Disponibilizado: Liz e Eva

Tradução e Pré-Revisão: Regina, Poia Fanti e

Nedi
Revisão Inicial: Cris Silva
Revisão Final: Nedi e Rê Borges
Leitura Final: Rê Borges
Formatação: Nanna Sá
Sugar Bowl
Durante anos, Sela Halstead sonhou com a vingança,
mas a busca pelo retorno não foi nada doce. Agora,
mais uma vez, ela encontra-se à mercê de Jonathon
Townsend, suas mãos esmagando a própria respiração
de seu corpo. E mesmo que escape com vida, Sela teme
que nunca possa se recuperar. Na necessidade
desesperada de abrigo e conforto, ela corre para o
único homem em que pode confiar. Beckett North está
por Sela desde o início. Mas ele pode lidar com a
verdade brutal?

Beck fará qualquer coisa para proteger o que é

dele - e não se engane, Sela pertence a ele, de
coração e alma. A paixão entre eles corre quente,
mesmo que seu mundo começa a desmoronar. Com o
legado de seu parceiro de negócios implacável
pendurado no equilíbrio, Beck está perdendo tudo:
sua fortuna, sua família, sua liberdade. Mas cada
toque da boca de Sela em sua pele, suas unhas nas
costas, torna mais difícil deixá-la ir - e pode nem
mesmo ser sua escolha fazer isso.
 Capítulo 01

Sela

“Oh, Sela. O que é que você fez?"

Beck se afasta um pouco de mim, suas mãos segurando meus braços com
tanta gentileza. Aqueles olhos que comecei a amar, nadando com medo. Meus
próprios olhos se encheram de umidade novamente e com um piscar de olhos, as
lágrimas estão fluindo pelo meu rosto. Eu não podia parar de chorar desde...

"Precisamos levá-la para um hospital," diz Caroline.

Imediatamente sacudo minha cabeça em negação, apesar do fato de eu estar

coberta de sangue de JT. Apesar de ele ter tentado me matar.

"Estou bem."

A mão de Beck se move... os dedos tocando a base da minha garganta tão

levemente, parecendo como asas de borboleta, o que está totalmente em desacordo
com o tom de pânico em sua voz.

"Você tem algumas contusões."

Eu balanço a cabeça novamente. "Estou bem."

Então um soluço sai da minha boca, e Beck está me puxando de volta para
seus braços para me abraçar apertado. Meu rosto pressionado em seu peito, meus
braços ao redor de sua cintura, apertando desesperadamente. Sinto uma ligeira
pressão no ombro, seguido por um movimento circular, e sei que é Caroline
oferecendo conforto físico também. Até com meus olhos apertados, as lágrimas
continuam a vazar.

Tenho que dizer a eles.

O que aconteceu.
 O que eu fiz.

Mas não consigo abrir a boca e fazer as palavras saírem.

Como se estivesse sentindo minha incapacidade, Beck me solta e coloca suas

mãos em meus ombros. Ele me empurra de volta para que pudéssemos nos ver
claramente e a mão de Caroline cai. Mais lágrimas escorrem pelo meu rosto,
borrando suas feições. Mas sei que o mesmo olhar de preocupação ainda está lá.

"JT está morto?" Beck pergunta com uma voz trêmula.

Não posso responder, mas apenas aceno com a cabeça.

"Cristo," Beck sussurra, e eu rapidamente pisco para limpar minha visão,

porque preciso saber se Beck me odeia por isso.

Quando ele entra em foco, vejo que ele corta um olhar preocupado para
Caroline, mas então seus olhos voltam para mim. Suas mãos sobem e acariciam
minhas bochechas.

"Está tudo bem, querida. Vai ficar tudo bem.”

E apenas assim, o estrangulamento em minhas cordas vocais libera. Minhas

palavras saem em uma cascata de desespero, gaguejadas com pequenos soluços.
“Eu não queria. Não tive escolha. Ele ia me matar.”

"Está tudo bem," Beck diz em voz baixa e suave, mas sei que não está. "Está
bem. Você está segura agora. Eu tenho você."

"Oh, Deus," lamento, meus olhos passando rapidamente pelos seus e

implorando por absolvição. "Eu matei alguém."

"Shhhh," Beck diz, suas mãos apertando em meu rosto para me incitar a ouvi-
lo. "Preciso que você me diga o que aconteceu para que eu possa descobrir como
consertar isso, ok?"

"Você não pode consertar," grito enquanto me liberto dele. Olho para baixo
na frente da minha camiseta encharcada de sangue e aceno minhas mãos para ele.
"Você vê isso? Eu matei JT. Você não pode consertar isso.”

"Você precisa se acalmar-"

 Giro em direção a porta do escritório, minha cabeça tonta com estresse e
emoção. "Não. Eu preciso ir me entregar."

Beck agarra meu cotovelo, me parando totalmente em meus pés e me girando

para ele. "Você não vai se entregar até que me diga o que aconteceu."

"Eu matei seu parceiro de negócios," gritei para ele, e é neste momento que
percebo que ainda tenho alguma razão sobre mim, porque quase disse ‘seu irmão’.
Eu não disse, entretanto, porque Caroline estava no escritório e ela não tinha ideia
sobre a relação.

Meu corpo estremece quando me lembro de JT me dizendo que estuprou

Caroline. Sabendo que ele é o pai de Ally.

Bem como seu tio.

Bile sobe na minha garganta e engulo com determinação inflexível.

"Sela," Beck diz lentamente, mas com total comando, ainda mantendo meu
braço firmemente em suas mãos para que eu não tente sair novamente. “Diga-me o
que aconteceu.”

Minha cabeça gira para a direita e olho para Caroline. Ela tem um braço
cruzado debaixo do peito, o outro levantado de modo que seu punho está
pressionado contra sua boca em uma pose de homem pensante. Mas aqueles
olhos... iguais aos de Beck... estão totalmente cheios de medo e preocupação por
mim.

Olho para Beck e respiro fundo. “Ele me atacou...”

"Uh-uh," Beck diz com uma sacudidela de sua cabeça. "Comece do começo.
Suponho que ele entrou em contato com você?”

Minhas pernas quase fraquejam quando percebo a partir dessa simples

pergunta, que Beck nem uma vez assumiu que eu iniciei o contato com JT. Ele
nunca considerou que fui ao lugar de JT com a intenção de matá-lo. Ele confia
implicitamente em mim, e não achei que era possível eu amá-lo mais.

Eu concordo. "Me deixou um correio de voz. Escutei quando saí da aula.

Disse que tinha uma ideia que queria compartilhar comigo, que daria a ambos o
que queríamos, que você queria."
 "E você o chamou de volta?" Beck pergunta, sua voz com um tom de gelo
quando ele começa a entender o caminho estúpido em que me coloquei.

"Sim," sussurro, meu rosto caindo para olhar meus pés. "Eu queria ouvir o
que ele tinha a dizer. Esperava que pudesse ajudar a garantir que as coisas
funcionassem."

"Então o quê?"

"Ele me pediu para ir até sua casa," eu digo com uma voz tão suave, que mal
posso ouvi-la. É uma voz de culpa e vergonha por mesmo ter considerado ir à casa
desse homem, sozinha.

Beck ouve essas emoções altas e claras, amaldiçoando em desgosto. “Droga,

Sela. Você não poderia ter sido tão estúpida em ir para JT sozinha. Não depois do
que ele fez com você.”

Minha cabeça se ergue e meu olhar se muda para Caroline. Supondo que
Beck devia ter-lhe contado, porque ele não me exporia assim. A cabeça de Caroline
se inclina e ela me dá um sorriso fraterno.

Bem-vinda ao clube das estupradas.

As mãos de Beck voltam aos meus ombros, e seu aperto não é gentil nem
tranquilizador. Seus olhos azuis não mais um turbilhão com medo, mas sim
parecendo como gelo pálido.

"Eu não posso acreditar que você fodidamente faria algo tão estúpido."

A real e normal Sela Halstead teria se afastado de Beck e caído nele por me
chamar disso, mas não posso. Eu fui tão ridiculamente estúpida.

Caroline dá um passo adiante e em uma voz censurando diz, "Beck."

Sua mensagem é óbvia. Tirar a merda fora de mim com a recriminação,

porque estou frágil agora. Mas não posso dizer que o culpo. Totalmente mereço
isso. Quero dizer, o que diabos eu estava pensando?

"Sinto muito," proclamo, meus olhos implorando sinceramente por seu

perdão.
 Beck me solta, empurra os dedos de ambas as mãos através de seu cabelo e os
aperta na parte traseira de sua cabeça, olhando para mim como se ele não soubesse
o que fazer. Ele está com raiva e está preocupado, e não posso nem mesmo começar
a imaginar como ele se sente sobre mim neste momento.

Caroline caminha em minha direção, sua mão voltando para meu ombro em
um aperto reconfortante. “Diga-nos o que aconteceu."

Eu assisto enquanto as mãos de Beck caem de sua cabeça e ele vira as costas
para mim. Ele dá dois passos e fica contra a escrivaninha, as palmas das mãos na
borda, onde ele inclina a cabeça para ouvir a minha história.

Ele não quer me olhar, então me viro para encarar Caroline. Seu rosto tão
aberto e pronto para entender e aceitar o que eu disser a ela. Mas não posso dizer-
lhe tudo o que aconteceu na casa de JT.

A doce Caroline era um pedaço adorável que eu simplesmente não conseguia resistir,
e ela colocou uma luta muito maior do que você já fez, o que fez tudo para mim melhor.

Minha cabeça gira para ver Beck ainda curvado sobre sua mesa, cabeça baixa
enquanto escuta.

De volta a Caroline, que inclina sua cabeça e me nivela com aquele olhar que
diz, você e eu, irmã... nós passamos pelo mesmo inferno. Eu tenho você agora.

Deus, ela não tem ideia de que nós realmente passamos pelo mesmo inferno.

Violadas pelo mesmo homem.

Respiro fundo e fecho os olhos brevemente, lembrando-me desse momento,

pouco depois de JT me contar o que ele fez a Caroline. Ele tinha o gesso em seu
braço pressionando em minha garganta e meu corpo estava faminto por oxigênio.
Ele estava colocando seu corpo em cima de mim e eu estava cheia de pânico, me
perguntando se ele me estupraria ou simplesmente me estrangularia até a morte.

Independentemente de seus planos para mim, meus braços começaram a se

agitar em quase histeria e uma necessidade inerente para viver.
 ___

JT olha para mim, os olhos olhando não com luxúria sexual, mas com um ódio
enlouquecido. Saliva desliza sobre seu lábio inferior e pendura em uma corda longa, até que
sinto seu toque viscoso em meu queixo. Tenho coisas piores para preocupar-me neste
momento, mas sentindo seu fluído em mim me desgosta tanto, que involuntariamente tento
levantar meu ombro para limpar a saliva de cima de mim.

Meu peito se agita, tentando sugar oxigênio, mas nada está entrando. Tudo ao meu
redor parece escurecer, minha visão periférica ficando confusa e depois escurecendo até
cinza. Sinto-me tão inacreditavelmente fraca.

Um braço se sacode, não intencionalmente, mas dá uma bofetada no rosto de JT. Ele ri
de mim quando bate inutilmente para o lado onde ele paira sobre a borda da mesa. Meu
outro braço também empurra e lentamente começa a baixar, descendo para descansar
suavemente logo acima da minha cabeça. JT continua a olhar para mim, os olhos
praticamente rolando em alegria desordenada, enquanto ele me observa sufocar.

Um sentido preguiçoso de aceitação ondula em mim e percebo que não dói mais. Eu
não posso nem sentir o esmagamento de seu gesso na minha garganta, e a única percepção
sensorial que tenho, é a mesa dura e plana embaixo de mim. A parte de trás da minha cabeça
parecia embalada pela madeira, como se estivesse me balançando suavemente para dormir.
Um objeto fino e frio, debaixo de meu antebraço, colocado inutilmente acima de minha
cabeça.

Espere... o que é isso?

Com esforço hercúleo, meu cérebro diz ao meu braço para se mover... para virar um
pouco... para agarrar o que quer que seja, mas ele não parece querer cooperar e percebo que
meu cérebro deve estar morrendo.

Mas então... algo está na minha mão.

E eu sei imediatamente o que é.

Uma imagem de Beck pisca diante de mim, deitado na cama ao meu lado... sorrindo...
cabelo todo desordenado e seus olhos quentes e amorosos.
 Meu braço voa para fora da mesa, para cima e balançando para fora, só para voltar em
um arco gigante, onde mergulho um abridor de cartas no pescoço de JT e imediatamente
puxo-o de volta, de uma maneira reacionária, como estou horrorizada por apenas ter
esfaqueado alguém. Um jorro de sangue bate no meu pescoço e vejo os olhos de JT passarem
de maníacos para chocados em um nano segundo, então ficam furiosos. Não penso ou hesito,
o medo dirigindo minhas ações. Balanço o abridor de carta novamente e bato mais alto em
seu pescoço, ainda mais profundamente.

JT empurra para cima de mim um pouco, abre a boca para dizer algo e um jorro de
sangue derrama para fora em meu peito. O abridor de cartas está no mesmo lado que seu
braço engessado, então ele usa a mão oposta para tentar agarrá-lo, mas não consegue
encontrá-lo. Não importa, porque a primeira ferida está borbulhando e jorrando sangue com
cada batimento cardíaco moribundo. Seus olhos se tornam vidrados, enquanto o vejo
começar a desaparecer diante de meus olhos.

Sua mão tenta pegar o abridor de cartas novamente, mas o esforço é lamentável e ele
perde por uma milha.

Através da névoa de dor e morte no rosto, os olhos de JT imploram por mim para
ajudá-lo, mas tudo o que posso fazer, é olhar fixamente em fascínio indefeso.

De repente, percebo que estou respirando novamente e tenho um retorno imediato de

força e determinação, alimentados por nada mais do que pura adrenalina. Eu trago minhas
mãos até seu peito e o empurro para longe de mim. JT faz um som borbulhante enquanto
começa a afogar em seu próprio sangue, caindo para o chão fora da minha linha de visão.

Imediatamente, me levanto e rolo para o lado oposto, abaixando meus pés para o chão
e mantendo a mesa entre nós. Tenho certeza de que ele está incapacitado, mas não estou me
arriscando. Minha cabeça varre para a esquerda e para a direita e finalmente vejo minha
arma na base de um conjunto de estantes. Corro para ela, tossindo e chiando, minha
garganta em chamas.

Com mãos seguras, pego a Walther PPK e caminho imediatamente de volta para a
mesa, imaginando o pior e JT rastejando por cima dela em minha direção.

Mas não vejo nada.

Cuidadosamente, desvio meu caminho em direção à escrivaninha, tentando

arduamente não tossir e respirar, mas não conseguindo.
 Se ele está vivo, vai me ouvir vindo a uma milha de distância, quando a minha dor de
garganta se revolta e exige que alivie a dor com repetidas raspas de ar rouco.

Com a arma pronta para disparar, a estendo diante de mim com um aperto seguro ao
redor da mesa e aponto para baixo em direção ao chão.

JT está deitado de costas, com os olhos abertos, mas sem ver nada, o abridor de cartas
saindo grosseiramente de seu pescoço e uma poça de sangue começando a formar sob ele
onde está começando e empurrar seu caminho, passando o objeto que fez o buraco em
primeiro lugar.

JT está morto.

Meu estuprador está morto e sinto que minha vida acabou de ser arruinada.
 Capítulo 02

Beck

Porra, odeio ouvir esses detalhes. Ela foi quase robótica em seus relatos, como
se recitasse apenas uma má memória, ela se afastou para se proteger e era muito
doloroso suportar vê-la repetindo.

"Todos esses meses o queria morto," sussurra Sela em uma voz cheia de dor e
arrependimento. "Mas agora que ele está... não quero isso. Que diabos eu fiz?"

Não aguento mais. Estou puto que ela se colocou nessa posição, mas a
profundidade de sua angústia, está fazendo meu cabelo ficar em pé. JT merecia sua
retaliação, mas ela não está vendo isso agora.

Agora ela precisa de validação de que sua alma não está contaminada. Que
ela estava apenas assegurando que a sua própria vida continuaria, e se defendendo
contra a tentativa de outra pessoa tomá-la.

Afastando-me da mesa, viro-me para ver Sela olhando para mim com
lágrimas escorrendo pelo rosto e pelos olhos tão marcados pela tristeza, que estão
cheios de vermelhidão. Eu não posso suportar, e em dois passos, a tenho em meus
braços e a levanto do chão. Enquanto a embalo gentilmente, digo a Caroline: "Eu
vou levá-la e limpa-la."

"Beck," Caroline diz cautelosamente. "Espere... foi autodefesa. Precisamos

ligar para a polícia. É ruim o suficiente que ela deixou a cena, mas você não pode ir
e limpar a evidência dela."

Eu me viro para minha irmã, observando a cabeça de Sela pesando sobre meu
ombro enquanto pequenos soluços ecoam periodicamente.

Caroline corre para a porta do escritório, põe a mão na maçaneta e segura.

"Espere um pouco..."
 "Abra a porra da porta, Caroline," rosnei para ela. "Sim, foi autodefesa, mas
como Sela provará isto? Uma vez que eles descobrirem que JT violou Sela, há uma
chance muito boa que eles vejam isso como motivo de assassinato. Na verdade,
será mais provável, já que ela foi lá com uma arma na bolsa.”

"Mas ela não fez nada de errado," Caroline implora, enquanto gira a
maçaneta e abre a porta para mim. Ela sabe que vou fazer isso sozinho. Passo por
ela, tomando cuidado com o corpo de Sela em meus braços.

"Eu sei que ela não fez nada errado, mas você acha que o sistema de justiça
vai ver isso? A polícia e DA querem convicções, não uma morte confusa com
nenhuma evidência para apoiar a autodefesa. Eu não estou disposto a correr esse
risco."

“Ela tem contusões.”

“Que eles dirão que foram causadas por JT simplesmente se defendendo,”

digo amargamente. "Novamente, não estou disposto a correr o risco de que eles
não vão ver desse modo."

"Haverá evidências físicas em sua casa conectando-a," diz Caroline enquanto

me segue pelo corredor, para o nosso quarto. "Impressões ou alguma merda assim.
Sempre é assim que eles conseguem o suspeito. Com a perícia."

"Talvez sim, talvez não," digo enquanto me dirijo direto para o banheiro
principal. Ouço Caroline fechar a porta atrás de nós e tenho que assumir que Ally
ainda está, felizmente, ocupada na frente da TV. Foda-se se quero que ela veja Sela
coberta de sangue. "Mas pretendo corrigir essa situação assim que cuidar de Sela."

“Beck,” Caroline me chama irritada. "Não a coloque nesse chuveiro até que
nós falemos sobre isto. Isso é decisão de Sela, não sua.”

"Você está certa," digo suavemente, e abaixo Sela para o chão de azulejos.
Seus pés tocam solidamente, mas mantenho meu braço em torno de sua cintura,
porque parece que uma brisa delicada a empurraria. Coloco minha mão em sua
bochecha e recebo sua atenção, inclinando seu rosto para cima, então ela olha para
mim.

"Sela," digo a ela com uma mistura de autoridade e empatia. "Eu não acho
que seja uma boa ideia ir à polícia. Você nunca estaria no radar deles. Eles não têm
ideia sobre sua história com JT. Eu vou fazer tudo em meu poder para garantir que
eles não achem que ele está morto."

"Mas ela parecerá menos culpada se ela for para eles agora," Caroline aponta
as saídas.

Os olhos de Sela nunca saem dos meus. Ela nunca considera as palavras de
Caroline, mas sinto a necessidade de esclarecer.

"Baby... se eles vierem atrás de você, você ainda tem a verdade do que
aconteceu. Isso sempre estará lá.”

Caroline faz um barulho frustrado, mas se afasta de nós, quase como se ela
estivesse nos dando privacidade. Ela sabe que disse sua parte e também sabe que,
embora Sela tenha a verdade do que aconteceu a seu lado, o mero fato de que ela
não o denunciou imediatamente, será usado contra ela.

Mas não posso arriscar.

Sela tem mais motivo para o assassinato do que qualquer pessoa neste
planeta. Ela será o sonho molhado de um procurado como suspeito de homicídio.
Inferno, até algumas semanas atrás, Sela estava planejando assassinar JT. Muitas
coisas poderiam dar errado.

"O abridor de cartas está no meu carro," Sela murmura. "Eu queria me livrar
dele, mas não sabia o que fazer."

"Eu vou lidar com isso," digo a ela, meu polegar acariciando sua bochecha.
Vou lidar com muito mais do que isso, mas ela não precisa dos detalhes.

"Então vou fazer o que você acha que é melhor," diz ela suavemente, seus
ombros cedendo como se ela não pudesse lidar com mais carga.

Eu me inclino, dou-lhe um beijo suave em seus lábios. Casto. Tranquilizador.

Ela pode contar comigo.

"Tire suas roupas," instruo Sela enquanto passo para o enorme chuveiro e ligo
a água. Ela obedece imediatamente e sem qualquer atenção em Caroline, que agora
está na porta, nos observando com uma mordida nervosa no lábio.
 Eu recolho a roupa... o moletom cinza que não tenho nenhum indício de onde
veio, a camiseta encharcada de sangue, que deixa sua pele marrom enferrujada,
quando ela esfrega a quantidade que vazou e secou.

Sela se despe como um robô, olhos quase mortos. Pego cada peça de roupa
dela, balançando-as para cima firmemente, e quando ela está completamente nua,
coloco minha mão livre em suas costas e suavemente a empurro para o banho. Ela
concorda sem hesitação, pisando sob o jato quente, e tento não notar
imediatamente o redemoinho de sangue ao redor do piso de azulejo, quando a
água atinge os restos de JT que foram deixados em seu corpo.

Voltando-me para Caroline, inclino e sussurro: “Quando ela terminar, você a

ajuda a se vestir e a coloca na cama. Então você despeja cada porção de
desinfetante que tenho neste condomínio por esse dreno, você me ouve?"

Os olhos de Caroline se arregalam de susto, e por ser tão inflexível contra

isso, acho que ela vai reclamar.

Em vez disso, ela apenas balança a cabeça e sei que o nosso rumo foi
definido, ela está a bordo comigo e Sela.

Ela pode não concordar com a maneira como estou lidando com as coisas,
mas vai ajudar a proteger o segredo que estamos lentamente criando, uma mentira
de cada vez.

Saio do banheiro ciente que Caroline está me seguindo. Quando cheguei ao

corredor, ela murmura para que Ally não nos ouça.

"O que você vai fazer?"

"Eu vou para a casa de JT e limpar aquele lugar, de modo que não haja
vestígio de Sela. Então vou me certificar de que estas roupas e o abridor de cartas
nunca sejam encontrados."

“Estou com medo, Beck,” diz Caroline com voz trêmula, e imediatamente
sinto uma culpa esmagadora por ela ter sido arrastada para isso.

"Vai ficar tudo bem," a tranquilizo, puxando-a para mim para um abraço
apertado. Ela se agarra a mim desesperadamente e pressiono meus lábios no topo
de sua cabeça. "Eu prometo que vai ficar tudo bem."
 Mas agora, sinto uma desgraça iminente sobre todos nós.

***

O abridor de cartas e as roupas ensanguentadas podem esperar. Potenciais

impressões e DNA não podem.

Desci para o carro de Sela usando a chave extra que guardava com a chave do
Audi para ganhar acesso.

Ela não era estúpida... tendo aparentemente pego toalhas de papel da casa de
JT para embrulhar a arma do crime. Isso me disse que ela tinha presença de espírito
depois que foi tudo dito e feito. Também me disse outras partes da casa que teriam
de ser limpas.

Mas é final de segunda-feira à tarde, indo para o início da noite, e eu sei que
JT não teria visitantes. Eu deveria ser capaz de entrar, limpar tudo o que puder e
sair sem ninguém me ver.

Sendo o mais sábio.

Brevemente pensei em descartar o corpo, e embora não tenha descartado

completamente, não tenho certeza de como fazer um bom uso do meu tempo. Mais
importante, livrar-me das roupas com sangue e de um pequeno abridor de carta
não será difícil. Eliminar um corpo masculino adulto é outro assunto e só aumenta
minhas chances de ser pego. Preciso de um rápido dentro e fora, e espero em Deus
que seja capaz de deixar nada, além de um corpo frio, sem evidências que
apontarão para Sela.

Dirijo até Sausalito, meu cérebro sobrecarregado tentando caminhar

mentalmente através de tudo o que preciso fazer para limpar seu lugar. Antes de
eu sair, fiz Sela passar tudo com um pouco mais de detalhes, enquanto ela estava se
secando fora do chuveiro. Caroline estava na lavanderia em busca de Clorox que
eu tinha certeza que tinha.

De acordo com Sela, que parecia mais no controle de suas emoções, mas falou
de forma isolada, tudo aconteceu no escritório. Eu tinha certeza que sabia seu
caminho exato e cada item potencial que ela poderia ter tocado. Ela confirmou que
também foi para a cozinha e agarrou toalhas de papel para embrulhar o abridor de
cartas para que não ficasse qualquer sangue em seu carro, assim como agarrou um
moletom cinza de JT do cabide no vestíbulo. Não levaria muito tempo para limpar
a merda, mas não estava ansioso para a cena sangrenta.

Sela disse que havia muito sangue.

Eu não consigo imaginar o quanto foi deixado para trás, porque parecia que
ela tinha tudo isso em seu corpo.

O pensamento me faz tremer, mas estou resolvido.

Posso fazer isso para proteger Sela, e isso é tudo o que importa.

Na verdade, talvez limpar o lugar não vai ser bom o suficiente. Talvez eu
precise sugá-lo e empacotar o corpo de JT em um de seus caros tecidos de seda,
colocá-lo no meu porta malas, levá-lo para dentro do Monte Tamalpais State Park e
deixá-lo para os animais o destruir.

Eu poderia fazer isso.

Por Sela.

As milhas se dissolvem sob meus pesados pensamentos, e antes que saiba,

estou rastejando pela rua de JT. Está bastante escuro e apenas iluminado por
iluminação de paisagem de alta qualidade das casas que são isoladas pela
privacidade das plantações. Os lotes não são grandes, mas o bairro está bem
estabelecido e os arbustos e outras plantas dão a cada casa um sentimento de
proteção, fechada.

Isso é um bom augúrio para mim.

Deve me ajudar a entrar e sair sem ser visto.

A estrada leva a uma curva sinuosa para o leste, onde começa a correr
paralela à Baía Richardson, e quando saio da curva, imediatamente vejo o toque
pulsante de luzes azuis. Antes mesmo de ver a casa de JT à distância, sei que essas
são as luzes dos carros da polícia.

Eu sei que eles estão em sua casa porque eles foram alertados para um
assassinato que aconteceu.

Significa que estou atrasado.

 Diminuo a velocidade enquanto observo três cruzadores de polícia sentados
na frente da casa de JT, cerca de trezentos metros à distância. Alguns vizinhos se
destacam na rua, seus corpos nada mais do que sombras negras contra as luzes do
departamento da polícia de Sausalito.

"Foda-se," murmuro enquanto viro à direita na entrada mais próxima, meu

coração trovejando loucamente no meu peito com nova ansiedade.

JT foi encontrado e agora a merda vai bater no ventilador. Eu oficialmente

perdi todo controle sobre a situação.

Olho para baixo, para o relógio do console e acho que vou estar recebendo
um telefonema em pouco tempo. Possivelmente até mesmo uma visita da polícia.

Claro, eles vão entrar em contato com seus pais, em primeiro lugar, mas vou
ser o próximo, como um amigo da família e parceiro de negócios.

Provavelmente será uma visita. Eles vão vir me ver porque sou uma das
pessoas que o conhece melhor, e também vou ser um suspeito, automaticamente,
porque estou para ficar com toda empresa multimilionária livre e clara com sua
morte.

Bati o Audi em sentido inverso, e com o meu pulso batendo tão forte, que
tenho medo que vou golpeá-lo, me forço para calmamente aliviar os freios e saio
lentamente para fora da entrada de automóveis. Volto saio da mesma maneira que
entrei, meus olhos fixando constantemente o meu espelho retrovisor para ver se
alguém me percebe virando.

Eles vão reconhecer o meu carro?

Estou muito longe para qualquer um ver a placa do meu carro, mas
provavelmente não muito longe para identificar a cor do carro, marca e modelo. Se
apenas um policial me ver, observar minha manobra e pensar que é suspeito, de
qualquer maneira, combinarão o carro comigo.

Então estou fodido... porque não há nenhuma razão sã que eu deveria estar
fora para um passeio na rua do meu parceiro, ver carros da polícia e voltar. Um
parceiro inocente chegaria na cena do crime e exigiria saber o que estava
acontecendo.
 Mas não faço isso. Continuo a afastar-me, aterrorizado que uma viatura
começará a vir atrás de mim, mas em última análise, afasto-me seguro e
esperançosamente sem observação.

Eu volto para o Millennium, minha mente agora corre com todas as coisas
que preciso fazer para me preparar para enfrentar a tempestade que está vindo.
 Capítulo 03

Sela

"Eu fiz um chá para você," diz Caroline na entrada do meu quarto. Me sento
na cama, encostando minhas costas contra os travesseiros e cabeceira. Estava
deitada aqui olhando para o teto enquanto o céu escurecia, esperando que Beck
voltasse. Caroline não disse muito para mim desde que ele saiu, e a assisti com um
estranho distanciamento enquanto ela limpava o chuveiro e derramava quase uma
garrafa cheia de água sanitária no ralo. Acho que nenhuma de nós disse nada,
porque parecia terrivelmente mal discutir a eliminação da evidência de um
assassinato.

Caroline estava lavando uma parte dos meus pecados.

Beck estava, no momento, apagando o resto deles.

Foi legítima-defesa, eu me lembro.

Assassinato, minha consciência pesada diz.

Meus dedos involuntariamente esfregam contra as manchas púrpura que

repousam na base da minha garganta, marcas do gesso de JT pressionando-me. Eu
engulo e tomo nota da ligeira dor que ocorre quando faço isso.

Faço isso para me lembrar que JT estava me sufocando até a morte. Não tive
escolha, senão atacar com aquele abridor de cartas. Eu não tinha planejado, mas
talvez pela graça de Deus, encontrei a força para me proteger.

Uma repulsiva meio risadinha, meio soluço explode da minha boca e

imediatamente coloco minha mão sobre ela. Meus olhos estão com lágrimas mesmo
enquanto um riso borbulha e tenta sair. Tão irônico que o matei com um abridor de
carta, desde que tinha imaginado usar exatamente este instrumento, quando visitei
seu escritório para me encontrar com Karla para o almoço todos aqueles meses
atrás.
 Caroline entra no quarto, circula a cama, e vem ao meu lado, que fica mais
perto da janela. Ela olha para mim sem julgamento pelo assassinato de JT e não
parece ofendida que estou tentando arduamente não rir. Ela cheira ligeiramente a
água sanitária, então não tem espaço para julgar.

"O que há de tão engraçado?" Ela pergunta cuidadosamente, enquanto coloca

a xícara de chá na mesa de cabeceira ao meu lado, antes de sentar na borda da
cama perto do meu quadril.

Eu alcanço o chá, usando a ação simples para distrair meus pensamentos

desenfreados e orientar-me. Pego a xícara, trazendo à minha boca e sopro sobre ela,
antes de tomar um gole hesitante. Está quente e nem me importo com o ligeiro
escaldante na minha língua e no céu da minha boca, o que também ajuda a me
distrair.

Espreitando sobre a borda da xícara para Caroline, digo, "Eu visitei uma vez
o escritório de JT. Ele não estava lá, mas olhei para dentro e imaginei matá-lo lá
com seu próprio abridor de cartas. Era um sonho, então. É só engraçado para mim
que minha fantasia se tornou realidade."

Caroline sorri para mim com compreensão. "Nada de errado com um pouco
de riso inadequado. Ou esses tipos de fantasias."

Eu sorrio para ela o melhor que posso, mas é fino e sem qualquer força
genuína por trás disso. Ela vê isso. Ela sabe disso.

"Foi mais do que fantasia," digo a ela com brutal honestidade. Caroline
ajudou a limpar minha evidência, assim ela precisa saber a verdade completa do
que fiz. Que minha intenção original não era um sonho bobo, mas um plano real
para matar o homem que destruiu minha inocência.

Lágrimas brotam de meus olhos novamente e pisco fortemente contra elas,

tomando outro gole do meu chá para impedi-las.

Foi legítima-defesa, digo a mim mesma.

Assassinato, meu subconsciente zomba de mim.

Caroline se afasta um pouco de mim enquanto me controlo, e olha pela janela

com vista para o Distrito Financeiro. Ela se parece com Beck. Mesmo olhos, nariz e
sorriso perfeito.
 O mesmo caráter moral.

Embora ela quisesse que eu fosse para a polícia, nunca hesitou em entrar a
bordo com Beck para ajudar a proteger-me, tentando apagar meu crime. A imagem
de Caroline dobrada com as luvas de borracha amarelas, esfregando o chuveiro e,
em seguida, despejando alvejante no ralo, garantiu que se tornasse cúmplice no
meu crime.

Isso ficará para sempre guardado em meu cérebro.

Ela só me ajudou a tentar apagar o assassinato, e o fez porque ama Beck e

Beck me ama. É impressionante para mim que me sinto extraordinariamente perto
dessa mulher que mal conheço.

"Sinto muito pelo que JT fez com você," Caroline diz suavemente enquanto
ela se vira para mim.

Estou quase aliviada por sua declaração e evitando o assunto de sangue e

desinfetante, mas ainda é um momento sóbrio quando percebo que não posso dizer
essas palavras de volta para ela.

Não acho que ela deveria saber o que JT me disse nesses últimos momentos
antes de matá-lo. Não consigo pensar em qualquer boa razão por que deveria
causar essa dor sobre ela, e sinto que esse... fechamento não é boa razão o
suficiente. É melhor ela não saber quem era seu estuprador, do que saber que era
seu meio-irmão.

Então, enquanto não posso divulgar o horror desse conhecimento para ela,
posso chegar e aceitar sua oferta de irmandade que agora compartilhamos.

"Sinto muito por você ter passado pela mesma coisa," murmuro.

"Beck foi minha rocha," ela diz enquanto se inclina um pouco mais perto de
mim, seus olhos azuis focados intensamente nos meus.

"Eu não teria sobrevivido se não fosse por ele. Não há nada que eu não faria
por ele.”

Sua mensagem é clara.

"Incluindo ajudá-lo a encobrir o fato de eu ter assassinado alguém," sussurro

o óbvio.
 Ela balança a cabeça. "Incluindo ajudá-lo a proteger o que é dele. E JT
conseguiu o que merecia. Isso foi matar ou ser morta, Sela, e você fez o que tinha
que fazer para sobreviver. Não é a primeira vez em sua vida que você suportou
algo horrível, e provavelmente não será a última."

Olho para ela, meus olhos ameaçando encher de lágrimas de novo, mas
ordeno-lhes para ficar na baía. É hora de passar além do que eu fiz.

"Nós deveríamos ter ido para a polícia," digo com um suspiro, ainda lutando
com a minha maior dúvida. Seria arriscado e, sim, havia uma boa chance de que
eles não teriam acreditado em mim. Mas, mantendo-me em silêncio, garantiu que
Beck e Caroline apenas se tornaram meus parceiros no crime, e nunca quis que eles
estivessem em risco.

Caroline encolhe os ombros e levanta-se da cama. Ela se vira para mim,

deslizando as mãos nos bolsos traseiros de seus jeans. Olhando para mim, ela diz:
"O que está feito, está feito. Beck está lidando com isso agora e precisamos confiar
no que ele está fazendo."

Eu concordo com a cabeça, mas odeio cada minuto que esperamos que ele
volte, do que poderia ser um ato tolo ou a missão de um herói.

"Por que você não vem para a cozinha?" Diz Caroline. "Eu fiz uma salada de
atum. Vou fazer um sanduíche."

Meu estômago ronca, e bate-me que não comi desde o café. Enquanto você
pensaria que o fato de ter assassinado alguém, de uma forma horrenda, a menos de
cinco horas atrás, iria suprimir o meu apetite, me encontro estranhamente faminta.

Aceno e rolo fora da cama. Agarro um par de jeans da cômoda, os visto e sigo
Caroline pelo corredor.

"Ally está bem?" Pergunto hesitante. Quando entrei no condomínio, ela

estava muito consumida com a TV para fazer muito mais do que me dar um olhar
de lado e murmurar, "Ei, Sela," antes de voltar os olhos para a tela plana.
Felizmente, o moletom que roubei de JT cobriu o sangue, assim que, mesmo se
tivesse prestado mais atenção em mim, é improvável que ela tivesse visto alguma
coisa para traumatizá-la.

"Ela está bem," Caroline me assegura em voz baixa. "Ela é uma criança
esperta e sente algo, mas está felizmente assistindo seu programa favorito. Eu a
alimentei enquanto você estava no chuveiro e ela provavelmente vai cair
adormecida no sofá em pouco tempo."

Olho para o sofá enquanto entramos na sala de estar e Ally está deitada lá
com um suave cobertor, normalmente mantido no armário do hall, dobrado em
torno dela. Seus olhos estão parecendo sonolentos quando ela olha fixamente em
Sofia The First. Eu quero ir até ela, acariciar seu cabelo macio e agir como se nada
estivesse errado. Quero brincar com ela, ver suas covinhas e aquecer-me na alegria
de uma menina que pendura para fora em seu tio Beck para a noite.

Mas não vou, porque tenho medo que possa desmoronar apenas por seus
modos comuns de criança doce, que iria ser muito bom para eu compreender
agora. Ally é a única coisa boa que saiu de todo esse horror da família.

Então passo por ela e sigo Caroline para a cozinha, mas apenas quando nós
cruzamos na frente do foyer, ouço a chave escorregando no trinco da porta e paro
para ver Beck entrar.

Meu coração bate em quase uma parada completa, meu peito apertando e a
respiração ficando viciada em meus pulmões.

Ele parece assustado e estressado, e enquanto há provavelmente um milhão

de possibilidades diferentes que poderiam causar isso, o meu primeiro pensamento
é que JT não está morto.

Caroline para no meio do passo, mas ao invés de congelar a na ação, se vira

para pegar meu cotovelo e me puxar três passos para o foyer, assim estamos quase
cara-a-cara com Beck quando ele fecha a porta e envolve o bloqueio.

"O que há de errado?" Ela sussurra para Ally não nos ouvir.

Os olhos cansados de Beck passam por Caroline brevemente, mas depois

deslizam para mim, onde brilham com frustração.

“A polícia está na casa de JT. Eles o encontraram.”

"Mas como..." começo a dizer, porque, como ele foi encontrado tão rápido?

Beck me ignora, virando-se para Caroline. "Pegue Ally e saia daqui agora.
Espero que a polícia venha me fazer uma visita. Pode ser amanhã, pode ser em
cinco minutos, então saia daqui agora."
 “Mas...” diz Caroline, surpresa.

"Saia da daqui agora, porra," Beck sussurra duramente, mas ainda assim tão
baixo, que Ally está alheia a nós. "Eu quero você longe daqui quando eles
aparecem. Não quero que você se torne uma testemunha de qualquer coisa
associada com JT."

"O que significa isso?" Pergunto, caminhando para ele e colocando uma mão
em seu peito. Seu olhar volta para mim.

"Em virtude do meu longo relacionamento com ele, vou ser um suspeito em
potencial. Eles vão falar comigo. Não quero que Caroline se envolva.”

Eu giro para ela e dou um rápido movimento da minha cabeça em direção à

sala de estar. "Ele tem razão. Pegue Ally e vá em frente."

Caroline não é tola. Ela não poupou nem um segundo mais antes de se virar e
se apressar na sala de estar. Eu a ouço dizer: "Vamos, querida. Vamos pegar seus
sapatos e voltar para casa. Está ficando tarde."

"Suponho que não poderia convencê-la a fazer uma mala e ir para a casa do
seu pai?" Beck diz suavemente, e volto para olhar para ele com sobrancelhas
levantadas. Ele não parece se desculpar por sua sugestão. “Vamos dizer que você
foi lá logo após a escola para passar alguns dias com ele. Seu pai iria cobrir."

Sacudo a cabeça quase violentamente e praticamente rosno para ele. "Nem

sequer malditamente pense em tentar me proteger disto, Beck. Se eles vierem,
estarei aqui ao seu lado, e se eles acharem que você tem qualquer coisa a ver com
isso, estou contando cada coisa que aconteceu."

Espero que ele discuta.

Espero que ele esteja com raiva de mim, porque sei que ele está em modo de
proteção completo.

Espero que, no mínimo, ele olhe aborrecido para mim, porque depois da
bagunça que criei, ele merece, pelo menos, olhar um pouco perturbado.

Em vez disso, ele me agarra tão asperamente, que minha cabeça estala, mas
então estou envolvida em seus braços, que envolvem em torno de mim apertados.
Ele me aperta com força e sua voz está desesperada. “Vamos superar isso. Juro que
nós vamos."

Aceno com a cabeça contra ele, não porque acredite no que ele está dizendo,
mas porque ele precisa acreditar que confio nele agora.

A triste verdade, no entanto, é que acho que ambos estamos nos preparando
para cair no buraco do coelho e não haverá saída para nós.
 Capítulo 04

Beck

A batida na porta vem mais cedo do que eu esperava, apenas um pouco mais
de uma hora, desde que Caroline e Ally saíram. Estive deitado no sofá, enroscado
com Sela, esperando que o outro sapato caísse quando eles aparecessem. A TV está
ligada, mas nenhum de nós está prestando atenção. Minha mão está acariciando
seu quadril, querendo nada mais do que levá-la para a cama e fingir que nada disso
aconteceu.

Isso significa que eu poderia despi-la, comê-la, fodê-la duramente. Todas as

coisas que foram tão boas e que tomei completamente como garantido.

Mas, em vez disso, Sela dá um suspiro trêmulo quando ela ouve a batida
confiante, e nós levantamos do sofá. Nossos olhos se encontram brevemente e nós
dois tomamos uma respiração profunda.

"Apenas faça como discutimos anteriormente e tudo ficará bem," sussurro.

Ela balança a cabeça, seu rosto pálido, mas seu olhar determinado.

Afasto-me dela, erguendo meus ombros, e cabeça para o foyer. Ouço o

rangido do couro quando Sela deita no sofá, apresentando a imagem da felicidade
preguiçosa de segunda-feira, apenas vegetando na frente da TV e assistindo
alguma comédia estúpida que nós encontramos no Netflix.

Eu apresento o mesmo, e foi feito intencionalmente. Coloquei um par de

calças de moletom, uma camiseta velha e meu cabelo foi achatado em um lado de
descansar contra o travesseiro no sofá. Esperava parecer um cara que não estava,
há apenas algumas horas atrás, se preparando para limpar uma cena de assassinato
e potencialmente afundar um corpo profundamente no Richardson Bay.

Colocando meu olho no olho mágico, preciso determinar quem será enviado
para minha casa.
 Policiais uniformizados ou a paisana.

Vejo um homem branco, de meia-idade e uma mulher negra, provavelmente

em seus vinte e poucos anos. Ambos estão vestidos com calças e camisas sem
jaquetas, o homem ostenta uma gravata frouxamente amarrada. Ambos são
claramente detetives; sei isso, não porque possa ver seus crachás, mas pelo olhar
sombrio ainda superior em seus rostos. Ainda, educo minha fisionomia e tento não
olhar excessivamente surpreso quando abro a porta.

Se fossem policiais uniformizados, meus olhos ficariam cheios de

preocupação.

Mas acho que a melhor tática neste momento, é fingir ignorância porque, por
tudo o que sei, eles poderiam ser vendedores da Amway1.

Olho para eles com expectativa, enquanto abro a porta, mas adiciono um tom
de aborrecimento à minha voz. "Eu posso ajudar vocês?"

O policial do sexo masculino, que tem cabelos negros escuros e uma ligeira
barriga, puxa um distintivo que vejo agora firmemente agarrado a seu cinto e
mostra-o para mim.

"Sr. North... sou o detetive Paul DeLatemer do departamento de polícia de

Sausalito."

Meu olhar aterra duramente no emblema que ele sustenta e então aperto
minhas sobrancelhas para dentro. Uma expressão dolorida toma conta do meu
rosto. Vou ao ataque e deixo escapar, "Algo aconteceu a JT, não foi?"

Isso desequilibra o policial, como eu esperava, e ele se vira para olhar para
sua parceira, que lhe lança um olhar de cautela e surpresa, antes que ela se vire
para mim. Ela também mantém um crachá e diz, "Eu sou a detetive Amber
Denning, e sim... algo aconteceu. Podemos entrar?”

Pareço estupefato por um momento, e depois me lembro de meus costumes,

minha voz soando alta quando passo para trás e aceno apressadamente indicando
a porta. "Sim, desculpe... por favor, entrem."

Eles entram no vestíbulo e fecho a porta atrás deles.

1
AMWAY é uma empresa líder global no segmento de venda direta. Com a comercialização de vitaminas, cosméticos e produtos de limpeza
 "Sela," grito, deixando um toque de medo encobrir minhas palavras enquanto
me viro em direção à sala de estar. Ela aparece do sofá, como tínhamos discutido, e
parece confusa por um momento por ver os detetives ali.

É uma ótima peça de atuação, digo para mim mesmo.

Sua garganta está coberta por uma gola alta que ela vestiu, porque se
estivéssemos passando por toda a charada de negação para a polícia, então eles não
podiam ver as contusões em sua garganta. Claro, eles poderiam pensar que foi de
uma queda ou mesmo um jogo de bloqueio de sexo que saiu da mão, mas era
melhor não ter qualquer aviso ou perguntas sobre isso. Não significa que não tirei
fotos com o meu celular, e que baixei em um arquivo criptografado no meu
computador. Só no caso de precisarmos da prova mais tarde.

O olhar preocupado de Sela voa para o meu e falo sinistramente, "Eles estão
aqui sobre JT."

"Oh, não," ela sussurra, a mão voando para sua boca para cobri-la.

Ela parece tão preocupada com o homem que a estuprou, que quase explodi
em uma espontânea rodada de aplausos. Estendo minha mão para ela, e ela corre
para mim em um movimento de solidariedade e apoio. Meu braço vai em torno de
sua cintura e ambos viramos para enfrentar o detetive com expectativa
preocupada.

Ambos olham para nós em empatia pela iminente má notícia que vão
entregar, mas não tenho nenhuma dúvida no mundo que eles estão escutando cada
palavra que sai de nossa boca e cada pedaço de linguagem corporal que nós
estamos transmitindo.

"Podemos nos sentar?" Detective Denning diz. Sua voz é nítida e forjada com
autoridade. Ela pode ser jovem, mas posso dizer que ela é uma profissional quando
se trata de situações embaraçosas.

"Claro," digo enquanto gesticulo para a mesa da sala de jantar. Denning pega
a cadeira final, que acho ser uma indicação sutil de que ela é o parceiro
responsável, apesar de ser a mais jovem dos dois, e uma minoria como uma mulher
negra. DeLatemer toma o assento à direita dela, do outro lado da mesa, enquanto
Sela e eu sentamos à sua esquerda.
 Esfrego minhas mãos sobre o meu rosto, de volta através do meu cabelo, e
então solto um suspiro cheio de arrependimento e medo enquanto dou um olhar
direto para Detective Denning. “O quanto ele está mal?”

"Com licença?" Ela responde.

"JT," eu digo com um toque de frustração. "O quão ruim eles o espancaram
desta vez?"

Eu não preciso de qualquer senso de consciência aumentada para saber que

choquei a polícia sentada na minha sala de jantar, e posso dizer que a direção de
sua investigação inicial pode ter acabado de obter um pouco mais de interesse
neste petisco. Sela e eu tivemos uma decisão rápida, mas unânime, sobre como
íamos lidar com os policiais quando eles aparecessem.

Poderíamos esperar até que as más notícias fossem entregues e esperamos

que nossas reações de dor por um querido amigo e colega de negócios seriam
genuinamente o suficiente para enganá-los, ou poderíamos continuar a ofensiva e
atar verdades suficiente na história que iria jogar o cheiro fora de nós.

"Sr. North," Detetive DeLatemer diz do outro lado da mesa em uma voz
suave. Meus olhos deslizam para ele e olho para ele com um olhar de pavor,
porque posso ouvir em seu tom que ele está se preparando para soltar uma bomba
em duas pobres pessoas desavisadas. "Seu sócio, Jonathon Townsend... estou
pesaroso em ter que dizer a você, mas ele está morto."

Sela solta um suspiro de horror e sua mão chega ao meu ombro para me
segurar em conforto. Faço um som sufocado e me afundo em minha cadeira onde
murmurei, "Não... eles não o teriam matado..."

Minha voz sai... meus olhos baixam para a madeira escura de teca e aperto
minhas mãos firmemente. Posso sentir os olhares pesados de ambos os detetives
enquanto tomam minha reação.

Perfeitamente no taco, os dedos de Sela cavam em meu ombro e diz, "Não é

sua culpa, Beck."

"Desculpe," diz a detetive Denning, sua voz ainda firme e no controle, mas há
uma borda de confusão que me dá a sensação de que ela está comprando o nosso
ato precipitado. "Mas o que não é culpa sua?"
 Meus olhos se estendem até os dela e tento misturar em alguns tons de auto-
aversão quando digo à ela as partes da história que acredito ser pertinentes. "JT
entrou em algum problema de jogo. Devia quatro milhões de dólares a alguém em
Vegas. Eles querem receber e lhe fizeram uma visita no domingo. Bateram-lhe
muito mal. Ele me chamou do hospital-"

DeLatemer interrompe-me enquanto puxa uma pequena almofada de papel

do bolso do peito de sua camisa junto com uma caneta. Ele clica uma vez e começa
a rabiscar.

"Marin General em Greenbrae," provei ser útil.

“E ele foi espancado?” Denning pergunta.

Eu aceno efusivamente. "Sim... muito. Ele não me contou o que aconteceu no

começo. Só queria que o levasse para casa, mas então, finalmente, me disse sobre
estar devendo o dinheiro."

"A quem ele devia o dinheiro?" Pergunta DeLatemer enquanto levanta os

olhos de sua escrita.

Eu encolho os ombros. "Ele não disse. Só disse que devia o dinheiro por uma
dívida de jogo e que eles ameaçaram matá-lo se ele não pagar."

"Eles lhe deram um prazo?"

Eu aceno para a DeLatemer. “Três dias, acho que foi o que ele disse.”

"E você não estava preocupado com isso?" Detetive Denning pergunta, e giro
meu olhar para ela. A expressão é legal, talvez até um pouco duvidosa.

"É claro que eu estava preocupado com isso," estalo para ela, talvez com
muita força, porque os dedos de Sela cavam em meus músculos em advertência.

Eu solto uma respiração frustrada, murmuro um ‘desculpe’, e depois olho

para detetive DeLatemer com o que espero que sejam olhos sombrios e cheios de
culpa. "Ele me pediu o dinheiro e não dei a ele. Se o mataram, então é culpa minha
por não o ter afiançado, certo?"

O detetive se aproxima e escreve mais notas. Espero por outra pergunta, mas
nada vem. Viro para olhar para Sela, e embora minhas costas estejam agora para
Denning, ainda tenho certeza de olhar para Sela com a mesma angústia e culpa que
dei aos policiais. "Se eu tivesse acabado por lhe dar o dinheiro..."

"Não," Sela diz urgentemente. "Você não pode pensar assim."

Mais silêncio enquanto DeLatemer rabisca. Mantenho minha boca fechada

porque não quero exagerar.

A mão de Sela cai do meu ombro e ela agarra minha mão. Sorrio para ela e
ela me aperta reflexivamente.

Parece que estamos quebrados.

Eu acho.

"Acho interessante que você nem tenha perguntado o que aconteceu com seu
parceiro," Detective Denning pergunta.

E eu viro a minha cadeira um pouco para olhar para ela.

Eu dou um olhar hesitante, mas confuso. "O que você quer dizer?"

Seus olhos castanhos em forma de amêndoa podiam ser considerados de

aparência macia. Mas agora eles mantêm a crença reservada misturada com
curiosidade focada. "Quero dizer, acho que a maioria das pessoas ficaria curiosa
sobre como ele foi morto. Eu quero dizer... foi uma das primeiras coisas que seus
pais perguntaram quando fomos vê-los."

Amaldiçoo internamente pela omissão, mas antes que possa defender minhas
ações completamente fabricadas, Sela diz: "O que importa para Beck como JT
morreu? Por que ele iria querer esses detalhes sangrentos, quando ele claramente
está se culpando por isso ter acontecendo, em primeiro lugar?"

Eu quero voltar para Sela e beijá-la, mas em vez disso deixei meus ombros
caírem com o peso de minha culpa e nem sequer me preocupei em responder à
pergunta da detetive Denning. A Deixei pensar que estou o suficiente preocupado
com minha alma, sem necessidade de compô-lo.

Ela me assusta quando se levanta da mesa, empurrando a cadeira de ponta

pesada para longe com as costas de suas pernas. DeLatemer anotou mais uma coisa
e depois se levantou, cortando um sorriso curto para mim. Sela e eu também nos
levantamos, esperando para ver o que aconteceria a seguir.
 "Sr. North... eu gostaria que você viesse à delegacia e desse uma declaração
formal,” detetive Denning me diz.

Minha mente corre, e quando pensei que esta era uma possibilidade pequena
no começo, estou subitamente indeciso quanto ao que fazer. O estresse de nossa
farsa é pesado, mas mantivemos o que acredito ser uma história crível. Mas eles
vão querer cavar mais e vão querer álibis.

Isso não está em dúvida.

"Na verdade," digo com um sorriso de desculpas, mas comando em minha

voz - a voz de um homem com um grau avançado que dirige uma empresa
multimilionária. "Eu ficaria mais do que feliz em ir e te dar uma declaração formal.
Mas não esta noite, e você vai ter que organizar isso com o meu advogado.”

"E por que você sente que precisa de um advogado?" O detetive DeLatemer
pergunta, e estou surpreso com o desafio em sua voz. Pensei nele como o bom
policial nesta dupla.

"Eu não sinto," respondo suavemente sem perder o contato visual com ele.
"Mas agora que você me disse que meu amigo de infância e parceiro de negócios
está morto. O único lugar que vou estar hoje à noite é na casa de seus pais.
Oferecendo-lhes conforto e pegando de volta deles. É o que a família e os amigos
fazem em tempos como estes."

"Mas você quer seu advogado lá?" DeLatemer pressiona, e enquanto me

recuso a tirar meus olhos dele e olhar para Denning, posso senti-la sorrindo.

Eu faço uma careta para ele e não faço segredo do meu desgosto. "Detetive
DeLatemer... quero que você queira resolver o assassinato de JT, e não há nada
mais que eu queira fazer, do que ajudá-lo a atingir esse objetivo. Mas se eu falar
com você esta noite ou amanhã, com ou sem um advogado, não vai mudar o fato
de que tenho coisas mais importantes para fazer hoje à noite. Tenho certeza que
você entende.”

Ele me dá um sorriso de conhecimento, mas vejo uma sugestão de triunfo em

seus olhos porque evitei sua pergunta e nós dois sabemos disso. Ele enfia a
almofada de papel e caneta no bolso e não me responde.

Em vez disso, ele anda em torno da mesa da sala de jantar e dirige-se para a
porta da frente. Detective Denning se volta para seguir atrás dele.
 Sela e eu vemos quando eles abrem a porta e sinto que não vou ser capaz de
respirar adequadamente até que ela feche atrás deles. DeLatemer caminha e
Denning segue, mas ela faz uma pausa pouco antes de pegar a maçaneta para
puxá-la fechada atrás deles.

"Nós estaremos em contato," ela diz enquanto me olha com expectativa.

Eu aceno de volta para ela.

"Muito interessante," diz ela, quase como uma reflexão tardia.

"O que é isso?" Pergunto a ela, sabendo que tenho que perguntar, mas
temendo a resposta.

"Nunca dissemos que JT foi assassinado," ela diz e vejo a suspeita escorrendo
profundamente em seus olhos. “Só que ele estava morto. Você usou a palavra
assassinato agora mesmo.”

Sela dá um passo à frente, e antes que eu possa detê-la, ela gagueja, "Bem...
isso era apenas um senso comum, presumindo quando você apareceu na porta-"

Eu a agarro pelo braço e aperto suavemente. “Querida... A detetive Denning

está apenas fazendo seu trabalho. Ela quer encontrar a verdade e está treinada para
pegar essas coisas e pressioná-las a seu favor.”

Sela não diz mais nada.

Denning inclina a cabeça para mim, quase como se estivesse silenciosamente

dizendo touché, mas quando ela puxa a porta fechando-a atrás dela, sei, sem
dúvida, que ela não comprou a carga de porcaria que estávamos alimentando-a.
 Capítulo 05

Sela

Beck enfia a chave na fechadura da porta do apartamento e silenciosamente a

abre. Ele empurra-a aberta todo o caminho e me movimento na frente dele. É quase
uma da manhã. E nós dois estamos exaustos de estresse, mentiras e falta de sono.

Estivemos na casa dos pais de JT em Sausalito, a apenas duas milhas de seu

filho. Nem Beck nem eu queríamos ir lá, mas sentimos que era o que as pessoas
inocentes deveriam fazer. Nós dois sabíamos que a polícia nos tinha em suas vistas
e, embora eles também possam estar seguindo a teoria de que JT foi morto por um
agente de apostas de Vegas, eles não nos deixariam em paz.

O tempo que passamos na casa de Candace e Colin Townsend, foi terrível.

Chegamos e os pais de Beck já estavam lá, porque é claro que eles iam chamar seus
amigos mais próximos primeiro com as terríveis notícias. A mãe de JT estava
lamentando nos braços de seu marido, que eventualmente lhe deu um Xanax para
acalmá-la. Não foi até que terminou uma tônica de vodka, que ela finalmente
escorregou em algum tipo silencioso de estado de choque, onde sentou em um sofá
de veludo enquanto a mãe de Beck batia em sua mão em um show estranho de
conforto.

O pai de Beck, porém?

Você poderia dizer que ele estava devastado, mais do que Colin Townsend
parecia sobre a notícia da morte do filho dele. Ele olhava pelas janelas da biblioteca
onde estávamos todos reunidos, olhando para a escuridão, ele mal reconheceu
Beck quando chegamos e estava claramente distraído. Eu me perguntava se ele
estava tentando controlar algum tipo de dor interna que pudesse estar sofrendo
como pai.
 Nós não ficamos surpresos quando a mãe de Beck nos chamou menos de
cinco minutos depois que os policiais partiram, para dar a notícia. Beck, por sua
vez, disse a sua mãe sobre a polícia estar lá e que estávamos no nosso caminho.

Novamente, nós realmente não queríamos ir, mas era o que se esperava de
um amigo e parceiro de Jonathon Townsend, em luto. Como a namorada de Beck,
era esperado que eu fosse também, embora o que realmente queria fazer, era abrir
uma garrafa de vinho e afogar a minha miséria sobre o que tem sido o pior dia da
minha vida.

Sim... ainda pior do que o dia em que fui estuprada.

Matar outro ser humano, mesmo sendo quem me violou brutalmente, foi
mais traumatizante e prejudicial para minha alma do que eu poderia ter
imaginado. Fui tão tola de inicialmente até pensar que era um procedimento
apropriado há alguns meses atrás, e agora com o benefício da retrospectiva, desejo
com todo meu coração, que nunca tivesse inventado o plano tolo para matar JT.
Gostaria de ter ido direto para a polícia e os deixar lidarem com isso.

Gostaria de ter voltado para meu pai para deixá-lo me confortar quando
descobri a identidade do meu atacante.

Neste momento, até desejo que nunca tivesse pisado no salão de baile do
Sugar Bowl Mixer, onde minha intenção ainda era enfrentar e matar JT, mas em
vez disso conheci Beck, seu sócio de negócios, que escravizou meu corpo, e mais
tarde meu coração.

Sim, eu mesmo desistiria de Beck se pudesse voltar no tempo e mudar as

coisas para que não tivesse essa culpa pressionando em mim.

E não é apenas culpa por que tirei outra vida. Acho que, com o tempo, vou
ser capaz de aceitar que naquele momento não tinha escolha. Estava reagindo por
instinto de sobrevivência e acho que a maioria das pessoas teria feito o que eu fiz.

Mas não sei se vou ser capaz de me perdoar pelo curso de eventos que
começaram com meu estúpido plano de vingança, o que levou a polícia a bater na
porta de Beck e olhar para ele como um potencial suspeito.

Nunca me perdoarei.
 Beck fez um trabalho admirável nos Townsends, em retratar o amigo
devastado, mas também aquele com fortes ombros que suportaram o sofrimento de
todos. Nós ‘descobrimos’ alguns detalhes do que aconteceu com JT por seus pais,
que foram contatados logo após seu corpo ser encontrado.

Aparentemente, o seu chef particular, que cozinha para ele algumas vezes
por semana, entrou no banho de sangue uns meros vinte minutos depois que
tropecei para fora da casa de JT. Quando penso em quão perto cheguei a ser pega,
náusea rola dentro de mim e tenho que lutar de volta para baixo. Tenho que lutar
com a minha própria necessidade de autopreservação para não oferecer uma
oração de agradecimento por me deixar escapar antes que seu cozinheiro chegasse.

O pai de JT contou-nos que a polícia lhe disse que JT foi esfaqueado no

pescoço com um objeto afiado, mas que não foi recuperado, e parece ter atingido a
sua artéria carótida, fazendo-o sangrar para a morte muito rapidamente.

Sim. Eu posso atestar isso.

Eles também disseram a seus pais que acreditavam que JT conhecia seu
atacante porque não havia sinais de entrada forçada.

Também posso atestar isso.

Finalmente, eles confirmaram que houve algum tipo de luta antes de JT

morrer, mas até a perícia terminar sua investigação, eles não poderiam adivinhar o
que aconteceu nos minutos antes de sua morte.

Eu poderia dizer-lhes os detalhes, mas não vou. Prometi a Beck que não o
faria e deixaria que ele lidasse com isso.

Ficamos por um longo tempo, finalmente deixamos a casa dos Townsends

por volta da meia-noite. Na longa viagem de volta para a cidade, estávamos em
silêncio, tanto Beck quanto eu perdidos em nossos pesados pensamentos.

Queria falar com ele. Queria dizer algo reconfortante para ele.

Eu queria derramar a minha culpa e implorar seu perdão novamente, por até
mesmo levá-lo para esta confusão.

Mas ele havia erguido uma parede, e podia senti-la tão claramente, como se
ele tivesse me dito em branco que precisava de algum espaço. Seu corpo estava
tenso, com a mandíbula bem apertada quando eu virava para olhar para ele no
brilho das luzes do painel. Ele nunca disse uma palavra para mim no caminho de
volta, aparentemente, bem para sofrer em silêncio em vez do meu apoio.

Isso me confundiu e me machucou, e ainda assim... eu realmente não sabia

nem mesmo iniciar o tipo certo de conversa que iria me assegurar que ele ainda me
amava, e dar-lhe o apoio emocional que precisava.

Neste ponto, estou tão confusa sobre onde estamos, que me sinto como se
estivesse à beira de um completo colapso.

Beck se move silenciosamente pelo corredor em direção ao nosso quarto e

sigo atrás, desligando as luzes enquanto vou.

Ele entra imediatamente no banheiro, fechando a porta suavemente atrás

dele. Posso ouvi-lo lá usando a privada e, em seguida, dar descarga. A água é
liberada e posso imaginá-lo lavando as mãos. Um pouco mais de momentos de
silêncio, e então ele abre a porta do banheiro, puxando a camisa sobre a cabeça
antes de tirá-la. Quando o material limpa seu rosto, ele finalmente olha para mim
de pé junto à cama e tenho que esperar que ele veja o olhar de necessidade no meu
rosto.

Preciso que ele diga algo.

Apenas uma pequena palavra ou até mesmo um sorriso que me permita

saber que, enquanto ele está muito sobrecarregado por tudo isso que aconteceu,
não mudou seus sentimentos por mim.

Em vez disso, seus olhos passa sobre mim e ele se vira para o armário para
depositar sua camisa no cesto de roupas.

"Beck," chamo desesperadamente, minha voz pesada com necessidade e

medo.

Ele imediatamente vira para me encarar, seu olhar cheio de preocupação. "O
que está errado?"

Meus olhos vagueiam por todo esse rosto, e tento pegar em cada
característica única que me dê uma dica sobre o que ele pode estar sentindo neste
momento. Do cabelo bagunçado indicando um longo dia sem um pente, para as
linhas de fadiga em torno de seus olhos, para o sulco profundo em sua testa
enquanto ele olha para mim. Seus olhos não brilham, mas se transformaram em um
sombrio fosco e seus ombros penduram para baixo.

Ele dá um passo em minha direção, mas não diz nada.

O silêncio é quase condenatório e meu olhar se encaminha para a janela´,

onde a maioria dos edifícios do distrito estão escurecidos, exceto pela iluminação
arquitetônica estrategicamente colocada.

Talvez tenhamos terminado.

"Sela... o que há de errado?" Beck pergunta suavemente, e olho para ele. Ele
está parado no mesmo lugar, olhando para mim, com expectativa.

"Você ainda me ama?" Soltei, e aquelas lágrimas fodidas e fracas começam a

se acumular de novo. "Depois de todo este problema que causei?"

Por uma fração de segundo, ele não reage, mas apenas me olha impassível.
Então é como se uma cortina fosse levantada sobre seu rosto e compreensão fez
seus olhos suavizarem com empatia quando ele obtém tudo sobre mim em um
momento claro

Dois longos passos e ele está na minha frente.

Suas mãos vão para os lados da minha cabeça, me segurando no lugar, e ele
inclina o rosto para baixo até que nossos narizes estão quase se tocando. "Claro que
eu te amo."

"Eu sinto muito," sussurro, as lágrimas me fazendo parecer uma tola, quando
derramam.

"Não," Beck me ordena, seus olhos movendo-se para frente e para trás entre
os meus. Seu comando é quase áspero, mas sua voz embala suavemente minha
autoestima maltratada. "Não se desculpe por coisa alguma para mim. Você não fez
nada de errado."

Eu pisco e mais lágrimas caem. "Se ao menos eu..."

"Não," ele me ordena novamente. "Não vou ouvir isso. Se você tem algumas
inseguranças sobre o que existe entre nós agora, então você pergunta isto e deixe-
me tranquilizá-la, mas não vá fazer isso apontando um dedo culpado para si
mesma. Você me escutou?"
 Eu pisco, limpo a umidade dos meus olhos e aceno com a cabeça em
compreensão. Não é que eu sinceramente concorde com o que ele está dizendo
para mim, é só que sei uma maneira diferente que ele pode me tranquilizar que
ainda tenho seu coração e ele tem o meu.

Empurrando para a ponta dos pés, pressiono meus lábios contra os dele e falo
contra eles com urgência. "Eu preciso de você."

"Você me tem," ele diz, fazendo com que seus lábios se abram, e quando ele
inclina a cabeça ligeiramente para a direita, inclino a minha na direção oposta e
deslizo minha língua em sua boca para um profundo, mas breve, beijo.

Quando puxo para trás, olho para ele e digo "Preciso de você para me foder."

Os olhos de Beck estavam falhando há várias horas, carregados de morte e

consequências, mas com aquelas palavras simples o fogo chia e sua mandíbula
aperta. "Você quer que eu te foda? Agora mesmo?"

"E duro," murmuro com um aceno de cabeça, pressionando meu corpo dentro
dele. Eu sinto seu pau começando a inchar e dou uma pequena moída contra ele.
"Muito duro."

Ele não me questiona, mas responde girando-me ao redor, empurrando-me

contra a parede e, em seguida, andando contra minha parte traseira. Sinto cada
polegada dele, mesmo com a barreira de roupa ainda entre nós.

Pela primeira vez em horas, sinto-me ligada a ele, apesar da maneira em que
ele tentou me proteger e a maneira que nos unimos contra o questionamento dos
detetives.

Somente com seu toque físico e o fogo que vi em seus olhos, posso ter certeza
de que as coisas podem estar bem entre nós.

Beck esfrega sua bochecha contra o lado da minha cabeça enquanto sua mão
direita escorrega pela frente da minha calça de moletom e em linha reta em minha
calcinha. Ele empurra os dedos para dentro de mim, indo fundo. Ele me faz
retorcer-me e implorar: "Mais, Beck. Quero mais do que isso.”

Ele dá um som escuro de riso. "Eu vou dar a você, amor. Sempre confie que
vou dar a você."
 Beck move seus dedos dentro e fora de mim, seus lábios no meu pescoço e
sussurrando promessas imundas, salpicadas com garantias.

"Você acha que meus dedos estão te deixando louca, Sela? Apenas espere até
eu te foder com meu pau. Então você vai ver o quanto queimo por você... sempre."

Beck me deixa louca até que eu implore por ele, e então minhas calças
desaparecem e, aparentemente, as dele também, porque ele está dirigindo seu pau
em mim por trás, enquanto estou pressionada contra a parede.

Ele se mantém imóvel por um instante, fica firme e, em seguida, puxa meus
quadris para trás um pouco, enquanto pressiona uma mão entre minhas omoplatas
para manter o meu tronco contra a parede. Colocando os dentes no meu ombro, ele
me dá um pequeno beliscão e sussurra, "O que você e eu temos, Sela... ninguém
jamais vai compreender. Ninguém nunca vai entrar no meio disso. Mas é real e é
nosso, e nunca vou deixá-la ir."

Solto um longo suspiro de alívio sobre suas palavras, bem como frustração
sexual reprimida. Faço círculos com meus quadris e Beck volta a se concentrar na
tarefa em questão.

Como solicitado, ele me fode com força, sua pélvis batendo contra a minha.
Entre grunhidos de prazer, ele sussurra em meu ouvido, "É isso que você queria,
Sela? É assim que você queria que eu provasse que você ainda é minha?"

Eu aceno, ofegando e contorcendo sem controle sobre minhas ações.

"Nunca duvide disso," ele me diz depois de bater forte e girar seus quadris.
"Nunca duvide que você é minha, e que essa buceta é minha e que nunca vou
desistir dela. Vou fazer o que for preciso para proteger o que é meu.”

Meu orgasmo explode em resposta a suas proclamações... seus impulsos...

foda-se, não sei o que é, mas quando Beck declara que sou dele, meu corpo
reconhece-o, entregando cada pedaço de controle e propriedade de sentimento
para ele.

Esse orgasmo não me pertence. Ele pertence exclusivamente a Beck, e nós

dois sabemos disso.
 Capítulo 06

Beck

Não consigo explicar o elevado senso de consciência, mas fico bem acordado
e percebo que algo está errado. Eu imediatamente sei que Sela não está na cama
comigo, o relógio de cabeceira diz que são apenas cinco horas.

Nós não fomos dormir até quase duas, e isso é porque estava ocupado
tranquilizando a merda em minha menina.

Eu a fodi duro contra a parede do quarto como ela pediu, e quando ela
gozou, puxei para fora e a joguei na cama. Coloquei meu rosto entre suas pernas e
fiz ela gozar de novo.

Joguei-a sobre seu estômago e cavalguei duro e rápido por trás, e porque ela
não estava gozando novamente rápido o suficiente para mim, pressionei um dedo
em sua bunda, o que fez o truque. Ela gritou de alívio... libertação... prazer... tudo
isso. Só depois finalmente soltei, derramando cada pedaço de mim mesmo nela.

Só então deixamos o trauma do dia nos dominar, e caímos juntos no colchão,

imediatamente sucumbindo ao sono.

Por todas as contas, eu não deveria estar acordado. Estou além de exausto do
estresse mental da situação, e ainda fico tenso quando percebo que Sela não está
aqui e o sentimento de chumbo no meu estômago me diz que há algo errado.

Eu apressadamente rolo para fora da cama, agarrando minha cueca do chão e

a colocando.

"Sela?" Grito, incapaz de suportar a espera de uma busca através do

condomínio.

Eu quase entro em colapso com alívio quando ela responde suavemente,

"Estou na sala de estar."
 Encontro-a ali no sofá, as pernas enroladas sob ela e uma xícara de chá vazia
na mesa de centro. Ela está sentada no brilho quente da luz da mesa final, vestindo
nada além de uma de minhas camisetas. Seu novo cabelo loiro não é mais um
choque para mim, e porque lhe convém tão bem, realmente não consigo me
lembrar de como linda ela era morena.

"O que há de errado?" Pergunto a ela enquanto me sento na almofada do

meio bem ao lado dela. Inclino meu corpo para encará-la, jogando um braço sobre
a parte de trás do sofá.

Espero que ela me acerte com outro motivo para deixá-la confessar para a
polícia, porque sei que ela está questionando nosso curso de ação. Mas não vou
permitir que isso aconteça, porque não duvido. A história de Sela seria muito
improvável e sei que os Townsends iriam colocar seu peso e dinheiro por trás da
investigação para não ter a reputação de seu filho manchada. Também sei que o
motivo é primordial e ela tinha a melhor razão para matá-lo. Simplesmente não
posso arriscar que a polícia seja aberta o suficiente para acolher uma reivindicação
de legítima defesa, quando Sela foi para a casa JT com uma arma.

Me preparando contra sua súplica, estou atônito em inércia momentânea

quando ela diz, "Eu não te disse tudo o que aconteceu antes de eu matar JT."

Minha mente corre quando voo através dos detalhes que ela tinha me dado,
mais a maioria dos que envolvem suas ações físicas para que eu pudesse ter certeza
que limpei tudo. Mas depois disso, a história que levou a morte de JT é realmente
escassa. Não coloquei isso na porta de Sela, entretanto, quando estava apressando-
a no chuveiro, então poderia, por sua vez, correr para a casa de JT e cuidar dos
negócios.

Então os policiais apareceram.

Então nós fomos para os Townsends.

Então nós fodemos duro e fomos dormir.

"O que aconteceu?" Peço encorajadoramente, embora saiba profundamente

em minhas entranhas que o que ela está se preparando para me dizer poderia ser
uma virada de jogos. Tenho que me forçar a olhar para ela com aceitação aberta de
tudo o que pode sair de sua boca.

Ela não mede as palavras. “JT sabia que você era seu irmão.”
 Um toque de adrenalina percorre-me, mas imediatamente se afasta. É um fato
interessante, e um que me surpreende, mas não tenho certeza se é prejudicial ou
útil para nós neste momento.

"A razão pela qual ele me chamou lá... seu plano era fazer com que você o
deixasse ficar no Sugar Bowl... e ele ia renunciar a seu direito a uma parte da
herança de seu pai.”

"Como diabos ele poderia fazer isso se ele nem está no testamento?"
Pergunto, espantado. Pelo menos não acho que ele esteja no testamento. Meu pai
disse que JT não sabe sobre sua paternidade, então simplesmente assumi...

Sela dá de ombros. "Ele disse que sua mãe lhe contou há alguns anos. Disse
que queria que ele soubesse para que pudesse reivindicar o que era legitimamente
dele."

Considero a veracidade do que JT disse a Sela nesses momentos antes de

morrer. Posso aceitar que sua mãe lhe diria a verdade, porque ela é uma cavadora
de ouro nascida. É por isso que ela se casou com Colin, e eu podia vê-la querendo
ter certeza de que não fosse negado nada a JT. Mas para ele usar essas palavras
com Sela... renunciar aos seus direitos?

Isso não faz sentido. Só porque ele é um filho biológico do meu pai, não
significa que ele herdaria qualquer coisa. Não se houver um testamento no lugar.
Que sei de fato, e também sei sem dúvida, que meu pai tem um testamento. Não
que tenha visto, mas ele é um consultor financeiro e guru. Ele sabe a importância
do planejamento da herança. Foda-se, ele supervisiona o planejamento da herança
para seus clientes.

Ele tem um testamento, tenho certeza disso.

"Você acha que seu pai estava mentindo para você, não é?" Sela pergunta
astutamente.

"Se JT usou essas palavras exatas, então sim... parece que ele sabe que há um
testamento e que ele está nele."

"O que significa que seu pai mentiu quando disse que não tinha dito a JT,"
conclui Sela.
 "Provavelmente," murmuro enquanto pressiono meus dedos na ponta do
meu nariz. Quero dizer, é possível que meu pai tenha colocado JT no testamento,
mas não lhe disse. Achei que seria uma surpresa depois que morresse e ele não
estaria aqui para lidar com a precipitação negativa que tal bomba causaria.

Cristo... ia ter que fazer uma visita ao meu pai e perguntar a ele. Penso sobre
como devastado ele parecia ontem à noite nos Townsends e me pergunto se ele
estava sentindo culpa removendo-se da situação com JT. Os Townsends e meus
pais não tinham ideia ontem à noite da potencial conexão de JT com Vegas, porque
no momento em que os policiais os informaram sobre sua morte, não estavam
cientes dessa conexão. Mas ainda... meu pai sabia que JT estava em apuros porque
eu disse a ele para ficar fora sem dar-lhe quaisquer detalhes.

"Isso não é o pior do que tenho para lhe dizer," Sela sussurra, e meus olhos
voam até ela.

Ela parece positivamente verde no rosto e lágrimas nadam em seus olhos. Ela
chorou tão fodidamente nas últimas vinte e quatro horas e não aguento mais.

Automaticamente estendo a mão para ela, mas ela segura sua própria mão.
"Apenas me escute. O que estou me preparando para dizer a você é realmente
ruim, e sinto muito pela dor que estou me preparando para causar, mas você
precisa saber tudo."

Foda-se.

A paranóia toma conta de mim sem razão.

Ela está se preparando para me dizer que não foi legítima defesa. Que ela
realizou sua trama assassina como originalmente pretendia. Dirigindo à casa de JT
com a intenção de removê-lo de nossas vidas permanentemente, e de alguma
forma... não sei como... mas ela não usou sua arma. Por alguma razão, o abridor de
cartas foi o melhor negócio. Talvez ela fosse atirar nele e houve uma luta. Isso
explica totalmente as contusões, então.

Ou foi legítima defesa. Posso ver a merda de contusões agora de onde estou
sentado. Ela estava se protegendo e é isso.

Ou talvez algo mais aconteceu.

É possível que JT fez alguma coisa para ela?

 A estuprou?

"É sobre Caroline," Sela diz, e passo para trás dela com surpresa, minha
paranóia momentânea completamente esquecida.

"O que?"

"JT me disse algo sobre Caroline, e não podia dizer nada quando Caroline
estava aqui. Na verdade, não tinha intenção de dizer a ela ou a você, nunca,
especialmente a ela. Mas acho que você precisa saber. Está me consumindo e acho
que é porque você precisa saber. Não posso manter a verdade de você."

Ácido rola dentro do meu estômago e uma sensação de medo começa na base
da minha coluna e rasteja seu caminho até que meu cabelo esteja em pé.

"Diga-me," sussurro, minha garganta raspa do esforço para manter para

baixo o rescaldo da bile.

Os dedos de Sela torcem em seu colo, um sinal claro de que ela está nervosa,
mas para dar crédito a ela, ela nunca deixa que o olho perca o contato comigo.
"Quando JT me tinha na mesa e estava me sufocando, ele me disse que havia uma
última coisa que eu precisava saber antes de morrer."

Oh, merda... não, não, não. De jeito nenhum.

Empurro para fora do sofá, bato meu joelho na mesa de café, mas ignoro a
dor. Eu me afasto de Sela, com medo de olhar para ela. Medo de ouvir o que ela vai
dizer.

"Ele é o único que estuprou Caroline," ela murmura, a angústia clara em sua
voz.

Por um momento breve e glorioso, tudo fica branco para mim. Eu não sinto,
ouço ou vejo nada.

Um pequeno momento abençoado de paz, onde sei que, no fundo, é minha

sanidade recusando-se a reconhecer o que ela acabou de me dizer.

Então tudo se transforma em vermelho e raiva lavando dentro das minhas

veias.
 "Filho da puta!" Eu grito tão alto que sinto minhas cordas vocais destruindo.
Me curvo, coloco minhas mãos na pesada mesa de café, levanto-a para cima e
batendo alto contra o assoalho de madeira.

"Jesus Cristo, porra... apenas não!"

Eu me viro para Sela, minhas mãos enroladas em punhos e exijo, "Diga-me

que é uma mentira de merda."

Ela não responde, mas apenas olha para mim com simpatia. Ela não precisa
defender sua declaração. Eu posso ver a verdade em seus olhos.

“Desculpa, Beck,” é tudo o que ela diz.

Eu giro para longe dela, evito a mesa virada e atravesso a sala de estar para as
janelas. Cruzando meus braços sobre meu peito, olho fixamente para fora sobre as
águas escurecidas da baía e deixo o peso dessa revelação começa a me afogar.

JT violou minha irmã.

A drogou - mais provável na festa de Natal - então a emboscou.

E então aquele filho da puta sorriu para mim na próxima vez que o vi,
provavelmente rindo por dentro daquele pequeno bocado de informação.

E Jesus... JT é o pai de Ally.

Os braços de Sela me envolvem por trás, seu corpo quente enquanto ela me
apertava nas costas e me segurava em conforto. "Eu sinto muito, querido. Sinto
tanto, tanto.”

Abro os braços e os coloco sobre os dela, trancando minhas mãos sobre ela
para segurá-la no lugar. Eu a seguro firmemente enquanto ela me segura com
simpatia e pesar por todas as coisas que estão me matando neste momento.

Eu pensei que odiava JT antes... quando soube o que ele fez para Sela.

Mas agora... não sabia que uma emoção tão feia poderia existir dentro de um
ser humano. Não sei como vou sobreviver a esse sentimento que parece estar se
agarrando mais profundamente em mim. Minha raiva quente se transforma em
uma forma escura de aceitação desta verdade, mas se parece como revestimento de
lama oleosa e amortecimento da minha alma.
 Eu luto contra ela.

"Diga-me novamente sobre como você matou JT," eu murmuro enquanto

olho pelas janelas. "Diga-me exatamente como foi quando você mergulhou aquela
coisa em seu pescoço."

"Beck," Sela sussurra em admoestação, porque deixei meus pensamentos ir lá.

Preto, borbulhante, pútrido ódio por JT.

“Diga-me,” exorto-a. "Você acha que ele estava com dor? Você acha que ele
estava com medo quando percebeu que estava morrendo?"

Ela fica em silêncio por um momento, mas depois me diz o que preciso ouvir,
mesmo que não seja verdade. "Sim. Ele estava aterrorizado no final."

Meus lábios ondulam para cima e a escuridão oleosa ecoa dentro de mim,
satisfeito por estar revivendo a vingança que Sela forneceu.

"Bom," sussurro em alívio. "Isso é muito bom. Agora me diga mais."

 Capítulo 07

Sela

Minhas entranhas estavam me dizendo que Beck precisava saber a verdade

sobre Caroline e JT. Eu tinha certeza que era a coisa certa a fazer. Mas sua reação...
o desespero sombrio misturado com raiva impotente, me fez instantaneamente me
arrepender de minha decisão. Causar dor a alguém que você gosta é o pior
sentimento, mas não há nada que possa fazer para pegar de volta.

Quando Caroline foi estuprada, Beck pisou no prato e assumiu o controle. Ele
foi capaz de usar seu amor e força para ajudá-la a passar por isso. Embora ele
nunca pudesse remover a dor que o evento causou aos Becks, a capacidade de
sustentar sua irmã também proporcionou uma quantidade de cura inerente para si
mesmo.

Mas agora que ele sabe que foi JT quem fez isso?

Ele não tem como purgar os sentimentos ou melhorar as coisas em sua mente.
O máximo que eu podia oferecer a ele, era a segurança de meus braços ao redor
dele e uma narração da maneira terrível em que assassinei seu irmão e estuprador
de sua irmã. Era um bálsamo momentâneo para ele, mas não suficiente.

Beck saiu do apartamento logo depois, renunciando a um banho e colocando

um par de jeans, uma camiseta e um camisa, dizendo que tinha coisas a fazer.

Eu não gostei do som do que ouvi, assim perguntei, "Que tipo de coisas?"

Ele estava distraído quando enfiou a carteira no bolso traseiro e se dirigiu

para o hall de entrada para as chaves.

Ele não me respondeu.

 "Beck," eu disse com firmeza enquanto o seguia. "Você está bem?"

Ele parou em seu caminho e girou sobre mim, a miséria em seus olhos era
quase demais para mim. "Não, não estou bem. Mas tenho que me livrar desse
abridor de cartas e das roupas sangrentas."

Não houve oportunidade de fazê-lo na noite passada, uma vez que ele viu a
polícia na casa de JT e percebeu que poderiam estar aparecendo em seu lugar a
qualquer momento para contar a ele sobre JT. Os itens estavam no porta-malas do
Audi e o pensamento da polícia aparecer com um mandado de busca, me faz
tremer de medo. Não havia chance de que isso acontecesse na noite passada, é
claro, porque seu corpo acabara de ser encontrado, e até eu sabia que um mandado
nunca chegaria tão rápido. Eles teriam que ter um suspeito sólido, e ontem à noite,
e eles não tinham.

Mas hoje?

Bem, não sabemos o que esperar, por isso temos de nos livrar das coisas
incriminatórias.

"Eu vou com você," digo a ele com um sorriso, porque não gostei do jeito que
ele estava se comportando. Joguei-o para uma volta terrível com a minha revelação
de JT e Caroline, e seu estado de espírito estava frágil, na melhor das hipóteses.

Além disso, essa era minha evidência de assassinato e eu deveria estar

assumindo a responsabilidade por isso.

"Não," ele me disse, e se virou, pegando suas chaves da mesa do foyer. "Não
quero você em qualquer lugar perto dessa merda. Se eu fosse parado antes que
pudesse me livrar dessa merda...

"Você iria para baixo por um assassinato que não cometeu," indiquei
razoavelmente.

"Melhor eu do que você," ele retorquiu enquanto olhava por cima de seu
ombro para mim, brevemente antes de alcançar a porta da frente.

"A diferença é," eu disse suavemente, e isso o parou frio. "Eu cometi o
assassinato e você não."
 Os ombros de Beck caíram um pouco e ele bufou um suspiro de dor. “Pare de
chamá-lo de assassinato. Foi legítima defesa.”

Ele se virou para mim, enfiando a chave no bolso da frente e me pegando

pelos ombros. Era um momento terno quando ele se inclinou para mim e tocou seu
nariz no meu. "Você passou por bastante, Sela. Desde que você tinha dezesseis
anos, você passou por muita merda. Agora deixe-me lidar com isso, ok?"

Ele se afastou e, por um momento abençoado, a dor do que lhe revelei quinze
minutos atrás, sumiu e ele está me olhando da maneira que um homem olha para a
mulher que ama, de uma forma que mostra que vai morrer protegendo-a.

Isto me humilhou como nada já fez, e igualmente me deixou muito triste, que
Beck ainda tenha que me proteger desta maneira. Não merecia sua consideração ou
sua segurança, mas ele estava fazendo muito claro que eu ia aceitar isso.

Eu acenei para ele e ele me deu um beijo de adeus, dizendo: "Volto mais
tarde."

Não perguntei qual era o seu plano. Nenhuma pista se ele estava indo jogar o
abridor de cartas na ponte Golden Gate ou enterrá-lo nas profundezas da floresta.
Confiava que ele faria direito, no entanto, e esses itens nunca iriam ser
encontrados. Isso o trouxe um passo mais fundo na pilha de merda que eu tinha
criado para nós, e fez dele mais cúmplice em meu crime.

O que significa que minha culpa se agravou ainda mais.

Beck decolou e fiquei com a perspectiva de sentar em um apartamento vazio

e me preocupar sobre todas as maneiras pelas quais toda essa casa de cartas
poderia cair a qualquer momento. Nem sequer teria o benefício da escola para me
manter ocupada enquanto estava na ruptura. Embora, o semestre da Primavera
começaria em dois dias e não tinha ideia se estaria assistindo, ou estaria na cadeia.
O pensamento era abismalmente deprimente.

Mas era só uma coisa em mim que era deprimente, e mesmo se não tivesse
isso, teria um milhão de outras coisas. O que significava que precisava colocar
meus ombros, assumir que Beck estaria bem hoje, e fazer algo que faria a diferença
para mim.

Talvez outro.
 Liguei para Caroline e perguntei se ela poderia almoçar comigo hoje.

***

Nós nos encontramos no Willie's Seafood e Raw Bar, que estava a apenas
algumas quadras de onde Caroline Trabalhava em Healdsburg, onde ela e Ally
viviam. Ela parecia adorável e chique em uma saia de lã de camelo, que descia até
seus joelhos, uma blusa de gola alta creme e lenço xadrez. Eu não parecia chique,
em tudo, em um par de jeans bem surrados, uma camisa de gola alta da Old Navy -
novamente para esconder as contusões - e botas baratas de equitação de vinil preto.
Ela não pareceu se importar, então eu também não.

Assisto quando Caroline examina o menu e toma um delicado gole de água.

Fizemos algumas agradáveis pequenas falas até agora, e quando a olho, é difícil de
acreditar que menos de vinte e quatro horas atrás, ela estava esfregando o chuveiro
com agua sanitária para apagar qualquer evidência de JT que eu trouxe para o
apartamento do seu irmão.

Ela fecha o cardápio, coloca-o na frente dela e me dá um sorriso simpático.

"Como você está segurando?"

Encolho os ombros, precisando conversar sobre as coisas, mas temendo isso

ao mesmo tempo. "É o que é."

Caroline acena com a cabeça em compreensão.

Tanta compreensão.

"Sinto muito o que aconteceu com você," eu digo a ela. "Nós não tivemos a
chance de conversar... com tudo o que aconteceu ontem à noite."

Ela alcança sua mão sobre a mesa e toma a minha. "Nós duas já passamos por
algo horrível. Ninguém pode saber o que isso significa. Mas fico feliz que agora
temos uma à outra."

"Se você precisar falar sobre isso," digo a ela abertamente. Enquanto não
posso nunca a deixar saber a identidade de seu estuprador, posso oferecer-lhe tudo
sob o sol se vai ajudá-la.

Ela assente com a cabeça. "O mesmo aqui."

 Ambas sorrimos uma para a outra, compreendendo a tentativa de amizade
que formamos pela primeira vez no Dia de Ação de Graças, pouco mais de um mês
atrás e agora infinitamente mais forte pelo vínculo que agora compartilhamos.

"Mas voltando à minha pergunta original," Caroline diz sabiamente - e por

isso quero dizer que ela era sábia para o fato de que eu estava fugindo - e me dá
um olhar muito aguçado. "Como você está indo?"

Pego minha água, tentando desesperadamente ainda agitar minha mão, mas
não coopera e Caroline percebe. Tomo um pequeno gole, coloco-o para baixo e
limpo minha garganta. "Eu não sei se me sinto culpada ou vingada," digo a ela com
sinceridade.

"Eu vou sugerir vingada," diz ela com desenvoltura. E se há uma coisa que
possa ficar feliz, é que eu tenha vingado Caroline, embora ela nunca saiba disso.

"Durante muito tempo, senti que era minha culpa, você sabe?" Digo
ostensivamente, sabendo que Caroline vai entender que estou falando sobre meu
estupro. Embora Caroline e eu não tenhamos comparado detalhes, acho que tenho
uma boa ideia das emoções que uma vítima de estupro atravessa, e aposto que ela
sente o mesmo.

"Sim," ela diz com um sorriso triste. “Sempre me perguntando o que eu

poderia ter feito para evitá-lo.”

"Isso me assombrou por um longo tempo."

"Eu, não tanto tempo," diz ela de forma natural. "Beck não me deixou, e fiz as
pazes com isso, especialmente depois que Ally nasceu. Ela era algo tão bom que
saiu de algo tão ruim, tive que acreditar que isso deveria acontecer porque eu
deveria tê-la."

Abaixo minha cabeça com o pretexto de arrumar meu guardanapo no meu

colo para que eu possa furiosamente piscar os olhos que estão brotando de
lágrimas provocadas por uma perspectiva tão equilibrada e amorosa. Quando
tenho eu mesma sob controle, olho para trás, para ela, para encontrá-la olhando
para mim com compreensão e empatia.

Empatia que talvez eu não encontrei a paz tão facilmente como ela fez.
 "Você sabe que minha intenção original era matar JT," digo enquanto me
inclino para a frente à mesa e abaixo minha voz. "Eu ia torturá-lo pelas identidades
dos outros atacantes, e então ia atirar nele entre os olhos."

Ela pisca para mim, surpresa.

Eu concordo. "Meses atrás, quando descobri sua identidade... eu tinha

planejado matá-lo."

"Oh, uau," ela murmura em consternação, mas se inclina em direção a mim

para ouvir mais.

"Eu tinha uma arma na minha bolsa e entrei em um Sugar Bowl Mixer. Ia
seduzi-lo e pegá-lo sozinho, então ia matá-lo. Simples assim."

"Mas nada é tão simples assim," ela hipoteticamente ri.

Eu dou uma risada curta. "Exatamente. Beck North interceptou-me e depois

desviou-me, e depois, eventualmente, me fez perceber que não era o caminho."

"Bem, sou sua irmã, então você não precisa me convencer de quão grande ele
é," ela ri.

"Não, eu acho que sim," digo com urgência quando me inclino mais perto e
sussurro. "Ele está fora agora, eliminando as evidências do assassinato para me
proteger. Não posso deixar isso acontecer, Caroline. Preciso ir à polícia e confessar
o que fiz. Beck tem me protegido desde o momento em que nos conhecemos, mas
isso é demais. Perigoso demais. Arriscado. Eu não posso deixá-lo colocar-se lá fora
para mim assim."

Caroline se inclina para trás, cruza os braços sobre o estômago e examina-me

de uma maneira perspicaz. "Você ama meu irmão?"

"Mais do que qualquer coisa," eu respiro em afirmação.

"Então você deve confiar nele," ela diz simplesmente, e então pisca para mim.

Antes que possa responder, a atenção de Caroline é capturada pelo garçom

andando até nós. “Vocês, senhoras, estão prontas para pedir?"

"Eu vou ter o rolo de lagosta com um lado de frutas," diz ela, e entrega o seu
menu.
 "Eu vou ter o mesmo," digo, também desistindo do meu cardápio, não tendo
me preocupado em nem mesmo abri-lo. A comida não está no alto na minha lista
de prioridades.

Uma vez que o garçom se vira para nos deixar, Caroline continua. "Ele é um
cara esperto, Sela. Ele está fazendo o que é melhor, e sim... enquanto meu instinto
inicial foi para ir para a polícia, em retrospectiva, acho que isso é certo. Você foi
para a casa do estuprador com uma arma.”

"Porque ele me convidou para lá," eu assinalo.

"E JT vai confirmar isso para a polícia como?" Ela pergunta sarcasticamente, e
então ignora meu estreitar de olhos porque ela não está brincando comigo.
Enquanto queria vir aqui e solidificar o laço que Caroline e eu temos como vítimas
de estupro, a minha prioridade número um é levá-la a bordo comigo para
convencer Beck que preciso ir à polícia e acabar com tudo isso.

Mas ela não está jogando muito bem.

"Este é o seu irmão que estamos falando, Caroline," digo a ela duramente.
"Ele poderia entrar em um sério problema. Ele me disse que eles vão olhar para ele,
porque sempre olham para aqueles mais próximos da vítima."

"Mas ele não fez isso," ela aponta. "Não há nenhuma evidência que o amarre
ao assassinato."

"Mas-"

"Esqueça, Sela," Caroline diz suavemente. "Entendo por que você se sente
dessa maneira. Confie em mim... Beck sente também. Mas isso é estressante o
suficiente sem você constantemente se preocupar com o curso correto de ação a ser
tomada ou duvidando de Beck. Estou lhe dizendo... deixe-o andar. Dê a Beck um
presente e fique ao seu lado agora que a decisão foi tomada."

Eu quero discutir. Quero discutir até a exaustão, até que ela concorde comigo.
Inferno, ontem à noite ela pensou que deveríamos ir à polícia. Mas agora ela está
firmemente em apoio do que está acontecendo, e que ficou claramente evidenciado
pela forma como ela entrou em ação para ajudar a esconder o crime porque seu
irmão - seu salvador - pediu para ela. Ela não vai mudar agora.
 Tomando uma respiração profunda, o deixo para fora e tento despejar toda a
minha ansiedade sobre a situação com isto. Totalmente não funciona, enquanto
ainda sinto a cãibra de preocupação no meu peito. Mas sorrio para o benefício de
Caroline e aceno minha cabeça. "Ok. Vou deixá-lo andar.”

"Bom," ela diz com um sorriso curto, depois se torna séria. "Agora... como
está Beck?"

Como está Beck?

Você quer dizer depois que eu disse a ele que JT a estuprou? Depois que ele percebeu
que JT era o pai de Ally? Depois que isso tornou-se dolorosamente claro que ele não podia
fazer nada a respeito e levou sua raiva e amargura para dentro e agora estou realmente
preocupada com seu estado mental?

“Ele está bem,” asseguro-lhe, porque não quero que ela se preocupe com seu
irmão. Não há nada que ela possa fazer, de qualquer maneira, porque ela nunca
entenderia sua dor agora. Então pego essa carga nos ombros e vou dizer-lhe
mentiras, que Beck parece completamente no controle agora.
 Capítulo 08

Beck

Eu rompo fora da floresta densamente povoada com cipreste de Monterey e

sequoias da costa canadense e em um pequeno prado onde meu carro está a cerca
de trezentos metros do outro lado. Estou segurando minha camisa marcada com
sujeira e suor vagamente na minha mão. Há muito tempo eu tinha tirado isso
porque o tempo estava intempestivamente leve, e tenho usado repetidamente nas
últimas horas para limpar meu rosto.

Não tinha um plano de jogo sólido para onde dispor do abridor de cartas e
roupas sangrentas quando deixei o apartamento, como estava absolutamente
conduzido para sair de lá o mais rápido que poderia, então não teria que olhar para
a pena no rosto de Sela para mim. É verdade... esses itens incriminatórios tinham
de ser abandonados em algum lugar distante, mas corri de Sela e suas verdades
brutais porque não conseguia lidar com meus pensamentos nisso.

Olhei para Sela, os olhos cheios de arrependimento por terem de entregar

palavras tão dolorosas, e tudo o que pude imaginar era JT olhando para ela...
saboreando dize-lhe que estuprou minha irmãzinha.

Demais.

Sobrecarga.

Tinha que sair.

E dirigi para o Uvas Canyon Park nas montanhas de Santa Cruz, parando
uma vez para encher o tanque do meu carro e pegar uma lata de fluído de isqueiro
e um pacote de fósforos da loja de conveniência, tudo pago em dinheiro. Certo.

Fui para Uvas Canyon Park algumas vezes durante meus dias em Stanford.
Escolhi porque é exuberante e densamente arborizado e há apenas seis quilômetros
de trilhas marcadas em quase 1200 hectares de floresta. Isso significa que há um
monte de áreas isoladas onde as pessoas não se aventuram e onde eu poderia
seguramente esconder as provas do assassinato. Meu único outro implemento,
além da mochila que carregava a arma e as roupas embrulhadas em um saco de
lixo, era o meu relógio, que estava equipado com GPS. Eu fiz certo em colocar isso
em frente ao meu relógio Breitling, e estava pronto para proteger Sela o melhor que
pudesse.

Caminhei profundamente na floresta, fora da trilha principal e empurrando

meu caminho passando por arbustos grossos e caídos, árvores podres. Tinha a
intenção de enterrar o abridor de carta, mas percebi imediatamente que não iria
funcionar sem uma pá ou um machado para cortar através das raízes, então
mantive meus olhos levantados para cima nas árvores até que vi exatamente o que
queria: uma árvore que estava meio morta, facilmente escalável, e com uma fenda
apodrecida quinze pés acima do tronco. Era quase demasiado fácil escalar para
cima, usando um ramo rachado pendurado em um ângulo descendente, e estava
enfiando o abridor de cartas profundamente na seção apodrecida que estava
enegrecida com sombra porque o recuo era muito profundo. Quando voltei ao
chão, não pude ver o abridor de cartas de qualquer ângulo.

Então virei para o leste, fui mais fundo na floresta, e, consultando o mapa
periodicamente, sabia que estava em uma área que quase garantiria total
privacidade. Não poderia garantir que não havia algum outro louco aqui fora
tentando esconder um corpo ou algo assim, mas sabia que tinha de assumir um
risco calculado para me livrar do último remanescente de provas que possuía.
Coloquei a camiseta e o sutiã de Sela embebidos com o sangue de JT e seu moletom
cinza que tinha alguns pontos transferidos de sangue sobre ele em uma pequena
clareira que fiz livre de folhas e paus. Eu então usei minhas mãos para raspar tanta
terra úmida e folhas molhadas em uma pequena pilha para me ajudar a extinguir o
fogo depois de ter feito seu trabalho.

Derramei uma pequena quantidade de fluído de isqueiro nas roupas e disse

uma pequena oração para que não fosse pego e que pudesse obter o fogo apagado
antes que alguém cheirasse a fumaça e ficasse curioso. Acendi um fósforo e o atirei
na pilha, e para o meu desânimo, demorou muito tempo para as roupas
queimarem. Eu tive que usar mais fluido de isqueiro, adicionando-o
cuidadosamente quando o fogo morria, até que estava confiante de que nada
poderia ser identificado.
 Não queimei a roupa completamente, mas queimei a maior parte dela, e o
que sobrou foi desfigurado o suficiente para que soubesse que não haveria
quantidade de DNA que pudessem tirar dela.

Pelo menos é o que esperava.

Facilmente coloco para fora todas as brasas restantes com a sujeira e as folhas
molhadas e uma pisada geral dos meus sapatos, então reuni a bagunça que ficava e
caminhei para o sul por várias centenas de metros, onde fui capaz de espalhar sob
uma árvore apodrecida que caiu no chão. Puxei alguns arbustos mortos para ajudar
a camuflar os remanescentes enegrecidos de roupas queimadas, não muito do que
restou, mas não estava preocupado com isso. As chances de uma caminhante vir
por esta área e ver a roupa era praticamente inexistente

A minha maneira de pensar. Mesmo se o fizessem, as chances de eles até

alertarem a polícia eram ainda menores. E se isso acontecesse, não acreditava que
houvesse algum jeito de conectar isso ao assassinato de JT.

Senti que tinha feito tudo o que podia.

Assim, com as mãos completamente sujas e minha camisa encharcada de

suor, voltei para o pequeno prado, meus olhos fixos em meu carro o tempo todo.
Apenas esperando talvez alguém caminhar por ali e me ver; me colocando em um
lugar muito estranho em um momento muito estranho na minha vida. Sabia que se
eu pudesse fazer isso e voltar para o apartamento sem ser incomodado e entrar no
chuveiro para lavar as provas do meu crime de ocultação, Sela e eu poderíamos
descansar mais fácil.

Quando chego em meu carro, tomo um momento para esfregar

vigorosamente minhas mãos em minhas coxas vestidas de jeans, removendo a
maior parte de terra que acumulei para extinguir o fogo. Eu limpo meu rosto suado
mais uma vez com minha camisa antes de jogá-la no banco do passageiro,
juntamente com a mochila vazia. Depois de uma respiração profunda de conclusão,
entro em meu carro e ligo-o, ligando o ar condicionado para que eu possa esfriar.

Aproveito um momento para verificar minhas mensagens e vejo que tenho

dois correios de voz.

O primeiro é da minha mãe e é curto, ao ponto, e completamente ofensivo

para mim.
 Beck... esta é a sua măe.

Não me diga.

Só queria que você soubesse que os Townsends organizaram o funeral de JT para ser
realizado na sexta-feira as 14 horas. Eles gostariam que você fizesse o discurso, eu aceitei em
seu nome. Oh, e você vai falar com Caroline para vir? Se há uma função que ela deve
participar, é isso.

Sim, mãe... tão certo como foda não vai acontecer. De jeito nenhum Caroline
vai dar-lhe mesmo um momento, e tenho certeza que não vou permitir que ela
compareça ao funeral de seu estuprador.

Mas divirta-se... parece que estarei dando um discurso para o homem que
desonrou ela e Sela. Oh, as coisas que eu realmente gostaria de dizer.

Suprimo o correio de voz da minha mãe e escuto o segundo, que é de Sela,

muito breve e apenas me deixando saber que ela decidiu dirigir a Healdsburg para
almoçar com Caroline. Eu não estou surpreso. Eu imagino que ela está tentando
falar através de cada ângulo de como tomamos uma decisão ruim por não avançar,
mas também sei que Caroline vai ficar firmemente do meu lado. É exatamente
como as coisas são entre nós.

Mas também espero que seja porque ela e Caroline agora entendem que elas
têm um vínculo mais profundo entre elas, forjado por circunstâncias que não posso
compreender verdadeiramente. Por isso, estou feliz que cada uma delas tenha
agora um verdadeiro confidente se precisarem discutir o que aconteceu com elas.

Exceto que agora elas têm uma diferença. Sela identificou seu atacante.
Caroline nunca o fará.

Colocando a cabeça para trás contra o descanso almofadado, tomo um

momento para analisar o que JT disse para Sela. Ele estava claramente dizendo a
verdade que ele sabia sobre a nossa relação de parentesco. Então ele não estava
mentindo em um esforço para ir em frente.

Tenho que supor que esse fodido não estava mentindo quando disse a Sela
sobre estuprar Caroline. Suponho que havia uma pequena chance dele ter feito isso
apenas para torturá-la, mas na maioria das vezes, acho que ele fez isso porque era
uma merda sádica.
 Independentemente disso, tenho certeza que ele estava dizendo a verdade.

Mas a coisa que não posso passa,r é a evidência de DNA. O DNA foi coletado
de Caroline e nos disseram que não havia correspondência. Se JT realmente
estuprou ambas as mulheres, deveria ter correspondido à evidência recolhida do
estupro de Sela. Suponho que a explicação mais lógica para não coincidir, é que
talvez Sela estava confusa sobre o seu sêmen que estava em seu cabelo. Ela pensou
que fosse de JT, mas ela tinha dois outros atacantes. Talvez não fosse o seu sêmen.

Mas outra explicação me incomoda e não tinha pensado muito sobre isso
antes, mas faço agora. Quando Dennis tinha obtido uma cópia do arquivo da
investigação criminal de Sela, ele disse que a papelada para o sistema de índice de
DNA combinados – CODIS - não estava no arquivo. Ele tinha certeza que foi um
descuido, mas poderia ter escorregado pelas frestas.

Eu considero chamar Dennis. Ele voou para Las Vegas ontem à noite para
entregar o dinheiro para VanZant por tomar o mergulho, então está indo para a
Irlanda. Depois disso o Panamá. O homem está em umas férias muito necessárias e
ele mais que ganhou um pouco de paz da minha merda louca por alguns dias,
embora tenho certeza que ele não se importaria de verificar isso para mim.

Ainda assim, hesito em fazer a chamada, em parte porque isso realmente não
deve fazer a diferença para mim. Enquanto o DNA correspondente seria uma
prova inequívoca de que JT violou os dois amores da minha vida, também tenho a
palavra de Sela, e isso é tão bom quanto o DNA, na minha opinião.

Mas principalmente não o chamo porque se o fizesse, naturalmente quereria

saber porque estou perguntando, e estou seguro como o inferno, não vou deixar
uma outra alma entrar no que aconteceu com JT. Se chamar Dennis, terei que lhe
dizer que JT está morto. Se perguntar sobre o DNA correspondente, ele vai ligar os
pontos, e então provavelmente vai me empurrar para mais detalhes. É muito
arriscado, e daí a minha decisão é tomada para não envolver Dennis.

Pelo menos ainda não.

Mas se as coisas ficarem complicadas mais tarde e eu precisar de um homem

com sua habilidade particular para ajudar Sela e eu, vou fazer a chamada sem
hesitação.

Erguendo a cabeça da almofada, coloco o carro em marcha e puxo para a

estrada de cascalho que levará de volta para a estrada principal do parque. Preciso
ir para casa e me limpar. Tenho algumas ligações para fazer em nome da empresa.
Eu tinha enviado um e-mail tarde da noite, passando para toda a empresa sobre a
morte de JT, como sabia que iria bater as notícias e não queria que ninguém fosse
pego desprevenido. Também liguei para Linda e pedi a ela para chamar
pessoalmente Karla para deixá-la saber. Eu disse à equipe que iria na quarta-feira,
mas que precisaria do dia de folga para ajudar a fazer arranjos para o funeral de JT.

Era uma mentira.

Precisava de hoje para fazer o que pudesse para apagar a parte de Sela na
morte do JT para que ela não fosse pega e pudesse viver sua vida em paz como
merecia.

Mentalmente passando por uma lista de coisas a fazer, sei que os próximos
dias vão ser brutais. Vou ter que jogar de companheiro de luto e amigo, preparar
um discurso para um homem que desprezo, entregá-lo com mais habilidade de
atuação do que fui com os policiais, e descobrir como acalmar os funcionários da
empresa, que sem dúvida estarão traumatizados por tudo isso.

Mas isso tudo poderia esperar até amanhã.

Por enquanto, eu precisava chegar em casa.

Para Sela.
 Capítulo 09

Sela

Apesar da quase uma hora e meia de carro para Healdsburg e a hora que
passamos almoçando, ainda esperei Beck voltar para o apartamento por quase
trinta minutos. Estava esperando em alfinetes e agulhas, não porque estava
nervosa sobre o que ele tinha acabado de fazer por mim hoje, mas porque não tinha
certeza de como ele estava processando sua dor sobre o que descobriu sobre o
estupro de Caroline.

Quando a porta da frente se abre, imediatamente me levanto da mesa da sala

de jantar. Seus olhos deslizam para os meus e ele me dá um sorriso cansado, mas
confiante.

"Ei," ele diz quando fecha a porta, tranca-a e atira as chaves e a carteira na
mesa do salão. A cara dele está riscada com suor seco e sujeira e a frente de sua
calça jeans está suja. Em sua outra mão, ele tem sua camisa prensada e posso
igualmente vê-la manchada com sujeira.

"Quem ganhou?" Pergunto enquanto caminho para ele. “Você ou o porco?”

"Desculpa?" Ele pergunta, as sobrancelhas franzindo para dentro com

confusão, e sei que ele deve estar completamente esgotado na mente e no corpo
para não entender minha piada.

"Parece que você apenas lutou com um porco na lama," aponto enquanto
círculo meus dedos em torno de seu pulso, puxando a camisa de sua outra mão. Eu
deixo cair no chão e viro em direção ao nosso quarto, puxando Beck atrás de mim.
"Vamos limpá-lo."

Ele me segue, contente em me deixar levar. Ele não diz uma palavra, mas não
preciso disso. Não me importo ou me preocupo com o que ele fez com o abridor de
cartas e as roupas sangrentas. Soube por aquele breve sorriso que ele me deu um
momento atrás, que foi tratado da melhor maneira possível.
 Guio Beck direto para nosso banheiro principal, soltando meu aperto nele
para começar o banho. Não passa despercebido para mim que ele estava fazendo a
mesma coisa comigo há cerca de vinte e quatro horas. Então ele estava querendo
limpar o sangue do meu crime. Agora quero que ele limpe o seu lixo.

Quando me viro, encontro Beck se despindo. Isso me decepciona um pouco,

porque eu queria fazer isso por ele. Quero tomar cuidado absoluto com ele agora.

Sem hesitação, começo a tirar minhas roupas, começando com as botas

baratas horríveis que estou usando. Beck não se surpreende, e mesmo sabendo que
ele está esgotado, seus olhos ainda perambulam pelo meu corpo com uma
silenciosa cintilação de calor neles. Quando suas calças saem, posso ver que ele está
começando a ficar duro apenas assistindo me despir, mas isso vai ter que esperar.

Estendo a mão e pego ele pelo pulso de novo, levando-o para o chuveiro.
Enquanto Beck prefere que tomemos banho juntos em sua enorme banheira, sou
uma fã de seu chuveiro. É enorme... pelo menos seis por dez pés com três paredes
de azulejo branco e o quarto lado aberto com apenas uma meia parede feita de
blocos de vidro transparente. Há um banco largo que corre o comprimento do
chuveiro, mas a minha parte favorita são as várias válvulas e jatos que oferecem
uma enorme cachoeira, nove sprays de corpo individuais definidos em três das
paredes como um chuveiro de mão multifuncional que Beck tem usado inúmeras
vezes para me tirar. Tem três velocidades de pulso que são divinas.

Mas isso é para outra hora, porque no momento em que puxo Beck para o
jato, ele deixa sair um quase dolorido suspiro de alívio.

"Sente-se bem?" Eu murmuro enquanto o vejo inclinar a cabeça para trás

debaixo da cachoeira para molhar seu cabelo.

"Mmmmm-hmmmm," ele responde com os olhos fechados.

Eu alcanço o sabonete de uma borda de azulejos de canto e esfrego em uma

esponja molhada e então, metodicamente, levo meu tempo e percorro cada
centímetro do corpo de Beck, começando primeiro com suas mãos, porque elas
estão as mais sujas. Tomo muito cuidado com elas, usando uma escova de náilon
para ajudar a tirar a sujeira que está endurecida sob as unhas. Quando elas estão
praticamente espumantes, recarrego a esponja com o sabonete e começo lavando
seu pescoço e trabalho o meu caminho para baixo. Sobre seus ombros e na parte
superior das suas costas, onde suavemente lavo sobre a tatuagem que é meio fênix
vermelha e meio dragão.

Quando a toalha chega ao abdômen de Beck, ele está tentando me lavar

também, suas mãos chegando ao meu corpo de uma forma natural, que não pode
ser ajudada. Ele nunca foi um cara para sentar e me deixar apenas fazer coisas para
ele. Ele sempre quer estar me tocando, focando em minhas sensações primeiro, as
suas em segundo.

Seguro as mãos dele, dizendo para ele ficar quieto e me deixar terminar. Ele
responde com um leve rosnado, fazendo uma tentativa de deixar cair suas mãos
por seus lados, mas quando a esponja bate em sua bunda, elas voltam novamente.

Certo, elas simplesmente descansam em meus ombros, seus polegares

acariciando minha pele molhada, mas elas não fazem qualquer movimento, então
as deixo ficar.

Porque enquanto suas mãos estão sendo boas, posso me concentrar na minha
tarefa.

Trago a esponja com sabão em torno da frente, através de seu quadril e sobre
seu abdômen inferior, empurrando para cima para esfregar seu peito pela segunda
vez. Só porque amo tanto seu peito. É um peito fabuloso, bem definido com uma
amostra de cabelo no centro. Também está limpo e não precisa mais da minha
atenção, mas não posso ajudá-lo. Eu amo tocar Beck.

Em última análise, o meu erro é quando levanto meu rosto para dar uma
olhada no rosto dele. Eu o vejo olhando para mim com o olhar mais intenso que já
vi. Olhos azuis olhando para mim como um sinal de néon piscando que está
anunciando suas emoções.

Amor.

Luxúria.

Proteção.

Vulnerabilidade.

Sim... esse último. Ele parece vulnerável.

Isso me esmaga.
 Meus olhos caem de volta para a esponja e tento falar, mas minha voz está
rouca de emoção. Tusso e tento ir para um tom leve, casual, então ele não vê o
quanto um único olhar dele pode mexer tão profundamente comigo. "Obrigada
pelo que você fez por mim hoje."

Com a velocidade do relâmpago, a mão de Beck está debaixo do meu queixo,

inclinando meu rosto de novo. Os mesmos sinais das emoções naqueles olhos
oceânicos, mas uma nova urgência lá. "Não há nada que eu não faça por você,
Sela.”

"Eu sei," sussurro de volta para ele, lentamente movendo a esponja de seu
peito pelo estômago.

"Eu farei qualquer coisa para garantir que você nunca vá para baixo para que-
"

"Eu vou fazer o mesmo. Nunca vou deixar você ir para baixo também."

Ele sorri para mim... um pouco divertido com a minha proclamação, porque
impede o seu território cavaleiro branco.

"Nenhum de nós está indo para baixo. Que tal isso?”

"Eu posso viver com isso," expiro.

"Bom," ele diz, seus olhos agora se iluminando com um tipo diferente de
olhar. Um que faz meus joelhos ficarem fracos. "Agora, que tal deixar cair essa
esponja e usar suas mãos em mim."

Eu arqueio uma sobrancelha para ele, mas a solto no chão de azulejos, onde
ela cai com um splat molhado. Pego seu semiduro pau na minha mão e dou-lhe um
aperto. "Como isso?"

Seus olhos se fecham e ele lambe seu lábio inferior. "Bem desse jeito."

Minha outra mão segura suas bolas, rolando-as e, em seguida, deslizo o meu
dedo ao longo da pele delicada atrás delas. "Que tal agora?"

Ele geme. "Sim... isso também é bom."

"Aposto que minha boca seria melhor," eu observo, enquanto afago sua pele
lisa até que ele esteja totalmente duro em minha mão.
 "Muito melhor," ele concorda em uma voz gutural.

Eu o solto, coloco minhas mãos em sua cintura e giro-o para o banco do

chuveiro. Ele pisca de surpresa, mas me deixa empurrá-lo até que ele está sentado e
passo entre suas pernas.

"Mas primeiro," digo com um sorriso brincalhão enquanto pego o xampu,

"vamos lavar o cabelo."

"Você sabe que é perigoso me provocar assim, Sela," ele avisa, e a promessa
escura em sua voz faz com que um tremor percorra minha espinha.

Eu encolho os ombros como se não me importasse, mas me importo.

Eu me importo que ele está além de ativado por mim.

Eu me importo tanto com esse homem, que quero que nos consumamos
completamente.

Segurando o vidro de xampu em uma mão e a outra indo para o seu ombro
para me erguer, me arrasto sobre ele para montar seu colo. Seu pau tenso bate entre
minhas pernas e solto uma respiração trêmula que o simples e inadvertido toque
causa.

As mãos de Beck vêm para meus quadris, mas ele não tenta me empurrar
para baixo sobre ele. Ele apenas me mantém firme enquanto eu viro o topo aberto
do xampu e despejo uma pequena quantidade na minha mão. A garrafa cai no
banco e então minhas mãos estão no cabelo molhado de Beck, meus dedos
massageando seu couro cabeludo e trabalhando uma espuma.

Sei que isso é bom para ele, porque ele dá um som estrondoso de apreciação
em seu peito e sua cabeça cai para frente, até que seu rosto está pressionado em
meu pescoço. Eu sinto sua boca aberta e chupando contra mim levemente, seus
dedos cavando a carne em meus quadris.

"Isso é tão bom, Sela," ele murmura enquanto vou um pouco mais rude em
minha massagem, na esperança de tirar fora algum estresse e tensão dele. Mas
então ele me empurra um pouco e levanta os quadris; aquele espantosamente
grande e duro eixo esfrega direito contra a minha buceta e me lembra de minha
intenção anterior de chupar Beck.
 Alcançando, pego o chuveiro de mão, lançando a minúscula válvula na base
que deixará a água passar.

"Vamos enxaguar o cabelo," eu digo a ele enquanto aceno gentilmente a

varinha do chuveiro sobre sua cabeça, enquanto ele inclina as costas. O sabão corre
livre, e então, lhe digo com uma promessa claramente descarada em minha voz,
"Eu vou dar a você um boquete que vai fazer seus olhos se cruzarem."

"Uh-uh," ele diz com um balançar de sua cabeça e um brilho perverso em seu
olhar quando ele pega a ducha de mim, abaixando-a até que a mangueira esteja
esticada completamente antes de soltá-la. "Isso simplesmente não vai funcionar
para mim."

Começo a perguntar por que não, porque olá, comecei realmente bem em
meus boquetes, mas então ele está alcançando entre nós e trazendo a cabeça do seu
pau para meu centro. Meus quadris involuntariamente giram, arrastando-o em
mim lentamente.

"É isso," ele me encoraja em voz baixa, suas mãos agora de volta em meus
quadris. "Eu quero que você me foda, Sela. E faça isso devagar, ok?"

"Ok," eu praticamente sibilo, porque não só é a sensação dele dentro de mim -

apenas esperando para me empalar inteiramente - incrivelmente intenso, mas a
forma como ele está me dando algum controle, é quase demais para suportar.

Beck é sempre a pessoa que está dirigindo quando estamos fodendo. Sempre
o do controle. Sempre aquele que determina o ritmo e a posição.

É algo que nunca me importei porque adoro ele estar no comando. Faz-me
sentir imensamente amada e é fascinante saber que ele está tão confiante em suas
habilidades que eu nunca iria querer desistir disso.

Deslizo minhas mãos de seus ombros, para cima nos lados de seu pescoço, e
depois seguro seu rosto em concha. Aperto minha boca na sua para beijá-lo
brevemente antes de puxar para trás. Colocando minha testa contra a dele,
respirando, segurando, e então solto meu corpo para que possa levá-lo todo o
caminho em mim.

Polegada por polegada, lentamente afundo em seu pau, sentindo o

estiramento e picada minúscula que sempre vem por causa de seu tamanho, mas
rapidamente se funde para o mais requintado dos prazeres que meu corpo já
sentiu.

Quando ele está enterrado tão fundo quanto posso levá-lo, aquele ponto onde
a cabeça do seu pau pressiona quase desconfortavelmente contra aquele lugar
mágico dentro de mim, dou-lhe outro beijo rápido antes de começar a me mover.

Enquanto Beck ordenou que o fodesse e fizesse lentamente, ele acaba usando
suas mãos em meus quadris para ajudar a me guiar. Ele, de fato, me deixa levantar
e abaixar com doce lazer, mas depois de alguns momentos, me obriga a ir um
pouco mais rápido. Tento empurrar contra as pressões profundas que ele está
exigindo porque esse lugar mágico dentro de mim é supersensível ao pau de Beck e
vai me ter gritando como uma alma penada em um instante, e quero que gozemos
juntos.

É a minha coisa favorita no mundo com Beck.

Minhas pernas tremem enquanto tento conter um pouco e Beck usa sua força
superior para ultrapassar a minha teimosia. Ele empurra para cima com seus
quadris, batendo-me de volta para baixo assim que nossa pele bate fortemente
acima do sibilar do chuveiro, e meu corpo começa a apertar em um orgasmo
iminente.

"Vá devagar, Beck," eu bufo quando ele me tem praticamente saltando para
cima e para baixo sobre ele.

"Pegue-o," ele contesta maliciosamente, e então sobe do banco depois de bater

com força para cima profundamente. Ele vira e com o apoio certo pressiona-me na
parede com três dos jatos embutidos do chuveiro, fazendo a água pulverizar
desordenadamente uma vez que minhas costas a atingem.

Então Beck está de volta em completo controle e ele começa a me bater

realmente duro. Ele mergulha em mim com grunhidos carnais e rosnados
animalescos. Ele bate no meu ponto G uma e outra vez, e tudo o que posso fazer, é
esperar pelo orgasmo, minhas pernas tentando trancar em torno dele, mas flutuam
inutilmente enquanto ele me segura debaixo das minhas coxas.

"Foda-se, isso é muito bom," Beck geme em um impulso mais profundo do

que todos, e isso é tudo que ele escreveu para mim.
 Meu orgasmo rasga livre, e naquele momento de felicidade superior, não
posso me importar de ter deixado Beck para trás porque é o sentimento mais
intenso e maravilhoso do mundo.

Tão intenso que mal percebo que Beck continua imóvel dentro de mim e
depois moi a pélvis dura contra a minha quando murmura, "Eu estou gozando,
baby. Profundamente na minha buceta. Vindo tão duro."

Essas palavras... o fato de que posso senti-lo gozando dentro de mim... bate
um mini orgasmo e grito com um alívio que não sabia que precisava, depois do
super orgasmo que ele acabou de me dar.

Minha cabeça cai para frente até que ela está descansando no ombro de Beck
e ele acaricia o lado de seu rosto contra meu cabelo molhado

"Bom, Sela?" Ele me pergunta, e posso ouvir a confiança presunçosa em sua

voz.

Nós não tivemos muita coisa para sorrir ultimamente, mas isso faz com que
um se liberte. “Tão bom, Beck. Muito bom."

"E é assim que vai ser sempre," ele diz suavemente, e tudo o que posso fazer é
esperar e rezar para que ele esteja certo e que nossos dias juntos não estejam
contados.
 Capítulo 10

Beck

Eu queria fazer algo normal depois de ter a manhã mais bizarra e nervosa de
minha vida. Nem todos os dias um homem esconde a evidência de um crime para
proteger sua mulher.

Sentia-me tranquilo depois daquele incrível sexo no banho, e um pouco mais

calmo do que estava esta manhã depois de descobrir a verdade sobre Caroline e JT,
sugeri que caminhássemos até o mercado e pegássemos algo para cozinhar para o
jantar. Não é algo que Sela e eu fazemos frequentemente, preferindo jantar fora
porque estamos ambos tão ocupados, e nem um de nós é grande na cozinha em
uma base regular. Ela concordou e nós voltamos com alguns peitos de frango
marinados em molho pesto, juntamente com alguns tomates, mozzarella e
manjericão para uma salada simples. Em impulso, comprei uma lata de chantilly e
pensei que poderíamos ter sobremesa na cama mais tarde naquela noite.

Trabalhando em uma companhia silenciosa lado a lado, preparei a salada

enquanto ela tinha o frango pronto para assar. Nós tínhamos conversado sobre
tanta coisa pesada ultimamente que o silêncio era realmente um pouco
reconfortante.

Mas ela quebrou tudo muito cedo.

"Então... onde você..."

"Não pergunte, Sela," eu a advirto, e então me inclino e a golpeio no traseiro.

"Você nunca precisará saber."

Porque de nenhuma maneira no inferno ela precisa saber sobre a minha

caminhada na floresta profunda para esconder o que ela fez. Não quero que ela seja
posta em uma posição de ter que fazer uma escolha para revelar essa informação
em um futuro se ela for pressionada a dar.

Espero que ela me empurre, mas ela apenas dá um suspiro de consentimento

e diz: "Tudo bem."

"Mas vou ser todo intrometido e perguntar sobre o que você e Caroline
falaram no almoço hoje," digo a ela sem um pingo de vergonha.

Ela vira aquele lindo rosto para mim, seus lábios curvando-se em diversão.
“Não pergunte.”

"Diga-me," exijo. "Ou vou ser forçado a colocá-la sobre meus joelhos."

Ela suspira, pega a panela de frango e a coloca na prateleira superior do

forno. Depois de fechar a porta, se vira para mim e diz: "Se essas são as
consequências para prender minha língua, não estou lhe dizendo uma maldita
coisa."

Empurro meu queixo para cima em reconhecimento de seu direito de ficar

em silêncio antes de colocar a faca no balcão.

Pego um pano de prato, casualmente limpo minhas mãos, e depois o coloco

de volta para baixo. Faço isso tudo enquanto Sela me observa com antecipação do
meu próximo movimento.

Que vem rápido como relâmpago.

Eu a agarro e ela guincha, tão chocada com meu movimento, que ela
praticamente corre no lugar. Me abaixei, colocando meu ombro em seu estômago e
a levantei por cima dele. Ela se contorce e bato suavemente na sua bunda. "Isso é
apenas um gostinho do que você vai ter."

Eu não tenho certeza, mas acho que a ouço suspirar, "Oh, sim," enquanto a
levo para a sala de estar. Caindo no sofá, consigo torcê-la na descida, assim ela vem
descansar deitada em meu colo, e antes que ela possa até pensar em lutar, trago
minha mão para baixo duro em sua bunda. Ela grita da picada e então diz na voz
mais sexy de sempre, "Deus... é melhor você fazer isso comigo hoje à noite na cama.
E repetidamente.”
 Eu rio e a puxo para cima em uma posição sentada, giro-a para que ela me
abrace, então a seguro pelos quadris.

“Diga-me o que vocês duas falaram.”

Sela coloca um sorriso repleto em seu rosto, que é indicativo do carinho que
prende em seu coração por Caroline. Não tenho certeza se é apenas porque elas
compartilham uma experiência terrível ou porque ambas me amam.

Eu sei, sem dúvida, que essas duas se tornarão extremamente próximas um

dia.

Se pudermos ultrapassar toda essa merda.

Trazendo as mãos aos meus ombros, Sela se inclina e me beija rapidamente

em meus lábios. Quando volta ela diz: "Eu tentei fazer com que Caroline ficasse do
meu lado se conspirasse contra você, então você concordaria em me deixar ir à
polícia e dizer-lhes o que aconteceu."

Eu enrijeço e meu sorriso divertido se transforma em um olhar fulminante.

Antes que possa castigá-la, ela diz: "Relaxe, garanhão. Ela me convenceu de
ficar a bordo.”

Meu corpo instantaneamente desinfla e enquanto tenho estado em modo

protetor de Sela desde que ela apareceu ensanguentada em meu escritório ontem,
não acho que percebi o quão forte ela ainda se sentia sobre esta questão. Pensei que
era um assunto encerrado, mas aparentemente isso precisa bater mais.

"Não há nenhuma razão para ir até eles," digo a ela com o que espero que seja
a minha voz mais razoável. "Preciso ir sobre como vim a esta conclusão outra vez?"

"Mais uma vez," ela diz, seus olhos sombrios procurando por mim para dizer
algo que vai fazer bem em seu coração para não intensificar o fato e assumir a
responsabilidade.

Suspiro com ligeira agitação, mas dou-lhe mais uma vez. "Sela... você e eu
sabemos que você não tinha escolha. Foi claramente legítima defesa. Mas não há
testemunhas imparciais do evento e a polícia vai se concentrar no seu motivo. Você
tem um bom e você sabe disso desde que estava planejando, de fato, matá-lo em
algum momento. E não esqueçamos que você entrou em sua casa com uma arma.”
 "Quando você diz isso assim," diz ela suavemente, baixando os olhos, "Você
faz parecer que sou totalmente culpada."

"Não," digo com urgência, inclinando a cabeça e entrando em seu espaço para
que ela olhe para mim. "Eu faço soar como se tivéssemos um sistema legal fodido e
você tivesse sido pega em uma situação realmente de merda que não tem uma boa
resolução. Então estamos fazendo o melhor, e agora, se tivermos sorte, não haverá
nada que te amarre à morte de JT.”

“Mas eles poderiam vir atrás de você...”

"Não há nada que me amarra também", lembro, embora esteja dolorosamente

ciente de que tenho tanto motivo quanto ela tem. Se a polícia alguma vez entender
isso, eles vão me cheirar com força.

Uma batida na minha porta sacode meus sentidos, e Sela e eu ficamos

completamente imóveis, nossos olhos travados um no outro. Vinte e quatro horas
atrás, a polícia estava batendo na mesma porta para nos falar sobre a JT.

Sela sai lentamente do meu colo, suavizando as rugas inexistentes em seus

jeans. Eu me levanto do sofá e toco minhas juntas em seu queixo. Sorrio para ela, a
encorajando e sussurro, "Tudo vai ficar bem. Eu prometo."

Ela acena com a cabeça para mim, incerta, mas coloca um rosto corajoso.
Ando até a porta e hesitantemente olho através do olho mágico, esperando além de
dúvida ver os detetives DeLatemer e Denning em pé ali.

Em vez disso, vejo o rosto esmagado de minha mãe, e por um breve

momento quase desejo que fosse a polícia vindo para me questionar mais.

Eu abro a porta, balanço-a largamente porque seria rude não a convidar e

dizer, "Mãe... isto é uma surpresa."

Helen North é inequivocamente uma mulher deslumbrante, e ela está vestida

impecavelmente em algo que é provavelmente chamado Chanel ou Halston. Ela
me corta um olhar afiado e entra em meio a um redemoinho de perfume de
designer, antes de girar em mim enquanto fecho a porta.

"Estou muito preocupada com seu pai, Beck," diz ela sem qualquer
preâmbulo. "Eu acho que você precisa conversar com ele."
 Com um suspiro, aperto a ponta do meu nariz enquanto aperto os olhos. "O
que está errado?"

"Eu não sei," ela diz em um tom formal cortado. Nenhum calor em sua
preocupação. "Ele está enfiado em seu escritório desde que nós recebemos a notícia
sobre JT e não quer sair. Ele não vai falar comigo. Estou extremamente
preocupada."

Ela diz tudo isso rápido, e enquanto faz isso, a observo inclinada em direção a
mim imperceptivelmente, os olhos dela deslizando para frente e para trás entre os
meus.

Como se ela estivesse tentando avaliar a minha reação às palavras dela?

E então me bate... ela sabe que JT é o filho do meu pai. Não sei como ela sabe,
porque, porra, pensei que apenas meu pai, a mãe de JT e eu estivéssemos no
segredo sujo. Mas parece que todo mundo sabe, e tenho que me perguntar se Colin
Townsend também.

É o que mais odeio em minha família. O engano, as mentiras e os

encobrimentos. Irônico que estou perpetrando um encobrimento eu mesmo, mas
isso é diferente.

Então, novamente, é sempre diferente quando envolve o que você ama, certo?

Porque não tenho o tempo, a inclinação ou a fortaleza mental para começar

mesmo a entrar nisto com minha mãe, fico mudo. "Tenho certeza que ele está
chateado com o choque disso. Tem sido difícil para todos nós."

Ela sacode a cabeça quase violentamente para negar a minha negação da

verdade que ela quer, e é aí que a atenção dela é travada por Sela que está na sala
de visitas. Minha mãe continua mesmo assim e me viro para ver Sela olhando para
ela como um cervo preso nos faróis. Ela engole em seco e diz:

"Olá, Sra. North. É bom vê-la novamente, embora sinta muito que seja nessas
circunstâncias."

Para minha mãe, definitivamente, ter grosseria é uma ciência, especialmente

quando ela acredita que alguém está abaixo dela. Fico tenso sabendo que ela não
vai ser boa com Sela.
 E ela não é, nivelando seu veneno de uma maneira magistral. Ela volta as
costas para Sela sem responder sua saudação. Sem contar que Sela está vestindo
uma camiseta de decote em V que não cobre as contusões vivas no fundo do
pescoço e minha mãe nem sequer nota. Me perfurando com um olhar de comando,
minha mãe diz para mim com um movimento de enxotamento com a mão, "Você
precisa pedi-la para sair, Beck, então poderemos conversar em particular."

Não posso evitar. É impróprio como o inferno, mas deixei sair a casca de um
riso no ridículo desta mulher que me deu à luz. E então não consigo parar de rir.

Rio tão forte que lágrimas formam em meus olhos e quase dobro, meu
estômago dói tanto da hilaridade.

Minha mãe não acha tão engraçado e sibila para mim, "Honestamente,
Beckett. Você está sendo desrespeitoso.”

Endireitando-me, limpo a umidade dos meus olhos, abaixo os risos para uma
risada antes de transformá-lo em um sorriso.

“Desrespeitoso, mãe? Você está falando sério, quando você apenas

desrespeitou Sela em sua própria casa?"

“Precisamos conversar em particular...”

"Ou como quando você desrespeitou sua própria filha tentando manter sua
violação em sigilo?" Eu rosno para minha mãe, todo o humor sobre a situação tinha
sumido e foi substituído por raiva escaldante. Anos de raiva que deixei
armazenado.

Minha mãe pisca de surpresa, já que eu nunca tinha batido de frente com ela
antes, não porque não quisesse, mas porque estava sendo respeitoso por seu papel
como minha mãe. Parece que meu próprio respeito parecia ter voado para longe
também.

"Beck," Sela diz calmamente da sala de estar, mas estendo uma mão para fora,
indicando para ela ficar fora disso.

Ela fecha a boca, mas pela minha visão periférica, a vejo andando pelo
corredor para o nosso quarto, dando a minha mãe a privacidade que ela solicitou.
 Mas não tiro meus olhos da minha mãe. Eles estão travados e estou
carregado, as últimas vinte e quatro horas criaram um fardo tão estressante em
meus ombros, que não demorou muito para eu me estalar.

Apenas uma pequena visita da mamãe querida.

"Ou sobre o desrespeito que você mostrou â sua neta... sua própria carne e
sangue?" Eu pergunto a minha mãe silenciosamente, mas com menos ameaça na
minha atitude. “Queria que ela fosse abortada.”

Minha mãe empalidece ligeiramente, mas levanta seu queixo agressivamente.

"Eu mantenho esse conselho; Caroline não tinha necessidade-"

"Você não pode falar sobre Caroline para mim," eu digo, cortando-a e
entrando em seu espaço. Inclinando minha cabeça para baixo, fico quase nariz a
nariz com minha mãe, raiva vibrando dentro de mim para todas as terríveis
maneiras como minha mãe falhou como mãe. "Você não consegue falar sobre Ally.
Você não consegue falar sobre suas preocupações sobre o pai, só no fato de que sua
casa foi uma vez apresentada em Architectural Digest2. Você não consegue falar
sobre qualquer coisa comigo, mãe. Eu terminei com você."

Ela ofegou, trazendo sua mão para vibrar no colar de ouro que fica na base de
sua garganta. "Beck... você não diz coisas assim à sua mãe."

Eu sei que não deveria dizer isso, mas ela abriu a porta muito larga para
mim. Além disso, ela claramente não pega o que estou dizendo ou que ela tem sido
um fracasso miserável.

Então eu digo. “Você não é minha mãe. Agora, por favor, vá embora.”

Ela olha para mim por um momento, e poderia tê-la considerado

potencialmente humana se tivesse pelo menos a graça moral de olhar como se eu
tivesse ferido seus sentimentos. Em vez disso, seus olhos ficam frios e ela ergue
seus ombros.

"Eu vou ter uma conversa com seu pai sobre isso."

Eu me viro e abro a porta. “Vá em frente e faça isso, Helen.”

2
Revista de arquitetura que mostra as casas mais bonitas do mundo.
 Eu tenho que literalmente morder a minha língua para não jogar JT em sua
cara. Eu quero dizer, ‘Você vá em frente, mãe, e fale com o pai sobre tudo isso. Pergunte a
ele sobre JT também. Você quer saber por que ele está tão perturbado, pergunte-lhe sobre JT
e o que ele realmente significa para ele’.

Mas eu não digo.

No minuto em que disse que tinha terminado com ela, eu quis dizer.

Terminei.
 Capítulo 11

Sela

Meu coração dói por Beck.

Por muitas coisas e de muitas maneiras.

Mas ouvi-lo dizer à sua mãe que ele estava feito, traz uma tristeza que se
parece como um pesado, sufocante cobertor em cima de mim. Eu não posso
imaginar, porque minha mãe era maravilhosa e não havia um dia que passava sem
pensar nela e gostaria de tê-la de volta. Pensar que as experiências maternas de
Beck foram tão horríveis durante sua vida, que seria um alívio cortar aquele
veneno de sua vida, é quase insuportável até mesmo considerar.

Deixo a santidade do quarto para trás, uma vez que ouço a porta ser fechada
atrás de sua mãe e encontro Beck na cozinha. A porta do forno está aberta e ele está
verificando o frango.

"Eu acho que está pronto," ele diz, sentindo minha presença atrás dele.

"Deixe-me ver," eu digo enquanto ando em sua direção, coloco gentilmente

uma mão em suas costas, e olho pela porta ao lado dele.

Parece pronto, mas não sei ao certo até que nós cortássemos aqueles peitos de
frango abertos e ver se estão cozidos. Beck agarra dois suportes de pote e me
empurra de lado com seu quadril, puxando a panela de frango assado. Cheira
delicioso e estou faminta, embora os acontecimentos dos últimos minutos tenham
deixado um gosto azedo na parte de trás da minha boca.

Eu puxo um garfo e uma faca da gaveta de talheres e corto um dos peitos e

puxo uma parte para olhar.
 Beck diz: "Então... de volta à nossa discussão original... o que mais você e
Caroline falaram no almoço hoje, além de ir à polícia, que estou assumindo que é
um assunto que foi discutido e não será discutido novamente?"

Minha mandíbula cai ligeiramente e me viro para olhar para ele. "Você não
quer falar sobre o que aconteceu com sua mãe?"

Beck inclina a cabeça para o lado e me dá um sorriso simpático. "Pobre Sela,"

diz ele com suavidade.

Sua zombaria não é para machucar, mas para me dizer que ele me acha boba
por minha preocupação. "Querendo romantizar uma inexistente relação mãe-filho."

Eu sopro fora uma maldição e o golpeio no peito. "Estou falando sério."

"Eu também, querida," ele diz antes de se inclinar para um beijo rápido. Seus
olhos estão sombrios, mas seu tom é estranhamente leve. "Você me viu fazer algo
que eu deveria ter feito há muito tempo. Cortei o veneno para fora, e francamente,
me sinto melhor por isso."

Meu olhar cético soa alto e claro, mas dou-lhe alguma concessão. "Se você
tem certeza, então tudo bem. Mas se quiser falar sobre isso, coloque-o em mim.
Tenho um monte de conselhos e sentimentos doces para você."

"Você é uma menina tola," ele diz, e se vira para o armário para pegar dois
pratos. "Mas sério... sobre o que você e Caroline falaram?"

"Deus, você é como um cão com um osso," resmungo enquanto pego um

prato dele e coloco um peito de frango nele. Coloco isso no balcão e pego o outro.
"Mas se você quer saber, nós contornamos as bordas de nossos respectivos
estupros. Acho que provavelmente discutiremos detalhes no futuro uma com a
outra."

"Vá em frente," ele diz enquanto lhe dou outro prato com o segundo peito de
frango. Ele se vira e coloca alguns pedaços de tomate e mozzarella, que ainda
precisam ser finalizados com manjericão e balsâmico, em ambos pratos.

"O que você quer dizer, vá em frente?" Pergunto evasivamente, quando vou
para a geladeira e pego o manjericão fresco. Como uma equipe coordenada, Beck
agarra o balsâmico ao lado do fogão.
 "Quero dizer, me diga o que foi dito sobre mim," diz ele, exasperado. "E não
tente fingir que não fui discutido."

Eu encolho os ombros e começo a desfiar manjericão à mão sobre o tomate e

mozzarella enquanto Beck chuvisca balsâmico. "Ela queria saber como você estava
aguentando. Eu disse a ela que você estava bem."

“Você mentiu para ela.”

"Porque sei que você não está," afirmo. “Mas ela não precisa saber disso.”

Beck acena com a cabeça, mas permanece em silêncio. Pegamos os pratos,

garfos e facas, e vamos para a sala de jantar, Beck parando para pegar duas
garrafas de água da geladeira. Sentamo-nos e começamos as nossas refeições. Estou
além de faminta e sei que a maneira que cavarei a comida não é bonita.

Quando ele corta em seu frango, Beck diz: "Há uma enorme quantidade de
mentira acontecendo."

Olho para ele, uma mordida de mozzarella até a metade da minha boca.
Abaixo o garfo. "O que você quer dizer?"

"Você disse a Caroline eu estou bem quando não estou..."

"Para protegê-la," assinalo.

Ele acena com a cabeça, compreensivo. "Sim, entendo. Mas isso me fez pensar
sobre todo o engano que tem acontecido... por amor de merda, pela maior parte da
minha vida. Meus pais mentindo para o mundo exterior que éramos uma família
feliz. Cobrindo o estupro de Caroline. Não reconhecendo Ally. Meu pai e JT. Tudo
isso…"

"Não contar à polícia o que realmente aconteceu com JT," adiciono

suavemente.

Ele ignora isso. "Cobrindo a morte de JT à parte, porque aquele navio já

navegou, estou cansado de tudo. Então, quando você me viu cortar minha mãe,
esse foi o primeiro passo para corrigir algumas dessas merdas."

"Eu posso entender isso,” digo de forma neutra, porque realmente não acho
que ele esteja me dizendo isso para justificar sua atitude com sua mãe.
 "Eu acho que fui desleal com Caroline," ele diz calmamente.

E aí está. Eu sabia que havia algo mais conduzindo isso.

"Como?" Pergunto simplesmente.

"Ainda tendo um relacionamento com meus pais depois do que eles fizeram
com ela," ele murmura, colocando sua faca e garfo para baixo. Seus olhos estão tão
tristes quando me olham. "Eu deveria ter cortado eles, então. Deveria ter escolhido
Caroline e Ally completamente. Deveria ter mantido a minha posição para o que
era certo, e por não fazer isso, era apenas cúmplice em suas maneiras podres.”

Nem sei o que dizer a isso, porque, infelizmente, acho que ele pode estar
certo. Nunca entendi realmente porque Beck manteve um relacionamento com eles,
embora não fosse nada mais do que alguns encontros a cada ano. Mas não era para
eu julgar e ainda não é.

A única coisa que sei sem dúvida, é que Caroline nunca olhou para Beck
diferente por escolher lhes dar um pequeno pedaço de sua vida.

"Quando estávamos almoçando hoje," digo quando alcanço a mesa e cubro

sua mão com a minha, "Eu estava dizendo a Caroline sobre como, por muito
tempo, pensei que ser estuprada era minha culpa. Que a trouxe para mim mesma."

Beck acena com a cabeça e não tenta me desiludir com esse sentimento. Já
discutimos isso antes... muitas vezes... e ele sabe que esses sentimentos, embora
complicados e extraviados, tinham crédito no passado.

"Caroline tinha se sentido da mesma maneira," continuo. "Não é

surpreendente. Acho que muitas vítimas de estupro provavelmente sentem um
nível de culpabilidade."

Ele me observa com cuidado, compreendendo muito bem que tenho um

ponto para tudo isso.

Então deixo claro. "Eu disse a Caroline que me levou muito tempo para me
dar conta disso, e você sabe o que ela disse?"

Beck balança a cabeça.

"Ela disse que não levou muito tempo para superar isso," digo a ele, meus
olhos fixos nos dele. "Ela disse que você não deixou. Que você foi sua rocha e
salvador. Que você a ajudou a encontrar a paz. Então garanto a você que ela não dá
uma merda se você tem uma bebida de Natal ou uma fatia de bolo de aniversário
algumas vezes por ano na casa de seus pais."

Ele suspira muito alto, vira a mão e aperta a minha. "Eu sei. Você está certa."

"Caramba, estou,” digo com um sorriso, e depois puxo a mão para que possa
comer.

Só ficando com mais fome aqui.

"Eu acho que precisamos dizer a Caroline que JT é a pessoa que a estuprou,"
Beck diz calmamente, mas seu tom não diminui a força da bomba que ele acabou
de lançar para mim.

"O quê?" Pergunto, atordoada além de qualquer outra palavra.

"Ela precisa saber a verdade. Vai doer como o inferno, mas vai dar o seu
encerramento. Ela será capaz de parar de pensar em quem fez isso, e sei que você
entende isso, Sela. Você vai ficar imaginando sobre seus outros dois atacantes."

E foda-se se ele não está certo. Remoo todos os dias, sem saber quem cometeu
essas atrocidades para mim juntamente com JT.

"Você vai dizer a ela que JT era seu meio-irmão?" Pergunto hesitante, porque
essa é a reviravolta para a história distorcida que Caroline será forçada a ouvir de
nós.

Ele balança a cabeça. "Sim... e sei que é um pensamento repugnante, mas

foda, se posso estar assustado por isso. Vejo o quão boa e inteligente, engraçada e
amável ela é, e não há nada de JT nela. Ela é pura Caroline, e é assim que estou
escolhendo olhar para isso."

E caramba... meu coração. Lá em cima que me pegou. Tremula com as

pequenas asas felizes de alegria que tenho alguém tão incrível como este homem.

"Eu queria ter te conhecido quando... bem, você sabe," lhe digo com um
sorriso tímido. Caroline é uma mulher tão sortuda por tê-lo ao seu lado.

"Você conseguiu passar por isso muito bem sem mim," Beck diz, e então pega
seus utensílios. "Mas você me pegou agora e isso é o que realmente importa, certo?"
 "Certo!" Concordo, e pego meu garfo com mozzarella ainda espetado no final.

Eu trago para minha boca, mas depois paro novamente quando Beck diz: "Há
algo mais que está me consumindo vivo."

Abaixei meu garfo e suspirei melancolicamente. Beck ri silenciosamente e diz,

"Coma sua comida e escute enquanto falo."

"Ok," digo, felizmente pegando de volta e colocando o queijo na minha boca

antes que eu possa parar novamente.

"O DNA está me incomodando," ele me diz enquanto trabalha no corte de seu
frango.

Eu aceno e falo com a comida na minha boca. Sei o que ele está falando
porque me causou um pouco de preocupação também. "Você quer dizer que se JT
estuprou Caroline e eu, como é que o DNA não correspondeu?"

"Sim," ele diz, decidindo cortar todo o peito de frango antes de comer,
enquanto continua a jogar o seu pensamento para mim. “Pode ser que JT tenha
mentido para você. Disse-te que estuprou Caroline apenas para torturá-la um
pouco antes que a matasse e não passaria por essa foda sádica para fazer isso."

"Mas você não acha que ele mentiu," observo quando pego um pedaço de
tomate.

Ele encolhe os ombros. "Eu honestamente não sei. A outra explicação

plausível é que algo aconteceu no lado da polícia e o DNA não entrou
corretamente. Quero dizer... não sei como essa merda funciona, mas as pessoas são
falíveis. Os computadores são falíveis. Quem sabe?"

"E Dennis mencionou que não viu a documentação no arquivo sobre o envio
do DNA para o banco de dados... o que quer que seja chamado," eu adiciono.

"Isso mesmo," ele concorda, e finalmente coloca um pouco de comida em sua

boca. Ele mastiga, engole e depois repete enquanto contempla o que tudo isso
significa.

Finalmente, ele abaixa o garfo novamente e diz: "Eu preciso saber, mas não
sei como fazer isso."

"Basta ligar para o oficial de investigação no meu caso. Simples assim."

 "Talvez," ele diz hesitante. "Mas estou um pouco preocupado em chamar a
atenção para nós agora. E certamente não podemos dizer-lhes por que estamos
questionando. É motivo extra para nos prender. Então, não sei. Isso não parece
certo, mas, novamente, é a coisa mais fácil de fazer."

"Podemos envolver Dennis nisso?" Eu sugiro.

E posso dizer pelo olhar em seu rosto que ele já considerou isso. "Ele está de
férias, e odeio incomodá-lo."

"Que porra é essa, Beckett North," zombei dele. "Dennis é um amigo e ele
saltaria tudo isso em um piscar de olhos."

"E ele faria perguntas," ele aponta, e agora entendo sua hesitação. "Eu não
quero arrasta-lo em qualquer coisa mais profunda."

"Bem, nós não temos que decidir agora mesmo," digo a ele enquanto pego
meus utensílios novamente. "Eu digo que devemos terminar o jantar e relaxar o
resto da noite. Deus sabe que precisamos de um pequeno tempo de inatividade
longe de toda essa preocupação e estresse.”

"E nós temos chantilly," ele diz com uma risada rouca.

"Exatamente." Eu coloco o tomate em minha boca e mastigo através de meu

sorriso para ele.

O telefone de Beck começa a soar na cozinha e ele se levanta para recuperá-lo.

Quando ele está andando longe, olha por cima do ombro e acrescenta: "Mas eu não
acho que devemos dizer a Caroline até sabermos com certeza sobre o DNA.
Concorda?"

"Claro," digo com um aceno de aceitação. Não ia importar se lhe disséssemos

amanhã ou umas poucas semanas a partir de agora.

Beck desaparece na cozinha, e antes que possa tocar pela terceira vez, ele
responde: "Beck North."

Ele está em silêncio por vários momentos, então ouço-o dizer com resignação:
"Claro. Estarei lá às duas.”

Ele desconecta sem sequer dizer adeus e sei disso porque ele aparece de
repente na sala de jantar.
 "Era meu advogado," diz Beck em voz baixa, cheio de tensão. "A polícia quer
que eu dê uma declaração formal amanhã. Ele arranjou para nos encontrarmos lá
às duas da tarde.”

A comida no meu estômago parece revirar, quando uma pesada sensação de

desconforto se estabelece. Todos os pensamentos de chantilly e relaxamento
desapareceram agora.

Amanhã a polícia vai conversar com Beck, e enquanto eles certamente podem
querer apenas escolher usar a sua inteligência sobre um potencial agente de
apostas matando JT, meu instinto diz que eles estão colocando um olho estreito em
Beck por causa de sua estreita relação com seu parceiro.

Um núcleo de medo se forma no centro do meu peito e imagino o pior.

Beck pagando por meus pecados.

 Capítulo 12

Beck

Eu não conheço este advogado, mas ele parece mais do que capaz. Meu
amigo Robert Colling, que é advogado, recomendou este indivíduo, Doug Shriver,
para me representar ao tratar com a polícia. Eu tinha chamado Robert pouco tempo
depois que os policiais apareceram em meu apartamento na noite em que JT
morreu e, essencialmente, disse o que ele precisava saber. Que JT estava morto sob
circunstâncias suspeitas e os policiais queriam falar mais comigo.

Robert chamou Doug, e Doug me chamou.

Falamos durante quinze minutos e ele me aconselhou que seria melhor se não
apenas cooperássemos, mas fossemos proativos na preparação do encontro com os
detetives, conforme solicitado. E então é onde estou agora, esperando em uma
grande sala de conferências no departamento de polícia de Sausalito, que não era o
que esperava depois de assistir a alguns episódios de Law & Order3. A sala é
brilhantemente iluminada com grandes janelas para deixar o sol entrar. A parede
interior oposta é sólida, de vidro transparente com persianas verticais que estão
abertas para que possamos ver o corredor que está alinhado com escritórios
individuais com nomes de detetives em placas de latão ao lado de cada porta.

A sala quase parece uma sala de reuniões, a mesa de conferência é em forma

oval e feita em madeira de cerejeira com oito cadeiras em torno dela coberta com
couro cor de Borgonha.

Doug e eu tínhamos nos encontrado uma hora antes desta reunião em um

café próximo, junto com Sela, que está lá esperando por nós. Ele é um sujeito de
aparência interessante, não um que eu imediatamente associaria com um grande
advogado de defesa criminal. Ele provavelmente tem cerca de sessenta anos com o
cabelo encaracolado curto e cinza. Ele não pode ser mais alto do que 1,65m e veste

3
Série policial dos Estados Unidos, tem como cenário a cidade de Nova Iorque. Aborda os complexos casos
policiais que envolvem a metrópole e os esforços dos policiais e dos promotores de justiça em solucioná-los.
um terno marinho indescritível, com uma gravata borboleta amarelo brilhante.
Óculos tartaruga completam o look, que mais parece um professor aposentado do
que um tubarão de tribunal.

Mesmo que Robert tenha recomendado Doug, eu tinha feito uma pesquisa e o
cara tinha alguns casos seriamente grandes sob seu cinto e era conhecido por
representar celebridades de alto nível, que se metiam em problemas. Ele assegurou
que não ia me deixar responder nada que pudesse ser interpretado como
incriminatório, mas que queria ser o mais aberto possível para que eles pudessem
ter certeza de que não tínhamos nada a esconder. Eu lutava para não rir quando ele
disse isso. Acho que o pobre Doug olha para todos os potenciais clientes como
inocentes.

A porta da sala de conferências se abre e a detetive Denning entra,

carregando uma bandeja de papelão com três grandes copos com tampa.

Ela chuta a porta fechada atrás dela e dá um aceno rápido para mim e Doug
enquanto circula o lado oposto da mesa a nós e senta. Empurrando a bandeja em
nossa direção, ela diz: "Café, se vocês quiserem algum."

Doug pega um copo, mas eu não. Pode ser paranoia, mas não vou deixar
evidências. "Obrigado, mas não," digo educadamente. "Eu já tive o meu copo
atribuído para o dia."

"Você quer um pouco de água?" Ela pergunta.

"Eu estou bem."

“Tudo bem então," diz ela recostando-se na cadeira, ignorando também o

café. "Meu parceiro está lidando com algumas outras coisas na investigação por
isso seremos apenas nós hoje. E isso é apenas uma espécie de reunião informal para
que possamos obter mais informações sobre essa teoria de que o Sr. Townsend foi
morto por uma dívida de jogo."

Aceno com um sorriso compreensivo, mas ela não está me enganando.

Reunião informal minha bunda. Não perdi a câmera montada no canto com a luz
vermelha que surgiu assim que a detetive Denning se sentou à mesa. Ela não tem
um bloco de notas ou computador com ela, e tenho certeza que ela quer que isso
pareça como uma pequena reunião amigável, assim abrirei.
 "Tenho certeza que você notou a câmera," diz ela, empurrando um polegar
sobre seu ombro.

Sim. Notei isso.

"Estamos gravando isso, e para o registro, você pode dizer seu nome?"

“Beckett North,” respondo.

“E você é representado pelo advogado Doug Shriver, que está presente

conosco hoje, certo?”

"Correto."

"Sr. North, eu gostaria de saber mais sobre essa dívida de jogo que você diz
que o Sr. Townsend devia a alguém," ela diz quase preguiçosamente, e tenho a
impressão de que ela realmente não se importa com isso.

Então digo a ela tudo o que sei, deixando de fora, é claro, a maneira pela qual
orquestrei para VanZant perder. Digo a ela sobre JT me chamando para buscá-lo no
hospital, e como ele me disse que tinha ido fundo com um corretor de apostas de
Vegas. Que ele devia dois milhões e dobrou na luta de VanZant, que nós sabemos,
como uma matéria do registro público, teve sua bunda entregue a ele. Eu disse a
ela que JT parecia em pânico e como ele me implorou pelo dinheiro, e sim, mesmo
admiti a ela que não concordei em dar a ele em primeiro lugar. Particularmente
não precisava admitir isso, mas sabia que tinha.

"Chegou um momento em que você concordou em salvá-lo?" Ela pergunta.

Concordo. "Eu disse a ele que lhe daria o dinheiro mais um milhão extra, e
ele não teria que me pagar, e em troca, queria que ele assinasse a propriedade de
nossos negócios."

Ela não parece surpreendida com isso, e isso me deixa nervoso.

"Por que você queria ter o Sugar Bowl?" Diz ela.

"Porque ele estava claramente tomando terríveis decisões financeiras," eu me

escondo. Ela não me pressiona mais.

“E concordou com esses termos?”

 Eu encolho os ombros. "Não tenho ideia. Estava esperando que ele me ligasse
e me deixasse saber sua resposta no dia que morreu. Ele só tinha três dias para
entregar o dinheiro para o corretor de apostas e disse a ele que precisaria de algum
tempo para conseguir liquidar alguns fundos."

"Se eles lhe deram três dias para pagar o dinheiro, por que se incomodariam
em matá-lo antes do prazo?"

Ela pergunta enquanto se inclina para trás em sua cadeira.

"Nenhuma ideia," digo a ela. "Por que eles o espancaram tão logo depois que
ele perdeu a aposta?"

"Essa é a pergunta de um milhão de dólares, não é?" Ela medita, e então pisca
um sorriso. "Ou os cinco milhões de dólares, como a pergunta poderia ser."

Eu não rio nem sorrio de volta.

Detetive Denning agora se inclina para a frente em sua cadeira, colocando

seus antebraços sobre a mesa e apertando as mãos. Desapareceu a policial casual e
agora estou vendo uma que tem determinação em seus olhos.

"Sr. North... você vinha realmente tendo um bocado de problemas com o

senhor Townsend ultimamente, não tinha?"

Ela pergunta maliciosamente, e sei que ela sabe absolutamente a porra da

resposta a esta pergunta e não é uma facada no escuro. Ela está claramente
ocupada olhando para JT e para mim sobre o Sugar Bowl.

"Não é um segredo," digo-lhe abertamente. "Ele estava ficando fora de

controle. Drogas... jogos de azar. Eu estava com medo de que ele arrastasse o
negócio para baixo."

"Na verdade, você tentou comprá-lo em mais de uma ocasião, certo?"

Porra. Acho que ela conversou com o advogado de negócios de JT. Meu
advogado não pode revelar essa informação porque está protegido, mas o
advogado de JT poderia ajudar a investigação.

"Isso é correto," digo, mas não ofereço uma explicação.

 "E do jeito que entendo seu acordo de parceria..." sim, ela conversou com o
advogado da JT, "você não poderia forçá-lo, a menos que ele fizesse algo criminoso
que afetasse o próprio negócio em si, certo?”

"Sim," grito, e me sinto começando a ficar com raiva do jeito que ela está
reunindo tudo isso.

"Então, as drogas e a dívida de jogo ilegal não era algo que poderia tirá-lo,
certo?"

"Certo."

"Na verdade, você poderia quase dizer que a única maneira de o tirar, era ele
concordar de bom grado com uma compra, digamos por cinco milhões de dólares -
ou se ele estivesse morto?"

Eu não respondo a sua pergunta, mas em vez disso pergunto, "Detetive...

você está insinuando que matei JT para tira-lo do negócio?"

Ela encolhe os ombros, senta-se na cadeira. “Não estou insinuando nada, Sr.
North. Estou investigando todos os ângulos."

"Bem, você não parece estar levando muito a sério que sua dívida de jogo
provavelmente o matou," eu replico.

“Examinamos todos os registros de telefone e computadores do Sr.

Townsend. Não encontramos nenhuma comunicação com qualquer pessoa
remotamente relacionada ao jogo." diz ela.

"Ele usou um telefone descartável, então" eu sugiro.

Ela ignora isso e diz: "O que é interessante, é que houve uma chamada que o
Sr. Townsend fez para sua namorada apenas algumas horas antes de morrer. E ela
o chamou de volta. Alguma ideia do que era isso?”

Estava preparado para isso porque sabia que a polícia iria facilmente
encontrar essa informação. "Sim. Sela disse que ele lhe deixou um correio de voz
enquanto ela estava em sala de aula. Ela chamou-o de volta e ele disse que queria
falar sobre a compra. Queria que ela ajudasse a me convencer a não o expulsar.”

"E o que ela disse?" Detetive Denning pergunta.

 "Ela recusou a se envolver," digo a ela. "Disse a JT que era entre mim e ele."

“E foi só isso?”

Foi só isso.

“Queremos conversar com ela sobre isso,” diz Detetive Denning com um
sorriso presunçoso.

"Por todos os meios," digo educadamente. "Tenho certeza que ela ficará feliz
em cooperar."

Então minha cabeça está girando ligeiramente enquanto muda de tática

comigo. "Sr. North... nossa equipe forense já reuniu bastante evidência na casa do
Sr. Townsend. Sangue, impressões digitais, cabelos, tecidos. O habitual. Nós
estamos apressando o processamento."

"Seu ponto?" Pergunto, mas já sei o ponto de merda.

"Você estaria disposto a oferecer uma amostra de DNA para que possamos
excluí-lo como um potencial suspeito?"

Ela pergunta

Com seriedade morta, inclinando-se para frente novamente e avaliando

cuidadosamente a minha reação.

Mas antes que eu possa dizer qualquer coisa, Doug diz: "Não sem um
mandado."

Agora foda, isso me faz parecer culpado, então digo: "Detetive, vou ter que
seguir o conselho do meu advogado, claro, mas posso te dizer, estive na casa de JT
muitas vezes. Ficaria surpreso se meu DNA não estivesse lá."

Ela balança a cabeça, sabendo que é mais provável que seja verdade. “E sua
namorada?”

"O que sobre ela?"

“Ela também esteve em casa dele?”

 Apesar de todo o planejamento e conversa que Sela e eu tivemos nos últimos
dois dias, isso não foi discutido, e me sinto como um idiota por não considerar que
seria perguntado sobre isso. Minha programação reacionária humana normal quer
negar, mas me forço a fazer uma pausa. As chances são de que eles vão encontrar
alguma evidência de Sela ter estado naquela casa, então digo a minha primeira
mentira careca à detetive Denning e rezo para não me morder na bunda. "Sim. Sela
e eu jantamos com JT uma noite a seu convite.”

"Quando foi isso?"

"28 de dezembro," digo a ela enquanto minha mente voa mentalmente

através do meu calendário. "Eu acredito que foi uma segunda-feira à noite."

Aquela era a semana que tinha jogado agradável com JT, esperando ganhar
sua confiança e sabendo que ele estaria se aproximando de mim por dinheiro em
breve. Espero que ele não tivesse outros planos na segunda-feira à noite que
apareceria em um recibo de cartão de crédito ou algo assim.

Detetive Denning olha para mim um momento, talvez considerando a

verdade das minhas palavras. Mas finalmente ela acena em aceitação antes que
diga: "Só mais algumas perguntas, Sr. North, e vou deixar você sair daqui."

"Claro," digo, sentindo um estresse saindo de meus ombros que isso está
acabando.

"Sr. Townsend era seu meio-irmão, certo?”

Porra. Detetive Denning tem estado muito ocupada, parece.

"Está correto."

"Não era de conhecimento comum, não era?"

Ela pergunta com um sorriso quase lascivo.

Eu balanço a cabeça. “Só eu, meu pai e a mãe de JT.”

“Bem, o senhor Townsend sabia, não?”

Espero que meu olhar de surpresa pareça genuíno. “Agora, eu não sabia
disso.”
 Bem, não sabia que até ontem, quando a minha namorada me disse que JT
disse-lhe, mas seja o que for, Denning absolutamente não sabe disso.

"Realmente?" Ela pergunta com ceticismo.

"Realmente," digo com firmeza. "Eu só sabia porque ouvi uma conversa entre
meu pai e a mãe de JT quando era jovem. Falei com meu pai sobre isso talvez duas
vezes desde então, mas era um segredo muito secreto. Meu pai até me disse
especificamente que JT não sabia."

Sugue-o, paizinho. Você vai ter que se defender por si mesmo sobre isto
quando eles vierem batendo em sua porta para lhe perguntar isso.

"Isso não é o que seu pai nos disse," ela diz com um sorriso quase feroz para
mim.

Maldito filho da puta.

"Então ele mentiu para mim," grito.

"Na verdade, ele nos disse que a sua vontade era deixar metade para você e
metade para JT, se sua mãe morresse antes de ambos," ela parece gostar de me
dizer.

Mais uma vez, tento parecer surpreso, porque meio que imaginei que era
verdade, com base na oferta de JT para abrir mão dos direitos à fortuna do meu
pai, pouco antes que ele tentou matar Sela e ela, por sua vez, o matou. "Eu tenho
certeza que sua investigação tem sido exaustiva detetive Denning, mas
novamente... eu não tinha conhecimento disso, e francamente, não dou a mínima.
Não preciso do dinheiro do meu pai.”

Suas sobrancelhas levantam ligeiramente e isso pode até ser uma pitada de
respeito que vejo, mas então ela corta minhas pernas fora de debaixo de mim
novamente. "Você sabia que sua irmã foi explicitamente cortada do testamento de
seu pai?"

"Eu não," digo com cautela.

"Por que você acha que isso aconteceu?" Ela pergunta com a cabeça inclinada
para o lado.
 "Eu suponho que não é nada do seu maldito negócio," digo enquanto me
inclino para a frente na minha cadeira, detetive Denning finalmente tinha
conseguido ficar sob minha pele. "Caroline não tem nada a ver com qualquer
coisa."

"Tudo bem," Doug diz com uma mão no meu ombro. "Eu acho que o Sr.
North foi mais do que paciente e cooperativo com você, detetive. Acabe com isso."

"Sr. Norte... onde você estava no dia 4 de janeiro entre o meio-dia e as cinco
da tarde?”

Sabia que isso estava vindo também.

"Eu almocei em Michael Mina com um colega, corri para o mercado depois, e
depois voltei para o meu apartamento," digo a ela.

"E com quem você almoçou?" Pergunta ela.

“Dennis Flaherty. Ele dirige uma empresa de segurança e investigação.”

“E qual era o propósito dessa reunião?” ela empurra.

"Eu receio que seja confidencial por causa de problemas de patentes," lhe
digo suavemente. "Mas isso tinha a ver com trabalho de segurança para o Sugar
Bowl."

Ela concorda com a cabeça, mas sei que vai verificá-lo. Ela é muito cuidadosa,
e estou contente que Dennis está fora do país por um tempo, e igualmente contente
por não ter ligado para ele, porque tenho certeza que meus registros do telefone
também foram verificados.

"Qualquer um que possa atestar seu tempo enquanto esteve no condomínio?"

Ela pergunta.

E digo a ela minha segunda mentira careca. “Minha namorada, Sela.”

"Alguém não tão... tendenciosa?" Ela pergunta com um sorriso afetado.

"Oh, não sei... ela é minha namorada. Ela pode ficar chateada comigo por
qualquer motivo, especialmente quando ela está na TPM."

Olá, sarcástico e espertinho Beck North.

 Denning olha para mim por um momento e o sorriso malicioso nunca desliza.
Finalmente, ela vira os olhos para Doug e ergue-se, "Isso é tudo o que preciso. Por
agora. Entraremos em contato se precisar de mais alguma coisa.”

Doug e eu não dizemos uma palavra, mas a vemos dar a volta na mesa da
sala de conferência e ir para a porta.

Quando ela coloca a mão na maçaneta, para e se vira para olhar para mim.
"Você sabia que no último mês de novembro, um tribunal de apelação anulou uma
decisão anterior de que a pena de morte era inconstitucional na Califórnia?"

"Eu me lembro de ter visto isso nos noticiários," consigo dizer, mesmo que
meu estômago esteja ameaçando se rebelar contra mim no minuto em que ela disse
pena de morte. “Qual é o ponto?”

"É só que as acusações de crime capital são exigidas se o assassinato

aconteceu por ganhos financeiros," diz ela levemente.

Puta cadela.

"Então espero que quando você encontrar o corretor de apostas que matou JT,
você estará arquivando essas acusações, certo?" Eu não posso deixar de perguntar.

Ela não responde a mim, mas acena com a cabeça ligeiramente. “Tenham um
bom dia, cavalheiros.
 Capítulo 13

Sela

Eu folheio o livro que tinha pegado esta manhã na livraria da universidade

para minha aula intitulada Percepção e Sensação, que está programada para
começar depois de amanhã.

Não tenho nada além para matar o tempo enquanto espero por Beck,
enquanto ele é entrevistado na delegacia, e bebo minha segunda xícara de chá.
Beck e eu estivemos ocupados hoje. Nós partimos esta manhã para seu escritório,
onde reuniu todos na maior sala de conferências que tinham. As pessoas estavam
de ombro, três a quatro profundamente na área ao redor da mesa, quando todos
eles ouviram Beck falar com sincero pesar sobre a morte de JT. Alguns choravam, a
maioria tinha olhares estoicos em seus rostos. Karla não estava lá e supunha que
ela estava muito consumida pela dor para vir hoje.

Na verdade, Beck tinha dito a todos que ele estava fechando os escritórios,
exceto para suporte técnico nominal, até a segunda-feira seguinte, e então esperei
ao redor quando muitos dos empregados vierem para cima de Beck para expressar
suas condolências. Depois de uma hora que chegamos, estávamos fora da porta e
fomos para a livraria, então poderia conseguir meus materiais para o semestre da
primavera. Então tivemos um almoço rápido e fomos para Sausalito, onde nós nos
reunimos com o advogado de Beck cerca de uma hora antes de sua entrevista
programada.

Mas vamos ser honestos... era um interrogatório.

E no minuto em que ambos saíram do café e me deixaram para trás,

aproximadamente às 1:50 da tarde, me tornei uma bagunça, me preocupando com
o que estava acontecendo.

Às duas da tarde, não desejava saber mais. A porta do café abriu-se, o que
causou um tilintar dos sinos presos à porta, e vi Detetive DeLatemer entrar. Seus
olhos vieram diretamente para mim e sabia, sem dúvida, que esta era uma visita
planejada da sua parte. Os detetives estavam separando Beck e eu, e me pegaram
de surpresa enquanto Beck estava isolado em uma reunião planejada.

Traiçoeiro, e minhas palmas imediatamente começaram a suar.

Ele caminha até a mim, nem sequer se preocupando em fingir que esta é uma
reunião casual, primeiro a ordem por algum café "Senhorita Halstead... imaginei
me encontrar com você aqui," ele diz com um sorriso afável.

"Sim, imagine isso," eu digo secamente

“Só entrei para a minha rotina de cafeína," ele diz quando se vira em direção
ao balcão. "Eu posso te pegar qualquer coisa?"

"Eu estou bem," digo com um aceno para baixo em meu chá.

"Volto logo," ele diz com aquele mesmo sorriso alegre.

Vejo quando ele coloca sua ordem e pacientemente espera por eles para fazê-
lo, as mãos dobradas casualmente nos bolsos de suas calças e balançando para
frente e para trás sob seus pés. Quando ele tem café na mão, ele volta e se senta na
minha mesa sem convite.

"Estudando?" Ele pergunta enquanto olha para o meu livro antes de tomar
um gole de seu café.

"Apenas digitalização," digo agradavelmente, forçando-me a não parecer e

soar como uma assassina com a merda da culpa. "Tenha uma aula começando logo
no semestre da primavera."

"O que você está estudando?"

“Estou recebendo o meu mestrado em aconselhamento psicológico.”

"Interessante," ele diz, sentando-se confortavelmente na pequena cadeira do

café. "Minha filha tinha considerado um grau em psicologia, mas eventualmente foi
para ciências sociais."

"Ela pode perseguir um monte de carreiras nobre com isso," digo assim que
nós podemos esperar manter esta conversa pequena indo e evitar as perguntas
mais difíceis que sei que estão chegando.
 "Então, não vou te enganar," ele diz, começando a trabalhar. "Sei que o Sr.
North está agora falando com minha parceira, e sabia que você estava aqui. Pensei
em fazer uma entrevista rápida. De qualquer maneira, íamos pedir uma formal.”

"Aprecio o tiro reto," eu digo, e realmente quero dizer isso.

"Você sabe que tem direito a um advogado para estar aqui, se quiser," ele
oferece.

Espero que ele continue, mas ele permanece em silêncio... me observando.

"Eu pensei que minha lista de direitos era muito mais longa," murmuro.

Ele ri e é genuíno. Ele é totalmente o bom policial. "Eu só leio seus direitos, se
prender você. Não tenho nenhuma intenção de fazer isso agora mesmo, a menos
que você queira confessar o assassinato de Townsend.”

Meu chá quase explode violentamente fora de meu intestino, mas consigo dar
o que espero é uma risada divertida.

"Sim... Eu certamente não vou fazer isso porque não seria verdade."

"Então você está bem conversando comigo agora?" Ele pressiona.

"Claro," digo, mas quero pegar meu livro, dar uma pancada sobre a cabeça
com ele, e correr para o México.

Beck pode me encontrar depois.

"Bem, estamos obviamente levando esta informação sobre sua dívida de jogo
muito a sério. Nós recebemos os registros de Marin General e não há dúvida de
que ele teve o ranho batido fora dele. Também verificamos que o Sr. North foi
buscá-lo, então nós achamos que é uma evidência credível de que o Sr. North não
estava envolvido nisso."

Você acha?

"Mas nós estamos correndo para encontrar qualquer outra coisa," ele diz, e
então só espera que eu diga algo.
 Eu tento esperar ele, mas o silêncio é insuportável demais, então digo: "Bem,
não sei nada sobre isso. Só o que Beck me disse depois que voltou para casa
naquela noite depois que JT foi espancado.”

DeLatemer acena com a cabeça. “Tenho certeza de que a detetive Denning

cobrirá mais isso com o Sr. North. E me desculpe, mas tenho que perguntar, você
pode falar do seu paradeiro em quatro de janeiro de meio-dia às cinco horas?"

Eu aceno com confiança. "Estava na escola e as aulas saíram por volta das
doze e trinta. Fui ao apartamento estudar. Beck chegou lá por volta das duas
horas.”

"Te peguei," ele diz como se fossemos amigos tomando uma cerveja juntos.
"Então, você tem cerca de uma hora e meia em que seu paradeiro não pode ser
verificado, correto?"

Dou uma risada divertida. "Bem, o porteiro no meu condomínio pode

verificar o tempo que voltei da aula, estou certa. Mas detetive, se você acha que tive
tempo para chegar a Sausalito, matar JT, e voltar antes de Beck chegar, boa sorte
em tentar descobrir a logística."

Ele ri comigo e dá um despreocupado encolher de ombros. "Ei... você sabe

que tenho que perguntar essas coisas, certo?"

"Claro," digo gentilmente, e tento olhar para ele com honestidade aberta
enquanto ele passa a me perguntar todo o meu segredo mais sombrio.

"Então... fale-me sobre o relacionamento de JT e Beck. Eu sei que eles eram

amigos pela maioria de suas vidas, e depois, claro, hey... que sucesso com The
Sugar Bowl, certo?"

"Incrível," concordo com um sorriso. “Mas tenho medo de não saber muito.
Beck e eu não estamos juntos por muito tempo, e francamente, só estive em torno
dele e JT juntos algumas vezes."

“Mas Beck lhe disse alguma coisa sobre relações tensas?”

"Acho que cada parceria de negócios provavelmente tem isso, certo?" Eu digo
vagamente. "Mas nada vem à mente como sendo problemático."
 "E você disse, que você só esteve ao redor deles duas vezes," ele diz enquanto
pega o café. Ele toma um gole, define-lo de volta para baixo. “Diga-me esses
casos.”

"Vamos ver... Eu conheci JT brevemente em um Sugar Bowl Mixer, na mesma

noite em que conheci Beck. Então outra vez no escritório de Beck, ambos daqueles
tempos apenas por alguns minutos. Então Beck e eu jantamos com ele uma noite
em um restaurante e ele trouxe um encontro. E a última vez foi na festa de Natal
dos pais de Beck. Mais uma vez, foram apenas algumas palavras."

“Em outras ocasiões?”

"Não. É isso aí."

DeLatemer acena com a cabeça. “E o que você achou do senhor Townsend?”

E aqui, não posso mentir. Eu simplesmente não posso.

"Eu não me importava muito com ele," digo ao detetive. "O achei arrogante e
misógino. Mas era educada com ele porque não queria ficar entre ele e Beck."

"Beck sabia como você se sentia com seu parceiro?"

"Provavelmente não," minto em seu rosto. "Eu mantive esse sentimento para
mim. Não queria ser essa namorada irritante, você sabe?"

"Você está dizendo que Beck não tinha ideia de seus sentimentos? Quer dizer,
ele parece um cara muito legal. E se o Sr. Townsend era tão idiota quanto você diz
que era, certamente isso não é novidade para Beck, certo?"

"Bem, sim... Beck sabia essas coisas sobre JT," admito, mas sinto que esta é um
terreno escorregadio. Mas era um negócio, você sabe.”

"Mas Beck queria JT fora do negócio, não?"

Cristo. Definitivamente um terreno escorregadio.

"Sim," tenho que dizer sinceramente, porque claramente este policial sabe
disso com certeza. “Tiveram discussões.”

"Mais como argumentos, certo?"

 "Eu acho," me protejo. "Beck não entra muito em detalhes sobre essas coisas
comigo."

E merda, merda, merda. Isso só me fez parecer tão culpada porque foi
completamente evasivo.

Posso sentir um grânulo de suor escorrendo pela minha espinha. Espero que
ele deixe cair o próximo martelo em mim.

Mas, em vez disso, pega sua xícara de café e fica de pé. "Bem, não quero
tomar mais do seu tempo. Acho que tenho o que preciso aqui.”

Não tenho certeza se isso é bom ou ruim, mas sorrio para ele educadamente.
"Feliz em ajudar."

Ele balança a cabeça e me dá uma piscadela. “Tenha um bom dia, senhorita

Halstead.”

"Você também," murmuro, e assisto quando ele sai da cafeteria, e tenho que
me conter fisicamente para mesmo não correr atrás dele.

Gritandor; espera, detetive. Eu fiz isso. Eu matei JT.

Eu quero fazer isso porque está claro para mim que eles estão focados em
Beck e não posso suportar o pensamento dele assumindo a culpa em meu nome.
Nem consigo pensar na possibilidade de prisão.

Mas então tenho que recordar as palavras de Caroline que precisava confiar
em Beck que nós estávamos fazendo a coisa certa. Tinha que me lembrar da
confiança de Beck e determinação que nós estávamos fazendo a coisa certa que era
melhor para nós dois neste momento.

Eu me forcei a tentar me acalmar. Respiro profundamente, esperando obter

meu ritmo cardíaco de volta sob controle. Digo-me uma e outra vez que isso tudo
vai dar certo.
 Capítulo 14

Beck

A igreja está transbordando de pessoas, o que não me surpreende, dado o

grande círculo de pessoas que JT conhecia, o que me surpreendeu foi seus pais
estarem tendo seu serviço funerário em uma igreja. Eles devem ter dado uma
grande doação à igreja metodista unida de St. Luke em Sausalito para ter o funeral
aqui, porque JT e seus pais não eram metodistas. Eles não eram fiéis. Acho que eles
escolheram para ter seu funeral na casa de Deus porque isso seria esperado pela
alta sociedade, e afinal, as notícias da morte de JT estava em todos os jornais. Não
havia como Candace e Colin Townsend quererem ser pegos com fotos na página da
sociedade, do serviço de JT sendo realizada em algo tão comum como um funeral
em um salão.

Sela e eu ficamos surpresos quando Caroline apareceu no condomínio esta

manhã, vestida com um vestido preto longo com botas pretas de salto alto. Eu olhei
para ela quando abri a porta e disse:

“Você não precisava vir.”

Ela me deu uma leve tapa no estômago e dei uma igualmente falsa dobrada
com a mão no estômago e um ‘ooph’. Ela passa por mim para dentro do
apartamento. "Eu não vim para você. Vim ver Sela.

Eu ri, porque conheço minha irmã. Ela veio por nós dois.

Tomamos a decisão unânime de sair para o funeral um pouco tarde para nos
colocar lá sem tempo para socializar quando chegarmos.

A igreja está transbordando de carros e temos que estacionar em um lote

público a poucos quarteirões. Caroline insistiu em nos seguir no carro dela, porque
estava voltando para Healdsburg após o serviço. Quando chegamos até a capela,
eram apenas alguns minutos antes do início do serviço e fui surpreendido quando
nos encontramos nas portas da capela por meu pai olhando aborrecido.
 Porque Sela e eu entramos juntos de mãos dadas, e Caroline seguiu atrás de
nós, os olhos do meu pai vêm primeiro para mim, então Sela, então de volta para
mim sem sequer notar Caroline.

"Você está atrasado," meu pai diz como saudação. “Tive medo de que você
não viesse.”

"Por que diabos você acha que eu não viria?" Pergunto, ofendido que ele me
dá tão pouco crédito.

"Falaremos sobre isso mais tarde," ele diz desdenhosamente. "Depois do

serviço. Mas sua mãe e eu te salvamos um assento na frente."

Ele então tem a graça de olhar para Sela, e estou surpreso que ele se lembra
do nome dela. “Olá, Sela. É bom vê-la novamente."

"Olá, Sr. North," ela diz com reserva educada. Como eu, ela está feita com
meus pais e não vai poupar-lhes muito mais do que a decência comum.

"Bem, vamos, vocês dois," meu pai diz impacientemente, e estou surpreso
que seu convite inclua Sela.

Minha mãe certamente teria uma vaca se soubesse que seu marido estava
confraternizando com a ralé.

"Na verdade, vamos sentar aqui com Caroline," digo a meu pai, e ele pisca de
surpresa,

Então seus olhos imediatamente cortaram meu ombro para ver sua filha ali
parada. Ele não a viu em quase cinco anos... não desde o estupro.

Ele parece confuso por um momento e acho que ele pode até ser obrigado a
dizer algo para ela, mas então um órgão toca uma triste melodia indicando que o
serviço está começando e sua boca se fecha. Ele apenas concorda com a cabeça e
diz: "Vamos conversar depois do enterro."

Aceno de volta, desejando que este dia simplesmente se apressasse e puxasse

a merda fora. Por que diabos você tem que ter um serviço e, em seguida, uma
reunião separada ao lado do túmulo, está além de mim. Por que tudo não pode ser
feito lá, de uma vez só?
 Dizer que estou um pouco nervoso desde o encontro com os detetives ontem,
é um eufemismo. Eu saí da delegacia de polícia com Doug nos meus calcanhares,
me sentindo relativamente bem sobre o assunto. Claro, eles fizeram perguntas
difíceis, mas nada que estaria além da evidência circunstancial de que eu tinha
matado JT.

Claro, minha bolha foi esvaziada um pouco quando nós caminhamos para o
café e apontei isso para Doug. Ele disse: "Sr. North, a maioria dos assassinatos é
comprovado com base apenas em provas circunstanciais. Quase nunca há alguma
coisa no caminho da evidência direta, a menos que haja uma testemunha que
observou o que aconteceu."

Isso me colocou em um humor irritado, mas quando entramos no café e vi o

olhar no rosto de Sela, meu humor ficou mais escuro sem mesmo saber o que
estava causando isso.

Enlouqueci quando ela informou Doug e eu sobre a entrevista surpresa do

detetive DeLatemer, mas Doug conseguiu acalmar-nos e disse-nos para não nos
preocupar. Ele parecia confiante de que nem um de nós disse qualquer coisa que
fosse incriminatória e que nós apenas precisamos permanecer calmos.

Fácil para ele dizer, especialmente após Sela e eu voltarmos para o

apartamento e comparamos as notas sobre as perguntas que foram feitas. E o mais
imediato e mais notório foi que menti quando disse que Sela esteve na casa de JT
para jantar e Sela não mencionou isso a DeLatemer quando ele perguntou por
todas as vezes que eles estiveram juntos.

Sela começou a chorar quando percebeu, não porque tinha medo por si
mesma, mas porque estava além de assustada que eu estava na mira agora.
Demorou para acalmá-la, e quando nenhuma quantidade de falar palavras doces
ou acariciar suas costas funcionou, acabei a despindo e fazendo ela gozar com a
minha boca. Isso parou as lágrimas, mas não impediu suas preocupações. Ela rolou
e virou a noite toda, e nenhum de nós piscou um olho.

O dia seguinte não foi melhor, com ambos tendo tanto tempo em nossas
mãos e nada a fazer, além de esperar que algo ruim aconteça. Felizmente, nada
aconteceu ontem e me sinto marginalmente melhor que, uma vez que possamos
passar por este funeral, podemos começar a deixar algumas preocupações para
trás.
 Caroline, Sela e eu sentamos várias fileiras atrás de frente para o caixão de JT,
que estava fechado, e um grande retrato de sua face sorrindo ao lado dele. Eu não
tinha ideia porque estava fechado. Não tenho certeza se era sua preferência ou de
seus pais, ou talvez os buracos escancarados no lado de seu pescoço não poderiam
ser escondidos. Independentemente disso, estou grato, porque tenho certeza como
a foda que não quero vê-lo. Não que eu me importaria de ter algum tipo de
satisfação em ver os buracos, mas quero me apressar e esquecer o filho da puta. A
última vez que o vi, estava espancado, e aquela não é uma maneira má de recordá-
lo.

Candace Townsend chora durante todo o serviço. Seu marido sentado

estoicamente à sua esquerda. Meu pai sentado à direita de Candace e noto seus
ombros tocarem o tempo todo. Minha mãe senta-se com meu pai à direita e
silenciosamente pincela em seus olhos com um lenço.

Meu discurso vai como esperado. Mantenho-o curto e doce. Tão fodidamente
doce. Eu falo sobre meu amigo de infância com emoção genuína. Conto algumas
histórias engraçadas sobre JT. Elogio seu sentido surpreendente do negócio e sua
confiança em mim, para o qual não teria tido a oportunidade de ajudar a criar The
Sugar Bowl. Eu falo de uma vida apagada muito cedo, e que o mundo é um pouco
mais escuro sem ele nele. Entro através de tudo isto sem um único percalço em
meu discurso bem ensaiado, porque quero que as pessoas acreditem que estou
devastado pela perda do meu amigo.

"Eu sei que estamos todos sofrendo," digo à multidão enquanto olho para os
rostos tristes. Não preparei nenhum tipo de discurso formal, mas apenas tinha
alguns cartões de índice com notas anotadas rapidamente. "Mas todos nós
devemos tentar ficarmos felizes em saber que JT está em um lugar melhor.
Descanse bem, amigo.”

E por isso, realmente quero dizer ‘queime no inferno’, mas os enlutados não
precisam saber disso.

***

O serviço junto ao túmulo é curto, com apenas algumas palavras

pronunciadas pelo pastor antes que o caixão de JT seja abaixado no chão,
acompanhado pelos lamentos de Candace. Espero que Colin a medique com Xanax
e Uísque depois.
 Sela, Caroline e eu ficamos no perímetro da multidão, observando
calmamente a última ode à vida de JT. Esperava que me sentisse agridoce, que meu
amigo tinha caído tão baixo. Mas não há nenhuma amargura, em tudo. Somente
doce alívio que ele está morto e fora de nossas vidas. Espero que me faça um frio
bastardo, mas sabendo o que ele fez à minha irmã... à minha Sela... não consigo
encontrar nenhuma vergonha em meus pensamentos.

Enquanto os enlutados começam a se dispersar, vejo quando meu pai toca

sua mão no cotovelo de minha mãe e acena com a cabeça para mim. Ela me
dispensa os mais breves olhares, diz algo de volta para ele com os lábios achatados
e ele inclina-se para beijá-la na bochecha.

Para acalmá-la talvez?

Eu assisto enquanto ele segura Colin no ombro, murmura algumas palavras e

depois se curva para dar a Candace um abraço. É tão claro para mim, a
familiaridade de um com o outro. É quase embaraçoso o modo como os dedos de
Candace agarram-se desesperadamente aos ombros do meu pai, e quase sorrio
quando vejo minha mãe assistindo cada um deles como um falcão. Sela me disse no
Natal que ela achava que minha mãe sabia sobre meu pai e Candace, e sempre me
perguntei.

Não me importava, mas me perguntava.

Agora tenho certeza que Sela estava certa.

Meu pai se vira e começa a fazer o seu caminho através da multidão para nós.
Volto-me para Sela e Caroline. "OK, senhoras... essa é a sua deixa. Melhor ir
embora enquanto ainda é bom."

Caroline sorri e fica na ponta dos pés para me dar um beijo na bochecha.
Decidimos que depois do funeral, Caroline levaria Sela de volta ao condomínio
para poder falar com meu pai sozinho. Eu me curvo e dou a Sela um beijo rápido e,
em seguida, as vejo sair para a estrada que circula através do cemitério onde nossos
carros estão estacionados em paralelos.

Quando sinto a presença do meu pai atrás de mim, me viro para encará-lo.

"Foi um bom discurso,” diz ele, mas não há elogios genuínos em sua voz. É só
enchimento... um quebra-gelo... nada mais.
 "Eu queria falar com você sobre a visita de sua mãe na outra noite," meu pai
diz desconfortavelmente. Sei que ele está sendo obrigado a ter essa ‘conversa’
comigo por ordem da minha mãe.

"Salve seu fôlego," digo a ele enquanto levanto a mão. "Eu disse a ela que
estava feito e quis dizer isso. Terminei."

"Assim como Caroline, então," meu pai observa amargamente.

“Isso não é culpa de ninguém, a não ser a sua e de minha mãe,” digo a ele. "E
se estou sendo honesto comigo mesmo, deveria ter cortado laços com ambos,
quando vocês tão insensivelmente jogaram de lado a sua filha que tinha sido
estuprada."

Eu não posso medir o olhar no rosto do meu pai. Eu não posso dizer se é
raiva ou tristeza. É uma mistura estranha, talvez dos dois, e murmura: "Agora
todos os meus filhos se foram."

Ainda é culpa sua, pai.

Bem, JT não é culpa sua. Isso é estritamente sobre si mesmo, mas seja o que
for.

Agora que a merda sem importância está fora do caminho, parece que essa
conversa era oportuna porque tenho alguma merda em minha mente também.
“Você me disse na festa de Natal que JT não sabia que ele era seu filho.”

Meu pai empurra em surpresa e sua mandíbula cai.

"Ele sabia," digo com confiança.

"Como você sabe disso?" Meu pai pergunta.

Eu forneço a mentira mais fácil. “Porque ele me disse alguns dias antes de
morrer.”

O olhar de meu pai se estende até onde Candace está com Colin, aceitando
apertos de mão e beijos de ar de amigos. "Candace sentiu que ele tinha o direito de
saber, e eu não poderia discutir com isso."

"E você o deixou com metade de sua herança," jogue em forma acusatória,
não que me importo, porque não.
 Eu faço isso, então meu pai pense que estou emocionalmente investido neste
argumento e talvez ele vai ser mais genuíno comigo.

"É claro que eu fiz," diz ele acaloradamente e com auto retidão, e não lhe
ocorre descobrir como sei disso. “Ele é meu filho.”

"E cortou Caroline," rosnei para ele.

"Ela estava perdida para mim."

"Então por que todo o segredo?" Digo com uma aversão não filtrada. "Por que
não admitir tudo isso para mim quando perguntei sobre isso no Natal?"

"Eu não sei," ele diz alto enquanto joga as mãos para o lado em frustração.
Então ele abaixa sua voz. "Eu não sei. Foi apenas estranho e você me pegou
desprevenido."

"E mentir é fácil para você," interrompo.

Ele deixa essa passar. "Eu sabia que ia te deixar zangado, então apenas evitei.
E sim, ele está no meu testamento, mas não lhe disse porque não queria lidar com
as consequências dessa bagunça."

"Não, você estava indo deixar isso para mim e mamãe lidar se você morresse,
certo?"

Ele não me responde porque não há nada que justifique um ato tão covarde.

"Bem, muito obrigado, papai," digo com escárnio. "O fato de você não ter me
avisado sobre esses pequenos petiscos está me fazendo parecer um assassino agora
mesmo."

"O quê?" Meu pai ofega.

"Fui chamado para interrogatório pela polícia. Eles pareciam ter muito prazer
em falar-me sobre seu filho ilegítimo e o fato de ele ter direito a metade de sua
herança. Acham que me deu motivo para o assassinato.”

"Mas você não faria," diz meu pai em indignação em meu nome.
 "Sim, por que você não chama os detetives e lhes fala," digo maliciosamente.
"Tenho certeza de que isso aliviará a mente deles. Fazendo-os esquecer tudo sobre
mim e tentar meter essa merda em mim.”

"Vou ligar para o promotor agora," diz meu pai. "Ele é um membro do nosso
clube e o conheço bem."

"Por amor de merda, pai," o amaldiçoo. "Eu não quero ou preciso de sua
ajuda. E, além disso... são apenas vinte e oito anos tarde demais para você começar
a agir como um pai."

"Beck, por favor," ele me implora por compreensão.

"Por que você não me ligou e me disse que os policiais vieram falar com você
sobre JT e sua herança? Você poderia ter me dado um aviso."

Ele sacode a cabeça vigorosamente. "Eles não falaram comigo. Eu juro. Se eles
souberam sobre o testamento, foi através de Candace. Ela sabe que deixei metade
para JT."

"Então sua amante estava em seus grandes planos para sua herança, mas
estou apostando que mamãe não sabe nada disso, certo?"

A condescendência é espessa na minha língua.

Meu pai se esvazia. "Vou dizer a ela... em algum momento. Eu não sei como."

"Aqui está uma pista, pai," zombaria dele. “Ela já sabe. Confie em mim.”

A mandíbula do meu pai se abre e não posso deixar de me perguntar como

ele poderia ser tão ignorante depois de todos esses anos.

"Mais uma pergunta," digo, ignorando seus olhos nadando com dor e uma
necessidade de misericórdia de mim.

“Há quanto tempo JT sabe?”

Eu preciso saber isso. É importante que eu saiba disso.

"Candace disse a ele quando ele tinha dezoito anos," diz meu pai, sua voz
soando perdida. Totalmente derrotado.
 Picos de raiva dentro de mim.

Pensei que JT e seus maus caminhos eram passado. Pensei que eu estava
começando a encontrar alguma paz com ele agora que estava morto.

Mas sabendo que aquele maldito filho da puta sabia que Caroline era sua
meia-irmã e ainda a estuprou mesmo assim... quero pular no caixão enquanto ele
está abaixando no chão, arrancar esse filho da puta de lá, e repetidamente
apunhalá-lo novamente e novamente. Eu quero desmembrá-lo.

Mutilá-lo.

Destrui-lo.

Estou tão sobrecarregado com o ódio por aquele homem, que nem consigo
poupar meu pai de outro pensamento. Viro-me e começo a caminhar para o meu
carro, tentando encontrar alguma medida de paz, que cortei o restante de veneno
da minha vida com essa conversa com meu pai.
 Capítulo 15

Beck

"Estou tão feliz que acabou." Caroline disse enquanto dirigia pela cidade. Eu
estou feliz que ela não se importa de atravessar a cidade. Estou feliz que ela não se
importou de me trazer de volta para o meu condomínio, já que eu realmente não
tinha nenhuma vontade de ouvir Beck discutindo com o pai. Por não ter revelado
toda a verdade ao seu filho, ele o fez parecer, no mínimo, um tolo – na pior das
hipóteses, um assassino – ao deixá-lo ser surpreendido pela polícia. O filho da puta
deveria ter dito ao Beck que os policiais estavam fazendo perguntas sobre isso. Isso
teria dado a Beck uma oportunidade melhor de se defender diante da policia.

"Então o que você acha que o seu irmão e pai estão discutindo?" Pergunto
curiosamente, do assento do passageiro. Caroline dirige um modelo sedan de
quatro portas antigo. É limpo e está em boas condições, mas certamente não é o
carro para a filha de um milionário. E mesmo assim, ela não demonstra nenhum
arrependimento por perder todo esse dinheiro. Uma das razões para eu gostar
tanto dela.

"Bem, acho que a conversa vai ser curta e direta ao ponto. Beck não vai aceitar
discutir a nossa mãe. Depois que ele decide uma coisa, nunca muda de ideia."

Assinto, porque também suspeito que vá ser assim e isso nos leva a um ponto
final na nossa conversa. Caroline não faz ideia sobre a relação de JT com o pai dela
ou que ela foi cortada do testamento para dar lugar ao filho bastardo dele. Ela não
tem nenhuma ideia de que Beck pretende extrair a verdade do pai deles de uma
vez por todas, sobre todos os seus segredos.

Mas, de qualquer forma, Caroline não sabe disso. Ela saberá um dia quando
Beck estiver pronto para contar a ela toda a verdade, mas eu não vejo isso
acontecendo num futuro próximo. Pelo menos não até nós resolvermos os
problemas com o DNA’s.
 Na noite passada, Beck e eu conversamos mais sobre isso e devido ao fato do
Detetive Denning demonstrar interesse na relação de Beck com Dennis depois que
ele se tornou um álibi parcial para Beck, nós decidimos que seria melhor se não
ligarmos para Dennis para resolver o problema do DNA. Ele irá continuar
ignorante sobre o assunto e feliz, bebendo a sua cerveja na Irlanda e pescando na
costa do Panamá como se nada tivesse acontecido. Com sorte, isso tudo estará
esquecido quando ele voltar.

No entanto, nós não vamos esperar para verificar o DNA. A necessidade de

saber a verdade esta corroendo e quanto mais demorarmos para sabermos a
resposta, mais tempo demoraremos para contar a verdade a Caroline. Então vou
ligar para o detetive que está investigando o meu estupro e perguntar sobre o
DNA, uma vez que isso não deve levantar nenhuma suspeita.

Pelo menos nós esperamos que não levante nenhuma.

"Você leu o jornal hoje?" Caroline me pergunta.

Concordo tristemente. A notícia sobre a morte de JT está em todos os lugares,

até mesmo nos noticiários nacionais, devido à controversa natureza do Sugar
Bowl. Por causa disso, além de estarmos em todos os meios de entretenimento
atualmente, nós também estávamos sendo observados atentamente pelos
noticiários. Com o assassinato de um homem de negócios importante, os repórteres
de todos os lugares estavam esperando para atacar assim que houvesse uma
abertura para eles nas investigações.

"Eu não suporto ver as especulações sobre Beck." Digo a ela. Embora não haja
um grande alarde com a pessoa dele, a imprensa chamou a atenção em suas
noticias, para o fato de que Beck havia sido intimado para comparecer a delegacia
de policia e depor. No mundo do jornalismo, esse fato é praticamente um sinônimo
de ser culpado, e estava fazendo com que varias noticias sobre Beck começassem a
surgir nos noticiários. Embora estivéssemos muito tentando ignorar isso ontem,
não pude deixar de entrar na internet e abrir qualquer notícia que encontrasse para
ver qual era a opinião publica sobre o assunto, mesmo me odiando por fazer isso.

Beck se manteve indiferente sobre tudo isso, mas mesmo assim... sei que isso
está pesando um pouco sobre ele.

“Escute.” Caroline diz num tom que indica que ela está se preparando para
despejar algum conselho sábio sobre mim. “Beck esteve exposto à opinião publica
por toda a sua vida profissional. Ele já criou uma proteção contra isso. Uma
pequena menção ou especulações não vão machucá-lo, e provavelmente pode até
acabar sendo uma coisa boa para The Sugar Bowl. Vai ser meio que uma
propaganda gratuita.”

Eu bufo. “Um jeito de fazer limonada com os limões.”

“Estou apenas dizendo que você precisa parar de se preocupar demais com
ele.”

“Eu não posso evitar.” Digo suavemente enquanto meus dedos brincam
preguiçosamente com a barra da minha saia preta. Combinei a saia com um suéter
cinza e finalizei o meu visual de funeral com um cachecol preto ao redor do meu
pescoço, para esconder os ferimentos. “O amo demais para não me preocupar.”

Caroline suspira e estende a mão para pegar a minha. "Estou tão feliz que
Beck te encontrou."

"Mesmo depois de toda merda que eu trouxe para a sua vida?"

"Mesmo com toda a merda." Ela afirma.

Caroline circunda o bloco onde fica o Millennium, com a intenção de me

deixar na porta da frente. Mas assim que nós chegamos, vemos vários repórteres
acampados do lado de fora, assim como duas viaturas policiais e um carro de
policia sem distintivo.

"Merda!" Ela sussurra.

"Você não acha que eles estão aqui para-"

"Vamos estacionar na garagem." diz ela. "Eu vou subir com você."

Momentos depois, Caroline estaciona em uma das vagas reservadas para

Beck e nós subimos de elevador até o apartamento. No minuto em que saímos do
elevador, o meu coração despenca audivelmente. A porta do apartamento está
escancarada e posso ouvir sons do lado de dentro. Vozes... uma câmera
disparando... o som de armários sendo abertos.

Eu nunca pensei que seriamos invadidos.

 Corro para a porta, Caroline grudada em meus calcanhares, e assim que
entro, me assusto com a quantidade de pessoas dentro da minha casa. Policiais
uniformizados, policiais a paisana e técnicos vestindo casacos azuis com as
palavras Agentes da Ciência Forense nas costas. Eles estavam em todos os lugares...
tirando fotos, procurando nos armários, revirando as almofadas do sofá, colocando
sacos rotulados de provas em grandes banheiras de plástico com tampas.

"Jesus Cristo," Caroline sussurra com medo.

"Ahhhh... Senhorita Halstead, presumo," ouço de minha esquerda e vejo uma

mulher alta, loira, com quarenta e poucos anos caminhando pelo meu corredor em
minha direção. Logo presumo que ela seja uma advogada, devido a saia cinza
chumbo com um blazer da mesma cor, camisa de seda branca e um sapato de salto
médio. Ela tem um crachá preso ao bolso do blazer dela.

Ela caminha até mim com aquelas longas pernas comendo a distancia
rapidamente e quero fugir dela porque ela tem um ar de noticias ruins escrito em
todas as suas feições.

"Eu sou a assistente da promotoria Suzette Hammond." Ela diz rapidamente

e não oferece sua mão para que eu aperte, embora já não esperasse por isso. Nós
não somos amigas ou mesmo colegas de negócios. Nós somos a caça e o caçador.
"Nós estamos aqui executando um mandado de busca. Detetive Denning está em
seu quarto e tem uma cópia para você."

"Você pode entrar aqui sem convite?" Caroline pergunta com irritação.

"Esse é o propósito de um mandado de busca." A assistente responde

secamente. "Sabe, os criminosos não saem por ai convidando a policia para entrar
em suas casas em busca de evidencias."

"Nós não somos criminosos." Digo a ela. "Você não vai encontrar nada."

"Se desfizeram de todas as evidências, não é mesmo?" Ela pergunta,

inclinando-se sobre mim com um sorriso.

Não tenho ideia se ela está brincando comigo ou não, mas sou salva de
responder essa pergunta quando ela acrescenta: "Não importa se você escondeu ou
não escondeu. Eu tenho o suficiente, independentemente do que encontrarmos
aqui."
 "O suficiente do quê?" Pergunto.

A cadela ergue o dedo indicador para cima e sacode-o para mim com um
olhar severo. "Uh-uh, senhorita Halstead. Eu não vou revelar todos os meus
segredos."

O quarto gira um pouco ao meu redor diante da implicação dela com aquela
declaração e a mão de Caroline vem para me dar suporte.

"E você é?" Hammond pergunta a Caroline.

"Caroline North." Ela responde com o queixo erguido. "A irmã de Beck."

"Prazer." A advogada responde e depois volta-se para mim. "Agora, uma vez
que esta é a sua casa, você pode ficar aqui enquanto conduzimos nossa
investigação, mas vou precisar que você fique fora do nosso caminho. Fique na
mesa de jantar e nós devemos terminar em algumas horas."

"Algumas horas?" Eu sussurro com incredulidade. Já parece que eles

estiveram aqui por horas com uma bola de demolição.

"Queremos fazer uma vistoria completa." diz ela com um sorriso brincalhão, e
me irrita o fato de que essa mulher está apreciando a missão de destruir a vida das
pessoas dessa forma. Eu acho que posso realmente odiar ela.

"Que diabos está acontecendo?" Ouço atrás de mim e giro ao redor para ver
Beck em pé na porta. Seu olhar varre o interior aberto do apartamento, finalmente
pousando em mim com uma agitação velada.

A promotora assistente diz: "Ahhh... Beck North. Eu o reconheci pela

cobertura dos noticiários."

"E você é?" Ele pergunta.

Ela não responde, mas em vez disso diz: "Eu já volto. Não vá a lugar
nenhum."

Nós assistir enquanto ela gira em torno de seus sapatos e segue de volta pelo
corredor para o nosso quarto. Beck se aproxima imediatamente e sussurra: "O que
está acontecendo?"
 Eu me inclino para ele, com as mãos sobre o peito dele, onde posso sentir seu
coração disparado. "Ela disse que tem um mandado de busca. Denning está no
nosso quarto com uma cópia dele."

Os olhos dele passam rapidamente pelo corredor e depois de volta para mim.
As mãos dele vêm para o meu ombro e ele o aperta. "Está bem. Vai ficar tudo
bem. Não há nada aqui para eles encontrar."

Concordo com a cabeça rapidamente de acordo, não porque eu realmente

concordo, mas porque tenho pavor de duvidar de sua palavra e acabar nos
trazendo azar.

O estalar dos saltos nos alerta do retorno de Hammond e nós olhamos para
ver Detetive Denning seguindo atrás dela. Ela não parece presunçosa da mesma
forma que a advogada, mas parece motivada. Hammond para na frente de Beck e
eu e cruza os braços sobre o peito para ver como Denning se aproxima de Beck.

"Sr. North... este é um mandado de busca assinado pelo juiz Reyes, esta
manhã, que autoriza ao Departamento de Polícia de Sausalito e ao escritório do
promotor público a entrar em sua casa em busca de evidências. O sumário de causa
provável apresentada está aqui se você quiser lê-lo, bem como uma lista dos itens
que estamos procurando."

Beck pega o documento e o abre, já que ele está dobrado em três partes, mas
antes que possa lê-lo, Denning entrega-lhe outro documento. "E este é um outro
mandado de busca para o seu escritório na Townsend-North. Nós já temos uma
equipe lá conduzindo uma busca."

Irritação passa pelo rosto de Beck assim que ele pega o mandado. Ele não está
preocupado, porém. Não há nada no escritório que possa ajudá-los.

"E, finalmente." A assistente Hammond diz enquanto descruza os braços e

apalpa o interior de seu blazer cinza. Ela pega outro documento, dobrado em três
partes, da mesma forma, e meu estômago sofre cãibras no medo. Ela entrega para
Beck. "Este é um mandado para sua prisão, Sr. North, pelo assassinato de Jonathon
Townsend. Eu lhe darei um momento para ler o mandado, mas depois pedirei a
Detetive Denning para lhe prender."

"O quê?" Eu praticamente guincho no topo dos meus pulmões. "Não... você
não pode fazer isso."
 Antes mesmo de saber o que está acontecendo, Beck está empurrando os
mandados para Caroline, que os pega sem questionar e as mãos dele estão nos
meus ombros, os dedos dele cavando no meu ombro com uma dolorosa pressão
para atrair a minha atenção para ele. Ele está muito consciente de que nós temos
uma audiência, mas ele me paralisa com um olhar intenso.

"Sela." Ele diz calmamente. "Vai ficar tudo bem. Eu não fiz nada de errado,
então você não tem nada para se preocupar. Agora quero que você pegue esses
mandados e ligue para Doug Shriver. Faça ele me encontrar na delegacia de
policia. Ele vai lidar com tudo e você vai ficar aqui sentada com Caroline e relaxar
enquanto nós resolvemos isso. Vou lidar com isso, ok?"

Tradução: Você não vai dizer absolutamente nenhuma maldita palavra sobre o seu
envolvimento na morte de JT. Você vai se sentar aqui como eu disse para você fazer e nós
vamos deixar isso se resolver.

"Tudo bem?" Ele pergunta novamente.

Eu sou forçada a assentir em concordância porque ele está me pedindo para

fazer isso.

Para confiar nele.

Beck me puxa para dentro, move as mãos dos meus ombros para o meu rosto,
onde ele embala-o suavemente. Os olhos dele olham para mim com tanta doçura e
amor feroz que eu imediatamente começo a chorar. Ele se inclina e me da um beijo,
e quando quero dizer um beijo, quero dizer um beijo. De boca aberta, profundo e
possessivo. Ele não se importa nem um pouco de estarmos sendo assistidos e está
deixando claro que eu entenda que sou dele e que ele vai me proteger
independente do que aconteça.

"Isso é muito tocante." Ouço a voz mal-intencionada de Hammond penetrar

através do beijo. "Mas é hora de ir."

Denning dá um passo à frente, puxando um par de algemas do seu cinto

"Sr. North... se você pudesse se virar e colocar as mãos atrás das costas?"

"Você tem que algemá-lo?" Pergunto suplicante.

"É o protocolo." Denning responde rapidamente.

 Eu presto atenção com desespero enquanto Beck é algemado. Em seguida, ela
coloca uma mão no cotovelo e leva-o para a porta. Ela diz: "Sr. North, você tem o
direito de permanecer calado. Tudo o que disser, pode e será usado contra você em
um tribunal de direito..."

Sua voz vai sumindo enquanto os sigo, entorpecida, para fora da porta,
Caroline logo atrás de mim e Hammond nos seguindo. Quando nós chegamos ao
elevador, começo a seguir eles, mas Denning diz. "Senhorita Halstead... você
realmente deveria ficar aqui."

Sua voz soa realmente simpática.

"Eu vou descer com ele." Digo com firmeza e desafio ela a me dizer não. Esse
elevador e esse prédio são meus por direito. Esse homem é meu por direito.

Ela assente e puxa Beck para o lado para me dar espaço. Entro e fico ao lado
dele, Caroline atrás de mim e Hammond entra por ultimo ficando na frente de nós
enquanto a porta se fecha. Hammond começa a bater o sapato dela e murmurar
uma pequena musica que não reconheço, mas é um tom feliz e posso dizer que ela
não está se sentindo mal por isso.

Eu a odeio.

Fico mais perto de Beck, tocando o meu braço no dele. Ele não responde, mas
eu não preciso que ele faça. Sei como ele se sente.

Quando nós chegamos ao lobby, nosso porteiro, John, parece surpreso por
ver a procissão caminhando na direção dele. Os olhos dele vão para Beck em
choque por estar surpreso, mas ele abre a porta.

E a multidão de repórteres se aglomera assim que nós saímos.

Essa puta maldita avisou aos repórteres. Isso está claro agora. A atitude
presunçosa dela. O triunfo nos olhos dela. Denning puxa Beck para o lado em
direção ao carro sem distintivo, mas paraliso onde estou enquanto assisto
Hammond quase trotar os três degraus para ficar na frente dos repórteres.

"Senhorita Hammond, você está levando o Sr. North em custódia pelo

assassinato de Jonathon Townsend?" Uma repórter chama, mas não posso ver
quem é. Há tantos deles segurando dispositivos de gravação e outros estão tirando
fotos.
 "Sim." diz ela com um sorriso confiante. "Sr. North recebeu mandado de
prisão pelo assassinato de Jonathon Townsend. Vamos prender ele hoje e ele vai
ser indiciado amanhã. Agora, tenho algum tempo para responder a perguntas, mas
vamos tentar fazê-lo de uma forma ordenada."

Que puta. Quero arrancar os seus olhos para fora. Ela é uma prostituta da
mídia, pura e simples. Ela está se alimentando da atenção e vai usar Beck para
colocar o seu nome no centro das atenções.

Eu me viro para olhar para Beck enquanto Denning está ajudando-o a entrar
no banco de trás com uma mão protetora sobre a sua cabeça para que ele não bata
ela. Ele olha para mim brevemente, murmurando as palavras eu te amo.

Murmuro as mesmas palavras de volta para ele e espero em Deus, que tenha
a chance de dizê-las diretamente a ele mais uma vez em breve.
 Capítulo 16

Beck

Eu sou levado para o tribunal de Marin County com algemas, mas fui
poupado de ter que usar o macacão caqui que me deram na noite passada para
dormir, enquanto desfrutava das minhas acomodações noturnas no departamento
de policia do Xerife de Marin County. Sela tinha entregue um dos meus ternos
através de Doug, que me encontrou na sala de aconselhamento privado do lado de
fora do tribunal, onde a minha acusação seria realizada. Ele me informou sobre o
processo de novo, o que iria acontecer, embora já tivesse conversado comigo sobre
isso brevemente na noite passada depois que fui preso.

Ele tentou me tranquilizar, dizendo-me que a evidência era toda

circunstancial, mas eu não estava tranquilo, desde que ele me disse apenas alguns
dias atrás, que a maioria das condenações eram baseadas puramente em evidencias
circunstanciais. O mandado de prisão tinha poucos detalhes, mas ele disse que
coincidia com os padrões de possibilidades. Motivo e DNA foram mencionados,
mas nada disso me surpreendia. A polícia tinha deixado claro pelas perguntas que
me fizeram, que eles achavam que eu tinha plenos motivos para cometer aquele
crime, e como eu havia dito a eles, não era nenhuma surpresa que o meu DNA
estivesse por toda a casa de JT, já que estive lá varias vezes nos últimos tempos.

Meus olhos imediatamente foram para a fileira da frente atrás da mesa da

defesa onde estarei sentado com Doug e podia sentir o meu corpo estremecer com
confiança quando vi Sela e Caroline sentadas lado a lado. Dei a elas um sorriso
encorajador, mas elas hesitaram antes de retornar o gesto. Eu podia ver o medo nos
olhos de ambas.

Logo atrás delas, vi Linda sentada lá, o olhar dela segurava o meu
solidamente, dando suporte e simpatia. Ela pressionou a ponta dos dedos dela nos
lábios, beijou eles e os apontou para mim com um súbito suspiro. Sorri
diferentemente para ela; era um sorriso de gratidão por ela estar aqui. Presumo que
a minha prisão estava por todos os noticiários e estava morrendo de preocupação
com a estabilidade do The Sugar Bowl, mas terei de presumir que nosso Vice
Presidente de operações estará trabalhando de perto com todos os departamentos
para manter as coisas funcionando. Esse era o trabalho dela de todos os dias.

O policial me leva até a mesa onde devo me sentar e percebo que Doug está
dobrado sobre uma mesa colocada a uns dez passos da nossa, conversando com a
assistente Hammond. Ela tem uma expressão teimosa em seu queixo enquanto ele
se aproximava em direção a um arquivo que ela tinha diante dela e balança a
cabeça para negar o que ele estava pedindo. Ele se endireita e se vira para mim, e
depois que o policial retira as minhas algemas, se aproxima e me da um forte
aperto no ombro.

"Posso dizer oi para Sela e Caroline?" Pergunto-lhe, porque está me deixando

louco o fato de tê-las sentadas a cinco pés de distância e não poder fazer nada.

Ele balança a cabeça e puxa a cadeira para fora da mesa. "Desculpe, mas essas
algemas só foram tiradas para você poder se sentar na mesa da corte, então sente-
se."

Com um suspiro, olho por cima do ombro para a minha amada e a minha
irmã, para dar-lhes um pequeno sorriso antes de me sentar ao lado de Doug. O
tribunal está alvoroçado com conversa fiada. Está preenchido com quase toda a sua
capacidade e estou imaginando quantas dessas pessoas são repórteres e quantas
são familiares de outros defendidos, que estão esperando algum julgamento. Ou
talvez até mesmo membros familiares de vitimas.

Minha cabeça gira para a direita e olho sobre o meu ombro para a fileira de
bancos atrás da mesa do advogado do distrito. E obviamente, Candace e Colin
Townsend estão sentados lá, ambos olhando diretamente para mim com olhares
frios e duros. Meu peito aperta dolorosamente, porque embora não fosse muito
próximo deles, gostava muito deles por causa do tempo que os conhecia, apesar do
caso ilícito que Candace tinha com o meu pai. Eles nunca tinham olhado para mim
com nada além de carinho, combinado com respeito pelos meus méritos.

Eu meio que esperava que os meus pais estivessem próximos dos

Townsends, então meus olhos analisaram o resto dos assentos, mas não os vi.
Nunca em um milhão de anos esperaria que eles estivessem sentados do meu lado
do tribunal para dar apoio ao filho deles e realmente não poderia esperar o
contrário. Nos últimos dois dias, afastei os dois da minha vida e ainda estou bem
com essa decisão.
 Além disso, se eles tivessem aparecido para mim, isso teria apenas sido muito
estranho. Meu palpite é que eles estão trancados em casa agora, provavelmente se
acovardando de vergonha por uma coisa que o filho deles foi acusado de fazer.

"Todos de pé." Ouço quando a porta atrás do banco do juiz se abre e um

oficial de justiça lá atrás pede para a sala se ordenar. Me levanto junto com todas as
pessoas no tribunal. O juiz Reyes, o homem que aparentemente assinou o meu
mandado de prisão, caminha até o estrado em um redemoinho de vestes negras.
Ele é um homem pequeno com um cabelo negro e uma pele caramelada, e poderia
pensar que ele é latino, mas Doug me disse ontem à noite que ele era, na verdade,
das filipinas e tinha dupla nacionalidade.

Doug e eu tínhamos conversado sobre o juiz Reyes por um longo tempo

ontem a noite, porque parecia que essa era um coisa boa que havia acontecido para
mim, desde que eu havia sido preso. O Juiz Reyes costumava ser um advogado de
defesa criminal e embora os juízes devessem ser imparciais, ele tinha uma ligeira
propensão a ficar a favor do lado da defesa. Isso não quer dizer que ele vai balançar
uma varinha mágica e me libertar, mas Doug me garantiu que não poderia ter
caído nas mãos de um juiz mais dedicado para garantir que a acusação seguisse as
regras direito.

Ele também me disse que nada demais iria acontecer hoje. A acusação não
iria fazer nada além de me aconselhar sobre os meus direitos constitucionais, ler as
acusações contra mim e me dar a oportunidade de assumir a minha culpa ou não.
Depois Doug terá uma leve batalha nas mãos dele para tentar me soltar com uma
fiança.

"Tudo bem." O juiz Reyes diz enquanto pega um arquivo de sua mesa alta.
Ele abre, analisa um documento. "Nós temos uma ação do Estado versus Beckett
North diante de nós."

O juiz olha por cima do documento para mim e Doug se levanta de sua
cadeira, eu sigo o exemplo. "Sr. North... você foi acusado por assassinato em
primeiro grau pelo estado da Califórnia. É o meu trabalho aconselhá-lo de seus
direitos constitucionais. Primeiro, você tem direito a um advogado e se não puder
pagar um, o Estado nomeará um para você sem nenhum custo. Vejo que está
representada pelo Sr. Doug Shriver, porém, o que é uma resposta para isso. Em
segundo lugar, você tem o direito contra a auto-incriminação. Isso significa que, em
nenhum momento você pode ser obrigado a dar testemunho que o incrimine. Você
também têm direito a um julgamento rápido, bem como um julgamento por um
júri de seus pares. Agora, tenho certeza que seu advogado tenha lhe passado tudo
isso, mas você compreende esses direitos da forma como acabei de ler para você?"

"Sim, meritíssimo." Digo com confiança, embora, francamente, meus joelhos

estejam tremendo.

"E como é que você gostaria de defender dessas acusações, Sr. North?" Ele
pergunta.

"Inocente." Eu respondo com ainda mais força na minha voz.

Eu não fiz essa porra, então não vou agir como se tivesse feito.

"Anotado." O juiz Reyes diz, fazendo uma anotação no arquivo diante

dele. "Vou definir a audiência preliminar para segunda-feira às dez da manhã."

Isso me surpreende. É sexta-feira e não pensei que as coisas iriam se mover

tão rápido.

A assistente Hammond se levanta rapidamente da cadeira. "Meritíssimo, o

Estado gostaria de pedir um pouco mais de tempo. A lei estabelece que a audiência
preliminar possa ser definida em até dez dias a partir da acusação."

Juiz Reyes soa completamente entediado. "Na verdade, Senhorita Hammond,

o que a lei realmente diz é que ele pode ser definido dentro de dez dias da
acusação. Suponho que alguém poderia argumentar que eu poderia configurá-lo
para amanhã, se estivesse interessado em trazê-los de volta para cá em um sábado,
mas tenho uma festa de aniversario da minha neta para participar amanhã, então
você está com sorte. vou ver vocês todos aqui na segunda feira, às dez da manhã."

Hammond se senta novamente com um acesso de raiva.

"Agora, vamos discutir a fiança." diz o juiz Reyes.

Hammond salta novamente da cadeira, tão rapidamente, que desliza para

trás e bate na metade da parede que separa a galeria de sentar. "Meritíssimo, o
Estado irá se opor a qualquer fiança e solicitar que o réu continue detido. Este foi
um crime horrendo cometido por feitores que serão revelados preliminarmente e o
defendido é um perigo para a sociedade. Ademais, ele é um homem de imensa
riqueza e tem a habilidade de fugir se for solto."
 Juiz Reyes, ainda parecendo muito aborrecido, volta-se para o meu
advogado. "Sr. Shriver?"

"Meritíssimo, a senhorita Hammond está certa... este foi um crime horrendo,

mas vendo como eles prenderam um homem inocente, isso não deve influenciar a
sua decisão. O Sr. North merece a presunção de inocência, assim como a lei requer.
E embora nós não possamos fazer nada sobre o fato dele ser rico, você pode
estipular uma fiança alta o bastante para ser doloroso, caso ele fuja, e meramente
pedir que ele entregue o passaporte, o que certamente irá garantir que ele não
possa fugir. Isso parece muito simples para mim."

Cara, amo esse homem. Ele é um pouco sarcástico, mas tão bem
fundamentado, que você não pode argumentar com o que ele diz. Pelo menos, eu
não posso.

Juiz Reyes assente para Doug e diz. "A fiança será de cinco milhões de
dólares e o acusado entregará o passaporte para que fique retido até depois do
tribunal."

"Meritíssimo." Hammond diz em uma voz quase chorosa. "Se você não deixar
ele preso, pelo menos ordene que permaneça em prisão domiciliar com uma
tornozeleira eletrônica."

Juiz Reyes olha para Doug com as sobrancelhas levantadas, transmitindo que
é a sua vez de argumentar.

"Mais uma vez, aos olhos deste tribunal, Sr. North se presume inocente. Ele
tem uma grande corporação para administrar e mais de cinquenta empregados que
dependem dele. Ele deve ter a liberdade de continuar a operar o seu o negócio. Se
você deve ter controle sobre ele, simplesmente peça-lhe para ficar dentro do estado
da Califórnia, a menos que ele tenha negócios em outros lugares e, nessa altura, o
tribunal pode decidir se ele pode ou não viajar para fora da Califórnia, mas dentro
dos limites deste país."

Reyes nem sequer hesita. "Concordo e assim ordeno. Há mais alguma coisa
antes de passar para a próxima causa?"

"Não, Meritíssimo." Doug diz educadamente.

"Não, do Estado." Hammond diz em uma voz mal-humorada.

 "Muito bem, conselheiro... chame para o próximo caso."

Durante a hora seguinte, sou levado de volta para o Departamento do Xerife,

desta vez sem algemas e sou retirado do sistema. Pego as minhas roupas, carteira,
telefone e relógio de volta. Doug fica comigo o tempo inteiro, embora eu tenha
insistido que Sela e Caroline voltassem para o apartamento. Ele me diz que a
audiência preliminar não vai ser nada mais do que o estado apresentando as
evidencias que tem e o juiz Reyes irá determinar se são suficientes para levar o caso
a julgamento.

Doug me disse que essa preliminar vai me favorecer ou me quebrar.

Nem uma vez ele me perguntou se matei JT.

 Capítulo 17

Sela

Meus dedos deslizam sobre o mouse no meu notebook, a flecha do cursor

indo para onde quero que vá, escolhendo um novo artigo para ler.

Fundador do Sugar Bowl acusado de assassinar parceiro

(AP) São Francisco - O mundo dos negócios e tecnologia ficou atordoado nesta
noite de quinta-feira, quando o multimilionário, fundador e desenvolvedor de
programas, Beckett North, foi preso pelo brutal assassinato de seu parceiro, Jonathon
Townsend. Preso e, em seguida, indiciado na sexta-feira. Com uma fiança de cinco
milhões de dólares, North foi solto sob fiança, mas teve de entregar o seu passaporte.

Apenas quatro dias antes, o corpo de Townsend foi encontrado em sua casa pelo
seu chefe pessoal, que tropeçou no que ele descreveu como uma cena ‘saída de um
pesadelo’. Embora a polícia ainda tenha de liberar detalhes do crime, Rosalinda
Patane disse que Towsend estava no chão da casa dele, com feridas de facadas em seu
pescoço. Fontes dentro do Departamento de policia de Sausalito se recusaram a
revelar a arma do crime, o que levam muitos a acreditar que ela não foi apreendida.

Townsend e North, que eram amigos de infância, inauguraram a controversa

The Sugar Bowl, um site de encontros que pareia homens ricos mais velhos com
mulheres mais novas. Muitos dizem que o site não é nada mais do que um meio de
providenciar uma prostituição paga, mas Townsend negava repetidamente essa
alegação em entrevistas, insistindo que nenhum dinheiro era trocado...

"Jesus," Beck diz atrás de mim com irritação, me fazendo pular da cadeira da
sala em que estava sentada pela ultima meia hora, gastando o meu domingo lendo
novas histórias sobre a prisão de Beck. "Você esteve com o seu nariz enterrado
nesse notebook pelas ultimas três horas. Pare de ler essa merda."

Ok, talvez tenha passado três horas, não apenas trinta minutos. Mas eu já não
tenho mais nenhuma noção de tempo nesse fim de semana. Estou constantemente
em estado de preocupação, debatendo internamente e resolvendo problemas.

Eu me levanto da cadeira e minhas costas gritam em protesto, confirmando

que realmente estive sentada ali por tempo demais. Sigo Beck até a cozinha e
observo enquanto ele abre o refrigerador e pega uma cerveja. Ele abre a tampa, joga
no lixo e toma um longo gole enquanto está olhando para mim.

"Eu li uma resportagem de um analista da corte TV e eles parecem pensar que

sem a arma do crime, seria difícil de..."

Beck bate a cerveja no balcão e espuma espira para fora do topo. Seu rosto se
contorce com raiva e ele grita comigo, "Eu não dou a mínima para o que os
repórteres ou analistas estão dizendo, Sela."

Ele joga os braços para cima com frustração e continua o seu discurso contra
mim. "Não dou a mínima para o que alguém pensa sobre isso. O que realmente me
importa, é que a minha namorada tem estado se lastimando ao redor deste lugar o
fim de semana inteiro e não vai nem mesmo olhar para mim porque está ocupada
demais lendo as merdas que foram escritas por uma mídia tendenciosa. Estou
cansado disso, Sela. Cansado de você sentada na frente do computador lendo
histórias ou constantemente mudando de canais na TV, tentando encontrar alguma
coisa que vai fazer você se sentir melhor sobre essa tempestade de merda. Bem,
estou aqui para te dizer, baby... nada dessa merda vai tornar as coisas melhores.
Isso vai apenas causar mais ansiedade. Então desista e continue com a sua vida.
Você está me deixando louco."

Além daquela única tarde em que Beck me chutou do apartamento, nunca o

vi nervoso dessa forma antes. Nunca o vi tão perto de estar fora de controle. O
rosto dele estava vermelho e o peito dele estava estufado.

"O que você quer que eu faça?" Pergunto silenciosamente, porque estou
pensando que ele está se preparado para uma briga e não quero que isso se torne
uma luta.
 Ele respira fundo, parece razoavelmente amolecer com o meu pedido e diz
enquanto libera o ar. "Vamos sair e fazer alguma coisa. Sair deste lugar por algum
tempo."

"Eu não me sinto bem para sair." Digo automaticamente e estremeço assim
que as palavras deixam os meus lábios.

Beck avança sobre mim, parando apenas quando nós estamos a centímetros
de distancia. Seus lábios estão enrugados em uma careta feia enquanto ele rosna.
"Você não sente vontade de fazer nada. Você se fechou e me fechou para fora. Você
não deixou nem que eu te tocasse na noite passada, ou na noite anterior. Só lastima
por aqui como se estivesse meio morta, esperando que o céu desabe."

Uma pequena labareda de raiva pulsa dentro de mim. "Bem, o céu está
desabando se você não percebeu, Beck. Você está em sérios problemas e não sei o
que fazer."

Ele faz um som de escárnio e se afasta de mim.

"Estou com medo." Digo lamentavelmente.

"Bem, junte-se ao maldito clube." Ele rosna enquanto vira as costas para mim.
"É a minha bunda que está na linha agora, mas não estou empurrando você para
longe, estou? Você está vendo que estou tentando continuar com a minha vida, não
está vendo?"

Eu quero aceitar as palavras dele e lhe dar credibilidade. Inferno, tenho

certeza que ele está cem por cento certo. Mas agora, me sinto da mesma forma que
me sentia depois de ser estuprada. Completamente perdida, incerta sobre o que
fazer ou como me sentir, tentando com todo o meu ser resistir à vontade de apenas
me encolher e me esconder. Quero ignorar toda essa bagunça e viver num mundo
onde amanhã não vem, porque amanhã significa voltarmos para o tribunal
ouvindo as evidencias que poderiam tirar este homem de mim para sempre.

Beck olha para mim com expectativa, esperança nos olhos dele de que irei
apenas dar um passo para frente e me jogar nos braços dele. Pedir desculpas pelo
meu comportamento bizarro durante esse fim de semana e sair desse modo
bizarro.

Mas não posso. Sei que as coisas estão difíceis para ele agora, mas elas estão
difíceis para mim também. Não estou apenas aterrorizada com o que irá acontecer,
estou carregada com culpa tão pesada, que sinto como se as minhas costas fossem
quebrar por causa do aterrador peso dessa culpa. Porque vamos encarar... isso é
tudo minha culpa. Alguém poderia até mesmo ligar isso direto para o meu
aniversário de dezesseis anos, onde tudo isso começou. Se eu não tivesse estado no
shopping, ouvindo Whitney, e nunca tivesse entrado naquele carro com aqueles
garotos, querendo provar o quão crescida era, Beck não estaria na posição que está
agora.

"Foda-se!" Beck murmura quando não digo nada e sai da cozinha apressado.
Ele pega as chaves dele de cima da mesa de entrada e abre a porta.

"Onde você está indo?" Pergunto, porque o nosso edifício está cercado de
repórteres e estou preocupada sobre ele encarando isso.

"Para fora." Ele diz secamente e então ele sai, batendo a porta atrás dele.

Essa não foi a nossa primeira discussão, mas foi a mais feia e isso me deixa
completamente inquieta. Caminho pelo apartamento por varias vezes, resistindo a
vontade de ligar para Beck. Eventualmente, cedo a compulsão, porque a esse
ponto, ele provavelmente precisa de distância de mim.

O toque do meu telefone me assusta e por um minuto não consigo dizer de

onde o som está vindo. Mas então percebo que ele está abafado e percebo que está
na minha bolsa, que está no chão do quarto. Corro de volta para o quarto, achando
que é Beck e pretendo dizer ‘sinto muito’ assim que atender.

Quando consigo retirar o meu celular, um pequeno arrepio de excitação

desliza por mim diante da perspectiva de melhorar as coisas com ele com um
verdadeiro pedido de desculpas e ouvindo a linda voz dele do outro lado da linha,
mas ao invés do numero dele, o que vejo é um numero irreconhecível com código
de área 408. Esse código de área é de Santa Clara, minha cidade.

"Alô." Eu digo hesitante depois de tocar no botão para atender.

"Sela?" A voz de um homem me pergunta tão hesitante quanto eu. "É o

detetive Bruce Remmers."

Eu imediatamente reconheço a profunda voz de barítono do incrivelmente

bom detetive que investigou o meu estupro há dez anos. Liguei para ele na sexta-
feira à tarde e deixei uma mensagem para ele. Chamar Dennis estava fora de
questão, assim nós poderíamos mantê-lo fora do radar da polícia e Beck e eu
sabíamos que precisávamos continuar com a verificação, se JT era realmente o
estuprador de Caroline. Assim nós teríamos que combinar o DNA dele com o DNA
no meu caso.

"Recebi sua mensagem." Diz ele jovialmente. "Precisei vir ao escritório e

pegar algumas coisas. É bom ouvir a sua voz. Você está bem?"

"Sim." Digo com um sopro ofegante, tanto alívio por ele me ligar de volta,
quanto nervosismo por estar abrindo essa lata de vermes. "Estou indo bem, na
verdade."

"É bom ouvir isso." Ele diz gentilmente. "Sempre soube que você era uma
menina durona e que ia sobreviver a isso. Então onde você está agora?"

"Eu moro em São Francisco." Digo a ele, não querendo perder tempo com a
conversa fiada desnecessária, mas sabendo que por ele ser um cara legal e por estar
verdadeiramente interessado em mim, merecia essas respostas. "Indo para Golden
Gate e trabalhando no meu mestrado em aconselhamento psicológico."

Posso ouvir o orgulho e respeito em sua voz. "Isso é fantástico. Realmente

surpreendente, Sela."

"Sim... então, hmm... ouça." Digo nervosamente embora já tenha treinado

antes com Beck a forma como deveria abordar o assunto que estou procurando
saber. "Eu queria perguntar-lhe sobre o DNA que foi recuperado de cima de
mim. Quero dizer... já se passaram mais de dez anos e nenhum DNA que
combinasse, e estava apenas preocupada... você sabe... que talvez tenha algo errado
no sistema."

"Sela," ele diz com aquele tom clerical que tinha usado comigo no passado,
quando estava entregando as noticias ruins. "Você sabe que às vezes, estupradores
simplesmente não são capturados. Eles se tornam mais cuidadoso. Ou, às vezes,
eles não estupram novamente, porque haviam feito isso uma única vez por estarem
influenciados por drogas ou álcool."

Eu sei que ele está certo. Ele me disse isso antes. Mas o pressiono de qualquer
maneira. "Eu sei. É só que ultimamente isso vem me incomodando, e se isso não foi
corretamente colocado no sistema? Quero dizer, essas coisas podem acontecer,
certo? Você acha que poderia talvez checar e apenas garantir que tudo está certo aí
deste lado do sistema? Então poderia ficar em paz e seguir em frente."
 Detetive Remmers dá um pequeno suspiro, mas não é de irritação comigo. O
homem sabia como lidar com as vítimas de estupro com a sua sensibilidade. O
suspiro dele era porque ele iria fazer isso por mim e no coração dele, ele acreditava
que iria encontrar tudo feito de acordo com o protocolo e que estaria me passando
a má noticia novamente de que eles não tinham nenhuma pista do meu estuprador.

"Claro." ele diz suavemente. "Vou até o congelador de armazenamento e

puxar o arquivo. Te ligo novamente em breve."

"Muito obrigada." Digo-lhe com imensa gratidão. Depois de ficar fora dos
trilhos por dois dias, me sentindo completamente impotente sobre tudo, agora me
sinto energizada por saber que alguma coisa está se movendo. Mesmo se isso não
estiver diretamente ligado ao caso de Beck, é um passo mais perto da nossa chance
de verificar se JT estuprou a mim e a Caroline, e depois nós podemos dizer a ela a
verdade.

Quando desligo, imediatamente ligo para Beck. Ele atendeu após o quinto
toque. "Ei."

"Hey," digo suavemente. "Só queria que você soubesse que o detetive
Remmers acabou de me ligar. Ele vai puxar o meu arquivo e verifique se o DNA foi
submetido adequadamente."

"Isso é ótimo." Ele diz e sua voz soa mais leve. Estou pensando que a raiva se
dissipou.

"Quando você chega em casa?" Pergunto hesitante, porque realmente quero

que ele volte para casa.

"Em cerca de dez segundos." Diz ele e posso ouvir um leve sorriso em sua
voz. "Nunca consegui ir além do elevador."

Eu desligo a chamada, corro através do corredor, parando por um instante

para jogar o meu telefone sobre a mesa de jantar. Corro para a porta da frente,
abro-a e o vejo parado lá.

"Eu sinto muito." Digo a ele antes de arremessar meus braços em volta do
pescoço. "Me desculpe, eu tenho sido uma dor na sua bunda neste fim de semana."

Os braços dele vêm em volta da minha cintura e ele me abraça apertado

contra ele. "Me desculpe, eu gritei com você."
 "Eu merecia."

"Não, você não merecia."

Ele puxa para trás e, em seguida, me beija docemente, um pouco

hesitante. Ele está certo... Eu lhe disse que não estava com humor para fazer sexo
nas duas últimas noites. Não que nós fizéssemos sexo todas as noites, não me
encha, nós fazíamos sexo na maioria das noites. Ou dias. De qualquer forma. Então
entendo porque ele estava hesitante e eu quero que ele esteja.

Pressiono o meu corpo bem próximo ao dele, meu sinal para ele de que quero
mais do que apenas um beijo.

Ele não hesita mais. Dentro de momentos, nossas roupas desaparecem e ele
me colocou no topo da mesa do jantar, empurrando o meu telefone para o outro
lado da mesa para que nós não o derrubássemos. Ele está quente e duro,
aconchegado profundamente dentro de mim. Ele balança lentamente contra mim,
segurando meus braços presos acima da minha cabeça enquanto as minhas pernas
estão envolvidas fortemente contra as costelas dele. Beck me beija sem pressa
enquanto me fode, mas logo, como na maioria das vezes quando nós estávamos
envolvidos um com o outro dessa forma, os movimentos dele se tornam mais
fortes.

Ele penetra um pouco mais fundo.

Quando ele não podia se concentrar mais no beijo porque queria se

concentrar em nos fazer gozar, ele empurra a boca dele na minha, soltando o aperto
dele nos meus braços e coloca uma palma da mão sobre a mesa para ter apoio. Ele
empurra um pouco para cima e depois é realmente capaz de me fazer sentir prazer.

O apartamento é preenchido com o som da mesa rangendo enquanto nós

transamos e os nossos gemidos fortes quando nós vamos ficando cada vez mais
perto de atingirmos o orgasmo.

Tão perto, quase lá.

Então o meu telefone toca.

Beck nem mesmo para de me penetrar, mas ele olha sobre a minha cabeça,
para o meu telefone. "É um código de área 408." Resmunga para mim.
 "Isso é Detective Remmers," Consigo ofegar enquanto o seu pau me
consome. "Devemos responder a isso?"

"Não." Ele geme enquanto desliza profundamente. "Que ele deixe uma
mensagem de voz. Temos coisas mais importantes neste exato minuto."

Meu telefone toca mais três vezes, mas, em seguida, a mão de Beck está entre
as minhas pernas, esfregando meu clitóris enquanto ele me fode e não ouço mais o
telefone.

"Beck," grito quando começo a gozar, minhas costas arqueando para fora da
mesa.

"Essa é minha garota." Ele murmura e então começa a empurrar para dentro
de mim com um longo gemido.

Ele imediatamente nos rola para os nossos lados, pernas ainda entrelaçadas e
seu pau ainda encravado dentro de mim. Com seu longo alcance, ele agarra meu
telefone e entrega para mim.

Nós dois estamos ainda respirando pesado e encobertos de suor, mas consigo
acessar ao meu correio de voz, coloco-o no alto-falante e nós escutamos.

"Sela... Detective Remmers. Puxei seu arquivo e só queria que você soubesse que tudo
foi feito como se deve. Ele foi submetido ao CODIS e temos um recibo para ele. Eu não
poderia encontrá-lo em primeiro lugar, mas foi erroneamente. Então, sim... o DNA que nós
coletamos está no CODIS, e se o homem que estuprou você for colocado no sistema no
futuro, nós teremos uma combinação. Foi ótimo ouvir a sua voz hoje. Continue forte e me
ligue se você precisar de mim novamente."

Meus olhos saltam para Beck, que parece tão perplexo quanto eu me sinto.

"JT não estuprou Caroline," murmuro, quando absolvo a implicação do que

acabei de descobrir. O DNA de JT extraído após o meu estupro está no banco de
dados. Isso deveria ter dado uma combinação quando o caso de Caroline veio a
tona, mas não gerou.

"Ele estava dizendo isso só para torturar você." Diz Beck. "Mas graças à
porra... graças a deus nós não dissemos nada para Caroline ainda."

Sim... malditamente, obrigada. Nós teríamos destruído ela sem nenhuma razão.
 Capítulo 18

Beck

O alívio que senti por descobrir que JT não estuprou Caroline apenas durou
por um tempo. Sela e eu nos arrastamos para fora da mesa da sala de jantar e
passamos o resto do dia na cama, ambos um pouco aturdidos por causa desta
noticia.

Mas agora, enquanto me sentava novamente no tribunal e ouvia aos

procedimentos ao meu redor, meu estomago se enrolou em um nó mais uma vez,
por causa da ansiedade. Periodicamente, olhava para trás de mim para ver Sela e
Caroline lá, me dando olhares de encorajamento. Ousei olhar apenas uma vez para
Candace e Colin Townsend, que felizmente não estavam olhando para mim, mas
conversando quietamente com a assistente Hammond enquanto ela se inclinava
sobe a parede da galeria antes do tribunal começar. Ainda não havia ouvido
nenhuma palavra dos meus pais, e isso nem me surpreendia, nem me fazia sentir
mal. Eles não eram um problema na minha vida.

Doug tinha dito que a audiência preliminar poderia durar entre meia hora e
várias horas, dependendo em quão boas as evidências deles eram. Se eles estavam
construindo um caso circunstancial, isso iria levar mais tempo para que pudessem
expor tudo o que tinham. Isso dependia da vontade do juíz para ouvir e determinar
se era uma causa provável para seguir adiante. Como Doug explicou, havia uma
barreira baixa para o promotor superar, o padrão sendo se os fatos presentes iriam
causar a uma pessoa qualquer a ter suspeitas fortes e honestas de que a pessoa é
culpada de um crime.

Isso não parece bom para mim, porque todos os motivos financeiros, que eles
pensam que poderiam me motivar, são o bastante para a maioria das pessoas terem
uma forte suspeita de que cometi esse crime.

Atualmente, uma analista técnica está na frente da corte enquanto a Doutora

Hammond a questiona com uma serie de perguntas sobre o que foi encontrado na
cena do crime. Observo enquanto eles identificam fotos coloridas do corpo de JT e
sacos de cabelo e fibras. Doug tinha me dito que poderia levar semanas para tudo
isso ser analisado pelo instituto forense, mas isso não detêm o andamento do
processo da justiça criminal.

Depois da técnica vem um examinador médico, mas o testemunho dele é

pequeno e doce, nada surpreendente. JT morreu por causa de uma grande perda de
sangue á partir de uma ferida de faca na artéria carótida dele. As outras facadas
foram irrelevantes para a morte. Embora a arma do assassinato nunca tenha sido
identificada, eles acreditam que tenha sido o abridor de cartas que, segundo a
faxineira de JT, era mantido por ele sobre a sua mesa, mas nunca foi encontrado. O
examinador médico opinou que essas feridas pareciam ter sido causadas por um
instrumento parecido com um abridor de cartas.

Depois nós chegamos, ao que acredito ser, a carne e batata do caso deles.
Hammond chama a Detetive Amber Denning para ir a frente da corte. Ela conduz a
detetive através de algumas perguntas referente ao protocolo de investigação,
eventualmente a levando a falar sobre a entrevista comigo.

"E quantas vezes você entrevistou o Sr. North?" Pergunta Hammond.

"Duas vezes." Denning responde. "Uma vez no seu apartamento na noite em

que encontramos o corpo do Sr. Townsend, e em seguida, novamente na última
quarta-feira, quando ele entrou na estação voluntariamente com o seu advogado."

"Qual foi o seu comportamento durante essas entrevistas?" Pergunta

Hammond.

"Ele não pareceu surpreso quando chegamos em seu condomínio para

informá-lo da morte do Sr. Townsend," Denning diz enquanto passa as páginas dos
relatórios escritos por ela e que devem ter sido feitos após as entrevistas. "Mas ele
sempre cooperou e respondeu as nossas perguntas. Ele também foi cooperante
durante a segunda entrevista."

Estou grato por ela não ter mencionado o fato de que fiquei nervoso com ela
no final, mas já esperava isso porque ela era uma profissional e não iria se rebaixar
a isso. Provavelmente isso era irrelevante de qualquer maneira.

"E no curso dessas entrevistas, você descobriu alguma coisa que poderia levá-
la a se concentrar no Sr. North como um suspeito, como um motivo para assassinar
a vitima?" Hammond pergunta suavemente.
 Denning assente. "Duas coisas se destacaram. Sr. North tentou comprar as
ações do Sr. Townsend e tirá-lo dos negócios em algumas ocasiões e o Sr.
Townsend nunca vendeu. Ele parecia estar lutando contra alguns problemas com
drogas e jogos de azar, mas esses não eram fatores que poderiam levar o Sr. North
a terminar o acordo deles e forçar o Sr. Townsend para fora. Nós fomos capazes de
recolher todos os arquivos de finanças da Townsend-North e o valor estimativo da
companhia era exatamente trezentos e setenta milhões de dólares."

Hammond faz um som de assobio baixo, como se ela estivesse surpreendida

ao saber da quantidade, quando todos neste tribunal sabem muito bem que não era
novidade para ela. "E qual foi a outra coisa que se destacou?"

"Nós descobrimos que o Sr. North e Sr. Townsend eram, na verdade, meios-
irmãos, ambos compartilhando Beckett North, Pai, como um genitor. Nós
descobrimos que o Sr. Townsend ia receber a metade da herança do Sr. North."

Eu não posso evitar. Olho por cima dos meus ombros, para Colin Townsend,
e posso dizer pela expressão no rosto dele que isso não é novidade para ele. Ou ele
sempre soube disso ou a Detetive havia dito a ele antes para que ele pudesse estar
preparado para ouvir essas coisas no tribunal, mas ele senta-se ereto no banco de
madeira e ouve tudo com demasiada atenção.

Depois me viro ainda mais no meu assento para ver a outra pessoa que vai
estar chocada com essa noticia. Caroline olha direto para mim, os olhos dela me
acusando por manter um segredo como esse dela. Vou ter que responder a ela por
manter esse segredo, depois que passarmos por isso tudo. Apesar da minha
preocupação em manter a felicidade dela, isso é claramente uma coisa que eu
deveria ter contado a Caroline há um bom tempo atrás. Só nunca pensei que isso
teria algum peso sobre as nossas vidas, mas ao que parece, é um fato que poderia
acabar nos separando.

Doutora Hammond faz mais algumas questões sobre as entrevistas dela

comigo, incluindo o meu álibi. Ela também traz a tona o fato de que sugeri que isso
poderia ter sido feito por algum apostador descontente de Vegas que não recebeu o
pagamento. Denning apenas testemunhou que eles fizeram buscas pela casa e
escritório de JT, incluindo os registros telefônicos e transações bancarias e
simplesmente não puderam encontrar nenhuma outra evidencia a não ser pelo fato
de que ele havia sido agredido por assaltantes não identificados no dia anterior a
morte dele.
 "Detective Denning," Hammond pergunta sem rodeios. "Você acredita que a
morte do Sr. Townsend estava relacionada com a alegada dívida de jogo?"

"Não acredito." Diz ela com firmeza. "Nós não conseguimos encontrar
nenhuma evidência, e até mesmo o Sr. North admitiu para nós que o Sr. Townsend
recebeu alguns dias para arranjar o dinheiro. Não fazia sentido para o tal apostador
não honrar com o prazo, quando ele poderia receber muito dinheiro."

"Obrigada." Hammond diz, e então se move. "Agora, no decurso da sua

investigação, você encontrou outras evidencias que poderiam levar a um motivo
para o Sr. North matar o parceiro dele?"

"Sim." Denning diz enquanto vira as páginas de seu arquivo. "Ainda

relacionada à teoria de que ele queria tirar o Sr. Townsend dos negócios, quando
nós revistamos o escritório do Sr. North na residência dele, encontramos uma cópia
assinada de um acordo entre o Sr. Townsend e uma Srta. Melissa Fraye que
descrevia o decorrer de um encontro sexual que ocorreria entre eles e envolveria
uma fantasia de estupro. Quando entrevistamos a Srta. Fraye, ela reconheceu que
não tinha assinado o acordo. Nós acreditamos que o Sr. North, talvez, estava
tentando usar isso como chantagem para conseguir que o Sr. Townsend saísse dos
negócios."

Que porra é essa?

Começo a me inclinar para Doug para lhe dizer que isso é absolutamente
falso e que salvei aquela mulher de ser estuprada, mas ele está ocupado tomando
notas.

Denning continua. "Nós também entrevistamos a secretária do Sr. Townsend,

Karla Gould. Ela disse que a relação dos dois proprietários era extremamente
volátil e envolvia muitas discussões que eram muito altas e preenchiam o
escritório. Era sempre o Sr. North quem vinha para o escritório do Sr. Townsend
para instigar esses encontros. Ela tinha até ouvido o Sr. North fazer ameaças de
morte contra o Sr. Townsend em uma ocasião. No geral, está claro que eles não
tinham um bom relacionamento e que Sr. North estava tentando de tudo para
conseguir tirar ele dos negócios, mas não estava tendo sucesso nisso."

Eu não posso evitar. Me inclino para Doug e silvo. "Isso não é verdade. Num
momento de raiva posso ter dito algo do tipo 'Eu poderia matá-lo, JT ' ou algo
parecido, mas não era uma ameaça de morte."
 Doug assente em compreensão enquanto ele rabisca mais notas.

Hammond faz mais algumas perguntas, mas agora estou tão irritado com a
forma como as coisas estão sendo mal interpretadas que tenho um barulho sutil
perturbando o meu ouvido. Eu digo sutil porque não perco a última pergunta que
coloca pregos no meu caixão.

"Detetive Denning, alguma outra coisa de sua investigação que você acredita
que é relevante?" A procuradora do distrito pergunta.

"Depois que o corpo da vítima foi encontrado e nós colocamos uma barreira
policial para que pudéssemos começar as nossas investigações, nós colocamos um
oficial para vigiar os arredores. O oficial atribuído para a tarefa reportou que viu
um Audi A4 branco virar na rua onde o assassinato ocorreu, mas depois parou em
uma vaga de estacionamento e partiu pela mesma rota que chegou."

"E isso pareceu suspeito para você?"

Denning dá de ombros. "Poderia ser suspeito ou poderia ser apenas alguém

perdido, mas nós fizemos algumas pesquisas posteriormente e verificamos que o
Sr. North dirige um Audi A4 branco."

É... ouvi suspiros no tribunal de alguns dos espectadores e quero bater minha
cabeça na mesa na minha frente.

"O Sr. North alguma vez mencionou para você o fato de ter ido ao bairro da
vítima naquela noite?" Hammond pergunta.

"Não." Diz Denning. "Na verdade, ele manteve a alegação de que estava no
seu apartamento o tempo todo. Nós estamos investigando os dados de GPS do
veiculo do Sr. North, mas ainda não sabemos o que isso irá revelar."

Eu não posso evitar. Me viro completamente no meu assento para olhar para
Sela e ela me da um meio sorriso. Tento retribuir o gesto, mas os meus lábios não
querem se mover. Não ouso olhar para Caroline novamente, porque sei que não
vou receber um sorriso dela depois da revelação de que JT era nosso irmão, então
me viro de volta. Depois Doug começa a fazer um exame atravessado de Denning,
o que é muito bom, considerando o que acabou de acontecer. Ele consegue criar
buracos o bastante em seu depoimento que é um pouco enfraquecido,
eventualmente a fazendoela admitir que tudo isso está baseado numa convicção de
motivos que pode ou não existir.
 Ainda assim, no momento em que Denning deixa a frente do tribunal, me
encontro esfregando as minhas mãos suadas nas minhas calças, tentando secá-las.

Hammond se levanta e diz. "Meritíssimo, nós temos uma última

testemunha... o Estado vai chamar o analista de DNA Michael Carbone para
testemunhar."

"Para que isso?" Sussurro para Doug.

Ele encolhe os ombros. "A maioria dos exames de DNA leva um tempo para
ser processado, mas eles devem ter feito um com bastante rapidez.
Relaxe. Provavelmente apenas um fio de cabelo seu na cena do crime, mas nós já
sabíamos que eles encontrariam isso."

E sim... eles poderiam ter o meu DNA para fazer comparação porque quando
fui preso na última quinta feira, eles também tinham um mandado para poder
recolher o meu material de DNA. O que foi feito com uma limpeza no interior da
minha bochecha antes que fosse colocado na cadeia.

Um cara com aparência nerd, com cachos negros e um pomo de adão enorme
vai a frente do tribunal, nervosamente puxando a própria gravata. Hammond
expõe as credenciais dele com a polícia científica forense e pergunta sobre todas as
amostras que eles coletaram durante a investigação. É chato, coisas entediantes que
acho que não farão nada além de provar que as amostras estavam sendo
processadas corretamente.

"Sr. Carbone, você conseguiu processar qualquer uma das provas coletadas
na cena do crime?" Hammond pergunta.

Ele assente e com uma voz um pouco estridente diz: "Um pouco...
identificação de algumas fibras e coisas assim."

"E o DNA?" Ela pergunta.

"Temos várias amostras para percorrer, mas uma delas nós já processamos
completamente." Diz ele.

Hammond acena para ele continuar.

"Nós sempre tiramos uma amostra da vítima para que possamos usá-lo para
excluir contra outras amostras encontradas na cena do crime. Por isso,
normalmente a executamos primeiro. Analisamos o DNA do Sr. Townsend, como
fazemos rotineiramente com todos os casos, e nós também a apresentamos à base
de dados nacional, o CODIS, e tivemos uma pista interessante."

Inferno

Meu sangue congelou em minhas veias, não acreditando que eles estão indo
para revelar que JT era um estuprador. Não há nenhuma maneira, mas
novamente... se eles ligarem o estupro da minha namorada a ele, boom! Meu caixão
será pregado com motivos.

"E o que essa 'pista' revelou?" Hammond pergunta e posso ouvir na sua voz
que ela mal consegue conter seu entusiasmo com a bomba que está se preparando
para jogar. Torço minha cabeça, para olhar para Sela, que está assistindo ao nerd na
frente do tribunal com olhos incrédulos e enormes.

"Na verdade, revelou que o DNA do Sr. Townsend combina com o DNA
encontrado em um estupro sem solução." Diz ele, sem emoção.

Jesus, foda, é isso.

"Quase cinco anos atrás, aqui em São Francisco." Carbone acrescenta, e todo o
meu mundo gira tão forte que tenho que pressionar as minhas mãos com força na
mesa para manter o equilíbrio. Doug fica rígido ao meu lado e ouço um pequeno
gemido de dor que sei é de Sela.

"E quem era a vítima nesse caso?" Estimula Hammond.

"Caroline North." Diz Carbone enquanto seus olhos se deslocam um pouco

para os meus e em seguida de volta para Hammond, como se ele quisesse dar uma
olhada na minha reação.

"Nããão," ouvi Caroline gemer atrás de mim e depois sussurrando e algo

batendo contra madeira. "Saia do meu caminho."

Eu giro na minha cadeira para ver Caroline tentando abrir o seu caminho
passando por Sela, que está tentando segurá-la.

"Caroline, espere," Sela diz suplicante enquanto Caroline puxa o braço para
se soltar e sair da fileira e correr para a porta de saída.
 Sela se vira para olhar para mim e quero quebrar como um bebê e chorar
diante da angústia e confusão no rosto dela. Sei o que está na cabeça dela agora:

Remmers acabou de me confirmar que o DNA do meu atacante estava no sistema

corretamente.

O DNA do JT está agora no sistema

Não se igualou aos meus.

JT não me estuprou.

Ele não me estuprou e agora eu nem sequer tenho isso para aliviar um pouco da
minha culpa por matá-lo.

Não me importo com o que o juíz diz ou se estou me condenando. Eu me

levanto do meu acento e me inclino sobre a parede da galeria e coloco as minhas
mãos nos ombros de Sela. Posso ouvir o oficial de polícia vindo até mim então
sussurro para ela urgentemente. "Ele estuprou você, Sela. Ele admitiu isso para
você. Não sei o que diabos está acontecendo, mas você nunca pense que se
enganou, você me ouviu?"

Mãos nos meus braços começam a me afastar e o oficial diz, "Sr. North, você
precisa sentar-se antes que eu precise algemá-lo."

O juiz bate o martelo ligeiramente no banco de madeira e diz com firmeza,

"Tudo bem... vamos ter um pouco de ordem, por favor. Sr. North, por
gentileza, sente-se no seu lugar."

O oficial me puxa de volta à minha cadeira, mas não perco o contato visual
com Sela. "Vá atrás dela." Imploro, e deixo que os meus olhos desviarem para as
portas por onde Caroline acabou de sair. "Por favor, ajude-a."

Sela acena com a cabeça uma vez e, em seguida, ela está deslizando para fora
do banco e correndo em direção às portas ela mesma. Não tenho ideia do que vai
acontecer comigo e não dou a mínima. Só quero que cuidem de Caroline e Sela, e
acho que o meu tempo nesta terra onde posso fazer isso, agora pode estar acabado.
 Capítulo 19

Sela

Eu não consigo processar o que acabou de ser revelado no tribunal para todos
os expectadores e repórteres ouvirem. Que Caroline foi estuprada pelo meio-irmão
dela, Jonathon Townsend, o que era um motivo perfeito para ligar o assassinato
dele a Beck. Ainda ontem, eu e Beck estávamos convencidos do contrário.

No minuto que Remmers me disse que o DNA do meu caso de estupro havia
sido devidamente registrado no banco de dados, e sabendo que ele não havia
combinado com o DNA do estupro de Caroline, nós dois havíamos assumido que
JT estivesse mentindo para mim.

Mas agora, parece que o contrário era a verdade e isso era o que eu não
conseguia processar. Qualquer que seja o DNA que tiraram de mim, claramente
não era o de JT e isso significava que estava muito enganada sobre o envolvimento
dele naquela noite.

E se todas as minhas memórias, independente de lamentáveis ou picadas que

elas possam ser, sejam completamente falsas? E se fabriquei a maior parte do que
aconteceu comigo?

Não... não posso aceitar uma coisa dessas, e nem tenho tempo para isso.

Beck me pediu para ajudar a irmã dele e isso é o que vou fazer. A minha
própria mente pode estar completamente fodida agora sem saber porra nenhuma
do meu atacante, mas já estive nessa posição antes. Passei anos sem saber e não vai
me matar o fato de voltar a não saber.

No minuto que escancaro as portas do tribunal, olho para a esquerda no

corredor, na direção dos elevadores e vejo Caroline parada dentro de um, lágrimas
escorrendo pelo seu rosto. Alguns repórteres vem atrás de mim e param, incertos
do que fazer. Caroline olha para mim com raiva e tristeza enquanto as portas do
elevador se fecham e isso leva os repórteres a agirem. Eles correm para os
elevadores e apertam o botão para descer, mas já passei por essa situação algumas
vezes. Há apenas um elevador que atende a essa parte do tribunal e funciona na
velocidade de um caracol.

Eu não hesito. Corro para o caminho oposto seguindo para a saída de escada.
Nós estamos no quinto andar e desde que não quebre o meu tornozelo com os
meus saltos enquanto estou correndo com eles, poderia ser capaz de alcançá-la.

Desci voando, saltos batendo e as mãos segurando com força o corrimão.

Diminuo a corrida nas viradas e desço voando o restante.

Quando chego ao piso térreo, escancaro a porta e entro derrapando no

saguão do tribunal de Marin County, e imediatamente vejo Caroline indo para a
porta de saída, com uma mão segurando forte a bolsa sobre o ombro dela e o rosto
para baixo para que ninguém consiga ver o seu rosto marcado pelas lágrimas.

"Caroline," eu chamo quando começo a correr atrás dela.

Ela encolhe os ombros, acelera o passo e chega a porta de saída antes de mim,
com vários passos de distância. Me apresso para sair logo atrás dela e a chamo
novamente enquanto ela começa a atravessar a rua de uma mão só até o
estacionamento do outro lado, tendo sorte de que não há nenhum carro passando
para lhe atrasar. Com um breve olhar sobre os meus ombros, vejo que o saguão
ainda está sem nenhum repórter então começo a correr até o estacionamento,
esperando mais uma vez que não vá torcer o meu tornozelo, e no momento em que
ela chega na entrada do estacionamento, consigo alcançá-la.

Se nós tivermos sorte, os repórteres não irão nos alcançar tão cedo.

"Caroline, me espere, por favor," digo quando chego e agarro-a pelo braço.

Ela se volta para mim como um redemoinho enraivecido, puxando o braço

para se afastar. "Você sabia, não é?" Ela acusa.

"Sim," digo, com um estremecimento, em seguida corrijo imediatamente a

minha resposta. "Na verdade não. É uma longa história e nós íamos lhe contar,
mas..."
 "Você deveria ter me contado, porra." Ela grita em plenos pulmões quando da
um passo em minha direção de forma ameaçadora. Lágrimas ainda derramando
dos seus olhos, mas eles estão preenchidos com pura maldade e sem um pingo de
dor agora. Espero que isso vá voltar mais tarde, e vou aceitar a raiva dela. Ela
merece descontar em alguém.

"Nós íamos lhe contar." Digo desesperadamente. "Mas queríamos ter a

certeza absoluta em primeiro lugar, e descobrimos algo ontem que nos levou a
acreditar que ele não tivesse feito isso."

Ela zomba e vira as costas para mim, atravessando a plataforma de concreto

em direção à escada interna em vez do elevador. Eu continuo. "Eu juro,
Caroline. Se você pudesse apenas parar e me ouvir, vou te dizer tudo."

"Como se eu pudesse acreditar em você," ela bufa enquanto arrasta uma mão
em seu rosto para enxugar a umidade.

"Bem, só pare, tome um momento e ouça a minha história. Depois, faça o seu
julgamento." Agarro-a enquanto tenho de correr para acompanhar os passos de
suas pernas longas.

Ela para como eu pedi, então quase esbarro nela, mas me recomponho
rapidamente. "Você vê, a coisa é..."

"Quer saber," ela me interrompe. "Não sei com quem devo ficar mais
chateada... com Beck por não me dizer algo que eu tinha o direito de saber, ou você
mesma por entrar em sua vida e trazer toda essa merda com você."

"Comigo." Digo solenemente quando estendo a mão para tocar o seu

antebraço. "Você deve ficar brava comigo. Beck tem sido o seu campeão desde
sempre, então você pode descontar toda essa dor em mim, Ok?"

Lágrimas preenchem mais uma vez os olhos de Caroline e os ombros dela

caem, posso ver a luta sendo completamente drenada dela. Ela olha para o teto de
concreto sobre nós e diz em um gemido de incredulidade. "Oh, Deus... JT é meu
irmão?"

"Sim," sussurro.

"E ele me estuprou?"

 "Beck e eu sinceramente não achávamos que ele tivesse feito isso, mas vamos
para o carro, assim teremos alguma privacidade antes que os repórteres nos
encontrem. Deixe-me contar tudo isso para você, está bem?"

O olhar de Caroline foca no meu e ela assente, girando em seus calcanhares e

subindo as escadas para o segundo andar. Eu sigo atrás dela, tentando acalmar
meu coração disparado. Era drama demais para eu conseguir lidar. Beck sentado lá
enquanto as evidências eram montadas contra ele, uma escandalosa bomba sendo
jogada no meio de um tribunal aberto e a irmã de Beck sendo destruída por uma
coisa que deveria ter sido contada a ela há um longo tempo.

Quando nós duas entramos no carro de Caroline, viro o meu corpo para olhar
diretamente para ela. Ela se senta olhando completamente para frente e quase
como se ela estivesse com medo de olhar para mim. Na verdade, o olhar dela está
completamente colado ao volante.

"Quando estava na casa de JT e ele estava em cima de mim, me sufocando, ele

me disse que queria que eu soubesse de uma coisa antes de morrer."

Caroline engole em seco, mas não deixa de olhar para o volante.

"Ele me disse que era o único que a estuprou," digo a ela suavemente. "Agi
errado ao não dizer a você e ao Beck sobre isso naquela noite. Mas contei sobre isso
ao Beck na manhã seguinte e, no inicio, nós pensamos que seria melhor se não te
disséssemos."

"Você deveria ter me dito naquela noite," ela sussurra, ainda olhando para
frente.

"Eu sei," digo a ela com plena aceitação do meu maldito erro. "E nós
rapidamente percebemos que você deveria saber... não queríamos esconder isso de
você. Uma vez que pensamos nisso, sabíamos que você precisava de um
encerramento e uma resolução, não importa o quão doloroso isso fosse. Como uma
pessoa que, provavelmente, nunca vai conseguir um encerramento para o meu
próprio caso, eu sabia que você deveria saber."

"Mas você disse que não achava que era verdade." Caroline diz assim que se
vira para olhar para mim pela primeira vez desde que entramos no carro. "Alguma
coisa deve ter feito você achar que JT estava mentindo."
 Eu concordo. "O que nós não conseguíamos compreender, foi o fato de que,
se JT havia estuprado eu e você, então os DNA’s encontrados em nós duas
deveriam combinar. Deveria ter dado uma pista quando o DNA do seu estupro foi
colocado no sistema. Então isso significava que JT deveria estar mentindo sobre ter
estuprado uma de nós duas, ou talvez o DNA do meu caso não estivesse no
sistema. No mês passado, o investigador que Beck contratou para nos ajudar com
tudo isso puxou o meu arquivo para que pudesse agilizar os tramites, ele percebeu
que um documento sobre a submissão do DNA no meu caso estava faltando, então
Beck e eu queríamos checar isso. Nós tínhamos a intenção de lhe contar a verdade
depois de verificar isso."

"E deixe-me adivinhar," ela diz suavemente com plena consciência desta
fodida confusão complicada. "O DNA de seu caso estava no sistema."

"Sim. Ontem falei com o policial que investigou o meu estupro e ele verificou
que estava tudo lá. Como eu acreditava que JT tinha me estuprado e aquele era o
DNA dele, então logo deduzi que ele havia mentido sobre estuprar você. Por isso
não havia nenhuma razão para lhe contar depois disso."

"Você está enganada." Diz ela, com pouco de raiva soando em sua voz. "Você
deveria ter, no mínimo, me dito que JT era meu meio-irmão. Bem... Beck deveria
ter. Há quanto tempo ele sabe?"

"Um tempo," admito. "Mas isso é algo que você precisa discutir com ele."

Caroline dá um pequeno riso amargo. "Depois de todas as reclamações de

Beck sobre os segredos dessa família... pra quem age todo superior e dono da
verdade... ele, com certeza, mente muito."

"Sinto muito." Eu digo a ela, simplesmente. Porque estou. Sinto muito por ela
acabar de ouvir essa noticia terrível e acima disso, ter todas as razões para estar
chateada com o irmão que a manteve na escuridão, mas não é o meu lugar lutar as
lutas de Beck por ele, quando se trata de Caroline. Ele vai ter que aguentar esse
soco e resolver isso por si mesmo.

Isso é, se ele não for para a prisão para o resto da vida dele.

O silencio denso preenche o ar enquanto deixo Caroline processa tudo que

ela acabou de saber. Os olhos dela deslizam de volta para o volante. Embora eu
saiba que ela vai ser perturbada por esse eventos ainda por um longo tempo no
futuro, também sei que essa mulher é forte e resistente, e que ela vai superar isso,
eventualmente.

"Você acha-" ela começa a dizer e depois para abruptamente, como se ela
realmente não quisesse saber a resposta para a pergunta que está se preparando
para fazer.

Eu paraliso, espero que ela determine o nível de coragem que precisa.

Ela limpa a garganta dela e começa novamente. "Você acha que JT sabia que
eu era sua meia-irmã quando me estuprou?"

Estremeço internamente, porque é isso que torna esta história dez vezes mais
horrível. Mas lhe digo a verdade.

"Sim, ele sabia."

Caroline se remexe em seu acento e o rosto dela empalidece, o lábio inferior

dela tremendo.

"Beck perguntou isso ao seu pai depois do enterro e seu pai disse que a mãe
de JT disse a ele quando completou dezoito anos." Eu digo a ela com honestidade
brutal. Não há nenhuma chance de esconder isso dela, depois de tudo.

"Ally é perfeita, não é?" Caroline pergunta em voz baixa, e sei o que ela está
querendo que afirme. Que ela não foi afetada pela sujeira do estupro e do incesto.

"Ela é absolutamente perfeita e ela é tudo o que você é." Digo a ela a verdade
enquanto coloco a minha mão no ombro dela e o aperto. "Apesar de todas as coisas
ruins que aconteceram com você, e mesmo sabendo dessa terrível verdade, sei que
você vai aceitar cada pedaço disso sabendo que você tem Ally e nada melhor do
que ela poderia acontecer em toda a sua vida."

Um pequeno soluço sai da boca de Caroline e ela aperta os olhos fechados

enquanto assente efusivamente, concordando. "Vou aceitar cada pedaço dessa
sujeira." Diz ela em uma voz trêmula, em seguida, abre os olhos para olhar para
mim. "Cada pedaço dela em troca do maravilhoso presente que ganhei com isso."

"Nenhuma outra maneira de olhar para isto." Concordo, deixando cair a

minha mão para pegar a dela, que está mole sobre o colo dela. Enlaço os meus
dedos nos dela e os aperto.
 Caroline inclina a cabeça e os olhos dela se arregalam quando ela percebe
algo. "O DNA... se o DNA no seu caso não corresponde ao do JT... então...?"

Dou de ombros com indiferença mesmo sentindo uma pontada de dor

atravessando o meu coração. Caroline não precisa saber o quão mal isso me faz
sentir, então digo. "Eu devo ter me enganado."

Ela balança a cabeça e aperta minha mão com tanta força que a ponta dos
meus dedos ficam dormentes. "Eu tenho certeza que há uma explicação razoável
para isso."

"Talvez." Eu digo enquanto afasto a minha mão da dela. "Mas é uma

preocupação para outra hora. Se você estiver bem com isso, eu gostaria de voltar
para o julgamento de Beck. Você quer vir comigo?"

Ela assente. "Sim... vamos só passar pelo banheiro que preciso dar um jeito
nessa minha cara de naufrago. Não quero chatear Beck, mas talvez isso vá assustar
os repórteres quando nós os encontrarmos."

Eu ri. "Vocês dois... o vínculo de vocês é incrível. Sei que você tem um monte
de razões para estar chateada com ele, mas você também tem esse amor que é
inabalável. Estou com um pouco de inveja disso, na realidade."

Caroline sorri para mim. "Você tem a mesma coisa com ele. Nunca duvide
disso."

E eu não... duvido disso. Mas me preocupo que pode não ser uma coisa boa,
enquanto tentamos manter esse quebra-cabeça de mentiras montado, porque
estamos abastecidos por esse amor que temos um pelo outro.
 Capítulo 20

Beck

"Depois de considerar as evidências diante de mim, acredito que o Estado tem

cumprido o seu fardo de causa provável neste assunto. Assim, estou encaminhando este caso
para julgamento e irei colocá-lo em pauta para inicio no dia 21 de Abril..."

As palavras do juiz ainda estão ecoando na minha cabeça duas horas mais
tarde, enquanto Sela e eu nos dirigimos do elevador para o nosso apartamento.

Eu gostaria de dizer que isso foi uma surpresa, mas não era. Não depois de
saber que o fator motivador usado para justificar o assassinato de JT foi o estupro
da nossa irmã, Caroline. Não havia nenhum juiz neste estado que iria me deixar
livre depois disso, independente de quão liberal fosse o pensamento dele.

Após a audiência, Doug, Caroline, Sela e eu nos encontramos em uma

pequena sala de conferencia atrás da sala de julgamento. Foi um breve encontro e
foi apenas para que Doug nos assegurasse de que não deveríamos perder as
esperanças. Que certamente haveria uma oferta de diminuição de pena em prol de
uma confissão de culpa.

Não, nem mesmo irei considerar isso.

"E, além disso," ele havia dito, "com os seus recursos, estou certo de que
poderia contratar uma equipe competente de investigação que possa encontrar o
apostador que está por trás do assassinato de JT."

Sim... isso não vai acontecer também, porque o apostador ou seus capangas não
mataram JT.

Claro, eu não estava prestes a dizer isso ao meu advogado. Ele pode ser o
meu advogado e ter jurado a confidencialidade, mas queria que ele fizesse
qualquer merda que pudesse fazer para provar a minha inocência, e enquanto ele
poderia não ser capaz de achar nenhuma evidencia sobre uma conexão entre os
jogos de azar e a morte de JT, ele poderia provavelmente encontrar alguma coisa
sobre a surra sendo relacionada e isso poderia gerar uma dúvida razoável o
suficiente para desmerecer as minhas circunstâncias.

Dúvida razoável.

Minhas novas duas palavras favoritas.

Na verdade, talvez quando Dennis voltasse para a cidade, eu pudesse ter

uma conversa com ele e ver se ele tinha alguma coisa para ajudar o meu advogado
a ir na direção certa ao fazer a minha defesa.

Sela silenciosamente volta para o nosso quarto enquanto me desvio para a

cozinha, para abrir uma garrafa de vinho e talvez colocar uma pizza congelada no
micro-ondas. Não era uma refeição chique, mas sei que ela não se sente disposta
para sair hoje a noite e também não estou com vontade para isso. Meu telefone não
para mais de tocar por causa das mensagens de pessoas me questionando sobre a
acusação de assassinato, bem como sobre o segredo de que JT era meu irmão e que
ele havia estuprado a minha irmã.

Agora que eu pensava sobre isso, não tenho certeza se vou voltar a sair em
público novamente. Claro, depois do julgamento, isso poderia se tornar uma
verdade certa se acabasse na prisão, mas isso não é um desenrolar que estou
disposto a considerar. Como Doug me lembrou, o caso é ainda inteiramente
circunstancial. Embora dinheiro e raiva possam ser fatores motivadores, Doug
acredita que nós seremos capazes de mostrar que eu realmente sou um cara que
não é movido pela violência. Tenho centenas de pessoas que podem atestar isso por
mim. Nós podemos construir tantas evidências circunstanciais no sentido
contrário, quanto eles e o júri podem muito bem ver o meu lado das coisas.

Eu espero.

Na cozinha, abro o freezer e vejo que não há nada além de um sorvete pela
metade lá dentro. Parece que nós estaremos encomendando a nossa comida.

Chinesa, talvez.

Mas sei que nós temos vinho e decido pegar um pinot grigio que está na
geladeira. Tirando o vinho, efetivamente retiro a rolha e sirvo dois copos antes de
os levar de volta para o quarto e ver o que Sela quer pedir para comer. Estou
pronto para sair desse terno de macaco e relaxar, talvez ficar agarrado á ela depois
do jantar. Talvez assistir algum filme sem sentido.

Provavelmente foder.

Isso sempre garante que eu tire a minha mente do meu lugar negro.

Quando chego no meu quarto, vejo Sela no grande closet tirando a saia dela e
a deixando deslizar para o carpete. Ela já tinha tirado a camisa com gola v que
estivera usando e agora ela parecia uma branca de neve angelical com sua lingerie
branca. O cabelo loiro dela envolvia os ombros e momentaneamente escondia o seu
rosto enquanto ela se inclinava primeiro para um lado, e depois para o outro e
removia os seus saltos enquanto se equilibrava contra a porta do armário com a
mão.

Quando ela se endireitou, sou surpreendido ao ver ela se esticar em direção a

um cabide e pegar um dos seus blusões e o colocá-lo por cima da cabeça. Depois de
passar os braços pelas mangas, ela pegou um par de calças de lã cinzas que
também estava no cabide.

"O que você está fazendo?" Perguntei, perplexo ao ver ela se vestindo. Talvez
eu tenha interpretado mal a exaustão dela e o desejo de sair para jantar.

Ela salta um pouco e se vira para me olhar, segurando as calças na frente

dela. Os olhos dela estão arregalados por um momento, como se ela tivesse sido
pega fazendo algo ilícito e depois eles mudaram logo antes de endurecer.

"Esta farsa acabou," diz ela rapidamente, e sacode as calças diante dela com a
intenção de vestir as calças.

E sei exatamente o que ela quer dizer por essa declaração e foda-se se vou
deixar isso acontecer. Coloco as taças de vinho em uma longa penteadeira que fica
próxima a porta e depois parto para cima dela, arrancando as calças das mãos dela
e as jogando de volta para o armário, onde elas pousam em cima de um armário
embutido, com finas gavetas que mantém todas as lingeries de Sela.

"Beck," diz ela com raiva e frustração, mas não a deixo ir mais longe.

"Você não está malditamente se entregando." Eu rosno para ela.

 Esperava que ela discutisse comigo, mas ao invés disso, ela se joga nos meus
braços e com um desespero que eu nunca tinha visto antes, ela me implora. "Então
vamos deixar o país. Dennis pode nos arranjar passaportes falsos. Você tem
dinheiro suficiente para comprar-nos uma ilha de onde não seremos extraditados.
Vamos fugir."

"Não podemos," digo a ela suavemente, uma mão acariciando seu cabelo e a
outra as costas dela. "Eu não posso deixar Caroline e Ally... o meu negócio. Não é
uma boa opção."

Ela se afasta dos meus braços, cuspindo em mim como um gato, e raiva
perpassa os olhos dela. "Então estou fora disso. Eu vou me entregar."

"Sela, baby..."

"Isto já foi longe demais," ela grita quando bate o pé, o rosto vermelho de
raiva. "Você não vai ser preso por algo que eu fiz e você vai certamente ser
condenado se continuar com esse julgamento."

"Nós não sabemos isso." Tento argumentar com ela, embora já sinta o meu
sangue fervendo de irritação com esse mesmo velho argumento que temos uma e
outra vez. "O juiz ouviu apenas o lado deles da história. Nós vamos trazer
evidências. Eles terão que provar que eu estava lá e que fiz isso e eles não podem
fazer isso."

"Eles podem." Ela insiste. "Você tem motivos e o seu DNA está naquela casa.
Você sabe disso."

"O motivo é conjectura." Indico. "Para cada testemunha que eles chamarem
que diz que eu queria JT fora por causa do dinheiro, nós teremos dez para dizer
que isso apenas não é verdade."

"E que tal o fato de JT ter estuprado Caroline?" Ela sussurra para mim. "Como
você vai convencer um júri de que isso não o deixaria louco o bastante para matar
aquele doente maldito?"

"Eles não podem provar que eu sabia." Argumento.

"Você por acaso compreende o nível de loucura a que você se rebaixou por
deixar isso ir tão longe, Beck?"
 "É o que você faz quando você está apaixonado," digo a ela honestamente.

"Você é absolutamente ridículo." Ela rosna para mim, os olhos brilhando de

fúria. "Você acha que está me protegendo, mas não está. Você acha que está
protegendo a ideia de ‘nós’, mas não está. Se você cair, vou ficar destruída... nós
seremos destruídos... e isso não é me proteger. Pare de tentar agir como um
maldito cavaleiro branco."

"Eu posso dizer o mesmo para você, Sela," rosno para ela. "Você se
entregando não vai malditamente me proteger também. O que você pensa que vai
acontecer comigo se você for condenada por isso? Não estou pronto para viver esse
nível de dor, baby."

"Não importa." Ela grita, já completamente fora da razão neste ponto,

enquanto se vira de volta para o closet, pretendendo pegar as calças dela, colocá-las
e depois ir para a polícia e arruinar nós dois. "Você não pode me parar."

"Importa muito, merda!" Eu grito com ela enquanto a agarro por trás. Mas ao
invés de puxá-la para fora do closet, a empurro para dar mais dois passos até
estarmos imprensados contra a cômoda e consigo prendê-la para que ela não possa
se mover.

Ela solta um pequeno gemido de indignação e começa a se debater para

conseguir se soltar de mim, mas minhas mãos circulam o estomago dela, entrando
nas calcinhas dela e empurro o meu dedo para dentro dela. "E eu posso parar você."

"Pare com isso, Beck," ela reclama e quando as mãos dela se prendem ao
redor dos meus pulsos tentando me afastar, tenho um breve momento de dúvida.

Mas afasto a dúvida para longe de mim.

"Não." Rosno em seu ouvido e como ela não é páreo para a minha força, puxo
o meu dedo para fora e o afundo de volta profundamente. O interior dela
transborda de prazer, mesmo enquanto ela puxa o meu braço e tenta fugir de mim.

"Beck." Ela diz suplicante. "Me deixar ir."

"Eu nunca vou deixar você ir," digo a ela, minha voz áspera e rouca de raiva
por ela pensar em se entregar. "Se eu tiver que amarrá-la a essa cama e foder você
até você criar bom senso, vou fazer isso."
 Mergulho meu dedo dentro e fora dela mais algumas vezes, adiciono outro e
sinto uma sensação de triunfo quando sinto o aperto dela no meu pulso soltar e os
quadris dela rebolarem procurando por mais contato.

"Isso não muda nada." Ela reclama, embora esteja fodendo os meus dedos ao
mesmo tempo, fico surpreso com o veneno na voz dela.

"Vamos ver sobre isso." Retruco, puxando minha mão para fora dela e me
regozijando ao ouvir o miado dela reclamando da perda. Mas depois ela está
ofegando quando a giro ao redor, levanto-a e a coloco no topo da cômoda
resistente. Meus dedos vão para a calcinha dela em sua cintura e as arranco pelas
pernas dela, que estão penduradas sobre a borda. Com a minha palma sobre o seu
peito coberto pelo blusão, empurro-a com força até que caia contra a parede e
depois abro as pernas dela.

Me inclinando sobre ela, coloco a minha boca entre as pernas dela e como a
minha maldita buceta como um homem em uma missão. As mãos de Sela voam
para a minha cabeça, me agarrando com firmeza e ela empurra o meu rosto com
mais força contra ela. Ela sabe que essa é minha buceta, mas ela também gosta de
me lembrar que os meus lábios e a minha língua são dela.

Acerto com força, deixando uma mão cair para o meu cinto, onde consigo
abrir a fivela, graças a minha habilidade de ser multitarefas. Sela geme, me implora
e quando sinto que ela está chegando perto de gozar, deixo a minha língua
explorar próximo ao clitóris dela.

"Beck," ela suspira e tenho que me segurar para não sorrir diante do quão
fácil foi fazê-la esquecer essa ideia absurda de partir.

Eu a lambo com mais força.

"Beck," ela geme novamente. "Faça-me gozar e depois me foda."

Puxo para trás rapidamente e murmuro contra seus lábios molhados. "Eu
vou."

"Bom." Ela diz me apertando com mais força contra ela. "Porque depois...
estou indo para a polícia e você não pode me parar."

Filha da puta do caralho.

 Puxo-a de volta, a deixando insatisfeita, alta, mas sem atingir o grande
orgasmo que sei que estava bem próximo de dominar o corpo dela. Deslizo as
costas da minha mão sobre a minha boca e embora o rosto dela esteja corado de
prazer, sei que ela teria caído de joelhos diante de mim e me implorado para
terminar o que comecei agora, também posso ver o fogo da resolução brilhando
nos olhos dela.

"E, essa porra não vai acontecer." Lanço nela, enfurecido de que ela ainda
estivesse pensando nisso, mas também duro e cheio de tesão do inferno e mais
determinado do que ela alguma vez estará.

Uso ambas as mãos para rapidamente desabotoar as minhas calças e as

empurro para baixo junto da minha cueca. Pego o meu pau dolorido em uma mão
e meu outro braço envolve as costas dela, puxando-a para a beirada da cômoda. As
mãos dela vêm para os meus ombros e ela afasta as pernas ainda mais para mim,
todas as indicações de que ela quer ser fodida. E mesmo assim ela me olha, me
fuzilando e sei que essa discussão não irá terminar tão cedo.

A cômoda é da altura perfeita e com outro puxão no corpo dela, tenho a

bunda dela meio suspensa e a buceta dela pressionada contra o meu pau. Dou um
gemido porque apenas esse pequeno, molhado e quente toque, já me deixa louco
de luxuria por ela. Coloco ambas as mãos na cintura dela e a seguro onde ela está,
enquanto me lanço para dentro dela, os nossos olhares estão presos um no outro,
desafiando e incendiando a nossa paixão. O olhar dela queima e brilha com
rebelião e seria amaldiçoado se quisesse ouvir mais algum dos argumentos dela
enquanto estou fodendo-a.

Coloco a minha mão no queixo dela e pressiono levemente as articulações e

lhe digo. "Abra essa boca bonita para que eu possa beijá-la."

Ela me dá um sorriso traiçoeiro e faz o que peço. Me inclino ligeiramente,

inclinando a cabeça, mas, em seguida, a minha outra mão amassa a calcinha que
tirei dela momentos atrás e as empurro dentro da sua boca.

Os olhos dela incendeiam com surpresa e calor, antes deles se estreitarem

para me encarar. Sorrio para ela e beijo o seu canto da boca. "Isso... agora eu posso
te foder sem ouvir suas palavras ridículas."

Isso a irrita e ela bate no meu peito, tentando me empurrar para longe dela.
Simplesmente agarro os quadris dela novamente e a penetro algumas vezes. Fico
fascinado enquanto assisto a luta em seu rosto para não me mostrar o quão bem ela
se sente e para manter o olhar descontente nivelado com o meu. Os dedos dela
agarram os meus ombros e ela cava as unhas na minha pele, mas não tenho certeza
se isso é um sinal de luxuria por ela estar gostando ou uma forma de punição, mas
merda... isso dói.

Então a puxo da cômoda, esperando que ela envolva aquelas pernas ao redor
dos meus quadris para se segurar, mas ela começa deslizar o meu pau para fora e
isso não pode acontecer. De jeito nenhum vou deixar de foder essa buceta agora
que estou enterrado profundamente nela.

Giro quarenta e cinco graus e a empurro direto para o armário de ternos,

onde coloco vários ternos pendurados em uma barra que é alta o bastante para que
a cabeça dela possa ficar em baixo tranquilamente. Empurro-a com força contra os
ternos, fazendo com que alguns caiam dos cabides e que alguns cabides caiam ao
nosso redor. Empurro-a até que esteja pressionada contra a lateral do armário de
ternos e bombeio com força contra ela, a segurando no lugar e me moendo contra
ela. Ela geme, os olhos dela vibram na parte de trás de sua cabeça, e finalmente...
aquelas pernas bonitas envolvem a minha cintura para que ela possa se pendurar.

E ela precisa se pendurar.

Eu deixo a minha raiva, frustração e ansiedade serem descarregadas no corpo

dela. Deixo o meu medo, amor e incerteza controlarem a força com que bombeio
para dentro dela, deixando aquele delicioso calor molhado me acalentar e me
suavizar. Fodo a minha tristeza nela, enterrando o meu rosto no ombro dela e
fechando os meus olhos. Ouço ela ofegar contra a renda em sua boca e ela geme
todas as vezes que penetro mais fundo.

Isso aqui... nunca desistirei disso e não vou deixar Sela destruir isso.

Puxando a minha cabeça para cima, encontro ela me encarando e agora os

olhos dela estão completamente suaves, o espírito dela está completamente comigo
naquele momento. Estendo a minha mão, tiro a calcinha e coloco os meus lábios
contra os dela, tudo enquanto bombeio para dentro e para fora com a força de um
aríete. Pequenas explosões de bomba de ar vindos da boca dela para a mim todas
as vezes em que me afundo nela e os braços dela envolvidos ao meu redor
enquanto nós nos beijamos.

Nunca irei desistir disso.

 Capítulo 21

Sela

Falta quinze minutos para as cinco da manhã quando caminho para

dentro do Departamento de Policia de Sausalito. Deixei Beck dormindo
profundamente, completamente exausto. Deixei-o dormindo com a ilusão de que
estaria ao lado dele quando ele acordasse.

O único jeito que tinha para conseguir escapar para fora do

apartamento, era colocá-lo em um sono profundo e reparador. Então depois que ele
me fodeu no armário, pedi-lhe para me levar para a nossa cama onde nos beijamos
e abraçada a ele sussurrei palavras doces. O deixei fazer amor comigo, nossos olhos
se encontrando enquanto estávamos balançando um contra o outro. O deixei
extrair promessas que não eram nada além de mentiras enquanto ele
carinhosamente me fodia.

"Prometa-me, Sela... você vai desistir dessa ideia de se entregar."

"Eu prometo."

"Jure para mim."

"Eu juro."

"Juro pelo seu amor por mim."

"Juro pelo meu amor por você."

Nós gozamos juntos e foi tão bonito, que quase comecei a chorar. Então Beck
me puxou para os braços dele, satisfeito que eu havia sido colocada de volta no
meu lugar por um tempo e nós adormecemos.

Bem, ele adormeceu.

Eu fingi.
 Não movi nem sequer um músculo e deixei ele me segurar por algumas
horas, memorizando a sensação da pele dele, do cabelo dele, do compasso da
respiração dele... o cheiro dele. Inspirei contra ele profundamente, gravando o
cheiro dele profundamente na minha memória para que eu nunca perdesse isso.

Ele nem sequer se moveu quando sai da cama e calmamente coloquei a

minha roupa.

Uma vez que ele não tinha me ligado ainda, significava que ele ainda estava
na nossa cama, dormindo... provavelmente com um sorriso contente em seu rosto.

Dor no peito... aperto de pesar.

Desligo o meu telefone, então não serei tentada a responder quando ele
chamar.

Um policial uniformizado senta-se na recepção curvado e me olha

curiosamente quando entro. "Posso ajudá-la?"

"Sim, preciso falar com Detetive Denning ou DeLatemer... qualquer um

deles."

"Bem, nenhum deles chegou ainda." Diz ele com um sorriso. "Eles costumam
chegar em torno das sete. Você poderia voltar... há um McDonald 24 horas cerca
de uma milha de distância; você poderia pegar um pouco de café ou algo assim."

"Eu preciso que você ligue para eles." Digo com firmeza. "Diga-lhes que Sela
Halstead está aqui."

Ele não tem ideia de quem sou e não há dúvida de que ele pensa que é uma
loucura eu entrar aqui durante a madrugada exigindo que ele chame um detetive.

Um flash de irritação passa em seu rosto. "Senhorita Halstead... eu não

pode..."

"Chame um deles e diga-lhes que estou aqui para confessar o assassinato de

Jonathon Townsend," digo suavemente e com tanta honestidade que ele
imediatamente vira-se para o computador na frente dele.

Ele digita algumas coisas no teclado enquanto diz. "Só um minuto... deixe-me
procurar pelos seus números de celulares."
 O policial os encontra rapidamente enquanto pega o telefone e com os olhos
incrédulos colados em mim o tempo inteiro, ele liga para a Detetive
Denning. "Um... Eu tenho uma Sela Halstead na recepção pedindo para que você
venha a estação. Ela disse que quer confessar o assassinato Jonathon Townsend."

Ele escuta por alguns instantes e, em seguida, desliga o telefone. Se

levantando da mesa, ele diz. "Senhorita Halstead... siga-me. Vou colocar você em
uma sala de entrevistas e a Detetive Denning está a caminho daqui."

Assinto e sigo o policial por uma porta que é aberta com um código que ele
coloca e depois desço por um grande salão com uma mesa de conferencia. Ele
acende a luz e aponta para um acento. "Posso lhe trazer um pouco de café?"

Eu balanço a cabeça. "Não, obrigada."

"Tudo bem." Ele diz enquanto puxa um pequeno cartão do bolso da camisa
dele e me dá um olhar tímido enquanto assente em direção ao cartão. "Eu
normalmente não faço isso, mas Detective Denning me pediu para ler os seus
direitos de Miranda."

Apenas assinto, minha língua muito grossa com medo para dizer alguma
coisa.

"Você tem o direito de permanecer calada..."

***

"Você entende, senhorita Halstead," Detective Denning diz enquanto ela se

senta na minha frente com os braços cruzados sobre o peito dela e uma expressão
chateada de ‘eu-não acredito-que-você-me-acordou-para-essa-merda’. "Isso soa
como uma tentativa de uma namorada desesperada para salvar seu namorado."

"Eu compreendo isso." Digo, desejando que ela não me olhasse com tanta
suspeita. "Mas quando você ouvir minha história, você vai acreditar em mim."

"Então vamos ouvi-la," diz ela com o tédio antes de sacudir a mão em direção
ao canto superior da sala. Eu vejo uma câmera lá com uma luz vermelha. "E isso
está sendo gravado."

Eu aceno, engulo e, em seguida, digo: "Há dez anos, Jonathon Townsend me

estuprou."
 Isso atrai a atenção dela, como eu sabia que atrairia e ela senta-se ereta em
sua cadeira. "Continue."

"Pelo menos, pensei que era ele. Eu tinha dezesseis anos, fui drogada em uma
festa com Rohypnol e estuprada por três homens. Lembro-me de pedaços. Uma
amostra de sêmen foi tirada de mim, mas os meus atacantes nunca foram
identificados."

Ela não me oferece simpatia, mas já esperava por isso, porque ela
provavelmente não acredita em mim ou não quer me interromper.

"Quase um ano atrás, estava assistindo TV e vi Jonathon Townsend lá, vi uma

tatuagem que ele tinha de uma Phoenix vermelha em sua caixa torácica. Eu me
lembrava daquela tatuagem... era exatamente a tatuagem que me lembrava do meu
ataque."

"Então você identificou o Sr. Townsend como seu suposto estuprador?" Ela
pergunta.

"Sim", digo a ela. "Eu estava convencida de que ele era um deles. Um dos
outros tinha a mesma tatuagem em seu pulso."

"O que você fez?"

"Eu planejava assassinar o Sr. Townsend," digo a ela honestamente. "Levei

seis meses para me preparar para isso. Mudei a minha cor de cabelo, tive que
deixar alguns dos meus piercings no rosto fecharem, malhei e perdi um pouco de
peso. Depois entrei para o The Sugar Bowl e a minha intenção era conhecer Sr.
Townsend, pegar ele sozinho e então ia atirar nele depois que me apresentasse para
ele me dizer quem eram os meus outros atacantes."

"Então você foi para a sua casa e esfaqueou-o em vez disso?" Ela pergunta,
incrédula.

Eu balanço a cabeça. "Não, conheci Beck North em vez disso, e finalmente

disse a ele a verdade sobre JT. Ele me convenceu a desistir da minha trama
assassina e ir à polícia. Nós tínhamos acabado decidindo fazer as coisas direito, até
que o Sr. Townsend foi espancado."

"Você sabe que, se isso é verdade, que o Sr. Townsend a estuprou, isso dá um
motivo adicional para o Sr. North," ela ressalta.
 "Ele sabe, mas Beck nunca considerou isso, nem uma vez. Na verdade,
cheguei a pedir a ele que me ajudasse a fazê-lo, mas ele imediatamente rejeitou a
ideia. Ele é o único que me convenceu a desistir dessa busca. Ele sabia que não era
a coisa certa a fazer."

"Tudo bem." Ela diz com ceticismo. "Então, por que você o matou?"

"Ele me ligou no dia em que aconteceu. Eu tinha acabado de sair da escola e

ele me deixou uma mensagem de voz. Liguei de volta para ele e ele disse que tinha
uma ideia e ele queria passar para mim. Ele me pediu para vir para a casa dele."

"E você quer que eu acredite que você foi estúpida o bastante para ir para a
casa de um homem que a estuprou?" Ela pergunta cética.

"Você estava certa sobre uma coisa nesta investigação... Beck queria JT para
fora da empresa. Nós estávamos realmente esperando que ele aceitasse a oferta de
Beck de receber cinco milhões de dólares em troca da propriedade do Sugar Bowl e
que JT acertasse os seus débitos de jogo. Nós o queríamos fora dos negócios, antes
que eu fosse à polícia para que pudéssemos fazer a transição mais suave. Fui até a
casa do JT porque estava esperando que pudesse ajudá-lo a ver que esse era um
bom acordo. Queria que ele aceitasse o acordo e desse o The Sugar Bowl para Beck,
que é um homem bom e descente, e depois queria ir até a polícia para por JT na
cadeia."

"Diga-me o que aconteceu quando você chegou à sua casa," ela me estimula, e
pelo fato de que ela não está questionando minha história até este ponto, assumo
que ela deve está acreditando em mim, até certo ponto.

Eu tomo uma respiração profunda, mas antes que possa responder, há uma
batida na porta da sala de conferência. O mesmo policial que estava na recepção
enfia a cabeça para dentro. "Detetive... Beck North está no lobby, exigindo ver
Senhorita Halstead."

Detetive Denning olha para mim e levanta as sobrancelhas. "Você quer fazer
uma pausa para falar com ele?"

Eu balanço a cabeça. "Não. Ele está aqui para tentar me convencer do

contrário."

Denning assente e se vira para o policial. "Diga ao Sr. North que a senhorita
Halstead não quer vê-lo."
 O oficial assente, dá as costas e fecha a porta. Denning foca novamente em
mim. "Nós estávamos falando sobre o que aconteceu na casa de JT."

Outra respiração profunda. "Ele me convidou para entrar e fomos para o

escritório. Ele começou…"

"Espere um minuto," Denning interrupções. "Ele não tinha reconhecido você

nas poucas vezes em que vocês tinham estado ao redor um do outro?"

Dou uma risada seca. "Eu achava que não, mas aparentemente ele tinha. Ele
me disse que sabia que Beck era seu irmão e queria que Beck o deixasse ficar no
The Sugar Bowl e iria renunciar aos direitos que ele tinha sobre as propriedades do
Sr. North."

"O que você disse?"

"Que isso não iria mudar o pensamento de Beck." Digo a ela.

"Então o que?"

"Ele ficou com raiva... me chamou de puta... Ele veio para mim, então peguei
minha bolsa e tirei minha arma." Eu lhe digo com franqueza.

Ela pisca em surpresa. "Você tem uma arma?"

"Era da minha mãe." Digo a ela. "Não está registrada no meu nome. Está no
meu carro e você pode tê-la."

Ela pisca novamente em surpresa, balança a cabeça como se não pudesse

acreditar no que ela está ouvindo. "Então o que aconteceu?"

"JT ficou louco de raiva. Ele não se importou que eu estivesse lhe apontando
uma arma. Caminhou direto para mim até que a arma estivesse apontando contra o
centro do peito dele. Ele chegou a me desafiar a atirar nele e juro por Deus,
Detetive Denning, independente do quanto o odiasse, não podia puxar o gatilho."

Ela assente na aceitação dessa vez, porque ela sabe que JT não foi morto com
uma arma.

"Ele tirou a arma da minha mão e depois me forçou contra a mesa dele. Ele
estava me sufocando com o gesso do seu braço quebrado. Foi então que ele admitiu
que sabia quem eu era." Faço uma pausa por um momento e dou uma pequena
respiração, deglutição dura contra as memórias podres. "Disse que eu era uma das
melhores fodas que ele já teve e nunca iria esquecer alguém como eu."

Denning não diz nada, mas agora ela está inclinada sobre a mesa, encantada
com a minha história.

"De qualquer forma... ele estava me sufocando." Digo a ela e puxo para baixo
a borda da minha gola alta para que ela possa ver as contusões que permanecem no
meu pescoço, mesmo semanas depois dele me estrangular, embora a maioria das
contusões tenha desaparecido. "Eu não podia respirar... estava morrendo. De
alguma forma peguei o abridor de cartas e mergulhei nele. Ele entrou em seu
pescoço e puxei-o para fora. Então balancei de novo, eu acho que por reflexo... não
tenho certeza. Fui capaz de empurrá-lo para longe de mim e ele caiu no chão. Eu o
assisti morrer. Não demorou muito tempo."

"Por que você não ligou para a polícia?" Pergunta Denning. "Se o que você diz
é verdade, teria sido legítima defesa."

"Você teria acreditado em mim, dado o fato de que fui para a casa do meu
estuprador com uma arma e, em seguida, o esfaqueei no pescoço?"

"Não há como dizer agora, não é?" Ela contraria. "Não há nenhuma evidência
deixada. Sangue marcando as suas roupas, a arma... o posicionamento de onde a
arma caiu. Nada disso para nós vermos agora."

"Eu sei," sussurro, olhando para as minhas mãos.

"O que você fez com o abridor de cartas e suas roupas?", Ela pergunta.

E é aí que determino que a entrevista acabou. Nunca irei dizer a ela o que
aconteceu com aqueles itens. "Estou invocando o meu direito de permanecer em
silêncio."

"O quê?" Ela pergunta, surpresa.

"Eu já lhe disse o que você precisa saber. Tenho a minha mensagem de
correio de voz para provar que ele me contatou e os hematomas no meu pescoço.
Se isso não for enquadrado como legítima defesa, juntamente com a minha história,
vou deixar as fichas caírem como elas puderem."

"Será que Beck North dispôs das provas por você?"

 Eu não digo nada, apenas olho para ela com fixa determinação...

"O Sr. Townsend alguma vez admitiu que estuprou Caroline North?"

Não estou respondendo a nada disso.

"O Sr. North a ajudou a encobrir o seu crime?"

Silêncio.

"Você disse ao Sr. North o que você fez?"

Grilos

"Senhorita Halstead, se você quer que eu acredite nessa história, que começou
com me dizer sobre ser estuprada pelo Sr. Townsend, por que o DNA do seu caso
não correspondeu com o do Sr. Townsend quando nós o colocamos no sistema?"

Eu olho para ela, infeliz, e decido responder num sussurro de auto-

aversão. "Eu não sei. Acho que posso ter me enganado sobre tudo isso"
 Capítulo 22

Beck

Merda, merda, merda, merda.

Caminho de um lado para o outro no saguão da delegacia, me viro e caminho

para o outro lado.

O jovem policial sentado me olha com cautela e estou certo de que estou
fazendo um grande espetáculo. Murmurando obscenidades para mim mesmo,
constantemente tirando o meu telefone para checar a hora, mesmo tendo um
relógio de parede pendurado na parede logo atrás da mesa da recepção.

Eu havia acordado e visto que Sela não estava na cama. Nem mesmo precisei
chamar o nome dela ou procurar pelo apartamento. Podia dizer pela imobilidade
no ar e a preocupação pressionando o meu peito, que ela havia fugido para ir à
delegacia de polícia para confessar. Imediatamente liguei para o celular dela, mas
ela não respondeu. Então liguei para Doug e disse a ele para me encontrar no
Departamento de polícia de Sausalito. Eu tinha certeza de que ela estaria lá.

Estou tão furioso com ela agora, que poderia apenas deixá-la para apodrecer.
Deveria, depois dela se recusar a falar comigo. Mas acho que o estrago já estava
feito e agora tinha que descobrir como não apenas me tirar dessa sujeira, mas
também tirar Sela disso tudo.

Merda, merda, filho da puta, foda do caralho.

A porta para a estação abre e vejo Doug caminhando, parecendo diferente em

um par de jeans escuros e uma blusa da UCLA e botas de caminhada. Seu cabelo
está achatado de um lado, o que me diz que ele correu para fora de sua casa assim
que liguei para ele, sem sequer se preocupar em usar um pente.

Ergo o meu queixo e dou a ele um olhar aguçado. Ele entende a mensagem,
que nós precisamos conversar num lugar privado. Antes que o siga, olho de volta
para o policial "Eu estarei esperando lá do lado de fora. Preciso falar com Detetive
Denning quando ela terminar."

Ele assente para mim, parecendo completamente mistificado pelos eventos

que ocorreram esta manhã. Tenho certeza de que ele nunca tinha visto ninguém
entrar para confessar um assassinato antes.

Doug está esperando por mim há alguns passos da porta, inclinando-se para
trás contra o exterior de tijolo vermelho pálido do edifício. Não são nem sete horas
da manhã e o tráfego do início da manhã está começando a pegar, mas por agora
estamos sozinhos na calçada.

"Você disse no telefone que Sela veio aqui para confessar ter matado JT,"
Doug diz para iniciar a conversa.

Eu assinto e tenho certeza de que Doug sabe que o olhar de irritação no meu
rosto não é para ele. "Sim... Ela está lá agora, derramando suas entranhas. Tentei
falar com ela, mas ela não aceitou me ver."

"Será que ela faz isso?" Ele pergunta, e posso dizer pelo tom de sua voz que
ele não espera que eu admita qualquer coisa, mas não posso segurar nada agora.

"Sim," digo a ele sem rodeios, e ele fisicamente salta de surpresa, se afastando
do edifício.

"Ela matou JT?" Ele pergunta. "E você não pensou em me dizer isso como
uma defesa para as acusações contra você?"

Dou-lhe um olhar exasperado, querendo saber se este homem já sentiu o

poder do amor ou a necessidade de proteger do jeito que eu sinto.

"Eu estava meio que apostando que iria ser salvo pelo fato de não ter feito
isso, na realidade." Digo-lhe secamente. "Entregar Sela não era uma opção."

"Diga-me o que aconteceu, e preciso de toda a verdade para que possa

descobrir as opções neste momento." Diz ele, e não posso deixar de perceber o tom
de castigo em sua voz.

Respirando fundo, dou-lhe a curta versão da história. "Ele chamou Sela para
vir para a sua casa. Queria que ela o ajudasse a me convencer a deixá-lo
permanecer no Sugar Bowl. Ele ficou irritado quando ela disse que não o faria e
veio atrás dela. Estava sufocando-a. Ela pegou o abridor de cartas e esfaqueou-o,
em legítima defesa."

Os lábios de Doug se achatam numa expressão que diz: Essa é a mais ridícula e
inacreditável história que eu já ouvi.

"Basta fazer algo para ajudá-la," estalo para ele.

"Beck, não posso representar Sela." Diz ele, e isso me surpreende. "Meu dever
é com você, e isso é um empecilho para mim em representá-la. Mas diga-me tudo
desde o começo para que eu possa descobrir se isso ajuda você de qualquer forma."

"Doug," rosno para ele em frustração. "Eu não preciso de ajuda. Sela
precisa. Preciso que você faça alguma coisa."

E sim... nessa última parte eu estava implorando um pouco.

Ele assente, levanta um dedo e coloca no bolso dele. Retirando o telefone, ele
passa pelos contatos dele e liga para alguém. Quando a ligação é completada ele
diz.

"Kerry, Doug Shriver. Tenho uma pessoa presa no DP de Sausalito

confessando um assassinato como um elemento de legítima defesa e vai precisar de
um advogado muito bom."

Ele ouve por um momento e então se vira para me perguntar: "Suponho que
o dinheiro não é um problema?"

Eu balanço a cabeça. "Vou pagar quaisquer que sejam as taxas e também a

fiança."

Colocando a boca no telefone, ele diz: "Você ouviu isso? Bom. Te vejo em
breve."

Quando ele desliga, empurra o telefone de volta no bolso e diz: "Você sabe
que a história não parece plausível. Vai ser difícil para seu advogado trabalhar com
ela... JT ficando tão zangado com ela em sua própria casa e tentando matá-la só
porque ela se recusou a ajudá-lo."

Eu solto uma respiração pesada, arranho a parte de trás do meu pescoço e

olho para ele atentamente. "Sim, bem, há mais do que isso."
 "Tal como?"

"JT a estuprou há dez anos." Digo a ele. "Ela tinha sido drogada e só
recentemente percebeu quem ele era quando o viu na TV. Ela estava planejando ir
a polícia por causa do exame de DNA que foi feito no seu caso, mas nós o
queríamos fora da Sugar Bowl antes disso. Nós tínhamos um plano que estávamos
tentando seguir."

"Espere um minuto," Doug diz levantando a mão. "JT estuprou tanto Sela,
quanto Caroline?"

"Ele era um doente, o que eu posso dizer?"

"Mas o seu DNA não bateu com o estupro dela," ressalta.

"Sim, bem, isso meio que nos deixou confusos, ontem, no tribunal." Eu
resmungo. "Realmente não tinha tido uma oportunidade de falar com Sela sobre
isso, mas a explicação mais lógica é que o DNA retirado dela era de um de seus
outros atacantes. Sua memória é irregular depois de ser drogada."

"Outros atacantes?" Doug pergunta com desgosto.

"Três deles. Ela pensou que havia sido JT a deixar a amostra para trás, mas é
evidente que ela está errada. Deve ter sido um dos outros."

"Alguma chance de que ela esteja errada sobre a ID dele?" Pergunta ele,
hesitante, mas é algo que me perguntei já e sei muito bem que Sela tem se
perguntado a mesma coisa.

Balanço a cabeça e digo-lhe com firmeza: "Não. Ela se lembra claramente da

sua tatuagem a partir daquela noite e é única. Mas mais do que isso, ele a
reconheceu. Enquanto ele estava esganando-a, ele admitiu se lembrar dela daquela
noite. Até isso acontecer, nós pensávamos que JT apenas não havia a reconhecido.
Ela tinha os cabelos mais escuros quando eles se encontraram pela primeira vez há
alguns meses atrás, mas, aparentemente, nós estávamos errados."

"Então ele foi atrás dela por causa disso," ele postula. "Ele não podia correr o
risco de que ela o denunciasse."

"Tenho certeza de que ele descobriu que estávamos tentando tirá-lo do

negócio para limpar o caminho para ir à polícia entregá-lo," digo a ele. "Ele sabia
que estava tudo desmoronando. A dívida de jogo, eu oferecendo uma compra que
ele mal podia recusar, e Sela entrando em sua vida novamente, não podia ser por
acaso. Honestamente, eu poderia até fazer uma alegação de que JT a atraiu lá com a
intenção de matá-la."

"Agora, isso é algo que eu poderia finalmente usar como algo plausível." Ele
concorda.

"Então, é uma boa defesa, certo?" Eu pergunto dando uma volta completa ao
redor dos motivos do porque o chamei aqui. Entendo que ele não pode representá-
la e ele tem, o que suponho que seja um bom advogado, a caminho daqui. Mas
preciso saber.

"É a palavra dela contra a dele," diz Doug. "Que evidência ela tem para
provar o que ela está dizendo?"

"Ela não tem." Admito pesadamente. "O abridor de cartas e roupas que ela
usava desapareceram."

Ele tem uma mão para cima. "Eu não quero saber mais nada sobre isso. Isso
me torna uma testemunha potencial contra Sela."

Merda, porra, merda

Isto está ficando tão malditamente complicado, estou com medo de que não
há nenhuma maneira para sair disso para qualquer um de nós.

"Beck," Doug diz suavemente para chamar minha atenção. "A confissão de
Sela não vai fazer com que as acusações contra você desapareçam. Você sabe disso,
certo?"

Eu assinto, aceitando. "Eu não imaginei que faria. É por isso que lhe disse
para não fazer isso."

"Bem, Kerry Suttenson é uma advogada fantástica. Uma das melhoras. Ela vai
fazer tudo o que puder para ajudar Sela. Agora irei fazer uma petição para que as
acusações contra você sejam descartadas, mas é uma chance em um milhão."

Antes que possa responder, a porta da estação abre e Detetive Denning

coloca a cabeça para fora e olha para nós. "Sr. North, Sr. Shriver, vamos falar e vou
informar-lhes sobre o que está acontecendo."
 Nós a seguimos para dentro, onde ela nos leva pra um pequeno escritório
que tem o nome dela em uma placa de latão do lado de fora da porta. Nós
entramos e estou surpreso de ver a Doutora Hammond ali, parecendo polida e
como um gato que acabou de comer o canário.

Nós nos esprememos em um pequeno espaço quando Denning nos conduz

para dentro. Ela não nos acompanha, mas ao invés diss,o fecha a porta para que
fiquemos a sós com a advogada do distrito.

"Eu só queria que você soubesse que a senhorita Halstead está sendo presa
agora por assassinato em primeiro grau e conspiração para cometer assassinato."
Diz ela bruscamente. "Vou ter que alterar as acusações contra o Sr. North e também
incluir conspiração."

"O que significa isso?" Pergunto, voltando-me para Doug, que não parece
surpreso com esta notícia.

Mas antes que ele possa me responder, Hammond diz, "Sua namorada é
fofinha, Sr. North... pensando que por confessar o crime iríamos retirar as
acusações contra você. Tudo o que isso me diz, é que vocês estavam nisso juntos,
mas mesmo se vocês não estivessem, nós vamos deixar que o júri decida isso."

Abro a boca para dizer para a cadela ir se foder, mas Doug põe a mão no meu
antebraço, o que silenciosamente me diz para ficar malditamente calado.

"Senhorita Hammond, vou introduzir um mandado de representação

temporário como advogado da Srta. Halstead, apenas até que a advogada dela
possa chegar aqui. Eu gostaria de vê-la imediatamente e vou ficar com ela até que
Kerry Suttenson consiga chegar."

Ela olha para Doug com diversão, mas acena com a cabeça. "Claro, detetive
Denning irá levá-lo até ela e vou estar vendo todos os seus brilhantes e lavados
rostos amanhã de manhã na corte. Isto deve ser divertido, cavalheiro."

Hammond vira as costas para nós e tenho que me conter para não pular sobre
ela, derrubando-a no chão e estrangular a respiração dela. Quero prendê-la para
baixo, colocar minhas mãos em torno desse esquelético pescoço e sufocá-la até que
ela mude de cor, primeiro para vermelho, depois azul. Quero que ela tenha medo
da morte iminente e veja o olhar nos meus olhos que não vou salvá-la, e então
quero abaixar e sussurrar para ela, ‘Você vê, cadela. Essa é a sensação de estar
morrendo. Agora me diga que se você tivesse um abridor de cartas na sua mão, você não iria
enfiá-lo em mim agora, apenas para obter uma gota de oxigênio precioso?’

Em vez disso, simplesmente fantasio sobre isso e vejo como ela puxa a porta
para fechá-la atrás dela, dando a Doug e eu alguns momentos de privacidade.

"Então, vamos ser julgados juntos?" Eu dou um palpite.

"Parece que sim," diz ele. "É um ganha-ganha para eles. Eles ficam com duas
mordidas na maçã, por assim dizer, e enquanto eles estariam em êxtase por fazer o
júri acreditar que vocês dois estavam nisso juntos, vão estar completamente
satisfeitos se apenas um de vocês for completamente condenado."

"Bem, não é uma porra de um soco ruim." Digo, e depois me arrependo

imediatamente das palavras. Muito grosseiro para um cavalheiro refinado como
Doug, que está trabalhando duro para me ajudar.

"Eu sei o que você provavelmente vai dizer, mas tenho que jogar isso lá fora,
Beck. Se você tomar uma posição e testemunhar contra Sela, as chances seriam
muito melhor para você."

"Não vai acontecer." Exponho.

"Não pensei que iria, mas tinha que te dar o conselho, de qualquer forma."
Diz ele gentilmente. "E tenho certeza que não vai ser a última vez que vou trazê-lo
até você."

"Anotado," digo.

"Tudo bem," diz ele, colocando a mão no meu ombro. "Você pode muito bem
ir para casa. Sela não está saindo daqui hoje, mas não vejo nenhuma razão para o
juiz Reyes não dar a ela a mesma condição de fiança que deu a você. Vá para casa,
consiga algum dinheiro transferido e pronto para colocar nela, e oh... ela vai
precisar de alguma coisa bonita para vestir amanhã no tribunal."

Concordo com a cabeça, sentindo-me exausto e desamparado neste

momento. Doug abre a porta e o sigo para fora. Denning está esperando e ela
sacode a cabeça na direção do corredor de frente para Doug segui-la. Sigo de volta
para a área da recepção, fora da delegacia de polícia, e atravesso a rua até onde
estou estacionado a meia quadra de distância.
 Assim que estou no meu carro e saio para o transito, eu ligo para Dennis.

Já está mais do que na hora.

Pelos meus cálculos aproximados, ele deve estar no Panamá e,

provavelmente, em um barco agora puxando alguns marlins, ou outros peixes, por
isso não estou surpreso quando a ligação acaba indo para o seu correio de
voz. Tenho certeza de que a minha chamada vai ficar atrás de varias mensagens
deixadas pela polícia que queriam verificar o meu álibi no dia da morte de JT.

"Dennis, é o Beck. Preciso que você me ligue assim que for possível. Sela e eu
estamos em um mundo de problemas. Nós precisamos de ajuda."

Eu desligo, sabendo que a minha mensagem vai tirar o ar dele. Tenho certeza
de que ele está desfrutando de umas ótimas férias, bebendo cerveja com seus
amigos e descobrindo que JT estava no meio da transição para fora dos negócios e
Sela estaria num bate-papo longo atrasado com a polícia sobre seu estuprador.

Ele está prestes a cair em um inferno de uma surpresa.

Eu não queria ir para casa da maneira que Doug havia sugerido. Por isso me
dirijo para Belle Haven em vez disso, porque preciso ter uma conversa muito
importante e imediata com William Halstead, o pai de Sela. Essa merda com a Sela
vai atingir os noticiários rapidamente e ele não precisa descobrir pela TV.

Ele tem sido mantido completamente fora de tudo o que tem acontecido e
conversei com ele algumas vezes durante os últimos dias, quando ele ligou para
Sela para checar. Sei que ele não me deve o beneficio da dúvida, mas me deu,
dando todo o seu apoio por trás de mim e confiando em Sela e em mim quando nós
dissemos a ele que eu não tinha nada haver com a morte de JT.

Isso vai fazer as coisas que estou me preparando para contar a ele
extremamente difícil.

Enquanto dirijo pela cidade na hora do rush, respiro fundo e ligo para
William no celular dele. Sela me deu o numero dele não muito tempo atrás, mas
nunca liguei para ele, então ele não vai reconhecer o meu numero.

Eu agradeço quando ele responde no terceiro toque.

 "É o Beck," digo a ele. "Primeiro, saiba que Sela está bem, mas algo de ruim
aconteceu e preciso falar com você sobre isso."

"Onde você está?" Ele pergunta rapidamente, sem se preocupar em me

bombardear com perguntas para obter informações.

"Eu posso estar em sua casa em cerca de uma hora," digo a ele. "Estou saindo
de Sausalito."

"Supondo que você não vai me dizer por telefone, porque posso ouvir na sua
voz que é muito ruim, ao invés disso, me encontre na Starbucks em Millbrae; é na
Broadway. Podemos estar lá em cerca de meia hora."

"Entendi," eu digo.

"E, Beck... você jura que ela está bem?" Ele pergunta com medo.

"Fisicamente, sim" digo-lhe a verdade. "Mas ela está com alguns problemas e
isso vai estar nas notícias em breve. Preciso lhe contar antes."

"Foda-se." Ele amaldiçoa baixo, e é a primeira vez que o ouvi dizer isso. "Ok...
dirija rápido. Eu vou te ver em breve."
 Capítulo 23

Sela

Cadeia é uma merda. Embora eu tenha conseguido uma cela para mim
mesma, a temperatura era fria demais, o colchão era irregular demais e os
cobertores eram finos demais. A comida mal era palatável e os barulhos estranhos
me mantiveram acordada a noite inteira.

Adivinha o quê, Sela? Prisão será ainda pior.

Tento não pensar nisso ainda, porque tenho um milhão de outras coisas para
me preocupar. Embora isso seja uma conclusão precipitada, vou me dar mal por
causa do assassinato de JT, e ainda há tantas outras coisas que precisava me
concertar na minha vida. Principalmente, estou preocupada com Beck, meu pai e
Caroline, todos os três que irão se sentar estoicamente atrás de mim durante todo o
processo de acusação. Não tenho sido capaz de conversar com eles, embora a
minha advogada tenha me trazido um vestido azul marinho entregue por Beck esta
manhã. Era um vestido sem gola que expunha o pescoço, mas neste ponto, já não
tinha porque esconder isso, embora elas já estivessem quase desaparecendo.

Eu tinha conhecido Kerry brevemente ontem de manha, depois que fui

processada. O advogado de Beck gentilmente ficou comigo até que ela chegasse,
informando-me que seria um empecilho para ele me representar, mas que Beck
tinha contratado uma advogada excepcional.

E Kerry certamente parecia excepcional. Ela era alta, com cabelos loiros
escuros que eram grossos e ondulados e um par de olhos profundos e sérios. Ela
comandava atenção e agia de forma rápida e eficiente. Não recebi nem um pingo
de simpatia dela quando fomos capazes de conversar por cerca de dez minutos
antes de eu ser levada para o departamento do xerife para ser presa, e suspeito que
foi porque o nosso tempo era limitado. Disse a ela sobre a minha história com JT e
ela balançou a cabeça enquanto tomava notas, parando de vez em quando para
esclarecer uma duvida.
 Quando nós terminamos, ela disse, "Sela, não vou mentir, legítima defesa vai
ser difícil de vender."

Olhei para ela com tristeza. "Eu sei... nenhuma evidência e tudo isso."

Ela recolheu seu bloco de notas e pasta e levantou-se da mesa onde

estávamos sentadas em uma sala privada. "Eu muito raramente aconselho um réu a
depor em sua própria defesa, mas é a única chance que nós temos de provar que foi
legítima defesa. Você vai ter que ir lá na frente e dizer a história inteira, desde o
inicio."

"Eu posso fazer isso," disse em reconhecimento silencioso.

Eu poderia definitivamente fazer isso porque não tenho absolutamente nada

a perder. Tal como está agora, não a tenho nada além do meu nome, da verdade e,
talvez, a vida na prisão se o júri não comprar a minha verdade.

Então ela partiu e fui para a cadeia pela primeira vez na minha vida. Eu havia
passado a noite de ontem, mas me sentia como um zumbi quando Kerry me
encontrou no tribunal. Silenciosamente coloco o meu vestido enquanto ela fala
sobre os procedimentos de acusação. Apenas ouço metade porque já passei por isso
com Beck e sabia o que esperar. Minha atenção foi atraída um pouco quando ela
disse. "O Sr. North já fez alguns arranjos para a sua fiança então talvez você possa
estar em casa hoje."

E agora, estou me perguntando o que casa significa neste momento, enquanto

estou sendo transportada do departamento de polícia. Me entregaram uma bolsa
de plástico que contem o meu jeans, minha camiseta e o tênis que usava quando
cheguei ontem, assim como a minha bolsa. Minha arma havia sido confiscada a um
longo tempo desde que tinha a oferecido para a polícia e Kerry me informou que o
meu carro tinha sido apreendido para que eles o revistassem em busca de
evidências.

Kerry caminha ao meu lado para fora do departamento de polícia, onde

encontro Beck e meu pai esperando por mim, e assumo que Caroline deve ter
voltado para Healdsburg.

Sim... sem nenhuma pista do que casa significa para mim agora, mas os meus
instintos me dizem que irei me mudar de volta para Belle Haven. Sei que Beck deve
estar além de chateado comigo e a minha quebra da sua confiança não será
perdoada facilmente. Sei como Beck se sente sobre honestidade e transparência e a
única coisa que tenho mostrado à ele nas ultimas vinte e quatro horas, é uma
mulher de caráter nublado com sombra e enganação.

Kerry coloca a mão no meu ombro e me viro para encará-la. "Vejo você na
próxima segunda-feira em meu escritório, assim nós podemos nos preparar para a
sua audiência preliminar. Você vai precisar ir para a frente de todos, como nós
discutimos. Eu acho que vale a pena fazer o juiz Reyes ouvir o seu testemunho.
Acho que, provavelmente, não há chances dele tirar as acusações de você, baseado
no seu testemunho apenas, mas nós temos que usar essa oportunidade para tentar."

Eu aceno, minha cabeça ainda um pouco nebulosa e se recuperando de tudo

o que aconteceu. "Tanto faz. Só quero Beck fora de todo este problema."

Seus olhos me fitam atentamente por um momento antes dela

suspirar. "Sim... bem, vou deixar você falar com Beck sobre isso."

Não muito reconfortante da parte dela, mas ainda me sinto bem sobre ela me
representando. Minha audiência preliminar está definida para terça-feira, porque
segunda-feira é dia de Martin Luther King e os tribunais estão fechados. Mas
parece que Kerry e eu vamos estar trabalhando neste dia para nos preparar para o
que comecei a pensar como a minha defesa de bolas de neve com uma chance no
inferno.

"Se cuida, Sela," Kerry diz enquanto se afasta e começa a atravessar o

estacionamento até onde ela estacionou.

Lentamente, me viro ao redor, me abraçando contra a reação das duas

pessoas mais importantes no meu mundo. Simplesmente não posso suportar ver a
condenação e o desgosto nos olhos de Beck, o fardo mais fácil é ver o
desapontamento do meu pai.

Então olho para ele primeiro e encontro a cabeça dele inclinada com um
suave sorriso gentil de amor no rosto dele. Naquele único olhar, sei que Beck
contou a ele toda a verdade do que aconteceu naquela noite e que ele ainda me
ama, independente do que aconteceu. Meu pai abre os braços dele e em cinco
passos estou envolvida em um abraço. Viro o meu rosto para longe de onde Beck
está parado e coloco a minha bochecha contra o peito estufado dele, enquanto ele
me aperta com força.

"Está tudo bem, baby," ele praticamente murmura para mim. "Eu te dou
cobertura. Você vai sair dessa."
 Meu pai... minha rocha. Assim como quando fui estuprada.

"Está tudo bem, querida. Sua mãe e eu te amamos e iremos protegê-la para
sempre. Você nunca vai se machucar novamente desta maneira."

Essas foram palavras doces naquela época, mas não acreditei nelas. Estava
tão paranóica sobre ser atacada novamente, por um longo tempo, não confiava em
ninguém que tentasse me tranquilizar sobre a minha segurança.

Assim como não acredito em suas palavras agora. Não há nenhuma maneira
de eu sair desta.

Me afasto do meu pai, ainda me recusando a olhar para Beck, que está parado
há mais de dois pés de nós. Quando meu pai olha para mim, digo com uma voz
trêmula: "Podemos ir para casa?"

Meu pai parece hesitante diante de Beck, e embora não esteja olhando na
direção dele, posso sentir a irritação vibrando a partir dele.

"Pelo amor de Deus, Sela," Beck range os dentes e sua mão segura o meu
braço, virando-me para encará-lo. "Sua casa é comigo."

"Mas-"

"Você vai voltar para o apartamento comigo." Ele me informa.

Puxo o meu braço e deu um passo atrás. Beck parece irritado e machucado ao
mesmo tempo. Percebo que o meu pai nos dá as costas e caminha alguns passos de
distância para nos dar privacidade. Isso me diz imediatamente que ele está do lado
de Beck nisso. O simples fato do meu pai não estar me puxando pela rua até o carro
dele neste exato momento, já me diz que ele acha que devo ficar com Beck.

Simplesmente não posso acreditar nisso.

Voltando-me para Beck, nervosamente prendo o meu cabelo atrás das orelhas
com ambas as mãos e digo a ele com o queixo levantado. "Beck, você não acha que
isso entre nós está acabado? Envolvi você no meu crime e agora estou tentando
consertar as coisas. Mas para fazer isso, você tem que me deixar ir."

"Você seriamente não pode ser tão ingênua." Ele diz secamente com os olhos
apertados. E maldição... ele parece tão lindo mesmo em seu completo
descontentamento comigo. Nada me faria mais feliz do que apenas caminhar direto
para ele, me aconchegar apertado contra ele e me pendurar nele.

Nunca soltar dele.

Mas isso é só um sonho agora.

Meu pai se vira rapidamente para nós e coloca um braço em volta do meu
ombro. "Querida, por que não vamos todos para o apartamento e conversamos
sobre isso. Beck e eu pensamos em algumas coisas e vocês dois precisam um do
outro mais do que nunca."

"Como você pode dizer isso?" Pergunto a ele com espanto. "Eu arruinei
nossas vidas com as minhas ações."

Beck faz um barulho de escárnio, mas quando arrisco um olhar para ele, ele
ainda está carrancudo, suas mãos agora enterradas profundamente em seus bolsos.

"Sela." Meu pai diz calmamente. "Vamos para o apartamento. Nós temos
coisas para discutir e quando tivermos terminado, se você quiser vir para casa
comigo, vou levar você para lá, Ok?"

O que eu realmente quero fazer é enfiar a cabeça na areia, minha bunda no ar,
e me tornar um avestruz. Eu quero ignorar tudo isso, ir para minha cama de
infância e ficar com as cobertas puxadas por cima da minha cabeça até que eles
venham me levar embora para sempre.

Com mais um olhar duro para Beck, olhando por trás da raiva nos olhos dele,
posso ainda ver um profundo amor no fundo deles. Não importa o quão nervoso
ele esteja comigo, não acho que eu tenha acabado com as boas coisas entre nós.

Pelo menos eu espero que não.

Eu olho para o meu pai e concordo. "Ok. Vamos."

___
 Eu fui no banco de trás do carro de Beck, meu pai na frente. Realmente queria
perguntar ao meu pai onde seu carro estava, mas o silêncio era tão pesado, que
estava com medo das minhas palavras soarem como um trovão. Apesar disso, logo
assumi que ele estaria na casa de Beck e que tinham ido para o tribunal juntos,
como uma forma de solidariedade.

Uma vez que chegamos ao apartamento, Beck vai direto para a cozinha para
fazer café e um pouco de chá, enquanto murmuro que quero um chuveiro rápido.
Não tomei nenhum banho hoje, no departamento de polícia, embora tivesse
recebido uma barra de sabão para lavar o meu rosto, bem como uma pequena
escova de dente que parecia ter estacas de bambu como cerdas e uma pasta de
dentes sem gosto. Senti o nojo do crime se atando a mim e precisava lavá-lo de
mim.

Volto para a sala, meu longo cabelo molhado e envolto em um coque, mas
completamente vestida e pronta para fugir daqui quando terminarmos. Sento no
sofá ao lado do meu pai e vejo uma xícara de chá esfriando diante de mim na mesa
de café. Beck está em pé perto da parede de janelas, com as mãos nos bolsos.

Ele parece pronto para uma conversa dura, parecendo muito com quando lhe
contei os detalhes do meu estupro. Ele não parece tão desconfortável, mas ainda
um pouco nervoso e desconfiado de mim.

Sim... de mim.

Há alguma coisa sobre mim e a minha presença na vida dele neste momento
que está deixando ele desconfiado.

Estou com certeza indo para a casa do meu pai hoje.

Sem dúvida.

Com um suspiro arrependido, olho para Beck e digo: "Me desculpe, fugi e fui
para a delegacia contra sua vontade. Mas não me arrependo das minhas ações."

"Claro que você não se arrepende." Ele diz com amargura. "Se você se
arrependesse, teria de admitir o quão estúpida foi a sua atitude."
 Isto me irrita e embora o meu pai diga "Sela" em uma nota baixa de
advertência, me levanto do sofá, encaro-o com o meu olhar e digo "Você deveria
estar me agradecendo, Beck."

"Oh, sim... como é isso?" Ele rebate para mim.

"Porque eu assumindo a responsabilidade pelo meu crime, estou liberando

você para que possa continuar com sua vida, e estou fazendo isso porque te amo."

Em três passos longos, Beck atravessa a sala na minha direção, chegando a

ficar no lado oposto da mesa de café. "Eu odeio ser o único a lhe revelar isso, baby,
porque é evidente que você está no escuro, mas a sua confissão de ter cometido
esse crime não vai me livrar de nada. Isso só garantiu que nós seremos julgados
juntos como se tivéssemos conspirado a morte de JT."

"O quê?" Suspiro, realmente caindo para trás no sofá, ao ser atingida pela
derrota.

"A advogada de acusação não vai retirar as acusações contra mim." Diz ele e
suas palavras me cortam como milhares de laminas de papel. "Ela não tem
nenhuma razão para retirar. Nada que você disse a eles os impedem de me
acusarem de ter feito isso."

"Mas é uma confissão," murmuro, olhando para o meu chá porque não
aguento ver o olhar de reprovação nos olhos de Beck. "Eles deveriam aceitar isso e
ficar satisfeitos."

"Oh, cresça, Sela." Beck diz frustrado com as mãos para cima. "Isso não é tudo
sobre você."

"Ok, isso é o suficiente." Meu pai diz e acalma Beck com um olhar que diz cala
a boca. Depois ele volta o mesmo olhar para mim. "O que está feito, está feito. Agora
é hora de descobrir o que fazer sobre isso."

Beck se afasta, vai até as janelas novamente, e olha fixamente para fora, com
os braços cruzados sobre o peito. Eu não tenho ideia do que dizer. Quer dizer, só
assumi que quando me encontrasse com Kerry na próxima semana, nós nos
prepararíamos e esperaríamos pelo melhor na audiência preliminar. Também
presumi que o juiz encontraria evidências o bastante para me levar a julgamento.
Depois presumi que a advogada iria vir para Kerry e oferecer algum tipo de acordo
para que eu confessasse, então isso tudo iria embora e ela ficaria feliz com a sua
vitória.

É assim que isso deveria funcionar.

Certo?

"Precisamos fugir." Beck diz calmamente e tenho certeza que não ouvi direito
o que ele disse.

Minha cabeça levanta para olhar para ele, mas ele não está virado para
mim. Então olho para o meu pai ao meu lado e ele olha para mim com as
sobrancelhas erguidas e olhos esperançosos sobre o meu futuro.

E é nesse ponto que eu vejo que Beck e meu pai já haviam decidido isso.

"Você quer que a gente fuja?" Pergunto a Beck.

Ele não responde, então me levanto do sofá, contorno a mesa de café e

caminho até ele. Paro ao lado dele, mas ainda mantenho um pouco de distancia
entre nós dois e olho para o perfil dele. O queixo dele está rígido, os olhos dele
estão determinados, enquanto eles olham para a baia.

"Você quer que a gente fuja?" Repeti.

A cabeça de Beck gira lentamente na minha direção e ele olha para mim. Seus
braços permanecem cruzados sobre o peito e ainda há um pouco de raiva em seus
olhos, mas sua voz é tão gentil... quase suplicante. "Eu quero que nós tenhamos
uma vida juntos. A única forma de assegurarmos isso, é se nós fugirmos."

"Mas... mas... como?" Pergunto, incrédula de que isso seja ainda uma opção.

"Eu tenho que fazer uma ligação para Dennis," Beck diz quando se vira para
mim, os braços caindo para os lados. "Tenho milhões à minha disposição. Com seus
contatos e minha fortuna, você e eu poderíamos desaparecer."

E, finalmente, pela primeira vez há mais de um dia, Beck me toca. Ele pega o
meu antebraço nas mãos dele e segura-me com firmeza, puxando-me um pouco
mais perto. A voz dele é a mais desesperada que já ouvi de um homem que nunca
implora nada para ninguém. "É a única maneira, Sela. Ir adiante com esse
julgamento é arriscado demais."
 "Partir daqui para sempre?" Murmuro, a ideia ainda não foi completamente
absolvida. Minha cabeça gira para olhar para o meu pai. "E você está bem com
isso? Nunca me ver novamente?"

"Eu prefiro que você esteja vivendo livre e com alguém que você ame, do que
na prisão, minha menina." Meu pai diz simplesmente. "É a melhor solução."

Minha cabeça se volta para Beck. "Então nós fugiremos?"

Sua boca se curva para cima para formar um pequeno sorriso e os últimos
restos de amargura são drenados do seu rosto. "Eu te amo, Sela, e não vou perder
você por causa disso. Então, sim... fugimos."

Caio contra Beck, minha cabeça caindo para que a minha testa descanse no
meio do peito dele. Minhas mãos vão para a cintura dele e o seguro com força. Eu
solto uma profunda respiração e sussurro. "Então fugimos."
 Capítulo 24

Beck

Já estou me despedindo. Não tem nem doze horas desde que Sela e eu
decidimos fugir, mas já estou fazendo uma lista enorme de coisas que quero fazer
com alguns dos meus entes queridos em alguns dias. Não tive notícias de Dennis
ainda, mas estou esperando que ele me ligue a qualquer momento agora, e não há
dúvida em minha mente de que ele tem os meios e os métodos para nos fazer
desaparecer para sempre. Sei que eles vão vir através de nós e quero que eu e Sela
estejamos preparados para fugir rapidamente.

Não levou muito tempo para convencer William de que esta era a melhor
decisão. Nós nos encontramos no Starbucks e tomamos um gole de café preto
enquanto lhe disse que sua filha foi presa por assassinato e queria sair do país com
ela para sempre. Eu tinha que dar crédito ao homem: ele leva estoicismo a um novo
nível. Embora saiba que ele ficou muito perturbado com o que disse à ele, e disse-
lhe tudo, sabia que seu amor por sua filha iria fazê-lo apoiar a minha ideia. William
viu Sela afundada em um desespero tão brutal, que ele tinha me apoiado, para lhe
dar uma chance melhor de felicidade ao longo da vida.

E fugir era a melhor chance.

Depois que William partiu ontem à noite, esperava um pouco de desconforto

entre Sela e eu. Não precisava relembrar o quanto ela me irritou e me fez sentir
traído. Ela sabia. Ela entendia.

Eu também acho que ela estava arrependida.

Bem, talvez não arrependida por causa da intenção por trás de suas ações,
mas sabia que havia ferrado tudo para ela mesma e para mim também. Ela havia
sido altruísta, porém, e sei que ela fez isso por devoção à mim, então não conseguia
ficar bravo. Além disso, uma vez que ela concordou em desaparecer comigo, tinha
essencialmente me prometido ficar comigo para sempre, e seria difícil ficar com
raiva quando eu estava começando algo que era além de extraordinário.

Eu tinha que ter certeza que ela entendia isso antes de irmos dormir na noite
passada. Me enterrei profundamente dentro dela, meu pau esticando para a
liberação e nos segurando um ao outro ao gozar. Fiquei deitado em cima dela,
nossos peitos apertados e meus quadris fazendo a maioria da ação, o que deixou os
nossos rostos muito próximos um do outro.

Meus lábios roçaram contra os dela enquanto eu balançava contra ela. "Sela?"

"Mmmm?"

"Nós somos parceiros," disse a ela calmamente. Ela não respondeu, mas sabia
que ela estava ouvindo atentamente, porque seus olhos se abriram e brilharam com
a consciência, quando se conectaram aos meus. "Nós resolvemos as coisas juntos,
Ok?"

"Juntos," ela concordou e isso era tudo o que eu precisava ouvir. Nós fomos
diretos um com o outro, e embora estivéssemos deixando para trás toda uma vida,
essa existência estava completamente marcada por fatos indesejados e seria como
uma parte de um passado amargo. Nosso futuro é onde a verdadeira felicidade
estava para nós dois.

Era hora de começar a colocar nossos assuntos em ordem.

Então, hoje estou passando a maior parte do meu tempo com Caroline e Ally.
Sela vai passar o dia dela com o pai, porque ela também sabe que o tempo está
diminuindo.

Enquanto Sela escolheu ficar com seu pai em sua casa, decidi, finalmente,
usar o meu dinheiro de forma extravagante. Enviei uma limusine para pegar
Caroline e Ally em Healdsburg, dizendo a Caroline que eu precisava de um dia
para descontrair de tudo o que estava acontecendo e queria ter a minha irmã e
minha sobrinha para me ajudar a fazê-lo. Ela prontamente concordou, pensando
que estava ajudando seu irmão mais velho a se distrair. Ela não tinha ideia de que
estava dizendo adeus.

O motorista da limusine nos deixou no aeroporto e em seguida as levei para o

jato particular que tinha alugado para nos levar a San Diego por um dia.
 Ally está obcecada com animais de todos os tipos. Quando ela começou a
aprender a falar, as palavras que sempre vieram primeiro e mais fácil foram os
nomes de vários animais.

Cão, porco, cabra. Pergunte-lhe qual é o barulho que a vaca faz, e ela sorri e
diz: ‘Muuuuu’. Ela também faz um ronco de porco adorável quando solicitado.
Desde então, sua fala melhorou e ela deixou animais domésticos para trás,
passando a se concentrar em elefantes, girafas e cangurus, que eram, obviamente,
mais difíceis de dizer por terem mais sílabas. Seu caso de amor com todas as coisas
peludas, em escala ou de couro, floresceu para algo que qualquer um saberia que
seria uma paixão ao longo da vida. Estou apostando que ela vai se tornar uma
veterinária. Ou talvez até mesmo uma cientista da vida selvagem.

Independentemente de onde a minha doce Ally acabar um dia, e eu nunca

irei saber como ela irá ser como crescer, vou levá-la para ter um ótimo dia no
zoológico de San Diego. Vou tentar formar uma memória para a vida inteira em
um único dia.

"Você sabia que os lêmures têm lutas de mau cheiro?" Ally diz com confiança,
enquanto caminhamos ao longo de um caminho coberto através da exposição de
lêmures. Os pequenos roedores peludos – ou primatas, como Ally oficialmente
explicou – são mais fofos do que a maioria dos bichinhos.

"Lutas de mau cheiro?" Eu pergunto, incrédulo.

"Sim," ela diz enquanto caminha ao meu lado, segurando minha mão. "Eles
pegam essas coisas fedidas com suas patas e depois as esfregam em suas caudas.
Em seguida, acenam suas caudas para o outro e quem estiver mais fedido ganha."

Comecei a rir e olhar sobre a minha irmã andando do outro lado de Ally. "De
onde é que ela obtém toda essa informação?"

"Ela está obcecada com estes shows sobre a natureza que o Snoop Dogg narra
no YouTube," diz ela simplesmente enquanto andamos.

"Snoop Dogg?" Pergunto duvidando.

"Estranho, eu sei," diz ela. "Mas eles são hilariantes e todos os palavrões são
abafados."

"E por que eles têm lutas de mau cheiro?" Pergunto a Ally.
 Ela encolhe os ombros, o que puxa minha mão um pouco. Eu aperto a mão
dela com mais força porque não quero deixá-la ir nunca mais. "Eu não sei. Snoop
Dogg não disse, mas então vi um outro vídeo onde-"

E assim continuou a próxima hora. Nós caminhamos através dos caminhos

sinuosos do zoológico, olhando para vários animais. Sou atraído para os pandas e
coalas, animais que iriam atrair a atenção e o favoritismo de Sela. Os favoritos de
Ally são os hipopótamos, e tivemos praticamente de arrancar ela de perto da área
subaquática para afastá-la da visualização e podermos ver mais do parque antes de
termos que sair.

Nós comemos sorvete e hambúrgueres. Observamos os ursos, tigres e

flamingos rosa brilhante. Elefantes empoeirados e girafas de pescoço comprido. Eu
tiro um milhão de fotos dela no meu iPhone, sabendo que isso não me ajudará em
nada porque o meu telefone não vai viajar comigo. Talvez imprima algumas das
minhas favoritas, mas nós estaremos viajando com pouca bagagem.

Nós rimos, eu a carrego nas costas, a abraço tantas vezes quanto posso, sem
fazer ela se contorcer para longe de mim. E quando Ally corre na frente para ver o
urso polar, tomo um momento para começar a me despedir de Caroline.

Envolvendo um braço ao redor do ombro dela, ela retribui com um braço ao

redor da minha cintura. "Obrigado por vir ao zoo comigo hoje."

Ela me aperta em resposta, e porque ela me conhece tão bem, ela diz: "Sobre o
que você queria falar comigo?"

Eu nem mesmo me incomodei tentando agir surpreso ou ofendido pela sua

suposição. Não tenho tempo para desperdiçar com palavras.

"Não há nenhuma boa saída para ambos, Sela e eu." Digo a ela enquanto
mantenho meus olhos fixados em Ally.

"Eu sei," ela concorda com tristeza.

"Nós temos que fugir." Digo a ela, cortando um enorme discurso que eu tinha
planejado dar a ela.

E tudo o que ela diz é: "Eu sei."

 Ficamos em silêncio por algum tempo enquanto caminhamos juntos, mas não
há como negar o pesado manto de tristeza que cobre nós dois.

Minha irmãzinha.

A pessoa por quem eu vivi por tantos anos.

Minha única família de verdade e aquela que trouxe o maravilhoso milagre

que é Ally, para as nossas vidas.

Eu tinha uma vida extraordinária. Muitos amigos, viagens maravilhosas,

riqueza além da imaginação e sucesso nos negócios. Tinha tudo isso, mas não vou
sentir falta de nada disso a não ser por Caroline e Ally. Essas duas razões foram o
que me mantiveram acordado a noite inteira quando Sela foi presa, lutando comigo
mesmo sobre o que fazer nesta situação.

Estaria mentindo se não admitisse que tinha considerado jogar Sela na linha
de fogo. Isso apenas atravessou a minha mente brevemente, e apenas porque Doug
tinha trazido isso naquele dia no departamento de polícia, mas era uma opção que
eu seria estúpido se não considerasse. Mas essa opção era tão dolorosa quanto um
câncer venenoso... o pensamento de perdê-la... imediatamente anulei isso.

Isso apenas não era uma opção.

Também tinha considerado a ideia de confessar, chamando Sela de namorada

perturbada que surgiu com uma ridícula mentira para me proteger. E a minha
confissão teria mais peso porque diferente de Sela, eu tinha acesso a arma do crime.
Poderia pegar a arma, deixando as roupas dela para trás, e oferecer aos policiais
um trato. Eu iria confessar e dar a eles a arma do crime, se concordassem em tirar
as acusações contra Sela.

Isso era viável.

Mas não era ótimo.

Eu ficaria apodrecendo na cadeia sem a minha alma gêmea.

Então comecei a considerar uma vida em outro lugar. Haviam vários países
que não tinham tratado de extradição com o EUA, alguns exóticos, outros que
iriam nos dar uma vida difícil. Mas não importava realmente. Eu iria confiar em
Dennis para nos levar a um, onde tínhamos melhores chances de nunca sermos
encontrados. De preferência um país com um bom cirurgião plástico que poderia
fazer com eu e Sela mudássemos de visual.

Nós tínhamos opções e isso era tudo o que importava. Até a manhã seguinte,
estava convencido de que isso era a coisa certa a fazer, então expus o meu plano
para William quando ele chegou ao apartamento, como havíamos concordado no
dia anterior. Nossa intenção era irmos até o tribunal juntos como uma
demonstração de solidariedade e também para que pudéssemos dar apoio um ao
outro. Eu estava surpreso por ele precisar de muito pouco para ser convencido e ele
apenas queria ter certeza de que isso poderia ser feito de maneira limpa, sem
sermos pegos e sem que refletisse nas nossas famílias.

Garanti a ele que isso poderia ser feito, mesmo sem ter sido capaz de falar
com Dennis ainda. Estava colocando muita fé nas habilidades dele de nos resgatar
e não estava prestes a deixar William saber que estava apenas fazendo
especulações atualmente, sobre algo que estava além do meu poder de resolução.

"Quando você vai partir?" Ela pergunta, a determinação em sua voz, mas sem
esconder a pesada tristeza que sei que ela está sentindo. O fato de que minha irmã
nem sequer se preocupou em questionar minha decisão, mostra o amor que ela tem
por mim e seu desejo de me ver feliz.

"Assim que puder ser arranjado," digo a ela, observando como Ally corre até
o mirante para a exposição do urso polar. "Estou esperando por Dennis me ligar de
volta."

Mais silêncio por um momento enquanto paramos vários pés de distancia de

Ally para que ela não possa nos ouvir. Caroline tira o seu braço da minha cintura e
se vira para mim. "O que eu digo a Ally?"

Dou-lhe um olhar impotente e encolho os ombros. "Eu não tenho

ideia. Apenas lhe diga que a amo e que sentirei muita falta dela. E talvez, a deixe
saber que o tio dela era um cara bom, hein?"

Lágrimas inundam os olhos de Caroline e o seu lábio inferior treme. "Eu vou
dizer a ela que ele era o melhor. Melhor que qualquer homem vivo."

Ela se aproxima de mim e aperto o meu abraço ao redor dela. A fim de evitar
que acabe desabando em um lugar público, digo-lhe com urgência. "A faculdade
de Ally já está financiada. Os papéis estão no meu escritório. Também pedi ao meu
advogado que fizesse uma poupança com dez milhões de reais à sua disposição."
 "Eu não quero-" ela soluça.

"Isso vai me fazer sentir melhor," digo a ela, com uma voz rouca, antes de
beijá-la na cabeça. "Eu preciso saber que as minhas garotas ficarão bem e cuidadas,
ok?"

Ela assente a cabeça contra mim, aperta-me com mais força.

"Além disso," continuo rapidamente para que possa tirar isso do

caminho. "Estou transferindo a propriedade do The Sugar Bowl para você. Não
tenho ideia se ela vai ter qualquer valor depois que isso estiver terminado, mas
contrate um bom advogado de negócios imediatamente e ouça os conselhos dele."

Ela começa a chorar a sério agora, lágrimas molhando minha camisa

enquanto seus dedos cavam as minhas costas. "Eu não posso fazer isso sem você."

"Você pode fazer qualquer coisa, Caroline," digo a ela suavemente. "Isso é
quanta fé que tenho em você."

Um puxão no meu jeans na minha coxa me chama a atenção e olho para

baixo, para ver Ally parada lá. Dou a ela um sorriso e pisco os meus olhos para
conseguir afastar a minha tristeza.

"Tio Beck, você sabia que a pele dos ursos polares não é branca? Na verdade,
é opaca e apenas reflete luz?" Ela pergunta com um sorriso brilhante no rosto, mas
então o sorriso diminui um pouco quando ela percebe o meu olhar sombrio e o fato
de que sua mãe se agarra a mim enquanto chora.

"Isso é um fato surpreendente," digo a ela, com a voz trêmula. "Eu não sabia
disso."

Caroline se afasta, com o rosto virado para longe de Ally e tenta limpar
disfarçadamente as lágrimas. Ally, é claro, é experiente demais para ser enganada
por isso.

"O que há de errado com a mamãe?" Ela perguntou, seu próprio rosto
começando a entristecer com o pensamento de que algo terrível tivesse acontecido.

"Nada," digo rapidamente enquanto me agacho na frente de Ally. "Apenas

sua mãe e o tio Beck sendo bobos, tolos sentimentais."
 Posso dizer que isso não responde a sua pergunta, então logo redireciono a
sua atenção.

"Hey," digo como se eu estivesse impressionado com um brilho repentino,

assim que puxo o meu telefone do meu bolso. "Vamos fazer uma selfie comigo,
você, mamãe e os ursos polares."

"Ok," ela diz, os lábios abrindo em um sorriso. Olho para ela, com o seu
conjunto perfeito de dentes pequenos e percebo que não vou ver a doçura de
quando ela perder os dentes da frente. Uma forte pontada de tristeza e
arrependimento me atinge profundamente, mas afasto a minha meditação e me
coloco novamente nos trilhos. Eu agacho novamente e puxo Ally entre as minhas
pernas, a viro de frente para mim. Depois Caroline se agacha ao meu lado, jogando
os braços dela sobre os meus ombros e por um momento ela quase me faz cair.
Minhas pernas endurecem e permaneço no lugar, envolvendo um braço ao redor
da cintura de Ally para segurá-la com força. Com o meu outro braço estendido
segurando o meu IPhone, o posiciono até que vejo os três rostos olhando de volta
para mim. Ally com o grande sorriso dela, Caroline com os seus olhos perdidos e
eu parecendo um homem que está se preparando para perder alguns dos itens
mais preciosos da vida dele.

Me obrigo a colocar um sorriso no meu rosto, porque essa, definitivamente,

iria ser impressa. Apenas espero que Ally vá se lembrar deste dia como um dia
feliz, quando não me tiver mais ao redor dela.

Eu tiro algumas fotos e nós todos nos levantamos. "O que você quer ver
agora?"

"Podemos tomar outro sorvete?" Ally pergunta, e ela sabe que não vou negar
a ela.

"Claro que você pode," digo a ela, e Caroline puxa o mapa do bolso dela para
encontrar o quiosque mais próximo de nós.

Meu telefone começa a tocar na minha mão. Eu tinha o colocado no modo

silencioso e isso me assusta por um momento, e quando olho para a tela, o meu
coração dá uma sacudida ao ver Dennis Flaherty na tela.

"Vai levar apenas um momento." Digo a Caroline enquanto caminho para

longe.
 "Ei, cara." Digo para o telefone assim que atendo.

"Eu sinto muito por só estar ligando de volta agora." Diz ele, e estremeço
porque a linha está cheia de estática. "Nós estivemos ilhados por dois dias e eu nem
sequer tinha o meu telefone comigo. Agora, que diabos está acontecendo? Tenho
algumas mensagens de voz da polícia querendo que ligue para eles."

"Para encurtar a história." Digo, enquanto abaixo a minha voz e caminho para
longe até encontrar um lugar relativamente silencioso perto de uma lata de lixo
transbordando. "JT atraiu Sela para sua casa. Foi atrás dela. Ela o apunhalou e ele
está morto. O advogado do distrito não está comprando a versão de legítima, e
ambos fomos acusados de assassinato. Eles estão ligando para você para verificar
meu álibi na hora do almoço naquele dia."

Mais estática, mas não há como não entender o que ele diz: "Que. Maldito.
Caso. Amoroso. Mais. Complicado?"

"Precisamos fugir, Dennis, e precisa ser rápido. Vou fazer valer o seu tempo."
Digo a ele desesperadamente.

"Espere um segundo-," diz ele em um esforço para me acalmar.

"Eu não tenho um segundo. Tem que ser rápido."

"Beck, vou ajudá-lo," diz ele tranquilizador. Mais estática. "Deixe-me ficar por
dentro, me situar do que está acontecendo e vou estar no próximo voo de volta
para aí. Vou te ligar com os detalhes da minha chegada."

"Eu não vejo quaisquer outras opções." digo a ele, para que ele saiba que não
é um capricho.

"Basta segurar as pontas mais um pouco." Diz ele, a ligação cortando ainda
mais. "Estou a caminho."
 Capítulo 25

Sela

É sexta-feira à tarde. O tribunal está deserto, dando uma sensação quase

estranha a esta reunião. Porque não há nenhuma lufa-lufa de advogados,
funcionários do tribunal, jurados e acusados, o silêncio do edifício não torna este
encontro real.

Não parece legítimo.

E ainda espero.

Há cinco de nós aqui agora, sentados em uma mesa da sala de conferência,

olhando duas portas abaixo, no escritório de Hammond. Eu vi a placa de
identificação na porta dela quando nós fomos conduzidos aqui por um secretário.

Beck e eu sentamos ao lado de um lado, nossas mãos apertadas debaixo da

mesa. Nós dois, diante do conselho de nossos advogados, e ele parece mais bonito
em um terno escuro com uma gravata de cor céu azul de verão, com pequenas
listras em amarelo. Eu usava uma saia de linha preta, simples, e uma blusa de
viscose de manga longa, que tinha um pequeno capuz que deixava os hematomas
pouco expostos no meu pescoço. Mesmo que passou onze dias, havia ainda alguns
amarelinhos na minha pele, e se a lembrança que tinha do ataque de JT na noite
ajudar, então ia usá-lo.

Minha advogada, Kerry, senta-se à minha esquerda, e Doug assumiu a

cadeira no final, já que ele vai liderar esta discussão em nome do nosso grupo. Para
a direita do Beck, senta-se um advogado que conheci esta manhã. Seu o nome é
Roger Nichols e ele é de Nova York, e você só precisa olhar para seu terno caro e
corte de cabelo para descobrir que ele é um garoto de cidade grande.

Eu puxo minha mão de Beck, porque está suando e limpo-a na minha saia.
Ele agarra-a de volta, bloqueia seus dedos firmemente em torno de mim e me dá
um aperto.
 Doug parece estar casualmente confortável, sua gravata chique amarrada.
Kerry está vibrando com a energia. Eu posso senti-la vindo dela. E o membro de
Nova York de nossa equipe está trabalhando ativamente em seu smartphone, os
dedos dele voam, sem dúvida, conta para fora várias centenas de dólares por hora
para qualquer trabalho que está fazendo. Você sabe muito bem ao olhar para ele,
que o homem está a trabalhar e provavelmente não conhece o significado das
palavras descanso e relaxamento.

A porta para a sala de conferência abre e Hammond entra. Ela olha ao redor
da sala com um ar irritado e se senta à direita de Doug e em frente de Kerry. Ela
tem dois arquivos nas mãos, que ela bate na mesa, levando-me a saltar um pouco.
As minhas mãos começam a suar mais.

"É um pouco tarde na semana para solicitar uma reunião sobre este caso, não
é Sr. Shriver?" indaga secamente quando ela perfura Doug com um olhar superior.
Como se ela é aquela que segura todas as cartas.

"Isso não podia ser evitado," ele disse suavemente. "Com o relatório
preliminar da Srta. Halstead definido para a próxima terça-feira, e segunda-feira
ser um feriado, sentimos que precisávamos ter esta reunião de hoje."

Os lábios dela sobem e ela tem um olhar ‘conhecedor’ nos olhos dela. Ela
acaricia um dedo sobre os arquivos na frente dela — claramente um para mim e
outro para Beck — e dá a Doug um olhar contemplativo, antes de dizer, "Sr.
Shriver, não sei se quero mesmo ouvir uma oferta de você ou da Srta. Suttenson. A
evidência é clara. Na verdade, tivemos mais resultados de DNA ontem que coloca
os réus na casa de Townsend”.

Meu coração está batendo quando tomo em seu olhar presunçoso e seu tom
condescendente. Ela tem todo o poder aqui e estamos fazendo nada mais do que
uma peça para tirar isso dela. Meu mundo inteiro depende deste trabalho, e isso é
um monte de estresse para suportar agora.

Se não der certo, no entanto, Beck e eu estamos preparados para partir. Este
fim de semana, por uma questão de fato. Dennis garantiu-nos que poderia nos tirar
do país rapidamente e com bons documentos.

"Srta. Hammond," disse ele suavemente. "Não estamos aqui para discutir um
acordo para nenhum dos réus."

"Você não está?" Os olhos dela alargam com surpresa.

 "Não," ele diz com naturalidade. "Na verdade, estamos aqui para discutir as
acusações contra Srta. Halstead e Sr. North."

É uma indicação do nível de seu ego, quando a cabeça do Hammond cai para
trás e sua boca se abre para soltar uma risada profunda de prazer. Seus olhos estão
brilhando com diversão, quando ela inclina a cabeça para trás em posição,
cuidadosamente, varrendo seu olhar sobre todos os ocupantes da sala. Mesmo que
ela não hesitou quando olhou para o Sr. Nichols, que verifico que tem enviado
constantemente mensagens de texto ou e-mail ou o que diabos ele está fazendo em
seu smartphone enquanto esta conversa está sendo jogada.

"Sr. Shriver," Hammond diz enquanto os slides de sorriso no rosto e os olhos

dela brilham com uma frieza que nunca tinha visto antes. "Nunca deixo essas
acusações. Tenho provas suficientes para fazer meu caso e desculpe, mas os seus
clientes vão ter que sofrer as consequências de seus atos precipitados."

"Eu acho que você pode se sentir diferente depois que ver algo," ele diz a ela
calmamente, recusando-se a ficar aturdido por suas maneiras.

"E o que poderia possivelmente ser?" Pergunta ela sarcasticamente.

Doug acena para baixo da mesa, na direção de Roger Nichols, que nem
desliga o seu telefone. Ele leva mais alguns segundos, os polegares voando sobre a
tela, e soube que Hammond faz um som de irritação na garganta dela. Finalmente,
ele bate na tela uma última vez e diz, "Ok. Isso foi tratado."

Então levanta a cabeça e ele dá a Hammond um olhar desafiador. "Sra.

Hammond. Meu nome é Roger Nichols. Eu pratico o direito penal em Nova York-”

Em um movimento que está além de rude, Hammond se concentra em Doug

e dá uma risada divertida. "Doug, diga-me que você não trouxe uma grande arma
todo o caminho de Nova York para ajudar o seu caso. Você é mais que suficiente
para representar o senhor North."

Ninguém pode tirar essa declaração dela como um elogio, quando o escárnio
na voz dela transmite uma clara falta de respeito pelo advogado de Beck.

Nichols responde em vez disso. "Eu sou de fato uma grande arma todo o
caminho de Nova York, Sra. Hammond, mas não estou representando Sr. North ou
Srta. Halstead."
 "Então por que está nesta sala?" Ela se exalta.

Nichols abre o laptop que está na frente dele completamente ignorado até
este momento. Ele tecla algumas das chaves e muda-o para o rosto de Hammond
conforme diz, "porque nós temos provas de que Srta. Halstead agiu em legítima
defesa e Sr. North não estava lá quando aconteceu”.

E sim... Isso é um barulho estrangulado que ela faz agora, seguida por uma
tosse engasgada. "Não espere que acredite-"

"Sra. Hammond," Nichols interrompe com um flash selvagem em seus olhos.

"Eu sugiro fortemente que você fique quieta e veja isso antes de envergonhar-se
ainda mais."

Sete horas antes...

Há uma batida na porta e Beck levanta-se de onde se senta ao meu lado na

mesa da sala para respondê-la. Kerry está do outro lado, olhar aturdido. "Desculpe,
estou atrasada, o tráfego estava uma merda."

"Não se preocupe," digo do meu assento quando ela entra e olha ao redor
para o povo reunido. Ela acena para Doug, que está bebendo café, mas olha
curiosamente para Dennis, que está sentado ao meu lado.

Beck faz apresentações.

"Kerry, este é Dennis Flaherty. Ele é um investigador que trabalha para mim.
E aquele homem ali," faz uma pausa e aponta para Roger Nichols, que está parado
na sala, mandando mensagens de texto em seu telefone, "É o advogado de Dennis,
de Nova York”.

Ele olha para cima de seu telefone, entra na área de refeições e estende uma
mão para Kerry. "Roger Nichols." Ela agita quanto pede a Beck, "Então o que está
acontecendo? O que é tão urgente que pediu-nos para estarem todos aqui?”.
 Beck se move e puxa uma cadeira para Kerry e, em seguida, vem atrás de
mim. Beck, nem eu temos qualquer pista, por isso estamos todos aqui. Só fizemos o
que Dennis pediu, que era reunir nossos advogados.

Isso foi feito e Dennis, curiosamente, trouxe seu próprio advogado de Nova
York. Quando estamos todos sentados ao redor da mesa, Dennis puxa seu iPad
para fora da pasta dele no sofá e vira-se para nos. "Quando Beck originalmente
contratou-me para trabalhar para ele, era para investigar JT e ver se as
identificações dos outros atacantes de Sela poderiam ser feitas. Como parte do meu
serviço, fazer a vigilância de Sr. Townsend, que incluía bater no seu sistema de
segurança de casa. Eu estava tentando ver se ele tinha algum contato com os outros
atacantes ou usando qualquer uma das suas conversas para descobrir mais sobre
eles."

Uma sacudida de surpresa endurece minha espinha e inclino minha cabeça

para cima e para o lado para olhar Beck. Seus olhos estão cheios de choque e
confusão quando eles retornam o meu olhar.

Dennis toca na tela do iPad e um vídeo em preto e branco começa a tocar. Em

primeiro lugar não posso entender o que estou olhando, mas então entendo. É
dentro do antro de JT, a partir do canto sudoeste da sala. A parede do sofá e costas
da janela é mostrada através da parte superior da tela e a mesa onde estamos tinha
nossa briga no canto inferior direito.

E caramba, isso é JT andando da esquerda, comigo o seguindo.

Suspiro quando eu percebo o que estou olhando.

Os eventos reais naquela noite.

Eu estou ainda mais chocada quando ouvi JT dizer como um fantasma do

passado, "Quer beber alguma coisa?”.

Minha cabeça se encaixa em direção de Dennis e ele dá-me um sorriso casual.

"Eu fui capaz de monitorar em vídeo e áudio. Ele tinha um sistema bom para
configurar, mas não foi ativado. Ele não estava pagando qualquer empresa para
monitorar a casa dele. Foi ridiculamente fácil rackear o feed, que era encaminhado
direto para meu servidor do escritório."

Assistimos em silêncio, mas é inconfundível o zumbido crescente de energia

conforme o vídeo continua. Kerry suspira quando puxei minha arma para JT.
 Doug se encolhe quando JT vem para mim, permite o impulso da arma no
peito dele e diz, "Eu te desafio a fazer, Sela”.

E as mãos de Beck vêm para envolver em torno de mim por trás, conforme
ele murmura, "Foda-se, Jesus," quando as mãos do JT enrolam em volta da minha
garganta e ele grita "Maldita puta!"

Beck amaldiçoa novamente quando JT admite estuprar Caroline e Kerry

murmura "Inacreditável”.

Todos nós vemos como JT tenta matar-me e então puxo um milagre de todos
os milagres... O abridor. Eu tenho que fechar os olhos quando balanço meu braço e
faço contato. Eu não os abri novamente até ouvir seu corpo bater no tapete.

Dennis toca um botão na tela, para o vídeo, e todos podemos olhar para ele
em silêncio. Achei que ele iria estar feliz agora. Achei que estaríamos todos
gritando e dançando em vitória.

Mas como atordoada estou por Dennis ter isso, não tenho ideia de como pode
ajudar.

"Bem, alguém diga alguma coisa," Dennis diz levemente ao grupo.

"É suficiente para tirar Sela e eu disso?" Beck pede para ninguém em
particular, conforme se endireita por trás de mim, mas mantém as mãos nos meus
ombros.

"Definitivamente prova legítima defesa," Kerry diz com confiança. "Nenhum

júri irá condená-la depois de assistir isso."

"E prova que Beck não estava lá," diz Doug com admiração na voz dele, que
ele está vendo provas que exonera completamente o seu cliente. Mas então seu tom
sombrio. "Mas o vídeo teria que ser autenticado."

"O que você que dizer?" Pergunta de Beck. "Não há dúvida que é JT e Sela no
vídeo. É claro como cristal."

Doug abana a cabeça. "Não importa. Antes de servir como prova, teria que
ser autenticado pela pessoa responsável pelo vídeo."
 Todas as cabeças giram em direção de Dennis. Ele acena para Roger. "É por
isso que tenho meu advogado aqui. Ele já está vendo isso, e obviamente existem
certas consequências para mim."

Roger acena. "Invasão de privacidade é uma ofensa criminal. Carrega até seis
meses na cadeia e uma multa de mil dólares."

"Então nós não podemos usá-lo," digo enquanto meu coração para. "Não
estamos colocando Dennis de jeito nenhum assim."

"Bem, eu e o Roger viemos com uma ideia," Dennis diz, e não impeço que a
esperança inche no meu peito novamente. Os dedos de Beck cavam nos meus
ombros. "Podemos levar isto à promotora e deixá-la vê-lo. Ver se ela vai fazer a
coisa moral e aceitá-lo. Se não for, nós então a ameaçamos com um vazamento para
a imprensa. No pior dos cenários, vou testemunhar e autenticá-lo. Não estou muito
preocupado com as acusações criminais contra mim, de qualquer forma, mas
prefiro evitar a possibilidade primeiro, experimentando esta ideia."

"Não," Eu disse ao mesmo tempo em que diz Beck. Enquanto nós não nos
importamos em Dennis ajudando no suborno a VanZant ou nos tirar do país, isto é
pedir-lhe para arriscar seu pescoço publicamente por nós.

"Totalmente poderia funcionar," Kerry diz com emoção.

"Vale pelo menos uma tentativa," diz Doug.

Dennis muda o olhar em mim e Beck. "Vamos lá, ok?"

Presente...

Termina o vídeo, mas não estou vendo. Estou do mesmo lado da mesa que
Roger e ele têm a tela apontada para Hammond, que é ainda melhor, porque vou
observar suas reações. De fato, nenhuma uma única pessoa nesta mesa que não
sejam Hammond está prestando atenção ao vídeo. Estamos todos a observá-la.

Primeiro em confusão, ela se inclina para frente para dar uma olhada melhor,
estreitando os olhos dela.
 Quando JT entra em cena, seguido por mim, ainda a confusão.

Então vejo consciência filtrar quando JT oferece-me a bebida. Sua testa

franziu e então pressiona em descrença enquanto ela olha-o flutuar sua ideia para
eu convencer Beck para mantê-lo na Sugar Bowl e minha recusa.

Ela tranca a mandíbula dela apertada quando ele vem atrás de mim, e os
olhos dela ainda mais estreitos quando retiro a arma. Tudo exatamente como eu
disse à polícia que aconteceu.

Então é com amargura que ela assiste o resto do vídeo, a ascensão de peito e
caindo mais profundamente do que o estado de confiança presunçosa egoísta que
ela tinha na respiração dela antes.

Roger joga todo o caminho até o rescaldo da morte de JT quando eu olho para
ele, então como ando como um zumbi para pegar minha arma. Meus soluços de
angústia são barulhentos e aposto que estão perfurando as orelhas dela enquanto
ela assiste. Então pego o abridor de carta e saio da sala do canto inferior esquerdo
antes da tela ficar preta.

"Quem você representa?" Hammond joga para fora enquanto ela acena para
baixo no computador, em seguida, volta para Roger.

"Não estou autorizado a dizer," Roger diz suavemente. "Mas ele é o dono
deste vídeo."

"Por que ele não está aqui?" indaga.

"Não é relevante," Roger desvia. "Mas o que é relevante, é que agora estão em
posse de provas que exoneram estas duas pessoas das acusações. Respeitosamente
pedimos para você descartá-los."

"Só que não posso aceitar um vídeo de alguém que eu não sei quem é" ela
solta. "Isso está fora de questionamento. Tem travessuras e estou pensando que seu
cliente não está aqui porque este vídeo foi obtido ilegalmente. Na verdade, acho
que você não tem nenhuma maneira de verdadeiramente autenticar isto, o que
significa que não está em evidência."

Doug limpa a garganta, tosse e tenta não soar como um pai desapontado, mas
falha miseravelmente. "É o seu ego tão precioso para você, Sra. Hammond, que
deixaria dois inocentes ir para a cadeia para que não precise admitir que cometeu
um erro?" Antes que ela possa responder, e posso ver que ela estava indo para
defender sua posição, Roger diz, "Sra. Hammond, só ofereço isso uma vez. Se você
não aceitar este vídeo como prova autêntica agora, meu cliente me autorizou a
entregá-lo para a imprensa”.

Os olhos de Hammond se arregalam.

"Junto com o vídeo, também vou entregar seus registros financeiros, que
incluem contribuições de campanha para a sua oferta para promotora. Acredito
que seja em menos de dois meses e parece que Colin e Candace Townsend
contribuíram com o montante máximo para você há menos de três dias.
Claramente você tem um conflito de interesses muito grave aqui."

Hammond faz um engasgo de som na garganta dela e o rosto fica em chamas

vermelhas. "A contribuição não tem nada a ver com meu juramento como oficial da
corte, então…”

"Poupe-me, Sra. Hammond. Tenho um voo noturno para pegar de volta para
a costa leste. Só vou cancelar o voo se você não rejeitar as acusações, e nesse caso,
vou passar a noite e bater tudo com os principais meios de notícias de amanhã. Seu
peso neste conselho não equivale a uma pena de almofadas quando terminar com
você."

"Isso é chantagem," ela praticamente grita.

Roger só olha para ela silenciosamente, deixando-a saber, que a bola esta do
seu lado. Ele não negocia.

Meu coração bate muito, e Beck e eu apertamos as mãos juntas, brutalmente.

"Mas e a obstrução da justiça?" ela joga fora. "Srta. Halstead não denunciou o
crime; Ela levou as provas do assassinato... alguém precisa pagar por algo aqui."

"Isso já está pago," Beck diz calmamente ao meu lado, e um salto na surpresa
que ele tenha falado. Nós estávamos especificamente aconselhados a manter a boca
fechada. "Ela pagou com sua inocência quando aquele monstro a estuprou e então
teve seus amigos para estuprá-la novamente. Isso foi pago em sangue, suor,
lágrimas e sêmen. Não vai levar mais nenhuma coisa dela."

Os olhos de Hammond trancam com Beck, e sei que este é o confronto final.
 Capítulo 26

Beck

"Calem-se todos," William grita acima do tagarelar ao redor de minha sala de

estar e sala de jantar. "É agora."

Ele está bem em sua maneira de estar bêbado, e felizmente, sua namorada,
Maria, está aqui para levá-lo para casa, embora nós vamos tentar insistir que
permaneçam à noite.

William pega o controle na mesa de café e liga à televisão de tela plana

montada acima da lareira, onde aumenta o volume. Mostra um retrato do Tribunal
do Condado de Marin com um banner por toda a parte inferior que diz
BREAKING NEWS e abaixo as ACUSAÇÕES DE HOMICÍDIO DE TOWNSEND.

Todo mundo cai em silêncio e me mudo para ficar ao lado da Sela, que fala
com Kerry enquanto toma um gole de uísque. Todo o foco na TV e meus olhos
caem para Sela por um minuto. Não a vejo assim despreocupada e tranquila em
semanas. A transforma em um anjo para além das palavras banais de descrição.

A imagem do Tribunal desaparece e é substituído por vídeo com a palavra

AO VIVO no canto superior direito e um repórter na frente do tribunal. O cabelo
dele é perfeitamente penteado e seu bronzeado caro. Ele parece sobriamente para a
câmera e diz, "Últimas notícias de Marin County da noite, conforme a assistente da
promotoria Suzette Hammond anunciou numa conferência de imprensa que todos
os encargos foram retirados contra Beckett North e Sela Halstead. Como vocês
sabem, North e Halstead foram acusados de assassinato e conspiração por cometer
assassinato...”.

William dá um grito bêbado quando o repórter fala, mas nenhum de nós nos
animou. Não é surpreendente novidade para nós, quando antes deixamos aquela
sala de conferências há algumas horas atrás, tivemos o acordo com Hammond para
retirar as acusações em troca de entregar o vídeo para que ela pudesse mostrar a
Colin e Candace. Eu Não gostei nem um pouco da vadia, mas tinha certo respeito
relutante para o fato de que ela queria fazer claro que eles tivessem um
encerramento.

E provavelmente manter intacto o seu tributo de campanha.

Mas tanto faz.

A questão é, todos nós viemos para o condomínio e abrimos a bebida para

comemorar. Sela e Kerry tinham uísque, Dennis e eu cerveja, Doug tomou um gole
de vinho tinto, enquanto William alternava entre doses de uísque e cerveja. Maria
foi à única que não está bebendo, desde que não estava planejando dirigir bêbada
para casa e Roger não estava brincando... Ele pegou o voo noturno de São
Francisco.

Doug descobriu que Hammond vai dar uma conferência de imprensa e, na

verdade, tinha respondido a algumas chamadas de repórteres querendo um
depoimento dos réus, então nós todos esperávamos por esta notícia enquanto
comemoramos.

"... disse que a evidência veio à luz — um vídeo, aparentemente — que

apoiou a reivindicação da Srta. Halstead de legítima defesa e que o senhor North
não estava envolvido, em tudo. Hammond disse que o vídeo será liberado para a
família da vítima ser capaz de visualizá-lo. Em ligação para o advogado de North,
Doug Shriver, foi emitida uma declaração em nome de ambos os réus onde eles
afirmaram, 'estamos felizes por ter essa evidência e podermos seguir em frente com
nossas vidas’.”

O repórter termina e todo mundo começa o buzz feliz da conversa

novamente, mas Sela e eu fechamos os olhos um no outro.

Sim, estamos prontos para seguir em frente com nossas vidas, embora eu não
tenha ideia do que isso vai sequer ser.

Mas isso não importa. Ontem, pensei que isso poderia envolver viver numa
vila empoeirada no sul do México, onde Sela e eu criaríamos cabras ou algo assim.

Ela sorriu para mim e eu adoraria tê-la lá, tanto quanto aqui,
independentemente se nós tínhamos cheiro de merda de bode.
 Eu olho para as pessoas em minha casa. Algumas pessoas que conheço há
muito tempo, ou seja, Caroline e Ally, que vieram quando as chamei do tribunal. A
maioria dos outros são adições recentes à minha vida e não sei o que fiz para
merecer este tipo de apoio. Já fiz coisas ruins e asneiras algumas vezes ao longo dos
últimos meses. Já contemplei matar alguém, subornei o outro e, eventualmente,
encobri um homicídio.

Porque fiz isso tudo em nome do amor, não faz de mim um homem bom.

Faz-me meramente clichê.

Independentemente disso, não posso castigar-me mais hoje, estou apenas

muito feliz e satisfeito de que Sela está segura e ela não está deixando meu lado.
Nós somos os vencedores neste terrível jogo de gato e rato, e vou saborear a vitória.

Egoísta?

Absolutamente.

Eu posso reparar esses pecados?

Deus, espero que sim.

 Capítulo 27

Sela

"Mais uísque?" Eu ouvi por trás de mim e viro com um sorriso para ver
Dennis caminhando para a cozinha. Só por cima do ombro posso ver o resto do
nosso grupo heterogêneo em pé ao redor, falando sobre nossa vitória. Beck me dá
uma rápida olhada, sorri e volta a falar com Caroline, que tem o braço à volta da
cintura e seu outro segurando um copo de vinho.

"Bem, estamos celebrando, certo?" Eu pergunto com uma risada e defino o

copo em cima do balcão enquanto chego para a garrafa de Jack.

"Isso nós estamos" ele concorda enquanto vai para a geladeira para tirar outra
cerveja.

Conforme o líquido âmbar despeja no copo, já sentindo uma ressaca

iminente, Dennis caminha para mim e inclina o quadril contra o balcão. "Você está
bem?"

Eu dou-lhe um olhar rápido e depois volto para o copo. "É claro. Por que não
estaria?"

Abaixa diz, "É só... você mesmo processou o que aconteceu com JT? As coisas
mudaram tão rapidamente e você e o Beck ficaram amarrados em não ser
apanhados”.

Liso, dedos gelados agarram minha espinha, enviando arrepios para cima até
meu pescoço. Dennis é surpreendentemente hábil em ler as pessoas e,
honestamente, não tinha percebido que não processei o que fiz, até que assisti a
esse vídeo hoje de manhã. Ou melhor, assisti até o momento... Passei o abridor de
carta. Eu não preciso desse terrível momento estampado em cima da minha
memória.
 Vivi o horror real, só não preciso do lembrete.

Eu defino o frasco para baixo e viro, voltando-me para enfrentá-lo e descanso

meu quadril oposto contra o balcão. Eu não tenho nenhum problema em admitir a
ele, "Estou horrorizada com o que fiz. Não sabia que tirar uma vida humana,
mesmo de um ser humano que detestava além de qualquer coisa neste mundo, me
sentiria assim — tão, tão —”.

"Onerosa?" ele adivinha.

Sim.

Onerosa. É exatamente isso.

"Eu sinto como se vou ter um acerto de contas um dia, porque estava errada,"
digo-lhe com sinceridade. "Porque fiz algo que não estava no meu direito de fazer.
Não sei se acredito em um poder superior ou o quê, mas tenho este sentimento, só
profundamente em meu intestino, que diz que fui contaminada por isso. E
realmente não entendi como estou me sentindo até agora. Porque não tive tempo
para pensar sobre isso antes."

Dennis acena, seus olhos com alma e cheios de compreensão grave. "Eu acho
que a culpa é um sentimento comum, Sela. Sempre que faz mal, uma pessoa boa
vai senti-la."

"Ela vai embora?" Peço-lhe, me perguntando se talvez minha penitência seja

sempre senti-la.

Ele dá de ombros. "Eu não sei. Não é uma emoção que costumava sentir."

Pisco os olhos para ele de surpresa. "Você diz isso como se estivesse
insinuando que não é uma boa pessoa. Olhe para tudo que tem feito por mim e
Beck. Você se arriscou criminalmente por nós, por autenticar esse vídeo se a
promotora não rejeitasse as acusações."

Dennis dá uma risada baixa, seus olhos brilhando com divertimento. "Você é
adorável," diz ele.

"Não entendo," digo, porque sei que ele esta suavemente zombando de mim
por alguma coisa.
 "Sela, com meus contatos, minha família antiga... Eu não ia ser acusado de
nada," ele diz. Não em um egoísta, eu sou-acima-da-lei agora, mas de uma forma que
diz simplesmente sou o homem que vendeu sua alma ao diabo e com esse sacrifício
também vem grandes recompensas.

Recompensa potencialmente maligna, mas muito bem, apesar de tudo.

Eu balanço a cabeça para ele. "Talvez sim, mas me recuso a pensar em você
como nada menos do que um bom homem."

Ele sorriu para mim e empurrou-se fora do balcão. "Basta lembrar uma coisa,"
ele disse antes de voltar para a festa. "Não esqueça o que te fez esse fodido. A dor
que ele causou. A inocência destruída. Volte para essa raiva e deixe-a ajudar a
preencher parte deste fosso profundo de culpa que você está desenvolvendo,
porque pela minha maneira de pensar, JT teve o que merecia, e estou contente que
você fez isso."

Minha boca trava aberta silenciosamente enquanto ele passa por mim, mas
não respondo. Eu sei que ele está falando sobre sua esposa e a vingança e como
bom ele deve ter se sentido. Eu quero discutir com ele, porque isso não é comigo.

Mas no fundo, sei que é verdade o que ele diz. Poderia me sentir horrível por
tomar outra vida, mas não estou triste que JT desapareceu desta existência. Meu
mundo está mais seguro. Outra mulher desavisada lá fora está mais segura.

Eu vou deixar esse pensamento aliviar minha consciência e vou manter isso
na reserva para quando descer em mim mesma.

"Foi uma conversa profunda," ouvi dizer por trás de mim e virei lentamente
para ver Beck entrando na cozinha.

"Espionagem?” Peço com uma sobrancelha engatilhada.

Ele caminha até mim, põe as mãos na minha cintura e me puxa para perto.
"Não pude evitar. Queria certificar-me que ele não estava cantando a minha
namorada."

Dou uma risada rouca porque de nenhuma maneira Beck ainda tinha esse
pensamento remoto. Há poucas pessoas que ele confia em sua vida, e Dennis
Flaherty agora é, incondicionalmente, uma delas.
 Aconchego-me em seu peito, sinto o batimento cardíaco, inalo seu aroma
profundamente em meus pulmões e o seguro lá por um momento. Quando solto,
digo-lhe, "Não posso deixar de estar em conflito sobre o que fiz para o JT. Isso é
decepcionante para você?”.

"Não, querida," ele diz, apertando-me. "Te faz bonita, gentil e que o perdoou."

"Não o perdoei," eu discuto.

"Não, mas você perdoou o que a vida te deu. Você fez as pazes com sua dor
longa, antes de tomar sua vida e é por isso que está em dúvida," ele diz, e o homem
é sábio além de seus anos.

Isso faz muito sentido para mim.

"Obrigada por dizer isso," sussurro.

"Obrigado por me amar," ele diz de volta com reverência, que tenho que
afastar-me e olhar para a cara dele. Eu quase rolo junto com a expressão nua de
devoção em seu rosto.

"Beck?" Pergunto minha cabeça inclinada, porque posso dizer que ele tem
algo em mente.

As mãos dele vêm no meu rosto. "Sela, não há ninguém neste mundo que
amo mais do que você. E digo ninguém. Não me importo, nem mesmo questiono
por que entrou na minha vida, ou as circunstâncias ruins que estávamos. Foi o
maldito destino. Como se houvesse esse quebra-cabeça enorme na frente... de uma
vida que era simples, às vezes, mas ainda faltava algo. E não sabia o estava
faltando, mas havia estas peças faltando. Eu não sabia o que era, até que você
apareceu, e as peças começaram a encaixar-se."

Eu engulo contra a emoção entupindo minha garganta. "Peças?"

"Você me deu todas as peças que estavam faltando," ele disse com um sorriso.
Seus dedos acariciam minhas bochechas. "Risos, silêncio confortável, uma caixa de
ressonância. Porra, sexo incrível. Amor. Devoção. Cuidado. Eu mencionei o sexo
incrível?"

Eu ri e aconcheguei o meu lábio inferior, mordendo-o para impedir que

tremesse de emoção.
 "A questão é, o enigma está resolvido. Você juntou todas as peças e sou
completo e equilibrado neste momento, sinto que poderia conquistar o mundo com
você ao meu lado."

"Oh, Beck," murmuro, subindo na ponta dos pés para beijá-lo levemente. Eu
trago minhas mãos ao rosto e o seguro apertado. “Você me deu as coisas que nunca
esperava nesta vida. Nunca acreditei que iria querer a verdadeira felicidade. Só não
acreditei que era possível, mas você me provou estar errada sobre isso."

"E dou-lhe orgasmos grandes," ele disse com uma piscadela.

"Sim, isso é o que mais amo em você," eu disse secamente, mas então subi
para beijá-lo novamente. "Você me dá tudo. Você é meu tudo. E hoje começa uma
nova fase em nossa vida."

"O que fazemos?" indaga curiosamente, olhos brilhantes com cerveja, vitória
e amor.

"Acho que devíamos mudar para a praia," digo. "É diferente. Uma grande
mudança. E além do mais, você pode fazer seu trabalho em qualquer lugar."

"Acho que podemos fazer isso," ele diz, passa o braço por cima do meu
ombro e me muda em direção a festa. Enquanto caminhamos em direção a nossos
amigos, ele diz: "Mas lembre-se, você disse que tinha que ter armários caiados de
branco e piso de linóleo com uma casca que terá de ser substituído, mas nós nunca
vamos fazê-lo porque será muito encantador."

"Você se lembrou," disse com uma risada, quando meu braço gira em torno
de sua cintura.

"Lembro-me de cada sorriso que você trouxe para o meu rosto, Sela. E não
posso esperar para amanhã porque sei que vou fazê-lo."
 Epílogo

Sela

Minha vida é como um álbum de recortes mental, clipes e imagens que

facilmente aparecem adiante em minha mente, que cronometra minha jornada de
crescimento, salvação e redenção. Eu tento não pensar muito sobre o passado, mas
prefiro escolher começar a lembrá-los onde parou a história, então você pode julgar
os méritos de quão longe vim.

Três semanas depois que as acusações de homicídio foram retiradas...

Faz três semanas que as acusações foram retiradas contra mim e Beck, mas
parece ser uma eternidade atrás. Nós já instituímos tantas mudanças em nossa vida
que, às vezes, o passado parece irreal para qualquer um de nós. Somos crentes
grandes de ‘lousas limpas’ e decidimos que precisávamos simplificar as coisas,
assim nós podemos começar a criar uma nova vida.

Também tivemos que deixar a Califórnia.

"A melhor característica, de longe,..." a corretora de imóveis diz conforme

varre o braço do outro lado da sala estreita que leva a um deck de aparência frágil,
"...é o acesso à praia e com vista panorâmica do Golfo do México.”

Eu assisto como Beck caminha para as portas de vidro deslizantes que levam
para fora, mas não sigo. Posso ver a vista de onde estou na cozinha, que fica atrás
da sala de estar separada por um balcão em forma de L e ele é deslumbrante. Um
calçadão pega na parte inferior do convés da escada e se estende para fora.
Provavelmente a uns 45 metros sobre as dunas e para baixo na praia. A areia é
branca, macia, e a baía das águas da Flórida em tons de azul turquesa, que fica
progressivamente mais escuro conforme a água fica cada vez mais funda. Eu viro
as costas sobre o corretor de imóveis e Beck, e caminho lentamente em torno da
cozinha, tentando imaginar como seria viver aqui. Vivi toda a minha vida na
Califórnia e é muito diferente aqui. Plano e quente. Um úmido quente. Vai demorar
um pouco para me acostumar, mas como diz Beck, posso andar de biquíni, todo o
tempo, e ele não se opõe a isso.

Uma mão no meu quadril e Beck está de volta brevemente, antes de me

empurrar para a cozinha. Ele parece olhar armários e balcões de fórmica, correndo
a mão sobre uma das portas. Os três andares do loft estreito tem apenas 1.380 pés
quadrados e foi construído no início dos anos oitenta. É muito antigo.

Muito, muito antigo.

"Os armários não são pintados de branco," observa.

Eu aceno para baixo de nossos pés. "Linóleo."

"Curvado ligeiramente nas bordas," acrescenta.

A corretora de imóveis sai correndo, temendo a perda de uma venda sobre o

que é uma bela casa de praia, pequena, mas definitivamente um chamariz. "Tenho
certeza do que proprietário teria os pisos e armário refeitos, se é um ponto de
atrito."

Beck olha para mim com as sobrancelhas levantadas, e eu sorrio para ele um
momento, não precisando de comunicação verbal ao saber que estamos na mesma
página.

Digo para a corretora de imóveis. "Perfeito o chão e podemos pintar os

armários. Podemos comprá-la."

Quatro meses depois que as acusações de homicídio foram retiradas...

A vida na ilha de St. George é boa. Beck e eu nos mudamos assim que me
formei na Golden Gate com meu Mestrado e estamos nos adaptando. A parte mais
difícil, é não ver Caroline e Ally, mas há só isso para ser remediado hoje. Beck vai
pegá-las no aeroporto de Tallahassee e estou fazendo uma arrumação do lugar.
Caroline estará hospedada por uma semana e então vai deixar Ally com a gente
por mais três semanas de diversão no sol da Flórida, mais do que será gasto em
parques temáticos da Disney.

A vida no trabalho de Beck tomou um rumo decididamente diferente, e

enquanto ele ainda tem seus dedos em algumas muito importantes tortas, seus dias
são completamente flexíveis. Ele prefere dormir até tarde comigo, então geralmente
acorda-me com sua mão entre minhas pernas e vamos para brincar na cama por
uma hora ou assim. Temos um café da manhã tarde e em seguida ele trabalha do
escritório de casa, que está no terceiro andar da casa.

A venda do The Sugar Bowl foi finalizada no mês passado. Com a nossa
decisão de deixar a Califórnia, Beck não queria nada que o lembrasse de JT. Ele fez
um acordo engenhoso com os proprietários de uma empresa startup chamado ET
Technologies, que aparentemente tinha se aproximado dele e JT meses atrás sobre
investir em seu projeto para criar um software que pudesse ler expressões faciais.
Beck ficou altamente interessado neste, e tem em seu computador a engenharia
fluindo. Ele propôs vender o Sugar para eles em troca de 50% de posse em sua
start-up, bem como os direitos de propriedade plena às patentes para o software,
desde que ele estaria desenvolvendo isso. Este foi um bom negócio para eles, já que
este empreendimento era com risco e não havia nenhuma garantia de que ainda
poderia ser feito, considerando que o The Sugar Bowl era um negócio sólido que só
precisa de manutenção. Que iria servir com um fluxo de dinheiro para fornecer-
lhes uma boa vida enquanto Beck trabalha no escritório dele criando este incrível
programa de software.

Ouvi a porta da frente aberta e em seguida o pisar dos pés quando Ally vem
voando para a cozinha.

"Sela," ela grita para fora antes de atirar-se nos meus braços.

Busco-a, dou-lhe um abraço rápido e, em seguida, pouso-a, onde examino

cuidadosamente. "Eu juro, você cresceu duas polegadas desde que te vi."

Ela está fazendo pose para mim e diz, "mamãe disse que vou ser alta como
um salgueiro, o que é estranho, porque a mamãe está no lado das baixas.”

Meus olhos filmam sobre a Caroline conforme ela entra e me dá um sorriso

triste. JT era alto e claramente Ally vai ficar da altura dele. Beck vem marchando
atrás com duas malas grandes em suas mãos. Caroline e eu nos abraçamos com um
pouco de força, segurando e balançando para frente e para trás, porque é tão bom
ver uma a outra.

Essa semana vai ser incrível. Temos tantas coisas planejadas porque a grande,
mas extremamente quente, Flórida tem uma abundância de atividades, atrações e
um belo litoral para explorar. Mas nós também temos negócios a discutir.

Beck e eu vamos trabalhar duro para fazê-la deixar a Califórnia e se mudar

para cá. Não sobrou nada lá para ela, exceto Dennis, que tem mantido um olho
sobre ela para nós.

Caroline puxa de mim e olha em volta. "Eu amo este lugar," diz ela, olhando
na decoração. Beck e eu adotamos um tema costeiro, com lâmpadas de concha,
impressões de navios à vela e miniatura indoor de palmeiras.

"Mas você precisa fazer alguma atualização séria," ela diz enquanto olha para
o chão de linóleo. Eu acredito, provavelmente era de uma cremosa cor branca com
um projeto de gravuras cor café, feito em quatro polegadas e rodando em uma
diagonal. Ao longo do tempo, o marrom desvaneceu-se para uma cor bronzeada e
o cremoso branco ficou amarelado.

É muito horrível, mas ainda lhe digo, "Vamos fazer... um dia. Mas
atualizamos os armários. Despojei deles e então eles foram pintados de branco. Foi
um divertido projeto”.

"Você precisa arrumar um emprego," Caroline disse com uma risada. "A Sela
Halstead que conheço não faz remodelações em casa."

E ela não está errada sobre isso. O projeto do gabinete foi divertido, mas
estou ficando entediada. Terminei meu mestrado antes de nos mudamos e estou
tentando encontrar um emprego como conselheira, mas as opções são limitadas
nesta pequena comunidade. Beck continua empurrando em eu abrir a minha
própria sala e construí-la lentamente.

É uma boa ideia.

Talvez.
Onze meses depois que as acusações de homicídio foram retiradas...

Voo para cima do calçadão, Beck segue nos meus calcanhares. É um dia
invulgarmente quente para Dezembro, e quando bate 28º apenas dois dias antes do
Natal, você faz o que os outros Floridianos fazem.

Você veste a roupa de banho e diverte-se na praia.

Eu não tenho compromissos hoje, que não é incomum. Apenas abri as portas
para minha sala de aconselhamento há dois meses e ainda estou construindo.
Também tenho anunciado como especialista em aconselhamento de estupro, mas
nesta pequena comunidade existem — felizmente — preciosas poucas pessoas que
precisam desses serviços particulares.

Então faço aconselhamento geral também, e a maioria dos meus clientes são
casais que estão indo em direção ao divórcio e estão lutando para manter o
casamento vivo.

"É melhor correr mais rápido do que isso, Sela," Beck clama por trás de mim e
o bater dos pés sobre as escadas de madeira é alto, então sei que ele está realmente
perto. Não ouso virar a cabeça para olhar porque perderei preciosos segundos.

A competição é para ver quem consegue pegar primeiro uma cerveja na

geladeira.

O prêmio?

O vencedor recebe um orgasmo oral do perdedor.

E tem que limpar a cozinha toda a semana. Esse é o prêmio maior, porque
Beck já me estraga com sua boca.

Eu voo através da porta de vidro deslizante, que deixamos aberta, estou a

apenas quinze pés da cozinha, quando os braços de Beck envolvem minha cintura.
Ele me levanta, me gira rápido e deposita-me atrás dele, e não posso segurar meu
grito de riso.

"Você está trapaceando," eu grito.

"E daí?" ele ri de volta e então voa para a cozinha.

 No exato minuto que ele bate a linha que delimita a cozinha da sala de estar
— essa linha que vai de piso laminado de madeira para linóleo velho — o pé dele
pega uma borda ondulada e ele tropeça para frente, completamente fora de
equilíbrio. Seus braços vão tremendo em um padrão de moinho de vento, tentando
recuperar o equilíbrio e a calma da trajetória. Ele é moderadamente bem sucedido
em parar o seu ímpeto por bater na geladeira, que quase tomba.

"Jesus Cristo," Beck resmunga quando se vira para mim, seu rosto pálido do
evidente desastre. "Nós precisamos ter este chão fixado."

Eu perambulo na cozinha rindo, passo por ele e trabalho no cordão de seus

shorts. Minha voz é rouca quando digo, "Talvez. Um dia. Mas, por agora, parece
que perdi a corrida."

O rosto do Beck enche de cor e posso sentir seu pau crescer, quando minhas
mãos escovam enquanto desamarro seus shorts. O olhar de expectativa e de desejo
no rosto, me alimenta a trabalhar mais rápido.

O toque do celular de Beck nos distrai, e porque nós ainda não começamos,
Beck aproxima-se e o agarra do balcão. "Beck North."

Vejo como seus olhos estão abertos e curiosos enquanto quem quer que seja,
fala do outro lado de linha, e então eles falam brevemente, ele deixa sair uma
lufada e se arrepende. Eu imediatamente solto minhas mãos de sua área e abraço o
peito, numa demonstração de apoio emocional. Seus olhos abrem e ele olha para
mim enquanto diz à pessoa, "Okey. Obrigado por me avisar. Vou olhar para o seu
e-mail."

Beck desliga e nem sequer me espera perguntar o que aconteceu. "Meu pai
teve um ataque do coração antes de ontem à noite. Foi repentino e nada poderia ser
feito. Ele estava morto quando o EMS chegou na casa."

Minha mão vai para a minha boca quando suspiro, mas não digo nada. As
palavras que sinto não vão funcionar, porque não sei se estou triste. Eu quero
dizer... sinto que alguém está morto, mas não acho que sua morte vai afetar muito
Beck. Seus pais ainda não procuraram seu filho depois que as acusações foram
retiradas contra nós, e da mesma forma, Beck não os contatou também.

"Isso foi o advogado imobiliário," disse pensativamente. "Aparentemente,

meu pai teve sua vontade refeita alguns meses atrás. Alterou para dar algum
dinheiro para mim e para Caroline, com o resto para minha mãe."
 "Sério?" Digo, chocada com esta notícia. Essa é a primeira confirmação de
Caroline como sua filha, desde antes que ela foi estuprada.

"Caroline não quer o dinheiro," fala Beck.

"Não."

"Eu vou dar a minha parte para um centro de crise do estupro ou algo assim,"
acrescenta.

"Acho que isso é uma grande ideia."

"Agora," ele diz, levando minhas mãos e empurrando-as para baixo do peito
ao seu estômago. "Onde estávamos?"

Paro minhas mãos e passo meus dedos em seu abdômen, "Quer falar sobre
isso?"

"Morte do meu pai?" indaga com olhos amplos com surpresa.

"Bem, duh," eu disse com um rolar de olho.

"Baby... você sabe que os meus pais já estavam mortos para mim, certo? Não
sinto muita coisa sobre isso, além de uma tristeza geral que alguém sente quando
sabe que alguém morreu. Ele não estava lá para seus filhos quando eles
precisavam. Minha mãe o mesmo. Então, não, não quero falar sobre isso."

Eu inclino-me e pressione um beijo no peito, balançando o meu

entendimento. Tenho certeza de que isto está a o afetando mais do que diz, mas
vou deixa-lo processar um pouco e vou voltar para isso mais tarde.

Entretanto, desço meus joelhos até o linóleo amarelado e dou a meu cara o
seu prêmio.

Quinze meses desde que as acusações foram retiradas...

"Eles estão aqui," guincha Ally da janela da cozinha quando olha para baixo,
na garagem. Sendo que ela é um nível embaixo da casa, a cozinha e sala de estar
são, na verdade, um andar acima. Os três quartos no próximo andar e o escritório
acima. Nossa casa de campo é estreita e alta, e parece pateta na praia, mas amei
isso. Faz mais de um ano desde que nos mudamos e posso dizer que agora sou
uma funcionária da Flórida.

"Vamos, pequena," meu pai diz enquanto caminha até a porta da frente e
mantém a mão para fora, para Ally. "Vamos descer e recebê-los."

Meu pai esteve aqui de férias há quase uma semana. Ele está quase pronto
para se aposentar e está contemplando mudar para cá. Maria, disse-me que não
está entusiasmada com a ideia, e acho que isso causou alguns atritos entre eles. As
poucas conversas que os ouvi ter no telefone enquanto esteve aqui, tem sido tensas.
Quero que meu pai seja feliz, mas quero que ele se mude para a Flórida mais,
então... Desculpe Maria. Eu vou ficar empurrando ele.

Beck passeia para fora da porta atrás de Ally e meu pai, mas mais lento, até
que o alcanço. Dois veículos são estacionados atrás do meu e o de Beck: Caroline
tem um sedã um pouco surrado que dirigiu e um grande trailer U-Haul que Dennis
atravessou o país e trouxe a mudança completa de Caroline e Ally. Elas vão morar
em uma casa de praia, a cerca de quatro quarteirões.

Ally tinha voado para fora com meu pai há dois dias, enquanto Caroline e
Dennis tinham planejado dirigir as longas horas para chegar aqui. Assisto como
Ally abraça a mãe dela, e então Dennis, então Dennis e Beck são bajulados. Meu pai
já está na parte de trás do U-Haul, abrindo e avaliando a situação. É final do dia e
não iremos descarregar este material na nova casa de Caroline até amanhã, mas
meu pai é um planejador.

Eles começam a fazer o seu caminho até em casa, primeiro Beck e Ally,
seguido por Caroline, e então Dennis. Não perco o movimento sutil que Dennis faz,
colocando a mão no quadril de Caroline quando ela se move na frente dele para
começar a subir as escadas. É íntimo, e me perguntei se sua amizade tinha se
transformado em algo mais.

Mais tarde naquela noite, tivemos uma caldeirada de camarão fora de casa.
Beck e eu compramos uma panela de cobre e não há nada como ficar sentado sob
as estrelas com o barulho do oceano e um fogo brilhante. Estamos todos cheios e
felizes da boa comida e das várias garrafas de vinho que abrimos.
 Ally esta no colo de Caroline, a cabeça no ombro dela. Dennis está sentado
em uma cadeira ao lado e não escondendo, em minha opinião, um interesse
genuíno em Caroline. Mas ela parece um pouco alheia a isso.

Meu pai equilibra seu copo de vinho em seu estômago, e parece que ele está
prestes a dormir em sua cadeira, enquanto eu sento sobre a espreguiçadeira e
espero por Beck voltar com outra garrafa de vinho.

Quando ele sai para o convés, pego minha respiração.

Isso acontece quase sempre que estou longe dele por mais de alguns minutos,
e quando ele reaparece, é como se todos os meus sentidos estivessem no hiper-
propulsor. Em minha opinião, ele ficou infinitamente mais bonito no ano passado,
e isso é porque sua nova vida combina com ele tremendamente. Não há um
homem que seja mais relaxado, feliz e contente com sua vida.

"Eu gostaria de fazer um brinde," ele diz enquanto ele percorre a porta para o
convés. Meu pai empurra para cima com o barulho, piscando seus olhos. Todos nós
olhamos para Beck com expectativa. Ele abre a nova garrafa de vinho e todas as
taças esperam.

Ele caminha até a mim e oferece a mão para me levantar. Faço como ele pede,
segurando o meu copo de vinho enquanto ele descansa uma mão casual no meu
ombro. "Estou muito feliz por ter todos aqui em nossa casa. Todo mundo sentado
aqui hoje, é a minha família... Família de Sela. Um homem acha que tem tudo aqui
que poderia querer, mas infelizmente... há uma coisa que falta na minha vida."

Viro meu rosto para ele misticamente, porque pensei que isso ia ser um
brinde despreocupado de amizade, mas ele ficou muito sério, de repente.

Beck se vira para mim, leva meu copo de vinho de mim e larga sobre o trilho
de convés, perto da garrafa. Suas mãos então pegam as minhas, onde ele espreme-
as brevemente antes de dobrar para baixo sobre um joelho.

Eu puxo uma mão longe dele involuntariamente e coloco-a sobre a minha

boca em um suspiro.

Santa merda.

Só... Uau.
 Beck alcança o bolso e puxa uma caixa de veludo cinza, e não precisa ser
cientista para descobrir que contém um anel. Ele vira, abre e prende-a para fora
para eu ver no brilho da luz da fogueira. Tem um lindo e simples anel solitário, não
muito grande e não muito pequeno. "Sela, nós fomos através do inferno e de volta,
e os incêndios não fizeram nada mais do que forjar nossa ligação tão forte como o
aço. Nós começamos uma nova vida juntos e é muito boa. A única maneira de
torná-la perfeita, é você ser minha esposa."

Ele retira o anel em um movimento suave e coloca no meu dedo antes que eu
mesmo possa tomar de uma respiração.

"Dá-me essa honra?" Indaga, então muito formalizado e tradicional e nem um

pouco bobo.

Mas é uma das razões que o amo tanto.

"Pode apostar que sim," lhe digo antes de eu me jogar em seus braços. "E sem
grande cerimônia também. Todos que nós amamos já estão aqui, então devemos ir
até o Tribunal do Condado amanhã e fazer isso."

Três anos e meio depois que as acusações foram retiradas...

"Isso tem que ser os dois minutos mais longos da história do mundo," Beck
diz irritado enquanto dá passos para frente e para trás.

"Na história do universo," retorno, tensa.

"Universo, o espaço e o tempo passam de forma diferente no espaço, certo?"

indaga.

Ele está nervoso e eu entendo.

O alarme dispara no seu iPhone e ambos corremos sobre a bancada da

cozinha, ombros tocando quando nos dobramos ao mesmo nível do teste de
gravidez que tinha colocado lá depois que fiz xixi no banheiro.

Um sinal de ‘positivo’.
 É positivo.

"Vamos ter um bebê," sussurro.

"Vamos ter um bebê," ele grita enquanto me pega e me dá uma volta. Minha
mão oscila para fora e o teste de gravidez voa, enviando-o do outro lado do balcão
e no chão. Eu assisto deslizar no velho linóleo gasto, que já atravessou o que parece
ser séculos e penso comigo mesma, devíamos... Trocar o piso antes do bebê nascer.

Iupiii!

Nós teremos um bebê!

Sete anos depois que as acusações foram retiradas...

Dores nas costas que não me lembro de ter machucado tanto quando estava
grávida de Sophie. Carrego meus dedos para baixo nos músculos da minha coluna,
tentando aliviar a dor. Faço isso com um sorriso na minha cara quando assisto
Beck e meu pai na praia com Sophie. Mesmo daqui posso fazer a definição dos
músculos das costas de Beck, e da forma escura da tatuagem de dragão que ele teve
concluída depois que adaptou nossa nova vida na Florida.

Eu tinha pensado que Sophie, aos quatro anos de idade, poderia ser um
pouco jovem para aprender boogie board, mas eles acham que não. Maria observa-
os debaixo do guarda-sol que abrange sua sombra completa, deitada em uma
cadeira de praia. Voltando, a aposentadoria na Flórida não era tão má para ela, e
acho que teve algo a ver com o meu pai finalmente pedindo-lhe para se casar com
ele.

Estou feliz pelos dois.

Olho para meu relógio e observo que Ally e Caroline devem estar chegando.
Elas dirigiram até o shopping no continente para comprar uma roupa, já que Ally
estará frequentando uma aula de dança no seu ensino médio em algumas semanas.
Ainda bem que saíram juntas, estou preocupada com Caroline. Enquanto a
transição para a Flórida foi tão bem quanto se poderia esperar, acho que teve muito
a ver com Dennis morando ao lado dela. Correção, ele não morava aqui
permanentemente porque seu trabalho leva-o em todo o mundo agora, mas suas
visitas firmemente tornam-se mais frequentes, até que se viam um punhado de
vezes por ano.

Era impossível manter um relacionamento, e Caroline finalmente perguntou,

há dois meses.

Eu quero bater em Dennis e perguntar a ele que diabos está fazendo, mas
Beck disse-me para ficar de fora.

"Sela," disse ele. "Esse homem tem muitos demônios, e ele não os quer descansando
sobre os ombros de Caroline. É provavelmente o melhor."

Que se foda o demônio.

Caroline e Dennis são feitos um para o outro, mas ele é teimoso demais para
se entregar completamente a uma mulher. Eu mataria para ter as minhas mãos de
psicoterapeuta com ele. O faria largar esses demônios com algum difícil trabalho,
com certeza.

Mas vou ficar fora disso, conforme solicitado.

Suspirando, saio das portas de vidro deslizantes e pego uma caixa que
larguei temporariamente na mesa do café para que pudesse massagear minhas
costas doendo. Pequeno Sebastian é esperado em seis semanas e estou no meu
modo de aninhamento. Aconteceu com a gravidez da Sophie, onde acabei por
mudar toda a casa e eliminar todos nossos artigos de sobra. Não sei como nos
quatro anos desde o seu nascimento, acumulamos mais coisas do que posso saber
onde colocar.

Trago a caixa para a cozinha e largo no balcão antes de alcançar e puxar para
fora um punhado de itens. Principalmente os papéis de vários tipos, um fichário
com receitas, um cubo de Rubik. Largo à parte, Sophie pode querer e começar a
folhear os itens de papel.

Faço uma pilha de coisas a manter e uma pilha para eliminar, derrubando as
coisas numa pilha e sem ficar emocional para o que estou jogando fora.

Pauso momentaneamente quando arranco um pedaço de papel que tem um

desenho de Sophie feito em branco e azul brilhante. Eu tinha pendurado na
geladeira durante semanas e então, de alguma forma, ele foi tirado para pendurar
outra obra de arte e chegou a esta caixa.

Vai para a pilha para salvar.

Descarto panfletos de correio para vários serviços de habitação que

recebemos nos últimos anos, salvando itens de propaganda para lavagem de
pressão e manutenção e cuidado do gramado e afins. Parecia uma boa ideia
quando os salvei, mas agora os coloco na pilha de eliminação. Quando finalmente
terminar e conseguir a casa eliminada de coisas desnecessárias, vou procurar no
Google uma empresa, como as outras pessoas modernas.

O próximo item que pego faz o meu coração palpitar por um breve momento
antes que volte à tranquilidade. É um artigo de jornal de quase cinco meses atrás. A
manchete diz: INÉDITOS ASSALTANTES CONDENADOS À PRISÃO.

Meus olhos só roçam o artigo porque conheço os detalhes bem. Quase sete
meses, dois meses antes deste artigo, recebi uma chamada de um detetive em Los
Angeles. Ele teve uma batida sobre o DNA do meu caso de estupro.

Pertencia a um homem de nome Boyd Martin, que tinha sido preso por
estuprar uma jovem. Ele a havia drogado em uma boate. Eles enviaram uma foto
dele para mim via e-mail e reconheci-o imediatamente, da mesma maneira que
tinha reconhecido JT na TV. Cabelo escuro, bronzeado... os olhos com uma leve
inclinação asiática. Uma tatuagem de uma fênix vermelha estava em seu pulso, que
só me provou que este foi um dos meus estupradores naquela noite.

As coisas aconteceram rapidamente depois disso. Porque ele estava agora

preso por dois estupros, a justiça tinha algum espaço para oferecer-lhe uma
sentença reduzida no meu caso, se ele der o nome de meu terceiro violador. Ele
saltou sobre o negócio, com prazer para dar os detalhes do crime, que incluiu a
verificação de que JT realmente tinha me estuprado. Eu não preciso de um pouco
de vingança, sabia no meu coração que ele era um deles. Apenas estava confusa em
algumas coisas na minha memória, pensando que era DNA do JT no meu cabelo,
quando era de Boyd Martin.

O melhor de tudo, Boyd Martin identificou o fantasma loiro pálido que me

agrediu e ele foi preso. Seu o nome era Lyman Porter. Confirmou-se que, enquanto
Boyd Martin era um membro da fraternidade de Beck e JT, Lyman Porter era
apenas um garoto de faculdade bêbado naquela festa, que facilmente foi amarrado
para cometer um estupro em grupo, com JT e Boyd incitando-o.

Nunca mais voltei à Califórnia para enfrentar meus atacantes. Ambos se

confessaram culpados do meu estupro e foram condenados há 14 anos, com Martin
reduzido menos dois anos por entregar Porter.

O encerramento dessa parte da minha vida, pra mim, esta ótimo, e Beck e eu
comemoramos naquela noite, depois que Sophie dormiu, com uma garrafa de
vinho e um sexo selvagem. Tenho certeza que foi quando concebemos Sebastian.

Que neste momento decide me dar um chute de futebol, e deixo o artigo cair
em surpresa. A rir, coloco uma mão na borda do balcão para o equilíbrio, abaixo
para pegar do chão.

As bordas brancas do mesmo contrastam contra o amarelado do meu chão de

linóleo. Faz-me sorrir quando Levanto e observo o perímetro da nossa cozinha.
Antes que Sophie nascesse, contratei alguém e, finalmente, corrigi o chão da
cozinha. Eu suportava a parte com o vinil velho, amarelado, que tinha suportado
tantos novos passos de minha vida.

Esse revestimento foi desgastado, rachado e descascado. Ele foi enrolado nas
bordas e era um perigo. Mas eu tinha encontrado ao longo dos anos que tinha
vindo a valorizar cada rachadura e cicatriz que foi cortado no linóleo estampado.

Então contratei o cara apenas para cortar as bordas onduladas e colocar uma
borda de azulejos, portanto, mantendo a maioria do velho vinil cobrindo a maior
parte da cozinha.

Beck disse que eu era louca, mas não discutiu.

Porque eu estava grávida, e você não discute com esse tipo de loucura.

Acho que a razão pela qual eu queria manter isso, foi porque comparo este
velho linóleo com a minha alma. E foi tão manchada e endurecida por anos de uso
áspero. Conta uma história, e ele fornece a fundação. Com cuidado, foi corrigido e
polido com um brilho suave. Foi reverenciado e respeitado, porque é retido para o
mais difícil, e por vezes mais importante, ele mantém as memórias das pegadas
que andaram, pisotearam, pé ante pé através dele.

Ele está surrado.

Ele tem perseverado.

Ele enfrentou o que a vida tinha que jogar nele e aguentou firme.

Só. Como... Eu.

Fim
 Dedicatória

Obrigada, Sue, Gina e Matt por dar-me uma chance e continuarem a fazer-me
uma autora melhor com cada livro que nós lançamos.

Agradecimentos

Eu gostaria de dedicar este livro à minha melhor amiga, Shelley. Ela não é
uma grande leitora, e as chances são de que ela nunca vai ler isto, a menos que o
enfie debaixo do seu nariz, mas você sabe o que... Eu amo isso. Adoro que ela me
ama por mim, e não pelo que faço para viver.

Talvez um dos nossos amigos em comum diga a Shelley que dediquei este
livro à ela. Eu sei que ela vai apreciar isso e vai me ligar para me dizer. Então nós
vamos fazer o que fazem os melhores amigos, e vamos nos concentrar em outras
coisas importantes da vida.

Como tentar envergonhar uma à outra em público...

Ou ficando muito embriagadas no jantar, então nossos maridos terão que ir

nos buscar...

Ou fazer viagens de fim de semana das garotas...

Amo-te, Shelley!!! Muito obrigada!!!