você achou muito divertidas no baile de Buxted estão aqui
para vê-la, ― Willicombe disse, curvou-se, pôs-se para trás, e conduziu
Sophie e Roxanne na encantadora sala de estar clássica, com luz solar, uma
mercadoria valiosa em qualquer dia na Inglaterra. Willicombe curvou-se
profundamente de novo para Corrie, desta vez num ângulo diferente, não
por respeito, ela sabia, mas para permitir que a luz do sol brilhasse em sua
cabeça calva.
— Obrigado, Willicombe― , Corrie Sherbrooke disse, e levantou-se
rapidamente, muito rapidamente. ― Oh, querida, ― ela disse, e correu para
uma panela coberta atrás de uma cadeira de asa no canto da sala e vomitou.
Roxanne começou a avançar, mas Willicombe levantou a mão. ―
Ore, sente-se, senhora ― disse ele, andando em seu majestoso caminho até
onde sua amante estava de joelhos, levantando. Ele despejou um copo de
líquido transparente em um copo, relaxou ao lado de sua senhora, e
estendeu o vidro e um lenço. ― Quando você a bebe, minha senhora, você
pode ter um dos biscoitos especiais de Cook.
— Eu odeio você, Willicombe.
 — Eu sei, minha senhora, eu certamente também me odiaria, se eu
estivesse abraçando o urinol da câmara como você está. Beba esta
maravilhosa poção. Ele vai deixar você melhor rápido. Quem sabe, você
pode dirigir diretamente para o vento por várias horas antes de você outra
vez bater nos cardumes.
— Eu não sou um sangrento barco, Willicombe.
— Não, de fato, minha senhora, mas se estivesse, você seria um iate
encantador, semelhante à Esmeralda de sua senhoria, cujas velas se movem
tão lindamente ao vento.
Os olhos de Corrie Sherbrooke quase se cruzaram. Ela enxugou a
boca, então pegou o copo, deu um olhar de aversão, e inclinou-o para
baixo. Ela balbuciou e tossiu. ― Eu tenho derrubado aquela coisa
desagradável, agora me dê meu biscoito, Willicombe, antes que eu te bata.
Sem uma palavra, Willicombe lhe entregou o que parecia um pedaço
de bolo.
Depois de um minuto de mastigação silenciosa, Corrie respirou
fundo e permitiu que Willicombe a ajudasse a se levantar. Ela enviou um
sorriso deslumbrante para Roxanne e Sophie, ambos ainda à porta.
— Esse drama eu presto, e tudo em sua primeira visita. Olá,
senhorita Radcliffe. Ah, você deve ser a Srta. Wilkie.
Roxanne disse: ― Sim, esta é minha sobrinha, Sophie Wilkie.
Sophie, lady Hammersmith.
— Um prazer. Me chame de Corrie, as duas. Estou muito contente
que estejam aqui.
Sophie disse: ― É muito gentil da sua parte. Acredite, não era nossa
intenção fazê-la doente. Deus, talvez devêssemos ir embora.
— Eu deveria estar sozinha no mundo se todos me deixassem
quando eu ficasse doente. A doença vem e vai. Minha sogra me assegura
que só tenho mais duas semanas e que todos os potes podem ser embalados
— até a próxima vez.
Sophie olhou para ela, claramente horrorizada. ― Você deseja ter
uma próxima vez?
— Eu deveria atirar em mim mesma se eu acreditasse por um minuto
que eu deveria desejar para uma próxima vez. No entanto, meu marido,
James, me diz que ele é assegurado pelo meu médico, um sádico em Harley
Street chamado Silas Legbourne, que o bom Senhor limpa as lembranças
de uma senhora de todo o desagrado da maternidade.
Sophie disse: ― Como é totalmente injusto. Tem certeza que este
médico sabe do que ele está falando? Oh, querida, pensei em Mrs. Masonry
em casa. Ela deu à luz dez filhos. Oh, Deus, afinal de contas, como você
poderia ter alguma lembrança em sua cabeça?
Willicombe limpou a garganta.
— Sim, Willicombe?
— Dr. Legbourne assegura a todos nós, minha senhora, que um
reajuste das memórias de uma senhora neste caso é crítico para a
humanidade, que se não fosse o caso, então o mundo se esvaziaria de
pessoas o suficiente, o que com o coaxar excessivo que continua. Assim,
conclui, as senhoras devem esquecer todas as suas dificuldades para
produzir mais seres humanos de substituição para preencher o nosso
mundo.
Roxanne disse para o homenzinho gordo com sua cabeça calva
perfeitamente redonda, ― Você fez um excelente ponto. Mas não levaria
alguém a concluir inevitavelmente que as senhoras são então responsáveis
por todas as guerras, pela fome e pela miséria geral do mundo?
Willicombe reconheceu a mão leve que tinha produzido a bela ironia,
mas antes que ele pudesse responder com uma ironia igualmente
deslumbrante, Lord Hammersmith apareceu na porta, olhou para o rosto
pálido da esposa e as duas senhoras que olhavam, pensou, partes iguais
perplexas e horrorizadas, E disse: ― Bom dia, senhoras. Corrie, você está
pronta para um pouco de brandy.
Todos os olhos femininos o seguiram enquanto ele caminhava para o
aparador, levantou uma linda garrafa de cristal e derramou sua esposa uma
dose de brandy. Ele envolveu suas mãos brancas ao redor da xícara e
observou-a bebê-la, estremecer quando o calor pousou em sua barriga. Ele
então tomou seu braço e levou-a para uma cadeira azul pálida de alto
respaldo. Ele disse por cima do ombro: ― Ela está quase sozinha de novo.
A poção de minha mãe e os biscoitos da cozinheira sempre fazem
maravilhas.
Ele se inclinou e beijou a testa de sua esposa.
Tudo o que precisou foi Corrie olhar para ele e ela se esqueceu de
esmagá-lo por colocá-la nessa situação. Ela o amava demais, supunha, e
estava, ela percebeu, bastante pronta para esquecer suas dores de parto, o
que não dizia muito para seu cérebro. Ela conseguiu desdém. ― Você não
pareceria tão calmo, tão entediado, se você fosse o único caminhando em
direção às panelas de câmara em todos os cômodos daquela cidade
sangrenta.
— Claro que não ― , disse ele, ― mas eu não sou a heroína aqui,
você é.― Ele acariciou sua bochecha e se virou. ― Willicombe, ela bebeu
a poção de minha mãe e comeu seu biscoito da recompensa? ― Na curva
profunda, James adicionou, ― o brilho magnífico esta manhã, Willicombe.
Agora, você é Miss Radcliffe e Miss Wilkie, não é?
Não estamos a mais de dois metros dele, pensou Roxanne, olhando
para aqueles inacreditáveis olhos violeta, que, ela viu, preocupava-se com
sua esposa e boas maneiras para com seus indesejáveis hóspedes.
— Sim, nós somos ― disse Sophie, e aos olhos de Roxanne, ela não
parecia afetada por esse deus de homem. ― Concordo, Corrie é uma
heroína. No entanto, creio que chegamos em um momento particularmente
ruim. Vamos nos despedir.
— Oh, não ― disse Corrie. ― Estou me sentindo muito bem agora.
Willicombe, por favor, traga-nos alguns bolos e chá. James, você vai ficar,
ou você tem um compromisso?
Ele olhou para ela, parecia tranquilizado. ― Vou encontrar o pai na
casa do Signore Ricalli. A mãe também pode estar lá. Ela me disse que
precisava polir suas habilidades de esgrima. Você nunca viu sua cerca,
Corrie, ela é realmente muito boa, rápida como uma pulga, salta em volta
do meu pai, faz ele amaldiçoar e rir. Tente não vomitar em seus chinelos,
querida. Sua empregada me disse que três pares já foram enviados para a
lixeira.
— Eu simplesmente não consigo descobrir como eu consigo fazer
isso, quero dizer, minhas saias soam um bom cinco pés― , disse Corrie, e
deu uma rápida olhada em seus favoritos chinelos Pomona verde. Não
desta vez, graças ao bom Deus.
— Você tem pés grandes.
Ela lhe jogou um travesseiro, que ele arrancou do ar não seis
polegadas de seu nariz perfeito. Ela disse: ― Não há razão para dizer aos
nossos hóspedes todos os meus defeitos na sua primeira visita. Agora,
depois de ter dado a você seu herdeiro, eu gostaria de polir minhas
habilidades de esgrima também.
— Por que não? Eu gosto de seus pés, eles são substanciais, eles
podem valsar por horas, e eu imagino que eles vão apoiar o seu peso
crescente.
— Seu espírito me apaixona, James. Ela jogou outro travesseiro para
ele quando ele riu. Ele a pegou também, e jogou-a de volta para ela, sorriu
para todas as senhoras, e saiu do salão, assobiando.
 — Às vezes eu quero espanca-lo, ― Corrie disse, sorrindo
confortavelmente para ambas. ― Mas ele me faz rir, você vê, então o que
devo fazer? ― Ela se sentou na cadeira, olhos cintilantes, mas ela tinha
sido violentamente doente apenas cinco minutos antes. ― Então me diga o
que você acha do meu vampiro.
A verdade seja dita, Roxanne teria falado bastante sobre o marido de
Corrie, expressando seu interesse em perguntas sobre o trabalho de Sua
Senhoria em astronomia, mas não era para ser. Roxanne desistiu. ― Ah,
Devlin. Ele gosta de pessoas chocantes, coagulando suas entranhas quando
fala sobre derramamento de sangue do outro mundo, dando-lhes pequenas
frisson de medo quando ele olha intensamente para seus pescoços. Tudo
em tudo, eu deveria ter que dizer que eu acho Devlin Monroe muito
divertido. Há quanto tempo ele está desempenhando esse papel?
Corrie disse: ― Ouvi dizer que leu alguns livros antigos em Oxford.
Havia um desenho de um vampiro, e ele decidiu que ele faria um
bloodletter melhor do que o monstro mostrado ― ele seria mais discreto.
— Ela riu.
Sophie disse: ― Ele não era um dos seus namorados antes de se
casar com lorde Hammersmith?
— Talvez, mas não realmente, se você sabe o que eu significo. Eu
conheci Devlin quando eu vim para Londres no outono passado para a
minha temporada de prática. Infelizmente, não me foi concedido muito de
um, uma vez que bem, um número de coisas estranhas aconteceu para
estimular James a me pedir em casamento.
Sophie disse: ― Lady Klister confiou em mim que Devlin estava
com o coração partido quando Lord Hammersmith foi sequestrado e você
foi atrás dele, arruinado e forçada a casar com ele, não com Devlin.
— Casar com Devlin? Isso traz estranhos tipos de imagens para a
mente, não é? Quanto a Devlin que está com o coração partido, isso é
duvidoso, já que James me disse que mantém três amantes, sim, de fato,
três amantes, e todas ao mesmo tempo, pelo menos no outono passado.
Estou sendo escrupulosamente honesta aqui, já que meu marido me
assegurou que era crítico para o futuro senso moral da criança.
Roxanne estava rebitada. ― Três amantes? Tudo ao mesmo tempo?
Tem certeza sobre isso? Quero dizer, como um cavalheiro poderia ter
tempo de ir de uma para a outra? É absurdo. Certamente é um daqueles
tipos masculinos de exageros.
— Pelo que sei, James nunca me mentiu. Ele disse que eu não
poderia me casar com Devlin porque quando descobri-se que as amantes
ainda estavam na foto, eu o mataria e depois ficaria pendurada, e ele não
queria que eu acabasse morta por causa dos excessos de Devlin. Eu, é
claro, contei a ele desde que Devlin já está morto, sendo um vampiro e
tudo, eu não poderia ser enforcada.
Roxanne estava balançando a cabeça. ― Eu simplesmente não
consigo acreditar. Três, Corrie? Como em três amantes diferentes e
diferentes?
Corrie riu alegremente. ― Você pode imaginar? Três amantes e uma
esposa? O homem morreria de exaustão, não acha? ― Corrie bateu com os
dedos no braço da cadeira. ― Perdoe-me por ser indelicada. Uma vez que
você não é casada e não sabe de tipos marital de coisas, eu não deveria
estar falando de-ah, mas James, bem, não importa isso. Conheço Lord
Hammersmith desde que eu tinha três anos. Conheço todos os seus hábitos,
bons e podres. Desde que a ponta das escalas em seu favor, eu não me
arrependo. No entanto, eu invejo ambas. Você pode semear a aveia
selvagem até que o balde esteja vazio, enquanto eu devo ser uma esposa
apropriada e me tornar gorda. ― Ela explodiu em lágrimas.
Roxanne rapidamente se levantou e caminhou para sentar ao lado de
Corrie, e puxou-a para seus braços. ― Tudo ficará bem.― Pat, pat, pat. ―
Certamente seu marido não tem todos esses muitos hábitos podres, e uma
vez que você sabe todos eles, você também deve saber como puni-lo
quando ele escorregar neles. Há outra coisa sobre seu marido, você também
pode simplesmente sentar e olhar para ele, e certamente isso traria um
grande prazer.
Corrie se afastou. ― Perdoe-me, não é o pensamento de ser casada
com James que me faz chorar, é o bebê. Eu chorava ao ser apresentada a
Sua Majestade o rei. Ele estava sem nenhuma palavra para dizer. Meu papa
disse a sua majestade que o bebê, mesmo não nascido, era tão superado em
sua presença, que fez sua mãe chorar.
— Você não pode imaginar o alvoroço que causou. Meu papa riu por
uma boa semana. Sobre o meu marido, você está certa, Roxanne. Eu
particularmente gosto de olhar para ele quando ele está dormindo. Todo
pecado contrário que ele cometeu durante o dia simplesmente desaparece
quando a luz das velas brilha sobre seu adorável eu. Eu tento e tento, mas
só posso ficar com raiva dele quando estou pelo menos um quarto de
distância.
— Não é estranho, devo pensar ― disse Roxanne. ― Você se sente
bem agora, Corrie?
— Oh, sim, ele vem e vai, como eu disse. Agora, isso é o suficiente
sobre mim. Quero saber sobre você e Sophie.
Roxanne disse pensativamente: ― Eu estava pensando em colocar
Devlin no sol, para ver o que acontece.
Corrie balbuciou o chá, enxugou o queixo e sorriu. ― Que ideia
incrível. Como eu gostaria de ter pensado nisso. Quando podemos fazer
isso? ―
Sophie riu. ― Que tal eu sugerir ele me levar para fora no Tâmisa na
festa de jardim de Marksbury no sábado? Eu vou alimentá-lo um esboço de
sono e fila de volta para a costa. Nós três o removeremos para uma parte
distante dos jardins e o armarraremos.
— Vai chover no sábado.
Roxanne olhou para Corrie. ― Como você sabe?―
— Minha sogra me disse que é uma lei ininterrupta da natureza que
sempre chove quando um almoço ao ar livre é planejado. Ela me disse uma
vez que ela anunciou uma data para uma festa ao ar livre, em seguida,
mudou no último minuto. Ela disse que não tinha importância, a natureza
inglesa não era enganada, ela despejava baldes.
— Acho que devemos ser otimistas ―, disse Sophie. ― Se o meu
otimismo está fora de lugar, vamos simplesmente adiar a aposição até um
dia ensolarado e brilhante. O que você acha?―
— Acho que estamos loucas ― disse Corrie alegremente, esfregou
as mãos e riu até que de repente empalideceu e correu para o canto e
vomitou.
— Estou indo, minha senhora ― ouviam Willicombe chamar de fora
da porta da sala.
— Eu me pergunto ― disse Roxanne mais tarde, enquanto a
carruagem delas saltou ao longo dos paralelepípedos ― se devemos
remover o casaco e a camisa de Devlin.
Sophie disse: ― Gostaria de saber se ele é tão finamente feito quanto
seu tio Julian.
— Ou Lord Hammersmith ― disse Roxanne, e estremeceu
delicadamente.
 11
Marksbury Manor No Thames
Sábado à tarde

— É um lindo dia quente ― disse Sophie. ― Olhe, meu senhor, o

sol está emergindo por trás daquelas lindas nuvens brancas e fofas. Eu juro
que não cheiro nenhuma chuva que vem. O que você acha?
Devlin Monroe olhou da janela da sala de estar para a expansão de
jardins bem cuidada que se inclinavam suavemente para a água, onde
barcos de recreio estavam atados a um longo e estreito dique, aguardando
jovens senhoras e jovens cavalheiros ansiosos. As barracas brancas
pontilhavam a paisagem porque sempre havia a expectativa de chuva.
Devlin olhou para a linda pele morena de Miss Sophie Wilkie. Ele levantou
seu dedo para acariciar sua bochecha lisa. Ela começou a olhar para ele por
um momento, depois deu um passo para trás.
— Me desculpe. Seu belo rosto estava lá, e meu dedo não seria
negado. Sim, olhe, o sol está saindo agora. Surpreendente. Tem certeza de
que deseja que eu te arranje no Tâmisa? Talvez eu deva preferir que você
me remonte.
— Como tenho vivido praticamente em barcos toda a minha vida, eu
ficaria encantada em remar-lhe, meu senhor. Você pode usar um chapéu e
levar um guarda-chuva. Um preto, assim você não seria confundido com
uma senhora com cabelo muito curto e um guarda-sol, em preto de luto.
Uma sobrancelha disparou. ― Como um insulto, isso foi bastante
abrangente, Miss Wilkie. Agora eu tenho que remar para você, minha
masculinidade exige isso.
Ela deu a ele um sorriso doce, mas havia algo naquele sorriso, ele
pensou, algo que ele não confiava particularmente, algo perverso. Ele a
estudou. ― Gostaria de me dizer que mal você está fazendo, senhorita
Wilkie?
— Oh, olha, meu senhor, há Corrie Sherbrooke. Sozinha, parada em
pleno sol. Quer dizer olá para ela? Ou você gostaria de chamá-la para
entrar?
— Só se James não estiver na vizinhança.
— Por que não?
— Não me aprecia, temo, desde que pedi permissão ao tio de Corrie
para casá-la.
— Meu Deus, eu também não o apreciaria. Corrie me disse que a
achou graça, nada mais.
— Ah, no outono passado foi uma época interessante. Uma pena que
você não poderia ter estado aqui para testemunhar todo o drama. Corrie é
uma original. E agora ela está esperando uma criança. James não perdeu
tempo.
— Isso me parece uma revelação bastante indelével para meus
ouvidos inocentes, meu senhor.
— Se você estivesse realmente ouvindo, você teria ouvido o cheiro
de sarcasmo em minha voz. Em suma, Corrie foi forçada a casar com ele.
Foi uma pena, mas parece resignada ao seu destino.
— Você realmente acha isso? Deixe-me ver. James parece um deus,
sua forma está perto de divina, ele é sempre tão esperto, e eu o vi rir e
brincar com ela. Você realmente acha que ela se resignou a esse destino
terrível?
— Seu próprio uso do sarcasmo é desperdiçado em mim. É só as
senhoras que estão propensas a vôos de fantasia, Miss Wilkie. Bonita? Um
homem pensaria James Sherbrooke e seu gêmeo, Jason, para ser bons tipos,
nada mais do que isso até que enganaram em cartões, por exemplo.
— Ele tem um gêmeo?
— Sim. Eles são idênticos. No entanto, Jason se mudou para a
América. Baltimore, eu acredito, é o nome da cidade provincial onde ele
agora reside. Ao contrário de seu irmão, Jason é um cavalo louco.
— E eles fazem batota?
— Pelo que sei, não.
— Então os homens também devem admirá-los?
— Não há necessidade de ir tão longe. Agora, vamos dizer olá a
Corrie, para ver se talvez ela deseje vomitar atrás de um dos roseis de Lady
Marksbury.
Sophie e Devlin Monroe, com o chapéu de volta na cabeça, o guarda-
chuva dobrado sob o braço, saíram para os jardins cheios de risos, fofocas
sem fim, joias extravagantes e taças de champanhe em todas as mãos.
Devlin olhou para a mãe através do amplo gramado de Marksbury, viu que
ela estava satisfeita com a atenção pesada do visconde Earswick, e foi isso
que contou. Ele não tinha percebido que sua mãe achava a rotação de
culturas tão revigorante. Ela parecia muito impressionante hoje em seu
vestido de cetim roxo com mangas a largura de um tronco de árvore.
Quanto ao seu pai, o duque provavelmente estava no estábulo de
Marksbury, olhando para o novo castrado baía de Lord Markham que ele
próprio desejara comprar. Talvez ele deixasse uma advertência no ouvido
de Lord Markham, pois sabia que seu pai era perfeitamente capaz de tirar o
castrado dos estábulos.
 Devlin queria falar com Julian, mas não o via. Ele disse que poderia
se mostrar se não encontrasse nada mais divertido com a tarde de sábado, o
que provavelmente ele tinha. Então Julian perguntou a Devlin sobre a Srta.
Wilkie, levantando uma sobrancelha. – A menina te agrada, Dev?
— Como Corrie Sherbrooke, ela é um original. Gostaria de dar-lhe
alguma atenção, pelo menos por um tempo. Não há necessidade de
derramá-lo, no entanto.
— Ela parece uma boa espécie de menina, então talvez você deveria
considerar derramá-lo em quantidades liberais. Seu pai tem razão. Você
tem agora vinte e sete, hora de se casar e produzir um herdeiro para a
sucessão. A vida é terrivelmente frágil, Devlin. Um homem pode morrer
em um momento.
Devlin olhou para seu tio meio de perto. ― Você está moroso hoje.
O que você está pensando? Alguma coisa aconteceu?
E Julian contou-lhe sobre sua corrida de contrabando e como ele
sabia que havia outro ali, observando-os trazendo o gim e o tabaco. Não
mais transferências até que Julian encontrasse outro local de pouso, uma
pena, pois este tinha servido muito antes de ele ter partido três anos antes.
Ele imaginava que Harlan teria sugestões.
Devlin Monroe sorriu agora para Sophie. ― Senhorita Wilkie, temo
que minha mãe o tenha visto. Sim, ela está dispensando o roué idoso que
foi, sem dúvida, incentivando-a a girar sua colheita de cevada com mais
frequência. Ela ainda não sabe se desprezá-lo ou não, sua bolsa gorda.
— Mesmo se eu fosse uma herdeira, acho que ela ainda me
desprezaria, já que minha mãe era melhor amiga de sua própria madrasta
―, disse Sophie. ― Que estranho que soe quando Corinne é mais jovem do
que sua mãe. Eu não sou, você sabe, uma herdeira, isso é. Meu pai é um
vigário, o sobrinho mais novo do visconde Denby.
 — Sim, eu sei exatamente quem você é. Minha mãe só tinha que me
perguntar, mas ela nunca faz. Não consigo imaginar por que ela quer uma
herdeira na família. Bem, cada pai quer sua prole para engordar os cofres.
Mas a verdade é que não preciso casar com uma herdeira, já que o barco
ducal não se aproxima do rio Styx. Até o pensamento de casar com uma
herdeira... não, eu agradeço. Eles tendem a ser desagradáveis, de minha
experiência, cheios de presunção e de seu próprio valor, e dobradiças
duplas abundam.
Ela disse: ― Roxanne é uma herdeira.
— Ah, bem, isso resolve isso, então ―, disse ele.
— Qual o quê?
Ele deu a ela um movimento do dedo contra sua bochecha,
simplesmente não podia se ajudar, e afastou-se dela, erguendo seu guarda-
chuva preto sobre sua cabeça. Sophie o observou encontrar seu meio tio,
que tinha aparecido ao redor da esquina da casa. Os dois homens entraram
em conversa. Do que eles estavam falando? Eles pareciam tão sérios.
Alguma coisa errada? Alguma coisa aconteceu? Como conseguir que
Devlin a leve no Tâmisa?
Sophie sorriu e caminhou até onde Corrie se encontrava, olhando
com intensa concentração para as roseiras de Lady Marksbury.
Quanto a Devlin, ele e Julian haviam se posicionado no topo da
encosta gramínea do aterro do Tâmisa, observando vários barcos de recreio
moverem-se suavemente pela água calma, remetidos por homens jovens
ansiosos para impressionar. Devlin disse: ― Eu sei que você está
preocupado com a Estrela Azul. Você tem alguma informação sobre ela?
— Não é só a Estrela Azul. E não, eu não ouvi uma palavra.
— Então, o que é?
Julian olhou para seu meio-sobrinho. Ele disse: ― Lembro-me não
há muito tempo quando você acreditou no que sua mãe lhe disse: eu não
era nada além de um intruso, um aventureiro para destruir sua legítima
família, em suma, uma desgraça indesejada, o erro mais notável de seu avô
em uma longa vida de retidão e guerra ao bom senso.
Devlin riu. ― Você tem razão, Julian. Toda a minha vida, minha
mãe disse em meus ouvidos que você era um bastardo em tudo menos
nome. Meu pai nunca disse uma palavra contra seu próprio pai ou contra
você. Então finalmente encontrei-te quando fui a Oxford aos dezoito anos.
Talvez tivesse levado mais tempo para apreciá-lo se eu não estivesse
desesperado. Mesmo se você fosse tudo o que minha mãe disse, você
estava lá, e você parecia bastante competente.
Julian riu-se. ― Eu queria conhecê-lo por algum tempo, e aqui
estava meu meio sobrinho desconhecido, que tinha se metido em uma
confusão adequada. Eu me lembro que estava orgulhoso de você, mesmo
que você deveria ter corrido em vez de encarar três garotos bulldogs
empenhados em quebrar sua cabeça.
— Você sabe o que realmente me conquistou? Seu ensinamento de
como lutar sujo. É uma coisa boa, Julian. Eu te disse um batedor de
carteiras tentou me derrubar há dois anos no Boxing Day? Eu não estava
mais do que uma dúzia de passos de distância da minha própria casa da
cidade quando ele saltou para fora de um beco, cortando faca. ― Devlin
fez uma pausa, sorriu grande. ― Eu, eu mesmo, o arrastei para o relógio
depois que eu lhe dei uma boa pancada. Agora, você me distraiu. O que é,
Julian?
 12
Julian debateu consigo mesmo, então disse, ― Richard Langworth
estava no baile ontem à noite, olhando para mim como se quisesse enfiar
uma faca no meu esófago.
Devlin assentiu. ― Eu também o vi. No entanto, ele não fez nenhum
movimento em direção a você ou sua mãe, pelo menos que eu vi. Ele ainda
tem a mesma opinião de quando Lily morreu?
— Ele evidentemente é, dado o olhar de morte nos olhos dele ontem
à noite. Eu esperava que ele se lembrasse de que ele me conhecia aos meus
calcanhares, mas aparentemente qualquer lembrança de sua parte não
mudou nada. Ele obviamente ainda me culpa. Eu também o vi olhando para
você, e havia uma expressão em seu rosto que eu reconhecia bem.
— Eu acredito que ele poderia te machucar para chegar até mim.
Fique longe dele, Devlin. ― Julian viu imediatamente que esta era a
abordagem errada. Nunca diga a um homem para se manter afastado do
perigo. Ele sempre fará o oposto. ― O que eu quis dizer…

Devlin cortou o guarda-chuva no ar. ― Você nunca será um

diplomata, Julian, nem tem a minha facilidade com palavras, o que
significa que você disse exatamente o que você queria dizer. Vou ter
cuidado, prometo. O que eu não consigo entender, conhecendo você como
eu, é como ele pode acreditar que você matou sua esposa, sua irmã. Meu
Deus, Julian, ele o conheceu toda a sua vida. Certamente ele sabe que você
nunca machucaria uma mulher, muito menos sua esposa de seis meses.
A voz de Julian era sem emoção. ― Uma lida com o que se deve. O
sol está muito brilhante hoje, Devlin. Você é sábio para segurar o guarda-
chuva sobre sua cabeça.
— Você está certo. Eu não quero correr o risco. Agora, sobre
Richard Langworth…
— Não, não direi mais sobre isso. Eu apenas desejei avisá-lo. ―
Julian virou-se para olhar para uma grande barca coberta pesado rio abaixo
na distância. Perguntou-se sobre a carga. Algo muito pesado, talvez algo
contrabandeado. Aqueceu seu coração pensar de bens que entram na
Inglaterra sem direitos de importação excessivos.
— Bom Deus ― disse Julian, mais para si mesmo do que para
Devlin. ― Foi Richard quem me seguiu até Saint Osyth. Ele é o que eu
sentia estar assistindo meus homens trazendo meus bens.
— Você já teve uma corrida de contrabando? Isso logo?
Julian encolheu os ombros. ― Eu queria ver se ainda era agradável.
Isso foi.
— Então você terá que mudar seu ponto de pouso― , disse Devlin.
— Você poderia me pedir para ir junto, você sabe.― Ele viu Julian
endurecer. ― Entendo. Você ainda acha que eu sou um rapaz moleque que
tem que ser protegido.
— Não, você é um futuro duque.
— Wellington já era duque quando lutou em Waterloo. Se eu
estivesse com você, eu poderia ter voltado e encurralado Richard.
Julian não disse nada.
— Oh, para o Diabo com você. Muito bem. Gostaria de ver Sophie
Wilkie no Tâmisa? Ela me pediu para remar, mas o sol está muito forte
hoje. Você sabe como a água reflete a luz áspera em seu rosto.
 Julian arqueou uma sobrancelha negra. ― Minha mãe ficaria
satisfeita em me ver na companhia da jovem. Mas não é para ser, vou dizer
de novo, ela é muito jovem para mim, e essa é a verdade, mas ela parece
uma boa sorte, Devlin. Você pode considerar fazer o remo da jovem
senhora. Manter bem coberto, manter perto da costa, e cantar canções de
amor para ela. O que você acha?
— Talvez se o dia fosse nublado.― Ele deu de ombros. ― Você
ainda está escuro como um mouro, Julian. Talvez eu possa dar-lhe um
chapéu?
Julian estava sorrindo enquanto deixava seu meio sobrinho, o
guarda-chuva segurado firmemente sobre sua cabeça, que também tinha um
chapéu sentado sobre ele, olhando para aquela mesma barca carregada.
Julian falou brevemente com sua mãe, então, perversamente, pediu a
Sophie Wilkie que tomasse uma volta em uma das embarcações de recreio.
Seu rosto era um estudo de consternação. ― Não! O que quero dizer
é... bem, eu ... oh, querido, isso é ...
Ele a viu lançar um olhar em direção a Corrie Sherbrooke e Roxanne
Radcliffe, que tinham as cabeças fechadas, e agora olhavam para ele. O que
estava acontecendo aqui?
Ele disse lentamente: ― Você só quer que Devlin o faça?
— Sim, eu gosto muito da companhia dele, você sabe. Mas tenho
muito medo de não estar com disposição para um bom remo. Seus
sentimentos e desejos mudam e mudam rapidamente, você não sabe?
O sorriso largo e sem mácula o colocou em alerta imediato. ―
Experimente a verdade, senhorita Wilkie. Eu prometo a você que meus
sentimentos não serão feridos. ― desgosto, ele o viu agora, escrito
claramente em seu rosto expressivo. ― Você deseja ter Devlin ... ah, eu
vejo, você quer ver se ele queimaria a cinzas ao sol, é isso?
 — Eu nunca iria querer que ele se queime! Quanto à sua até mesmo
ser um vampiro, você sabe muito bem que é toda a ficção, com base na
lenda. Não há nenhuma verdade a ela em tudo. Devlin simplesmente gosta
de divertir-se às custas das outras pessoas. Tudo o que lhe aconteceria seria
uma queimadura solar.
— Então por que você o desejou fora no sol?
— Não é isso - eu simplesmente prefiro ele do que você.
— Um golpe― , disse ele, e aplainou sua palma sobre seu coração.
— Eu menti. Estou ferido, cortado muito rápido. Você percebe, é claro, que
mesmo que sua mãe e a minha fossem arcos de seio, não há necessidade de
você se sentir pressionado a casar comigo, nem eu com você. Você pode
preferir quem você preferir. Considere-me na maneira de ser um tio gentil.
Se você tem perguntas ou preocupações sobre cavalheiros que você se
encontra, por que, você pode confiar em mim. Vou bater em seu ombro e
dar-lhe orientação. O que é isso? Está pronta para explodir, Srta. Wilkie.
Seus olhos estão quase cruzados.
Ela o cutucou no peito com o dedo de uma babá. ― Um tio gentil! É
claro que eu não tenho que casar com você. Ninguém nunca disse que eu
fizesse. É um absurdo.
Ele ouviu Roxanne Radcliffe rir. Ele olhou para o rosto vermelho de
Sophie. ― Eu vejo,― ele disse lentamente, ― há um enredo que se
prepara. Aposto que Corrie Sherbrooke é parte disso.
— Não tenho ideia do que está falando, milord.
— Eu vejo tudo agora. Todas vocês querem levar Devlin para fora na
água. Você alega que não deseja fritá-lo. Então qual é o seu plano?
— Você arruinou tudo ― disse Sophie, afastando-se. Gostava do
corte de seu vestido, do modo como se movia. Sua figura era bastante
agradável, na verdade, e mesmo que ela usava anáguas suficientes para
costurar uma tenda, ele ainda podia ver o movimento gracioso de seus
quadris. Lembrou-se que não tinha visitado Marlene em três dias.
O que as senhoras estavam planejando fazer com Devlin? Ele deveria
ter avisado seu sobrinho sobre elas, além de Richard Langworth. Ele viu
Roxanne Radcliffe caminhar no seu caminho, apenas para ser interrompido
por Ludley Owen, um cavalheiro singularmente gentil idade que tinha uma
grande coleção de prata e pauzinhos japoneses de ouro.
Uma sombra se lançou ao lado de Julian.
— Que péssimo afetado você tem para um meio sobrinho. Imagine
uma criatura tão fofa como o futuro Duque de Brabante.
Falando no diabo. Julian virou-se devagar. ― Richard. Presumo que
você esteja aqui porque sabia que eu estava assistindo?
— Não, eu gosto de provar algumas das empadas de salmão de Lady
Marksbury. Meu pai me diz que são as melhores em Londres.
— Eu não estava ciente disso. Mantenha sua distância de Devlin
Monroe.
— Manter minha distância do vampiro? Você teme que ele tente me
derrubar e chupar meu sangue?
— Se o fizesse, provavelmente seria envenenado. Mantenha
distância. Isso é entre você e eu. Devlin não faz parte. Você me entende?―
A risada de Richard Langworth soou nos ouvidos de Julian enquanto
caminhava em direção à mesa de buffet de Lady Marksbury, onde um prato
de salmão estava empilhado.

****

Duas horas mais tarde, Julian estava nu na espumosa cama branca de

Marlene, beijando-a como um bobo enquanto a cobria. Seu último
pensamento antes de cair em estupor era O que essas bruxas tinham
planejado fazer com Devlin?
 13

Casa de cidade de Radcliffe

Roxanne tamborilou a ponta do dedo no meio C repetidamente até

que Sophie gritou: ― Roxanne, se você não deixar que essa pobre nota
descansar, ela correrá como uma pulga do teclado. Venha, o que há de
errado?
Roxanne levantou o dedo. ― Desculpa. Estava a pensar num
cavalheiro que conheci na festa de Lady Marksbury. Seu nome é Richard
Langworth. Perguntei a Lady Bottsby quem era, ela conhecia todo mundo,
e ela me disse que ele era filho do Barão Purley de Hardcross Manor, em
Cornwall. Perto de Saint Austell, disse ela. Ela bateu no meu braço com
seu leque e me aconselhou a cuidar em torno dele, pois ele era um mistério,
e quem sabia como ele era realmente?
— Então eu o vi falando com Julian. Me aproximei e escutei. Não
havia muita coisa dita, mas eu sentia raiva contra Julian vindo de cima dele
em ondas. Ele está doente. E Julian sabe disso. Ele quase ameaçou Devlin,
zombando dele por ser um afetado e coisas do tipo, e Julian o avisou.
 Isso arrancou a atenção de Sophie para longe da faixa estreita de
cetim amarelo que ela estava costurando na curva de sua nova casinha. ―
Eu acredito que nós somos todos afetados, dependendo da companhia que
nós estamos dentro. Eu desejo que poderia pensar em algo dos vampiros
que para fazer-me mais interessante. Então você não sabe mais nada sobre
esse homem, Roxanne?
— Não, mas eu tenho um desejo por descobrir. Eu acho que eu
gostaria de jogar, descobrir o mal que ele está fabricando.
— Lady Bottsby disse que sua casa de campo estava perto de Saint
Austell?
Roxanne assentiu com a cabeça.
— É aí que Ravenscar está localizado também. Se eles cresceram
perto um do outro, então eles se conheceram sempre. O que poderia ter
acontecido?
— Vamos pedir-lhe graça. ― Ouviu Roxanne soltar um grande
suspiro, voltar a atacar C. Ela disse: ― Eu gostaria que tivéssemos sido
capazes de estacar Devlin.
— Se você tivesse pedido a ele diretamente para arrumar você ―
Roxanne disse, levantando os olhos ― , ele não poderia ter recusado.
Tinha-lhe perguntado diretamente e ele a esquivara? Sophie não
conseguia se lembrar. Ele era mais suave do que uma rocha do rio.
Roxanne disse: ― Você sabe, no longo curso das coisas, eu posso
ver Devlin fazendo apenas o que ele quer fazer.
Sophie se concentrou em cortar um fio rosa pálido. ― Você deveria
ter perguntado a ele, Roxanne.
— Eu? É você que ele acaricia com sua voz quando fala com você,
Sophie.
— Carícias? Eu? Deus, eu nunca notei isso. Ele apenas tocou minha
bochecha, provavelmente praticou flertando em sua parte. Eu acho que ele
gosta de mim porque eu não sou tão branca como ele é e, assim, fazer a
folha perfeita. Enquanto você, Roxanne, você está na natureza da
competição, com o seu quintal em cima de quintal de pele branca.
Roxanne disse, com a sobrancelha arqueada, ― Você quer me
apostar agora?
Elas riram juntas, mas não demorou muito para que Roxanne
estivesse novamente tocando notas no piano fortemente.
Mint disse da porta: ― É a sua graça a duquesa de Brabante, a
duquesa viúva, em outras palavras, aquela que você gostaria de ver.
Roxanne levantou-se do piano forte. ― Obrigado, Mint. Sua graça,
que prazer ver você. Você não quer uma xícara de chá conosco?
Corinne bateu com o pé, olhando fixamente para Sophie cercada por
sua costura. ― Eu quero saber por que você não está fazendo pelo menos
um pequeno empurrão em direção ao meu filho, Sophie. Ele estava com
sua amante. Um dos meus conhecidos o viu sair de sua casa, era no meio da
tarde! Ele deve ter ido diretamente para a festa de jardim do Marksburys.
Se estivesse encorajando-o, Sophie, ele não se desviaria de uma maneira
tão terrível. Como ele a encontrou tão rapidamente, eu não sei. Ele esteve
em Londres apenas uma noite. Ele obviamente a conheceu quando esteve
aqui antes de se encontrar com Harlan Whittaker, seu homem de negócios.
A sobrancelha de Roxanne se elevou. ― Mas, senhora, no entanto,
um de seus conhecidos poderia saber que era o alojamento de sua amante?
Corinne virou uma bela sombra de rosa, sacudiu a cabeça. ― Bem, é
bem simples, realmente.― Ela sentou-se no sofá, espalhando suas
volumosas saias de musselina indiana ao redor dela.
— Simples? ― Sophie perguntou.
— Se você deve saber, eu contratei um garoto para ficar de olho em
Julian.
 Roxanne olhou para ela. ― Você quer dizer que você tem seu filho
seguido? Este rapaz relata seus movimentos de volta para você?
— Você faz soar como se eu fosse uma mãe intrometida, o que não é
o caso em tudo. Julian é, e sempre foi, mais teimoso do que seu pai
orgulhoso. Devo cuidar do seu bem-estar, já que ele é muito descuidado
com isso.
Sophie cortou outro fio, sem olhar para cima. ― Qual é o nome de
sua amante?
— Ela se chama Marlene Ronsard. É, sem dúvida, uma fabricação,
esse lindo nome, e eu duvido que ela tenha visto uma vara de madeira
flutuante nas margens da França. Perguntei ao meu menino, o nome dele é
Jory, se ela falava com sotaque francês, mas ele não sabia, disse que não
soava nada para ele.
Corinne bufou ante os dois conjuntos de olhos atônitos olhando para
ela. ― Eu não deveria falar de tais coisas na frente de você, isso é verdade,
mas você saberia, então agora você faz. Não, você não deveria, uma vez
que são jovens bem-educadas e você deve permanecer tão ignorante como
sujeira ou propositadamente estúpido sobre o assunto dos homens e sua
luxúria, mas você me forçou a dizer-lhe, não é? Vou tomar um chá agora,
Roxanne. Não se esqueça, dois açúcares e sem leite. Coisas terríveis. Eu
lhe pergunto, quem pode beber um chá com leite?
Uma amante, pensou Roxanne alguns minutos depois, enquanto
mexia açúcar no chá da duquesa viúva. Será que Julian, por acaso, tinha
mais de uma amante, talvez três, como Devlin?
Quando entregou o pires a Corinne, ela disse: ― Sua graça, por
acaso Jory seguiu Devlin Monroe?
Corinne tomou um gole de chá, acenou com a cabeça em aprovação.
— Por que eu deveria querer que Devlin a seguisse? Ele é seu filho, não
meu. Se Lorelei estiver interessada, ela conseguirá empregar a seu
próprio…
— Espião?
— Que palavra tão desagradável, Roxanne, uma palavra que
certamente dá uma impressão errada. Não brinque sobre tal coisa. É dever
de uma mãe ser completamente informada sobre as atividades do filho para
garantir que ele seja mantido em segurança. Ele está a salvo, não é? Então
isso significa que estou fazendo o que é necessário e fazendo um bom
trabalho.
Roxanne disse: ― Senhora, conte-nos sobre Richard Langworth. Ele
é alto, escuro, bastante bonito, suponho, mas não tão escuro ou tão bonito
quanto seu filho. Ele poderia ser, mas ele tem este sarcasmo sobre sua boca
que é muito pouco atraente. Pelo menos, quando falava com Julian.
Corinne ficou rígida. ― Richard Langworth é a razão pela qual estou
fazendo com que ele seja seguido, verdade seja dita. Jory conhece os
bullyboys, ele me diz, verdadeiros durões que ele pode chamar rapidamente
para proteger meu filho.
— Por que Richard Langworth o deseja doente, senhora? Sophie me
disse que sua casa e Ravenscar estão muito perto.
— Sim, apenas três milhas separam nossas casas.
— Então isso significa que Richard e Julian cresceram juntos?
Corinne assentiu, depois ergueu a mão. ― Este é um assunto que eu
não vou discutir com você. Se você quiser perguntar a Julian ... A voz dela
parou, e ela soube, olhando para as duas jovens senhoras, que ambas lhe
perguntariam a primeira oportunidade que se apresentava. ― Deixe-me
dizer apenas que a esposa de Julian foi baleada e Richard acredita que
Julian a matou. Ele quer vingança.
— Mas por que…
 — Sophie, se você e Roxanne quiserem saber mais, você deve
perguntar a Julian. Não direi mais nada.
 14
Covent Garden Theatre

Sophie olhou através de óculos de ópera para Charles Kean caminhar

para o meio do palco como um conquistador curto e inchado. Parou, olhou
para o público, levantou as mãos e declamou. Ele continuou a declamar,
gesticulando furiosamente o tempo todo. Ela parou de ouvir após o terceiro
bombástico. Ela podia sentir uma dor de cabeça vindo. Ela abaixou seus
óculos de ópera para seu colo e olhou ao redor do teatro. Ela não estava na
maioria. A maioria dos clientes, os olhos estavam colados ao palco, toda a
sua atenção focada em Kean. Espere, havia uma matrona na caixa seguinte
rolando seus olhos quando Kean bateu a mão sobre o seu coração e
tropeçou em torno um pouco.
Sophie olhou para Roxanne quando ela apertou sua mão. Roxanne
piscou para ela, depois sorriu enquanto acenava para Corinne. Ela estava
inclinada para a frente em sua cadeira dourada, seus olhos presos em Kean.
Ela parecia encantada.
Julian estava sentado à esquerda de Roxanne, vestido de preto, com a
roupa quase branca como a de Devlin, os braços cruzados sobre o peito,
parecendo estoico. Roxanne inclinou-se para perto, sussurrou: ― Meu pai
me disse que Kean podia se posicionar melhor do que Elrod, seu premiado
galo. Vou escrever para dizer a ele que acho que ele pode estar certo. Além
disso, acredito que Kean toca mais alto do que a vaca do Sr. Rickett,
Lisette, quando ela quer ser ordenhada.
— Eu gostaria de matá-lo― , disse Julian. ― Mas a maioria parece
estar gostando de sua atuação, o que levanta sérias dúvidas sobre o gosto de
nossos compatriotas.
Corinne lançou lhes um olhar, e eles diminuíram.
Quando o intervalo finalmente chegou aos calcanhares de uma
invectiva Kean de cinco minutos, todos menos um na caixa dos Monroe
queriam animar.
Sophie levantou-se de um salto, enganchou o vestido e quase saltou
sobre a borda da caixa. Roxanne a pegou e puxou-a de volta para baixo.
Julian estava olhando para ela, uma sobrancelha erguida. ― Não foi
tão ruim, foi? Para trazer tal desespero?
Roxanne disse: ― Diga-me, querida, que você só buscou a fuga, não
o fim de tudo.
— Estava perto ― disse Sophie.
Julian deu uma risada, já que sua mãe estava olhando para ele. ―
Miss Wilkie, você teria aterrissado em uma bagunça de louts bêbados se
Miss Radcliffe não tivesse pego você. Gostaria de me acompanhar lá
embaixo para buscar champanhe?
Sua mãe disse: ― Eu a ouvi lhe dar permissão para chamá-la de
Sophie. Isso foi há três dias. Pode fazê-lo, Julian. Roxanne, você pode fazer
o que quiser, já que você não é o foco de ... bem, não importa. Eu deveria
amar um pouco de champanhe. Um fica tão parched assistindo um grande
performer. ― O olhar que ela lhes deu ousando eles discordar. Ninguém
era estúpido.
Foi Roxanne quem disse: ― Irei com você, senhor. Sophie tem o
início de uma dor de cabeça.
 — Garanto-lhe que não há necessidade de protegê-la de mim,
senhorita Roxanne. Eu disse à sua jovem inocente que me considerasse um
tio gentil, um cavalheiro mais velho e confortável em quem ela pode
confiar suas aflições.
— Isso é bobagem, Julian ― disse a mãe. ― Você não está
confortável.
Esse comentário inocente trouxe risadas. Corinne pestanejou,
percebeu que ela tinha dito um humorístico, e espremido.
Sophie disse: ― Minha dor de cabeça não é tão ruim assim. Vou
acompanhá-lo ao champanhe, senhor.
— Se eu não sou seu tio confortável, então você deve me chamar de
Julian.―
Roxanne disse: ― Ou você pode chamá-lo de, meu senhor. Isso é
totalmente impessoal, não é?
— Oh, querida ― disse Corinne. ― Você quer dizer quando as
pessoas me cumprimentam como, sua graça, eu poderia ser qualquer graça
em tudo, e isso realmente não importa?
Roxanne sorriu para ela, deu-lhe um tapinha na mão e levantou-se.
— Eu acredito que vejo nosso vampiro pronto para esticar suas pernas,
talvez seus colmilhos também. Olhe, ele está acenando para você, Sophie.
Por que você não espera por Devlin, e eu vou acompanhá-lo?
Julian arqueou uma testa escura para ela, mas não disse nada. Eles
desceram a escada até o átrio do teatro, repleto de damas e cavalheiros,
muitos deles pareciam ter uma grande sede, como todos queriam
champanhe, e todos queriam agora. Os garçons habilmente enfiaram o
caminho através da multidão, cotovelos esquivando-se, deslizando entre as
senhoras cujos vestidos eram tão volumosos que foram momentaneamente
perdidos à vista.
— Será que eu também penso em você como um tio, Julian?
 Ele não respondeu imediatamente. Ela percebeu que ele tinha
deslizado algum dinheiro para um garçom, que desapareceu prontamente,
só para reaparecer com uma garrafa cheia de champanhe e meia dúzia de
taças, habilmente realizada entre os dedos. ― Vamos acompanhá-lo,
Roxanne?
— Bem, você é um tio para mim também?
— Eu serei seu tio se você for minha tia, já que nós dois somos
bastante longos no dente.
— Que coisa terrível a dizer - disse Roxanne, depois riu.
— Isso é melhor. Você não quer me insultar, desde que eu estou
fornecendo o champanhe. Pare de lamber seus lábios.
— É Sophie que lambe seus lábios sobre o champanhe. Ela nunca
provou champanhe até a semana passada, e eu juro que ela derramou meia
garrafa em sua garganta. Temo que terei que vigiar para me assegurar de
que ela não se torne uma bêbada.
— Gosta das bolhas, não é? ― Ele pegou seu braço e habilmente a
afastou de uma grande mulher coberta de renda preta que estava em um
curso de colisão direta. ― Tome cuidado, minha filha. Estas escadas são
mais repletas de perigo do que um campo de batalha. Fiquei me
perguntando quantas anáguas estavam presentes esta noite no teatro. Você
acha que se todas as anáguas estivessem empilhadas no palco, bateriam nas
vigas?
Roxanne tocou levemente o punho contra o braço. ― Eu diria que
eles poderiam fazer uma pilha tão alta que eles iriam derramar para a rua.
Oh, querido, o garçom está nos escapando.
Julian deu um assobio suave que parou o garçom em suas trilhas. Ele
se virou, deu um aceno de cabeça para Julian, e esperou por eles.
— Isso foi bem feito. É um sinal pré-estabelecido?
 — Não, mas sempre funciona. Os garçons têm audição muito aguda,
você sabe. Aproxime-se, aqui vem outra onda de anáguas.
Quando não estavam a mais de vinte pés de sua caixa, Julian disse:
— Tudo bem, me diga por que você não queria que Sophie me
acompanhasse.
Ela olhou para seus chinelos.
— Eu não sou um devastador de jovens donzelas, nem planejo tentar
atacá-la, não importa o que minha mãe desejar, diga-me, Roxanne.
— Estou preocupada com ela. A coisa é, Julian, você sabe demais.
Uma testa escura disparou. Ele colocou sua mão levemente em seu
braço. ― Nada mais do que qualquer outro tio gentil.
— Tudo bem, aqui está. Acho que ela e Devlin seriam perfeitos um
para o outro. Eles só precisam de tempo juntos para chegar a esta
conclusão.
Julian olhou para ela com espanto. ― Fique fora disso, Roxanne,
esse é o conselho do meu melhor tio.
Quando chegaram à caixa, foi para ver Devlin sentada entre Sophie e
Corinne.
Ele saudou Julian, sorriu para Roxanne. ― Perdoe-me por estar
atrasado, mas minha mãe ... bem, não importa. Meu pai me diz que o sênior
Kean, o grande Edmund, foi finalmente forçado a agir ao lado de seu filho,
um evento que não provocou seu sangue, evidentemente, assim meu pai me
disse. O filho, observou meu pai a todos os que o ouviam, é insignificante
em comparação, não tão dramático quanto seu pai, suas declamações muito
conservadoras, não tem sentimento suficiente, em suma, meu pai acredita
que ele seja como um pau.
— Se um pau mostrar algum sentimento ―, disse Roxanne, ― eu
deveria pegar minha cadeira e jogá-la nele.
 Corinne disse: ― Ouça-me, filisteus, vocês são muito ignorantes e
muito jovens para apreciá-lo. Ele é um mestre, talvez não tão grande como
seu pai, mas ainda assim. . .
Ninguém queria discordar da duquesa viúva. Bem, todos fizeram,
mas nenhum quis ter seu canhão apontado para ele. Devlin deu a Julian um
olhar preguiçoso. ― Boa noite, tio, Roxanne. Vocę trouxe champanhe,
entendo. Eu também. Com duas garrafas, poderíamos sobreviver às cenas
restantes sem sofrimento indevido.
Corinne arfou.
Julian apenas sorriu e entregou-lhe um copo cheio até a borda com
champanhe gelado.
— Ouça, ouça ― disse Sophie. Ela brindou todos
indiscriminadamente e bebeu o copo sem pausa.
— Vejo o que você quer dizer ― disse Julian. ― Um bebedor em
ascensão. Vamos ver como você se comporta. Julian entregou a Roxanne
um copo. Ele a observou inclinar para trás o copo, beber metade dele,
abaixar o copo, soluçar em sua palma, e sorrir amplamente. ― Sabe,
Sophie, eu acho que você e eu deveríamos pegar uma das garrafas e juntar-
se ao Sr. Kean no palco. Tenho a fantasia de interpretar Sir Edmund
Mortimer.
— Ouça, ouça ― disse Sophie novamente. ― Eu acredito que minha
dor de cabeça é apenas uma lembrança. ― Ela sorriu para todos eles.
Durante o ato final, Roxanne juraria que Kean olhou para sua caixa
uma vez quando ele estava entregando suas linhas. Nenhum deles tinha
jogado qualquer coisa nele. O que ele queria?
Devlin Monroe não voltou à sua caixa. Sentou-se ao lado de Sophie,
recarregando seu copo até que, infelizmente, o champanhe se foi.
Roxanne aconteceu de encontrar Richard Langworth sentado em uma
caixa à sua extrema esquerda, entre duas senhoras, uma mãe e filha, ela
pensou, ambas muito bonitas. Ele estava olhando para ela, e ele não estava
sorrindo. Ele deu-lhe uma pequena saudação. Ela deu uma olhada para
Julian, mas como antes, ele estava olhando para o palco, os braços cruzados
sobre o peito. Ele não estava vendo Kean, disso estava segura. Ele estava
vendo algo completamente diferente. Ela pretendia inteiramente perguntar-
lhe por que Richard Langworth acreditava que Julian tinha assassinado sua
esposa, a irmã de Richard. Ou talvez estivesse preocupado com a sua nave
que ainda não chegara de Constantinopla? Ele estava tão preocupado?
Perguntou-se que carga carregaria a Estrela Azul.
A carruagem de Julian foi prontamente entregue porque Julian disse-
lhe que pagou sempre ao teatro uma moeda do postboy para certificar-se de
que teve a colocação excelente. Enquanto a carruagem balançava
facilmente pelas ruas de Londres de volta à Praça Lemington, Roxanne
disse, ― Richard Langworth estava olhando para nossa caixa. Ele estava na
companhia de duas senhoras.
Sophie disse com uma voz alegre e alegre: ― Provavelmente estava
olhando para você, Roxanne. Deus, todos os cavalheiros olham para você,
você é tão bonita esta noite. Seu cabelo é glorioso. Brilha como um pôr-do-
sol à luz de velas. Como eu invejo você. Você não concorda, Julian? ― Ela
riu. ― Certamente um tio apreciaria a beleza de uma tia.
— Os tios são patos estranhos ― , disse ele.
— Esse Richard Langworth ― começou Roxanne.
Julian limitou-se a sacudir a cabeça.
Corinne disse: ― Talvez eu devesse falar com Lord Arthur sobre ele.
— Ora, não, mamãe ― disse Julian, mas não pôde evitar um sorriso.
Tentou imaginar Arthur Wellesley, o duque de Wellington, recebendo esse
pedido. Um pouco como orar a Deus para tirar a dor do seu dedo
esmagado. Quando chegaram à casa da cidade de Radcliffe, ele disse: ―
Vou chamá-las senhoras amanhã, se isso for conveniente.
 Com o espião de Corinne, Jory, sem dúvida, em seus calcanhares,
Roxanne pensou, e assentiu. E talvez isso não fosse uma má ideia. Ela
queria saber mais sobre Richard Langworth, se ele representava uma
ameaça para Sophie.
Sophie estava cantarolando enquanto Mint a ajudava tanto a ela
quanto a Roxanne a saírem de seus mantos de noite. Ela percebeu que
estava feliz. Sentia-se leve, os pés deslizando sobre o chão. Respirou e riu.
Se tivesse chovido, ela não achava que teria se importado em tudo. Ela
percebeu naquele momento que não tinha rido muito desde que sua mãe
tinha morrido.
Ela se virou para falar com Roxanne, quando Mint respirou fundo e
soltou: ― Sua irmã está aqui, Miss Roxanne. Lady Merrick.
Oh, não, não tia Leah. Os pés de Sophie batem no chão com um
thunk sólido. Ela ficou sóbria muito rapidamente. Ela não tinha visto sua
tia Leah desde o funeral de sua mãe, mas ela se lembrava bem de suas
intermináveis críticas a Roxanne, ouvidas ao longo de sua vida,
comentários não significados para seus ouvidos. Ela viu Roxanne se
acalmar.
Os dias gloriosos de champanhe e riso, pensou tristemente,
acabaram.
 15
Na manhã seguinte, Roxanne olhou para a irmã mais velha através da
mesa do café da manhã. A luz do sol inundou as janelas de proa, enfeitando
a cabeça de Leah, e isso a fez parecer muito angelical, o que, pensou
Roxanne, teria que fazer uma pausa séria sobre anjos.
Leah estava aqui, na verdade, aqui, e o que havia para fazer? Ela não
tinha dito ontem à noite por que ela tinha vindo, apenas beijou a bochecha
da irmã, assentiu brevemente para Sophie, e se levou para a cama. Elvira,
sua donzela de dez anos, gorda e alegre, seguiu atrás dela, parecendo
exausta, o caixão de joias de Leah se abraçou.
Leah tinha se casado duas semanas antes do seu vigésimo aniversário
com um homem da marinha que teve o infortúnio de se afogar cinco anos
depois, quando o navio que capitaneou encalhou durante uma violenta
tempestade ao largo da costa norte de Portugal. O primeiro mate também
havia perecido. Ninguém foi capaz de explicar por que o capitão Merrick
não estava pilotando o navio durante uma tempestade ou porque ele tinha
caído ao mar, muito menos porque seus marinheiros não o salvaram. Como
a maioria dos marinheiros, ele não podia nadar, e isso certamente não fazia
sentido algum.
Leah Cosgrove, Lady Merrick, usara luvas pretas por doze meses, e
nem mais um dia. Tinha agora vinte e nove anos, dois anos mais velha de
Roxanne, muito bonita, com seus cabelos loiros quase brancos, sua tez
clara e uma reputação como a mais graciosa das três irmãs Radcliffe, uma
visão para contemplar quando ela valsava. E o mais mesquinho, pensou
Roxanne, olhando para sua irmã calmamente bebericando seu chá, seus
olhos fixos em Sophie, que estava colhendo seus ovos, mantendo a garota
calma e inteligente.
Leah disse finalmente, sua voz tão doce, quase pingou: ― Meu pai
estava preocupado com você, Roxanne.
Sobre o que foi isso? ― Ele esta? Recebi uma carta dele ontem. Ele
não disse nada sobre preocupação. Na verdade, ele esperava que Sophie e
eu estivéssemos gostando.
— Ele não queria que você pensasse que ele sentia que você era
incompetente, e então ele me pediu em particular para vir ajudá-la com
nossa sobrinha.
Sophie parecia pronta para saltar para
Leah. Não, não se mova Sophie, fique
quieta.
Roxanne sorriu. ― Acho que Sophie não precisa de ajuda de
ninguém. Ela é esperta, brilhante e não tola. ― Excelentes palavras, mas
ainda assim, ela parecia defensiva, pensou Roxanne, uma fraqueza que sua
irmã exploraria. Ela olhou para Leah, imaginou como poderia se livrar
dela, decidiu que levaria uma dúzia de homens fortes para levá-la embora,
e infelizmente ela conhecia apenas dois desses homens que poderiam estar
dispostos ― Devlin e Julian. A vida, ela pensou, não era justa. Por que seu
pai não a avisara? Ah, ele a teria advertido, e isso significava que ele não
sabia que Leah estava vindo.
Leah disse: ― Bem, então, eu não terei que me incomodar com
Sophie, já que ela é tão inteligente e brilhante. Eu posso comprar o
conteúdo do meu coração, e ver, não importa isso.
Veja o que?
 Sophie disse: ― Não a vejo desde o funeral de minha mãe, tia Leah.
O que você tem feito?
— Feito? Tenho criados para fazer coisas, Sophie.
— Perdoe-me, uma coisa tão estúpida para dizer. Como você se
diverte?
— É difícil ser viúva. Uma nunca faz parte das coisas. ― Mas ela
estava sorrindo, e por que isso?
Roxanne disse: ― A mãe de Farleigh vive em Battlesdean, a apenas
dez milhas de York, não é? Você não a visita ocasionalmente?
— Ela é velha e chata, e tudo que ela pode falar é como é culpa da
Marinha seu pobre Farleigh afogado.
— Como é culpa da Marinha? ― Sophie perguntou sem entender.
Leah encolheu os ombros quando pegou uma fatia de torrada,
manchou-a com manteiga e geleia de sabugueiro, e mordeu. ― Ela afirma
que o primeiro companheiro estava bêbado, e era um espião.
— Um espião para quem? ― perguntou Roxanne.
— Quem se importa? Então ela me acusa de tê-lo esquecido muito
cedo.
Roxanne perguntou: ― Por que ela diria isso? Você usou luvas
pretas por um ano.
— Eu acredito que ela preferiria que eu usasse preto até que eu
estivesse mentindo em meu caixão. Mas mesmo isso não é suficiente, ela
me diz que eu evitei a cama de casal, então agora ela não tem um neto para
lembrá-la de seu filho perfeito.
Sophie disse. ― Como o seu marido estava no mar o tempo todo,
certamente não exigiu muita evasão de sua parte, não é?
Leah encolheu os ombros, e Roxanne percebeu naquele instante que
nada disso estava ao ponto. Ela também sabia a razão agora para o sorriso.
Ela disse: ― Você conheceu alguém, não é? Essa é a. não importa.
 Leah sorriu amplamente para os dois. ― Sim, sim, e ele está aqui em
Londres para a temporada.
— Ele sabe que você está aqui, Leah?
— Claro. Bem, talvez não especificamente, como eu ainda não tinha
decidido vir, já que meu pai não tinha falado comigo sobre suas
preocupações. Vou enviar-lhe uma nota. Ele é um bom cavalheiro. ― Ela
acrescentou em uma voz muito deliberada. ― Você não vai flertar com ele,
Roxanne. Ele é muito alto de mente para tal absurdo.
— Flertar com ele? Eu nem o conheço, Leah.
— Você flertou escandalosamente com Farleigh, o deixou muito
desconfortável. Ele me disse isso.
Roxanne só podia olhar para a irmã. Esta foi uma nova crítica.
Roxanne não podia imaginar que flertava com Farleigh Cosgrove, Lord
Merrick, cujo rosto estava coberto com bigodes pretos para protegê-lo dos
ventos mordazes no mar. Ela supôs que ele se casou com Leah para
produzir uma criança, o que não tinha acontecido. Sophie estava certa, ele
nunca tinha visto sua esposa para fazer o trabalho. Mas isso... ― Por que
você está dizendo uma coisa dessas, Leah? Eu nunca flertei com seu
marido. Se você soubesse a verdade, eu nem sequer gostava muito dele. Ele
era muito distante, pode até mesmo sombrio, e seus dedos estavam
manchados de amarelo de todo o tabaco que ele fumava. Além disso, como
disse Sophie, ele nunca estava em casa.
— Você diz isso agora, agora que ele está morto. Acredito que você
o queria, mas ele me escolheu.
— Mas eu tinha apenas dezessete anos quando conheci e casou com
ele, Leah.
Leah encolheu os ombros. ― Você era um muito madura aos
dezessete, quase dezoito. Até mesmo sua mãe comentou que eu não era
abençoada com minha irmã, e fui forçado a defendê-la, mesmo sabendo
que era verdade.
Roxanne juraria que ela cheirava fogo e enxofre na sala da manhã.
Ela pensou nos preciosos poucos dias maravilhosos que ela e Sophie
tinham passado aqui em Londres. Em casa, ela raramente via Leah, que, no
entanto, vivia a apenas cinco milhas de Allegra Hall. Tudo ficará bem. O
tempo passará. Além disso, o que ela realmente pode fazer? ― Quanto
tempo você planeja visitar-nos, Leah?
— O que é isso? Não quer que eu a
visite? Não, eu não.
— Como eu lhe disse, meu pai estava preocupado, e ele acreditava
que eu seria uma boa influência.
O pai engasgava com a sopa antes de dizer isso.
— Não sou bem-vinda em minha própria casa?
Não, você não é bem-vinda. Não havia esperança para isso. Roxanne
disse. ― Espero que você se divirta aqui, Leah.
— Se você tem os convites adequados do tipo certo de pessoas, então
naturalmente eu vou. Acompanharei você e Sophie. Há um baile esta noite,
talvez?
Sophie disse. ― Este é o Caulcott musicale. Disseram-me que há
dois tenores de Milão, irmãos gêmeos, que são excelentes.
— Então, eu comparecerei com você.
Sophie disse. ― Mas você não tem um convite, Leah.
Leah simplesmente ergueu uma sobrancelha e a encarou. ― Se sua
consequência não é suficiente para me fazer aceitar, então eu tenho medo
de ter que encontrar meus próprios amigos.
Isso seria bom, pensou Roxanne, mas manteve a boca fechada. Fique
quieta, Sophie, fique quieta. Ela esperava que, quando Leah se casasse com
Farleigh, mudasse, que deixasse de desprezar a própria família,
principalmente as irmãs, principalmente a irmã mais nova, a saber, ela
mesma, mas isso não acontecera. Agora, parecia que ela estava apaixonada
novamente. Talvez desta vez ela tivesse encontrado um cavalheiro que
ficaria em pé uma vez que ela se casasse com ele, talvez um cavalheiro que
iria fazê-la ver que sua irmã não estava fora para afundá-la, talvez um
cavalheiro que iria torná-la agradável, dar-lhe uma dúzia de filhos. Mas até
agora não parecia que ele tivesse feito qualquer progresso.
Ela disse: ― Eu não flertava com seu marido, Leah. Eu não vou
flertar com seu novo namorado, também. Qual é o nome dele?
Leah mastigou outra mordida de torrada lentamente, pensativamente.
— Eu não acredito que eu vou te dizer ainda. Ele me disse que gosta de se
manter sozinho. ― Sua voz era tímida, como a de uma jovem. Meu Deus, o
que estava acontecendo aqui? Certamente este homem não tinha vergonha
de ser associado a um Radcliffe?
Sophie lhe deu um sorriso ensolarado. ― Realmente não é
importante, não é? Bem-vindo a Londres, Leah. Tenho certeza de que
teremos um tempo maravilhoso.
Leah olhou para a garota vibrante no seu cotovelo direito, a filha de
Bethanne, nove anos inteiros, uma jovem fresca, adorável, inocente, seu
sorriso como Bethanne, sedutora, doce. Ela disse: ― Bethanne não era tão
alta quanto você.
— Não, ela não era, e eu vou te dizer, uma vez que eu alcancei
minha altura total, Mamãe não gostou nada.
— Bem, não, como ela poderia gostar? Ela o veria como um erro,
dando à luz um mastro.
— Não, você entendeu mal. Ela disse que invejava bastante minha
gloriosa altura. No entanto, você está certa. Meu pai não admirava minha
altura. Sempre que ele me chamava de mastro, minha mãe dizia que era
verdade, mas eu era o mastro mais bonito de Willet-on-Glee. Sophie sorriu
para Leah e deu uma mordida no delicioso mingau de Mrs. Eldridge.
Roxanne ficou maravilhada. Foi bem feito de Sophie para virar a
crítica de Leah com aparente concordância. Deixou a Leah sem dizer nada.
Talvez ela pudesse aprender a fazer isso também.
 16
A duquesa viúva de Brabante chegou a Lemington Square uma hora
depois, para ser recebida com outra prole Radcliffe. Tinha ouvido falar
nisso muitas vezes de Bethanne, sempre em tons suaves e medidos, mas
sabia que Bethanne considerara Leah uma pescadora mal-humorada. Leah,
a irmã do meio, enquanto muito bonita, ostentava o começo de uma boca
beliscada. O que ela tinha para ser infeliz? Tinha uma cabeleira gloriosa,
era viúva, não morria de fome, não era tão velha que os dentes estavam
afrouxando, e não precisava obedecer a ninguém. Certamente que estava
perto do céu, ela devia saber, desde que ela era viúva desde a idade de vinte
anos, Sophie, ela pensou, e não era incrível? Como se sentiu quando se
casou com o Duque de Brabante aos dezoito anos? Teria sido esperançosa?
Ela não conseguia se lembrar, mas lembrou-se de que não era avessa a
casar com ele. Nunca soubera o que o duque tinha pago ao pai por sua mão.
Ela estava totalmente preparada para ser agradável a Lady Merrick,
já que ela era a tia de Sophie e a irmã de Roxanne. ― Venha― , disse ela,
depois de comer três tortas de damascos da Sra. Eldridge, ― diga-nos o
nome desse modelo que você verá em Londres.
— Muito bem, sua graça. Seu nome é Richard Langworth. Ele é o
filho mais velho do barão Purley. Eu acredito que ele tem uma irmã. O
nome dela é Victoria, e ela é sobre a idade de Sophie. Havia outra irmã que
morreu. Richard me disse que não precisava alugar uma casa aqui em
Londres, já que sua família decidiu ficar na Cornualha, então ele tem
quartos na Jermyn Street.
Leah não percebeu que Corinne largou sua quarta torta de damasco
no tapete, mas Roxanne e Sophie o fizeram.
— Ele é muito bonito, seu endereço é encantador, e ele me procurou
nas salas de reunião em Mount Street. Ele me disse que queria me conhecer
porque tinha ouvido falar das irmãs Radcliffe de York. Ela baixou
modestamente os olhos para os suaves chinelos cinza-pérola. ― Ele me
disse que eu era a mais bela das três irmãs.
Sophie disse, não um pingo de engano em sua voz, ― Foi minha
mãe que começou , você sabe, as irmãs Radcliffe de York todo mundo
adorava minha mãe, e, claro, você e Roxanne cresceram, ambas tão linda
como a minha mãe e tão divertidas, e então todos adoraram vocês duas
também.
Mais uma vez, Leah foi deixado sem uma palavra para dizer.
Assista e aprenda. Roxanne disse. ― Estou contente que o senhor
Langworth acredite que você é a mais bela de nós três, Leah, desde que
você deseja sua consideração ― disse Roxanne, e sorriu, e pensou: Por que
Richard Langworth realmente a procurara?
Corinne lançou um olhar para Roxanne e disse. ― Mas este homem,
este Richard Langworth, certamente você não sabe muito sobre ele, minha
querida.
Leah disse: ― Sim, eu realmente, sua graça. Ele é um homem de
aventura e ação, um homem a admirar, um homem que viajou o mundo,
visto e feito tanto. Ele é muito inteligente, você sabe. Ele me confiou que
eu era sua estrela, levando-o para York. Ele nunca mencionou o nome de
Roxanne, não é de admirar, já que ela está na prateleira agora e não pode
mais ser contada. Ser viúva, no entanto, é muito diferente.
 Tomando uma página do livro de Sophie, Roxanne disse. ― Você
tem razão. Eu estou tão alta na prateleira, rezo para que eu não vá vacilar
fora dela. Então, onde eu estaria?
— No chão ― disse Leah.
Corinne disse, ― Mas você não é tão antiquada, Roxanne. Você está
meramente em sua idade adulta.
Roxanne quase jorrou um pouco de chá. ― Como é o seu filho,
senhora?
— Julian é um homem ― disse Corinne com naturalidade. ― Como
um homem, ele nunca será considerado muito longe em qualquer coisa.
Crescer na idade adulta evoca imagens de maturidade e bom senso, e eu
ouso dizer poucos homens podem conseguir isso.
— Como é, meu Julian tem apenas trinta e dois anos, uma época
privilegiada para um homem. Ele é experiente, ele é um deleite para os
olhos, e ele não é um idiota. Em suma, ele tem a idade perfeita para um
cavalheiro. Ah, eu era muito jovem quando nasceu, mal mais que uma
menina, e viúva tão logo depois disso. No entanto, ser viúva tem muitas
vantagens, como tenho certeza Lady Merrick percebe. Um, é
completamente livre para fazer exatamente como se deseja.
Livre para fazer exatamente o que você queria. Isso seria realmente
agradável, pensou Roxanne. Mas não seria suficiente para ela. Não, ela
queria uma casa própria, queria amar e ser amada, e ela queria compartilhar
risadas com esse cavalheiro desconhecido que estaria lá só por ela. Ela não
podia imaginar nenhum presente maior da vida do que isso. Mas tinha vinte
e sete anos. Um tal cavalheiro nunca tinha nadado em suas águas, bem, um
tinha, mas seu pai lhe dissera que ele só queria seu dinheiro, e embora ela
teria se jogado em seus braços, despreocupada de seus motivos, os anos de
confiar em seu pai implicitamente, tinham vencido. Em momentos
estranhos, Roxanne se perguntou o que tinha acontecido com John
Singleton. Ela esperava que ele tivesse encontrado uma herdeira agradável
e agora era o pai apaixonado de uma família esperançosa.
Se ocasionalmente ela estava um pouco solitária, ela aceitava,
aceitava que ela estava provavelmente destinada a ser uma solteirona.
Havia outros cavalheiros. De fato, meia dúzia de propostas de casamento
haviam fluído ao longo dos anos, mas aqueles cavalheiros pareciam de
algum modo insubstancial, sem tocá-la, mesmo quando ela permitia que
vários deles a beijassem. Se, às vezes, ela pensasse na criança ou nos filhos
que ela nunca iria pastorear neste mundo, ela queria chorar, mas logo se
superava. Seu lote era invejável, e ela nunca deveria esquecê-lo. Graças a
Deus, seu pai era um homem bom, cheio de riso, com uma visão tolerante
de seu próximo.
Sophie disse a Leah: ― Julian acredita em mim um jovem positivo,
sem dúvida um menino de escola vazia. Ele quer que eu o considere um tio
afeiçoado.
Leah olhou de Roxanne para Sophie. ― Desde que sou viúva e,
portanto, espero ter mais de vinte anos, sua graça, então talvez o seu filho,
a idade perfeita, também me considere a idade perfeita.
— Mas e quanto a Richard Langworth?― Roxanne perguntou, copo
equilibrado a meio caminho de sua boca.
Leah disse calmamente: ― Aprendi que uma senhora nunca pode ter
muitos cavalheiros pendurados atrás dela. Isso a mantém cintilante, você
não sabe. Quanto ao meu querido Richard, escrevi-lhe uma pequena
missiva, dizendo-lhe onde estarei esta noite. Espero que ele possa vir. ―
Ao sair da sala dez minutos depois, disse calmamente a Roxanne. ― Ele é
meu, está me ouvindo?
— Mas Leah, você disse que uma senhora nunca pode ter muitos
cavalheiros ...
 — Não me obrigue, Roxanne. Tem sido um longo tempo, mas eu me
lembro como fazê-lo.
— Que mulher singular ― disse Corinne a Roxanne, depois que
Leah e sua criada saíram para a carruagem de Radcliffe para fazer compras
em Bond Street. ― Eu não posso gostar que ela esteja vendo Richard
Langworth. Comecei a dizer-lhe que ele era um homem perigoso, mas
perdoe-me sua irmã não é de todo, bem, agradável, eu acho que eu diria, e
talvez eles merecem um ao outro.
— Mas isso me preocupa. Você acha que ele a procurou de
propósito, Roxanne? Que ele soubesse da ligação do meu filho com a sua
família?
Eu certamente acho, pensou ela, mas ela disse. ― Não parece muito
provável. Quero dizer, ele poderia descobrir que eu estaria vindo com
minha sobrinha para Londres para a temporada. Também é possível que ele
pudesse ter descoberto que você, sua graça e a mãe de Sophie eram
melhores amigos, até ouviram que você esperava um casamento entre sua
filha e seu filho. Mas tudo isso parece tão complicado para mim.
— Já que eu não participei das bolas da sala de reunião em Mount
Street em vários meses, é bem possível que ele tenha realmente encontrado
Leah lá. Talvez este romance de nascença seja apenas como parece, um
encontro inocente.
Sophie disse. ― Um encontro inocente? Venha, Roxanne, explode a
cabeça de um com a coincidência disso.
— Seja qual for a razão ― disse Corinne pensativamente ― , ele se
moveu rapidamente para prendê-la. Parece que ele teve sucesso.
— Ajudaria, senhora, se nos dissesse por que ele acredita que Julian
atirou em Lily.
Corinne sacudiu a cabeça.
 Sophie disse. ― Minha mãe sempre disse que ela era abençoada e
amaldiçoada com suas irmãs. Ela disse que tia Leah era a parte da
maldição. Acho que foi uma das poucas vezes que meu pai concordou com
ela. Eu acredito que a tia Leah uma vez o chamou de um advogado para as
do inferno. Ele não sabia o que ela queria dizer, mas ele foi posto fora por
ela. Não que ele nunca aprecie uma mulher expressando uma opinião em
sua presença.
Roxanne queria amaldiçoar o Reverendo Wilkie e rir ao mesmo
tempo, um defensor do Inferno, bem feito, Leah, mas ela não riu. Ela se
levantou e sacudiu as saias, disse: ― Leah obviamente não sabe que tipo de
homem Richard Langworth é. Você acha que eu deveria fazer o empurrão
para separá-la dele?
Sophie disse. ― Não consigo imaginar que ela acreditasse em você,
Roxanne. Ela pensaria que você está com ciúmes.
Corinne disse. ― Eu não gosto disso, meninas. Não é um bom
presságio para levar a bom termo o que quero na passagem do tempo. Ela
deu um olhar significativo para Sophie. Sophie simplesmente sorriu para
ela. ― Corinne acrescentou. ― Acredito que terei que colocar Jory para
segui-lo. Talvez eu tenha que contratar outro garoto.
E eu, pensou Roxanne, terei de determinar qual é o perigo que
Richard Langworth representa para minha irmã. E para Julian.
 17
Devlin disparou. O pequeno alvo de papel branco a quinze metros de
distância estourou em pedaços.
— Bom tiro― , disse Julian, levantou sua própria pistola e disparou.
O papel quadrado ao lado do primeiro explodiu.
Quando pegou sua segunda pistola e disparou na terceira peça,
Devlin disse: ― Eu vi Sophie,― e perdi. Ele franziu a testa, pousou a
pistola, virou-se para Julian. ― Ela puxa terrivelmente para a esquerda.
Você ganha, Julian, desde que eu perdi o último. Sophie me disse que a
outra irmã de Radcliffe veio a Londres para visitar, sua tia Leah. Devo
dizer que ela parecia bastante ambígua sobre isso.
— O que quer dizer com 'ambígua'? ― Julian sentou-se diante de
uma mesa que cheirava a óleo, sacudiu o atendente e começou a limpar sua
pistola.
— Seu nome é Leah Cosgrove, Lady Merrick, viúva de um capitão
naval, um barão, que se afogou há alguns anos. Eu imagino que se eu a
conhecesse melhor, Sophie teria aliviado sua bile e chamado a mulher de
cadela. Ela disse que tia Leah era afiada com Roxanne, insultando-a,
realmente, e ela não gostou, e o que eu pensei?
— O que você disse?
— Eu disse que eu iria encontrar a mulher e depois dizer a ela.
 Julian riu-se. ― Como você sabe, minha mãe, que nunca minou
assuntos, chamou-a de harpia mal intencionada. Ela me contou sobre sua
visita com elas. E acredite, Dev, isso não é o pior.
Devlin disse apenas. ― Sim, eu sei. Richard Langworth está na foto,
evidentemente o amigo íntimo de Lady Merrick.
Julian assentiu com a cabeça. ― Eu não sei como isso aconteceu,
mas estou convencido de que não é uma coincidência aleatória. Acredito
que Richard de alguma forma descobriu que minha mãe queria uma aliança
entre Sophie e eu. Não sei como ele descobriu, mas descobrirei.
Devlin fechou suas duas pistolas em uma caixa de mogno muito
velha. ― Você sabe, acho que é hora de colocar uma bala nele, Julian,
habilmente, é claro, desde que você não quer ser obrigado a deixar a
Inglaterra.
— Vou considerar.
— Boa. Agora vou ver Corrie Sherbrooke. Quero ver se ela ainda
está vomitando nos vasos de câmara.
Quanto a Julian, ele trabalhou com Pennyworth até que seus olhos
quase se cruzarem, preocupado mais com a Estrela Azul, e se retirou para
falar com uma meia dúzia de bullyboys que Harlan lhe dissera sabia tudo o
que acontecia nas docas.
Ele estava andando em direção a sua casa quando ele simplesmente
sentiu a presença do outro homem. Ele sentiu seu pequeno derringer sólido
e carregado no bolso do colete. Ele se virou lentamente. ― Richard.
— Três anos se passaram desde que você deixou a Inglaterra após o
funeral de Lily. Na verdade, você saiu tão rápido que eu não tive tempo de
matá-lo. Por que você voltou? Você acreditou possivelmente que tudo seria
perdoado? Você pensou que eu esqueceria o que fez? Esquecer que você
destruiu minha família?
 Julian disse, sua voz completamente sem emoção, ― Eu conheci
você e sua família toda a minha vida. Nós crescemos juntos. Eu amava
Lily, você sabia que eu a amava, você estava satisfeito quando nos
casamos. Como você poderia acreditar que iria prejudicar um cabelo em
sua cabeça, muito menos matá-la, mesmo se houvesse esse suposto amante
na foto?
Richard olhou para ele, a raiva estreitando seus olhos escuros. ―
Você correu como o covarde policial que você é.
Julian encolheu os ombros. ― Eu corri acreditando que eu poderia
de alguma forma superar minha dor. Mas você sabe, não há lugar para se
esconder de uma desolação que está enterrada na parte mais profunda de
você? O tempo se desvaneceu seu rosto, a forma como ela olhou na morte,
mas a dor ainda é profunda. Eu nunca conheci a dor da perda antes, então
eu não sei se a dor nunca vai embora.
— É sua culpa que mantém fresco, mas a dor da perda, da raiva da
injustiça, é minha e de meu pai e de minha irmã. Mas você sabe disso.
Você ainda não vai admitir sua culpa para mim, vai? Não há ninguém perto
de te ouvir, então por que não?
— Eu não matei Lily.
— Não havia mais ninguém, nenhum amante espreitava. Acredita
que ela se matou?
Julian sacudiu a cabeça. Simplesmente não podia suportar pensar que
Lily poderia ter se suicidado.
— Uma noite tão linda, foi em Saint Osyth.
— Então ―, disse lentamente Julian, ― você estava me observando
e meus homens trazendo nossos produtos. ― Graças a Deus, ele não
permitiu que Devlin viesse com ele. ― Eu finalmente percebi que devia ter
sido você.
 — Eu só queria saber onde você estava indo. Eu poderia ter trazido
uma dúzia de excisemen comigo. Pelo menos agora sua diversão acabou.
Você não se arrisca a usar aquela enseada perto de Saint Osyth novamente.
Se o fizer, talvez esteja esperando por você.
— Uma vez que você e eu fomos contrabandistas juntos, Richard.
— Há uma vida atrás. Já ouviu falar do seu barco?
Julian disse lentamente. ― O que você sabe sobre a Estrela Azul?
— Todos sabem que ela está semanas atrasada. Fora de
Constantinopla, eu já disse. ― Richard disse-lhe com sarcasmo, assentiu e
o deixou assobiando.
Julian percebeu naquele momento que Richard havia plantado um
homem em seu navio, e aquele homem havia feito alguma coisa. Ele deu
uma dúzia de passos rápidos, agarrou o braço de Richard e girou-o. Ele
agarrou seu colarinho e puxou-o para perto, viu o corte de barbear em seu
queixo, a frieza em seus olhos escuros. ― Você vai me dizer o que você
tem a ver com o meu navio estar atrasado.
Julian sentiu o focinho de uma pistola pressionando em seu ventre.
— Isso mesmo, Julian, se você não me libertar neste instante, vou
explodir suas tripas nas suas costas.
Lentamente, Julian o soltou e deu um passo atrás. ― Você
obviamente quer me dizer, ou você não teria mencionado. O que é que você
fez?
Richard olhou para ele sem desapontamento. ― Ouvi dizer que sua
mãe quer que você se case com Sophie Wilkie. Ela é uma puta linda, mas
nada como Lily. Lily era uma deusa. Ela não merece ter você como seu
marido.
— Nada a dizer? Ouvi Sophie Wilkie rir de algo que Devlin Monroe
disse para ela. Ela parecia feliz, abençoar o coração de seu bebê. Ela é uma
inocente. Ela não faz ideia do que você é, não é? No entanto, você a atrairá
e ela acabará morta.
— O que você sabe sobre a Estrela Azul?
— Ah, entendo, teme que eu possa tentar ligar a pequena Sophie. Eu
poderia, você sabe. O que você faria então, Julian?
Julian de repente viu Sophie nua, Richard a cobrindo. Ele disse
facilmente. ― Eu iria matá-lo.
— E correr o risco de ser pendurado? Meu pai cuidaria disso, sabe?
Ele não está sem influência, e ele o odeia tanto quanto eu. Ele agora
acredita que você assassinou Lily.
— Richard, olhe para mim. Você se lembra da primeira vez que
ficamos bêbados? Éramos apenas nós dois, rindo a cabeça, depois
vomitando o brandy de seu pai. Navegamos juntos na Désirée. Nós
caçamos juntos. Nós fomos para Oxford juntos. Como você pode me
acreditar capaz de matar alguém, muito menos alguém que eu conhecia e
amava toda a minha vida?
— Você é um mentiroso, Julian. Alguém o viu. Não, eu não vou te
dizer quem, que iria assinar uma sentença de morte, não é?
— Então por que Bow Street não me leva para Newgate?
Richard disse: ― Tenho todas as provas de que preciso.
— Eu vejo, Bow Street não acreditaria nessa pessoa, não é? Diga-
me, Richard, qual é essa prova?
Richard se inclinou para perto, seu hálito quente no rosto de Julian.
— Eu vou fazer você pagar. Logo você vai conhecer e compreender a dor
que agora está tecida em minha vida, uma dor que invade meus sonhos.
Julian conseguiu pegar o pulso de Richard antes de puxar o gatilho.
Quando a arma disparou, o tiro foi largo. Havia apenas uma bala no
derringer. Julian puxou Richard de novo: ― Ouça-me, eu a amava, não
mais, e ela me amava.
 O familiar desdém afetou a boca de Richard. ― O tempo cresce
agora, não se esqueça.
Julian sentiu seu sangue correr frio. ― Fique longe de Sophie Wilkie
e Roxanne Radcliffe. Fique longe de Devlin Monroe. Isto é entre nós,
ninguém mais, só nós.
Richard lentamente ergueu a pistola, nivelando-a diretamente entre
os olhos de Julian. ― Este derringer tem duas balas, mas eu não deveria
querer pendurar ou ser deportado, tampouco. Logo, Julian. ― Ele se virou,
assobiando novamente, uma cantiga da Marinha, popular nos navios de
Julian, na verdade escrita por Amos Toft, primeiro companheiro a bordo da
Estrela Azul.
O coração de Julian bateu forte e rápido. Ele gritou, ― Fique longe
da tia de Sophie, Leah. Certamente ela não pode saber o que você é .
Richard virou-se devagar. ― Isso mesmo, Leah é a tia da Sophie
Wilkie, não é? Gostaria que. Na verdade, é um mundo pequeno, não é?
— Você sabia exatamente quem ela era, e é por isso que você a
anexou.
— Mas como eu poderia ter sabido disso? ― Ele riu. ― Leah é
conhecida como a mais bela irmã Radcliffe, pelo menos é o que ela me
disse. Talvez ela seja mais bonita que Roxanne Radcliffe. O que você
acha?
— Ainda não a conheci.
— Acho Leah bastante fascinante. As histórias que ela me conta,
tantas delas, sobre suas irmãs e sua tolice, sua má vontade e seu mau humor
sem fim para com ela, a bela irmã do meio. A única vez que ela fecha a
boca é quando ela está gemendo. E isso é adorável, garanto.
— Você se preparou para conhecê-la porque sabia quem ela era. Mas
eu me pergunto, como você descobriu sobre o esquema de minha mãe?
 — Não tenho a menor ideia do que você está falando, Julian. Você
vai estar no Caulcott Musicale esta noite? Você será capaz de conhecer a
irmã mais bonita Radcliffe. Você sabe que ela parece um anjo, todos os
cabelos loiro pálidos, olhos azuis, a cor de um céu de verão? Felizmente ela
não estava amaldiçoada com os cabelos vermelhos de sua irmã, é vulgar,
não acha?
— Seu cabelo é a cor do pôr-do-sol sobre o Mar Egeu.
— Então o vento sopra dessa maneira, não é? E não para a pequena
Sophie Wilkie? Quão desapontada sua querida mãe deve estar.
Julian não disse mais uma palavra, forçou-se a ir embora, sua própria
pistola ainda no bolso. Ele queria mirar Richard bem entre os olhos. Este
era o melhor tiro, pelo menos ele era uma vez. Tudo pareceu há muito
tempo como para ser uma vida diferente.
O que você está planejando, Richard? Para magoar Sophie?
Roxanne? Para que eu seja ferido como você está?
Parecia não haver nenhuma esperança para ele. A última coisa que
Julian queria fazer era ir a um musicale com tenores gêmeos de Milão,
embora sua mãe o implorasse para atender com ela como sua escolta. Ele
preferia enfrentar um pelotão de fuzilamento espanhol. Mas agora ele não
tinha escolha.
A pistola de Richard tinha realmente duas balas?
 18
Corinne tocou ligeiramente seu fã espanhol no braço do filho,
cuidando dos delitos, já que ele a tinha enviado a ela no Natal anterior. ―
Você não está sendo muito atencioso, Julian. Há Sophie, e ela parece tão
adorável, não é? Todo aquele cabelo glorioso, e seus olhos azuis, eu me
lembro da primavera quando vejo seus olhos. Sim, um novo dia de
primavera com os céus praticamente brilhando.
— Então não está chovendo?
Ela bateu nele novamente, um pouco mais difícil dessa vez. ― Sua
brincadeira está no lado delicado, querido. Eu realmente acredito que você
deve salvá-la de sua Leah, não uma mulher agradável, muito rancor e
veneno. Bethanne contou-me tudo sobre ela, mas tão suavemente, você
sabe como ela estava, mas eu sabia o que ela realmente não estava dizendo.
Tenho certeza de que Leah fazia a vida de pobre Roxanne uma miséria
sempre que podia. Lembro-me de Bethanne disse uma vez que Leah
sempre parecia ansiosa para derrubar, nunca para acumular.
— Você tem cinco minutos antes de sermos tratados com os tenores
milaneses. Já os conheceste? Lady Caulcott os contratou há algum tempo,
mostrando-os a seus convidados. Eles não falam inglês, então tudo o que
fazem é se curvar quando se fala com eles. Você olharia para isso, há
Richard Langworth se aproximando rapidamente de Leah e Sophie. Não
gosto disso, Julian.
 Julian também não gostou. Ele bateu na mão de sua mãe e conseguiu
alcançar as mulheres quase ao mesmo tempo que Richard Langworth fez.
— Sophie, ― ele disse, dando-lhe um arco. ― Talvez você gostaria
de ter um copo do ponche de champanhe? Fortificar-se para o que está por
vir?
Ela sorriu. ― Eu prefiro champanhe, mas não vejo bolhas no meu
futuro. Primeiro, Julian, gostaria que conhecesse a irmã de Roxanne, minha
tia Leah, Lady Merrick. Este é o Senhor Julian Monroe, Lady Merrick. Ah,
e o Sr. Langworth.
Se Richard notou a repentina frieza na voz de Sophie, ele não deu
sinal. Ele observou Leah estender uma mão graciosa para Julian, observou-
o curvar-se sobre seu pulso, mas não beijá-la. Viu Sophie Wilkie colocar a
mão no braço de Julian, para afastá-lo. Como ele não era cego, Richard
também viu a ameaça de banco nos olhos de Julian.
Ele sorriu. ― Minha querida ― disse ele a Leah ― , daremos um
passeio pela sala antes de nos sentarmos em nossos assentos para a música?
Ela cochichou para ele. ― Estou tão feliz que você está aqui,
Richard. Eu estava começando a me perguntar...
— No momento em que recebi sua nota, Leah, eu mudei meus planos
para a noite. Você está encantadora. Venha.
Sophie observou os dois caminhando em direção à enorme mesa de
buffet na extremidade do grande salão de baile, atravessando
graciosamente a multidão de cavalheiros revestidos de preto e senhoras
vestidas de arco-íris.
— Parece tão encantador ― disse Sophie. ― Não mostrando no
exterior o que ferve dentro dele.― Por que ele acredita que você matou sua
irmã? Mas ela não disse nada.
Julian também não.
— Você veio me salvar?
 — Considere-se resgatada. Já que não há champanhe, você gostaria
que eu a levasse a Roxanne? Ela está falando com um cavalheiro
corpulento que, acredito, é um amigo de longa data de seu pai.
— Vamos dar um passeio, se você não se importa. Quero consultar o
meu sábio tio.
— Estou a seu serviço. Alguma coisa incomoda você, Sophie?
Ela colocou a mão em seu braço novamente e se aproximou. ―
Talvez eu possa mascarar meu rosto, atrair minha tia Leah para a varanda,
golpeá-la no ombro e, quando ela se virar, golpear meu punho contra a
mandíbula, derrubá-la nos arbustos. O que você acha?
— Isso poderia funcionar, já que a grade da varanda não é tão alta.
Ela é tão terrível?
— Esta noite, antes de partirmos, ela disse a Roxanne olhando para
seu rosto que ela tinha envelhecido, que Leah agora parecia a irmã mais
nova. Então ela mencionou que o amarelo não era a melhor cor para ela,
pois a fazia parecer pálida. Você pode imaginar?
— Não, o amarelo não a faz parecer pálida, mas eu vi um certo tom
de azul que ela usa que faz. O que Roxanne tinha a dizer a esse respeito?
— Roxanne riu. Ela disse que talvez Leah poderia emprestar-lhe um
de seus próprios vestidos bonitos e então ela olharia apenas a coisa.
— Isso foi bem feito dela― , disse ele.
— Roxanne disse que ela estava vendo como eu voltei os insultos de
Leah de volta para ela com um sorriso e um acordo, apontando suas
armas.― Sophie suspirou. ― No entanto, desta vez não deu certo. Leah
disse desde que Roxanne tinha cabelos vermelhos vulgares, usando
qualquer um de seus vestidos elegantes só a faria parecer mais desleixada.
Roxanne riu novamente, embora eu visse suas mãos apertando em seus
lados. Ela age como se ela não se importasse, mas eu sei que sim. Leah não
está feliz, Roxanne me diz, para desculpar ela, eu suponho. Evidentemente,
ela nunca foi feliz, mesmo quando ela era uma criança. Quando lhe
perguntei qual era o nome do céu que Leah tinha de ser infeliz, então e
agora, Roxanne não conseguia pensar em uma única coisa. Acho que Leah
nasceu.
— E agora ela está arrulhando sobre Richard Langworth. Eu
realmente quero matá-la, Julian. A grade é realmente suficientemente baixa
para que eu possa levá-la sobre ela?
— É, minha filha, mas seu tio bondosamente sábio teme que você
deva renunciar à retribuição, tão saborosa quanto possa parecer.
— Eu sou alta. Eu poderia vir por trás dela. Ela poderia acreditar que
ela tenha sido golpeada por um homem, seu adorável Richard Langworth,
por exemplo. Então eu fugiria rapidamente.
— É a decisão de Roxanne como lidar com sua irmã.― Ele colocou
seu dedo em sua boca. ― Se quiser, vou falar com Roxanne, dar-lhe meu
sábio conselho.
Sophie suspirou. ― Gostaria de saber o que Roxanne diria a você se
tivesse oferecido seu conselho?
— Certamente ela ficaria muito grata.― Ele parou por um momento,
bateu a ponta dos dedos no queixo dele. ― Você sabe, Sophie, eu mudei de
ideia. Talvez você devesse se esgueirar atrás dela.
— Eu posso ― disse Sophie, inclinando-se e beijando sua bochecha,
dando-lhe um tapinha no braço e dançando.
— Você é lorde Julian Monroe, senhor?
Virou-se para encarar James Sherbrooke. Então ele o ouviu falar e
reconheceu sua voz, não é? Bem, Julian se perguntava quando isso iria
acontecer. Lembrou-se tão claramente da noite do outono passado em Saint
Osyth quando contrabandeou chá e aguardente da França, a única vez em
que voltou para a Inglaterra em três anos. E tinha sido apenas por uma
quinzena, ficando com Harlan em seus quartos na Rua Potwin, porque ele
não queria que ninguém soubesse que ele estava aqui, exceto pelos
cavalheiros no ministério que lhe pediram para jogar de diplomata para a
Inglaterra para Roma, e, naturalmente, ele tinha.
— Sim, eu sou.― Ele não disse nada mais, simplesmente esperou
James Sherbrooke apresentar a si mesmo e sua esposa.
Julian curvou-se para James, mas não fez nenhuma tentativa de
beijar o pulso de Corrie, uma coisa boa, já que mantinha as mãos ao lado
dela. Ela disse: ― Você é o tio de Devlin, senhor, não é?
— Sim, lady Hammersmith, eu sou seu antigo tio de barba grisalha.
Ele tentou parecer feroz e condenado, mas não conseguiu. Ele sorriu
para aquela adorável moça, vendo a rapariguinha de cabelos emaranhados
naquela noite selvagem há muito tempo. Lembrou-se de seu joelho contra
seu pescoço. Era uma heroína, era isso que Devlin lhe dissera. Mais
coragem do que cérebro, acrescentou Devlin. Poderia ele acreditar que ela
tinha realmente montado um cavalo em uma casa de campo, uma forquilha
na mão, para resgatar James?
Não, Julian nunca teria acreditado em tal história até que ela tivesse
pressionado seu joelho contra sua própria garganta.
Tanto o marido como a esposa estudavam seu rosto. Tentando ter
certeza de que ele era mesmo o contrabandista? Ele percebeu que não
tinham certeza do que dizer a ele agora que o malvado vilão estava de pé,
dois pés na frente deles.
Ele disse facilmente. ― Devo dizer que vocês dois parecem muito
melhores do que a última vez que os vi ― ambos estavam sujos, suas
roupas rasgadas, quase se afogaram nesse dilúvio. ― Vejo que vocês são
casados e parecem bastante satisfeitos um com o outro, minhas felicitações
a vocês dois. ― E deu-lhes um sorriso encantador. Ele tocou seus dedos em
sua garganta. ― Tem um joelho afiado, senhora.
 Eles olharam para ele. Obviamente eles nunca tinham esperado que
ele simplesmente cuspisse. Corrie disse finalmente. ― Achamos que
reconhecemos a sua voz, mas é difícil acreditar que você, Lorde Julian
Monroe, é aquele miserável contrabandista que nos teria arrastado para
Plymouth se não o tivéssemos superado. Claro, nós fizemos exatamente
isso, não é? ― E levantou seu queixo.
Julian riu-se. ― Sim, sou o maldito contrabandista que não podia
arriscar-se a reportar-me aos excisemen. O contrabando tem sido um hobby
que eu tenho desfrutado por muitos anos.
— Mas você não tem muitos anos!
Ele sorriu para Corrie. ― Estou tentado a dizer que o contrabando
corre no sangue, mas infelizmente, meu pai morreu quando eu era um mero
bebê, então eu não sei se ele nunca se entregou.― Não havia necessidade
de dizer-lhes do soldados no exército de Wellington lhe tinha lhe ensinado
tudo sobre as alegrias do contrabando. Agora, eu pediria que vocês dois
esquecessem.
Corrie ficou indignada. ― Esquecer? Esquecer que teria nos
sequestrado? Esquecer que você poderia ter atirado em nós e nos deixado
mortos se você quisesse, ou seus homens deformados nos baterem na terra?
James não pôde evitar, ele riu. Ele riu ainda mais com sua indignação
de rosto vermelho. Corrie sacudiu o punho em seu rosto e gaguejou. Ela
olhou de Julian para seu marido, e seu falar abrupto se transformou em uma
risada. Logo os três estavam rindo como os melhores amigos. Os
convidados começaram a olhar para eles.
Quando Julian prendeu a respiração, disse a James. ― Eu entendo
que você é um astrônomo, que você apresentou um papel para a Royal
Astronomical Society sobre o que você chamou de fenômeno de cascata de
prata em Titã. Uma descrição fascinante que você deu, então meu amigo
me disse, já que ele sabe que sempre me interessei nas luas de Saturno ...
 Corrie não podia acreditar quando James inclinou-se para o homem
que os tinha segurado a punho de arma, aquele homem que planejara raptá-
los, e agora olhava para ele, enganchado como um baixo de canal. Ela disse
em voz alta. ― Entendo que sua mãe quer que você se case com Sophie
Wilkie.
Julian disse: ― Infelizmente, minhas núpcias para Sophie não estão
destinadas a ser. Estou muito velho para ela. Minha mãe sobreviverá ao seu
desapontamento.
Corrie disse: ― James é sete anos mais velho do que eu. Você
acredita que ele é velho demais para mim?
— Sete anos é, devo dizer, a diferença de idade perfeita. No entanto,
tenho doze anos de Sophie.
Corrie disse. ― Não há sete anos sobre a diferença de idade entre
você e Roxanne Radcliffe, a tia de Sophie? Talvez sua mãe devesse
persegui-la para você.
— Há apenas cinco anos entre Roxanne e eu, não basta, eu imagino,
para me dar qualquer tipo de vantagem no anel marital.
— Você tem respostas prontas, não é, senhor? Imagino que muitos
acreditam que suas respostas inteligentes são bastante divertidas. Talvez,
como o tio de Devlin, você possa me responder isso. Devlin é realmente
um vampiro?
Ele se inclinou para perto e disse em sua adorável pequena orelha
com seu brinco de pérola: ― Ele carrega meu sangue e minha linhagem.
Meu pai, minha mãe me disse, odiava a luz do sol, evitava a todo custo.
Vou deixá-la tirar suas próprias conclusões, minha senhora ― , e então
Julian os deixou, zumbindo, até que ouviu um dos tenores milaneses limpar
sua garganta. A tortura da noite estava prestes a começar. Viu Roxanne
caminhar em direção a Sophie, sua mãe a reboque, e se moveu para se
juntar a elas. Ele olhou para trás uma vez para ver James e Corrie
Sherbrooke cuidando dele. Ele não acreditava que o informassem na Rua
Bow.
 19
Rexford Square

Julian redobrou a carta, ficou olhando para nada em particular e

começou a bater os dedos no desktop. Isso foi inesperado. Que diabos ele
deveria fazer?
Abriu a carta e leu mais uma vez:
Julian, isso me aliviaria muito se você me visitasse aqui no
Hardcross Manor. Resumindo, desejo acabar com a antipatia entre nós.
Não te dou mais má vontade. Se você quiser acompanhar sua mãe, eu
ficaria satisfeito. Talvez este próximo sábado seria conveniente?

Seu servo obediente,

Rupert Langworth, Barão Purley

Julian enviou a carta e uma nota para sua mãe, e foi para os estábulos
montar Cannon. Ele juntou-se com amigos militares que tinham feito
amizade com ele em Waterloo.
Lorde Alfred Ponsonby, um cavalheiro mais velho, com uma riqueza
de cabelos grisalhos e cabelos grisalhos grossos, o empurrou pelo colarinho
em Waterloo para evitar que um soldado francês se aproximasse, com a
baioneta pronta. Ele o olhou para cima e para baixo. ― Bom cavalo, meu
rapaz.
— Cannon poderia derrotar aquele idiota que você está montando,
meu senhor.
— Eu lhe concederei que ele pudesse fazer uma boa tentativa. ―
Lorde Alfred se virou para os outros três cavalheiros. ― Lembro-me de
que o grande ancião deu a Julian esse nome. Ele disse que Julian estava tão
rápido que ele parecia ter disparado de um canhão, um que funcionava e
não caía mole no chão. E agora transferiu seu nome para o seu cavalo.
Todo mundo riu.
O major Ramey disse: ― Nosso pobre Duque de Ferro, acossado por
todos os lados. Temo que o fim esteja à vista para ele, com os Whigs e Earl
Grey esperando nas asas, mas isso é política, algo que eu abomino. Quando
eu vi Arthur no ministério na semana passada, ele me disse que tinha
ouvido que você finalmente voltou para a Inglaterra.
— A velocidade das fofocas me surpreende. Voltei da Itália há
apenas um mês. Desde que lorde Arthur ainda é o líder da Inglaterra e tem
demandas intermináveis, não duvido que a única vez que ele teria liberdade
para ver pessoas como eu está no armário de água.
Seu coração era mais leve quando voltou para sua casa na praça de
Rexford, um belo georgiano legado a ele por seu pai, uma casa que ele
gostava muito porque, admitiu livremente, sua cunhada, Lorelei Monroe,
era muito ressentida que pertencia a Julian, a casa da cidade e não seu
próprio marido, que não era uma pessoa como Julian, mas sim o Duque.
Tavish, seu mordomo, não era para ser visto. Entrou na sala de visitas para
encontrar Roxanne Radcliffe plantada no meio de um pequeno sofá, suas
belas saias rosa pálido se abriram em torno dela, Harlan Whittaker sentado
na borda da cadeira em frente a ela, as mãos nos joelhos, parecendo ansioso
e Smitten, ambos ao mesmo tempo. Um homem bem parecido era Harlan,
pensou Julian, não muito alto, mas forte e forte, os cabelos de uma cor de
cobre que brilhavam ao sol. Harlan era apenas dois anos mais velho do que
Julian. Ele percebeu que estava vendo seu homem de negócios como se
fosse ver um homem que poderia ter interesse no sexo mais justo. Julian
rezou para que ele nunca parecesse tão patético quando olhava para uma
senhora.
Tavish apareceu a seu cotovelo, carregando uma magnífica bandeja
de prata segurando um bule de chá e uma pilha de bolos. Tavish tinha uma
cabeça magnífica de cabelo escuro, que ele engomava em linha reta para
dar-lhe pelo menos mais três centímetros de altura. Era um homem que
Julian conhecia e confiava desde que se lembrava. Tavish e Pouffer tinham
sido os pilares em sua vida desde que ele era um menino.
Tavish disse, um monte de adoração em sua voz profunda: ― Como
você vê, meu senhor, temos um convidado, um convidado bonito, alto, uma
convidada alta e feminina, incomum, com certeza, mas bastante revigorante
para ver. Ah, um desperdício de polegadas, mas eu sou forçado a admitir
que ela usa todos aqueles adoráveis polegadas bem, você não acha, meu
senhor?
Julian lançou um olhar para Roxanne, que estava retornando seu
olhar, o seu bastante límpido. ― Ela faz bem com a altura, sim, Tavish. Por
outro lado, eu ouso dizer se ela não fez bem com suas polegadas excessiva,
não faria muita diferença. ― Ele disse a Harlan,― Vejo que você fez o
conhecimento de Miss Radcliffe.
Falar sobre o entusiasmo, Harlan transbordou com ele. ― Na
verdade, Julian. Ela tem me contado sobre crescer em Yorkshire, andando
por horas em mouros desolados, escutando corvos crocitar um para o outro
de ramos de carvalho nus, silhuetas pretas na distância e observando
nuvens de tempestade aproximar cada vez mais perto.
 — Você é um poeta, senhor ― disse Roxanne, rindo. ― Eu não sou
tão fluente como você. Mas foi uma infância maravilhosa, isso é verdade.
Olá, Julian. Posso lhe servir chá?
— Uma dose de leite, Roxanne, obrigado. Harlan, você está aqui
para me dar notícias da Estrela Azul?
— Não temo, Julian. Ainda não há palavra. Estou aqui para entregar
documentos sobre o novo navio que você está considerando adicionar à sua
frota. Fiz perguntas ao Senhor... Ele deu uma rápida olhada em Roxanne.
— Bem, os nomes não são importantes, são?
— Não, não neste caso ― disse Julian.
Roxanne entregou a Julian seu pires, depois serviu chá para Harlan e
para si mesma. ― Harlan me disse que ele trabalhou para você por um bom
número de anos. Perguntei quão bem, já que nenhum de vocês é tão velho,
e ele me disse que você e ele se encontraram em uma taberna nas docas. ―
Ela fez uma pausa, sorriu para Harlan.
Harlan pigarreou. ― Eu ainda não lhe tinha dito que você estava lá
para encontrar um infeliz que tinha notícias sobre itens valiosos roubados
de uma de suas cargas.
Julian assentiu com a cabeça. ― Isso terminou satisfatoriamente,
com sua ajuda.― Ele disse para Roxanne, ― Harlan e eu estamos juntos há
muitos anos.― Julian brindou Harlan com sua xícara de chá. ― Uma
associação muito lucrativa― , acrescentou.
— Posso colocar os documentos em seu quarto da propriedade?
— Sim, obrigado, Harlan.― Escolha sua língua fora do chão. ―
Diga adeus à senhorita Radcliffe agora.
— Um prazer requintado, senhorita Radcliffe.
Roxanne inclinou a cabeça, um pequeno sorriso tocou sua boca. A
bruxa estava plenamente consciente de que Harlan estava pronto para se
escravizar à chinelos.
 — Vejo você amanhã. Agora, preciso falar com a senhorita
Radcliffe.
Harlan deu a Roxanne um último olhar lamentável antes de deixar o
salão. Julian disse. ― Você acha que foi a sua conversa de caminhar pelos
mouros desolados ou o chamado dos corvos que o fizeram entrar?
Roxanne sorriu. ― Talvez fosse a conversa de meus dois pugs,
Popper e Perky, que estavam sempre tentando aliviar-se na perna esquerda
do meu pai. Quando fiz as investigações civis de sua família e ele me
contou que tinha sido amaldiçoado com seis irmãs, o que me fez acariciar a
mão com piedade, uma imagem de Leah duplicada seis vezes no meu
cérebro. ― Ela estremeceu.
Julian sentou-se. ― Harlan era o único menino em sua família. Seus
pais e as seis irmãs trataram-no como um príncipe. Acho que se uma de
suas irmãs o tivesse insultado como Leah, teria sido jogada pela janela por
seus irmãos.
Tavish colocou um prato de bolos na frente deles, seu cabelo cauda
de galo de pé, alto e orgulhoso.
Julian esperou até que ele se curvasse fosse para fora. ― Para o
Natal de cada ano, eu presenteio Tavish com um pote especial de pomada
de cabelo que vem de Nápoles. Brilha, não é?
— Ele é uma visão.
Depois que cada um deles selecionou uma torta do prato amontoado,
Julian disse: ― Você está sem sentido? Você não deveria estar aqui
sozinha, Roxanne.
— Oh? E por que isso, meu senhor? Devo lembrá-lo que tenho vinte
e sete anos de idade, não um bocado jovem como Sophie. Posso garantir
que posso visitar qualquer número de lugares questionáveis e não ser
observada. Deixe-me acrescentar que, como você é filho de um duque, não
pode ser considerado uma má influência ou perigoso para a minha virtude.
Você pode estar bem, mas não é imediatamente aparente.
— Por que você está aqui?
Ela sorriu como um bandido. ― Sua mãe pediu a Sophie e a mim
que os acompanhasse até Hardcross Manor, a casa do barão Purley, o pai
do viscoso Richard Langworth.
Mesmo depois de todos esses anos, Julian ainda estava surpreso com
a rapidez com que sua mãe se mudou. Ele começou a dizer a Roxanne que
ele não tinha certeza de que estava indo. Fez uma pausa, tomou outro gole
de seu rico chá indiano, estudou-a sobre o rebordo de sua taça e disse. ―
Sim, acho que é uma ideia maravilhosa. Você e Sophie podem desfrutar
dos prazeres do campo, Hardcross Manor está perto de Ravenscar, a apenas
três quilômetros de distância. Você já visitou Cornwall?
— Não, mas ouvi dizer que a costa sul é muito diferente da do norte,
e há muito poucos quilômetros entre eles.
Ele assentiu. ― Prepare-se para ver palmeiras ao longo da unidade
para Ravenscar. Eu acredito que você vai gostar da minha casa, Roxanne, é
algo de um castelo, mas não realmente. Era muito estéril, mas minha mãe
plantou vegetação para suavizar a paisagem. Há também colinas
verdejantes, dezenas de cegonhas…
Ela se inclinou para frente, com toda a atenção. ― Cegonhas?
Acredita neles montes de enterro há muito tempo?
— Sim eu aceito.
— Sua mãe contou a Sophie sobre Ravenscar. Estamos ambas
ansiosas para vê-la, e as cegonhas, é claro.
— Boa. Você poderia passar horas a brincar enquanto eu ...
Depois de um momento, ela disse: ― Sim? Enquanto você tem com
o Richard viscoso, que acredita que você assassinou sua esposa, e sua irmã.
Você vai me dizer por que ele está tão certo de que você é culpado de uma
ação tão horrível?
Ele a estudou por um momento. ― Você não acredita que eu poderia
ser culpado de assassinato?
Ela acenou isso. ― Não, nem por um momento. Veja, Julian, eu
conheci você. Você é um homem honrado, um homem que uma vez que ele
faz uma promessa nunca iria quebrá-la. Você não mataria ninguém,
particularmente sua própria esposa.
Ela o conhecia há semanas e achava impossível matar outra pessoa?
Porque ele era honrado? Um homem que cumpriu suas promessas? Sentia-
se humilde e agradecido. E, no entanto, Richard, a quem conhecera durante
toda a sua vida, acreditava-o culpado até o ponto em que o queria morto?
Quem era a maldita testemunha que dizia que Julian tinha matado Lily? Ele
disse finalmente: ― Não faz sentido que você seja completamente
ignorante quando virá conosco para Hardcross Manor.― Ele parou por um
momento, então disse, ― Eu diria que o Barão Purley conhecia meu pai,
mas ele nunca falou dele para mim que eu me lembre. Eu suponho que eu
nunca perguntei, desde que meu pai era um homem velho quando eu era
nascido.
— Eu passei meus anos de infância dentro e fora de Hardcross
Manor, uma parte da família, realmente. Richard e eu éramos inseparáveis,
então Lily cresceu e eu a vi com novos olhos, e então nos casamos. Richard
era o meu melhor homem. Vicky era sua florista. Seis meses ― ,
acrescentou,― nós tínhamos apenas seis meses antes de ela ter sido
baleada, antes de morrer. ― Ele parou, simplesmente não conseguia dizer
como ele tinha corrido para o jardim para ver Lily morta, o sangue
cobrindo-a No peito, como aquele dia quente e ensolarado tinha mudado
irrevogavelmente todas as suas vidas. Ele disse apenas ― Alguém a matou
ou ela atirou em si mesma. Nem faz sentido para mim, mas é um ou outro.
 — Eu admito que estou surpreso que o barão deseja reparar, para
acabar com a antipatia entre nós; Isso é o que ele escreveu.
Roxanne sentiu lágrimas queimarem seus olhos. O que realmente
aconteceu? Por que uma jovem recém-casada se mataria? Quem a mataria?
Deve deixá-lo louco não saber o que aconteceu. Ela limpou a garganta. ―
Sua mãe também está muito surpresa. Ela acredita que agora é óbvio que o
barão percebe que ele estava errado sobre você, e deseja pedir desculpas a
você. Você acha que isso é verdade?
— Eu não sei. Richard me deu a impressão oposta. Vamos ver.
— Bem, eu acho uma boa ideia para ver o que ele tem a dizer.
Gostaria de ver o rosto de Richard Langworth quando souber disto. Eu me
pergunto, você acha que ele estará em Hardcross Manor também? Acha
que o pai o consultou? Bem, não importa. Quantos dias demora para chegar
à Cornualha?
— Três dias.
— Partiremos na quarta-feira?
Quando ele a acompanhou até a porta da frente uns dez minutos
depois, Roxanne fez uma pausa, pousou levemente a mão em seu braço. ―
Julian, este é um fardo terrível para você carregar, tanto a dor pela morte de
sua esposa quanto a crença de Richard Langworth de que você era
responsável. Eu sinto muito por ambas. ― E ela se perguntou como ele
estava sem saber o que tinha acontecido naquele dia terrível.
Ele permaneceu de pé na soleira da porta, observando até que sua
carruagem desapareceu de Rexford Square.
Recebeu naquela tarde a notícia de que a Estrela Azul, com seis
semanas de atraso, tinha chegado a Plymouth. Ele estava a caminho de
Plymouth dentro de uma hora, Cannon correndo como o vento.
 20
Lemington Square

Corinne tirou as lindas luvas amarelas de York. ― Só sei que a

Estrela Azul finalmente chegou em Plymouth, e meu filho foi embora
dentro de uma hora na sua besta. Vamos embora amanhã, mas não ouvi
absolutamente nada.
Roxanne ergueu os olhos da costura. ― Se Julian disse que vamos
partir amanhã, então ele estará de volta, senhora. Você verá.
— Mas pode haver problemas. Pode exigir muito tempo para ele, ah,
vou tirar o meu chapéu e lhe bater. Não, tudo ficará bem. Julian sabe do
que se trata. ― Mas a duquesa viúva continuou andando, suas belas saias
azuis pálidas varrendo o tapete de Aubusson. ― Seu pai era da mesma
forma, pelo menos eu acho que ele era. Tem sido muito tempo, e eu o
conheci por apenas um ano e meio, mas eu me lembro que ele era teimoso
como um furão, e se alguém continuasse a interrogá-lo, ele ficava em
silêncio como uma pedra. Eu estava gravida, imediatamente, e eu me
lembro de querer influenciá-lo na ocasião.
Sophie riu, não pôde evitar. ― Concordo com Roxanne, senhora.
Julian estará aqui. Estou bastante interessado em conhecer o pai e a irmã de
Richard Langworth. Então ele quer acabar com o sentimento de doente? Eu
me pergunto, isso também vai acabar com seu filho?
— Vamos ver.
As três senhoras olharam para ver Julian de pé na entrada da sala de
estar, Mint pairando em seu cotovelo.
Sua mãe correu para ele, puxou-o para ela, então o empurrou para
longe. ― E a estrela azul, Julian?
Ele acenou com a cabeça para Sophie e Roxanne, que estavam de pé
ao lado uma da outra, a luz inundando as janelas em arco, mostrando-lhe
pela primeira vez a semelhança entre tia e sobrinha, a mesma inclinação da
cabeça, as mesmas sobrancelhas voadoras.
— Meu navio foi encalhado em uma tempestade fora da costa do sul
da Espanha. Meu capitão me enviou mensagens, mas nenhuma conseguiu.
Reparos foram necessários por quase um mês. Tudo está bem.
— Graças a Deus ― respondeu Roxanne. ― Nenhum de seus
homens foi ferido na tempestade?
Ele balançou sua cabeça. ― Eu tinha medo de sabotagem, mas não
era.

— Então, agora você é mais rico que Croesus ― disse sua mãe.
— Está perto ― concordou Julian, com um brilho nos olhos. Ele
sorriu para ela. ― Trouxe um presente para você, mamãe.
Foi nesse instante que cada pessoa na sala se apaixonou por ele,
incluindo Mint.
Apresentou a Corinne um colar de pérolas de dois pés de
comprimento, brincos e uma pulseira. Eles estavam aptos para uma
princesa, Mint disse reverentemente, observando as pérolas cintilarem
pelos dedos de Corinne.
— Na verdade, eLAs pertenciam a uma princesa― , disse Julian, ―
uma verdadeira princesa chamada Labina Falusi. A família tem caído em
tempos difíceis. Eu acredito que eles queriam que eu casasse com a
princesa, mas eu decidi que eu preferia as pérolas. Meu primeiro
companheiro, Sr. Toft, manteve-os com ele durante toda a viagem, já que
eu nunca tinha certeza quando os bandidos poderiam atacar.
— E os bandidos tentaram roubá-lo, Julian? ― Sophie perguntou.
Ele assentiu. ― Fora de Nápoles. Felizmente, eles eram
incompetentes.
— Graças a Deus ― disse Corinne, deslizando as pérolas pelos
dedos.
Ele observou sua mãe passar as pérolas três vezes ao redor de seu
pescoço, então colocar os brincos e o bracelete. Ele a viu correr para o
grande espelho sobre a lareira e olhar para si mesma.
— Você está linda, mamãe.― E ele viu naquele momento o que seu
pai tinha visto quando tinha dezoito anos.
Corinne correu para ele e o abraçou com força. ― Eu te amo, Julian.
Você me leva à loucura, mas nunca esqueça que eu te amo. As pérolas, elas
são surpreendentes. Você realmente gosta deles? ― Ela virou este e aquele
caminho, e as pérolas brilhavam e brilhavam.
— Elas, ... você, ... são magníficas.
Roxanne, Sophie e Mint admiravam as pérolas e o amavam ainda
mais quando Julian pediu a sua mãe para valsar. Roxanne correu para o
piano. Sophie sentou-se no sofá, observando Julian e sua mãe com suas
lindas pérolas varrendo graciosamente pela sala.
Quando Roxanne parou de tocar, foi para ver a Sra. Eldridge e três
empregadas lotadas atrás de Mint na porta da sala de estar, sorrindo de
orelha a orelha.
— Desculpe-nos, senhorita Roxanne, mas a música encantadora,
todas as gargalhadas, ah, foi adorável, ― disse a Sra. Eldridge, suas mãos
sobre seu coração. ― Um homem valsando com sua mãe, é uma coisa linda
para ver.
Mint disse. ― Vou trazer champanhe para celebrar a chegada segura
do seu barco, milorde.
Eles bebiam champanhe enquanto Julian respondia às perguntas. Ele
finalmente levantou as mãos. ― É suficiente. Realmente, tudo está bem.
Não tenho certeza, porém, de que todas vocês devam me acompanhar até
Hardcross Manor. Não estou certo de que seja a reconciliação que o barão
procura. Não posso acreditar que Richard tenha mudado de ideia de
repente, especialmente porque ele me disse que tinha provas, então...
Corinne interrompeu-o suavemente. ― Já discutimos isso, Julian.
Você nos considerará seus reforços. Não vamos permitir que o Barão
Purley coloque um estilete em suas costas. Além disso, Roxanne e Sophie
desejam visitar Ravenscar.
Ainda assim, ele não gostou. Mas pensou em Roxanne e Sophie
sozinhas aqui em Londres. Com Richard Langworth. Ele desistiu. ― Muito
bem. Partiremos muito cedo amanhã. Exigirá três dias. Tomaremos duas
carruagens.

Em uma manhã lúgubre muito cedo quarta-feira, névoa grossa

cobrindo o chão, duas carruagens deixaram Lemington Square.
O sol estava se pondo no terceiro dia, quando as carruagens pararam
diante de Hardcross Manor, esparramada em cima de uma pequena
elevação em meio a colinas onduladas e espessos bosques de carvalho e
bordo, a seis milhas a leste de Saint Austell e a apenas três milhas de
Ravenscar. Os terrenos ao redor da casa eram vastos, cobertos com grama
recém cortada, lisa e verde. As arrumadas fileiras de flores começavam a
florescer, e trepadeiras de rosas se estendiam até o céu. Era uma
propriedade adorável, Julian sempre pensou. Percebeu que tinha faltado a
Hardcross, perdeu o barão, um homem que ele conhecera toda a vida, um
homem que sempre admirara, até que... sentiu o rasgo da dor lembrada,
fechou-o. O passado foi feito e acabado, apenas dor e ódio permaneceram.
E arrependimentos sem fim, e perguntas sem respostas.
Ele também desejou que eles estivessem em Ravenscar, mas logo,
ele pensou, logo, eles deixariam Hardcross Manor.
— Isso me faz lembrar os jardins de Allegra Hall ― disse Sophie, e
respirou profundamente enquanto caminhava para a unidade de cascalho.
— Roxanne é muito o jardineiro. Flores e plantas adoram-na.
— Não mudou ―, Corinne disse, e então acrescentou: ― Eu me
pergunto o que Rupert ...
Roxanne esperou que ela continuasse, mas não o fez.
— Eu não sei ―, ela disse lentamente, ― mas algo não está certo.
Essa carta dele, deixa muito para fora, não acha? Havia apenas uma dica de
que ele poderia estar perto da morte, mas eu não sei...
— Veremos em breve se ele é sincero.
Sophie disse. ― Alguma coisa está errada, Julian.
Ele franziu a testa, mas descobriu que seu passo era mais rápido
quando subiu os grandes degraus até o pórtico da frente.
 21
O tempo é a maneira da natureza de manter tudo
de acontecer de uma vez.
Woody Allen

Julian não sabia por que estava surpreso, mas estava. Richard
Langworth estava de pé na porta da frente agora aberta, o mordomo de
Langworth em seu cotovelo, um escarninho fino em ambas as bocas. Então,
essa era a coisa que Sophie achava errada. De algum modo sentiu que
Richard estava aqui. Bem, sua presença certamente tornaria as coisas mais
interessantes.
— Então você trouxe todas as suas senhoras, ― Richard disse,
zombando em plena floração. ― Seu timing, como sempre, Julian, é
impressionante. Meu pai está ansioso para te ver. Desde que ele me
escreveu na mesma época em que te escrevi, decidi melhor que eu venha.
Ele recuou, viu as três senhoras, duas criadas e o criado de Julian, Plínio, e
assobiou.
Julian deu um passo atrás, permitindo que as senhoras o precedessem
no longo e estreito corredor de entrada.
 O mordomo, Tegan, alto, reto e mais impressionante do que o rei
William em um bom dia, aclarou sua garganta. ― Seu senhorio me instruiu
a mostrar-lhe a biblioteca imediatamente, lorde Julian. Talvez as senhoras
se importassem de se refrescar na sala?
— Gostaria de ser levada ao meu quarto - disse Corinne.
— Perdoe-me, sua graça, mas o jantar será servido precisamente ―
consultou o relógio, ― treze minutos. Como sabe, seu senhor tem um gosto
pela pontualidade.
— É mais do que mera afeição, Tegan, é uma obsessão com ele ―
disse Richard. ― No entanto, se as senhoras quiserem se refrescar, tenho
certeza de que Julian pode manter meu pai ocupado.
Tegan deu uma breve reverência a Richard, deu um olhar mais longo
a Julian, e escoltou-o e Richard para a biblioteca, uma sala sombria e
escura, Baron Purley tinha habitado e amado por quarenta anos, uma sala
que, como uma criança, fez Julian inquieto, muitos cantos escuros onde um
inimigo podia se esconder.
Ele viu Rupert Langworth, Barão Purley, mais perto de setenta e seis
anos, sentado em sua cadeira favorita, pesado e escuro com elaborados
braços esculpidos, atrás de uma enorme mesa de mogno de anos iguais. Ele
lentamente se levantou. Ele nunca olhou para longe de Julian quando ele
disse: ― Richard, deixe-nos.
Richard disse. ― Espero que saiba o que está fazendo. ― Ao
assentir de seu pai, Richard saiu da biblioteca, fechando a porta atrás dele.
— Venha aqui, Julian, quero ver você. Já faz três anos.
Rupert Langworth parecia sério e corajoso, tão apto quanto Julian,
sua cabeça cheia de cabelos brancos tão grossos como os de Julian.
— Suponho que esperava vê-lo chiando no seu leito de morte,
senhor, negociando com Deus para trazê-lo a Ele e não ao Diabo, dando
ordens sobre que alimentos seriam servidos no seu café da manhã.
 — Eu não queria colocá-lo com uma espátula, mas eu pensei que a
verdadeira dica que eu poderia estar morrendo e queria fechar meus relatos
era a única maneira que eu poderia pensar em traze-lo aqui, Julian.
— Creio que um simples convite teria bastado. Eu não vim sozinho.
Minha mãe está comigo, assim como suas duas protegidas, Roxanne
Radcliffe e Sophie Wilkie. Eu não esperava ver Richard aqui. Vamos fazer
uma festa na casa, senhor?
— Não, é mais um funeral. Devemos enterrar a machadinha.
— Na minha cabeça?
— Não. ― Rupert Langworth levantou uma pistola e disparou.
 22

A respiração de Julian saiu quando a bala bateu em uma estante de

livros de três pés à sua esquerda. Ele não se moveu, apenas olhou para o
barão.
— Você vê o quão fácil seria matá-lo e acabar com a obsessão do
pobre Richard com você.
Seu coração ainda batia um tamborilar louco. ― Isso é verdade,
senhor, você poderia, mas você também provavelmente penduraria.
— Por vingar-se do homem que assassinou minha filha? Eu não
acredito que um júri de meus pares me encontre culpado. ― Rupert limpou
seu lenço sobre a pistola, colocou-o cuidadosamente de volta na gaveta
superior da mesa, fechou a gaveta.
— Estou cansado de me repetir, senhor. Você sabe muito bem que
eu não atirei em Lily, que eu me mataria primeiro.
O barão disse. ― Não me surpreende que você tenha água gelada em
suas veias. Seu pai era do mesmo jeito. Você não poderia assustá-lo, não
poderia fazê-lo tremer ou tremer, não importa o que você dissesse, não
importa o que você ameaçasse. Você nunca conheceu seu pai, uma pena,
realmente, pois você o teria admirado muito. Mas ele era um velho quando
sua mãe ficou grávida de você. Quando eu era um homem jovem, ele era
um deus para mim, forte e poderoso, governando tudo e todos à sua vista.
Ele passou mais tempo em Ravenscar do que em sua casa, Mount Burney.
Ele sempre adorou, a forma como se agachou sobre a água, a forma como
sua própria presença era uma ameaça para qualquer inimigo. Ele disse uma
vez, lembro-me, que se ele fosse uma casa, ele seria Ravenscar, sólido e
duradouro, e bonito, claro.
Julian nunca ouvira algo assim sobre seu pai, particularmente do
Barão Purley. Seu pai, um velho tolo, sempre o tinha pensado, embora sua
mãe nunca dissesse nada desse tipo a ele. Mas Lorelei Monroe, sua
cunhada e a atual duquesa de Brabante, criticaram sem parar o velho
duque, e viu que agora suas palavras haviam penetrado profundamente
nele, e ele acreditava nela. Ele sentiu algo dentro dele se mover. Ele
engoliu em seco. Ele disse lentamente: ― Você disse que meu pai era
poderoso? Forte?
Rupert assentiu com a cabeça. ― Sua força física, era lenda, mas ele
também tinha um cérebro e fala que poderia hipnotizar.
— Seu herdeiro, seu estimável meio-irmão Constantino, nunca
pareceu ter o mesmo senso de saber quem ele era e seu lugar no mundo.
Isso soa estranho, eu sei, dado Constantine gerencia suas propriedades
ducais com inteligência e justiça. Não, você é mais parecido com o seu pai
do que Constantino, um nome tolo, eu ouvi seu pai dizer uma vez, mas
cabia ao rapaz. Quanto ao seu nome, ele me disse que era um nome justo e
justo para você. Você sabe por que ele escolheu para você?
Julian sacudiu a cabeça.
— Julian, depois de Júlio César, um imperador sobre milhões de
almas, um homem acima de todos os outros homens em seu tempo, um
homem com visão e fortaleza. Ele me disse que você nunca seria um duque
, você seria mais. Você seria um príncipe.
 Julian não sabia nada disso. Ele disse: ― É desconcertante ouvir-me
chamado príncipe por todos aqui em Cornwall.
— Não importa. Como eu disse, era o mandamento de seu pai. Todos
ficaram muito acostumados a chamá-lo de príncipe. Era o que ele queria
para você, e assim era. Quando o fim estava chegando perto dele, ele
murmurou: ― Meu filho é o Príncipe de Ravenscar.― Vejo que você não
sabia disso. Então seu pai nunca disse a sua mãe por que ele queria que
você fosse chamado de Príncipe.
— Quando perguntei a minha mãe se eu era realmente um príncipe,
ela me disse apenas que era o que meu pai me chamou, e todos seguiram o
exemplo.― Ele deu um sorriso torto. ― Ela disse que eu devia aceitá-lo e
não me preocupar. Nada mais. ― Fez uma pausa, sacudiu a cabeça. ―
Depois de Júlio César, meu pai teve visões de grandeza que nunca
alcançarei.
— Você já está fazendo sua marca no mundo moderno. Ah, sua
gloriosa mãe. Seu pai deu uma olhada na sua mãe e caiu sobre a bunda.
Queria-a poderosamente. Nada do que Constantino disse, nada do que
amigos do duque disseram, poderia fazê-lo mudar de ideia. Eu acredito que
ele morreu um homem muito satisfeito. Sua mãe era muito jovem, inocente
e bonita, talvez três julguem ao nome de sua família, mas eles eram um
voraz lote, ansioso para vendê-la para o velho. Seu pai não se importava.
Que necessidade tinha ele de mais dinheiro? Ele queria sua mãe, pagou a
seu pai muito dinheiro por ela, casou com ela, e disse a sua família que ele
nunca queria vê-los novamente.
— Quando você nasceu, seu pai estava mais feliz do que tinha sido
no nascimento de Constantino. Como eu disse, você é muito parecido com
ele. E como nenhum outro, você é o príncipe.
 Julian disse lentamente, ― Você me conhece toda a minha vida. Por
que você nunca me disse isso antes? Você nunca me falou de meu pai, eu
acreditei nele como um velho tolo.
— Perdoe-me, eu não sabia. O tempo passa tão rápido e se esquece.
Lembro-me depois que seu pai morreu, sua mãe considerou levá-lo, uma
criança, de volta para sua família. Felizmente, seu pai e sua mãe morreram
de uma febre virulenta que atingiu o bairro. Havia apenas primos, dos quais
ela não se importava, então ela veio me buscar ajuda, assistência que
livremente ofereci.
Julian disse. ― Perguntei-lhe uma vez sobre sua família, mas ela
disse que eles estavam mortos. Mas os anos passaram, senhor, mas você
nunca disse nada para mim.
O barão deu de ombros. ― Um focaliza no presente, nas pessoas que
devem ser tratadas, aqueles que distraem e confundem e criam a distruição.
Agora as coisas são diferentes.
— Fale mais sobre meu pai.
— É uma pena que você nunca teve a alegria de conhecê-lo, sabendo
como ele seria orgulhoso de você. Ele não era apenas um homem a
admirar, era um homem que via claramente as pessoas, homens e mulheres.
Assim como você, Julian.
O coração de Julian batia lentamente. Ele não tinha palavras, apenas
sentimentos que ele pensava que nunca existiriam para ele.
— Eu nunca vou esquecer um dia eu visitei Ravenscar e fui mostrado
no quarto da propriedade do seu pai. Ele ficou no meio da sala, balançando
você em seus braços, e a alegria em seu rosto me moveu indecifrável. ―
Olhe para o meu rapaz, Rupert, ele não está destinado a fazer grandes
coisas? Ele é o príncipe. Ele é meu presente para o mundo.
— Seu coração falhou duas semanas depois.
 — Eu desejo que a animosidade seja acabada. Para intimar eu estava
me aproximando de minhas recompensas justas parecia a única maneira de
te levar aqui depois do que aconteceu há três anos. Eu também tenho
percebido que a ferida de Richard tem apodrecido e não curado.
— Ele quer me matar ou ferir aqueles que me importam.
— Isso não me surpreende. Você saiu da Inglaterra, e ele se recusou
a ver que você não saiu para escapar de sua culpa, você saiu para escapar
de sua dor. Richard não está satisfeito por eu ter convidado você aqui para
fazer a paz, mas eu disse a ele que era hora de continuar com as coisas,
deixar o passado no passado, onde ele pertence.
— Ele vai ouvir? Devo duvidar disso, pois ele é mais teimoso do que
eu. ― Ele parou por um momento. ― Você sabe, seu pai era mais teimoso
do que nós dois juntos.
Julian não sabia.
— E então, claro, havia Lily, mas não vamos falar dela agora.
— Vamos jantar. Minhas costelas estão esfregando na minha espinha
dorsal. Além disso, gostaria de encontrar a protegidas de Corinne, uma das
quais eu ouvi que você deve se casar. ― Ele franziu a testa, consultou seu
relógio. ― Está tarde.
— Nenhum casamento, senhor.
O barão ergueu uma sobrancelha, mas não disse mais nada. Quando
Julian precedeu o barão da biblioteca, ele se virou. ― Quero saber cada
lembrança que tem de meu pai.
Rupert disse. ― Se você quiser.
 23

Jantar, Sophie pensou mais tarde naquela noite, quando ela estava na
cama ao lado de uma Roxanne dormindo, era uma refeição que ela não iria
esquecer tão cedo. Richard a observara de perto, como se tentasse ver se
havia algum ponto em seu rosto. Então ele observou Roxanne. Ele a
assustou com os dedos dos pés. Ele acha que Julian se casará com uma de
nós? E ele quer saber onde concentrar sua vingança?
Houve uma leve batida na porta.
Não houve resposta. Lentamente, a porta se abriu. Sophie sentiu seu
coração cair em seus pés.
— Quem está aí?
— Sou eu, Sophie, Corinne. Eu não pude dormir. Eu não gosto do
meu quarto, e então eu vim para implorar um lugar em sua cama. Eu pedi a
Barbie para dormir no meu quarto, uma casa estranha, você sabe, mas,
infelizmente, eu rapidamente descobri que ela ronca. Oh, vocę e Roxanne
estăo dormindo juntas? Como isso aconteceu?
— Eu também não conseguia dormir. Eu sou como você,
desconfortável em uma casa estranha. A cama é muito grande. Sophie
empurrou levemente Roxanne para abrir espaço para a duquesa viúva de
Brabante. Dormindo ao lado de uma duquesa, ela perdeu a mente. Seu pai a
acusara de ser muito orgulhosa. Bem, se ele soubesse que ela
compartilhava sua cama com uma duquesa, seus olhos seguramente
apareceriam e ele mudaria de opinião. Possivelmente. Talvez não.
Quando Corinne deslizou ao lado dela, puxando as macias cobertas
para o queixo, ela sussurrou. ― Obrigada. Eu te digo a verdade, Sophie. Eu
estava deitada ali naquela cama gigantesca, todos aconchegados, ouvindo
Barbie roncar, quando ouvi algo se mover perto das janelas. Você sabe que
minha câmara está virada para a frente da casa, e havia uma meia-lua
brilhando diretamente, mas eu não vi nada. Depois que eu me estabeleci
novamente, eu juro que ouvi um barulho ruidoso. Eu quase engasguei
morta de medo. Barbie nunca se mexeu, mesmo quando eu saí da cama e
felizmente me lembrei que era o quarto de Roxanne.
Corinne se aproximou e sussurrou. ― Sei que alguém estava no meu
quarto, além do roncar da Barbie. Não era minha imaginação, e não era um
sonho, pois ainda não tinha dormido.
Não é provável, pensou Sophie, mas sussurrou de volta, sua voz
calmante: ― Nós três devemos estar seguras juntas, senhora. Deve ser
estranho, sendo o Barão Purley, sabendo que seu filho culpa Julian pela
morte de Lily. Acha que o barão ainda o culpa?
— Eu não sei, esta noite ele não pareceu. No entanto, Rupert era
sempre desajeitado. Simplesmente nunca se sabia o que estava por trás dos
olhos. Rupert era o que eu chamava um adorador, desde que ele era apenas
um menino. Foi-me dito que ele teria seguido o pai de Julian como um
filhote de cachorro, se Maximilian o permitisse, mesmo depois que Rupert
se tornou Barão Purley, mesmo depois que ele casou e sua esposa deu à luz
um filho, a saber, Richard.
— Meu marido acreditava que Rupert estava apaixonado por mim, o
que é ridículo, deixe-me dizer. Não, foi sempre Maximiliano quem atraiu
Rupert para ele, como aquela proverbial traça. Ele não tinha interesse em
mim, não, de fato, Rupert não se importava com um figo sobre mim, nunca
o fez, ainda não. Mas ele queria o que era melhor para o filho de
Maximiliano, e assim ele me ajudou a superar as tarefas intermináveis que
cercam um quando um marido morre.
— Gostaria de saber por que o duque passou mais tempo em
Ravenscar do que no Monte Burney.
— Ravenscar, ele me disse uma vez, estava na própria medula de
seus ossos. Estava profundamente no coração e no cérebro.
— Por que você acha que o barão foi tão atraído pelo duque?
— Não sei por que Rupert amava meu marido. Como um pai? Eu
não sei. Fazia tanto tempo, eu era tão jovem, e ele estava morto apenas um
ano e meio depois de conhecê-lo em Londres na minha vinda ao bail. Foi
dado por minha tia-avó, já que meus pais não tinham. Mas com o dote que
o duque deu a eles para casar comigo, eles morreram felizes, eu posso te
dizer isso. Bem, suponho que meus primos, seus herdeiros, eram ainda
mais felizes.
Sophie suspirou na escuridão. Sentia Roxanne quente e imóvel em
sua direita, Corinne à sua esquerda. Ela percebeu que se sentia segura. Ela
admitiu, tinha medo de Richard Langworth e a violência em seus olhos, o
sarcasmo estragando sua boca, e com medo dessa casa, onde havia muitas
sombras. Quanto ao barão, ele não fora nada charmoso e gentil com ela e
Roxanne. Ele era sincero em seu desejo de acabar com a luta? Sophie ouviu
a respiração constante das outras mulheres e fechou os olhos.
Roxanne levantou-se em linha reta na cama e disse em uma voz
sonolenta, ― como eu desejo que Devlin pudesse ter vindo conosco.
Talvez ele acabe com esse negócio ridículo que seu pai lhe pediu para tratar
e venha até nós hoje. Ele iria chupar o sangue de Richard e o limite cairia
morto, todo branco e vazio. ― Ela caiu de volta, no sono adormecida.
 Alguém estava no quarto de Corinne? Sophie perguntou-se. Deveria
contar a Julian sobre isso? Estava a ponto de se arrastar sobre Corinne para
ir até o quarto de Julian, quando imaginou Julian dormindo, esparramado
nas costas, não um ponto de roupa cobrindo-o. Isso trouxe uma bela
imagem nebulosa para sua mente, e ela se acalmou, e se perguntou como
seria se ela, se ela o quê? Pulasse em cima dele, beijasse o parvo, e então o
quê? Ela certamente gostaria da resposta a essa pergunta. Ela se forçou nas
costas e olhou para o teto preto por uns bons cinco minutos antes de
adormecer.
Julian sonhou que tinha encontrado sua esposa beijando um outro
homem. Ele não podia ver o rosto do homem em seus sonhos, mais do que
ele tinha visto o rosto do homem, então, nos jardins de Hardcross que
horrendo dia há três anos. Houve mesmo um homem?
 24
— Senhor, posso lhe perguntar uma coisa?
O barão Purley levantou os olhos da carta para ver Sophie Wilkie
parada na entrada da biblioteca. Adorável, pensou, e sentiu um breve golpe
de inveja... por Julian? Ele sorriu para ela quando ele se levantou. ― Entre,
senhorita Wilkie. É muito cedo. Já tomou o café da manhã?
— Sim, meu senhor. Seu cozinheiro tem uma boa maneira com ovos
cozidos.
— É sua especialidade. Espero que tenha dormido bem?
Ela pensou em Corinne e Roxanne, ambas se voltaram contra ela
durante a noite, e quando ela acordou, ela estava tão rígida que ela rangeu
quando ela rastejou sobre uma Roxanne ainda dormindo. ― Perfeitamente,
obrigado.
— Por favor, sente-se, senhorita Wilkie.
Quando ele a encarou em sua mesa, ele disse: ― Como posso ajudá-
la?
— Eu gostaria de saber o que você acreditava que realmente
aconteceu no dia em que Lily foi morta.
O colar da camisa estava aberto, e ela viu o pulso no pescoço
acelerar. Ela esperou, sem dizer nada mais.
 — Não a conheço, senhorita Wilkie ― disse lentamente. ― Na
verdade, não sei que lugar você tem na vida de Julian. Meu filho me diz
que Corinne deseja que ele se case com você. Isso é verdade?
— Sim, é verdade.
— Quer casar com ele?
— Acredita-se demasiado velho para mim, senhor, acredita que devo
considerá-lo como um tio mais velho, em quem confiar as minhas aflições
de moça.
O barão soltou uma gargalhada. Então, Richard tinha razão. ― E
você? Confiou suas aflições para ele?
— Ainda não.
— Perdoe-me, mas eu posso ver Julian dizendo exatamente isso.
Talvez ele seja velho demais para você, embora a maioria não concordasse.
Talvez ele chegue a essa opinião porque seu pai era muito mais velho do
que sua mãe, mais de cinquenta anos entre eles. Isso o torna mais sensível
do que a maioria dos homens aos anos que separam marido e mulher.
— Ele não tem cinquenta anos de idade.
— Não, ele certamente não tem. Então não há questão de casamento
entre vocês dois, apesar do desejo mais afetivo de sua mãe?
Sophie fez uma pausa, sacudiu a cabeça. Ela se inclinou para frente,
as mãos entrelaçadas. ― Senhor…
O barão suspirou. ― Perdoe-me, senhorita Wilkie, mas como eu
disse na minha carta a Julian, quero acabar com a acrimonia. Meu filho? Eu
não sei, mas vou dizer-lhe sinceramente, eu duvido. Richard parece ainda
mais obcecado com vingar a irmã agora do que há três anos. O que mudou?
Eu não sei.
Sophie levantou-se lentamente, inclinou-se para a frente e esticou as
mãos no desktop. ― Você diz que convidou Julian aqui para fazer a paz.
Deixe-me ser contundente. Eu não gosto de seu filho, senhor, há coisas
ruins escondidas em seus olhos. Eu acredito que ele é perigoso,
principalmente para Julian, talvez também para sua graça, talvez para mim
e Roxanne. Quando ele olha para mim, eu sinto que ele gostaria de me
jogar em seu lago muito bonito, uma rocha amarrada em volta do meu
pescoço.
— Posso perguntar por que você veio, senhorita Wilkie?
Ela olhou para ele, sentada ali, tão à vontade, e queria chutá-lo. Ela
disse facilmente: ― Creio que você deve pedir a sua graça sobre isso,
milord ― e saiu da biblioteca, direto para as portas da frente da mansão e
para os largos e profundos degraus de pedra. Era uma manhã gloriosa, o ar
um pouco frio, mas não havia vento para falar, e as flores da primavera
perfumavam o ar. Ela olhou para a madeira da casa. Sabia por Corinne que
o lago ficava um pouco além. Ela correu de volta para o quarto dela para
ver Roxanne de pé no meio da sala, Tansy vesti-la, ambas quietas como
ratos, desde que Corinne ainda dormia.
E, por sorte, Roxanne vestia um hábito de montaria. Sophie
sussurrou para Emmy. ― Eu em seguida. Eu também quero andar à cavalo.
Trinta minutos mais tarde, Sophie e Roxanne estavam nos estábulos,
vendo as duas éguas que o rapaz da estátua da cabeça trouxe para sua
inspeção. Mas Sophie olhava Cannon, preguiçosamente mastigando a
aveia, ignorando tudo o que se passava ao seu redor.
— Eu gostaria de montar Cannon,― ela disse a Bicker.
— Acho que não, senhorita ― disse Bicker. ― É um raro, o velho
Cannon é, pode ser doce como um cordeiro cortado ou significa como 'é o
senhorio quando o snit carrega com uma raiva.
— Que senhoria? O que você quer dizer, snit?
— Ah, o barão. É uma velha expressão, por favor, senhorita. Você
não vai querer montar o velho Cannon, confie em mim.
 Roxanne observou esse intercâmbio e sentiu pena de Bicker. Dez
minutos mais tarde, Bicker jogou Sophie levemente sobre a lateral e
entregou-lhe as rédeas. Ele não parecia feliz. Ele continuou olhando para a
mansão. Ele queria que Julian aparecesse magicamente e tirasse Sophie das
costas de seu cavalo? ― Você tem um cuidado agora, senhorita, por favor,
você não vai matar a si mesma.
— Eu prometo que não vou, Bicker. Eu sou realmente um cavaleiro
muito bom. Os cavalos me amam.
Bicker voltou a olhar para a mansão e voltou-se para Roxanne. ―
Pigeon é um doce, ela não lhe dará um momento de derrubada. ― Ele
bateu Pidgeon e Cannon em seus pescoços brilhantes e levou-os para fora
do estábulo.
— Vocês jovens tenham cuidado, agora!
Roxanne sorriu para ele. Fazia muito tempo que não era jovem.
Quanto a Sophie, ela riu quando ela chutou levemente os calcanhares nos
lados de Cannon. Ele atirou para a frente. ― Ah, seu nome, é apropriado―
ela cantou e acenou para Roxanne. Era, ela percebeu, sendo doce como um
novo cordeiro cortado.
Quando chegaram à madeira, viram várias trilhas bem marcadas.
Quando saíram da floresta alguns minutos depois, foi para ver um pequeno
lago sinuoso antes deles, azul como o céu, a água ainda. Havia uma
pequena doca, dois barcos amarrados a ele.
— É uma bela manhã, a água está calma, vamos para o lago.―
Roxanne estava fora das costas de Pigeon em um instante, amarrando-a a
um ramo de árvore de bordo de baixo pendurado para que ela pudesse
pastar como ela queria.
— Lamento que Devlin ainda não esteja aqui ― disse Sophie,
amarrando Cannon a um arbusto de teixo. ― Podemos apostar nele. O sol
está brilhando muito bem. Certamente faria o truque.
 — Que truque, exatamente? ― perguntou Roxanne, enquanto
mergulhava um remo na água.
Sophie disse. ― Eu não sei. Talvez ele finalmente tenha que admitir
que sua vampiridade é sua brincadeira na sociedade.
— Se ― , disse Roxanne, ― é uma brincadeira― , e balançou as
sobrancelhas.
Sophie jogou uma mão em concha de água para ela.
Uma vez que encontraram seu ritmo, remaram liso ao meio do lago.
Elas trouxeram os remos e sentaram-se para apreciar o balanço tranquilo do
barco, os sons dos pássaros, a raia ocasional de prata de um peixe
ondulando através da água calma.
— Isso é adorável ― disse Sophie. ― Não como aquela casa
arrasada. Há muito mal sentimento fervendo direito abaixo da superfície.
Bem, com Richard, está tudo lá fora para que alguém possa ver. Mas o
barão? E a filha, Victoria?
— Na verdade, eu estava pensando sobre os ruídos de Corinne em
seu quarto na noite passada. Corinne não é uma louca, Sophie. Havia algo
em seu quarto. Alguém além dela e da Barbie.
— Aposto que foi Richard Langworth. Ele provavelmente estava
procurando por Julian e a encontrou em vez disso.
— Richard Langworth parece ser muitas coisas, mas estúpido ele não
é. Ele sabe em que quarto Julian está hospedado, assim como ele sabe qual
é o quarto de Corinne e qual quarto é meu, agora nosso. Ela poderia ter
sonhado, suponho, faz sentido, uma casa estranha, e tudo isso em cima
daquele jantar delicioso que tinha gosto de cinzas rançosas naquela
companhia fria, dura e muito desconfortável.
Sophie disse. ― O barão tentou manter os tópicos ligeiros e
divertidos, mas não era para ser. Muitas emoções enredadas rodopiando
sobre aquela mesa. Quanto a Victoria, como você, eu perguntei-lhe
perguntas, muito interessada e educada que eu sou, mas ela não disse nada,
ou apenas me deu assentimentos e um ocasional sim. Ela nunca olhou para
longe de seu irmão e pai. Você acha que ela estava com medo que Richard
fosse pular sobre a mesa e tentar matar Julian?
Um grito subiu da costa.
Viraram-se para ver Julian e Devlin de pé na ponta da doca,
acenando para elas.
Roxanne se animou. ― Ah, é Devlin, que surpresa linda. Ele deve ter
andado como o vento para chegar aqui tão rapidamente. Fique perto do
Julian, e vou pedir para Devlin me arrastar de volta para o meio do lago.
Talvez eu possa levá-lo a remover sua camisa, exibir sua virilidade ao sol.
Isso seria divertido. Não vejo cavalos. Acho que eles devem ter andado
aqui.
Sophie riu. ― Eu não tinha percebido, mas você sabe, Devlin é
quase do tamanho de Julian?
— Talvez seja um pouco mais alto do que Julian.
Sophie disse: ― Oh, não, Julian é de longe o mais alto. Mas, você
sabe, Roxanne, isso é só o lado de fora. Eles são muito diferentes uns dos
outros.
— Como todos nós.
Sophie assentiu. ― Eu me pergunto como Julian se sentiria sobre
esticar fora sem sua camisa assim que eu poderia, bem-hmm, observá-lo.
— Isso é bastante desavergonhado de você, desejando ver o seu tio
mais velho gentil despido.
Sophie riu. ― Somente suas partes superiores, e somente por razões
científicas.
— Você está mentindo para sua tia, Sophie?
 25
Devlin usava um chapéu preto de abas largas.
Roxanne sorriu amplamente quando ela entrou na doca, lançou os
braços. ― Você é uma visão gloriosa, Devlin ― você parece um desses
pregadores puritanos que eu vi nos livros. Abrirás a tua boca e castigar-nos-
ás pecadores? Não? Já é tempo de você chegar aqui.
— Eu andei como o Diabo ― disse Devlin, e tomou suas mãos entre
as dele. ― Eu vim o mais rápido que pude, considere-me o protetor de
Julian, para garantir que o malandro Richard não tente estrangulá-lo, ou o
barão, qualquer um, a verdade seja dita. Quanto a Victoria, quem sabe?
Quanto a Julian, ele nem sequer estava na mansão para me receber, não
chegou até que eu estava no meu caminho para encontrar vocês duas. Tudo
estava sem fôlego, mas ele não me disse por quê. Desde que ele é mais
teimoso do que Cannon, eu nunca vou saber nesta vida.
— Você e Sophie parecem muito bem. Eu vejo que você conseguiu
se arrumar muito competentemente, o que significa que não há razão para
qualquer um de vocês me pedir para fazer o trabalho.
— Mas gostaria de lhe mostrar os magníficos juncos de água do
outro lado do lago ― disse Roxanne. ― Você não vai me arrastar de volta,
Devlin? Estou muito cansada.
 Devlin olhou para Roxanne, tocou levemente o dedo em sua
bochecha. ― Jovem, você não dissimula bem. Talvez seja melhor você não
tentar de novo comigo.
— Eu tenho a sua idade, e quase na prateleira. Na verdade, meus
anos estão começando a se desgastar em mim, já que estou, na verdade,
muito cansada de remar. ― Ela começou a esfregar os braços.
— Outro Kean ― comentou Devlin a Julian, que estava acariciando
o pescoço de Cannon. Ele tinha um olho em Sophie, e não era um olho
afeiçoado, Roxanne viu.
Devlin disse. ― Eu sou o único que está fatigado, minha querida.
Julian e eu caminhamos até aqui, já que algum indivíduo insolente roubou
seu cavalo, e ele estava, como já disse, cansado de andar tão depressa.
— Para onde você foi? ― Sophie perguntou a Julian.
Julian lançou lhe um olhar assediado. ― Em nenhum lugar, apenas
uma caminhada na casa de madeira para pensar sobre as coisas.
Ele estava mentindo, Sophie sabia para seus pés de meia. Alguém
mais?
Como ela pode saber que eu estou mentindo? Eu sei que ela faz, eu
posso ver isso em seus olhos. Julian tinha meditado, embora em sua
caverna, não na madeira doméstica. Levara uma boa quantidade de tempo
para caminhar de Hardcross Manor até sua caverna perto do rio. Ele não
tinha montado Cannon, ele poderia ser visto, sua presença se perguntou.
Não, ele não queria que ninguém soubesse para onde ele tinha ido. Ele
tinha que ver se sua caverna de meninos seria um esconderijo aceitável
para mercadorias contrabandeadas. Foi perfeito. Sentara-se no chão
arenoso, recostado contra uma parede e planejado sua próxima e última
corrida de contrabando. Hora de terminar tudo.
Foi uma pena.
 Devlin disse. ― Eu não poderia muito bem montar com ele andando
ao meu lado, agora, poderia? Tão degradante para lorde Julian.
Julian aproximou-se de Sophie, agarrou-a pelos braços e sacudiu-a
com força. ― Você roubou meu cavalo, maldição, depois que Bicker lhe
disse para não fazê-lo. Você poderia ter sido atirada. Você poderia ter seu
maldito pescoço quebrado.
— Eu sabia que podia montá-lo, Julian, realmente, não havia perigo.
Pare de me olhar como se quisesse me afogar. E seu relincho, ele parecia
castigado. Eu senti pena dele. Ele quase me implorou para lhe dar algum
exercício adequado. Realmente, nós lidamos muito bem juntos.
— Você está arreliando, Cannon é meu cavalo, não seu. Além do
mais, ele é malvado como um babaca bêbado. Você merece ser pulverizada
por isso, Sophie.
Ela viu o pulso batendo em sua garganta. Oh, querida, ele estava
muito zangado com ela, de fato. Ela supunha que merecia, mas mesmo
assim, ela era uma bela garota de cavalo. Deveria ter confiado nela; Ele
deveria ter ... oh, querida, ela tinha sido uma boba. Ela percebeu que ele
estava mais assustado por ela do que irritado, com medo de que ela poderia
ter sido seriamente ferida. Ela ligeiramente pousou a mão em seu braço. ―
Sinto muito, Julian, verdade, não foi bem feito por mim. Eu não vou fazer
isso de novo. Você vai me perdoar? Você não vai me pulverizar?
Ele olhou para ela, disse lentamente, ― Você acha que eu estou
sendo irracional? Eu não sou, é só que... muito bem. Você está perdoada.
Ele tocou levemente as pontas de seus dedos em sua bochecha. Ela
estava bem, graças ao bom Deus. Ele disse: ― Quanto a esse outro, Devlin,
ali de pé, todo angélico, eu acho que ela quer te esconder sob um sol
brilhante, para ver o que vai acontecer.
Sophie virou-se para ele. ― Mas você ouviria tal coisa, senhor? É
um absurdo.
 — Eu tenho um cérebro trabalhando, Sophie. Além disso, o seu
plano na festa de jardim de Marksbury criou uma onda de fofocas, que
chegou aos meus ouvidos muito rapidamente.
— Que estranho ―, disse Devlin, franzindo o cenho, ― Eu não ouvi
nada.
— Suponho que isso significa mais pessoas além de Sophie e eu
gostariam de ver o que aconteceria se seu peito nu fosse exposto ao sol ―,
disse Roxanne.
Devlin disse, ― Eu não gostaria em tudo. O Sol é o inimigo.
Roxanne disse. ― Bobagem. O calor do sol é delicioso. Oh, querido,
você tem certeza que você deve se esconder do sol glorioso, Devlin?
Vamos ver isso ― e ela tirou o chapéu preto da cabeça de Devlin e correu
de volta para a casa de madeira, seu riso flutuando atrás dela.
Devlin suspirou. ― O que você acha, Julian? Devo lhe ensinar
algumas maneiras?
— Ela vai trazer você para baixo, Devlin, preste atenção ― disse
Sophie.
Devlin correu em direção à madeira.
— Ele é uma frota de pé, não é? Agora, ― Julian disse,― estamos
sozinhos. Você sabe, eu pensei que Bicker iria explodir em lágrimas
quando ele me viu, me jurou que ele tinha tentado convencê-la a desistir
disto, mas ela é uma pequena briguenta obstinada, mais teimosa do que eu,
minha mãe há muito tempo. ele disse.
— Então, isso significa que você ainda não me perdoou. Mas é
verdade, Julian, Cannon era gentil como um cordeiro. Ele gosta muito de
mim.
Julian lhe estendeu uma cenoura do bolso. ― Alimente-o, veja se ele
morde os dedos.
 Sem hesitar, Sophie estendeu a cenoura para Cannon, que a lambeu
da palma da mão. Ela esfregou a mão na saia. ― Ah, Julian, talvez você
pudesse andar ao meu lado e me dar indicações se Cannon caísse em uma
farsa?
Ele colocou ambas as mãos em volta de sua garganta. ― Não, eu não
vou lhe dar dicas. Você me deixará Cannon.
— Mas…
— Você não pode nem mesmo levar Cannon sobre uma corda. Eu
decidi que você é descarada, senhora, uma bagagem, e você quer domar.
Ela fechou as mãos sobre as dele. ― Sério? Eu sou tudo isso? O que
é uma bagagem, eu sempre quis saber.
— Mas você entende de coragem, não é? E domar?
— Cozinhar não é nada, mas domar? Deus, não, o que isso significa?
Envolve chicotes?
— Não zomba de mim, Sophie. Posso te apostar ao lado de Roxanne,
porque imagino que é isso que Devlin está fazendo com sua tia idosa neste
exato momento.
— Não, impossível. Roxanne é astuta, para não mencionar que ela é
muito forte. Devlin não tem chance de superá-la.
Uma testa preta de sátiro disparou. ― Uma aposta? Digamos, cinco
libras?
— Feito,― ela disse, e apertou sua mão. Eles deixaram os cavalos
comendo grama no lago e caminharam de volta para a casa de madeira.
Ouviram-se gritos, risos, depois silêncio.
Eles entraram em uma pequena clareira para ver Roxanne de costas
no chão, o casaco preto de Devlin debaixo dela, Devlin segurando seus
pulsos sobre sua cabeça.
 Roxanne estava rindo mesmo quando ela sacudiu e puxou. ― Deixe-
me ir neste instante, Devlin, ou eu juro que vou aniquilá-lo. Vou deixá-lo
preso à luz do sol por uma quinzena.
— Isso me daria uma inflamação do pulmão, dado que vai chover
treze dos quatorze dias.
— Muito bem, eu vou jogá-lo em um fosso, se eu encontrar um
castelo. Há algum aqui? Ravenscar tem um fosso?
— Não ― disse Devlin, soltando os pulsos e levantando-se. Ele a
olhou com os braços cruzados sobre o peito. Ele começou a rir. ― Eu
derrubei você muito rapidamente, Roxanne. Você tentou sua pobre mulher
o melhor, mas você não teve chance, não contra um homem como eu. Você
admite que eu sou seu superior?
— Meu superior? O que isso significa? Você é rápido?
— Rápido e forte, admita-o; Tive você em suas costas em um
instante.
— Não acredito nisso ― disse Sophie, correndo para Roxanne, que
agora estava sentada.
— Você está sentada no chão. Como pode ser? Deus, o casaco de
Devlin está mesmo debaixo de você. No entanto isso aconteceu? Roxanne,
como permitiu isso? Eu fiz uma aposta com Julian! Você me perdeu cinco
libras.
Sophie deu a mão a Roxanne e puxou-a para seus pés. ― Cinco
libras, Roxanne. Talvez eu devesse ter deixado você no chão.
— Eu acho que é hora de um pouco de retribuição ―, disse
Roxanne, e pulou em Devlin. O ímpeto o empurrou para os joelhos, então,
porque não era estúpido, ele torceu e caiu de costas, arrastando Roxanne
para baixo para esparramar em cima dele.
Houve um momento de silêncio, então, ― Ajuda-me, Julian. Ela
certamente vai me matar, talvez morda meu pescoço, pois ela é
infinitamente curiosa. Olhe, ela está olhando meu pescoço, lambendo seus
lábios.
Julian, rindo, levantou Roxanne de Devlin, colocou-a ao lado de
Sophie, e deu um passo para trás. Ele ergueu as mãos. ― Nenhum de vocês
me ataca, pois sou inocente de qualquer transgressão. Devlin, levante-se,
você está ridículo deitado ali, olhando de soslaio para a luz do sol
derramando através dos galhos das árvores.
Devlin levantou-se de um salto, encontrou seu chapéu no chão,
colocou-o reverentemente de volta em sua cabeça, e deu um suspiro de
alívio. ― Você está certo. Senti tanto calor contra a minha pele,
construindo, construindo. Isso me assustou bastante.
Julian estendeu a mão para Sophie. ― Cinco libras, por favor.
Sophie olhou para Roxanne, que estava tirando as folhas de sua saia
de montaria. ― Como você pode deixá-lo te levar para baixo? Eu disse a
Julian que você era forte ...
— Você foi provada errada.― Julian estendeu sua mão, então olhou
para ela. ― Você está me dizendo que você está sofrendo penúria ou você
não carrega dinheiro em sua pessoa?
— Nem. Ambos.
— Um cavalheiro sempre paga uma dívida de honra, minha filha.
— Vou pagar-te, porque tenho honra, provavelmente mais do que
mereço.
Roxanne estava puxando ramos de sua trança desgrenhada,
derramando cabelo vermelho brilhante por suas costas e sobre seus ombros.
Ela disse, ― Devlin estava escutando meus passos. Quando eu parei e me
virei para ver onde ele estava, ele se agachou atrás de um lindo bordo.
Talvez eu voltasse um pouco, para ter certeza de que ele não estava perto, e
ele me agarrou pelas costas, me jogou sobre seu ombro e me jogou no
chão. Em suma, ele me emboscou.
 — Você estava muito curiosa desta vez, Roxanne ― disse Devlin,
considerando. ― Pelo menos você não estava fora por sangue , mas é a
pena.
— Mas seu casaco estava deitado abaixo de você ― disse Sophie. ―
Colocá-lo apenas assim, isso leva tempo.
— Ele tinha o casaco nas mãos quando me agarrou. Ele é inteligente
— acrescentou Roxanne, e puxou outro galho de seu cabelo.
Devlin apertou ligeiramente seu braço. ― Ah, não muito músculo,
Roxanne, é decepcionante. Você não era um grande desafio.
Julian virou-se para ver Sophie correndo de volta pela madeira. Ela
não ousaria. Ele esperou até que ele ouviu Cannon relinchando.
Devlin sorriu. ― Você brinca com ela, Julian. Eu gosto muito disso.
Julian esperou outro momento, depois assobiou.
Quando Cannon veio trotando até ele alguns minutos depois, uma
Sophie de rosto vermelho correndo atrás dele, acenando uma cenoura, ele
disse, ― Eu acredito que é uma boa ideia se você e Roxanne tivessem um
bom passeio de volta para a mansão. Eu a perdoo por tê-lo levado, mas
acredito que um pouco de castigo poderia fazer um ponto poderoso.
— Você não é um cavalheiro, senhor.
Ele girou sobre as costas de Cannon, então deu Devlin uma mão para
trazê-lo atrás dele. Cannon bufou. ― Você não é leve, Devlin ― disse
Julian por cima do ombro. ― Não importa, Cannon não terá tempo para se
preparar. Vamos buscar o cavalo de Roxanne para você.
Sophie e Roxanne ficaram na clareira até os cavalheiros voltarem.
Julian deu-lhes uma saudação silenciosa. Devlin apenas sacudiu o dedo
para Roxanne. Ele chamou por cima de seu ombro, ― Seu cabelo é muito
bonito todo o tempo e enredado em suas costas. Todo aquele vermelho
pecaminoso.
 Roxanne levantou a pilha de cabelo que pendia pelas costas. Ela
torceu-o, enfiou-o debaixo do chapéu de montar. Ela esfregou novamente
as saias, endireitou o casaco. ― Bem, Sophie, você gostaria de caminhar
até aquele gazebo do outro lado do lago?
 26
Sophie não voltou para dentro da mansão com Roxanne porque viu
Victoria Langworth deslizar atrás de uma árvore de bordo. Por que ela
estava se escondendo? Certamente ela não poderia ter tomado Sophie em
aversão; Ela nem a conhecia.
Sophie esperou um momento, depois caminhou resolutamente para a
árvore de bordo. Ela gritou, ― Olá, senhorita Langworth. É um dia
glorioso. Você não quer vir falar comigo?
Ela esperou. Finalmente, Victoria emergiu por trás da árvore. Ela não
se moveu, simplesmente ficou ali, observando Sophie, um pouco como um
cervo observando um caçador, querendo saltar, mas congelada até o ponto.
Ela parecia muito jovem como Sophie, em seu vestido de musselina
da escola, mas Sophie sabia que Victoria estava perto de sua própria idade.
Por que não se casara? Por que ela ainda se vestia como uma estudante?
Sophie disse. ― Cavalguei o cavalo de Julian, Cannon. Julian teria
me sufocado se ele pudesse ter fugido com ele. Na verdade, estava perto.
Estava muito zangado comigo. O que você acha?
Victoria não se moveu, não se moveu. Finalmente, ela disse: ― Eu
iria sufocá-la, também, se você roubasse meu cavalo. Cannon me assusta.
Você realmente o montou? Você não estava com medo?
 Sophie, com todo o bom humor, caminhou até Victoria onde estava,
balançando o chapéu pelas longas fitas violetas. ― Não, eu não estava com
medo, provavelmente porque Cannon decidiu me divertir. Ele era
brincalhão, ao contrário de seu mestre quando me encontrou. Você sabe
que Cannon vem a Julian quando assobia?
Victoria assentiu. ― Sim. Julian tentou me ensinar a apitar uma vez,
mas não consegui.
— Eu poderia te ensinar.
— Não, não, eu sou velha demais para isso agora. O pai continua me
lembrando que eu sou uma senhora crescida e devo ser madura e pensativa.
Com licença, senhorita Wilkie...
— Por favor, me chame de Sophie.
— Ouvi a mãe de Julian falando com meu pai. Ela disse que Julian
iria se casar com você, já que sua mãe era sua melhor amiga.
Sophie apenas sorriu.
— Julian era casado com minha irmã, sabe - disse Victoria. ― Ela o
amava muito, pelo menos eu achava que sim, mas então ela tinha relações
privadas, ouvi os criados sussurrando uns com os outros, com um homem
que eu nunca vi. Também não sei se algum dos criados o viu. E então Lily
estava morta. Foi tudo muito triste.
Lily tinha sido casada com Julian apenas seis meses e ela tinha
tomado um amante? Sophie disse cuidadosamente. ― Acho que seu nome
é muito bonito, Lily. Sinto muito por ela ter morrido.
— Ela não morreu de uma garganta pútrida, como minha própria
mãe querida, ela foi baleada no coração. Se Lily ainda estivesse viva, teria
trinta na próxima segunda-feira. Não é estranho?
— É muito estranho ... posso chamá-la de Victoria?
— Ninguém me chama assim. Eu sou Vicky. Acredita que Julian
também se arrepende?
 — Como ele não poderia estar? Ela era sua esposa.
— Havia algo errado entre eles se Lily tinha relações privadas com
outro homem, você não acha? Mas eu não acho que Julian a atirou no
coração, eu vi como ele estava chocado quando ele estava tentando levá-la
a acordar. Mas ela não podia, você vê, ela estava morta.
Vicky continuou após um momento. ― Um casamento tão bonito
foi, na igreja de Santo Tomás em Ravenscar Village. Eles foram para a
Itália em sua viagem de casamento. Como eu queria ir com eles, mas Julian
me disse que não era o que estava feito, e ele bateu meu rosto. Lily riu de
mim. Eu me lembro que ela girou em torno e em torno em seu vestido de
viagem linda, e eu a ouvi sussurrar, ― Estou livre, estou livre.
Quando voltaram, Julian levou-a para Ravenscar, e eu me tornei a
senhora de Hardcross Manor. Eu faço um bom trabalho. Você gostou da
carne que nós tivemos para jantar na noite passada? Foi feito precisamente
com a minha receita. Foi a receita de minha mãe, na verdade. Eu sinto falta
dela o tempo todo, mais do que eu sinto falta da Lily. Meu pai nunca sente
falta dela, sabe. Acho que ele está feliz por ela ter morrido. O dia de seu
funeral, ele começou a cantarolar. Ele cantarola o tempo todo agora.
Sophie não estava pressionando Vicky por informações, Vicky
estava cuspindo para a direita para fora. Sophie se ouviu perguntar. ―
Você nunca viu outro homem, então talvez Lily não tivesse um amante.
Talvez isso fosse simplesmente fofoca.
— Então por que ela passaria tanto tempo aqui quando ela era casada
com Julian? Quer dizer, ela deveria morar em Ravenscar, mas ela passou
muito tempo conosco. Ela disse que não queria tomar o meu lugar, que era
responsável por Ravenscar, e isso era o suficiente. Mas eu pergunto a você,
Sophie, se ela estava sempre aqui, como ela poderia gerenciar Ravenscar?
 — Eu não acho que ela gostou muito da mãe de Julian. Ela disse que
ela era uma cadela. Sua graça sempre foi boa comigo, mas ela não era
minha sogra, então talvez isso torne as coisas diferentes.
Sophie disse. ― Sua graça é realmente muito legal. Ela é muito
gentil com ambas Roxanne e eu também. Tenho certeza que ela ficou muito
satisfeita por Lily ser sua nora.
— Papai estava me dizendo que talvez devêssemos fazer uma festa,
já que você não ignora o herdeiro de um duque, e é isso que Devlin é.
Conheci Devlin desde que Julian o trouxe para visitar Oxford. Julian nunca
tinha conhecido Devlin antes de ir para Oxford. Não é estranho? Bem, foi
isso que eu ouvi Lily dizer ao nosso pai. Disse que a família de seu pai
desejava que Julian não existisse.
— Você estava ouvindo?
— Sim, eu aprendo tudo ouvindo nas portas ou de pé ao lado dos
lambris ou escondendo-me atrás das cortinas. Eu sou muito boa nisso, já
faz anos.
— Os lambris? Mas como isso faz você desaparecer?
— Oh, eu simplesmente fico muito quieta e ninguém me vê, não
realmente. Devo deixá-la, senhorita Sophie Wilkie. Devo me encontrar
com a cozinheira para garantir que ela tenha a receita correta para o jantar
de carneiro. Eu gosto de decorá-lo com hortelã, você sabe, isso é o que
minha mãe fez. Eu não deve esquecer o Yorkshire chá e bolos. Meu pai
disse que gostava muito do pai da senhorita Radcliffe, o barão Roche, isto
é, disse que os bolos de chá eram seus favoritos, e assim talvez ela também
os aprecie. Eu não me importo particularmente com eles, mas isso não
importa, agora, não é? Ouça, eu posso ouvir meu papa cantarolar.
Vicky deixou Sophie de pé junto à árvore de bordo. Sophie não
ouviu o barão zumbir, mas, novamente, ela não ouviu nada acima do
barulho alto de seu coração.
O que Lily queria dizer dizendo: ― Estou livre, sou livre?
 27
Sophie correu para a mansão, quase derrubando Julian. Ele agarrou
seus braços para estabilizar os dois.
— Sophie? O que está errado?
— Julian, preciso falar com você imediatamente.
Ele estudou seu rosto, então ouviu um som suave e sussurrante e
olhou para cima para ver Vicky de pé no degrau inferior da escada,
sorrindo, olhando para ele e para Sophie novamente. O que Vicky lhe
dissera? Tinha sentido? Assustou-a? Com Vicky, você nunca soube o que
sairá de sua boca em seguida.
Fey, Richard chamou sua irmã, e então ele resfolegou e acrescentou,
baixinho, que ela poderia estar na lua por todo o bem que ela estava aqui na
terra, a criança duende que provavelmente seria mais feliz dançando ao
redor de uma fogueira na Véspera de Todos os Santos do que participando
de chá em uma sala de estar, compartilhando sua vida com a família e
amigos.
O que tinha dito a Sophie?
Julian respirou fundo. Vicky ainda o observava, aquele sorriso ainda
na boca. Não seria de surpreender que, daqui a dois minutos, ela se
transformasse na dona de Hardcross e lhes pedisse para almoçar. Ela lhe
deu uma dor de cabeça, provavelmente deu uma dor de cabeça para seu
irmão e pai também. Lembrou-se de que Lily tinha dito que Vicky era um
original. Então ela acrescentou que Vicky sempre soube o melhor para
conseguir o que ela queria, e como melhor para se proteger. Proteger-se do
que, ele sempre se perguntou, mas Lily só deu de ombros, não disse nada
mais.
— Olá, Julian ― gritou Vicky. Não era a voz de sua jovem Senhora
de casa, era a voz feia dela. ― Não é um dia lindo? Eu sempre adoro um
lindo dia. Acho que Sophie também. Foi lindo naquele dia que você
encontrou Lily morta no jardim, não foi?
Julian disse a Sophie, que olhava para Vicky com um olhar
boquiaberto. ― Venha comigo. ― Ele virou-se e caminhou para a parte de
trás da mansão. Abriu uma porta estreita e entrou na pequena sala de
propriedade sem ar, usada apenas pelo mordomo do barão, agora um velho
que dormia a maior parte do tempo em que estava aqui, algo que ninguém
parecia se importar. Julian caminhou até uma outra porta estreita, abriu-a.
Sophie passou por ele em uma pequena joia perfeita de um jardim.
Ela cheirava a jasmim, a sugestão de doces lírios.
Lírios. Ela estremeceu.
Passou por ele em pedregulhos bem trilhados que serpenteavam
caprichosamente através do pequeno jardim, criando pequenas curvas e
esconderijos. Era natural, todas as flores derramando umas sobre as outras,
diferentes aromas se misturando. Foi perfeito.
Ele disse em uma voz inexpressiva: ― Este era o lugar favorito de
Lily quando ela era uma criança. Ela criou esse jardim quando tinha oito
anos, cuidou, ninguém mais foi permitido, mesmo depois de nos casarmos,
ela ainda passava a maior parte do tempo aqui. Vejo que seu pai o manteve
bem nos três anos que ela morreu.
Sophie lentamente se virou para encará-lo. ― Por que não construiu
um jardim como este em Ravenscar?
 — Ela disse que este pequeno jardim era parte dela, que ela nunca
quis duplicar, mesmo em Ravenscar.
— Mas ela era sua esposa. Quando se casou com você, Ravenscar
tornou-se sua casa.
— Sim.
— Vicky me disse quando Lily estava em seu vestido de viagem,
pronta para a sua viagem de casamento, ela girou ao redor e em torno e
sussurrou. ― Estou livre, estou livre. ― Você pode me dizer do que ela era
agora livre? De quem?
— Vicky nunca me disse isso. Gostaria de saber se ela disse a
ninguém, mas você. Gostaria de saber se é mesmo a verdade, ou algo que
ela apenas imaginou ou algo que ela inventou. É preciso sempre considerar
todas as possibilidades quando Vicky diz algo provocativo. Eu sei por que
Lily sussurrou isso, se realmente ela fez? Não, eu não. Vamos supor que
Lily tenha dito isso. Então isso significaria que Vicky escolheu você para
contar porque ela tinha uma razão para isso. O que a razão poderia ser, eu
não tenho nenhuma ideia.
— Mas essas simples palavras de Lily levantam perguntas
assustadoras, Julian.
Ele encolheu os ombros. ― Eu nunca fui capaz de dizer o que Vicky
está pensando, e eu a conheço toda a sua vida. Ela espreita, sempre
observando e ouvindo. Imagino que ela conheça todos os segredos em
Hardcross Manor. Ela nunca me disse nada para ou contra o meu
casamento novamente. Ela não passa muito tempo com ninguém; Ela não
conversa como as pessoas comuns. ― Ele se perguntou se ela estava se
escondendo na biblioteca de seu pai quando ele chegou ontem, escondendo,
escutando, observando. Ele não ficaria surpreso.
— Ela disse que Lily tinha um amante, mas ela disse que nunca o
viu. Será que os criados, ela se perguntou. Ela também me disse que não
achava que você atirou em Lily no coração, porque você estava muito
chocado quando você a encontrou. Havia um amante, Julian? Sophie girou,
horror em seus olhos ao que ela tinha dito. As palavras sabor ranço. ―
Desculpe, desculpe, isso não é da minha conta. É só que eu quero que você
resolva essa bagunça, e ...
Julian passou os dedos pelos cabelos escuros, fazendo-o ficar de pé. -
Não, tenho certeza de que não havia amante. Eu tive que enfrentar isso,
Sophie, pois não há outra conclusão, ela se atirou no coração. Por quê? Não
faço ideia. ― Ele bateu um punho contra o outro, então deu um sorriso
brutal. ― Ou eu a matei, uma ou outra. Richard e seu pai acreditam que eu
fiz. Eu não sei sobre você.
Ela agarrou sua jaqueta e o sacudiu. ― Já lhe disse que não acreditei
por um instante em culpado de assassinato. E de assassinar sua própria
esposa? ― Ela o sacudiu novamente. ― O que há de errado com você?
Você acha que eu tenho pedras no cérebro? Pare com essa tolice. Tem
certeza de que não há mais ninguém que poderia tê-la matado?
Ele sorriu para ela. ― Não a conheço há muito tempo, Sophie, mas
você me acredita inocente sem saber todos os fatos?
— Claro, seu idiota.
— Obrigado.― Ele estudou seu rosto. ― Gostaria de saber se você
me defenderia até a morte, Sophie?
— Provavelmente. Ouça-me, por acaso me importo com você. Eu
não quero vê-lo machucado mais do que você já foi. Eu fico louca de
pensar em Richard Langworth ameaçando você. E ele honestamente
acredita que você matou a sua própria esposa, e ele tem conhecido você
toda a sua vida.
Ela olhou para ele, diretamente. ― É hora de você me dizer
exatamente o que aconteceu. Pode fazer isso, Julian? Você pode confiar em
mim?
 Não disse nada por alguns momentos, então, com uma voz sem
emoção. ― Nunca contei a ninguém exatamente o que vi, o que fiz, mas
sim, vou lhe dizer. ― Ele respirou fundo. ― Vim aqui para Hardcross
Manor naquele dia para dizer a Lily que eu tinha que ir a Londres a
negócios, porque eu não queria escrever uma carta para ela. Eu ouvi um
tiro. Ela estava deitada ali, com as saias abertas ao redor dela, e havia uma
grande mancha de sangue cobrindo seu peito. Muito sangue. Lembro-me
que não podia aceitar, simplesmente não podia. Ela ainda segurava uma
pistola em sua mão estendida. Seu lindo cabelo estava solto em torno de
sua cabeça, preto como a noite seu cabelo, e eu me perguntava por que
estava para baixo. Ela nunca usou seu cabelo solto durante o dia. ― Ele
parou por um momento. ― Eu senti como se eu tivesse entrado em um
pesadelo. Nada fazia sentido, mas eu sabia que não importava o que eu
pensava ou o que eu fazia, porque tudo estava acabado.
— Você viu alguém? Esse suposto amante?
— Não, ninguém estava aqui, mas Richard veio alguns momentos
depois. Ele tinha ouvido o tiro e me viu de joelhos ao lado dela. Ele
acreditava que eu a tinha baleado. Na verdade, eu estava tentando fazê-la
respirar, fazê-la abrir os olhos, mas ela não o fez.
— Você disse que a arma estava na mão dela.
— Sim. Richard acreditava que eu tinha colocado lá. Ele acreditava
que ela queria me deixar, talvez com um amante, e então eu atirei nela. ―
Ele tocou a ponta dos dedos na boca dela. ― Sim, você quer dizer que
Richard é louco de acreditar em mim culpado, mas você vê, tinha que haver
uma razão que ele pudesse entender. Tinha que ser algo quebrando, e um
amante era a única razão pela qual ele podia se segurar. Ele estava louco de
dor, enquanto eu estava frio e duro, meu cérebro e meu corpo congelados.
Richard se atirou sobre ela, tentou fazê-la respirar, como eu, mas ela não o
fez. Ele estava soluçando e amaldiçoando, ao lado de si mesmo, mas eu ...
Eu me levantei e fiquei de pé sobre ambos, além de tudo isso, e eu senti seu
sangue encharcando pela minha camisa. Lembro que olhei para as minhas
mãos. Eles estavam cobertos com seu sangue de quando eu bati em seu
peito, tentando fazê-la respirar.
— Não tente fazê-lo algum tipo de condenação de si mesmo. Você
ficou chocado insensível. Certamente, quando Richard se recuperou um
pouco, ele sabia que você nunca poderia prejudicar uma mulher, mesmo
que ele acreditava ter traído você. E Lily era sua irmã, como ele poderia ter
pensado tão pouco sobre ela que ele acreditaria que ela levaria um amante
depois de se casar com você por seis meses?
— Eu não acredito que ele realmente pensou que havia um amante,
ele simplesmente tinha que ter uma razão que ele pudesse entender. Eu era
o único aqui quando ele irrompeu no jardim. Eu não tinha visto Richard ou
Lily quando eu cheguei. Eu simplesmente vim para onde eu sabia que Lily
provavelmente estaria.
Sophie disse. ― Tudo bem, se ela não se matasse, se alguém a
matasse, então essa pessoa poderia ter escapado facilmente, não poderia?
Quero dizer, você não foi imediatamente procurar, e nem Richard.
— Não, não imediatamente.
— Vamos considerar esta possibilidade amante por um momento.
Pode pensar em algum homem que talvez a tenha admirado demais?
— Acredite, pensei muito nisso. Eu não quero acreditar que ela se
matou, não significaria que eu tinha levado ela para isso? ― Ele cortou a
mão dele através do ar. ― Mas o outro é preferível? Só Deus sabe. Não
havia outro homem. Talvez Richard e o barão tenham tentado acreditar,
mas eu sei que eles não poderiam. Lily não era esse tipo de mulher.
— Então, se o barão e Richard acreditassem que não havia amante, e
eles não podiam considerar que ela atirou em si mesma, então faz sentido
que eles pensem que você a matou, é isso que você está dizendo?
 — Sim. Eu não podia suportar dizer-lhes que tinha que ser suicídio,
eu simplesmente não podia. Na verdade, eu só disse à minha mãe que Lily
tinha se matado, que nada mais fazia sentido. Eu me lembro que ela disse
apenas. ― Eu não sei por que ela se matou, Julian, mas eu sei que algo era
diferente sobre ela. Suspeito que você também soubesse.
Julian parou, afastou-se dela novamente para abrir o portão traseiro.
Atravessou o portão para encontrar-se à beira de um gramado cemitério, e
além do gramado estava a madeira. Ela estava surpresa. ― Eu não tinha
percebido onde estávamos.
— Ele me surpreendeu a primeira vez que eu vi isso também.― Ele
acrescentou: ― Claro, eu tinha apenas quatro anos de idade na época.
Ela ligeiramente pousou a mão em seu antebraço. A lã castanha
escura de sua manga era macia contra seus dedos. ― Diga-me, você já
suspeitou de seu irmão, irmã ou pai?
 28
Passou por ela para um banco de teixos em um pequeno jardim
fechado por treliças e buchas. Para a surpresa de Sophie, ela continha uma
pontuação de diferentes formações rochosas, cada uma criativamente
trabalhada, algumas grandes, algumas pequenas, todas de formas
geométricas. Ele caminhou até um banco e fez um gesto para que ela se
sentasse, então ficou na frente dela, olhando em volta. Ele disse. ― Nada
mudou desde a última vez que estive aqui. O barão gosta de ter rochas
trazidas e formadas em diferentes agrupamentos. Ele se imagina um
matemático, assim todas as formas. ― Ele parou um momento, então,―
Poderia algum deles a ter atirado? Sim mas por quê? Eles eram sua família.
— Você estava bem.
— Lembro-me de ter ficado apenas três semanas em Génova na
nossa viagem de casamento, ela me implorou para voltar para a Inglaterra.
O que eu não entendia era que ela queria voltar para casa, não para
Ravenscar, mas para Hardcross Manor.
— Todo dia ela vinha aqui. Se não os sentia terrivelmente, por que
passava tanto tempo aqui? Sempre que eu perguntava a ela sobre isso, ela
simplesmente disse que amava sua casa. Nunca diria mais e, finalmente,
simplesmente desisti e deixei que ela fizesse o que quisesse. Minha mãe
continuou a gerenciar Ravenscar, e eu estava muito ocupado na época com
meus interesses de navegação, sem desculpa, mas lá está. Não estou
orgulhoso de ter passado tanto tempo longe dela, mas admitirei que era
mais fácil trabalhar, viajar para Portsmouth ou Londres, do que ver minha
esposa afastar-se completamente de mim. Então, sim, minha mãe estava
certa. Havia algo diferente sobre Lily, mas nenhum de nós sabia o que era.
Eu ainda não sei.
— Eu estava cego? Era possível que Lily tivesse vindo aqui para
conhecer um homem? Aqui entre as formações rochosas? Você vê como
um lugar privado é. Ninguém vem aqui.
— Julian, deixe-me fazer uma pergunta. ― Com seu lento aceno de
cabeça, ela disse: ― Você mudou? Ou você é agora como você era quando
você era casada com Lily?
Ele franziu a testa, inclinando a cabeça para um lado. ― Mudei? Eu
não acredito assim. Por quê?
— Porque, seu simplório, como Lily poderia ter tomado um amante
quando você era seu marido? Isso é impossível de acreditar. Quero dizer,
olhe para você, você é lindo. Você é inteligente. Você me faz rir. Você é,
pensativo, sim, é isso, você pensa as coisas. Você é bom, Julian.
— Não há um osso malvado em você, embora eu admita que você
pode ser um autocrata soberbo. Eu sei que uma vez que você faz a sua
mente, ninguém pode move-lo e muitas vezes provocando, mas lá está, é
simplesmente parte do que e quem você é.
— Não posso imaginar que você não tenha agradado a Lily, que não
poderia agradar a nenhuma mulher, especialmente se você a amava o
suficiente para se casar com ela.
Ele olhou para ela. Finalmente, ele conseguiu, ― Eu sou bonito?
— Ah, de todas as coisas que eu disse sobre você, você escolheu
aquela. Então você também é vaidoso. Sim, você é lindo.
— Obrigado.
 — Seja bem-vindo. Não é nada além da verdade. Há mais?
Julian sacudiu a cabeça. ― Eu não sei. Só me lembro que olhei para
Richard, balançando a cabeça enquanto ele atirava acusações para mim. A
verdade é que eu não senti nada. Lily estava lá morta, mas Richard estava
tremendo, gritando que eu era um assassino. Eu a peguei e a levei pela
casa, as pessoas se aglomerando ao meu redor, gritando, chorando,
tentando falar comigo, mas eu não disse nada a ninguém. Ninguém tentou
me deter, mesmo Richard. Voltei para Ravenscar com minha esposa morta
em meus braços.
Sophie estava tremendo. Ela sussurrou. ― Sinto muito, Julian.
Ele assentiu. ― Isso aconteceu três anos atrás, este mês, na verdade.
Saí depois que a enterrei em nosso cemitério. Não foi bem feito de mim,
mas na época eu simplesmente não conseguia lidar com a dor terrível, e
sim, a culpa. Culpa sobre o quê? Porque eu a deixei tão sozinha? Porque eu
não tinha convencido ela a me dizer o que estava acontecendo com ela? Eu
suponho que sim. Deixei minha pobre mãe para lidar com os rumores e
fofocas, as ameaças e acusações de Richard. O barão encerrou-se em sua
biblioteca, escreveu-me, e não saiu por meses. O que Richard fez, eu não
sei.
— Quando voltei no mês passado, minha mãe me disse que todos
concordavam que Lily tinha se suicidado, todos menos o barão e Richard.
Ela disse que todos acreditavam que ela tinha um amante e ele a tinha
deixado e ela não podia suportar, e que a culpa e a vergonha a levaram a se
matar.
Fez uma pausa. ― Devo dizer que é possível.
— Você vai me ouvir, Julian. Acredite em mim, nenhuma mulher
teria um amante quando você fosse seu marido. ― Sophie sacudiu os
braços com força. ― É impossível.
 Ele tocou levemente seus dedos em sua bochecha. Ele mesmo
conseguiu um sorriso. ― Tal fé em mim, pequenina.― Ele estudou aquele
belo rosto puro, os olhos brilhantes, cheios da verdade de sua inocência,
sua verdade. Ele disse lentamente. ― Você é muito jovem, Sophie.
Ela se levantou de volta e socou-o com força na barriga, sem nunca
olhar para longe de seu rosto. ― Sim, mas não sou estúpida.
— Não, você não é.
— Eu tenho um presente especial, eu suponho que você o chamaria.
Minha mãe me mostrou isso quando eu tinha apenas dezesseis anos. Eu
tenho a capacidade de ver as coisas como elas realmente são, ela me disse.
Então eu vou te dizer agora, algo tinha obviamente acontecido com Lily,
mas não tinha nada a ver com um amante ou com algum estranho louco ou
um pretendente decepcionado que aconteceu de caminhar no jardim para
atirar nela. Eu não sei o que a preocupava, mas era algo profundo. Ela se
matou? Não sei, não consigo entender.
— Alguma coisa profunda? Acho que nunca vou saber a verdade
agora. Faz três anos. Se há respostas à espreita, elas estão agora tão
profundamente enterradas, como vou descobri-las?
— Suponho que não, Richard, e o barão poderiam discutir isso?
Racionalmente?
— Muito provavelmente não.
— Você se importa se eu falar com Roxanne? Ela tem um cérebro
bom, e ela vai olhar para tudo com um olho fresco. No entanto, não direi
nada a ninguém se não quiser.
— Um bom cérebro, você diz?
— Um dos melhores. Julian, você sofreu deste tempo suficiente. Vou
usar o meu dom para ver o meu caminho através desta verdade.
Sophie pensou que ela viu um movimento do canto do olho e
chicoteou. Uma sombra, ela pensou, algo. Ela gritou, ― Quem está lá?
 Julian girou. Sofia colocou os dedos nos lábios dela.
— Quem está aí?
Não havia um
som.
Mas Sophie sabia que não imaginara o movimento. Ela viu os olhos
de Julian estavam mais escuros do que ela já tinha visto antes. Ela sorriu
para ele, não muito longe, e disse. ― Você sabe, meu senhor, eu gosto
muito que eu vou ser seu campeão.
 29
Sophie procurou Roxanne, mas nem ela nem Devlin foram
encontrados. Para onde tinham ido? Era um belo dia ensolarado. Será que
Roxanne finalmente conseguiu conversar com Devlin no raio do sol?
Sophie fez uma pausa, ouvindo o zumbido. Era o barão, e ele estava
zumbindo debaixo da respiração, cabeça para baixo. Quando ele a viu de pé
no hall de entrada, a porta da frente aberta, ele educadamente perguntou
por sua saúde, deu-lhe um sorriso ausente, e se desculpou.
Ela não teve muito tempo para pensar em falar com Roxanne, porque
naquele momento, uma carruagem parou na frente dos degraus. Da
carruagem surgiu sua tia Leah, toda sorrisos e risadas. Richard Langworth
veio do outro lado da mansão e começou a ver Leah, então caminhou para a
frente para recebê-la.
Sophie observou Leah mostrar sua mão enluvada a Richard,
observando-o dobrar suavemente a luva para poder escovar os lábios sobre
seu pulso nu. Ele lhe deu um sorriso íntimo.
— Que surpresa linda― , disse ele. Será que ele realmente a achava
linda? Sophie perguntou-se.
Leah quase dançou, ela estava tão animada por vê-lo. ― Eu
simplesmente não suportaria ficar em Londres sem você, Richard. Ah, que
linda casa você tem. Espero que não se importe que eu tenha vindo sem
perguntar quanto aos seus desejos?
Richard era muitas coisas, mas acima de tudo, Sophie percebeu
agora, ele era um cavalheiro. Ele disse. ― Eu deveria ser um sujeito
ingrato se eu me opusesse a vê-la, meu animal de estimação― , e beijou
seu pulso novamente. Sophie ficou impressionada. Ele continuou a falar
calmamente a Leah, então lhe deu o braço, e Elvira, ao lado, ajudou-a a
subir os degraus da mansão. Sua empregada não estava sorrindo, Sophie se
perguntou se ela estaria sorrindo se ela tivesse que sentar ao lado de Leah
por três dias seguidos. Não, Sophie provavelmente teria estrangulado ela, e
enterrado seu corpo atrás de um antigo carvalho druida.
Ela tinha mais algumas perguntas para Julian, mas ela tinha visto ele
ir para a biblioteca para falar com seu ex-sogro, e como muito estranho que
parecia. Teriam os dois homens alcançado algum tipo de acordo? O barão
tentaria dissuadir seu filho de tentar cortar a garganta de Julian?
Tantas correntes subterrâneas nesta casa, pensou ela, caminhando
para os lados inferiores da casa para ver se a cozinheira tinha a chaleira
fervendo. Havia sombras e segredos. Onde estavam Roxanne e Devlin?

Este é o lugar mais estranho que já vi ― , Roxanne disse por cima do

ombro, e caminhou até um agrupamento de seis grandes rochas, cada uma
cuidadosamente esculpida até bordas afiadas e linhas retas.
— É um hexágono ― disse Devlin.
Ela revirou os olhos. ― Obrigado, milorde, por continuar a minha
educação. Olhe, há musgo crescendo nas rochas, então todos esses
agrupamentos estão aqui há algum tempo.
Devlin disse. ― É verdade. Agora, minha menina, vire-se e olhe para
mim.
 — Menina? Eu? Temos a mesma idade, Devlin, e eu não deveria
ousar chamá-lo de menino. ― Mas ela lentamente se virou para vê-lo tirar
seu chapéu e colocá-lo cuidadosamente em um banco de pedra. Ele deu a
ela um sorriso perverso quando ele saiu de seu casaco de equitação. Ela não
disse uma palavra quando ele deixou cair o casaco no chão e tirou a
gravata. Na verdade, ela olhou para ele, hipnotizada.
Ela tirou o lenço do punho e começou a se abanar. ― Bem, eu estou
vendo seu homem varonil subir em fumaça?
Devlin fez uma pausa, levantou o rosto para o sol. Ele fechou os
olhos, gemeu, e deu um tremendo tremor. Ele rapidamente agarrou seu
chapéu e o colocou de volta sobre sua testa. ― Eu tinha toda a intenção de
lidar com sua curiosidade feminina, mas, infelizmente, o sol é
simplesmente muito forte para mim hoje. Talvez amanhã. ― Ele puxou a
gravata em volta do pescoço e encolheu os ombros para dentro do casaco,
enxugando-se. Ele disse: ― Eu não confio em Richard Langworth, nem
confio em seu pai. Desconfio da própria casa senhorial. Seus cantos são
frios e sombreados. Há segredos escondidos que fazem o ar brilhar e
escurecer.
Roxanne ficou em silêncio por um momento, depois lentamente
acenou com a cabeça. ― Julian lhe contou alguma mudança no barão ou
em seu filho? Ou o assassinato ainda espreita em seus corações?
— Eu pretendo ficar mais perto do que gesso para o meu meio tio.
Está na hora do almoço. Vamos ver o que o cozinheiro de Hardcross
conjurou para nós.
Roxanne disse: ― O sol escorregou para trás das nuvens. Você está
bem seguro agora, Devlin.
Ele sorriu para ela. ― Obrigado por monitorar o tempo para mim,
Roxanne.
 Roxanne levantou os olhos, ouvindo uma voz que reconhecia muito
bem. ― Oh céus. Eu acredito que nós adicionamos um outro cobertor
grosso de desagrado. Eu deveria ter imaginado, mas eu não. ― Ela respirou
fundo. ― Minha irmã Leah chegou, sem dúvida, porque Richard
Langworth deixou Londres.
— Pelo menos ela vai distrair Richard. Em frente, minha menina,
temos dragões para procurar e matar.
 30
Uma festa de nove pessoas sentou-se a jantar naquela noite, às seis
horas, as senhoras resplandecentes num arco-íris de cores, a sua graça num
impressionante vestido verde-esmeralda, que sobrepujava as moças em
seus pastéis. Os cavalheiros estavam vestidos de preto severo, o branco de
linho como o creme de Devonshire que a cozinheira apresentava.
Como na noite anterior, o barão dirigiu a conversa, suave como
manteiga, pensou Sophie. Talvez fosse a adição de Leah que facilitou as
coisas hoje à noite. Ela certamente estava cheia de risos, boa disposição e
fofocas de Londres.
— Acreditei que nossos convidados gostariam do bom cozido de
Exeter de Cook, papai ― disse Vicky. ― Diga-me o que você acha.
O barão estava olhando para Leah, que parecia muito bonita, de fato,
seus cabelos pareciam dourados à luz das velas. ― Eu acho que está muito
bem, Vicky.― Ele olhou de volta para Leah, como se não pudesse se
ajudar. ― Meu filho me disse que você é a mais linda das irmãs Radcliffe.
É melhor que ele tenha contado isso a seu pai, pensou Roxanne, com
um sorriso firme em sua boca.
Leah, conhecida por seu charme, algo que nem Roxanne nem Sophie
viam muito, olhou de Richard para o pai. ― Isso é tipico dele. Deixe-me
dizer que considero Richard o cavalheiro de melhor aparência do meu
conhecimento. Agora vejo que ele se assemelha muito a você, meu senhor.
E sua casa não é apenas impressionante, ela convida um. Obrigado por me
receber, apesar da surpresa.
O barão riu, acenou um garfo que segurava uma boa mordida de
massa de queijo. ― Eu sempre acreditei que meu filho tem excelente gosto,
minha querida. Bem-vindo a Hardcross Manor. Eu ficaria encantado em
mostrar-lhe os jardins quando meu filho não está monopolizando você.
Julian viu que Vicky tinha um sorriso fixo em seu rosto, enquanto ela
devorava lentamente uma mordida de peru assado. Será que ela nem se
importava com o que estava sendo dito? Julian se perguntou, e viu a mesma
pergunta nos olhos de Sophie.
Julian disse para a mesa em geral: ― Devo deixá-la amanhã para
visitar Ravenscar.
— Irei com você, querido ― disse sua mãe. ― Quero ver como a
minha horta atende.
Julian ficou satisfeito quando Roxanne, Sophie e Devlin pediram
para vir também. Queria que Sophie visse sua casa. Ele também queria que
ela conhecesse seus quatro spaniels.
Todo mundo ficou chocado em silêncio quando Vicky disse de
repente. ― Sabe, Julian, eu não estive em Ravenscar desde que você
enterrou Lily? Posso ir também?
 31
Corinne acenou para a esposa do açougueiro quando a carruagem
rolou por Ravenscar Village. ― Não é uma cidade encantadora? ―
perguntou a todos os seus companheiros na carruagem. ― Olhe para a
igreja da vila. Ela remonta ao século XIII. O pai de Julian sempre cuidou
de que o cemitério estivesse bem conservado e, naturalmente, continuei a
cuidar disso agora. ― Desde que Lily está enterrada lá, pendia no ar.
Corinne continuou depois de um momento: ― Ele tinha as belas janelas de
vitrais instaladas no final do século passado. Ele estava muito orgulhoso
desta aldeia, de seu povo, mas Ravenscar era seu coração. É um palácio e
um castelo girado junto por um mágico bêbedo, Julian diz sempre, mas não
importa, faz-lhe a sensação segura de todos os invasores que pudessem
aterrar em nossas costas, algo que parece muito duvidoso agora em nossos
tempos modernos. Sua graça dizia. ― Ravenscar perdura.― Ela suspirou.
— Maximilian só desejou poder suportar junto com ele. Mas, é claro,
ninguém pode suportar além de seu tempo, e sua graça foi abençoada com
uma vida longa.
Roxanne disse: ― Um castelo e um palácio, eu gosto disso. Você
disse que o duque passou mais tempo aqui do que em sua casa ancestral,
Monte Burney, perto de Colchester.
 Corinne disse, ― Ele fez, porém, para ser honesta, ele pensou em
Ravenscar como sua casa ancestral. Ele me disse que nunca tinha gostado
do Monte Burney, um velho e arborizado lugar sem charme. Ele foi
francamente aliviado que seu filho Constantine amou o lugar. Ele sempre
preferiu a Cornualha, o sul ameno com suas palmeiras, e também o norte,
com sua costa selvagem, e tudo muito próximo.
— Você sabe, eu nunca visitei o Monte Burney nem desejo alguma
vez. Sua graça me casou aqui na igreja local, e aqui é onde vivemos até
morrer. Constantine uma vez me convidou para visitar, mas recusei. Eu
sabia que Lorelei não seria de todo tipo, se eu viesse.
— Desde que Ravenscar foi desvinculado, ele foi capaz de legá-lo a
Julian. ― Ela parou por um momento. ― Você sabe que por aqui Julian é
chamado o Príncipe de Ravenscar?
— Como é muito romântico isso soa ― disse Sophie. ― Príncipe!
Meu Deus, o que isso faz à sua opinião sobre si mesmo? Como isso
aconteceu, sua graça?
— Quando Julian era um mero bebê de braços, seu pai pediu
desculpas a ele que ele não poderia ser o futuro Duque de Brabante. Mas
não importava, disse-lhe, porque iria torná-lo mais importante do que um
mero duque. Ele ia fazer dele um príncipe. A partir daquele dia, ele beijou a
minúscula mão de Julian e disse grandemente: ― Nunca se esqueça, nos
anos que se seguiram, de que você é o Príncipe de Ravenscar.― Como
você pode imaginar, Julian fica muito desconfortável.
Sophie disse, ― Eu prefiro. Ele devia, também. ― E ela disse isso
uma e outra vez para si mesma, e sorriu.
Roxanne disse, ― Devlin possui sua própria casa, Holly Hill, nos
arredores de Hythe, ele me disse. Como Julian, ele gosta muito de viver
perto do mar. Ele me disse que Holly Hill era a criação de seu bisavô. ―
Ela se virou para Sophie. ― Você gostaria de visitar Holly Hill? Devlin
disse que ele nos levaria para fora em seu barco. Disse que não era tão
grandioso quanto a Désirée de Julian, mas provoca um bom vento e o Fifer
voa.
— Fifer ― disse Sophie. ― Esse é um nome estranho para um
barco.
— Devlin me disse que tinha apenas cinco anos quando seu pai lhe
apresentou o barco, e ele não sabia o que mais chamá-lo. Acredito que Fife
era o nome de seu cachorro na época. Corinne parou um momento. ―
Você sabe, Devlin tem um descendente também chamado Fife.
Corinne virou-se para olhar pela janela da carruagem. ― Eu queria
que Julian e Devlin não tivessem escolhido montar.
— A carruagem está cheia, sua graça ― disse Sophie. ― Além
disso, você está me dizendo que você preferiria falar com cavalheiros ao
invés de senhoras inteligentes, muito inteligentes? Não nos divertimos
bastante?
— Oh, vocês duas são muito inteligentes, como você, Vicky. Agora,
Vicky, você se lembra como você passou tanto tempo em Ravenscar assim
como Julian fez em Hardcross Manor?
Vicky estava olhando para fora da janela da carruagem,
aparentemente hipnotizada pelas colinas onduladas intercaladas com
grossas florestas de bordo, mas ela estava ouvindo, Sophie sabia.
Finalmente, Vicky assentiu.
Isso foi suficiente para Corinne. Ela disse, ― Quando Vicky era
muito jovem, ela estava dentro e fora como Richard e Lily. Mas você parou
de vir, Vicky. Por quê?
— Eu tive que parar de vir, você vê. Havia tanto para mim fazer em
casa quando Lily se casou com Julian, então como eu poderia continuar a
vir? ― Vicky voltou-se para a janela.
Isso anulou a conversa.
 — Certamente você veio visitar sua irmã em Ravenscar?― Roxanne
perguntou a ela.
Vicky disse: ― Não havia necessidade. Lily passou todos os dias em
Hardcross. Por que eu deveria vir aqui quando Lily nunca esteve aqui?
Isso anulou a conversa novamente.
Roxanne disse. ― Tentei convencer Devlin a montar dentro da
carruagem conosco. Eu até o adverti que era um dia tão bonito e que o sol
certamente iria assar seu eu sensível. ― Ela se inclinou para Corinne. ―
Eu disse a ele se eu tinha que ser fechado dentro de uma caixa rolante,
então ele deveria sofrer e se juntar a nós. Disse que não tinha a intenção de
estar à vontade de um punhado de senhoras numa caixa de enrolar. Ele
disse que duvidava que pudéssemos nos controlar. Eu não perguntei
exatamente o que ele quis dizer com isso.
Corinne riu. ― Vai ser uma lua cheia esta noite. Pergunto-me se
Devlin tem planos especiais.
As senhoras estavam rindo, exceto Vicky, quando a carruagem
puxou para uma parada brusca, e os cavalos ressoaram e relincharam. Eles
ouviram o grito de Julian: ― Olha... isso é fumaça!― Eles viram Julian
picar os calcanhares nos lados de Cannon, e seu castrado saltou para a
frente, Devlin ao lado dele. Eles desapareceram ao redor de uma curva na
estrada.
John Coachman empurrou os cavalos para a frente.
Foi Corinne quem gritou: ― Oh, não. É a Queen Ann Dower House!
Graças a Deus não há ninguém vivendo lá. ― Chamas estavam disparando
para fora das janelas. Não havia nenhuma dúvida na mente de ninguém que
o interior seria eviscerado, mas naturalmente o exterior de pedra
permaneceria.
Uma pontuação de pessoas salpicava baldes de água sobre as
chamas, mas todo mundo sabia que não era bom.
 Roxanne, com a cabeça para fora da janela da carruagem, sentiu
Sophie puxando-a para longe e obrigadamente fez lugar para ela.
Sophie conteve o fôlego. ― Como isso aconteceu?
Corinne disse por trás deles: ― Quem queimaria a Casa Dower?
Como pode ser um acidente?
— Isso significaria que alguém a incendiou ― disse Sophie.
A carruagem parou perto da Dower House. Julian puxou Cannon
para fechar. ― Ninguém sabe como o fogo começou. Parece que tenho um
inimigo, embora eu já soubesse disso. Mãe, eu vou até a casa em pouco
tempo. ― Ele deu-lhes uma saudação e fez sinal para John Coachman para
continuar. A carruagem rolou o largo carro arborizado em direção a
Ravenscar. Corinne não apontou que a palma, o bordo e carvalhos eram
novos. Ela disse: ― Eu pensei em morar lá, você sabe, quando Julian se
casou com Lily, mas quando Lily disse que não queria me deslocar, eu
continuei na casa grande. Uma coisa boa que eu fiz. Olhe, lá está.
— É magnífico ― disse Sophie. ― Um palácio e um castelo, todos
misturados. Olhe, Roxanne, há bastante pedra para esvaziar uma pedreira.
Corinne disse: ― Aquele enorme bloco central foi construído no
século XIV. As outras asas foram adicionadas ao capricho das gerações
sucessivas. Sua graça disse que não precisávamos de corredores mais
correntes, mais câmaras que servissem para alojar hóspedes indesejados.
Ele elegeu para modernizar a ala da família. Há até mesmo armários de
água e os mais lindos vestiários arejados. A ala familiar está à esquerda do
núcleo central. Ele se estende de volta quase até o mar. Sua graça sempre
dizia que gostava de cheirar o mar quando acordava de manhã. ― Ela fez
uma pausa, vendo, lembrando-se, Roxanne e Sophie souberam, então ela
disse com naturalidade. ― Ele queria ser enterrado aqui, e ele esta.
Não havia nenhuma parede amassada, nenhuma torres, nenhum
fosso, apesar de a casa ter sido construída durante a idade da guerra
contínua. Era maciço, esticando-se alto aos céus, um guerreiro feroz para
vencer qualquer inimigo que ousasse se aproximar. Sophie disse: ― Posso
sentir o cheiro do mar. Concordo com a sua graça, é uma esplêndida
fragrância.
A carruagem parou diante do palácio, do castelo. Sophie sacudiu a
cabeça. Não, era um palácio, desde que um príncipe morava aqui.
Nos degraus estava um velho vestido de preto. ― Esse é Pouffer ―
disse Corinne. ― Ele é muito velho, mas quando Julian uma vez perguntou
se ele queria se aposentar, eu pensei que ele iria explodir em lágrimas. Uma
vez que esta é sua casa, tanto Julian e eu concordamos que ele vai
diretamente daqui para o céu quando chegar a sua hora. E há a Sra. Trebah,
nossa governanta, cega como um morcego, há vinte anos, mas juro que ela
pode sentir o cheiro de uma poeira á dez pés. Ela é uma mulher querida.
Espere até provar os bolos pretos da Sra. Coltrak.
Pouffer, sorrindo amplamente com seus seis dentes restantes, deu as
boas-vindas às senhoras. Então sua compostura desapareceu e ele começou
a torcer as mãos. ― Por todos os pecados de Satanás, o pecado ainda
abunda, sua graça, você o viu? Nosso precioso Dower House não é mais,
queimado às pedras por alguns rufiões. Oh, meu, seremos invadidos por
malfeitores e queimados em nossa cama? Begad e begorrah, 'tis demais
para suportar um belo dia de abril. Sim, eu estou sentindo no lado do mato.
— Controle-se, Pouffer, temos convidados. Mas mesmo enquanto
falava, Corinne deu um tapinha no braço do velho. ― Não se preocupe,
Pouffer, vamos ficar bem. Você sabe muito bem que o príncipe nos
manterá seguros. Olha, eu trouxe-lhe três lindas moças para divertir. Ah,
Sra. Trebah, quão bem você está olhando. Você me ouviu contar a Pouffer
sobre nossas três convidadas? Sim, eles estão muito perto de mim. Agora,
vamos entrar na casa. ― Corinne, sua mão agora transferida para o braço
da Sra. Trebah, para garantir que ela não correr em qualquer coisa, levou-os
até a dúzia de passos de pedra no salão de entrada.
Príncipe? Sophie sorriu. Certamente este endereço, usado por todos
os que viviam ali, deve conduzir Julian completamente louco. Ela gostava
muito.
 32
Sophie estava ao lado de Roxanne e Vicky na enorme entrada central
e olhava para cima uns bons sessenta pés. Um candelabro reluzente pendia
de uma corda maciça a vinte metros de suas cabeças. Tudo brilhava e
cheirava a cera de limão, e, estranhamente, havia o perfume do cão, não um
cheiro molhado, mas apenas um cão.
Havia trajes flamengos de armadura, cobrindo uma parede, uma
enorme lareira aberta que podia assar uma vaca inteira, um incrivelmente
velho e bonito tapete de Turquia cobrindo as pedras. Exigiria uma dúzia de
homens para enrolá-lo e levantá-lo.
Corinne caminhou rapidamente para a direita. ― Pouffer, por favor,
vamos ter um pouco do chá da Sra. Coltrak e do bolo de açafrão? Venham
para a sala de visitas, meninas. ― Ela tirou as luvas de couro lavanda
enquanto entrava num quarto comprido e estreito, uma lareira no meio,
grandes janelas de vidro que davam para o pátio da frente.
Vicky disse. ― Sempre acreditei que Ravenscar fosse a casa mais
bonita de toda a Inglaterra. Sempre quis morar aqui.
Então por que você parou de vir aqui? Sophie queria perguntar, mas
não o fez. Quem sabia o que iria sair da boca de Vicky com essa pergunta?
Corinne sorriu. ― Minha querida, há muitas casas bonitas na
Inglaterra. Você já esteve fora da Cornualha?
 — Não, mas eu sei o que é isso, sua graça, e meu pai me deu livros
com desenhos neles. Eu li muitos jornais de viagem. Visitei o mundo.
As senhoras assistiram Pouffer, com os ombros para trás, fazendo
sua imponente entrada no quarto, uma enorme bandeja de prata georgiana
nos braços.
— Mas, acima de tudo, adoro o bolo de açafrão ― disse Vicky,
sentando-se na cadeira de brocado verde e observando Pouffer de perto. O
velho sorriu, sabendo que tinha audiência.
Corinne disse. ― Eu não posso sentir o cheiro da fumaça aqui.
Felizmente, o vento está mandando a fumaça para o outro lado.
— Vai para a aldeia, sua graça ― disse Pouffer, e deu a Corinne um
belo arco ― , que é uma pena.
Roxanne disse ― A casa estava quase destruída quando paramos, a
chama era tão virulenta. Acreditamos que alguém deve tê-lo incendiado. O
que você acha?
O velho não respondeu imediatamente, mas viu que suas mãos
tremiam um pouco enquanto servia o bolo. ― Oh, querida, isso é ruim, tão
ruim. Eu não sei quem poderia ter feito algo tão ruim, senhorita, mas há
tantos jovens de cascos bífidos1, é justo coagular o precioso leite de Glenda
do major Dawkins.
Roxanne disse, ― Cloven-hoofed, Pouffer? Quer dizer que tem
adoradores do Diabo aqui? Perto de Ravenscar?
O velho se endireitou lentamente. ― Sua graça lhe dirá, senhorita.
Eles acendem fogos nos prados e dançam e causam travessuras quando lhes
agrada fazê-lo.

1
A autora faz uma referência a adoradores do diabo
 — Como o quê? ― Sophie perguntou.
— Como roubar um leite de vaca ― disse Pouffer ― ou cavar
vinhas e jogá-las pelas janelas. Esta é a primeira vez que eles destruíram
algo que pertencia ao príncipe. Coisas ruins estão vindo, senhorita, coisas
ruins estão vindo.
— Obrigado, Pouffer. Você pode partir, agora que você assustou o
fígado de nossas moças.
Pouffer deu a Corinne outro magnífico arco e saiu da sala.
— Só um idiota teria medo das bruxas ― disse Vicky, com uma fatia
de bolo de açafrão em cada mão. ― Eu me juntaria a eles, mas não sei
quem são. Eu nunca os vi. Às vezes eu não acredito que eles ainda existem,
é tudo um conto de fadas para assustar as crianças. Você pode imaginar
dançar em torno de um fogo em um prado, luar derramando para baixo para
brilhar fora de seu turno branco? Agora, o Dower House, agora será uma
ruína romântica ― uma vez que o cheiro de fumaça se for.
Bruxas e jovens de casco? Como, Roxanne se perguntou, eles iriam
lidar com um vampiro no meio deles? Ela sorriu quando se levantou. ―
Creio que vou ver se os cavalheiros ainda estão aqui. Senhora, vou trazê-
los para o chá. ― E ela saiu da sala de estar com seu passo de pernas
longas.
Sophie franziu o cenho. O que Roxanne estava fazendo?
Eles ouviram vozes. Quando Julian e Devlin entraram no salão, com
as roupas cobertas de fumaça e cinzas, com os rostos negros, Corinne
levantou-se de um salto, olhou-os com cuidado, percebeu que estavam bem
e disse. ― Venha cá, sentar-se. Você pode beber seu chá em pé na lareira.
Ambos os homens recusaram a oferta de chá e levaram-se para
limpar. Passou-se algum tempo antes que Julian e Devlin se apresentassem
novamente às damas e falassem sobre o fogo.
 — Não havia sinais óbvios de que alguém incendiasse― , disse
Devlin. ― Mas todos sabemos que alguém o fez.
Julian levantou-se quando Sophie perguntou se ele iria levá-los sobre
a casa, não, o palácio, ela corrigiu, e ele sorriu. Ele se virou para Vicky. ―
Quer acompanhar-nos? Você conhece todos os recantos nesta pilha de
pedras.
— Não, Julian, eu não quero mais andar hoje,― Vicky disse, e deu
uma pequena mordida de mais uma fatia de bolo de açafrão. ― Ravenscar
não é uma pilha de pedras. Há armários de água na nova ala da família.
Seis deles, acredito. Mais tarde, quero examinar a ruína.
Uma vez no hall de entrada, Devlin fez uma pausa na frente de um
terno de armadura. ― Olhe para este cavaleiro, Roxanne. Você pode
imaginar um homem dentro dessa coisa? Morreria de prostração pelo calor.
— Olhe para essa ferrugem, Devlin. Você acredita que seja sangue
seco antigo?
Sophie e Julian os deixaram para a discussão de travar batalha
enquanto estavam enterrados em armadura e caminharam para a parte de
trás da casa.
— Você ainda cheira a fumaça ― disse Sophie, cheirando a Julian.
— Suponho que levará um tempo para limpar tudo. Pelo menos você não
se queimou. Você o fez?
Ele balançou sua cabeça. ― Meu criado, Plínio, não tem uma visão
tão sanguínea, receio. Ele atualmente está gemendo e torcendo as mãos,
culpando-me em grande volume sustentado para arruinar um bom conjunto
de roupas. Ele está gostando muito do drama.
— Peça que ele pegue as roupas e jogue-as sobre as brasas do Dower
House.
— Destruir as provas?
— Está certo. Não há provas.
 Ele a olhou, sorrindo. ― Uma boa ideia.
— Então todos aqui te chamam de príncipe?
Ele riu. ― Não desencaixe sua sagacidade em mim. Eu prometo que
não tenho planos de me tornar um idiota gorduroso insuportável que da
ordens a todos. Para ser honesto, eu realmente não presto mais atenção, já
que todo mundo me chamou isso toda a minha vida.
Quando Julian parou em frente a um grande retrato de um cavalheiro
de calça de veludo e calcinha, Sophie disse. ― Pouffer diz que os jovens
com cascos acenderam o fogo.
— Duvido, especialmente porque nunca vi um único casco na área.
— Era Richard, é claro ― disse Sophie, desapaixonada. ― Ele
provavelmente contratou um local para fazer isso por ele. Eu realmente
desejo passar uma lâmina através de sua garganta, Julian. Eu cheirei
cachorro quando chegamos. Onde estão os spaniels?
— Eles provavelmente estão no salão da propriedade. Que é onde
eles passam a maior parte do tempo. Ao contrário da sala de propriedade
Hardcross com seu pequeno jardim fechado, aqui não há jardim, mas sim
um trecho que vai para os penhascos, murado em ambos os lados. Tem sido
um cachorro corrido por anos. Os spaniels descascam suas cabeças fora
enquanto correm diretamente à borda do penhasco, um penhasco muito
baixo. É como se eles se ousassem para ver quem chegaria mais perto da
borda antes de parar. Não, nenhum deles já deslizou sobre a borda, não que
eles iriam se machucar.
— Eu gostaria de conhecê-los. Meu cão pequeno morreu no ano
passado de extrema velhice. Tenho saudades dele.
— Tudo bem. ― Julian os levou por um corredor que levava a outra
ala da casa. ― Eles são o spaniels rei Charles, da mesma ninhada e apenas
um ano de idade. Você cuidará de seu vestido. Mesmo que eles sejam bem
comportados, você é nova e, portanto, um possível inimigo. Eles procuram
apenas me proteger.
— Bem, porque não? Você é seu príncipe.
Ele arqueou uma sobrancelha escura para ela.
Eles ouviram barulho frenético antes que Julian abrisse a porta de
carvalho. Quatro spaniels de orelha-de-flauta correram loucamente para
Julian, fizeram uma pausa, depois dançaram ao redor dele, latindo com
suas cabeças fora, seus rabos acenando tão rápido que eles eram borrões.
Ignoraram completamente Sophie. Eram alguns protetores, ela pensou. Ela
observou Julian puxar as orelhas, chamar nomes e acariciar cada um deles
— coçando as barrigas enquanto aceitava lábios frenéticos. Então ele se
levantou. ― Sente-se!― Todos os quatro spaniels obedientemente sentados
em uma linha na frente dele. ― Esta é Sophie. Ela é uma menina, então
sejam gentis e pacientes com ela. Diga olá agora. Sophie, este é Cletus,
Oliver, Hortense e Beatrice.
Eles não dançavam e saltavam ao redor dela, eles olhavam
ligeiramente para suas saias, deram pequenos ladridos suaves, então
voltaram para a linha deles na frente de Julian.
— Pouffer continuou a treiná-los ― disse Julian. ― Ele é mágico
com eles. Se ele lhes dissesse para cuspir um pedaço de carne bem cozido,
eles provavelmente iriam. Eles estavam aprendendo quando saí para ir para
Londres com a mamãe. Sente-se, Sophie.
Quando ela fez, um dos spaniels pulou e lambeu a mão. Logo Sophie
estava sentada no tapete de Aubusson, as saias espalhadas sobre ela, os
spaniels reclamando sua atenção.
Julian estava junto à pequena lareira, com os braços cruzados sobre o
peito, observando. Ele viu seu prazer, ouviu seu riso, e sentiu algo que ele
não tinha vontade de sentir em todos os movimentos profundamente dentro
dele. Ela era uma criança, nada mais do que uma criança encantadora e
inocente. Era isso, ela o encantava com sua franqueza, sua abertura, sua
absoluta falta de artifício e engano. Ela não sabia nada do mundo, de seu
mundo em particular. Ela deveria ser protegida, ser amada. Ele disse: ―
Cletus, pare de mastigar seu cabelo.
Sophie, rindo, puxou Cletus em seus braços e o segurou perto,
balançando-o. ― Então você é Cletus, está?
— Vamos tirá-los.― Quando os quatro spaniels estavam competindo
inferno para a borda do penhasco alguns sessenta pés distante, Julian
empurrou Sophie a uma parada.
— Eu sei o que você está planejando, eu posso ver isso em seu rosto.
Não posso provar que Richard queimou a Dower House, então eu não
quero que você o acuse, certo?
— Sabe, Príncipe, como creio ter dito antes, se soubesse que não
seria enforcada, teria prazer em colar um estilete entre as costelas.
Tanto para proteger e estimar esta, pensou. Disse-lhe sobre sua
infância aqui, todos os cães que ele tinha assistido corrida para o penhasco.
Ele contou a ela sobre Pouffer, como ele amava o velho, como ele tinha
sido em sua vida desde que ele tinha nascido. Finalmente, ele gritou, ―
Venha, vamos voltar para dentro.― Todos os quatro spaniels vieram pular
de volta para eles, para descansar a vontade, línguas e caudas sacudindo. ―
Você não tem que me chamar de Príncipe.
— Sim,― ela disse lentamente, olhando para ele. ― Eu faço.
 33
Devlin dissem ― Eu prefiro os gatos à raça de gatos de Julian. Eu
não gosto de ser lambido. ― Ele parou por um momento, aclarou sua
garganta. ― Bem, devo corrigir isso. Eu deveria ter dito que eu não gosto
de cachorros esfregando meu rosto. Quanto a lamber, bem, nunca mente
isso. O que você acha?
Roxanne, que estava tirando uma erva daninha que ameaçava sufocar
uma roseira, olhou para ele por cima do ombro. ― Então você prefere
gatos para fazer a lambedura?
— Sim, é claro, gatos. Minhas duas princesas, Maybelle e Penélope,
são pequenas e brancas, e cada uma com tanta certeza de sua própria
superioridade, muitas vezes tenho que implorar para dormir comigo. Mas,
eventualmente, elas vêm para a cama e se envolvem ao redor do meu
pescoço, ou se aconcheguem atrás dos meus joelhos.
— Não seria bastante cheio?
— Lotado? O que você quer dizer?
 Roxanne disse em uma voz distante. ― Ouvi dizer que você tem
amantes, milord. O que suas senhoras pensam de seus gatos dormindo em
volta do pescoço?
Ele disse: ― Onde você ouviu uma coisa dessas, Roxanne?
Ela ouviu sua voz mudar, aprofundar, crescer mais austera. Ela
encolheu os ombros. ― Parece ser conhecimento comum. Você, meu
senhor, é conhecido como homem do mundo, bem como um homem de
possíveis outros mundos também, tendo em conta como evita o sol.
— Também não é do conhecimento comum que as amantes nunca
dormem na casa de um cavalheiro?
Roxanne levantou-se, esfregou as mãos em suas saias. Ela o olhou
diretamente nos olhos. ― Mas eu deveria saber disso?
Ele acenou com a mão. ― Você tem vinte e sete anos de idade, você
foi criada na sociedade, embora os salões de York, e eu não acredito que
você já visitou um convento. Ah, o suficiente disso. Perguntei a Sophie se
você preferia gatos ou cães, e ela me disse que adorava gatos também. Isso
é verdade?
— Sim. Sinto falta de Mathilda e William terrivelmente. No entanto,
meu pai também adora gatos. Eu não duvido que eles estão a aquecê-lo à
noite agora que eu os abandonei. Onde estão Maybelle e Penélope?
Ele puxou-a para cima e passou a mão pelo braço. ― Minha
empregada em Holly Hill estraga-los descaradamente tanto quando eu
estou lá e quando eu não estou. Vamos caminhar até a borda do penhasco e
observar o movimento das ondas na costa.
A brisa era amena, o dia nublado o suficiente para que Devlin não
fosse obrigado a usar um chapéu. Roxanne viu uma dúzia de palmeiras e
não pôde deixar de sorrir. Este lugar era incrível, e havia algo de mágica no
ar. Finalmente, ela não pôde evitar. ― Você ainda ama Corrie Sherbrooke?
 Devlin parou em seco, virou-se para encará-la. ― Você sabe, minha
querida, que o inquérito estrangula todas as tentativas de conversa
espumante na minha garganta? Por que você me perguntou isso?
Por que, na verdade? Fechando sua boca ocasionalmente poderia ser
um curso sábio a seguir, mas não o fez. ― Acredito que você pediu ao tio
que se casasse com ela.
— Eu fiz? Isso foi há mais de seis meses. Talvez, na época, após a
reflexão, eu me senti obrigado a dar-lhe uma escolha, e ela fez isso. Ela é
uma mulher casada agora, tão revoltantemente feliz com James que me faz
balançar a cabeça em admiração. Sim, sim, eu sei que ele parece um deus,
mas quem se importa? Quem quer um rosto que faça as senhoras
desmaiarem no seu caminho?
— Eu não posso acreditar que você disse isso.
Devlin suspirou. ― Eu também não posso, verdade seja dita.
— Você não é um troll, Devlin.
— Não? Ele arqueou uma sobrancelha para ela.
— Você é ainda mais bonito do que seu meio tio, e ele é conhecido
por sua boa aparência.
— Sua mãe começou esse boato.
Ela sorriu para ele sem vergonha.
Ele disse. ― Agora, minha menina, olhe para o canal. Está calmo
hoje, então você sabe que o fogo foi estabelecido em pontos estratégicos na
Casa Dower, já que não há vento para apitar chamas.
— Parece uma tentativa de vingança ― disse Roxanne lentamente,
saboreando o ar salgado em sua boca. ― Quero dizer, por que o Dower
House e não uma tentativa de assassinato direto?
— Richard experimentou isso em Londres na semana passada, então
Julian me disse. Mas ele não estava falando sério, Julian disse, porque sabia
que seria enforcado, então suponho que, como um homem de pouca
imaginação, ele foi forçado a destruir a Dower House como uma espécie de
bofetada no rosto quando ele sabia que Julian estaria viajando para
Ravenscar. No entanto, eu acredito que desta vez ele empurrou meu tio
para a beira.
— A beira? Certamente você não acredita que Julian o matará?
— Quem sabe? ― Ele encolheu os ombros.
Ela queria socá-lo, mas conseguiu se controlar. ― Olhe para aqueles
muros de pedra. Por que eles estão lá?
— Essas são paredes protetoras para que os quatro spaniels não
sejam tentados a fugir para Land's End e perseguir torres. A corrida leva
diretamente do quarto de propriedade de Julian para os penhascos. Bem,
alguns penhascos, eles não estão acima da praia. Os cães podem correr por
aqui, se atrevendo a saltar do penhasco, o que não os machucaria, mesmo
que saltasse.
— Mas eles não sabem disso.
— Não.
Devlin parou por um momento, levantou o rosto para o céu nublado.
— Você sabe, eu estou começando a acreditar que meu tio não está mais
pensando em sua sobrinha com o olho indulgente de um ancião. O que
você acha?
Roxanne jogou uma pedra sobre a borda do penhasco, observou-a
saltar sobre as rochas e cair na areia suja uns dez metros abaixo. ―
Acredito que Julian tem um carinho por ela, já que sua mãe gosta. É mais?
Talvez. Você também não gosta de Sophie?
— Oh, sim, ela brilha, você sabe. Eu a observei ignorar os
cavalheiros que tentaram anexá-la, não que tenham tido tanto tempo. E por
que ela os ignora? Eu pergunto. ― Ele caminhou até a borda do penhasco e
estudou a praia abaixo. Ele se virou lentamente para encarar Roxanne. Seu
cabelo vibrante se curvou em sua cabeça. Ele disse lentamente, ― É a coisa
mais estranha, mas eu não visitei nenhuma das minhas amantes em mais de
uma semana agora. Você não acha isso estranho?
— É possível ― disse ela, sem olhar para ele ― que você está tão
encantada com Sophie que não deseja se deliciar.
— Deixe-me mimar ― repetiu ele. ― Que maneira pitoresca de
colocá-lo. Não, estar encantado com Sophie não tem nada a ver com isso.
Um grito veio de Ravenscar. Era Julian. ― Devlin! Minha mãe pede
sua presença.
— Ah, bem, talvez seja melhor, você sabe?
— Não ― disse Roxanne. ― Não sei se é melhor ou não. ―
Caminhou em silêncio ao lado dele de volta para a enorme mansão de
pedra, mansão, castelo, palácio, ela não sabia o que chamar de Ravenscar, e
naquele momento, ela não particularmente tomou cuidado. Ela tinha vinte e
sete anos de idade, a mesma idade de Devlin Monroe, o futuro Duque de
Brabante. Ela não era uma jovem falta que sofria na agonia de sua primeira
temporada, aterrorizada por ela não ganhar uma única proposta de
casamento ou desfrutar da atenção exclusiva de qualquer cavalheiro. Não,
ela era uma matrona experiente, bem quase, e sabia o que era e como
homens e mulheres se comportavam, mas isso. Devlin admirava Sophie
mais do que Julian parecia? Ela não sabia. Parecia-lhe, no entanto, que
Sophie não tinha sofrido um único agoniado de ansiedade. Por outro lado,
ela tinha vinte anos de idade, não uma menina de dezoito anos de idade
fora de uma sala de aula protegida. Roxanne a amava, de fato, o fazia, era
tão parecida com Bethanne. Ela era muito nova para Julian? Se era assim,
era a idade perfeita para Devlin. Ela brilhava?
O coração de Roxanne doía, algo que ela reconhecia, embora ela
tivesse sentido isso apenas uma vez na vida adulta, com seu antigo
pretendente John Singleton, que só queria seu dinheiro.
 34
A manhã seguinte
Sophie estava de frente para Julian em seu quarto da propriedade,
seus braços cruzados sobre seu peito, os quatro spaniels dormindo em cada
cadeira disponível e no sofá, era enfim um quarto de cão. Isso a fez sorrir
quando ela pegou gentilmente a Beatrice, sentou-se no sofá de couro e
colocou o cão suavemente em seu colo. Começou a acariciar levemente as
longas orelhas flexíveis de Beatrice, resultando em suaves buffs de prazer.
— Ela parece gostar de você, Sophie.
— Ela gosta do que estou fazendo com ela, só isso. Vou dizer de
novo, já que você não parecia me ouvir, Julian. Não quero voltar para
Hardcross Manor. Por que eu deveria? Eu não gosto da sensação do lugar,
nem eu gosto dos habitantes. Eu não confio no barão. Ele é todos sorrisos e
cordialidade, mas há algo escondido em seus olhos que me deixa nervosa.
E há Richard. Eu poderia me esquecer e tentar atirá-lo no chão. Na
verdade, eu não quero ter que ver Vicky através da mesa de café-da-manhã
novamente, também.
— Eu quero que todos nós permaneçamos aqui em Ravenscar, não
voltarmos para Hardcross Manor. Se você quiser visitar, por que então, é
um passeio curto. ― Ela parou por um momento, franziu a testa. ― Quanto
a Vicky, eu estava pensando que ela poderia estar fingindo estranheza.
Dessa forma, ela pode dizer o que quiser, e pelo que eu vi, ninguém a para
e pergunta por que ela está dizendo coisas tão ridículas.
Julian se inclinou e pegou Oliver, e, como Sophie, começou a
acariciar as longas e macias orelhas do cão. ― Ela não costumava ser tão
estranha ―, acrescentou.
— O que ela costumava ser?
— Eu me lembro dela tão claramente como uma menina, todos os
risos e sorrisos e travessuras. Eu posso ver Lily repreendê-la por algum
crime infeliz, então abraçando-a. Como Vicky cresceu mais velha, no
entanto, ela mudou, como todo mundo deve. Eu realmente não posso
identificar quando ela se tornou como ela é agora, mas tem sido um tempo.
— Você estava em Waterloo?
Ele parou de acariciar as orelhas de Oliver. Oliver deu um puxão, e
Julian começou a esfregar a barriga. Ele assentiu secamente, ― Sim, eu
estava. Como você sabe disso?
— Sua mãe me contou sua recomendação do próprio duque de
Wellington.
— Você era muito jovem naquela época.
— Sim. ― Sophie conhecera dois outros homens da sua aldeia que
haviam lutado com Wellington em Waterloo, e nenhum deles também quis
falar sobre isso. ― E você também. Você era um menino. E então você
entrou no negócio de navegação?
— Está certa. Isso demonstra para você que mundo pequeno nós
habitamos, eu conheci Thomas Malcombe, conde de Lancaster, em
Gênova. Ele é muito bem sucedido no transporte marítimo. Ele viu meu
entusiasmo e pediu-me que me juntasse a ele, para ver se eu poderia ser útil
para ele, imagino. Eu fui. Então ele me ajudou a atacar sozinho. Thomas
Malcombe é um homem excelente. Ele vive parte do ano na Inglaterra, em
Glenclose-on-Rowen, Parte na Irlanda. E pelo menos três meses por ano na
Itália. Ele sempre leva sua esposa e quatro meninos com ele. São uma
grande família.
— Então, onde está o seu pequeno mundo neste recital?
— A esposa de Malcombe é Meggie Sherbrooke, James Sherbrooke
seu primo, o Earl de Northcliffe seu tio. Você sabe, Pendragon, que é sua
casa na Irlanda, é o primeiro treinamento de corrida para gatos na Irlanda?
— Correndo gatos?― Sophie disse inexpressivamente. ― Como
uma raça um gato? Não consigo imaginar. Não, isso não é possível, você
está brincando comigo.
— Não. Na verdade, uma vez participei de uma corrida de gatos no
hipódromo McCaulty, perto de Eastbourne. Oito gatos de corrida de doze
realmente cruzaram a linha de chegada. Havia apostas e aplausos e alguns
golpes. Um esporte resistente, é gato que compete. Thomas disse-me uma
vez que na primeira raça do gato em Ireland, seu cão começou solto e
decidiu competir com os gatos. Como você pode imaginar, foi um
pandemônio. Se alguma vez você encontrar o Malcombes, Meggie pode
dizer-lhe tudo sobre ele.
Sophie estudou a suave orelha de Beatrice. ― Você fez muito,
Julian. Não, não, não me diga que é porque você é tão antigo e você teve
simplesmente dezenas de anos para clicar em seus calcanhares e fazer tudo
imaginável, não, você começou quando você era apenas um menino.
Waterloo, pelo amor de Deus ― Como eu só ... ― Ela parou, suspirou. ―
Eu estou choramingando, não estou? Meus vinte anos nesta terra foram
excelentes. Nunca conheci a necessidade ou o mal das pessoas, bem, lá
estava o Sr. Jack, que estrangulou sua esposa, mas ele estava bêbado na
época e nunca se lembrava de nada. Meu pai é um julgamento, mas ele não
é podre como Richard Langworth. Deixe-me voltar aos trilhos. Para mim,
todos os habitantes de Hardcross Manor me preocupam com meus dedos.
Aos dedos de Roxanne também, eu acho. Falei brevemente com sua mãe, e
ela acha uma ideia maravilhosa se ficarmos aqui até que voltemos para
Londres. Na verdade, quando sua mãe mandou você procurar Devlin
ontem, ela queria ter seu acordo para ficar aqui também.
Ele a olhou. ― Então você foi atrás das minhas costas.
Ela deu a ele um sorriso ardente. ― Um comandante competente
nunca alinha seus partidários antes que ele carregue para frente?
Ele a fitou novamente. Ele sabia quando uma pessoa era inamovível,
especialmente as senhoras, que se destacavam em decidir o que queriam e
obtê-lo. Sabia que sua mãe queria que Sophie estivesse ali para que fossem
juntas todas as horas do dia. Ele estava se acostumando com os suspiros
lamentáveis dela sempre que ele não dava a Sophie toda a sua atenção.
Quantas vezes ele teria que repetir a ela que esta menina era jovem o
suficiente, quase para ser sua filha, não sua mulher sangrenta?
Ele não queria ninguém aqui em Ravenscar pela simples razão de
que ele queria contrabandear mercadorias uma última vez, e ele não queria
correr riscos. Nunca antes considerara o contrabando tão perto de sua casa,
muito perigoso, muitos olhos, mas depois que Richard o seguiu até Saint
Osyth e descobriu seu passatempo à meia-noite, ele sabia que tinha que
parar. Então, uma última vez. Ninguém saberia, ninguém descobriria.
Dirigia em barcos do canal para remontar o caminho até o rio Horvath até
um pequeno patamar. Sua caverna estava muito perto.
Uma última vez.
Ele simplesmente teria que sair furtivamente, em silêncio. Ninguém
precisa saber. Ele estava enganando a si mesmo, ele sabia a suas botas que
se eles estivessem aqui, eles descobririam. Podia imaginar Sophie
escutando seus passos à meia-noite, vestindo suas próprias botas e
seguindo-o, Roxanne ao seu lado, Devlin carregando suas pistolas.
Infelizmente para ele, ele também podia ver Sophie de pé com as
mãos nos quadris em sua caverna, olhando em volta, maravilhado com as
incríveis estalagmites e estalactites, escutando sua própria voz ecoando no
alto do teto e perguntando educadamente o que ele estava fazendo lá. Ele
também podia vê-la sorrindo loucamente com a notícia de que o conhaque
contrabandeado chegaria em dez minutos.
Maldição. O que havia de errado com ele? Não haveria visitas à
caverna de Sophie, Roxanne ou Devlin. Era absurdo mesmo considerá-lo,
Julian percebeu que ele estava meditando, algo que achou inaceitável em si
mesmo. Brooding era para poetas melancólicos, não para homens que
realmente realizaram coisas. Quando havia um problema, ele gostava de
atirar-se sobre ele e lutar para o chão, não ninhada sobre isso.
Ele olhou para Sophie, que agora estava sentada em frente a ele,
balançando calmamente o pé e observando-o. Beatrice ainda estava
esparramada em seu colo. Ela tinha dito sua peça, e agora ela esperava. Ele
gostava disso. Ela não continuava falando e falando, caso ela encontrasse
outro argumento para convencê-lo de algo que ela queria ter, ou repetir o
mesmo argumento repetidamente, como a maioria das pessoas fazia.
Ele disse, afinal, com voz distante. ― Tenho muitos negócios para
conduzir.
— Sim, é claro que sim. O que você quer com isso?
— Algumas das coisas que eu tenho que fazer, eu simplesmente não
posso falar. Além disso, meu negócio vai exigir a maior parte do meu
tempo.
Sua sobrancelha levantou-se.
— Preciso cuidar do meu iate. ― De onde vinha essa idiotice?
— Désirée? Eu gostaria muito de vê-la. Mostre-me um baralho sujo e
eu esfregá-lo para você. Sou uma garota útil, Julian. Use-me.
 35
Os olhos de Julian quase se cruzaram. Se ao menos ela soubesse -
mais um sinal de sua inocência, sua maldita juventude. Ele disse. ― Eu
pensei que Roxanne era a entusiasta. Você também é, Sophie?
— Roxanne nunca esteve em um barco em sua vida. É verdade que
seu pai, meu avô, quase se afogou quando ele era um menino, então nunca
houve qualquer barco para suas três filhas. Ele estava simplesmente com
muito medo de permitir isso.
— Meus pais, no entanto, eram muito diferentes. Não que meu pai, o
vigário, goste de velejar. Como eu penso sobre isso, Papa não gosta de
fazer qualquer coisa que poderia fazê-lo respirar duro ou trazer suor para
sua testa. Mas, para seu crédito, ele nunca contestou quando mãe e eu
fomos convidados a velejar com os Caruthers no seu iate. Sim, gosto de
navegar.
— Mas Roxanne falou do cavalheiro em Brighton que tinha um iate,
e então ela estremeceu. Com prazer, eu supus. Pensei que Devlin pisaria no
chapéu.
— Ela disse que só para fazê-lo querer pisar. Ela é muito boa nisso.
Entăo, vai me levar para o seu iate, Julian? Você vai me deixar esfregar um
baralho?
Lentamente, ele acenou com a cabeça. ― Muito bem, ficaremos
aqui, por enquanto.
 Mas e Richard e seu pai? E remendar a brecha? Então há a Dower
House, e o que da minha execução final contrabando? Ele amaldiçoou em
voz baixa.
Deu a Sophie um olhar de desagrado. ― É incrível o que a geração
mais jovem se afasta― , disse ele.
— Assista e aprenda, meu senhor.
Julian ainda estava meditando quando viram Vicky fora uns trinta
minutos depois. Ele disse a ela enquanto a entregava na carruagem, ―
Agradeça a seu pai por sua hospitalidade, e diga que eu gostaria de falar
com ele novamente. Talvez ele possa me visitar aqui.
Vicky acenou com a cabeça e disse. ― Você gostaria de falar com
Richard de novo?
— Bem possível.
Vicky tomou sua mão na dela. ― Eu não sei se papai ainda acredita
que você matou Lily. Richard faz, é claro. Ele amava Lily muito, e ele
encontrou você inclinando-se sobre a pobre Lily, deitada ali tão morta
quanto se pode ser. Acredito que o pai quer que você o convença de que
não a matou. Quanto a Dower House, eu não sei se Richard tinha o fogo
definido. Ele tornou-se secreto, então não posso ter certeza.
— Tudo o que posso fazer é dizer-lhe a verdade, que tenho inúmeras
vezes, e pedir-lhe a sua cara se ele é responsável pelo fogo.
— É uma pena ― disse Vicky.
— O que exatamente é uma pena, Vicky?
— Que você passou apenas um dia no Hardcross Manor.
Parecia mais como um ano. Ele disse. ― Por que você acha que Lily
passou tanto tempo no Hardcross Manor depois que nos casamos?
Seus olhos se afastaram. ― Por que você acha que eu saberia isso?
 Mas sabia algo, Julian sabia. Confuso, ele acenou com a cabeça para
o cocheiro, e ele e Sophie estavam lado a lado, observando a carruagem
rolar para baixo o passeio largo.
Corinne apareceu atrás deles. ― Eu acredito que Leah está contente
que não estamos voltando. Agora ela terá toda a atenção de Richard.
— Ela teve uma temporada de Londres, Roxanne?
— Não, ela não. Ela estava sendo cortejada por Lord Merrick na
época.
Sophie disse a Roxanne, que agora cuidava de Devlin. ― Julian vai
me levar navegando em seu iate. Eu acredito que você e Devlin devem se
juntar a nós.
Roxanne deu a Sophie um grande sorriso. ― Eu adoraria. Quando
partimos? Agora? Oh, querida, acho que não devia ter dito isso. Eu sei, eu
devo consertar meu vestido.
— Perdido, senhorita Radcliffe ― disse Julian.
Roxanne bateu com os dedos na garagem de cascalho. ― Vejo que
minha preciosa sobrinha confessou-lhe a terrível verdade.
Sophie disse: ― Acho que Devlin já sabe sobre esse cavalheiro em
Brighton. Eu gostava muito de Lord Ponsonby. Ele era encantador, não
concorda, Roxanne? E sempre tão realizado no flerte e na valsa.
Devlin bufou.
Roxanne olhou para ele. ― Eu passei uma muito linda noite de luar
com ele, passeando no Steyne. Suponho que todas as suas amantes se
juntem a você em seu veleiro, meu senhor.
— Roxanne, o que dizer.― Corinne parecia dividida entre
constrangimento e diversão. ― Eu sei que você se considera passado suas
últimas orações, mas realmente.
Devlin estudou seu rosto por um momento, a carne branca, não tão
branca como a dele, mas quase. ― Você sabe, querida, eu nunca senti a
necessidade de convidar minha pontuação de amantes para navegar?
Acredito que estamos sempre ocupados em outras atividades.
Corinne bateu no ombro dele. ― Devlin!
Roxanne lhe lançou um olhar, bateu o punho em sua barriga, e
caminhou de volta para Ravenscar, sem olhar para trás.
Sophie perguntou: ― O seu fígado ainda está intacto, Devlin?
— Meu fígado sobreviverá. Quanto às minhas entranhas, eles estão
em turbulência. ― E ele sorriu enquanto esfregava sua barriga.
— Vocês dois ― disse Corinne ―, um discurso tão mal
aconselhado. Acho que os dois se encontram muito divertidos.
Agora, havia um pensamento interessante.
Duas horas mais tarde, ninguém estava sorrindo quando a carruagem
de Leah puxou na frente de Ravenscar para vomitar não só Leah e sua
empregada doméstica, mas também Richard Langworth.
— É um caso da montanha e Mohammed ―, disse Richard a Julian,
que ficou calado e rígido.
— Não acredito que eu queira ser um profeta ou um monte de terra
— disse Leah, abraçando-a. ― O que eu desejo é uma linda chávena de
chá.
— Gostaria de saber se o barão será o próximo a se mostrar ― disse
Julian, enquanto caminhava ao lado de Roxanne de volta a Ravenscar.
 36
Leah Cosgrove, Lady Merrick, viu só Sophie quando ela deslizou
para o salão, vestida para a noite em seu favorito azul pálido, seus
adoráveis ombros brancos nus, diamantes em sua garganta. Sua sobrinha
estava cantando uma balada escocesa, acompanhando-se no piano forte. Ela
desejava que a garota idiota tivesse vinte anos mais de idade e não
carregasse o belo rosto de sua mãe e todos aqueles cabelos castanhos
escuros ricos, e ... bem, não importa. Ela disse. ― Como você pode
suportar sentado lá com os ombros descobertos? Você não sente a horrível
corrente de ar?
Sophie interrompeu a música, suspirou e se virou para olhar para sua
tia. Leah foi sempre elegante, e esta noite não foi exceção. ― Estou muito
à vontade, tia Leah. Seus ombros são tão nus como os meus. Você está
gelada?
Leah caminhou até o pianoforte, tamborilou seus dedos na tampa de
mogno. ― Richard decidiu que eu deveria ver Ravenscar, já que ele passou
tanto de seu tempo aqui como uma criança. Eu não posso acreditar que ele
não foi calorosamente recebido. Achei uma vergonha a maneira como o Sr.
Monroe...
Sophie a interrompeu suavemente. ― Ele é filho de um duque, tia
Leah, e assim ele é lorde Julian.
 — Isso é o que pode ser, mas ele tratou Richard como se ele fosse
algum tipo de ruffian curvado em travessura. Felizmente, ele tinha
maneiras suficientes para convidá-lo a ficar.
— Você esquece tão rapidamente que alguém queimou a Casa
Dower, Leah? As pessoas poderiam ter sido feridas ou mortas.
Leah ficou escandalizada. ― Ninguém estava. Foi um acidente
simples, ou um descuido de um empregado, nada mais. Não me diga que
ele acredita que Richard é o culpado por isso? Eu sei que há mal-
entendidos entre Richard e Julian, mas não é culpa de Richard. Julian
assassinou a irmã de Richard, então como ele deveria se sentir?
— Eu lhe asseguro que Julian não matou sua esposa.
— Você não sabe nada sobre isso, então eu acho que é melhor você
manter suas opiniões para si mesma.
— Você também não sabe nada, tia Leah.
— Claro que eu faço. Richard me confiou que queria acreditar que
Julian não tivesse assassinado Lily, mas ele viu, você me ouve, Sophie?
Richard viu Julian ajoelhado sobre seu corpo. Ele disse que ainda não
queria acreditar, mas não havia razão para ela ter se matado, nenhuma,
apesar de falar de ter um amante. Então lá.
— Richard também disse que ele queimou a Casa Dower, uma
espécie de estúpida vingança, já que se ele matasse Julian ele seria
pendurado?
— Você é uma menina tola, Sophie. Como eu disse, foi um acidente.
Richard estava comigo o tempo todo. ― Leah a olhou por um momento
mais, depois se virou e atirou os braços. ― Devo dizer que não posso
gostar dessa pilha de pedra. Tantos degraus e quartos frios. Eu nunca vi tal
desordem no design de uma casa. Não consigo imaginar viver aqui no
inverno, seus ossos congelariam, e você se separaria.
 Sophie disse ― Enquanto você está nesta casa, Leah, eu aconselho
fortemente contra acusar Julian de assassinato. Para mim, gosto muito de
Ravenscar. Parece que a ponte do passado para o presente e promete que
será aqui em um futuro distante. Tem uma espécie de grandeza que me
move bastante. Você pode considerar não falar tão mal de sua casa.
— Ah, eu sou educada, você sabe. Mas essa casa, não é de admirar
que Lily continuasse fugindo para sua casa em Hardcross Manor. Eu aposto
que eu teria querido deixar esta pilha monstruosa de rocha, demasiado.
Sophie manteve a voz calma, mas exigiu muito esforço. ― Você
sabia que o velho duque tinha seis armários instalados na ala da família,
Leah? Você deve visitá-los, você vai rever sua opinião.
— Oh, aqueles ridículos armários de água, minha empregada
doméstica não conseguia parar de acumular elogios brilhantes quando ela
me falava sobre cada um deles, uma e outra vez. Eu queria dar um tapa
nela. Então o que é um armário de água, afinal?
Lá veio um farfalhar atrás de Leah, a claridade de uma garganta, e
Leah se virou para ver Corinne olhando para ela, a Gazeta de Londres
aberta em seu colo. Corinne disse muito gentilmente. ― Certamente que
você deseja rever essa declaração, Lady Merrick. Parecia tão absurdo,
sabe?
Não era justo, pensou Leah, olhando para a duquesa viúva. Ela não
tinha notado nada, sentada tão silenciosamente, muito rude dela, realmente,
para não anunciar sua presença quando Leah tinha entrado no salão. Não,
Leah tinha visto só Sophie, ouviu aquela voz lamentável dela, seus dedos
massacrar a música simples que ela estava tentando jogar. Ela se perguntou
se a duquesa viúva tinha sido deliberadamente tranquila, instando Leah a
dizer o que ela pensava, querendo ouvir a sua opinião honesta, só que ela
não tinha gostado. E agora o velho morcego estava zangado porque
desprezava alguns armários de água insignificantes?
 Se Richard não tivesse insistido em que ele e Leah visitassem as
falésias para contemplar adoradamente o canal, tocando levemente as
pontas dos dedos na boca, acariciando o lábio inferior, algo que tanto se
deleitava quanto alarmava. No entanto, o vento era violento, o ar gelado, e
ela odiava.
Ela limpou a própria garganta. ― Sua graça, Ravenscar, de onde
veio esse nome? É certamente impressionante.
Para lhe dar o diabo, era uma distração excelente, pensou Corinne,
levantando-se e sacudindo as saias de cetim. ― Eu não tenho ideia de onde
o nome Ravenscar veio. Vamos perguntar a Julian. Ah, aí está, querido. Já
que você é o Príncipe de Ravenscar, você deve saber a origem do nome de
seu reino.
— Príncipe? ― Leah bufou quando ela se virou para encará-lo. ―
Príncipe? Ela te chamou de Príncipe? Richard não disse nada sobre um
título de príncipe para você. Que tipo de afetação é essa?
— Afetação? Eu prefiro pensar nisso como uma diversão antiga,
nada mais ― , disse Julian agradavelmente. ― Meu advogado disse-me
que o terceiro Baron Horsly realmente selecionou Ravenscar para o nome
de seu destrier. Ele decidiu que o nome tinha coragem, talvez até mesmo
algum poder mágico, já que acreditava que seu cavalo o salvara de alguma
morte nas mãos de um cavaleiro francês, e assim, ele decidiu conceder a
mesma magia em sua nova casa, para trazer sorte.
— Na verdade, o advogado disse que o barão nomeado tudo em vista
Ravenscar, incluindo, creio eu, sua esposa na época.
— Imagine― , Sophie disse, sorrindo, ― acordando para ouvir seu
marido chamá-la Ravenscar.
Julian arqueou uma sobrancelha escura. ― Eu acredito que ele deve
ter encurtado a Raven em momentos de proximidade. Como senhora, você
não acha isso um tanto romântico, Sophie?
 Leah queria gritar que era ridículo, mas não era estúpida. Ela segurou
a língua. Talvez ela devesse ser mais conciliadora, encorajar suas
confidências. Talvez pudesse encontrar a prova de que Julian Monroe não
passava de um assassino.
Richard e Devlin entraram na sala de estar, cada um vestido de preto,
cada um com um aspecto extraordinariamente fino. Era óbvio, entretanto,
que havia palavras entre eles. O que? Julian se perguntou.
Sophie disse. ― Devlin, onde está Roxanne?
Ele inclinou a cabeça para um lado. ― Eu ouço agora sua voz
tilintante. Ela está rindo com Pouffer, eu acredito. Ela gosta muito do
velho. Você sabe que ele conta suas histórias sobre duendes da Cornualha?
— Ele curvou-se para Corinne. ― Sua graça. Posso dizer que você está
linda esta noite? O azul escuro é muito charmoso. É um prazer vê-la.
— Obrigado, meu caro ― disse Corinne. ― Leah estava nos dizendo
que você a fez vir aqui, Richard. Eu admitirei a surpresa, desde que você
acredita que meu filho tenha assassinado sua irmã. Diga-me, onde você
estava esta tarde, quando o Dower House foi incendiado?
 37
Richard disse facilmente: ― Você me conhece toda a minha vida.
Certamente você não acredita que eu levaria uma tocha para o Dower
House. Julian e eu costumávamos brincar lá dentro, escondidos nas várias
salas, gritando insultos e desafios um para o outro.
— Eu não acreditaria que você iria se virar para ele também― , disse
Corinne.
Julian disse: ― Minha mãe está certa. Dado o quanto somos
inseparáveis quando meninos, como você poderia acreditar que matei Lily?
Houve um silêncio quente. Sophie sentou-se de novo no banco do
piano e começou a tocar uma balada francesa, seu sotaque francês perfeito,
Julian pensou, sua voz não era muito robusta, mas doce e verdadeira.
Richard disse: ― Um homem deve acreditar no que vê com seus
próprios olhos. Eu gostaria de um conhaque, se você decidir me tratar
como um convidado. ― Ele parou por um momento, então disse:― Como
meu pai te tratou muito bem, mesmo assim, você pegou e veio para
Ravenscar.
Sophie disse, levantando os dedos das teclas do piano: ― Gostaria de
elogiar o senso de humor do barão Horsly. Eu não posso acreditar que ele
nomeou sua casa depois de seu cavalo, muito menos sua esposa. Você acha
que ele realmente chamou sua esposa Raven, Julian?
 — Possivelmente.
— Espero que ela tenha sido encantada e não chocada. Poderia me
dar uma taça de champanhe, Julian?
Julian assentiu, e tocou para Pouffer. Depois que o velho se afastou,
Julian virou-se para Corinne. ― Quer beber alguma coisa, mãe?
— Sherry para mim, querido ― disse Corinne. ― Tudo isso é
desagradável, mas acho que o xerez é o menos nocivo. Afinal, a Sra.
Coltrak prepara pratos com xerez, então quão ruim pode ser? Deve-se
adaptar, seu pai me disse. Mas talvez champanhe seria mais agradável. ―
Ela olhou para Leah, de pé perto de Richard Langworth, sua mão branca no
antebraço, quase na ponta dos pés, olhando para ele, para sua boca, se
Corinne não estava enganado. O que ele sentia por essa bruxa mal-
humorada? ela imaginou.
Julian olhou para a companhia reunida. Parecia que Ravenscar era
agora o novo campo de batalha. A chaleira ferveria alegremente aqui em
sua casa, não em Hardcross Manor, onde mais legitimamente pertencia.
Julian disse: ― Roxanne? Devlin? O que você gostaria de beber?
Uma vez que havia champanhe e enchido copos de conhaque, cada
um levantou um copo, mas não havia brinde. Houve apenas um silêncio
tenso, cada um olhando para os outros, cavalheiros e senhoras.
Oh, alegria, pensou Roxanne, enquanto tomava um gole de brandy.
Foi excelente. ― Julian, eu não suponho que isso seja contrabando de
brandy francês?
Ele ficou rígido, ela viu, apenas um segundo, não mais, e então ele
era tudo fácil e sorrindo novamente, mas ela estava certa. O que o
incomodava? Contrabando? O que era isso? Ela viu que Richard estava
quase na ponta, e disse rapidamente, sorrindo, ― Eu sempre acho que meu
conhaque deve ser contrabandeado, já que tem um sabor tão bom. Agora,
Sophie, como você pode ver, é uma amante de champanhe.
 Pouffer não anunciou o jantar por mais quinze minutos, o que
permitiu que a festa para continuar a beber.
O jantar passou bem, com a Sra. Coltrak pairando enquanto o próprio
Pouffer trouxe sua especialidade, torta de pedaços, bem como carne de
carneiro. Há também sardinha e torta de alho-poro, agrião cozido e servido
com frango, e bolo preto para sobremesa. Corinne disse, depois de uma
mordida: ― Adoro as groselhas, as passas e as amêndoas.― Ela não queria
remover com as damas da sala de jantar, um quarto com painéis escuros
com uma pontuação de pinturas mostrando animais mortos amarrando-se
em uma cozinha. Tinha janelas voltadas para o futuro cobertas com
cortinas douradas, e apesar de todo seu peso, era no entanto elegante e
quente. Ela não queria deixar os homens sozinhos. Somente o pai celestial
sabia o que aconteceria.
Pouffer perguntou a Devlin enquanto despejava o porto: ― Meu
senhor, entendo que seu pai é um líder na Câmara dos Lordes.
O velho era um diplomata, Julian pensou e sentou-se para ouvir
Devlin falar sobre seu pai, o meio irmão de Julian.
Quando o silêncio voltou a cair, Julian disse: ― Tenho medo de você
e não poderei falar civilmente um com o outro, Richard. Por isso, sugiro
que nos juntemos às senhoras. ― Ele acrescentou depois de um breve
momento:― Richard, eu diria que você sabe o que está fazendo com a irmã
de Roxanne. Ela obviamente não quer estar aqui. Talvez você queira
retornar ao Hardcross Manor com ela no reboque?
— Oh, não ― Richard disse facilmente, estendido na cadeira, as
mãos cruzadas sobre a barriga magra. ― Eu acho que é divertido ver a irmã
de Leah e sua sobrinha tentarem não dar um tapa nela.
Devlin pousou o seu porto, recostou-se na cadeira e passou a perna
sobre a poltrona. ― Já a viu desagradável antes?
 Richard ficou pensativo, depois sacudiu a cabeça. ― Devo fazer
questão de dizer-lhe para admirar Ravenscar, não desprezá-lo, pois eu
sempre admirei essa vasta pilha de pedra. Certamente ela desejaria estar de
acordo comigo. Além disso, vou lembrá-la que ela deve admirar os
armários de água.
Devlin disse: ― Você nunca pode contar com senhoras para fazer a
coisa esperada. Conhece a minha mãe?
Richard sacudiu a cabeça.
— Eu tenho, desnecessário dizer, conheci ela toda minha vida. Em
casa, eu nunca a vi concordar com meu pai, nem uma única vez, mas na
companhia ela é tão complacente, concordando com tudo o que sai de sua
boca, isso me faz olhar fixamente. Eu me pergunto, são todas as senhoras
assim? Nenhuma delas gosta de seus maridos? Seu comportamento na
sociedade educada é uma farsa?
Richard nunca desviou o olhar do rosto de Devlin. Ele disse
lentamente: ― Parece que devo pensar nisso.
Quando se juntaram às senhoras uns dez minutos mais tarde, Leah
estava sentada, silenciosa e dócil como um cordeiro, ao lado da duquesa
viúva, admirando sua costura. Roxanne e Sophie estavam sozinhas,
obviamente discutindo sobre alguma coisa.
O que foi isso? Julian se perguntou.
 38
Ravenscar

A manhã seguinte

Julian não se surpreendeu quando ouviu os passos leves de Sophie

atrás dele. Ele suspirou quando ele se virou para ela. ― Eu esperava que
você não notasse minha saída. Não me ocorreu que você me seguisse. ―
Bem, tinha sido, mas ele não estava prestes a dizer isso a ela.
Ela sorriu para ele quando entrou na entrada da caverna. ― Você foi
inteligente, pedindo a Pouffer para dizer que você estava andando para
Ravenscar Village para contratar homens para limpar a Dower House e
começar a reconstrução. No entanto, Cannon ainda estava em sua cabine.
Então eu vi você andando por aqui, parecendo estranho e secreto, então eu
segui você.
Havia um toque de humor em sua voz quando ele disse: ― Eu
deveria ter esperado até a meia-noite.
— Eu tenho um sono leve. Eu teria ouvido você passar pelo meu
quarto de dormir e seguido. ― Ela fez uma pausa, então entrou mais longe
e olhou fixamente. Ele não estava a seis pés de distância dela, segurando
uma lanterna acesa. ― Deus, isso é incrível. Onde está o teto? Quão grande
é a caverna? Oh, olha para todas aquelas formações. O que eles chamaram?
 Ele sorriu para ela, não podia evitar. Ela o ultrapassou. ― Entre, vou
mostrar-lhe tudo.
Ele apontou uma formação de estalactites que parecia um órgão de
tubulação em uma igreja, levantou a lanterna alta para que ela pudesse ver
o teto da caverna. ― E olhe aqui, eu juro que se parece com Oliver. Uma
de suas orelhas é mais longa do que a outra. ― Ele se viu contando suas
histórias de infância de quando ele protegera sua caverna dos franceses. ―
Eu me lembro de lutar até a morte muitas vezes.
— Você sempre ganhou?
— Naturalmente.
— Você sabe, eu só estive em uma caverna antes a pequena caverna
de Roxanne em Yorkshire. Ele foi muito mesquinho, realmente; Você teve
que dobrar quase o dobro para caminhar dentro. Mas este é grande, na
verdade. E agora . . ― Ela caminhou até ele, veio em ponta dos pés, e disse
uma polegada de seu nariz,― Por que você está aqui, Julian?
Mentira. Não, desista. ― Eu sou um contrabandista, tenho sido por
um tempo muito longo. Minha praia favorita de desembarque e caverna
estão perto de Chichester, em Saint Osyth. A última vez que trouxe bens de
contrabando, eu sabia que alguém estava assistindo. Não demorou muito
para descobrir que era Richard.
— Quando foi isso?
— Não muito tempo atrás. Mas eu sabia que queria uma corrida final
antes de me aposentar. Eu decidi que seria seguro aqui, mesmo que Richard
viva apenas um par de milhas de distância. Quando estive aqui ontem ...
— Está tudo bem. Eu sabia que você estava mentindo quando você
falou de andar na casa de madeira. Escute, não há nenhuma maneira que
Richard poderia descobrir.
 Ela deu a ele um sorriso ardente, juntou as mãos dele nas dela. ―
Será nosso segredo. Não se preocupe, eu não contarei a ninguém, incluindo
Roxanne. Devlin sabe sobre o seu. . . passatempo?
— Passatempo? Isso faz soar como um garoto colecionando conchas.
Na verdade, é ilegal, Sophie, e é perigoso. Taxadores de imposto estão fora
para pegar contrabandistas. Eles são implacáveis.
— Mas você tem razão, ninguém saberá ... particularmente, Richard.
— Eu espero que você esteja certab. Eu realmente penso em
contrabando como um serviço aos meus compatriotas. Eu faço produtos
disponíveis que não carregam os direitos de importação pesados. Ah, mas a
verdade é ... é muito divertido.
Ela tocou levemente as pontas dos dedos na bochecha dele. ― É
também algo que é seu, não é, Julian? Apenas seu.
Ele disse: ― Você perguntou sobre Devlin. Levei-o comigo há uns
cinco anos, depois que ele desceu de Oxford. Não lhe disse mais nada, já
que o futuro Duque de Brabante não poderia muito bem correr o risco de
ser deportado para Botany Bay se fosse pego. Ele discutiu comigo, mas eu
tenho firme. Ele gostava de pousar os barcos, trocar piadas de meia-noite
com meus homens e descarregar os bens. ― Julian não mencionou os
lucros, que eram geralmente bastante substanciais.
Sophie disse: ― Você sabe, Devlin é particularmente adequado para
o contrabando, uma vez que sempre acontece no meio da noite. Adicione
uma lua cheia, e ele estaria no céu. Mas espere, você não quer uma lua
cheia; Quanto mais escuro, melhor.
Ele riu. Ela se juntou a ele, seu riso ecoando ao redor deles. Ela
pensou que soou como um pouco burra e rapidamente fechou a boca. Julian
achou uma vergonha que ele não pudesse mais ouvir os doces sinos
brilhantes. Ele disse: ― Não é uma cotovia, Sophie; Deve-se ter muito
cuidado. Eu nunca suborno qualquer um dos coletores de impostos antes.
Por que deixá-los mergulhar as mãos nos meus bolsos?
— Eu também não iria querer que eles estivessem nos meus bolsos―
, disse ela. ― Parece muito excitante, mas vou dizer-lhe que estou aliviada
que este seja o seu último tempo.
Ele a observou. Ele estava chegando a conhecê-la tão bem, já que
agora ele sabia exatamente o que ela estava pensando. Ele ligeiramente
bateu os dedos em seu nariz. ― Não, você não pode vir comigo. Quero
dizer, Sophie, é simplesmente muito perigoso. Não.
Ela parecia que ela iria discutir com ele, então, de repente, ela deu a
ele um sorriso gordo. ― Muito bem, Julian, o que você disser. Podemos
explorar?
— Não há nada mais, apenas este quarto enorme.
— Quando é que o seu último embarque está chegando?
— Preciso entrar em contato com meu homem em Portsmouth, dar-
lhe instruções. Estou pensando em dez dias a partir de agora. Não haverá
lua, e dado que estamos em Cornwall, é provável que seja muito nublado.
Não, minha menina, você nem vai tentar fugir aqui.
Sophie lhe deu um sorriso beatífico, esfregou as mãos. ― Claro que
não. Agora, eu sei que o contrabando é desonesto, mas bondade, Julian, que
aventuras você teve.
— Normalmente, tudo dá certo. Os bens são transferidos dias depois
para Londres, e meu homem Harlan Whittaker vende para nossos
compradores particulares. ― Ele estudou seu rosto. ― Você está mentindo
para mim, Sophie. Posso ver este cérebro inteligente trabalhando como se
esgueirar para a praia.
— Você sabe, eu nunca tive uma única aventura completa antes em
minha vida? Tenho vinte anos, Julian. Pense em todas as aventuras que
você teve antes de ter a minha idade. Você estava na batalha em Waterloo!
Venha, uma vez, é tudo o que eu peço. Não haverá nenhum perigo, você
mesmo disse. Uma verdadeira aventura para mim e eu estarei contentes
para o resto dos meus dias. Será seguro. Nenhum homem de impostos sabe
sobre esta caverna. Richard não vai descobrir nada disso.
Ela viu que ele estava hesitante.
— Estou tão cansado de ler sobre as aventuras de outras pessoas. Só
uma para mim.
Ele não acreditou, mas realmente assentiu.
— Sim! Você é maravilhoso; Nada vai acontecer. ― Ela jogou seus
braços ao redor dele.
Julian permaneceu congelado no local. Ele a sentiu quente e macia
contra o comprimento dele. ― Não,― ele disse, e deu um passo para trás,
mas Sophie não o soltou, ela simplesmente pisou com ele. Ela olhou para
ele, sorriu. ― Você não é meu tio, Julian. Você é meu parceiro.
Parceiro? Bem, isso soou melhor do que ... o quê? Amante? Marido?
— Um parceiro, Sophie? ― perguntou ele com cuidado.
— Sim, vou ajudar a dirigir nos barcos, talvez ajudar a descarregar o
contrabando. Ou se você preferir, eu poderia manter um relógio para
homens dos impostos. Posso fazer tudo, Julian; Você verá como eu sou
muito útil.
Ela ainda não o tinha liberado. Ele sentiu a excitação nela. Ela era
tão jovem, tão protegida. Ela era uma dama; Ela não deveria ter aventuras
perigosas como homens, bem, talvez os homens também não fossem. Ele
tomou seus braços em suas mãos, pretendendo afastá-la dele, mas suas
mãos não lhe obedeceram. Suas mãos, unidas a seus braços, rodearam-na e
a atraíram para perto, muito perto, tão perto, de fato, ele podia sentir seu
coração batendo contra ele. Ela era alta, e isso era muito bom, cada pedaço
dela contra cada pedaço dele, um ajuste perfeito.
 Ele abaixou a cabeça, mas não tão longe. ― Não,― ele disse,
mesmo quando ele ligeiramente tocou sua boca para a dela. ― Não, eu não
posso fazer isso. Não está certo. Você é muito jovem demais, você ...
— Fique quieto, Julian ― disse Sophie contra sua boca, e desta vez
ela o beijou, seu hálito quente pairando sobre ele. Sua boca se abriu, algo
que ele não tinha planejado, mas ela não saltou para trás, horrorizada, como
certamente uma empregada inocente deve fazer. Não, Sofia soltou um
pequeno som de surpresa, então abriu a própria boca. Não tão grande, mas
um pouco, o suficiente para fazê-lo esquecer que ele deveria estar correndo
para fora desta caverna o mais rápido que podia. Mas ele disse as palavras,
e eles realmente feriram. ― Escute-me, Sophie, isso vai parar agora.
Mantenha sua língua na sua boca. Retroceda três passos. Talvez quatro.
Ela recuou três centímetros, olhou para ele. ― Meu coração está
batendo forte. Você consegue ouvir? Você pode sentir isso? ― E ela se
moveu de volta, quase tão perto quanto sua camisa.
Ele podia ouvir e sentir seu coração. Ele baixou a testa para a dela.
— Mantenha sua língua em sua boca.― Cometeu o erro de olhar para
baixo em sua boca, seus lábios ligeiramente separados, macios.
Ela disse: ― Se sua língua não ficar em sua boca, então por que eu
deveria? Nossas línguas não deveriam estar juntas? Quero dizer, eu nunca
pensei em línguas antes, fazendo isso, suponho que é considerada uma
adição mágica a um beijo regular?
Mágico? Ela não sabia a metade.
— Você sabe, Julian, eu acho que eu gostaria de fazer isso de novo.
Podemos tentar um pouco?
— Fique quieta. Não é uma boa ideia. Não, obedece-me nisto. ― E
levantou um dedo e colocou-o sobre sua boca. ― Não discuta comigo
sobre esse assunto de língua. É sempre um prelúdio para outras coisas
— Como o quê?
 — Fique quieta.
— Mas como vou aprender alguma coisa se esses outros tipos de
coisas não são explicadas para mim?
— Cabe a seu futuro marido explicar outras coisas para você. É hora
de nós deixarmos aqui.
Ele soava como um pomposo pai reprovador. Desapontamento
floresceu nela, e um monte de raiva fria agradável. Ela queria chutá-lo,
então ela queria se atirar nele e levá-lo para o chão da caverna arenosa.
Então ela não sabia o que queria fazer, mas sabia que teria certeza de que
as línguas estavam envolvidas. Que outros tipos de coisas?
Mas não era para ser. Julian se manteve firme. Ele pegou a mão dela
e a arrastou para a entrada da caverna. Quando saíram para a manhã
nublada, a chuva pairando sobre a próxima subida, Sophie disse, ― A
caverna está bastante bem escondida, e apenas uma dúzia de pés da
margem do rio. Creio que seu destino era ser uma caverna de contrabando.
Ele era um idiota para deixá-la ser uma parte de seu contrabando
final. Sua primeira e última aventura. Ela estaria segura o suficiente, ele se
certificaria disso. Ninguém sabia sobre essa caverna, ninguém, bem,
Richard, mas não havia como Richard descobrir o que ele planejava. Ele
assentiu com a cabeça e levou-a para a beira do rio Horvath. ― Um barco
pode entrar no rio e estar aqui em quinze minutos. ― Ele olhou de volta
para a caverna. Se alguém não estava realmente procurando por ele, não
podia ser visto, o que com as videiras penduradas sobre a entrada e os
arbustos crescendo descontroladamente em torno dele. Uma última vez,
pensou, uma última vez.
Mas e se alguma coisa desse errado? Não, nada poderia acontecer.
Nada.
 39
Roxanne entrou no salão para encontrar Sophie sentada em uma
poltrona, sorrindo. ― O que você está tão contente, Sophie?
Sophie, que tinha Cletus e Oliver no colo, acariciando suas longas e
sedosas orelhas, levantou os olhos. ― Satisfeita? Bem, é um dia lindo, não
é? Ainda não começou a chover.
— Eu conheço você. Você estava zumbindo. Você está zumbindo
desde esta manhã. E agora que eu realmente olho para você, eu percebo que
você está diferente. Eu não posso dizer o que é sobre você, exatamente,
mas…
Sophie levantou Cletus debaixo de um braço, Oliver sob o outro, e se
levantou. ― Você sabe, eu imagino que eu gosto de Ravenscar.― E seu
mestre, o príncipe. Ela deu a Roxanne um sorriso brilhante e caminhou do
salão.
— Você vai alimentá-los?
Sophie sacudiu a cabeça. ― É uma caminhada para estes
companheiros bonitos. Eu tenho que ir ao quarto da propriedade e buscar
Beatrice e Hortense, a menos que elas estejam com Julian, então eu terei
que encontrá-lo. Você já o viu?
 Roxanne franziu o cenho para a sobrinha. Algo estava acontecendo
aqui, mas o quê? ― Acredito que tanto Devlin como Julian foram para a
Casa Dower.
— O que Leah e Richard Langworth estão fazendo?
— Tenho medo de saber.
Não meia hora depois, quando Sophie estava de pé perto do
penhasco na corrida de spaniel, observando os spaniels perseguir uns aos
outros ao redor, ela o sentiu. Ela realmente não ouviu o vento, mas de
alguma forma o sentiu perto. Que estranho que fosse, este saber quando
outro estava presente. Ocorreu-lhe então: dez dias até sua primeira incursão
em contrabando. Passariam os próximos dez dias em Ravenscar, ou todos
gostariam de voltar a Londres? Como Julian conseguiria voltar? Com ela?
Ela se virou lentamente, os quatro spaniels correndo longe dela para
Julian. Ele caiu em suas ancas e reuniu os quatro em seus braços e falou
com eles, mesmo que lambessem cada pedaço de pele de suas línguas
poderia chegar. Ele riu, tentando balançar a cabeça, mas não adiantou.
Lentamente, enquanto ele continuava acariciando-os, ele olhou para ela.
O que viu foi uma mulher de costas para o canal, o vento
chicoteando suas saias, tirando os cabelos das pesadas tranças.
Não, ele pensou, não, ela era muito jovem, muito inocente, ela não
tinha experiência com os homens. Ah, sua ridícula ladainha. Mas ele sabia
que tinha que manter essa ladainha na frente de seu cérebro, uma pontuação
de anos entre ele e Sophie. Imaginou-se um homem idoso, com poucos
dentes na boca e pouco cabelo em sua cabeça ― meu pai, meu maldito pai
— e estava beijando uma menina ainda mais nova do que Sophie. Sua mãe,
ele sabia.
Seu casamento tinha sido uma farsa, mesmo que Julian nunca tivesse
respirado se não se casassem. Então ele ouviu as palavras do barão Purley
sobre seu pai claramente na cabeça, e sua imagem do velho desânimo caiu
de sua mente para ser substituído por um homem forte e vigoroso, feroz e
orgulhoso, com um bocado de dentes e cabelos abundantes. Mas ele não
tinha rosto. Havia retratos de seu pai no Monte Burney?
— O que você está pensando, Julian?
Ele se levantou. Novamente, as palavras simplesmente derramaram
de sua boca. ― O barão Purley me contou sobre meu pai quando era mais
jovem. Ele me disse coisas que eu nunca tinha ouvido antes. Ele me disse
que meu pai tinha uma grande força física. Ele era conhecido por sua
lealdade, e ele amava ― Julian engoliu ― ele me amou, o barão disse, me
amou mais do que Constantino, seu primeiro filho e herdeiro. Ele disse que
eu faria grandes coisas. O barão disse que meu pai sabia que sua vida não
poderia simplesmente continuar para sempre, e ele entristeceu-o que ele
nunca me conheceria como um homem. Então ele morreu, e eu nunca o
conheci.
Sophie não disse nada até que ficou a apenas um pé de seu nariz. Os
spaniels começaram a saltar sobre ela até que Julian ordenou: ― Sente-se,
todos vocês!
Os spaniels sentados, suas caudas balançando loucamente. Em
seguida, uma gaivota voou perto e eles estavam fora, gritando e tentando
pegá-la.
Ela ligeiramente pousou as mãos nos ombros dele. ― Estou muito
feliz que você tenha encontrado alguém para lhe contar sobre seu pai.
Parece um homem estimável.
— Pedi ao barão que me contasse todas as lembranças do meu pai.
— Por que, então, você não convida ele e Vicky para jantar esta
noite? Eu também adoraria ouvir histórias sobre seu pai. Aposto que sua
mãe pode acrescentar a sua própria.
— Não, ela não pode. Ele morreu quando tinha a sua idade. Ela
conhecia apenas o velho.
 Julian pegou as mãos de Sophie e gentilmente as tirou dos ombros.
— Vai chover em breve.
— Sim. Você pode provar a chuva no vento. Roxanne me perguntou
o que estava acontecendo, desde que ela disse que eu parecia diferente e ela
tinha me ouvido zumbindo toda a manhã, um sinal certo de algo estava
acontecendo. Gostaria de saber se eu deveria dizer a ela que eu te beijei e
que havia línguas envolvidas neste beijo, e foi realmente muito bom.
Gostaria de saber se Roxanne alguma vez foi beijada em línguas.
Ele olhou para ela, hipnotizado. ― Ela tem vinte e sete anos.
Certamente que sim.
— As senhoras não são como cavalheiros, Julian. Uma senhora pode
ter cem e ser intocada, uma virgem ainda. Não existem ditames sociais que
permitam a uma mulher solteira qualquer tipo de liberdade.
— Certamente ela foi beijada.
— Eu sei que havia um cavalheiro há muito tempo, mas seu pai, meu
avô, o barão Roche, descobriu que ele queria seu dinheiro, e então Roxanne
o expulsou. Não houve nenhum cavalheiro desde então. Tenho medo de
que ela comece a usar chapéus qualquer dia agora. Sophie apertou seu
abraço e deu a ele um sorriso brilhante. ― Não há ninguém para nos salvar,
Julian. E ela foi na ponta dos pés e o beijou, as saias chicoteando
loucamente sobre as pernas.
Os spaniels esqueceram a gaivota e latiram e saltaram em torno
deles.
Quando Julian ergueu a cabeça, sentiu que a luxúria se agitava em
seu sangue. Ele queria beijar cada polegada bonita dela, ouvir seu gemido,
rir quando ele beijasse seus dedos dos pés, em vez disso, ele ficou muito
quieto. Sophie acariciou ligeiramente sua bochecha. ― Tudo vai ficar bem,
Julian, você verá.― Ela assobiou para os spaniels e caminhou como um
menino para Ravenscar, sem olhar para trás. Para surpresa de Julian, seus
cachorros o deixaram para correr atrás dela. Como conseguira sua lealdade
tão rapidamente?
Caminhou até o penhasco e olhou para a vasta extensão de água
turbulenta. Chuva, pensou, a qualquer momento. O que diabos ele ia fazer?
Ele ainda podia prová-la em sua boca.
 40
Se Richard ficou surpreso ao ver seu pai e sua irmã quando escoltou
Leah para o salão no início daquela noite, ele não deu nenhum sinal
externo. Ele ficou um momento na porta, olhando para as janelas,
escutando enquanto a chuva batia forte contra o vidro, o vento se agitando
em uma febre louca, amarrando as árvores de lado. Leah, entretanto, disse:
— Meu Deus, que bom ver você. E uma surpresa. Boa noite para você,
Vicky. Que noite terrível para viajar.
O barão levantou a mão de Leah, tocou levemente seus lábios em seu
pulso. ― Foi uma viagem muito curta, minha querida, e a chuva não estava
caindo tão ferozmente. Tenho certeza de que os cavalos estão felizes em ser
aconchegante em seu estábulo, Julian.
Ele cruzou para onde Corinne estava sentada, resplandecente em um
vestido preto, as belas pérolas de Julian em três laços ao redor de seu
pescoço, e se acomodou em uma cadeira em frente a ela.
— Nós somos uma festa esta noite ― disse Corinne, levantando a
sobrancelha enquanto observava seus convidados. ― Apesar desta
horrenda tempestade, a cozinheira estava cantando, um sinal seguro de que
seu salmão em conserva será ambrosia.
— Eu não sabia que você pretendia visitar, pai,― Richard disse, sua
voz severa.
 — Julian me enviou um convite ― disse o barão com facilidade. ―
A verdade seja dita, é bastante calmo na mansão, e Vicky deu um ou dois
suspiros muito profundos, então eu decidi, apesar do tempo, isso seria uma
diversão bem-vinda.
Richard não estava feliz, estava claro para todos na sala. Por que,
Julian se perguntou. Richard teria tentado esvaziá-lo esta noite, pelo menos
verbalmente, e agora ele não poderia, na presença de seu pai? Ou não
queria que seu pai soubesse que estava de cama com a tia de Sophie?
Ele ouviu Devlin rir, virou-se para sorrir para ele. Ele estava
conversando com Vicky e Roxanne, e se Julian não estava enganado,
parecia Vicky floresceu sob sua atenção. Ele observou Roxanne dar um
pequeno passo para trás, virar-se e falar com Sophie.
Ele tentou evitar olhá-la, mas agora ele olhou para ela. Ela parecia
incrível com um vestido de cetim creme, e seus seios, não, ele não
comentaria sobre seus seios. Julian voltou-se para o barão, puxando-o para
o lado.
Pouffer apareceu na porta, curvou-se para Corinne. ― O jantar é
servido, sua graça.
O velho parecia elegante, Julian pensou, seu linho branco como o de
Julian, seu terno preto brilhando, suas botas pretas um espelho. Seus
ombros estavam retos, com a cabeça jogada para trás. Ele obviamente
estava se divertindo imensamente. Julian sentiu uma pontada de culpa. Ele
tinha ido embora por três anos. E Pouffer poderia ter morrido. Graças a
Deus ele não tinha. E agora tudo era diferente. Ele não tinha certeza de por
que era diferente, mas era. Esta era a casa de seu pai, e agora era dele, e
Ravenscar merecia mais do que um mestre de meio expediente. Não, não
um mestre, um príncipe. O Príncipe de Ravenscar. Era seu reino. Seu pai
ordenara isso.
 — Eu trouxe algo para você, Julian ― disse Rupert. ― Eu o tinha
embrulhado bem contra nosso tempo inclemente.
Julian sorriu para o barão, a cabeça inclinada para um lado.
— Venha, Rupert, o que você trouxe para Julian? ― Corinne
perguntou, levantando-se. ― Ah, eu vejo, você quer surpreendê-lo, o
cozinhar durante o jantar. Bem feito. Diga-me enquanto caminhamos para a
sala de jantar. O barão tomou seu braço e a levou para longe, sua cabeça
abaixada para a dela.
Depois de um jantar de excelente salmão em conserva, galo com
manteiga, torta de pombo, e uma mistura de ervilhas, cenouras e cebolas, a
cozinheira apresentou seus próprios bolos Banbury especiais para a
sobremesa. Julian observava seus convidados, se perguntou o que o barão o
trouxera, e continuava se perguntando, mas sabia que ele não iria
perguntar, assim como, suspeitava, o barão o fez. Julian sempre gostou de
surpresas, mesmo quando era um menino. Nunca esqueceria a manhã em
que sua mãe o tinha despertado e lhe disse para segui-la. Ele tinha pulado e
correu todo o caminho para os estábulos, onde um pônei castanho estava de
pé, comendo aveia da lixeira. Ele nunca esquecera a alegria que havia
brotado nele. Clancy tinha morrido apenas quatro anos antes, velho e
contente. O que o barão o trouxera?
Todos os outros na mesa também estavam curiosos, e as suposições
abundaram, mas Julian não ofereceu nada. Roxanne disse pensativamente:
— Talvez seja outro spaniel, Julian. Como você o nomeará? Espere, o
barão não o teria empacotado como um pacote, não é?
— Nenhum spaniel, senhorita Radcliffe ― disse Rupert, brindando-a com
seu copo de vinho.
Richard disse: ― Você deu a ele algo que pertencia a Lily, talvez?
Algum sinal para ele refletir sobre o tempo que ele deixou?
 Seu pai franziu o cenho para ele. ― Não, não tenho nada que
pertencesse à sua irmã, exceto seu pequeno retrato.
Vicky disse, com voz firme e adulta: ― Acho que deve ser um de
seus valiosos livros, padre. Sobre a pecuária, talvez?
As suposições continuaram, o barão balançando a cabeça com cada
uma, um pequeno sorriso brincando sobre sua boca.
Julian ficou em silêncio até que as damas se levantaram para deixar
os cavalheiros com seu porto.
Nem um instante depois que saíram da sala de jantar, ele também se
levantou. ― Estou pronto para minha surpresa, senhor.
Rupert riu. ― Você tem sido tão contido, meu menino, eu não vou
provocar você mais. Venha comigo.
Julian entrou na sala de estar, acenou com a cabeça para as senhoras,
então olhou fixamente como Baron Purley apontou. Pendurado sobre a
lareira era um retrato de um homem. O coração de Julian começou a bater.
Era seu pai, ele o conhecia na sola dos pés. Ele era jovem, da mesma idade
de Julian. Ele estava alto e magro, irradiando tanto poder quanto o belo
garanhão preto ao lado dele. Sua grande mão estava sobre o pescoço
lustroso do animal. Um sorriso irônico tocou sua boca. Ele era um
cavalheiro do século XVIII, o cabelo preto polvilhado, as sobrancelhas tão
negras como os sonhos de um pecador. Ele parecia um rei, um ser
magnífico no controle de tudo em seu universo.
Julian era sua imagem. Caminhou em desânimo para ficar em frente
ao retrato, simplesmente olhou para ele, sem dizer nada. Mal sabia que
todos haviam parado; Não havia nenhum som agora na sala de estar, como
se todos estivessem prendendo a respiração, esperando, observando-o.
Julian engoliu em seco. Ele não se virou, apenas perguntou: ―
Senhor, de onde veio esse retrato? Eu nunca vi isso. Na verdade, nunca vi
uma pintura de meu pai. Ele ... ele é um jovem.
 Corinne disse calmamente, ao lado dele, com a mão no antebraço: ―
Nunca a vi, Rupert. Oh, meu, se eu o conhecesse então, eu teria voado
através da tempestade mais vil para chegar até ele. Mesmo velho, ele era
formidável. ― Ela pausou, engoliu em seco. ― Você é a imagem dele,
querido. Eu não tinha percebido ... Ela engoliu de novo e se virou. ― Onde
arranjou essa pintura, Rupert?
— Na verdade, sua graça me deu não muito antes de ele morrer. Ele
disse que já que estávamos perto, ele esperava que eu também estaria perto
de você, seu filho. Ele me pediu para guardá-lo até que você fosse um
homem crescido, Julian. Ele disse que uma vez que você fosse um homem,
talvez você se visse nele.
— Eu tinha esquecido, verdade seja dito, até que eu estava falando
sobre seu pai. Está na hora de você ter, não acha?
Julian sentiu-se inundado com sentimentos tão intensos que eram
quase insondáveis, e eles diminuíram e fluíram através de seu sangue
correndo. Virou-se para encarar o barão. Ele disse simplesmente: ―
Obrigado, senhor. Muito obrigado.
Corinne disse: ― Eu também te agradeço, Rupert. Ela jogou fora os
braços. ― Você sabe, eu acredito que esta grande surpresa chama para
dançar. Ela levantou a voz e gritou: ― Pouffer, precisamos de uma valsa!
O velho devia estar parado em frente à porta, porque estava no salão
e sentou-se ao piano, num instante. Logo as tensões de uma valsa
delimitaram toda a sala. Julian sempre se perguntava como aqueles
artríticos velhos dedos faziam uma música tão bonita.
Julian se viu virando-se para Sophie. Ela não estava se movendo,
apenas sorrindo para ele.
Ele levantou uma sobrancelha e estendeu a mão.
Sua mãe olhou para ele, sorrindo, antes de aceitar a mão do barão. ―
Isso foi muito bem feito de você, Rupert.
 Ele disse, enquanto vaditava Corinne lentamente em círculos largos,
quase sem Devlin e Roxanne, ― Julian, o príncipe, é especial, como seu
pai me disse que seria há tanto tempo. Talvez tenha sido melhor eu
esquecer a pintura até agora. Eles são da mesma idade, e Julian agora pode
entender quem e o que seu pai realmente era quando ele era jovem.
Corinne disse: ― É uma pena que muitos morram tão jovens. Sua
graça teve muita sorte. Você e eu temos sorte também. Eu encontrei que
um parece vir compreender o que um é feito realmente de como os anos
passam e marcas da experiência em nós. Mas parece haver muito pouco
tempo para fazer uso do que aprendemos, uma vez que o tempo
simplesmente desaparece de um pensamento para o outro, e então um está
morto. Mas as experiências de outro, elas realmente nos ensinam alguma
coisa?
Rupert disse: ― Concordo que todos viajamos sozinhos. Acho que
as experiências de outros podem nos tocar, talvez até mesmo nos ensinar
sobre nós mesmos.
Corinne disse ― Lembro-me bem de sua preciosa esposa, Lydia. Era
uma senhora tão querida. Ela certamente te tocou profundamente, fez você
ter mais consciência de quem e o que você era.
O barão não disse nada. Ele começou a cantarolar.
Richard fez uma pausa por eles por um momento. ― Eu acredito que
os anos mudam um, mas não no núcleo, nunca no núcleo.
Vicky bateu o pé com chinelo até que Pouffer terminou a primeira
valsa e imediatamente invadiu outra, está mais exuberante. O velho pareceu
saltar no assento do piano. Vicky dançou com Julian, e ela riu, uma risada
sensata e focada, pensou Roxanne, enquanto os observava.
Devlin disse a Roxanne, enquanto observava Sophie valsa com o
barão: ― Quem sabia que Pouffer tinha tal talento? Sua graça, eu
encontrei, tem geralmente ideias finas.
 — Acho que Corinne queria dar tempo a Julian para resolver. Vendo
seu pai como um jovem, vendo-se tão claramente em seu pai, deve tocá-lo
profundamente.
Devlin disse lentamente: ― Julian segura o que ele sente por dentro,
então eu não sei o quão profundamente ele toca. Acho que ouvi Richard rir
de algo que sua irmã disse. Como você pode ser inimigo de uma pessoa
quando está dançando? Eu já lhe disse que seu nome canta na minha
língua? Ele a agarrou e a levou em seus braços. Ela estava rindo como ele
girou sobre ela, apenas faltando Leah, que estava tão feliz que ela nem
sequer olhar franzido para ela.
Depois que todos beberam o chá e foram para a cama, Julian se viu
voltando para o salão. Para sua surpresa, sua mãe estava lá, uma vela
levantada em sua mão, olhando para o retrato de seu pai.
Ele disse calmamente, ― Eu me pergunto por que Lord Purley nunca
mostrou isso para você?
Corinne virou-se devagar para encarar o filho. ― Eu vou te dizer por
que, Julian. Eu nunca mostrei interesse, e ele simplesmente esqueceu, como
ele disse. ― Ela olhou para o retrato novamente. ― Quando conheci seu
pai, eu tinha dezessete anos. Seu pai era velho, além do velho, para os
olhos da minha menina. Mesmo quando eu me casei com ele, eu nunca
pensei nele como qualquer outro que não o que ele era quando eu o
conheci. Você sabe, olhar para ele me aterroriza.
— Eu sou a imagem dele, mãe. É como se estivesse olhando no
espelho. Posso aterrorizar você?
Corinne olhou para seu filho, acariciou ligeiramente o antebraço
dele. ― Não é a mesma coisa, querido. Não, de jeito nenhum.
— Você tem um retrato de si mesma quando é menina, mãe?
Escondido? Talvez haja algo no meu rosto que se assemelha a você?
Ela balançou a cabeça.
 — Eu vou ter um retrato feito de você agora. Eu gostaria de ver
vocês dois lado a lado acima do cornija de manobra. ― Ele parou por um
momento. ― Por que você nunca se casou de novo, mãe? Você tinha vinte
anos quando se tornou viúva, não foi?
— Foi há muito tempo, Julian, e se você não se importa, não tenho
vontade de falar sobre isso.
Ele se perguntou por que ela não queria falar sobre isso enquanto
caminhava até o quarto de dormir de seu senhor. Ele sabia que um retrato
dela agora o agradaria muito. Era estranho, mas agora parecia a mãe de seu
pai, não a esposa. Às vezes a vida era bizantina.
Fez uma pausa no largo corredor, ouvindo, mas não ouviu chuva ou
vento. A tempestade passara para o mar. Estava completamente imóvel.
Então ele ouviu sussurros. Eles vieram do quarto de Leah.
Richard estava no quarto de Leah. Julian esperava que ela soubesse o
que estava fazendo.
 41
Roxanne estava sonhando com sua mãe. Ela não podia vê-la, mas
sabia que ela estava perto; Ela podia sentir seu perfume, jasmim, sua mãe
sempre usava jasmim. Sua mãe disse algo, um som abafado, como se
estivesse atrás de mãos fechadas, mas Roxanne ouviu. Ela ainda estava
meio adormecida quando o som voltou, uma espécie de ruído, vindo de sua
porta; Alguém estava lá, alguém tinha intenção de machucá-la, ela acordou.
Ela se levantou e olhou para a porta do quarto.
Ele foi tranquilo. Mais uma vez, aquele leve som, talvez fosse um
rato, talvez um ramo batendo levemente contra a janela. Que bobagem.
Mais uma vez, ela teve o pensamento louco de que alguém estava fora de
sua porta, talvez falando baixo, alguém que queria entrar. Mas a porta
estava trancada. Se eles estavam até o bem, por que eles simplesmente não
bateram? Isso é porque eles não estão bem. Seu coração começou a bater.
Ela olhou para a chave de latão grande no buraco da fechadura. Depois de
ter mandado Tansy para a cama, tinha-a voltado, certamente, mas não tinha
certeza.
Isso foi ridículo. Colocá-la em um quarto escuro por si mesma e vê-
la começar a espuma na boca. Por que Sophie não poderia dormir com ela
hoje à noite? Roxanne balançou as pernas da cama, deslizou os pés em seus
chinelos. Ela agarrou seu roupão, puxou-o em torno de seus ombros, e
apertou o cinto em sua cintura. Ela caminhou muito silenciosamente até a
porta, apertou sua orelha contra ela. E ouviu.
Nada mesmo.
Ela viu sua própria mão girar a chave de latão para destrancar a
porta. Ela era irônica, ela pensou, nenhuma outra explicação para isso,
enquanto ela observava sua mão pausar no botão. Então, antes que pudesse
se convencer, abriu a porta e saiu. O corredor estava escuro, silencioso. Ela
não tinha vela, mas seus olhos começaram a acostumar-se à escuridão.
Começou a distinguir formas, uma mesa posta contra a parede com uma
tigela de mármore sobre ela, um busto de mármore de algum antigo
Monroe inserido em uma pequena alcova. Mas ninguém estava espreitando
para fazer aqueles pequenos sons.
Nem quinze metros abaixo do corredor, uma porta rangeu aberta. O
coração de Roxanne parou. Era isso que ela tinha ouvido? Ela viu uma
sombra, era um homem, e saiu para o corredor, com uma vela na frente
dele.
Ela ouviu a voz dele, quieta, um pouco irritada. ― Quem está aí?―
A respiração de Roxanne saiu e, sem pensar, correu em direção ao
homem, com os chinelos presos no chão de madeira. Ela se jogou contra
ele.
— O que? Quem, Roxanne?
Ele amaldiçoou, agarrou-a com um braço enquanto com o outro ele
estendeu a vela para que ele não pudesse pegar qualquer um deles no fogo.
— Roxanne, o que diabos você está fazendo fora da cama? O que…
— Ouvi algo ou alguém aqui, Devlin. ― Roxanne percebeu que
estava pressionada contra ele. Ela também percebeu que havia apenas três
itens de roupas separando-os. A mão de Devlin puxou-a para mais perto, e
de repente ele estava beijando seu cabelo, todo selvagem em torno de sua
cabeça, derramando sobre seus ombros, seu cérebro cheio com seu cheiro,
a sensação dela, a maciez de seu cabelo contra sua boca.
Ele estava louco? Ele forçou seu cérebro a recuar, já que seu corpo
não estava prestes a fazê-lo. Ele estava ofegante, certamente não era nada
para um homem de sua sofisticação fazer, mas ela estava de pé tão perto, e
talvez seus seios estavam empinando um pouco abaixo dessas duas
camadas finas de roupa de noite, e ele os sentiu.
Devlin quase tropeçou fora de seus próprios chinelos. Ele aproximou
a vela e fez uma espécie de barreira entre eles. ― Eu ouvi algo, e vim
investigar.
— Sim, sim, eu também. Então sua porta se abriu, e você estava
aqui, e eu fiquei tão aliviada ... ― Sua voz caiu do precipício. Ela olhou
para ele. Sua língua estava em seu lábio inferior, preocupando-se,
provando, e ele queria ― ele tremia. Ele abriu a boca, fechou-a, então ela
explodiu diretamente dele: ― Seu cabelo é incrível.― Ele levantou a mão
para tocá-lo, então rapidamente deixou cair a mão dele ao seu lado.
Meu cabelo é incrível? Era o meio da noite, e eles foram engolidos
em sombras tão profundas talvez Devlin não estava vendo as coisas da
maneira que realmente eram. Talvez estivesse desorientado porque tinha
imaginado alguém ou alguma coisa ali fora, mas não, ele havia dito o que
ele dissera. Era tudo sobre ela e seu cabelo incrível. Ela sorriu para ele na
escuridão. ― Estou tão feliz por ser você, Devlin. Eu estava alarmada,
bobo de mim, eu sei, porque quem poderia esconder-se sobre no meio da
noite? Quem poderia estar fazendo barulho para me sacudir de um sonho
muito agradável?
— Richard Langworth, por exemplo. Ele estava com sua irmã mais
cedo; Eu os ouvi sussurrando. Talvez eles estivessem acabados, não
importa isso. Provavelmente estavam falando na porta do quarto antes de
ele sair.
 — Sussurrando? Leah e Richard? Foi o que eu ouvi? Mas isso
significaria que ... como ela poderia fazer tal coisa? Eles não são casados,
são quase estranhos, eles ...
Devlin levantou um dedo, colocou-o contra seus lábios. Abriu a boca
sob o dedo, fechou-a de novo. Senhor misericordioso, ele queria sua boca
contra a dela, não seu maldito dedo. Ainda assim, obrigou-se a não baixar a
vela para o chão; Que certamente lhe traria tudo o que queria, talvez
Roxanne também quisesse, mas e as consequências?
Roxanne engoliu em seco. ― Você está vestindo apenas seu roupão,
Devlin?
— Você não deve comentar isso, Roxanne. Sim.
— Isso não é muita barreira entre você e eu.
— Você está citando Shakespeare para mim?
— Parece algo que Oberon diria a Titania, não é? Não, não, não
responda isso. Eu deveria voltar para o meu quarto de dormir. Eu deveria
fechar a porta do meu quarto novamente. E eu deveria empurrar a chave
para o outro lado.
— Posso te ver claramente agora, Roxanne. Você é moldada pelo
preto, ele halos sua cara. Você é tão branca, sabe? Talvez você tenha
inclinação de vampiro. Talvez você deva evitar o sol como eu.
Ela assentiu, acalmou-se. ― Eu me pergunto qual de nós é o branco?
―
Acho que se estivéssemos nus juntos, nos misturaríamos em uma
perfeita brancura. De onde tinha vindo esse ridículo pensamento? Porque
ele não era um idiota completo, ele conseguiu manter essa loucura atrás de
seus dentes.
Ele apenas sorriu para ela.
— Você prefere que suas amantes sejam tão brancas como você,
Devlin?― Como a pele branca como eu sou?
 Só podia olhá-la por cima do arco de luz de velas. ― Não, você é a
primeira a ser tão branca quanto eu. O resto de você é tão branco quanto o
seu rosto?
Ela não quis dizer, ela realmente não, mas ela separou seu roupão.
Ele não se moveu, quase não respirou.
Ela disse: ― Até as solas dos meus pés são brancas. Você é liso
como o mármore branco, ou você tem cabelo no peito?
— Sim, eu tenho muito cabelo. O meu pai também. E Julian,
também. Você não pode imaginar o que a imagem de toda você está
fazendo a meu cérebro, Roxanne. ― Agora ela estava com seus dedos
emaranhados no cabelo e ele estava inclinando em seus dedos.
Seus dedos se achataram em seu peito. Ela estava mais perto agora, e
ele podia sentir sua respiração suspirando através do ar quente entre eles.
Ela disse: ― Seu coração está galopando, Devlin, tão rápido quanto
Eglette, meu pônei de infância premiado. Ele era mais rápido do que uma
tempestade rolando diretamente para você. Seu coração está batendo tão
forte e rápido que se você fosse um homem velho, eu teria medo de
apoplexia.
Ele levantou a mão livre. Seus dedos, luz como uma sombra,
pressionaram contra seu peito. ― Seu coração tamborila também,
Roxanne.
— Uma vez, foi há muito tempo atrás, eu me lembro de me sentir
muito estranho quando John me beijou, mas isso não me fez querer amarrar
os céus e gritar com alegria ao mesmo tempo; Não fez meu coração querer
saltar do meu peito.
— É luxúria ― disse ele.
— Luxúria? É a luxúria que está me fazendo esquentar tudo e meu
coração correr como uma flecha voadora?
 — Isto é. Escute-me. A luxúria é uma coisa simples que vaga
livremente pela terra, aparece em lugares improváveis, como no corredor
escuro de um castelo, entre um homem e uma mulher que não devem
sequer estar juntos no sangrento corredor, talvez no sangrento castelo
,juntos.
— Não, Ravenscar é um palácio ― disse ela. ― Sophie disse que
um príncipe só podia viver num palácio.
Devlin observou sua própria mão cair de seu peito. A perda dela
quase quebrou-o. Ele se forçou a recuar em sua mente, um passo, outro. Ele
disse: ― Você sabe, eu sou um homem muito satisfeito?
Roxanne ficou em silêncio por um longo momento, então ela
conseguiu uma careta que ela sabia que não podia apreciar, apesar da luz
das velas. ― Naturalmente, você está contente. Você é rico, você é
herdeiro de um duque, um conde em seu próprio direito, e você tem três
amantes. Tenho a compreensão de que um homem desfrutaria de três
amantes, três amantes diferentes ao mesmo tempo, ele ficaria muito
satisfeito mesmo sem dinheiro, sem título. Talvez ele estivesse assobiando
o tempo todo. Não se esqueça, você se destaca em ser um vampiro. Você
tem desempenhado o papel tão longo cada mulher que encontra você é
imediatamente fascinada. Você representa o perigo do desconhecido.
— Eu a fascino?
— Não vou responder. Agora, eu disse muito, e eu disse-o em grande
comprimento. Comecei por insultá-lo. ― Ela fez uma pausa. ― Suponho
que terminei com o insulto intacto.
Ele assentiu. ― Muito fluente você também. Mas você sabe, você
disse tanto que eu posso ignorar o que eu desejo. Sim, eu gosto muito de
assobiar, particularmente quando a lua está alta e eu posso levantar meu
rosto e ver a claridade dela perfurando através das sombras que me
rodeiam, e não, não vai fritar-me como o sol. Se você tivesse três amantes,
me pergunto se você ficaria tão contente quanto eu, Roxanne?
— Onde uma senhora encontraria o momento de fazer malabarismos
com três amantes, Devlin? Quer dizer, você pode imaginar ter que mudar
seu vestido para três cavalheiros diferentes? E seu cabelo, escovando-o em
um novo estilo para cada amante? Seria cansativo, não acha?
Ele queria rir, mas não o fez. Ele teve que parar, ele tinha que.
Ela disse: ― Você sabe que eu tenho vinte e sete anos?
Ele assentiu. ― Quando é seu aniversário?
— O terceiro de agosto.
— Então eu sou três meses mais velho que você.
— Você é mais velho que suas amantes?
Ele balançou sua cabeça. ― Só uma delas, e ela tem quase vinte e
cinco anos. Eu nunca me importei com ingênuas; Elas não são tão, bem,
elas não são tão polidas, eu suponho que se poderia dizer, e sua conversa
não é o que ― Seu cérebro apreendeu. ― Mesmo que você esteja usando
apenas duas camadas finas de roupas e não estando a seis polegadas de
mim, seu coração voando tão rápido que poderia dividir o ar como uma
flecha, você é uma senhora. Agradeço ao bom senhor pela vela entre nós,
senão eu poderia ter você contra a parede. Você sabe o que isso levaria?
— Sou uma solteirona, Devlin. Estou tão alta na prateleira que
exigiria uma escada para me puxar para baixo. Talvez seja hora de eu
entender um pouco mais sobre esse negócio de luxúria. Acho que a parede
parece uma ótima ideia.
Ele riu dessa vez, não pôde evitar. Ele tocou levemente seus dedos
em sua bochecha lisa. ― O que você é, Roxanne, é você, e isso é uma coisa
muito boa. Boa noite. Ele beijou a boca dela, virou-se rapidamente, e
desapareceu de volta em seu quarto de dormir.
 Ela suspirou e doeu e se perguntou. Ela permaneceu no corredor
escuro por um momento mais, então se voltou resolutamente para o seu
quarto. Quando trancou a porta, pensou em Leah e Richard Langworth.
Deveria dizer a sua irmã que Richard a estava usando para chegar a Julian?
Ela não podia começar a imaginar o que Leah teria a dizer a isso. Bem, ela
podia, e isso fazia seu estômago doer. Teria que ter certeza de que não
havia nenhuma arma à vista.
Ela se recusou a pensar em Devlin Monroe. Mas lá, florescendo
completamente em sua mente, era uma bela imagem de seus dois eus muito
brancos nus, misturando perfeitamente juntos.
Roxanne adormeceu dolorida e sorrindo.
 42
Quando Julian entrou no salão na manhã seguinte, foi para ver a mãe,
com a testa franzida, segurando um pedaço de papel na mão, Pouffer
pairando sobre ela.
— Bom Dia. O que é isso?
Ele a observou fechar a mão sobre o papel, abri-lo novamente. ―
Rupert me contou, quando me mostrou pela primeira vez o retrato de ontem
que tinha notado que o papel marrom tinha se soltado nas costas da pintura
de seu pai. Pouffer e eu decidimos cuidar disso. Olha o que eu encontrei
preso por dentro. É uma carta, escrita a você, de seu pai.
Ela entregou-lhe a carta. Estava amarelada com a idade, os vincos no
fundo do papel. Julian desdobrou-a e leu a negrita escrita em preto, firme e
vigorosa, escrita mais de trinta anos antes.

Para o Príncipe de Ravenscar

Uma jóia além da compreensão espera por você.
É plana e feia e pode sentir
Seu pulso mágico para seus ossos.
Encontra-se debaixo das lanças de pedra.
Eu não poderia usar a magia, uma vez que é para você, se o seu
cérebro está sintonizado para encontrá-lo.
 Você é agora um homem. Você se parece comigo?
Eu me pergunto…
Seu pai, Maximilian Monroe,
5º Duque de Brabante

O nome pregueado de seu pai preencheu o resto da única folha de

papel, letras grossas e firmes, embora desbotadas pelos trinta anos que
passaram. Julian voltou a ler, e mais uma vez levantou a cabeça. ― Você
leu isso, mãe?
— Sim, mas não faz sentido para mim. Nunca seu pai mencionou
deixar uma joia para você, e uma jóia mágica? Plana e feia? Que tipo de
jóia é plana e feia? Você a encontra embaixo de lanças de pedra? Que
lanças de pedra?
Pouffer era incapaz de conter-se. Sua voz era profunda e assustada.
— Eu tinha esquecido como seu pai era fantástico, Príncipe, como ele
adorava mistérios e enigmas. Seu pai lhe diz que a joia é para você, que o
espera. Só você.
Julian quase riu. Isso não parecia um bom melodrama?
Ele fez suas desculpas e caminhou até os estábulos. Dez minutos
depois, quando ele estava selando Cannon, ele olhou para cima para ver
Sophie andando como um menino em direção a ele. Longas pernas, pensou,
momentaneamente distraída.
— Sua mãe me contou sobre a nota, mas ela não conseguia se
lembrar exatamente. Posso ver?
— Você anda muito, Sophie?
Ela piscou para ele. ― Andar? Bem, certamente, toda a minha vida.
Pernas longas e fortes. Ele queria ver suas pernas, todo o
comprimento delas, queria beijá-las, desenhá-las em torno de seus flancos.
 — Julian, o que há de errado com você? Por que está me olhando
dessa maneira? Por que você quer saber se eu ando muito? Venha, deixe-
me ver a nota de seu pai para você.
Ele acomodou a sela nas costas largas de Cannon, sem olhar para ela.
— Meu pai deve ter sido há muito tempo transcorrido em sua idade,
quando ele inventou este elaborado quebra-cabeça de palavra. Temo que
seja uma história feita por seu cérebro envelhecido.
— Sua mãe disse que seu pai estava lúcido até que fechou os olhos
na morte. Posso copiar a carta para você?
Ele deu um último puxão para a circunferência da sela, bateu no
pescoço de Cannon quando ele se virou para o beliscar, e disse: ― Venha,
Sophie, você realmente acredita que há algo escondido para mim, algo
mágico que não funcionou para meu pai Mas será para mim se meu cérebro
está ajustado para ele? E o que significa 'sintonizado'?
— Sim, eu acredito que há um anel oculto. Magia? Vamos ver
quando a encontrarmos. ― Ela estendeu a mão. ― Eu vou copiá-lo.― Ele
lhe entregou o pequeno quadrado de papel.
— Onde você vai?
— Eu estou encontrando Devlin no Corvo de bronze em Ravenscar
Village. Tem sido possuído e dirigido por Sra. Casper por trinta anos.
— Posso ir com você? Ainda não vi a aldeia.
Julian sorriu para ela. ― Não, desta vez não. Não é da sua conta. Nós
dois voltaremos logo. ― Ele franziu o cenho. ― Mantenha-se a salvo, e a
nota do meu pai também.― Ele balançou nas costas de Cannon e foi
embora.
Segura? O que importava?
Caminhou pensativamente de volta à casa para escalar os largos
degraus de pedra, brilhando como ouro suave à luz da manhã, a tempestade
da noite passada ao amanhecer, a carta do velho duque na mão.
 Ela passou por Pouffer, que lhe deu um arco ausente, murmurando
para si mesmo o tempo todo. Ela sorriu para Tansy, que segurava um
vestido pregueado sobre o braço e acenou com a cabeça para duas criadas e
para um criado vestido com as cores de Ravenscar, azul royal e ouro.
Subiu a escada larga, descendo o longo corredor até o seu quarto,
apenas para parar ao som das vozes de duas mulheres ― Roxanne e Leah.
Se o próprio Deus lhe tivesse ordenado que continuasse andando, duvidava
que pudesse fazê-lo.
Ela apertou sua orelha para a rachadura na porta. Ouviu Roxanne
dizer: ― Espero que tenha dormido bem, Leah.
— Naturalmente. Por que eu não deveria ter dormido bem? ― E ela
começou a cantarolar para si mesma. ― Não é um dia lindo, Roxanne?
Você olharia para aquela brilhante luz solar entrando pelas janelas?
Richard e eu estamos fazendo um piquenique ao lado do rio. O sol é tão
brilhante que deveria secar o chão rapidamente, então Richard me diz.
Creio que ele está falando com a Sra. Coltrak neste exato momento. Ele me
disse que ela nos faria um almoço maravilhoso, já que sempre gostou dele,
mesmo quando era um garotinho. ― Ela pegou suas saias e começou a
girar ao redor de seu quarto.
É melhor cuspir. ― Preciso falar com você, Leah.
Leah parou de girar, virou-se e olhou para sua irmã, sua irmã mais
nova, com aquele pano de telhado de cabelo vermelho comum empilhado
em cima de sua cabeça que a maioria das pessoas era estúpida o suficiente
para admirar. ― O que você tem a dizer, Roxanne?
— Eu sei sobre você e Richard Langworth. Eu sei que ele estava
com você na noite passada.
Uma testa loura bonita disparou para cima. ― Eu não sei como você
sabe sobre Richard e eu ontem à noite, mas eu realmente não me importo.
Não é da sua conta. Não se atreva a colocar seu nariz puritano, comum em
mim! Eu sou uma viúva, ao contrário de você, que provavelmente
permanecerá virgem até morrer. Ao contrário de você, eu não tenho pai
para me mandar. Eu sou independente; Posso fazer exatamente o que
quiser.
Insultos carnudos, cada um deles, mas isso não era importante.
Roxanne disse calmamente: ― Meu pai nunca me ordenou. Ele nunca te
ordenou também.
— Ele certamente não queria que você fosse embora, não é? Eu sei
como ele afastou John Singleton. Queria mantê-lo sob o seu polegar, e
você, sua tola fraca, você elimina o único homem que queria você.
Palavras defensivas quase saíram da boca de Roxanne. Não, era
absurdo discutir com Leah. Não ganharia nada. Ela disse calmamente: ― É
muito possível que Richard Langworth esteja usando você, Leah, para
chegar a Julian. Você sabe que ele acredita que Julian assassinou Lily. Eu
tinha que te dizer. Não havia escolha.
Leah apenas encolheu os ombros. ― Julian provavelmente a matou,
por que não? Richard discorda de mim, mas acredito que Lily tinha um
amante. Richard me disse que Julian sempre foi muito possessivo com
qualquer coisa que ele vê como sua. Ele certamente veria Lily como
pertencendo a ele. Julian não toleraria um amante, e por isso matou a sua
mulher.
— Você está errada sobre isso, Leah. Lily não tinha amante.
Ninguém acredita que ela fez, porque não havia outro homem prestes a
preencher o papel. Não um único.
A expressão de desprezo na voz de Leah combinava com o desprezo
em sua boca. ― Tanto você como Sophie, você acha que Julian é um herói.
Ele é apenas um homem, pois todos eles são apenas homens. E diga-me,
como Julian teria tanta certeza de que não tinha amante? Poucos homens
veem o que está sob seus narizes. Julian precioso também não. O que é
isso? Quer Julian? Quer um assassino? Cuidado, Roxanne, se ele matou
uma esposa, poderia facilmente matar outra. Afinal, ele conseguiu fugir.
— Julian não é um assassino.
Leah riu. ― Então sua esposa se matou? Um estranho vagou pelos
jardins de Hardcross e atirou nela? Por que, eu pergunto a você? Ela estava
tão miserável que ela se matou para escapar de seu marido? Qualquer
explicação possível é desagradável, não é? Vá embora, Roxanne. Você me
aborrece com sua patética defesa.
— Richard está usando você, eu te digo, Leah. Ele tem essa obsessão
com Julian; Consome-o. Ele faria qualquer coisa para voltar para ele. Você
sabe que Richard tentou matá-lo em Londres? Quando você estava lá?
— Essa é uma boa história, de fato. Diga-me, Roxanne, você ainda
vai pensar que ele está me usando quando eu me casar com ele?
Leah correu para a porta, sua risada flutuando atrás dela. Ela
empurrou-a aberta, e Sophie quase caiu dentro dela.
 43
— Bem, isso não é encantador. ― Leah deu um tapinha no ombro de
Sophie, quase enviando-a para o chão. ― Olhe para você, sua orelha
pressionada para a porta como uma menina tola. Você é uma desgraça,
Sophie Colette Wilkie. O que Bethanne diria, se ela estivesse aqui? Espero
que ela fique horrorizada como eu. Ela não te criou bem, isso é certo.
A raiva supera a culpa. ― Minha mãe era a melhor mãe do mundo,
Leah. Olhe para você, tudo meio na boca, tão miserável em ter que
conviver com você mesma que você deve tornar todos os outros
miseráveis, incluindo o seu pobre marido morto, razão pela qual ele nunca
ficou em casa. Eu também deveria fugir, se eu tivesse que morar com você.
Minhas entranhas são dignas de pensar que você é minha mãe.
— Você garota ridícula, eu sou muito jovem, muito jovem, para ser
sua mãe. Eu pareço com sua irmã, sua linda irmã. Meu marido não fugiu.
Ele teve que sair para cumprir seu dever. Naturalmente, eu estava infeliz.
Você também seria, se seu marido estivesse preso e não pudesse passar
tempo com sua jovem esposa. Eu não o persegui. Ele tinha a coragem de se
afogar.
— Como se atreve a me chamar de malvada! Eu sempre falo apenas
a verdade, algo que você está muito longe fazer. Mas isso não é importante
agora, porque há Richard. Ele é tudo o que Lord Merrick não era. Ele é
honrado e divertido e muito bonito. Ele não tem aqueles ridículos bigodes
em seu rosto. Ele me adora, mas eu vou te dizer, Julian nunca te adorará.
Ele nunca se casará com você, embora, embora sua mãe tenha implorado
para ele. Ele acha que você é uma menina inútil. Ele te vê como você
realmente é, Sophie, uma criança mimada passeando em torno de um
vestido de senhora.
Eu não pavoneio, tia Leah, e eu não sou mimada. Mas Sophie
engoliu as inúteis negativas. Ela disse com um sorriso, ― Você não acha
que eu, sua sobrinha, mereço ser adorada como você, tia Leah?
Deixou Leah com a boca aberta, tão frustrada que queria dar um tapa
na Sophie. Ela se recompôs e atacou. ― Você realmente não quer Julian,
não é? Oh, sim, é Devlin que você quer, o futuro duque, não o
insignificante segundo filho. Oh, sim, agora vejo claramente. Bem, minha
menina, que está atirando para as estrelas, agora, não é? Se alguma coisa,
Devlin Monroe vai ficar com você até que você o aborreça, então ele vai
passar para a sua próxima conquista. Sua única chance de arranjar um
marido é retornar a Londres e tentar agarrar um filho de um barão
desavisado. Talvez ele te adore.
— É um pensamento encantador, tia Leah. Obrigado por tornar tudo
tão claro. O que também deve ser claro para você é que Roxanne lhe disse
a verdade. Richard Langworth procurou você de propósito para que ele
pudesse se aproximar de Julian. Se você não vê isso, você é uma idiota.
— Roxanne tem sido ciumenta de mim toda a sua vida. O que eu
tinha, ela queria. Ela quer Richard? Vamos, Sophie, pense. Como ele
poderia saber me procurar? Ele estava em York a negócios para seu pai, ele
me disse. Ele não sabia que eu estava relacionado com você. Não tinha
motivos para suspeitar que você, de todas as meninas, seria enviada a
Londres para tentar anexar a Julian Monroe.
 Sophie disse: ― Ele descobriu todos nós de seu pai, que foi sem
dúvida contou os detalhes da duquesa. Ela não tinha motivo para não
confiar no Barão Purley, já que ela o conhecia toda a sua vida adulta. Você
foi levada, Leah. Richard Langworth não se importa com você; Você é
apenas um meio para um fim.
— Sua cadela!― Leah deu um tapa na Sofia.
Ela ouviu um barulho e virou-se para ver Roxanne de pé atrás dela.
— Você também, Roxanne. Que eu deveria ter relação com vocês duas.
Isso me revolve o estômago!
Roxanne e Sophie estavam lado a lado, Sophie esfregando a
bochecha, observando Leah correndo pelo longo corredor longe delas.
— Ela realmente trouxe Richard Langworth em seu quarto na noite
passada, Roxanne?
Roxanne assentiu com a cabeça. ― Eu sabia o que aconteceria se eu
a avisasse, eu sabia, mas algum diabo perverso dentro de mim me disse que
era meu dever contar a ela. Gostaria que você não estivesse por perto,
Sophie.
Sophie encolheu os ombros. ― Ela nos odeia, o que importa? Será
que ela também odeia minha mãe? O que há de errado com ela, Roxanne?
— Quando éramos crianças, Leah e eu fizemos um pacto para cortar
o cabelo um da outra. Eu cortei um de seus pequenos cachos dourados que
estava saindo. Ela cortou todo o meu cabelo, ficou para trás, e riu. Ela disse
agora que eu não iria parecer tão comum. Ela tinha apenas nove anos de
idade. Você estava certa, ela tem uma boca má. Mas eu não acho que ela
odeia qualquer um de nós, sua mãe incluído.
— Você está errado. Gostaria de saber se Richard Langworth virá a
perceber que qualquer vingança que ele está planejando não vale a pena a
miséria, uma vez que ele comece a conhecê-la. Uma vez que ela vira sua
boca malvada sobre ele. Uma vez que ela é compensada ele. Você
realmente acha que ela vai se casar com ele?
— Talvez eles se mereçam. Sophie, sou uma puritana?
— Você? Oh, na verdade, você é tão puritana que eu temo que você
vai assistir reuniões Metodista e desgaste apenas preto para sua garganta.
Receio que denuncie todos aqueles que dançam a valsa.
Sophie riu de Roxanne, acariciou-lhe o rosto e saiu dançando. Ela
gritou por cima do ombro, ainda rindo, ― Uma prostituta!
Leah se endireitou lentamente e desceu a escada larga. O que essas
duas zombadoras sabiam sobre alguma coisa? Sua palma ainda tremia por
causa da bofetada que ela tinha dado a Sophie. Já era hora de alguém
disciplinar a fedelha.
Richard estava usando ela? Se ao menos soubessem.
 44
Julian puxou Cannon para a frente do Corvo de Seda, entregou as
rédeas a Homer, um toco antigo de homem. ― Príncipe ― disse Homer, e
tentou um arco esboçado. ― Ah, meu velho Cannon. Você vem comigo e
eu vou encher sua garganta com grandes cenouras, frescas colhidas no
jardim da Sra. Casper.
Julian pressionou moedas na mão de Homer e perguntou: ― O conde
está aqui, Homer?
— Sim, o rapaz está bebendo a sidra do Sr. McGurdy, forte o
suficiente para fazer, o fígado gritar e cantar.
Julian ainda estava sorrindo quando viu Devlin sentada na sala, uma
perna sobre o braço da cadeira, rindo de algo que a garçonete, Briggie,
estava dizendo. Ela estava curvando-se baixinho enquanto falava, seus
adoráveis seios de dezoito anos quase derramando no peito de Devlin.
Estranho, Devlin não estava olhando para os seus seios, ele estava olhando
diretamente para seu rosto. Ele teria normalmente, não teria? Ele já tinha
acomodado Briggie antes, Julian sabia. O que era diferente agora?
Julian disse: ― Olá, Briggie. Posso beber um pouco de cidra do Sr.
McGurdy?
— Sim, Príncipe, eu vou buscar um lote ainda mais novo do que meu
Vampireship aqui.
 Julian viu Briggie sair da sala, junto com outra meia dúzia de
homens locais. Ele se virou para Devlin, uma sobrancelha preta arqueada.
Seu vampiro?
Devlin tomou um gole de cidra de Mr. McGurdy, enxugou a mão
sobre a boca e sorriu para Julian. ― Briggie é uma garota esperta, não
acha? Vampireship ― ele tem um lindo anel aterrorizante para ele.
— Gostaria de saber o que meu meio irmão, seu estimado pai,
pensaria disso?
— Meu pai riria de cabeça ― disse Devlin. ― É mãe que assobia e
carangueja e quer espetar Briggie para sua grossa impertinência.
— Você raramente notou Briggie.
— Sim, bem, agora que você aponta para fora, eu suponho que eu
devo concordar. Não é o que eu estou acostumado, é?
— O que quer que isso signifique ― disse Julian, sentando-se diante
de Devlin na pequena mesa assustada.
Devlin começou a balançar a perna. ― Eu continuo esquecendo de
chamá-lo de Princepe.
— Você pensaria que eu estaria acostumado com isso agora, e talvez
eu seja depois que eu estiver em casa por um tempo. Quando eu era um
rapaz, eu me considerava muito importante, um príncipe, era o que eu era,
o garoto mais importante da terra. Mas agora? ― Julian estremeceu. ― O
que meu pai estava pensando?
— Desde que ele criou rapidamente um filho do sexo masculino em
seus anos avançados, eu acho que ele estava tão satisfeito com ele mesmo,
tão orgulhoso, ele não podia ajudar a si mesmo. Ele se julgava um rei,
então o que mais você poderia ser?
Julian riu, não pôde evitar. ― Quantos copos da cidra de Mr.
McGurdy você derramou pela garganta?
 Devlin lhe deu um sorriso beatífico. ― Só dois. É justo fazer minha
garganta cantar.
— Você raramente bebe, Devlin. Venha, qual é o problema?
Devlin pensou por um momento, rodopiando a incrível cidra Cornish
em torno de seu copo. ― Eu beijei os cabelos de Roxanne no corredor no
meio da noite. É coisa linda, Julian. Eu queria envolvê-lo em torno de
minhas mãos e puxá-la cada vez mais perto, até que eu senti que ondulando
sobre o meu rosto, você sabe?
Julian olhou para cima enquanto Briggie colocava seu próprio copo
na frente dele. ― Há mais alguma coisa que você deseje, príncipe?
Ele balançou sua cabeça. ― Obrigado, Briggie.― Ele tomou um
drinque, então disse para Devlin, ― Não, eu não sei.
— Bem, não havia nada mais do que isso, realmente. Além do fato
de eu querer desesperadamente puxar aquele roupão de banho dela e levá-la
ali mesmo, segurando-a contra a parede. ― Ele tomou uma bebida, então
olhou para o seu tio. ― Você sabe, o que me tocou nos calcanhares foi que
ela não era avessa à ideia da parede.
Julian riu-se. ― Bem, meu rapaz, isso me deixa com o cérebro vazio.
Roxanne? Espero que você saiba o que está fazendo.
— Eu não tenho idéia― , disse Devlin. ― Ela é virgem. Ela tem
vinte e sete anos e é virgem. Isso seria uma grande responsabilidade, Julian.
Eu ouvi-o dizer a Pouffer que você estava fora a Plymouth, que era hora
você olhou sobre a estrela azul. Você já teve garantias de seu capitão que
tudo está bem, que seus produtos estão a caminho de seus armazéns em
Londres. Por que, Julian, por que viajar para lá agora?
— Quero questionar todos os meus homens, ver se houve um novo
homem entre eles nesta viagem, obter seu nome e direção. Richard
Langworth tentou sabotar o navio, e eu pretendo encontrar provas dele.
Você gostaria de vir comigo? Talvez todas as senhoras gostariam de vir
também? Podemos estar lá em três horas. Há algumas belas vistas em
Plymouth. O que você acha?
— O que você vai fazer com Richard e Leah?
Julian encolheu os ombros. ― Eles podem sair ou ficar, eu realmente
não me importo.
— Richard e Leah dormiram juntos ontem à noite. Eu os ouvi.
Roxanne também sabe. Conhecendo-a, ela tentará avisar a irmã.
— Isso não terá um bom final. ― Leah vai destruí-la.
— Muito provavelmente. ― Devlin levantou o copo. ― Ela parece
ter feito um hobby dele toda sua vida, especialmente com Roxanne. Beba
tio. Temos uma oferta para fazer as senhoras. Você também vai
providenciar um carregamento final, não é?
Como Devlin descobriu essas coisas? Bem, já que Sophie agora ia
fazer parte do esforço, por que não Devlin? ― Sim. Eu verifiquei a caverna
duas vezes. Vai fazer bem. Sophie me seguiu. Ela deseja fazer parte de
tudo isso. Uma aventura, diz ela. Estou pensando que eu deveria amarrá-la.
Na verdade, estou pensando em amarrar vocês dois.
— E Roxanne, porque ela sabe, também. Esqueça de amarrar Sophie,
Julian; Ela iria retaliar, provavelmente algo muito feroz. Nada acontecerá,
em qualquer caso. Ouvi dizer que não há coletores de impostos em torno
destas partes na década passada. Não haverá perigo. Para qualquer um de
nós.
Depois do almoço, as três senhoras se instalaram na carruagem de
Ravenscar, junto com Tansy, que tinha lágrimas nos olhos com o jubiloso
pensamento de visitar Plymouth, Julian e Devlin andando ao lado delas,
deixando seus respectivos valetes para chutar seus calcanhares em
Ravenscar e tentar evitar Richard e Leah.
 45
Docas de Plymouth

Julian estava de pé no convés da Estrela Azul, um robusto brigantine

que havia comprado cinco anos antes de Thomas Malcombe, o conde de
Lancaster, um homem que ele admirava e confiava. Era de fato um mundo
pequeno, pensou ele, com Meggie, condessa de Malcombe, sendo uma
Sherbrooke, e isso certamente o fez balançar a cabeça. Lembrou-se bem do
jantar na linda casa de estuque cor-de-rosa de Malcombes em Génova,
Meggie contando-lhe sobre gatos correndo. Thomas contou-lhe como seu
próprio piloto, Keevil, um tubo preto de um gato com uma orelha para
cima, era o atual campeão, e que nunca queimar sua esposa para seus
calcanhares. Ele pensou em James e Corrie Sherbrooke, primos de Meggie
Malcombe. Às vezes o mundo realmente era muito pequeno, arrumando
tantas vidas que se sobrepunham. Ele se perguntou se Keevil ainda era o
campeão de corridas de toda a Irlanda.
O capitão da Estrela Azul, Cowan Cleaves, de rosto avermelhado de
uma vida inteira passada no mar, não um osso cómico em seu grande
corpo, e firme como uma rocha, correu ao longo do cais, até a prancha, sem
fôlego. ― Meu senhor, você está aqui, agradeça aos céus. Mandei-lhe um
mensageiro.
— O que aconteceu, Cowan?
 — Tudo está bem, mas foi perto, meu senhor. Um homem que eu
contratava em Gibraltar, seu nome é Orvald Manners, ele acendeu um fogo
no porão de carga quando estávamos encaixando. Meu garoto de cabine,
Ira, conseguiu apagar o fogo antes que houvesse algum dano, mas Manners
tinha ido embora. Nenhum o viu. Mandei meu primeiro companheiro, Abel
Rowe, tentar localizá-lo. Você conhece Abel, se ele o encontrar, ele
quebrará a cabeça dele.
A primeira coisa que Julian fez foi entrar no porão. As madeiras
estavam carbonizadas, mas esfriando. Ira tinha vindo fumar um cachimbo,
Cowan disse-lhe, algo que ele foi proibido de fazer, e viu Manners acender
o fogo. Ira era um menino esperto; Ele esperou até Manners ter deixado a
espera, em seguida, apagar o fogo.
— Dê ao rapaz uma recompensa, Cowan.
— Talvez, meu senhor, eu não bronzeei seu couro para tentar fumar,
o pequeno bruxo.
Julian teve que rir, fácil agora que seu navio estava seguro e os bens
valiosos também.
— Fale-me sobre esse Orvald Manners.
— Abel contratou-o como um homem novo em Gibraltar porque um
dos nossos marinheiros simplesmente desapareceu. Acho que agora
Manners é responsável.
— Oh, sim ― disse Julian.
— Manners não tinha nenhum amigo, não realmente, guardado para
si mesmo. De acordo com Abel, porém, ele estava sempre disposto a fazer
o que fosse necessário, sempre tinha uma palavra agradável para o
cozinheiro da cozinha, Velho Tubbs. Ainda assim, era tão simples como
uma haste de pique, o sujeito não tinha muita experiência.
Julian sabia que nenhum dos marinheiros saberia nada sobre
Manners, sobretudo para onde se dirigira. Ele obteve a descrição de
Manners. Seu nome, Orvald Manners, talvez seja a chave para segui-lo.
Mas, é claro, era uma ficção tão segura quanto Manners tinha assinado na
Estrela Azul de boa fé.
As maneiras não poderiam ter evocado a tempestade, e isso deve ter
assustado o homem até a morte, pensou Julian. Mas ele tentou queimar a
Estrela Azul aqui mesmo na doca, em Plymouth. Quanto Richard tinha
pago a ele?
Ele estabeleceu uma meia dúzia de marinheiros para a tarefa de
encontrar Manners, mas ele tinha pouca esperança. O homem tinha falhado.
Não havia nenhuma maneira que ele ficaria por perto. Não, ele iria reportar
sua falha a Richard.
Julian quis juntar-se aos marinheiros na busca, mas primeiramente
excursionou seu navio, viu que os reparos aos danos causados pela
tempestade estavam quase completos. Dentro de uma noite, agradecer ao
bom senhor, chá indiano, materiais de todos os tipos feitos em moinhos de
Manchester, equipamento de fazenda e miríade de itens domésticos
reunidos por Harlan e armazenados nos últimos três meses em Plymouth
seriam carregados a bordo da Estrela Azul e ela Faria seu caminho para
Boston. Sem tempestades. Sem sabotagem no Porto de Boston. A viagem
de volta traria dezenas de barris de óleo de baleia.
Quando terminou de verificar os reparos, Julian apertou a mão do
capitão Cleaves e perambulou pela área do cais, parando vários homens,
dando-lhes a descrição de Manners. Ele não teve sorte. Ele pagou moeda
para obter informações sobre Manners. Queria-o mal. Ele era sua única
conexão com Richard Langworth.
Quando viu Devlin de pé na frente de uma loja de moleiros na High
Street, Parisienses Feathers, as três senhoras se aglomeravam ao seu redor,
Julian sorriu. Ele estava tão empenhado em sabotagem e desordem,
encontrando Manners, e chutando tanto ele quanto Richard no canal. Mas
agora estava Devlin, com a aba do chapéu puxada para baixo para protegê-
lo do sol brilhante, rindo, divertindo-se, olhando para os chapéus.
— Essa ― Julian ouviu-o dizer, e viu-o apontar para um chapéu de
palha de abas altas, com pelo menos uma dúzia de pedaços de fruta
decorando seu puxão alto, ninhos de fitas segurando-os e uma longa e
grossa fita vermelha para amarrar por baixo O queixo de uma senhora. ―
Roxanne, você olharia um deleite com aqueles pêssegos toda sobre sua
cabeça. Se eu já estava com fome, eu poderia simplesmente arrancar uma.
Você seria meu pomar privado.
Roxanne cutucou-o na barriga. ― Todos esses pêssegos, aquele
chapéu deve pesar como uma pedra, Devlin. ― Quanto ao chapéu que
Roxanne estava vestindo, Devlin achou muito charmoso, apenas dois
pequenos tentilhões pousados ao lado da coroa, o chapéu tão largo como o
de Devlin. Deveria oferecer para fornecer sua alpiste?
— Ah, querido, aí está você ― chamou a mãe de Julian. ― Venha
aqui, preciso da sua opinião. Devlin simplesmente não vai ser sério. Diga-
me o que você acha desses chapéus. São recém-chegados de Paris, e estou
em necessidade.
Julian olhou mais de perto e examinou os chapéus da janela, cada um
decorado com arcos, fitas, flores e fauna ocasional. ― Esse― , ele disse,
apontando para uma de palha rosa que estava no canto da janela. ― Aquele
te pareceria esplêndido, mãe.
— Não acha isso muito claro?
— De modo nenhum. É perfeito para você.
Uma meia hora mais tarde, todos saíram das Parisienses Feathers, o
chapéu rosa-claro de leghorn, com uma linha de fitas cor-de-rosa mais
escuras e mais escuras que cercavam a coroa, fixadas sobre a cabeça de sua
graça, amarradas folgada sob o queixo.
 Roxanne disse: ― Você sabe, Devlin, mesmo com seu chapéu, seu
nariz está ficando vermelho. Acho melhor entrar na estalagem Golden
Goose e ficar em um canto escuro.
Ele rapidamente puxou o chapéu para baixo mais distante sobre seus
olhos. Ele a olhou de perto, tocou levemente a ponta dos dedos no nariz. ―
Eu acredito que eu vejo algumas sardas saindo para marchar sobre seu
adorável branco.
Julian, ainda à procura de Manners, percebeu que ele estava andando
a uma boa distância na frente de seu grupo, olhando para cada homem que
ele via. Ele diminuiu o passo e colocou a mão de sua mãe em um braço e
Sophie no outro. Sua mãe falava do bom tempo e de seu novo chapéu.
Sophie, entretanto, estava quieta. Sophie nunca estava quieta, ela estava
sempre rindo, falando, sempre fazendo alguma coisa. Ele se aproximou
quando sua mãe parou para olhar para a vitrine de uma loja. ― O que é
isso? Você está muda como uma árvore. Leah te machucou tanto?
— O que? Sim, acho que sim. Leah é um mestre corrupto. Ela vai se
casar com Richard Langworth, Julian, e isso realmente me faz imaginar o
que ele poderia estar fazendo.
Isso o deixou maravilhado também. A atenção deles foi desviada por
um garoto que veio correndo até Julian, dizendo que ele ― sabia o nome
daquela coisa que incendiava a Estrela Azul.
O gramado acabou por ser Orvald Manners, mas ele se foi.
 46
O jantar daquela noite foi servido na pequena sala de jantar privada,
onde as esplêndidas cortinas de seda ouro eram desenhadas sobre as
janelas. Mr. Knatter, dono do Plymouth Heights Inn, serviu-lhes
empadilha, o especial de Mrs. Knatter especial. ― O segredo está no óleo
quente, diz minha senhora. É bom estar quente o bastante para queimar o
cabelo da língua de um homem ― , ele sussurrou para sua graça. ― E aqui
estão os bolinhos de Norfolk; É a qualidade do açúcar de mamona, que é a
chave, diz minha senhora.
Sophie voltou a ficar quieta. Julian imaginou que estava pensando
em todos os problemas, então por que não compartilhá-lo? Ele pediu uma
garrafa de melhor champanhe do Sr. Knatter.
Isso a animou.
— Agora, Sophie ― disse ele, brindando seu copo de champanhe em
direção a ela ―, conte-nos mais sobre as próximas núpcias de Leah e
Richard.
Isso chamou a atenção de todos.
— Bem, como eu disse, Roxanne disse a ela que Richard a unira
propositadamente para chegar até você. Leah disse a Roxanne e a mim que
éramos idiotas, que simplesmente não havia maneira de Richard saber
sobre nossa conexão com você. Foi quando ela atirou o parafuso e
anunciou que ia casar com ele.
Julian disse: ― Não há realmente muita conexão, embora eu mesmo
tenha me perguntado. Mas apesar de toda a complexidade envolvida, eu sei
que é algo que Richard faria. Mesmo quando menino, Richard gostava de
fazer as coisas complicadas, gostava de intriga, o jogo, por assim dizer. ―
Ele suspirou. ― Uma vez que Richard fez a sua mente sobre algo, nada
poderia mudá-lo, até mesmo uma tabuleta de pedra com os mandamentos
de Deus sobre ele. Ele não mudou.
Sophie sorveu seu champanhe. ― É útil entender seu inimigo.
Venha, Julian, não abane a cabeça. Richard contratou Orvald Manners para
queimar o seu navio, depois, é claro, ele estava em segurança em terra. O
próprio Richard tentou matá-lo em Londres. Ele não é mais seu amigo de
infância; Ele não foi desde a morte de Lily. Claro que ele planejou o
encontro com Leah, e isso significa que este Orvald Manners tem que estar
em algum lugar próximo. Richard não o contrataria, então deixá-lo ir
embora depois que ele falhou.
Sophie virou-se para Corinne. ― Sua graça, você mencionou ao
Barão Purley que queria que Julian e eu nos casássemos?
Sua mãe acenou com a cabeça. ― Creio que de fato expressei a
Rupert meu desejo devoto de que vocês dois se casassem. Ela suspirou. ―
Evidentemente, ele disse ao filho. Parece que Richard tem grande
confiança em meu poder sobre você, Julian, para executar um plano tão
complicado. Lamento se isso levou a Leah e Richard ambos estarem sob o
telhado de Ravenscar. Por que você acha que eles vieram?
Devlin disse: ― Para saber mais sobre o que estávamos fazendo, o
que estávamos pensando e planejando.
Isso levou a mais perguntas e possibilidades até Sophie anunciou: ―
Julian, eu gostaria que você selecionasse um chapéu para mim. Acho que
gostaria de ter um par de gansos empoleirados na coroa. O que você acha?
— Rosas vermelhas― , disse Julian, ― uma bela linha delas pela
coroa.
— Hmmm― , disse sua graça.
 Depois que Julian e Devlin escoltaram as damas para seus aposentos,
voltaram para a sala de visitas para acomodar-se com brandy. O ar era
pesado e doce, as conversas ao redor deles eram baixas e fáceis.
Devlin disse: ― Você fez arranjos para uma expedição final para a
caverna?
Julian assentiu com a cabeça. ― Sim, na noite do dia vinte e quatro,
não haverá lua. Quanto às tempestades, é o final da primavera, então talvez
tenhamos sorte.
— Não faz sentido voltar para Londres. Nem sequer estou tentado a
me intrometer novamente em Londres. Estou me divertindo muito nas
florestas da Cornualha.
— Suas amantes desaparecerão, Devlin, e talvez até mesmo desistam
de você, e o de White certamente estará privado de sua presença.
— Eu aprecio a estação, sempre tenho. É estranho de mim, não é?
Bem, o chapéu que você selecionou para sua mãe torna-se muito bem. Não
fazia ideia de que meu tio tivesse tanta sabedoria em chapéus.
— Um homem deve ser realizado em muitas coisas ― disse Julian, e
levantou sua taça de brandy em um brinde ao de Devlin.
— Vejo que está preocupado. É sobre Sophie jogar de
contrabandista? Venha, Julian, você sabe que não haverá nenhum
problema.
— Estou preocupado com Orvald Manners. Devo encontrá-lo,
Devlin. Ele é o único que pode apontar para Richard. Como eu disse, o
rapaz que me perseguiu levou-me para onde estava Manners, só que ele
tinha ido embora. Para onde?
— Provavelmente para ver Richard e relatar seu fracasso. Pelo
menos ninguém vai entrar a bordo da Estrela Azul agora. O capitão Cleaves
tinha dois homens de serviço a noite toda.
 Uma hora mais tarde, Julian estava deitado de costas, com a cabeça
apoiada nos braços, olhando para o teto inclinado da pousada. Era uma
noite quente e completamente silenciosa. Não havia um som de uma única
carruagem ou cavalo fora de sua janela, sem vozes bêbadas, sem gritar ou
cantar. Ele estava cansado, mas seu cérebro não se fechava. Ele se viu
pensando não em Orvald Manners, mas em uma feia joia negra que era
mágica. Mas a magia funcionaria apenas para ele, não para seu pai. E essa
magia estava debaixo das lanças de pedra. Sua mente girava em torno da
ideia absurda de magia até que ele pensou que ele se deixaria louco. Ele
finalmente se levantou, puxou as roupas e desceu as escadas para o
banheiro.
Ele esperava que o Sr. Knatter ainda estivesse por perto, mas o
banheiro estava escuro e vazio. Ele queria um brandy, qualquer coisa para
fazer sua mente parar de correr. Ouviu um pequeno ruído, girou ao redor
para ver uma aparição toda de branco em pé nas sombras diante dele, uma
vela acariciada por uma mão.
Ele suavemente tirou a faca de sua bota. Então ele cheirou seu cheiro
único.
— Julian, o que você está fazendo aqui? Antes que você me
machucasse como Leah, deixe-me explicar. Eu ouvi você andar pelo nosso
quarto e segui-lo. Você está bem? É muito tarde.
Ele deslizou a faca de volta em sua bota e endireitou. ― Sophie, é
bem depois da meia-noite, e não há ninguém. Você não deveria ter vindo
atrás de mim.
Ela apenas sorriu e deslizou para ele. ― Eu vi você tirar sua faca de
sua bota. Você foi rápido, Julian. Se eu tivesse sido um vilão, você teria me
derrubado entre um suspiro e o outro.
— Venha, vou te levar de volta para seu quarto. Espero que não
tenha acordado Roxanne.
 Mas ela não se mexeu. ― Se eu acordasse alguém, seria Tansy. Ela
começa com o som de uma cortina movendo-se pela janela. Ouvi dizer a
Devlin contando a Roxanne sobre a sidra dura de Mr. McGurdy. Eu
gostaria de tentar.
— Só se você quiser perder a virgindade pelo segundo copo. Esqueça
que eu disse isso. ― Julian passou os dedos pelo cabelo, fazendo-o ficar de
pé.
Ela segurou a vela mais alta. ― Você tem bigodes.
Ele balançou a cabeça, disse: ― Sim. Pela manhã, eu pareço um
pirata.
— O meu avô também. Uma vez quando eu estava visitando Allegra
Hall com minha mãe, eu tive a chance de vê-lo cedo uma manhã. Ele tinha
bigodes pretos em todo o rosto. Perguntei-lhe se eu tinha que andar na
prancha, e ele desceu sobre seus calcanhares, me disse com toda a
seriedade que seus bigodes significava que ele era um czar russo, não um
pirata, e eu estava a curvar-se a ele.
Foi na ponta de sua língua para perguntar a ela se ela tinha se
curvado, mas ele conseguiu seu cérebro volta na pista. ― Venha, de volta
para a cama com você.
— O que você acha deste quebra-cabeça de seu pai?
— Não muito.
— Creio que sei o que ele quer dizer com lanças de pedra.
Ambos giraram ao redor ao som da voz irritada de um homem. ―
Que peça desagradável está tentando roubar minha cerveja no meio da
sangrenta noite?
Julian pegou a vela de Sophie, segurou-a bem alto. Lá estava o Sr.
Knatter, o seu volume envolto em uma bela camisola escocesa xadrez.
— Não somos peças desagradáveis, senhor ― disse Sophie. ―
Somos obras de arte.
Julian riu, não pôde evitar.
 47
Foi para o alívio coletivo de todos quando Pouffer anunciou que
Richard e Leah tinham voltado para Hardcross Manor durante sua viagem
de três dias a Plymouth.
Pouffer esfregava as mãos nodosas juntas, sorrindo amplamente. ―
É pacífico agora, príncipe, muito pacífico, não mais arengas de Lady
Merrick. O Mestre Richard foi educado como pode ser, mas então ele
esteve dentro e fora de Ravenscar toda a sua vida, e todo mundo o conhece,
então por que ele ficaria mal-educado? No entanto, eu não considerava suas
boas maneiras com qualquer aprovação em tudo.
— Por quê? - perguntou Roxanne.
— Porque o Mestre Richard acredita que nosso príncipe matou sua
pobre senhoria. Ele é naturalmente completamente errado. É justo coagular
meu fígado para mostrar-lhe cortesia, mesmo quando ele é muito educado
comigo.
Corinne disse enquanto tirava as luvas, ― Agora eles se foram, nós
podemos nos divertir muito.
Ela deu uma olhadela para seu filho, então olhou com intenção para
Sophie, que estava tirando o chapéu. Julian revirou os olhos. Ele disse: ―
Sophie, você não está na sala de aula para a aula de geografia?
 Sophie disse pensativamente: ― De fato, gostaria de traçar o curso
da Estrela Azul para Boston. Eu me pergunto, há algum bloco de gelo para
bater um navio no Atlântico Norte?
Julian disse: ― Existem blocos de gelo por toda parte para matar os
incautos.
— Gostaria de saber quem está prestes a me instruir? Sophie lhe deu
um sorriso ardente e subiu a escada, pendurando o chapéu pelas fitas azuis.
Julian olhou para ela. Ela ainda não lhe havia dito o que sabia sobre
lanças de pedra. Ele supôs que ela estava brincando com ele. No entanto,
não dez minutos depois, ele olhou para Sophie caminhando para ele,
fazendo suas fitas do chapéu dançar na brisa forte. Ele estava na corrida de
cães, cercado por todos os quatro spaniels, todos rindo e pulando, tentando
morder um ao outro, competindo por sua atenção. Quando ouviram a voz
de Sophie, deixaram-no em pedaços e correram para dançar ao redor dela,
rasgando suas cabeças, com suas caudas e metrônomos selvagens. Voltou-
se para o canal, respirando o cheiro maravilhoso de salmoura, peixe e sol,
quando disse por trás dele: ― Se você vier comigo, eu lhe mostrarei lanças
de pedra.
Quando ele se virou para encará-la, ela estava de joelhos, olhando
para ele, tentando esquivar as línguas dos cachorrinhos lambendo seu rosto
e seus cabelos.
— Salto!
Os spaniels olharam para ele, então, um após o outro, se inclinaram.
— Eles te obedecem.
— Ocasionalmente. Eu continuo dizendo a eles que devem fazer o
que eu mando, já que eu sou seu mestre. Vamos dar-lhes mais dez minutos
— Cletus, não, não tente morder a barriga de Beatrice. Ah, então você
realmente acha que sabe onde vamos encontrar essas lanças de pedra?
 Sophie acariciava a cabeça de cada spaniel, uma após a outra. Ela
disse, não olhando para ele, ― Eu realmente não sou uma menina tola com
ar entre as orelhas, tanto quanto você gostaria de pensar assim.
— Não, há apenas espaço na sua cabeça para o ar, você tem tantos
cérebros escondidos lá. Receio que você saiba demais, para uma garota da
sua idade.
Ela sorriu para ele agora. ― Você deveria ter me conhecido quando
eu tinha cinco anos. Eu era um pequeno chicote, segundo o nosso
jardineiro.
A coisa era, ele realmente não podia vê-la como uma menina, não
agora, droga.
Quando trouxeram os spaniels de volta a seu quarto de propriedade,
Sophie percebeu que ela gostava do cheiro decão e couro e o cheiro do mar
de apenas além da porta de vidro. E homem.
— Vamos para a caverna ― disse ela.
Enquanto caminhavam lado a lado para as margens do rio Horvath,
ele disse: ― Lanças de pedra, isso poderia muito bem ser. Como você
pensou nisso?
Ela levantou as saias um pouco para evitar um arbusto emaranhado.
— Sophie?
— Todos esses cérebros na minha cabeça têm que ser bons para
alguma coisa.― Quinze minutos depois, eles deslizaram atrás da escova
espessa que escondeu a entrada e entrou na caverna. Julian ergueu a
lanterna. ― Nunca pensei em estalactites feitas de pedra, mas elas são.
Existem muitos deles.
— Você está certo, eu não tinha percebido. Muito bem, devemos nos
concentrar apenas naqueles que se parecem exatamente com uma lança.
Infelizmente, a maioria deles eram lanças.
 Ela encarou Julian, balançando a cabeça. ― Eu imaginei que seria
tão simples. Eu iria trazê-lo aqui, aponte para a única lança, nós
rasparíamos areia, e lá estaria, está feia joia negra, talvez embrulhada em
pano de vedação. Mas ao invés . . Ela balançou os braços ao redor dela.
— Pensei em impressioná-lo, fazer você me ver como uma senhora
adulta, fazer você me ver como, bem, não importa. Ela suspirou. ― Pensei
que fosse uma heroína, mas não sou. Eu não sou nem um chicote próprio
direito mais.
— Não diga isso.
Sua voz era profunda e áspera. Sophie olhou para ele. ― Mas é
verdade, Julian. Poderíamos passar os próximos dez anos cavando sob cada
lança de pedra calcária nessa caverna.
— Sua dedução foi excelente. Devemos tentar pensar como meu pai
quando ele estava escrevendo suas pistas explodidas. Lanças de pedra, tem
que significar algo especial para ele, algo que talvez tenha mencionado à
minha mãe. Vamos pedir a ela para pensar sobre isso.
— Ou talvez esteja aqui.― Sophie caiu de joelhos ao lado de uma
estalactite afiada particularmente longa e cavou seus dedos na areia lisa.
Depois de alguns minutos, ela parou e olhou para ele. ― Bem, este
provavelmente não é o certo.
Ele riu, puxou-a para seus pés. Ele usou muita força, ele sabia, e
ainda assim o fez. Ela veio voando duro contra ele, cada pedaço dela duro
contra ele, e ele sentiu um parafuso de luxúria tão poderoso que ele quase
caiu.
— Não ― disse ele, afastando-a, agarrou a lanterna e saiu da
caverna, parando apenas para segurar os ramos para que ela passasse.
— Eu não sou mais um chicote certo, Julian. Sou um grande chicote.
Ele não disse uma palavra para ela em sua caminhada de volta para
Ravenscar.
 Pouffer disse-lhes que o Barão Purley estava na sala de visitas com a
sua graça, bebendo chá.
— Como Pouffer, também não vou prestar muita atenção à cortesia
de sua senhoria ― disse ele.
Quando se aproximaram, Julian ouviu sua mãe dizer: ― Encontrei
uma nota dobrada sob a lágrima, Rupert. Deixe-me mostrá-lo para você.
Sophie fez várias cópias.
Ele e Sophie entraram no quarto mesmo quando sua mãe abriu uma
pequena caixa chinesa sobre uma mesa de marqueteria, pegou o papel e o
entregou ao barão.
Julian não disse nada, apenas observou o rosto do barão, consciente
da respiração de Sophie. O barão parecia interessado, depois animado. ―
Meu Deus, Corinne, não fazia idéia. Quero dizer, eu vi o papel de apoio
rasgado fora, mas eu não queria ter o tempo para consertá-lo, eu só queria
dar a Julian. Venha, minha querida, este quebra-cabeça da sua graça, o que
isso significa?
— Nenhum de nós sabe ― disse ela. ― Julian, Sophie, entre. Eu
mostrei a Rupert o enigma de seu pai.
— Você tem alguma ideia do que isso pode significar, Julian? Você
sabe onde essas lanças de pedra poderiam ser? Ou o que são? Ou o que essa
joia mágica poderia ser?
— Não, senhor, não tenho ideia de onde possa ser essa chamada joia
mágica ou de sua suposta magia. Vai funcionar para mim, mas não para o
meu pai? Meu pai já lhe falou isso?
— Você está falando há trinta anos, meu menino. Mas imagino que
me lembraria se o seu pai falasse de uma joia mágica.
Julian encolheu os ombros. ― Eu entendo que Richard acompanhou
Lady Merrick de volta ao Hardcross Manor.
 — Sim ― disse o barão, sorrindo. ― Ela é uma senhora
encantadora. Acredito que meu filho talvez tenha encontrado sua futura
esposa.
Sophie abriu a boca e fechou-a.
— Você gostaria de chá, querido?― Corinne perguntou, sua voz
cuidadosamente neutra.
— Devo cuidar dos negócios, mãe, e Sophie e Roxanne planejaram
uma excursão. Senhor, boa sorte com sua hóspede.
Eles ouviram o barão dizer: ― Por que Julian me desejaria sorte com
Lady Merrick? Ela é a irmã de Roxanne, não é? A tia da Sophie? Uma
jovem encantadora, e devo dizer que seu marido a deixou muito bem
situada.
— Oh, querido ― disse Sophie a Julian, enquanto caminhavam do
salão. ― Eu me pergunto o que Leah está tramando neste exato momento?
 48
Julian estava andando dos estábulos, empurrando o chicote contra a
bota, quando ouviu gritos. Era Sophie, e ela estava correndo para ele, suas
saias de montar puxadas acima de seus tornozelos, chamando seu nome
repetidamente. Ele sentiu um medo terrível. Ele agarrou seus braços. ― O
que está errado? Qual é o problema? Você está bem?
— Ela se foi!
— O que? Quem foi, Sophie?
— Roxanne. Ela não está em seu quarto, ela está em nenhum lugar,
eu perguntei a todos. Ninguém a viu. Todo mundo está procurando por ela.
Você sabe onde ela está?
Ele tomou as mãos dela, esfregou os polegares sobre as palmas das
mãos para acalmá-la. ― Não, eu não sei. Aqui está Devlin. Certamente ele
sabe onde ela está.
— Não, ele não. Ele e eu vamos para Hardcross Manor. Sei que
Richard Langworth a levou, eu sei; O mesmo acontece com Devlin. Agora
que você está de volta, todos nós podemos ir.
— Espere um momento ... você olhou aqui?
— Sim sim. Tansy veio até mim às sete horas da manhã e disse que
Roxanne não estava na cama. No começo eu não estava preocupada.
Ravenscar é enorme, e Roxanne gosta de explorar, mas eu não poderia
encontrá-la. Perguntei a todos, então Pouffer me disse que Devlin estava na
sala de bilhar. Ele estava perdendo para si mesmo, e maldição, realmente
muito louco sobre isso. Oh, quem se importa se ele ou ela estava
ganhando?
— Geralmente perco para mim mesmo, Sophie ― disse Devlin,
tentando acalmar-se, mesmo quando o frio medo quase o curvava. ―
Julian, devemos ir agora para Hardcross Manor. Concordo com Sophie,
Langworth a levou. Isso não faz sentido para mim, mas ele deve ter sido ele
quem a levou. Depois de sua falha em queimar os produtos de Julian na
Estrela Azul, ele deve estar ficando desesperado.
Nos nove anos em que Julian conhecera Devlin, ele nunca o tinha
visto com tanto medo.
Devlin disse novamente: ― Eu sei que Langworth a levou, eu sei.
Ele foi longe demais. Tenho a intenção de matá-lo.
— Devlin, você disse que não faz sentido, e não. Por que ele tomaria
Roxanne quando você é o que ela ... Sophie parou.
Os dois homens trocaram um olhar que dizia claramente: ― Se ele
queria que você sofresse até a sua alma, ele não teria tomado Roxanne, ele
teria tomado Sophie.
Sophie virou-se de um para o outro. ― O que você está pensando? O
que você acha que eu não deveria saber?
Julian disse: ― Se Richard queria que eu sofresse, ele deveria ter
levado minha mãe.
Devlin revirou os olhos. Julian o ignorou.
Sophie disse: ― Talvez ele tenha tentado tomar sua graça, mas não
conseguiu. Então ele tomou Roxanne em vez. Mas por que? Ela é a irmã de
Leah, e ele supostamente vai se casar com Leah. Por que ele levaria sua
futura cunhada?
 Devlin disse: ― Leah carrega muita antipatia nela, algumas delas em
direção a sua irmã. Uma vez que temos Richard, ele vai me dizer. Ele a
escondeu, provavelmente em propriedade do solar. Você sabe de uma casa
de armazenamento, um antigo celeiro, um gazebo, qualquer ruína antiga
onde ele poderia escondê-la?
— Há um celeiro velho na beira da propriedade, onde Richard e eu
jogamos como meninos, embora eu não sei se ele ainda está de pé.
— Vamos ― disse Sophie, correndo para o estábulo.
— Eu vou bater o bastardo na sujeira, Julian, então não tente me
convencer a sair.
— Quando encontrarmos Roxanne, ajudarei você.
— E então vou matá-lo.

Trinta minutos depois, os três puxaram seus cavalos em frente ao

Hardcross Manor para ver Victoria Langworth parada nos degraus
profundos, as mãos nos quadris, gritando e acenando com o dedo para um
homem que nunca tinham visto antes.
Ela olhou para eles, então continuou a gritar enquanto acenava com o
punho no rosto do homem. ― Esse vilão deveria arrumar minha sela! Mas
ele fez? Não, ele o remendou com um couro barato que parecia ter sido
tirado de uma coleira de cachorro. Você, senhor, você é um covarde, e eu
vou ver você arruinado!
O homem conseguiu entrar, ― Mas senhorita, é meu irmão que foi
consertar sua sela. Ele é um rapaz desobediente, e eu ...
Victoria realmente rosnou. ― Você vai levar minha sela de volta
para o seu irmão desobediente e ver que ele faz direito ou eu vou vir à noite
e mastigar sua bochecha enquanto ele está dormindo!
— Meu Deus ― disse Sophie ― é uma ameaça poderosa.
 Evidentemente, parecia bastante poderosa para o homem também.
Ele agarrou a sela do chão, a ergueu nas costas e quase correu para os
estábulos.
Victoria voltou-se para eles, franzindo a testa. ― Vocês estão todos
aqui. Ainda não é meio-dia. Qual é o problema?
Julian parou um passo abaixo do dela. ― Onde está seu irmão,
Vicky?
— Mas eu deveria saber? Ele provavelmente está acariciando o
pescoço daquela mulher terrível. Você sabe que ela realmente se preocupa
com ele? ― Ela olhou para Sophie. ― Aquela mulher é sua tia, o que não
faz sentido para mim, já que acho muito simpática. Por que ela é tão
desagradável?
— Bem, essa é uma excelente pergunta, e eu vou te dizer, Vicky, eu
me perguntei isso muitas vezes, particularmente durante as últimas três
semanas. Onde você acha que estão acariciando e arrulhando?
Victoria Langworth lançou um olhar para Devlin, esboçou uma
reverência. ― Meu senhor, hoje é muito ensolarado, incomum, mas ainda
assim de uma persuasão de um vampiro, você está bem?
Foi então que todos eles notaram Devlin não estava usando um
chapéu. ― Quero saber onde está o lugar de acariciar, senhorita
Langworth. Eu vou me preocupar em queimar sob o sol depois de termos
encontrado seu irmão.
Mas por que você quer encontrar Richard tão mal?
— Ele tomou Roxanne ― disse Sophie. ― Verdadeiramente,
Victoria, devemos encontrá-la. Tenho medo por ela.
— É a irmã de Roxanne que você deve temer, não meu pobre irmão
cego. Sabe, eu contei a Lady Merrick como senti minha irmã, Lily, e como
eu acreditava que ela teve tanta sorte de ter sua irmã Roxanne ainda viva.
Eu disse a ela como era muito charmoso e bonito que eu pensava Roxanne,
e eu desejava que ela se casasse com Julian para que ela estivesse por perto,
e nós poderíamos ser amigas.
— Fiquei surpresa quando ela se encheu e explodiu Roxanne. Ela
disse que Roxanne tinha nos enganado todos, que ela era maliciosa, você
não podia confiar em uma palavra que ela disse. Ela disse que Roxanne a
odiava porque uma pontuação de cavalheiros lhe tinha proposto, Leah, e ela
tinha sido casada e considerada a mais bela das irmãs Radcliffe. Ela disse
que Roxanne estava com ciúmes dela porque ela era uma mulher falida,
uma solteirona, e quase imperceptível, com seus cabelos vermelhos
comuns.
— Então ela ligou seu fogo em você, Sophie, sua própria sobrinha.
Ela demitiu você, dizendo que você era apenas uma pirralha que precisava
ser batida. Fiquei ali, com a boca aberta e espantada com ela.
Julian disse, ― Eu não suponho que Leah disse isso em outra pessoa
ouvindo? Como o do seu irmão ou do seu pai?
— Claro que não. Lady Merrick não é estúpida. Você sabe, ela me
pediu várias vezes para chamá-la de Leah, e ela bateu na minha mão desta
forma íntima que me fez querer parafuso. Ela encanta Richard e meu pai.
Quanto a mim, ela tem que ser infinitamente bondosa comigo, e assim é.
Ela virou seus lindos olhos distantes para Sophie. ― Ela está certa,
Sophie? Você é realmente apenas uma pequena colegial que é uma pirralha
mimada?
— O que você acha?
Victoria suspirou. ― Quem sabe? Meu irmão e Leah partiram há
uma hora. Acho que Richard queria lhe mostrar o rio. É possível que eles
estão tendo um piquenique nas margens do Hovarth. Mas é cedo, não acha?
Gostaria de saber se eles são acariciando e outras coisas também? Você não
vai entrar, Julian? Eu sei que Richard odeia você, mas ele não está aqui. Eu
não odeio você, e nem Pai, pelo menos eu não acredito que ele faz. Ele me
contou sobre a joia mágica. Gostaria de discutir essas lanças de pedra. Eu
tenho algumas ideias sobre isso.
— Obrigado, Vicky, mas eu acredito que nós vamos cavalgar para o
rio nós mesmos, ver o que é para o almoço.
Dez minutos mais tarde, eles ouviram um cavalo choramingar.
— Esse é Beamis, o castrado de Richard ― disse Julian. Eles
cavalgaram até a borda do rio para ver Richard e Leah sentados
decorosamente em um cobertor espalhado sob um salgueiro, alimento entre
eles. Leah estava rindo de algo que Richard disse. Ela olhou para cima, viu,
e gritou, ― Richard, eu acredito que temos companhia inesperada.
Infelizmente, só restamos duas maçãs.
Richard puxou a faca de sua bota quando ele saltou para seus pés.
Julian percebeu que ambos levavam uma faca de botas desde que
tinham dez anos, quando um velho varrido de gim-ginja tentou batê-los,
por que razão, Julian não conseguia se lembrar. Ele observou Richard
lentamente se endireitar, a faca ainda segurando em sua mão. Então ele deu
um grunhido, embainhou a faca, e puxou seu casaco de equitação.
— O que vocês três estão fazendo aqui, não convidados?― Leah
perguntou preguiçosamente, sentando-se sobre seus cotovelos, observando-
os de perto.
Richard disse: resheathed Eu também gostaria de saber.
Sophie pulou de sua égua e caminhou até ele como um menino. Ela
agarrou o casaco do seu casaco e o sacudiu. resheathed Onde está
Roxanne?
— Roxanne?― Ele repetiu seu nome lentamente, sua cabeça
inclinada para um lado, então ligeiramente colocou suas próprias mãos
sobre as dela. ― O que é isso? Você conseguiu perder sua tia?
Sophie o olhou diretamente nos olhos. ― Onde ela está? Você a
levou; Você a tem escondida em algum lugar. Onde?
 — Outro drama que você está representando para nós, Sophie?―
Leah reuniu seu lindo xale verde-espuma de espuma em torno de seus
ombros e subiu até seus joelhos. ― Todos vocês três, o que está
acontecendo aqui? Você de alguma forma perdeu Roxanne? Talvez ela
tenha voltado para Plymouth? Talvez conhecesse um cavalheiro que a
agradasse?
Devlin disse: ― Como você sabe que fomos para Plymouth?
Richard disse: ― Você sabe tão bem como eu que você não pode
mudar seu casaco sem que seja conhecido em todo o concelho. Acredito
que meu homem mencionou isso para mim. - perguntou Sophie, furiosa. -
Está faltando, senhor. Você a levou, eu sei que você fez, para voltar a
Julian para a morte de sua irmã. Olhe para ele, Julian nunca machucaria
uma mulher, nunca. Conheço-o apenas um mês, enquanto você o conhece
toda a sua vida. Como você poderia acreditar em uma coisa tão horrível?
Você, senhor, deve ser um idiota. ― Ela bateu os nós dos dedos em sua
bochecha. ― Por que estou me repetindo? Onde está Roxanne?
Richard disse: ― Julian é tão culpado que brilha em seus olhos,
duro, brutal. Ele deixou de ser o garoto que conheci anos atrás. Vá embora,
todos vocês. Não sei nada de Roxanne.
 49
Leah levantou-se de um salto. ― Ouça, Richard e eu estamos juntos
há horas. Volte para Ravenscar; Aposto que Roxanne esteve lá o tempo
todo, brincando com você. Ela sempre quis atenção, você sabe, e agora ela
tem.
Sophie gritou: ― Como você pode dizer isso a respeito de sua
própria irmã, tia Leah? Ela foi raptada da cama. Você não se importa?
Você não se importa que esse homem que você acredita tão galante está por
trás disso?
— Isso é absurdo. Roxanne não permitiria que ninguém a
sequestrasse. Ela está de volta a Ravenscar, rindo a cabeça dela, você verá.
Julian disse em voz baixa: ― Vamos, vamos.
— Onde? ― Richard perguntou.
— Já que você é tão inocente, não acredito que seja da sua conta ―
disse Devlin.
Julian disse: ― Nós estaremos de volta, uma vez que temos
Roxanne. Então você e eu terminaremos isto. Terá acabado, de uma vez por
todas.
— Não ― disse Devlin. ― Vou terminar.
Percorreram um longo e estreito campo. Julian observou Sophie
fechar os olhos quando a égua saltou uma cerca e sorriu. Ela tinha coragem.
 Julian apontou, cacarejou Cannon para a frente. ― Há o celeiro ―
disse ele, por cima do ombro.
Uma ruína de um celeiro sentou-se desmoronando em uma clareira
no meio de uma floresta de bordo, sua porta larga pendurada
embriagadamente em suas dobradiças oxidadas e seu telhado cedeu em
vários lugares. As árvores de bordo se aproximavam. O celeiro parecia
deserto, como se estivesse deserto por mais anos do que qualquer um deles
tinha estado na terra.
Julian colocou o dedo em seus lábios, desmontou Cannon e amarrou-
o a um galho de árvore de bordo, a poucos metros de distância. ― Vamos
tranquilamente. Sophie, você fica ...
Ela o deteve com um olhar.
— Fique perto.― Eles ouviram um cavalo choramingar e pararam
mortos em suas trilhas, esperando. Ninguém disse uma palavra. Um
momento passou, outro. Finalmente, Julian sussurrou, ― Devlin, você e
Sophie vão em torno da frente, certifique-se que ninguém sai. Vou para
trás. Lembro-me de uma janela lá. Se eu vir alguma coisa, vou dar uma
chamada de coruja. Então você, Devlin, pode entrar pela porta da frente. ―
Ele se agachou, andando rapidamente para a parte de trás do celeiro, quase
engolido nas árvores.
Julian manteve-se agachado quando correu levemente para a única
janela, as persianas há muito tempo. Ele olhou para dentro.
A princípio, ele não viu nada, mas quando seus olhos se ajustaram,
ele viu um movimento na extremidade sombreada do celeiro. Era Roxanne?
Ele colocou as mãos na boca e deu uma piada credível de coruja. Ele
teve apenas um momento ― Julian levantou-se, agarrou o peitoril e se
jogou pela janela. Ele sentiu sua camisa rasgar de um fragmento perdido
como ele voou de cabeça no celeiro, um momento de dor em seu braço. Ele
rolou e subiu, sua faca na mão. Por que o diabo não tinha trazido sua
pistola?
Ele viu Devlin bater pela porta da frente, ouviu o ruído da madeira
cair no chão, ouvi-lo gritar: ― Roxanne!
Julian correu para a extremidade sombreada do celeiro e parou,
Devlin e Sophie ao lado dele, para olhar para o espectro branco.
— Roxanne?― Sem pensar, sem qualquer hesitação, Devlin a
agarrou, colocou seu rosto entre suas mãos e beijou-a. Ele se afastou. ―
Você tem medo da maldade de mim, sua abominável garota.― Então ele a
beijou por todo o rosto, apenas para empurrá-la de volta, suas mãos
sentindo seus braços, vagando sobre seu peito, seus quadris, finalmente, ela
Pernas ― Você não está machucada, graças ao Senhor. O que diabos
aconteceu?
— Olá, estou muito feliz por você ter vindo. Eu queria saber o que
fazer. ― Ela se afastou de Devlin e apontou. ― Olhe ― disse ela.
A seis metros de distância deles, um homem estava deitado de lado,
acurrucado sobre si mesmo, os pulsos amarrados com o cinturão, as pernas
amarradas com os restos da camisa e ele gemia.
— Roxanne!― Sophie estava em seus braços, ambos se voltando
para ver Devlin e Julian se ajoelharem ao lado do homem.
Devlin virou-o de costas. Seus olhos estavam fechados, suas
mandíbulas inchadas, suas roupas sujas. Devlin bateu-lhe com força
enquanto Julian chutou levemente sua perna. ― Abra seus olhos, seu
bastardo.
Os cílios do homem voaram, e finalmente ele abriu os olhos para
olhar para os homens. ― Ela está perto de me matar.
Julian disse lentamente: ― Creio que encontramos Orvald Manners.
— Ele se virou para Roxanne. ― Muito bem, Roxanne, conte-nos o que
aconteceu.
 — Quero matá-lo primeiro ― disse Devlin, apontando a pistola para
a cabeça do homem.
Roxanne colocou levemente a mão em seu braço. ― Ainda não, meu
senhor. Que ele nos diga quem pagou para me raptar primeiro. Depois,
podemos levá-lo ao magistrado local.
— Qual seria eu ― disse Julian, com um sorriso feroz. ― Eu me
pergunto o que vou decidir fazer com você.
— Eu não tenho uma arma,― Sophie disse, ― mas se ele não nos
diz, eu tenho minhas mãos, e eu vou apertar seu pescoço até que as
palavras saiam para fora.
 50
Era muito fácil para ele, disse-lhes Roxanne, e chutou Orvald
Manners nas costelas. Ele gemeu e tentou cuspir para ela, não uma coisa
inteligente para ele fazer, já que ele não podia se mover e a saliva caiu de
volta em seu rosto.
— Eu não sei como ele entrou no meu quarto, mas de alguma forma
ele fez. Eu vim acordada com um pano pressionado sobre minha boca e
nariz. Cheirava doce, doentiamente doce. Eu tentei lutar com ele, mas eu
não tinha mais força, e o mundo ficou negro.
— Quando eu acordei, eu estava deitada nesse feno imundo, todo
amarrada e usando apenas minha camisola.
Devlin não tinha notado que ela estava usando apenas uma camisa de
dormir branca rasgada, suja, mas agora ele tinha. Ele tirou o casaco de
montaria e ajudou a encolher os ombros. ― Obrigado, Devlin. Oh, bondade
— ela tocou os dedos no rosto dele ― você está queimado de sol. Você
está se sentindo doente do sol? Onde está o seu chapéu?
Ele riu, não pôde evitar. ― Um pouco vermelho não vai me
machucar. Vamos, como você se afastou desse idiota?
— Ele não acreditava que eu pudesse machucá-lo ―, disse ela,
franzindo o cenho para Manners, e chutou-o novamente. Ele gemeu,
sussurrou: ― Você não deveria fazer isso, senhorita, se você quebrar
minhas costelas, eu não poderei falar, o meu ar ficará entupido.
— Oh, sim, você vai falar,― Sophie disse, e chutou-o na perna. Ela
olhou de volta para Roxanne, cujo cabelo estava pendurado em volta de seu
rosto sujo, usando o casaco de Devlin. Ela parecia ridícula e,
estranhamente, valente.
— Primeiro diga quem contratou você - disse Devlin.
— Eu não sei. Eu não vi seu rosto, apenas ouvi sua voz. Talvez era
uma mulher, juro que não sei.
— Claro que ele sabe,― Roxanne disse calmamente. ― Eu tenho
perguntado a ele mais e mais, mas ele não vai derramar a verdade.
Sophie caiu de joelhos ao lado de Manners. Ela agarrou seu rosto e o
empurrou para encará-la. ― Olhe para mim. Está certo. Você sabe o que eu
farei com você se você não nos contar a verdade? Você está olhando para
um demônio, Sr. Manners, um demônio feminino, o pior tipo. Sou chamada
súcubo, conhecida por minha crueldade, conhecido por devorar as almas
dos homens. Se você não nos disser a verdade, eu farei com que os
cavalheiros o deixem inconsciente e então eu mastigarei sua bochecha, e
então eu colocarei minha palma sobre seu coração e sua alma voará para a
direita em minha mão. Quando você acordar, eu lhe entregarei um espelho
e lhe mostrarei o sangue correndo pelo seu rosto; Então você pode olhar
para o seu próprio sangue na minha boca, e então você pode perceber que
você não é nada além de uma casca surda, vazia, sua alma se foi.
O silêncio era espesso e pesado. Manners exclamou: ― Isso é pior
do que qualquer coisa que eu possa fazer, e você é uma senhora. Você não
é, um demônio sujo, que deveria estar amarrado a pedras e afogado no
Tâmisa. Eu não sei quem o cara não me pagou, eu juro! Eu não sou nem
um súcubos; Você fez isso.
 — Isso é tudo que ele diz. Sabe, ele ia me estuprar? suckeybus Por
um momento, o terrível medo quase sufocou a voz de Roxanne. Ela nunca
tinha tido tanto medo em sua vida.
Ela ouviu a respiração rápida de Devlin, viu-o erguer o punho. ―
Não ― disse ela. ― Não, ainda não. Ele não teve sucesso, Devlin.
— Diga-me ― disse Devlin. Ele parecia pronto para cometer
assassinato.
Roxanne olhou para Manners, depois respirou profundamente. ― Ele
ficou de pé sobre mim, seus polegares em seus laços de cinto, e ele estava
cantando uma cantiga de marinheiro, cantando como se ele não tivesse um
cuidado no mundo, e ele estava falando alto para si mesmo, indo sobre e
sobre que linda pequena coisa que eu estava com todo o meu cabelo de
prostituta pecadora. Ele disse que apostou que eu desejava um cavalheiro,
que eu adoraria o que ele ia fazer comigo. Então ele estava discutindo
consigo mesmo, dizendo coisas como quem se importava, ninguém disse
nada sobre não se divertir comigo. ― Roxanne percebeu que ela estava
quase ofegante de raiva e medo. Ela rosnou profundamente em sua
garganta, e chutou Manners no estômago. Ele gemeu e amaldiçoou para
ela. Ela sorriu. ― Ele se perguntou se talvez ele me devolveria grávida, um
pirralho na minha barriga, ele disse tão encantadoramente. Então ele se
perguntou se ele mesmo estaria me mandando de volta, e como ele não
sabia o que o cavalheiro tinha em mente para mim, ele deveria aproveitar
sua chance agora.
— Ele viu que eu estava acordada, e ele me deu um grande sorriso.
Lembro-me que ele disse: ― Sim, você está com o cérebro de volta, isso é
bom. Eu gosto de, ouvir uma mulher gemer por mim enquanto eu coloco
minha masculinidade em… er…
Podia sentir a raiva de Devlin atirá-lo em ondas negras. Ela tinha que
se controlar. Ela venceu. As maneiras estavam a seus pés. Roxanne disse,
sua voz mais forte agora: ― Quando ele deixou cair as calças, levantou
minha camisola e desceu sobre mim, eu realmente não pensei, eu
simplesmente reagi, eu chutei o máximo que pude, assim como meu pai
ensinou-me, e ele gritou e amaldiçoou e caiu para trás, segurando seu
estômago. Ele caiu, e ele rolou um pouco, gemendo e chorando. Eu me
soltei, acertei-o na cabeça o mais forte que pude com aquele arado, e
amarrei-o. ― Ela parou, sorriu para todos eles. ― E esperei por você. Eu
sabia que você viria, você vê.
Parecia tão simples, tão fácil, mas como poderia dizer-lhes que ela
estava tão aterrorizada que ela estava choramingando mesmo quando ela o
chutou, que ela quase vomitou quando ela finalmente o amarrou. E ela o
bateu de novo em sua cabeça com o arado.
Devlin rosnou profundamente em sua garganta, caiu de joelhos, e
agarrou o pescoço de Manners. ― Você vomitando um pouco, diga suas
orações, porque o Diabo está esperando por você.
Levou todos os três para tirar Devlin dele.
Roxanne disse a Manners: ― Vou fazer uma promessa, senhor. Se
você nos disser quem o contratou, eu não permitirei que Sua Senhoria o
mate, nem vou deixá-la mastigar sua bochecha e roubar sua alma.
— Espere um minuto, não é este companheiro de wot que deveria me
procurar, este é outro, este é o alto-e-poderoso do príncipe, enviar de volta
com sagaz e bens sangrentas brincadeiras, pronto. Ouvi dizer que aquele
mosquinho sangrento, Ira, apagou o fogo, rápido como um lampejo e
nenhum dos produtos foi queimado. Não era justo, nada disso era minha
culpa.
— Ah, eu vejo agora, este companheiro wot quer me matar é o
pequeno garoto intimidador do príncipe. Não quer sujar seus pés, você, seu
príncipe? ― As maneiras cuspiram, viraram a cabeça rapidamente para que
sua saliva caísse em feno apodrecido e não em seu próprio rosto.
 Sophie cruzou os braços sobre o peito. Muito sagaz Que idiota você
é, Sr. Manners. Este poderoso príncipe sempre faz seu próprio trabalho
sujo. Quanto ao seu garoto intimidador, por que, ele pode não ser um
príncipe, mas ele é um senhorio, e um desses anos ele será um duque, a
apenas um passo para baixo de um príncipe. Ele realmente quer matar
você. Agora, senhor, se tanto Roxanne e eu garantem sua vida miserável,
você vai nos dizer quem o contratou?
As maneiras pareciam tristes, viam que não os influenciava, depois
ficavam filosóficas. ― Iffen eu te digo, estou morto de qualquer maneira,
provavelmente pior do que isto a garotinha mastigar-me bochecha, embora
eu realmente não possa imaginar alguma coisa pior do que isso. Como se
me tirasse a alma, eu não sei como seria.
Sophie estava batendo com o pé, os braços cruzados sobre o peito.
Toque em, toque em, toque em. ― Vamos levar o Sr. Manners de volta ao
Hardcross Manor. Vamos ver o que Richard tem a dizer quando se depara
com esse idiota.
— Veja você, eu não sou nenhum tolo, eu tenho sorte podre, isso
todos. Mansão de Wot'scrosscross?
 51
Roxanne gostava do cavalo de Manners, um grande bruto de um
gelding que encontraram amarrado ao lado do celeiro, que chicoteou em
torno de sua grande cabeça quando Julian levantou Sophie atrás de
Roxanne, e relincharam acima dela. Ela acariciou seu pescoço. ― Este
orgulhoso sujeito nos segura facilmente, Sophie. Acho que vou mantê-lo.
Aquele homem não o merece.
— Provavelmente o roubou ― disse Sophie.
— Acho que vou chamá-lo de Lutero.
— Mal posso esperar para ver o rosto de Richard― , disse Sophie,
com bastante satisfação em sua voz. ― Se você quiser, eu vou segurá-lo
enquanto você socá-lo no nariz. Você está bem, Roxanne?
Roxanne começou a assegurar à sobrinha que estava bem, um reflexo
automático de um adulto para uma criança. Mas Sophie não era uma
criança. Era uma mulher adulta. Ela merecia a verdade. Roxanne olhava
fixamente para frente enquanto falava. ― Eu não quero mais chorar e me
sacudir até a morte, e isso é um alívio, mas o terror, Sophie, ainda está
entupindo minha garganta, ameaçando me sufocar. A verdade é que eu
nunca estive tão assustada em minha vida. Então para ver todos vocês lá ...
— Sua voz quebrou, e ela balançou a cabeça, firmando-se. ― Eu estava
nomeando um cavalo sangrento. Eu sou louca?
 — Não, isso levou sua mente para longe do que aquele homem
horrível lhe fez passar. Sophie se abraçou fortemente às costas de Roxanne.
— Você era tão corajosa e tão esperta, você se salvou. Nós não estávamos
no tempo, e eu sinto muito, mas tentamos. Tivemos que caçar Richard, ele
e Leah estavam fazendo um piquenique, se você pode acreditar nisso, e
eram apenas dez horas da manhã. Quem quer um piquenique às dez da
manhã?
— Eles queriam estar ocupados um com o outro enquanto Manners
estava segurando Roxanne― , disse Devlin, ― para que ele pudesse fingir
inocência.
Sophie inspirou profundamente. ― Sim, é por isso. Oh, Roxanne,
estou tão feliz por você ser minha tia, embora isso signifique que eu tenho
que aguentar a Leah. Espero que ela se case com Richard e os dois podem
fazer um ao outro miserável.
Roxanne riu. Ela ficou surpresa de que pudesse haver qualquer coisa
neste momento que pudesse fazê-la rir, mas então ela percebeu que em seus
vinte e sete anos costumava haver algo inesperado e bastante absurdo à
espreita na próxima esquina para elevar o ânimo ao céu.
Ela sentiu o corpo quente de Sophie pressionado contra suas costas,
sentiu seus braços apertados ao redor de sua cintura, e estava imensamente
grata. Pela a vida e por Sophie. Ela olhou para Devlin, que olhava
pensativamente para ela, como se estivesse considerando um problema
muito nodoso. Você estava tão assustada que esqueceu seu chapéu? Ela
sorriu para ele. ― Eu não vou cair, eu prometo. Nem devo desmaiar. Eu
não deveria querer sujar seu belo casaco.
— Há palha em seu cabelo― , disse ele, e observou sua mão
automaticamente para seus cabelos emaranhados, em seguida, soltou. Ele
disse: ― Não se preocupe com isso. Quando voltarmos para Ravenscar,
arrumarei você.
 — Você gosta do nome Lutero?
— Se eu fosse um cavalo, eu iria brincar com a minha cauda se eu
tivesse esse nome.
Roxanne riu de novo, sentiu-se mais afastada do terror. Ela disse: ―
Sophie, não posso acreditar que você disse a Manners que você morderia
sua bochecha.
— Essa ameaça requintada são elogios de Vicky. Nosso vilão aqui
certamente não gostou.
Orvald Manners, amarrado de barriga para baixo sobre o dorso da
égua de Sophie, estava xingando sem parar enquanto a marcha da égua o
fazia saltar para cima e para baixo, pulverizando seu fígado. De repente,
Manners levantou-se, gritou e se deixou cair, inconsciente.
Devlin amaldiçoou, um maduro com peças de animais.
Eles pararam e levantaram Manners da sela. ― Aqui― , disse
Roxanne, ― colocá-lo debaixo desta árvore. Não para ele, mas para você,
Devlin, para mantê-lo fora do sol.
— Ele parece estar inconsciente― , disse Devlin, mudando de
posição para olhar para Julian.
Julian se inclinou, sentiu o pulso no pescoço do homem. ― Eu me
pergunto, ele está tentando nos enganar?― E ele bateu duro.
Manners não se movia.
Roxanne disse: ― Você acha que ele está tendo uma reação de meus
golpes com o arado? Eu o atingi o mais que pude.
Devlin disse: ― Suponho que seja possível.
— Quando eu o chutei, pensei que ele iria gritar até morrer, então
talvez seja o que ele está reagindo agora…
— Não ― disse Julian. ― Chutá-lo lá não iria mandá-lo inconsciente
uma hora depois. Queria morrer imediatamente, mas não o faria.
 — Por quê?― Sophie perguntou, descendo de joelhos ao lado do
inconsciente Manners.
— Não é importante ― disse Julian.
Roxanne disse com naturalidade: ― Papai me disse que eu deveria
sempre chutar um homem baixo em sua barriga antes que ele trabalhe ele
mesmo até a violência. Ele disse que é garantido para concentrar o cérebro
de um homem em outro lugar instantaneamente. Vou te ensinar o que fazer,
Sophie, mas Julian tem razão, não é importante agora.
Devlin levantou-se, enxugou as calças. ― Vamos levá-lo de volta às
costas da égua. Quando chegarmos ao Hardcross Manor, ele deve estar
acordado novamente e amaldiçoando no topo de seus pulmões. Quero ver
Richard cara a cara com esse canalha.
— Vamos fazer isso ― disse Roxanne. ― Estou vestida um pouco
estranho, mas quem se importa? Por fim talvez possamos resolver isso.
Um sorriso iluminou o rosto queimado de Devlin. ― Você parece
uma rainha. Meu casaco nunca pareceu mais elegante.
Ela devolveu seu sorriso, acrescentando mais poder ao dela. ― E
você, senhor, parece um bullyboy, suas mangas enroladas e seu colar de
camisa aberto, pronto para assumir qualquer vilão. Espero que um dos
senhores da casa possa emprestar-lhe um chapéu, Devlin. Além disso, um
pouco de creme para o seu rosto.
— Você sabe― , disse Devlin, depois que ele terminou de amarrar
Manners de volta ao lado da égua ― , um creme pode ser apenas a coisa.
Estou me sentindo muito quente; Talvez eu possa até sentir minha carne
começar a crescer.
— Isso é horrível ― disse Sophie.
Mas quando chegaram ao Hardcross Manor, ninguém estava rindo
nem sorrindo.
Manners não tinham recuperado a consciência.
 Devlin levantou Manners por cima do ombro e caminhou até a porta
da frente. Julian bateu a aldrava da cabeça de leão, uma vez, duas vezes.
Victoria abriu a porta. ― Meu Deus, o que é isso? Vejo que você
encontrou Roxanne, mas quem ...
— Queremos ver seu irmão ― disse Devlin. ― Agora.
— Ele não está aqui. Ele e Lady Merrick voltaram rapidamente do
seu piquenique e decidiram, muito à exuberância do momento, visitar Saint
Austell, e não era divertido ser espontâneo, disse ela, rindo e pateta, um
lugar pitoresco O querido Richard tinha contado a ela, e como não estava
chovendo, ela estava perfeitamente preparada para se divertir.
— Se você realmente quiser falar com ele, meu senhor, você poderia
pegá-los, ou talvez não. Lady Merrick permitiu que eles pudessem pegar as
estradas do país, para admirar a paisagem, não a estrada direta. Se você me
perguntar, acho que ela queria admirar a paisagem de Richard, bem, isso é
vulgar, não é? Roxanne, acredito que você deveria mandar os cavalheiros
atrás deles, já que você realmente não está vestida para isso.
— O que está acontecendo aqui? Quem é esse homem? Ele está
morto?
O barão Purley entrou no salão de entrada, olhando para o homem
pendurado no ombro de Devlin.
— Bem, aqui, coloque o sujeito antes que você quebre as costas,
garoto. Este é o homem que a raptou, Srta. Radcliffe? Você parece estar
ileso. Ele precisa de um médico? Victoria, diga a Elmer que traga o Dr.
Crutchfield.
— Não, obrigado, senhor ― disse Julian. ― Acho que devemos
levá-lo a Ravenscar. Richard disse quando ele e lady Merrick retornariam?
— Não, ele não ― disse o barão. ― Mas espero que não passem a
noite em Saint Austell, porque ainda não se casaram.
 Victoria disse: ― Papai, Richard é um homem. Ele pode fazer o que
quiser, e Lady Merrick é uma viúva. Você viu a maneira como ela olha
para ele, como se ela quisesse lamber ele como um gelo.
O barão soltou um suspiro, mas manteve mais pensamentos para si
mesmo.
 52
Victoria caiu de joelhos ao lado de Manners, suas saias de musselina
amarelas pálidas se espalhando ao redor dela. Ela ergueu uma das
pálpebras e examinou a pupila de Manners. Ela murmurou algo para si
mesma, deixou sua pálpebra cair, e olhou para eles. ― Leah disse que
estavam planejando um casamento em junho. Eu duvido que eles vão
voltar, talvez não até o dia do casamento. Se esse homem a raptou,
Roxanne, ele não provou ser muito competente, não é?
O barão disse: ― Richard não pediu a seu criado para acompanhá-lo,
então eu sei que ele estará de volta. Ele e seu criado não podem ser
separados por muito tempo; Ambos sofrem. Deixe essa criatura sozinha,
Vicky, você pode pegar uma doença pútrida de tocá-lo.
— Se Richard voltar, diga a ele que vou vê-lo ― disse Julian. ― De
uma vez por todas. Minhas desculpas por incomodar você.
Desta vez, levantou Manners sobre o ombro e saiu pela porta da
frente.
Ele disse a Devlin enquanto amarravam Manners na sela da égua
novamente: ― Não quero arriscar a saúde desse companheiro, deixando-o
sozinho nesta casa sozinho, nem tenho o desejo de ficar aqui com ele― .
Sophie perguntou: ― Você acha que o barão poderia estrangulá-lo
para salvar seu filho?
— Isso mesmo ― disse Julian.
 De volta a Ravenscar, Pouffer ignorou o homem inconsciente que
pairava sobre o ombro do príncipe e olhava para Roxanne, cujo cabelo
vermelho era selvagem e enrolado, palhas antigas penduradas aqui e ali ao
redor de sua cabeça, seu vestido sujo e rasgado sob o braço, seus pés nus ,
O casaco preto de sua senhoria ao redor de seus ombros. ― Oh, minha
querida jovem Miss Roxanne, graças a todos os deuses benéficos que
residem em algum lugar acima de nossas cabeças, você é devolvida a nós.
Eu vejo uma grande quantidade de sujeira, mas sem sangue, um grande
alívio. Sou grato pelo fato de o príncipe ter te salvado, ou talvez tenha sido
seu senhorio aqui.
— Ela se salvou, Pouffer ― disse Sophie. ― Ela não precisava dos
cavalheiros para fazer o trabalho.
— Isso não é uma noção que a tranquilize, Miss Sophie. Um
cavalheiro deve ser útil, senão o que é bom ele? Agora, sua graça tem
torcido as mãos, algo que ela raramente tem a fazer. ― Ele olhou de volta
para Roxanne. ― Tem certeza de que está em forma, senhorita Roxanne?
— Estou bem, Pouffer ― disse Roxanne, batendo levemente no
braço dele. ― Vou me levantar lá em cima. Por favor, diga a ela que a
graça está tudo bem novamente. Como você vê, nós temos até o infeliz que
me raptou. Infelizmente, eu o atingi na cabeça, apenas duas vezes, e ele
teve a habilidade de cair inconsciente. ― Ela parou na escada, olhou para
baixo para ver Devlin olhando para ela. ― Obrigado a todos novamente
por terem vindo atrás de mim tão rapidamente.
— Mesmo que você não precisasse de nós.
— Não precisava de você, Devlin? Eu imagino que você vai se
tornar algo de uma ocorrência diária. ― Ela procurou seu rosto. ― Mas
vamos ver, não é?
 Não trinta minutos depois, Sophie e Roxanne entraram no salão. ―
Nosso vilão está acordado, Julian?
— Não, ele não se moveu, nem mesmo gemeu. Pouffer enviou um
dos lacaios para buscar o Dr. Crutchfield. Ele é velho, e suas mãos tremem
um pouco, o médico, não o lacaio. Ele não vê muito bem, mas
normalmente não mata seus pacientes. Ele me trouxe para o mundo, e eu
sobrevivi à experiência.
Corinne disse: ― Eu me lembro quando você tinha três anos,
querido, você tinha uma garganta terrível putrefato. Estou convencido de
que seu tônico especial o salvou.
Sophie disse: ― Não acredito que uma tônica vai ajudar desta vez,
madame. Eu realmente não quero que este vilão morra até que ele nos diga
quem o contratou. ― Sophie esfregou as mãos, sorriu para Julian, e fez o
seu caminho para a linda chaleira georgiana. Roxanne olhou para ela. Ela
olhou para Julian. Ele estava olhando para suas botas. Agora, isso foi muito
interessante.
Corinne levantou-se e caminhou até Roxanne, tomou o rosto entre as
mãos brancas e, em seguida, com um suspiro, abraçou-a. ― Você está bem
recuperada, querida?
— Sim senhora. Bem, talvez ainda um pouco instável, mas o homem
não teve a chance de me machucar. Estou feliz por estar de volta. Ah,
Devlin, você esfregou creme em seu rosto. Você se sente menos crocante?
Ele estava de novo usando seu casaco, rapidamente escovado pelo
próprio Pouffer. Seu rosto não tinha a palidez de vampiro habitual, era
branco com creme. Ele tocou um dedo em sua bochecha. ― Você deveria
se preocupar em esfregar o creme para mim enquanto eu tento encontrar
alguma palha que você perdeu e pegá-los?
Sophie riu. ― Levei cinco minutos, mas acho que consegui todos.
 Fiquei me perguntando, a duquesa disse lentamente, como este
homem conseguiu entrar em Ravenscar. Pouffer faz suas rondas todas as
noites às dez horas nítidas. Então, como é que este patife conseguiu
escorregar? Mas a questão mais importante é esta: como ele sabia qual era
o quarto de Roxanne?
Devlin disse: ― Um ponto excelente, senhora, o que prova que tinha
de ser Richard, que o contratou, pois sabia exatamente em que quarto
estava Roxanne.
Julian disse: ― Desde que Richard entrou e saiu de Ravenscar por
anos, ele saberia todos os meios para entrar na casa.
Sophie estava andando, com o cenho franzido no rosto. ― Há algo
errado aqui. Eu não acho que Richard é um tolo. Por que ele faria algo tão
absurdo, sabendo que ele seria suspeitado? Ele não tem um cérebro? ― Ela
bateu o lado de sua própria cabeça. ― Do que estou falando? Ele
evidentemente vai se casar com Leah. Ele não deve ser apenas um idiota,
ele deve odiar a si mesmo.
Roxanne disse: ― Não se esqueça que Manners ateou fogo à carga
na Estrela Azul, por ordem de Richard. Isso poderia ter funcionado,
suponho, mas o nosso maravilhoso garoto de cabine salvou o dia.
Eles olharam para cima para ver Pouffer limpando sua garganta na
porta. ― Príncipe, o Barão Purley está aqui com o Dr. Crutchfield.
— Mostre o barão aqui, Pouffer, e leve o Dr. Crutchfield para
Manners.
O barão disse da porta: ― Quero visitar esse homem com o Dr.
Crutchfield, Julian, para examiná-lo mais de perto. Acho que já o vi antes.
Todos acompanharam Dr. Crutchfield até uma pequena sala de
costura no final do corredor oeste. Ele detinha apenas uma cama estreita,
um lavatório e uma grande mesa de trabalho. Tom, o mais valente lacaio de
Julian, estava de pé contra a parede, com os braços cruzados sobre o peito,
levantando a guarda e levando-a a sério.
— Eu me pergunto onde o barão Purley viu Manners? ― Sophie
sussurrou para Julian, enquanto eles estavam perto da porta, observando o
Dr. Crutchfield examiná-lo.
Dr. Crutchfield se endireitou, virou-se para Julian. ― Príncipe, eu
vejo dois grandes caroços em sua cabeça. Como ele foi atingido?
Roxanne disse: ― Eu o atingi duas vezes em sua cabeça, senhor,
com um arado. Tão duro quanto eu poderia.
— Eu confio que ele mereceu, porque os caroços são de um tamanho
grande. Agora eu acredito que ele caiu em um coma profundo. Eu
honestamente não sei se ele vai acordar, Príncipe. Eu sinto muito.
O barão Purley disse: ― Eu estava errado, Julian, eu não o vi
antes.― Ele parou por um momento. ― Eu sei que você acha que Richard
é responsável pelo sequestro de Roxanne, mas eu não acredito
honestamente que Richard está por trás disso. Ele é um cavalheiro, quando
tudo está dito e feito.
 53
— Você disse que eu pertencia a você.
Julian tinha fechado a porta da sala de costura, deixando Tom para
vigiar Manners. Com suas palavras, ele endireitou-se como um tiro, deu-lhe
um olhar assediado.
Ela estava de pé não a seis pés dele, vestida com um vestido de
musselina lavanda, cinto com uma faixa de lavanda mais escura. A cor fez
sua pele brilhar. Seus cabelos castanhos escuros brilharam na luz escura do
corredor. Ela parecia estar disposta a ficar exatamente onde estava até que
ele falou. ― Você não está se lembrando corretamente. Foi Devlin quem
disse isso sobre Roxanne.
Percebeu que sabia muito bem que Devin dissera isso a Roxanne. Ela
não deveria nunca jogar, ela certamente perderia todos os grãos que tinha.
Ela deu um ligeiro passo à frente. ― Ah, sim, eu me lembro agora.
Eu me pergunto, você diria o mesmo sobre mim, Julian? Eu pertenço a
você?
— Você está perto da minha mãe, não é? E assim você é como a
minha família. É minha responsabilidade cuidar da minha família, pois
minha família é parte de mim e, portanto, pertence a mim.
 — Você não poderia repetir que se você tentou com todas as suas
forças, uma vez que é muito complicado e no seu núcleo não significa
nada. Você sabe tão bem como eu que não é nada que Devlin quis dizer.
Ela fez uma pose, suas pontas dos dedos tocando seu queixo. ― Mas
espere, eu prefiro pensar que agora eu gosto de ser considerada
simplesmente um de sua família. Sim, isso é bom. Uma família poderosa
em sua parte traseira é uma coisa muito boa. Você sabe o que eu vou fazer?
Depois que nós vamos em nossa aventura de contrabando e você cuidou de
Richard, eu vou voltar a Londres para terminar a minha primeira
temporada. Deus, quantas bailes há mais? Dezenas, você não acha? Eu não
vou ter perdido tudo isso. Eu adoro dançar, e fofocar com todas as outras
meninas sobre este e aquele cavalheiro, comparando seus rostos, suas
formas, quanto dinheiro eles têm para colocar no bloco marital,
perguntando-se qual será a proposta de que menina-ah, tantos devo esperar
até que meu futuro possa começar de novo. ― Ela se virou, assobiando, e
saiu andando pelo corredor como um menino arrogante.
Julian foi para seu quarto de propriedade. Tentou concentrar-se em
relatos, mas em dez minutos estava encostando a cabeça nas almofadas do
sofá, adormecido, seus quatro spaniels se aproximaram.
Acordou com um sobressalto, pôs-se de pé, jogando os spaniels no
tapete, quando ouviu Pouffer gritar: ― Não! Năo pode entrar lá, senhor!
Essa é a sala privada do príncipe que ele compartilha apenas com os cães e
a senhorita Sophie. Não senhor!
A porta se abriu, e lá estava Richard Langworth, o rosto pálido de
raiva.
— Vejo que você voltou rapidamente de Saint Austell. O que
aconteceu? Será que Lady Merrick decidiu que o lindo cenário não era do
seu agrado, afinal?
 — Não, começou a chover. Porra, como se atreve a me mandar aqui
para lidar comigo de uma vez por todas?
— Eu disse isso?
— Foi o que meu pai me contou. Ele disse que você queria acabar
com isso. Droga, eu não contratei ninguém para raptar Roxanne!
— Isso é muito difícil de acreditar, já que você já contratou Mr.
Manners para queimar meus produtos a bordo da Estrela azul . Você não
pode negá-lo, desde que você o deu em Londres.
— Tudo bem, sim, eu o contratei para causar um pouco de dano. Ele
não estava indo para queimar todos os seus bens, que seria imprudente, ele
iria manter a chama bem sob controle, gerar danos apenas o suficiente para
que seus bens não valessem nada muito, mas o corrupto falhou, maldito o
seu Iris. Você sabe que você merece que eu tente arruinar você. Seu
bastardo, você assassinou minha irmã! Você a matou. Acho que você
acreditava que ela tinha um amante, e foi por isso que a matou.
Julian disse em voz baixa: ― Você acredita que Lily me foi infiel,
Richard?
Richard respirou fundo. Ele enfiou as mãos nos bolsos. ― Não, eu
não sei, mas eu nunca soube que você agisse em sua vida sem uma boa
razão. Lily ter um amante é a única razão que faz sentido, a única coisa que
iria irritá-lo suficientemente. Por que você não admite isso? Por quê? Não
há ninguém aqui para ouvi-lo confessar, você não será pendurado,
maldição.
— Você sabe, se Lily tivesse tomado um amante, eu nunca teria
considerado matá-la. Como eu poderia? Eu a amei. Eu a teria libertado.
— Eu já vi você com raiva antes.
— E eu matei alguém?
— Não, você botou o sujeito de joelhos.
 — Ah, esse. Bem, ele era um valentão, e ele insultou Lily. O que eu
deveria fazer?
— Bota-lo de joelhos, maldição.
— Richard, deixe-me ser honesto aqui. Eu não teria matado Lily se
ela fosse infiel, isso é verdade. O homem, no entanto, eu poderia muito
bem ter matado. Mas eu não estaria com raiva. Eu teria sido o mais
inteligente possível, o mataria, o enterraria e me afastaria dela.
— Agora, vou dizer-lhe mais uma vez. Eu não atirei nela. Quando
entrei no jardim, ela já estava morta. Ouça-me, Richard. Vou dizer isso
mais uma vez, então nunca mais, pois começo a me aborrecer. Juro-lhe a
minha inocência pela honra de meu pai, uma vez que obviamente não
acredita que tenha qualquer honra.
— Você teve honra uma vez.
— Como você.
Richard pegou um castiçal de bronze e atirou-o contra a lareira. Os
dois homens olharam enquanto o castiçal rebatia o mármore, depois
rolavam pelo chão de madeira e descansavam no tapete de Aubusson.
— Você assustou meus spaniels.
Julian sentou-se novamente, juntando os quatro cães. ― Está tudo
bem. Apenas um acidente. Cletus, não se esqueça de suas maneiras. ― Ele
acalmou os cães, então olhou para Richard, que estava de pé, de rosto
branco, encostado em sua mesa.
Julian disse: ― Você passou os últimos três anos de sua vida
planejando minha queda. Você não pensou em mais nada. Tornou-se uma
obsessão com você, seu pai tem toda a razão sobre isso. Você parou de
seguir em frente, Richard, você parou de viver sua vida.
— Eu devo a minha irmã trazer seu assassino à justiça. Até que ele
esteja morto, continuarei a dever a ela.
 Julian olhou para seu amigo de infância, viu suas mãos apertar e
desembaraçar a seus lados, sentiu o calor de sua raiva borbulhando
contorcendo-se apenas abaixo da superfície. Ele disse: ― Eu pediria que
você acreditasse, mas por um momento, que eu não sou culpado de seu
assassinato. Se você acreditar na minha inocência, por um momento só,
então me diga, Richard, o que você acha que aconteceu?
— O que é esse absurdo?
— Eu peço que você me ouça, por apenas um momento. Se eu não
atirei em Lily, então o que você acha que aconteceu?
— Ela não cometeu suicídio, como você estava reivindicando. Eu
conheci Lily; Ela nunca se mataria, nunca. Significaria que alguém a matou
e tentou fazê-la parecer suicídio. E a outra pessoa viu você vindo e
esperava que você fosse culpado, isso é o que eu pensaria se eu não
estivesse certo em minha própria mente que você era culpado.
— Tudo certo. Eu peço que você considere por mais um momento
que eu não matei Lily. Deixe-me perguntar, você a matou, Richard?
— EU? Matar a minha própria irmã? Eu a amava; Eu nunca a teria
machucado.
— Mesmo se ela fez algo tão repreensível que destruiu todos os seus
sentimentos por ela?
— Não, não há nada que me faça sentir assim, mesmo que ela tenha
tomado uma dúzia de amantes e os tenha ostentado sobre o bairro.
— Muito bem. Peço-lhe para continuar pensando que sou inocente.
Se Lily não se matou, então quem colocou uma pistola em seu coração e
puxou o gatilho? Quem a deixou em sua mão? Você se lembra de quem
estava na casa naquele dia?
Richard passou os dedos pelo cabelo. Ele começou a passear pela
sala de propriedade. Os spaniels foram pressionados firmemente contra
Julian, observando primeiro ele e depois Richard.
 Richard virou-se. ― Meu pai estava em casa. Assim como Vicky.
Ela tinha tentado um novo vestido branco, eu me lembro claramente.
Quando ela veio correndo para o jardim, você estava agachado sobre Lily,
sangrento, olhando para ela. Vicky caiu de joelhos e abraçou a irmã com
força, começou a balançá-la. Quando meu pai levantou-a, havia sangue por
todo o seu vestido branco. Eu me lembro de pensar que parecia que ela foi
baleada.
Julian assentiu com a cabeça. ― Sim, agora eu me lembro que você
gritou com ela para ir queimar o vestido maldito. Eu me lembro, também,
que eu simplesmente não podia aceitar a morte de Lily, não podia aceitar
que ela não estava respirando e eu não poderia trazê-la de volta, que ela
tinha ido embora. Lembro que havia tanto sangue. Eu tinha sangue em
minhas mãos.
— Você estava tremendo, gritando com ela, implorando para ela,
derramar sua respiração em sua boca, tudo isso um ato para convencer
todos do seu desespero. Você estava chorando, mais um ato.
Julian estava vendo tudo claramente de novo, e quase o curvou de
joelhos. Ele disse, sua voz grossa, ― A dor por ela diminuiu com o passar
do tempo, mas falar dela traz tudo de volta. Eu posso ouvir Vicky gritando;
Posso ver o rosto sem sangue de seu pai, ver seus lábios se movendo, mas
nada saiu.
— Richard, considere que nada que eu fiz foi um ato. O que você viu
foi um marido que foi devastado pela morte violenta de sua esposa. Você
se lembra de alguém que estava naquele dia?
— Não. Você perguntou a todos, você questionou cada servo, cada
jardineiro, cada rapaz de estábulo, mas nenhum deles viu mais ninguém.
Então, se quisermos continuar o seu jogo, significa que você quer que eu
acredite que alguém da família de Lily a matou, minha irmã ou meu pai.
 — Se você não a matou e você me jura que ela não teria se matado,
então sim, quem mais estava lá para considerar?
— Maldição, não, é impossível.
Julian disse lentamente: ― Você quer acreditar que eu seja o culpado
porque você não pode suportar que seja Vicky ou seu pai seja. Culpar-me
os manteve a salvo de seu escrutínio por três anos. Fazendo seu foco em
mim como o assassino tem mantido esse medo terrível enterrado
profundamente dentro de você, o medo de que um deles era responsável. ―
Ele esperou uma batida. ― Ou a única outra possibilidade é que realmente
ela se matou. Mas como você, eu juro que não havia amante, então a
questão é: por que ela se mataria? Só nos casamos há seis meses. É
verdade, eu tinha ido muito naqueles dias, tanto para ser feito. Talvez ela
estivesse sozinha, talvez ela conhecesse um homem, mas eu não penso
assim, nem minha mãe.
— Eu ainda sinto a culpa disso agora, deixando ela em Ravenscar
sozinha. Minha mãe disse que passou muito tempo no Hardcross Manor. E
eu me lembro bem que ela ainda ia e voltava quase todos os dias, mesmo
quando eu estava em casa.
— Então por que, Richard, por que ela se mataria? Você pode pensar
em qualquer coisa que tenha acontecido, em qualquer coisa que pudesse tê-
la deixado em tal desespero que ela não queria mais viver?
Richard deu-lhe um olhar cego, chutou uma perna da cadeira, e
disse: ― Ela não tinha um amante, maldição, eu sei que para a minha alma.
Não me lembro que aconteceu nada fora do comum. Não poderia ter sido
nosso pai ou nossa irmã, isso é um absurdo. Então o seu momento acabou,
Julian. Você é a única opção. Foi você quem a matou, não importa seus
contínuos protestos de inocência. Então deixe isso, Julian, pois eu nunca
vou acreditar em você, nunca.
 — Sobre a Roxanne. Eu não a peguei. Você deve ter outros inimigos
além de mim; Olhar para a riqueza que você ganhou em um curto espaço
de tempo.
— Como eu não posso acreditar que Roxanne de alguma forma
trouxe isso para si mesma, então é você quem é responsável. Que tipo de
bastardo implacável é você, Julian?
Julian disse, sua voz sem emoção, ― Tudo bem, vamos passar para
Roxanne. Considerarei, por um momento só, que você é inocente disto.
Então quem contratou Manners para drogá-la em sua cama e tirá-la de
Ravenscar?
Richard ficou em silêncio.
— Você vê como é difícil para mim acreditar em você inocente?
Quero dizer, ninguém mais sabia sobre Manners, não é? Talvez seu pai e
sua irmã, mas ninguém mais. Quem mais conhece Ravenscar do jeito que
você faz? Exceto talvez seu pai e sua irmã?
— Tenho muito medo de que haja algo em sua casa, Richard, algo
bem debaixo do seu nariz, que você está se recusando a ver.
— Não há nada de ruim acontecendo em Hardcross Manor!
— Você sabe que Manners iria estuprá-la? Ele não conseguiu,
porque seu pai lhe ensinou a chutar um homem na virilha para derrubá-lo, e
assim ela manteve o seu juízo sobre ela e chutou duro. Ela se salvou.
Chegamos ao velho celeiro quando ela já o amarrava. Ela terá pesadelos,
Richard, provavelmente enquanto ela viver.
— Eu não contratei Manners para levá-la.
— Você vê o meu dilema, não é? Devo acreditá-lo como culpado de
tomar Roxanne como você me acredita culpado de matar Lily. Diga-me,
Richard, você vai realmente se casar com a irmã de Roxanne, Lady
Merrick?
— Isso não é da sua conta.
 Richard estava andando de novo. Julian não se moveu, apenas
observou-o.
Ele disse: ― Eu acredito que você procurou Leah fora de propósito,
para usá-la para me atacar. Um esquema tão estranho, Richard, mais
complicado do que qualquer outro que eu vi você inventar ao longo dos
anos. Seu pai lhe disse que minha mãe queria que eu casasse com Sophie,
mas todos vieram a acreditar que era Roxanne que eu queria, e é por isso
que você decidiu jogar os dados? Diga-me, o que lhe ganhou o afeto?
— Não seja estúpido. Sabendo que Leah me fez conhecer seus
planos, me deu entrada nesta casa. Maldito seja, você me odeia, me chame,
vamos acabar com isso como cavalheiros.
— Odeio você? Eu não te odeio, Richard. O que eu odeio é o amigo
da infância agora perdido para mim, porque ele simplesmente não pode
forçar-se a olhar além de mim.
— Você realmente pretende casar com ela? Ou você simplesmente
fará dela, uma senhora, em sua amante até que você não tenha mais uso
para ela?
— Você não sabe do que está falando.― Richard chutou o sofá,
mandando os spaniels para um frenesi, e bateu para fora do quarto da
propriedade. Ele gritou por cima do ombro: ― Eu não contratei Manners
para tomar Roxanne. Se eu quisesse te destruir, eu o teria contratado para
tomar Sophie, não Roxanne. Eu gosto de Roxanne; Eu nunca a machucaria.
Não sei quem contratou Manners para fazê-lo; Certamente nem meu pai
nem minha irmã, isso é ridículo. Tem que haver outra pessoa, tem que
haver. Acorde o batedor, ele vai ter que lhe dizer.
Julian ouviu as botas de Richard clicando no chão de mármore,
afastando-se ao longe. Sophie disse da porta: ― Que homem tão
machucado ele é. ― Caminhou até Julian, ignorando os spaniels pulando
para ela. ― Você fez excelente com ele. Ele está com raiva há tanto tempo,
ele não sabe mais nada. Mas agora você o forçou a pensar. Talvez ele
perceba algo que não desejou ver nos últimos três anos.
— Você espiou.
— Não soe tão horrorizado. É a melhor maneira de obter
informações necessárias. Desculpe, Lily está morta, Julian, mas também
estou muito feliz por ela não estar aqui para se casar com você. ― Ela
beijou sua bochecha. ― Que tipo de tio muito tolerante você é. ― Ela se
virou rapidamente para pegar Cletus e Beatrice, deixando os outros dois a
uivar. Ela riu e disse: ― Vou levá-los para correr. Vamos, Oliver,
Hortense. Vocês dois param de reclamar, eu não posso levar todos vocês.
— E ela estava através das portas francesas, e andando em seu passo de
pernas longas em direção ao penhasco no final da corrida do cão, os
spaniels a pular e dançar ao lado dela.
 54
— Acho que gostaria de tirá-la de Ravenscar, Roxanne. ―
Exatamente por que você acha isso?
Devlin estava encostado nos cotovelos, sem chapéu na cabeça,
olhando-a atentamente. ― Suponho que estou pensando em voz alta. Meu
coração finalmente desacelerou um pouco agora que eu me convenci de
que você está realmente bem. Você me assustou em dez anos.
— Juntem-nos juntos e temos vinte menos anos nesta terra.―
Sentaram-se em um cobertor na sombra de um salgueiro imenso nas
margens do Horvath. Devlin sentou-se ao lado de Roxanne para se inclinar
contra a árvore. Ela levantou a mão para tocá-lo, então a deixou de lado.
Ela sorriu, então inclinou a cabeça. ― Eu não sei o que eu penso de você
ter um rosto bronzeado, Devlin.
— Isso vai desaparecer se eu for cuidadoso. Você gostaria de sair
daqui, Roxanne? Sophie me disse que sua donzela Tansy lhe disse que teve
um pesadelo ontem à noite.
Roxanne pegou um pequeno seixo e deu-lhe um perito na água. ―
Faladeira Tansy.― Ela observou o seixo pular três vezes. ― Ela quer dizer
bem, mas ela não consegue manter um único pensamento para si mesma. O
que estou dizendo? Ela tem apenas dezesseis anos e é muito protetora de
mim. Temo que ela possa me ver como uma espécie de figura materna, que
deprime meu espírito. ― Ela suspirou. ― Eu era um idiota para dizer
qualquer coisa sobre ela a ela.
— Não teria importado. Foi o principal tema de conversa na mesa de
empregados ontem à noite, eu aposto. Agora, eu posso ver por mim mesmo
que seus olhos estão sombreados, e você está mais pálida do que você
normalmente é. Assim você não está dormindo bem. Acho que talvez uma
mudança de cenário possa te fazer bem. Talvez você queira visitar minha
casa, Holly Hill. Eu lhe disse, foi terminado o ano Henry VII removeu-se
desta terra? Esse rei Tudor era um grande amigo de meu antepassado; Os
dois, diz-se, caçavam muitas vezes juntos, meu antepassado cantando o
tempo todo. Dizia-se que sua profunda voz de barítono fez surgir o veado.
— Uma história encantadora. Você inventou isso, Devlin, para me
distrair?
— EU? Nem uma palavra. Posso lhe mostrar documentos de
trezentos anos, contando a história.
— Se não Holly Hill, talvez você gostaria de vir comigo para casa
dos meus pais perto de Colchester? Você vai gostar de Mount Burney, é no
estilo Palladian, todas as grandes colunas, enormes quartos de teto alto.
Parece mais um verdadeiro palácio do que Ravenscar. Gostaria que
conhecesse meus pais, Roxanne.
— Conheci-os, Devlin.
Sua voz se aprofundou, tornou-se austera. ― Você iria encontrá-los
de uma maneira diferente agora.― Ele respirou fundo. ― A coisa é, eu
estou pensando que eu gosto de ter você por perto. E se você concorda em
estar por perto, então eu quero você feliz e rindo, não tendo seus olhos
sombreados, não suportando pesadelos que assustam o pecado de você.
Ela disse: ― Eu gosto de ter você por perto também.
Ele olhou para ela agora, estudando seu rosto por um longo
momento. Então ele enrolou um enrolamento frouxo ao redor de seu dedo,
inclinando-se para frente enquanto o fazia, até que ele achou que podia
ouvir seus batimentos cardíacos. Ele fechou os olhos e respirou. ― Você é
magnífica. Case comigo, Roxanne.
Ela era magnífica? Ele queria casar com ela? Ela era uma espécie de
herdeira, isso era verdade, mas ela era apenas filha de um barão. Ele era o
conde de Convers, herdeiro do duque de Brabante. Ela era uma solteirona,
há muito tempo aceita como tal e bem acomodada em seu ninho na
prateleira, onde quer que fosse. Eles tinham a mesma idade. Ela não se
moveu, quase não respirou. Ele era sempre indescritível, sempre dizendo
algo que ela não esperava. Mas, ela percebeu, desde que ela tinha sido
sequestrada, ele tinha mudado.
Ela disse lentamente, ― Você não me deixou sair de sua vista desde
que você veio explodindo através da porta do celeiro.
Ele estava mastigando novamente uma cana-de-água, olhando para o
rio, tocando uma pedra achatada. ― Imagino que não o farei até que eu
ponha os dedos dos pés.
— Ontem à noite, você insistiu em me levar até meu quarto. Você
verificou o buraco da fechadura e a própria chave com muito cuidado,
então me mandou trancar a porta, então verifique se ela estava trancada.
Então você se virou e olhou a parede do corredor por mais tempo.
— Você sabe exatamente o que eu estava pensando enquanto eu
estava olhando para aquela parede.
— Bem, foram só três noites atrás quando as vozes me acordaram e
eu vim para te encontrar, e você me beijou e me trouxe contra você e eu
senti tudo de você e você sentiu tudo de mim.― Ela parou por um
momento, Jogou outro seixo na água, este ganhando apenas dois saltos. ―
Eu sei que eu provavelmente não deveria dizer isso, Devlin, mas eu vim a
perceber que eu poderia tão facilmente ter morrido ontem. Manners
poderiam ter me matado, ou a pessoa que o contratou poderia ter me levado
e me matado. E se eu estivesse morta, isso significaria que eu tinha deixado
algo importante não dito. E agora isso me parece ridículo.
— Então vou dizer em voz alta. Quando você me beijou, quando me
abraçou firmemente, eu estava ciente de coisas que eu nunca tinha pensado
antes, eu estava ciente de você como um homem, um homem que me
queria, um homem que poderia me levar contra a parede, e eu vou ser
honesta aqui, eu certamente estava disposta. Para resolver esse mistério
final, para entender o que você e eu poderíamos estar juntos ... ― Ela
respirou fundo e olhou-o diretamente nos olhos. ― Eu nunca senti
sentimentos como aqueles em minha vida. Eu queria mais, e você sabia
disso. E você, o homem que mantém mais amantes do que a maioria dos
homens têm camisas, era o único a parar, não a solteira puritana virgem na
prateleira.
Ele ficou em silêncio. Ele se inclinou para frente e novamente
começou a embrulhar e desembrulhar a mecha de cabelo entre seus dedos
longos.
— Eu diria que afastar-se de você me faz parecer muito honrado. Ou,
mais provavelmente, um grande idiota.
— Devlin, você realmente quer se casar comigo?
— Sim.
— Se eu me tornar sua esposa, você não pode mais visitar suas
amantes.
Queria esclarecê-lo, dizer-lhe que não deveria ouvir fofocas, mas não
o fez. Ele a olhou diretamente, inclinou-se para frente, sem tocá-la, e
beijou-a levemente. Então ele colocou seu rosto em sua palma. ― Você
poderia ter morrido, você está certa sobre isso. Percebi também que estou
guardando coisas dentro de mim que devem ser ditas. Vou ser honesto
aqui. Eu não estava procurando uma esposa. Eu me julguei muito jovem,
mesmo que meus pais tenham insinuado que é hora de criar meu berçário.
Eu gostei da minha vida, gostei da maneira como um dia fluía para o
próximo. Eu estava feliz, eu estava contente, os dias estavam cheios,
geralmente bastante agradável, corrida, jogos, amor, dança, eu soo como
um beberrão sem valor, não é? Um homem sem substância, um homem
estragado que sempre joga na vida, nunca se afundou e tentou fazer algo
que valesse a pena, não como o meu tio, que trabalha muito.
— Deixe-me dizer-lhe, Roxanne, Julian é um poder. Eu acho que ele
é assim porque ele foi o segundo filho, o filho que nunca conheceu seu pai,
o filho que acreditava que ele tinha que provar-se a ganhar valor. Mas
provavelmente estou falando bobagens.
— Não, parece muito razoável, no caso de Julian. Mas o que há de
errado em aproveitar sua vida se você é capaz? Você não é inútil, Devlin,
você tem um cérebro bom, e sim, você é muito honrado. Eu sei que você
leu muito, então por que você não adicionou isso à sua lista de
divertimentos? Você tem vergonha de ter algo de valor na sua avaliação de
si mesmo? E eu nunca ouvi você ser malicioso ou cruel. O fato é que eu
acho que você é um homem estimável. E um vampiro estimável. Eu gosto
de vampiros.
— Você se critica. Bem, e quanto a mim? O que eu já fiz que ajudou
o mundo? Fiquei contente, também, desfrutando a vida tanto quanto
qualquer mortal pode. Mas o que eu fiz?
— Você é uma luz brilhante,― ele disse simplesmente.
— O que? O que você disse? ― Ela olhou para ele, mas ele apenas
sacudiu a cabeça, um leve sorriso em sua boca.
— Bem, se eu for de fato uma luz brilhante, eu gostaria de saber o
que é que eu acendo.
— Você acende a vida de todos, Roxanne. Você é amável e boa, e
você dá tudo de si mesmo para aqueles que você ama. Eu acredito que se
você me aceitar como seu marido, você seria leal a mim até que eu deixe
este mundo. Você me defenderia, me honraria, sem mencionar que seria
uma mãe maravilhosa. De você nasceria o futuro duque de Brabante, e
talvez cinco irmãs e irmãos para mantê-lo em companhia.
Roxanne limpou a garganta. ― São muitas crianças, Devlin.
— Gosto muito de crianças. E
você? Ela assentiu, muda.
— Em toda a justiça, para dar-lhe seu devido justo, mim igualmente
adicionarão que eu admiro sua palidez. Você é quase tão branca quanto eu.
Você é a companheira perfeita do vampiro.
Sua boca se abriu, mas nada saiu. Ele riu, beijou-a levemente. Ele
sentiu o salto de prazer nela, sentiu-a encostada nele, mas não podia
permitir, ainda não.
— Sobre as minhas amantes ― começou ele.
— Sim ― disse Roxanne, inclinando-se para longe dele. ― Sobre
suas amantes.
 55
Recostou-se novamente nos cotovelos. Ele olhou para a água. ―
Você sabe que eu encontrei uma das minhas muitas amantes em um beco,
amontoada em lixo, inconsciente, quase morta? Seu nome era Madelyn, ela
tinha trinta e dois anos de idade, ela tinha perdido seu bebê, e ela queria
morrer.
Só podia olhar para ele. ― O que você fez?
— Eu estava com medo que ela sangrasse até a morte. Levei-a para
casa comigo, buscava meu médico e cuidava dela. Ela não falou por quase
duas semanas. Quando ela finalmente falou, ela disse muito claramente: ―
Eu queria que você tivesse me deixado morrer.― Ela virou o rosto para
longe de mim e se recusou a dizer mais nada.
— Eu não sabia o que fazer, então eu simplesmente deixá-la ser,
instruí minha empregada, a Sra. Sampson, para ficar perto dela, mas a Sra.
Sampson fez mais do que isso. Ela pegou uma agulha, um fio e uma grande
amostra de musselina fina e deixou-a em uma cadeira ao lado de sua cama.
— Quando eu vim visitá-la dois dias depois, ela estava sentada em
uma cadeira, usando um dos meus roupões, e ela estava cantarolando
enquanto costurava um vestido. Bela costura, eu vi. ― Ele fez uma pausa,
olhou para Roxanne, sorriu. ― Seu nome completo é Madelyn Halifax. Ela
tinha sido uma costureira que foi estuprada por alguns resistentes que
invadiram a loja quando ela estava lá trabalhando sozinha. Seu patrão
culpou-a, dispensou-a sem uma referência, algo que geralmente acontece,
me disseram, mas quem poderia fazer tal coisa? Ela sobreviveu apenas para
perder seu bebê, e assim ela escolheu sangrar até a morte em um beco.
— Ela não é sua amante, Devlin.
— Não, claro que não. Ela é costureira novamente, possui sua
própria loja em Bramble Lane, na Bond Street. Ela costura todas as minhas
camisas. Ela é excelente. Eu, bem, estou muito orgulhoso dela. O que é
ainda melhor é que ela perdoou a si mesma, o que, eu perguntei a ela, e ela
disse: ― Eu deveria ter me matado depois que ele me estuprou uma vez,
mas eu era egoísta e queria viver.― Eu a agarrei, segurei a cabeça dela
Água na bacia de cabeceira por um momento, em seguida, levantou-a para
fora, sacudiu-a, e disse-lhe para não ser uma idiota maldita. Você sabe que
ela riu? Ela realmente riu.
Foi nesse momento que Roxanne percebeu o quanto ela amava esse
homem, o amava tanto que queria chorar e cantar. Ela também percebeu o
que ela sentia por ele tinha pouca semelhança com os sentimentos mornos
que ela tinha tido para o há muito tempo John Singleton. ― Então essa é
uma suposta amante. Diga-me sobre as outras, ou elas realmente não são
suas amantes de todo, e isso é tudo uma ficção que você criou para ganhar
a estima de outros homens e manter as pessoas de perceber o que um
homem excelente que você é?
— Não sou um santo, Roxanne. Eu sempre amei as mulheres, amei
para cheirá-las, amei tocá-las, e ... bem, não importa.
— Eu não sou um filantropo. Estive com essas duas mulheres por
quase cinco anos agora. Elas gostam de mim, dizem-me, tanto quanto eu
gosto delas. Elas não querem se casar, nenhuma delas, mas elas gostam de
ter-me em suas vidas. São amigas e nos divertimos juntos.
— Na cama.
 Ele assentiu. ― E fora dela.
Ela lentamente se levantou, alisou as saias. ― O vento está
aumentando. Você acha que vai ser uma tempestade?
Ele saltou para seus pés também. ― Eu pedi que você se casasse
comigo, mas você quer falar sobre a tempestade? O que dizer de todas as
suas belas palavras sobre cuspir o que você sentiu, em vez de mantê-lo
dentro de você?
— Isso é bem diferente.
Ele agarrou seus braços, sacudiu-a. ― Eu derramei minhas entranhas
para você como não tenho nenhuma outra mulher na minha vida adulta.
Mas agora você quer me ignorar e falar sobre a tempestade que vem? Uma
sangrenta tempestade? Ele a sacudiu de novo.
Ela tomou seu rosto entre as palmas das mãos e beijou-o, um forte
beijo. ― Ah, Devlin, acho-o delicioso. Não, eu não quero falar sobre a
tempestade, mas para ser honesta aqui, tenho medo sobre o que tudo isso
significa. Você vê, eu nunca me senti assim antes, e eu não sei, eu
simplesmente não sei, o que fazer ou o que pensar. Mas há um fato que vou
admitir para você. Eu sempre tive um ponto fraco para vampiros.
— Você é uma bagagem. Quando eu não quero estrangulá-la, quero
te beijar. ― Ela levantou o rosto. Ele a beijou de novo, e desta vez, ele não
parou. Quando ele estava em cima dela, beijando-a por todo o rosto,
enquanto suas mãos se enroscavam em seus cabelos, ela sussurrou: ― Sou
virgem.
Ele disse entre beijos, ― Claro que você é. Você também é minha.
Você realmente me pertence, Roxanne. Agora e até que eu seja nada mais
do que uma sombra no canto.
— Espero que será muito tempo a partir de agora. Ela olhou para ele,
sentiu sua força, a dureza dele contra seu ventre através de todas as
anáguas, e certamente isso era incrível, e ela não pôde evitar, Ela ergueu os
quadris.
Ele gemeu, fechando os olhos contra o imenso prazer dele.
— Não posso compartilhar você, Devlin, mesmo com essas duas
mulheres que eu gostaria que eu gostasse, se não estivesse de cama com
elas.
— Eles se tornarão amigas, a nós dois, se quiserem, e nada mais.
— Eu não sei muito de nada, você virá rapidamente a me desagradar,
e você será miserável.
Ele olhou para o rosto amado dela. ― Eu vou gostar de ensiná-la
infinitamente ao longo dos anos de nossas vidas. Você gostaria da primeira
lição agora, Roxanne?
— Desde que eu sou uma solteirona, seria bom começar com o
negócio antes que eu fique mais velha.
Ele deu um grito de riso e beijou-a, cutucando a boca dela. Ela sentiu
a mão dele em seu peito, amassando-a através de seu vestido. ― Eu posso
sentir você, o esboço de você, mas não é suficiente. Quero-te nua. Eu sei
que você será branca e macia, e seu gosto vai me fazer uivar na lua.
— Não, isso é um lobisomem.
— Fique quieta. Eu farei o meu melhor para ver que nós dois
uivamos juntos na lua. A lua à meia-noite.
Ela levantou a mão e acariciou seu rosto. ― Você sabe, eu não posso
esperar para ver você, e nós, juntos.
Devlin percebeu, embora não o fizesse, que o ar estava frio e o sol
agora estava atrás de nuvens escuras. Ter nua não seria agradável aqui no
rio neste momento, mesmo com luxúria batendo em ambos,
particularmente quando começou a chover, como certamente o faria em
qualquer momento agora. Ele suspirou, levantou-se dela. ― Temos de
esperar. Vou buscá-lo hoje à noite, se lhe agrada. Ou, se preferir, podemos
esperar até que estejamos casados. Essas palavras quase o fizeram
gaguejar, ele odiava falar-lhes tanto.
— Talvez você esteja certo― , disse ela, e ele adorava que ela soasse
tão desapontada. Ele endireitou suas próprias roupas, depois as dela,
acariciou seus cabelos. Ele a beijou mais uma vez.
— Nós devemos ir.
Enquanto corria de mãos dadas em direção a Ravenscar, a chuva se
aproximava deles, Roxanne gritou: ― Talvez eu o veja à meia-noite, talvez
nós dancemos juntos, e eu lhe apresentarei meu pescoço.
Eles bateram a tempestade por exatamente quatro minutos. Ela disse
a ele quando ele a deixou em sua porta do quarto de dormir, ― Isto é
diferente, Devlin. Isto é para sempre.

Ele não percebeu até que ele estava bebendo um conhaque depois de
um excelente jantar naquela noite com Julian que ela não tinha concordado
em casar com ele. Ele também percebeu que não tinha dito que a amava.
Eu gosto de ter você por perto. Isso era certamente verdade, mas ele ainda
deveria concertar. Onde estava seu maldito cérebro? Olhou para Julian e
disse lentamente: ― Sou um idiota. Empale-me em um poste e me jogue
no Tâmisa na maré baixa.
Julian disse: ― Sei que isso tem algo a ver com Roxanne. Por que
você é um idiota?
— Não tenho liberdade para falar sobre isso.
— Claro que você tem. Sou seu tio.
Devlin enrolou seu guardanapo e jogou-o na sala de jantar. ― Eu
não disse a ela que eu a amava. Você pode acreditar nisso? Eu disse a ela
que eu gostava de tê-la por perto.
— Sim, isso foi negligência de você. No entanto, você tem uma
língua fluente, Devlin. Você vai consertá-lo.
 — Você sabe, eu acredito que Beatrice vai ter filhotes? Cletus é o pai
orgulhoso. Ele está pairando sobre ela, não deixando-a fora de sua vista.
— Eu gostaria de dois da ninhada. Cletus é muito possessivo. Ele
não vai desistir facilmente. Quanto a Beatrice, ela vai lambe-los
infinitamente até que eles não têm cabelo em tudo. Você acha reprovável
dormir com uma mulher antes de casar com ela?
— - Sim, temo que sim.
Devlin amaldiçoou seu conhaque. ― Ela está ansiosa, Julian, pode
estar tão ansiosa quanto eu. Apenas quatro noites até que tenhamos nosso
último contrabando correndo, maldição, é uma eternidade. Estou certo de
que minha mãe vai querer planejar um casamento elaborado. Quantos
meses vai demorar?
— Diga a sua mãe que você não vai esperar mais do que agosto.
Certamente você pode se controlar até então. Afinal, você tem duas
amantes para aliviá-lo.
Devlin balançava a cabeça. ― Eu preciso começar este negócio de
fidelidade agora. Ela fará uma perfeita duquesa, não acha, Julian?
— Sim eu aceito. Eu sugiro que você viva em Holly Hill, Devlin,
talvez apenas visitar Monte Burney, digamos, no Natal. Mas não se
preocupe, ela vai lidar bem com sua mãe. Roxanne é feita de material de
popa.
Devlin ergueu sua taça, clicou para Julian. ― Ela vai gostar de
colocar a sua marca em Holly Hill. Você sabe que Roxanne cheira a
jasmim com um toque de limão?
 56
Julian olhou para Orvald Manners, que ainda dormia sem fim. O que
o mantinha inconsciente? Julian sabia que iria morrer logo se não
acordasse, de fome e sede.
Sentiu o pulso, achando-o lento.
— Nenhum movimento de qualquer tipo?
Julian olhou para cima e viu Sophie parada na porta. ― Nenhum. Ele
simplesmente fica ali, como um homem morto que ainda está respirando.
Ela caminhou para a cama, ficou em silêncio ao lado dele, olhando
para Manners. ― Você acha que Richard espera que Manners nunca
desperte?
Julian suspirou. ― Eu não sei, Richard parecia muito sincero em sua
negação.―
— Não há mais ninguém, Julian.
Isso era verdade. Assim como não havia ninguém além de você para
matar Lily. Ele teria que pensar sobre isso. ― É difícil acreditar que até
Manners tinha uma mãe que devia tê-lo amado, ao menos de uma vez.
Orvald Manners de repente abriu os olhos, piscou e sussurrou com
uma voz áspera: ― Tenho uma sede poderosa.
 Sophie rapidamente serviu-lhe um copo de água e segurou-o nos
lábios. Ele bebeu e bebeu até que, esgotado, sua cabeça caiu de volta contra
o travesseiro.
— Já é hora de você acordar, Sr. Manners ― disse Julian. ― Você
está com fome?
Ele ficou em silêncio por um momento, e finalmente assentiu. ―
Sim, eu poderia comer uma enguia. O que você me chamou?
O que era isso? Julian disse: ― Seu nome é Orvald Manners.
— Orvald, você diz? Eu não sei como eu gosto de nenhum Orvald,
filho de caso, como eu sou francês, ou algo desagradável como esse. Onde
estou? Quem é a jovem senhorita puríssima que está me encarando como se
eu tivesse dois filhos?
Sophie se inclinou sobre ele. ― Sou a jovem senhorita puríssima que
vai bater a cabeça quando estiver bem de novo, senhor Manners.
Seus olhos se iluminaram. ― Oh, sim, bem-vindo vá em frente,
pequena. Eu gosto deles difíceis, menos preços que eu penso que eu faço.
Você veio para me alimentar?
Depois que o Sr. Manners tinha comido o seu enchimento, não
enguias fervidas, mas torta stargazy, ele caiu para dormir. Desta vez, o Dr.
Crutchfield assegurou-lhes, balançando a cabeça no milagre, era um sono
simples. Tudo o que o tinha mantido longe da consciência desapareceu. ―
Talvez você ouvisse você falar, Príncipe. Em algum nível, ele ouviu sua
voz e isso o trouxe de volta. Eu diria que não posso pedir minha taxa, já
que, com toda a honestidade, eu não fiz nada por ele.
Julian riu, pagou ao dr. Crutchfield uma nota de libra, observando a
mão veemente do velho balançar um pouco enquanto ele a aceitava.
Sophie disse: feisty Sr. Manners parece não lembrar quem ele é. Dr.
Crutchfield, você tem alguma experiência nesse tipo de coisa?
 — Feridas na cabeça, você nunca sabe que mal podem causar dentro
do crânio de um homem. Alguns nunca se lembram como eles foram
feridos em primeiro lugar. Alguns nunca se lembra de nada. O que esperar
deste companheiro? Eu não sei. Bom dia para você, Príncipe, Miss Wilkie.
Ficarei interessado em saber o que acontece com o homem.
— Eu também ― disse Julian, voltando-se para Sophie.
— Devlin me disse que Beatrice está grávida.
— Sim. Esta será a sua primeira ninhada.
— O que vamos fazer agora, Julian?
— Eu acho que não há muito o que podemos fazer. Ela vai ficar
gorda e preguiçosa e ...
Ela apertou seu braço.
— Tudo certo. Sobre qual dos nossos vilões? Manners,? Richard
Langworth? Não deixe para fora sua tia Leah, que poderia estar espreitando
para fora no corredor neste momento. ― Julian disse à guarda de Manners,
Tom,― não diga a ninguém que o Sr. Manners não sabe quem é, tudo
bem?
Tom disse: ― Você deseja confundir o culpado.
— Está certo.
Tom fez um movimento de costura em sua boca.
Sophie estava estudando o rosto de Manners. ― Quando ele acordar
novamente, eu acho que eu deveria questioná-lo, você sabe, aliviá-lo de
volta para si mesmo; Talvez eu me afaste algumas lembranças.
— Não pode machucar. Suponho que todos nós poderíamos ter
turnos com ele. Mas primeiro acho que Roxanne deveria vê-lo. O que ele
fez com ela, o que ela fez com ele, talvez simplesmente ver sua vontade
acione sua memória. Vamos dar-lhe mais uma hora de sono.
 Quando Roxanne se colocou sobre Orvald Manners, ela não achou
que ele parecia particularmente bruto. Na verdade, ele parecia bastante
benigno, deitado lá, um ronco um pouco irritante no ar. O topo de sua
cabeça era calvo, e o cabelo que ele tinha era uma mistura de cinza e
marrom. Sua pele era coriácea do tempo passado ao sol. Bem, ele estava a
bordo do navio de Julian. Tinha talvez quarenta anos.
— Ele parece inofensivo, não é?
Ela tocou seus dedos em seu cabelo limpo, seu couro cabeludo ainda
formigando da famosa esfrega cabeça de Tansy. ― Você sabe, Leah vai
descobrir sobre isso; Algo que este fascinante sempre sai. ― Ela
ligeiramente bateu o rosto de Manners. ― Bem, acorde, você beberrão, é
hora de enfrentar-me.
Ele gemeu, finalmente abrindo os olhos para olhar para ela.
— Olharia para aquele belíssimo ar, mais puro que qualquer pluma
de pavão. Onde é que você tem ― ar assim, garotinha?
— De minha mãe, que era uma bruxa poderosa. Ela ensinou-me, a
sua filha bruxa, como ferir os homens maus, como você. Meu nome é
Roxanne Radcliffe.
— Esse é um nome de fantasia poderoso que você tem lá; Parece um
pouco atrevido.
— É uma boa aliteração. Não é atrevido em tudo; O que tem é estilo.
— Você realmente é uma bruxa que maldita as partes dos homens?
— Sim. Você, em particular, deve estar preocupado.
— Por quê? Eu não fiz nada para você. Ele franziu o cenho. pouco
uppity Bem, como eu?
Roxanne lhe disse exatamente o que ele tinha feito com ela. ― Você
quebrou este pano com cheiro-doce sobre minha boca, então uma vez que
eu estava inconsciente, você me levou a este antigo celeiro antigo; Foi-me
dito para me levar lá pelo homem que o contratou para sequestrar-me. Você
ia me estuprar. Manners ouviu com um ar de grande concentração. No
final, apesar do fato de que Manners mantinha seu rosto perfeitamente em
branco, como se estivesse recitando um conto selvagem para ele, Roxanne
percebeu que havia uma boa dose de astúcia atrás de seus olhos. Ela parou
por um momento, suspirou, inclinou-se perto de seu rosto, sussurrou, ―
Você sabe, senhor, você não teve que me estuprar. Você me assustou, e é
por isso que eu chutei você. Mas então eu percebi que agi com muita
rapidez. Eu percebi que eu gostava muito de você, sua inteligência, seu
encanto, e me perguntei... ― Ela fez uma pausa, deu um delicado
estremecimento.
— Você realmente me queria? Então por que você me chutou em
mim? E então você me desprezou depois. Por quê?
— Eu te disse, você me assustou. Sou uma senhora, senhor. Você
não tem nenhuma delicadeza.
— Eu― como essa delicadeza de wot?
Ela sorriu para ele.
— Não pensei que me quisesse. Você estava agindo selvagem e
gritando para mim. Eu vou te dizer, Pureza, é justo para trancado minhas
costeletas Eu queria tanto você. Por que, eu me lembro ...
— Sim, Sr. Manners?
Seu cérebro superou sua luxúria lembrada. ― Bem, bate-me em
mim, esta bem.
Roxanne puxou uma pistola do bolso e pôs o focinho contra a sua
bochecha sem barbear. ― Sim, você é realmente um idiota. Agora, você
vai me dizer quem contratou você para sequestrar-me ou eu vou atirar em
sua cabeça.
— Mas você disse que me queria ...
— Eu menti.
 — Você é uma senhora; Uma mulher não mente e não atira nos
homens na bochecha, pelo menos não a bochecha que reside em seus
rostos.
— Você não se lembra, senhor Manners? Eu chutei você em sua
virilha, eu bati você duas vezes em sua cabeça com o arado. Eu vou atirar
em você duas vezes, para ter certeza de que você nunca ataque ninguém
novamente, se você não me dizer a verdade. Agora, quem contratou você?
— Tudo bem! Era o direi ― poderoso e poderoso!
— O rei William contratou você para sequestrar-me?
— Não, não, eu quis dizer que era o príncipe. Ninguém vai contra o
príncipe e vive para contar sobre isso.
— Entendo. Então o Lorde Julian Monroe, o Príncipe de Ravenscar,
contratou você para seqüestrar-me?
— Sim, era, o príncipe é um baixo, ninguém desobedece-lo, nunca,
eles querem manter seus corações batendo em seus peitos.― Manners
agarrou seu cabelo em seus punhos e puxou. ― Ah, eu sangrando, eu me
sinto como vomitando acima de minha coragem.
Manners tinham o fel para vomitar. Pelo menos ele sentia falta de
seus chinelos.
Roxanne, Sophie, Devlin e Julian deixaram o pobre Tom para lidar
com ele. Eles saíram e escutaram Manners alternadamente vomitando e
gemendo.
— É melhor não ousar voltar a inconsciência ― disse Sophie, e
apertou o punho em sua direção. ― Pobre Tom, ter que segurar o vaso de
câmara para ele.
— Suponho que não contratou Manners, Julian? Por alguma razão
nefasta que me escapa? Você é o único príncipe que eu conheço.
— Ele não é totalmente estúpido,― Julian disse lentamente. ― Eu
me pergunto se ele já usou essa manobra antes?
 Quando os sons de vômito cessaram, todos voltaram para a pequena
sala. Ele cheirava vil. Tom ergueu a pequena janela, abanou o ar com seu
casaco.
Orvald Manners virou o rosto para a parede e se recusou a dizer mais
nada.
Julian disse: ― Vamos deixá-lo ser por um tempo. Tom, amarre-o na
cama, então ele não será capaz de fazer nada, a não ser pensar na sua longa
lista de pecados.
Tom começou a trabalhar com muita satisfação.
Roxanne disse: ― Para acusá-lo, Julian, isso me deixa bastante
espumoso na boca.
Devlin acariciou a bochecha de Roxanne. ― Isso me faz espumar
mais. Acalme-se; Manners virá ao redor, uma vez que nos tornarmos
perfeitamente claro Julian irá enviá-lo para Botany Bay, se ele não nos
dizer a verdade.
— Botany Bay? A sobrancelha de Julian levantou-se. ― Imagino
que seja uma ameaça crível, Devlin. Posso entrar em contato com um
capitão naval que conheço. Ele pode me dizer o que fazer, me dar detalhes
para assustar o pecado dele.
— Você realmente o mandaria para lá?
— Oh, sim, Sophie. No mínimo, não teríamos mais que nos
preocupar com ele. Mas ele vai falar, então vamos ver.
 57
Julian olhou para cima quando Pouffer limpou a garganta.
— Sim, Pouffer? O que é isso?
— É a Senhora Merrick, Príncipe. Ela está na sala de visitas. Ela
trouxe várias valises com ela, e sua empregada, que sorriu para mim até
que Lady Merrick a viu sorrindo, e eu lhe digo, ela caiu de seu rosto, pobre
moça.
— O quê? Roxanne estava de pé. ― Leah está aqui? Mas…
— Está tudo bem, Roxanne ― disse Corinne, ao permitir que
August, um criado mais ligeiro do que ela, a ajudasse a levantar-se, algo
que ela era perfeitamente capaz de fazer sozinha, mas parecia ser uma
exigência sagrada de tanto ela como August. ― Vamos votar? Quem
gostaria que eu bata em Leah?
— Eu voto sim. Bata nela, ― Sophie disse.
Julian jogou seu guardanapo. ― Não, mãe, não você. Se houver algo
a ser feito, vou cuidar disso. Todos continuem com o almoço.
Mas ninguém comeu outra mordida. Todos se levantaram
silenciosamente e seguiram Julian para a sala de estar, onde Leah, vestida
com um vestido de viagem azul escuro, um chapéu inteligente em cima de
seus cabelos loiros, ficava ao lado da lareira, segurando um retículo frisado
em suas mãos brancas, olhando para retrato do pai de Julian.
 — Leah, o que você está fazendo aqui?― Roxanne perguntou. ―
Você já decidiu que Richard Langworth já não combina com você? O que
aconteceu para te fazer voltar?
Leah deu um riso alegre, sorriu para todos eles, graciosidade
escorrendo de cada poro. ― Oh, nada aconteceu. Richard foi forçado a ir a
Londres para atender a alguns negócios, então eu decidi voltar aqui para
reunir minha irmã e minha sobrinha. ― Ela sorriu. ― Vocês duas estão
muito bem, assim como você, sua graça. Se eu puder impor sua bondade
mais uma vez, eu ficaria muito grata se você me deixasse ficar com você
até que Richard voltasse ao Hardcross Manor. ― Suas palavras flutuavam
pelo ar quente, abraçando todas elas.
Antes que Corinne pudesse abrir a boca, Julian disse: ― Richard foi
para Londres contratar outro bandido para raptar sua irmã, já que Orvald
Manners falhou tão espetacularmente?
Leah estendeu as mãos e as olhou tristemente. ― Você sabe que
Richard estava perturbado quando você nos contou sobre Roxanne sendo
sequestrada. Como eu. Ambos estamos muito aliviados ela está de volta
com segurança. Richard me disse que ele gostava muito de Roxanne, e o
feriu que você pensou que ele tinha feito uma coisa dessas. Ele está
esperando que o homem, Manners, recupere a consciência para que possa
limpar seu nome. ― Ela se virou para Roxanne. ― Minha querida, eu
espero que você esteja recuperada. Que experiência terrível para você.
Roxanne pensou, Por que você está realmente aqui, Leah? Você quer
tentar descobrir mais de nossos planos, e informar Richard? Você não
percebe que ninguém nesta casa nem sequer lhe diria se ia chover? Não
mais.
Então bateu nela. Não, é sobre Manners, não é, Leah? Você tem
medo do que ele vai dizer se ele vier. Você quer avisar Richard se ele fizer
isso. Você nunca saberá que ele já recuperou a consciência.
 — Sim ― disse Roxanne com agrado ―, terrível.
Corinne não viu nenhuma esperança para ele. Ela limpou a garganta.
— Espero que você aproveite esta estadia mais do que a sua última. Quanto
tempo planeja Richard ir embora? Uma semana? Duas, talvez?
— Oh, eu gostei da minha última visita, sua graça. Era Richard, você
vê. Ele está muito amargurado com você, Julian. Mas o sequestro de
Roxanne, isso o preocupa muito. Uma semana? Eu não sei, sua graça. Uma
casa tão encantadora. Um palácio é chamado aqui, não é?
Leah continuou a encantar, a espalhar alegria ao redor, e ela riu
sempre que qualquer um da festa disse algo mesmo suavemente divertido.
Mais tarde, quando Roxanne se ofereceu para acompanhá-la até o
quarto, nenhum insulto deslizou pela boca. Roxanne pousou levemente a
mão no braço de Leah. Tinha que conhecer as profundezas da traição de
sua irmã, e sabia como fazê-lo. ― Um momento. Estou preocupada, Leah,
vou admitir isso para você. Você é minha irmã, você tem meus melhores
interesses no coração. Esse homem, Manners, acordou um tempo atrás. Ele
quer me sequestrar de novo, Leah, ele disse que tinha um gosto por mim
agora. Ele diz que o príncipe o contratou. Isso não pode ser verdade, você
sabe que não pode. Não sei o que fazer.
Leah, com os olhos brilhantes, apertou sua mão. ― O príncipe? Por
que não vamos falar juntos com Manners, Roxanne? Posso ser muito
persuasiva. Não quero mais ter medo. Ele é apenas um homem mau, e os
homens maus podem ser tratados. Agora, onde está essa criatura?
Roxanne conduziu-a pelo longo corredor até a pequena sala de
costura. Ela assentiu para Tom, que estava sentado em uma cadeira, uma
xícara de chá equilibrada em seu joelho. ― Por favor, deixe-nos, Tom. Vai
tudo ficar bem.
— Com licença, senhorita Roxanne, mas o príncipe disse que era
bom você estar aqui? Com essa porcaria?
 — O príncipe disse que o toque de uma dama poderia ser a coisa ―
disse Leah com facilidade.
Uma vez que Tom se foi, Leah disse: ― Cheira horrível aqui.
— Não é tão ruim quanto isso. Roxanne olhou para Manners, que, ao
som da voz de Leah, lentamente abriu os olhos. ― Um outro anjo bonito
veio virar asas sobre mim.
Leah não disse nada. Ela se inclinou sobre Manners, estudou-o por
um momento, depois deu um tapa nele.
Manners ofegou, então disse, pulando, ― Mas por que você fez isso?
Eu não te fiz nada!
Leah se aproximou. ― Você cheira mal. Você é vil, não duvido.
Agora me diga quem contratou você para sequestrar Roxanne.
Roxanne não podia se mover. O que diriam Manners? O que Leah
faria?
— Era o príncipe, eu já disse à bruxa de cabeça vermelha que está de
pé ao lado, que o príncipe não me pagou os grumos.
Leah endireitou-se. ― Não sei, Roxanne. Há uma derrota em sua
voz, mas se é o príncipe, que nome tão ridículo, ouça, Julian Monroe não
passa de um comerciante, executando sua sequência de navios, fazendo
contas, como qualquer funcionário. Ele pode ser filho de um duque, mas
tem o coração de um comerciante. ― Ela olhou para a irmã e se inclinou
novamente sobre Manners. ― Não, não é o príncipe. Estou cansado de suas
mentiras, seu imundo inseto. O príncipe a quer, ele não quer que alguém a
acabe com ela, a menos que ... ― Leah parou, olhou por cima do ombro
para Roxanne. ― Alguma coisa aconteceu entre você e o príncipe? Eu sei
que você o seduziu. Ele está se recusando a casar com você?
— Não, ele não está se recusando a casar comigo ― disse Roxanne.
— Nós realmente não discutimos isso, você sabe.
— Você está grávida?
 — Não.― O que aconteceria, Roxanne pensou desapaixonadamente,
se eu a esbofeteasse, como ela fez com Manners? Ela ainda acha que Julian
me quer e eu quero ele?
— Vais fechar as costeletas, senhora, não é uma coisa boa para dizer
à pequena bruxa. Na verdade, você disse um monte de coisas ruins para ela.
— Ele parou frio, reavaliado, então deu a ambos um sorriso de dente. ―
Sim, o príncipe, não quero entrar é mais cama, mas eu vou levá-lo, fazer
você gritar com facilidade.
Leah deu-lhe uma bofetada de novo. ― Você está me dizendo a
verdade? Foi realmente o príncipe quem contratou você?
— Oh, sim, minha senhora, é a verdade, eu juro sobre o túmulo de
minha mãe.
Roxanne olhou de Manners para Leah. Ela começou a rir. ― Você
foi agradável por talvez vinte minutos, Leah. Acho que pode ser um
recorde. Foi difícil para você, não foi? Você tem o que queria? Manners
está culpando o príncipe? Por sequestrar-me, seu único amor verdadeiro? É
um enigma assim, não acha? Você vai nos deixar em paz agora? Você vai
deixar Ravenscar, cheia de notícias para Richard?
Leah virou-se para ela. ― Como se atreve a dizer ...
Ainda rindo, Roxanne girou sobre o calcanhar e a sala, enviando
Tom de volta para proteger Manners de Leah. Era certo que Leah não
acreditava que Richard tivesse contratado Manners para raptá-la, senão ela
não o teria esbofeteado. Então, quem tinha? No momento, não importava.
Roxanne estava soluçando quando Devlin a pegou no topo da escada.
Ele tomou ambos os braços em suas mãos, sacudiu-a ligeiramente.
— O que é isso? Pouffer me disse que você foi com Leah. O que
aconteceu? Por que você está rindo assim, como você sente tanta dor que
você não pode deixar de rir porque não há nada a ser feito?
 Ela disse em um suspiro: ― É Leah. Ela acredita que o príncipe está
apaixonado por mim, e ainda Manners afirma que o príncipe me fez
sequestrar. É tudo tão ridículo, você sabe. ― Ela engoliu outra risada,
olhou-o diretamente em seus olhos escuros. Ele a conhecia bem, e em tão
pouco tempo, e ele a aceitou, a amou. Roxanne tomou seu rosto entre as
mãos e beijou-o com força.
Devlin disse: ― Abra sua boca, querida.
Ela abriu a boca e se derramou em um beijo que quase a fez se
balançar de seus chinelos de salto com prazer.
— Isso é melhor― , disse ele em sua boca, suas mãos acariciando
para cima e para baixo suas costas, em seguida, trazendo-a mais perto.
Ele pressionou sua testa contra a dela. Ao som da voz de Leah, ele
disse: ― Você acha que essa voz vem de um pesadelo perdido?
— Agora entendo por que o príncipe contratou Manners para raptá-
la, Roxanne. Você jogou-o falso com seu sobrinho. Seu sobrinho! O
príncipe é orgulhoso, me disseram, e ele está bem acostumado com a
violência, todos sabem disso. Ele não matou sua primeira esposa porque ela
o traiu?
Roxanne sorriu para ele.
— Eu aconselho você a se cuidar, Roxanne. Parece que o príncipe
não quer ter você por perto, também. Quem sabe o que ele fará para se
livrar de você.
Ela acenou para Devlin. ― Acho que preferiria ter este, já que ele é o
herdeiro de um ducado, não um mercador miserável.
— É melhor você se cuidar, Roxanne. Depois que ele joga suas saias,
ele vai te deixar. Ele mantém uma dezena de amantes, todos sabem disso.
Você não tem nenhuma moral em tudo. Tenho vergonha de ser sua irmã.
Antes que Roxanne pudesse saltar sobre ela, Leah passou por ela e
desceu as escadas, sem olhar para trás.
 — Estou enganado com você, Roxanne? Você é uma senhora de
baixa disposição moral?
Sua voz, suas palavras, a acalmou instantaneamente. Ela sorriu para
ele. ― Bem, como posso ter certeza de que nunca antes tive que examinar
minha disposição moral?
Ele a beijou novamente. ― Talvez você seja hábil na decepção? Sua
irmã está certa? Você decidiu deixar Julian e vir até mim? Ah, imagine sua
raiva. ― Ele a beijou novamente, então mais uma vez.
— Receio ― respondeu Roxanne, quando levantou a cabeça por um
momento ― que minha irmã voltou a ser ela mesma. O que é triste é que
não é uma surpresa.
— Não, sua exibição de sentimentos mais finos não durou muito
tempo. Uma pena, mas no longo esquema das coisas, quem se importa? Eu
diria que nunca mais teremos que vê-la novamente. Importa-se que ela não
seja convidada para o nosso casamento? Devlin beijou de novo Roxanne,
levantou-a e levou-a pelo corredor para o seu quarto.
Ele parou frio, amaldiçoado. ― Há empregados em todos os lugares,
provavelmente atrás de cada porta e em cada esquina. Não, não estou
brincando. Você não notou que Julian tem mais empregados do que ele
sabe o que fazer? Você quer saber por quê? Eu vou te dizer. Se alguém está
em apuros, se alguém não consegue encontrar uma maneira de se alimentar,
ou de sua família, Julian o contrata, e quando ele não estiver aqui, Pouffer
vai contratar pessoas em dificuldades. Devlin tocou sua testa na dela. ―
Você acha que sua graça está por trás daquela porta à minha direita? Ela
está batendo seu pé, se perguntando se eu sou um beberrão desonroso
porque ainda não estamos casados e eu quero tirar você nua e beijar cada
polegada branca de você?
Ele amaldiçoou. ― Acho que Julian tem razão. Devemos esperar,
isto é, se você concordar em casar comigo. Tire-me da minha miséria,
Roxanne, concorde em casar comigo, ou atire em mim. Antes que você
responda, permita-me dizer-lhe a razão que eu quero que você em torno de
mim é que eu te amo para a largura e comprimento de mim. Você me enche
de alegria, Roxanne. Minha vida é sua, e minha felicidade. Ah, as crianças
que teremos. Diga que você será minha esposa, minha condessa.
 58
Sophie estava sentada no tapete no quarto da propriedade de Julian,
rindo enquanto esfregava levemente as orelhas macias de Oliver. Ela olhou
para Roxanne, que estava andando. ― Casada com Devlin, isso é
maravilhoso. Estou tão feliz por você. Quem teria adivinhado, já que você
foi uma solteirona auto proclamada cujo único objetivo era me ver bem
colocada, tão cheia de senso comum que eu temia que você entraria em
colapso sob o peso dele. Mas não mais.
Roxanne disse, ― Não mais amantes para ele. Ele gosta que todos
sejam amigos. Isso é algo que eu devo considerar cuidadosamente, e
provavelmente com muito humor. Sim, ele é todo meu. ― Ela parou,
franziu a testa, e afundou no tapete ao lado de Sophie e começou a bater
ligeiramente na barriga de Beatrice. ― Suponho que vamos levar um de
seus filhotes também. Não, não grunhe para mim, Cletus, eu não estou
machucando seu único amor. Oliver, por que está grunhindo? Você é
ciumento?
Sophie sorriu. ― Julian está convencido de que Cletus é o pai, mas
me pergunto. Oliver tem andado por aí ultimamente, parecendo muito
orgulhoso de si mesmo. Tanto ele como Cletus são muito possessivos.
Você olharia para Hortense, sozinha no canto. Sophie levantou-se para
buscar Hortense e a segurou no colo.
 Roxanne disse: ― Devlin me contou os planos para nossa aventura
de contrabando. Ele acredita que eu vou me divertir muito. Ele insiste que
ambos nos cobrimos com preto e usamos máscaras.
— Eu só queria que Julian parasse de se preocupar que algo saísse
errado. Nada pode dar errado, eu disse a ele mais e mais. Quero dizer, o
covarde Richard não sabe nada sobre isso, nem ninguém mais, salvo nós
quatro. ― Ela franziu o cenho. ― Ainda assim, todo mundo ouve tudo no
palácio.
Roxanne disse: ― Não haverá lua, então isso é bom. Você está certa,
o que poderia dar errado?

Havia uma tempestade chegando, Julian podia prová-la, mas ele não
iria cancelar esta última execução de contrabando. Uma tempestade
mantinha homens curiosos em suas casas, amontoados perto de um fogo.
Passava da meia-noite, o vento estava alto, nuvens negras escorriam através
de um céu negro, obscurecendo as estrelas. Sophie caminhou como um
menino ao seu lado, usando um manto preto sobre um vestido escuro sem
anáguas. Ela não estava, no entanto, usando uma máscara.
Julian também usava uma grossa capa preta. Ele pegou a mão dela,
guiando-a para a caverna.
— Não se preocupe com Roxanne, Devlin cuidará dela. Eles vão
encontrar o barco na praia e direcionar meus homens para a rota do rio para
a caverna. Você e eu vamos esperar por eles e dirigir o descarregamento.
Ele olhou para seu rosto sombreado. ― Você está sorrindo, eu sei,
Sophie. Se houvesse alguma lua, eu veria seu rosto brilhando de excitação.
— Você me conhece tão bem, Julian?
— Bem o suficiente. Você tem sido meu companheiro constante por
... quanto tempo é agora, Sophie?
— Toda a minha vida?
 — Eu poderia ter te criado.
— Você foi tão precoce?
— Talvez não, mas ainda ...
Ela baixou a mão e parou. Quando ele se virou para ela, Sophie
enviou seu punho em sua barriga. Ele soltou um suspiro, agarrou por ela,
mas ela dançou fora de seu alcance.
— Não, não me toque, seu babuíno. Se você mencionar os anos entre
nós, o grande número de anos que nos separam, eu vou te machucar tanto
que você estará de joelhos, gemendo. Você me entende?
Ele olhou para ela, e Sophie sabia que ele estava olhando, embora ela
mal pudesse ver o contorno de seu rosto.
— Você realmente disse a Devlin que não iria dormir com uma
mulher até que você fosse casado com ela?
Se ele estava surpreso ela sabia disso, ele não deixou. Supunha que
estava se acostumando a não haver segredos entre Roxanne e Sophie, pois
não havia segredos entre ele e Devlin. ― Sim, eu disse isso.
— Por quê?
— Porque uma senhora, uma virgem, merece mais do que uma
maldição clandestina.
— Bem, isso é algo. Por outro lado, você não iria conduzir esta
maldição em público.
— Não se faça de mim, Sophie Wilkie, você sabe muito bem o que
quero dizer.
— Por que você chama isso de maldição? Quando você me beija, eu
nunca penso em maldição.
— Muito bem, uma senhora solteira não quer ter sua pureza em
questão antes de se casar.
 — Pureza,― ela disse lentamente, saboreando a palavra. ― É por
isso que uma senhora não deve seduzir um cavalheiro antes do casamento?
Ela não quer sujar sua pureza?
Tinha o insano desejo de rir, beijá-la de bobo, e talvez ensiná-la um
pouco sobre o amor, mas o vento estava chicoteando lá fora, estava frio, e
seus homens iriam chegar em breve com os bens contrabandeados.
— Venha ― disse ele.
Ela começou a caminhar em direção à caverna, consciente de que ele
estava bem atrás dela. Ela podia ouvir sua respiração firme e calma. Ela
pretendia seduzi-lo esta noite, na caverna, não que ela soubesse a primeira
coisa sobre seduzir um homem, mas ela era a filha de sua mãe, com sua
imaginação rica e desonesta. Sim, ela espalharia sua capa preta no chão
arenoso. Uma vez que todos os bens tinham sido armazenados, todos os
seus homens tinham remado de volta para baixo do rio para o canal e de
volta para o navio, Devlin e Roxanne estavam a salvo de volta para
Ravenscar, ela iria saltar sobre ele, e hmmm. Ela estava tão animada que
queria gritar com ele.
Eles ouviram o alto relato de uma arma e congelaram. Julian
amaldiçoou, empurrou-a para baixo, sussurrou contra a boca dela mesmo
quando ele a segurou, ― Não se mova.
Deixou-a de joelhos, a cabeça baixa, a capa preta enrolada em torno
dela, o coração batendo forte, de repente assustado. A aventura se
transformara em outra coisa.
Julian fez o seu caminho, silencioso como uma sombra, tecendo
dentro e fora do grosso bordo e carvalhos, à beira do rio. Eles estavam a
apenas vinte metros da boca da caverna. Ele ficou nas sombras, olhando
para baixo.
Outro tiro, depois meia dúzia mais. Ouviu um homem gritar algo,
depois outro vários tiros.
 Como alguém descobriu isso?
Ele a viu correndo levemente para ele, uma sombra negra entrando e
saindo de todas as outras sombras. Ela estava ao seu lado no segundo
seguinte, respirando com dificuldade. Ele se aproximou. ― Vamos voltar
para a caverna. Você vai ficar lá, segura, e eu vou tentar descobrir o que
está acontecendo.
Ele a levou até a entrada, puxou os ramos para longe. ― Entre. Não
faça barulho, está bem? Eu irei até você o mais rápido que puder. Você
sabe onde está a lanterna. Se você acende-lo, certifique-se de mantê-lo
parcialmente coberto. Tudo ficará bem.
— Claro que vai ficar tudo bem, porque você vai ter certeza de que
é,― ela disse, e a certeza em sua voz fez algo profundo dentro dele se
expandir com prazer. Ele tocou seus dedos em seu rosto, então ele se foi.
Sophie o ouviu empilhar mais galhos para cobrir a abertura da
caverna. Ela rapidamente acendeu a lanterna e colocou-a debaixo de uma
estreita saliência para esconder a maior parte da luz.
Ela se endireitou, olhou ao redor, rastejou até a entrada da caverna, e
ouviu. Ela ouviu mais tiros. Era um homem gritando? Alguém foi atingido?
Um dos seus homens? Julian?
Seu sangue ficou frio. Ela queria desesperadamente correr para fora
da sangrenta caverna e ver o que estava acontecendo, mas ela não era uma
idiota. Se ela deixasse a caverna, ela poderia causar mais perigo para Julian
ou Roxanne e Devlin.
Ela esperou, a coisa mais difícil que ela já teve que fazer em sua
vida. O tempo passou, mas quanto, ela não sabia.
Tinham que ser homens de impostos e eles tinham sido informados
sobre a execução de contrabando de hoje à noite. Mas quem tinha
informado sobre eles? Leah alguma vez os ouviu? Ela não pensou assim.
Mas quem?
 Pensou em Roxanne e Devlin na praia. Ela fechou os olhos e orou
com todo o seu poder, prometendo a Deus mais boas obras do que uma
única pessoa poderia realizar em uma vida.
Seu coração pulou em sua garganta quando ouviu a voz de um
homem lá fora. Era Julian, sussurrando para ela não se preocupar. Quando
ele entrou na caverna, ela correu para ele, acariciou suas mãos abaixo seus
braços, seu peito. Ela caiu de joelhos, suas mãos em suas pernas. Ele
agarrou suas mãos, puxou-a de volta para seus pés. ― Sophie, estou bem.
Agora, ouça-me.
— Roxanne, ela está bem? São homens de impostos, não é? Alguém
disse a eles.
— Sim. Há pelo menos uma meia dúzia, não plantada na praia onde
Devlin e Roxanne deveriam encontrar o barco, mas perto da foz do rio,
talvez a cem passos de distância. Meus homens sabem se há algum
problema que eles não devem lutar, eles devem remontar para o navio.
Devlin e Roxanne não viriam com eles para a caverna, apenas guiá-los até
a entrada do rio. Eles estão bem.
Havia mais tiros.
Julian apagou rapidamente a lanterna. Ele juntou Sophie e se
acomodou no chão da caverna e puxou-a para perto. ― Eles não vão
encontrar a caverna. Não se preocupe. Agora temos que esperar.
 59
Roxanne e Devlin cumprimentaram os homens no grande barco à
entrada do rio. Um homem de pele escura avançou. Ele disse calmamente:
— Jake não gosta da maneira como as coisas cheiram. Eu também não
gosto. Queremos fazer isso. Onde está a caverna de sua senhoria?
Devlin sussurrou as instruções. O homem acenou com a cabeça, mas
não mais palavras foram ditas, e eles estavam fora, remando o rio.
Roxanne disse, ― Eu me pergunto o que não cheira bem a Jake. Isso
me preocupa, Devlin. Sophie e Julian estão na caverna. E se…
Ele colocou um dedo sobre sua boca. ― Eu não cheiro nada. Tudo
ficará bem. Quem poderia saber sobre esta noite? Você está pensando em
Richard, mas ele está em Londres.
— Então Leah nos disse. Tudo bem, ninguém em Ravenscar, mesmo
sabendo sobre esta noite, trairia o príncipe. I quiserem há foi quarto no
barco. Eu deveria ter gostado de ajudar a descarregar os bens e levá-los
para a caverna. Você sabe o que eles estavam trazendo?
Devlin sacudiu a cabeça. ― A tempestade vai bater muito em breve
agora. Venha, nossa parte é jogada. Vamos voltar para Ravenscar.
Só haviam dado três passos quando ouviram tiros, fortes e
aterrorizantes. Devlin agarrou sua mão, e eles correram pelo caminho do
penhasco. Uma bala atingiu uma pedra a um pé da bota de Roxanne.
 Tudo o que Roxanne podia pensar era que sua maravilhosa aventura
se tornara um pesadelo.
Ela nunca quebrou passo. ― Estou preocupada com Sophie.
Devemos fazer alguma coisa, Devlin.
— A melhor coisa que podemos fazer é chegar à segurança. Confie
em Julian para cuidar de Sophie.
Três homens saíram da escuridão, bloqueando o caminho, cada um
segurando uma arma. ― Isso é o suficiente,― o homem disse quando
Devlin teria ido atrás dele. ― Agora, é a senhora que desejamos, não você.
Devlin ouviu um barulho de som. Ele girou ao redor, seu derringer
em sua mão, mas ele não era rápido o suficiente. Roxanne gritou. Uma
bunda de arma rachou duramente acima de sua têmpora, e ele desmoronou
onde estava.
— Vai vir conosco, senhorita Radcliffe. ― Ela o chutou, esperando
sua virilha, mas seu pé bateu forte contra sua coxa. Ele grunhiu, saltou para
trás.
Outro homem gritou: ― Ela é apenas uma mulher, pegue, eras tolos.
Mas Roxanne não foi fácil. Suas unhas marcaram o rosto de um
homem, ela conseguiu chutar um homem na virilha, e ele caiu de joelhos,
gemendo e se segurando. Um deles a acariciou na mandíbula, e ela foi
girando para o chão, apenas para ser pego por outro homem e jogado sobre
seu ombro. Antes de desmaiar, ouviu um dos homens dizer: ― O que ela
estava fazendo com o filho deste sangrento duque? Ela não deveria estar
com o príncipe?
Outro homem disse, sua voz clara, clara, seu inglês excelente, ― Eu
não sei. Certifique-se de que o filho do sangrento duque ainda está
respirando. Não quero que ele morra.
— Sim, ele está respirando bem e forte.
— Boa. Vamos, rapazes. Quero sair do momento em que ela acordar.
 Roxanne pensou que a voz do homem lhe soava familiar, mas ela
não sabia, nem importava agora, nada importava. Não sabia mais nada.
 60
O tiroteio parou abruptamente.
Julian acariciou levemente a bochecha de Sophie. ― Vou ver se
consigo distinguir alguma coisa na escuridão. Não se mova, Sophie.
— Desta vez não― , disse ela, e ficou ao seu lado.
Ele deu a ela um olhar que não a influenciou. Ele estava olhando
para o seu futuro, e ele não podia evitar, ele sorriu e amaldiçoou. ― Pelo
menos fique atrás de mim.― Julian afastou-se através da pilha de galhos
que cobriam a entrada da caverna. Ele ouviu, não ouviu nada. Ela se
aproximou para ficar ao seu lado. ― Acredita que seus homens estão bem?
— Eles remaram para o navio. Estas são as ordens permanentes. Já
que não ouvimos mais tiros, sem gritos, acho que eles escaparam.
— Vamos ver. Quero ter certeza de que Roxanne e Devlin estão
bem. E se os homens de impostos os apanharem, Julian?
Ele não tinha resposta para isso. Ele não queria colocá-la em mais
perigo, mas ele sabia uma mandíbula quando viu um. Ele pegou sua mão e
a conduziu pelo bosque, ficando perto da borda do rio. Eles não viram
ninguém, nem extorsores, nem contrabandistas, nem Devlin ou Roxanne.
Quando chegaram à praia, Julian pôde ver o barco na distância quase de
volta ao seu navio. Seus homens e bens estavam seguros.
Sophie perguntou: ― Onde estão Roxanne e Devlin?
 Julian não respondeu. Ele não gostava disso, não gostava.
Encontraram Devlin inconsciente no caminho que levava ao
penhasco. Não havia sinal de Roxanne.
 61
Três horas mais tarde, próximo ao alvorecer

Devlin não estava prestes a se mover. Sabia que se o fizesse, seu

cérebro cairia de sua cabeça, rolaria no chão, e estaria morto, nada mais do
que uma casca vazia. Por outro lado, seu sofrimento acabaria.
Lentamente, o martelo martelando começou a clarear, agradecer ao
Senhor munificent. Uma lembrança surgiu em sua cabeça, há muito tempo
atrás, em Oxford, quando um grupo de amigos tinha bebido seis garrafas de
conhaque francês roubadas de uma das adegas de seu pai. Ele acordara
sozinho na manhã seguinte num beco, a agonia em sua cabeça insuportável.
Naquele dia ele jurava nunca mais beber-se insensível, e não o tinha feito.
Ele não tinha quebrado seu voto, não é? Ele não tinha ficado bêbado;
Certamente ele não era aquele grande idiota. Ele não queria abrir os olhos,
sabia que isso o abalaria. Ele não conseguia lembrar o que aconteceu, não
podia ... meu Deus, Roxanne.
Seus olhos se abriram para ver Julian se inclinando sobre ele, Dr.
Crutchfield ao seu lado, Sophie de pé ao pé de sua cama, seu cabelo
enrolado ao redor de seu rosto, seu rosto enfeitado por luz de velas. ―
Devlin, graças a Deus que você está acordado. Onde está Roxanne?
 — Roxanne.― Devlin só conseguia controlar um sussurro, e até
mesmo isso doía.
— Você tem um grande nó na cabeça, milord. Mantenha-se imóvel,
isso mesmo. A dor aliviará. Eu lhe darei um pouco de ludanum assim que
você puder me dizer quantos dedos eu estou segurando.
Devlin contou doze dedos.
— Ainda não― , disse o Dr. Crutchfield. ― Mantenha-se acordado,
meu senhor. Seu cérebro ainda está um pouco embrulhado.
Julian disse, com a voz baixa: ― Você se lembra do que aconteceu,
Devlin?
Devlin começou a dizer não, mas então tudo veio correndo de volta.
— O barco entrou. Eu disse a seu chefe onde encontrar a caverna, e eles
estavam fora. Eu me lembro de seu chefe, Jake, disse que não gostava da
maneira como as coisas cheiravam. Acho que de alguma forma sentiu
perigo? Ainda assim, eles partiram, e Roxanne e eu voltamos pelo caminho
do penhasco. Depois houve um tiroteio e três homens saíram do nada. Um
deles me atingiu. Ele fechou os olhos, sentiu maldições caírem de sua boca.
— Querido, querido Deus do Céu, não sei o que aconteceu com Roxanne.
Sophie disse: ― Eles a levaram. Richard contratou-os para levá-la.
Mas como ele sabia onde você estaria? Quem nos traiu?
— Só pode haver uma pessoa para nos trair― , disse Julian. ― E é
por isso que Leah voltou aqui. De alguma forma, ela ouviu o nosso plano.
Devlin, fique quieto até que esteja sozinho. O láudano vai ajudar.
Como estava perto do amanhecer, Julian e Sophie esperavam
encontrar Leah na cama, mas ela não estava. Pouffer, tão assustado que mal
conseguia falar, apontou para a porta do salão. Encontraram Leah lendo um
livro à luz de velas. Mas ela não estava lendo nada, Sophie viu; As páginas
não foram cortadas.
 Ela olhou para cima. ― O que é isso? O que está acontecendo?
Houve um incêndio?
Sofia olhou desapontada para sua tia. ― Você mandou sua própria
irmã para a morte dela nas mãos de Richard porque você ainda acredita que
Julian a ama?
Ela sentiu raiva, limpa e pura, lavando através dela. ― Por que você
não está na cama, Leah?― Sophie caminhou para ela. Ela ainda não tinha
vestido todas suas anáguas novamente, e ela de sentiu uma pedra mais leve.
Leah encolheu os ombros. ― Eu ouvi todo o tumulto e acordei a
minha empregada. Vi o Dr. Crutchfield passando rapidamente pelo meu
quarto, tão rápido quanto um velho pode se mover. Ouvi os criados falarem
de coisas ruins acontecendo, e seu senhorio ficou gravemente ferido. O que
aconteceu?
— Devlin foi derrubado. Diga-nos como você sabia sobre a aventura
do contrabando esta noite.
— Suponho que Devlin vai ficar bem?
— Parece que sim.
— Bem, isso aliviará sua família. O que você disse? Operação de
contrabando? O que é isso?
Julian disse: ― Você viu Roxanne?
— Não eu não tenho. Ela ainda está na cama? O que está
acontecendo aqui, meu senhor? Onde está minha irmã?
Leah parecia de repente alarmada; Julian juraria que era genuíno. ―
Sua irmã foi levada quando Devlin foi derrubado.
— Tomada? O que você quer dizer com Roxanne foi tomada? ―
Leah levantou-se de um salto, mandando o livro escorregar para o tapete.
— O que é isso sobre uma operação de contrabando?
 Julian caminhou até a lareira, encostou-se à lareira, os braços
cruzados sobre o peito. ― Como você descobriu sobre a execução do
contrabando esta noite, Leah?
Leah levantou-se, alisou as saias. ― Eu não tenho ideia do que você
está falando, Príncipe. Contrabando? Não existe tal coisa mais. Todos
sabem disso, mas se houver, se você é um contrabandista, então você deve
ser enviado para Botany Bay. Vocês estavam todos envolvidos? Minha
irmã e um futuro duque do reino?
Sophie disse: ― Não pareça tão incrédula e ultrajada, Leah. Ouviu-
nos fazer planos para o contrabando, e disse a Richard. Onde ele está?
Onde ele levou Roxanne? O que ele planeja fazer com ela desta vez? Violá-
la? Mata-la?
— Isso é absurdo, e você sabe disso.
Sophie caminhou até sua tia, agarrou seus braços, levantou-a e
sacudiu-a com força. ― Você vai nos dizer a verdade, sua bruxa maliciosa,
tudo isso, ou eu juro que vou te machucar. Eu sou maior do que você; Você
sabe que eu posso fazer isso. Posso começar com o seu rosto. Como você
olharia sem sobrancelhas? Aye, eu poderia prendê-la para baixo e raspar-
lhes para a direita fora.
Leah agarrou seu pulso. ― Pare com isso, sua menina estúpida! O
que é isso? Você está me acusando de querer prejudicar minha própria
irmã? Você está louca?
Sophie a sacudiu de novo. ― Nós não temos tempo para fazer essa
dança ridícula, Leah. Pare de mentir. Onde está Roxanne?
Leah começou a chorar. Repugnada, Sophie afastou-a. Ela pousou no
sofá, curvou o rosto entre as mãos e continuou a chorar.
Sophie estava na frente dela, as mãos nos quadris. ― Você me
ouvirá, sua harpia de língua víbora. Você fez da vida de Roxanne uma
miséria com seu rancor, seus comentários maliciosos, seus insultos
absolutos. Ela se foi, está me ouvindo? Sua irmã se foi, sequestrada
novamente. Você é a única que a trairia, que nos trairia. Você é uma
desgraça, madame, um ser humano miserável com tão pouco coração e
sentindo que você deveria secar e desaparecer. Sophie parou por um
momento, levantou-se muito reta. Ela apontou o dedo. ― Você não está
mais relacionada comigo. Eu a rejeito.
Sophie estava respirando com dificuldade. Não conseguia pensar em
mais nada a dizer. Ela olhou para ver Julian olhando para ela.
— O que?
Ele disse em voz baixa: ― Venha aqui.
Sophie, franzindo o cenho para ele, seu coração ainda batendo de
raiva, caminhou até ele. Ele tomou seus braços em suas mãos grandes, e
muito lentamente, ele a atraiu para ele. Ele disse contra sua bochecha, ―
Você é magnífica. Eu vou agradecer a Deus todos os dias pelo resto da
minha vida se você se casar comigo ― , e ele a beijou.
Os braços de Sophie rodearam-no e ela o abraçou com força,
sentindo-o beijando a boca, o queixo, o nariz. Tudo era caos e medo, medo
interminável para Roxanne. Tinha tanto medo de querer engasgar com ele.
E ela era magnífica?
Ela se recostou em seus braços. ― Sim, eu casarei com você. Eu te
amo tanto que vou de bom grado cortar sua carne para você quando você é
velho e não tem dentes. O que devemos fazer agora?
— O que é isso?
Sophie não o soltou, apenas girou um pouco para ver Leah agora de
pé, olhando para eles.
— O que é isso, sua espada de peixe?
— Não se atreva a me falar assim, seu ignorante moleque mimado!
Você está traindo sua irmã assim como eu a vi traindo o príncipe ontem,
beijando Devlin Monroe no topo da escada. Todos sabem que sua preciosa
tia é para casar com o príncipe, ninguém mais, certamente não o futuro
duque de Brabante, cuja família não permitiria que ela atravessasse a porta.
— Sim, todos sabem que você quer o príncipe, mas ele não quer
você. Ele quer Roxanne. Então o que você está fazendo beijando ele? Case
com ele? O que diabos está acontecendo aqui?
Sophie disse lentamente: ― Roxanne me contou sobre o seu discurso
ontem, quando ela estava com Devlin. Ela riu e riu, disse que você não
entendeu, e foi realmente muito engraçado. Mas não é engraçado, não é,
Leah?
Julian, nunca soltando Sophie, disse calmamente, ― É por isso que
Richard tinha Roxanne sequestrada novamente. Ele pensou que eu ia me
casar com ela, e queria que eu soubesse a dor que ele sentiu quando Lily
morreu.
— Sua preciosa Lily não simplesmente morreu. Richard jurou que
você a matou, você atirou em sua própria esposa!
— Richard está completamente errado ― disse Sophie. ― E você é
uma idiota crédula, Leah.
— O que você sabe, sua pequena idiota ignorante?
— Eu não sou um idiota, nem vou ser ignorante por muito mais
tempo. Sou magnífica.
Leah acenou com o punho para eles. ― O que é isso, Príncipe? Você
não pode me fazer acreditar que vai se casar com essa menina patética.
— Eu não sou uma menina pequena. Tenho vinte anos.
Julian riu-se. ― Ela será minha esposa. Eu gosto muito do som
disso, Sophie. Minha esposa.
— Isso não é possível.― Leah olhou fixamente para Julian. - Não
Roxanne?
— Não, não Roxanne. Ela e Devlin vão se casar.
 — Ela não é digna de casar com o herdeiro de um duque! Ela é
apenas filha de um barão.
— Ela é uma herdeira, tia Leah.
— Ela não é mais herdeira do que eu!
Sophie sorriu para Julian. ― Quando ela tinha apenas dezessete
anos, seu pai, lorde Roche, percebeu que ela tinha uma habilidade para
selecionar investimentos lucrativos. Ele deu seu dote inteiro, e ela triplicou
quando ela tinha minha idade. Meu avô também me contou isso. Ele é
muito orgulhoso dela. Então, sim, eu sei que ela é uma herdeira.
Leah gritou: ― Eu não acredito nisso. Nunca ouvi falar de tal coisa.
Pai simplesmente disse que para fazê-la parecer mais importante do que
ela. Uma herdeira? Impossível.
— Eu me pergunto por que seu próprio pai não lhe disse, ex-parente.
Leah parou, reagrupando-se. ― Mesmo que ela seja uma herdeira,
não faz diferença, a família Monroe nunca a aceitará. Ela será cuspida,
virada; Ela provavelmente se tornará sua amante. Ela deve se destacar
nesse papel, o que com seus maus cabelos ruivos.
— Das três irmãs Radcliffe, eu sou a mais bela, a mais procurada e
admirada. Eu sou a Senhora Merrick. Olhe para quem Bethanne se casou,
aquele ridículo vigário que prossegue e chora, aborrecendo todos sem
sentido. E ele só conseguiu produzir você, uma garota simplória sem
pretensões a nada. Sua mãe era uma tola.
Sophie sentiu a violência desbordar, levantando-se para sufocá-la.
Ela tentou se afastar de Julian, mas ele a segurou apertado. Ela apertou o
punho em Leah. ― Não fale da minha mãe assim. Ela era mágica, minha
mãe, e ela era boa, gentil e amorosa. Ela nunca disse uma palavra má sobre
você, mesmo quando você merecia ter seu traseiro chutado.
Os seios de Leah tremiam de raiva. ― Fique quieta, sua idiota.
Magnífica? Você não passa de uma brincadeira; O príncipe verá a verdade
de você em breve, esperançosamente antes de ele se casar com você. ― Ela
girou longe deles e começou a passear no salão, murmurando para si
mesma repetidamente,― Tudo está errado, tudo. O que eu devo fazer?
 62
De manhã cedo

Roxanne tocou cautelosamente os dedos em sua mandíbula, e isso a

fez perceber que ela não estava presa, para seu alívio. Sua mandíbula não
estava quebrada, graças a Deus, mas doeu. Ela percebeu que ela estava
deitada em um berço estreito sujo, empurrado contra uma parede. Ela
lentamente sentou-se, sentiu o quarto girar um pouco, e manteve
perfeitamente imóvel até que passou. Ela balançou as pernas sobre a borda
do catre, levantou-se, tecida como um bêbado por um momento, então o
soco de tontura passou.
Ela estava em um quarto pequeno, com apenas uma cadeira de laje
velha e um vaso de câmara sujo no canto. Havia uma única janela, tão suja
que ela não podia ver claramente através dela, só podia ver que era luz do
dia. Nada mais. Onde ela estava?
Atravessou o estreito espaço até a única porta. Ela virou o cabo, mas
não se moveu. A porta estava trancada.
Lembrou-se muito bem do que tinha acontecido. Um dos homens
tinha golpeado Devlin na cabeça. Ela fechou os olhos por um momento e
rezou. Por favor, que ele fique bem, por favor, ele tem que ficar bem. Ela
respirou fundo. Se ele estava bem, ela sabia que ele estaria frenético por
ela, Julian e Sophie também. Estariam procurando por ela. Mas quem
estava lá para lhes dizer onde ela estava? Ninguém, e isso significava que
fugir desse lugar era com ela.
Três homens a haviam levado: dois pareciam cópias de Orvald
Manners, e o terceiro, ele soava como um cavalheiro.
Nenhum deles tinha soado o mínimo como Richard, mesmo se ele
tivesse tentado disfarçar sua voz. Não, era outra pessoa, e ela vagamente se
lembrava de que ele lhe tinha parecido familiar.
Ainda assim, Richard não precisava estar atrás de seu sequestro?
Simplesmente não havia mais ninguém, estava? Ela se lembrou que o
homem tinha dito que queria sair assim que acordasse. Deixar para onde?
Isso não poderia ser bom. Sua boca ficou seca como areia. O medo a
congelou no chão sujo. Ela começou a tremer. Não, não, pare com isso.
Havia uma maneira de sair daqui, e tudo o que ela tinha que fazer era
encontrá-lo. Onde quer que estivesse aqui. Não demorou muito para
perceber que não havia nada para usar como uma arma. Se houvesse
alguma coisa de uso aqui, os homens a removeram quando a trouxeram
para cá.
Isso deixou a janela. Era estreito, mas ela podia passar por isso.
Estava muito alto, então ela pegou a cadeira e a colocou contra a parede.
Ela subiu e tentou empurrar a janela para cima, mas não se moveu. Ela
olhou muito de perto. Na verdade, era muito estreito. Bem, ela não era tão
grande; Ela se encaixava, ela tinha que fazer. Por que não abriria?
Quantos anos tinha sido desde que alguém a tinha aberto?
Provavelmente não desde a virada do século.
Ouviu vozes de homens lá fora. Ela rapidamente moveu a cadeira
para trás e jogou-se sobre o berço e fechou os olhos.
 A porta se abriu. Ouviu passos pesados, passos de homens,
aproximando-se. Ela manteve-se perfeitamente imóvel. Podiam ouvir seu
coração batendo? Respire facilmente, lentamente.
— Parece que ela ainda está sonhando com vestidos finos e valsando
com duques.
waltzin 'wi'.― Você bateu em erupção, Crannie.
waltzin 'wi'.― Venha, Vic, só dá um pequeno toque. A brincadeira
que ela fez para mim cara, me arranhou bem. Não terei problemas para
conseguir que as damas me admirem agora.
— Como se qualquer sal do sexo feminino valesse alguma vez lançar
para cima saias para você. Agora, o que ela fez para mim, que foi ruim
chutar minhas bolas, é justo que me fez vomitar-me tripas.
— Cale a boca, vocês dois― , disse o terceiro homem. Sua voz era
perfeitamente agradável e fria como gelo. Ele estava vindo em sua direção.
Não espirre, não espirre.
Ela sentiu seu hálito quente, ele estava tão perto de seu rosto. Era tão
difícil não se mexer, manter a respiração lenta, mal ali, como se ainda
estivesse inconsciente. Ela quase se encolheu quando seus dedos levemente
tocaram seu rosto.
Não espirre, não espirre.
Mas ela queria. Havia algo que um dos homens usava, ou talvez
fosse muita sujeira acumulada. Ela queria rir. O que você tem? Agora,
mantenha-se perfeitamente imóvel.
Ela ouviu-o dizer de cima dela, sua voz meditativa agora: ― Ela é
muito bonita.― Não eram as palavras que ele dizia, mas aquele jeito
pensativo que ele as havia dito, como se ele estivesse pensando em esculpir
ela como carne para o jantar dele . Assestava-lhe os dedos dos pés. De
alguma forma ela não pensava que ele seria como Orvald Manners, todos
áspero, sujo e estúpido. Quem era ele? ― Toda essa carne branca― , ele
disse, ― eu me pergunto.
— Sim, uma pequena coisinha ― disse Crannie.
— Você é muito feia para admirar― , disse Vic, e ela ouviu-o
esquentar Crannie, no ombro ou na cabeça?
— Ey! O que você quer fazer?
— Fiquem quietos ― disse o líder. ― Ela deve estar acordando em
breve. Sua mandíbula está ficando feia. Você a golpeou demais, Crannie.
Novamente, ela sentiu seus dedos tocarem sua mandíbula, e a dor aguda
quase a fez gritar. ― Pelo menos você não quebrou o queixo.
Fique quieta, fique quieta.
Ela podia sentir o peso de seu olhar em seu rosto. Quem era ele?
O homem disse com a mesma voz pensativa: ― O príncipe ama sua
mãe, gosta de agradá-la, mas escolheu esta, não a pequena polpa que sua
mãe serviu em um prato. Acredito que ele pensou que esta era uma luz
brilhante, cheia de alegria e risos, tudo que um homem sonhava.
— Um homem sabe o que quer que eu faça ― disse Crannie,
tristemente.
Vic disse: ― Uma vez que ela acordar, você vai entrar para fazer
com nosso pequeno pássaro?―
Ela sentiu sua atenção mudar dela. Obrigado, Deus. Onde tinha
ouvido a voz dele? Sentia-se estúpida, a cabeça confusa.
— Isso não é da sua conta.
Ela o ouviu se afastar do quarto.
— Algo não é bom, vou apostar― , disse Vic. ― Pobre pequeno
pombo. E os dois a deixaram sozinha. Ouviu a porta se fechar.
Eles acreditam que o príncipe quer me e não Sophie? Quem são esses
homens?
 Ela se forçou a ficar deitada quieta por mais alguns minutos até que o
silêncio pesasse tão pesado que não aguentaria mais.
Ela colocou a cadeira silenciosamente contra a parede debaixo da
janela e subiu. Empurrou e empurrou, mas a janela não se moveu.
Ela espirrou, congelou, seus olhos voando para a porta, com tanto
medo que ela choramingou, no fundo de sua garganta. Mas eles não
voltaram.
O que fazer?
Ela pegou o vaso, orou, e bateu contra o vidro sujo. Parecia um tiro
de canhão. O vidro quebrado, estilhaços voando por toda parte.
Ela não ouviu nenhum grito, nenhum pé de corrida.
Ela cavou fragmentos de vidro da moldura da janela, cortou-se, mas
não importava. Uma vez que a abertura da janela estava clara, ela pulou.
Ela estava rezando forte quando conseguiu agarrar o lado de fora da
moldura da janela e içar-se através da abertura.
Rápido, rápido.
A abertura era estreita. Não, não, ela podia fazer isso, porque não
estava usando anáguas. Ela se sacudiu e empurrou, e por fim seus quadris
passaram. Ela caiu de cabeça, mas conseguiu se virar antes de pousar no
chão. Ela bateu duro em seu ombro e grunhiu.
Ela nem sequer pensou em ser ferida. Ela se levantou de um salto e
correu para a floresta espessa, sem olhar por cima do ombro, concentrando-
se apenas em alcançar as árvores. Ela parou uma vez sob a cobertura dos
bordos, respirando rápido e duro. Qual o caminho a percorrer?
Ela não percebeu que estava chovendo até que as gotas caíram em
seu rosto através das folhas, chuva pesada e dura. Em poucos segundos, ela
estava molhada em sua pele. Quem se importou? Ela correu. Ela empurrou
seu cabelo encharcado de seu rosto, mas não diminuiu a velocidade. Foi
uma pena que não houvesse sol para lhe dar pistas sobre onde ela estava.
Ela tremeu, parou por um momento, agachou-se e escutou. Ela podia ver
através dos galhos de árvores que acenam de volta através da clareira
aberta para onde tinha sido mantidos uma casa em ruínas antigas, definido
por si só em uma pequena clareira, a fumaça arrotos de sua chaminé de
pedra.
Ainda não havia som vindo da casa. A chuva era pesada, então talvez
eles não tivessem ouvido o vidro quebrando. Ela poderia ser tão sortuda?
Não, ela não podia.
Ela ouviu um grito. Eles descobriram que ela escapou. Ela se virou e
correu para a esquerda, tecendo entre as árvores, agachando os ramos. Ela
tropeçou sobre algumas raízes de árvores e desceu até suas mãos e joelhos.
Cabeça para baixo e ofegante como um cão, ela ficou onde estava até que
ela pudesse respirar mais facilmente novamente. Então ela se levantou e
correu.
Ela correu até que ela estava abraçando seu lado, a dor era tão
grande. Ela não sabia se poderia continuar, mas ela o fez, embora ela
temesse que seu corpo fosse se agitar, que ou a dor horrível em seu lado
faria seu coração parar de bater e ela estaria morta e nada iria importa mais
Ouviu vários tiros e mais gritos de homens.
Certamente eles não sabiam de que lado ela
ia.
A chuva estava caindo ainda mais forte, cortando os espessos galhos
de árvores com as folhas de primavera, e ela estremeceu com o frio
anestesiante.
Ela se arrastou atrás de um enorme carvalho, desceu sobre seus
calcanhares e se apertou contra o tronco. Ela tinha que determinar onde eles
estavam. Tentou não ofegar, respirar levemente e escutou.
Ela ouviu os pés quebrando para a esquerda. Quão perto? Então ela
percebeu que eles estavam vindo em sua direção. Não, isso não era
possível, sua sorte não podia ser tão podre.
 Bem, sim, poderia.
Ela esperou, ainda respirando tão forte e rápido que feria seu
estômago. A dor em seu lado diminuiu um pouco, mas ainda puxou e
pulsou. Ela sabia que quanto mais tempo ela permanecesse imóvel,
esforçando-se para ouvir, mais seus braços e pernas ficariam grampeados.
E quanto mais ela permanecesse imóvel, quanto mais ela soubesse que o
medo a mordia, o medo se instalaria em seus próprios ossos. Ela não podia
deixar. Ela não estava desamparada, ela não estava.
Ela levantou-se de um salto, cambaleou porque estava tão fria, e
percebeu que a última coisa que deveria fazer agora era correr, eles de
alguma forma poderiam segui-la através da floresta porque tinham visto
sinais de sua passagem louca. Que assim seja. Ela começou a andar,
fazendo o seu caminho muito lentamente, mesmo que suas pernas apertadas
com frio. Ela tentou se mover silenciosamente, tentou não deixar uma
trilha.
Ela mudou de direção várias vezes, ziguezagueando até que ela
parou morta em suas trilhas, as árvores estavam começando a ficar finas.
Sem escolha, ela tinha que continuar.
Em mais vinte metros ela ficou na beira da floresta e olhou para a
extensão aberta na frente dela. Diretamente à frente, não a cinquenta metros
de distância, estava o canal, uma espessa cortina de chuva misturada com a
água cinza turbulenta, fazendo o mundo parecer uma cortina cinza imunda
e suja.
Ela jurou que a chuva afrouxou. Era um pedaço de luz no horizonte,
o sol tentando mostrar? Ela bateu nos braços, tentando evitar que o
entorpecimento a transformasse em um bloco de gelo. Qual o caminho a
percorrer? Ela olhou para a costa e para baixo, mas não viu nada de
familiar. Nenhuma aldeia, nem casas, nem uma única vaca, nada. Não
podia ficar na cobertura das árvores. Não, ela tinha que encontrar seu
caminho até a praia. Ela estaria mais segura lá do que correr ao ar livre.
Ela imaginou Ravenscar em sua mente e virou para o sul. Você acha
que pode ultrapassar monstros? Prove isso. Ela correu o mais rápido que
podia através da extensão aberta até a borda do penhasco, e derrapou até
uma parada, sentiu a terra quebrando debaixo de seus pés, e balançando
freneticamente seus braços. Ela conseguiu seu equilíbrio e rastejou até a
borda do penhasco e olhou para baixo. Foi uma queda na praia abaixo. Ela
queria chorar. Então ela viu, um caminho serpenteando estreito
rastreamento para frente e para trás através da parede do penhasco todo o
caminho até a praia. Ela estava tão grata, quase chorou.
Ela ouviu um alto relatório de arma de fogo, mas ela não hesitou. Ela
correu descontroladamente por esse caminho, tropeçou e caiu de joelhos,
pedras escavando em suas mãos e joelhos como ela para compra. Ela
agarrou o ramo de um arbusto escorregadio e conseguiu puxar-se plana
contra o penhasco. E esperou.
Outro tiro. Estava mais perto? Ela simplesmente não podia dizer.
Tinham visto ela correndo em direção ao penhasco? E neste, o pior dia de
sua vida, ela sabia que eles tinham.
Ouviu um grito de homem.
Ela olhou para a praia, aspirou a respiração e correu, confiando no
equilíbrio e nos pés.
 63
Roxanne é inteligente.
Devlin sabia que ele estava dizendo isso em voz alta mais para seu
benefício do que para Julian e Sophie. Como os outros, estava encurvado
para a frente, o chapéu na cabeça lhe dando alguma proteção contra a
chuva. Sophie tinha um lenço amarrado em torno de sua cabeça.
— É verdade,― Sophie disse, ― ela é inteligente. Ela vai fazer
alguma coisa, eu sei que ela vai. Devlin, você nem deveria estar fora da
cama. Sophie se inclinou para perto do cavalo para cutucá-lo levemente no
braço. ― E está chovendo, você pode ficar doente, oh, muito bem, isso não
faz sentido, não é? Por favor, não caia do seu cavalo.
Ele não estava ouvindo. Sua cabeça parecia que ia se abrir, e ele
estava tão assustado com Roxanne que queria vomitar. Mas Roxanne era
esperta. Ela descobriria algo. Ela manter-se-ia viva até que, querido Deus,
ele só queria que ela fosse completa e segura.
Julian disse mesmo enquanto continuava olhando ao redor: ― Uma
pena não podermos fazer a Leah confessar nada. Tudo o que fez foi
defender Richard, alegando que ele estava em Londres.
Sophie bufou. ― Eu poderia ter tirado tudo dela se você só me
deixasse mastigar sua bochecha.
 Julian riu-se. Ele não sabia de onde viera, mas estava se
acostumando a rir, mesmo em momentos estranhos, como agora.
— Talvez devêssemos nos separar ― disse Devlin.
— Não. ― Julian sacudiu a cabeça. ― Um só poderia se tornar uma
vítima também. Ficamos juntos.
Sophie franziu o cenho. ― Nós olhamos por toda parte. Espere, e os
penhascos?
— Os penhascos?― Julian se virou para encará-la. ― O que ela
estaria fazendo nas falésias? Não há lugar para se esconder lá.
— Eu não sei por que, mas parece certo.
Eles não disseram nada mais, cada um deles com a intenção de
procurar o campo, desfocada e indistinta através da chuva batendo.
Pelo menos uma dúzia de homens estavam fora, procurando no sul.
Talvez a tivessem encontrado, mas, estranhamente, Julian não pensou
assim. Ele olhou para Sophie. Ela parecia feroz.
Agradava-lhe. Eles cavalgaram através de uma pequena floresta de
árvores e para fora na terra aberta que levou para os penhascos.
Desmontaram a uma dúzia de metros da borda do penhasco, uma vez
que a chuva pesada estava transformando o solo em lama, e caminhou
cuidadosamente até a borda para olhar para baixo.
Eles não conseguiam ver nada através da chuva, era tão grosso.
Então, de repente, a chuva diminuiu. Sophie apontou para o horizonte
distante. O sol estava tentando sair por trás de uma nuvem negra. Devlin
gritou: ― Lá está Roxanne. Olhe, há homens atrás dela.
 64
Ravenscar

Leah não sabia o que fazer. Percorreu a sala de visitas, agradecida

de que a duquesa a tivesse deixado finalmente para tomar o café da manhã,
já que ela se recusara educadamente a dizer mais nada. O que ela poderia
ter dito, em qualquer caso?
Certamente Richard não teria tomado Roxanne. Certamente. Ele
certamente não a tinha tomado pela primeira vez, porque ela e Richard
haviam estado juntos, não estavam prontos para comer o piquenique, mas
para fazer amor sob aquele adorável velho salgueiro, quando Julian, Sophie
e Devlin tinham explodido sobre eles.
Mas ele poderia ter contratado alguns homens para levá-la. Ela não
podia acreditar, não acreditava. E ela insistira que Julian fora levado com
Roxanne, não com Sophie. Será que Richard acreditava nela? Ele tinha
agido?
Como aconteceu que o príncipe queria Sophie? De repente, Leah a
viu como uma menina, ansiosa, encantada em tudo. Bethanne, sua mãe, tão
apaixonada por sua própria filha, acariciando-a, rindo com ela em pura
alegria. Mas ela não era uma menina agora. Ela tinha vinte anos. Tinha
idade suficiente para casar, idade suficiente para se casar com um homem
doze anos mais velho, e ela tinha sido escolhida por sua própria mãe. Leah
tinha ouvido Julian dizer que Sophie era muito nova para ele, mais como
uma sobrinha, e ela tinha acreditado nele. Essa afirmação tinha caído no
caminho, não tinha?
Leah não podia suportar. Ela tinha que descobrir se Richard estava
por trás dessa loucura. Ela rapidamente correu para o quarto de dormir,
vestiu um hábito de montaria e botas, e correu para os estábulos. Ninguém
tentou detê-la. Ninguém falou com ela, mas ela viu alguns de seus olhares,
disparou contra ela de rostos quase desviados, a antipatia irradiando de
todos eles.
Todos a odiavam. Todos eles acreditavam que ela era culpada de
permitir o sequestro de sua própria irmã.
Ela queria gritar que ela nem sabia disso até Sophie e Julian lhe
terem dito.
O rapaz de estábulo cujo nome não conhecia bloqueou seu caminho.
— Devo ter um cavalo. Agora. Sela uma égua para mim. ―
— Não, senhorita, não me atrevo. Só o príncipe pode me dizer para
selar uma égua para você. O rapaz estável parou, e ele olhou para além de
seu ombro esquerdo. ― Como sabe, milady, o príncipe procura a Srta.
Roxanne. Sua irmã.
Leah estava tão assustada, tão furiosa, empurrou o rapaz para o lado,
entrou nos estábulos, encontrou-se o que parecia uma égua de
temperamento doce, levou-a para fora, conseguiu a sela, algo que ela não
tinha feito por um bom dez anos , Mas ela não tinha esquecido como. Ela
puxou um bloco de montagem. Ela estava ofegante quando finalmente
estava nas costas da égua.
— Você não devia roubar a égua ― gritou o garoto do estábulo,
torcendo as mãos. Ela teria ido até ele se ele não tivesse se afastado
rapidamente do caminho.
 Ela cavalgou em direção Hardcross Manor.
Mas como Richard poderia estar no Hardcross Manor? Ele partiu
para Londres ontem; Ele ainda nem chegou em Londres.
O céu, as nuvens negras penduradas baixas, se abriram, ea chuva
caiu. Ela amaldiçoou, pediu a égua para ir mais rápido.
Mas e se ele nunca planejou ir para Londres? Ele não me disse o que
esse negócio importante era, agora, não é? E se ele estava planejando o
tempo todo para tomar Roxanne? Mais uma vez. Mas por que?
A chuva batia, encharcando as saias, as saias. Ela nem sequer pensou
em um chapéu de equitação.
Não havia árvores, apenas campo aberto. Ela chicoteou a égua mais
rápido, inclinou-se para pressionar contra o pescoço da égua, e ficou
pendurada.
Cheirava a suor de cavalo, e, estranhamente, cheirava bem, e via-se
como uma menina, andando pelo campo. Lembrava-se de uma vez quando
Roxanne cavalgara com ela e fora lançada quando um corvo assustou sua
égua. E Leah tinha-a puxado livre das sarças, onde ela felizmente
desembarcou, e levou-a para casa, orando o mais que pôde.
Há muito tempo.
Richard estaria no Hardcross Manor?
 65
Roxanne olhou por cima do ombro para ver os três homens correndo
atrás dela. Não adianta tentar esconder agora.
Ela estava exausta, mas eles também. Ela não era uma mulher fraca.
Ao contrário daqueles valentões que provavelmente passavam todo o
tempo em uma cidade, ela passara a vida andando por todo o Belthorpe.
Ela não tinha intenção de deixá-los pegá-la.
Mas eles podem atirar em você.
Ela não deixaria que eles se aproximassem o suficiente. Ela se sentiu
bem, seu coração bombeando. Felizmente, a dor em seu lado tinha
desaparecido. Como eles não tinham seus sangrentos cavalos, era uma
corrida agora, e ela iria ganhar.
Enquanto corria, ela continuava procurando outro caminho para
cima. Tinha de haver um. Ela não viu absolutamente ninguém, não viu
nenhum sinal de uma casa no penhasco. Mas, novamente, quem construiria
perto de um penhasco?
Ela segurou suas saias para cima e continuou a correr, seu ritmo
constante. Ela não olhou para trás novamente. Ouviu um grito ocasional,
um tiro, mas nada perto dela. Em que estavam atirando? Os tolos
esperavam que ela parasse e erguesse os braços em rendição? Eles a
achavam tão estúpida?
 Ela estava usando botas, uma coisa boa para acolher um bando de
contrabandistas para a praia, mas não tão bom para correr, já que eles eram
pesados e cada vez mais pesado por minuto.
Ela manteve seu ritmo constante, tentou manter sua respiração firme.
Ela olhou para cima quando viu um sinal de movimento. Lá, no topo
do penhasco. O que estava lá em cima? O que ela tinha visto?
Não importava se ela tivesse visto apenas o jogo de sombras contra o
céu, porque logo à frente, ela viu um caminho estreito serpenteando de um
lado para outro pelo penhasco.
O caminho era íngreme e escorregadio de toda a chuva. Ela estava
agitando agora. Ela não pôde evitar, ela deu uma rápida olhada para trás.
Os três homens estavam a apenas vinte jardas atrás dela. Dois deles
estavam em sintonia, mas um dos homens, seu líder, ela pensou, estava
correndo duro. Mais um minuto e ele estaria perto o suficiente para atirar
nela.
Ela se inclinou quase até o chão e se moveu o mais rápido que pôde
até o caminho sinuoso.
Ela olhou para o som de um grito.
Era a voz mais preciosa que ela já tinha ouvido em sua vida. Era a
voz de Devlin, e ele estava lá, em cima dos penhascos, esperando por ela, e
ela se pressionou, tentando desesperadamente não escorregar, subindo por
tudo o que valia para sua voz.
Ouviu o homem subir por debaixo dela. Não tinha ouvido a voz de
Devlin? Ele não sabia que ele era agora a presa?
Ela jogou a cabeça para trás e gritou, ― Devlin, você está usando
seu chapéu!― Quando ela sentiu sua mão forte puxá-la para cima, ela riu e
se atirou contra ele. ― Seu líder, ele está atrás de mim. Não é Richard. Sua
voz soou familiar para mim, mas eu não posso colocá-lo. Ele ainda está
vindo. Dê-me uma arma, Devlin, eu quero matá-lo.
 66
Hardcross Manor

Leah jogou as rédeas da égua para o garoto estável escancarado.

— O Mestre Richard está aqui?
O garoto rapidamente puxou seu ombro. ― Não, milady, foi a
Londres, não lembra? Você estava lá quando foi embora.
— Claro que me lembro, seu idiota.― Ela não esperou por ele para
ajudá-la. Ela pulou, quase caiu, mas endireitou-se e correu em direção à
mansão.
A porta da frente se abriu antes que ela chegasse ao topo dos degraus
de pedra. Foi Vicky.
— Leah! Deus, o que quer que seja? O que você está fazendo aqui?
Oh, meu, você está molhada para sua pele. Entre, entre.
Graças a Deus por Vicky. Ela estava conduzindo-a dentro da
mansão, lamentando quão molhada ela estava, e perguntando-lhe mais e
mais o que tinha acontecido.
Leah agarrou seu braço. ― Vicky, nada disso importa. Richard está
aqui? Ele voltou?
— Richard?― Vicky inclinou a cabeça para o lado. ― Você sabe
que ele foi para Londres. Ele ia fazer alguma tarefa para o nosso pai.
 Alguma tarefa para Lord Purley? Richard tinha dito que era negócio,
e ela tinha assumido que era seus próprios assuntos privados.
— Leve-me a seu pai; Preciso falar com ele agora.
— Ele não está aqui, Leah. Ele foi montando, mesmo sabendo que ia
chover. Não sei quando ele voltará. Espero que ele não volte mal. O que
aconteceu? O que está errado?
Leah não queria assustar Vicky. Ela tinha que se controlar. Ela
respirou fundo, depois outra e outra. Tudo bem, está tudo bem. ― Sim,
estou muito molhada. Posso pegar um pouco de roupa seca?
Vicky levou Leah para seu quarto e cacarejou sobre ela quando Leah
tirou suas roupas por trás de uma tela japonesa ornamentada e colocar uma
seco. Ela aceitou apenas duas anáguas, que precisavam de uma dúzia de
anáguas?, e puxou o lindo vestido por cima da cabeça. Vicky enganchou os
botões nas costas dela.
— Aqui estão os chinelos.― Os chinelos, naturalmente,
combinavam com o verde do vestido, um lindo verde suave de Pomona.
Então Vicky sentou-a em frente ao espelho da penteadeira e começou a
secar o cabelo. Se Leah não estava enganada, Vicky estava cantarolando,
muito atenta ao que estava fazendo.
Leah disse: ― Roxanne foi sequestrada de novo. Noite passada. Ela
estava participando da última operação de contrabando de Julian.
Vicky olhou para ela. ― Contrabando? Deus, não houve nenhum
contrabando em Cornwall para sempre. Bem, não muito do que eu já ouvi
falar. O príncipe ... ele é um contrabandista? Como muito romântico que é.
Mas você sabe disso?
— Ninguém me contou. Eu ouvi Julian e Devlin falando disto.
Romântico? Bem, não resultou dessa maneira. Devlin estava com Roxanne,
e ele foi atingido. Quando acordou, Roxanne se foi. Todo mundo está
procurando por ela. Eu tinha que saber ... Sua voz caiu morta. Ela olhou
muda no espelho para Vicky, que estava trabalhando solta um emaranhado
em seus cabelos úmidos.
— Você tem lindos cabelos, Leah.
— Isso não é importante agora. Você não ouviu o que eu disse?
Roxanne está ausente. Alguém a levou.
— Parece que alguém está sempre levando ela. Tem certeza de que
ela não se afastou desta vez? Talvez porque ela goste da atenção?
Isso é algo que eu diria. ― Vicky, isso não faz sentido. Roxanne é
sensata.
Vicky deu de ombros. ― Quem sabe o que outro fará e por quê?
Devlin está bem?
— Sim, sim, uma pequena lesão na cabeça, não mais do que isso.
— Isso é bom. Eu não gostaria de ouvir sua senhoria ter morrido. É
um deleite para os sentidos, não acha? E para vê-lo rir e jogar o vampiro,
acho que é muito divertido. Ele é tão alto, magro e tão branco que contrasta
com seus olhos e cabelos escuros. Eu me perguntei como seria beijá-lo.
— Por favor, Vicky, você sabe se Richard realmente foi para
Londres?
— Richard? Não, eu não sei ao certo se ele foi para Londres, como
eu poderia? Ele é um homem, pode fazer o que bem entender, pode
esconder mentiras onde quiser. Tudo o que sei é que ele não está aqui,
então isso significa que ele tinha que ir a algum lugar, não é?
— Onde está sua empregada, Vicky?
— Oh, Whipple está sem dúvida na aldeia, tomando chá com sua
irmã.

— Mas por que a mandaria embora? Está chovendo.

Vicky fez uma pausa com sua escova, encontrou os olhos selvagens
de Leah no espelho. ― Eu não sei por que você deveria se importar, Leah.
Eu não estou fazendo um bom trabalho ajudando você? ― Os cabelos de
Leah se enredaram na escova, e ela gritou.
— Que desajeitada minha. Perdoe-me. ― Vicky trabalhou o cabelo
de Leah livre e continuou a escovar até que estivesse quase seco.
— Você sabe, o vestido se encaixa muito bem. Nós somos quase de
um tamanho, não é afortunado, desde que você será minha irmã nova?
Quem se importa?
— Eu tinha outra irmã, você sabe. Seu nome era Lily. Ela era quase
meu tamanho também. O vestido que você está usando pertencia a Lily.
Era um dos seus favoritos. Ele está pendurado no meu guarda-roupa há três
anos. Eu não usei, mas eu pensei que seria perfeito para você. Estou
contente, já que parece que você vai substituir Lily.
Leah encontrou seus olhos no espelho. Algo estava errado aqui, algo
que ela não entendia. Ela disse, sem olhar para longe do rosto de Vicky, ―
Eu não desejo substituir Lily. Ela era sua verdadeira irmã, como Roxanne é
minha. Sabe onde está Roxanne, Vicky?
— EU? No entanto, eu poderia saber onde sua irmã está? Ela poderia
estar se escondendo do príncipe? Talvez ela já não quer casar com ele? Ele
perguntou a ela, não é?
Leah sacudiu a cabeça. ― Estávamos todos muito errados sobre isso.
Não é Roxanne Julian prefere, é Sophie.
— Sophie? Como isso pode ser possível? Eu o vi tratá-la como se
fosse uma criança precoce, mas nada mais. Certamente é Roxanne.
Leah sacudiu a cabeça. Ela observou Vicky chegar em uma pequena
caixa de joias e puxar um pequeno coração de ouro em uma delicada
corrente de ouro. ― Isso também pertencia a Lily. Ela usava sempre. Vicky
abriu o medalhão e mostrou para Leah.
Ela viu uma pequena pintura de uma jovem de cabelos negros e
olhos tão escuros que pareciam opacos. Um pequeno retrato de Julian era
oposto ao dela, e ela viu os olhos de Lily ainda mais escuros do que os
dele. Ambos pareciam muito jovens e muito orgulhosos. Por que ela
pensou isso?
Leah cheirou o perfume de rosa claro de Vicky quando se inclinou e
apontou. ― Ela não é linda? Mais bonita do que você, mas novamente,
certamente Richard não concordaria. Esse tipo de coisa depende de quem
está fazendo o olhar, não é? O príncipe amava Lily; Ele tratou-a como uma
princesa, já que ele é, afinal, o Príncipe de Ravenscar.
— Seu retrato ― Lily não parece particularmente feliz para mim.
— Você sabe, eu acredito que você está certa. Eu me pergunto o que
ela está pensando. Ela posou para esta miniatura por dois dias inteiros. O
pai ficou um pouco chateado porque o jovem exigiu tanto do seu tempo. O
que você acha que ela está pensando, Leah?
— Eu não poderia ter ideia, já que eu não conhecia sua irmã.
— E agora ela está morta, então o que importa o que ela estava
pensando há tanto tempo? Sabia que Lily estava usando o pingente no dia
em que ela morreu? Quando todas as mulheres estavam removendo suas
roupas para lavá-la, eu tirei-a dela e coloquei nesta linda caixa de joias. A
caixa de joias era dela também. Ela nunca levou com ela para Ravenscar.
Perguntei a ela por que ela não tinha, mas ela apenas balançou a cabeça e
não respondeu. É muito mais agradável do que a minha, e eu gosto de olhar
para ela. Eu nunca quis usar nenhuma de suas joias. Eu olho para o
medalhão ocasionalmente, quando não consigo me lembrar do que ela
parecia.
— Por que não deu o medalhão a Julian?
Vicky deu de ombros. ― Julian, que estranho que o nome soa. Ele é
o príncipe, todos o chamam assim. ― Leah observou Vicky
cuidadosamente remover os pequenos retratos do medalhão, fechá-lo, então
deslizá-lo de volta para a corrente e sobre a cabeça de Leah antes que ela
pudesse detê-la.
Ela segurou o medalhão. Parecia uma pedra pesada na mão dela. Ela
odiava isso. ― Não, não, Vicky, eu não quero usá-lo.
— Por que não? Parece perfeito com este vestido, você não acha?
Ambas as suas e as miniaturas de Richard podem ser pintadas e colocadas
no medalhão. Sim, isso parece muito bem. Você não acredita que Richard
se importe, não é?
Leah deixou cair a mão do medalhão. Ela balançou a cabeça,
encarou-se no espelho, depois em Vicky, de pé atrás dela. Seus olhos se
encontraram no espelho. Vicky sorriu, levantou uma massa de seus cabelos.
— Muito seco agora. Arranjarei seu cabelo para você.
Leah disse: ― Eu posso torcer para cima, não se preocupe.
— Fique quieta, Leah. De vez em quando, arranjei o cabelo de Lily.
Ela disse que eu tinha um talento especial para isso. Não, não tente se
afastar. Você vai ver como você vai parecer muito bem.
Leah ficou imóvel, sem saber o que fazer. Nem Lord Purley nem
Richard estavam aqui. A empregada de Vicky não estava aqui. Ela estava
sozinha, não, ela estava sendo absurda. Este foi Vicky, um pouco do lado
estranho, mas certamente que não tinha nada a ver com qualquer coisa.
Parou de chover. Um pedaço de sol explodiu pela janela para o
quarto de dormir.
— Vicky, você esteve em Londres? Você teve uma temporada?
Vicky estava zumbindo de novo. Ela ficou quieta, então disse: ―
Não, eu nunca estive lá. Lily provocou o pai, implorou-lhe para deixá-la ter
uma temporada, e finalmente ele concordou. Ela foi para Londres para ficar
em uma bela casa que meu pai alugou por três meses. Ele mesmo trouxe
nossa tia Elaine para baixo de Gatenby para ser sua acompanhante.
 — O que aconteceu é realmente estranho. Ela não vira o príncipe há
muito tempo, já que ele estava sempre fora do país, na Itália, eu acredito,
trabalhando na construção de seu império marítimo. Um príncipe deve ter
um império, não acha? Quando ela foi para seu primeiro baile, ele estava
lá. Quando se viram, tia Elaine disse a meu pai, ambos começaram a rir.
Para se encontrar depois de tanto tempo, e em Londres, de todos os lugares.
Era o destino, ambos acreditavam.
— Dois meses depois, ela se casou com o príncipe, e Lily se mudou
para Ravenscar. Sua graça, se bem me lembro, sempre foi muito gentil com
Lily, assim como tenho certeza de que ela também é gentil com você. Você
sabe o que quero dizer?
— Não. O que você quer dizer?
— Sei que sua graça não queria que o príncipe se casasse com Lily.
Ora, eu não sei. Talvez tivesse ouvido algo sobre ela. Eu entendo que ela
realmente odeia muito.
— Por que você diria uma coisa dessas para mim?
— Ah, é algo que eu imagino ter ouvido. Não me lembro. Estou
errada? Bem, não importa. O que eu digo não conta para nada, agora, não
é?
Leah se ouviu dizer, ― Certamente Lily o chamou Julian, não o
príncipe.
— Não, ela sempre o chamava de príncipe, toda a sua vida, como
todo mundo, meu príncipe. Eu sei que ele não gostava de ser chamado de
príncipe, mas ele certamente gostou da maneira como Lily disse isso. Eu o
ouvi dizer a Lily que ele adorava ouvir seu príncipe sussurrar uma vez, e
então ele estava beijando-a, pressionando-a contra a parede.
— Três anos atrás, eu fiz dezoito anos e perguntei a meu pai se eu
poderia ir para Londres por uma temporada. Talvez, eu disse a ele, eu
poderia encontrar um príncipe também.
 — Mas você vê, Lily morreu dois meses antes do início da
temporada, e Richard disse que todos nós tivemos que chorar por um ano.
Eu achei isso bastante tolo, já que usar preto não tinha nada a ver com o
sofrimento que todos sentimos, mas me disseram que não havia escolha e
eu tinha que usar vestidos pretos. Eu sempre odiei preto; Faz-me parecer
um pouco pálida.
— Então, você foi para Londres para sua temporada, quando você
tinha dezenove anos?
Ela viu Vicky estava trançando seu cabelo. Leah nunca tinha usado
tranças, mesmo quando era uma menina; Ela sempre adorou usar seu belo
cabelo solto e voando sobre sua cabeça quando ela correu. Ela começou a
dizer alguma coisa quando Vicky disse: ― Não, eu decidi que queria ficar
aqui em Cornwall. Esta é a minha casa. Decidi que não queria mais um
príncipe.
Vicky continuou trançando. Leah olhou para ela no espelho. ― Mas
por que?
Vicky deu de ombros. ― Richard e o pai acreditam que o príncipe
matou Lily. Eu não sei o que aconteceu, ninguém faz, embora Richard jure
que o príncipe é culpado. Quando a encontrei, lembrei que a beijei e ela
sentiu muito frio. Foi muito horrível. Seus olhos estavam olhando para
mim, mas ela não estava mais lá. Lembro-me de esfregar e esfregou a
minha boca para limpar o frio. Demorou muito tempo.
— Não, se eu fosse para Londres, também poderia encontrar um
príncipe, e ele poderia me matar, e eu estaria morta como Lily.
— Você não acredita que ela se matou, ou talvez ela tivesse um
amante?
— Oh, não, ela não tinha amante. Bem, não exatamente o que você
chamaria de amante.
Leah disse: ― O que você quer dizer?
 — Quero dizer, eu não preciso de Londres, vendo todos tentando ser
algo que não são, ou tentando fazer com que todos acreditem que são
melhores do que todos os outros. Deve ser fatigante. Estou feliz aqui no
Hardcross Manor. Mas sinto falta da Lily. Mas logo vou ter você. Olhe
para si mesmo, Leah. Você não parece grande?
Leah olhou para si mesma no espelho, então olhou para a pequena
miniatura de Lily que estava sobre a penteadeira. Vicky tinha formado seu
cabelo exatamente no mesmo estilo, cabelo puxado para longe de seu rosto
e trançado alto em sua cabeça, sem cachos soltos balançando. Um olhar
severo, muito severo, e idêntico ao de Lily. Mas em Lily, não parecia nada
severo, isso a fazia parecer de alguma forma régia. Como uma princesa.
Leah voltou a olhar para Vicky no espelho, sorrindo como uma mãe
orgulhosa, acariciando seus cabelos aqui e ali. ― Aqui ― disse ela,
entregando a Leah um par de brincos de pérolas. ― Lily sempre usou esses
brincos com este vestido.
Sem dizer uma palavra, Leah fixou os delicados brincos de pérola em
suas orelhas.
Ela olhou novamente para o retrato da Lily, há muito morta. Apesar
de seus cabelos louros e seus olhos claros, ela ainda parecia muito com a
mulher morta, e pela primeira vez, ela sentiu alarme.
Ela se virou lentamente no banquinho. ― O que aconteceu com a tia
Elaine? Ela voltou para morar aqui no Hardcross Manor?
— Sim ela fez. Seu filho não a queria mais em sua casa, você vê. Eu
gostava dela.
— O que você quer dizer? O que aconteceu com ela?
— Oh, eu não disse a você? Ela pegou uma inflamação pútrida do
pulmão e morreu. Acredito que foi logo depois que Lily morreu. Há tanta
morte no mundo, você não acha? Estou muito contente por não ter morrido.
 Leah assentiu entorpecida. Ela não podia desviar o olhar da mulher
de rosto pálido no espelho. Ela voltou a encontrar os olhos de Vicky no
espelho. ― Deve ter doído Richard muito para acreditar que seu melhor
amigo matou sua irmã.
Vicky deu de ombros, tirou um pequeno cacho da trança para puxá-
lo para baixo ao longo da bochecha de Leah. Então ela estudou a trança,
puxou outro pedaço de cabelo em sua outra bochecha. ― Isso suaviza seu
rosto, mas é uma pena que você não parece tão bem como Lily fez sem os
cachos pendentes. O que Richard realmente pensou do príncipe? Eles
estavam perto, eu acho, mas foi Lily que segurou o coração de Richard. ―
Vicky se aproximou. ― Você sabe, Richard sempre acreditou Lily a
menina mais linda do mundo? E talvez seja por isso que ele nunca se
permitiu ver realmente outras senhoras, sabe? Mas agora você está aqui.
Você é a primeira.
 67
As duas mulheres estavam em cima do penhasco, observando Julian
e Devlin descendo pelo caminho. A chuva tinha parado, mas a base era
traiçoeira.
— Não é realmente um caminho― , disse Roxanne. ― É tão
perigoso, e Devlin ainda está ferido.
— Não me interessa se temos armas ou não ― disse Sophie. ―
Aqueles homens que perseguem você, com certeza eles devem perceber
que eles não podem chegar até você agora.― Eles viram a indecisão dos
homens, então todos os três se viraram e correram de volta para a praia em
direção ao caminho ascendente.
— Eu não acho que Julian e Devlin podem pegá-los. Oh, não, Devlin
escorregou. Graças a Deus, Julian o pegou.
Sophie se virou e aproximou Roxanne. ― Estávamos tão
preocupados, tão assustados, mas Devlin disse que você era inteligente. Ele
disse isso uma e outra vez, ele sabia que você conseguiria se libertar. Mas
como você chegou a esse caminho quando não é um caminho?
— Eu rezei ― disse Roxanne. Ela beijou a bochecha de Sophie e se
afastou para olhar para Julian e Devlin. Eles pararam no meio do
precipício, olhando para os homens em retirada. Então eles se viraram e
começaram a subir de volta.
 Roxanne disse: ― Eu sei onde fica a casa. Acho que podemos
derrotá-los lá, porque é lá que eles vão voltar, desde que eles deixaram seus
cavalos lá.
Julian ajudou Devlin ao topo do penhasco. Ele jogou a cabeça para
trás e riu. ― Eu ouvi você, Roxanne. Vamos acabar com isso, senhoras, de
uma vez por todas. ― Então ele parou frio, viu que eles estavam todos
molhados, os cabelos de Roxanne em cordas molhadas por suas costas. Ela
estava tremendo, tão pálida que ele pensou que ela certamente cair em um
desmaio morto. Sophie parecia afogada também, suas pesadas roupas
pesando-a para baixo, seus cabelos caíam de suas costas sob seu lenço. Mas
havia tanta fúria e determinação em seu rosto, ele sabia que se ele dissesse
alguma coisa, ela provavelmente tentaria derrubá-lo do penhasco.
Devlin parecia ainda mais pálido do que Roxanne, mas ele estava
dando de ombros fora de seu manto, envolvendo-o em torno dela.
Roxanne olhou para ele mesmo quando sentiu o calor de sua capa
escorregar através do material molhado para sua pele. ― Não, isso não está
certo. Você estava ferido, Devlin, você deve ...
Devlin pousou as pontas dos dedos sobre a boca. ― Cala-te, querida.
Você quer nos mostrar a casa, ou você quer ficar aqui discutindo comigo?
— Vamos.
Foi apenas uma viagem de dez minutos de volta para a casa. Como
poderia ser isso, Roxanne se perguntou, quando ela tinha corrido por tanto
tempo?
— Parece que nós vencemos os homens de volta― , disse Julian. ―
Roxanne, você e Sophie verão se há mais armas dentro. Devlin, vamos
cuidar de seus cavalos. Devemos nos apressar.
Ele precisava de apenas cinco minutos para caminhar os três cavalos,
um deles um Thoroughbred muito fino, uma boa distância de distância da
casa de campo e amarrá-los em um copse de árvores de bordo.
 — Encontrei isso ― disse Sophie, mostrando-lhes uma pistola.
Julian pegou, viu que estava carregado.
Roxanne disse: ― Não havia mais nada. Escute, eu os ouço. Ainda
não me lembro onde ouvi a voz de um homem, mas ele é educado, ao
contrário dos outros dois.
Eles correram pela clareira para se amontoar atrás de alguns arbustos
de teixo espesso.
— Não é justo,brincadeira, não é justo.
— Cala a armadilha, Crannie, se ao menos tivesse batido no pequeno
pombo, ela não teria escapado.
— Você estava dizendo que eu também sou a pequena galã!
— Eu não posso acreditar que ela, atravessou aquela janela, fina
como um pedaço de gelo que a janela é. Vi você olhando para aquela
janela.
Roxanne viu que o terceiro homem estava bem vestido, ao contrário
de seus compatriotas, de peles e um longo manto, e ele carregava uma arma
em uma mão, uma colheita de equitação na outra. Todos estavam molhados
até os ossos.
— Sim, eu olhei para a janela, e sim, eu achei que ela era pequena
demais para ela, mas ela ainda conseguiu passar. Você deveria estar
sentada na porta dela, Crannie. Por que não a ouviste quebrar a janela?
Roxanne sussurrou para Devlin: ― Onde ouvi sua voz? Por que ele
não se vira para que possamos vê-lo?
— Eu não preciso,― Julian disse calmamente.
Todos os três olharam para ele, mas ele balançou a
cabeça. Crannie não disse uma palavra.
Vic disse: ― Diga a verdade, Crannie. Você estava bebendo, seu
cérebro enfraquecido, é por isso, não é?
 O homem girou. ― Você é um babaca bêbado! ― Ele deu um puxão
para Crannie em seu rosto, enviando-o esparramado para o chão rochoso.
— Seu idiota, eu deveria saber.― Ele levantou sua pistola e atirou Crannie
no coração.
Crannie não emitiu nenhum som. Ele pareceu surpreso, então
simplesmente caiu no chão e não se moveu.
Vic disse: ― Crannie! Crannie morreu! Vou matá-lo, bastardo! ― E
Vic correu para ele.
— Vocês dois são tolos incompetentes― , e ele atirou em Vic na
cabeça. Vic agarrou sua cabeça e deu um salto para a frente, mas depois
caiu no chão ao lado de Crannie.
— Boa viagem para vocês dois.
Devlin disse em voz baixa: ― Desculpe, Julian.
Julian apenas balançou a cabeça. ― Fique aqui, todos vocês.― Ele
caminhou ao redor do lado da cabana para ver Harlan parado ali, com a
pistola ao lado, a raiva irradiando-se dele, batendo sua colisão contra sua
coxa.
— Olá, Harlan. Suponho que não estou realmente surpreso ― disse
Julian. ― Quando Roxanne nos disse que ela acreditava que sua voz era
familiar para ela, eu não tive tempo de escolher o meu caminho através de
você, mas eu deveria ter. Se eu realmente tivesse aberto meus olhos, eu
teria percebido que Richard não poderia ter sido o que estava escondido nas
sombras, assistindo nosso contrabando correr naquela noite em Saint
Osyth. Foi você, não foi?
Harlan Whittaker girou ao redor, trazendo sua arma para cima.
— Não,― Julian disse muito precisamente, sua própria arma
apontada para o peito de Harlan. ― Não, Harlan, este é o fim. Largue a
arma para o chão ou eu atirarei em você entre os seus olhos.
 Julian observou os olhos do outro homem, sabia que ele estava
considerando o que fazer. Finalmente, Harlan assentiu, soltou a arma no
chão.
— Ponha-me o pé em cima.
Harlan chutou a arma para ele. Ele parou vários metros perto.
— Foi você naquela noite, não foi, Harlan?
Harlan respirava com dificuldade. ― Sim, foi. Como você sabia que
veio aqui?
Julian disse: ― Você deve ter visto seu senhorio e eu descendo o
penhasco depois de vocês três, mas evidentemente vocês não nos viram
voltar atrás. É sempre mais rápido montar do que caminhar. Você ainda
não entende, não é?
Devlin disse por trás dele: ― Harlan não percebeu que Roxanne se
lembraria da localização desta casa e nos traria aqui.
— Príncipe, Julian ...
Julian disse, sua voz sem emoção: ― Você e eu trabalhamos juntos
há cinco anos, Harlan. Eu confiei em você até... bem, fiquei me
perguntando como alguém poderia ter sabido sobre o meu contrabando
final correr aqui em Ravenscar. Quem estava lá para contar? ― Ele disse
por cima do ombro para Roxanne e Sophie,― Eu nunca acreditei que Leah
soubesse; Nós éramos muito cuidadosos. E isso significava que Richard
não poderia ter sabido. Por que você fez isso, Harlan?
A boca de Harlan se torceu em um sorriso sarcástico. ― Você estava
tão confiante, Julian, e você me contou tudo. Eu até me lembro que você
me contou o que o seu sargento Lambert lhe disse há muito tempo, algo
que você viveu mas odiava, você me disse, mas isso me fez sorrir.
Julian assentiu lentamente. ― Perguntei a Lambert por que os
homens não podiam se contentar com o que tinham, e ele me disse que a
cobiça, a inveja e o ciúme eram costurados no próprio tecido do corpo de
um homem. Evidentemente, ele estava certo, pelo menos sobre você,
Harlan. Era ganância, inveja e ciúme?
Harlan sorriu para ele. ― Isso soa bastante condenável, não é? Mas
sim, acho que está perto o suficiente.
— Sei que Richard Langworth levou Roxanne na primeira vez, mas
isso foi porque ele acreditava que eu a amava. Por que você a levou,
Harlan?
— Você sabe, eu tinha certeza que você permitiria que as senhoras o
acompanhassem nesta aventura inofensiva. E eu estava certo. Por que eu a
levei? No momento em que a vi na sua sala, eu sabia que a queria, mais do
que você a desejava, e porque você a queria também. Eu a levei porque ia
deixar a Inglaterra com todo o seu dinheiro e casar com ela na França.
Tenho gostado de me encher de ironia.
Harlan olhou para Roxanne, de pé ao lado de Devlin, segurando seu
manto ao redor dela. ― Quando eu o conheci, eu sabia que você era
diferente, eu sabia que você via mais do que deveria ver. Você me
fascinou. Você era bom demais para ele. Eu queria você.
Roxanne disse: ― Eu certamente não o vi pelo que você é, Sr.
Whittaker. Você me raptou essa primeira vez também? E não Richard
Langworth?
— Não tive nada a ver com a primeira vez. Julian, sem dúvida, disse-
lhe Langworth contratado Manners para danificar os bens no Estrela Azul.
Ele conseguiu acender um fogo, só para tê-lo apagado por aquele garoto de
cabine. Então Langworth contratou Manners para sequestrar Roxanne. Por
que ele imaginava que Manners poderia fazer alguma coisa bem, eu não
sei. Eu não fiquei surpreso ao ouvir que você o fez entrar e escapou.
Manners é um sujeito incompetente.
Sophie disse: ― Parece que você também contratou gatos
incompetentes, senhor.
 Harlan a rodeou. ― Seu pequeno caçador de fortunas, ninguém se
importa com o que você pensa.
— Eu me importo ― disse Julian.
— Eu também ― respondeu Roxanne. ― Eu imagino que todos nós
nos importamos.
Sophie disse: ― Você está muito mal informado, Sr. Whittaker. Não
é Roxanne que vai se casar com o príncipe. Sou eu.―
A expressão de Harlan tornou-se mais pronunciada. ― Ele não teria
você, ele é muito orgulhoso.
Sophie simplesmente sorriu para ele. ― Você realmente acredita que
eu sou grosseira? Uma caçadora de fortunas? Eu duvido que iria sentar bem
com o meu pai, um vigário, você sabe. Você não precisa se preocupar,
porém, já que não será problema seu, senhor, mas sim do meu futuro
marido, e deixe-me dizer, o príncipe acredita em mim um anjo. Como você
sabia que Roxanne derrubou Manners inconsciente e ele nunca acordou?
— Todo mundo fala em uma aldeia.― Harlan deu de ombros. ―
Todo mundo sabe sobre suas desventuras.
Ele respirou fundo e disse a Julian: ― Bem, você ganhou. Você
sempre ganha, não é, Príncipe? Você é famoso na cidade pela sua sorte.
Mas eu sempre reconheci que era mais habilidade do que sorte. Eu admirei
você, Julian, mas infelizmente, quando chegou ao ponto de furar, eu escolhi
os grumos.
— Você sabe que era meu plano para ter fiscais de impostos na praia,
esperando por você? Mas nenhum deles veio, porque, para dizer
simplesmente, recusaram, ao homem. Não o príncipe, eles disseram, não o
príncipe. Um deles disse que você deveria se divertir e que Deus o
abençoasse.
Harlan dirigiu a Roxanne um olhar pensativo. ― Quando você veio
para sua casa, você estava sozinho. Eu vi como você agiu um com o outro.
Eu vi que você foi levada com ela, Julian, e ela com você. Pode me dizer o
que aconteceu? Por que você se voltou para esta? Ele deu um aceno
negligente em direção a Sophie.

Roxanne disse: ― Parece que as coisas se resolveram do jeito que

estavam destinadas a serem resolvidas. Na verdade, Julian e Sophie estão
perfeitamente juntos.
— Você o perdeu para esta garotinha?― Harlan disse. ― Você será
a tia solteira da sua sobrinha e do marido, talvez cuidando de seus filhos,
senhorita Radcliffe?
— Ocasionalmente― disse Roxanne.
Devlin disse: ― Miss Radcliffe será minha esposa e futura duquesa
de Brabante. Ela vai cuidar de seus próprios filhos.
Harlan balançava a cabeça, olhando para trás e para frente de Sophie
para Roxanne. Ele jogou a cabeça para trás e riu. ― É realmente muito.
Como eu era muito cego. Sabe, Srta. Radcliffe, minha mãe tinha os cabelos
ruivos, não vermelhos como o vermelho, mas vermelhos o suficiente. Eu
sempre odiei o cabelo vermelho, como eu a odiava, a bruxa, até que eu te
conheci. Você poderia ter sido minha esposa, não sua.
Roxanne olhou para ele da cabeça aos pés. ― Acha que me casaria
com você, senhor? Eu faria uma faca em suas costelas a primeira chance
que eu tenho.
Julian disse: ― Claro, esta não foi a sua única traição, Harlan. Há
quanto tempo você está me roubando?
Harlan encolheu os ombros. ― Você juntou tanto dinheiro, Julian. E
você estava sempre viajando, e eu estava no comando de tudo, desde que
você confiou em mim. Eu não tenho tido muito ao longo dos anos, no
entanto. Eu não sou um tolo. ― Ele começou a bater em sua colisão contra
sua coxa. ― O que você vai fazer, Julian?
 — Eu acredito que eu deveria te matar. Isso terminaria.
— Seria.
Sophie deu um passo à frente. ― O príncipe é muito honrado. Quero
matar você.
Harlan olhou para ela. ― Você?― Harlan a observou aproximar-se
de Julian, observando-a colocar a mão em seu antebraço. Ele disse
lentamente: ― Você o seduziu para que ele se voltasse de sua tia?
— Eu tentei,― Sophie disse, ― mas ele se recusa a permitir
qualquer sedução até que estejamos casados.
Harlan virou-se para Roxanne, que se aproximara de Devlin. ―
Deixe-me dizer-lhe que o duque de Brabante nunca permitirá que seu
precioso herdeiro se case com uma mera filha de barão. Aposto que seu
dote não é nada fora do comum.
Roxanne disse: ― Parece que você não viu nada claramente, Sr.
Whittaker. Você cometeu um erro após o outro. E você teve a coragem de
matar aqueles pobres homens por serem incompetentes? E sobre atirar em
você mesmo?
Ela pegou a mão de Devlin. ― Olhe para o senhorio e para mim,
senhor. Nós terminamos um ao outro. Ele é um homem excelente, e eu sou
a mulher mais sortuda.
Em um instante, Harlan tirou um estilete da manga e atirou-o para
Julian.
Devlin disparou.
 68
Ravenscar

Roxanne, Corinne e Devlin estavam no fim da cama gigantesca de

Julian, um dos leitos de seus antepassados, talvez até mesmo a primeira
cama do duque de Brabante, como Corinne repetiu sem parar enquanto o
Dr. Crutchfield, tão antigo e rude, Salvar a vida do filho.
Sophie sentou-se na cama ao lado de Julian, observando cada
movimento que o Dr. Crutchfield fez. Ela odiava que suas velhas mãos
tremessem, mas não era médico há décadas? O que era um pouco de
instabilidade, já que certamente ele sabia o que estava fazendo agora.
Dr. Crutchfield olhou para ela. ― A faca perdeu seus órgãos,
abençoado seja sua sorte famosa. Ah, ele está mexendo, mais é a pena.
Segure-o, senhorita, não o deixe se sacudir.
Devlin deu um passo à frente, mas Sophie franziu o cenho. ― Eu
posso fazer isso.― Ela se inclinou sobre Julian, as palmas das mãos dele
em seus ombros. Ela sussurrou para baixo para ele, ― Você não deve se
mover, Príncipe. Dr. Crutchfield vai definir pontos agora no seu lado. Fique
quieto, está bem? Você consegue me entender?
Julian estava nadando em laudanum e dor da faca que tinha
mergulhado profundamente em sua carne. Ele realmente não entendeu o
que Sophie disse, mas ele cheirava, um cheiro maravilhoso que certamente
estava diminuindo a dor. Ele respirou profundamente, sentiu seu cheiro
chegar profundamente dentro dele. Ele sentiu a ponta da agulha em sua
carne, mas ele não se moveu.
Ele olhou para o rosto dela. ― Eu amo o jeito que você cheira,
Sophie.
Queria chorar. Ela se aproximou. ― Você conseguirá me cheirar até
o próximo século, Príncipe. Eu sinto muito a dor é tão ruim. ― Ela se
inclinou e o beijou. Ele se aproximou, quase a derrubando. Mas ela caiu
sobre ele com força. ― Não, você não pode se mover.― Sua voz suave
mudou abruptamente. ― Dr. Crutchfield, você vai gentilmente ir mais
facilmente! Certamente você está quase pronto?
Ele lhe deu um sorriso maligno. ― Não deixe que ele se mova de
novo, ou eu só poderia picar a agulha em sua masculinidade, e certamente
isso não seria uma coisa boa para você.― Esquerda não dito foi que você
deveria se importar com seus costumes, senhorita.
Julian tinha o desejo insano de rir, mas não se moveu. ― Escute,
Sophie, isso é importante. E Devlin, Roxanne, mãe, você está aí?
— Estamos todos aqui, querido ― disse Corinne.
— Devlin, se eu morrer, você vai cuidar de que Sophie seja cuidada.
Você jura?
— Se você tem a coragem de morrer sem mim― , Sophie disse, seu
nariz quase tocando o dele, ― Eu vou ter que Devlin morder seu pescoço.
Julian riu, e o rasgo de dor fez sua mandíbula bloquear. Fechou os
olhos e concentrou-se no cheiro de Sophie. O que era exatamente? Ele não
sabia, só sabia que queria respirar no resto de sua vida, esperava uma vida
que se estendesse além dessa tortura.
— Prometa-me ― disse, com os dentes cerrados.
 — Ah, sim, prometo-lhe qualquer coisa para acalmá-lo ― disse
Devlin. ― Eu também cuidarei de sua mãe, e não esqueça Pouffer. Agora
fique quieto e deixe o Dr. Crutchfield fazer seus últimos pontos.
— Sim, tudo feito agora ― disse o Dr. Crutchfield. ― Sou velho,
Príncipe, velho demais para esse absurdo. Você ficando preso com uma
faca, poderia ter atingido um órgão e feito você dentro Eu não gosto. Evite
os vilões no futuro. Agora, está jovem senhorita agachada sobre você como
uma tigresa, eu posso dizer por experiência que ela precisa de uma mão
firme. No entanto, duvido que haja uma única parte de você que seja firme
o suficiente para fazer o trabalho em breve, e mesmo assim, eu diria que é
questionável.
— Agora, deixe-me lavar todo o seu sangue, polvilhe o pó de
basilicum em meus pontos muito finos, e começá-lo vendado acima. Missy,
você verá o príncipe manter-se em sua cama.
— Vou amarrá-lo, se necessário ― disse Sophie.
Julian gemeu, imaginando se o dr. Crutchfield tinha razão, nada de
firme sobre ele. ― Você é jovem demais para ser uma musaraia.
Ela se inclinou e o beijou de novo, acariciando lhe o rosto amado.
— Sou a rainha das musaras, querida ― disse Corinne, do fundo da
cama. ― Mesmo com aulas, Sophie nunca ganhará minha estatura. Mas
podemos tentar.
— Obrigada, sua graça. Sophie sorriu para Julian, beijou-o de novo,
ajoelhou-se nos calcanhares e riu.
— Cure-se, príncipe, está me ouvindo? Então você pode ser tão
firme como você gosta comigo.
— Se você soubesse,― ele disse.
— Nós também temos um casamento para participar.
O príncipe lhe deu um sorriso torto. ― Temos dois casamentos para
participar, e não é uma coisa boa?
 69
O que está fazendo na minha cama? Ainda não estamos casados.
Julian se perguntou se alguma parte dele seria firme de novo. Ele limpou a
garganta, lançou sobre seu cérebro, mas simplesmente não conseguiu
classificar muito de qualquer coisa. ― Nós somos?
Sophie, que estava deitada ao lado dele, com a palma sobre o
coração, subiu de joelhos e se inclinou sobre ele. ― Graças a Deus você
finalmente acordou. Já faz horas. Ela fechou os olhos por um momento.
Muitas delas.
— Sophie, não vou morrer, está bem? Eu tenho um problema muito
grande.
— Você está com sede? Eu sei que você tem que estar com mais
fome do que a nossa Beatrice grávida.
— Sophie, preciso usar a panela. Imediatamente.
Ela não disse nada, saltou da cama, trouxe o pote de câmara para ele.
— Obrigado. Vá embora.
Ela foi. Felizmente, Devlin estava no corredor lá fora. ― Vá até ele.
Ele precisa de ajuda. Com o pote de câmara.
Devlin fechou a porta firmemente em seu rosto. Sophie rezou
devotamente por causa de Devlin que ele cuidar muito bem de Julian. Ela
estava tentada a esperar, mas ouviu vozes vindo do salão de Corinne no
corredor.
 Ela deveria voltar
Roxanne gritou: ― Sophie, venha aqui. Corinne e eu estamos
tomando chá. Devlin pode cuidar do meu futuro tio. Venha nos visitar. Meu
Deus, Sophie, você será minha tia agora.
Isso a impediu de seguir em frente. ― Meu Deus, o príncipe será seu
tio. Eu serei sua tia Isso soa bastante ilegal, talvez até mesmo imoral.
— Desde que eu sou sua tia também, eu prefiro considerá-lo
interessante.
— Sabe, Roxanne, papai ficará muito surpreso quando lhe apresentar
Julian, um príncipe. Tenho certeza de que ele nunca esperava nada de
minha temporada. Um desperdício de grumos, ele sempre disse.
Corinne disse: ― Você está se casando com meu filho, Sophie,
certamente apenas um pequeno passo para alcançar recompensas celestiais.
Ah, como estou muito contente. Vocês dois estão fazendo exatamente o
que sua mãe e eu desejamos.
— Mamãe ficaria muito feliz, na verdade,― Sophie disse, e sentiu o
borrão de lágrimas. Ela engoliu em seco e sentou-se em um sofá de pelúcia.
— Devlin, nosso paciente está melhorando?
Devlin sorriu para Corinne da porta e disse a Sophie: ― Minha
querida tia, Julian me perguntou se vocês dois estavam casados. O que eu
poderia dizer?
— Devlin,― Roxanne disse muito lentamente, ― você tem feito
mal?
— Você quer dizer que eu disse a ele que ele era de fato casado, e
por que ele não se lembrava disso? Certamente um galão de láudano não
poderia ser desculpa para esquecer sua esposa.
O riso explodiu, mas ninguém teve a chance de dizer nada, porque
Pouffer entrou na sala, um bule de Meissen na mão. ― Sua graça, Richard
Langworth está aqui. Lady Merrick está aqui também.
 — Como você sabe, Lady Merrick enviou várias mensagens, das
quais nenhum de vocês respondeu. Posso parabenizá-lo pela sua
supervisão? Quanto a Richard Langworth, se ele tivesse enviado uma
mensagem desejando o príncipe bem, eu acho que eu deveria ter queimado
eu mesmo. Eu trouxe chá muito quente. É inteiramente sua decisão o que
fazer com ele.
Devlin esfregou as mãos enquanto ele se levantava. ― Que dia
bonito isto se tornou. Mostre para eles, Pouffer. Ah, espere um momento.
— Ele andou até Pouffer e falou baixo em sua orelha. Pouffer lhe deu um
longo olhar de avaliação, assentiu. ― Vou mostrar em Mr. Langworth.
— E minha irmã, por favor ― disse Roxanne. Ela olhou ao redor do
quarto com o súbito silêncio, com os rostos repentinamente longos. ―
Parem, todos vocês. Nós apreciamos a poucos minutos de riso. Não se sinta
culpados por isso, nenhum de vocês. Agora que dois de nossos diretores
estão aqui, podemos lidar com negócios. O príncipe está a salvo; Ele não
saberá o que está acontecendo.
— Na verdade, eu vou, Roxanne. Não, não pareça horrorizada. Eu
não vou cair. No entanto, eu vou estar sentado.
Ele estava usando um roupão de veludo azul escuro, seus grandes pés
nus. Sophie não fez um movimento em direção a ele. Ela procurou seu
rosto. ― Sabe o que está fazendo, milord?
Ele sorriu para ela quando Devlin ajudou a aliviá-lo em uma grande
cadeira de asa de brocado. ― Sim. Não se preocupe.
— Querido ― disse Corinne. Ela correu para examinar seus olhos,
levemente traçar suas pontas dos dedos sobre seus bigodes, bateu em seu
ombro. ― Você está muito melhor do que ontem. Vou dar-lhe uma xícara
de chá oolong. Ele vai fortalecer seus pontos.
Pouffer limpou a garganta da porta. ― Seus visitantes estão aqui,
Príncipe, sua graça.
 Quando Richard e Leah entraram no salão de Corinne, os olhos de
Richard imediatamente foram para Julian.
— Aqui você está tomando chá quando eu tinha acreditado você
perto da porta da morte.
— Não exatamente. Mas me perdoe se eu não levantar ― , disse
Julian.
Richard não respondeu. Em vez disso, ele estava olhando para Leah.
— Você está diferente hoje.
— Estou usando um dos vestidos da
Lily. Richard ficou muito quieto.
— Seu cabelo é feito como o de Lily ― disse Corinne. ― Todas as
tranças no topo da cabeça, mas com você, Leah, há alguns cachos de
amolecimento sobre seus ouvidos. É um olhar distinto. Por que, Leah? O
que é isso tudo?
Leah disse: ― Eu gosto, nada mais do que isso.
Julian disse: ― Você está usando o medalhão de Lily. Eu pensei que
ele estava ...
— Você pensou que ela estava enterrada com isso? Não, Vicky
evidentemente o manteve ― , Richard disse, então se virou para Leah. ―
Ela deu para você?
Leah assentiu com a cabeça. ― Ela disse que eu seria sua irmã, ela
acreditava que eu deveria ter. Você não gosta que eu esteja usando isso,
Richard?
Ele disse lentamente: ― Suponho que nossos retratos podem ser
colocados no medalhão.
Julian sentiu a dor crescer em seu lado. Ele ignorou. Ele disse, ―
Orvald Manners finalmente nos disse que você estava atrás do primeiro
seqüestro de Roxanne.
 Richard olhou de face a face. ― Eu me arrependo daquilo. Eu não
deveria ter feito isso. Perdoe-me, Roxanne.
— Claro que não vou te perdoar. Você é um idiota pútrido, Richard.
Julian disse suavemente, ― Eu me pergunto a profundidade do seu
arrependimento se Manners tivesse violado Roxanne.
— Eu esperaria lutar com você até a morte em um duelo.
— Não, você não teria lutado com Julian, você teria lutado contra
mim― , disse Devlin. ― Eu sou ainda melhor do que Julian, então eu teria
matado você. Tal possibilidade você tomou, sabendo se seu plano tinha
sucedido, você seria um homem inoperante. Não posso acreditar que você
contratou aquele idiota para levá-la ... e a senhora errada também.
Richard voltou-se para o príncipe. ― Então você se casará com
Sophie.
— Se não estamos casados, então sim.
— Ainda não estamos casados, Príncipe ― disse Sophie ― , mas
logo que estiveres bem, o Príncipe de Ravenscar se casará na igreja da
aldeia com uma dama digna, eu mesma. Vamos convidar todos. Vai ser
grandioso.
Leah disse, com um sorriso sarcástico em sua boca: ― Você será
rica, Sophie, mas é Roxanne quem será a futura duquesa de Brabante.
Sophie disse: ― Isso é muito verdadeiro. Parece-me que você deve
se esforçar para ser um pouco mais conciliadora, tia Leah. Năo, eu a
rejeitei, năo foi? Bem, não importa. Lembre-se de que seremos vizinhas.
— Eu realmente não me importo com o que você faz, Sophie. Eu me
pergunto, no entanto, o que sua querida mãe pensaria de tudo isso.
— Minha mãe se perguntava por que você, sua irmã, me tratava
como ... Estou até me aborrecendo repetindo esse velho negócio. Você é o
que você é.
 — Richard, evidentemente, Devlin não vai matá-lo, já que Roxanne
conseguiu se salvar de Manners. Uma grande pena, eu acho, desde que
você provou que você é uma mercadoria desagradável e um perigo não só
para o príncipe, mas para Roxanne e para mim. ― Ela inclinou a cabeça
para ele. ― Você sabe, Richard, devo dizer isso de novo, me espanta que
você tenha conhecido o príncipe durante toda a sua vida e mesmo assim
você não aceite imediatamente a sua palavra de que ele não matou Lily.
Contudo, eu, que o conheço há talvez um mês, reconheço a sua integridade,
a sua bondade inata e a feroz honra, até aos meus ossos.
 70
Houve um silêncio mortal.
Richard se afastou bruscamente e começou a andar de um lado para o
outro. ― Isso é tudo condenável― , disse sobre seu ombro, e continuou
seu ritmo. Voltou-se para Julian. ― Todos ouviram que Harlan Whittaker,
seu próprio homem de negócios, o traiu. Por que ele tomou Roxanne?
Julian sacudiu a cabeça. ― Ele se achava apaixonado por ela e
planejava roubá-la, casá-la, o que, naturalmente, ela não teria permitido.
Isso deixa você e suas fracas tentativas, Richard. O que devo fazer com
você?
Richard ficou mudo, as mãos apertadas aos lados. Julian viu a
miséria e a dor em seus olhos. Por um momento, ele também viu o menino
que ele conhecera tantos anos antes, cheio de risadas, pronto para qualquer
aventura, sem engano nele. Mas Richard não era mais um menino, e Lily
estava morta três longos anos. Julian não achava que pudesse suportar. Ele
acenou com a mão em direção ao sofá. ― Ambos, sente-se.
Leah, que estava de pé, erguida e rígida, com os olhos baixos,
sentou-se, alisando suas saias ao redor dela. Richard, no entanto,
permaneceu de pé. Sozinho.
Corinne disse: ― Eu não pedirei a nenhum de vocês para desfrutar
de uma xícara de chá. Agora, Richard, responde ao meu filho.
 Mas Richard ficou em silêncio.
— O que seu pai diz sobre isso, Richard? ― perguntou Roxanne.
— Ele está muito chateado com esses ataques. Ele passa a maior
parte do tempo na biblioteca sozinho.
Como você está sozinho, pensou Julian.
Sophie se aproximou de Julian agora, colocou a mão em seu ombro,
e seus dedos começaram a massageá-lo levemente.
Seu lado estava doendo ferozmente, os pontos puxando sempre que
ele se movia, mas ele sabia que tinha que terminar isso. Ele disse: ― Eu me
lembro quando Lily morreu o sofrimento de seu pai era profundo e duro.
No entanto, ele me disse que não acreditava que eu a tinha baleado, e ele
me abraçou, compartilhando sua dor comigo.
— Quando ele me pediu para vir a Hardcross Manor, eu acreditava
que ele queria curar a fenda entre nós.
Richard disse: ― Fiquei surpreso e zangado quando ele me disse que
você estava vindo, que você estava trazendo todos eles com você. Como
proteção? Lembro-me que ele sorriu e disse algo sobre o seu finalmente
encontrando-se outra esposa, ela. ― Ele apontou para Roxanne. ― Eu
tinha escrito a ele sobre ela, você vê, disse a ele como seus sentimentos
estavam engajados, com ela.
— Eu admitirei, quando eu realizei a oportunidade apresentada a
mim, eu soube que eu poderia o fazer finalmente sofrer enquanto minha
família sofreu, somente Roxanne escapou de Manners. Maldito inferno, ela
quase o matou. ― Ele bateu o punho na palma da mão dele. ― Eu queria
que ela tivesse atirado nele. Eu não sabia o que ele pretendia, eu não
sabia… ― Ele encolheu os ombros.
Julian disse: ― Quando chegamos à mansão, seu pai me chamou
para a biblioteca dele e me falou sobre meu próprio pai, que homem bom
ele era. Fiquei comovido, Richard, já que sempre pensei em meu pai como
um velho tolo, um homem digno de ser amado, respeitado e admirado.
Fiquei muito grata a seu pai por fazer meu próprio pai ganhar vida por
mim, mostrando-me o homem que eu nunca tinha conhecido. Senti um
grande cuidado de seu pai pelo meu, e assim por mim. Eu me sentei para
jantar com você com esperança em meu coração, mas aquele era meu erro.
Richard disse: ― Você sabe o que ele me disse, seu único filho? Ele
disse que te pediu para Hardcross Manor por mim. Ele disse que era hora
de eu continuar com a minha vida, ele disse que eu estava crescendo muito
sozinho, que eu tinha ficado obcecado.
Leah falou, a primeira vez desde que entrou no quarto, sua voz plana.
— Por que você nunca se casou, Richard? Você tem trinta e dois anos, não
é?
Richard não disse nada, não olhou para ela.
Ela disse calmamente: ― Seu pai tem razão. Você nunca se deixou
se aproximar de outra mulher por causa de sua obsessão com sua irmã
morta, com Lily. E eu? Roxanne estava certa, você me procurou em
Yorkshire, e eu caí em sua rede. Deve ter-se acreditado muito inteligente
quando eu vim atrás de você para Londres, entrei com minha irmã e
sobrinha, e contei tudo o que era dito naquela casa, tudo que você queria e
precisava saber.
— Vicky me contou como você adorava Lily, como você ainda fazia,
e como se eu usasse seu vestido, arranjasse meu cabelo como o dela, até
usasse o sangrento medalhão, você me admiraria mais. Ela sabia que o seu
suposto afeto por mim era todo um ato de sua parte, não é? ― Quando ele
apenas balançou a cabeça, Leah riu, um som áspero e ríspido que não tinha
nenhuma diversão. ― Todo o drama nesta sala, os mistérios que deveriam
ter sido descobertos anos atrás, e uma série de memórias esmagadoras que
comem em seus corações, e tanta culpa. Eu acho que toda essa culpa pode
ser espalhada por aí.
 — Mas só há um tolo nesta sala.― Ela riu novamente, apontou para
si mesma. ― Olhe para mim, Richard! Sou a imagem de sua irmã há muito
morta?
Ele deu um longo olhar para ela. ― Eu nunca gostei desse vestido
em Lily.
Leah olhou para ele. ― Então você admite isso?
Ele não disse nada.
— Sim, se eu fosse você eu ficaria quieto também. Aqui está uma
verdade para você, tudo que você fez foi me usar, Richard. Por que, então,
você quer se casar comigo? Eu não poderia lhe dar mais informações.
Porquê, Richard? Ou sua proposta fazia parte de seu elaborado ardil, para
garantir que eu estava totalmente segura e amarrada a você, que eu faria
tudo o que você desejava que eu fizesse?
 71
O silêncio se estendeu infinitamente. Leah riu, uma gargalhada que
fez Roxanne querer saltar e estrangular Richard Langworth, mas ela sabia
que o que aconteceu foi a decisão de sua irmã. Leah disse: ― Bem, eu vejo
que você não vai querer me responder. Você não é totalmente estúpido, não
é? Eu odeio esse vestido, também, e meu cabelo? ― Ela riu novamente. ―
Meu cabelo parece absurdo.
Roxanne disse: ― Richard, Lily teria aplaudido você por suas ações?
Ou ela ficaria horrorizada com o que você tentou fazer, como você parou
de viver sua vida e chafurdou em um sofrimento tão corrosivo que
envenena o próprio ar que você respira? Ela diria que suas ações não têm
mais nada a ver com sua dor por ela? Que você não sabe mais nada, e assim
você está preso em seu ódio e ele se tornou você?
Richard começou a andar de novo. ― Lily iria entender. Ela sempre
entendeu; Ela amava sua família mais do que nunca, Julian. Não estou
obcecado, maldição, Roxanne, não sou.
— Você ia me matar, Richard? ― perguntou Roxanne.
— Não. Manners teria levado você para o continente, à esquerda.
Juro-te que não havia nada de estupro.
Roxanne caminhou até ele, olhou-o na cara, afastou o punho e bateu
com força na barriga. Ele soltou um suspiro, cambaleou um pouco. ― Eu
não acho que você teria se importado com o que Manners fez comigo.
Você é um covarde, e você não merece nada de bom em sua vida
miserável. Minha irmã lhe fez uma boa pergunta: por que você ainda deseja
casar com ela depois de usá-la tão abominávelmente?
Leah levantou-se de um salto. Ela olhou para cada um deles, então
seus olhos vieram para descansar em Julian. ― É tudo culpa sua. Se você
não tivesse assassinado Lily, nada disso teria acontecido. ― Ela se virou
para Richard, suas mãos em seus quadris. ― Acho que concordo com
Roxanne. Você é um covarde, Richard, e você não tem honra. Seu pai tem
razão. Você ficou torcido em sua dor. Quanto a Vicky, quem sabe o que ela
realmente está pensando sobre qualquer coisa. Você não é um homem
saudável, Richard. O que você é, é patético.
Leah saiu da sala, sem olhar para trás.
Julian olhou para Richard. ― Eu acredito, finalmente, eu sei o que
aconteceu com Lily.
 72
Hardcross Manor

Aquela noite
Julian disse calmamente da porta do salão: ― Vicky.
Ela levantou os olhos do livro que estava lendo. Ela não se moveu,
apenas o olhou sem expressão. ― Você não deveria estar aqui, Príncipe.
Certamente você ainda está muito fraco de sua lesão. Você foi esfaqueado
há apenas dois dias.
Ele tinha que manter-se de pé, pensou, apesar do vicioso roer em seu
lado. Ele ficaria de pé. Ele tinha que terminar isso. Agora. Ele disse: ― Eu
estou bem o suficiente.
— Por que Richard está atrás de você? Ele pode ter uma arma, sabe?
Ele pode atirar em você e enterrá-lo perto de onde você atirou Lily. Você
não acha isso apropriado? Você também está aqui, papai. O que é isso?
O barão Purley entrou no salão e sentou-se ao lado de sua filha. Ele
pegou sua mão. Estava coxo entre seus fortes. Ele estudou seus dedos
longos, muito parecidos com os de Lily. ― Você gostaria de ter uma
temporada em Londres, Vicky?
— EU? Agora? Por que eu deveria?
 O barão disse: ― Você não disse a Leah que você não queria ter uma
temporada porque você pode encontrar um príncipe e ele iria matá-la, como
Lily foi morta? Mas você sabe, Vicky, você sabe que o príncipe não matou
Lily. Você sabe.
Vicky ficou muito quieta. Ela olhou para o rosto de cada homem.
Julian disse: ― Eu sei, Vicky. Eu sei.
Ela olhou do rosto do pai para o do irmão, ambos fixos e imóveis.
Ela olhou para as mãos grandes do pai. Ela abanou a cabeça.
Julian disse: ― Eu sei que Lily nunca teve um amante, Vicky.
Simplesmente não estava nela, não a garota que eu conhecia toda a minha
vida, não a garota com quem me casei. Eu também não podia ver culpa em
mais ninguém. Então eu fui forçado a encará-lo, ou ela se matou por algum
motivo que eu simplesmente não conseguia entender, ou algo
completamente diferente aconteceu. Para a vida de mim, eu não poderia
encontrar o meu caminho para a verdade. Até que Leah entrou na sala hoje
usando Lily cresceu, seu cabelo vestido como o cabelo de Lily. Por você,
Vicky.
— Diga-nos, Vicky. Conte-nos o que aconteceu naquela tarde no
jardim. Conte-nos o que aconteceu entre você e Lily.
Vicky nunca olhou para longe dele, mas Julian sabia que ela não
estava vendo ele, ela estava vendo sua irmã naquela tarde quente, há muito
tempo no jardim descontroladamente florescente.
Ela disse, sua voz longe, como se recitando uma história que ela
tinha lido, ― Você ainda não sabe nada, Príncipe, particularmente, a
verdade. O fato é que Lily ia me deixar.
— O que quer dizer com que ela ia te deixar? O barão Purley apertou
sua mão branca e magra, mas parecia não haver vida nessa mão. Ele disse
gentilmente, ― Vicky, Lily estava aqui quase todos os dias depois que ela
se casou com o príncipe. Quando ele se foi de Ravenscar em seu negócio
de transporte marítimo, ela passou dias inteiros aqui; Ela até dormiu aqui
em seu quarto velho. Eu vi muito pouca mudança. O que quer dizer com
que ela ia te deixar?
Não havia nenhuma dor nas palavras simples de Vicky enquanto as
falava, sua voz completamente sem sentimento. ― Eu a matei. Eu matei
minha própria irmã.
Julian agarrou as costas de uma cadeira de asa. Sentia náusea e dor, e
não conseguia pensar. Então a doença passou, deixando apenas a dor. ―
Diga-nos por que você a matou, Vicky.― Ele andou lentamente para sentar
em seu outro lado. Ele levantou a mão e segurou sua bochecha. ― É hora,
você sabe, tempo para entender o que aconteceu, para que todos nós
possamos colocá-lo no passado, onde ele pertence.
Richard ainda estava de pé ao lado da porta aberta, seu rosto branco
como a morte. Ele disse: ― Por favor, Vicky, conte-nos.
Vicky olhou novamente para a mão entre os grandes de seu pai. Ela
ergueu os olhos para o rosto de Julian. ― Lily te amava, Príncipe, ela te
amava muito, mais do que eu queria, mas desde que te conheci toda a
minha vida, sabia que você gostava de mim, eu estava tão chateada quando
ela se casou com você. Vivia em Ravenscar. Se você fosse para Londres,
eu iria com você. Tudo continuaria no caminho que sempre teve.
— Eu não acho que você percebeu, mas nossas almas eram uma, Lily
e eu, e nós dois sabíamos disso, mesmo que Lily nunca tivesse me dito as
palavras. Desde o início eu reconheci que eu era parte dela, e ela era a
melhor parte de mim. Ela era minha mãe, minha irmã, minha melhor
amiga, e ela me amava sem reservas. Mas então aconteceu.
— O que aconteceu?― , Perguntou o barão.
— Eu vim até ela no jardim. Suas mãos estavam sujas de puxar para
cima ervas daninhas, e ela estava sorrindo, alegremente feliz, e estourou
direito para fora dela. ― Vou ter um bebê, Vicky. O Príncipe e eu vamos
ser pais.
— Ela veio me dizer que estava me deixando ir, que era hora de
amadurecer, que eu abriria minhas asas e me tornaria minha própria
mulher.
— Eu não podia acreditar que essas palavras saíram de sua boca. Ela
quase cantou as palavras, ela estava tão feliz. Ela me disse que era hora de
eu deixar minha casa, tempo para fugir dela, tempo para eu ir para Londres
e ter uma temporada, como ela tinha. Ela me disse que eu iria encontrar um
cavalheiro que me agradaria, que me casaria, e teria meus próprios filhos.
Ela me disse que eu não precisava mais de uma mãe, a saber, ela, que, já
que nossa própria mãe morrera há muito tempo, ela tinha desempenhado
esse papel para mim, mas agora eu era crescida, eu era minha própria
mulher. Ela agora seria minha irmã, e logo me tornaria uma tia.
— Eu sabia para minha alma que eu não queria isso, sabia que eu
queria apenas ela, e eu a queria para sempre, mas eu vi que ela estava
decidida. Eu sabia que ela tinha decidido. E então eu finalmente concordei
e a deixei. Peguei uma de suas pistolas, papai, e eu a encontrei ainda no
jardim, zunindo, mais feliz agora, porque ela havia cumprido seu dever
comigo e me libertado. Ainda me lembro de seu rosto, como ela estava
radiante.
— Eu disse a ela que pertencíamos juntas, que eu não deixaria que
essa criança em seu ventre continuasse crescendo e saísse dela e a fizesse
me deixar. Ela tentou agarrar a arma, para proteger seu bebê, e a arma
disparou. ― Vicky olhou para baixo em sua mão, ainda segurou em seu
pai. ― Ela olhou para mim no instante antes de morrer. Ela sorriu e me
disse que tudo ficaria bem. Então ela se foi.
Julian sentiu o passado chicotear no presente e esmagá-lo. Lily
estava grávida de seu filho, e Vicky a matou, matou seu bebê. Ele sentia
tanta dor que queria gritar. Esta maldita menina tinha sido responsável por
toda a dor, a morte e a miséria. Ele queria matá-la, tomar seu pescoço
branco entre as mãos e sufocar a vida dela, como ela tinha matado Lily,
como ela tinha matado seu filho. Seu filho, morto com sua mãe, para nunca
conhecer a vida, para conhecê-lo, seu pai, ou Lily, sua mãe.
Julian tinha acreditado que ele tinha entendido, mas ele não tinha.
Ele tinha pensado na obsessão em pai e filho, mas não tinha considerado
Vicky, não realmente, até que ele percebeu obsessão era parte dela
também, e ele tinha acreditado Vicky tinha considerado sua irmã casando
com ele como traição. Mas ela não tinha. Não, era tudo sobre seu filho não
nascido.
Ele não tinha percebido o quão profundamente Lily tinha afetado a
vida de Vicky. Mas ele fez agora, só que era tarde demais. E o que ele
faria? Acusar Vicky de assassinato e vê-la enforcada?
Não havia justiça, pensou ele, para Lily, para ele, para Richard, ou
para o pai de Vicky. Queria apenas deitar na cama e dormir a dor em seu
corpo e a dor em seu coração.
Não havia um único som na sala, exceto os soluços de Vicky e suas
palavras estranguladas: ― Eu também queria morrer, mas só havia uma
bala na sua arma, Papa, uma bala. O pai de Lily a puxou contra ele . O
irmão de Lily ficou de pé, completamente sozinho, no centro do salão.
Julian olhou do barão para Richard para Vicky, agora mancando no
peito de seu pai, a mão de seu pai acariciando seu cabelo levemente.
Julian sabia que a verdade permaneceria nesta sala. Ele também
sabia que o que Richard tinha feito, o que seu pai tinha feito, que tudo isso
permaneceria nesta sala também. Nada disso seria falado de novo.
Tal miséria, pensou ele, era um desperdício tão grande, e pensou
novamente em seu filho por nascer, e quis chorar.
 73
Ravenscar

Quatro semanas mais tarde

Corinne sentou-se no banco de Ravenscar na frente da bela igreja
normanda, construída pelas próprias mãos do conquistador. A igreja tinha
sido protegida pela longa fila de duques Brabante durante anos de
intermináveis guerras e destruição. Ravenscar era grande para uma igreja
local, e a maioria de aldeões podiam caber dentro. Aqueles que não podiam
sentar-se na fila de fileiras de bancos de madeira alinhados contra todas as
paredes. Havia mesmo aqueles que ficaram do lado de fora das portas
abertas, ouvindo o serviço. Todos os criados de Ravenscar, Pouffer à sua
cabeça, estavam sentados diretamente atrás de Corinne. Sabia que, no
momento em que terminasse o serviço, eles se arrastariam loucamente de
volta a Ravenscar para preparar comida suficiente para alimentar toda a
aldeia. Seria uma boa celebração, e a adega de Julian ficaria gravemente
esgotada até o final do dia.
Corinne olhou para os dois casais em pé e orgulhosos diante do
reverendo Hubbard, conhecido como o jovem vigário, tendo atingido
apenas o seu sexagésimo quinto ano. Ele estava tão feliz que parecia estar
apto a explodir com ele. Ela ouviu suas palavras, belas e ricas palavras que
fluíam suavemente de sua boca, palavras que uniriam esses belos jovens.
Os quatro estavam tão felizes que o ar parecia brilhar ao redor deles.
Ela ouvia a voz forte de seu filho, depois a doce voz de Sophie, tão
pura e feliz, e viu a querida Roxanne olhando para Devlin pelo seu véu, e
quem sabia o que ela estava pensando? Quando falou seus votos, sua voz
era ressonante e calma, chegando a cada orelha na igreja, e ao ouvido de
Corinne, ela já soava como uma duquesa, e ela sorriu, pensando: Você
seguramente colocará Lorelei nos seus calcanhares, Roxanne . Devlin, tão
vampiro-branco que ele era hoje, ele tinha anunciado a todos eles, e não era
perfeito para o seu casamento? Ele estava tão obviamente satisfeito consigo
mesmo que ele irrompeu dele, parecia arrogante e feliz; Estranho, ela
pensou, mas é verdade.
Tio e sobrinho estavam vestidos de preto. Roxanne usava um vestido
amarelo pálido, seus gloriosos cabelos vermelhos empilhados em cima da
cabeça, cachos preguiçosos se aproximando para tocar seus ombros.
Quanto à breve-a-ser nora de Corinne, Sophie usava um vestido de branco
puro. Ela parecia muito jovem e inocente, no entanto, Corinne lembrou, ela
era mais velha do que Corinne tinha sido quando ela se casou com o pai de
Julian. Ah, foi há tanto tempo. Como lembrar o que se sentia tantos anos
antes? Mas estes dois, eles estavam certos um para o outro, sua ligação
profunda e permanente.
Corinne ouviu um leve cheiro e olhou do canto do olho para os pais
de Devlin, o duque e a duquesa de Brabante. Ambos estavam sentados em
linha reta e orgulhosos, o duque obviamente satisfeito, mas Lorelei, vestida
de púrpura ardente, boca franzida, não estava nada satisfeita a cerimônia
não estava na Catedral de São Paulo, em Londres, assim todos os que
contavam podiam ver as núpcias de seu filho. E o que, Corinne se
perguntou, o velho besom realmente pensou em Roxanne tomando seu
lugar um destes dias? Podia imaginar Lorelei estourando seu corset
permanece com raiva. Julian lhe dissera que Devlin confiava a seu pai que
Roxanne era dotada de assuntos financeiros e que tudo mudara. Devlin
disse que sua mãe realmente tinha dado um sorriso mesquinho a Roxanne.
Corinne não acreditava nisso, mas mesmo assim apossaria que o velho
morcego estava delirantemente feliz de que os cofres de Monroe
transbordassem e quem se importava se ela fosse apenas a filha de um
barão e seus cabelos fossem a cor do pecado? Mas ela tinha censura e
censura sobre Saint Paul's, onde ela e o pai de Devlin tinham prometido sua
palavra tantos anos antes. Devlin acariciava a mão de sua mãe. ― Está tudo
bem, Mãe, você será uma estrela radiante brilhando entre nuvens baixas.―
O que quer que isso significasse. Para a surpresa de Corinne, Devlin disse a
Roxanne que sua mãe tinha fechado a boca. Uma estrela radiante que brilha
entre nuvens baixas?
Quanto ao pai de Roxanne, o barão Roche, ele se erguia sobre
aqueles que se sentavam ao lado dele, seus olhos, os olhos verdes de
Roxanne, brilhando de prazer. Seus cabelos eram de uma rica cor de cobre
polida, enfiados apenas levemente com o branco em suas têmporas, um
homem bonito, um homem amável, cheio de humor e o puro prazer de estar
vivo, e ela se perguntou, se Leah se tornasse uma musaraia porque o pai
tinha Preferido Roxanne? Quem sabia por que as pessoas eram como eram?
Sophie disse a Corinne, rindo, que Roxanne prometeu continuar a lidar com
os investimentos financeiros do pai. Ela tinha acrescentado que Julian
estava dando-lhe consideração também.
Quanto a Leah, Lady Merrick, ela sentou-se três fileiras atrás de
Corinne, sozinha, silenciosa, contida. Tinha mudado um pouco desde
Richard Langworth? Ela parecia mais distante, talvez, mais medida em seu
discurso para sua irmã e sobrinha. Ela era realmente menos víbora agora?
Corinne ficou surpresa ao ver Richard Langworth em pé contra uma das
colunas da nave na parte de trás da igreja. Ela não o tinha visto entrar. Ele
estava olhando fixamente para Leah? O que ele estava pensando? Ela
pensou novamente no que Julian dissera, Vicky acidentalmente atirou em
Lily enquanto mostrava a nova pistola de seu pai, e então ela estava muito
paralisada de medo de dizer qualquer coisa. De alguma forma, pensou
Corinne, no fundo, sabia que havia mais, mas nunca saberia.
Mas o que importava? Lily estava morta há muito tempo; Não havia mais
conflitos entre os Langworth e seu amado filho. Quanto ao Barão Purley e
Vicky, tinham partido duas semanas antes para a América, para
Washington, a capital dos colonos, mas Richard permanecia, o mestre de
Hardcross Manor. O que aconteceria, pensou ela, entre Richard e seu filho?
Ela ouviu uma ligeira tosse e olhou para ver Lord e Lady
Hammersmith, James e Corrie Sherbrooke, sentados ao lado do pai de
Sophie, o Reverendo Wilkie, que agira quando chegou a Ravenscar três
dias antes como se tivesse sido baleado No intestino, tão incrédulo que ele
tinha sido da, boa fortuna, de sua filha, o desagradável furo. Corrie
realmente parecia grávida agora, e tão adorável quanto poderia ser, vestida
de azul pálido, seu marido segurando sua mão, nunca, pareceu a Corinne,
deixando sua esposa fora de sua vista, e não era tão linda?
O serviço foi. O reverendo Hubbard sorriu ao dar aos dois noivos
permissão para beijar suas noivas. Corinne observou Julian tirar o véu de
Sophie de seu rosto. Ele olhou para ela, mas nem tanto, riu, levantou-a e
girou-a ao redor. Quando ele a abaixou, deu-lhe um beijo beijando que
trouxe risos e aplausos da multidão. Houve ainda mais risos quando Sophie
agarrou seu rosto entre suas mãos com luvas e beijou-o de volta.
A multidão parecia segurar sua respiração coletiva enquanto
observavam Devlin e Roxanne. Devlin lentamente levantou o véu de sua
noiva, olhou para ela por um momento muito longo, então lentamente a
trouxe contra ele. Ele a beijou suavemente, então descansou sua bochecha
branca contra sua bochecha igualmente branca. Ele fechou os olhos
enquanto ficavam em silêncio juntos.
Corinne viu-se olhando para a bela janela de vitral que seu marido
havia encomendado para a igreja antes da virada do século. Um raio súbito
de luz solar atravessou. Corinne ergueu o rosto para o calor. Nossas
crianças estão unidas, Bethanne, como desejávamos que fossem. Eu sei que
você pode vê-los e saber que você está sorrindo junto comigo. Sinto sua
falta, querida amiga, mas sei que vou vigiar nossa linda filha. Corinne
sentiu o calor se aprofundar, sentiu todo o caminho até seus ossos, sentiu
uma paz fluir através do ar em si, e ela pensou no pai de Julian, um velho
que a venerou todos aqueles anos atrás, e o presente que ele tinha dado a
ela, um príncipe.
 74
The Shapewick Inn: Comentários de viajantes

Essa noite em Plymouth

Roxanne andava de um lado para o outro em frente a seu novo

marido, que estava deitado à vontade na enorme mesa de teste no centro da
sala de canto que dava para o Porto de Plymouth. Ele estava nu, uma única
folha puxada até a cintura, e ele era mais difícil, pensou, do que as tábuas
do chão embaixo da cama. Ele a olhou com diversão misturada com
luxúria. Ela estava usando um peignoir cor-de-rosa pálido pecador, pura
como um véu, sobre sua camisola cor-de-rosa pálida igualmente pecadora,
andando para a frente e para trás na frente dele, o passo longo de uma
Amazona nova. Sua Amazona. Ele queria pegá-la e entregar aquele rosa
pálido ao éter, mas ele a conhecia ... e se preparava para se divertir. Ela se
virou para encará-lo, suas mãos nos quadris, a luz do fogo atrás dela
delineando suas longas pernas, enlaçando seus gloriosos cabelos,
pendurando-os soltos nas costas. Ele pensou nessas longas pernas ao redor
de seus flancos e sacudiu com ele.
— É verdade, eu lhe digo, Devlin. É verdade! O pequeno petulante
estava rindo agora no corredor, dizendo-me como o príncipe estava
impotente para dizer não a ela, como ela o seduziu em seu quarto de
propriedade cercado por todos os quatro spaniels, dois dias inteiros antes
do casamento. Ela quase dançou para seu quarto depois que ela sussurrou
para mim que ela sabia tudo agora, e eu não sabia cuspir, e aqui eu estava,
sua tia idosa. Ela riu e riu, dizendo-me o quão divertido eu ia ter se você
fosse, mas metade do amante do príncipe era. Então ela parecia lúgubre e
disse que não podia imaginar que um homem fosse um amante mais
soberbo do que o príncipe, mas sem dúvida você e eu poderíamos admirar
nossa brancura mútua se você não estivesse certo de o que fazer. Eu
poderia ter batido nela, Devlin.
— E então eu poderia ter batido em você. Você quer saber por
quê? Ele assentiu, tentando não rir.
— Eu poderia ter batido em você porque eu me lembrei daquela
noite no corredor e você me queria contra a parede, e eu estava ansioso, eu
vou admitir, Devlin, eu estava animada e sentindo coisas que eu nunca
senti antes. Eu queria saber o que esse negócio de amor era tudo. Mas não,
você se tornou todo santo e nobre, e me enviou de volta para o meu quarto
com um tapinha na bochecha. Mas o príncipe não enviou Sophie a
caminho, não é? Não, ele não esperou. ― Ela acenou com o punho para
ele.
Devlin ria tanto que quase caiu da cama, ciente de que sua noiva
estava de pé, observando-o, batendo o pé no tapete. Quando ele finalmente
conseguiu falar, ele disse, ainda sorrindo como um tolo: ― Sophie é uma
atriz maravilhosa para convencê-la completamente. Ela fez muito bem com
você. ― Ele riu novamente. ― Minha querida, me escute. Quando Julian
me disse que um homem não deveria levar uma mulher até que ela fosse
sua esposa, ele falou sério. Julian tem tanta honra, que às vezes me faz
querer socá-lo, como desta vez, desde que eu te queria tanto. Mas você vê,
eu levei o que ele disse para o coração. Eu acreditei nele. Eu sei que ele
nunca levaria Sophie até que ― Deevlin olhou para o relógio ormolu na
manta ― até agora.
Os olhos de Roxanne se estreitaram em seu rosto. ― Ela não podia
me enganar; Certamente, ela não podia. Ela fez?
Ele balançou a cabeça, riu, então sufocou.
Roxanne esperou até que ele voltasse a juntar-se, enxugou os olhos e
disse, seus próprios olhos ainda mais estreitados: ― Como eu gostaria que
você nunca tivesse perguntado nada a ele. O que o levou a perguntar a ele?
Quem se importa com o que ele pensa? Olhe para o resultado. Perdemos
nossa oportunidade na parede à meia-noite, porque ele já havia lhe contado
sua condenável regra de casamento, e você acreditava que ele estava certo,
malditos vocês dois.
— E lá estava você, me beijando até ficar louco por você, mas você
continuou dizendo uma e outra vez que você não me desonraria, não me
deixaria nu até nossa noite de núpcias.
— Você acreditaria que eu sofri mais do que você fez?
— Não.
— Bem, eu fiz, já que eu sabia exatamente o que eu estava perdendo.
Você sabe, querida, eu vou felicitar Sophie pela manhã para puxar um
truque tão incrível em sua tia. No entanto, Roxanne, muito em breve você
estará nua e bonita, suas bochechas todo rosado com prazer do prazer que
vou lhe dar. Esqueça de fazer amor contra a parede à meia-noite. Isso é
muito melhor. Acho que nossa noite de núpcias foi perfeita até agora, não
é? Venha aqui, Roxanne.
Ela franziu o cenho para ele, sua voz falha. ― Eu suponho que você
sabe como continuar este negócio, desde que você teve simplesmente
contagens de amantes. Não era mentira, não era?
Ele sorriu, deu um tapinha no lado da cama. ― Não mais que duas
pontuações, mas você sabe, eu suponho que é possível que eu poderia ter
esquecido como alguém consegue este negócio nas últimas quatro semanas
de santidade. Venha aqui, vamos ver o que acontece.
Quando ela estava estendida ao lado dele, Devlin se inclinou, a
beijou e continuou beijando-a enquanto ele a desnudava. Ele se inclinou e
olhou para ela. Lentamente, sua mão segurou seu lindo peito branco. Sua
perna se moveu para pressionar a dela. ― Agora você está tão nua quanto
eu. Hmmm, o que é o próximo, eu me pergunto?
— Isso parece bem legal. O que quer que você esteja fazendo, não
pare.
— Não vou, querida, não vou. Ah, olhe para nós, Roxanne. Acredito
que sou o mais branco.
Ela estudou-os por um momento, apertando-se, então, ― Não, eu sou
o mais branca.
— Não importa, nós nos misturamos perfeitamente juntos, como eu
sabia que gostaríamos.
Roxanne beijou o queixo, o nariz, as sobrancelhas. ― Você e eu― ,
ela sussurrou contra sua boca. ― Já lhe disse o quanto te amo, Devlin?
— Não desde esta manhã, depois de te beijar na igreja. Acredito que
te disse que te amava mais. Como vamos misturar nossa brancura, vamos
misturar nosso amor. Venha, deixe-me mostrar-lhe prazer agora.

No quarto de outro canto do Shapewick Inn, Julian estava sorrindo

para sua nova esposa. ― Eu não posso acreditar que você contou uma
história tão ultrajante para sua tia pobre e envelhecida. Não se preocupe,
Devlin vai fazê-la perceber que você estava puxando as pernas e os braços
também. Me seduzindo dois dias antes do nosso casamento? Cuidado,
Roxanne é susceptível de influenciá-lo uma vez que ela percebe o que você
fez.
 Sophie deu uma risadinha. ― Eu a peguei― , ela disse entre risos.
— Ela estava vermelha de raiva para mim, sua sobrinha, aprendendo coisas
que ela não sabia antes.
Ele estava rindo com ela até que ela começou a beijá-lo em todo o
rosto, suas mãos acariciando-o, seu peito, sua barriga, e mais baixo, até que
ele gemeu. Finalmente, ele se aproximou dela, estendeu-se em cima dela,
apertou-a contra o colchão macio, e logo ela estava ofegante entre seus
beijos. Ela sussurrou contra sua garganta, ― Diga-me novamente você me
ama, Príncipe.
— Eu te amo, e meus quatro cães te amam.
— E os filhotes que ainda não nasceram?
— Sim, os filhotes também.
Ela tocou as pontas de seus dedos para sua bela boca, seu queixo,
acariciou seus polegares sobre suas sobrancelhas negras. ― Eu sou a única
mulher no mundo para você. Porque você é um homem inteligente, não
demorou tanto para perceber isso.
— Eu fiz, mas o que minha mãe queria que eu fizesse.
— E a minha mãe. Como sinto falta dela, Príncipe. Se ao menos ela
não tivesse morrido, se apenas ...
— Eu sei, querida. Mas tenho essa crença no fundo de mim que sua
mãe estava lá na igreja conosco, e ela estava feliz, Sophie.
— Agora, meu nobre eu estou cheia de luxúria que precisa ser
recompensada.― E ele a beijou, sua boca descendo seu corpo como sua
mão tinha a dele. No minuto seguinte, Sophie estourou de prazer, e ela
gritou com o poder disso. Jurava que ouvia Cletus latir a cabeça quando o
príncipe jogou a cabeça para trás e gritou para o teto.