SINOPSE

Se um homem lhe disser que não é bom para você, preste

atenção no aviso.
Eu aprendi da maneira mais difícil.
Eu tive o bebê de Jake Basson.
Ele saiu para perseguir seu sonho.
Agora ele voltou, exigindo uma segunda chance, mas por que
eu deveria dar alguma coisa a ele depois de quatro anos sem nada?
Sem correspondência, sem notícias.
Finalmente tenho minha vida de volta aos trilhos. Jake nunca
foi fácil. Ele nunca segue as regras. Eu deveria saber que ele jogaria
sujo. Ele me pegou uma vez. Eu não vou deixá-lo me pegar duas
vezes.
 PARTE I

CAPÍTULO 1

Kristi

Em um minuto, estou curtindo minha primeira bebida legal no Roxy's

Bar e, no outro, meu estômago cai como a Torre do Terror. Arrepios contraem
minha pele. Meu batimento cardíaco e respiração aceleram mesmo quando a
trepidação paralisa meus membros e cérebro. É uma emoção estranha, uma
mistura de ansiedade e antecipação.
Eu congelei com a garrafa inclinada nos meus lábios. Sacudindo o feitiço
imóvel, tomo um gole da cerveja amarga e tento me misturar com os outros
alunos do segundo ano. Uma parte de mim quer correr. Outra parte lamentável
espera que o cara que acabou de entrar no bar me note.
O que eu estou pensando? Jake Basson nunca olhou na minha direção. Só
porque estou segurando minha primeira cerveja na mão no bar mais sombrio de
Rensburg não significa que o fato vai mudar. Não me deixa legal, de repente. Eu
ainda sou a ruiva com sardas, a criança que mora com a mãe no estacionamento
de trailers. Ele é moreno e bonito, e seu pai é dono da fábrica de tijolos que nos
fornece um meio de vida. Ao contrário de mim, Jake não precisa de uma bolsa
para continuar sua educação ou trabalhar como caixa no OK Bazaars para pagar
por seus livros. Ele tem dinheiro e notas suficientes para não se preocupar com
o futuro, mas parece um anjo caído constantemente atormentado por tentações
indesejadas. Ele é pensativo, um gênio, um deus e minha paixão secreta desde
a primeira série.
 —Kristi! — Minha melhor amiga, Nancy faz beicinho. —Você não está
me ouvindo.
—Desculpe. — Eu limpo minha boca com as costas da minha
mão. Quando me afasto, uma faixa de brilho labial brilha na minha pele. —É
melhor eu ir arrumar meu rosto.
—Por quê? — Ela bebe sua vodka e suco de laranja através do canudo. —
Não é como se você quisesse ficar com alguém.
Reflexivamente, procuro Denis na multidão. Ele é magro e seus
movimentos são desajeitados, como se seus braços e pernas fossem muito longos
para o tronco, mas ele é estável e gentil. Confiável. Bom marido, como minha
mãe gosta de me lembrar. Ele me convidou para sair todos os anos desde o
colegial, e eu sempre o rejeitei. Gentilezas à parte, eu simplesmente não consigo
me imaginar entrelaçando línguas com Denis Davies.
Olho para Jake. É errado comparar, mas não posso evitar. Quando penso
na língua de Jake na minha boca, todas as partes abaixo do meu umbigo
aquecem. As fantasias proibidas em que ele sempre desempenha o papel
principal surgem na minha cabeça. Os atos lascivos são sombrios. Eu não sou
excitada por beijos gentis. É o áspero contra uma parede, uma mão forte em
torno de um pescoço frágil e atos ousados de domínio que me envolvem. Não vou
admitir isso para Nancy, que é uma feminista incondicional, mas eu amo o poder
masculino. Eu admiro a força masculina. Talvez seja porque eu nunca tive pai e
sofro de problemas paternos. Seja como for, Denis, doce e obediente, que ficaria
chocado com minhas fantasias sexuais, nunca poderia fazer isso por mim. É o
tipo de masculinidade de Jake que eu desejo. Britney batendo os cílios para
Jake enquanto ele caminha para dentro é um chute de volta à realidade. Uma
garota como eu nunca terá chance com um cara como Jake. Ele é destinado à
popular Britney.
Testemunhá-lo ir direto para a garota de cabelos escuros com lindos olhos
verdes deixa uma queimadura na minha garganta. Seu jeans escuro abraçando
sua bunda, ele caminha em sua direção com um propósito e apoia uma palma
de cada lado dela no balcão. A postura é um desafio. Britney não se intimida.
 Ela encosta os cotovelos no balcão, abrindo-se, ou melhor, os seios, para ele.
Eu tenho uma boa visão do rosto dela no espelho. Ela está oferecendo seu
próprio tipo de desafio.
Encantada com um jogo que ainda não joguei, não consigo desviar minha
atenção da cena que se desenrola a uma curta distância. O olhar de Jake se
desvia do decote de Britney. Minhas bochechas queimam por causa dela. Minha
reação não é apenas da autoconsciência, mas também da excitação
aterrorizante. É a reação da Torre do Terror. Você está animada para seguir em
frente, mas com medo do passeio. Jake me faz querê-lo e com medo de o querer
ao mesmo tempo. Como Britney pode ficar lá tão casualmente enquanto ele
parece estar a alguns segundos de agarrá-la?
O olhar dele segue até os lábios dela, que ela lambe. Eu vi Jake sem camisa
em seu short de rúgbi depois de uma partida, a estrela do time, e vi gotas rolando
por sua trilha feliz na piscina pública, mas nunca o vi beijar uma garota. Será
que ele vai demorar ou ser duro e exigente? Eu aposto meu dinheiro com este
último, mas tenho que ter certeza. Posso acrescentar o visual ao estoque de
fantasias que guardo para me tocar na cama à noite.
Estou prendendo a respiração, mordendo o lábio, mas ele não se inclina
para a frente e pressiona a boca na sua. Ele levanta o olhar mais alto, por cima
da cabeça dela, para colidir diretamente com o meu.
O sangue cai da minha cabeça para os pés. Não consigo ler o olhar em
seus olhos, porque é o mesmo de sempre, com desprezo, mas posso adivinhar o
que ele deve estar pensando. Eu estava espionando. Ele deve pensar que eu sou
uma idiota. Nancy diz alguma coisa, mas não consigo ouvir com o zumbido nos
meus ouvidos. Não estou ciente de nada além do sorriso que puxa no canto da
boca de Jake.
Saltando da banqueta, eu gaguejo: — Eu já volto.
Nancy gesticula para nossas bebidas. —Eu as guardarei para que ninguém
as pegue.
Pego minha bolsa no balcão e corro pelo corredor, fugindo para o banheiro
feminino. Eu quase chego à porta antes que uma figura alta me corte.
 —Indo a algum lugar, Kristi?
O timbre áspero da voz de Jake envia ondas de consciência física
através do meu corpo. Minha barriga esquenta quando ele diz meu nome, que
ele realmente diga isso! Há apenas uma escola em Rensburg. Estamos na mesma
classe há doze anos, mas ele nunca disse meu nome.
Eu tento me mover contornando-o, mas ele bloqueia meu caminho. —Você
não respondeu minha pergunta.
Sua presença é avassaladora. Ele é muito mais alto que eu. Ele também é
dois anos mais velho do que nós em nossa classe. Bem, três anos mais velho que
eu, porque minha mãe me mandou para a escola um ano mais cedo. Os pais de
Jake o enviaram um ano mais tarde. Minha mãe diz que ele era um filho
inteligente, mas eles o impediram porque ele tinha dificuldade em se adaptar
socialmente. Então ele foi reprovado na oitava série, uma nota estúpida para
reprovar, porque os assuntos não são tão complicados, mas Jake estava no auge
de sua rebeldia. Ele discordou do programa educacional, de nossos professores
e de quase tudo e de todos os outros. Depois que ele percebeu que não seria
aceito em nenhuma universidade com notas ruins, ele procurou melhorar.
Aquele sorriso de novo. —O gato comeu sua língua?
A deusa da compostura me concedeu uso suficiente das células do meu
cérebro para lhe dar uma resposta. —Banheiro feminino.
Ele olhou por cima do ombro para a porta, como se duvidasse de que havia
um banheiro. Quando ele olhou para mim, foi com muita intensidade. Ele
cruzou os braços e ampliou a postura, ocupando toda a largura do corredor
estreito. Isso me deixou nervosa, mas algo dentro de mim respondeu com uma
pontada de excitação. É a parte de mim que fantasia em ser pressionada e
arrebatada, por falta de uma palavra melhor e mais moderna. Sim, eu só tinha
uma imagem mental de ser pressionada e fodida em um corredor escuro com o
chão sujo. Apenas Jake podia fazer isso comigo.
Ele moveu a mandíbula para a esquerda e para a direita enquanto me
estudava, parecendo pesar suas palavras. — Me deixe pagar uma bebida a você.
Eu pisco. —O que?
 —Cerveja, certo?
—Desculpe?
Ele dá uma de paciente, quase sorri. —Isso é o que você está bebendo.
— Uh, sim. Eu quero dizer não.
Ele parece divertido. —Não?
—Eu não gosto muito.
—Eu posso consertar isso. — Ele dá um passo à frente, comprimindo o ar
entre nós. —Ainda quer usar o banheiro?
Minhas bochechas esquentam. Ele sabe a resposta, que eu estava apenas
usando a desculpa para escapar. —Eu estou bem.
—Vamos, então.
Seu calor se espalha ao meu redor como um cobertor de eletricidade
estática. Toda a minha pele se arrepia quando ele coloca as mãos nos meus
ombros. Suas mãos estão marcando como ferro. Elas queimam a pele nua sob
minha blusa. Eu só me recupero do meu estupor quando ele me vira em direção
ao bar.
—Espere. — Eu paro repentinamente. Jake quer me comprar uma
bebida? —Por quê?
— Estamos todos aqui para comemorar. Presumo que isso inclua você.
No último dia de aula, sim, mas —Você está com Britney.
Ele abaixa a cabeça, pressionando nossas bochechas juntas. A barba por
fazer pica minha mandíbula. Sua voz é baixa, suave, profunda e perigosa e
qualquer outra coisa deliciosa que eu possa imaginar. —Eu não estou com
ninguém, ruiva.
—Ruiva?
—É um elogio.
Ele murmura algo sobre adorar ruivas enquanto pega minha mão e me
puxa de volta para a sala principal, mas suas palavras se perdem com o bater
de asas no meu peito e no barulho dos festeiros.
 Os olhos de Nancy se arregalam quando Jake se aproxima comigo a
reboque. Seu olhar cai para nossos dedos entrelaçados antes de se
estabelecer interrogativamente no meu rosto. Eu gostaria de ter uma resposta.
Jake aperta as mãos em volta da minha cintura e me levanta no banco do
bar. Eu solto um grito quando meu bumbum colide com o assento. Ele agarra
meus joelhos e me vira em direção ao balcão, para que ele possa jogar um braço
em volta das minhas costas e descansar a mão ao lado da minha cintura na
bancada. Normalmente, eu não toleraria ser posada como uma boneca
Barbie. Acontece que sua autoridade manda um brilho quente no meu peito. Ele
pode brincar de boneca o quanto quiser.
Uma fila de pessoas espera para ser atendida, mas Jake intercepta Snake,
o barman. —Três tônicas com vodka.
Snake nos dá um olhar crítico. —Por que é sempre a primeira coisa que os
jovens fazem quando completam a idade legal?
Snake trabalha em um local cheio de bêbados, mas ele age como a pessoa
mais santa viva. Em sua defesa, ele não bebe uma gota de álcool, e ele nunca
perde um culto na igreja aos domingos.
Jake tira uma nota de cem dólares do bolso e a empurra sobre o balcão. —
Boa pergunta. Deixe-me ver. Porque nós podemos?
—Não seja uma piada, Basson.
—Apenas faça seu trabalho, Snake.
A maneira como o barman olha para mim me faz sentir suja.
—Você não está fazendo nada errado— diz Jake no meu ouvido.
Seus lábios estão a um fio de cabelo da minha pele, e o ar que escapa deles
é quente. Um arrepio percorre meu braço. Não acredito que isso está
acontecendo. Não acredito que Jake esteja me pagando uma bebida. Isso ajuda
a me sentir bonita hoje à noite com minha saia jeans curta, botas de caubói e
blusa rosa. A cor combina bem com minha pele e suaviza minhas sardas. Meu
cabelo está preso em um rabo de cavalo alto e estou usando apenas rímel e brilho
labial para uma aparência natural. Pare com isso. Limpei o brilho. Eu acho que
 só tenho meus cílios para minha vantagem estética. Talvez eu devesse tentar
batê-los como Britney.
Snake coloca nossas bebidas na nossa frente, sem se preocupar em
esconder sua expressão condescendente.
—Saúde. — Jake brinca seu copo contra o meu e toma um gole.
Pego meu copo, mas hesito. Eu tentei um pouco de vinho antes, mas
nunca bebida forte. Não sei se a vodka é uma boa ideia. Nancy não se
importa. Ela termina a bebida que está tomando e pega a bebida fria.
—O que há de errado? — Jake pergunta, passando a ponta do meu rabo
de cavalo por cima do ombro. —Você não gosta de vodka? — A carícia fugaz de
seus dedos envia um arrepio na minha espinha.
—Eu nunca tomei.
Ele se inclina para mais perto, pressionando a perna contra a minha
coxa. —Você não gosta de experimentar coisas novas?
Meu batimento cardíaco acelera com a nuance de seu tom sedutor. —Não
tenho certeza de que seja uma boa ideia.
Na verdade, não é. Estou a dez segundos de perder meu coração, e Jake
vai para uma escola de finanças sofisticada em Dubai no final do ano.
Eu deslizo da minha cadeira. O ato coloca nossos corpos juntos. Oh meu
Deus. Ele está duro. Por um momento, estou atordoada demais para me mover.
Eu quero alcançar e traçar o contorno de sua ereção pressionando contra o meu
estômago e fugir. Fantasiar sobre algo é uma coisa. A realidade é bem diferente
e, na vida real, meu coração traidor falha.
—Eu, hum, tenho que ir.
Ele envolve um braço em volta da minha cintura. —Apenas uma bebida.
Empurrando seus ombros, tento ganhar a distância necessária. —Está
tarde.
—Eu vou levá-la para casa antes da meia-noite.
Nancy me lança um olhar do que há de errado com você.
 —Nada vai acontecer, Kristi Pretórios. — Somente Jake pode fazer meu
nome completo soar quente. —Eu vou cuidar de você. — Ele me abraça um
pouco forte demais. —Prometo.
Talvez sejam esses problemas paternos ou o quanto eu gosto do jeito que
isso soa, mas de repente quero que ele cuide de mim. A maneira sincera como
ele diz que me faz acreditar nele. Assim, eu me apaixono por ele. Difícil. Minha
paixão estúpida se desenrola no meu peito, onde a semente hiberna há muito
tempo, florescendo em uma delicada flor de amor unilateral.
Droga. Não, não, não. Eu tenho mantido minha paixão sob controle por
doze longos anos, e deixo que ela fique fora de controle por uma bebida e uma
doce promessa.
—Beba, ruiva.
O conhecimento de que nada pode resultar disso me preocupa um
pouco. Eu também posso aproveitar o momento. Tomando um gole, eu faço uma
careta. Não posso dizer que sou fã instantânea de vodka.
Uma risada suave retumba em seu peito. —Você é fofa quando faz aquela
coisa com o nariz.
—Que coisa com o nariz?
Seus olhos da cor castanho-avermelhada, uma cor que Shakespeare usou
poeticamente para descrever a tristeza, não perderam o ar sombrio, mas há um
sorriso neles. —Aquela coisa quando você mexe o nariz.
—Eu não mexo meu nariz.
—Você também faz isso na escola.
—Quando?
—Quando você não consegue descobrir uma fórmula matemática, ou
quando Haley desafia sua interpretação de um poema.
Como se ele tivesse falado demais, ele aperta os lábios.
Estou sem palavras que ele tenha notado algo tão trivial. Sobre mim. Não
querendo que ele se sentisse desconfortável com uma revelação particular que
ele obviamente não tinha intenção de fazer, tento aliviar o momento. —Bem, você
também tem hábitos estranhos.
 Ele me solta um pouco, me dando espaço para respirar. —Ah é?
—Você coça seu peito aqui— bato em seu esterno, —quando você fica
com raiva.
Ele levanta uma sobrancelha. —É isso mesmo?
Eu me viro para minha amiga. —Não é, Nancy?
Ela encolhe os ombros. — Eu não saberia. Eu nunca prestei atenção tão
de perto.
Não. Ela não apenas insinuou que eu presto atenção especial a Jake. Eu
arregalo os olhos para ela, mas ela apenas ri.
Jake levanta o copo. —Para as manias.
Tomo outro gole da minha bebida para esconder meu constrangimento
atrás do copo.
—Oh, essa é a minha música. — Nancy pula do banquinho e agarra nossos
braços. —Vamos dançar.
Ela nos puxa para a pequena pista de dança e imediatamente se perde na
música. Nancy é uma ótima dançarina. Eu sou péssima, e é por isso que estou
apenas olhando Jake enquanto ele está me olhando. Somos apanhados em um
momento, mas é carregado de atração em vez de animosidade. É confuso e
perturbador. Por que falar comigo esta noite quando ele sempre me ignorou? É
porque eu olhei? Meu interesse era óbvio? Ele fecha a distância até as pontas
dos nossos sapatos se tocarem.
—Dance comigo— diz ele, fazendo parecer uma ordem.
Meus quadris começam a balançar por vontade própria, quando ele coloca
a mão na minha cintura.
Seus dedos apertam minha pele. —Assim é melhor.
Eu derreto com a aprovação em seu tom. Rapaz! esses problemas paternos
são piores do que eu pensava.
—Agora beba.
Tomo outro gole.
—Melhor? — Ele pergunta, quase gentilmente, seus olhos colados nos
meus lábios.
 —Estou me acostumando com o gosto.
—Que bom que eu pude iniciar você.
A música termina, e uma mais lenta começa. Denis pede a Nancy para
dançar, seus olhos de cachorro parando em Jake e eu. Inclinando minha
bochecha contra o peito de Jake, eu escapo daquele olhar triste. Eu sei como é
o amor não correspondido. Eu odeio ser a razão da dor de Denis. Ele vai superar
sua paixão e encontrar uma boa garota para se casar, alguém que retorne seus
sentimentos. O raciocínio me faz sentir melhor. O mesmo acontece com a batida
constante do coração de Jake debaixo do meu ouvido. Sua masculinidade e
cheiro me envolvem. É um cheiro de colônia barata e anjos caídos. Sua
masculinidade me trava em uma bolha segura onde todo o resto desaparece, até
o tempo.
No final da segunda música, meu copo está vazio. Um súbito ataque de
tontura me faz tropeçar quando apontamos para nossos assentos. Eu devo ter
bebido muito rápido.
Jake coloca o braço em volta do meu ombro para me firmar. —Uau. Você
está bem?
—Minha cabeça está girando.
—Quer tomar um ar?
Eu concordo.
Ele muda de direção, indo para a saída, mas eu o retiro. —Eu tenho que
avisar para Nancy.
Nós a encontramos na pista de dança, que já está lotada.
—Kristi não está se sentindo bem, — diz ele sobre a música. —Vou levá-la
para casa.
—Claro que sim— ela grita de volta, piscando para mim.
—Você tem certeza? — Pergunto a ela.
—Vou pegar uma carona com Denis. — Abraçando-me, ela sussurra em
meu ouvido: —Divirta-se.
Cubro minha orelha em um esforço inútil para acalmar meu tímpano
machucado. Jake pega minha mão e me leva para trás. Quando chegamos do
 outro lado da sala, Britney fica na nossa frente. Ela me olha de cima a baixo
antes de encarar Jake.
—O que está acontecendo? — Ela pergunta.
—Estou levando Kristi para casa, não que isso seja da sua conta.
—Idiota.
Ela se vira, mas Jake agarra seu braço.
Sua voz é severa, mas não cruel. —Eu não devo nada a você.
Seus olhos arregalados de brilham. —Você me convidou para o baile.
—Eu não sou seu namorado, Britney.
—Você está me largando para o baile?
Ele olha para mim. —Falaremos sobre isso mais tarde.
—Eu quero saber agora. — Ela bate o pé. —Ainda vamos juntos ou não?
—Mais tarde.
O mundo gira um pouco enquanto ele me arrasta em direção à saída. Eu
não resisto por medo de cair sentada.
—Estou cobrando sua promessa, Jake— ela fala atrás de nós, quando
Jake empurra a porta com a palma da mão e o ar fresco corre sobre mim.
Depois do calor lá dentro, o ar fresco da noite é bem-vindo, mas, em vez
de limpar a cabeça, piora a situação.
Eu topo com Jake. —Opa.
—Merda. — Ele prende os dedos no meu quadril. —Eu não pensei que essa
bebida iria te pegar com tanta força.
— Eu estou apenas um pouco embriagada — eu digo defensivamente,
aconchegando-me mais perto dele.
Estamos no beco escuro, ao lado das latas de lixo. Sem ser convidada, a
fantasia de antes surge na minha mente. Talvez seja o álcool, mas minhas
inibições desaparecem e minha mente volta com um surto de autoconfiança.
Estou com o cara com quem sonho há doze anos e ele finalmente está prestando
atenção em mim. Ele também vai embora daqui a três meses, provavelmente
para sempre, mas tudo em que posso me concentrar é o formigamento dos meus
mamilos e a maneira como minha região inferior pulsa com necessidade. É
 uma oportunidade que não posso desperdiçar, mesmo que eu me arrependa
disso mais tarde, quando estarei sozinha com meu amor não correspondido
e meu coração partido.
Saindo de seu abraço, dou alguns passos à frente e me encosto na parede.
—O que você está fazendo? — Ele pergunta, me olhando com os olhos
encobertos.
Reunindo toda a coragem que possuo, digo a ele. —Beije-me.
 CAPÍTULO 2

Jake permanece parado no local. Seu tom é surpreso, chocado

mesmo. —O que?
—Beije-me.
Não vou sofrer a humilhação se ele me rejeitar. Um longo momento se
passa antes que ele se mova na minha direção, fazendo-o lentamente, como se
não tivesse certeza de que quer que eu seja o seu destino. Uma dose pesada de
nervosismo se mistura com a minha excitação, mas eu me agarro à minha nova
coragem.
Parando na minha frente, ele olha para o meu rosto. Eu tenho que esticar
o pescoço para segurar seu olhar, que parece sério e triste na luz da rua. Eu
espero, meu coração estourar como um balão, mas ele não age. Meu peito aperta
até o ar nos meus pulmões ser uma bolha dolorosa.
—Você não quer? — Eu sussurro.
—Como você pode me perguntar isso?
—Não tenho certeza se isso significa sim ou não.
— Porra, Kristi. Claro que quero beijá-la. Só não esperava isso.
—Por que não?
Mais uma vez, esse quase sorriso. —Você é uma boa garota.
—Eu sou tímida, não é bom.
O sorriso dele desaparece. O calor escurece seus olhos. Minhas palavras o
excitam. Ele gosta de garotas tímidas que não são boas.
Pressionando um dedo nos meus lábios, ele diz: —Agora é uma boa hora
para parar de falar.
Meus lábios esfregam a pele calejada de seu dedo quando os separo para
perguntar: —Por quê?
—É o álcool falando.
Eu tenho um efeito sobre ele. É evidente a partir de seu tesão. Estou
determinada a conseguir o que quero. Também estou curiosa para explorar
 meu poder feminino. Separando meus lábios, chupo seu dedo na minha
boca. Eu nunca fiz isso, mas já assisti pornografia suficiente para simular
o que meus dentes e língua fariam com seu pau. Ele respira fundo enquanto eu
passo meus lábios em torno de seu dedo. Seu corpo fica rígido e sua respiração
fica mais rápida. Uma natureza selvagem deslumbrante substitui a tristeza
habitual em seus olhos. Nossos olhares permanecem travados enquanto eu
belisco e chupo seu dedo, o ato sugestivo me deixando mais molhada do que eu
já estou. Ele me deixa provocá-lo por um tempo antes de sair, piscando e
arrancando o dedo da minha boca.
—Porra— ele murmura, olhando para mim como se eu tivesse acabado de
chegar à Terra em um OVNI.
Meu tom é confiante e exigente, muito longe do meu verdadeiro eu. —
Segure-me e me beije.
Suas narinas se abriram. —O que você disse?
—Eu gosto de ser contida. — Nas minhas fantasias, pelo menos. Quando
não há escolha, não há culpa. —Eu quero que você assuma o controle.
Essas são as palavras mágicas que o convencem a agir. Ele faz o que eu
peço. Me segura. Agarrando meus pulsos, os coloca ao lado do meu rosto
contra a parede. Solto um suspiro contente quando as costas das minhas mãos
colidem com os tijolos.
— Assim? — Ele quase rosna, apertando um pouco demais.
Se ele espera me desencorajar, sua aspereza tem o efeito oposto. Eu gemo
minha apreciação com a pressão dos seus dedos em volta dos meus pulsos.
—Porra, Kristi— ele geme. —Porra, porra.
Ah, eu encontrei o fetiche de Jake. Ele gosta de ser autoritário e eu gosto
de receber ordens. Somente por ele. Só assim, quando estamos nos tocando.
— Beije-me, Jake. Por favor.
— Você sabe o que está fazendo? Porque não sou cruel o suficiente para
deixar você implorar de novo.
—Eu quero isso.
 Ele bate a boca na minha, machucando meus lábios com os dentes. Abro
ansiosamente por mais. Ele pega o que eu ofereço, me dando a aspereza que
desejo em troca. Quando o gosto metálico do sangue enche minha boca, eu tomo
um momento para digerir a sensação e deslizo minha língua sobre um corte no
lábio inferior. A simples ideia de que ele me mordeu me deixa louca de desejo.
Levantando meus quadris, eu me esfrego nele, silenciosamente implorando por
mais. É como se um elástico fino estivesse esticado entre nós. A permissão não
verbal o deixa mais selvagem, mas ele é muito melhor em controlar sua luxúria
do que eu. Seu beijo fica tenro, mesmo quando seu toque se torna mais
urgente. Ele solta meus pulsos para amassar meus seios enquanto planta um
rastro de beijos no meu pescoço. Eu gemo pela maneira como ele morde meu
ombro, mas rapidamente se transforma em um choro quando ele belisca meus
mamilos através das camadas de minhas roupas. Apesar da dor, eu me curvo ao
toque.
—Mantenha as mãos para cima. — Ele abandona meus mamilos para
deslizar pelo meu corpo. Agachado, ele levanta minha saia sobre meus quadris.
Estamos nos movendo rápido demais, mas eu quero tanto isso que nem
consigo sentir vergonha quando ele enterra o nariz entre as minhas pernas e
respira profundamente.
Olhando para o meu rosto, ele pergunta em voz baixa e profunda: —Você
está molhada?
Mordo o lábio e aceno com a cabeça.
Seus dedos cavam meus quadris. —Eu vou provar você.
Era uma declaração, não um pedido, mas aceno com a cabeça novamente.
Apesar de seu aviso verbal, fico nervosa quando ele puxa minha calcinha
pelos joelhos. Não tenho tempo para ampliar minha postura. Ele já está
lambendo minha fenda de baixo para cima. Sua língua quente e molhada é
diferente de tudo que eu senti. Não posso impedir que um gemido trêmulo
escape. Quando ele provoca meu clitóris com a ponta da língua, estremeço. Seus
beijos são suaves nas minhas dobras quando ele impacientemente move minha
calcinha mais para baixo, mas fica presa nas minhas botas.
 —Porra— ele murmura, e então há um som de rasgar.
Oh meu Deus. Ele rasgou minha calcinha. Devo ser depravada por
achar quente.
—Abra suas pernas.
Ele se recosta, estudando minhas partes expostas enquanto o faço. Uma
lufada de ar frio lava minha pele molhada. Eu deveria ter depilado? Nunca em
um milhão de anos eu esperaria estar nessa situação hoje à noite.
—Estou um pouco despreparada.
Ele passa os dedos pelos meus cachos e puxa suavemente. —Você quis
dizer isso?
—Eu deveria ter me depilado.
—Eu gosto de você bem como é.
Ele arrasta um dedo pela minha fenda, juntando minha umidade, e então
traça o mesmo caminho com a língua. Desta vez, ele aplica mais pressão. O
ataque de sensações me deixa na ponta dos pés. Agarrando minha bunda com
firmeza, ele me segura no lugar sem interromper seu ataque. Suas carícias são
muito suaves para me tirar, mas estou gostando de sua lenta exploração. Eu não
quero apressá-lo. Ele morde e lambe até eu ser uma boneca de pano encostada
na parede, louca de necessidade. Eu quero vê-lo nu.
—Eu quero provar você também.
Minhas palavras mal são ditas quando a porta dos fundos bate contra a
parede.
Num piscar de olhos, ele está de pé, puxando minha saia e cobrindo meu
corpo com o dele. Ele pressiona nossas testas, dando-me um sorriso
tranquilizador, enquanto me adverte para ficar quieta com um suave —Shh.
Merda. É impossível não nos ver na rua. Não há nada a esconder atrás. Eu
fico tensa quando olho por cima do ombro dele. Merda dupla. Denis sai, um
cigarro apagado pendendo dos lábios. Ele para perto da saída, tira um isqueiro
do bolso e olha para a esquerda e para a direita enquanto acende o
cigarro. Quando ele nos vê, ele se endireita. Eu respiro fundo.
 —Está tudo bem— Jake sussurra, seus polegares desenhando círculos
suaves nos meus quadris sob a saia.
O desleixo dos ombros de Denis quando ele nos reconhece me faz
estremecer. Sem uma palavra, ele guarda o isqueiro e volta para dentro. A porta
se fecha silenciosamente atrás dele.
—Ei. — A voz de Jake puxa meu olhar de volta para ele. —Você não está
fazendo nada de errado.
Como se quisesse provar seu argumento, ele alcança entre as minhas
pernas e enfia um dedo dentro de mim. O prazer é instantâneo. Só assim, sou
lançada de volta ao momento com ele. Chamas frescas me consomem. Eu pego
suas calças. Eu quero isso. Quem melhor que Jake para ser meu primeiro?
Consigo desabotoar o botão sem me atrapalhar. Quando pego seu zíper,
ele agarra meu pulso.
—Mãos acima da cabeça, ruiva.
Eu obedeço imediatamente. Minha cabeça gira quando Jake termina a
tarefa de abrir o zíper da calça jeans e puxar o pênis. Eu ainda quero prová-lo,
mas ele lança sua dureza entre minhas coxas, arrastando a cabeça através da
minha umidade. Eu só tive um segundo para olhar, mas posso sentir o quão
grande ele é. Nossos corpos nus pressionados juntos são suficientes para me
deixar louca de desejo. A luxúria assume minha razão. Eu tremo de necessidade.
Do jeito que ele esfrega seu pau mais rápido entre as minhas pernas, nós dois
estamos fora de controle. Eu preciso dele dentro de mim. Todo ele. Parece que
eu vou morrer se ele não me preencher.
Ele esfrega sua virilha contra a minha. —Mostre-me seus peitos.
É um comando, mas não abaixo os braços. Eu sei instintivamente que ele
executará. Levantando minha blusa sobre meus seios, ele vira as taças do meu
sutiã. Meus mamilos ficam duros, as pontas doloridas com a temperatura mais
baixa da noite.
Ele inspira profundamente. —Você é perfeita. Ainda mais do que eu
imaginava.
 Eu gemo, me sentindo decadentemente perversa, tão exposta e
espalhada contra a parede. —Eu quero você.
—Você vai conseguir— diz ele, segurando minha bochecha. —Eu vou gozar
por todos esses peitos bonitos.
—Dentro de mim.
Ele para. Após uma breve hesitação, ele diz: —Eu não tenho camisinha.
Essa hesitação significava que ele pensou. Foi só por um momento, mas
ele pensou nisso. Ele quer tanto quanto eu.
Eu rolo meus quadris, esfregando meu clitóris sobre sua ereção. —Estou
limpa.
—Eu não duvido disso. — A hesitação se estende mais tempo desta vez. —
Você está tomando pílula?
—Não, mas estou menstruada há pouco tempo.
—Quanto tempo?
—Uma semana. — Ou eram duas? —Pouco mais de uma semana.
—Quanto tempo, Kristi?
Eu sou irregular. Não me lembro exatamente. Foi logo após o nosso
primeiro exame. Isso deve demorar quase duas semanas. —Dez dias.
Ele junta nossas testas enquanto cobre meus seios com as mãos e
pergunta com uma voz rouca: —Você sabe o que está me pedindo?
—Para transar comigo sem camisinha.
Seus dedos apertam minhas curvas com minhas palavras. Seu aperto não
é doloroso, mas o toque firme envia mais umidade para a minha fenda.
Ele assobia enquanto seu pau desliza através da lubrificação. —Você tem
certeza?
Esta não é uma decisão que deveríamos tomar em um beco, e certamente
não com nossos corpos cheios de vodka, mas eu só tenho essa chance com
Jake. Se eu não aceitar, me arrependerei pelo resto da minha vida. Sempre me
pergunto como teria sido fazer sexo quente e proibido com minha paixão secreta.
Leva um segundo para me decidir. —Faça isso.
O canto da boca dele se levanta. —Dando-me ordens?
 —Com medo de obedecer?
—Você não tem ideia.
— Se você precisar de mim para empurrá-lo contra a parede e tomar as
decisões, eu poderia.
Ele estreita os olhos. Eu cruzei uma linha. Sinto as consequências no meu
mamilo quando ele o aperta com a unha.
—Aí — eu grito, cobrindo meu peito, mas eu gosto da picada de dor. Talvez
demais.
—Mãos acima da cabeça.
Abandonando meu mamilo dolorido, levanto meus braços.
—Quem está no controle? — Ele pergunta.
—Você.
Um forte raio de dor dispara através do meu outro mamilo. Ele me sacode
novamente. — Aí! Para que isso?
—Apenas certifique-se de entender como isso vai funcionar.
Ele abaixa a cabeça e chupa meu mamilo dolorido em sua boca. A ardência
de sua língua acalma a dor quando ele lambe suavemente, mas também torna
insuportável a necessidade entre minhas pernas.
—Eu preciso... — Eu interrompo a frase quando ele morde suavemente.
Ele levanta a cabeça e olha profundamente nos meus olhos. — Eu sei o
que você precisa. — Dobrando os dedos em volta dos meus pulsos, ele os prende
na parede.
—Oh meu Deus. Sim.
Sua barba rala sobre a minha pele enquanto ele arrasta os lábios para o
arco do meu ombro. —Você precisa disso, não é?
—Sim— eu digo com um suspiro, me chocando. É a primeira vez que
admito isso em voz alta.
A cabeça larga de seu pau cutuca minha entrada. É tão bom, meus olhos
se fecham. Nós dois estamos lisos devido à minha excitação. Um movimento de
seus quadris, e ele deslizará facilmente. No entanto, ele fica parado. Inclino
 minha pélvis para frente, tentando levá-lo para dentro, mas ele puxa além do
meu alcance.
—Por favor, Jake.
—Se você quiser desistir, agora é a hora.
—Eu não.
—Você sabe o que está fazendo?
—Sim— eu sussurro.
—Olhe para mim.
Abrindo os olhos, encontro seu olhar sóbrio olhando para mim.
—Diga-me— ele insiste, —então eu sei que você entende.
—Você vai empurrar seu pau para dentro de mim o mais fundo que puder
e entrar.
Ele fecha os olhos por um segundo enquanto um tremor o
percorre. Quando ele olha para mim, sua expressão está em conflito. — O jeito
que você diz as coisas. Kristi, eu ...
—Cale a boca e faça isso— digo antes que ele possa me negar.
—Porra.
Com um único impulso, ele rasga em mim, levando tudo de uma vez. O
esticar não é o que eu esperava. Queima. Minha respiração fica presa na
garganta. Um suspiro silencioso se transforma em um gemido alto quando ele
puxa quase todo o caminho e me empala novamente. Parece que ele está me
dividindo em duas com a invasão grossa entre minhas pernas. A dor é
requintada. Não posso evitar o grito que rasga do meu peito enquanto ele repete
a ação cansativa. Meus pulsos queimam onde suas unhas cravam em minha
pele. Em vez de atenuar minha excitação, a dor me faz querer mais.
Ele sai para pairar na minha entrada, me provocando com cruel
antecipação. Quando ele bate, usando os quadris para ajudar na ação, solto um
gemido. Segurando os dois pulsos em uma mão, ele aperta a outra sobre a minha
boca, abafando meus sons, e faz uso do meu silêncio forçado para me bater com
força em seus quadris. Áspero é o que eu pedi. Difícil é o que eu queria, mas isso
é quase demais. Minhas costas nuas raspam sobre os tijolos crus enquanto
 suas investidas forçam meu corpo para cima e para baixo na parede enquanto
eu grito em sua mão. Eu preciso tocar meu clitóris. Eu tento soltar uma
mão, mas seu aperto se torna como um vício. Ele me fode sem alívio até que seu
rosto brilha de suor, e então de repente para.
—Muito apertada— diz ele com os dentes cerrados, sacudindo a
cabeça. Gotas de suor caem como lascas de vidro em seu rosto na luz da rua. —
Preciso de um momento.
A compreensão desperta. Ele não quer gozar ainda. Nem eu, mas não
tenho certeza por quanto tempo vou ser capaz de suportar seus golpes
punitivos. Quero dizer a ele para terminar e, ao mesmo tempo, não estou pronta
para ficar vazia.
De repente, uma risada soa por trás da porta fechada. As vozes ficam mais
altas. As pessoas estão a caminho da saída. Merda. Jake está enterrado no
fundo do meu corpo, com os jeans em volta dos tornozelos, a segundos de gozar.
Seu pau empurra dentro de mim quando ele começa. —Porra.
Ao mesmo tempo em que sua mão se fecha com mais firmeza sobre a
minha boca, ele me leva mais e mais rápido, correndo em direção à linha de
chegada enquanto a conversa se aproxima. Soltando meus pulsos, ele empurra
uma mão entre nossos corpos para esfregar meu clitóris. É o que eu preciso para
terminar com ele, mas não consigo gozar com essas vozes do outro lado da porta,
soando como se seus donos estivessem prestes a sair.
—Goze, Kristi.
Eu tento, mas o momento se foi. Não consigo me concentrar em nada além
de quando essa porta se abrirá. Uma careta contorce o rosto de Jake. Ele aperta
a mandíbula. Seu corpo inteiro se aperta. O calor preenche meu canal. É
reconfortante até que a queimadura comece, o que me diz que ele me rasgou por
dentro. Ele empurra mais duas vezes antes de parar. Sua suspensão dura
apenas um segundo. No próximo, ele puxa e arrasta minha saia sobre meus
quadris para cobrir minha parte inferior do corpo nua. Um jorro de mancha corre
entre as minhas pernas. Perversamente, lamento a perda. Apertando minhas
coxas, tento parar o derramamento, mas há muito. Escorre pelas minhas coxas
 quando Jake ajusta meu sutiã e minha blusa. Sou uma bagunça trêmula,
mais necessitada do que antes, mas incapaz de me mover quando ele puxa
sua calça jeans e enfia seu pênis amolecido de volta em sua cueca. Ele ainda
está fechando o zíper, quando Snake e um dos faxineiros saem carregando sacos
de lixo.
Eles estão conversando seriamente, sem nos notar até chegarem às latas
de lixo, e então Snake para no seu caminho. —Kristi, é você?
—Porra— Jake murmura baixinho, ainda me protegendo com seu corpo.
—Você está bem? — Pergunta Snake.
—Uh, sim. — Eu limpo minha garganta, forçando-me a ficar em minhas
pernas bambas. —Ótima.
Snake dá um passo em nossa direção. —Tem certeza?
—Ela disse que está bem— Jake retruca. Ele coloca um braço em minha
volta e me puxa para o lado dele. —Estamos saindo.
—Você a leva direto para casa agora, ouviu? — Pergunta Snake.
Jake me leva do beco para a rua principal. A essa hora, felizmente está
deserta. Não preciso de um espelho para saber em que estado estou. Quem olhar
para mim saberá o que fizemos. Apesar de seu pai rico, Jake não tem carro.
Hendrik Basson mantém o punho fechado sobre seu dinheiro quando se trata
de luxo. Ele disse à mãe de Nancy que não se importa em pagar pela educação
de Jake, mas acredita que Jake precisa ganhar todo o resto sozinho. Jake
entregou jornais na oitava série para comprar uma bicicleta.
—Você está bem? — Jake pergunta.
—Sim.
É uma meia-verdade. Meu corpo está maltratado e a dor entre minhas
pernas não para. Estou pegajosa e dolorida, mas ainda preciso gozar, apesar do
aparecimento prematuro de Snake ter matado nossa luxúria.
A temperatura deve ter caído mais. Eu tremo contra o lado de Jake, mas é
mais o efeito colateral do sexo do que o frio. Esfregando meu braço, ele me puxa
para mais perto. Não conversamos sobre a longa caminhada de volta ao
estacionamento de trailers. Jake passou de mandão e quente para tenso e
 retraído, e eu estou muito nervosa para entender as emoções em conflito no
meu peito. Estou orgulhoso de ter feito isso, com Jake, e menos triste,
sabendo que nada pode acontecer hoje à noite. Não ajuda que ainda me sinta
mal com o zumbido alcoólico em minhas veias.
Na frente do nosso trailer, ele me vira para encará-lo. —Quer que eu entre?
Com a minha mãe lá? —Eu estou bem.
—Ok. — Ele olha para mim por um longo momento. —Foi ótimo.
Não tenho certeza se concordo. Começou bem, mas no final deu errado
com Snake e seu colega nos atrapalhando.
Os seus olhos se arregalam um pouco. —Você não está arrependida, está?
—Claro que não. — Nunca. Vou na ponta dos pés para beijar seus
lábios. —Obrigada.
Ele paira, parecendo incerto, o que é um novo visual para Jake Basson.
— Você quer entrar? Não é que eu não queira convidar você, mas é tarde
e, bem ... Eu tenho um relacionamento aberto com minha mãe, mas isso será
muito estranho.
Ele olha por cima do meu ombro para o trailer. —Compreendo.
Há muitas coisas que quero perguntar, mas todas elas assustarão
Jake. Vou vê-lo novamente? Ele vai se lembrar de mim quando partir para
Dubai? Ele vai me visitar quando voltar para casa nas férias? Em vez de
expressar o que estou pensando, dou a ele a saída mais fácil, pegando a chave
do seu esconderijo no alimentador de pássaros.
Ele caminha até o fim do caminho que marca o nosso pequeno jardim, mas
esperou até eu fechar a porta atrás de mim antes de ir embora.
Dentro, eu me inclinei contra a porta. Não sei se foi o esforço físico ou se
todas as primeiras vezes são assim, mas meu corpo começou a tremer
muito. Minha mãe ronca suavemente em sua cama de solteiro. Na ponta dos pés,
do meu lado do trailer, pego minha bolsa e pijama e vou para o banheiro
anexo. Sob o brilho forte da luz, eu tiro a roupa na frente do espelho. Meu corpo
parece um campo de batalha. Contusões florescem em meus pulsos. Estou
sangrando em marcas de meia-lua, onde as unhas de Jake cortam minha
 pele. Há um chupão no meu ombro e meus mamilos estão vermelhos. Minhas
costas estão arranhadas dos tijolos. Sangue misturado com sêmen secou
nas minhas coxas. É melhor não deixar minha mãe ver as marcas que tenho da
nossa aventura sexual. Parece que fui assaltada. Isso dará a alguém a impressão
errada.
Por um momento fugaz, considero tocar meu clitóris para me fazer gozar e
terminar o que Jake e eu começamos, mas parece errado. Não quero estragar o
que compartilhamos vindo sozinha. Ajustando a água no chuveiro, lavo
rapidamente meu corpo e cabelos, estremecendo com a queimadura não apenas
na superfície, mas também muito mais profunda. Por uma razão inexplicável,
minhas lágrimas começam a fluir. Por que estou tão emotiva? De onde vem essa
súbita necessidade de Jake me abraçar?
Depois de me enxugar, visto meu pijama e um moletom. Não posso usar
um secador de cabelo por medo de acordar minha mãe, então volto ao trailer e
deslizo na cama com os cabelos molhados. Virando de lado, aperto meu
travesseiro no peito. É fácil reviver o momento no beco. O cheiro de Jake, depois
de barbear misturado com algodão e sabão, é queimado em minha memória. A
maneira como ele me encheu faz minhas dobras palpitarem e incharem. Durante
o tempo que durou, Jake era meu. Ele foi meu primeiro, e ninguém pode tirar
isso de mim. Com esse segredo guardado perto do meu coração, eu adormeço,
um sono sem sonhos.

Quando eu acordei, a cama da minha mãe estava arrumada. As persianas

estavam abertas e a luz do sol filtrava pela janela. Eu me alonguei como um gato
preguiçoso. Não preciso acordar cedo para a escola. Está acabado. Eu estou
livre. Eu me sinto como uma criança na primeira manhã de um feriado. O
sentimento está amarrado com um belo laço, o belo segredo que carrego em meu
coração. Coloco o canivete na posição sentada quando um pensamento
desconcertante me atinge. E se Jake disser a todos? E se eu não for nada além
de um ponto em sua lista de transas de beco? Oh meu Deus. Espero que ele não
tenha transado assim com muitas garotas. Tenho certeza que ele fez isso pelo
 menos algumas vezes antes. Ele estava muito certo do que estava fazendo para
ser virgem.
A porta se abriu para minha mãe sorridente. —Você está
acordada. Finalmente. Como foi a última noite? — Puxando as mangas
compridas do meu suéter por cima dos pulsos, sorrio. —Ótimo.
—Nenhuma dor de cabeça?
—Só tomei cerveja e vodka.
—Vodka? —Ela coloca a bolsa no balcão e joga o cabelo no espelho. —Você
não tinha dinheiro suficiente para vodka.
—Jake comprou.
Ela se vira para mim. — Jake?
—Não significa nada.
—Esse garoto é um problema.
—Foi apenas uma bebida, mãe.
—Tudo bem, — diz ela lentamente. — Tem muffins para o café da manhã.
— Ela ajeita o uniforme e pega a bolsa. No caminho para a porta, ela beija minha
testa. —Até logo.
Depois que ela se foi, eu me vesti e vou para o banheiro anexo para me
arrumar antes de tomar o café da manhã e fazer minhas tarefas matinais. Eu
limpei o trailer e peguei carne picada do congelador da nossa geladeira para o
jantar.
Depois de um rápido sanduíche para o almoço, minhas tarefas estão
concluídas e estou surpreendentemente entediada. A corrida para o final do ano
letivo me manteve tão ocupada que nunca pensei no que iria fazer comigo
quando a escola terminasse para sempre. Eu ligo para Nancy, mas seu telefone
vai direto para o correio de voz. Ela provavelmente está dormindo, depois da
noite passada. Deixo uma mensagem dizendo que estarei no lago.
Pegando minha bicicleta, desço a estrada de terra até o pequeno lago ao
pé da colina, não muito longe da fábrica de tijolos. Sinto minhas contusões no
banco da minha bike. Toda vez que eu bato em um buraco na estrada, eu
estremeço. O lago está deserto quando eu chego lá, um prazer
 agradável. Normalmente, o local fica lotado nos feriados ou fins de semana
com famílias fazendo piqueniques e pescando. Encontrando um lugar na
sombra, sentei-me na margem e balancei as pernas sobre o muro de barro. Não
muito longe, um pardal está construindo seu ninho nos galhos de um salgueiro
sobre a água. Quando crianças, costumávamos caçar o chão sob as árvores em
busca de cascas de ovos salpicadas que caíam dos ninhos quando seus filhotes
chocavam. A memória coloca um sorriso no meu rosto. Meus dias de infância
foram despreocupados e felizes. Esses dias acabaram. Legalmente, sou
adulta. Eu tenho que começar a ganhar a vida e deixar o ninho. Meus
pensamentos se voltam para o futuro e as inscrições para a Universidade ainda
não terminaram quando um ramo se fecha atrás de mim com um estalo
ameaçador.
 CAPÍTULO 3

Girando rapidamente, inspeciono os arredores. Eu estremeço quando

Jake aparece de um denso conjunto de árvores. Meu coração começa a vibrar
quando minha cabeça se enche de imagens vívidas da noite passada. Eu não
quero ser a idiota que cora, mas já posso sentir o calor penetrando em minhas
bochechas.
—Oi— diz ele quando me alcança, procurando meu rosto.
Não consigo desviar o olhar daqueles olhos castanho-avermelhados. Eles
são brilhantes em seu tormento, brilhando como se estivessem iluminados por
dentro. —Oi.
Ele faz um gesto no local ao meu lado. —Eu posso?
Eu dou de ombros. —O lago não me pertence.
Ele se senta com uma perna dobrada e o cotovelo apoiado no joelho.
Ele está vestindo jeans rasgados e uma camiseta branca que se estende
sobre os músculos magros. Através da camiseta posso ver o contorno do seu
peito e os contornos do seu abdômen. Olho em direção ao lago antes que ele
perceba que estou olhando novamente. Um peixe quebra a superfície para pegar
um inseto, causando ondulações na água marrom. É familiar de uma forma
reconfortante e muito familiarizado com a presença dominadora de Jake. Estou
de volta à torre, esperando a cadeira cair e meu estômago subir na garganta.
Abraçando meus joelhos, mantenho meu olhar longe dele. —Nós dois
tivemos a mesma ideia, hein?
Sua cabeça se vira para mim. —Que ideia?
—De vir aqui.
— Na verdade, eu vim aqui procurando por você. Nancy disse que você
estaria aqui.
—Oh?
Com medo do que encontraria, não quero olhar nos olhos dele, mas não
posso me ajudar. Quando nossos olhares se conectam, eu quase me encolho
 com a intensidade dele. Ele é uma mistura de virilidade sexual e selvageria,
fora do meu alcance. Sob a proeza animalesca fluem trevas e fome, mas a
corrente mais poderosa é a dor. Também é a mais confusa. Jake Basson não tem
motivos para sentir dor. Ele é o garoto mais privilegiado da cidade. O sofrimento
está lá, assim como o perigo, e os problemas que minha mãe me alertou.
Ele me prende com seu olhar chocante. —Eu vim para ver se você está
bem.
O sorriso que eu forço estica meus lábios. O esforço machuca meu
rosto. —Por que eu não estaria?
Seu tom se torna severo, com raiva, quase. —Você não me disse que era
sua primeira vez.
Oh, deusa da vergonha. Do estado em que meu corpo estava, só posso
imaginar como ele sabe.
Em vez de soar leve como pretendo, minha voz sai como um grito. —Não é
grande coisa.
—Discordo.
Transformo meu constrangimento em raiva, usando-o como um escudo
para proteger meus sentimentos. —Você tem algum problema com virgens?
Olhos arregalando um pouco, ele continua me encarando. Quando ele
finalmente fala, suas palavras são medidas. —Eu teria feito de maneira diferente.
—Diferente como?
A única palavra que ele pronuncia é suave, impregnada de seu
significado. —Suavemente.
Assim, a raiva que mascara minha vergonha se dissolve. —Fui eu quem
pediu por isso, lembra?
— Não importa. Você não deveria ter escondido isso de mim.
—Você não perguntou.
—Eu pensei— Ele morde o lábio.
—Você pensou o que?
As grossas camadas de seus cabelos escuros ondulam em um novo padrão
bagunçado quando ele move a cabeça em negação. —Nada.
 Nada, a resposta mais carregada do universo. Não vou deixá-lo fugir com
isso. —Você pensou o que, Jake? — Quando ele ainda me nega uma
resposta, agarro seu braço e balanço. —Você pensou o que?
Ele examina meu rosto. —Que você tinha experiência.
—O que lhe deu essa ideia? Oh. —Suponho que agi com ousadia.
Ele sorri. —Não foi isso, embora seja muito quente quando você é tão
honesta sobre o que deseja.
Minhas bochechas esquentam novamente. —O que então?
—Deixe para lá, Kristi.
Só resta uma possibilidade. —Quem?
—Ninguém.
— Alguém mentiu sobre transar comigo. Se você sabe, só posso presumir
que a escola inteira sabe, ou acha que eles sabem. Eu mereço saber quem é o
idiota.
Ele suspira. —O que você vai fazer sobre isso?
— Isso eu decido. Solte a língua, ou você está do lado dele? O que é isso?
Algum tipo de fraternidade onde vocês se protegem para que possam fingir que
suas fantasias de transar-mais-um-ponto são verdadeiras?
—Acalme-se. Eu não estou do lado dele. Pelo contrário, estou pensando
seriamente em dar-lhe um soco no olho.
Eu tento me levantar. —Esqueça. Eu não me importo, afinal.
Ele empurra meu ombro, me forçando a ficar. —Você se importa, ou não
ficaria chateada.
—Apenas me diga ou deixe-me ir para casa.
—Porra, Kristi. — Entrelaçando os dedos, ele arrasta as mãos sobre a
cabeça. —Denis disse que ele tirou sua virgindade.
—Você acreditou nele? — Exclamei.
— Como eu deveria saber? O cara tem uma queda por você desde sempre.
Ao contrário de Jake, que só me notou pela primeira vez na noite passada.
Eu me encolho um pouco sob seu toque. O calor da palma da mão no meu ombro
 desperta as memórias secretas que tranquei no meu coração. Eu não quero
deixá-los sair. Daria muito mais se eu nutrisse meu amor unilateral.
Apertando sua mão, eu digo: —Se isso faz você se sentir melhor, desculpe-
me por não ter lhe contado.
—Não tem problema.
—Você está arrependido? —Eu pergunto com meu coração na garganta.
Os olhos dele suavizam. — Só lamento não ter feito você gozar. Nunca vou
me arrepender do que aconteceu.
O nó na minha garganta diminui um pouco. —Bom.
— Eu vou fazer um número em Denis. Quer chutá-lo nas bolas? Eu posso
segurá-lo para você.
—Não— eu digo rapidamente. —Eu não quero que você faça nada com
Denis.
— Sabe o que me fará sentir ainda melhor? Quebrar algumas costelas dele.
A parte assustadora é que Jake não está brincando. Ele quer dizer cada
palavra. Eu posso ver isso no conjunto firme de seus lábios sérios.
—Cabe a mim decidir como vou lidar com isso.
—Justo. Se você mudar de ideia, estou à sua disposição.
—Eu posso lutar minhas próprias lutas.
— Não duvido disso. Ainda me lembro de como Werner uivou quando você
o chutou na canela.
—Isso foi na segunda série, e ele roubou minha maçã.
Ele sorri. —Sim, bem, isso meio que deixou uma marca.
Espere. Ele se lembra disso? Antes que eu possa comentar, ele levanta
meu pulso e puxa a manga para trás. As marcas que ele deixou
amadureceram. Os machucados das impressões digitais são de um roxo
profundo, e a meia-lua cora de um vermelho inchado e choroso.
—Porra— ele diz baixinho.
Eu me afasto conscientemente. —Parece pior do que está.
—Kristi, eu...
—Não peça desculpas. — Eu imploro com meus olhos. —Por favor, Jake.
 — Essa é a coisa realmente assustadora. Eu não estou pedindo.
Ele olha para mim por um longo momento. Nós dois estamos presos
na verdade, incapazes de nos afastar dos faróis ofuscantes que se aproximam de
nós. Ele tem razão. É assustador, mas também é libertador. É bonito em sua
pura verdade nua. Nunca fui tão honesta com ninguém como estou sendo com
Jake e sinto que é mútuo.
—Eu machuquei você— continua ele, lançando-nos ainda mais por um
caminho sem volta —e eu gostei. O que diabos isso diz sobre mim?
O olhar pensativo e atormentado que eu sempre achei sexy em Jake se
transforma em algo mais profundo. Ele parece nada menos que ser assombrado.
A necessidade de confortá-lo é esmagadora. A dor em seus olhos não é
apenas melancólica de uma maneira artística, barra, alternativa, barra,
adolescente. É real, e ele está certo. É muito assustador.
Eu aperto sua mão. — Não há nada errado com você. Eu gosto disso
também.
—O sangue. — Um pequeno calafrio atinge seu corpo. —Eu nem quero
pensar em como você deve estar se sentindo por dentro.
Vê-lo sofrendo de remorso despeja um balde de culpa em minha
consciência. Ele também está certo sobre isso. Eu deveria ter dito a ele. Eu menti
de propósito. Eu não contei a ele porque não queria que ele parasse. Eu nunca
pensei em como reter o fato de que eu era virgem o afetaria. Na minha névoa
infundida com vodka, nunca parei para me perguntar como Jake se sentiria ao
despir seu pau manchado de sangue.
Ouso olhar para ele. Ele tem um olhar distante nos olhos, parecendo estar
preso no momento em que despiu a mentira do meu silêncio.
—Jake. — Eu cutuco seu ombro para chamar sua atenção. —Eu sinto
muito.
—Eu sou um bastardo.
—Você não é. Você deu o que eu pedi.
 Ele me agarra tão rápido que eu grito. Sua mão se dobra ao redor do
meu queixo, seus dedos cravam nas minhas bochechas, mas não há malícia
em seus olhos. Ele não percebe a força do seu toque.
—Eu não sou uma boa pessoa. — Abro a boca para contestar, mas ele não
me dá uma chance. —É melhor você ficar longe de mim.
—Jake. — Eu tento balançar a cabeça, mas ele segura rápido.
—Você não sabe o tipo de pensamento que está passando pela minha
cabeça. — Seu olhar percorre meu rosto, parando nos meus lábios. Eles estão
fazendo beicinho. Ele passa de torturado para aquecido em um segundo, toda
aquela dor sombria repentinamente transferida para algo sexual. —Você não
sabe metade do que eu quero.
É quando eu fico com medo. Não é o tipo emocionante de medo da noite
passada. Não é uma fantasia de ser pressionada ou amarrada. Não é mais um
jogo. É real e frio como a lâmina de uma faca, separando minha caixa torácica e
cortando tudo dentro. A verdadeira ameaça que Jake segura não é física. É
muito pior. Ele vai me cortar e me chupar. Ele pegará tudo o que tenho e depois
partirá.
Nossos olhares permanecem fixos quando ele me empurra para o chão. A
verdade nua e crua é que eu quero isso. Meu medo me deixa molhada. É isso
que torna bonito quando ele puxa minha blusa por cima da minha cabeça. Não
há pretensão. Nosso segredo é sublime em seu desvio. Sua aspereza faz meu
corpo esquentar, ganhando vida com um pulso que bate apenas por ele. Ele
monta meus quadris e tira minha camiseta. Quando minha parte superior do
corpo está à mostra em nada além do meu sutiã, ele respira profundamente
enquanto observa a marca que deixou no meu ombro.
Seu tom é uma mistura de remorso e orgulho. —Eu machuquei você.
Ele não faz ideia.
Abaixando o rosto para o meu, ele sussurra no meu ouvido: —E eu vou
fazer isso de novo.
Fico ainda mais molhada, apesar de ainda doer depois da noite
passada. Eu solto uma respiração instável quando ele se levanta e desata o
 cordão da minha calça de moletom. Ele não perde tempo em me
despir. Quando estou nua, ele levanta minhas mãos acima da cabeça e abre
minhas pernas. Então ele volta para estudar a maneira como ele organizou meu
corpo no chão.
Não é Jake que abre um caminho sobre a minha nudez com um olhar
satisfeito e faminto. É a pessoa que ele me avisou. É a pessoa que ele me avisou
que abre o zíper da calça jeans e tira o pau, apertando-o com o punho enquanto
se ajoelha entre as minhas pernas. É a pessoa que ele me avisou que eu recebo
bem dentro do meu corpo enquanto ele posiciona a cabeça na minha entrada e
avidamente mergulha dentro. Com uma única varredura, ele é o meu dono. O ar
sai dos meus pulmões. Minhas costas arqueiam no chão quando a dor
adormecida em meu canal sensível ganha vida.
—Estou machucando você? — Ele pergunta, deslizando para cima e para
baixo sobre o meu corpo, seu pau acariciando nova dor e prazer quando seu eixo
esfrega sobre o meu clitóris.
O metal do zíper arranha minhas pernas internas, fazendo um forte
contraste com o algodão macio de sua camiseta que escova sobre meu peito e
estômago.
—Sim— eu gemo.
Ele puxa e dá um beijo doce no meu pescoço. —Eu vou melhorar.
Seixos e tufos de grama cavam nas minhas costas e nádegas, mas só
consigo me concentrar no calor úmido de sua boca enquanto ele arrasta os lábios
da clavícula até o umbigo, onde me faz cócegas com a língua antes de passar
para o meu clitóris. Eu choramingo quando ele chupa a minha parte mais
sensível em sua boca, passando a língua por cima do nervo. Seu ritmo é sem
pressa. Não há porta que possa abrir ou pessoas que possam interromper. Eu
me derreto na terra com o conhecimento, cedendo aos seus toques perversos.
—É isso aí— diz ele contra as minhas dobras, sentindo o momento exato
em que relaxo.
 Eu me divido com o prazer que ele dá, deixando o desconforto de paus
afiados e espinhos de cardo1. Em pouco tempo, meu orgasmo começa a
aumentar. Meu corpo se curva para ele, formando um arco enquanto ele arrasta
os dentes sobre o meu clitóris. Cavo minhas unhas na terra, sem me preocupar
em diminuir o volume do meu gemido.
Minha excitação brilha em seu queixo enquanto ele levanta a cabeça para
olhar para mim. —Você está gozando?
—Quase.
Pareço sentir dor, o que sinto se você considerar a necessidade de se tornar
doloroso. Ele se estende sobre o meu corpo, suas coxas jeans abrindo minhas
pernas mais largas. — Eu não tenho camisinha.
Droga. —Sério?
Ele arqueia uma sobrancelha. —Ao contrário do que você pensa, eu não
ando com um maço de camisinhas no bolso de trás.
É difícil comprar preservativos em Rensburg quando o sexo antes do
casamento é considerado o maior pecado de todos, e todo mundo conhece todo
mundo, e o farmacêutico é o melhor amigo de seu pai.
O mesmo vale para tomar a pílula. Você precisa de uma receita médica, e
ele não a dará sem o consentimento de seus pais. Obviamente, agora que sou
maior de idade, não preciso do consentimento de minha mãe, mas ainda tenho
que encontrar o dinheiro para pagar pela visita do médico. Temos cobertura
médica limitada.
—Eu vou sair— diz ele.
Por mais que eu queira, pairando em um orgasmo que anseio desde a noite
passada, o álcool não está atrapalhando minha razão neste momento. —Nós não
podemos.
—Apenas alguns golpes para você gozar.
Ele pressiona sua dureza contra a minha abertura, me dando um gostinho
de como seria bom se ele me penetrasse, mas ele não pressiona mais. Ele apenas

1 Espécie de planta que tem espinhos.

 arrasta sua ereção sobre minhas dobras e clitóris, para cima e para baixo até
que eu esteja me contorcendo de necessidade.
A maneira como ele acaricia minhas dobras com a cabeça de seu pau me
faz choramingar. —Não é seguro.
—Você disse que era ontem à noite.
—Jake.
Ele cutuca meus lábios da boceta e desliza um centímetro. —Você se sente
tão bem. Eu só vou te foder um pouco.
Mordo de volta outro gemido quando ele se empurra por todo o caminho,
enviando um arrepio de agonia agradável por todo o meu corpo quando ele bate
muito fundo. Eu deveria afastá-lo, mas estou muito perto da liberação de que
preciso desesperadamente. Em vez disso, envolvo minhas pernas em torno dele
e balanço meus quadris, convidando-o mais e mais forte, deixando que ele saiba
o quanto eu quero isso com meus gemidos.
Ele responde com um rosnado, reagindo instantaneamente, acelerando o
ritmo. Erguendo os braços, ele olha para o meu rosto enquanto mantém um
ritmo perfeito com os quadris, seu pau dentro e fora de mim como se estivesse
mantendo o tempo para uma melodia. Seu rosto está contorcido de
concentração, talvez não goze ou me faça gozar. Há muitas coisas que posso ler
na expressão dele, mas a ternura não é uma delas. Ele me lembra um animal
selvagem ou, no momento, enquanto trabalha tão duro pelo meu clímax, uma
pessoa má e doce. É muito gentil da parte dele querer me fazer gozar primeiro.
Uma gota de suor escorre pelo nariz e pinga entre os meus seios. —Você é
tão apertada. — Ele resmunga, mas não quebra o ritmo ou o contato visual. —
Quem invadiu essa boceta?
Eu sei instintivamente o que ele quer. A parte de mim que quer isso
também responde: —Você.
—Você sabe o que isso faz de você?
—Sua?
Satisfação estraga seus traços. O mau humor, o vazio, a dor, tudo isso
desaparece. O que resta é um desejo animalesco. —Minha.
 Por esse momento, desde que nosso desejo sombrio mútuo nos prenda
no maior pecado, desde que ele esteja me empurrando por um caminho que
já não desejo, mas preciso de ar e água, deixo assim. Eu me torno dele. O céu
azul com sua única nuvem difusa e o chilrear dos pardais da minha infância
desaparecem quando me torno uma mulher nos braços de Jake. Nada mais
importa. Se alguém nos visse neste exato momento, carregando uma sacola de
lixo porque as sacolas pertencem a aliados sujos, eu não me importaria. Eu não
me importaria de estar deitada em uma cama de pedras e espinhos, nua e com
a minha alma exposta. Eu não me importaria se eles ouvissem meus gritos. Eu
deixaria Jake acabar comigo na frente de qualquer testemunha. Meu abandono
é tão grande que desobedeci a Jake, levantando minhas mãos até o rosto dele.
Eu preciso segurá-lo. Eu preciso tocá-lo quando ele faz eu desmoronar. Eu
seguro suas bochechas, deixando manchas de sujeira que se misturam com seu
suor. O ato de ternura me dá um tapa na coxa que pica minha pele. Eu puxo
meu abraço com a repreensão.
—Você se faz gozar?
—Sim— eu admito. —Por quê?
—Eu quero que você goze comigo— diz ele, girando seus quadris com mais
força. —Agora.
Ele está perto, ou ele não estaria me apressando. —Eu acho que não
posso.
Ele recompensa minha honestidade com uma franqueza que não parece
estranha, não com ele. — Como você normalmente goza? Diga-me o que você
precisa.
—Eu toco meu clitóris.
Ele desliza a mão entre nossos corpos e esfrega um dedo sobre o nó. —
Desse jeito?
—Mais rápido. — Eu agarro seu pulso e movo sua mão para mostrar a
ele. —Você não precisa ser gentil.
Em vez de massagear meu clitóris como eu esperava, ele o aperta com
força entre dois dedos e puxa.
 Um gemido rasga do meu peito quando ele começa a rolar o pacote
sensível de nervos com uma pressão cruel.
— Assim? — Ele pergunta novamente.
Sim! O clímax derruba meu mundo fora de seu eixo. Eu estou
flutuando. Abro a boca em um grito silencioso. Meu canal aperta seu pau, as
contrações implacáveis o puxando mais fundo.
Jogando a cabeça para trás, ele range os dentes e fecha os olhos. —Ah,
porra.
O braço que mantém seu peso começa a tremer. Ele está lutando duro
para não gozar, para que eu possa terminar meu orgasmo em seu pau. É o céu
estar tão cheia, ser preenchida com o cara dos meus sonhos quando a liberação
destrói meu corpo, e mesmo que eu não pretenda torná-lo mais difícil, não posso
ajudar a maneira como meu corpo se aperta ao redor dele.
—Merda. — Ele puxa seu pau livre. Levantando-se mais alto, ele aponta
em direção aos meus seios.
Ainda estou atordoada, cavalgando os tremores secundários do meu
orgasmo, mas a cabeça lisa e bulbosa e as grossas correntes de esperma que
surgem da fenda me hipnotizam. Os jatos pousam nas curvas superiores dos
meus seios. Outra marca minha clavícula. Ele geme quando mais líquido
pegajoso e quente segue, e consegue apontar aqueles para meus mamilos. Eles
reagem à umidade, transformando-se em pedras duras. Um tremor o atropela
enquanto ele continua a esvaziar seu pau em todas as superfícies acessíveis da
minha parte superior do corpo. Seu clímax parece durar para sempre. Eu
esperava um ou dois surtos, não o suprimento interminável de sêmen que ele
ordenha agressivamente do seu eixo com um punho. Sim, eu já vi pornô, mas o
pau de Jake é real e nunca vi um parecer mais masculino. Veias se projetam em
sua pele esticada. Ele é grosso e comprido, seu eixo coberto por uma cabeça
aveludada em forma de cogumelo.
Somente quando ele ejacula seco, ele ainda é lindo. Nós dois estamos
lutando para recuperar o fôlego. Jake encontra o seu primeiro. Ele sobe no meu
corpo para montar meus ombros. Merda. Ele ainda está duro.
 Tocando seu pau no meu lábio inferior, ele diz: — Você queria
provar. Chupe.
Abro minha boca sem demora. No minuto em que meus lábios se separam,
ele afunda profundamente. Ele tem um sabor salgado e picante, uma mistura de
nossas excitações. Quando eu engasgo, ele se afasta um pouco.
—Você vai me chupar— diz ele. —Você sabe por quê? — Eu não posso falar
com seu pau enfiado na minha garganta, mas ele me dá a resposta. — Eu sou
seu primeiro, Kristi. Pegou isso? Enrole sua língua. Bem desse jeito. Porra, sim.
—Ele se move para cima e para baixo, tomando minha boca com movimentos
constantes. — Sou o primeiro em tudo.
Meu coração concorda. Meu corpo saciado obedece de bom grado. Minha
mente não lúcida está em êxtase. Inclinando-se sobre o meu corpo, ele pega seu
peso nos braços, usando os quadris para bombear mais rápido. Sua trilha feliz
faz cócegas no meu nariz. Ele cheira a suor limpo, poeira, sexo e loção pós-barba
barata. Ele vai fundo mais uma vez, empurrando todo o caminho até o fundo da
minha garganta, e então ele me dá espaço para respirar.
—Toque minhas bolas— ele grita.
Eu tenho que empurrar seu jeans e cuecas mais para baixo para
conseguir. Depois de colocar as bolas na palma da minha mão, fico feliz que ele
tenha me dito para acariciá-lo dessa maneira. Eu gosto de como elas balançam
quando ele se move, e como elas se contraem quando eu arrasto meus dentes
sobre a cabeça de seu pau.
—Porra, sim, — diz ele — Apenas assim.
Quando raspo meus dentes na parte inferior do seu eixo, suas bolas ficam
mais tensas.
—Gozando— ele resmunga.
Líquido quente e salgado explode na minha língua. É muito menos do que
ele derramou durante a primeira rodada. Não é preciso muito para
engolir. Nancy diz que a faz querer vomitar, mas eu gosto de pensar que carrego
uma parte de Jake dentro de mim agora.
 Puxando seu pau flácido dos meus lábios, ele pressiona um beijo na
minha boca e cai ao meu lado. —Isso foi ... — Ele passa o braço sobre o
rosto. —Uma transa incrível.
Ele é meu primeiro. Meu primeiro em tudo. Coloquei a palma da mão no
sêmen no meu peito, esfregando a mancha sobre o meu coração, onde um
pensamento desconcertante dói.
Não devo perguntar, mas não consigo evitar. —Você já fez isso antes?
Rolando para o lado, ele me encara com um olhar severo. —Você sabe a
resposta.
Jake não me pertence. Não tenho motivos para ficar de mau humor. Não
significa pensar em Britney, e com quem quer que ele esteja, dói menos.
Ele se inclina e me beija, uma exploração lenta de sua língua na minha
boca que me faz sentir o seu gosto e me perder no momento novamente. Amanhã
é um conceito distante, um horizonte distante para outro dia. Suas mãos
deslizam sobre o meu corpo, fazendo uma bagunça pegajosa dos meus seios para
o osso púbico, mas é aí que ele para. Acho que ele não quer se arriscar a
conseguir esse esperma perto da fábrica de bebês.
Enquanto ele desenha círculos preguiçosos através da porra na minha
barriga, pergunto: —Quantas?
Ele me vira de bruços, nossos narizes se tocando. —Eu não sou um
prostituto.
—Eu só quero saber.
—Confie em mim, você não.
—Como você sabe?
—Porque eu não gostaria que os papéis fossem revertidos.
—Por que não?
—Isso me faria querer matar alguém.
Eu dou uma risada tensa. Só tenho quase certeza de que é uma piada. —
Você vai contar para todo mundo?
—Como?
—Sobre nós.
 —É isso que você pensa de mim?
— Não sei o que pensar. Até a noite passada, você nunca falou comigo.
Ele olha para o céu. —A tempestade está chegando. É melhor seguirmos
em frente.
Ele se levanta, mas em vez de puxar seu pau de volta para as calças, ele
se despe.
—O que você está fazendo? — Eu pergunto, deslizando meus olhos sobre
sua forma nua. Ele é magro e duro em todos os lugares certos.
—Levante-se. — Ele me oferece uma mão.
Eu grito quando ele me tira do chão, me levantando em seus braços. A
realização só acontece quando ele já está me carregando em direção ao lago.
—Jake, não!
Meu protesto é ignorado quando voamos pelo ar e caímos de lado. A água
fria é um choque. Ofegando, engulo um bocado de água suja e marrom. Parece
que estou tossindo por dentro. Empurro o peito de Jake o suficiente para
arrastar o ar para os meus pulmões, mas ele não me decepciona.
—Enrole as pernas em volta da minha cintura—, ele instrui. —Eu vou
mantê-la à tona.
—Não é profundo. — A água só atinge seu peito. —Eu aguento.
—O fundo está lamacento.
Eu continuo lutando pela minha liberdade, tossindo e me contorcendo em
seus braços. Depois de mais um segundo, ele me deixa ir. Eu imediatamente me
arrependo da minha decisão. Lama suja e pegajosa empurra entre os dedos dos
pés. Algo pegajoso rasteja contra a minha perna.
Gritando, agarro seus ombros e levanto minhas pernas em volta de sua
cintura.
Sua risada é profunda. —É sempre melhor me ouvir.
—Há uma razão para ninguém nadar aqui, você sabe.
—Só porque ninguém faz isso não significa que não devemos.
—Está sujo. Há peixe-gato do tamanho de homens aqui.
Ele ri. —Quem disse isso a você?
 —Snake.
—Como todos os pescadores que nunca pescam nada, ele é um
mentiroso.
—Vamos pegar doenças nesta água.
— Eu tenho que lavar minha porra do seu corpo.
—Sério?
—Por que parece tão surpresa?
—Você agiu como um homem das cavernas lá atrás, como se estivesse me
marcando ou algo assim. Eu esperava que você quisesse que eu guardasse a
lembrança.
—Sim, eu prefiro que você nunca tome banho de novo, mas temos que ter
cuidado.
Seu significado afunda quando ele começa a lavar suavemente entre as
minhas pernas. —Oh.
Segurando-me com um braço em volta da minha cintura, ele lava a
mancha dos meus seios e estômago. —Quais são seus planos?
Meu coração bate forte. Ele está me convidando para sair? —Eu vou para
casa para preparar o jantar, e talvez eu encontre Nancy no bar depois.
—Eu quis dizer para o futuro, e você não vai voltar para esse bar.
—Vou solicitar uma bolsa para estudar literatura na RAU e você não pode
me dizer o que fazer.
—Eu pensei que sua mãe disse a Snake que eles não oferecem bolsas de
estudos completas para Literatura, e você não quer saber o que acontecerá se
eu descobrir que você voltou a esse bar.
Caramba, para alguém que nunca conversou comigo antes de ontem, ele
com certeza ouve muitas fofocas da cidade a meu respeito. —É uma bolsa de
estudos parcial. Vou ter que complementá-la com um empréstimo. Você pode me
controlar quando fazemos sexo, mas é aí que termina, Jake Basson.
Estou girando tão rápido que não percebo o que está acontecendo até
minha bunda atingir a almofada macia da virilha de Jake e o comprimento duro
de sua ereção.
 —Você não quer me testar, Kristi.
Agarrando seus pulsos, tento puxá-lo de cima de mim, mas minha
luta só leva a muita água espirrando. —O que há de errado com o bar? — Ele
vai lá, pelo amor de Deus. O que é isso? Padrões duplos?
— Não é um lugar seguro para uma garota bonita. Aquela espelunca está
cheia de cretinos. Eu deveria saber.
—Você não é um cretino.
—Prometa-me.
—Eu não vou fazer uma promessa que não posso cumprir.
A sua palma da mão bateu forte na carne molhada da minha bunda. Doeu
muito—Ai!
—Prometa.
—Solte-me.
—Diga que sim, e eu solto.
—Isso é chantagem— eu exclamo.
— Chame como quiser, Pretorius. Estou contando até três. Um. Dois.
Teimosamente, eu mantenho minha boca fechada.
—Três.
Estou apertando minha bunda, antecipando outro tapa, mas não estou
pronta para o que se segue. Uma dor ardente e penetrante na minha bunda. É
tão inesperado que não tenho tempo para gritar. Eu só tenho um segundo para
respirar fundo antes que a picada saia, apenas para ser repetida. Gritando,
estico o pescoço para olhar para trás e depois me encolho de vergonha e choque.
Jake está com o dedo mergulhado minha bunda. Oh, deusa dos demônios
desviantes. Ele não brincou quando disse que eu não tinha ideia do que ele era
capaz.
—Jake. — Seu nome parece mais como um miado do que uma palavra
coerente. —Isso dói.
—Prometa e eu vou fazer a dor parar.
— Você não pode fazer isso. Está errado.
—Dois dedos, e então você pega meu pau.
 Eu não estou pronta para isso. Não tenho certeza de que alguma vez
estarei. —Jake, pare com isso.
Ele pega outro dedo e o emparelha com o dedo indicador. Quando ele
afunda os dois na minha bunda, a luz aparece na minha visão. Tenho muito
orgulho de não gritar, mas não consigo parar as lágrimas que enchem meus
olhos ou a excitação vergonhosa que faz minhas dobras escorregarem
novamente.
—O que vai ser, Kristi?
—Sim— eu digo em uma corrida de ar. —Sim, Jake.
—Sim, o que?
—Eu não vou voltar ao bar. Apenas faça a dor parar.
— Essa bunda vai ser minha, assim como todos os seus outros
primeiros. Prometa-me.
—Eu-eu não sei se eu vou...
— Existem duas opções aqui, ruiva. Você promete e nós tomamos isso
devagar e com calma, ou eu arranco sua virgindade anal agora. Será a primeira
vez para mim. Podemos desfrutar juntos.
Seus dedos na minha entrada proibida doíam pior do que ser fodido cru
pela primeira vez com seu grande pau. Nunca serei capaz de levá-lo na bunda,
mas digo o que ele quer para que a agonia pare. —Eu prometo.
Quando ele sai, eu giro na água para encará-lo, meu peito subindo e
descendo com indignação. Eu quero machucá-lo e humilhá-lo como ele fez
comigo. Sem pensar, eu levanto meu braço, mas ele pega meu pulso antes que
meus dedos possam se conectar com sua bochecha.
— Eu disse a você, — ele diz, me provocando, segurando meu braço, não
importa o quanto eu puxe para me libertar.
—Disse-me o quê?
— Eu sou um bastardo. Eu sou mau até o meu âmago.
Eu ainda estou nisso. Não importa o quanto ele se mostre mau, eu estou
vendo um lado de Jake que eu nunca conheci. Há algo vulnerável na maneira
como ele diz isso. Ele realmente se importa com o que eu penso dele.
 — Você se comportou como um bastardo. Você não é mau.
Seu sorriso está demorando a chegar. Soltando-me, ele junta o dedo
indicador e o polegar. — Eu estava tão perto de reivindicar sua bunda, e o
pensamento ainda é tentador. Agora me diga novamente que não sou mau.
Não tenho nada a dizer sobre isso.
Ele caminha pela água para o lado e sai do lago, não mais preocupado com
meus pés no fundo do lago. Pelo menos ele me oferece uma mão. Eu permito que
ele me puxe para fora, de repente tímida sobre o meu corpo nu, agora que ele
está com raiva de mim por algo que eu não entendo. Meu corpo se arrepia na
brisa. Usando sua camiseta, ele me seca rapidamente e me veste. O tempo todo,
eu fico lá como uma boneca. Quando ele veste suas roupas, ele pega minha mão
e me leva para onde eu deixei minha bicicleta contra uma árvore. Ele segura
para eu subir, mas balanço a cabeça.
—Eu não acho que posso sentar nela, pelo menos por um tempo.
—Você pode andar?
—Claro que posso andar.
—Eu vou empurrar sua bicicleta então.
—Você não precisa.
Ele dirige minha bicicleta na pista de terra, não me dando uma escolha a
não ser segui-lo.
Um pouco adiante, ele diz: —Você vai ao baile comigo?
Surpreendida, eu paro. —Eu pensei que você tivesse prometido a Britney.
—Eu prometi.
—Então você deve honrar sua promessa.
—Eu devo?
— Faltam quatro semanas para o baile. Você não pode largá-la agora.
— Essa é a diferença entre nós, ruiva. Você é uma boa pessoa.
— Pare de insinuar que você é tão ruim. Você está agindo como uma
vítima.
Uma risada retumba de seu peito enquanto ele balança a cabeça para
mim.
 —O quê? — Eu pergunto.
— Continue andando, Pretorius. A chuva está chegando.
Eu olho para o céu. Nuvens grossas estão rolando. Ele acelera o passo e
tenho que esticar as pernas para acompanhar.
No meu portão, ele me entrega a bicicleta.
Como se não soubesse o que fazer com as mãos vazias, ele as enfia nos
bolsos traseiros—Diga que você pelo menos pensa em ir ao baile comigo.
— Eu não vou ser o motivo de você deixar Britney no último minuto. Isso
vai ser cruel.
—Tão cruel quanto eu pensar em outra pessoa quando estiver com ela?
— Não faça isso, Jake. Você vai embora daqui a três meses.
—Certo. — Ele olha por cima do meu ombro. —Você vai estar lá, pelo
menos?
—Claro. — Sem um parceiro. Denis perguntou, mas teria sido igualmente
cruel lhe dar esperança quando não há chance de que algo aconteça entre
nós. Com as meninas superando os meninos com uma maioria impressionante
em nossa classe, vou ficar sem um par.
—Certo— ele diz novamente. —Eu acho que vou ver você lá.
—Nós poderíamos, hum, nos encontrar antes. — Apressadamente,
acrescento: —Se você quiser.
Ele me dá um sorriso torto. —Eu gosto disso, mas estou trabalhando na
fábrica pelas próximas semanas.
Ah.
Girando sobre os calcanhares, ele caminha pela estrada de jeans apertado
e camiseta molhada, sem se preocupar com o trovão forte ou a chuva iminente.
 CAPÍTULO 4

A nostalgia me bate forte nas quatro semanas seguintes. Eu não

achava que iria faltar à escola, mas será melhor quando eu estiver na
universidade, me ocupando com os estudos e fazendo novos amigos. Estou
dividida por deixar Rensburg. Uma parte de mim está animada em explorar uma
cidade grande como Joanesburgo, com boates e restaurantes, enquanto outra
parte está triste por sair. Eu amo a serenidade tranquila e a liberdade de se
aventurar na floresta ou no lago. Vou sentir falta da minha mãe e Nancy como
uma louca. Nancy já conseguiu um emprego como recepcionista na fábrica. Não
a vejo, exceto nos feriados.
Eu já sinto falta de Jake. Depois de vê-lo todos os dias nos últimos doze
anos, a separação parece violenta, como se ele tivesse sido arrancado da minha
vida com força. O sentimento só aumenta o meu estranho estado de
nostalgia. Isso me deixa sem vontade, sem âncora de um jeito estranho, mas não
me atrevo a procurá-lo. Eu não vou correr atrás dele. Se ele quisesse falar
comigo, ele teria ligado. De qualquer forma, ele está deixando o país. É disso que
eu continuo me lembrando. Ele estará em algum lugar estrangeiro com novas
aventuras e garotas exóticas. Eu seria ingênua pensar que ele se lembrará da
boa e velha nerd em uma cidade que a maioria das pessoas nem sabe que existe.
Desde que me lembro, Jake queria fugir de Rensburg. A maioria de nós
está contente com nossas vidas, mas Jake sempre teve um fogo queimando
dentro dele, uma inquietação que parece levá-lo.
Enquanto a maioria de nossa classe chama os perímetros entre a escola e
o lago, Jake quer explorar fronteiras mais distantes. Ele sempre disse que quer
ver o mundo. Ele é como uma estrela cadente. O fogo que o leva é tão intenso
que me preocupa que ele se queime demais e que toda essa beleza selvagem
acabe. Suponho que é a mesma intensidade que o torna tão bonito. É exatamente
o tipo de sublimidade trágico-romântica que atrai uma sonhadora como eu. Às
vezes, tenho a noção de que ele é uma beleza autodestrutiva, um cometa que
 se alimenta de sua cauda até se extinguir no céu escuro, até que tudo o que
precisarei olhar para trás é um cálculo científico frio de uma localização
exata uma noite negra. Mas não quero pensar em Jake como uma estrela. Todo
mundo sabe que as estrelas estão mortas ou morrendo.
Minha mãe encontrou o tecido rosa mais macio e bonito da loja local e me
fez um vestido sem alças com uma saia esvoaçante para a dança matricial. É
perfeito. Ela deveria ter sido costureira em vez de faxineira na fábrica de tijolos.
Decidimos fazer uma excursão indo a Joanesburgo para comprar sapatos,
levando Nancy junto. Encontro um par de sandálias cor-de-rosa nude com salto
e minha mãe me compra um delicado lírio branco de seda para o meu cabelo.
Ela trabalha muito para sobreviver. Os sapatos a estão atrasando bastante. O
fato dela pagar por eles com tanta alegria para me dar uma noite memorável me
faz apreciar ainda mais o sacrifício.
Como a casa de Nancy é maior, nos vestimos para o baile lá enquanto
minha mãe toma um copo de vinho com Daphne e Will, os pais de Nancy. Meu
vestido rosa está esticado na cama de Nancy, ao lado do vestido de couro falso.
É roxo e molda o seu corpo como elastano. Em qualquer outra pessoa, pareceria
uma fantasia de mulher-gato, mas com a figura e a autoconfiança de Nancy, ela
tira o visual perfeitamente.
Estou aplicando maquiagem no espelho do banheiro e Nancy está
enrolando o cabelo quando meu telefone toca no quarto com uma mensagem
recebida.
—Aposto que é Jake— diz Nancy.
—Eu aposto que não.
—Quem mais lhe enviaria uma mensagem?
—Eu não quero saber.
Jogando o baby liss para o lado, ela sai correndo da sala.
—Não se atreva— eu imploro, correndo atrás dela.
Eu tento passar por ela através do batente da porta do quarto, mas ela
chega na minha frente.
—Nossos vestidos— eu grito enquanto ela mergulha na cama.
 Ela pousa ordenadamente no meio, pega meu telefone e digita minha
senha.
Parando ao lado da cama, estendo a mão. —Dê-me isto.
Ela sai do alcance, os olhos fixos na tela.
— Jake diz que mal pode esperar para ver o que você está vestindo. Ele
quer vê-la antes de todos os outros. Ele quer que você envie uma foto para ele.
—Ele não disse isso. — Ela me mostra a tela. —Dê-me isso.
Meu corpo responde com uma descarga de calor que sobe dos dedos dos
pés até o pescoço enquanto eu leio o texto. Sim, o que Nancy disse.
Examinando meu sutiã rosa sem alças e calcinha fio dental, ela aponta o
telefone para mim. —Talvez você deva enviar um antes do vestido.
Eu pulo para o meu telefone. —Não se atreva.
Ela ri e foge de volta. Um clique soa. Oh meu Deus. Ela tirou minha foto.
— Nancy, estou falando sério. Devolva meu telefone.
Eu a persigo em volta da cama, mas ela pula do outro lado e sai correndo
pela porta antes que eu possa pegá-la.
—Se você enviar está morta, — eu imploro nas suas costas, quase
esbarrando na minha mãe que sai da cozinha com um copo de vinho na mão.
—O que há com todos os gritos e corridas? — Minha mãe pergunta.
—Nada— eu murmuro, correndo para o banheiro, mas a porta se fecha na
minha cara e a fechadura clica no lugar. Agarrando a maçaneta, eu a torço
freneticamente. —Se você enviar uma foto seminua para ele, nunca mais falarei
com você.
Mais risadinhas vem de dentro.
— Vamos lá, Nancy. Abra a porta. Vamos nos atrasar.
—Isso levará apenas um segundo— ela diz.
—Nancy!
Minha mãe para ao meu lado, sua expressão preocupada. —O que há com
vocês, meninas?
 Um súbito ataque de tontura me domina. É tão intenso que me sinto
fraca. Meu estômago revira e o ácido empurra minha garganta. Encostando-
me à porta, coloco a mão sobre meu abdômen.
—Kristi— minha mãe exclama. —O que há de errado?
—Eu não me sinto muito bem. — O suor explode sobre meu corpo e a
saliva cresce na minha língua. —Eu acho que vou ficar enjoada.
Minha mãe empurra as costas da mão na minha testa. —Você está
pensando em alguma coisa?
Eu respiro fundo. — É a pizza. Daphne nos levou para almoçar no
Pinky's. Eu não deveria ter comido camarões. — A náusea me faz tremer. —
Abra a porta, Nancy. Eu vou vomitar. Eu juro, não estou brincando.
—Nancy— minha mãe diz, sua voz calma, mas urgente, —destranque a
porta, querida.
A chave gira e o rosto de Nancy aparece na fenda. Ela olha para mim com
olhos arregalados. —Você está falando sério?
Mal tenho tempo de afastá-la e ir ao banheiro antes do almoço chegar.
Dobrando-me, esvazio o estômago. Ácido queima minha garganta. Onda após
onda destrói meu corpo até que eu não tenha forças para aguentar mais. Caio
de joelhos na frente do vaso sanitário, enquanto minha mãe segura meu cabelo
e esfrega minhas costas, resmungando repetidamente:—Oh, querida, me
desculpe.
Daphne aparece na porta. —O que há de errado?
—Kristi está enjoada— minha mãe diz. —Ela acha que é a pizza.
—Oh, não. — Daphne pega uma caixa de lenços de papel e a entrega para
mim. — Deve ser um vírus. Nós compartilhamos a mesma pizza, e Nancy e eu
estamos bem.
—Você terminou, querida? — Minha mãe pergunta.
—Acho que sim.
Estou muito fraca para me levantar. Eu só quero me enrolar nos ladrilhos
e deitar aqui. Segurando meu braço, minha mãe me ajuda a levantar. Nancy fica
de lado, olhando com os olhos arregalados com o meu telefone na mão. Quando
 lavo a boca, agarro a pia em busca de apoio, meus ombros curvados. Meu rosto
está uma bagunça. Rímel preto borra meus olhos. Minha sombra está
arruinada e meu batom borrou. Meus cachos estão emaranhados e mechas de
cabelo grudam na minha pele encharcada de suor. Eu pareço como me sinto.
Horrível.
—Oh, não— Nancy diz lamentavelmente enquanto ela absorve meu reflexo.
Minha mãe está fazendo o que sabe melhor, lavando o vaso sanitário e
limpando a borda com um pano desinfetante.
Não há como consertar meu rosto a tempo. Eu vou me atrasar para o
baile. Estou prestes a dizer isso quando outra onda de náusea ataca. Correndo
de volta ao banheiro, eu estrago a limpeza da minha mãe vomitando
novamente. Só resta bile, mas os montes secos continuam me torturando até
que eu esteja de joelhos.
—Eu não acho que ir ao baile é uma boa ideia— minha mãe diz se
desculpando.
Tudo dentro de mim protesta, não porque eu tenho o vestido perfeito ou
estou ansiosa pelo último baile da escola, mas porque era minha última chance
de ver Jake. Admito para mim mesma em uma poça de miséria no chão, assim
como admito que minha mãe está certa quando vomito três gotas de bile
novamente.
—Devo ligar para o médico? — Daphne pergunta.
—Ela não tem febre— diz minha mãe. — Vou esperar algumas horas. Se
ela não melhorar, eu ligo.
Não faz sentido ligar. Não podemos pagar a taxa de chamada. Há outra
possibilidade, uma possibilidade que não posso dizer até estarmos na
privacidade de nossa casa, uma possibilidade que não precisa de médico. Uma
possibilidade que me assusta.
—Eu vou levá-la— diz Daphne.
—Sinto muito por estragar tudo— digo a Nancy enquanto ela me entrega
meu telefone. Como nenhuma de nós tem parceiros, íamos juntas.
— Não seja boba. Você não pode evitar, está doente.
 A preocupação em seus olhos diz que ela está pensando que estou
realmente doente. Por favor, deusa da misericórdia, que seja um vírus. Vou
vomitar minhas tripas por um mês inteiro e nunca mais vou comer
pizza. Qualquer coisa, apenas não deixe ser isso.
Minha mãe me ajuda a vestir minhas roupas e me coloca no banco de trás
do carro, enquanto Daphne está no volante. Ela terá tempo suficiente para nos
deixar antes de levar Nancy ao baile.
Nancy sai, vestida com o roupão. —E o seu vestido?
—Nós vamos buscá-lo mais tarde—, diz minha mãe. —Adeus
querida. Espero que você goste do baile.
Quando Daphne sai, digito um texto e o envio para Nancy.
Por favor, não conte a ele.
Não poderia ser nada. Pode ser um vírus. Talvez aquele camarão com data
de validade vencida estivesse na minha fatia de pizza.
Em casa, minha mãe me leva para a cama e senta-se ao meu lado com as
pernas dobradas debaixo dela. —Oh, Kristi. — Ela limpa o cabelo do meu
rosto. — Eu sei como você está decepcionada. Que tal assistir a alguns filmes na
cama? Você está pronta para isso ou apenas quer descansar?
Olhando para minhas mãos, eu seguro as lágrimas que ardem nos meus
olhos. —Sinto muito pelo vestido mãe e pelos sapatos.
Ela cutuca meu ombro. — Isso não é nada, querida. A única coisa
importante é melhorar.
—Mãe. — Minha voz quebra, e eu tenho que parar.
Minha mãe se endireita. —Kristi?
Eu fungo. —Há algo que preciso contar.
Ela agarra minhas mãos com força do jeito que faz quando se prepara
mentalmente para receber más notícias.
Erguendo a cabeça, finalmente me atrevo a olhá-la nos olhos. —Eu posso
não estar doente como doente.
Ela franze a testa e depois seu rosto se equilibra com compreensão. —Você
acha que está grávida?
 Meu lábio começa a tremer. Não importa o quão duro eu morda, eu não
consigo parar. —Eu posso estar.
—Oh, Kristi. — Ela solta minhas mãos para me puxar para um abraço.
Por um longo momento, ela apenas me abraça. Eu a amo muito agora por
não ficar com raiva. Eu não sabia o quanto eu precisava tirar a preocupação que
estava me consumindo do meu peito.
Colocando-me à distância, ela pergunta: —Você está fazendo sexo?
—Isso aconteceu apenas duas vezes.
—Desprotegida?
Brincando com as pontas desgastadas da minha colcha, concordo.
— Eu gostaria que você me dissesse. Eu teria dado a pílula.
— Nós não planejamos exatamente isso. Além disso, eu tinha vergonha.
— Você fez sexo. Não há nada para se envergonhar.
—Eu pensei que você ficaria com raiva.
— Só porque moramos em uma cidade crítica, não significa que todos são
iguais. Nunca julgarei suas ações. — Seu rosto se contorce com algo como
culpa. — Eu pensei que você confiasse em mim. Talvez eu não tenha sido aberta
o suficiente com você.
—Isso não é sobre você— eu digo gentilmente. — Eu confio em você. Só
não queria colocá-la em posição de pedir a pílula ao dr. Santoni e fazer com que
todos se perguntassem com quem você está dormindo.
Ela suspira com simpatia. É um gesto pesado que significa tanto para ela
quanto para mim. Ninguém melhor que minha mãe pode entender como me
sinto. Ela teve um caso com um garoto durante as férias de verão e ficou
grávida. O garoto foi para casa e ela me contou a história de sempre.
— Há quanto tempo isso aconteceu? — Ela perguntou.
—Quatro semanas.
Ela muda o olhar para o teto enquanto ela parece fazer um cálculo
mental. — Não vamos nos antecipar sem ter certeza. — Ela se levanta e puxa a
gaveta debaixo do colchão.
—O que você está fazendo?
 Pegando algo da gaveta, ela levanta para eu ver. Um teste de gravidez.
—Mãe!
— Eu sou uma mulher madura, Kristi. Eu tenho necessidades.
—Desprotegida? — Eu resmungo. Outro filho ilegítimo arruinaria minha
mãe. Ela mal consegue administrar como é. Mal posso esperar para obter um
diploma que garanta um bom emprego. Preciso de algo que pague mais do que
os salários do trabalho manual para ajudar a aliviar seu fardo. —Por favor, não
me diga ...
— Apenas um burro se bate duas vezes contra a mesma pedra, — diz
minha mãe. — Estamos tomando precauções. Minha menstruação estava
atrasada uma vez, só isso.
—Eu ia dizer, por favor, não me diga com quem você está dormindo.
—Eu não ia fazer.
—Seu período estava atrasado uma vez, então você fez dois testes?
—O pacote duplo foi especial, e você pode parar de me colocar na frente
do pelotão de fuzilamento por algo que você mesmo fez.
— Eu não estou julgando-a. Eu só estou preocupada.
—Eu sei. — Minha mãe estende a mão. —Vamos descobrir?
Tremo um pouco enquanto tomo o conforto que ela oferece. Eu quero
saber, mas estou com medo. A curta caminhada até o banheiro faz meu peito
arfar de ansiedade. Minha mãe explica como o teste funciona e me manda para
o banheiro para fazer xixi no palito.
São os cinco minutos mais longos da minha vida enquanto aguardamos o
veredicto. Nenhuma de nós fala. Minha mãe só segura minha mão onde eu sento
no balcão entre duas bacias.
Ela olha o relógio e me entrega o palito quando é hora.
Balanço a cabeça. —Você se importa?
Oferecendo um sorriso para encorajar, ela tira a tampa. Pela sua expressão
sombria, eu sei a resposta antes que ela segure as duas linhas diante do meu
rosto. Fico mais fria que os ladrilhos embaixo da minha bunda. Gelo rasteja
sobre meu corpo, dos dedos dos pés até os ouvidos. Meu coração congela, e
por um momento fico entorpecida.
 CAPÍTULO 5

Os braços da minha mãe estão confortando meus ombros. Ela me

balança suavemente, exatamente como quando eu me sentei aqui no mesmo
local com um corte no joelho por cair da minha bicicleta. Dobrei-me, deixando o
cheiro familiar de seu desodorante Blue Jeans me acalmar na falsa segurança
de uma infância que nunca poderei ter de volta. Eu não apenas superei, mas
perdi irrevogavelmente. A verdade tem todo o meu corpo tremendo. Estou de
frente para um banheiro frio com azulejos lascados, enquanto o resto da minha
classe está bebendo ponche em seus vestidos de noite e falando sobre seus
planos depois da escola.
Meu cérebro corre em direção às implicações e como elas afetam meu
futuro. Eu não vou para a universidade. Vou conseguir um emprego na fábrica.
Eu serei mãe solteira, desprezada por toda a cidade fofoqueira. Vou ter que criar
um filho sozinha e viver em um trailer pelo resto da minha vida.
Segurando-me a uma pequena distância para pegar meu olhar, minha mãe
pergunta suavemente: —Você quer isso?
—Não. — Eu não quero isso, nem para mim, nem para minha mãe, e
certamente não para Jake, que está prestes a se aventurar no mundo que existe
além das fronteiras de Rensburg.
—Então há apenas uma opção.
—Você quer dizer um aborto?
—Eu a amo, Kristi, e nunca, nunca vou desejar que você se afaste, mas eu
não quero que você sofra do jeito que eu sofri. — Ela tira uma mecha de cabelo
do meu rosto. — Você é uma garota inteligente. Você tem muito potencial.
— Não podemos pagar. — A assistência médica não cobre abortos e as
clínicas são caras.
Ela aperta meu ombro. —Quem é o garoto?
 O significado sugerido me atinge como um golpe físico no peito. —Não—
eu gemo. — Por favor, mãe. Eu não posso fazer isso. Não posso pedir
dinheiro a eles.
—É Jake, não é?
—Sim— eu digo em um sussurro derrotado.
— Você não vai pedir dinheiro a eles. Você vai falar com Jake, e ele pedirá
o dinheiro. Não é nada para Hendrik Basson.
Ela está certa, mas meu corpo encolhe de vergonha quando penso em pedir
dinheiro a Jake para interromper minha gravidez.
Agarrando o balcão até minhas unhas ficarem brancas, eu luto para
segurar minhas lágrimas. Eu não mereço trocá-los. Como eu pude ser tão
estúpida? Eu concebi na noite no beco, quando quase pulei nos ossos de Jake,
ou aconteceu no lago quando ele não tirou tão rápido quanto imaginava? Se ao
menos eu soubesse, teria um tempo e um lugar para colocar a culpa. Eu poderia
culpar a vodka. Eu poderia dizer que foi o céu azul e a triste perda de ovos de
pardais salpicados.
—Vamos lá. — Minha mãe pega minhas mãos para me ajudar a descer. —
Você ficará com infecção na bexiga nesse balcão frio. Vamos fazer um chá preto
e torradas.
Chá preto e torradas sempre foram a solução da minha mãe para
problemas estomacais. Eu gostaria que houvesse algo que pudesse ajudar com
o que eu tenho.
—Você não gosta de moletom? — Minha mãe pergunta na mesa de
piquenique onde estamos tomando café da manhã.
Passa brilhante com sua toalha e escova de dentes. Ele acena em saudação
e entra no banheiro anexo. Além de nós, ele é o único outro residente permanente
no estacionamento de trailers. Algumas pessoas puxam seus trailers aqui para
o feriado, mas na maioria são pessoas pobres como nós, que não podem pagar
melhor. Os homens gostam de pescar no rio que corta o parque, o que é apenas
mais uma desculpa para beber cerveja o dia todo, enquanto as mulheres raspam
panelas na cozinha comum e correm atrás de crianças em fraldas.
 —Kristi?
— Desculpe mãe. O que você disse?
—Eu perguntei se você não está com muito calor nesse moletom.
Apesar do sol, o frio não sai do meu corpo. —Eu estou bem.
—Como está seu estômago?
—Um pouco enjoado, mas pelo menos eu estou mantendo o café da
manhã.
Ela empurra sua tigela com cereal meio comido. —Tem certeza de que não
quer que eu vá com você?
—É melhor eu resolver isso com Jake, sozinha.
—Ok, mas pegue seu telefone e me ligue se precisar de mim.
—Eu vou.
Ela coloca minha mão sobre a mesa. —Nós vamos superar isso.
—Obrigada, — eu sussurro, escondendo meu rosto na minha tigela. —
Obrigada por não estar com raiva.
— Eu sou sua mãe. É meu trabalho apoiar você.
Ela tenta deixar as coisas leves, mas eu só me sinto pesada. Forçando um
sorriso, pego nossas tigelas e saio para a sala com a grande pia e a mesa de
metal que serve como cozinha do estacionamento de trailers. Depois de lavar a
louça, encontro um local particular ao lado do rio e ligo para o número de
Jake. Inclino minha cabeça contra uma árvore enquanto espero que ele atenda,
meu estômago apertado.
O telefone toca por tanto tempo que eu penso em desistir quando ele
finalmente atende.
Ele parece cansado. —Pretorius.
Como ele sabia que era eu? Eu não dei o meu número. Alguém deve ter
dado. —Eu acordei você? — Ele poderia estar dormindo depois da noite de festa.
Ele ri. —Estou acordado desde o nascer do sol, ruiva.
Não posso esconder minha surpresa. —Fazendo o que?
—Trabalhando.
—Trabalhando?
 —Na fábrica.
—Em um domingo?
Seu tom é irônico. — Sábados também. Meu pai acredita que preciso
trabalhar duas vezes mais que todos os outros para provar que sou digno dos
amendoins que ele me paga e que não tenho acesso a nenhum tratamento
especial porque herdei seu sobrenome.
—Oh.
—Por quê?
—Eu esperava poder ver você.
—Eu também queria vê-la
—Quando?
—Agora.
—No trabalho?
—Eu tenho uma pausa para o chá em uma hora.
—Eu posso esperar por hoje à noite.
—Estou trabalhando em turnos tardios e voltarei novamente ao raiar do
dia.
—Por quanto tempo?
—Até eu deixar essa cidade esquecida por Deus, espinha na bunda do
mundo.
Minha respiração prende quando Jake traz seu futuro e a existência sem
saída dos outros plebeus.
—Você está bem, ruiva?
—Hum, sim.
—Venha aqui. Por favor? Você pode comer metade do meu sanduíche.
Isso me faz sorrir. —Seu sanduíche não vai fazer isso por mim, Jake
Basson.
Sua voz abaixa uma oitava. — Quer outra coisa? Porque eu posso fazer
melhor do que um sanduíche.
 Saio da minha fascinação com o humor dele. Um drinque, uma doce
promessa e um chupão no meu ombro nos meteram nessa confusão. —Eu
estarei lá.
—Estou ansioso para isso.
Desligo e belisco a ponta do meu nariz. Ele não ficará tão ansioso quando
eu contar a ele o motivo da minha visita. Eu não queria enganá-lo, mas minhas
notícias não são algo que posso compartilhar no telefone.
Volto ao trailer para dizer à minha mãe que estou a caminho. Ela me beija
na bochecha, me olhando com uma expressão de partir o coração que só
aumenta a minha culpa, enquanto ando pelo caminho da estrada.
Nancy liga no caminho. —Como você está se sentindo?
—Melhor— eu minto. —Como foi o baile?
—Você não perdeu muito.
Eu a adoro por mentir para me fazer sentir melhor por perder. —Por quê?
— O ponche nem tinha álcool e as almôndegas estavam velhas. Henley era
DJ, então é claro, a música era uma porcaria. A primeira dança que dancei,
Denis pisou no meu pé e estragou meu sapato. Eu juro que ele tirou o roxo
imediatamente. Eu andei com uma grande marca branca na minha safra Lady
Di a noite toda. Ninguém me disse que colocariam Cheddar na massa de pão,
então eu tive uma erupção cutânea. Ah, e minha foto ficou horrível. Meu sorriso
parece uma careta. Você diria que eu estava dando à luz à quatro quilos e meio
... — Ela respira fundo. —Eu não quis dizer isso.
—Está bem.
— Você parece sem fôlego. Você está andando?
—Sim.
—Você vem aqui?
—Não.
Um breve silêncio segue.
—Você vai ver Jake— ela choraminga. —Oh meu Deus. Isso significa o que
eu acho que faz? Você tem certeza, então?
— Não conte a ninguém, ok? Ainda não decidimos o que fazer.
 —Você quer dizer ... você quer fazer um aborto?
—Eu primeiro tenho que contar a Jake.
—Sinto muito, Kristi.
—Não é sua culpa. Olha, eu tenho que ir. Eu ligo para você mais tarde.
— Você precisa que minha mãe lhe dê uma carona? Quero dizer, você
deveria andar? Ontem à noite, pensei que você estivesse morrendo.
— Na verdade, estou muito melhor esta manhã. Enfim, estou quase
lá. Falo com você mais tarde.
Desligo quando os portões de ferro preto da fábrica aparecem. Apoiados
por duas colunas de tijolos vermelhos, eles guardam o império de Hendrik
Basson. Até que aqueles portões imponentes com os espigões no topo nos
trancassem, cavamos argila do grande poço para Keila, um jogo em que você
coloca uma bola de argila molhada no final de um galho de salgueiro verde e a
balança como uma catapulta. O objetivo era fazer a bola voar pelo ar para atingir
um dos alvos em movimento. Quem era atingido estava fora. O último em pé era
o vencedor. Nossos pais se queixaram das manchas de lama vermelha em nossas
roupas e do barro grudado em nossos cabelos, mas adoramos esse jogo.
Pensando nisso, Jake sempre ganhava, e ele sempre parecia me atingir.
Corrigindo minha postura, entro na guarita e ando pela estrada asfaltada
até o prédio de escritórios. Tento a porta, mas está trancada. O lugar parece
deserto. Hesito, incerta. Talvez Jake esteja trabalhando em um dos outros locais.
Seu pai tem várias fábricas na área, mas esta é a única em Rensburg.
Percorrendo a parte de trás para onde a argila misturada com palha é
transformada em tijolos e assada em um forno de trincheira, paro no meu
caminho. Jake está puxando uma vara longa do forno. Ele está sem camisa,
usando luvas e jeans desbotado. Seu torso magro está coberto de poeira e suor.
Seu bíceps e seu abdômen se contraem quando ele carrega uma fileira de tijolos
secos no remo antes de empurrá-los para o forno. Se é assim que ele passa seus
fins de semana, não é de admirar que ele esteja tão arrasado. Passando um braço
pela testa, ele recua para inspecionar seu trabalho.
 Eu me aproximo hesitante, meu coração batendo mais forte a cada
passo.
O movimento atrai sua atenção. Seus lábios se contraem em um meio
sorriso quando ele me vê. Jogando a vara de qualquer jeito no chão, ele tira as
luvas, as deixa cair e segue em minha direção. O modo como ele anda, rápido e
urgente demais, me faz parar. Ele pega a camiseta de uma pequena pirâmide de
tijolos e limpa o rosto.
—Pretorius—, diz ele, parando na minha frente. —Você veio.
Eu olho em volta. —Você é o único que trabalha.
O sorriso meio mastro mascara qualquer outra emoção que esteja correndo
sob a superfície. — Pagar horas extras prejudicará o grande Hendrik Basson
mais do que ele jamais admitiu. Para minha sorte, a família não se qualifica para
horas extras. — Ele caminha em frente até onde uma caixa vermelha de
refrigerador fica embaixo de uma árvore. — Venha, — diz ele com uma piscadela
arrogante por cima do ombro.
Eu caminho atrás, tentando colocar minhas palavras em
ordem. Merda. Como lhe dou a notícia?
Ele pega o telefone do bolso de trás e o joga em um boné de rúgbi que fica
ao lado. Sentado ao lado da caixa mais fria, ele estende a camiseta no chão e dá
um tapinha nela.
Eu me abaixo em sua camiseta suja sem jeito. Não posso deixar de inalar
o perfume masculino de seu suor. Estar tão perto dele envia choques elétricos
ao meu estômago, o que não ajuda meus nervos. Já não tenho salvação.
Ele abre a caixa e me oferece uma cerveja.
—Não, obrigada.
—Está frio.
Eu molhei meus lábios, que de repente estão secos. —Acabei de tomar café
da manhã.
Seus olhos se contraem quando ele me estuda. — Nós somos legais,
Pretorius. Você pode tomar uma cerveja, se quiser. Eu já sei que você não é uma
boa garota. Você não precisa ser tímida comigo.
 —Não é isso. — Tenho toda a intenção de interromper esta gravidez, mas
não parece certo beber sabendo que há algo crescendo dentro de mim.
Ele quebra a lata, ainda me observando através das fendas de seus
olhos. —Onde você estava ontem à noite?
—Em casa.
— Eu deduzi. Quero dizer, porque? Eu ia buscá-la naquele maldito baile,
mas Nancy disse que cortaria minhas bolas e as alimentaria cruas se eu deixasse
a festa, então o que está acontecendo?
—Hum, é sobre isso que eu quero falar com você.
—Eu realmente gostaria de ouvir, especialmente depois que você me
enviou isso. — Ele pega o telefone, rola a tela e segura para mim.
Um suspiro escapa de mim. Sou eu de calcinha rosa. Claro. Foi assim que
ele conseguiu meu número. Com tudo o que está acontecendo, não estou
pensando claramente. —Eu vou matar Nancy.
—Pena. Eu estava esperando que você enviasse.
—Jake, eu ...
Ele abaixa a cerveja e me observa atentamente.
—Eu vim aqui para lhe dizer uma coisa.
A cor escorre de seu rosto. Ele fica imóvel como a pirâmide de tijolos. —
Você está grávida.
Eu não vim aqui para chorar, mas pareço incapaz de fazer qualquer outra
coisa desde a noite passada. Eu chorei até dormir. Eu chorei no chuveiro. Eu só
não quero mais chorar. Pressionando os calcanhares nos olhos, esfrego com
força. Leva um momento para encontrar minha compostura. Ele é gentil o
suficiente para me dar tempo, esperando até que eu tenha um controle suficiente
para abaixar minhas mãos antes que ele fale.
—Quando você descobriu?
—Noite passada.
Ele abaixa a cerveja e o telefone e apoia os cotovelos nos joelhos
dobrados. —É por isso que você não veio?
—Eu estava vomitando.
 Um sorriso irônico puxa seus lábios quando seu olhar cai no meu
estômago.
—Não é engraçado, Jake.
—Eu estava pensando que sou tão mau, que até meu esperma deixa você
enjoada.
— Não diga isso. O enjoo matinal é um sintoma comum para muitas
mulheres.
—É minha culpa. Se eu não tivesse transado com você no lago ...
— Você não sabe disso. Poderia ter acontecido no bar. Eu não quero jogar
culpa em você. Isso não vai ajudar.
—Você quer ficar com o meu ... bebê?
—Não.
Ele assente e olha para longe. —O que você quer fazer?
—Não posso me dar ao luxo de pagar por um aborto.
—Sua mãe está bem com isso?
—Sim. Ela é solidária.
—Mãe legal.
—Ela é.
Ele passa uma mecha de cabelo por cima do meu ombro. — Não se
preocupe, ok? Meu pai pagará.
—Eu sinto muito...
— Não peça desculpas. Meu pai tem mais dinheiro do que consegue
gastar. Nós consertaremos isto.
Abaixando a cabeça nas mãos, sussurro: —Ok.
—Ei. — Ele colocou o braço em volta do meu ombro e me puxou para seu
corpo. —Vai dar tudo certo. Eu prometo.
—Sim. — Soltei um suspiro trêmulo.
—Eu estarei lá. Não vou deixar você passar por isso sozinha.
Isso significa muito para mim. Não posso explicar, mas preciso dele para
isso de uma maneira que minha mãe nunca possa cumprir. —Quando você vai
falar com seu pai?
 — Hoje ainda. Acho que quanto mais cedo for feito, melhor para você.
—Como você acha que ele vai aguentar?
Ele fica tenso. —Não é bom. Podemos levá-la a uma clínica em
Joburg. Ninguém precisa saber.
— Eu não deveria deixar você encará-lo sozinho. Não está certo.
—Eu posso lidar com o meu velho.
Não duvido disso, mas ele é tão rígido ao falar sobre o confronto com
Hendrik Basson que me sinto mal de novo. Como deve ser estar no lugar de
Jake? A julgar pelo envolvimento dos pais de Jake na igreja, eles são religiosos.
Não vai dar certo para ele. Não posso deixá-lo enfrentar o julgamento sozinho.
—Eu vou com você.
Ele olha para mim rapidamente. —Por que você gostaria de fazer isso?
—Não é justo deixá-lo no fogo sozinho.
— Isso é muito fofo. Disse que você é boa demais para mim.
—Pare de dizer isso. Não é verdade.
—Sua oferta é muito honrosa e estou emocionado, mas dançarei minha
própria música.
— Eu tenho direito, Jake. É o meu corpo.
Ele suspira profundamente. —Você não vai ceder sobre isso, não é?
—Não.
—Suponho que meu pai não será tão duro comigo quanto pode ser se você
estiver lá.
— Está resolvido então. Devo encontrá-lo em sua casa?
—Eu vou buscá-la depois do trabalho, por volta das seis, antes de ter que
voltar às oito.
—Até que horas você normalmente fica?
—Por volta das onze.
—Por que tão tarde?
—Eu tenho uma cota de tijolos para fazer se quiser receber o pagamento.
—Para que você precisa de dinheiro?
 — Passagem aérea. Preciso de uma passagem só de ida para Dubai. —
De certa forma, ele parece se apegar. —Também não me importaria de poder
comprar um carro.
—Por que seu pai está pegando tão pesado? Não parece gentil ou justo.
—Para fazer de mim um homem— diz ele com amargura mal disfarçada. —
Ensinar-me que o dinheiro não cresce nas árvores.
Ele vira a lata e esvazia a cerveja na areia. — Quer que eu pegue um
refrigerante para você? Acho que há alguns no bar do escritório.
—Eu tenho que chegar em casa. — E ele tem uma cota de tijolos para fazer.
Qual é o problema de comprar um carro para Jake? Mesmo que seu pai
seja contra dar presentes caros ao filho, ele poderia deixá-lo pagar de volta. O
pai de Denis é um fabricante de tijolos nesta mesma fábrica, e ele comprou um
caminhão para Denis quando completou dezoito anos.
Jake se levanta e me oferece uma mão. Quando estou de pé, ele não solta
imediatamente. —Você tem certeza disso?
—Sim. Por quê?
—Só queria checar.
—Você está…? Você ...? — Não posso perguntar se ele está tendo dúvidas.
Ele aperta meus dedos e solta minha mão. Depois de procurar no meu
rosto por outro momento, ele se vira e volta para a estação de trabalho, dizendo
por cima do ombro: —Eu vou manter a foto.
Leva um segundo para entender. —Você precisa excluí-la.
—Vejo você hoje à noite, ruiva.
Quando ele enfia os tijolos crus na raquete, não está mais prestando
atenção, não tenho escolha a não ser voltar para casa.

Quando digo à minha mãe que vou ver os pais de Jake, ela insiste em
ir junto. É preciso muita discussão para convencê-la a me deixar lidar com isso
sozinha. Às seis em ponto, espero no portão do estacionamento de trailers. Um
minuto depois, Jake estaciona no novíssimo caminhão Toyota de Hendrik.
 —Seu pai lhe emprestou sua caminhonete? — Eu pergunto enquanto
entro.
—É um longo caminho. Eu não ia fazer você andar.
Ele está vestindo uma camiseta limpa e um par de jeans, e cheira a sabão
e a marca barata de loção pós-barba do supermercado. Minhas bochechas
esquentam quando me lembro de como cheirei cada garrafa na prateleira até
encontrar a que cheirava a ele. Comprei uma que estou escondido na minha
gaveta de roupas íntimas. Sempre que desaperto a tampa e levo o líquido azul
ao meu nariz, a reconstrução de seu físico é tão vívida nos meus olhos, que posso
fingir que ele está bem ao meu lado.
Ele me lança um olhar de soslaio. —Como você está se sentindo?
—Estou bem.
—Chega de vomitar?
Eu ri. —Só mais dez vezes hoje.
—Porra. Eu sinto muito.
Eu aceno para suas roupas limpas. —Você tomou banho.
—Fui para casa um pouco mais cedo para pegar o carro.
Ele fez isso apenas para que ele pudesse me buscar. —Obrigada.
—Você está de brincadeira?
O caminhão balança sobre os buracos, me fazendo pular no meu
assento. —Você está indo para uma escola em Dubai, certo?
— Meu pai tem alguns contatos. Ele conseguiu uma vaga de estagiário
para mim em uma empresa especializada em gestão de restaurantes. Vou
trabalhar lá em meio período e vou para a escola para me formar em Finanças.
—Você não precisa falar árabe?
Ele dá um raro sorriso completo. Minha ignorância o diverte. —A escola
que vou frequentar oferece aulas em inglês. É uma escola internacional.
—Com uma reputação extravagante, sem dúvida.
—Algo parecido.
—É isso que você quer fazer? Gerenciamento de restaurante?
 —Quero abrir um restaurante especializado em pratos sul-africanos no
exterior e transformá-lo em uma cadeia.
—Sonhando grande, hein?
—Tem que ser. A vida é muito curta para ser medíocre.
—Depende do que você considera medíocre.
Ele olha para mim. —Explique o que você quer dizer.
— Acho que somos todos diferentes, e tudo bem. Temos ambições
diferentes. Para alguns, é trabalhar na fábrica do seu pai. Não acho medíocre.
—Isso não foi o que eu quis dizer.
—Eu sei o que você quer dizer. Você quer voar mais alto que o resto de
nós. Você quer ir até a lua e descobrir se é realmente apenas um pedaço grande
e velho de queijo.
Ele ri. — Você e suas palavras, Pretorius. Você com certeza tem um jeito
com elas. E você? Qual é a sua ambição?
—Ser feliz.
—Feliz? É isso aí?
—Esse não é o objetivo final? — Pergunto um pouco defensivamente.
— Deixe-me reformular isso. Quais são as suas ambições de ser feliz?
— Me formar, conseguir um emprego decente e ganhar dinheiro suficiente
para me mudar para uma casa real.
Após um breve silêncio, ele pergunta: —Como é viver em um trailer?
—Apertado.
—Sério. Eu realmente quero saber.
—Você nunca tirou férias em um?
— Minha mãe odeia acampar. Normalmente reservamos um hotel.
—Eu nunca fiquei em um hotel.
—Você nunca ficou?
—Não. Na verdade, nunca estivemos de férias. O mais longe que já viajei é
Joanesburgo.
—Eita. — Ele arrasta a mão sobre a cabeça, me lançando outro olhar.
—Qual é o melhor hotel em que você ficou?
 Ele fica quieto por um tempo, parecendo considerar sua resposta. — O
Mount Nelson, na Cidade do Cabo. Havia um garoto do saguão que me
ensinou truques de cartas.
—Você está escolhendo Mount Nelson por causa do garoto do saguão?
—O que há de errado nisso?
—Não por causa da Table Mountain ou da V&A Waterfront ou da Ilha
Robben ou do chá da tarde ou de alguma dessas coisas?
Quão solitário é Jake Basson realmente? Ele é filho único, como eu, mas
nunca me sinto sozinha. Minha mãe sempre esteve lá para mim e sou amiga de
Nancy desde o jardim de infância. Agora que penso nisso, Jake não tem nenhum
amigo próximo. Ele sempre foi o garoto mais popular entre as garotas e sempre
esteve cercado por grupos de garotos, mas nunca o vi destacar ninguém. Apesar
de ser o centro de todos os grupos dos quais ele fez parte, ele permaneceu do
lado de fora. Ele tem tudo a seu favor - dinheiro, boa aparência, talento e muita
inteligência. Nunca me ocorreu que ele pudesse estar sozinho.
Ele descarta minha pergunta com um encolher de ombros. —Você não
respondeu minha pergunta sobre o trailer.
— Além do estigma, na verdade não é tão ruim. Primeiro, há muito menos
para limpar do que quando você tem uma casa grande. Dois, podemos comer
fora o tempo todo. Terceiro, nunca tenho medo de ir para a cama depois de
assistir a um filme de terror porque minha mãe está a apenas um braço de
distância.
Ele ri. —Você tem uma boa maneira de ver as coisas.
Quando portões de ferro semelhantes aos da fábrica aparecem, meu
estômago se contrai. De repente, minha boca está seca demais para engolir
quando ele estaciona em frente a uma casa de dois andares com paredes de
pedra e uma varanda de renda.
Desligando o motor, ele me encara. —Pronta?
Eu aceno, mesmo que eu queira correr direto para casa. A casa situada no
meio do enorme gramado é intimidadora. As luzes dentro da piscina fazem a
água azul parecer turquesa líquida. A fragrância das rosas que cobrem o
 mirante flutua no ar no início da noite. Tudo é tão grande, bonito e fora da
minha liga.
Eu nunca falei com os pais de Jake, exceto por uma saudação educada
sempre que os encontrava na cidade. Eu estava lá na cozinha com Nancy quando
a mãe de Jake, Elizabeth, disse à mãe de Nancy, Daphne, que minha mãe é atéia,
que não tem respeito por seu corpo ou então não seria tão fácil.
Jake salta e vem para abrir minha porta. Em nossa cidade, o
comportamento de cavalheiro é aplicado a meninos a partir do momento em que
podem andar. É considerado um pecado tão grande quanto a blasfêmia, se um
homem não se levanta quando uma mulher entra na sala.
Ele segura a porta da frente e faz um sinal para eu entrar em sua
frente. Paro em um imenso hall de entrada com piso de terracota e um mural do
que parece uma vila toscana emoldurada por vinhedos.
—Por aqui— diz ele, descendo o corredor.
Paramos em frente a uma porta de madeira sólida no final. Ele bate duas
vezes e espera.
—Entre— uma voz profunda fala de dentro.
Não sinto falta da maneira como o suor brota em sua testa quando ele
empurra a porta e me puxa para dentro pela minha mão. Estamos em uma sala
do tamanho da nossa biblioteca escolar. Prateleiras cheias de livros cobrem as
paredes de um lado e uma área de estar com sofás abafados ocupa o outro. Todos
os livros têm lombadas bordô com letras douradas. Uma enorme mesa fica em
um tapete persa no meio do chão. Hendrik Basson está sentado atrás dele, com
os óculos presos na ponta do nariz. Ele não olha para o grande livro em que está
escrevendo, mas termina sua frase antes de levantar a cabeça. Seu olhar cai em
mim. A maneira como ele me examina com desaprovação desmascarada me
deixa inquieta.
Coloco a barra da minha blusa, esticando os lados que já estão fora de
proporção.
—Sim? — Ele diz, dirigindo a pergunta para mim.
 Hendrik é um homem enorme e não é o mais amigável do mundo. Ele
me faz sentir um aborrecimento, como se eu estivesse aqui para vender
biscoitos de escoteira que ele não quer.
—Senhor— diz Jake, —gostaríamos de conversar com você.
Hendrik volta sua atenção para o filho. —Feche a porta e tente novamente.
Um rubor vermelho sobe pelo pescoço de Jake. Ele fecha as mãos em
punhos, mas volta para a porta e a fecha. Então ele se aproxima novamente e
diz: —Boa noite, senhor.
Hendrik se recosta na cadeira, cruzando as mãos sobre o estômago. —Isso
é melhor. — Ele vira a cabeça para mim.
Oh —Boa noite senhor.
Ele balança a cabeça rigidamente. — O que posso fazer por você,
Jake? Estou ocupado.
—Preciso da sua ajuda.
—Desculpe?
—Eu preciso da sua ajuda, senhor.
— Desculpe-me, Jake. Eu não ouço você.
—Eu preciso da sua ajuda, por favor, senhor.
Ele suspira. —Boas maneiras. Você pensaria que não fizemos nosso
trabalho como pais.
Oh, meu Deus. Que idiota. Minha mãe nunca me humilharia na frente dos
meus amigos. Se ela tivesse um problema com minhas maneiras, ela me falaria
em particular.
—Presumo que tudo o que você precisa de ajuda envolva a senhorita ... —
Ele olha para mim enfaticamente.
—Kristi Pretorius— eu digo.
Como se ele não soubesse quem eu sou. Minha mãe limpa seus escritórios
e esfrega seus banheiros, pelo amor de Deus. Ele deve passar por ela pelo menos
dez vezes por dia. Além disso, é Rensburg, onde permanecer anônimo é tão
impossível quanto transformar um sapo em príncipe com um beijo.
 —Bem? Eu não tenho a noite toda. O que você e a senhorita Pretorius
querem?
Eu odeio pedir dinheiro a este homem. Se houvesse outra maneira de
conseguir o dinheiro, eu sairia daqui agora.
Jake olha para mim antes de limpar a garganta.
— Kristi está grávida. Precisamos de dinheiro para interromper.
Hendrik cruza os braços. —Quem é o pai?
Meu suspiro silencioso pega na minha garganta com a insinuação
grosseira. As narinas de Jake se abrem. Seu peito sobe e desce duas vezes antes
de dizer: —Eu, senhor.
Hendrik arrasta seu olhar sobre mim novamente. —Você tem certeza,
filho?
—Sim, senhor— Jake resmunga.
—Nesse caso, vocês dois estão em uma situação triste.
—É por isso que estamos aqui, senhor— diz Jake.
—O que você sugere, filho?
— Podemos levar Kristi a uma clínica particular em Joburg. Se ficarmos
calados, não arruinaremos a sua reputação.
Hendrik se recosta mais, fazendo o encosto da cadeira chiar. —Não.
Jake pisca. —Desculpe?
— O aborto não é uma opção. Ensinamos valores melhores do que vir aqui
e pedir por isso.
A boca de Jake se abriu. — Não podemos ter um bebê agora. Nossas vidas
serão arruinadas.
—Você deveria ter pensado nisso antes de tirar o pau da calça.
—Olha, eu cometi um erro, e eu serei amaldiçoado se Kristi pagar por isso.
— Cuidado com suas palavras, filho. Não vou permitir que você me
desrespeite na minha própria casa.
Eu viro minha cabeça entre Jake e seu pai, minha ansiedade com a forma
como a conversa está crescendo a cada segundo. Eu só quero sair daqui.
—Jake. — Eu toco sua mão.
 Ele se afasta e dá um passo mais perto da mesa. — Não é como se você
não pudesse pagar. Não vai nem incomodar sua conta bancária.
— Não se trata de dinheiro, Jake. É sobre princípios, e se você não
consegue entender isso, é uma decepção maior do que eu pensava.
Eu tento chamar a atenção de Jake novamente, mas também posso não
existir.
—O que você sugere que ela faça? — Jake exclama, apontando para mim.
— A mãe dela não pode pagar. Sabendo o quanto você paga à sua equipe, duvido
que ela possa pagar pelo nascimento.
Hendrik se vira para mim. —Sua mãe tem ajuda médica?
Estou tremendo de raiva e humilhação. Ele paga a sua equipe um salário
bruto isento de benefícios adicionais, porque é muito mesquinho para contribuir
com a parte necessária da empresa de um fundo médico ou de pensão. Seus
funcionários são forçados a fazer planos privados de assistência médica, que, em
um país prejudicado por uma baixa expectativa de vida, não são baratos. Ele
sabe muito bem o que minha mãe tem.
Forçando-me a falar, eu digo: —Ela tem um fundo limitado de assistência
médica, senhor.
—Ah. — Ele remove os óculos e os coloca diretamente no livro. —Nesse
caso, o nascimento não será coberto. Você terá que ir ao hospital público em
Heidelberg e tentar a sorte lá.
A voz de Jake sobe de raiva. — Não acredito que você disse isso. Você não
assiste as notícias? No mês passado, doze bebês morreram naquele hospital por
negligência. Todo mundo sabe como é o hospital público.
Hendrik levanta as mãos. —O que você espera que eu faça? Limpe sua
bagunça? Desculpe filho. Você arrumou a cama.
Jake enfia os dedos nos cabelos, segurando as mechas escuras. — O que
você quer de mim, pai? O que mais devo fazer para obter sua
aprovação? Trabalhar mais? Horas mais longas? Espere, eu já trabalho sete dias
por semana. Eu acho que quebrar minhas costas não vai fazer isso. Melhores
notas? Oh, eu entendi A's. Eu acho que não. Conte-me. O que será preciso?
 Aperto a cadeira na minha frente, minha cabeça girando pela
animosidade voando pela sala.
— Cresça, Jake. Encare suas responsabilidades. Nada na vida é grátis. Eu
trabalhei por cada centavo que tenho. Ninguém me deu um centavo. — Ele vira
as mãos para Jake. — Ganhei o que tenho com essas duas mãos. Esse é o maior
presente que meu pai me deu – nada mais. Isso me ensinou o valor das coisas.
—O que você sugere que façamos? — Jake chora, tremendo de raiva.
—Jake. — Pego seu braço. —Vamos embora. Por favor.
—Você estará empregado em janeiro—, diz Hendrik. —Seu contrato vem
com assistência médica.
Jake me sacode novamente. —O que você está dizendo?
Ah não. —Jake, não.
— Se você é o pai, como afirma, vai fazer o certo pela garota e se casar com
ela. Sua ajuda médica é abrangente. Cobrirá suas despesas médicas para o
nascimento e cuidados de saúde para o bebê.
—Espere. Você está dizendo que eu deveria casar com ela, ir para Dubai e
deixá-la aqui para ter um bebê sozinha?
—Eu sempre disse para você não enfiar o pau em uma mulher com quem
você não está disposto a se casar, filho.
Não consigo mais ouvir essa conversa. —Jake, eu estou indo embora.
—Você é um hipócrita— Jake zomba.
Hendrik fica branco. Pressionando os nós dos dedos sobre a mesa, ele se
levanta. —O que você disse para mim?
— Eu sei que você fodeu Dollie Brown por anos. A cidade inteira sabe. Eles
riam pelas suas costas sagradas, enquanto mamãe soluçava para dormir todo
fim de semana em que você estava fora para o trabalho.
A cadeira bate no chão quando Hendrik se afasta da mesa. Eu pulo. Jake
é alto e magro, mas Hendrik é um gigante, um homem volumoso.
O olhar no rosto de Hendrik é assassino. —Você nunca é velho demais
para uma surra.
 Quando ele anda em volta da mesa, desafivelando o cinto, abafo um
grito.
—Jake, por favor! — Eu puxo seu braço com toda a minha força, mas ele
é como um bloco de granito.
—Vamos lá— diz Jake. — Quer aceitar o seu fracasso em ser um marido e
um pai decente comigo? Faça o seu melhor, porra. — O cinto passa pelas alças
da cintura de Hendrik. Dobra-o duas vezes e agarra-o com uma mão, os nós dos
dedos apertados ao redor do couro. Quando ele cobra, narinas dilatando e braço
levantado, Jake não se encolhe ou se mexe.
—Jake! — Seu pai vai bater nele. —Sr. Basson, não!
Sem pensar, me jogo entre os dois homens, tentando impedir um ataque
no qual Jake não tem chance. Eu tento pegar o braço de Hendrik antes que ele
derrube Jake, mas a força de seu momento é muito grande. O couro corta o ar
com um silvo zangado. A dor explode na minha bochecha. Eu tropeço, colidindo
com o corpo de Jake. Ele me pega debaixo das axilas antes de eu cair no chão. A
dor que floresce no lado do meu rosto é tão intensa que manchas pretas
aparecem nos meus olhos.
—Kristi! — Jake me gira. —Oh, merda. — Seus olhos ficam frios e odiosos
quando ele os levanta para seu pai, que fica congelado no local. —Não teria sido
a primeira vez, mas esta foi a última vez que você levantou a mão para mim.
Minha bochecha lateja com o calor. Algo quente escorre pela minha
pele. Pressiono meus dedos no local. Quando os afasto, eles estão cobertos de
sangue.
Jake pega meu braço e me puxa para a porta. Ele abre um pouco antes de
alcançá-la. Elizabeth Basson corre através da moldura.
Ela cobre a boca com a mão quando me vê. —Oh meu Deus. O que
aconteceu? Jake?
Ele passa por sua mãe, me arrastando.
—Hendrik? — Elizabeth corre atrás de nós pelo corredor, sua voz
histérica. —Alguém, por favor me diga o que está acontecendo.
 Jake não para até estarmos fora. Ele abre a porta do caminhão e me
levanta no banco. Ele tira a camiseta e a empurra contra o meu rosto. —
Segure isso. Pode precisar de pontos.
Eu nunca experimentei violência doméstica. Estou tremendo
incontrolavelmente quando Jake liga o motor e gira as rodas no cascalho.
— Porra, Kristi. Estou levando você para a clínica.
—Não— eu digo rapidamente. — Nós não podemos pagar a clínica. Apenas
me leve para casa.
 CAPÍTULO 6

Jake fica desajeitadamente de lado enquanto minha mãe limpa o corte

na minha bochecha com uma toalha molhada no banheiro anexo. O
sangramento parou, mas há um corte de cinco centímetros na minha
bochecha. A fivela de metal deve ter pego na minha pele. Parabéns à minha mãe
por não ter surtado depois que Jake disse a ela que seu pai me bateu no rosto
com um cinto por acidente.
Observando minha mãe trabalhar, Jake morde o lábio inferior. Ele está
pálido e quieto.
Minha mãe clica em sua língua. —Precisa de pontos.
—Você não pode simplesmente colocar um curativo? — Eu pergunto.
—É muito profundo. — Ela se vira para Jake. —Você pode nos levar?
—Sim, senhora.
— Leve Kristi para o caminhão. Vou pegar minha bolsa.
A unidade de emergência mais próxima fica em Heidelberg. Leva vinte
minutos para chegar à nossa cidade vizinha. Quando preenchemos a papelada,
a recepcionista pede um pagamento adiantado.
—Eu quero pagar por isso— diz Jake.
Minha mãe tira o cartão de crédito da bolsa. —Está tudo bem, Jake.
—Eu só tenho cinquenta dólares comigo, mas eu pago de volta.
—Esqueça isso.
—Estou falando sério, senhora Pretorius.
— Pare de me chamar de Sra. Pretorius. Você só está me deixando mais
nervosa com toda a formalidade. É Gina.
—Tudo bem, Gina, mas ainda estou recebendo a conta.
Minha mãe está orgulhosa assim. Ela entrega seu cartão sem discutir
mais. Ela nunca o deixará pagar.
Esperamos duas horas antes que um médico possa me ver. Depois de me
injetar um anestésico local e me costurar, ele pergunta se eu quero apresentar
 queixa por agressão. Eu recuso. Hendrik é um bastardo e uma desculpa
lamentável para um pai, mas ele não me atacou de propósito. Além disso,
as fofocas serão humilhantes para Jake. Sem mencionar que ele teria que
testemunhar contra seu pai. Eu não vou colocá-lo em tal posição.
O telefone de Jake toca novamente. Tocou pelo menos dez vezes desde que
estamos aqui.
—É melhor você atender— diz minha mãe. —Seus pais devem estar
preocupados.
—Eles merecem ficar— diz ele amargamente.
—Sua mãe também?
Ele aperta os dentes. — Com licença. — Levantando-se, ele caminha a uma
distância suficiente para ficar fora do alcance da voz e pressiona o telefone contra
a orelha.
O médico me dá uma receita de antibióticos e explica como desinfetar a
ferida. Quando ele segura uma gaze com gesso na minha bochecha, Jake volta
ainda mais tenso e retraído.
—É tarde—, diz minha mãe. —É melhor levarmos vocês para casa.
No trailer, Jake nos segue até a porta e fica na entrada. É claro que ele
não está pronto para voltar à sua casa.
—É melhor você entrar para tomar uma xícara de chá, Jake— minha mãe
diz. —Vocês dois estão em choque.
Jake lhe dá um aceno agradecido. Ele olha em volta do interior de nossa
pequena casa, observando todos os detalhes enquanto eu me mexo no banco
perto da mesa dobrável e minha mãe aquece a água no fogão a gás portátil.
—Você está com fome? — Ela pergunta. —Sobrou almôndegas e
espaguete.
—Sim, senhora.
Eu sempre pensei que minha mãe fosse uma ótima pessoa, mas minha
opinião sobre ela aumenta dez vezes quando ela faz chá e esquenta comida no
micro-ondas, sem perguntar o que vamos fazer sobre o nosso dilema ou o que
aconteceu na casa de Jake. Minha mãe é meticulosa em resolver
 problemas. Primeiras coisas primeiro. Alimentos e chá forte sempre têm
prioridade. Somente quando nossas necessidades físicas forem atendidas,
ela resolverá os problemas emocionais.
Jake aceita segundos e limpa o prato. —Isso estava bom. Obrigado, Gina.
—De nada.
—Você se importa se eu ficar a noite?
Minha mãe se surpreende um pouco com a franqueza dele.
—Ainda não posso enfrentar meus pais— acrescenta ele se desculpando.
Ela pensa por alguns segundos. —Tudo bem, mas apenas se você avisar
seus pais onde você está.
—Vou mandar uma mensagem para eles. — Ele digita uma mensagem e
pressiona enviar.
Eles se recusam a me deixar ajudar a arrumar. Minha mãe limpa a mesa
e Jake leva nossos pratos para a cozinha. Quando ele volta com tudo limpo,
minha mãe pede licença para tomar um banho enquanto nos deitamos na minha
cama de solteiro, completamente vestida, menos nossos sapatos. Estou do meu
lado entre a parede e o corpo quente de Jake, um lugar bastante agradável para
se estar. Parece seguro, como quando eu me agachei debaixo da toalha quando
criança e me deleitei com a sensação acolhedora da minha barraca improvisada.
Ele tira uma mecha de cabelo do meu rosto. —Sinto muito por hoje à noite.
—Ele é sempre assim?
—Na maioria das vezes.
Sua resposta evasiva diz muito. Quando o acusei de agir como vítima,
nunca pensei que ele fosse vítima.
Ele segura minha bochecha machucada, seus dedos descansando logo
abaixo do curativo. —Sinto muito pelas coisas que ele disse, e sinto muito pelo
seu rosto.
Colocando minha mão sobre a dele, deixei o calor da palma da mão
penetrar na minha pele. —Você não precisa se desculpar. Você não é
responsável pelo comportamento dele.
Ele fecha os olhos e solta um suspiro pesado.
 —O que foi, Jake?
—Ele está certo, você sabe. Se ele não nos ajudar com dinheiro, a
única solução é nos casarmos.
A maneira clínica em que ele diz isso me faz ficar tensa. —Você não pode
querer isso.
—Você também não pode, mas temo que o que queremos não seja mais
uma opção. — Seus lábios se abrem em um sorriso torto. —Não será tão ruim
casar com você.
—Eu tenho dezoito anos. Você tem vinte e um anos. Além disso, você vai
se mudar no final do ano.
Ele abriu os olhos e virou a cabeça para olhar para mim. —Ou eu poderia
ficar, se é isso que você quer.
—Não— eu disse rapidamente. — Não serei responsável por arruinar seus
sonhos. — Não quero me tornar a pessoa que Jake se ressente.
—Adoção?
— Eu não acho que posso lidar com isso. Não poderei viver sabendo que
tenho um filho em algum lugar e sem saber como ele é, se ele está sendo bem
tratado ou sofrendo.
—O mesmo para mim. — Cruzando os braços sob a cabeça, ele olha para
as estrelas fluorescentes no teto acima da minha cama. —Diga-me o que fazer,
e eu farei.
—Ah, não. Você não está fazendo isso.
—Fazendo o que?
— Tomar a decisão por minha responsabilidade. Isso não é justo.
— Só estou dizendo que farei o que você quiser. Fui eu que estraguei tudo.
— Nós estragamos tudo e tomaremos a decisão juntos.
—O que você quer fazer, então?
—Eu tenho que pensar sobre isso.
—Compreensível.
Estou exausta e não vejo uma solução. —Nós podemos conversar
amanhã?
 Deslizando um braço em minha volta, ele me puxa para perto. — Foi um
dia difícil. Descanse.
Eu me aconchego contra ele e fecho meus olhos. Estou dormindo antes de
minha mãe voltar do banheiro.

Eu acordo com um sentimento lânguido. Eu tento me alongar, mas um

corpo grande que ocupa a maior parte da minha cama restringe meu movimento.
Jake.
Meus olhos se abrem. Os lábios de Jake estão levemente separados e a
barba por fazer escurece sua mandíbula. Seus cílios são tão compridos que
roçam suas bochechas. Sua perna está jogada sobre minhas coxas e seu braço
sobre meu abdômen. Estou ancorada a ele por membros e uma vida muito
tangível crescendo dentro de mim, uma vida que meu corpo aparentemente tem
dificuldade de se adaptar, porque estou enjoada de novo. Eu espio ao lado da
minha mãe. A cama dela está vazia. A hora no despertador é seis. Ela deve estar
no banheiro. Se eu não estivesse tão enjoada, eu tentaria me esgueirar para um
beijo. Estou morrendo de vontade de sentir o roçar abrasivo da mandíbula não
raspada de Jake nos meus lábios e pescoço.
—Bom dia, ruiva— diz ele, com os olhos ainda fechados.
—Como você dormiu?
—Horrível.
—Sim?
Ele pisca os olhos abertos, olhando para mim com aquelas piscinas
escuras e intensas. —Estou tão duro quanto um pedaço de pau.
— Meu pedido de desculpas pela cama de solteiro. Pequenos trailers não
permitem o luxo de duplas.
—Não foi isso que eu quis dizer. — Ele pega minha mão e a coloca sobre a
protuberância em seu jeans. —Foi uma agonia dormir ao seu lado e não ser
capaz de transar...
—Jake! — Eu tiro minha mão de sua virilha e cubro sua boca. —Minha
mãe pode voltar a qualquer momento.
 Ele beija minha palma e afasta minha mão. —Essa foi a única coisa que
a salvou.
Com suas brincadeiras alegres, quase esqueço o ontem e as
circunstâncias, mas meu corpo está ansioso para me lembrar.
Desembaraçando nossas pernas, eu subo sobre ele. —Eu acho que vou
ficar enjoada.
Ele pula de pé, com os cabelos soltos e os olhos arregalados. —O que eu
posso fazer?
—Fique aqui. — Será muito humilhante se ele me testemunhar vomitando
almôndegas digeridas.
Não tenho tempo para colocar meus sapatos. Eu corro descalço para o
banheiro, mas só chego na metade. Curvando-me, vomito em um canteiro de
flores.
—Porra— diz uma voz masculina.
Eu arremesso. Um Jake medonho e sem camisa está me perseguindo.
Revirando os olhos, respiro através de um ar seco. Quando a vontade de
vomitar de novo passa, eu dou a ele um olhar acusador. —Pedi que você ficasse
no trailer com um objetivo.
—Droga, Kristi.
Eu limpo minha boca com as costas da minha mão. —O quê? Por favor,
não me diga que tenho vômito nos lábios.
Ele enquadra minha cabeça entre as palmas das mãos. —Seu rosto.
—O que há de errado com o meu rosto?
—Aqui fora, na luz do sol ... — O seu pomo de Adão balança. —Parece que
você sofreu um acidente.
Afasto as suas mãos e pressiono meus dedos em volta do meu
ferimento. Minha bochecha parece uma bola esponjosa, e é do tamanho de uma
também.
Inclinando a cabeça, ele agarra suavemente o curativo. —Posso?
 Quando eu aceno, ele lentamente o afasta. Eu cerro os dentes com a
dor. Se é assim que parece um pequeno curativo, nunca depilarei minhas
partes íntimas.
—Eu estou feia? — Pergunto quando a gaze sai livremente
—Nunca— Ele se encolhe. —Mas o corte não é bonito.
Eu escapei para o banheiro, entrando no banheiro feminino, mas Jake não
fica intimidado. Ele segue nos meus calcanhares. Minha mãe deve estar do lado
dos chuveiros. Paro na frente de um espelho e respiro fundo. Meu cabelo está
embaraçado, minha maquiagem manchada e minha bochecha do tamanho de
uma bola de golfe. Um hematoma se espalhou para um anel escuro sob os meus
olhos. Para encerrar tudo, eu vomito.
Jake olha para o meu reflexo no espelho. — Posso pegar alguma coisa para
você? Gelo? Pílulas anti-vômito?
—Você pode me dar um momento.
Ele hesita.
—Por favor, Jake. — Eu odeio que ele me veja assim.
—Você terminou de vomitar?
—Sim.
—Eu acho que tenho que estar a caminho, de qualquer maneira. — Seu
sorriso é tenso. —Trabalho.
—Você vai voltar lá depois do que ele tentou fazer com você?
— Não tenho escolha. Preciso de dinheiro para minha passagem de avião.
—Ele acrescenta muito rapidamente: — Se eu ainda estiver indo para Dubai.
Minha cabeça dói, minha bochecha lateja e sinto vontade de vomitar
novamente. Eu não posso falar sobre isso agora. —Conversamos mais tarde, ok?
—Quando você estiver pronta.
Eu preciso de um banho e escovar os dentes. —Eu vou ligo para você.
—Eu vou esperar.
Depois de dar um beijo rápido no topo da minha cabeça, ele sai.
Quando eu volto ao trailer para pegar minha bolsa de banheiro e uma
muda de roupa, a camiseta de Jake, minha mãe lavou e saiu para estender,
 bem como a caminhonete de seu pai se foi. Minha mãe está na frente do fogão
a gás, fervendo água para o café da manhã. Ela não está de uniforme, mas
de camiseta e jeans.
—Você não vai trabalhar? — Pergunto.
—Tirei o dia de folga.
Ela nunca tira uma folga. Precisamos muito do dinheiro. —Por quê?
— Jake foi embora?
—Sim. Ele tem que estar no trabalho às sete.
Ela derrama água fervente em duas canecas e coloca uma xícara de chá
Rooibos na minha frente. —Diga-me o que aconteceu ontem à noite.
Chega de cafeína ou tanino para mim, pelo menos não enquanto eu estiver
grávida. Bebendo um chá, o que ajuda um pouco a resolver minha náusea, digo
à minha mãe o que Hendrik havia dito quando Jake o confrontou. Quanto mais
eu falo, mais minha mãe aperta sua caneca. Quando termino minha história
sombria, as linhas do rosto dela ficam tensas de raiva. Ela não diz nada. Ela se
levanta calmamente e lava os copos em um prato com água e sabão. Calma
demais. Ela não vai deixar isso passar.
—O que você vai fazer, mãe?
—Vou ter uma conversa com os pais dele.
—Mãe! Você não pode fazer isso.
—Eu deveria ter ido com você ontem à noite, então todo esse desastre não
teria acontecido. — No desastre, ela acena uma mão no meu rosto.
— Por favor, não faça isso. Eu imploro.
Ela pega sua bolsa. —Não vou deixar Hendrik Basson ou alguém tratá-la
assim.
Desesperada, procuro em minha mente por razões pelas quais ela não
pode ir. —Você não pode ir andando até lá.
—Daphne vai me dar uma carona.
Agora ela está arrastando Daphne para isso. —Mãe.
— Chega, Kristi. Os pais de Jake e eu vamos conversar sobre como lidar
melhor com a situação.
 —A situação? Quer dizer o fato de que estou grávida?
—O que mais? E vou dizer-lhe o que penso sobre sua violência.
—Ele é seu chefe.
— Isso não tem nada a ver com trabalho. É um assunto particular.
—Ele vai despedir você.
—Então eu vou processá-lo por demissão injusta.
Um carro para do lado de fora. Ela sai pela porta antes que eu possa me
orientar.
—Espere!
Agarrando minha mochila, corro atrás dela. Mal tenho tempo de pular
pelas costas antes que Daphne saia.
Ela olha para o meu rosto no espelho retrovisor. —O que diabos aconteceu
com seu rosto?
—Hendrik bateu nela— diz minha mãe.
—O quê? — Daphne grita.
—Foi um acidente— eu digo.
—Sim— minha mãe responde ironicamente. —Aparentemente, o golpe era
para Jake.
—O que está acontecendo, meninas?
Minha mãe agarra a bolsa no peito. —É isso que eu vou descobrir.
Daphne pega meus olhos no espelho novamente. —Eu não sabia que você
e Jake estavam namorando.
—Nós não estamos— eu digo miseravelmente.
Daphne deve ter sentido a tensão, porque ela não faz mais
perguntas. Encontro uma escova de cabelo, um elástico e balas de hortelã na
mochila. Amarrando meu cabelo em um rabo de cavalo, eu me faço o mais
apresentável possível. Muito cedo, a grande propriedade com o gramado intocado
do tamanho de todo o trailer fica à vista. Meu estômago revira.
— Você se importa de esperar? — Minha mãe pergunta a Daphne quando
paramos nos portões.
—De modo nenhum. Não estou com pressa.
 Daphne abaixa a janela para pressionar o botão do interfone, mas um
jardineiro abre os portões.
Tento novamente desencorajar minha mãe. —Talvez devêssemos ligar
primeiro.
Minha mãe sai e caminha com passos determinados até a frente da
casa. Tento sair, mas a fechadura das crianças está acionada. Quando Daphne
abre a minha porta e eu converso com minha mãe, ela já estava tocando a
campainha.
A porta se abre. Elizabeth Basson está de pé no degrau, vestida com uma
blusa de cashmere e cardigã combinando com cordões de pérolas penduradas
no pescoço. Seus olhos se apertam quando ela ve minha mãe.
—Bom dia, Elizabeth.
—Gina, certo?
—Nós precisamos conversar. Posso entrar?
—Sinto muito— diz Elizabeth docemente. —Não sei quem deixou você
entrar, mas não recebo convidados indesejados.
—Então vamos ter que conversar aqui fora. — Minha mãe cruza os
braços. —Kristi me disse que você não vai ajudar com o custo de interromper a
gravidez.
— Matar nosso próprio neto? Não, definitivamente não vamos pagar por
isso.
—Você entende a implicação que isso terá em suas vidas?
Elizabeth olha minha mãe de cima a baixo. — Ninguém vai entender
melhor que você. Infelizmente, a maçã não cai longe da árvore.
Não acredito nos meus ouvidos. É noite passada, só que desta vez a mãe
de Jake está dando os socos.
—Kristi é uma boa pessoa— diz minha mãe —melhor do que qualquer um
que eu conheça.
Elizabeth bufa. — Ela é uma putinha preguiçosa tentando se casar com
um marido rico. Isso pode ser uma surpresa, mas Jake não será rico até que ele
ganhe. —Ela me procura por cima do ombro da minha mãe. — Desculpe,
 querida, mas se você achou que havia uma maneira de trabalhar pelo seu
dinheiro usando o método mais antigo do livro, ficará tristemente
decepcionada.
—Como se atreve a insinuar que tudo isso é culpa de Kristi.
— Que exemplo melhor damos para nossos filhos do que com nosso
comportamento? A promiscuidade obviamente está presente na sua família.
—Como a violência corre na sua?
—Como meu marido disciplina nosso filho não é da sua conta.
Minha mãe faz um gesto na minha cara. —É assim que ele disciplina Jake?
— Kristi ficou no caminho. Foi uma coisa estúpida de se fazer.
—Isso é tudo que você tem a dizer?
—Temo que sim. Só porque vamos compartilhar um neto não significa que
vamos tomar chá juntas na Rosie's ou almoçar em família no domingo.
—Você não fará nada para ajudá-los— diz minha mãe, incrédula.
— Se Jake tem idade suficiente para fazer sexo, ele tem idade suficiente
para resolver seus próprios problemas. Bom dia, Srta. Pretorius. Tenho uma
reunião do grupo bíblico para participar.
—Eu não acabei...
Antes que minha mãe possa terminar a frase, a porta se fecha em seu
rosto. Com as mãos em punhos, ela fica no degrau e olha incrédula para a
porta. Eu odeio vê-la assim, descartada e humilhada, como se ela não valesse a
pena sob os sapatos de Elizabeth Basson.
Pego a sua mão. —Vamos, mãe.
Ela me deixa levá-la de volta ao carro, com os ombros quadrados e o
espírito longe de ser derrotado.
— Lembre-se sempre de uma coisa, Kristi. O que importa é o que está em
seu coração, não em sua conta bancária.
Ela levanta o queixo quando entra no carro e diz a Daphne: —Dirija.
 De volta para casa, minha mãe não convida Daphne a entrar. Ela
caminha até o rio e fica na margem do gramado, olhando para longe. Depois
que tomei banho e me troquei, ela ainda estava lá.
—Mãe? — Eu digo baixinho quando me aproximo.
Ela se vira para mim com um suspiro. — Pensei nisso de todos os ângulos,
mas parece que você só tem uma escolha. Você vai ter que se casar com Jake.
—Não estou pronta para isso. Não para o casamento. Vamos encontrar
uma maneira. Vou ter o bebê no hospital público.
— Não é apenas o nascimento. Os bebês custam muito dinheiro, mais do
que você pode imaginar. Eles precisam de exames regulares e vacinas. E se o
seu bebê ficar doente? Como vamos pagar o remédio?
—Como você conseguiu quando eu nasci?
—Meus pais me ajudaram, Deus abençoe suas almas.
—Vou para a clínica gratuita, como os trabalhadores com salário mínimo.
— Não há remédio para os pobres. O fundo de saúde do governo está
falido. Pelo menos a assistência médica privada de Jake cobrirá quaisquer
custos que você e o bebê possam incorrer.
—Eu não posso usá-lo assim.
— O que acontecerá se houver complicações durante o parto? E se você
precisar de uma cesariana de emergência? Não estou tentando assustar você,
mas todo tipo de coisa pode dar errado.
—Eu vou trabalhar.
— Quem vai empregar uma mulher grávida? Ninguém nesta cidade. Você
lutará até em Joanesburgo. A taxa de desemprego é muito alta para qualquer
empresa correr o risco de uma futura mãe que decidir não voltar ao trabalho
após o nascimento ou que precisará tirar muitas horas. Como mãe solteira, você
não tem mais ninguém para cuidar do seu filho quando ele estiver doente. Claro,
eu sempre estarei lá para você. Você sabe disso, mas as empresas não pensam
assim. Eles tomam decisões de emprego com base no que é do seu melhor
interesse financeiro.
 Eu afundo na grama enlameada, não me importando que meu jeans
esteja ficando sujo e encharcado. —E se eu fazer um empréstimo?
— Nenhum banco concederá um empréstimo sem histórico de crédito. Se
eu pudesse pegar um, teria feito isso sem pensar duas vezes, mas tenho um
cheque especial. Meus pagamentos estão atrasados. — Seu rosto suaviza. —
Sinto muito, Kristi. Eu gostaria que houvesse outro caminho.
—Jake vai me odiar— eu sussurro.
—Ele tem uma parte de cinquenta por cento disso— ela me lembra
gentilmente.
Eu abraço meus joelhos com força. —Você está decepcionada comigo?
Afundando em seus quadris, ela limpa meu cabelo do meu rosto. —
Nunca. Você me surpreendeu, isso é tudo. Você é normalmente tão equilibrada.
Exceto no que diz respeito a Jake. —Nós nos empolgamos.
—Eu sei querida. O coração é tão apaixonado na sua idade, e o corpo é
escravo.
Ela tem alguma ideia do quanto eu aprecio ela não ter dito, ‘eu
avisei’? Olho para os juncos do outro lado da costa. —Acho que não vou para a
universidade.
— Isso pode ser um pouco difícil. A assistência à infância é cara e não vou
encontrar outro emprego em outro lugar. Tenho sorte de ter um em Rensburg
como é. Isso não significa que sua vida está arruinada. Seu caminho está
alterado, mas o que você faz dele está em suas mãos. — Ela se endireitou. —
Explique sua decisão para Jake. Seja franca quanto a casar com ele por razões
financeiras. Você sempre pode se divorciar mais tarde, se as coisas não derem
certo.
Ela faz parecer fácil e descomplicado, um presente que minha mãe tem
para tirar o drama de situações emocionais.
—Vamos. — Ela coloca um rosto brilhante. —Vou fazer torta de leite para
a hora do chá.
Eu não tenho coragem de dizer a ela que ouvir isso só me faz querer
vomitar.
 É cruel deixar Jake ficar preocupado quando eu já cheguei a uma
conclusão, mas é algo que preciso contar pessoalmente. Eu ligo e peço que ele
venha antes do seu turno da noite. Estou uma bagunça o dia inteiro. Quando as
seis horas chegam e ele sobe a estrada até o portão do estacionamento de
trailers, estou exausta de tanta ansiedade. Ele encosta a bicicleta no trailer e
caminha até onde eu me sento em um banco de piquenique sob as árvores.
—Se sentindo melhor? Ele pergunta quando ele para ao meu lado.
Seu rosto pálido e traços tensos liberam seu próprio estresse. Manchas
escuras marcam as axilas e a frente da camiseta. Seus jeans estão sujos com o
pó vermelho do solo argiloso. Ele deve ter vindo aqui direto do trabalho.
Eu aceno no banco de frente para mim. —Talvez você queira se sentar.
Ele olha para onde eu indico, mas senta-se ao meu lado. Ele se move tão
perto que nossas pernas se tocam. O calor de sua coxa dura pressionando contra
a minha faz coisas para mim, não deveria, especialmente porque já estamos na
altura do joelho em nossa situação. Suponho que não posso engravidar
mais. Beijar e fazer mais do que carinhos inocentes não são o que eu deveria
estar pensando, mas é difícil ignorar o corpo dele quando o cheiro de sua
assinatura invade meus sentidos e me lembra doze anos de paixão por um garoto
que cresceu e se tornou um homem. Fechando os olhos por um segundo, tento
não inspirar muito profundamente ou encarar os cabelos escuros e masculinos
em seus antebraços.
A mãe dele contou a ele sobre a nossa visita? O fato de ele não mencionar
isso me faz pensar que não. Não vou dizer a ele que sua mãe me chamou de
vagabunda preguiçosa e fechou a porta na nossa cara. Jake não precisa disso
em cima de tudo o resto.
Ele inclina a cabeça para a esquerda e direita enquanto estuda meu rosto
com aqueles olhos intensos e pensativos. —Ainda dói?
—Somente quando eu sorrio.
Sua expressão escurece. —Eu odeio ser a razão de você não sorrir.
 —Não é você. — Eu não quero mais falar sobre a noite passada. —
Obrigado por vir.
—Você disse que pensou em uma solução.
—É para você decidir se concorda.
Sua voz é calma, mas a maneira como ele começa a mexer o joelho desiste
do nervosismo. —Vamos ouvir isso.
—Eu acho que é melhor nós ... — Eu mordo meu lábio. É mais difícil dizer
do que eu pensava. “Eu não posso ter esse bebê sem apoio financeiro. Eu acho
que é melhor nos casarmos.”
Ele me olha por um momento que se estende por muito tempo. —Por
razões financeiras.
—Vou precisar de ajuda médica. Eu não teria perguntado se eu pudesse
conseguir isso de alguma forma, mas será difícil encontrar um emprego durante
a gravidez.
Ele esfrega a palma da mão sobre o esterno, como se estivesse tentando
aliviar uma dor. É um gesto que eu conheço bem, que ele só faz quando fica com
raiva.
—E nós? — Ele pergunta com cuidado.
— Você vai a Dubai como planejado. Eu tenho o bebê e depois vemos.
Ele entrelaça os dedos na mesa. —Então vemos o que?
—Então vemos aonde vamos a partir daí.
—Isso é tudo que você quer de mim? — Ele pergunta com uma mandíbula
apertada. —Dinheiro para o nascimento?
—Claro que não. Você faz parte desse bebê tanto quanto eu. Quero que
você se envolva, se desejar. Eu nunca vou tirar isso de você. Só não quero que
você desista do seu sonho.
—E o seu sonho, Kristi?
— O meu nunca foi tão grande quanto o seu. — Minha risada é muito
desconfortável para parecer natural. Eu só iria me formar em Joanesburgo. Eu
provavelmente acabaria trabalhando na biblioteca da cidade. Não compete em
 estudar em uma escola elegante de Dubai e com o lançamento de uma cadeia
de restaurantes.
—Não se deixe abater.
—Estou apenas declarando os fatos.
— Você está dizendo que meu sonho é mais importante que o seu. Você
não me disse que a ambição de todos é importante?
—Estou dizendo que realmente não tenho um sonho, não como você.
Exceto por alugar uma casa adequada e dar a minha mãe a oportunidade que
ela merece. Você sabe o que quer. Você sabe como chegar lá. Não tenho certeza
se a literatura seria a escolha certa para mim.
—Estou me oferecendo para ficar.
—E eu já recusei. — Eu esfrego minhas têmporas onde uma dor de cabeça
começa a aumentar. —Olha, vamos resolver a logística e levar a partir daí.
—Você não quer que eu peça para você se casar comigo da maneira
correta, de joelhos com um anel?
Algo dentro de mim torce. Dói mais do que eu jamais poderia imaginar,
porque eu quero isso. Quero uma proposta adequada mais do que tudo, mas não
pelas razões erradas. Não quero que seja forçado ou encenado.
—Estou apenas tentando ser racional sobre tudo isso.
Ele se levanta. — Como você quiser.
Eu só recupero o juízo quando ele está no meio do caminho de volta ao
nosso trailer.
Saltando, corro atrás dele. —Se não é isso que você quer, eu...
Ele gira para me encarar. —Você está me pedindo para me afastar da
minha responsabilidade.
— Não quero destruir o seu futuro. Não quero que você acabe me odiando.
—A única pessoa que odeio sou eu mesmo.
—O que você está dizendo? — Eu balanço minha cabeça em confusão
frustrada. —Eu pensei que você seria feliz.
—Não se preocupe. Eu farei o que você quiser.
— Jake, não seja assim. Diga-me se você não concorda.
 — Você fez a escolha para mim. Eu estou indo para Dubai. O resto, nós
apenas temos que levar conforme rolar.
Lágrimas queimam na parte de trás dos meus olhos. Um nó se aloja na
minha garganta. —Isso não é justo. Você tem uma escolha.
—Avise-me quando e onde— diz ele enquanto se afasta. —Eu estarei lá.
 CAPÍTULO 7

O juiz não pode nos dar uma data antes do final de dezembro, quatro
dias antes da partida de Jake. Só sei a data da sua partida, porque ele me enviou
uma mensagem de texto impessoal com os detalhes do voo para que eu pudesse
marcar a data do casamento civil.
Quando tento envolver Jake no planejamento, ele ignora minha voz e
mensagens de texto. Às vezes, as ações das pessoas doem, mas nunca pensei
que uma não ação pudesse ser tão profunda. Por que ele está tão bravo comigo
por tentar salvar seu sonho? Eu o amo demais para permitir que as
circunstâncias o mudem. Viver uma vida monótona em uma cidade sem saída
com nada além de barro vermelho e uma esmagadora maioria de pequenas casas
em forma de caixa que falam de pobreza não sofisticada definitivamente o
mudará, e não para melhor. Eu mentiria se disser que não estou arrasada com
sua partida. Eu estou aterrorizada. Tenho medo de enfrentar o futuro sozinha,
mesmo que sempre possa contar com minha mãe. Há buracos no meu coração
que o amor da minha mãe não pode preencher.
Minha mãe pegou para si a responsabilidade de organizar um almoço de
casamento. Mesmo que seja um casamento forçado, ela se recusa a deixar o
evento sem comemoração. Segundo ela, as cerimônias são sagradas e as
tradições definem nossas raízes. Teremos um almoço simples após as
formalidades da manhã.
Elizabeth e Hendrik recusaram o convite, dizendo que não estariam no
escritório do magistrado para testemunhar a triste ocasião, o que deixou minha
mãe e eu a procura de testemunhas. Daphne e Will aceitaram a honra.
Como não anunciamos o casamento como manda o figurino com grandes
e alegres celebrações, o resto da cidade não sabe como o meu status mudará
drasticamente em poucos dias, mas há muitas fofocas sobre minha condição,
cortesia de como cedo eu estou mostrando. Não demorou muito para Snake,
 que tinha visto Jake e eu em circunstâncias suspeitas no beco, juntar dois e
dois, e agora todo mundo sabe que Jake me engravidou. A cidade inteira
está falando sobre minha condição como se fosse uma doença vergonhosa.
Não vou mais para a universidade, tenho que continuar morando com
minha mãe e encontrar um emprego aqui. Ainda trabalho nos fins de semana no
OK Bazaars como caixa, mas não há posições permanentes disponíveis. Eu me
candidatei na loja de presentes, no cabeleireiro e até na de Eddie, sem declarar
minha gravidez nos meus pedidos. Se tiver a sorte de conseguir entrevistas, serei
sincera com minha condição. Coloquei meu nome em listas de espera em
restaurantes, na biblioteca, no município e em todos os outros negócios até
Heidelberg. O único lugar que me recuso a tentar é a fábrica de tijolos. Eu teria
que estar morrendo de fome antes de trabalhar para Hendrik Basson.
O bebê parece estar prosperando. No ritmo em que estou comendo,
constantemente com fome, ele definitivamente não estará abaixo do peso. Se não
estou com vontade de comer batatas fritas ensopadas em vinagre, estou
vomitando. Eu não sou magra. Tenho quadris bem arredondados e seios amplos,
mas sempre tive uma barriga lisa. Minha escolha de roupas favoreceu jeans e
saias justas, o que não conta a meu favor por manter minha gravidez oculta. Aos
três meses, já estou com uma protuberância e minhas calças não entram mais.
Sob o tecido elástico dos meus vestidos, meu estômago redondo é uma doação
morta do meu pecado.
Estou usando meu vestido maxi cada vez mais justo, um dos poucos itens
que ainda posso usar no meu armário, comprando mantimentos na casa de
Eddie na esquina, quando Denis entra. Eu me escondo atrás de uma prateleira,
mas ele já me viu. Contornando a pirâmide de latas de carne enlatada, Ele deixa
cair o cesto de compras no chão.
—Ei, Kristi. — Seu olhar cai no meu estômago, suas sobrancelhas se
juntando com desdém. —Vejo que as fofocas são verdadeiras.
Esfrego a mão sobre a barriga, onde tudo fica apertado. —Que fofocas
podem ser essas?
 — Você tem um pão no forno. É do Jake, não é? Eu vi você naquela noite
no beco.
—Oh, eu pensei que você quis dizer a fofoca sobre como você tirou minha
virgindade. — Eddie, que está atrás do balcão, levanta a cabeça. —Porque você
e eu sabemos que é mentira.
O rosto de Denis fica mais vermelho que os pacotes de macarrão com
pimenta na prateleira ao lado dele. —Você é como sua mãe.
Ele disse baixo o suficiente para Eddie não ouvir. Eu deveria ignorá-lo,
mas o insulto à minha mãe me irrita. É preciso todo o meu autocontrole e mais
um pouco para não jogar os pacotes de biscoitos de gengibre em sua cabeça. —
Oh, bom, porque eu a admiro. Ela não precisa mentir sobre fazer sexo, porque
na verdade está fazendo sexo. — Eu levanto meus braços. —Eu sou a prova viva.
—Você é nojenta— ele cospe enquanto pega sua cesta e passa por mim. —
Eu não posso acreditar que queria namorar você.
Eu levanto minha voz nas costas dele. —Estou feliz por você achar a
gravidez tão nojenta, porque você não é homem o suficiente para lidar com isso.
Ele pega um saco de farinha da prateleira e bate no balcão, sem me lançar
outro olhar.
Ótimo. Por que não faço uma queimadura com um grande A por adultério
na testa, como em A Letra Escarlate? Finjo que não estou perturbada, mas
minhas mãos tremem enquanto continuo minhas compras. Tanta coisa para
acreditar que Denis é gentil. No final, ele é como todo mundo. Não tenho certeza
se estou mais decepcionada com ele ou comigo mesmo por ser tão ingênua.
Quando o toque da campainha anuncia a saída de Denis, eu ainda estou
com a mão na margarina. Leva um momento para me recompor. Revirando as
palavras de minha mãe em minha mente, eu me conformo com elas. Eu não fiz
nada de errado. Eu fiz sexo, concordo que fazer sexo sem proteção não era
apenas tolice, mas também altamente irresponsável. Estou pagando um preço
alto por alguns momentos de luxúria mágica, mas não foi imundo como Denis
sugeriu.
 Pensando bem, troco a margarina por manteiga, mesmo que o preço me
faça estremecer. Os ácidos trans da margarina não são bons para o
bebê. Coloquei de volta a água tônica que compraria para náusea. Adicionando
pão integral e a marca de atum mais barata à minha cesta, vou pagar.
—Como está o bebê? — Eddie pergunta com seu forte sotaque mandarim
enquanto ele está passa meus itens.
Posso também fazer um anúncio público no jornal local. —Bem.
—Você?
—Melhor quando não estou sendo insultada.
—Será melhor quando você for casada.
—Quem disse que eu vou me casar?
Ele dá um sorriso patético. — Você foi ao médico. Ele fez um teste.
—Dr. Santoni disse que estou grávida? — eu exclamei. —Isso está violando
a confidencialidade do paciente.
— Não, não foi o médico. —Parecendo se controlar, ele pega um pacote de
seis latas de água tônica atrás do balcão e coloca nas minhas compras. —Para
você, em casa.
Minha boca se abre. É o mesmo Eddie que me fez voltar para casa na sexta
série porque eu estava com três centavos a menos do preço do leite que minha
mãe me mandara comprar? Esse é o Eddie que não me deu um caramelo Wilson
de cinco centavos na segunda série porque eu só tinha quatro centavos no bolso?
—Isso é gentil da sua parte, mas não é necessário.
—Por favor. Pegue. Para o bebê.
Minhas bochechas esquentam. Sua gentileza é tocante, mas também
embaraçosa. Não gosto que ele tenha me visto colocar de volta a água tônica.
Ele pega meu dinheiro e me acena. — Continue agora. Você pode carregar
isso ou devo deixá-lo?
Escondendo-me atrás do véu do cabelo, coloco os itens na minha sacola
reutilizável. —Não é pesado.
 —Até breve— diz ele, jogando uma barra de cereal na minha bolsa com
um ótimo show. — Para estrada. — Ele joga outra com uma piscadela. —
Para sua mãe.
Por nenhuma razão explicável, meus olhos lacrimejam. Talvez seja porque
ele está tentando me fazer sentir melhor, ou porque é a primeira vez que ele está
sendo gentil comigo. Ou talvez sejam apenas os hormônios da gravidez.
—Obrigada— eu sussurro, correndo para a porta.
—De nada— ele fala atrás de mim. —Ligue quando precisar de uma
entrega, a qualquer momento.
Mantendo minha cabeça baixa, ando pela estrada de terra com minha
carga. Não tenho vergonha de estar na minha própria pele, só preciso de uma
muito grossa para não deixar que os insultos cheguem até mim. Jake sofre o
mesmo tratamento? As pessoas olham para ele como se ele fosse pior que a lama
no fundo do lago?
Eddie está certo. Os olhares sussurrantes e de lado se acalmarão quando
nos casarmos adequadamente, mas minha reputação está manchada para
sempre, não que eu me importe. Não acredito nos valores hipócritas das pessoas
que me julgam. Às vezes, é difícil fingir que você não se importa de ser uma
marginalizada. Pela primeira vez, tenho um verdadeiro sabor do que minha mãe
passou.
O barulho de um veículo chama minha atenção. Fico de lado porque o
meio-fio é estreito. Um caminhão estaciona em uma nuvem de poeira que me faz
tossir. Jan e Kallie, dois meninos da minha classe, penduram os braços nas
janelas abertas.
—Ei, Kristi—, diz Jan. —Quer uma carona? — Ele pisca. —Eu tenho um
belo banco traseiro.
—Sim, grande o suficiente para nós dois— Kallie diz.
Minha paciência levemente esticada se rompe. —Vá se foder no seu belo e
grande banco de trás.
—Venha agora, menina— diz Jan. — Não se preocupe. Desde que você está
dando de graça, um homem tem que tentar, certo?
 —O problema com essa frase é que você não é um homem, desculpe,
querido. — Eu golpeio meus cílios. —Sem brindes para você.
Kallie assobia longa e forte, dando um tapa nas costas de Jan em um
acesso de risada. — Não diz muito se você nem consegue transar com a vadia da
cidade.
Eu não ia morder a isca. Aprendi que é mais fácil vencê-los no jogo do que
mostrar que suas palavras cruéis têm efeito, mas minhas emoções estão por todo
o lado hoje.
—Você é tão idiota— eu assobio. — Boa sorte em encontrar uma virgem
para casar com vocês, dois mulherengos. A propósito, aquela prostituta em
Joanesburgo que você pagou para lhe ensinar a acertar um buraco, disse que
foram necessárias várias tentativas antes de você acertar o buraco certo.
É um golpe baixo. Aparentemente, no estado excitado e inexperiente de
Jan, ele esfaqueou a pobre mulher duas vezes na bunda antes de conseguir
colocá-la no lugar certo. Normalmente, eu não usaria as informações que Shiny
compartilhou comigo, que ele ouviu de Snake, que ouviu do pai de Jan
tristemente decepcionado, mas eles precisam ser colocados de volta em seu
lugar.
A expressão de Jan é uma feia máscara de ódio. — Sua putinha
imunda. Talvez eu faça uma visita e mostre como um homem bate nos dois
buracos. Sua mãe vagabunda pode assistir, ou talvez Kallie possa lhe ensinar
um truque ou dois.
—Você está me ameaçando?
—O que você vai fazer sobre isso? — Kallie provoca.
—Eu só quero saber se devo registrar uma queixa de assédio com Sarel.
Sarel é o nosso policial local e é antiquado quando se trata de defender a
lei e a ordem. Ele tiraria a pele das costas, se eu dissesse a ele o que eles
disseram.
O freio de mão geme quando Jan o puxa. Ele está fora do caminhão e na
minha cara antes que eu tenha tempo de piscar. A sacola de compras cai quando
ele me empurra com a palma da mão no meu ombro. Pisando sobre os pedaços
 de lama seca, tropeço para trás, buscando equilíbrio com os braços. A terra
desaparece debaixo dos meus pés quando eu caio de volta na vala. O ar sai
dos meus pulmões com um ruído quando minha bunda atinge o chão.
A dor dispara no meu cóccix. Deitada na cama rochosa entre urtigas e
espinhos de cardo, minha visão fica embaçada de raiva. Eu cerro minhas mãos
em punhos. Meus dedos fecham em torno de algo redondo e duro. Eu levanto
um pedaço pesado de argila seca e atiro com toda a minha força na cabeça de
Jan. A areia compactada explode em sua têmpora. Partículas quebradiças voam
por toda parte. O impacto o deixa surpreso. A chuva cai no rosto e no torso. Ele
balança a cabeça e pisca algumas vezes. Quando o pior de seu choque
desaparece, a fúria cega substitui sua expressão atordoada. Antes que ele possa
dar um passo em minha direção, eu bato nele novamente, desta vez apontando
para o peito. Ele se abaixa, tentando escapar do golpe, e leva totalmente na cara.
—Porra— ele atira, cuspindo areia e soprando um fio de ranho cor de lama
do nariz.
Eu já reuni mais munição. Primeiro seus joelhos e estômago, deixando o
último para sua virilha. Quando o coágulo de barro atinge suas bolas, ele dobra
duas vezes. Chiando, ele coloca seus testículos.
—Kallie, seu idiota— Jan grita com uma voz aguda. —Saia e me ajude.
Quando Kallie pula, eu estou pronta, mas ele é mais ágil que Jan. Ele
dobra o corpo magro e parecido com borracha para a direita, abaixando
cuidadosamente o caroço destinado à sua cabeça.
O medo se instala. Não posso lutar contra os dois. Sem afastar os olhos
dos homens, eu agarro a sujeira de cada lado de mim em busca de uma arma,
mas não há mais aglomerados. Pego a urtiga e retiro as ervas daninhas pelas
raízes.
—Maldita cadela— Jan grita, fazendo o seu caminho para a vala.
Estou me arrastando para trás, tentando sair do fundo, mas meus pés
perdem a força e deslizo novamente. Assim que Jan pula ao meu lado, Eddie vem
correndo pela estrada com a pistola de chumbo que ele usa como proteção na
loja.
 —Vocês aí— ele chama enquanto balança a arma. —Afastem-se da
garota ou eu atiro nos seus traseiros.
Jan e Kallie fazem uma pausa. Todo mundo sabe que Eddie pode atirar
em uma lata de Iron Brew.
Eddie para um pouco ao nosso lado. Apontando a arma para Jan, ele diz:
—Você vai agora, ou eu atiro.
—Volte para a sua loja, China— diz Jan. —Esta não é a sua luta.
Meu coração cai no meu estômago quando Eddie levanta o cano,
apontando-o para longe dos caras e no ar. Quando penso que ele vai me
abandonar, um tiro é disparado. O som reverbera no meu crânio e soa com um
eco metálico no ar.
—Que porra é essa? — Jan diz, dando a Eddie um olhar incrédulo.
Eddie aponta novamente. — Tiro de aviso. Requerido pela lei.
—Ele está blefando— diz Kallie.
Bang. Outro tiro soa nos meus ouvidos. Leva um segundo para registrar
que a mira do cano mudou, logo antes de registrar o grito agudo de Kallie.
Dois segundos de silêncio se seguem enquanto cada um de nós
aparentemente tenta entender o que aconteceu. Para onde foi a bala?
—Ele atirou em mim— Kallie chora, virando-se com o pescoço esticado
para trás como um cachorro perseguindo seu rabo. —Ele me deu um tiro na
bunda.
—Seu chinês louco, porra— Jan chora, saindo da vala.
— Esse aviso é suficiente para você? — Eddie pergunta, mantendo a arma
apontada para Jan.
— Ele atirou em mim! Ai, ai, isso dói. Filho da puta. Ai.
—Cale a boca—, diz Jan, agarrando o cotovelo de Kallie e arrastando-o
para o caminhão. — Fique de costas no banco traseiro. Se você derramar sangue
nos meus assentos, vou acabar com você pessoalmente.
Apontando um dedo na direção de Eddie, Jan diz: — Vou denunciar você,
seu louco. Você vai para a cadeia.
 —Vou denunciá-lo primeiro— diz Eddie por trás da arma. — Esta é
minha propriedade. Eu tenho o direito de proteger a mim e a meus
clientes. A lei diz isso.
—Ai— Kallie arremessa quando Jan o empurra para trás e bate a porta.
Com um último olhar assassino em nossa direção, Jan fica atrás do
volante. Os pneus levantam areia e seixos quando ele sai em direção à cidade.
Quando restam apenas uma nuvem de poeira e rastros, Eddie me oferece
uma mão.
—Você está bem? — Ele pergunta, me ajudando a sair da vala.
Eu espano meu vestido, tentando não mostrar como estou abalada. —
Obrigada por me ajudar. Espere. Por que você me ajudou?
—Eles são idiotas— diz ele, como se isso explicasse tudo.
Ele cheira a caramelos e incenso, a garrafas de refrigerante de vidro
trocadas por doces e dias mais felizes.
Fungando minhas lágrimas, dou-lhe um insuficiente —Obrigada— Não sei
o que teria feito se ele não tivesse aparecido. — Sinto muito por ter zombado de
suas camisas de seda com as outras crianças.
—Não foi nada. Você tinha apenas nove anos de idade. O que uma criança
de nove anos conhece de estilo?
—Eu não posso acreditar que você realmente atirou nele.
— É só uma bolinha de metal. Não o matará.
— Eles terão que fazer uma declaração no hospital. O hospital notificará
a polícia.
—Eu não estou assustado. Eu vou fazer uma declaração com Sarel. Ele
vai me apoiar. Ele sabe que tipo de problemas esses garotos imprestáveis se
metem. Apenas no mês passado, eles tentaram invadir a loja. Uma câmera de
segurança os pegou. Só por precaução, é melhor você fazer uma declaração
também.
—Certo. Claro.
—Você vai ficar bem agora?
—Sim. Obrigada novamente.
 —Ótimo. — Ele joga um polegar por cima do ombro. —Eu tenho que
voltar para a loja.
— Não quero atrasá-lo mais do que já fiz. — Quando ele se afasta, eu grito
para ele: — Cuidado. Eles podem voltar.
Ele apenas balança a arma no ar.
Um estranho silêncio surge ao meu redor quando Eddie se vai. É surreal,
como se nada desse drama tivesse acontecido. Um pássaro gorjeia em algum
lugar da árvore. O som dos motores dos caminhões de transporte na fábrica de
tijolos é um zumbido feio, mas familiar e distante.
Reunindo minhas compras espalhadas, coloco os itens sujos de volta na
sacola. Lágrimas quentes e indesejadas ardem em meus olhos, por mais que eu
tente afastá-las. Minha visão fica muito embaçada para ver para onde estou indo.
Eu ando por puro instinto, conhecendo esta estrada e todos os seus buracos e
solavancos como as costas da minha mão. Na trama vazia que serve como
depósito de lixo ilegal, desço sobre um monte de areia. Coisas quebradas se
sobressaem dos escombros - panelas faltando alças e bonecas de um braço.
Quando eu era jovem, esse era o meu local de caça ao tesouro. Encontrei muitos
brinquedos descartados aqui. É assim que sinto quando solto minhas lágrimas
pela primeira vez depois de dizer a Jake que temos que nos casar. Lixo quebrado,
descartado. Choro lágrimas grandes, grossas e feias com soluços altos. Choro
até minha cabeça doer e meus olhos ficarem inchados.
Quando não tenho mais lágrimas, sinto-me estranhamente purgada.
Chorei todo o veneno que estava preso no meu peito. Uma calma recém-
descoberta invade meus sentidos enquanto coloco a mão sobre minha barriga.
Determinação bate no meu coração. Eu não apenas tenho que viver, mas
também meu bebê. Como minha mãe disse, a escolha está em minhas mãos.
Não vou desperdiçar minha vida jovem. Eu não vou deixar os Jans e Kallies
arruiná-la.
Eu escolho ser feliz, e isso começa agora. Estou escondida no trailer desde
que descobri que estou grávida, me escondendo de vergonha. Isso termina agora.
Levantando-me, ligo para Nancy.
 —Estou com vontade de sair hoje à noite— digo quando ela responde.
—Sério? Uau.
Não posso culpá-la por ter sido surpreendida. Recusei-me a ir a qualquer
lugar nos últimos três meses, independentemente do que ela sugerisse. Hoje à
noite, não quero apenas sair, quero me sentir bonita de novo.
— O que você tem em mente? — Ela pergunta.
— Sugar Loaf. —É sexta à noite. É aí que a ação estará.
—Conte comigo. Eu vou busca-la.
Depois de um sanduíche de atum com maionese, tomo banho e lavo o
cabelo. Minhas saias e shorts não caem na cintura, mas o vestido preto que
comprei no ano passado na loja chinesa tem extensão suficiente para cobrir
meus seios e barriga maiores. Ela atinge minhas coxas, deixando minhas pernas,
que eu sempre considerei minha melhor característica, expostas. Minhas botas
dão um toque casual. Minha jaqueta jeans termina a roupa.
Eu considero meu rosto limpo no espelho. A ferida do cinto de Hendrik
Basson curou, mas deixou uma pequena cicatriz em forma de L. Minhas sardas
são mais pronunciadas desde o tempo que passei ao ar livre do que na sala de
aula. Aplicando uma camada de base, aplico corretivo na cicatriz para amaciar.
A única vantagem de estar grávida é que tenho um brilho natural nas bochechas
e meu cabelo rebelde, pela primeira vez, está se comportando. Eu adiciono uma
pitada de sombra nos olhos de bronze, rímel e brilho labial colorido e então estou
pronta.
Minha mãe me dá um olhar de aprovação quando eu volto do banheiro. —
Estou tão feliz que você está saindo. Vai fazer bem a você.
Minha mãe não pergunta por que Jake não aparece mais. Ela sabe que eu
direi a ela quando estiver pronta. Também não contei a ela o que aconteceu na
casa de Eddie hoje, porque não quero preocupá-la, mas ela ouvirá isso de alguém
mais cedo ou mais tarde. Vou lhe contar de manhã, quando ela tiver uma boa
noite de sono. Agora não, quando ela está voltando para casa, cansada após um
dia cansativo de trabalho.
Uma buzina toca lá fora.
 —Deve ser Nancy. — Pego minha bolsa e beijo minha mãe na
bochecha. —Eu não voltarei tarde.
—Divirta-se e fique segura.
Nancy assobia. —Você está bonita— diz ela quando entro.
—É legal sua mãe deixar você usar o carro dela.
Ela faz beicinho. —Há apenas um problema.
—Não beber e dirigir?
— Você realmente precisa obter sua carteira de motorista. Desde que você
está grávida, você não pode beber de qualquer maneira.
—Isso é exploração— digo com uma risada.
— Uh-uh. Isso está se beneficiando.
— Ainda temos cinco meses. Acho que é melhor eu aprender rapidamente.
No caminho, eu conto a ela sobre o que aconteceu à tarde. Quando chego
à parte em que Eddie atirou nas costas de Kallie, ela ri tanto que precisa sair da
estrada.
—Não acredito que Eddie fez isso— digo. —Eu nunca pensei que ele tinha
isso nele.
Ela enxuga as lágrimas de riso. —Isso lhes ensinará uma lição, que eles
não viverão por muito tempo.
No Sugar Loaf, o campo que serve como estacionamento já está lotado. O
Sugar Loaf é uma casa com um telhado de palha na margem do rio, com mesas
sob luzes coloridas no gramado e uma pista de dança coberta ao lado. Os
jantares de pub são acessíveis e há música ao vivo na sexta-feira à noite.
Pegamos uma mesa do lado de fora, onde podemos assistir ao
entretenimento. O artista de hoje à noite é uma loira bonita acompanhada por
um guitarrista. Quando ela lança uma música country popular, um grupo do
bar forma uma fila na pista de dança.
Nancy grita. —Vamos nos juntar a eles.
—Dança em fila não é minha coisa.
—Oh vamos lá. É fácil. — Ela pega minha mão e me puxa para os meus
pés. — Apenas siga minha liderança. Vai ser divertido.
 —Eu não sei.
—É a primeira vez em meses que você sai e está toda arrumada. —
Ela levanta a palma da mão. —Tudo ou nada, o que você diz?
—Tudo— eu rio, cumprimentando-a.
O peso que está me empurrando para baixo levanta uma fração. É bom
estar fora. Não percebi o quanto precisava de uma mudança de cenário.
Quando chegamos ao chão, existem duas filas de dançarinas. Vou para o
fundo no caso de me fazer de boba, mas não demora muito para pegar o
jeito. Nancy estava certa. Isto é divertido.
O cara na nossa frente dança como alguém com muita prática. É óbvio
que ele está se divertindo. Ele está vestido para a ocasião, vestindo Stetson,
camisa quadriculada, jeans escuro e botas. Ele não é daqui. Quando ele se vira
novamente, presto mais atenção em seu rosto. Ele tem um sorriso aberto e
amigável e bons olhos azuis. Ele parece mais velho, talvez com vinte anos.
Percebendo meu olhar, ele inclina o chapéu com um brincalhão —
Senhora— antes de rolar os quadris e chutar o calcanhar.
Nancy me dá uma cotovelada. —Quem é esse homem?
Dou de ombros, tentando não tropeçar nos meus próprios pés.
—Bem, olá cowboy— ela murmura, seu olhar colado na bunda dele.
Dou uma cotovelada nela, sussurrando: —Você está olhando.
No meio da risada, ela para abruptamente. Agarrando meu braço, ela
aponta para o bar. Eu procuro na multidão até meu olhar cair em Jan. Ele está
com um grupo da nossa classe, tomando milk-shakes. É impossível sentir falta
de Kallie, que está sentado em uma boia de piscina inflável. Se ser baleado não
fosse tão sério, eu cairia na gargalhada.
—Quer ir? — Ela pergunta.
Estou me divertindo pela primeira vez em três meses. —Eu não vou
embora por causa deles.
—Essa é minha garota. — Ela me dá um sinal de positivo.
Quando a música termina, voltamos para a nossa mesa e pedimos a cesta
de asa de frango com batatas fritas e dois refrigerantes. A noite está pesada
 com o verão. Despreocupação é como um perfume no ar. Eu inspiro
avidamente, mesmo que seja apenas uma ilusão de vida curta.
—Se importa se eu me juntar a vocês, senhoras? — Uma voz masculina
pergunta ao lado da nossa mesa.
O homem com o Stetson olha entre Nancy e eu, mas seu olhar permanece
um pouco mais em Nancy.
—Oh, claro— diz ela, lançando-me um olhar interrogativo como uma
reflexão tardia.
—Claro— acrescento o que vale a pena.
—Steve— Ele aperta a mão de Nancy, depois a minha.
—Eu sou Nancy, e esta é Kristi.
Ela sobe no banco para dar espaço para ele. —Novo na cidade?
—Apenas ajudando meu pai a se mudar.
—Para Rensburg? — Ela pergunta, sua voz tingida com descrença.
— Ele é advogado e, bem, como as pessoas precisam viajar até
Joanesburgo para consultas jurídicas, ele pensou em abrir um escritório aqui.
—Aqui? Desculpe, — diz Nancy— mas não consigo imaginar alguém de
Joanesburgo querendo se mudar para Rensburg.
— Minha mãe morreu há alguns meses atrás. Ele acha que a mudança
será boa. Além disso, sair da corrida dos ratos e tudo mais.
Ela coloca a mão no braço dele. —Eu sinto muito.
—Minhas condolências— acrescento.
— Foi uma doença longa. Nós dois estamos aliviados que o sofrimento
dela acabou.
—Por quanto tempo você fica?
— Até que papai esteja resolvido. Sou um dos dois capatazes de uma
fazenda hidropônica ao norte de Pretória, então meu tempo é um pouco
flexível. E vocês, garotas? O que vocês fazem da vida? — Ele franze a testa. —
Você ainda não está na escola, está?
—Não— Nancy diz rapidamente. —Estou começando meu primeiro
emprego em janeiro na fábrica de tijolos.
 —Isso significa que você está livre no Natal?
—Sim. — Suas bochechas ficam rosa brilhante. —Por quê?
Oh meu Deus. Não acredito que ela está corando. Ela nunca cora.
— Estou pensando em passar o Natal aqui com papai. Talvez você possa
recomendar algumas excursões?
—Existem algumas trilhas para caminhadas e um lago que é bom para
pescar.
—Você pesca?
—Não— ela ri, —mas estou mais do que feliz em mostrar a você.
Seu sorriso se torna mais amplo. —Definitivamente vou aceitar a oferta. —
Fazendo um esforço óbvio para me incluir na conversa, ele acena com a mão na
minha barriga. — De quanto tempo você está?
—Três meses.
—Espero que você não pense que estou ansioso para perguntar.
— É realmente um alívio. A maioria das pessoas finge que não percebe.
—Vai casar?
—Hum, sim. — Eu brinco com o canudo no meu copo. —Em alguns dias.
—Se esta é a sua despedida de solteira, eu não deveria ter sentado. — Ele
faz para se levantar.
—Não— eu digo rapidamente. — É apenas uma noite fora. Você não está
se intrometendo.
Nancy me lança um olhar agradecido.
—Nesse caso— ele estende a mão para Nancy, —gosta de dançar?
Ela olha para mim novamente.
—Continuem. — Eu aceno para eles. —Eu ainda estou muito cansada
desde a primeira rodada. — Além disso, a dança de linha terminou e os casais
estão dançando lentamente.
Com as bochechas ainda rosadas, Nancy aceita sua mão estendida.
Ele planta seu Stetson na minha cabeça. — Segure isso para mim. Estou
pensando em levar sua amiga para dar algumas voltas rápidas no chão.
 Steve é realmente um dançarino habilidoso. Nancy também, mas ele
está lhe dando uma boa chance. Ambos estão sem fôlego quando retornam
à mesa depois de dançar três músicas consecutivas.
—Desculpe por deixá-la sozinha por tanto tempo— diz ele, passando para
o banco ao meu lado. —Eu vou pagar sua conta para compensar isso.
—Isso é gentil, mas não é necessário— eu digo. — Gostei do
espetáculo. Vocês dançam bem juntos.
Nancy abana o rosto com o cardápio. —Eu posso ter um copo de água.
—Vou chamar a garçonete. — Ele se vira para mim. —O que você gostaria
de beber, bonita senhora grávida?
—Eu vou querer outra... — A palavra água tônica morre nos meus lábios
quando Jake entra pela porta com Britney no braço.
 CAPÍTULO 8

Humilhação é a primeira emoção que me atinge e depois a traição.

Mesmo que o lado lógico da minha mente afirme que Jake não me pertence, isso
não impede que a dor abra meu coração. Não ajuda que ele pareça
irracionalmente quente em jeans skinny, camiseta preta e jaqueta de couro, ou
que Britney pareça igualmente quente - e magra - em calças elásticas e uma
blusa.
Franzindo a testa, Nancy segue o meu olhar. —Merda.
—Alguma coisa de errado? — Steve pergunta.
—Seu futuro marido acabou de entrar— diz ela com a voz sem emoção.
Posso sair pelos fundos antes de Jake me ver? Muito tarde. Sentindo
nossos olhares, ele vira a cabeça e para de andar. Seu olhar vai de mim para
Steve e volta para mim. A expressão em seus olhos escuros muda de triste para
absolutamente assassina. Deixando Britney no local, ele caminha com passos
longos e raivosos.
Perguntas bombardeiam minha mente. Por que ele está nos atacando
como um touro furioso? Britney é a razão de ele estar me ignorando? Estamos
fazendo uma bagunça ainda maior de nossa situação nos casando? Nenhuma
das respostas que eu gostaria é para os ouvidos de outras pessoas. Tudo o que
ele vai dizer quando chegar à nossa mesa, é melhor levá-la para fora. Abro a boca
para dizer isso, mas antes de dizer uma palavra, ele balança o braço para trás e
coloca o punho sob a mandíbula de Steve com uma força que faz Steve cair para
trás de seu assento.
Eu pulo de pé. —Jake!
Nancy vem correndo em volta da mesa, gritando: —O que diabos há de
errado com você?
Ela agarra o braço de Jake enquanto ele tenta dar outro soco.
 Virando o pescoço, Steve se levanta lentamente. — Uau. — Seu corpo
está tenso, sua linguagem não verbal é um aviso de que ele está pronto para
lutar. —Tudo o que você está pensando, amigo, você entendeu errado.
Jake volta sua atenção para mim. —Ele tocou em você?
Uma pequena multidão se reuniu em volta da nossa mesa, incluindo Jan
e Kallie.
Pego minha bolsa. — Steve, eu sinto muito. Jake, vamos conversar lá fora.
—Não antes de responder minha pergunta.
—Pare com isso— Steve retruca. —Não é assim que se trata sua futura
esposa.
Jake cobra novamente, mas desta vez Steve está pronto. Ele dá um soco
na bochecha de Jake antes que Jake o acerte no estômago.
—Pare com isso! — Eu grito, tentando separá-los, mas eles estão realmente
se querendo.
Os punhos voam enquanto a multidão os anima.
—Calem a boca— grito para os espectadores, —e os impeçam.
Jake chuta os pés de Steve debaixo dele, mas Steve tem a mão no punho
da camiseta de Jake e os dois homens caem. Eles estão rolando na grama, com
os braços girando enquanto dão mais socos.
—Chame o segurança— grita Nancy, mas ninguém se move.
Jan sai da multidão, assumindo uma postura na minha frente. —Por que
devemos fazer qualquer coisa que você diga?
Eles são todos loucos? —Agora não é a hora.
Eu tento me passar contornando-o, mas ele pegou meu braço. —Temos
negócios inacabados.
Grunhidos enchem o ar quando os dois homens no chão se estrangulam.
—Solte-a— diz Nancy, tentando afastar Jan.
—Meu dinheiro está no novo cara— alguém diz.
—Cinquenta em Jake— alguém fala.
Entre a luta, a vaia da multidão e os dedos de Jan que estão presos ao
redor do meu braço, minha cabeça está girando.
 Nancy pega uma garrafa de cerveja de uma mesa próxima e aponta para
Jan. —Deixe-a ir. Jake! Steve! Parem de brigar como idiotas e ajude Kristi.
Dois seguranças vêm carregando lá fora. Um agarra Jake enquanto o outro
segura a gola da camisa de Steve. Separando-os, eles os arrastam para seus pés.
O nariz de Jake está sangrando e Steve ostenta um corte na bochecha. As
camisas de Steve se soltaram dos jeans e a camiseta de Jake está rasgada.
Ambos estão cobertos de manchas de lama. A grama grudada nos cabelos.
—Lá fora— diz o segurança que segura Jake, empurrando-o em direção à
porta. —Isso vale para as senhoras também. — Ele aponta para Jan. —E você.
Jan me libera e levanta as mãos. —Eu não fiz nada.
—Fora. Agora. Ou eu vou arrastar você pela sua orelha.
Jan joga os braços no ar.
—O espetáculo acabou— diz o outro segurança. —Todo mundo de volta
para suas mesas.
A multidão se dispersa lentamente enquanto caminhamos para fora, onde
Talana, a proprietária, espera.
—Eu não posso acreditar em vocês— diz ela quando estamos alinhados na
frente dela, nossas cabeças abaixadas. —Você está banido do meu bar por um
mês.
—Um mês! — Jan diz. —Mas isso é até janeiro.
—Dois meses— diz ela.
Jan contrai os lábios. —Eu não fiz nada.
—Três meses.
—Puta merda— ele murmura baixinho.
—Liguei para Sarel— continuou ela. —Vocês todos esperam aqui até que
ele chegue.
—Eu não fiz nada— diz Jan novamente.
Dando-nos um aceno de desaprovação, Talana volta para dentro e nos
deixa com os seguranças.
—Você está usando o chapéu dele— diz Jake, cuspindo sangue no chão.
 Estou tão concentrada em Britney, que acaba de se juntar a nós, que
levo um minuto para registrar que ele falou comigo. —O que?
—Eu disse que você está usando o chapéu dele.
—Ela estava guardando para mim— diz Steve.
A atenção de Jake não desvia de mim. Ele nem reconhece Steve. —Devolva
para ele.
Minha primeira reação é dizer a ele que ele não pode me dizer o que fazer,
mas Britney está assistindo o espetáculo com muito interesse.
Removendo o chapéu que esqueci que ainda tenho na cabeça, devolvo-o a
Steve. —Desculpe por estragar sua noite.
—Você está bem? — Ele pergunta.
—Como ela está, não é da sua conta— diz Jake.
Nancy fica entre os dois homens. — Pare com isso, Jake. Você já causou
problemas suficientes. Com encrenca, — ela olha para Britney.
Jake apenas continua olhando para mim, a intensidade de seu olhar é tão
desconfortável que não posso deixar de desviar o olhar.
É uma cidade pequena. Não demorou muito para, a julgar pelas roupas
civis e chapéu de safari, um Sarel de folga e infeliz chegar.
Ele aponta para Jake e eu. —Você e você, entre na van. — Ele aponta para
Jan. —Você também.
—Eu não fiz nada.
—Entre na van, Jan.
—Quer fazer uma queixa? — Ele pergunta a Steve.
—Não senhor.
Sarel assente. — Então estamos bem aqui. O resto de vocês pode ir para
casa.
—Onde você está levando Kristi? — Nancy pergunta.
—Delegacia de polícia.
—Espere. — Nancy agarra seu braço. —Por quê?
— Por algo que ela deveria ter relatado esta tarde. Bebeu álcool, Nancy?
—Não.
 Ele tira o chapéu. —Dirija com segurança.
—Ligue para mim— Nancy fala quando me viro para seguir os caras.
Britney vem correndo, tentando pegar a mão de Jake, mas ele a sacode. Na
rejeição, ela aperta a mandíbula e segue dois passos atrás.
—Você não, Britney— diz Sarel quando chegamos à van.
— Eu vim com Jake. Eu vou embora com ele.
Sarel coloca as mãos nos quadris e solta um suspiro. —Entre. Vou deixá-
la em casa. — Ele abre a traseira, mas pega meu pulso enquanto eu tento
subir. Seu olhar cai no meu abdômen. —Você pode sentar na frente.
O divisor entre a frente e a traseira da van está aberto, um fato que lamento
quando tenho que ouvir a conversa de Britney e Jake no caminho para a
delegacia.
—O que está acontecendo com você, Jake? — Britney pergunta.
—Nada— diz ele em uma voz plana.
—Você ainda se importa com ela.
—Cale a boca, Britney.
—Por que mais você iria atrás de um cara de chapéu?
—Basta— ele grita.
—Eu pensei que você disse que ela era uma interesseira.
Meus ouvidos queimam. Minhas bochechas ardem. Meu coração bate
como um pêndulo no meu peito.
Sem desviar os olhos da estrada, Sarel bate a divisória da janela,
piedosamente me salvando, embora um pouco tarde.
Depois de deixar Britney, ele nos leva à delegacia e faz com que Jake, Jan
e eu sentemos em seu escritório enquanto ele fica na nossa frente com a mesma
expressão de desaprovação que Talana usava.
—Você é legal, Pretorius— ele me diz, —mas considerando sua condição,
ligarei para sua mãe se você quiser que ela esteja presente.
—Não— eu digo rapidamente. —Eu estou bem.
Ele bate um pedaço de papel e um lápis na minha frente. —Declaração dos
eventos desta tarde.
 Jake vira a cabeça em minha direção. —O que aconteceu esta tarde?
Estou chateada demais para olhar para ele.
Jan se levanta. —Eu já disse a você.
—Sente-se, filho— diz Sarel. —Eu quero ouvir isso dela.
—O que diabos aconteceu, Kristi? —Jake pergunta novamente.
Sarel fixa Jake com um olhar. —Você pode esperar na cela se for um
problema.
Jake levanta as mãos. —Calmo como uma margarida.
Eu olho para o papel em branco. —Por onde começo?
—De onde Jan e Kallie entraram em cena— diz Sarel, de pé sobre mim
como um diretor.
Enquanto pressiono a ponta afiada do lápis no papel, Jan murmura: —
Ela começou. Eu disse.
Sarel coloca a ponta da bota na cadeira de Jan e apoia um braço em um
joelho. —Não foi o que Eddie disse.
—Eddie está mentindo— Jan exclama.
—Como você pode saber que ele está mentindo, se você não sabe o que ele
disse? —Sarel pergunta, torcendo o bigode entre o polegar e o indicador.
— Eddie nos atacou sem motivo. Queremos uma compensação pelo que
Kallie está sofrendo.
—É mesmo? — Sarel se endireita. —Segundo Eddie, Kristi estava deitada
em uma vala com você levantando o punho para ela.
Na palavra ‘vala’, Jake está de pé tão rápido que Sarel não tem tempo para
detê-lo antes de pular para Jan. Ambos caem no chão quando Jake atinge Jan
em sua cadeira.
—Se você a tocou ... — Jake rosna.
Sarel o agarra pelas costas da camiseta e o arranca de cima de Jan. —
Seja prudente e cale a boca antes de fazer uma ameaça.
Jake sacode o toque de Sarel. —Ele machucou você, Kristi?
—Eddie chegou lá a tempo— disse Sarel. —Kallie levou uma bala na bunda
por seu problema.
 Jake cerra os punhos. —Eu juro...
—Ameaças, Jake— adverte Sarel. — Ele não oferece uma ajuda a Jan
quando se levanta. —Você fará seis meses de serviço comunitário— diz ele a Jan.
—Use o tempo enquanto coletar lixo com sabedoria para refletir sobre por que
está recolhendo o lixo de outras pessoas.
—Mas ... — Jan começa.
—Um ano— diz Sarel.
Com isso, Jan fecha a boca.
—Você, Jake— Sarel se vira para ele, —fará trabalho voluntário no asilo
até sair da cidade. — Ele distribui mais blocos de anotações e canetas. —
Também vou precisar de uma declaração de cada um de vocês sobre a luta de
hoje à noite. Sejam rápidos. É tarde e ainda não terminei o jantar.
Cada um de nós escreve sua versão dos eventos, mas Sarel já se decidiu
sobre punições. Jan e Jake não estão reclamando. Se Sarel seguir o caminho
certo, cada um deles acabará com uma grande multa e um registro de
comportamento violento.
Quando terminamos, Sarel nos deixa no Sugar Loaf para pegar nossos
veículos e pergunta se eu preciso de uma carona.
—Vou levá-la para casa— diz Jake.
—Não, obrigada. Prefiro ir com Sarel.
— Precisamos conversar. — Ele não parece se importar com o fato de Jan
e Sarel ainda estarem presentes, ouvindo nossa discussão.
—Nós não— eu digo.
—Vou deixar vocês brigarem— diz Sarel. — Você garante que ela chegue
em casa com segurança, Jake, ou você vai lidar comigo. Só por segurança,
seguirei você até em casa, Jan.
Jan bufa como um lobo grande e ruim, mas ele entra em seu caminhão e
se afasta com Sarel seguindo atrás.
—Você deveria ter me contado sobre esta tarde— diz Jake quando eles se
foram.
—Por quê?
 —Você sabe porque.
—Na verdade, eu não.
—Eu me importo, mesmo que você não se importe.
—Foi isso que você disse à sua namorada, que eu só me importo com o
seu dinheiro?
—Ela não é minha namorada.
—Poderia ter me enganado e todo mundo no Sugar Loaf.
—Não é como parece.
—Você sabe o que? Você está certo. Eu não ligo na verdade, não quero me
casar com você. Eu não quero o seu dinheiro. Eu vou conseguir por conta
própria. — Dando uma volta, vou em direção à estrada.
Antes de chegar ao fim, os dedos de Jake se fecham em volta do meu
pulso. —Britney é uma amiga.
—Não é nisso que ela acredita, não é da minha conta.
— Eu não posso acreditar que isso acabou de sair da sua boca. Estamos
a quatro dias do casamento.
Diz o homem que trouxe outra mulher ao bar. —Não estamos.
Eu me solto e começo a andar de novo, mas Jake me interrompe.
— Eu vou me casar com você, Kristi. Eu farei isso nos seus termos,
apenas vendo o que acontece depois . O que não vou fazer é deixar você assumir
toda a responsabilidade por um erro que nós dois cometemos.
Sim, é um erro, mas no fundo eu não quero que seja, e é isso que mais
dói. É que ele se arrepende do que fizemos. —Eu não preciso do seu dinheiro.
—Pare de ser tão orgulhosa.
Por mais que eu esteja apaixonada por ele, eu o odeio por estar certo,
porque ainda não tenho emprego, e realmente não há como ser capaz de pagar
as contas médicas por conta própria.
Lágrimas de raiva borram minha visão. — Eu não quero ser uma
interesseira. Deixe-me passar.
— Você sabe que eu nunca vou deixar você lutar sozinha. Estou mais do
que disposto a pagar por tudo. Na verdade, eu insisto. — Ele hesita. Suas
 próximas palavras soam como uma acusação. —Minha mãe me disse que você
e sua mãe vieram na minha casa.
— Minha mãe estava chateada. Você pode culpá-la? Ela pensou que
poderia conversar com seus pais.
—Você fez de propósito?
—Eu fiz o que de propósito?
— Ficar grávida. Você tentou me pegar?
Não acredito nos meus ouvidos. Foi isso que a mãe dele disse a ele? Ele
acredita nela? Se eu me arrependi de ter feito sexo com Jake, agora me
arrependo. —Vá para o inferno, Jake Basson.
Eu tento contorná-lo novamente, mas ele dá um passo para o lado,
bloqueando o meu caminho. —Conte-me.
—Se você tem que me perguntar isso, definitivamente não me conhece.
Ele agarra meus braços. — Talvez eu não devesse ter ouvido minha mãe,
mas olhe do meu lado. Você afirma que se casar é apenas por razões financeiras,
mas manda-me para longe. Isso dói. Então eu venho aqui hoje à noite e encontro
você com outro homem. O que eu devo pensar? Que você precisa do meu
dinheiro, mas quer outra pessoa?
—Não seja como seu pai.
—O que diabos isso quer dizer?
— Não seja hipócrita. Você veio aqui com Britney.
Ele levanta as mãos. —Eu não vim.
— Você está dizendo que há algo errado com meus olhos? Com os olhos
de todos?
—Você é ciumenta?
—O que isso tem a ver com alguma coisa?
—Conte-me.
—Por que isso é tão importante?
—Eu pensei que você não se importava.
—Eu nunca disse que não ligava.
—Isso significa que você faz?
 —Claro que eu faço.
—Sobre o que? Nós? Aquele cara cujo chapéu você estava usando?
— Pelo amor de Deus, Jake. É você. Eu me preocupo com você.
—Quanto? Como um bom parceiro de cama? Como um amigo? Ou como o
pai acidental do seu filho?
—O que você quer de mim? — Eu choro de frustração.
—Se você se importa tanto, por que você me afastou?
—Eu não o afastei.
— Você me disse para sair. Você foi muito clara sobre isso.
— Eu disse para você ir a Dubai. Há uma diferença.
—Por quê? Por que você me quer tanto longe? E não me dê uma desculpa
idiota sobre o meu sonho ser melhor que o seu.
Desisto. Eu não me importo se isso me deixa vulnerável ou fraca. Estou
cansada de esconder meus sentimentos. Estou cansada de jogar este jogo de
pingue-pongue emocional.
As palavras saem da minha boca com pressa. —Porque eu estou
apaixonada por você, caramba. — Eu disse isso. Parece mais assustador do que
bom, mas também libertador. — É por isso que estou deixando você ir, porque
quero que você persiga seu sonho. Se você ainda não descobriu, é um tolo.
Ele parece surpreso. —Você está apaixonada por mim.
—Por que isso surpreende você?
—Eu sabia que você estava meio interessada fisicamente, vi como você me
olhava na escola quando achava que não havia notado, mas nunca pensei que
uma garota inteligente como você se apaixonaria por alguém como eu.
— Oh, vamos lá, Jake. Não finja ser humilde. Metade da cidade está
apaixonada por você.
— Eu não dou a mínima para metade da cidade ou qualquer outra
pessoa. Eu me preocupo com o que você sente. Eu pensei que você não queria
mais.
—Eu nunca disse que não queria mais.
 —Não— ele diz gentilmente. — Você nunca disse isso. Você acabou de
colocar meus interesses antes dos seus, e eu estava muito cego pela mágoa
e pelo ciúme para reconhecer o sacrifício pelo que era. — Ele cruza os braços em
minha volta, me arrastando para o peito. — Porra, Kristi. Eu sou tão idiota. Eu
não mereço você.
—Você está certo. Você não merece. — Afasto-me, confusa com a minha
admissão, e ainda irritada e magoada por seu comportamento. —Por que você se
importa? Você me ignorou nas últimas semanas, como todos os anos em que
estudamos juntos e hoje à noite você aparece com Britney.
— Você já se perguntou por que eu fiquei tão longe de você? Eu não queria
nada mais do que colocar meus dedos em sua calcinha desde que você completou
dezesseis anos naquele vestido rosa com flores brancas. Eu não conseguia
pensar em nada além de colocar meu pau entre suas pernas a partir do momento
em que seus seios cresceram. Por isso fiquei longe de você. Você é uma boa
menina, uma boa mulher. Você é doce, honesta e carinhosa. Você não merece
um bastardo como eu.
Sua admissão me deixa sem fôlego. Jake me queria assim?
— Quanto a ignorá-la nas últimas semanas, — continua ele — quando
você me disse para ir embora, pensei que não queria nada comigo, então fiquei
longe. Para completar, minha mãe me disse que você e Gina vieram à casa
pedindo dinheiro.
—O que? Minha mãe pediu a sua mãe para nos ajudar a interromper a
gravidez, nada mais. Não acredito que você pensaria que minha mãe e eu
exploraríamos essa situação por dinheiro. — Eu envolvo meus braços em minha
volta. — Você quer saber o que dói? Isso machuca.
— Sinto muito. — Seus olhos castanhos se enchem de remorso, fazendo-
os parecer ainda mais tristes do que o habitual. — Eu disse coisas que não quis
dizer, coisas que não deveria ter dito. Eu estava magoado. Eu me senti
usado. Eu não deveria ter ouvido minha mãe, mas não estava pensando direito.
—Você usou Britney para se vingar— eu digo quando a ideia me atinge.
 Ele olha para mim com culpa. — Britney era uma armação. Um dos
caras da turma me enviou uma mensagem para me dizer que você estava
aqui com outra pessoa, então eu trouxe Britney para deixa-la com ciúmes, mas
ver você com as roupas daquele cara no seu corpo me assustou.
—Eu estava usando seu chapéu, e ele estava dando em cima de Nancy,
não de mim. — Faço um sinal para o meu abdômen. —Estou grávida,
Jake. Ninguém vai dar em cima de mim.
—Eu gostaria— diz ele suavemente, descansando nossas testas, —mesmo
que eu não fosse o pai.
—Oh, Jake. — Como posso ficar com raiva dele? —Isso tudo está tão
errado.
—Você quis dizer isso? Você quer mais?
—Eu quero que você vá e faça o que for necessário com sua vida.
—Eu quero estar aqui para você e nosso bebê.
—O que você fará em Rensburg?
—Trabalhar na fábrica.
Não, isso não. Não agora que sei como seu pai o trata. Hendrik Basson
pagará amendoins ao filho e continuará abusando dele, pelo menos
emocionalmente, se não fisicamente. É um destino pior do que o que eu enfrento,
daqui para frente sozinha.
—E a assistência médica? —Pergunto. —Sem o emprego em Dubai, você
não terá uma.
Vou falar com meu pai. Ele tem que me pagar o suficiente para pagar um
fundo privado.
Eu já posso dizer a ele qual será a resposta do pai. Ficar simplesmente não
é uma opção, não do ponto de vista financeiro, e certamente não se eu valorizo
o bem-estar de Jake. Não há empregos aqui, não há futuro para ele.
—E se eu fosse com você? — Eu pergunto.
— Mal tenho dinheiro suficiente para comprar uma passagem de avião. Eu
nem sei como serão as condições lá. Além disso, estarei tão ocupado que você
 nunca me verá. Você ficará sozinha. Pelo menos aqui você tem Gina. — Ele
abaixa a cabeça para pegar meu olhar. —Nós não podemos ter os dois,
ruiva.
Ele tem razão. Nós não podemos. —Você tem que ir para Dubai. — Olho
profundamente em seus olhos perturbados. — Não quero que você desista do
seu sonho, principalmente para não trabalhar para o seu pai. Além disso, você
e eu sabemos que ele não vai pagar mais do que os outros trabalhadores. Antes
ele pagaria menos. Você nunca poderá pagar uma assistência médica privada.
—Porra. — Ele levanta a cabeça para o céu. —Este é o xeque-mate, não é?
—Sim— eu sussurro. —Temo que sim.
Ele vira seu olhar desanimado para mim, seus olhos selvagens e sombrios
se enchendo de uma centelha de esperança. —Você vai me esperar?
Meu coração começa a bater furiosamente, livremente, refletindo a mesma
esperança. —Você quer que eu o espere?
— Sim, Kristi Pretorius. Eu quero que você me espere.
—Então eu vou esperar.
Batendo sua boca na minha, ele rouba qualquer respiração que me
resta. Ele me beija até que eu esteja tonta e me afogando na luxúria delirante
que só ele pode provocar. Quando ele pega minha mão e me leva ao caminhão
de seu pai, entrego meu coração e corpo totalmente a Jake.
Vou esperar o tempo que for preciso.
 PARTE II

CAPÍTULO 9

Quatro anos depois

Jake

A fumaça preenche o interior do clube privado em Bur Dubai, a parte

em que os bordéis prosperam, aumentando a névoa em minha mente. A área
não é chamada Sodom-sur-Mer por nada. Se todo mundo fecha os olhos para o
comércio sexual, por que não deveria? As luzes estão baixas e vermelhas, uma
imagem monótona na qual todos e tudo parecem iguais. Candy ou Cathy ou o
que ela chamou está pendurada no meu colo. Eu a empurro para cortar outra
linha. Ela me lança um olhar irritado, mas não se queixa.
—Vá me buscar uma vodka e fique debaixo da mesa quando voltar. — É
por isso que eu pago a ela.
Meu pedido não a perturba. Ela balança a bunda no vestido apertado de
glitter enquanto caminha para fazer o que eu disse. Eu cento e resmungo,
esperando o álcool entrar e entorpecer meus pensamentos. A prostituta do outro
lado da mesa olha para o pó residual e lambe os lábios.
—Continue— eu digo.
Ela não espera eu a convidar duas vezes. Lambendo o dedo mindinho, ela
pega meus restos e esfrega em suas gengivas.
Candy-Cathy volta com a minha bebida. Ela coloca na minha frente com
um olhar sensual e se ajoelha entre as minhas pernas. Suas unhas vermelhas
andam uma trilha sobre o meu estômago até o meu cinto. Ela desfaz, abre a
minha calça e arrasta a toalha sobre a cabeça com um sorriso. Estendendo
 meus braços ao longo do encosto do banco, inclino minha cabeça contra a
parede. O primeiro golpe de seus dedos sobre o meu pau é sempre o melhor.
Assim que a palma da mão se aperta em volta da minha circunferência, meu
senso de toque já está dessensibilizado. Nem mesmo o calor ou a umidade de
sua língua podem me trazer de volta ao primeiro momento. O resto é apenas
uma corrida para gozar o mais rápido e forte possível. A liberação é sempre física.
As consequências são tão vazias quanto a merda. Não importa quantas putas eu
pague ou quão profundo eu vou em qualquer boceta, minha ejaculação é sempre
anticlimática. Eu deixei o desejo, e foda-se se posso dizer o que está faltando.
Não são as mulheres. Elas são todos os tipos de gostos, qualquer que seja
o sabor que eu anseie pela noite. Sou eu. Sou incapaz de sentir. Minha vida é
uma camada monótona de vermelho. O pouco que havia dentro de mim antes,
eu apaguei com minhas próprias mãos. Uma vez eu tive uma chance de algo,
mas não consegui. Não profissionalmente, e tão certo quanto o inferno, não
pessoalmente. Minha vida é um grande desperdício. Sou conhecido como o
homem que perdeu milhões de dólares para o Yousef-al-Yasa, um fracasso que
ainda queima muito no meu estômago.
—Venha, querido— a morena no chão murmura.
Está demorando muito. Minha mente não está na língua ou nos dedos
dela. Está no nojo da minha alma. Eu preciso de mais do que uma fala e uma
boca hoje à noite. Empurrando-a para longe, eu me levanto e examino a barra
até ver a que tem a peruca preta que gosta de ser áspera.
Cathy rasteja para fora da mesa. —O que há de errado, querido?
Bato uma nota na mesa por seu esforço e tomo minha bebida antes de
caminhar até o bar.
—Quarto privado— digo para a mulher com a peruca.
Ela ajusta o sutiã e caminha na minha frente pelas escadas. Tomamos o
primeiro quarto com uma porta que está aberta.
—Você quer que seja áspera? — Ela pergunta com seu forte sotaque.
Ela sabe que sim. É o que sempre fazemos. Ela me deixa espancá-la e
martelar no estilo cachorrinho até que suas pernas cedam.
 —De onde você é?
—Eu já disse a você. — Ela sorri. —Você não quer se lembrar.
Eu a conduzo de costas para a parede até seu corpo bater com um baque.
A adrenalina surge nas minhas veias. Meu pau flácido salta para a vida. Algo
chega à superfície dos meus sentimentos, algo ao meu alcance, mas tão
intocável. Ela é bonita, mesmo com a peruca. Eu chego em seus olhos inclinados
enquanto cruzo os dedos em torno de seu pescoço.
—Sim— ela suspira, levantando o queixo para me dar um melhor acesso.
Eu aperto meu aperto marginalmente.
—Sim, querido— ela lamenta. —Bem desse jeito. Faça isso mais forte.
Dou a ela, permitindo que ela tenha ar suficiente para não engasgar, mas
seus olhos não se dilatam com antecipação ou excitação perversa. Sua expressão
facial é praticamente uma máscara. É desmaio fingido e exagerado. Ela
realmente não quer isso. É um trabalho. É apenas um espetáculo.
Eu a afasto com um empurrão.
Ela dá dois passos para o lado. —O que há de errado?
—Nada. Eu mudei de ideia.
—Isso nunca aconteceu comigo antes.
— Desculpe ser o seu primeiro. Não leve para o lado pessoal.
— Você ainda terá que pagar por uma hora. O que você quer que eu faça?
Desapertando os dois primeiros botões da minha camisa, sento-me no
sofá, a única peça de mobiliário da sala. —Dar um tempo. Fique por aqui. Faça
o que diabos você quiser.
Ela ainda está contemplando minha resposta quando a porta se abre e
Ahmed entra com uma caixa embaixo do braço. Ele olha de mim para a peruca.
—Deixe-nos— diz ele, inclinando a cabeça em direção à porta.
A peruca não discute. Por trás desses óculos redondos e nerds e um corpo
leve, há muita força. Ele é o herdeiro de Yousef-al-Yasa, um dos homens mais
ricos de Dubai, e não sei por que ele ainda se incomoda comigo. Por todo o
desprezo que lhe dou, ele é o único amigo verdadeiro que tenho.
Ele chuta a porta. —Quando foi a última vez que você esteve em casa?
 —Isso depende de que dia é hoje.
—É Domingo.
—Então eu acho que dois dias.
Ele vira a caixa e joga um maço de correspondência do tamanho de uma
pilha de formigas no meu colo. —Talvez uma semana.
Olho para o papel que está cobrindo meu pau amolecido. Principalmente
lixo eletrônico, folhetos de feriados e algumas contas. Não é segredo que eu tenho
uma sala regular no hotel que hospeda o clube particular. Fico aqui quando as
multi-camadas coloridas do meu apartamento chique, a que Ahmed paga por
aquilo que não mereço, ficam demais.
Pego um maço de cigarros do bolso do paletó. —Obrigado por esvaziar
minha caixa de correio.
Ele golpeia o pacote para longe. Ele voa da minha mão e bate no chão. Ele
olha para mim com uma expressão com a qual estou bem familiarizado.
Desapontamento.
—Você é casado— ele me lembra, seu olhar deslizando habitualmente para
o meu dedo anelar sem aliança.
—Não é um casamento real.
— É legal. É real.
Eu sorrio. —Não está errado se eu estou pagando por isso. — Eu levanto
minhas mãos. —Sem emoções envolvidas.
—Diga a si mesmo, se isso faz você se sentir melhor, mas você não me
engana com sua farsa de não me importo.
—Existe uma razão para você estar aqui, além de entregar minha
correspondência? —Ninguém pode me acusar de não ser autodestrutivo. Estou
sendo um bastardo, mordendo a mão que me alimenta, mas não sei como parar.
Ele pega um envelope branco do bolso interno da jaqueta e joga no topo
da pilha no meu colo. Meu olhar muda. A letra cursiva me faz parar. Algo pisca
no meu peito. Isso me lembra meu avô brincando com os fios enferrujados de
uma ou outra máquina, provocando uma faísca que nunca se acendeu. Faz um
ano desde que uma carta chegou. Estou surpreso que ela tenha mantido o
 envio por tanto tempo, já que eu nunca respondi a nenhuma. Estou prestes a
dizer que adicionarei esta ao estoque quando percebo o selo partido. Eu viro.
A aba está rasgada.
A raiva não é uma emoção nova para mim, mas é principalmente auto
dirigida. O tipo que flui em minhas veias agora me faz querer quebrar os óculos
da última pessoa na terra que se importa.
—Você abriu a minha maldita carta?
—Você deveria ler.
—Não me diga o que fazer.
—Você deveria ler.
— Você obviamente leu. O que diabos lhe dá o direito?
— Leia a carta, Jake. Então vá para casa e coloque sua vida em ordem. Se
você decidir voltar, seja um homem livre para poder transar com essas mulheres
sem desrespeitar as outras.
Deixando cair a caixa no sofá ao meu lado, ele sai da sala, fechando
suavemente a porta atrás de si. É a última parte que me atinge. Um homem livre.
Sozinho, não tenho escolha a não ser me encarar. Não há ninguém para
jogar o idiota. Não existe Ahmed que eu possa usar como saco de pancadas
jogando sua bondade de volta em seu rosto. Na privacidade de uma sala de sexo
com cheiro de sexo, não há desculpa para não admitir a verdade. Minhas
tentativas de sabotar a amizade de Ahmed são uma maneira de evitar minha
própria decepção, não a dele. Um dia, ele perceberá como todo mundo que merda
eu sou, e que ele está desperdiçando seu tempo.
Eu folheio o envelope intocado várias vezes. Sozinho em uma sala com
apenas eu e minha alma negra, deslizo a fina folha de papel e a desdobro.
Nenhuma foto cai. Não há foto de um garoto com cachos vermelhos e olhos azuis.
Não que eu já tenha visto uma foto. Eu apenas senti o contorno da fotografia
através do papel, imaginando como ele seria na minha cabeça. A pitada na
cavidade morta do meu peito é mais do que decepção. É medo. Examino as
palavras, cada letra com o formato ordenado da letra de uma professora, mas
não consigo entender o significado. Eu li novamente, e então todo o vermelho
do meu mundo fica preto. Algo que eu não sabia que tinha, a última âncora
me ligando a uma razão de existir, se afasta.
Kristi quer um divórcio.
 CAPÍTULO 10

Jake

Uma batida constante cai como um martelo no meu crânio de toda a

vodka que eu bebi no avião. Estou inchado e desidratado. Olhando meu rosto no
espelho retrovisor do carro alugado, não vejo nada dos sintomas que sinto, nada
da deterioração causada por drogas, cigarros e bebidas lá dentro. Meu rosto está
barbeado, um luxo de classe executiva pago por Ahmed
Depois de quatro anos, esta cidade esquecida por Deus mudou pouco. As
torres da fábrica de tijolos ainda dominam o horizonte plano, lançando ondas de
fumaça no ar. A casa que estou alugando desde que recebi meu primeiro salário
fica do outro lado do lago, o mais longe possível da poluição. Sigo as instruções
do GPS e paro em uma casa de telhado plano de tijolos crus que se parece
exatamente com as fotos que o agente imobiliário enviou. Há um jardim de
pedras e um bebedouro de pássaros com um sapo de cerâmica na frente.
Desligando o motor, aperto o volante. Não preparei nada para dizer. Não
tenho ideia do que estou fazendo, apenas que essa é a única coisa entre viver e
colocar uma arma na minha cabeça. Deslizo o espelho retrovisor e uso meus
dedos para pentear meus cabelos. Não existe tempo como o presente. Parei de
parar e saí do carro, ignorando a gagueira do meu coração. Toco a campainha e
puxo minhas algemas direitas enquanto espero. Enquanto os segundos passam,
eu começo a suar.
Por fim, uma mulher idosa abre a porta e espia pelo portão de
segurança. —Posso lhe ajudar?
O rosto enrugado e os cabelos grisalhos me surpreendem. Leva um
momento para encontrar minha voz. —Estou procurando por Kristi Pretorius.
—Quem?
—Ela mora aqui.
 Sua sobrancelha se torce. —Eu acho que você está com o endereço
errado.
—Sessenta e oito Brandwag Street? — Estico o pescoço para ler o número
na parede.
— Somos nós, mas não há ninguém com esse nome aqui. Somos apenas
eu e meu marido.
—Talvez ela tenha se mudado?
— Não saberia, senhor. Você terá que verificar com a nossa senhoria.
—Quem será?
—Sra. Basson. — Ela aponta com um dedo torto em direção à colina. —
Vive lá em cima na casa grande. Eu posso conseguir o número dela.
— Eu entendi. Obrigado.
Estou descendo a escada antes que ela feche a porta, sentindo uma
inquietude no meu intestino e me perseguindo como um cachorro latindo atrás
de mim. Não preciso pensar para onde ir. Vou direto para o estacionamento de
trailers.
É final do verão. O dia está quente com aquele pouco de melancolia que
paira no ar como um prelúdio para a perda pendente, quando o crepúsculo chega
mais cedo e o inverno se aproxima. O sol é suave, a luz de um amarelo limpo
que corta fatias no gramado verde do parque. Meu coração treme quando o trailer
aparece. Pedaços de memória quebrados empurram para a superfície, cortando
mais fundo que o osso. Foi isso que deixei para trás por fama e glória. O que
estou retornando é falha e degradação.
Estacionando no grande portão, ando pela estrada de terra. Espero um
deserto e uma reprodução de lembranças, não a mulher ajoelhada na grama na
frente de um vaso de flores ou o garoto sentado no balanço. Eu desacelero.
Longos cachos ruivos caem como um véu sobre o rosto. Seus braços e pernas
estão nus, o pó de sardas como estrelas pálidas em sua pele macia. Ela está
vestindo uma camiseta rosa e shorts jeans desgastados com botas de jardinagem
verdes. Em contraste com a camiseta e o short, as botas são volumosas. A
imagem forma uma bela imagem de vulnerabilidade e inocência, como uma
 menininha vestida com os sapatos de sua mãe. Quando ela estica as costas e
joga a cabeça para trás, passando a mão com luvas de jardim sobre a testa,
o sol moreno pega seu cabelo, fazendo-o brilhar como ouro rosa em volta do
rosto. Suas bochechas estão rosadas com um brilho saudável, e os enormes
olhos azuis que dominam seu rosto brilham com vitalidade. O branco de seus
olhos sempre me surpreendera, como são livres de veias vermelhas e aranha.
Ela está mais magra, mas ainda assim arredondada em todos os lugares certos,
uma visão de beleza saudável, de uma mulher voluptuosa e de coração mole e
todas as coisas boas e ruins que pessoas podres como eu não deveriam admirar
ou almejar, nem mesmo de longe. Ela ainda não me notou. É perigoso pra
caralho. Ela precisa de melhor segurança.
Ela termina de plantar o conjunto laranja de margaridas e senta-se sobre
os calcanhares para admirar seu trabalho. Todo o caminho está alinhado com
vasos cheios de margaridas alegres. O gramado é regado e cortado, completo com
uma borda de cerca branca. Minha atenção volta para o garoto no balanço. É
impossível ignorar a atração em minha alma, a dor que se espalha em um
machucado que sangra profundamente. Ele se parece com sua mãe, sem os
olhos. Os olhos são definitivamente meus. O balanço range quando um poste se
levanta do chão, fazendo meu intestino torcer. Eu ando mais rápido sem pensar,
estendendo a mão para firmar a vara.
Ela sacode na minha presença, seu olhar se arregalando enquanto ela
congela em sua posição agachada. Nossos olhos travam, e o reconhecimento
lentamente se instala. Ela lança um olhar preocupado entre mim e nosso filho,
seu medo se transformando em um pânico impressionante e selvagem. Seus
olhos sem palavras me imploram, sua mandíbula cerrada dizendo que ela lutaria
comigo para proteger seu filho, se necessário. Ela é uma boa mãe.
Dou a ela todo o tempo que ela precisa para superar seu choque. Leva
alguns segundos que ela olha para mim, parando no terno, camisa e, finalmente,
a gravata.
Quando ela termina sua avaliação, seus lábios estão ligeiramente
abertos. —O que você está fazendo aqui?
 Sua voz está um pouco sem fôlego. É suave, como o cabelo rosa dourado
e a foto dela ajoelhada entre as flores ao entardecer. Assim é o toque de
perfume que chega ao meu nariz. Ela cheira a baunilha e âmbar. Quente. Limpo.
—Eu recebi sua carta— eu digo. —O que você está fazendo aqui?
Seu cabelo chicoteia em torno de seu rosto quando ela olha por cima do
ombro para o trailer e de volta para mim. —Eu moro aqui, como sempre.
—Por que você não está em casa?
Ela descansa as mãos enluvadas nas coxas. —Que casa?
—Você devolveu o dinheiro que enviei.
—Jake— ela diz suavemente em um suspiro.
Tudo dentro de mim percebe quando ela diz meu nome. Minha alma morta
se eleva como um zumbi.
Ela se levanta e limpa os joelhos, linguagem não verbal que claramente me
dispensa. —É hora do jantar de Noah.
—Eu preciso falar com você.
Os olhos dela disparam entre Noah e eu. —Não na frente dele.
—Ele tem quatro anos.
— As crianças são sensíveis à atmosfera. Eles sentem conflito e estresse.
— Não direi nada que o chateie. Eu só quero me atualizar.
Ela faz um som de bufo. —Atualizar?
— Você sabe como isso funciona aqui. Se você não me informar, alguém o
fará.
Ela me observa por alguns segundos com os olhos franzidos enquanto luta
para tomar uma decisão. Depois de alguma luta óbvia, ela diz: —É melhor você
entrar para tomar uma bebida.
Ela parece muito com a mãe todos aqueles anos atrás, quando meu pai
bateu em Kristi com o cinto. A cicatriz ainda está lá, uma minúscula linha
prateada em forma de L na curva de sua bochecha. Estou ansioso para estender
a mão e passar o polegar sobre a marca, mas ela já está colocando a pá, o regador
e a tesoura de poda em um carrinho de mão. Ela levanta Noah do balanço,
 segurando a criança no peito. Ele coloca o dedo na boca e olha para mim, baba
correndo sobre o queixo gordinho. Ele é muito fofo.
—Noah. — Ela beija sua têmpora para chamar sua atenção. — Este é
Jake. Ele vai entrar por um segundo.
Quando ela começa a andar em direção ao trailer, corro em frente para
puxar a porta.
Ela murmura, —Obrigada— e abaixa Noah na cadeira de comer de uma
criança ao lado da mesa.
É a mesma mesa e banco que me lembro. Não mudou muita coisa, exceto
o berço amontoado ao lado da cama de Kristi, onde a vaidade costumava estar.
O espaço é pequeno demais para nós três. Inclinando-me no batente da
porta, cruzo os tornozelos e a vejo se mover. É estranhamente calmante. Eu
nunca me senti confortável em ficar quieta como as pessoas quando afirmam
entrar em contato consigo mesmas, mas há um zumbido quente no meu peito
enquanto estudo Kristi, e pela primeira vez os pensamentos torturantes estão
ausentes.
Ela abre o compartimento do freezer e tira um dos seis pratos de plástico
cuidadosamente empilhados por dois e alinhados em fileiras de três. Então ela
remove uma panela de um armário e a coloca no fogão a gás.
O pequenino ainda está me encarando, algo novo em seu ambiente com o
qual não está acostumado. O reconhecimento rasga uma pequena parte do meu
coração, mas não dou espaço para a emoção respirar. É melhor não deixar que
esses sentimentos cresçam. Eu pisco, e ele desvia o olhar timidamente.
Como se fala com uma criança? Não sei por que tenho vontade de
conversar. —O que você vai jantar, pequenino?
Kristi rapidamente me olha de onde ela está mexendo o conteúdo
congelado na panela. Sua expressão é uma mistura de mágoa, decepção e
acusação.
—Ele não fala— diz ela, arrastando a mão em um gesto terno, obviamente
para tranquilizar seus cachos.
 Continuo. Perguntas passam pela minha cabeça, nenhuma das quais
posso perguntar na frente do garoto. Por quê? Ela viu um especialista? Com
que idade as crianças começam a falar afinal? Claro, se eu tivesse lido as cartas
dela, saberia disso.
—O que você gostaria de beber? — Ela pergunta enquanto eu a encaro,
estupefato, incapaz de encontrar uma resposta adequada. —Eu tomo chá ou
café.
Sua mão treme na alça da panela enquanto ela serve o que parece purê de
legumes em um prato. Minha presença a deixa nervosa. Quem pode culpá-
la? Não a avisei da minha visita. Eu a aperto, abro a geladeira e digitalizo o
conteúdo. Há uma caixa de leite, dois ovos e alguns iogurtes da marca
dinossauros para crianças. Tirando o jarro de água, encho um copo da bandeja
de gotejamento e me viro para observá-la enquanto ela coloca o prato e uma
colher na frente do meu filho. Ele solta um grunhido feliz e ataca sua comida
como um homem das cavernas faminto.
—Como está sua mãe? — Pergunto.
—Bem.
Olho para a cama com a colcha laranja. —Ela ainda mora com você?
—Sim. Ela está comprando mantimentos.
Ela pega um pacote de macarrão de dois minutos da prateleira acima do
fogão, onde mais dois com o mesmo sabor vermelho estão alinhados. — Você se
importa se eu jantar? Não haverá tempo depois do banho de Noah.
—O que acontece após o banho de Noah?
—É história e hora de dormir.
Tomo um gole da água, meus olhos fixos nela. —Deixe-me comprar o seu
jantar.
Ela ainda está no meio de rasgar o pacote. —Eu não posso fazer isso.
—Precisamos conversar e não podemos fazer isso na frente de Noah.
—Você poderia ter ligado ou enviado um email. — Ela descansa as mãos
no balcão. —Por que você está aqui, Jake?
 —Apenas um jantar, nada mais. — Eu não vou deixá-la comer uma
xícara de macarrão instantâneo.
—A resposta é não. De qualquer forma, não tenho ninguém para cuidar de
crianças.
A logística de ter um filho impõe significativamente a liberdade de uma
pessoa, algo com o qual nunca tive que lidar. Porra, isso nunca passou pela
minha cabeça. Minha vida sempre foi convenientemente livre. Egoísta. Eu
estraguei tudo da melhor maneira possível, perdi milhões e também minha
reputação profissional, mas nunca tive que comer uma xícara de macarrão para
o jantar.
—Se sua mãe não tem nada planejado para esta noite, tenho certeza que
ela não se importará.
Ela olha para Noah.
—Sua mãe nunca foi babá?
—Claro que ela foi.
Eu não gosto da afirmação. Isso confirma que ela saiu, talvez com outros
homens, e injustificado como meu ciúme, especialmente vindo de um homem
que comprou sexo tão frequentemente quanto o café da manhã, não posso evitar
a escuridão se espalhando no meu peito. Ele festeja e queima, agitando a
podridão em algo muito mais feio que o fracasso. É tão grave que eu tenho que
pressionar a palma da mão no ponto dolorido entre os meus peitos.
Eu forço meu rosto a permanecer em branco. —Então qual é o problema?
—Eu não tenho nada para dizer para você.
—Eu tenho.
—Eu não me importo com o que você quer.
— Precisamos conversar sobre logística. Um divórcio tem todo tipo de
implicações.
Seus olhos brilham quando ela rapidamente olha para Noah novamente,
que fez uma grande bagunça por todo o chão. —Eu preciso falar com você lá
fora. — Ela pega um pote de iogurte na geladeira, abre a tampa e a deixa no
 prato vazio. — Mamãe só vai sair por um minuto. Eu já volto. —Ela sai na
minha frente.
Quando eu sigo, ela está parada a três passos da porta com os braços
cruzados.
—O que houve? —Eu pergunto, sabendo muito bem o que está a
incomodando.
— Você está falando sobre custódia? É a implicação a que você está se
referindo?
—Relaxe. Não estou aqui para tirar Noah de você. —Dinheiro suficiente
poderia fazer isso, especialmente para mães solteiras que ganham o suficiente
para pagar um trailer e macarrão para o jantar.
— Você não pode simplesmente entrar na vida dele assim. Não vou vê-lo
magoado ou desapontado quando você arrumar as malas e desaparecer em
alguns dias.
Vai demorar muito mais do que alguns dias. Eu não tinha um plano real
vindo para cá, mas a intenção surge em mim quando estou em pé frente a frente
com ela, perto o suficiente para cheirar, ver e ouvi-la, perto o suficiente para
tocá-la se eu estender a mão.
—Jantar— eu digo. —Vamos conversar então. Quando é a hora de dormir
de Noah?
—Sete— diz ela, a palavra hesitante, relutante.
—Sete e meia. Isso vai lhe dar tempo suficiente?
Seus ombros tensos e rosto perturbado me dizem que ela não quer
concordar, mas ela sabe que estou certo. Mais cedo ou mais tarde, teremos que
conversar.
—Tudo bem—, ela finalmente diz. Sem outra palavra, ela entra no trailer
e fecha a porta na minha cara.

Com uma hora e meia para matar, reservo o único hotel da cidade,
tomo banho e visto um par limpo de calça e camisa. Então eu subo a colina até
a casa em que cresci. Nos portões, sento-me em silêncio no carro por um
 momento. Uma parte de mim esperava mudanças, mas a similaridade
estagnada é tristemente familiar. A visão da casa pretensiosa com suas
paredes quadradas e rígidas e o gramado intocado com a piscina azul cristalina
na qual ninguém nada, ainda me deixa com um sentimento de desapego. Meu
pai morreu há um ano. Ataque cardíaco. Não voltei para o funeral. Qual teria
sido o sentido de fingir? Não senti nada então. Eu vasculho meus sentimentos
com cuidado, não é difícil de fazer quando há tão pouco deles. Dissecando os
fios deixados da minha humanidade por tristeza, perda ou arrependimento, não
encontro um pingo de compaixão ou carinho. Mais uma coisa que não mudou.
Abaixando a janela, faço uma aposta selvagem e bato no código
antigo. Quem diria? Os portões se abrem para dentro, dando acesso ao reino
pelo qual meu pai viveu e morreu. Pressão alta. Muito stress. Foi o que o
telegrama de minha mãe disse. Quem diabos envia telegramas em um mundo de
tecnologia moderna?
Estaciono no local do visitante e caminho pelo cascalho até a imponente
porta. Meus pais fizeram esse tamanho para mostrar ao mundo quão
importantes eles eram ou para esconder o quão pequenos eles se sentiam? Toco
a campainha e espero. Lá dentro, os saltos estalam no chão. Os degraus são
difíceis e sem pressa, indicando que eles deixariam quem estivesse na frente da
porta esperar. Abre no rosto carrancudo da minha mãe. Apesar de algumas
rugas, ela parece a mesma. Isso me assusta. Não sei por que esperava que ela
estivesse diferente da minha memória desagradável. Seu cabelo é tingido da
mesma tonalidade loiro amarelado, enrolado rigidamente, provocado e grudado
no lugar com spray de cabelo. Sinto o cheiro dos produtos químicos até o passo
em que estou parado. Nem mesmo o perfume francês pode mascarar o
odor. Chanel no. 5. Um clichê, se é que já houve um. Ela está usando um vestido
sem mangas, meias e saltos, todos pretos.
Nenhum choque é registrado em seu rosto quando ela me olha de cima a
baixo. —Eu queria saber quem passou pelos portões.
—Você não vai me convidar para entrar? —A pergunta é um deboche, não
um pedido de boas-vindas.
 —O que o traz de volta à cidade?
—Quem mora na casa?
—Que casa?
—Poupe-me dos jogos. Você sabe de que casa estou falando.
—Sra. Coetzee e o marido, eu acho. Não tenho certeza se ele ainda está
vivo.
—Por que você está alugando uma casa que estou alugando para Kristi?
—Ela não quis.
—Acabei de vê-la. Ela nem sabe sobre a maldita casa.
Seus lábios finos. —O que você esperava? Seu pai está morto. —Ela cospe
em mim como uma acusação, como se eu o tivesse matado. — O seguro de vida
dele mal cobre os títulos desta casa. São tempos difíceis para os negócios. Como
vou viver?
Por quatro anos, ela está embolsando o dinheiro do telhado que eu
pretendia colocar sobre o neto e a cabeça de Kristi. A julgar pelo conteúdo dos
armários de comida de Kristi, minha mãe também roubou a mesada
mensal. Quando Kristi devolveu meu primeiro pagamento, transferi-o
estupidamente para a conta de minha mãe, com as instruções de usar o dinheiro
para cuidar do meu filho. Minha mãe sempre foi uma cadela sedenta de status,
sedenta de luxo, mas nunca foi egoísta, pelo menos não quando eu morava sob
o teto dela. Eu vou fazer a coisa certa e dar a ela o benefício da dúvida sem
chegar a conclusões prematuras e desagradáveis.
—Você já deu a Kristi um centavo do dinheiro que enviei?
— Eu sou sua mãe. Eu tenho contas, você já me ofereceu um centavo?
—Você já comprou para a criança um brinquedo, uma camiseta, comida,
alguma coisa?
—Como eu disse, eu tenho despesas.
Meu controle está desmoronando. Estou fazendo um trabalho de merda
para me controlar. — Você já o viu? Você já visitou Noah?
— Você já? — Ela fala.
 Culpado como cobrado. Não impede que a raiva gire no meu peito,
apertando até o ar nos meus pulmões doer.
Batendo meu punho contra o batente da porta, atiro um insulto. —Maldita
seja você.
Minha mãe se encolhe com a explosão. — Você não usará essa linguagem
comigo. Seu pai pode ter lhe deserdado, mas eu ainda sou sua mãe.
—Um título que você não merece.
Apertando os punhos e esticando-se a toda a sua altura, ela sussurra: —
Como você se atreve?
—Você usou meu dinheiro, o dinheiro que você claramente sabia que era
para cuidar do meu filho, para manter sua vida de luxo e pagar pela
monstruosidade de uma casa em que você mora sozinha.
— Você não queria a menina nem o filho, ou não teria lavado as suas
mãos. Você ignorou a existência deles. Eu não fiz nada que você não fez primeiro.
—Ela aponta para o peito. —Você tem uma responsabilidade comigo.
A dor viaja pelos meus dedos até o meu antebraço quando a adrenalina do
golpe físico começa a desaparecer, mas eu acolho a picada. —Se você pedisse,
eu daria o que tinha, mas não vou perdoar.
Estou farto. Não aguento mais ficar aqui, respirando o mesmo ar da
mulher que afirma me amar. O problema desse amor é que ele sempre foi
condicional. O amor é dado apenas às crianças que se comportam, que agem
como foram ensinadas, aderindo aos valores de seus pais, independentemente
de acreditarem neles.
Dando as costas para ela, volto para o meu carro.
—Quem cuidou de você, hein? — Ela grita, correndo atrás de mim. —
Quem comprou suas roupas e pagou por suas refeições?
Ela bate com o punho na minha janela quando eu fecho a porta e ligo o
motor, olhando para mim com raiva impotente em seus saltos ridículos no
cascalho enquanto aponto a frente do carro para os portões e saio dali.
 Chego cedo no trailer de Kristi. Ao estacionar na entrada principal,
faço algumas transações rápidas no telefone, cancelando a transferência
mensal para a conta de minha mãe e notificando o agente de aluguel da casa. É
a maneira mais rápida de se livrar dos arrendatários ilegais. Vou encontrar outra
casa para Kristi e Noah.
Cinco minutos antes da hora combinada, bato na porta de Kristi.
Gina abre. Sua expressão não é hostil. É algo entre ansiosa e
decepcionada. —Jake.
— Gina. Você parece bem.
Ela coloca a palma da mão na nuca. —Eu não sei o que dizer.
—Espero que ser babá não seja um problema.
—Eu entendo que você e Kristi precisam conversar. — Ela hesita. — Kristi
demorou muito tempo ...
—Estou bem aqui, mãe— diz Kristi atrás de Gina, beijando-a na bochecha
e afastando-a para o lado com um olhar de aviso.
— Só não estrague tudo para ela de novo, ok? — Gina diz.
Olho por cima do ombro de Kristi e encontro o pequenino que eu estava
procurando. Vestido de pijama de avião, ele se senta no berço, brincando
discretamente com um caminhão de plástico. Porra, se essa cena não me destrói
por dentro.
—Não vou me atrasar— diz Kristi.
Ela beija o topo da cabeça de Noah e pega sua bolsa da cama. Eu a observo
enquanto ela caminha na minha frente para o carro. Ela está usando um vestido
lilás de verão com sandálias. À luz do poste, o tecido é ligeiramente
transparente. A curva dos quadris e o contorno das coxas são visíveis. Isso me
lembra o dia em que nos casamos, quando ela apareceu na prefeitura, de vestido
rosa, com a estampa floral branca que usou em nosso último dia de primavera
na escola. Era o único dia em que podíamos trocar nossos uniformes por roupas
casuais. O tecido fino de seu vestido era translúcido ao sol. Eu não conseguia
parar de olhar. Eu quase dei a Jan um olho roxo por procurar um segundo por
muito tempo. Não havia sol no dia do nosso casamento para destacar a forma
 do corpo dela debaixo daquele vestido, mas eu conhecia essas curvas à mão e
ao coração. Com o passar do tempo em Dubai, esqueci como a suavidade
dela se encaixava nas minhas mãos. A memória que eu religiosamente revisitei
em minha mente finalmente começou a desaparecer, sua potência diminuiu à
medida que o estresse de um projeto com falha e as notas de reprovação
assumiam o primeiro plano. Estar de volta torna vivas essas lembranças
reprimidas, como se tivessem acontecido ontem. Só que não é ontem. Muita água
suja correu para o mar entre então e agora, e vai demorar muito para consertar
o que quebrei, se eu tiver uma chance.
Eu puxo a porta para ela, algo que não faço para uma mulher há um
tempo, quatro anos para ser exato. Ela não pergunta para onde estamos indo, e
eu não falo. Afinal, parece haver coisas novas em Rensburg, uma delas a
churrascaria que notei no caminho do hotel. Eu não fiz uma reserva, mas é uma
noite de semana. Poucas pessoas estarão fora.
Acontece que estou certo. Há muitas mesas livres. A noite está quente,
então peço uma em um canto isolado no terraço, onde teremos mais privacidade
para conversar. As toalhas de mesa quadriculadas e a luz suave das lanternas
são aconchegantes. Poderia até ser romântico sob circunstâncias diferentes.
—Você já esteve aqui? — Eu pergunto enquanto puxo a cadeira dela.
—Uma vez. — Ela não oferece mais, como com quem ela veio, por exemplo.
Não gosto, mas não tenho motivos para iniciar um interrogatório. —O que
você recomenda?
—As costelas estavam deliciosas.
Examino o menu para a refeição mais nutritiva que posso encontrar. — O
bife parece bom. Pode ser? —Ela pode comer uma porção saudável de proteína.
Ela acena como se dissesse qualquer coisa.
A garçonete que se aproxima de nossa mesa parece vagamente familiar. —
Você decidiu, senhor?
— Vamos comer o bife com a salada e uma porção de batatas assadas para
a dama. — Depois que ela anotou nossas preferências culinárias, eu olho para o
meu encontro. —Vinho?
 —Tinto, por favor.
—Uma garrafa de Meerlust, Rubicon.
—O vinho da casa vai dar muito certo— diz Kristi.
—Não, não vai.
— Diga, você é Jake Basson, certo? — A garçonete pergunta. Enquanto eu
estou destruindo meu cérebro por onde eu a conheço, ela continua: —Eu sou
Tessa.
Eu franzo a testa. —Sinto muito, mas não consigo lembrar onde nos
conhecemos.
— Meu pai trabalhava na fábrica. Ele está aposentado agora.
—Eu não lembro de você da escola.
— Oh, não, você não vai se lembrar de mim. Meus pais me enviaram para
o colégio interno em Joanesburgo. Vi algumas de suas partidas de rúgbi. Você
era uma lenda pelas tentativas de pontuação.
Eu me mudo no meu lugar. —Isso foi há muito tempo atrás.
—Você não joga mais?
— Eu não continuei jogando na província. Eu me mudei para o exterior.
— Dubai, certo? Deve ter sido incrível. Espero poder viajar um dia. Bem,
vou fazer seus pedidos imediatamente. — Ela sorri lindamente. — Não deve
demorar muito. Não estamos lotados esta noite.
—Esnobe, tanto assim? — Kristi pergunta quando Tessa se foi.
—Porque não consigo me lembrar de uma mulher que nunca conheci?
—Estou me referindo ao vinho.
—Suponho que cultivei o gosto pelas coisas melhores no ramo de
restaurantes.
—Sem vodka então?
—Infelizmente, ainda sou um bebedor de vodka. — Especialmente quando
quero entorpecer meus sentidos.
Ela apoia os cotovelos na mesa. — Você disse que queria falar sobre o
acordo. Isso não precisa ser um divórcio complicado ou prolongado. Se você está
 preocupado com suas finanças, não tem nada a temer. Não quero nada de
você.
Não posso evitar meu tom seco. —Você mostrou esse ponto de vista
quando você devolveu o dinheiro que eu mandei.
—Fico feliz por termos esclarecido isso.
—Não esclareceu. Aluguei uma casa para você e fiz depósitos mensais
pelas suas despesas.
—O que?
— Descobri esta tarde que minha mãe colocou inquilinos na casa e nunca
entregou o dinheiro que transferi para a conta dela. Aparentemente, ela também
não tem contato com Noah.
Ela olha para mim enquanto parece estar processando o que eu
disse. Depois de um momento, ela solta um suspiro suave. —Não importa. Eu
não aceitaria uma casa ou seu dinheiro.
—Por que não?
—Não quero dar a ninguém motivo para pensar que engravidei de você por
razões financeiras.
Suas palavras cutucam um antigo pedaço de culpa, uma acusação que
uma vez joguei contra ela no calor do momento. —Seu orgulho impediu você de
dar a Noah um lar adequado?
O seu rosto fica tenso. —Ele tem um lar adequado.
—Isso não foi o que eu quis dizer.
—Estamos indo muito bem.
—Não quero brigar por dinheiro. Eu quero saber que você está
confortável. Isso é tudo.
—Obrigada pela nobre intenção, mas eu vou conseguir.
Tessa chega com a comida, colocando um prato quente com um bife
escaldante na frente de cada um de nós, enquanto um garçom abre o vinho e
enche os copos.
—Você aceita o dinheiro— digo quando Tessa e o garçom se vão. —Vou
garantir que ele entre na sua conta.
 — Você não me ouviu, Jake. Eu disse que não é necessário.
—O que há de errado com o meu dinheiro?
—Não tenho notícias suas há quatro anos— ela exclama suavemente. —
Por que eu pegaria seu dinheiro agora?
— Eu sempre dou, ruiva. O que minha mãe fez é imperdoável. Deixe-me
fazer as pazes com você.
— É por isso que você voou milhares de quilômetros? Para me oferecer
dinheiro?
—Não.
—O que você quer, Jake?
Boa pergunta. O que eu quero. Demoro um segundo para me decidir. Eu
a quero. Eu quero meu filho —Quero fazer parte da vida de Noah.
—Você está brincando, não é?
—Nunca quando meu filho está envolvido.
— Você não pode simplesmente voltar para a cidade e dizer: 'Oi, oi, vamos
retomar de onde paramos há quatro anos.’ Ei, eu nunca mantive contato ou
respondi a uma de suas cento e doze cartas, mas quero dizer a Noah que ele tem
um pai e partir seu coração quando eu for embora.
—Eu não vou embora.
Os lábios dela se separam. —O que você está dizendo? Você voltou para
sempre?
Isso mesmo, eu voltei. —Estou de volta por Noah.
Sua voz se torna mais animada. — Ele é um garoto doce e não teve nada
fácil. Ele... — Aquele toque que senti no meu peito quando o balanço decolou de
seu corpo me atingiu novamente. Com mais força. —O que há de errado? O que
aconteceu?
Respirando fundo, ela pisca algumas vezes para se livrar da umidade que
ela provavelmente espera que eu não perceba. —Eu não vou deixar você magoá-
lo.
— Eu entendo por que você tem dúvidas. Você tem toda a razão do
mundo. Eu entendo. Não estou pedindo que você diga a ele que sou pai dele e
 confie em mim quando ainda não o conquistei. Vamos apenas dizer a ele que
eu sou Jake por enquanto. Deixe-me ter um pouco de tempo com ele. É tudo
o que estou pedindo.
Ela toma um gole de vinho e brinca com a haste do copo. —Se ele se
acostumar com você e você for embora novamente...
— Eu não vou embora, mas não espero que você confie em mim nisso. Eu
vou provar. Só estou pedindo para estar perto dele de vez em quando.
—Por que agora, depois de todo esse tempo?
Porque sou egoísta assim. Porque se eu não resolver isso, não terei mais
nada. —Eu terminei o projeto em Dubai.
—Onde você vai ficar?
—No hotel até eu encontrar um lugar para alugar. — Apenas decidi isso
agora.
Ela suspira novamente. —Eu não vou impedi-lo de vê-lo sem uma
motivação razoável.
—Bom. Agora coma. A comida está esfriando.
Ela corta seu bife e dá uma mordida.
—Por que você o chamou de Noah? —Eu pergunto.
—É o nome do meu pai.
Claro que é. Tudo o que Kristi sempre quis, além da mãe, é um pai. —Você
tentou entrar em contato com ele?
— Ele disse que não estava interessado. Ele tem sua própria família.
Ela diz que, de fato, não importa, mas reconheço a mágoa em seus olhos,
o desejo. Isso coloca Noah em uma situação semelhante e não me surpreende
que ela me odeie por isso.
Quando ela terminou uma boa parte de sua comida, levanto a pergunta
que me deixou louco desde que Ahmed me fez ler sua carta.
—Por que você quer um divórcio, Kristi?
Ela para de comer e me dá uma olhada nivelada. —Você precisa
perguntar?
Bem. Sei muito bem o que fiz. —Por que agora? Por que não antes?
 —Isso importa? — Ela pergunta, evitando meus olhos.
—Importa. Não mereço uma segunda chance, mas vou pedir de
qualquer maneira.
—Jake— ela implora suavemente. —Não.
—O que você quer? Diga-me e eu darei a você.
—Minha liberdade.
—Você esperou quatro anos. Você não pode adiar por mais alguns meses,
me dê tempo para me provar?
—Não.
—Por que não? O que você tem a perder?
Ela levanta seus lindos olhos azuis lentamente para os meus. —A razão
pela qual eu quero o divórcio é porque quero me casar com outra pessoa.
 CAPÍTULO 11

Jake

Uma onda de choque viaja através de mim. Eu esperava muitas razões,

mas não previ essa, a mais óbvia, nem menos, e isso me atingiu diretamente no
coração. Eu odeio a simpatia em seus olhos, a pena que ela oferece enquanto
espera o golpe se acalmar.
—Há mais alguém— eu digo, incrédulo como uma bola de golfe presa na
minha garganta.
Ela toma um gole de vinho. —Obviamente.
Aperto o punho debaixo da mesa, resistindo ao desejo de elevar tudo e
enviar a louça fina para o chão. —Quem?
—Isso não é da sua conta.
— Vamos lá, Kristi. Você vai ter que me dizer algum dia.
—Você e eu não falamos há quatro anos— diz ela como se justificasse sua
decisão.
Eu arrasto meus dedos pelos meus cabelos, deixando o puxão afiado me
chocar. —Você está dormindo com ele?
—Novamente, não é da sua conta.
Estou doente de raiva. Meu cérebro diz que minha raiva ciumenta é
infundada, mas meu coração não se importa. Parece o que sente. Meu apetite se
foi. —Eu só quero saber quem será o padrasto de Noah.
—Eu não quero problemas.
—Nenhum oferecido. — Engulo metade do vinho no meu copo, que não
tem gosto de nada e faz minha língua parecer algodão na minha boca.
—Eu trabalho para ele.
—Você está tendo um caso com seu chefe?
—Tecnicamente, não é um caso. Você desapareceu.
—Tecnicamente, ainda estamos casados.
 —Você é de verdade? — O decote de seu vestido se abre quando ela se
inclina sobre a mesa, sem saber me provocando com um lampejo de seu
decote. —Você esperava que eu permanecesse fiel a um marido inexistente que
se casou comigo apenas para me dar uma assistência médica?
— Então, você dormiu com ele. —Eu quero quebrar o jarro de água contra
a parede em um ataque de queima de ciúme.
— E você, Jake? Você dormiu com outras mulheres?
Porra. Aqui vamos nós. Olhando para ela, eu peso minhas opções. Eu
posso mentir, mas não quero construir o que tenho em mente para nós sobre o
fundamento das inverdades. A parte feia da minha vida acabou. Para começar
com uma nova lousa, há apenas uma resposta. —Sim.
Algo brilha em seus olhos, mas não consigo entender a emoção. Ela está
mantendo isso muito bem escondido. —Quantas?
—Não faça isso, ruiva.
— Não me chame assim. Quantas, Jake?
—Muitas.
—Tipo cinco, dez?
Vou ficar limpo e depois vou melhorar. Vou trabalhar para compensar
todos os dias. —Experimente cinquenta.
Ela engole um suspiro. Sua pena se transforma em nojo, e então seu rosto
se distorce em uma máscara de incompreensão e mágoa que ela não consegue
esconder.
Eu a observo enquanto ela luta para chegar a um consenso sobre isso. Ela
deve me desprezar, me odiar até. Talvez ela esteja percebendo que todos que a
alertaram sobre mim estavam certos.
—Diga-me o que está passando por essa sua linda cabeça.
—Estou tentada a chamar um táxi e ir embora— diz ela.
—Se você fizer, isso significa que você se importa.
Seus olhos brilham. Estou chantageando-a por um emprego. Ir embora
agora será uma declaração de que eu a magoei, algo que ela não quer admitir.
Estou usando o conhecimento a meu favor, para mantê-la onde eu a quero, o
 que é bem aqui neste momento muito desconfortável e doloroso comigo. Sou
um bastardo, mas não posso deixá-la ir. Assim não. Ela se recosta e se
abraça, colocando qualquer distância que puder entre nós, mas não pega o
telefone para ligar para um táxi. Mesmo se eu vencer, a vitória não tem alegria.
— Deus, Jake. Como você encontra tantas mulheres para dormir?
— Todas elas eram prostitutas. Nada disso significou nada.
—Por que os homens sempre usam essa desculpa? —Ela drena o resto de
seu vinho. —Não que isso importe.
— Obviamente sim.
—Eu nem quero pensar que tipo de doenças você tem— continua ela,
agarrando as pedras para atirar, qualquer coisa para me machucar tanto quanto
eu a machuquei.
Eu conheço bem a estratégia. Eu a aperfeiçoei com meu falecido pai. —
Estou limpo. Eu só fiquei sem camisinha com você.
Ela bufa como se isso não significasse nada. —No lado positivo, você não
tem mais filhos a negligenciar.
—Desculpe-me, eu não estava aqui por você, por vocês dois.
—Sabe o que? Estou feliz que você compartilhou isso comigo. Pelo menos
você provou que estou tomando a decisão certa.
—Qual o nome dele?
—Luan Steenkamp.
— O advogado, certo? Nancy não ficou noiva de um Steenkamp?
—Steve, seu filho. — Ela me prende com um olhar estreitado. —O cara que
você atacou no Sugar Loaf.
— Porra, Kristi. Isso significa que ele tem idade suficiente para ser seu pai.
—Felizmente, você não tem opinião sobre com quem eu escolho
compartilhar minha vida.
Como o inferno. —Você o ama?
—Ele é uma boa pessoa e é ótimo com Noah.
 Isso já diz tudo. Kristi tem grandes problemas paternais. Além disso, eu
estraguei a vida dela. Ela precisa de estabilidade, mas eu colocaria minha
cabeça debaixo de uma guilhotina se ela o ama.
—Eu tenho o direito de seguir em frente— diz ela. —Eu quero construir
uma nova vida.
—De acordo.
—Então não há problema.
—Você pode construir uma nova vida comigo.
—Muito pouco, muito tarde, Jake.
—Eu vou lutar por você, ruiva.
— Poupe o esforço. Você vai perder.
Vamos ver, porra. —Sobremesa?
— Não, obrigada. Eu quero ir para casa.

Depois de deixá-la, VOU para o meu hotel e digito o nome do canalha

que Kristi quer se casar, no campo de pesquisa da Internet no meu
smartphone. Ele era advogado de uma empresa medíocre em
Joanesburgo. Mudou-se para Rensburg no ano em que saí. É como se minhocas
rastejassem sobre minha pele quando penso nas mãos dele em Kristi, e quantas
vezes ele poderia ter colocado aquelas mãos nela em quatro anos.
Eu não deveria ter saído para perseguir meu sonho egoísta e pretensioso.
Eu queria ser maior. Melhor. Talvez a profunda necessidade de obter a aprovação
de meu pai nunca tenha funcionado fora do meu sistema, e eu só queria
impressionar meu velho. Bem, o que você sabe? Eu não voltei melhor ou maior.
Voltei com um feio rastro de destruição, uma boa razão para continuar me
afastando de minha esposa e filho, mas quando olho para o rosto do velho
advogado na tela do meu smartphone, não consigo colher bastante altruísmo no
que resta da minha alma para deixá-lo ter Kristi. Não posso porque ela é minha.
Eu posso tê-la deixado, mas isso não mudou a noção de que ela me pertence.
Transando com todas as prostitutas em Dubai não mudou esse sentimento. Eu
não sou um idiota. Eu sei que sou escória. Kristi merece melhor. Eu estraguei
 tudo e quero outra chance. Dane-se tudo. Novo namorado ou não, vou
aproveitar essa chance, mesmo que não mereça.
Droga. Eu preciso de um cigarro, e a essa hora, o único posto de gasolina
que vende cigarros está fechado. Também não me importo com uma bebida, mas
não há frigobar no quarto.
Depois de um banho morno, me deito na cama. Deitado de costas, cruzo
as mãos sob a cabeça e olho a luz verde da farmácia do outro lado da estrada,
refletindo no teto. Uma colcha esfaqueia meu rim. Eu me aproximo da cavidade
no meio do colchão. Os lençóis têm cheiro de produtos químicos para limpeza a
seco e o travesseiro é úmido.
Fechando os olhos, espero descansar, mas como as muitas noites em um
país estrangeiro, o doce esquecimento do sono me escapa. Em Dubai, quando
não conseguia dormir, cheirava drogas e transava como um animal, e não posso
dizer que gostava. Era um mecanismo de defesa. Algo para passar o tempo.
Jogo os lençóis de lado e passo pelo chão para pegar a garrafa de água que
deixei na mesa. Depois de uma bebida longa, volto para a cama, mas as horas
se prolongam, cada uma marcada pelo pedágio da torre do sino da igreja na
praça da cidade. Eu ligo a televisão montada na parede. Uma imagem granulada
pisca para a vida. O som é minúsculo. Passo rapidamente para um canal de
notícias, não que eu registre grande parte da transmissão. Minha mente está em
outro lugar, em um trailer com um balanço aleatório.
Apesar do ar condicionado, suo em cima dos lençóis. Quando a luz do dia
amanhece, desisto. Coloco uma camiseta e um par de shorts e desço para a rua
tranquila. Eu odiava esta rua e suas roupas baratas, tecidos, eletrônicos de baixa
qualidade e lojas de penhores. Eu nunca fiquei no meio da travessia principal ao
amanhecer e vi como os raios se espalharam atrás da igreja de pedra ou
cheiravam o perfume dos eucaliptos flutuando na brisa. Minha inquietação e
uma busca por algo melhor me perseguiram com força, nunca me permitindo
ficar parado por um segundo e absorver tudo. É como ver minha cidade natal
pela primeira vez.
 Considerar tudo através de novos olhos é mais do que um pouco
desconcertante. A unidade acabou. A crença de que nasci para ser alguém,
um homem melhor que meu pai, se dissolveu na amarga percepção de que não
sou nada de especial, afinal. Estou cansado e desbotado. Isso é o que toda a
perseguição por coisas que eu não posso citar me pegou. Uma manhã desiludida
em uma calçada deserta. Apesar de eu odiar esta cidade, há uma certa paz na
volta ao lar, algo sobre a familiaridade que é como uma pomada em minha alma.
Uma pitada agridoce de nostalgia me assombra, um desejo de anos mais felizes
que já se foi, e na vanguarda de meus sentimentos persiste o arrependimento
amargo do maior erro da minha vida, deixar Kristi.
O que está feito, está feito. Eu não posso voltar atrás. Só posso tentar ser
um homem melhor e ser o que ela precisa.
Enchendo meus pulmões com o ar fresco, viro a esquina e corro para o
sul. Meus pés encontram um ritmo e meus músculos se adaptam. Em breve,
estou gostando da tensão. Em pouco tempo, estou encharcado de suor e sem
fôlego, mas é melhor do que jogar em uma cama desconfortável.
No final do bairro, paro na colina. A fábrica, com suas torres produtoras
de fumaça, é uma linha irregular no horizonte, um lembrete agitado de dias
nervosos e momentos cortantes. No meio de todas essas lembranças
contaminadas, algo suave cresce, algo luminoso emergindo de uma nuvem
nebulosa de cinza sujo, a lembrança de uma garota com cabelos ruivos e um
rosto inocente caminhando em minha direção em um suéter enorme para dizer
que vai ter meu bebê.
Escovando um braço sobre meu rosto suado, eu me afasto das torres
negras no solo vermelho e volto. Depois de me barbear e tomar banho, paro na
lanchonete da esquina para comprar três cafés e muffins de aveia antes de dirigir
para o estacionamento de trailers. São quase sete horas quando estaciono.
Quando tomo o café da manhã do lado do passageiro, um Volvo para. O carro
passa por mim e para no portão de Kristi. Levantando meus óculos de sol sobre
minha cabeça, eu observo.
 A porta do trailer se abre ao mesmo tempo em que o motorista sai do
carro. Kristi sai do trailer com Noah nos braços. O cabelo dela está solto nas
costas. Ela secou direto. O sol pega os fios longos, fazendo-os brilhar como fibras
de cobre translúcidas. Ela está vestindo uma camiseta rosa e jeans justos, o
epítome da beleza saudável e brilhante. Ela muda a alça de uma bolsa no ombro
e transfere Noah para o outro quadril. Ele está mastigando um brinquedo de
plástico. Como aquelas pessoas quietas que são frequentemente esquecidas,
mas que observam tudo, seus olhos encontram os meus antes que Kristi me
note. Quando dou um pequeno aceno, ele faz uma pausa no meio da chupada
no que parece uma girafa amarela. Curioso, ele me observa com baba escorrendo
pelo queixo. A pequena hesitação chama a atenção de Kristi. Ela vira a cabeça
na minha direção. Uma pequena carranca perturba seus belos traços.
Eu me endireito e dou uma volta. O cara congela.
—Bom dia. — Eu resisto ao desejo de bagunçar os cachos de Noah ou
beliscar suas bochechas. Eu detestava as duas coisas que eram feitas comigo
quando criança.
Seu olhar passa para o seu noivo e de volta para mim. —O que você está
fazendo, Jake?
Eu seguro a bandeja de papelão. —Café da manhã.
—Hum, Luan, este é Jake.
O cara me avalia como um oponente, o que deveria, mas ele é educado o
suficiente para oferecer uma mão. —Kristi me contou sobre sua visita
inesperada.
Meu aperto de mão é desnecessariamente forte. —Jantar.
Ele torce os olhos. —O que?
—Foi jantar, não uma visita.
Kristi me dá um olhar. — Precisávamos conversar. — Ela está dizendo a
Luan que não era um encontro, ou talvez a mensagem seja voltada para mim.
Luan a pega pelo braço e a guia em direção ao seu velho Volvo. —Com
licença. Temos que ir ou vamos nos atrasar para deixar Noah na creche.
 Ignorando-o, eu me dirijo a Kristi. —Eu estava pensando que poderia
levá-lo, conhecer Noah um pouco melhor.
Ela brinca com a alça da bolsa. — É cedo demais. Não quero atrapalhar
sua rotina. É a isso que ele está acostumado.
Significa que ele está acostumado com Luan. Foda-se isso. —Amanhã?
No carro, ela entrega Noah a Luan, que o prende em uma cadeirinha no
banco de trás.
—Olha, Jake—, ela começa, mudando seu peso, —vamos falar sobre isso
mais tarde, ok?
—Na hora do almoço?
—Luan e eu não almoçamos.
—Você tem direito a uma pausa para o almoço, não é? — Olho para Luan
enquanto faço a pergunta.
—Apenas ... — Ela fecha os olhos e levanta a palma da mão. —Agora não.
O olhar que Luan me lança é um daqueles tipos maduros, bem-educados,
se-você-fode-comigo-eu-vou-colocar-meu-advogado-no-seu-traseiro. Ele abre a
porta e a leva para dentro antes de quase correr ao redor do carro para chegar
ao volante.
Eu me inclino através de sua janela aberta. — Quer tomar seu café da
manhã antes de ir? É saudável. Cereais.
—Desculpe, Jake— diz ela com um pequeno movimento da cabeça.
Luan dá um aceno patético para indicar que ele está prestes a sair e eu
devo remover meu corpo do seu carro. Quando não me mexo, ele acelera, e não
tenho escolha a não ser me endireitar ou ser arrancado dos meus
pés. Segurando a bandeja na minha mão, observo o carro passar pelos portões
e virar para a estrada de cascalho. À medida que as únicas duas pessoas com
quem realmente me importo no mundo se afastam, as três juntas e eu sozinho,
tenho um estranho ataque de solidão. Traição injustificada queima como um
fogo no meu peito. O abandono se instala sobre mim. É um sentimento
maravilhoso, e eu odeio isso. Pela primeira vez, sinto o que Kristi deve ter sentido
quando fui embora.
 —Jake— uma voz diz atrás de mim.
Eu me viro.
Gina desce a escada, vestindo seu uniforme. —O que você está fazendo
aqui?
—Eu trouxe o café da manhã, mas parece que cheguei tarde demais.
— Kristi está finalmente se levantando. Você não pode simplesmente
aparecer e atrapalhar a vida dela. Noah precisa de estabilidade.
—Posso lhe dar uma carona?
—Luan teria me deixado— diz ela na defensiva. — Gosto de andar de
bicicleta. Eu me mantenho em forma.
—Eu tenho três cafés que serão desperdiçados.
Após uma breve hesitação, ela suspira. —Está bem então. Você pode
colocar minha bicicleta no porta-malas?
—Entre. Eu a levo para casa depois do trabalho.
—Eu não quero dar trabalho para você.
—O que mais eu tenho que fazer?
Pego a porta e espero até que ela prenda o cinto de segurança antes de
entregar a bandeja. Enquanto eu dirijo, ela mexe açúcar em nosso café e coloca
um no porta-copos para mim.
Eu olho para ela. Exceto por algumas risadas, sua pele é lisa. Suas
bochechas têm o mesmo brilho natural que as de Kristi e seus olhos são
brilhantes. —Você parece bem.
Ela retira o invólucro de um muffin e o quebra em dois. —Você não.
Eu rio. —Obrigado pela sua honestidade.
Ela coloca um guardanapo de papel no meu joelho e me entrega metade
do bolinho. —Parece que você pode tirar umas férias.
Eu levanto uma sobrancelha. —Sim?
—Você tem anéis escuros sob seus olhos e sua pele tem um tom de cinza.
— Ela morde seu muffin. — Sinais de excesso de trabalho, pouco sono e hábitos
alimentares pouco saudáveis. Estou certa?
—Não no excesso de trabalho.
 — Ha. Você morrerá muito cedo se não se cuidar. —Observando-me por
cima da borda de sua xícara, ela diz: — Sinto muito pelo seu pai.
—Sim.
—Por que você não foi ao funeral?
—Você é sempre tão direta?
—Somente no que diz respeito à minha filha.
—Isso é sobre Kristi?
—É sobre você, mas você é o pai do meu neto, por isso diz respeito à Kristi.
Entrego minha metade intocada do muffin de volta para ela e limpo a mão
no rosto. —Eu não acho que ele iria me querer lá.
Ela se vira na cadeira. —Eu imaginei que as coisas estavam ruins entre
você, mas você tem direito ao seu fechamento. É para isso que servem os
funerais.
Minha risada é irônica. —Eu liguei para ele uma vez. — Quando eu estava
no meu nível mais baixo, logo após o acordo que eu havia feito pelas costas do
meu mentor ter se fechado. —Quer saber o que ele me disse? Ele disse que era
melhor eu não voltar.
Fique longe, Jake. Estamos todos melhores sem você.
—Lamento ouvir isso, Jake.
A pergunta que ela realmente quer perguntar, por que eu não voltei para
Kristi ou Noah, paira entre nós como um mau cheiro no ar, mas ela não
fala. Gina é o tipo de pessoa que sabe quando dar um pouco de espaço.
—Como estão as coisas na fábrica? — Eu pergunto.
Estou genuinamente interessado em saber como Gina está. Meu pai não
era um bom empregador. Ele não tinha interesse em seus funcionários além do
dinheiro que eles fizeram para ele. Ele deixou tudo para minha mãe, e eu aprendi
através da videira que ela contratou um gerente de fora da cidade.
— As condições de trabalho melhoraram um pouco. Tivemos um bônus
em dezembro, — ela encolhe os ombros— então sim.
—Conte-me sobre o problema de fala de Noah.
— Não é um problema. Ele está atrasado em falar.
 — Kristi o levou em um especialista?
—Se você lesse as cartas dela, saberia.
Soprando ar pelo nariz, paro em frente aos portões da fábrica. —Desculpe-
me, eu não li as cartas.
—Por que você não leu?
—Não é algo que eu possa explicar em uma frase.
Ela olha o relógio. —Eu tenho cinco minutos. — Seus lábios se curvam em
uma extremidade. —Você dirigiu rápido.
Como explico algo que não me dissecou? Eu não vou brincar com Gina. Eu
gosto muito dela. Eu darei a ela toda a honestidade que eu for capaz de encontrar
na mistura de minhas emoções confusas.
— No começo, foi muito difícil. Se eu tivesse lido uma carta, desistiria de
Dubai e voltaria. Então comecei a me sentir culpado por não os ler, e como se
eu não merecesse lê-los. Eu estraguei tudo. Grande momento. —A verdade me
atinge com uma clareza surpreendente. —No final, foi uma maneira de me punir.
— Por falhar em tudo que já tentei, incluindo relacionamentos, estudos e minha
profissão. Fracassando na vida.
Ela tira as migalhas da saia. —Você não os merece, Jake.
—Eu sei.
—Bom. — Ela me dá uma olhada nivelada. — Vá consertar sua vida. Faça
o que for necessário, mas deixe Kristi viver a dela. Ela finalmente está feliz.
— Quer que eu entre? Eu posso levá-la até a entrada.
—Não— o sorriso dela se amplia, —mas você pode abrir minha porta.
—Sim, senhora.
Pegando a bandeja dela, coloco no banco de trás antes de sair para deixá-
la sair do carro.
—Obrigada pelo café da manhã. — Com um aceno, ela saiu.
Com as mãos nos bolsos, fico na frente dos portões enquanto minha sogra
caminha com passos largos até o prédio de tijolos vermelhos. Ela exala força e
compaixão. Admiro os Crocs de pé por seu espírito de luta, por criar Kristi
 sozinha e nunca permitir que as fofocas sujas e atitudes feias das pessoas de
mente pequena nesta cidade, quebrassem seu orgulho ou boa natureza.
Jogando o café frio destinado a Kristi, jogo o lixo em uma lata próxima e
parto para começar minha primeira tarefa do dia, encontrando para minha
família um novo lar.
 CAPÍTULO 12

Kristi

— Ai! — Amaldiçoo baixinho e seguro o dedo que prendi na gaveta do

arquivo contra meu peito.
Primeiro, queimei meu pulso quando esquentei o almoço no forno, depois
apertei um grampo no polegar, e isso vai me deixar com uma unha roxa.
—Está tudo bem? — Luan pergunta atrás de mim.
Sua voz não aumenta de volume nem entra em pânico na maneira como
aspiro o ar entre os dentes e tento não chorar enquanto espero a dor passar. É
uma das coisas que mais aprecio nele. Ele é sempre de fala mansa, mesmo em
uma crise. Bater com o dedo em uma gaveta não é uma crise, e acho que nem
todas as lágrimas são inspiradas pela dor. Minhas emoções estão em todo lugar
desde a noite passada.
Respirando fundo, olho por cima do ombro. Ele está parado no batente da
porta, com os braços cruzados. Trabalhamos em sua casa. Ele converteu um dos
quartos de hóspedes em um escritório para mim quando eu vim trabalhar para
ele quatro anos atrás. Sabendo o quanto eu precisava de dinheiro, Steve
organizou o trabalho para mim depois que Noah nasceu.
Desvio o olhar de sua expressão séria. —Estou um pouco desajeitada hoje.
—Nem parece você—, diz ele mais perto atrás de mim. —Você está
chateada que Jake está de volta.
—Claro que sim— eu respondo. Fechando os olhos, solto um suspiro que
não alivia o aperto no meu peito. —Eu sinto muito. Eu não quis levantar minha
voz.
Suas mãos caem nos meus ombros, amassando suavemente. —Ele não é
bom para você.
Não sei por que as palavras dele me deixam tão defensiva. —Você não o
conhece.
 —Eu sei o que ele fez com você.
Eu me afasto de seu toque e me viro para encará-lo. — Ele se casou
comigo por benefícios médicos, porque eu pedi a ele. Ele não tinha nenhuma
obrigação real comigo como marido. —Mas ele me pediu para esperar, e eu o
fiz. Um longo tempo.
—Ele tinha uma obrigação com seu filho.
Não posso argumentar sobre esse fato, não que eu esteja com disposição
para discutir alguma coisa. — Vou fazer chá. Quer um pouco?
— Ele deixou você por conta própria e nunca perguntou sobre o filho
dele. Ele sabia que era um menino?
Empurrando por ele, eu vou para o corredor. —Você não precisa me
lembrar do que ele fez.
Ele pega meu braço e continua com sua voz suave e monótona. — Eu
assisti você sofrer. Eu sei o que você passou. Não quero ver você se machucar
novamente.
Minha resistência derrete um pouco. A culpa por tentar evitar Luan em
favor da solidão me faz sentir mal. —Obrigada por se preocupar comigo.
—Não deixe que ele coloque ideias em sua cabeça.
—Como o quê?
— Como não passar pelo divórcio. Eu gostaria de casar com você antes do
Natal.
—Assim tão cedo?
— Sei que ainda não discutimos uma data, mas tomamos a
decisão. Porque esperar? Quero que você venha morar comigo.
Quero perguntar por que se apressar, mas não quero que ele pense que de
repente tenho dúvidas porque Jake está de volta à cidade.
—Quero anunciar— diz ele em sua voz razoável. —Precisamos fazer
arranjos.
—Você disse que não antes do término do divórcio.
—Mais uma razão para fazê-lo assinar esses papéis.
—Eu vou.
 —E quanto a Noah?
—Não vou mantê-lo longe do filho sem um bom motivo, mas
concordamos em não contar a Noah até Jake provar que Noah pode contar com
ele.
—Ele primeiro terá que provar que vai ficar por aqui.
Existe isso, sim, e é nessa parte que tenho dificuldade em acreditar em
Jake. — Eu não sou uma pessoa impulsiva. Não farei nada que possa machucar
Noah.
—Eu sei. Essa é uma das coisas que eu mais gosto em você.
Não quero mais falar sobre Jake. —Chá? — Eu jogo por cima do ombro
enquanto acabo denunciando minha culpa e fujo para a cozinha.
— Eu não diria que não. — Ele me chama: — Não se esqueça de preparar
o quarto de hóspedes. Steve estará aqui amanhã.

Depois de equilibrar o talão de cheques e capturar as faturas, tenho

trinta minutos de sobra antes de buscar Noah. Uso o tempo para arejar o quarto
de hóspedes e arrumar a cama com lençóis limpos do armário forrado de
lavanda. Estou afofando um travesseiro quando meu telefone toca. O nome da
Nancy aparece na tela.
—Jake está na cidade— ela deixa escapar quando eu respondo.
As notícias viajam rápido nesta cidade. —Eu sei.
—Por que você não me contou?
—Eu ia ligar para você mais tarde hoje à noite.
—Eu não posso acreditar que você não ligou no minuto em que ele chegou.
—Era tarde, e então fui pega no trabalho esta manhã.
— É o divórcio? É por isso que ele voltou?
—Eu digo a você amanhã no churrasco.
—Ainda estamos combinadas?
—Por que não estaríamos?
—Eu pensei que talvez você e Jake...
—Eu segui em frente. Nada mudou.
 —Você está bem com isso?
—Com o que?
—Vê-lo depois de todo esse tempo.
—Eu não sou a nerd do ensino médio que tinha uma queda pelo bad boy
da cidade.
—Você com certeza escolheu bem.
— Resolvido. Eu sou mais inteligente agora.
—Boa. Tenho que ir. Eu tenho que depilar minhas pernas e pintar minhas
unhas antes que Steve me veja parecendo uma pintura lascada com pernas de
espinhos de cacto. — Ela manda um beijo e desliga.
Luan entra quando eu coloco o telefone de volta no meu bolso.
—Era Nancy—, eu digo.
—Novamente? Ela não ligou ontem?
—Ela queria saber se ainda vamos participar amanhã à noite. — Ele não
responde por tempo suficiente para que eu tenha que perguntar: —Vamos, não
vamos?
—Eu tenho muito trabalho. Se eu queimar um pouco de óleo da meia-noite
hoje à noite, acho que posso respirar um pouco no fim de semana.
Não é sobre trabalho. É sobre a minha amizade com a futura nora dele. —
Se você evitar Nancy, isso só tornará a situação mais estranha.
—Ela está noiva do meu filho.
—Um fato do qual estou bem ciente.
— A esposa do meu filho terá a mesma idade que a minha. Não me sinto
confortável em socializar com eles como casal.
— Qual é a sua solução? Vê-los sem mim? Como isso vai funcionar para o
resto de nossas vidas?
— Você é adulta. Você precisa cortar os laços do ensino médio. Uma
pequena distância de Nancy só pode lhe fazer bem.
—Você está me pedindo para desistir da minha amiga?
 — Não, mas coloque-se na minha posição. Você pode imaginar o que as
pessoas vão dizer? Tudo o que estou pedindo é que você não esfregue o fato
de pai e filho namorarem duas garotas da mesma idade debaixo do nariz.
—Não tenho vergonha da nossa diferença de idade.
— Quando Nancy se casar com Steve, ela se mudará para Pretória. Você
não a verá quase com tanta frequência. Não é uma má ideia começar a se
separar.
— Esse é seu problema, não meu. Sugiro que você encontre uma maneira
de lidar com isso antes de contar ao mundo que vamos nos casar.
—Você é casada.
—O que está acontecendo? Você nunca é tão combativo.
—Você está certa. — Ele levanta as mãos. —Eu sinto muito. Eu queria
contar a Steve neste fim de semana sobre nossos planos e até que você se
divorcie, não posso contar a ninguém, nem mesmo meu filho. Inferno, eu não
posso nem começar a namorar você até que você se divorcie.
—Eu não posso evitar o jeito que as coisas são.
— Claro que você não pode. Talvez... — ele suspira e enfia as mãos nos
bolsos.
—Talvez o que?
— Talvez devêssemos contar a Steve. Eu me sentiria muito melhor não
fingindo perto dele. Não gosto de mentir para o meu filho.
— Eu nunca pedi para você mentir para Steve. Foi você quem não quis
contar a ninguém sobre nossos planos até que eu esteja legalmente livre.
—Encontrar-me com uma mulher casada arruinará minha reputação e
minha profissão.
— Reputação é tudo. Sim, eu sei.
—Não ajuda que seu marido esteja na cidade, prolongando o processo.
Ah! O cerne da questão parece ser a recusa de Jake em assinar os papéis
do divórcio. — Eu não posso entrar em uma batalha judicial com Jake. Você
conhece as implicações financeiras e os riscos melhor do que ninguém.
 —Eu conheço. — Ele caminha até a janela e volta. —Podemos registrar
um caso de negligência.
— Jake alugou uma casa para Noah e eu. Aparentemente, ele também
enviou um subsídio mensal por sua mãe, mas Elizabeth ficou com o dinheiro.
—Droga. Isso será rastreável.
— Eu não quero entrar em uma campanha de difamação com Jake. Não é
o que eu quero para Noah, não se ele tiver a chance de conhecer seu pai.
—Isso está vindo daqui. — Ele pressiona um dedo no meu coração. —Da
parte de você que cresceu sem um pai.
— Sim, e eu sei como é. Não quero isso para Noah, não se for evitável.
—Ele vai ter a mim.
—Isso não o impedirá de perguntar sobre o pai quando crescer.
—E se o pai dele não for um bom homem?
— Só porque Jake escolheu um futuro diferente sobre nós, não o torna
mal. Isso acontece com muitas pessoas. Prefiro isso a amarrá-lo com algo que
ele não queria.
—Estamos conversando em círculos.
—E vamos nos atrasar para pegar Noah.
Ele levanta o rosto para o teto, refletindo por um segundo. Quando ele olha
para mim, sua expressão está decidida. —Vamos esperar até que você esteja
legalmente livre para fazer um anúncio público, mas eu gostaria de contar a
Steve amanhã.
—Você percebe que se disser a Steve que ele vai contar a Nancy.
—Sim— diz ele com pesar. —Só espero que ela guarde para si mesma.
—Ela é minha amiga. Ela vai.
—Se você diz. — Ele olha o relógio. —Se pegarmos todos os semáforos
verdes, só chegaremos um minuto e trinta e cinco segundos atrasados.
Jake
Depois de deixar Gina, eu navego em um site de propriedades no meu
telefone para alugar casas e elaboro uma lista na área em que uma agência tem
 mandato. Um cara chamado Basie atende o telefone e concorda em me
encontrar em uma hora. O aluguel é lento nas cidades pequenas.
Dirigimos de Rensburg ao lado de Heidelberg, visitando casas de telhado
plano com tristes jardins mais deprimentes do que o trailer de Gina. Eu quase
desisto até estacionar em uma casa de pedra com um telhado de linha A nos
arredores de Heidelberg. É antigo, mas recentemente renovado. Os pisos de
madeira foram lixados e envernizados, e os tetos prensados foram reparados e
pintados.
Basie me disse que a lareira está em boas condições. O banheiro tem uma
banheira de pés de garra e um belo mosaico de azulejos preto e branco. A cozinha
também é refeita, com armários de madeira e acessórios de latão. A propriedade
é grande, com muitos damascos, pêssegos, maçãs e figueiras. O vasto gramado
é verde. Perfeito para um garotinho. O único problema é que a casa está à venda,
não ao aluguel. Pego os detalhes e volto para o hotel onde peço serviço de quarto.
Enquanto devoro um bife duro e batatas fritas velhas no sofá empoeirado,
entro na minha conta bancária e verifico meu saldo. Ahmed me paga um salário
para administrar uma pequena parte de sua franquia de resorts de férias. O
dinheiro é muito mais do que o trabalho vale, mas o que resta dele não vai durar
seis meses. Se eu ficar, vou precisar de um emprego e, em breve, uma
mercadoria em Rensburg mais difícil de encontrar do que dentes de tartaruga.
Desisto das batatas fritas e ligo para Ahmed no bate-papo por vídeo. O
mínimo que lhe devo é que ele saiba que cheguei inteiro. Desde a toalha do clube
de esporte pendurada no pescoço e o brilho do suor no rosto, ele está na
academia.
—Eu estava esperando você— diz ele. —Como estão sua esposa e filho?
— Ele é muito fofo. Ela ainda está bonita.
Ele limpa o rosto na toalha. —Você precisa de uma passagem de volta para
Dubai?
—Não.
—Ela o aceitou de volta? — Ele pergunta, incrédulo, descendo uma escada.
—Eu estou trabalhando nisso.
 —Você tem um trabalho em vista?
—Trabalhando nisso também.
—Acho que você está ligando para se demitir.
— Você realmente não precisa de mim. Você foi caridoso há tempo
suficiente.
— Ficarei triste em vê-lo partir, mas feliz se as coisas derem certo. Posso
mandar arrumar seu apartamento e enviar seus pertences.
—Eu aprecio isso. — Não há muito além de roupas. —Vou mandar uma
mensagem para o endereço.
— Mais alguma coisa que você quer de Dubai? Uma recordação? Uma
lembrança?
—As cartas.
—Você jogou no lixo.
—Eu sei que você as guardou.
Ele para no vestiário. —Você se lembra daquele dia no iate?
— Você disse que um dia eu me arrependeria de jogá-las fora. Tudo bem,
você me disse isso. Eu as quero de volta.
—Eu as li.
—Eu sei.
—Ela é uma boa menina, Jake.
—Sim. Eu também sei disso.
—Se ela não fosse casada, eu...
—Não diga isso, porra.
—Vou enviar suas cartas.
—Você é um bom amigo.
— Todos nós merecemos um. Mantenha contato, Jake.
A linha ficou muda.

Tomo um café no bar no andar de baixo, onde eles não vendem mais
cigarros. O barman me disse que é uma nova lei. Estou com vontade de fumar,
mas estou com muita pressa para fazer um desvio para o posto de
 gasolina. Quero estocar mantimentos e ir até a loja de ferragens antes que eles
fechem às cinco.
Algumas horas depois, minhas compras no porta-malas, eu dirijo para a
casa de Kristi. Passa um pouco das cinco. Eles ainda não estão em
casa. Enquanto espero, martelo os pinos que adquiri na loja de ferragens nos
pés dos quatro bastões. Feliz por o quadro ser estável o suficiente para segurar
um elefante, levo as caixas do meu carro e espero. Então me bate como um tijolo
na cabeça. Gina. Porra.
Saltando de volta para o carro, corro pela estrada de cascalho até a
fábrica. Distingo a figura dela na estrada de terra perto do café da esquina de
Eddie à distância. Quando a alcanço, paro e saio do carro.
—Porra. Gina, me desculpe. Eu estava ocupado.
Ela me olha com as mãos nos quadris. — Não ser bom com sua palavra
não é um ótimo exemplo. Também não esquecer seus compromissos.
— Peço desculpas profundamente. Quero dizer. Eu juro. Isso não vai
acontecer novamente.
—Com o que você estava tão ocupado?
—Procurando uma casa. Compras de supermercado.
—Para onde você está indo?
—É para você, Kristi e Noah.
—Mm. — Ela anda pelo carro e espera.
Eu mergulho, puxando a porta para ela, antes que ela mude de
ideia. Quando partimos, eu a observo um pouco mais perto. Seu rosto está
vermelho pela caminhada, mas ela não reclama. Chegando atrás de mim, pego
uma garrafa de água de uma das sacolas de compras e a entrego a ela.
—Obrigada— diz ela, erguendo o queixo como uma dama de verdade e não
como alguém que caminhou longe o suficiente para ter uma bolha.
—Você é legal, Gina.
—Você não é.
—Ok, eu mereço isso.
 Ela olha por cima do ombro para as malas. —Isso é muita comida para
uma pessoa.
—É para você. Eu já deixei as caixas grandes no trailer.
Ela levanta uma sobrancelha. —Qual é a ocasião?
Eu dou de ombros. —Nada.
—Sabe cozinhar?
—Na verdade não.
— Hmpf. Se você ficar por aqui, eu poderia lhe ensinar algumas receitas
básicas, coisas que você precisa saber para enfrentar sozinho.
—Parece um acordo.
—Veremos.
Significando que ela não está aceitando minha palavra por ficar por aqui
ainda. Justo.
No trailer, carrego o resto das malas para dentro enquanto ela tira os
sapatos e massageia os pés. Aprecio que ela não me diga onde guardar as coisas,
mas permita-me encontrar o meu próprio caminho pelos armários. Minha mãe
tem um lugar para cada item. A massa nunca pode ficar no lugar destinado ao
arroz.
Pela janela, vejo o Volvo de Luan parar. Kristi sai e leva Noah de seu
assento de carro. Luan não os acompanha até a porta. Ele deve ter visto meu
aluguel. É aí que somos diferentes. Se eu estivesse no lugar dele, eu ficaria preso
ao lado de Kristi, certificando-me de que o rival indesejado em seu trailer saísse
diante de mim.
Ela parece cansada quando abre a porta. Seus ombros estão caídos e seu
rosto está triste. Automaticamente, procuro Noah para aliviar seu fardo pesado,
mas ela se agarra a ele com um pequeno movimento da cabeça.
—O que você está fazendo aqui?
—Ele trouxe comida— diz Gina.
O rosto orgulhoso de Kristi endurece. — Nós não precisamos da sua
comida. Estamos indo muito bem.
 —Eu sei. — Coloco o último pacote de macarrão no armário e fecho a
porta. —Apenas poupando a viagem ao supermercado.
Ela deixa cair a sacola na cama e coloca Noah na cadeira dele. —É o jantar
e a hora do banho de Noah.
—Se importa se eu ficar por aqui?
Ela me dá um olhar assustado. —Você quer me ver alimentar e banhá-lo?
—Sim.
Ela pondera o pedido por um momento, depois encolhe os ombros. —Como
queira.
—Vou fazer algo rápido para o jantar— diz Gina.
Enquanto Kristi pega o que ela precisa para o banho de Noah, sento-me à
mesa. Bochechas inchadas, ele faz um som brrrr quando ele empurra um
caminhão vermelho sobre a parte da bandeja da cadeira. Se ele consegue emitir
sons, não há nada de errado com suas cordas vocais.
Pego um táxi amarelo da cesta de brinquedos no chão e o coloco no
caminhão de Noah. —Você já fez testes auditivos?
Kristi pega uma toalha da prateleira que segura uma pilha de roupas de
criança e a espalha na cama. —Claro.
—Sua audição testou normal— diz Gina.
Kristi coloca uma banheira de plástico na cama enquanto Gina enche uma
panela com água e a coloca no fogão a gás portátil. Quando a água está quente,
Kristi pega a panela, mas estou de pé antes que ela possa levantá-la. Esvazio a
água na banheira e encha novamente a panela para aquecer mais água. Em
breve, eles terão um banheiro adequado.
Kristi tira a roupa de Noah enquanto Gina começa o jantar e eu aqueço
mais dois potes de água. Antes de colocar Noah na banheira, ela testa a
temperatura com o cotovelo. Eu memorizo todos os detalhes, guardando as
informações para uso futuro. O rapazinho adora a água, espirrando-a em todos
os lugares com um grande sorriso, molhando a frente da camiseta de Kristi. Ela
ri de suas travessuras, sem saber como o tecido molhado define suas curvas sob
 a renda do sutiã. Eu mal consigo desviar meu olhar para que ela não me pegue
olhando.
—Por favor, me passe o shampoo— diz Kristi.
Verifico o rótulo e memorizo a marca também, que afirma não arder os
olhos das crianças.
Ela esguicha uma gota nos cabelos loiros dele e ensaboa-os, que ela
também usa para lavar o corpo dele. O ritual do banho me hipnotiza. Noah ri
alegremente, e Kristi ri toda vez que bate uma pequena palma na superfície para
fazer mais água escorrer sobre a borda da banheira sobre a toalha. Ela o deixa
brincar por um tempo com um pato de plástico antes de levantá-lo, com seu
protesto. Quando ele está seco e vestido de pijama, ela o coloca de volta na
cadeira, enquanto Gina serve o jantar em uma tigela. Parece mais legumes
caseiros da noite passada.
Gina me olha com as mãos nos quadris. —Quer alimentá-lo?
Não sinto falta da virada rápida da cabeça de Kristi.
—Pare de estragá-lo— diz Kristi. —Ele tem que comer sozinho.
Gina me entrega uma colher. —Uma vez não fará diferença.
— Vou lhe dizer uma coisa. — Pego outra colher da bandeja. — Vamos
fazer um esforço em equipe. O que você diz, Noah?
—Deixe-me amarrar o babador primeiro— diz Kristi.
—Por que você não o banha depois do jantar, deixa ele acabar com a parte
bagunçada primeiro?
—Ele tende a vomitar no banho se a barriga estiver cheia.
Ah —Isso faz sentido.
Quando um babador do tamanho de um pano de prato protege suas
roupas, entrego-lhe uma das colheres. — Uma vez você. Uma vez
eu. Pegue? Aqui vai. Vou começar.
Ele rapidamente pega o jeito. Não tenho certeza de quem gosta mais do
jogo. Pode ser apenas eu. É engraçado como ele se concentra em enfiar a colher
na boca e não no nariz. Não posso evitar o riso que sacode meus ombros toda
vez que ele mira. Uma noção irritante no fundo da minha mente diz que ele
 tem que ser melhor nesse tipo de habilidade motora para a sua idade, mas eu
descarto a preocupação. Toda criança tem seu próprio ritmo. Eu nunca fui
um grande fã de normas.
Consigo terminar o jantar sem fazer bagunça. Quando terminamos, o
pijama dele ainda está limpo, e eu só tenho que limpar seu rosto.
—Eu passei no teste? — Eu pergunto enquanto Kristi o levanta da cadeira.
Ela não sorri, mas sua expressão não é hostil. —Talvez.
Eu levo talvez. Eu levo qualquer coisa. Talvez seja mais do que eu mereço.
—Quer ficar para o jantar? — Gina pergunta.
—Eu não acho que-— Kristi começa, mas Gina a interrompe.
—Desde que você comprou a comida.
Agarro a oportunidade com as duas mãos. —Agradeço o convite.
Enquanto Gina frita os bifes que eu comprei, Kristi coloca Noah e lê uma
história para ele. Estou sentado à mesa, colado à cena. É suave e amoroso e algo
que eu nunca tive, algo que de repente sinto vontade de fazer parte com toda a
minha alma. Estou tão absorto em ver como Kristi é boa com Noah, Gina precisa
me cutucar para chamar minha atenção.
—Você pode fazer uma salada?
Olho para os ingredientes que ela colocou na mesa, facilitando para mim
sem ser óbvio. —Claro.
Minha salada é um caso desequilibrado de tomates fatiados de forma
desigual e pedaços de pepino em montões de alface, mas as duas mulheres são
educadas demais para dizer qualquer coisa. Abro uma garrafa de vinho, a única
coisa em que sou bom, e nos sirvo. Noah dorme profundamente através dos
nossos ruídos de jantar.
—Ele está acostumado— diz Kristi quando pergunto a ela sobre isso.
Em um espaço tão apertado, ele não tem escolha.
Depois de limpar a mesa, lavo a louça em um balde de água com sabão,
enquanto Gina toma banho e Kristi dobra a roupa.
Secando minhas mãos em um pano de prato, eu me viro para encarar
Kristi. Ela está dobrando uma camiseta, passando os vincos com a palma da
 mão. Nossos corpos estão próximos no espaço pequeno. O meu ganha vida
para ela como se eu nunca tivesse reagido a outra mulher. É preciso cada
grama de autocontrole e mais para não tocá-la.
—Eu gostaria que você olhasse uma casa— digo suavemente, consciente
de não acordar Noah.
Ela adiciona a camiseta à pilha de dobradas. — Qual é o objetivo? Eu vou
morar com Luan.
Fechando os punhos, eu deixei deslizar. — Ainda há tempo até lá.
—Não.
—Não o que?
—Nós não vamos ser uma família, então não finja que somos.
— Basta olhar para a casa. Se não for por você, faça por Noah.
Ela morde o lábio.
—Gina vai morar com você e Luan?
—Não— diz ela, mas acrescenta apressadamente, —vou alugar um
apartamento para ela.
Meu palpite é que Luan não quer que Gina vá morar com eles, ou Kristi
não pareceria tão culpada. —Amanhã, depois do trabalho?
—Jake. — Ela suspira. —Por favor.
—Por favor, o que?
— Pare de pressionar tanto. Agradeço as compras, mas não quero o seu
dinheiro.
— Nós estabelecemos isso. Dê uma olhada na casa. Sem compromisso. Eu
prometo.
Ela suspira novamente. —Eu não...
—Cinco. Eu vou buscá-la.
Antes que ela possa argumentar, dou um beijo no meu dedo e pressiono-
o suavemente no rosto de Noah.
—Diga a Gina que eu disse boa noite— eu digo enquanto me vejo fora.
 Fico desapontado quando pego Kristi às cinco no dia seguinte e a
encontro sozinha.
—Noah? — Eu pergunto enquanto abro a porta do carro para ela.
—Ele vai ficar com minha mãe.
—Eu não me importo de trazê-lo.
— Ele vai ficar com fome em breve. Você não quer ouvi-lo gritar quando a
barriga estiver vazia.
Na verdade, sim, mas não digo nada. Basta passar a próxima hora com
Kristi.
Ela fica quieta durante a viagem e responde às minhas perguntas sobre o
seu dia com respostas sim e não. Recebendo a mensagem, eu fico de boca
fechada até chegarmos. Quando subimos o caminho do jardim até a porta da
frente, observo seu rosto com cuidado.
Sua expressão é reservada enquanto eu a levo em um passeio pela casa,
mas seus olhos brilham quando saímos para o pequeno pomar de frutas nos
fundos. Passando a mão sobre as pétalas das rosas, ela para e olha para mim de
uma maneira que me diz que ela tem muito em mente.
—O que você está fazendo, Jake?
—O que você quer dizer?
—Eu já lhe disse. Se você está fazendo isso por nós, está perdendo tempo.
Bem. Hora de mudar de tática. —É para mim.
—Você? A casa é enorme.
—Não posso ficar no hotel indefinidamente.
—A casa de sua mãe é grande o suficiente para vocês dois.
—Nem de perto.
Ela limpa a garganta. — Eu sei que as coisas eram difíceis entre você e seu
pai, mas você não deveria tentar resolver suas diferenças com sua mãe?
—Não é da sua conta.
 —Desculpe, você está certo. — Ela se vira e volta para o carro.
Alcançando-a, agarro seu cotovelo. —Eu não quis dizer isso.
—Eu não posso fazer isso com você.
—Fazer o que?
Ela olha para onde eu estou segurando seu braço. —Qualquer que seja o
jogo que você esteja jogando.
Não é um jogo, não é o que ela está preocupada. Quando ela puxa um
pouco, eu a solto, dando-lhe espaço. —Você deixaria Noah visitar aqui se eu
ficar? Quero dizer, a casa é à prova de crianças o suficiente para você?
—Não há nada errado com a segurança aqui.
—Isso é tudo que eu queria saber— eu minto descaradamente.
—Sério?
—Sim. Por quê? O que você esperava?
Ela balança a cabeça levemente. — É melhor eu voltar. Minha mãe vai
precisar de ajuda.
—Estou feliz em ajudar com o banho de Noah, ou jantar, ou cozinhar. —
Tenho certeza que ela pode fazer com um pouco de tempo de inatividade.
—Obrigada, mas Luan está vindo para o jantar.
Eu odeio o som disso, mas não há nada que eu possa fazer além de levá-
la para casa, levá-la até a porta e dizer adeus. Ela pode jantar com Luan, mas
eu não terminei de brigar. Nem mesmo perto.

Kristi

Ainda não sou eu mesma quando me preparo para o churrasco no

sábado à noite. É um evento semanal na cidade e normalmente muito divertido,
mas me sinto desorientada. Luan pega minha mãe, Noah e eu. Ele não fala
muito, talvez pensando em como dar a notícia sobre ficarmos juntos a Steve, e
sou grata pelo silêncio.
 Mesas portáteis são montadas na margem do lago e as fogueiras já estão
acesas quando chegamos. Nancy se apressa quando nos vê, pegando Noah
dos meus braços.
—Olá, campeão. — Ela dá um beijo em sua testa.
Steve passeia. —É bom ver você, Kristi. — Ele acena para minha mãe. —
Gina.
Depois de trocar conversas sobre a nossa semana, Steve puxa Luan para
pegar uma cerveja no esconderijo na banheira cheia de gelo. Nancy senta-se ao
lado de Noah no cobertor de piquenique que eu espalhei enquanto Gina se afasta
na direção da mesa de comida para perguntar se as mulheres precisam de ajuda.
—Ele está ficando tão grande— diz Nancy, puxando o gorro vermelho de
Noah sobre seus cachos —Mal posso esperar para ter o meu.
—Meu conselho é fazer todas as viagens que você deseja antes de iniciar
uma família.
—Não. — Ela faz uma careta. — Steve não gosta de viajar. — Seu olhar se
move para onde Steve e Luan estão de pé na beira da água, a uma pequena
distância dos outros homens. —Eles com certeza parecem estar tendo uma
discussão séria.
—Sobre isso. — É melhor eu prepará-la. Além disso, não quero que minha
melhor amiga ouça as notícias de Steve. —Há algo que Luan e eu pretendemos
lhe contar.
Ela olha para mim com um sorriso feliz. —Ele está lhe dando um aumento
salarial?
—Não exatamente.
—Uma promoção? Um feriado? Ações de negócios?
—Estamos juntos.
O sorriso dela desaparece. —Tenho certeza que meus ouvidos me
enganaram ao ouvir que você está com ele, assim como morar com ele.
—Noah precisa de estabilidade. Luan será bom para nós.
—Isso é conveniência, não amor.
—O amor vem de várias formas.
 — Oh, vamos lá, Kristi. Você não precisa me enganar. Eu sou sua
melhor amiga, lembra?
—Você não está feliz por nós?
—Eu quero que você seja feliz.
—Eu vou ser. Quero dizer, eu sou.
—Quando isto aconteceu?
—Algumas semanas atrás.
— Eu não entendo. Seu comportamento em relação a ele não
mudou. Quero dizer, vocês não agem como amantes.
—Não somos. Decidimos fazer as coisas corretamente, esperar até o meu
divórcio.
—Perdoe-me por dizer isso, mas não há faísca entre vocês dois.
— Nosso relacionamento não é assim. Nós amadurecemos trabalhando
juntos ao longo dos anos. Luan falou disso um dia durante o almoço. Ele está
sozinho e estou cansada de ficar sozinha. Não somos cegos para a diferença de
idade, mas queremos as mesmas coisas. Luan quer uma companheira, e eu
quero estabilidade. Lutar sozinha é cansativo, tanto emocional quanto
financeiramente. Vai ser bom ter um parceiro para variar.
— Conversamos sobre minha situação com um marido inexistente e ele
sendo viúvo por quatro anos. Nós dois estamos em um ponto de nossas vidas em
que estamos prontos para seguir em frente. É importante para ele que sejamos
respeitáveis. Por isso pedi o divórcio. Decidimos esperar até que eu esteja
legalmente separada.
—Uau. Então é sério.
—Nós vamos nos casar assim que meu divórcio terminar.
—Porra. — Ela cobre a boca com uma mão. —Desculpe, Noah.
O rosto de Steve se vira para mim, com a testa franzida. —Não parece que
ele está aceitando bem.
—Você percebe que se casar com Luan, isso fará de você minha sogra?
Eu bato no braço dela. —Não é engraçado.
Ela ri. —Sim, mãe.
 — Estou falando sério, Nancy. Pare com isso. Já é difícil o suficiente.
—Como Gina está levando isso?
Procuro na multidão e encontro minha mãe sentada na beira do muro de
barro, as pernas pendendo para o lado e os pés na água. Eddie se aproxima com
um refrigerante, perguntando alguma coisa. Ela sorri e pega a lata quando ele a
abre. Eddie tem sido legal conosco desde que engravidei, nos dando brindes e
deixando nossas compras.
— Minha mãe está feliz por nós. Você sabe que não está no sangue dela
julgar.
—Nem eu ... — Nancy começa, e depois morde suas palavras com um
murmúrio, —Merda.
Eu sigo seu olhar e congelo.
Jake está atravessando o gramado, parecendo sombrio, perigoso e triste
em um par de jeans bem gastos e uma camiseta desbotada. Seu olhar percorre
a multidão até que ele nos vê. Ele me dá um meio sorriso e acena, mas não se
aproxima. Ele corta na direção oposta. Não consigo me mover ou desviar o
olhar. Ontem reencarnou, quando ele me prendeu na lama nesta mesma
margem antes que o município cobrisse a memória com grama e flores. Meu
corpo reage à imagem em minha mente como se nunca fosse esquecida. Partes
adormecidas da minha anatomia começam a formigar. Há um zumbido nos
meus ouvidos.
—Você está bem? — Nancy pergunta suavemente.
Meu esforço para dar uma risada despreocupada falha miseravelmente. —
Por que eu não estaria?
—Você está mais branca que o açúcar de confeiteiro.
—Glicemia. Eu preciso comer.
— Vou pegar uma coisa para você, — ela diz, mas antes que ela se levante,
Luan e Steve aparecem ao nosso lado.
—Está feito— diz Luan, espanando as mãos como se tivesse acabado de
cavar uma cova.
 O sorriso de Steve não é menos quente que o normal. — Parabéns,
pessoal. Estou feliz por vocês. Vocês dois merecem alguém. A única linha
que vou traçar é chamá-la de mãe, Kristi.
Nancy começa a rir. —Foi o que eu disse.
—Não é brincadeira— diz Luan, com o rosto tenso.
Alguém abre um porta-malas, expondo dois alto-falantes de carros
monstros, e uma música popular começa a tocar.
Steve puxa Nancy em seus braços. —Dança comigo?
Eles andam com os braços em volta da cintura um do outro em direção a
um grupo que já move seus corpos ao ritmo da música.
Luan se senta ao meu lado no cobertor. —Correu bem.
—Estou feliz.
— Vamos dizer oi para Mozie? Quero conversar com ele sobre um contrato
comercial que ele me pediu para examinar.
—Você vai. Eu vou ficar com Noah.
— É a vez de Tessa observar as crianças. Deixe-o brincar com as outras
crianças. Isso fará bem a ele.
À beira da água, as crianças jogam migalhas de pão nos patos. —Eu não
sei. — Noah não será o mais novo do grupo. Maddy é dois meses mais jovem,
mas Noah não pode se expressar. Minha mãe e eu somos as únicas que
entendem sua linguagem não verbal.
— Você tem que cortar um pouco os laços. — Luan se levanta e espera. —
Deixe-o se misturar com crianças da sua idade. Pode até ajudá-lo com sua
deficiência de fala.
—Não é uma deficiência.
—Atraso— ele corrige com sua paciência sempre presente.
Quando olho para as crianças novamente, meu coração dispara. Jake fica
ao lado, conversando com ninguém menos que Britney, seu encontro de dança
matricial. Ela está casada agora com dois filhos, mas isso não a impede de torcer
uma mecha de cabelo ao redor do dedo e dar a ele um sorriso sensual. Seu
 marido está muito focado em colocar isca no anzol da vara de pescar para
perceber. Jake parece absorvido na conversa deles, rindo do que ela disse.
Desviando meu olhar, levanto-me e pego Noah. —Bem.
Não deve doer, mas não posso evitar a pequena reviravolta que se lança
em meu coração enquanto passo por Britney e Jake com o filho de Jake nos
meus braços. Não confiando em meu rosto para esconder meus sentimentos,
evito uma saudação fingindo não os notar. É errado da minha parte sentir-me
assim quando estou andando ao lado do homem com quem pretendo passar o
meu futuro?
Deixo Noah com as outras crianças sob os cuidados de Tessa e sigo Luan
até a mesa de cerveja, onde ele rapidamente entra em uma profunda discussão
com Mozie, nosso açougueiro, sobre as implicações legais de um contrato. Eu
faço o meu melhor para acompanhar a conversa, mas depois de um tempo,
minha mente divaga.
Jake está falando sério sobre a casa? Uma casa significa que ele está
realmente planejando ficar. Quão difícil será vê-lo todos os dias e não pensar em
nosso passado? Não quero olhar para ele, mas não posso evitar. Quando dou
uma olhada, ele ainda está conversando com Britney. Pairando entre uma
mistura confusa de alívio e decepção vergonhosa que ele nem veio falar conosco,
interrompo Luan para dizer que estou bebendo algo. Pego uma cerveja na
banheira e desaperto a tampa. A bebida é amarga e refrescante. Desce muito
mais fácil que a vodka, não que eu tenha bebido desde a noite em que Jake e eu
...
Não. Não vou lá. Eu olho em volta para uma diversão. Nancy ainda está
dançando. Eu poderia participar de um dos grupos, mas não estou com
disposição para conversa fiada. Eu ando em direção à parede de barro, mas
minha mãe não está mais lá. Passeando pela beira da água, procuro um pouco
de privacidade. O final da tarde está quente. Uma brisa brilha no ar, levantando
as folhas nos galhos de salgueiro. O clima é agradável, do tipo que mantém a
promessa gentil de um verão indiano. A música e as vozes são agradáveis ruídos
de fundo, com risos perfurando as brincadeiras de vez em quando. No decorrer
 desses eventos, o ambiente é alegre, mas algo dentro de mim se recusa a se
acalmar. Nostalgia agridoce permanece no meu peito. Maldito
Jake. Finalmente tenho minha vida nos trilhos. Eu não precisava que ele
voltasse e agitasse essas memórias.
Eu assisto o sol enquanto ele afunda no horizonte. No local do piquenique,
as lanternas acendem. Quando os tons dourados do sol se tornam roxos, minha
cerveja termina e eu estou zumbindo um pouco. Ainda não pronta para voltar,
entro em um dossel de galhos de salgueiro que chegam até o chão que forma um
esconderijo inteligente. No crepúsculo, estou protegida da vista, mas posso ver
as luzes da lanterna através do véu das folhas. O cheiro de salsicha grelhada e
fumaça dos fogos de madeira flutuam na brisa, uma fragrância familiar e
acolhedora. A festa está em pleno andamento. É melhor eu voltar para ver se
Noah está com fome.
Quando me viro, esbarro em um peito duro. Ofegando, dou um passo
atrás. Eu teria dado vários passos, mas um par de mãos fortes pegou meus
braços.
—Calma.
Jake.
Não há nada calmo sobre isso, não quando suas mãos queimam minha
pele e não há espaço suficiente entre nós respirarmos ou nos esconder de
lembranças ignoradas.
Seu olhar penetrante perfura o meu. —Você está bem?
—Claro.
—O que você está fazendo aqui sozinha?
—Nada.
—É perigoso. Alguém poderia atacá-la.
— Aqui é Rensburg. Ninguém vai me atacar.
—Nunca se sabe.
—Obrigada pela sua preocupação, mas eu só precisava de um pouco de
ar.
 Seu olhar duro suaviza. Ele desliza a mão pelo meu braço, até o meu
ombro. —Se eu não a conhecesse bem, diria que você parece triste.
—Eu tenho que voltar. — Eu tento me afastar novamente, mas ele não
solta. Ele me mantém no lugar com uma mão no meu ombro enquanto levanta
a outra na minha cara. —O que você está fazendo? — Eu estremeço quando ele
passa o polegar sobre a cicatriz na minha bochecha, enviando um raio de
consciência através do meu corpo.
Ele me puxa para mais perto, ao mesmo tempo em que abaixa a cabeça.
Não é uma ação rápida que não permite espaço para escapar. É lento e
intencional. Eu sei para onde está indo antes mesmo de seus lábios caírem sobre
os meus, mas não consigo me mexer. Eu não posso fugir. Meu coração está
pulsando com um ritmo que não sinto há quatro anos. É como se eu estivesse
acordando de um coma.
Ele molda seus lábios cuidadosamente em volta dos meus,
meticulosamente, deixando-me sentir o impacto total de seu calor e pressão. Por
um momento, é tudo o que ele faz, saboreando o formato da minha boca, mas é
o suficiente para deixar meus joelhos fracos. Ele cheira a loção pós-barba e
algodão baratos, um perfume que se infiltra em minhas narinas e me faz querer
chorar com a promessa de pertencer. Meu bom senso grita para eu correr. Avisos
de arrependimento iminente disparam em meu cérebro, mas meus sentidos
famintos sugam avidamente a súbita sobrecarga. É patético o quão carente eu
sou. É perigoso. Faz tudo o que veio depois de Jake parecer meros reflexos de
emoções.
Qualquer que seja a pequena razão que me resta, voa da minha mente
quando ele apoia minha cabeça em sua palma grande e enrola um braço em
volta da minha cintura, me puxando impossivelmente contra seu corpo. Eu
suspiro em sua boca. Ele responde com um gemido de fome. Eu roubo seu
oxigênio e o arrasto profundamente em meus pulmões. Estamos vivendo no
mesmo ar. O tempo passa e eu volto aos braços dele como se nunca os tivesse
deixado, como se cinquenta mulheres não estivessem pressionadas contra a
 vertiginosa masculinidade de seu peito ou a dureza de sua excitação. É o
amargo para o doce, um lembrete do que Jake é e por que ando sozinho pela
costa como alguém que sente falta do que ela nunca teve.
O pensamento atravessa a névoa da minha luxúria. Coloco as palmas das
mãos em seu peito para afastá-lo, mas ele mergulha os joelhos e pressiona com
mais força a parte inferior das costas, me incentivando a montar sua ereção. Por
um momento louco, eu quase faço. Por um momento louco, quase ignoro quem
ele é e por que estamos aqui. Eu quase perco todo o controle quando ele move a
palma da mão para baixo, segurando minha bunda e me puxando para o berço
de sua virilha.
Estou louca por seu beijo, ofegante em sua boca e perdida em sua
masculinidade. Mal estou me agarrando aos fios do meu orgulho,
choramingando quando ele rosna profundamente em sua garganta enquanto ele
separa minhas pernas com uma coxa. Ao som do meu gemido, ele passa os dedos
pelos meus cabelos e aprofunda o beijo. O puxão em minhas raízes e o arranhar
de seus dentes sobre meu lábio inferior são minha ruína. Eu caio contra ele,
como argila em suas mãos completas. Deus, como eu senti falta disso. Como eu
ansiava pelas preliminares depravadas que nenhum cavalheiro jamais daria.
Seu aperto no meu cabelo aperta quando sua mão livre procura o botão
do meu jeans. Ele aparece com um movimento hábil, um lembrete triste de como
ele é versado em roupas femininas. A noção perfura meu coração, mas não é
suficiente para quebrar o poderoso feitiço de luxúria que ele tem sobre mim, não
quando sua mão mergulha na frente da minha calça jeans e na minha calcinha.
Eu me agarro a ele por toda a vida, meus braços serpenteando ao redor de seu
pescoço enquanto ele descansa três dedos sobre minhas dobras, o dígito do meio
cobrindo levemente minha fenda, explorando suavemente, testando. Quando ele
enrola o dedo para provocar meu clitóris, eu me curvo ao toque. Eu sou uma
mulher devassa possuída por um demônio. Estou além do pensamento lógico,
além do carinho.
—Kristi— ele sussurra contra os meus lábios, soando como se estivesse
com dor.
 Eu entendo o que ele está perguntando. Ele está me pedindo para tirar
a necessidade insuportável, e só há uma resposta. Estou prestes a dar essa
resposta quando ouço risos de perto. Cruelmente, o som me puxa de volta à
realidade. Meu corpo endurece em choque. Vergonha aquece meu rosto. Jake
tira a mão do meu jeans, mas não há tempo suficiente para colocar distância
entre nós antes que os donos das vozes contornem a parede de galhos de
salgueiro.
De mãos dadas, Gina e Eddie param abruptamente. Nós olhamos um para
o outro, quatro pares de olhos arregalados.
Jake recupera os sentidos primeiro. —Estávamos apenas pegando um ar.
Minha mãe e Eddie? —Mãe?
Puxando minha mão, Jake me puxa para fora do dossel. —Até mais tarde.
O olhar de Gina nos segue, uma mistura de preocupação e choque gravada
em seu rosto.
—Solte— eu digo quando estamos a uma curta distância, puxando o
aperto de Jake. Estou com raiva e confusa. Traída.Por mim mesma.
Ele para para olhar para mim. —Você não vai fingir que o beijo não
aconteceu.
Abro a boca para dizer a ele que é exatamente o que vou fazer quando
alguém grita.
—Noah— Tessa grita de mais longe na costa. —Noah está na água!
 CAPÍTULO 13

Kristi

O suor brota sobre minha pele e uma sensação de mal estar se instala
no meu estômago. Meu cérebro grita, mas meus pés estão presos no chão. No
segundo que leva para o meu corpo se mover, Jake já está correndo pela costa.
Estou um pouco ciente da minha mãe chamando meu nome, mas não paro para
reconhecê-la. Quando um boné vermelho flutuando na água aparece, todo o
resto é cortado. Segundos se passaram, segundos demais, e um medo terrível
apunhala meu íntimo quando Jake mergulha na água antes mesmo de estar na
mesa da cerveja.
Com alguns golpes poderosos, ele alcança as ondulações que circulam ao
redor da touca do meu bebê. Ele aspira ar e mergulha na água. Sem fôlego, chego
à costa quando os outros adultos chegam e mergulham atrás de Jake. Tessa está
de joelhos, abraçando a barriga, chorando e murmurando que não sabe nadar.
Eu não acho. Mergulho atrás dos outros, usando toda a força que possuo para
me impulsionar através da água.
Arrastando uma respiração apressada, eu desço abaixo da superfície. Mal
sinto a picada nos meus olhos quando os abro. A água é turva e está escura.
Grama e lama desalojada do leito do lago obscurecem minha visão. Sinto
freneticamente, tentando não ceder aos soluços e puxar água para os pulmões.
Pego ar e estou prestes a mergulhar novamente quando a voz de Jake soa.
—Eu o peguei.
Minha respiração ofega. Os três homens que foram atrás de Jake se
afastaram. No meio do círculo deles, Jake aperta Noah ao peito. Usando um
braço, ele nada até a costa, enquanto todos oferecem mãos e conselhos.
Corro atrás deles, a adrenalina me dando um jorro extra de força. Jake
entrega Noah para Gina. Dr. Santoni já está lá. Há um borrão de corpos quando
 alguém oferece um cobertor e outra pergunta se ele deve chamar uma
ambulância. Jake se afasta da água e cai de joelhos ao lado do médico e
Noah.
Alguém me oferece uma mão enquanto eu me puxo para cima da parede
lamacenta até o aterro. Há uma tosse e um choro. O choro de Noah. Minhas
pernas afundam. Caindo ao lado de Jake, a umidade quente se mistura com a
água fria nas minhas bochechas.
—Ele está bem, — diz Santoni. —Engoliu água e teve um grande susto,
mas não há necessidade de uma ambulância.
Pegando um Noah chorando baixinho, eu o abraço no meu peito e me
certifico de manter o cobertor ao redor dele. Minhas lágrimas são de alegria e
medo, de reconhecer tudo o que eu poderia ter perdido em ondas marrons de
água barrenta.
Meu olhar trava no de Jake. Seu rosto está pálido, suas bochechas
manchadas de lama. Pedaços de grama subaquática grudadas em sua camiseta
molhada. Seu peito sobe e desce rapidamente. Sentado sobre os calcanhares, ele
descansa as palmas das mãos nas coxas, enquanto seus ombros caem em um
gesto de exaustão e alívio. Eu sei, porque sofro os mesmos sintomas.
—Obrigada—, eu murmuro, pressionando meus lábios no topo da cabeça
do meu bebê.
O momento se estende, palavras desnecessárias enquanto nossos olhares
comunicam o que ninguém mais pode entender. A única pessoa no mundo que
pode realmente compartilhar minha devastação com a mesma intensidade é
Jake. Ninguém, por mais que se importe, pode sentir o que sentimos. Por um
instante bizarro, o conhecimento traz um certo alívio. Eu não estou sozinha.
Enquanto Noah for parte de nós dois, nunca estarei sozinha, não importa a
distância ou as diferenças entre nós.
Alguém joga um cobertor sobre meus ombros. Estou tremendo. Mais
cobertores de piquenique são entregues a Jake e aos outros homens que
mergulharam. Jake agradece aos homens antes que ele seja levado para se
 aquecer junto ao fogo. Seu olhar procura o meu por cima do ombro, mas o
círculo de pessoas ao redor de Noah e eu forma um amortecedor entre nós.
Nancy cai de joelhos na minha frente. —Meu Deus, Kristi. — Lágrimas
correm por suas bochechas quando ela me abraça com Noah entre nós. —Você
está bem?
Gina coloca uma caneca na minha mão. —Chá para aquecê-la.
Eu tomo um gole. Está atado com álcool.
—Vamos dar a eles algum espaço— diz Santoni, conduzindo a multidão.
Luan toca meu ombro. —É melhor levá-lo para casa.
—Eu dirijo— oferece Steve.
—Obrigado—, diz Luan, —mas eu a levo.
Ele me leva até o carro enquanto as pessoas perguntam se precisamos de
alguma coisa. Quando estou prestes a entrar, Tessa corre.
—Sinto muito— ela soluça. — Aconteceu tão rápido. Ele estava
alimentando os patos e se inclinou demais. Ele simplesmente caiu. — Ela enxuga
o nariz. —Ele simplesmente caiu.
—Você pediu ajuda imediatamente— eu digo. —Você fez a coisa certa.
—Eu não sei nadar— diz ela através de um choro violento.
Eu aperto o braço dela. —Todo mundo está bem.
— Alguém precisa levar Tessa para casa, — minha mãe diz, passando um
braço em volta dos ombros da garota histérica.
—Eu vou levá-la— diz Jake.
—Você terá que ficar com ela por um tempo. — Minha mãe dá a ele um
olhar significativo. —Certifique-se de que ela beba algo quente que a relaxe.
Jake se vira para mim. —Você vai ficar bem? —Ele olha para Noah, suas
sobrancelhas juntas. —Ele vai ficar bem?
—Sim— eu sussurro. — Obrigada, Jake. Obrigada pelo que você fez lá
atrás.
—Não foi nada.
Luan estende a mão. —Kristi e eu somos muito gratos a você.
 Jake aceita o aperto de mão sem palavras, embora um pouco com
relutância.
— Eu ia pular, — continua Luan, — mas você já estava na água e eu não
sou um bom nadador como você obviamente é. — Ele pega a carteira do bolso
de trás. — Eu gostaria de recompensá-lo por seu problema. Qualquer quantia
que você quiser. Quinhentos?
Eu quase engasgo com a minha saliva.
Os olhos de Jake se apertam. —Eu não preciso de uma recompensa,
especialmente não por ajudar meu próprio filho.
—Biológico— diz Luan.
Jake dá um passo em direção a Luan, os punhos cerrados ao lado do
corpo. —Diga novamente?
—Desde que você não fez contato até agora, Noah é pouco mais que um
estranho para você.
O que há de errado com Luan? Antes que ele possa dizer mais, o que sem
dúvida lhe trará um nariz quebrado, eu o empurro em direção ao carro. —Eu
preciso tirar essas roupas molhadas de Noah antes que ele pegue um resfriado.
Os dois homens se entreolham como carneiros prestes a trompar. Jake
está massageando seu esterno de uma maneira que me diz que ele já passou do
aborrecimento. Ele está furioso.
—Luan, agora— minha mãe diz, abrindo a porta do lado do motorista.
Entro na parte de trás com Noah enquanto minha mãe senta no banco do
passageiro na frente. Quando Luan sai, olho para trás. Jake fica no meio da
estrada, olhando para o carro. Meu peito aperta com uma emoção
inexplicável. Eu cheguei perto de perder Noah, mas Jake também. Talvez eu
devesse ter convidado Jake para casa para que ele pudesse estar lá por seu filho,
como eu sei que ele quer. Vislumbrei o desejo em seus olhos. Não. Jake está
molhado. Ele precisa de um banho quente e uma muda de roupa. Ou assim eu
digo a mim mesma. Além disso, as necessidades de Noah vêm primeiro, e agora
preciso tranquiliza-lo.
 Olho para a criança no meu colo, meu filho precioso. Ele parou de chorar
e está apoiando a bochecha no meu peito, chupando o polegar.
—Talvez você deva ficar la em casa hoje à noite— diz Luan, pegando meu
olhar no espelho retrovisor.
— Noah precisa de seu espaço familiar, sua própria cama. — Eu também.
Além disso, estou chateada com Luan da maneira como ele se comportou e o que
ele disse a Jake.
Ele me dá um sorriso culpado. —A oferta permanece.

Quando chegamos em casa, não dou banho em Noah na banheira, mas

tomo um banho quente segurando-o firmemente nos meus braços. Depois que
nós dois estamos vestindo nosso pijama de flanela, muito quente para o verão,
mas não o suficiente para aquecer o frio nos meus ossos, eu passo pelos
movimentos habituais de alimentá-lo, jantar e ler uma história para ele. Após a
experiência traumática, ele precisa da rotina tranquilizadora de sua vida
cotidiana. Em vez de colocá-lo no berço, eu me deito na cama com ele. Não
demora muito para ele cochilar, provavelmente um efeito posterior do susto.
Minha mãe se senta na beira da cama, um sorriso terno aquecendo o rosto
enquanto olha para Noah. —Ele foi muito corajoso.
Fechando meus olhos por um segundo, respiro trêmula. —Eu ainda me
sinto enjoada.
—Posso pegar alguma coisa para você?
—É mais um enjôo emocional. — O que sinto no meu interior e em todos
os ossos do meu corpo.
Ela me olha em silêncio por um tempo. Eu sei o que está por vir antes
mesmo dela perguntar: —Você vai me contar o que aconteceu com Jake hoje à
noite?
Meu estômago revirou com a culpa, mas mostrar isso só a fará acreditar
que ela tem um motivo para se preocupar. —Quando você ia me contar sobre
Eddie?
 —Não é sério. — Ela pisca quando diz isso, um sinal revelador de que
está mentindo.
—Há quanto tempo vocês dormem juntos?
Ela acena com a mão. —Quatro ou cinco anos.
Eu suspiro. —E você só está me dizendo agora?
Ela coça a nuca. — Eu não sabia como você aceitaria. Além disso, como
eu disse, não é nada sério.
Tomando sua mão, aperto os dedos dela. —Se você estava tentando me
proteger, não precisava se preocupar.
Ela me dá um olhar assustado. —Por quê?
— Eddie tem sido muito gentil comigo há um tempo agora. Eu deveria ter
adivinhado. Além disso, não me importo com quem você namora. Você é adulta,
mãe. Eu respeito suas escolhas.
—Bem—, ela alisa um vinco da colcha com a palma da mão, —ele é dono
da loja da esquina e é chinês.
Há um estigma aos proprietários de lojas em nossa cidade, especialmente
as pequenas lojas que vendem caramelos e chicletes por unidade, e ainda mais
se os proprietários são estrangeiros. Por aqui, a estranheza é um medo por si só.
—Só porque outras pessoas menosprezam quem ele é e o que ele faz da
vida não significa que eu vou.
—Você está certa. — Ela me dá um sorriso hesitante. —Eu deveria ter tido
mais fé em você.
Suas palavras ardem, porque elas explodem de volta para mim, lançando
um holofote indesejável sobre o que aconteceu com Jake atrás da cortina de
galhos de salgueiro.
—É tarde— murmuro. —Depois do que aconteceu, estou muito cansada.
—Claro. — Ela dá um tapinha na minha mão. —Acorde-me se precisar de
algo durante a noite.
—Mãe— eu gemo. —Eu tenho vinte e dois, não cinco anos.
—Uma mãe sempre é mãe, não importa a idade de sua cria.
 Ela diz cria brincando, como se a palavra fosse má, o que eu
provavelmente sou, vendo que traí Luan com meu marido. Urgh. Eu não
vou nem tentar analisar isso, pelo menos até de manhã e só depois de duas
xícaras de café.
—Amo você mãe.
Ela beija minha testa. —Amo você mais.

Jake

De volta ao hotel, não consigo tirar da cabeça a imagem da touca

vermelha de Noah na água marrom ou daquele beijo. Aquele beijo que poderia
ter levado à verdade se Gina e Eddie, porra, não tivessem aparecido ou Noah não
tivesse caído no lago.
Estou abalado até os ossos, mais do que gostaria de admitir. Eu vi o medo
nos olhos azuis arregalados de Kristi hoje à noite e senti o fio que nos une tão
certo quanto é um fio vivo. É mais do que um contrato legal que reivindica
casamento. Eu sempre senti nosso vínculo. Eu apenas escolhi ignorá-lo, fazendo
o meu melhor para manter meu eu tóxico longe de uma mulher que merece
muito mais, mas foda-se duas vezes, ela merece mais do que aquele perdedor,
Luan. Que idiota.
Se eu estou distribuindo insultos, eu tenho que ser honesto o suficiente
para aceitá-los. Chame-me de idiota. Eu não deveria ter ignorado Kristi a noite
toda, em um esforço desesperado para deixá-la com ciúmes. Eu não deveria tê-
la beijado também, mas não me arrependo. Que se dane. Na próxima chance que
tiver, minha mão estará em suas calças novamente.
Os funcionários jogam água suja no chão da recepção do hotel, onde uma
caixa com meu nome aguarda no balcão. Verifico o endereço do remetente.
Ahmed. Com a caixa embaixo do braço, subo o primeiro andar até o meu quarto
e assusto algumas baratas antes de entrar no chuveiro. Depois de lavar a lama
e a água rançosa do meu corpo, visto calças de ginástica e uma camiseta limpa
e sento-me na poltrona ao lado da cama com a caixa na beira do colchão.
 Preciso de uma bebida e um cigarro como nunca antes, mas o bar está
fechado e passei novamente pelo posto de gasolina, abalado demais para
pensar em outra coisa que não Noah e Kristi. Olho a caixa por vários segundos
antes de arrancar a fita adesiva que a lacra. Um cheiro sobe por dentro, um
cheiro de baunilha e âmbar que ainda se apega ao estoque depois de todos esses
anos. Cheira a Kristi. E arrependimento. Debaixo da pilha de cartas, bem
amarrada com uma fita, há dois pacotes, um grande com o nome de Noah e outro
menor com o de Kristi. Ahmed, que maldito elegante. Um sentimento quente
aquece meu peito. Ahmed sempre foi um cavalheiro. Pego a pilha de cartas e
viro-a antes de puxar as pontas da fita. O bastardo refinado chegou a abrir os
envelopes. Nenhum deles está rasgado, exceto o último, aquele em que Kristi
exigiu o divórcio. Ahmed perfeccionista típico, eles estão organizados por data.
Recostando-me na cadeira abafada, começo pela primeira. Eu nem chego
à terceira antes de chorar como um maldito bebê.

Kristi

Graças a Deus é Domingo, e não preciso acordar cedo para trabalhar

ou dar café da manhã a Noah para levá-lo à creche a tempo. Quando ele termina
de comer, levo-o para passear até o rio e faço uma palestra gentil sobre os perigos
da água, tentando o meu melhor para não instalar o medo. Não quero
traumatizá-lo, mas ele precisa entender as implicações de cair na água. Se ele
entende, eu não sei. Ele ouve em silêncio até minha palestra terminar. Nem um
momento depois, ele empurra seu caminhão de brinquedo por uma trilha de
terra que esculpiu com um graveto em torno das raízes de uma árvore. Sentado
em uma das raízes, eu o observo. Estou me deleitando com a maravilha dele
quando o carro de aluguel de Jake chega.
Imediatamente, meu estômago aperta. Ainda mais quando ele sai vestindo
um jeans apertado que abraça os quadris e coxas e uma camiseta que estica
para acomodar seus grandes braços e ombros largos. Em cada mão, ele carrega
um pacote embrulhado para presente. O calor de sua língua enquanto ele
 explorava meus lábios está queimado em minha memória. O caminho de seus
dedos enquanto ele os corajosamente colava na minha calcinha me faz
esquentar em lugares que eu prefiro ignorar, mas é difícil negar o efeito que ele
tem sobre mim quando ele se aproxima de nós com passos de tigre, sua marcha
segura e determinada. Ele sabe exatamente para onde está indo e o que está
fazendo. É só quando ele está mais perto que eu percebo o quão vermelho estão
seus olhos e quão escuros os círculos embaixo.
—Dormiu muito? — Pergunto quando ele para ao meu lado.
— Não. — Ele se agacha ao lado de Noah, que para de brincar para olhar
com interesse para os pacotes. —Isso é para você. — diz ele, colocando o maior
dos dois na frente de Noah. Então ele se endireita e segura o menor para mim. —
E para você.
Eu aceito o presente porque minha mãe me ensinou que é rude não aceitar
a gentileza do gesto. —Para nós?
Ele enfia as mãos nos bolsos da frente do jeans e diz com um sorriso
envergonhado: —Eles não são meus.
Atiro-lhe um olhar interrogativo quando Noah começa a rasgar
entusiasticamente o papel.
—Eles são de um amigo em Dubai.
Eu fico nervosa com a menção daquele lugar, o lugar onde ele entretinha
inúmeras mulheres, mas afasto a pitada prematura de mágoa. Estou sendo
injusta. Jake nunca disse que amaria Noah e eu. Cometemos um erro, Jake e
eu. Fizemos nossas escolhas e estamos vivendo com elas. O que me lembra o
erro de ontem, não que ele não tenha me atormentado a noite toda e a manhã.
Eu tenho que ser honesta com Luan sobre o que aconteceu e não tenho certeza
de como ele aceitará. Dizer que estou tensa é um eufemismo.
É preciso uma pequena ajuda de Jake antes que o papel finalmente saia
do presente de Noah. Noah segura um caminhão de bombeiros com uma escada
longa e uma buzina grande. Quando Jake pressiona a buzina, uma sirene toca.
Noah sorri de orelha a orelha. Como se um pensamento o atingisse de repente,
ele me olha em busca de aprovação. Jake ainda é um estranho para ele, e Noah
 ainda não tem certeza de como deve reagir em relação a ele. Eu dou um
pequeno aceno de cabeça. É só o suficiente para Noah descartar o caminhão
velho e começar a brincar com o novo. Lembro-o gentilmente de suas
maneiras. —O que dizemos?
Noah se levanta e dá um rápido abraço em Jake antes de voltar de quatro
para perseguir um fogo imaginário.
Jake não diz nada, mas sua garganta se move enquanto engole. Eu tento
muito não exagerar nas emoções que apertam meu coração ao ver como os
bracinhos de Noah pareciam em volta do pescoço de seu pai. Nós assistimos
nosso filho brincar até sentir Jake olhando para mim e virar minha cabeça.
Nossos olhares colidem. O calor em seus olhos é um lembrete da noite passada,
um lembrete de que eu posso fingir tudo o que quero, mas não faz o que
aconteceu ou como eu reagi a ele desaparecer. Ele faz um gesto para o pacote
que eu seguro nas minhas mãos. —Você não vai abrir?
Grata pela distração, rasgo o papel e tiro um lenço de seda em tons pastéis.
—Isso foi muito atencioso de seu amigo— eu digo. —Você terá que
agradecê-lo por nós.
—Ele. Ahmed. Eu trabalhei para ele. — A tensão rasteja em sua voz. —
Bem, tecnicamente, eu trabalhei para o pai dele.
A maneira como ele diz a última parte me faz olhar para ele mais de
perto. Sua expressão é velada. Ele está escondendo alguma coisa. Algo sobre
esse trabalho ou o homem para quem ele trabalhou não deu certo.
—Você gostava do trabalho? — Eu pergunto com cuidado.
—Alguém já gostou de tudo sobre um trabalho?
—Se você gosta da maioria, as tarefas menores e menos agradáveis não
devem importar.
—Você gosta do seu emprego?
— Eu? Sempre foi um meio para um fim. Não sou apaixonada por
contabilidade, mas não posso dizer que odeio isso. —Não é tão ruim.
—Se Luan está planejando se casar com você, por que ele não cuida de
você?
 Eu começo com a mudança abrupta da conversa. —Ele não pode me
deixar mudar até que nos casemos.
—Não pode ou não vai?
—O que isso deveria significar?
—Você trabalha para ele há quatro anos, e ele ainda deixa você morar em
um trailer.
—Faz apenas duas semanas desde que decidimos nos casar— digo
defensivamente.
— Não faz diferença. Se ele se importasse, poderia ter te colocado em uma
casa há muito tempo.
—Não se atreva a julgar Luan! Não quando você não podia ser
responsabilizado pela mesma acusação, só porque você não estava por perto.
— Eu consegui uma casa para você. O fato de minha mãe alugá-la
egoisticamente para embolsar o dinheiro não é desculpa para minha ignorância,
mas vou corrigir isso.
—Nunca esperei nada além de ajuda para cobrir os custos médicos do
nascimento do seu filho.
—Admiro seu orgulho e independência, mas ainda não muda o fato de que
para alguém que afirma amar você, ele mal paga o suficiente para você comer.
O calor queima em minhas bochechas, sabendo que Jake viu o estado de
nossos armários de comida antes que ele os enchesse generosamente. —Ele me
paga quanto vale o trabalho. Não sou o caso de caridade de ninguém.
—Eu nunca teria permitido isso.
Pulando de pé, grito: —Você não estava aqui.
Merda. Eu jurei que nunca colocaria a culpa aos pés de Jake, e eu o odeio
por me fazer, fazer isso, por me fazer parecer fraca.
—Sinto muito, Kristi. — Ele dá um passo em minha direção.
Afastando-me, eu desenho as bordas da minha camisa juntos como se a
lã fina pode manter a frieza se espalhando para o meu coração na baía. —Não,
me desculpe. Eu não deveria ter dito isso.
 —Obrigado por dizer isso. Obrigado por me dar a oportunidade de
pedir desculpas.
—Não há nada para se desculpar.
—Há muito. — Ele procura meu rosto, me implorando com os olhos. —
Você pode não perceber, mas eu preciso dizer o quanto você precisa ouvir.
Desculpe-me, eu não estava aqui por você e Noah. — Ele agarra meus ombros
gentilmente. —Eu precisava dizer isso porque também preciso de cura.
A admissão de que ele também esteja sofrendo me deixa
desequilibrada. Quero desconsiderar a noção, mas estava nos olhos dele quando
ele olhou para Noah e quando falou sobre seu trabalho. Foi lá na noite passada,
quando nós dois poderíamos ter perdido nosso filho.
Seus braços se dobram ao meu redor, quentes e fortes. Há compaixão e
compreensão no abraço. O abraço oferece conforto sem exigir nada em troca.
Pela primeira vez, Jake me segura de uma maneira não sexual, de uma maneira
que eu preciso desesperadamente. Quando ele me pede desculpas sem drama,
mas com sincero arrependimento, algo pesado sai do meu peito. A tensão de
carregar toda a culpa pelo nosso erro diminui quando ele pega sua parte do fardo
e me permite enfrentar os sentimentos que reprimi por muito tempo. Ele me
permite reconhecer a decepção dos meus sonhos despedaçados e amor não
correspondido. Estou longe de confiar ou perdoá-lo, mas posso abaixar um
pouco a guarda na segurança de seus braços, deixando suas desculpas aliviar
uma dor profunda que nunca desapareceu completamente.
—Eu vou compensar você— ele sussurra no meu cabelo, plantando um
beijo suave na minha testa. —Enquanto eu viver.
As palavras não são bem-vindas. Empurrando seu peito, coloco distância
entre nós. —Agradeço seu pedido de desculpas, mas acabamos. Nós dois
seguimos em frente. Isso não muda nada.
Ele fecha os olhos e inspira profundamente. Quando ele os abre
novamente, sua expressão é dolorida. —Eu serei paciente.
—Jake, por favor.
—Você não pode negar nossa química.
 — É físico. Sempre foi físico.
—Discordo. Estou apaixonado por você desde a primeira série. Eu
ainda estou.
Eu dou um passo para longe. —Não diga isso.
—Por quê? Porque é o que você não quer ouvir? Porque você tem medo da
verdade?
—Você não pode estar apaixonado por mim. — Lágrimas embaçam minha
visão. Uma ferida antiga reabre mesmo quando ele me ofereceu consolo não há
um segundo atrás. —Não se você já transou com outras cinquenta mulheres.
Ele estremece como se eu tivesse lhe dado um tapa. — Elas não
significaram nada. Eu juro para você.
Não consigo pensar nisso. Não posso deixá-lo ver como isso me afeta,
porque isso significa que eu me importo. —Não importa.
—Então você disse, mas obviamente faz.
Eu me viro para Noah, mas ele agarra meu braço.
—Eu nem sei o nome delas.
—Solte-me. Eu não quero ouvir isso.
—Sim, você vai. Toda vez que transava com uma daquelas mulheres sem
nome e sem rosto, era em você que eu pensava, você que estava na minha
cabeça.
Isso é o máximo que posso suportar. Ficando livre, dou as costas para ele
e caminho até Noah, lutando para controlar minhas emoções.
Para crédito de Jake, ele me dá um momento. Ele não se aproxima de mim
até eu secar minhas lágrimas.
—Eu não quis aborrecê-la—, diz ele nas minhas costas. —Não foi por isso
que eu vim.
Revirando-me, pergunto: —Por que você fez isso?
—Para perguntar se eu posso ensinar Noah a nadar.
—O que?
—Acho que agora é o momento ideal para ensiná-lo a nadar.
—Depois do que aconteceu ontem? — Eu exclamo.
 Cruzando os braços, ele me dá um olhar determinado. —Você sabe o que
eles dizem sobre voltar ao cavalo.
—Não tenho certeza...
—Se ele não gostar, vamos parar.
—Nós?
—Suponho que você não vai me deixar visitá-lo sozinho. — Ele acrescenta
suavemente, esperançosamente: —Ainda não.
—Você está certo. É muito cedo.
— Vá em frente. Pegue suas roupas de banho. Eu vou esperar.
—Agora?
—Você também sabe o que eles dizem sobre não haver tempo como o
presente.
Posso ousar ficar sozinha com Jake? E se o mesmo acontecer como
ontem? —Deixe-me verificar se minha mãe pode vir.
Ele me dá um sorriso malicioso. —Com medo que você salte em mim?
— Jake! Não na frente de Noah.
—Desculpe. — Ele levanta uma sobrancelha, me dando um olhar que deve
ser bem-humorado, mas que se torna devastadoramente sexy. —Com medo de
que você não será capaz de resistir a mim?
—Nem de longe— eu minto.
— Então se apresse. Lembro-me de algo sobre Noah berrando quando ele
fica com fome, e mal temos uma hora antes da hora do almoço.
Ele quase nos arrasta até o trailer, me observando com seu olhar
penetrante, enquanto eu rapidamente coloco uma toalha e flutuo para Noah com
uma bolsa, de água e lanches. Apesar do meu mal-estar por estar sozinha com
Jake, concordo com ele. Eu acredito que é importante que Noah aprenda a
nadar. Eu nunca fui uma boa nadadora. Como posso esquecer que Jake é
excelente nisso?
Gina diz que tem um encontro com Eddie para comemorar a saída do
armário sobre o caso secreto e me dá um olhar especulativo quando digo a ela,
fora do alcance de Jake, que nossa saída é apenas para ensinar Noah a nadar
 e nada mais. Ela espera com Jake e Noah no trailer enquanto eu visto meu
biquíni, uma camiseta e um par de shorts no banheiro. Aprecio o fato de
Jake ter conseguido um assento para o carro, pois o meu está no carro de Luan.
Jake liga a música. Uma canção de ninar começa a tocar.
—Você talvez esteja levando as coisas um pouco longe demais— eu digo,
sufocando uma risada.
Ele me lança um olhar inocente. — Eu li sobre crianças que falam tarde. A
música pode ser muito útil.
—De fato.
Noah parece estar gostando da música, balançando os pés ao ritmo.
No lago, quase me arrependo da minha decisão quando Jake despe sua
cueca boxer. Ele está mais volumoso do que antes, os músculos do peito e das
costas mais pronunciados. Seu corpo alto é perfeitamente proporcional, até a
protuberância da cueca. Ele é pecaminosamente bonito, do tipo injusto que
sempre fará uma mulher se sentir insegura quanto à atenção feminina rival. Sua
ninhada adolescente se transformou em uma escuridão muito madura e muito
masculina, uma corrente subjacente de sexualidade socialmente inaceitável, e
isso me atrai e me assusta.
—O que aconteceu com os trajes de banho? — Eu mal faço a acusação
passar por humor.
—Não trouxe uma. — Ele sorri. —Olhe isto deste modo. Eu poderia nadar
nu.
Mordendo o lábio, me ocupo em arrumar as bóias de Noah para não
precisar olhar para o corpo quase nu e perfeito de Jake.
Após o incidente de ontem, Noah está apreensivo, mas ele adora água o
suficiente para permitir que Jake o leve até o fim. Por um tempo, eles brincam,
espirrando água e perseguindo libélulas até Noah estar completamente
confortável. Jake apenas o solta por um ou dois segundos, até Noah entender
que as bóias o impedirão de afundar. Ele só esteve na piscina pública comigo
duas vezes e, mesmo que ele usasse suas bóias, eu nunca o soltei. Assim que ele
 entende, sua confiança aumenta consideravelmente. Não demorou muito para
Jake deixar Noah chutar e espirrar por conta própria.
Sento-me na praia, observando-os, a vista esquentando e apertando meu
peito. Meu coração é uma mistura de beliscões e carinhos gentis, de mágoa e
algo tão profundo que não posso chamá-lo de felicidade, porque excede a
felicidade em relação à dor.
—Entre— Jake chama, afastando as mechas molhadas de seus cabelos
escuros. —Eu posso fazer isso com uma mão.
Jake nunca precisa de uma mão. Ele tem tudo sob controle. Além disso,
não estou exibindo minhas imperfeições na sombra do seu corpo divino.
—Você consegue— eu digo de volta.
Ele para e olha para mim, mas segura a mão de Noah enquanto tira os
olhos momentaneamente do nosso filho. — É um momento decisivo. Você não
quer perder.
Merda. Ele tem razão. Meu filho está aprendendo a nadar e estou
preocupada com minha flacidez. Que idiota. Levantando-me, tiro o biquíni
rapidamente. Dane-se. Eu não me importo com o que Jake pensa sobre o meu
corpo depois do bebê, porque ele não é o homem cuja opinião importa. É de
Luan. Quando subo à costa, me preparando para mergulhar, quem importa e
quem não desaparece da equação. O que vejo nos olhos perturbados de Jake é
importante. Importante demais para ignorar. Lentamente, ele arrasta o olhar
sobre o meu corpo, dos dedos dos pés aos meus seios. Sua atenção para por um
momento e, quando ele finalmente encontra meus olhos, sou queimada pelo
calor que chia em suas profundezas castanhas. Ninguém nunca me olhou assim,
como se estivesse com dor, como se estivesse morrendo e o remédio estivesse
entre as minhas pernas. Não sou forte o suficiente para lidar com isso. Não tenho
confiança suficiente para ficar sob sua análise e enfrentar as chamas de um fogo
pelo qual sou inexperiente.
Quebrando o feitiço, eu pulo. É desajeitado. Não há nada de sexy ou suave
em mim quando chego, cuspindo água. Pelo menos o choque frio é exatamente
o que eu preciso. O que eu não preciso é do braço forte em volta da minha
 cintura, me arrastando contra um corpo quente e duro e a voz profunda que
pressiona palavras suaves no meu ouvido, palavras cheias de sentimento e
transbordando de significado. —Você está bem, ruiva?
Eu tossi. —Sim.
Ele ri. —Essa foi uma poderosa bomba d'água.
— Você pode me soltar agora. Eu encontrei meu equilíbrio.
Outro estrondo vibra em seu peito, mas ele o faz, permitindo que eu
coloque distância entre nós. Noah espirra feliz, animado por eu ter entrado na
festa.
Tomando suas mãos, Jake o puxa para o peito antes de girá-lo. —Vamos
ver se você pode nadar até a mamãe.
Torna-se um novo jogo, Noah nadando para lá e para cá entre nós. Quando
seus lábios ficam azuis, já chega por hoje. Jake me dá um empurrão para me
ajudar antes de levantar Noah para o lado. Depois de secar e vestir Noah, dou-
lhe água e fatias de maçã, que ele mastiga com fome enquanto Jake e eu nos
vestimos.
Noah adormece no carro a caminho de casa. De alguma forma, Jake
consegue levantá-lo da cadeirinha e deitá-lo no berço sem acordá-lo, algo que eu
nunca consegui. Quando eu comento, ele diz que Noah provavelmente está
exausto com o exercício, mas não posso deixar de notar como seu peito incha de
orgulho.
Após o problema que Jake resolveu para Noah, sinto-me obrigada a
convidá-lo para almoçar. Não é a temporada de férias. Não há ninguém no
estacionamento, exceto Shiny e nós, mas algumas pessoas estão acendendo
fogueiras na área de churrasco ao lado do rio. Não é incomum as pessoas virem
aqui nos fins de semana para um piquenique, mas acho que elas estão aqui
principalmente por curiosidade sobre o que aconteceu no lago e o repentino
retorno de Jake à cidade.
Jake se oferece para construir uma fogueira e grelhar costeletas de porco
enquanto Noah tira uma soneca. Eu concordo em fazer uma salada de
batata. Não é até Jake estar do lado de fora que eu verifico meu
 telefone. Droga. Tenho três chamadas perdidas de Luan. Com a conversa
tensa que Jake e eu tivemos, e depois a aventura de nadar, eu
vergonhosamente tirei Luan da minha cabeça. Ou talvez eu egoisticamente
tenha me agarrado ao tempo roubado com Jake e Noah, relutante em deixar o
mundo exterior entrar. Incapaz de ignorar o resto do mundo por mais tempo,
ligo para Luan.
—Eu estava preocupado com você— diz ele depois de uma saudação
educada.
A bolha em que apenas Jake, Noah e eu existimos explode, e um novo
feitiço de culpa me traz de volta à dureza da realidade.
— Jake apareceu. Levamos Noah para nadar.
Há a menor das rachaduras na paciência habitual de Luan. —Você poderia
ter ligado.
Minha defesa aumenta. —Você poderia ter vindo.
— Você sabe que eu não posso fazer isso. Dar-lhe uma carona como
empregador preocupado é uma coisa, mas visitá-la descaradamente em um
Domingo ...
—Sim, eu sei. Você está preocupado com o que as pessoas vão pensar.
—O que as pessoas vão pensar se Jake começar a visitá-la?
—Ele está vindo ver Noah.
Existe uma mentira nisso, e o silêncio que se segue me diz que Luan sabe.
—Eu odeio não poder vê-la— diz ele, adicionando uma dose extra de culpa
à minha consciência enquanto olho pela janela para onde Jake está empilhando
carvão para queimar.
—Você pode— eu digo baixinho, esperando que Luan jogue sem cautela
pela primeira vez ao vento e me salve dos sentimentos traiçoeiros que crescem
nos cantos escuros do meu coração. Rezo para que ele desafie sua reputação,
mesmo que seja por hoje, e me dê uma mancha de imperfeição, uma mancha de
desafio, uma mancha da escuridão que desejo, mas minha esperança encolhe
quando ele responde. —Não é adequado.
 Para o inferno com o que é certo. Por que ele não pode se comportar de
maneira imprópria, só desta vez?
—O que você está fazendo, Kristi?
—O que você quer dizer?
—Por que você está dando às pessoas motivos para fofocar?
— Eu não dou a mínima para fofocas. Isso é sobre Noah.
—É?
—Sim!
Outro breve silêncio. —Vou lhe dar o benefício da dúvida, mas falaremos
sobre isso amanhã.
Às vezes, Luan me deixa louca com seu comportamento justo. —Sim,
temos que conversar. — Vou ter que dizer a ele que beijei Jake. —Nós também
temos que conversar sobre o que você disse a Jake.
—Eu não disse nada de errado.
—Você deve a ele um pedido de desculpas.
—Discordo.
—Eu não vou discutir sobre isso no telefone.
—Se Jake assinasse os papéis do divórcio, não estaríamos discutindo por
telefone, porque eu seria capaz de vê-la no fim de semana como qualquer
namorado normal.
Respirando fundo, expiro devagar. —Eu não posso fazer isso agora.
—Você está certa. Estamos conversando em círculos
novamente. Conversamos amanhã depois do trabalho.
Depois do trabalho. É uma maneira sutil de dizer que o trabalho é mais
importante. Sempre. —Se você pode esperar tanto tempo.
—O que isso significa?
—Nada. — Esfrego a mão na testa. —Eu só tenho muito o que lidar no
momento.
Ele pergunta sobre Noah da maneira fugaz que a educação exige, e quando
dizemos adeus, estou agitada com Luan de uma maneira que nunca estive.
Jake
 Houve um tempo em que desprezei esta cidade. Houve um tempo
em que tive pena das pessoas que moram aqui, acreditando que elas eram
mesquinhas, sem ambição ou direção, mas quando coloco a carne na grelha e
assisto as pessoas se misturando ao redor de suas próprias fogueiras e mesas
de piquenique, começo a suspeitar que ‘ sou o perdedor’. Eles estão felizes. Eles
estão resolvidos. Eles têm famílias normais. Eles têm pais que se importam e
mães que não tiveram que criá-los sozinhas. Eles trabalham na fábrica de tijolos,
mas chegam em casa para os filhos e jogam rúgbi com eles no Domingo. O único
estranho sem ambição ou propósito sou eu. Tudo o que eu estava perseguindo
parece o vento, enquanto suas raízes, pertencimento, amor e estabilidade são as
coisas verdadeiras, as únicas coisas que importam.
Desvio o olhar dos olhares curiosos, fingindo virar a carne. Fingindo não
invejá-los. Fingir que não dou a mínima é difícil quando as cartas de Kristi me
rasgam em pedaços. Ela escrevia toda semana. Todo mês, ela enviava uma foto.
Ela manteve minha promessa de que eu voltaria para ela e nosso bebê. Todo
mês, essa esperança desaparecia. A beleza de suas cartas foi raspada
lentamente, uma nova camada saindo entre o Natal e janeiro até que não
passasse de uma carta impessoal na Páscoa. Então aquela final, que falava tão
pouco e ainda tanto, me dizendo com uma única frase que ela iria parar de
escrever. O que aquela linha em um pedaço de papel branco não conseguia
esconder eram as montanhas de mágoa embaixo. Como um iceberg, ela me deu
a pista, mas manteve a maior parte para si mesma. Tenho mais do que
arrependimento e culpa em meu coração. Eu tenho admiração. Eu a aprecio
muito pela mulher que ela é. Assim como a mãe dela. Ela é uma lutadora, uma
sobrevivente e um homem como eu só pode esperar que ela me dê atenção. Não
posso levar quatro anos e uma frase rabiscada em um pedaço de papel branco,
mas posso tentar fazer o certo.
—Voltou para sempre? — Uma voz pergunta atrás de mim.
 Eu viro. Jan fica na margem do rio, com uma garrafa de cerveja na
mão. Ele segura a garrafa para mim. Olho da cerveja para o rosto
dele. Lembrando o que ele fez com Kristi, quero quebrar a garrafa no nariz dele.
Ele levanta a palma da mão. —Paz? Éramos todos jovens e estúpidos.
—Essa é a sua maneira de se desculpar?
—Eu já me desculpei várias vezes. — Ele encolhe os ombros. —Kristi é
uma boa mulher.
— Diga-me uma coisa que não sei.
— Vamos, Jake. Não é como se você nunca tivesse estragado tudo.
—Não, a inocência é um rótulo que nunca terei a honra de usar.
—Pegue a cerveja, cara—, diz ele. — Todo mundo está olhando. Não me
faça ficar aqui como um idiota.
Depois de outra hesitação, pego a cerveja.
Ele acena para uma das mesas de piquenique onde uma mulher e três
filhos estão sentados. —Esses são meus. Casei com Sally logo depois do colégio.
—Parabéns.
—Sim. Eles são ótimos garotos.
—Bom para você.
—Então, o que o trouxe de volta à cidade?
Meu olhar se volta para o trailer de Kristi. Tomo um gole da cerveja
enquanto contemplo minha resposta. Kristi não vai gostar da minha
honestidade. Cidade pequena, fofocas e tudo isso. —Filho.
—Acho que você estava ocupado em Dubai, hein?
Muito ocupado para visitar em quatro anos. —Algo parecido.
—Um aviso, cara. — Seus olhos enrugam quando ele olha para o trailer. —
Muitos tentaram a sorte com Kristi.
Aperto a garrafa com tanta força que meus dedos estalam. —Alguém que
eu precise matar? Eu não estou nem brincando.
Ele ri. — Ninguém ganhou o passe livre, mas se você planeja ficar por
aqui, é melhor tornar esse seu casamento real. Muitos caras ainda têm seus
objetivos em Kristi.
 —Não vai acontecer— eu digo, tomando outra bebida e dando-lhe um
olhar que diz que eu vou matar alguém que trouxer seu pau perto da minha
esposa.
— Fala-se de seu chefe, Luan Steenkamp. Ele a leva e Noah o tempo todo.
A única razão pela qual Luan ainda não morreu é porque ele é um covarde
e dez mandamentos que não cometem adultério. Não posso negar a alegação de
Luan e Kristi serem um casal ainda. Eu não tenho certeza o suficiente de mim.
Kristi ainda está muito decidida a chutar minha bunda de volta para Dubai.
Ele pega um maço de cigarros do bolso da camisa, abre a tampa e a
estende. —Cigarro?
Estou tão cego de ciúmes que não registro a oferta. Só percebo que ele está
ali com o braço estendido, segurando um pacote de Winston, quando Kristi sai
do trailer com uma tigela nos braços.
Sem tirar o olhar dela, digo: —Estou bem.
Ele joga um cigarro entre os lábios e diz pelo canto da boca: — Você está
ferrado, Basson. Boa sorte em conquistá-la novamente. — Então, mais
jovialmente, quando Kristi chega ao alcance da mão, — Ei, Pretorius. Como está
Noah?
Ela lhe dá um sorriso frio. — Bem. Obrigada por perguntar.
Ele a saúda. — Vou deixar vocês voltarem para o almoço.
Ela observa as costas dele enquanto ele caminha para sua família. — O
que ele queria?
— Queria saber o que estava fazendo aqui.
Ela olha para mim rapidamente. — O que você disse?
— Não se preocupe. Eu não disse a ele que voltei para você.
Ela joga a tigela na mesa de piquenique. —Você não voltou para mim.
Antes que ela possa se mover, eu agarro sua nuca e a puxo contra o meu
corpo. Seus olhos se arregalam quando ela olha para mim com uma expressão
assustada.
—Então me diga por que estou aqui. — As palavras são um desafio, uma
ousadia.
 —Para assinar os papéis do divórcio— ela sussurra, seu olhar flutuando
além das minhas costas, sem dúvida para as pessoas que estão observando,
mesmo quando ela empurra com esforço fútil no meu peito.
Eu abaixo minha cabeça na dela. —Resposta errada. — As palavras
fantasma sobre seus lábios um segundo antes de eu derrubar minha boca,
beijando-a ali mesmo para todo mundo ver. Apostando minha porra de
reivindicação.
Não separo seus lábios, mas o beijo dura mais do que o beijo aceitável em
público. Quando eu a solto, ela ofega, a indignidade brilhando em seus olhos.
—Você não quer fazer uma cena— eu aviso, não resistindo ao desejo de
pressionar minha ereção contra sua barriga macia. —Isso só vai piorar as coisas.
—Você é um bastardo— diz ela entre os dentes.
— Infelizmente sim. — Dando um tapa na bunda dela, deixei a nuance das
minhas palavras deslizar em meu tom quando digo suavemente o suficiente para
que apenas ela ouvisse: —Esfomeado— e alto o suficiente para todos os outros:
—Onde está essa salada de batata que você se gabou?
Suas narinas se abrem quando ela me olha como um diabinho fumegante
com olhos estreitos. —Como se atreve a me tratar assim?
Para todo mundo olhando, eu a tratei como uma esposa. Esse é o código
para o comportamento amoroso do marido, pelo menos por aqui.
Sim, ruiva, é melhor você apostar sua bundinha curvilínea que estou
apostando minha reivindicação.
—Cerveja? — Eu inclino a cerveja em direção aos lábios dela. Se alguém
ainda tiver alguma dúvida, deixá-la beber da minha garrafa definitivamente
selará o acordo. Pegando a garrafa, ela coloca uma mão no quadril. —Apenas
um gole? — Sua voz está zombando, mas não há nada zombando sobre a raiva
em seus olhos. —Isso não é muito generoso, Jake.
Bem ali, na frente de todos, ela bebe minha cerveja. Ela engole em alguns
goles, abaixa a cabeça e limpa a boca deliciosa com as costas da mão.
Atordoado, só posso encará-la enquanto ela gorjeia. — Até que ponto é
essa carne que você se gabava, cowboy? Noah está acordado e está com fome.
 Enquanto ela se vira e volta para o trailer com os quadris balançando,
algumas risadas invejosas e um assobio por trás acontecem, mas estou
muito ocupado olhando para prestar atenção.
O que eu quero nunca esteve em Dubai. Sempre esteve aqui, entre
pertencer e o que realmente importa, vestindo shorts apertados e muito
atrevimento.

Kristi

Depois de se comportar com um homem das cavernas macho e

territorial, Jake me deixa mais atordoada, agindo como o pai ativo, enquanto ele
alimenta Noah do lado de fora e brinca com ele. Minha mãe volta depois da hora
do chá, suas bochechas brilhando quando ela se junta a nós para tomar um
café, mas se recusa a dizer qualquer coisa sobre seu encontro com Eddie.
Quando Jake volta da cozinha depois de lavar a louça, as outras pessoas
já se foram e Noah começa a fungar.
—Acho que ele pegou um resfriado— diz minha mãe.
—O quê? — Jake o pega, estudando seu rosto. —Devo levá-lo ao Dr.
Santoni?
—É apenas um resfriado. — Pego Noah de seus braços. —Nada que
vitamina C e uma boa noite de sono não vão consertar.
—Você acha que é a natação? — Jake pergunta miseravelmente enquanto
me segue até o trailer.
—Provavelmente caindo na água fria ontem à noite.
Ele para para passar a mão pelo cabelo. —Droga. Eu me sinto muito mal
agora.
 —Jake. — Suspiro. —Você não o resfriou.
—Eu deveria ter pensado nisso antes de levá-lo para a água hoje.
—Relaxe. As crianças são mais fortes do que você pensa.
—Espere. — Ele me segura com uma mão no meu braço. —Você quer dizer
que ele já ficou doente antes?
Minha mãe ri baixinho. —Não seja um idiota, Jake.
—O quê? — Ele descansa as mãos nos quadris, parecendo genuinamente
chocado. —Quando? O que ele teve?
—Gripe— diz minha mãe. —Sarampo. Uma virose. Ah, e houve um
momento terrível em que ele fez uma lavagem estomacal.
Jake olha para ela horrorizado. —Que diabos?
—Ele comeu as formigas brilhantes pulverizadas com veneno.
—Que diabos... — Olhando para Noah, ele se segura. — Posso conseguir
alguma coisa? Remédio?
—É Domingo— eu digo. —A farmácia está fechada.
—Não de emergência em Joanesburgo.
—Você está exagerando.
—Diga-me o que fazer.
— Dê-nos um pouco de espaço. Ele precisa descansar.
Ele levanta as mãos e começa a recuar. —Espaço. Entendi. Tudo
certo. Tem certeza? Eu posso ficar. Eu adoraria.
—Vá, Jake.
—E se você precisar de mim mais tarde?
Eu reviro meus olhos. —Jake.
—Tudo bem, mas me ligue se ele piorar.
—Homens— minha mãe diz em uma risada. —Todos eles se transformam
em bebês perto de doenças.
Demora um pouco mais para convencer Jake a sair.

Durante a noite, Noah piora. Damos-lhe um banho de vapor, mas seu

nariz permanece entupido, dificultando a respiração. Quando a manhã chega,
 nenhuma de nós dormiu nada. Ele está irritadiço e cansado, e estou
exausta. Não sei como minha pobre mãe conseguiu acordar cedo e se
preparou para o trabalho. Também a mantivemos acordada. Consigo colocar
café da manhã na barriga de Noah, e quando minha mãe se vai e Luan aparece,
Noah está um pouco melhor, mas não o suficiente para deixá-lo na creche.
—Sinto muito— digo para Luan. —Eu sei que vai ser uma semana ocupada
no trabalho, mas tenho que manter Noah em casa.
—Compreendo.
—Obrigada.
—Lembre-se de preencher um formulário de licença médica amanhã.
—Se Noah melhorar.
—Vamos esperar que sim.
Só então, Noah começa a lamentar novamente.
—Isso é o que dá nadar depois de quase se afogar— Luan murmura.
—Você tem um momento? Eu tenho que lhe contar uma coisa.
Ele confere o relógio. —Eu tenho muito trabalho hoje.
—Você trabalha para si mesmo.
—Não significa que posso tomar liberdades com o meu tempo.
— Só quis dizer que seu tempo é mais flexível. Você pode trabalhar cinco
minutos depois, não pode? Eu tenho que tirar isso do meu peito. Não posso viver
com a culpa por mais um minuto.
—Bem.
Eu o conduzo para fora, fora do alcance de Noah, deixando Noah no berço
com seus brinquedos, mas mantendo a porta aberta para que eu possa ficar de
olho nele. —No Sábado à noite, algo aconteceu.
—O que?
Eu respiro fundo. —Eu beijei Jake.
—Você fez o que?
— Eu queria um pouco de tempo sozinha, então dei um passeio. Jake
estava preocupado. Ele veio me procurar e aconteceu.
—Aconteceu?
 —Eu sinto muito. Realmente sinto. Eu precisava me libertar. Isso não
vai acontecer novamente.
—Eu não achei que você fosse uma garota estúpida.
Estou errada, mas minha coluna tensiona com o insulto. —Não me chame
de estúpida.
— Como você chamaria de cometer o mesmo erro duas vezes? Inteligente?
—Não veja mais do que aquilo que existe.
— Como eu vou ver? Nós nunca nos beijamos.
—Porque nós dois concordamos que está errado.
—O que você fez com Jake não está errado?
—Eu sei que está. É por isso que estou me desculpando.
—Eu não sei o que dizer. — Ele se vira, depois volta para mim. —Eu
preciso pensar.
Eu me abraço, um calafrio que não tem nada a ver com o ar da manhã me
invade. —O que isso significa?
— Exatamente o que as palavras sugerem. Preciso de tempo. Não posso
falar sobre isso agora.
—Luan. — Pego seu braço quando ele começa a andar em direção ao seu
carro. — Não aja precipitadamente. Por favor. Quero conversar. — Preciso que
comversemos. Preciso da estabilidade, não da luxúria incerta, louca, que queima
e me deixa sozinha em cinzas frias.
Sacudindo-me com delicadeza, ele diz sem olhar para mim: —Vejo você
mais tarde.
A decepção cai como um pedaço de barro no estômago. Estou com raiva
de mim mesma. A última coisa que eu queria era magoar Luan.

O dia fica progressivamente pior e, quando minha mãe chega em casa,

Noah está cochilando inquieto.
—Pobre bebê— diz ela, beijando a testa de Noah.
— Por que você não dorme na casa de Eddie hoje à noite? Tenho certeza
que você pode fazer uma noite de sono ininterrupto.
 —Eu não vou deixar você lidar com isso sozinha.
—Mãe. — Dou-lhe um olhar castigador. — Eu sou adulta, pelo amor
de Deus. Se eu não aguentar, eu ligo.
—Você quer que eu vá embora?
—O que? Não! Por que você diria isso?
Ela me dá um olhar nivelado. —Jake está vindo?
—Não! Se alguém está vindo, é Luan.
—Entendo. — Ela diz isso em sua voz eu sei tudo, o que significa que ela
está fazendo suposições.
—Apenas vá dormir com Eddie.
—Nunca pensei que veria o dia em que minha filha me ordenasse a fazer
sexo.
— Eu disse dormir. Oh, tanto faz. Apenas use proteção.
Minha mãe engasga como se ela fosse capaz de ficar chocada.
—Vá em frente. — Entrego a ela a bolsa da prateleira. —Precisa de ajuda
para fazer as malas?
Ela torce o nariz. —Eu acho que posso gerenciar.
Interiormente, eu sorrio. Minha mãe cuidou de mim e, mais tarde, de Noah
e eu, desde que eu seja velho. Ela merece uma noite de descanso adequado. Ela
merece felicidade. Estou feliz por ela e Eddie. Depois de conhecê-lo, ele é um
cara legal.
Ela mal se foi quando Noah acorda, mais inquieta do que antes. Não
importa o que eu tente, ele não para de chorar. Estou pensando em ligar para o
Dr. Santoni quando Luan chega com um grande saco de papel.
—Trouxe comida chinesa— diz ele, desembalando os recipientes sobre a
mesa.
Dou-lhe um sorriso agradecido. —Isso significa que eu estou perdoada?
—Contanto que isso não aconteça novamente.
—Obrigada, Luan.
—Não mencione isso.
 Puxo Noah no meu colo, tentando comer um pouco de macarrão com
uma mão, mas ele não para de mexer. —Acho que devo ligar para o médico.
—Ele está com febre?
—Não.
—Então talvez seja melhor esperar. — Ele se senta à pequena mesa. —
Você vem trabalhar amanhã?
— Dependendo de como esta noite vai. Sinto muito por deixar você assim
antes da auditoria.
— Eu disse que entendo. Não se preocupe. — Ele cruza as mãos. — Quero
que você peça a custódia total. Eu quero adotar Noah.
Minha boca cai aberta. —O que? Por quê? Noah está apenas começando a
conhecer Jake.
—Você tem que tirá-lo da sua vida.
De repente, entendo por que ele me perdoou tão facilmente. —Esta é a sua
condição, não é?
Ele me olha sem vacilar. —Sim.
— Você não pode me pedir para manter Noah longe de seu pai. Jake é bom
com ele.
— Chega de Jake, Kristi. Não é negociável. Falei com um amigo advogado
especializado em divórcio. Ele acha que, apesar do dinheiro que Jake enviou,
temos um bom argumento baseado em negligência emocional.
Noah começa a reclamar novamente. Eu o bato no meu joelho, uma reação
reflexiva que ficou presa em seus dias de bebê. —Não. Banir Jake de nossas
vidas é o melhor para você, não para Noah, e eu prefiro falar sobre isso quando
Noah não estiver presente.
— Essa é minha decisão. É pegar ou largar.
As palavras ainda não estão frias quando a porta se abre e ninguém menos
que Jake preenche a moldura, fazendo o trailer parecer menor do que já é.
Ao ver Luan, ele para. Os dois homens se entreolham. Ótimo. Isso é tudo
que eu preciso.
—O que você está fazendo aqui? — Luan pergunta.
 Jake aperta sua mandíbula. —Vim ver como está o meu filho. Você?
Luan levanta o queixo. —Vim ver como minha namorada está.
Entrando na sala, Jake cruza os braços. —A última vez que verifiquei, ela
ainda era casada comigo.
—Apenas no nome— diz Luan.
Mudo Noah para o outro joelho. —Parem com isso, vocês dois.
—Vamos, Jake— continua Luan. —Admita. Se ela não pedisse o divórcio,
você nunca voltaria. Você não a quer, mas também não quer que mais ninguém
a tenha.
As narinas de Jake se abrem. — Por que voltei não é importante. O que
você deveria perguntar é por que eu vou ficar.
—Jake, Luan, por favor.
—Você não ficou na primeira vez— diz Luan com um sorriso altivo. —
Talvez eu devesse perguntar o que há de tão diferente neste momento.
Jake avança um passo. —Você é velho demais para ela.
—Jake!
Luan se levanta. —Você não é bom para ela.
—Basta— eu digo quando Noah começa a chorar. —Se isso vai se
transformar em briga, é melhor irem para fora.
Jake continua como se não tivesse me ouvido. —Ela merece mais do que
um homem com idade suficiente para ser seu pai.
Noah grita com toda a sinceridade.
—Ela merece mais do que um desertor— diz Luan acima do barulho.
Incapaz de forçar a calma por mais tempo, eu pulo, Noah agarrado em meu
peito. — Eu mereço melhor que vocês dois. Fora. Agora. Quero que vocês saiam.
Luan me dá um olhar incrédulo. —Você está me colocando para fora?
—Apenas vá. Vocês dois.
Luan olha para mim por um segundo, um pouco da antiga paciência
voltando à sua voz. — Você me deve uma resposta. Quando Noah estiver melhor,
conversaremos. — Com isso, ele passa por Jake, fazendo o chão do trailer tremer
e empurra a porta.
 —Vá, Jake— eu digo, cansada demais para lidar com isso.
Ele olha entre Noah e eu. —Você parece exausta.
—Foi uma noite longa.
—Onde está Gina?
—Na casa de Eddie.
Estendendo os braços, ele alcança Noah. —Dê ele aqui.
—Eu pedi para você sair.
— Você está muito cansada. Deixe-me tirá-lo de suas mãos enquanto você
descansa um pouco.
—Eu não preciso...
—Eu sei. Você não precisa da minha ajuda. Olha, eu estou aqui agora,
então você pode pegar o que eu ofereço. — Antes que eu possa protestar, ele pega
Noah dos meus braços. — Vá se deitar. Tire uma soneca. Descanse por uma
hora.
Para minha surpresa, Noah para de chorar.
—Você não pode passar 24 horas sem dormir— diz Jake.
É tentador, mas posso confiar em Jake?
—Não vou a lugar nenhum— diz ele. —Estaremos aqui quando você
acordar.
—Promete?
Ele me dá um sorriso caloroso. —Prometo. Vá em frente.
Ao seu encorajador aceno de cabeça, deito-me na cama e puxo o lençol
sobre minhas pernas. Vou fechar os olhos por um tempo. Ainda posso ficar de
olho neles enquanto descanso. Esse é o último pensamento que me lembro.
Quando abro os olhos novamente, está escuro lá fora e as luzes estão acesas. Eu
me levanto. Jake está sentado à mesa, de costas para mim, e Noah está preso
em sua cadeira de alimentação. Ele está batendo uma colher na bandeja
enquanto Jake leva uma para sua boca.
— O problema de enfrentar, — diz Jake —é que você não pode entrar com
medo. Você precisa entrar cegamente, confiando em sua força. Se você duvida,
 mesmo que por um segundo, é quando seu oponente fica na mão superior e
você torce o tornozelo ou rasga um ligamento.
Eu limpo o sono dos meus olhos. — Jake?
Ele olha por cima do ombro para mim. —Estamos apenas falando de rúgbi.
—Rugby?
—Não está certo, amigo?
Balançando minhas pernas da cama, eu me inclino em torno de Jake para
ter uma visão melhor. Noah fez uma enorme bagunça no seu jantar. Ele está
coberto de comida, mas pelo menos está comendo. Eu fungo. Há um cheiro
delicioso no ar. Algo está borbulhando em uma panela no fogão, e o restante do
pequeno espaço está impecável.
—Com fome? — Jake limpa a boca de Noah com um guardanapo. —Estou
esquentando um pouco de sopa.
Mmm. Sopa de galinha. Meu estômago ronca.
Eu me levanto e me alongo. Eu me sinto muito melhor depois da minha
longa soneca. —É melhor eu preparar o banho de Noah.
—Uh-uh. — Jake acena um dedo para mim. —Sente. Coma. — Deixando
Noah por um momento, ele enche uma tigela com sopa e a coloca no meu lado
da mesa. —Coma. Noah já tomou banho.
—Ele tomou?
Jake pisca. —Eu prestei atenção.
Não posso deixar de sorrir. —Você quase passou no teste.
Ele levanta uma sobrancelha em desafio. —Quase?
—Parece que ele precisa de outro banho.
—Um pouco de comida nunca matou ninguém.
— Eu não quis interromper sua discussão sobre rúgbi. Parece um assunto
sério.
—Aí sim. Hein, Noah?
Noah faz um som borbulhante.
—Ele parece muito melhor.
—Sem febre. — Jake toca sua testa. —Acho que o pior já passou.
 Colocando a tigela, deixei o calor afundar em minhas mãos. —Obrigada.
— Não é necessário agradecer. É o que qualquer um faria.
Mas não é. Foi o que ele fez.

Jake

O plano começou a cozinhar na minha cabeça desde que aquele

desgraçado do Luan saiu. Enquanto ele estiver por perto, Kristi nunca me dará
outra chance. Ela é muito leal. Ela se comprometeu com Luan e manterá sua
palavra, mesmo à custa de sua própria felicidade.
Ela me deixou fazer o jantar e limpar o trailer, mas não me deixou passar
a noite para ter certeza de que dormirá mais. Compreensível. Saio apenas
quando ela promete ligar se Noah começar a chorar de novo, mas não volto para
o hotel. Dirijo-me à casa do corretor e faço uma oferta pela casa em Heidelberg.
Ele está mal-humorado que eu o incomodei no meio do jantar, mas um agente
não diz não a uma venda, não nesta cidade onde a propriedade raramente vende.
Eu tenho o suficiente para fazer um depósito. Nenhum banco vai me conceder
um empréstimo se eu não tiver um emprego, mas essa é a preocupação de
amanhã. Eu vou descobrir alguma coisa. Então eu dirijo por aí, procurando nas
vitrines as indicações de ajuda. Depois de uma rodada completa mal sucedida
em Rensburg e Heidelberg, acabo na churrascaria onde Tessa trabalha.
Vou ao bar e peço uma cerveja. Tessa cai sobre si mesma para me servir,
pedindo desculpas novamente pelo que aconteceu no lago, mas eu não quero ser
lembrado disso. Eu ainda fico enjoado com o pensamento.
— Se eu puder fazer alguma coisa, qualquer coisa, — ela diz, — não hesite
em me dizer. Nenhum favor é grande demais.
—Você não precisa se preocupar com favores.
—Você tem certeza de que não há nada que eu possa fazer?
Inclino a garrafa de volta e tomo um gole. — Na verdade, eu preciso de um
emprego. Acha que pode dizer onde consigo um?
 —Oh, meu Deus. Eu posso fazer melhor que isso. —Ela pula para cima
e para baixo. — Nossa gerente está saindo. Ela vai se casar. Vou falar sobre
você com o proprietário agora. Ele veio de Joburg para resolver a logística da
partida de Sonja. Ele é um amigo da família. Foi assim que consegui esse
emprego. Espere. Deixe-me ver se ele está disponível.
Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ela entra e desaparece pela
porta do escritório. Pouco tempo depois, sai um homem gordinho de calça cinza
e camisa branca.
Ele caminha direto para mim e estende a mão. — Jake Basson,
acredito. Ouvi dizer que você está procurando emprego.
Coloquei a cerveja de lado e me endireitei. —Sim senhor.
— Sua mãe me contou sobre a escola chique que você frequentou em
Dubai. Gestão de restaurante, certo?
—Eu não terminei o curso.
— Eu não estou incomodado com diplomas. O que eu preciso é de
experiência. Não estamos falando de administrar um restaurante gourmet com
um chef mais bem avaliado. Isto é uma churrascaria. Eu preciso de boa comida
em quantidade, o tipo de porções que as pessoas daqui estão acostumadas. Eu
preciso que o lugar funcione sem problemas, e para aderir aos padrões de
segurança e saúde. É isso. Acha que pode lidar com isso?
—Sim senhor.
—Bom. — Ele me dá um tapinha no ombro. —Você está contratado.
Conversamos um pouco mais sobre o salário e quando posso
começar. Sonja está saindo no final do mês, então ele não precisa de mim antes
disso. Ele promete ter um contrato para mim amanhã, pois está com pressa de
voltar aos outros negócios em Joburg.

De volta ao hotel, envio um e-mail ao corretor para informá-lo sobre o

meu trabalho e que ele terá uma cópia do contrato em breve. Em seguida, solicito
um empréstimo on-line no banco, fornecendo os documentos
necessários. Quando essa tarefa termina, eu deito na cama e penso no meu
 plano. Penso nisso na manhã seguinte e durante todo o dia, até estacionar do
lado de fora da fábrica, esperando Gina passar pelos portões.
—Jake— diz ela, inclinando-se para a janela aberta do passageiro. —O que
você está fazendo aqui?
—Eu tenho um favor para pedir.
—É melhor eu entrar então. — Ela entra e fecha o cinto.
Eu me afasto, ganhando uma boa distância da fábrica antes de dizer a ela
o que quero. —Você pode cuidar de Noah por alguns dias?
Ela se vira de lado na cadeira. —Por quê?
—Eu quero levar Kristi para viajar
—Jake. — Há pena em sua voz. —Ela está com Luan.
Esfrego a mão na minha testa. —Eu não acho que ela está.
—O que você quer dizer?
—Você viu como ela me beijou.
—Jake— ela diz novamente.
— Gina, por favor. Kristi precisa de tempo longe de seu trabalho e
responsabilidades, e Luan, mesmo de Noah, para se decidir. Nos dê uma
chance. Eu sei que ela não ama Luan. Pense na felicidade dela.
— Cuidar de Noah não é o problema. Você sabe que farei isso com prazer.
—Mas?
—Não vejo como você vai convencer Kristi a ir para algum lugar com você.
Dando-lhe um olhar nivelado, digo: —Não vou.
—Você não vai para o quê?
—Eu não vou convencê-la.
—Oh, meu Deus— ela exclama, me olhando com olhos arregalados. Então
ela ri como se o que ela estivesse pensando fosse hilário. —Você quer sequestra-
la?
Minha voz está firme. Já me decidi. —Não é sequestro se ela é minha
esposa.
 CAPÍTULO 14

Jake

— Você está falando sério, — exclama Gina.

—Eu me preocupo com Kristi.
—Você tem uma maneira estranha de mostrar isso.
— Eu estraguei tudo. Tudo o que estou pedindo é uma chance de corrigir
as coisas.
—Seqüestrando-a?
—Mais ou menos. — Ao encontrar o olhar sem sentido de Gina, admito: —
Sim.
—Ela não vai sobreviver se você a machucar novamente.
— Eu não vou machucá-la novamente. Eu juro.
—Você a ama?
—Sim.
Ela cruza os braços. —E Luan?
— Se ele a ama tanto quanto afirma, concederá a ela uma oportunidade
de escolher. Entre nós. — Eu engulo com o pensamento.
— O que você faria se os papéis fossem revertidos? Qual seria sua reação
se Luan seqüestrasse Kristi?
Não é uma noção fácil de estômago. Aperto o volante com o pensamento. —
Eu provavelmente caçaria o bastardo e a pegaria de volta.
Ela sorri.
Atiro a ela um olhar contemplativo. —Isso é um sim?
—Kristi vai me matar.
— Você quer o melhor para ela, não é? Olha, se meu plano falhar e ela
ainda quiser Luan, eu respeitarei sua decisão.
Ela estreita os olhos. Ela não acredita em mim. Não tenho certeza se
acredito em mim.
 —Quanto tempo? — Ela pergunta.
—Três semanas— eu respondo esperançoso.
—Três semanas é muito tempo para Noah se separar de sua mãe.
—Voltaremos se ele sentir muita falta dela.
—Onde você vai levá-la?
—Não posso dizer.
—Droga. — Ela balança a cabeça e diz com humor seco: —Eu sempre
pensei que ser sequestrada para um local desconhecido era romântico.
—Pode ser.
—Como exatamente você vai gerenciar esse chamado sequestro?
— Deixe-me me preocupar com a logística. Apenas diga sim. Por favor,
Gina.
Ela morde o lábio e olha para a frente através do para-brisa.
— Estou perguntando porque sei que Noah estará em boas mãos. Se pedir
demais, não me importo de trazê-lo conosco.
— Não, você está certo. Kristi nunca teve um feriado adequado e nunca
teve tempo para si mesma desde que Noah nasceu.
—Você está dizendo sim?
— Ah, inferno. Suponho que exista algo sexy em um sequestro surpresa.

Demora um dia para encontrar um refúgio e alugar um carro para

Gina. Não quero que ela fique presa sem carro enquanto estivermos fora. Gina
tem que vir comigo para cobrar o aluguel, não tendo outra opção a não ser tirar
um dia de folga para que possamos fazê-lo enquanto Kristi estiver
trabalhando. Estacionamos o aluguel na parte de trás do trailer de Shiny para
impedir que Kristi fique desconfiada. Então Gina faz uma mala para Kristi
enquanto eu faço algumas compras para a nossa viagem. Certifico-me de voltar
ao trailer com tempo suficiente para colocar a bolsa de Kristi no porta-malas
antes que ela chegue em casa.
 —Tudo pronto? — Gina pergunta, seu sorriso um pouco nervoso
enquanto se inclina contra o carro.
—Não se preocupe. Vai ficar tudo bem.
— É melhor que você espere, ou terei que castrar você. Você ainda não vai
me dizer para onde vai?
— Não, mas você pode nos encontrar em nossos telefones. Não estamos
imigrando para outro país.
—Eu nem sei por que estou fazendo isso.
—Porque um lado reprimido de você acha que o seqüestro é romântico,
lembra?
—Kristi merece ser feliz. — Ela diz isso como um aviso.
—De acordo.
—Ligue-me quando chegar lá.
Colocando uma palma no meu coração, digo: —Prometo.
Ela dá um tapa no meu braço. — Não minta para mim. Eu poderia ter sido
sua sogra.
—Você é.
—Bem, você sabe o que eu quero dizer.
—Sim— eu digo com uma pitada de arrependimento pelo que poderia ter
sido. Tirando do bolso o pedaço de papel com o endereço da casa em Heidelberg,
entrego a ela.
Ela pega o pedaço de papel hesitante. —O que é isso?
—Uma casa para Kristi, você e Noah.
Ela olha para o endereço por um tempo antes de levantar os olhos para os
meus. —Você tem muita certeza de si mesmo.
—Eu não tenho.
Os cantos dos olhos dela dobram de entendimento. — A casa é deles,
independentemente. Não tem nada a ver com a decisão de Kristi de estar ou não
comigo. A única diferença que a decisão dela fará é que eu seria o bastardo
sortudo de morar lá com eles. Se Kristi ainda decidir se casar com Luan, Deus o
livre, a casa é sua.
 —Eu não posso aceitar.
—Apenas vá dar uma olhada.
—Tudo bem. — diz ela, assim que o Volvo de Luan faz a curva no topo da
estrada.
Observamos o carro em silêncio, nós dois tensos por nossas próprias
razões. Kristi pega Noah na parte de trás, mas Luan não se mexe. Além de um
aceno firme em nossa direção, ele não me reconhece. Melhor assim. Também
não estou morrendo de vontade de dizer olá.
Kristi acena para ele e fica na estrada até o carro desaparecer na curva
antes que ela se aproxime de nós.
Um sorriso divide o rosto de Noah quando ele olha para mim. Algo dentro
de mim quebra. O controle rígido que mantenho sobre meus sentimentos muda,
e tudo afrouxa. A vulnerabilidade me atinge no peito. Pela primeira vez, entendo
o preço que vem com o amor dos pais. É um medo profundo de que alguma coisa
aconteça com ele.
Procurando por ele, pergunto com uma voz que de repente está rouca: —
Posso?
As sobrancelhas de Kristi se juntam em uma resposta não dita enquanto
ela o entrega.
Eu dou um beijo no topo de sua cabeça e abraço seu corpinho sólido. —
Você se divertiu na escola hoje?
—Eles viram uma mariposa de seda sair do casulo— diz Kristi.
Isso, aqui mesmo, é o valor insubstituível da vida que tenho perdido. —
Nós vamos ter que pegar alguns bichos-da-seda. Eles giram em formas se você
os colocar em círculos e quadrados de papelão. Se você quer seda rosa, você deve
alimentá-las com folhas de amoreira. Eu tinha uma caixa cheia de vermes
debaixo da cama quando era criança.
Um tremor visível corre sobre o corpo de Kristi. —Não está no trailer.
Piscando, eu digo: —Na nova casa.
—O que é isso? — Kristi pergunta.
 —Nada— eu respondo, o que faz Noah rir como se ele entendesse. Ele
entende? —Meu coração bate dolorosamente, minha vulnerabilidade recém-
descoberta já está tendo um dia de campo.
—O que está acontecendo? — Kristi olha entre Gina e eu. —Por que você
está parado aqui na calçada, como se estivesse indo a algum lugar?
—Nós vamos, — eu digo.
Os dedos de Kristi apertam a alça da bolsa. —O que?
—Vou levá-la para jantar.
—Eu não quero...
Antes que ela termine sua frase, eu coloco Noah de volta em seus
braços. —Dê-lhe um beijo de despedida.
—Eu disse...
—Nada do que você diz vai mudar nossos planos.
— Nossos planos? — Ela bufa. —Você quer dizer seus planos.
Eu beijo a bochecha de Gina. —Obrigado por cuidar dele.
—Não se preocupe. — O olhar de Gina é significativo. —Espero que vocês
se divirtam.
—Mãe! Vocês dois planejaram pelas minhas costas?
—Querida, confie em mim, você não quer saber.
Tomando Noah de Kristi, eu o entrego para Gina. É como um jogo de
cadeiras musicais, e eu já sei que o lugar vazio onde Noah deveria estar me
atingirá com força nos próximos dias.
—Entre, Pretorius— digo, abrindo a porta do passageiro. Ela tinha uma
premonição de que eu a pagaria quando ela decidiu manter o nome de solteira e
não o meu?
—Não vou a lugar nenhum se não souber para onde estamos indo.
—Churrascaria.
—Qual é a ocasião?
—Jantar.
—Eu posso jantar aqui.
—Pare de brigar. — Eu quase a empurro para dentro do carro.
 Com um último aceno para Gina e Noah, finalmente partimos. Kristi tem
que comer, e é por isso que eu dirijo para a churrascaria onde jantamos na
primeira noite. Ela fica quieta no caminho até lá e principalmente durante o
jantar. Trago para fora dela que o pessoal da cidade decidiu ter pelo menos três
pessoas cuidando das crianças durante as reuniões de fim de semana no lago.
A ideia é dar a todos os pais a chance de relaxar. Tem um toque de vizinhança,
uma espécie de pertencimento comunitário, e eu nunca imaginaria o quanto eu
desejaria fazer parte dela. As cidades pequenas têm suas desvantagens, mas
também têm muitas coisas boas.
Depois da sobremesa e do café, peço a conta e insisto que ela visite o
banheiro. Temos um longo caminho pela frente. Ela murmura algo sobre eu ser
mandão, mas obedece. Para minha sorte, ela deixa sua bolsa em cima da mesa.
Enquanto ela está no banheiro, pego o telefone da bolsa e o guardo.
Logo depois das dez, finalmente estamos a caminho. Quando eu não saio
para o estacionamento de trailers, mas continua em direção ao sul em direção a
Bloemfontein, ela fica tensa, com os braços colados ao lado do corpo.
—Para onde estamos indo, Jake?
Não é fácil de responder.
Ela se endireita quando passamos pela placa de sinalização para a
rodovia. Uma pontada de pânico invade seu tom. — Jake?
Eu seguro sua mão. — Nós não estamos indo para casa. Ainda não.
—Eu posso ver isso— ela retruca. —Para onde você está me levando?
—Eu não posso dizer.
Ela afasta a mão e sobe mais alto em seu assento. —O que?
—Veja isso como uma surpresa.
—Do que diabos você está falando? — Eu a alcanço de novo, tentando
acalmá-la tanto quanto dirigir com uma mão permite, mas ela se afasta. —
Responda-me.
—Vamos sair por alguns dias.
Ela pisca, depois balança a cabeça como se quisesse livrar-se de um
pensamento desagradável. —Você acabou de dizer ...?
 —Sim, eu estou sequestrando-a.
Seus olhos brilham com pânico total no brilho amarelo das luzes da
rua enquanto pegamos a estrada. —Longe? Longe onde? Espere o que?
—Em algum lugar calmo. Em algum lugar longe de tudo o que está entre
nós. Nosso passado. Nosso filho, por mais que eu já sinta falta dele. Luan.
—Volte— diz ela entre dentes.
— Desculpe, ruiva. Eu não posso fazer isso.
Ela segura a maçaneta da porta. — Pare o carro. Deixe-me sair.
Eu acelero enquanto atravesso para a pista rápida. Por motivos de
segurança, sempre ativo a trava antes de começar a dirigir. Ela mexe
freneticamente, procurando o botão no painel, sem dúvida para destrancar a
porta, não que isso lhe faça algum bem. Ela não vai pular do carro a cento e
vinte quilômetros por hora.
—Kristi— digo no tom severo que sempre chama sua atenção, —acalme-
se. Não vou parar e você não vai sair.
Ela puxa a maçaneta. — Você não pode fazer isso. Eu sou mãe.
Estendo a mão e fecho meus dedos em torno de sua mão para parar seus
movimentos. —Eu sei disso.
—Noah precisa de mim. Eu preciso estar lá para ele quando ele acordar.
—Gina está cuidando dele.
—Minha mãe está nisso? — Ela grita.
Ela tenta se afastar novamente, mas eu aperto mais e coloco a mão na
minha perna. —Eu realmente não lhe dei uma escolha, então não a culpe.
Ela torce o braço no meu abraço. —Solte-me.
— Tente relaxar, ruiva. É uma longa viagem.
— Não me chame assim. Quanto tempo exatamente?
—Dez horas.
—Dez ... — Ela respira. — Eu não posso estar tão longe de Noah. Se algo
acontecer ...
— Ele está em boas mãos. Eu não quero que isso seja desagradável para
você, então tente encarar como um feriado que está atrasado.
 O queixo dela cai. —Você se ouve?
—Eu estou sendo legal.
—Legal? Você é louco.
—Eu poderia ter lhe dado uma pílula para dormir ou amarrar você.
Se a aparência pudesse queimar, eu estaria frito. Por outro lado, sua voz
é gelada quando ela pergunta: —Posso recuperar minha mão?
—Você vai tentar quebrar a maçaneta da porta novamente?
—Eu não tentei quebrar.
—Você vai relaxar?
—Que escolha eu tenho?
A reação dela também não é agradável para mim. Prefiro manter um ponto
de contato que a acalme, mas solto a sua mão. No minuto em que ela está livre,
ela pega sua bolsa e enterra a cabeça dentro, remexendo no conteúdo.
Quando ela não consegue encontrar o telefone, ela me dá um olhar
fervilhante. —Onde está o meu telefone?
—Em algum lugar seguro.
—Devolva.
—Você pode ter quando chegarmos lá.
— Agora ou então, não faz diferença. Você sabe que eu ligo para a polícia
assim que você me der o meu telefone, para que você possa se virar agora.
— Tsk. Depois dessa confissão, talvez eu deva mantê-lo por três semanas
inteiras.
—Três semanas? — Ela chora. —Você está fora de si. Eu tenho um
emprego. Eu tenho responsabilidades.
—Não pelas próximas três semanas, você não.
Ela cruza os braços e se afasta de mim. —Eu não posso acreditar que você
está fazendo isso.
—Precisamos de tempo juntos.
—Pare de dizer isso!
—Frio?
—Não— ela retruca.
 Eu ligo o aquecedor. Há um frio no ar hoje à noite. Não é nada
comparado ao gelo do carro, não que eu esperasse que Kristi adotasse meu
plano com entusiasmo. Vai demorar um pouco de aquecimento para a minha
ideia, mas ainda há muito mais do que uma faísca entre nós. Se ela não admitir,
vou ter que provar.
—Eu odeio você— ela sussurra na escuridão.
—Ajuste seu assento e tente dormir algumas horas.
—Isso é uma ordem?
—Não.
Quando um silêncio tenso prevalece, ligo o rádio. Chegando atrás de mim,
pego o cobertor no banco de trás e o coloco sobre seu colo. —Há um travesseiro
também.
Ela teimosamente recusa os confortos que ofereço, mas quando chegamos
a Kroonstad, ela se vira, pega o travesseiro e o enfia entre a cabeça e a janela
antes de puxar o cobertor até os ombros. Ela mantém o corpo afastado de mim,
os ombros presos em si mesma, mas não demora muito para que os roncos
suaves preencham o espaço.
Aumentando o volume do rádio, eu pressiono o acelerador. A estrada é reta
e tranquila no meio da semana, e a extensão é plana e deserta. Uma liberdade
que não sinto desde que deixei os confinados e abafados limites da casa dos
meus pais faz meus ombros caírem. Uma faixa de tensão se rompe e meus
músculos relaxam. A tensão sempre presente evapora e há apenas Kristi, eu,
uma noite prolongada e infinitas possibilidades. Esperança. Talvez, desta vez, eu
faça algo certo.
 CAPÍTULO 15

Kristi

O sol está brilhando quando eu acordo. A luz penetra minhas pálpebras

fechadas, mas eu não as abro. Estou tonta e com raiva de novo quando lembro
por que meu pescoço está doendo da posição torta em que adormeci. Um sono
inquieto e não consolidado. É porque eu estou em um carro com Jake, indo para
Deus só sabe onde.
A voz profunda de Jake reverbera através do carro. —Bom dia.
Não adianta fingir que estou dormindo. Abrindo os olhos, estico o pescoço
e observo a paisagem. Estamos atravessando um trecho seco de terra pontilhada
de pequenos arbustos.
— Karoo— diz Jake. —Passamos por Beaufort West há um tempo.
Apesar da minha raiva, não posso deixar de ficar curiosa. Nunca viajei
além de Joanesburgo.
—Com fome? — Ele pergunta. —Há lanches na bolsa térmica no banco
traseiro.
Considero ignorar seus malditos lanches, mas morrer de fome como uma
mártir não muda onde estou ou que Jake não está me levando de volta. Eu
também posso comer a comida dele. Agarrando a bolsa, abro para encontrar
sanduíches, suco e maçãs.
Enquanto eu mordo um sanduíche de queijo e presunto, Jake pergunta:
—Posso comer um?
Lanço-lhe um olhar hostil, prestes a dizer não, mas há anéis sob seus
olhos e barba escura em sua mandíbula. Eu verifico meu relógio. Ele está
dirigindo há nove horas seguidas. Ele deve estar exausto, não que eu sinta pena
dele.
A contragosto, removendo o embrulho de um sanduíche, entrego a
ele. Como uma reflexão tardia, coloco um guardanapo de papel em sua coxa.
 —Obrigado— ele murmura com a boca cheia, me dando uma piscadela.
Eu bufo antes de dar outra mordida. Ai credo. Há pelo menos um
centímetro de manteiga entre as fatias. Quanta maionese ele usou? O pote
inteiro?
— Gosta? — Ele pergunta. —Eu mesmo os fiz.
—Não.
—Podemos parar no próximo posto de gasolina. Deve haver um
restaurante onde eu possa encontrar um café da manhã mais apetitoso.
Eu mastigo e engulo. —Esqueça. — Eu odeio desperdiçar comida.
—Quer esticar as pernas?
Apesar de eu não responder, ele continua.
—Precisa de uma pausa para o banheiro?
Espere. Se ele parar no posto de gasolina, posso pedir um telefone para
alguém. Para quem eu vou ligar? Minha mãe está nisso. Haverá um inferno para
pagar quando eu voltar. Eu realmente não quero que a polícia acuse Jake de
sequestro. Isso apenas fortalecerá o caso de Luan ao não conceder a Jake a
guarda compartilhada de Noah. Luan disse algumas coisas ontem, mas estava
chateado. Ele deve ver a razão. Ele deve entender por que alguém como eu, que
cresceu sem pai, não quer o mesmo para o meu filho. Luan tem uma mente
lógica. Ele é paciente e razoável. Ele manteria a cabeça fria. Se eu ligar para ele,
ele me ajudaria.
—Sim— eu digo, terminando o último pão com uma mordida sem graça.
Na próxima área para piquenique, Jake vai para o acostamento. Olho para
a única mesa de concreto e o banco em pé debaixo de uma árvore de espinhos
esfarrapada. —Aqui? — Ele desliga o motor e se inclina sobre mim para abrir o
porta-luvas. —Aqui está um pântano. —Eu olho para o rolo de papel higiênico
que ele coloca na minha palma. —Sério?
—É biodegradável.
—Você sabe muito bem que estou me referindo a ir no meio do nada e não
poluir a terra.
 —Eu não posso imaginar você tendo medo de fazer isso no estilo
campista.
—Só porque eu moro em um trailer não significa que estou acostumada a
fazer isso.
— É melhor seguir em frente se você estiver falando sério sobre essa pausa
no banheiro. Quero voltar à estrada em dez minutos.
Olho para os arbustos esparsos e pequenos. —Não há nenhum
lugar privado.
Ele sorri. —Pelo menos está aberto, para não correr o risco de tropeçar em
uma cobra.
—Uma cobra? — Eu grito.
Rindo baixinho, ele sai e abre minha porta. Infelizmente, ele pegou as
chaves. Eu ficaria muito tentada a pular o console e partir, deixando ele e seu
pântano biodegradável rolarem para trás.
Quando não me mexo, ele pega meu braço, me puxa para fora do carro e
me leva a um grupo de arbustos a uma pequena distância. Depois de olhar o
chão, ele diz: — Não há cobras ou escorpiões que mordam sua bunda. Vá em
frente.
Cobras e escorpiões me assustam, mas também tentada a recusar ir ao ar
livre apenas para tornar sua vida difícil. Embora, com quão cheia minha bexiga
esteja, eu apenas me irrite.
—Vá embora— eu digo com escárnio. —Ele vira as costas para mim e cruza
os braços. —Qual parte de ir embora você não entende, Jake Basson?
—Estou sendo um cavalheiro, Pretorius. Apenas faça xixi, já.
—Você está sendo um cavalheiro ocupando meu espaço?
—Ao bloquear a vista da estrada, no caso de um carro passar.
Eu entendo o seu argumento. Sem escolha, faço o meu negócio e escondo
o papel biodegradável sob uma rocha. Mal ajusto minhas roupas antes que ele
se vire e me examine com um olhar que corre do topo da minha cabeça até os
tênis.
—Pronta? — Ele pergunta com um brilho nos olhos.
 — Obviamente. — De forma acusatória, acrescento: — Preciso lavar
minhas mãos. Espero que você tenha um plano inteligente para isso
também.
Sem se preocupar em responder, ele abre o zíper e tira o pênis. Bem desse
jeito. Não se importa que eu esteja olhando. Virando-me, fixo meu olhar na única
colina que perturba o horizonte plano enquanto o calor aquece minhas
bochechas. Eu ouço Jake se aliviando, perturbada, envergonhada e com todo
tipo de raiva.
—Pronto— ele anuncia.
Espero até ouvir o zíper dele antes de encará-lo novamente, mas ele já está
voltando para o carro. Com um olhar ao redor, só para ter certeza de que
realmente não há cobras, eu sigo. Ele pega o desinfetante em gel do
compartimento da porta e faz um gesto nas minhas mãos. Quando eu seguro
minhas mãos, ele esguicha uma gota em cada uma antes de jogar a garrafa no
assento e pegar minhas mãos entre as dele, esfregando suavemente.
—O que você está fazendo?
—Implementando meu plano inteligente.
Eu não vou comentar sobre isso. Eu o observo enquanto ele trabalha,
ignorando a vibração no meu estômago enquanto ele meticulosamente cobre
toda a superfície para minhas mãos. —Eu tenho que ligar para Luan.
Ele para e depois deixa cair minhas mãos. —Tenho certeza que Gina falou
com ele.
—É meu trabalho falar com ele. — Acrescento em tom cortante: —Tenho
que explicar por que não vou trabalhar hoje.
Ele olha para cima e para baixo da estrada como se a resposta estivesse
lá. Finalmente, ele enfia a mão no bolso da frente da calça jeans e pega meu
telefone.
Eu quase pego nele. Oh! Graças a deus. Eu tenho um sinal. Não consigo
ligar para Luan rápido o suficiente. Por favor, por favor, por favor. Deixe-o vir me
salvar. Eu não posso fazer isso. Eu não posso ficar sozinha com Jake. Não por
três semanas. Nem por um dia.
 —Você se importa? — Eu digo quando o toque começa e ele ainda está
de pé frente a frente comigo.
Ele encolhe os ombros. —O que?
—Privacidade? Dã.
Tomando meu braço, ele me puxa para dentro do carro. —Você pode
conversar enquanto eu dirijo.
—O que? Não, espere.
A porta bate na minha cara. Estou prestes a protestar novamente quando
Luan responde.
— Bom dia, Kristi. Noah está doente de novo?
Jake está com todos os dentes cerrados enquanto liga o motor e acelera o
carro. Bastardo obstinado.
—Não exatamente. — Dou outro olhar zangado para Jake.
—Então o que houve? — A porta de um carro bate. —Estou saindo para
buscá-la.
—Você não precisa.
—Por que não?
—Eu, hum, não voltarei ao trabalho hoje.
—O que aconteceu?
—Eu tenho uma situação.
Jake está olhando para frente. Pelo menos a expressão dele é séria e não
mais zombadora. Afastando-me dele, abaixando minha voz. —Jake me enganou
para ir embora com ele.
Dois segundos se passam. —Você pode repetir isso?
—Jake me colocou em seu carro ontem à noite e agora estamos a nove
horas de distância em algum lugar esquecido por Deus com cobras e escorpiões
e nada além de areia.
—E arbustos— acrescenta Jake.
Eu me viro e estreito os olhos antes de me inclinar para a privacidade
limitada perto da porta. —Ele pegou meu telefone, ou eu ligaria para você ontem
à noite.
 Silêncio.
— Luan? Você está aí?
— Por quanto tempo essa viagem forçada deve durar? — Luan pergunta.
—Estou voltando para casa no minuto em que descobrir uma maneira.
—Eu vou chamar a polícia.
—Não— eu digo rapidamente. —Eu não quero seguir por esse caminho.
—Então você não está falando sério sobre chegar em casa.
—Como você pode dizer isso? Como você pode pensar isso? Eu não tive
controle sobre o que aconteceu.
—Kristi ...
Espero, esperando que ele diga que vai me resgatar, mas não estou
preparada para as palavras que ele pronuncia.
—Você está demitida.
—O quê? — Eu choro baixinho.
—Acabou entre nós.
—Você não quis dizer isso.
—Não posso aceitar esse tipo de comportamento.
—Não é minha culpa.
— Você está ficando longe do trabalho sem ter apresentado um pedido de
licença. Isso é sério. Se você é inocente, chame a polícia, prenda Jake e volte ao
trabalho. É simples assim.
—Não— eu sussurro, —você sabe que não é.
— Bem, então você tem a sua resposta, e eu a minha. Adeus,
Kristi. Aproveite o seu desemprego.
A linha fica muda.
Eu olho para o telefone.
Ele desligou na minha cara. Ele me demitiu. Ele terminou comigo.
Antes que eu possa voltar a mim, Jake pega meu telefone da minha mão e
o coloca de volta no bolso. — Presumo que ele não lidou bem com as notícias.
Lágrimas de raiva brotam nos meus olhos. Quando a primeira escapa,
sinto vontade de tirar o olhar compassivo do rosto de Jake, porque é um rosto
 lindo que é injustamente sexy para alguém que não dormiu, tomou banho ou
se barbeou.
—Ei. — Ele enxuga uma lágrima da minha bochecha com o polegar. —Vai
dar tudo certo.
Eu dou um tapa na mão dele. — Não vai ficar tudo bem. Eu perdi meu
emprego. Meu trabalho, Jake.
—Nós vamos resolver isso.
—Eu precisava desse emprego. — Jogo minhas mãos no ar. —Como é que
Noah e eu vamos viver?
—Eu cuidarei de você.
— Se você planeja ficar em Rensburg como afirma, não tem
emprego. Mesmo se você tivesse um, eu não quero que você cuide de nós.
— Está tudo bem em desistir um pouco desse controle que você está
segurando com tanta força. Você não precisa fazer tudo sozinha.
—Um pouco? — Eu me afasto, olhando pela janela lateral. —Você está
falando sobre nossos meios de subsistência.
—Não tive tempo de contar, mas tenho um emprego.
—Oh, sim? — Cruzo os braços. —Fazendo o que?
— Tessa falou de mim na churrascaria. Você está olhando para o novo
gerente deles. Eu começo no próximo mês.
—Parabéns— eu digo categoricamente.
—Kristi, olhe para mim. — Quando eu não obedeço, ele repete em um tom
gentil: —Olhe para mim.
É difícil olhar para ele quando estou fervendo de raiva indefesa, mas ele
agarra meu queixo e vira minha cabeça em sua direção, não me dando escolha.
— Nós vamos resolver isso. Eu prometo. Por enquanto, tudo que eu quero
que você faça é relaxar.
—É um pouco difícil relaxar quando você está estragando a minha vida.
Ele abaixa a mão e se concentra na estrada, mas não antes que eu
vislumbre uma centelha de vulnerabilidade em seus olhos. Por que devo me
sentir culpada? Se Jake não me sequestrasse, ainda teria um emprego e um
 futuro com um homem estável e bem estabelecido. Segurança. Dado que meu
relacionamento com Luan não era o mais romântico do mundo, mas não é
isso que estou procurando. Estou procurando alguém em quem possa confiar,
alguém em quem possa confiar.
Tenho vergonha de admitir que estou mais chocada por ter perdido meu
emprego do que meu namorado. Estou decepcionada com Luan. Eu esperava
mais apoio dele. Estou sendo injusta? Alguém pode apoiá-lo se o seu quase ex
está levando você contra a sua vontade em férias indesejadas? A lógica diz que
não, mas meu coração queria que Luan lutasse por mim. Pelo menos um pouco
mais. Eu queria que ele entrasse em seu carro e viesse me resgatar, mas agora
estou com Jake no meio do nada.
—Está tudo bem? — Jake pergunta.
—Como você pode me perguntar isso?
—Você está chateada.
— Como você espera que eu me sinta? Feliz?
—Não exatamente, mas eu não queria fazer você chorar.
Eu golpeio minhas bochechas com raiva. Elas estão molhadas, mas
minhas lágrimas são mais de frustração do que o fim do meu primeiro
relacionamento estável.
Seus dedos apertam o volante. —O que Luan disse para fazer você chorar?
—Não é da sua conta.
—Eu vou ligar e perguntar pessoalmente.
Eu zombei.
— Não me teste. Você sabe que eu farei isso.
—Ele terminou comigo.
—Aquele filho da puta.
Olho rapidamente para Jake para ver se ele está zombando de mim, mas
ele parece genuinamente chateado. —Eu pensei que você ficaria feliz com a
virada dos eventos.
—Ele poderia ter esperado você tomar sua decisão, ou pelo menos até você
voltar.
 Ele parece tão verdadeiramente agitado, eu acredito nele. — Luan não
funciona assim. Ele é um cara preto no branco que faz as coisas certas.
—Chato, em outras palavras.
—Isso não é justo. Você não o conhece, e ele não está aqui para se
defender.
—Você está certa. Eu sinto muito. Não esperava que ele a fizesse pagar por
algo que está fora de seu controle.
— Ele é um homem, Jake. Como você esperava que ele se
comportasse? Dizer-me que ele esperaria por mim e me divertir?
—Eu teria.
—Sério?
—Bem, não a parte sobre se divertir.
Há algo verdadeiro em seus olhos enquanto ele fala. Todas as camadas de
Jake medroso e idiota foram arrancadas, e o que ele está me mostrando é a
verdadeira essência de seus sentimentos. A seriedade com que ele me olha
finalmente me faz desviar o olhar novamente.
—Eu preciso ligar para minha mãe para perguntar como Noah está indo.
— Eu olho com olhos que não vêem pela janela, sentindo a falta do meu bebê
como uma louca. Nós nunca fomos separados.
—Você pode ligar quando chegarmos lá.
—Eu quero falar com ela agora.
—Não está em discussão.
—Você é um idiota.
—Eu sei.
Eu bufo de frustração. —Para onde estamos indo, afinal?
— Você verá em breve. Não é muito mais longe.
No silêncio que se segue, bebemos o suco e comemos as maçãs. Passamos
por um posto de gasolina com o restaurante que Jake mencionou, mas ele não
para. Depois de mais dez minutos, ele toma uma estrada de terra que corta o
terreno e leva a um aglomerado de árvores ao longe. Uma bomba de vento se
eleva acima das copas das árvores. A julgar pelo resto da paisagem árida, as
 árvores altas e frondosas não cresceram aqui naturalmente. Eles devem ter
sido plantados há muito tempo e alguém deve estar molhando-os.
Jake estaciona sob uma das árvores e se inclina para frente para olhar de
soslaio pelo para-brisa. Uma casa de fazenda com paredes caiadas de branco e
um telhado de palha fica no círculo do que parece ser carvalhos. Saio antes que
ele tenha a chance de abrir minha porta. Girando em um círculo lento, estudo
os arredores. É plano e seco, deserto até onde os olhos podem ver.
Um calafrio deprimente me atropela. Nós estamos fora. A menos que eu
consiga roubar o carro, não há como escapar, e é provavelmente por isso que
Jake escolheu esse local triste.
—O que você acha? — Ele pergunta atrás de mim.
Estou prestes a dizer a ele como o lugar é feio e desamparado, mas quando
me viro, vejo algo muito diferente em sua expressão. Adoração. Nostalgia. Ele
adora aqui. Ele conhece o lugar.
—Você já esteve aqui antes— eu digo.
—Costumávamos vir aqui nas férias.
Não consigo evitar perguntar: —Para quê?
—Meu pai amava Karoo. — Sua risada é irônica. —É provavelmente a
única coisa que tínhamos em comum.
Estiro o pescoço para ver além das árvores. Há uma barragem de
concreto. Um tubo que sai da bomba eólica alimenta a água. Furos. Isso explica
como quem mora aqui mantém as árvores verdes.
—Quem é o proprietário?
—Ele mora em Oudtshoorn.
—Ninguém fica aqui permanentemente?
—Não.
—Por que alguém alugaria uma casa no meio do nada?
Pegando duas malas no porta-malas, ele diz: — Tem seu charme. Você
verá.
Duvido muito disso, mas é quente, mesmo assim tão cedo e na sombra,
então eu o sigo quando ele faz o seu caminho para a casa.
 Depois de recuperar a chave de um buraco em um dos troncos das
árvores, ele nos deixa entrar. É legal e cheira a esmalte. Alguém deve ter
preparado a casa para nossas férias inesperadas. Ando atrás de Jake sobre o
piso de madeira de um espaçoso salão com uma janela panorâmica com vista
para o jardim da frente.
Passamos por uma cozinha com armários de madeira e bancadas de
terracota para um pequeno corredor.
Jake entra pela primeira porta e joga uma das malas na cama. —Este é
seu.
—Meu?
—Eu estarei ao lado.
Isso é uma surpresa. Eu esperava que ele me intimidasse a compartilhar
uma cama. Meu olhar fixa na familiar mala de viagem verde.
—Gina fez as malas para você. — Quando eu não digo nada, ele caminha
até a porta. —Sinta-se em casa enquanto eu pego o resto das coisas do carro.
Depois que ele se foi, eu estudo a sala. É simples, mas confortável. Há uma
cama de casal com roupa de cama branca e muitos travesseiros espalhados.
Encontro um quarto menor com uma cama de solteiro no corredor, ao lado de
um banheiro com uma banheira antiquada. Voltando ao meu quarto, abro a
bolsa e olho dentro. Há algumas das minhas roupas, um par de sandálias e
minha bolsa de banheiro. Não acredito que minha mãe guardou meus pertences
pelas minhas costas.
O rosto de Jake aparece perto do batente da porta. —Café?
—Sim. — Estou desesperada por cafeína, mas me recuso a dizer por favor.
—Com leite e um açúcar, chegando.
Eu odeio que ele saiba como eu bebo meu café. —Você disse que eu poderia
ligar para minha mãe.
Ele pega meu telefone do bolso e entrega para mim.
Pego na mão dele e não perco tempo em ligar para minha mãe.
Ela responde: —Onde você está?
—Em algum lugar no maldito Karoo.
 —Antes que você fique chateada...
—Muito tarde. Como você pôde fazer isso?
Jake joga um polegar por cima do ombro. —Eu vou começar o café.
— Querida, Jake está certo. Você precisa de tempo com ele para ter certeza
de que não está cometendo um erro.
—Diz a mulher que sempre me alertou contra ele.
— Meu aviso é redundante, pois você nunca me ouviu. Enfim, acho que
Jake mudou.
—Desde quando você é fã de Jake?
— Isso não é sobre Jake. É o seu melhor interesse que tenho no
coração. Além disso, alguns dias para você não podem machucar.
Esfregando minha testa, caminho até a janela e olho para a paisagem
sombria. —Como está Noah? — Meu coração aperta quando imagino seu doce e
pequeno rosto. —Sinto falta dele.
—Ele está ótimo. Nada para se preocupar.
—Você vai me ligar se acontecer alguma coisa?
—Eu prometo.
—Eu não vou perdoá-la por isso. — Eu não digo a ela sobre Luan e meu
trabalho. Não faz sentido estressa-la por algo que ela se culpará, mas não pode
mudar.
— É para isso que servem as mães. Tenho que ir. Estou atrasada para o
trabalho. — Ela manda um beijo no telefone e corta a ligação.
Como vou sobreviver três semanas com Jake no meio do nada? Olho por
cima do ombro. Eu ainda estou sozinha. Rapidamente, pego o nome de Nancy
da minha lista de chamadas recentes e pressiono o botão discar.
Interrompo sua alegre saudação com: — Preciso de sua ajuda. Jake me
sequestrou.
Antes que ela possa responder, uma grande mão se dobra sobre a minha
por cima do meu ombro. Gritando, eu me viro e bato no peito de Jake. Nancy
diz, ‘O quê?’ — Soa no espaço enquanto lutamos pelo telefone, eu lutando e Jake
 aumentando seu aperto. Não é preciso muito esforço para tirar o telefone de
mim.
Um olhar estranhamente compreensivo brilha em seus olhos enquanto ele
segura meu olhar enquanto pressiona o telefone contra sua orelha. — Olá,
Nancy. É Jake.
Sua voz é tão alta que ouço cada palavra. —O que está acontecendo? O
que você está fazendo com Kristi?
— Kristi está bem. Ligue para a Gina. Ela vai explicar.
—Mas...
Ele desliga. —Você acabou de perder seus privilégios de telefone, ruiva.
—Devolva— eu digo com os dentes cerrados.
—Desculpe, mas eu obviamente não posso confiar em você com um
telefone.
—Não pode confiar em mim? — Eu digo um pouco histericamente. —Diz o
homem que me sequestrou.
—Você precisa de café.
A claustrofobia de repente me envolve. As paredes se fecham e a vastidão
é muito pequena. —Eu preciso ir para casa.
Ele agarra meus ombros com firmeza e me leva para fora da sala e para o
corredor. —Você precisa se acalmar.
—Eu estou calma!
Eu tento cavar nos meus calcanhares, mas não sou páreo para ele. Ele
facilmente me leva a um balcão da ilha e me empurra para um banquinho.
—Fique aqui— diz ele em um tom autoritário.
—Eu quero ir para casa.
Seu toque desaparece dos meus ombros. É ao mesmo tempo um alívio e
desconcertante. Por alguma razão louca, me sinto menos enraizada.
Um momento depois, ele coloca uma caneca fumegante na minha
frente. —Cuidado. Está quente.
Demoro alguns segundos para registrar o cheiro do café. Tudo o que eu
quero é sair. —Eu quero voltar para Noah.
 Ele agarra meus ombros novamente e começa a amassar meus
músculos doloridos. — Você está cheia de nós. Não se preocupe. Esta noite
você dormirá em uma cama confortável.
Eu tento girar no banquinho, mas ele me agarra com mais força, me
segurando no lugar.
—Não finja não me ouvir— eu assobio.
—Eu a ouço bem. — Ele esfrega um polegar ao longo da coluna do meu
pescoço, encontrando outro músculo dolorido. —Aqui? — Ele pergunta,
aplicando uma pressão suave.
—Você não pode tentar sair dessa.
—Eu não estou tentando.
—Então o que você está fazendo?
—Cuidando de você.
Suas palavras moem em mim. Eu não posso tolerar. Elas
magoam. Quando eu precisava dos cuidados dele, ele não estava lá. É tarde
demais agora. —Pare.
No meu tom áspero, ele faz uma pausa.
—Tire as mãos de mim.
Mais um segundo, e ele obedece. Meus ombros relaxam apenas um pouco
porque seu corpo ainda está pressionado contra as minhas costas.
—Afaste-se. — Thump. Thump. Meu batimento cardíaco cai como um
machado na madeira, mas então seu calor desaparece. Eu respiro mais fácil.
—Beba seu café— diz ele.
Sento-me como uma estátua, ignorando-o enquanto ele desembala as
compras de uma caixa e enche os armários e a geladeira.
Quando ele termina de estocar a cozinha, ele para na minha frente com as
mãos nos quadris. —Sente vontade de tomar um banho?
—Não.
— Tem água quente.
—Isso não é bom de saber? — Eu digo sarcasticamente.
Ele esfrega a parte de trás do pescoço. —Eu estou indo para um.
 —Faça o que você quiser. Você não se reporta a mim.
Ele paira por outro momento, olhando para o meu rosto, antes de sair
da cozinha. No minuto em que ele se foi, pego a caneca e a jogo na parede. Ela
se divide em três pedaços grandes, o café escorrendo pelo gesso branco
imaculado. Se ele ouviu a birra, ele não volta para a cozinha. Depois da minha
violência, apenas o som da água corrente vem do banheiro.
Levantando-me, começo a procurar minha bolsa e a encontro na sala café.
Leva apenas um segundo para chegar a uma decisão. Pego minha bolsa e saio
correndo pela porta da frente. Jake ainda tem as chaves do carro no bolso, mas
o posto de gasolina não pode ultrapassar dez quilômetros. Se eu andar rápido,
posso chegar lá em uma hora. Eu só tenho que ficar longe da estrada e ficar nos
arredores, não que haja muita vegetação para se esconder atrás.
Estou prestes a descer os degraus da varanda quando o movimento
chama minha atenção. Não muito longe, um avestruz pega algo no chão. A julgar
pelas penas negras, é um macho. Mais três com penas cinza seguem
atrás. Fêmeas. Merda. Eles são pássaros territoriais e letalmente perigosos. Eles
podem correr muito mais rápido que um homem e não hesitarão em chutar e
arranhar qualquer impostor até a morte.
—Eu não faria se fosse você— uma voz profunda diz atrás de mim.
Minhas costas endurecem, mas não me viro.
— Esta é uma fazenda de avestruzes, ruiva. Eles podem ser os pássaros
mais estúpidos do planeta, mas são enganosamente perigosos.
—Eu sei do que um avestruz é capaz— eu mordo.
—Bom— diz ele, empurrando a alça da minha bolsa do meu ombro em
uma carícia estranhamente gentil antes de puxá-la para debaixo do meu
braço. —Que bom que você entende.
 CAPÍTULO 16

Kristi

O que eu entendo é que estou presa. Minha garganta se fecha. Quero

chutar e dar um soco em alguma coisa, mas outra birra não vai me levar a lugar
nenhum. É aqui que vou ficar até Jake decidir o contrário. A menos que eu possa
convencê-lo. No momento em que a ideia entra na minha cabeça, minha
respiração se acalma. Jake é tudo sobre o físico. Sua libido é alta. Tem que ser
se ele transou com cinquenta prostitutas. Ai. Não consigo pensar nisso porque
dói. Ele obviamente me quer. Eu posso usar isso para minha vantagem. Talvez,
se eu der o que ele quer, ele se canse desse jogo e me leve para casa.
Com o plano decidido em minha mente, volto para dentro e paro no batente
da porta da cozinha. Jake está limpando a bagunça que eu fiz. Sinto-me mal
pela caneca quebrada e por ele estar fazendo o meu trabalho sujo, mas suprimo
o desejo de assumir. Se não fosse por ele, eu não estaria nessa situação. Ele
levanta o olhar para o meu, de onde ele está agachado, limpando o café do chão,
mas ele não diz nada. Ele não precisa. O olhar em seus olhos voltou a ser sombrio
e intenso. Invasivo.
Vou até a cafeteira e me sirvo outra xícara, adicionando leite e
açúcar. Observando-o trabalhar por cima da borda, tomo um gole. Ele está sem
camisa e sem os sapatos, vestido com o jeans rasgado de antes. Seu cabelo está
seco e o rosto não barbeado.
—O que aconteceu com o banho? — Eu pergunto, tentando manter meu
tom normal.
—Está sentindo-se melhor?
Eu dou de ombros. —Decidi aceitar o que não posso mudar.
Ele me examina enquanto sigo tomando café e corajosamente seguro seu
olhar. —Continue— eu digo. —Tome seu banho. — Não consigo me impedir de
 acrescentar sarcasticamente: —Você não precisa me fazer companhia o tempo
todo.
—Você vai tentar fugir de novo?
—Nós estabelecemos que é impossível.
Ele atravessa o chão e para na minha frente. Quanto mais ele olha para o
meu rosto, mais difícil fica não quebrar o contato visual.
—Existem livros na sala, — diz ele. —Não há TV a cabo, mas há DVDs se
você quiser assistir a um filme.
Tocá-lo vai mexer com minha cabeça. Vai ser difícil manter minhas
emoções fora da equação, mas não vou seguir por esse caminho novamente. Não
com ele. Eu só tenho que seduzi-lo a me levar para casa. Só de pensar nisso,
minhas mãos suam. Um músculo bate debaixo do meu olho. Espero que ele não
perceba a reação nervosa. Escondendo meu rosto atrás da xícara, concordo.
Ele empurra a xícara e arrasta um polegar sobre a cicatriz na minha
bochecha. —Eu vou ser rápido.
O toque me enerva ainda mais, mas nem metade do que seu olhar
penetrante que parece não perder nada.
—Chame se precisar de mim— diz ele em uma voz uniforme antes de me
deixar sozinha na cozinha.
Quando ele se vai, dou um suspiro. Preciso me controlar se quiser levar a
sério a execução do meu plano de sedução, mas já faz um tempo desde que
toquei em um homem assim. Desde Jake, para ser exata. Eu não faço sexo com
ninguém desde então. Após o nascimento de Noah, minha libido mergulhou.
Minha mãe culpou os hormônios pós-gravidez e afirmou que era normal. Mesmo
quando meu desejo pelo toque de um homem finalmente retornava, eu estava
constantemente exausta durante o primeiro ano de Noah devido à amamentação
a cada quatro horas, trabalhando dia e noite e falta de sono. É mais fácil agora
que Noah é mais velho. Não posso mais culpar hormônios ou cansaço. Eu tenho
dito a mim mesma que queria fazer as coisas moralmente certas ao me divorciar
de Jake antes de cair na cama de outro homem, mas a verdade é que Luan nunca
evocou a mesma faísca que Jake. Depois do piquenique no lago, ficou claro
 que ainda há faísca entre Jake e eu, e isso me assusta. Eu permiti que isso
me destruísse uma vez. Não posso permitir isso de novo. Posso brincar com
fogo sem me queimar? Quando considero a alternativa, ficar aqui por três
semanas e lutar contra a atração, tenho minha resposta. Eu só vou ter que ser
mulher e estar no controle dos meus sentimentos pela primeira vez. A nova
resolução me dá um impulso de confiança. O desespero anterior cria um lugar
para a esperança. Antes que Jake perceba, sairemos daqui.
Eu ando até a sala e vasculho os livros na estante, que é uma coleção
eclética de ficção, antes de navegar nos DVDs, mas não estou relaxada o
suficiente para deixar minha mente se perder em uma história. Voltando à
cozinha, sento-me no balcão da ilha e me preocupo com a minha situação de
desempregada, Noah, e a reação de Luan até Jake voltar, vestido com jeans
escuro e uma camiseta limpa.
Ele cheira a sabão e a mesma colônia barata da escola. A fragrância mexe
com as memórias que bani, me tocando muito mais profundamente do que
gosto. Com essas memórias, surge uma nova onda de mágoa.
Ansiosa para escapar da sensação indesejável, pulo do banquinho. — Eu
vou tomar um banho depois de tudo. Eu preciso de um depois da longa viagem.
A suspeita brilha em seus olhos, mas ele não questiona minha súbita
mudança de humor. Sinto seu olhar nas minhas costas enquanto vou para o
banheiro, onde encontro o banheiro surpreendentemente limpo. A toalha
molhada que Jake usou está pendurada em um gancho atrás da porta e suas
roupas sujas estão no cesto.
Depois de me despir, mergulho na água morna enquanto reuno coragem
para seguir meu plano. Quando me convenço de que posso fazê-lo, minha pele
está enrugada. Desligo o chuveiro, coloco uma toalha em volta do meu corpo,
escovo meu cabelo molhado. Minha pele ainda está molhada quando ando pelo
corredor e paro na porta da cozinha. Jake está sentado no balcão da ilha, lendo
algo em seu telefone.
Ele olha para cima e para. Seu olhar passa por mim. Quando ele arrasta
seus olhos de volta para os meus, ele engole. —O que você está fazendo?
 A pergunta é muito mais profunda do que perguntar por que estou
parada na porta. É um aviso. Um puxão da toalha, e eu vou ficar nua na
frente dele.
— Meu pescoço está dolorido daquela posição estranha em que dormi no
carro. A oferta de uma massagem ainda permanece?
Sua mandíbula aperta. Não dou tempo para ele responder, mas vou até o
banquinho ao lado dele e me sento de costas para ele.
Seu telefone faz barulho quando ele o coloca no balcão. Respiro fundo e
me preparo, mas nada poderia ter me preparado para o calor estourar em minhas
costelas quando ele torce meu cabelo em torno de sua mão um pouco demais e
o coloca sobre meu ombro com uma gentileza alarmante. Suas grandes mãos
pousam nos meus ombros, as palmas das mãos quentes na minha pele molhada.
—Respire— diz ele quando começa a amassar meus músculos.
Merda. Eu prendo a respiração. Eu inspiro um pouco de ar. Meus pulmões
se expandem, mas sopro tudo rapidamente quando ele aplica muita pressão.
—Muito forte?
—Mm-mm— eu digo, mordendo meu lábio para impedir que um gemido
escape enquanto seu aperto se torna mais suave.
Minhas costas realmente doem, e a maneira como ele trabalha os nós do
meu pescoço e ombros é incrível.
Eu solto a toalha um centímetro na parte de trás. —Dói mais embaixo
também.
Ele desce pela minha espinha para um nó no meio. —Aqui?
—Sim. Ai.
—Mais suave?
—Não, isso é bom.
Ele não precisa ser avisado quando eu solto a toalha mais, segurando as
pontas entre os meus seios. Seus dedos hábeis trabalham ao longo da minha
coluna até que ele chegue ao topo da minha bunda. Ele não espera um convite
para mergulhar as mãos dentro e passar sobre a minha pele, tanto quanto o
 banco permitir. Seu toque se torna ainda mais leve, suas mãos dobrando na
curva dos meus quadris, mas eu não o paro, porque isso faz parte do meu
plano.
Quando ele mede a circunferência da minha cintura, eu me inclino para
trás automaticamente, buscando o apoio de seu corpo. Arrastando as mãos
lentamente, ele traça cada costela antes de escovar a parte de baixo dos meus
seios. Seu peito é sólido e quente nas minhas costas. Eu anseio empurrar de
volta para o torno de suas coxas, mas o banco me impede. A antecipação é
insuportável quando ele passa os dedos para cima e para baixo nos meus
lados. Meus mamilos apertam, e o ponto dolorido entre minhas pernas responde
com um reflexo semelhante.
Ele se inclina, seu peso me empurrando para frente. Sua respiração move
o ar perto do meu ouvido. —Você sabe o que está fazendo?
—Brincando com fogo— eu admito.
Ele esfrega as mãos sobre os meus seios, fazendo-os ficar pesados. —O
que você quer?
Eu suspiro quando seus dedos apertam minhas curvas, enquanto seus
polegares passam preguiçosamente sobre meus mamilos endurecidos.
Sua voz é suave, mas não sinto falta da tensão subjacente. —Responda-
me.
—Você.
O apoio nas minhas costas desaparece. Ele gira o banquinho tão rápido
que quase tombo. Segurando meu olhar, ele pega a toalha onde eu estou
segurando as pontas e a arranca. Eu deixo ir permitindo que ele abra a toalha e
exponha meu corpo. Seu olhar desliza sobre o meu rosto e pescoço até meus
seios e estômago para finalmente descansar onde eu tenho minhas pernas
juntas. Apoiando as mãos nos meus joelhos, ele pula do banquinho e me abre
no mesmo movimento.
—Porra. — Ele olha para o ápice entre as minhas coxas. —Senti sua falta.
Abaixando-se, ele abaixa a cabeça entre as minhas pernas. Mal tenho
tempo para contemplar o movimento antes que a língua dele entre em mim.
 Sem preliminares. Sem provocações. Ele vai direto para a matança. Eu tenho
que me apoiar com as mãos no balcão enquanto ele prende minha coxa
sobre o ombro e aprofunda a penetração.
Um gemido mutilado rasga do meu peito. Eu esqueci o quão bom ele é com
a boca, como ele pode me queimar com o calor da marca enquanto lambe meu
clitóris. Ele solta um gemido satisfeito, lambendo e beliscando antes de voltar a
me foder com a língua. Quando me contorço para escapar do ataque esmagador,
ele agarra meus quadris para me segurar no lugar e dobra seus esforços.
—Jake. — Ofegante, eu tento encontrar meu equilíbrio, meu controle.
Ele levanta a cabeça e pega meu olhar enquanto arrasta o queixo sobre a
minha pele sensível. Seus olhos escuros estão febris, consumidos por luxúria. —
Eu vou fazer você gozar.
Ele solta minha perna do ombro e se endireita, elevando-se entre as
minhas pernas. Segurando meu rosto com uma mão, ele me beija com força,
deixando-me provar em seus lábios enquanto sua mão livre desliza entre as
minhas coxas e encontra meu clitóris. Ele sabe exatamente como esfregar para
me fazer gozar. Em um tempo embaraçosamente curto, eu explodo, gritando meu
prazer enquanto ele capta os sons em sua boca. Ele os chupa ansiosamente do
meu corpo e me engole inteira. Eu espero que ele transe comigo aqui, contra o
balcão, mas ele me dá um beijo suave e se afasta.
Confusa, eu o encaro. Um rubor escurece o tom bronzeado de sua pele e
a loucura reflete em seus olhos castanhos. Seu pau duro pressiona contra o meu
estômago. Ele quer isso. Ele me quer. No entanto, ele não está se mexendo. Ele
me observa descer do alto do meu clímax, como se a visão do meu prazer fosse
sua recompensa. Quero perguntar por que ele não está me fodendo, mas estou
com muito medo da resposta. Talvez eu tenha julgado mal o seu desejo por mim.
Enquadrando meu rosto entre as mãos dele, ele diz: — Eu sempre me
arrependi de não ter feito você gozar a primeira vez. — Seu sorriso é sombrio. —
Ainda me arrependo. Costumo pensar naquela noite no beco e que sua primeira
vez deveria ter sido diferente.
Eu não sei o que dizer.
 — Você sabe o que mais eu acho? — Ele continua. —Eu acho que você
não está pronta para isso.
—O quê? — Eu forço um sussurro, minha ousadia anterior se foi.
—Eu acho que você está fazendo isso pelas razões erradas. —Incapaz de
negar a acusação, eu pisco. —Por mais que eu queira aceitar a oferta, eu não
vou. — Confirmando a afirmação verbal, ele abaixa as mãos e se afasta de
mim. — Eu não vou transar com você contra uma parede ou no chão lamacento
novamente. A próxima vez que transarmos, será em uma cama, pelo motivo
certo.
Eu engulo a secura na minha garganta. —Qual razão certa?
—A razão pela qual qualquer casal tira a roupa.
Aturdida, eu olho para ele quando ele tira sua camiseta e a puxa sobre
minha cabeça. É grande o suficiente para a barra alcançar minhas coxas. Ele
coloca ainda mais distância entre nós e pega o telefone.
Além de envergonhada, coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha.
— Espaguete? — Ele pergunta, digitando uma senha de quatro dígitos.
Largo o olhar para a tela onde uma receita de molho à bolonhesa é
exibida. —Hum, claro.
O que diabos aconteceu? Jake disse não ao sexo? Ele prefere cozinhar? O
que eu devo fazer com isso? Eu o observo em silêncio, confusa, enquanto ele
coloca os ingredientes no balcão. Eu poderia ter me oferecido para ajudar, mas
sou cativa, não como hóspede, e estou curiosa sobre as habilidades culinárias
de Jake. Estou curiosa sobre tudo a respeito de Jake, especialmente o que se
passou nos últimos quatro anos, mas não estou pronta para admitir isso para
mim mesma, muito menos para ele.
Logo fica claro que ele é péssimo em cozinhar. Mordo o lábio para não
sorrir, e deixo que ele lute contra isso. Ele é paciente. Eu tenho que dar isso a
ele, mesmo quando a massa ferve e o molho de tomate queima. Quando ele
finalmente lava a louça, o macarrão está ensopado e o molho amargo, mas eu
não comento.
 Ele dá uma mordida e faz uma careta. Acenando com o garfo no meu
prato, ele diz: —Você não precisa comer isso.
—Eu não gosto de desperdiçar. — Eu o observo através dos meus cílios. —
Nunca cozinhou muito para si mesmo em Dubai, não é?
Ele torce o espaguete em volta do garfo. —Eu preferia restaurantes.
—Por quê?
Ele mantém os olhos fixos no prato. —Eu não gostava de ficar sozinho
comigo mesmo.
É como se uma agulha penetrasse na minha pele. —É por isso que você
dormiu com todas essas mulheres?
Ele levanta o olhar lentamente para o meu. Um, dois batimentos cardíacos
passam antes que ele diga categoricamente: —Eu me tratei como eu merecia. —
A expressão em seus olhos é nua, vulnerável. Ele não esconde o lampejo de
arrependimento ou a auto-aversão que o substitui.
Minha boca fica um pouco seca com a revelação de quão pouco ele se
valoriza. Quero perguntar o que ele fez para ter uma opinião tão dura, mas não
quero dar a ele a impressão de que me importo.
Levantando-se, ele carrega nossos pratos para a pia e raspa o que resta de
nossa comida na lata de lixo. Não posso ficar na cozinha quando ele começa a
lavar a louça. Sua proximidade é muito perturbadora, especialmente depois da
minha tentativa fracassada de sedução que terminou em sexo oral. Eu o deixei
limpar a cozinha enquanto vou para o meu quarto e deito na cama. Virando de
lado, cruzo as mãos sob o travesseiro e encaro a janela. Não há nada além
daqueles pequenos arbustos verde-oliva e areia dura do lado de fora. Até que
ponto essa paisagem desolada se estende? Como Jake pode achar esse lugar
ainda que remotamente atraente?
Em algum lugar entre contemplar a resposta e ouvir os sons dele lavando
a louça, adormeço. Quando acordo, as sombras são longas, o sol se apazigua e
um cobertor está sobre o meu corpo. Eu me aconchego mais fundo sob o
cobertor, aproveitando o aconchego por mais um tempo antes de esticar e
balançar as pernas para fora da cama. Eu me sinto completamente revigorada.
 A última vez que tirei uma soneca da tarde foi quando Jake cuidou de Noah.
Antes disso, era quando eu ainda estava no colégio.
Tomo um momento para apreciar a liberdade de não ter nenhuma
obrigação. Não preciso me apressar para preparar o banho ou o jantar de Noah.
Bocejando, eu me alongo e vou vasculhar a bolsa que minha mãe fez. Depois de
vestir uma camiseta e shorts jeans, eu dobrei a camiseta de Jake ordenadamente
e vou ao lado para devolvê-la, mas o quarto dele está vazio. Um cheiro de assados
queimados vem da cozinha. Eu vou até lá. A porta dos fundos está aberta. Um
baque rítmico vem da direção da bomba de vento. Seguindo o som, encontro
Jake sem camisa cortando lenha. Ele fica parado quando me vê, seu olhar
flutuando sobre o meu corpo de uma maneira que me diz que ele percebe cada
mergulho e curva, mas ele não deixa isso demorar de uma maneira ofensiva. Ele
não está se esforçando. Ele está me notando, realmente me notando, e algo
quente ilumina meu peito.
A transpiração brilha em sua pele no sol da tarde. Ele coloca outro pedaço
de madeira na tábua de cortar. O balanço de seus braços é forte e constante,
enquanto ele mantém um ritmo uniforme. Seu bíceps e seu abdômen ondulam
a cada movimento para cima e para baixo do machado.
Ele termina de dividir o toco antes de passar a mão na testa e me dar toda
a atenção. —Dormiu bem?
—Como um bebê.
— Você precisava disso. Dormir em um carro não é um descanso de
qualidade.
—E você?
Ele joga o machado no bloco de desbastar. —Eu vou trabalhar até a noite.
Depois de empilhar a madeira em uma pequena pilha ao lado de um
círculo de tijolos, ele caminha até mim. —Café? — Ele olha o relógio. —É hora
do chá.
O condicionamento quer que eu diga que vou fazer isso, mas engulo a
oferta. Não estou aqui por convite. —Parece bom.
 Ele inclina a cabeça em direção à casa. —Dê-me um minuto para lavar
a louça.
Eu arrasto meus pés, não particularmente querendo estar perto dele, mas
a casa é pequena. Se ficarmos aqui por três semanas, não posso evitar encontrá-
lo. Quando entro na cozinha, ele está pegando café moído em uma cafeteira. Ele
vestiu uma camiseta e provavelmente enfiou a cabeça embaixo da torneira
porque os fios espetados do cabelo estão molhados. Não tenho certeza do que
fazer comigo mesma, pego um banquinho no balcão da ilha e o vejo trabalhar.
Ele empilha um prato com biscoitos e empurra para mim. Quando ele me entrega
uma caneca de café, as bolhas em suas mãos chamam minha atenção. Eu tenho
um ataque prematuro de simpatia.
Franzindo o nariz, farejo o ar. —Que cheiro é esse?
Ele joga um polegar na direção do balcão e me dá um sorriso irônico. —
Jantar.
Um pedaço de pão com uma crosta de carvão está sobre uma tábua de
madeira.
Eu quase não reprimo uma risadinha. —Por que você não comprou um
pão?
—Não é a mesma coisa. — Ele passa a mão na mandíbula. —Receio que
isso tenha um gosto pior do que o comercial.
Mordo um biscoito para esconder meu sorriso. —De onde você tirou a
receita?
Ele bate no bolso da frente, onde está delineado o formato do telefone. —
Google.
—Mmm.
—O que?
—Nada.
—Você está tirando sarro de mim?
—Eu? — Eu arregalo os olhos. —Nunca. Só estou pensando que você é
pouco qualificado para um seqüestrador. Você deveria ter planejado melhor
alimentar sua prisioneira.
 Sua voz cai uma oitava. —Cuidado. Só porque sou um seqüestrador
atencioso não significa que não vou puxá-la sobre meu colo.
Suas palavras são divertidas, mas aquecem meu estômago de uma
maneira perturbadora. Desviando o olhar rapidamente, termino meu café e lavo
a caneca antes de fugir para a sala onde pretendo ler um livro. O bater de
utensílios de cozinha e Jake assobiando uma música tornam impossível se
concentrar no que estou lendo. O que ele está fazendo aí? Recuso-me a ceder à
vontade boba de fazer-lhe companhia. Quando escurece, acendo uma lâmpada
e sento no sofá. Jake entra na sala, sua presença dominadora e sua colônia uma
vez mais, um lembrete muito forte da minha ingenuidade nos dias antes de ele
sair.
—Por que você está usando isso?
Ele olha para a camiseta. —O que você prefere que eu vista?
— Não as roupas. A loção pós-barba.
Ele caminha para o sofá e para na minha frente. —Isso a incomoda?
— É o que você usava na escola. Eu pensei que você tinha superado isso.
—Acho que velhos hábitos continuam.
Ah.
— Quer que eu pegue outro tipo? Diga-me a marca e eu vou apaziguar
você. Ele pisca. —Não posso sair por aí com você odiando o meu cheiro.
—Eu não me importo como você cheira.
Seus lábios se inclinam em um canto. —Claro que não.
Quando ele apenas fica lá sem se mexer, pairando sobre mim, cruzo os
braços sobre os seios, como se eles pudessem formar uma barreira protetora ao
redor do meu coração. —Você quer alguma coisa?
Ele confere o relógio. — Gina e Noah devem estar em casa. Quer ligar para
eles?
Sento-me ereta. —Sim.
Abaixando-se ao meu lado com o braço apoiado sobre as costas do sofá,
ele desliza pela tela e disca o número de Gina em uma vídeo chamada.
 O rosto dela aparece na tela. — Ei, crianças. Como estão as coisas no
Karoo?
—Como está Noah? — Pergunto.
—Veja você mesma. — Ela liga o telefone para que possamos vê-lo. —Diga
olá para mamãe e papai, Noah.
Há algo nessa frase, sobre usar mamãe e papai na mesma frase, que
desperta desejos profundamente enterrados em meu coração, mas todos os
pensamentos desaparecem quando o rosto de Noah enche a tela. Meu peito
aperta. Seu sorriso é brilhante quando ele me vê, o mais puro gesto de genuína
alegria. Engulo o nó na garganta.
—Olá bebê. Como você está?
Noah enfia um dedo na boca. Quando mordo meu lábio para não chorar,
Jake aperta meu ombro.
—Eles fizeram balões de água na escola— diz minha mãe.
Jake ri. — Aposto que foi divertido. Você sabe o que? Vou comprar uma
pistola de água. Melhor diversão de sempre.
Minha mãe olha para mim. —Como estão as coisas realmente?
Eu não vou responder.
—Ótimo— diz Jake quando o silêncio se estende.
— Como você está se locomovendo? — Estou preocupada com como minha
mãe está conseguindo levar Noah à creche. Duvido que Luan os leve depois de
terminar comigo.
—Jake me alugou um carro.
Eu olho para Jake, dirigindo todo o meu aborrecimento para ele, mesmo
que minha mãe seja cúmplice.
Conversamos por mais alguns minutos sobre a escola e Noah antes de
Jake desligar. Ele ainda está com a mão apoiada no meu ombro. É uma postura
que sugere familiaridade quando estamos mais longe disso. Ele me observa em
silêncio enquanto eu saio de debaixo do seu braço e me levanto. O sofá não faz
barulho quando ele se levanta, mas o calor de seu corpo marca meus braços e
 pernas nus quando ele para atrás de mim. Dou alguns passos para longe,
fingindo olhar através da janela para o quintal iluminado pela lua.
—Venha comigo— ele diz suavemente. —É mais frio a esta hora da noite.
Sem esperar pela minha resposta, ele pega minha mão e me leva pela porta
e pelos fundos. Ele coloca duas cadeiras de jardim ao lado do círculo de tijolos e
garante que eu esteja confortável antes de acender uma fogueira. Quando as
chamas estão saltando no ar, ele volta para dentro e sai com duas cervejas. Por
um tempo, ficamos em silêncio, bebendo nossa cerveja e encarando as chamas.
Há algo de calmante e relaxante em um incêndio, ainda mais no silêncio desta
vasta extensão.
—Olha— diz ele, apontando para o céu. —O Cruzeiro do Sul
Eu sigo a linha do seu dedo. Uau. Eu nunca vi tantas estrelas. A Via Láctea
é uma explosão de luzes cintilantes. Em Rensburg, temos ruas e holofotes que
iluminam o céu noturno, obscurecendo as estrelas. Eu nunca imaginei que
poderia ser assim.
—Impressionante, hein? — Ele diz, mantendo o pescoço esticado. —Eu
costumava ficar aqui por horas, tentando detectar satélites ou estrelas cadentes.
—Você conseguiu?
—Bastante. — Ele vira a cabeça para mim. —Eu nunca fiz um pedido, no
entanto. — Seu olhar acaricia meu rosto. —Meu erro.
Eu tenho que desviar o olhar do significado flagrante em seus olhos. Fico
aliviada quando ele quebra o silêncio desconfortável, perguntando: —Com fome?
O almoço foi há muito tempo. Meu estômago ronca na hora.
—Vai demorar um pouco para a madeira fazer carvão, mas estou armado
com lanches.
Ele desaparece novamente para voltar com batatas fritas e um molho de
creme de leite. —Não posso deixar você morrer de fome agora—, diz ele enquanto
me oferece uma batata frita com um pouco de molho.
—Obrigada— murmuro, empurrando-o na minha boca.
Ele continua a me dar batatas fritas até minha cerveja terminar e estou
zumbindo um pouco. A noite está calma e o ar fresco, enquanto o calor do fogo
 me faz sentir aconchegante. Eu afundo mais fundo na cadeira. A tensão deixa
meus músculos e, pela primeira vez desde que me lembro, relaxo. O crepitar
do fogo e o chilrear dos grilos formam uma suave música de fundo.
Mais tarde, ele grelha salsichas enquanto eu pego o pão cortando a parte
superior e os lados queimados e faço a salada de batata que ele preparou, que
ficou mais como purê. Nossa refeição é simples, mas estou com fome e fica bem
com uma garrafa de vinho. Quando nos esticamos sobre um cobertor sob as
estrelas, minhas pálpebras já estão meio fechadas. Apostamos em quem vai ver
mais estrelas cadentes, eu venço. Ou talvez ele me deixe vencer, porque o
perdedor precisa limpar a cozinha e fica claro que estou com mais meio copo de
vinho para não adormecer.

Acordo C om o cheiro de bacon e café. Bocejando, sento-me contra a

cabeceira da cama e olho para o relógio na mesa de cabeceira. Já passa das
oito. Escuto uma batida na porta antes de se abrir.
Jake coloca a cabeça em torno do quadro. —Você está acordada. Bom. O
café da manhã está pronto. —Quando me mexo para tirar as pernas da cama,
ele levanta um dedo. —Não se mexa.
Inclino-me para trás quando ele desaparece, sentindo-me preguiçosa,
começo a apreciar o sentimento estranho pela primeira vez. Não há nada me
apressando. Não tenho onde estar nem nada para fazer.
Ele volta um pouco mais tarde com uma bandeja carregada que ele apoia
no meu colo.
Olho para o bacon, ovo frito, torradas com manteiga e café. Há até uma
margarida em um vaso. —Café da manhã na cama? Você trata todos os seus
cativos assim?
—Apenas os lindos.
Pego uma tira crocante de bacon. —E nem está queimado.
—Você parece ter esquecido o que eu disse sobre puxar você no meu colo.
 Pouco antes de deixar escapar, espero que seja uma promessa, eu mordo
meu lábio. Eu não quero jogar um jogo de provocação com Jake. Ele deixou
sua intenção clara ontem. Levar-me para longe não é sobre sexo. É muito mais
sério do que isso, e sério não é onde eu quero ir com ele.
—Coma— diz ele. —Você tem dez minutos para se arrumar.
—Arrumar para que?
O sorriso dele é misterioso. —Você verá.
Não discuto, porque tenho hálito matinal e cabelos de cama e só me sinto
à vontade em encará-lo quando estiver preparada. Eu como igual a uma mulher
faminta, devorando tudo no meu prato. O ar puro e fresco deve estar me dando
apetite. Depois de um banho rápido, visto uma camiseta, shorts e chinelos e
encontro Jake na cozinha, onde ele está carregando nossas roupas na máquina
de lavar. Ele pega a bandeja de mim e faz um trabalho rápido de limpar tudo
antes de pegar uma caixa térmica que fica ao lado da porta dos fundos.
—Vamos lá.
Ele dirige de volta para a estrada e segue para o sul. Depois de uma hora
de carro, o cenário muda drasticamente. Atingimos uma enorme cordilheira que
divide o norte e o sul.
—As montanhas Outeniquam— diz ele com entusiasmo.
Olho para os penhascos cinza-ferro. Nunca vi nada além de um depósito
de minas. É impressionante e assustador, mas não tão assustador quanto
quando a estrada começa a subir. Em pouco tempo, estamos no meio da
montanha com encostas verdejantes que caem ao abismo ao meu lado.
Instintivamente, me aproximo do console. Quando a mão de Jake se sobre à
minha, eu não resisto. Eu aperto seus dedos com força.
—Relaxe— diz ele, olhando na minha direção. —Eu não vou nos atirar do
penhasco.
Só o som disso me deixa tensa. —Apenas mantenha seus olhos na estrada.
—Vamos descer depois da próxima curva.
Meus ouvidos estalam, e então estamos no topo do mundo. Minha
respiração ofega. Em forte contraste com o mundo seco e quebradiço que
 deixamos para trás, tudo à nossa frente se estende em verde e, ao longe, brilha
a água azul do oceano.
—Oh, meu Deus— eu sussurro, emoção e dúvidas se misturando. Eu
sempre quis visitar o mar. É como as fotos que eu vi, só que melhor. De repente,
a bela vista fica embaçada quando uma multidão de sensações me domina.
—Ei. — Ele me cutuca gentilmente. —Eu pensei que você iria gostar.
Eu bato nos meus olhos com a mão livre. —Eu gostei. É tão ... —Eu não
tenho palavras. —Lindo— declaro inadequadamente. —Gostaria que Noah e
minha mãe pudessem ter visto isso.
— Nós os traremos. — Quando eu o olho rapidamente, ele acrescenta: —
O que quer que aconteça, Kristi, o que você decidir sobre nós, eu quero estar no
futuro do meu filho. Eu quero trazê-lo aqui e em todos os lugares que são
especiais para mim. Gina também. Eu gosto dela. Ela é uma mulher legal. —Ele
levanta minha mão na boca e passa os lábios nos meus dedos. —Ela criou uma
filha muito legal.
Desajeitadamente, afasto minha mão. Ele não me para, mas seu sorriso
desaparece um pouco. Eu sei o que ele está esperando, mas não posso dar isso
a ele.
A desesperança me faz perguntar: — Por que agora? O que mudou? É
porque você terminou seu contrato em Dubai?
O conjunto relaxado de seus ombros fica rígido. Um momento passa antes
que ele fale. —Eu não terminei meu contrato.
—O que? Eu não entendo. Foi o que você disse.
Ele aperta o volante. —Eu menti. Eu sinto muito.
A subida íngreme esquecida, sento-me no meu lugar. —Por quê?
—Eu não queria que você soubesse.
—Saber o que?
Um músculo bate em sua têmpora. Mais tempo passa. —Eu perdi o
contrato.
—Por quê?
—Eu estraguei tudo.
 —O que aconteceu?
— Fiz as escolhas erradas, os investimentos errados. Perdi milhões do
meu mentor. —Sua expressão é assombrada quando ele olha para mim
novamente. —Eu sou um fracassado. Uma vergonha. Eu estraguei tudo.
—Por que mentir para mim sobre isso?
Sua mandíbula se fecha. —Eu tinha vergonha. — Ele solta uma risada
irônica. —Estou envergonhado.
O discernimento me atinge. —É por isso que você não voltou?
Mais uma vez, ele me olha brevemente. Está tudo lá nos olhos dele, a
decepção desapontada e amarga. Por que não o reconheci antes?
Há tantas camadas de intensidade sombria que compõem o passado de
Jake, que às vezes é difícil ver o presente. Ele não diz nada, mas não precisa.
Seu silêncio é sua resposta. Ele não podia enfrentar a vergonha e a humilhação
de admitir que não havia conseguido vencer no mundo grande, não menos para
as pessoas que condenou por viver uma vida simples em uma cidade atrasada.
Seu orgulho o impediu de nos dar uma chance.
Eu engulo, de repente emocional por um motivo diferente. — Foi por isso
que você não leu minhas cartas? Você não queria responder com a verdade?
Ele passa a mão no rosto. —É mais complicado que isso.
—Explique.
Um olhar de arrependimento se infiltra em sua expressão quando ele
acena a mão para a vista. — Eu não estava pensando em trazer isso à tona
agora. Queria que você aproveitasse o momento.
—Já adiamos por muito tempo.
Quanto mais o silêncio se prolonga, mais apertadas as minhas
entranhas. O ar entre nós está contaminado, poluído com mágoa e pesado com
palavras não ditas. No próximo mirante, ele encosta e estaciona. Virando-se, ele
me alcança.
—O que você está fazendo?
—Eu preciso abraçá-la quando disser o que estou prestes a dizer.
 Ele está me oferecendo conforto para aliviar a dor que me aguarda. Eu
não quero o consolo dele. Aperto o botão para destrancar a porta e pulo do
carro. Sua voz flutua atrás de mim quando ele grita meu nome, mas eu não paro
até chegar ao muro de pedra que fica entre um terreno alto e uma queda terrível.
Instintivamente, eu sei o que ele vai dizer desalojará toda a velha mágoa,
forçando-me a enfrentá-la, e não posso suportar tanta dor novamente.
 CAPÍTULO 17

Kristi

A porta do carro bate. Cascalho sendo esmagado atrás de mim. A

sombra de Jake se estende pelo chão, sua mão levantando timidamente para o
meu ombro.
Eu dou um passo para o lado. —Não me toque.
—Kristi— diz ele, soltando a mão.
Por que não para de doer? Eu desejo e detesto seu toque, o conforto tardio
que ele está oferecendo, mas, tanto quanto eu preciso, não consigo aceitar. Ele
me cortou muito fundo. Nunca mais me tornarei vulnerável. Suspirando
profundamente, ele se senta na parede com os cotovelos nos joelhos e os dedos
entrelaçados, a cabeça baixa. Suas palavras são de fala mansa, uma confissão
de culpa envolta em arrependimento, mas eu não olho para ele. Eu não posso
dar a ele nem isso.
— Eu odiei Dubai desde o início. Tudo o que eu queria era pegar um avião
e voltar direto para você, mas precisava provar a mim mesmo, não apenas para
mim, mas também para meu pai. — Ele solta um som irônico. — Meu maior
motivo de ir foi pelo meu pai e muito pouco por mim. Eu queria voltar para
Rensburg com minha própria fortuna e dizer a Hendrik Basson que ele estava
errado comigo. — Ele ri baixinho. —A piada é minha, porque ele estava certo,
afinal.
Ele levanta a cabeça, procurando meus olhos, mas eu mantenho meu
olhar fixo na vista de tirar o fôlego que de repente, por algum motivo, me
atravessa com sua beleza.
— Se eu abrisse sua primeira carta, — continua ele, — eu teria implorado
a meu pai de joelhos que me comprasse uma passagem para a África do
Sul. Minha bunda estaria em um avião mais rápido do que você poderia dizer
abandono. Eu disse a mim mesmo que manteria sua carta como recompensa,
 leria depois da minha primeira pequena vitória, mas fui reprovado no teste. Foi
muito mais difícil do que eu pensava. Aquela faculdade admitia o melhor
dos melhores, e eu era apenas um idiota de uma cidade pequena que acreditava
que sabia alguma coisa, mas nada sabia. — Eu trabalhei mais. Ficou um pouco
melhor. Duas, três cartas chegaram. Ainda assim, adiei a recompensa. Mais um
mês, disse a mim mesmo, mais um mês para ter algo de bom para
escrever. Quanto mais eu esperava, mais difícil se tornava, até que eu não sabia
mais como explicar meu silêncio. Até então, eu usei suas cartas para me
punir. Eu disse a mim mesmo que não merecia lê-las.
— Ficou agitado. As coisas mudaram muito rápido. Comecei a usar drogas
para lidar. A alta me deu uma sensação de bravata. Eu fiquei arrogante. Quanto
mais eu estava ficando para trás do resto da classe, mais eu queria sair desse
buraco com algum salto gigante de sorte. Yousef al-Yasu, meu mentor, me deu
uma posição de estagiário em seus negócios como pagamento por um favor que
ele devia a meu pai. Por alguma razão, ele levou para mim. Ele tentou me guiar,
me informar sobre os seus negócios. Ele gostou da minha ideia de franquia,
achou que tínhamos chance, mas disse que era muito cedo. Ele disse que
precisávamos refiná-la, mesmo quando a oportunidade surgiu. Queria agarrar
essa oportunidade inesperada com as duas mãos e dar o salto da miséria para o
sucesso. Ele desaconselhou, então eu fui pelas suas costas. — Ele soltou um
longo suspiro. — Fiz um acordo. Falei por Yousef, dei minha palavra em seu
nome e estraguei tudo. Dez milhões de dólares. Eu o desonrei. Eu fui uma
desgraça. Minha reputação foi arruinada.
Ele olha por cima do ombro em direção à superfície plana do mar. — Eu
desisti. Eu me odiei tanto quanto todo mundo que já me conheceu em Dubai,
exceto Ahmed, filho de Yousef. Só Deus sabe por que ele ainda se incomodou.
Ele me deu um emprego em seu negócio de resorts de férias e pagou pelo meu
apartamento quando Yousef me demitiu.
Ele vira a cabeça para mim e é só então que tenho coragem de olhar para
ele, quando tenho certeza de que tenho emoções suficientes para não chorar.
 — Eu achava que você estava melhor sem mim, — ele diz, — então me
certifiquei de fornecer uma casa e enviar dinheiro, mas não abri suas
cartas. E então elas pararam. Isso me matou mais do que você jamais saberá,
mas eu não conseguia sair do buraco que cavei para mim mesmo. Eu estava em
um caminho autodestrutivo, afastando todos e tudo até a última carta chegar. Se
não fosse por Ahmed, eu não saberia.
A pausa que se segue me diz que vou gostar ainda menos do que vem a
seguir.
—Ele as leu— ele diz suavemente. — Todas aquelas cartas. Foi ele quem
me fez ler a última que você enviou.
A dor vem para mim de muitas direções para acompanhar. Jake ignorou
Noah e eu por causa de seu orgulho, mas alguém, alguém que eu não conheço,
estava a par dos meus sentimentos e pensamentos mais íntimos. Jake nos jogou
fora para nos machucar e se punir porque acreditava que não merecia nada
melhor, mas ele não viu a repercussão do ato egoísta.
—Você me machucou— eu sussurrei. —Muito.
O remorso enche seus olhos. —Eu sei.
—Um estranho leu minhas cartas.
— Eu quase bati na cara dele por isso. Ainda quero bater.
—Um estranho as leu, mas você não.
—Eu li.
—Quando?
—Quando voltei para Rensburg.
— Por que agora, Jake? Por quê?
Ele me olha por um longo momento, como se estivesse pensando no
motivo. Quando ele finalmente fala, sua resposta parece certa. —Porque eu vi
você.
—Você me viu? —Eu exclamei.
—Eu vi você e sabia que você deveria ser minha, tanto você quanto Noah.
Por alguma razão, a declaração piora a dor no meu coração. Esfrega o que
poderia estar na minha cara, mas poderia ser inútil. Nenhum de nós pode
 voltar no tempo e mudar o passado. Está feito. Eu nunca terei. — Pare com
isso. Não diga coisas assim.
—É a verdade. Não vou mais mentir para mim ou para você.
—É tarde demais.
—Não diga isso. — Ele agarra a cabeça entre as mãos. —Porra, Kristi, eu
imploro, por favor.
É difícil se apegar ao controle. —Eu não posso confiar em você.
—Eu quebrei sua confiança. — Ele me dá um olhar assombrado. —
Acredite, eu sei o que fiz. Não estou pedindo para você confiar em mim da noite
para o dia. Só estou pedindo uma chance.
— E Luan? Você já considerou os sentimentos dele?
— Nós dois sabemos que Luan não é um fator no que está entre nós. Você
o estava usando para compensar o pai que nunca teve. Luan era segurança.
Tenho certeza de que ele nunca vai balançar o seu barco ou fazer você ver
estrelas, não como você merece. Inferno, ele terminou com você por algo que ele
deveria ter tomado comigo.
—Você e eu, não vamos voltar a ficar juntos. — Não vou me queimar duas
vezes. Uma vez foi difícil o suficiente.
—Eu não estou pedindo para você tomar uma decisão agora.
—Então o que você está perguntando?
—Três semanas.
Amargura derrama em meu tom. —Você não me deu uma escolha, lembra?
— Cometi muitos erros, muitos para esperar que alguém perdoasse. Tudo
o que estou pedindo é que você passe os próximos vinte dias comigo tentando
não pensar no passado. É pedir muito, eu sei, mas eu só quero que nos
conheçamos. Porra, Kristi. —Ele passa as mãos pelos cabelos. — Nunca tivemos
a chance de nos conhecer. Não somos as mesmas pessoas que estávamos no
colégio. Muita coisa aconteceu e as pessoas mudam. As pessoas crescem. Se
sairmos daqui como nada além de amigos, que assim seja.
Não é o que eu esperava. O Jake sentado na minha frente não é o garoto
que eu lembro. O homem que recusou sexo me pegou de surpresa. O mesmo
 acontece com seu tumulto emocional, evidente pelas respirações profundas
que sacodem seu peito. Posso negar-lhe o meu coração, mas não posso
negar-lhe amizade, ou pelo menos tentar, não se ele estiver falando sério sobre
se envolver na vida de Noah. Deus sabe, não quero mais nada para o meu bebê.
Não quero que Noah sofra os problemas paternais que nunca superei.
Eu o observo. —Você quer dizer isso?
— Eu sou o pai de Noah. Eu faço parte da sua vida. Se não for romântico,
vou me arrepender até o dia da minha morte, mas não contestarei sua decisão.
Eu ainda vou ser o melhor pai que puder e dar o apoio que você nunca teve.
A parte nunca teve me jogou de volta ao passado, mas ignoro a dor que se
espalha pelo meu peito e penetra no meu coração como se a fonte fosse infinita,
seu poder destrutivo sem fim. É sobre Noah e o que é melhor para ele. Não confiar
em Jake não facilita a confiança em suas intenções.
—Por que a reviravolta repentina?
—Sem você e Noah, não tenho mais nada.
A raiva faísca. Mais dor. Este é Jake pensando em si mesmo, não em Noah
e eu. —Isso não é justo. Você não pode colocar a responsabilidade de lhe dar
uma razão para viver sobre nossos ombros, e essa não é a razão certa para
querer voltar a ficar juntos.
Seu olhar é nivelado, com certeza. —Você tem sido minha razão desde
aquela noite no beco.
Aperto minhas mãos com tanta força que minhas unhas cortam minhas
palmas. Mais emoções me assaltam. Culpa. Arrependimento. Suas palavras não
ditas são como pedras batendo no meu coração no meu peito. —Você está
dizendo que tudo o que aconteceu é minha culpa por não pedir para você ficar?
—Não. Você fez a coisa certa. Eu sempre me perguntei como seria se eu
não tivesse ido a Dubai. Tudo o que estou dizendo é que fiz algumas escolhas de
merda. Ignorei o que era mais importante para perseguir cegamente minha
necessidade egoísta de provar que não sou inútil. Ironicamente, acabei provando
o contrário.
—Eu não posso consertar você, Jake. — Eu mal posso me manter junto.
 —Eu não estou pedindo para você.
Por um momento nos olhamos em silêncio, uma pergunta maior se
formando em minha mente. Emitir isso reconheceria que eu queria ser algo mais
significativo do que uma transa rápida em um beco e um rolo sujo na lama, mas
não consigo me conter. —Você estaria aqui se eu não pedisse o divórcio?
Ele parece culpado antes mesmo de falar. —Provavelmente não.
Sua honestidade tira o ar dos meus pulmões. É uma confirmação de que
não importava. Eu levanto uma mão, não corajosa o suficiente para a verdade,
afinal, mas ele balança a cabeça.
— Você tem que ouvir isso, Kristi. Se vamos nos conhecer sem máscaras
ou pretensões, por mais difícil que seja, você tem o direito de saber. Se você não
tivesse pedido o divórcio, eu estaria a caminho de tomar uma overdose ou me
embebedar até a morte.
Oh, meu Deus. Quão ingênua eu posso ser? Eu nunca pensei que poderia
haver mais do que a pilha de lama que ele já divulgou. Sexo pago está longe de
ser seu único pecado. — Você não pode estar perto de Noah se você usa
drogas. Eu não quero você na vida dele ...
— Não uso desde Dubai. Não estou pensando em chegar perto novamente.
—Mesmo se não acontecermos?
— Mesmo assim. Eu quero estar lá para Noah. Eu juro. Dê-me uma
chance de provar isso.
— Nenhuma prostituta também. Não é o exemplo que eu quero para o meu
filho.
Ele estremece. —Nosso filho.
—Ele não será seu se você andar por bordéis.
— Esses dias acabaram. As drogas e prostitutas, eles se foram juntos. Eu
odiava essa vida. Não vou voltar a isso.
Meu corpo treme devido à sobrecarga de emoções. A informação despejada
de seu passado é mais do que posso suportar. Como uma trepadeira de rosa
selvagem que invadiu a malha abandonada de uma cerca, os sentimentos que
estrangulam meu coração estão torcidos, distorcidos e cheios de espinhos com
 pequenas flores frágeis no meio. Mesmo que não queira admitir, ainda tenho
sentimentos por Jake. Esses sentimentos estão entrelaçados com a dor,
pequenas rosas frágeis que sobrevivem entre espinhos.
Meu corpo treme de tremor devido à sobrecarga de emoções. A informação.
Minha voz está trêmula. —Noah vem primeiro.
—E você, ruiva?
—E quanto a mim?
—Quem cuida de você?
—Eu sou uma garota grande.
—Isso você já provou, mas não há nada errado em deixar alguém cuidar
de você de vez em quando.
A noção tem sua atração. Lembro-me de como eu respondi ansiosamente
quando Jake prometeu cuidar de mim no bar. Não faz muito tempo, eu
acreditava que Luan seria o ombro em que eu poderia me apoiar, pelo menos de
tempos em tempos. Quão facilmente Jake provou que isso estava errado. Ainda
assim, não vou deixar Jake se aproximar do meu coração novamente. Permitir
que alguém cuide de você só dói a longo prazo.
Ele se levanta e caminha para mim, seus passos lentos e cuidadosos, seu
tom de desculpas. —Não foi assim que imaginei o dia.
— Você mesmo disse que é hora de sermos honestos. Eu imploro por uma
explicação há quatro anos.
Ele estica os braços como se quisesse me abraçar. —Eu sinto muito.
Eu me afasto, fora do alcance.
Soltando os braços, ele olha para mim com uma expressão impotente. Eu
gostaria de saber como consertar isso, como fazer a mágoa desaparecer, mas
está aqui, no meu peito, debaixo da minha pele, na corrente do meu sangue nas
minhas veias, seus espinhos embutidos em garras afiadas no meu coração. É
real e não há varinha mágica para fazê-lo desaparecer.
Uma minivan chega. As portas se abrem e quatro crianças saem, seguidas
pelos pais. Enquanto eles correm gritando e rindo na parede, Jake e eu
permanecemos imóveis em nossa bolha, olhando um para o outro sem
 palavras. O lampejo de decepção em seus olhos diz que ele se ressente por
nossa discussão ter sido interrompida. Eu devo ser uma covarde, porque
estou aliviada.
A mulher nos olha com curiosidade enquanto se aproxima. Deve estar
óbvio que estamos discutindo.
Enfiando as mãos nos bolsos da frente da calça jeans, ele pergunta: —
Vamos?
Eu dou as costas para ele e caminho para o carro. Ele alcança antes que
eu para abrir minha porta. Continuamos em silêncio pelo resto da estrada
cênica, a atmosfera tensa e o passado que ele me pediu para ignorar pairando
como cento e doze cartas fechadas sobre nossas cabeças.
—Olha— ele diz depois de um longo tempo, apontando para a frente.
Estamos no sopé das montanhas, atravessando uma parte montanhosa
com o oceano à nossa frente.
Ele abre a janela e mostra a cabeça. —Esta é a minha parte favorita.
O ar cheira a sal e outra coisa que ele me diz é fynbos, as plantas que
crescem nas encostas das montanhas. Passamos por uma lagoa e entramos em
uma estrada de terra que leva a uma praia deserta com areia branca e dunas
cobertas de grama selvagem. O sol está brilhando, mas há uma brisa fria.
Ele me entrega sua camiseta quando me ajuda a sair do carro. Grata, eu
a coloco enquanto ele pega a caixa do porta-malas. Perto da água, ele estende
uma manta de piquenique e tira a roupa. Debaixo do jeans, ele está vestindo
calção de banho. É melhor nadar de cueca. Ele deve ter feito mais do que
comprar comida antes da viagem.
Estendendo a mão, ele pergunta: —Quer testar a água?
Ainda me sinto machucada por dentro, mas sua mão estendida é como
uma oferta de paz, e eu não vim tão longe para não mergulhar pelo menos meus
dedos no mar. Apesar do peso de antes, seu sorriso é amplo. Sabendo quanto
esforço o gesto leva, eu aceito sua mão e derramo um pouco do peso que empurra
meu peito enquanto o sigo até onde a água cai sobre a areia cintilante. Ondas
furiosas espumam não muito atrás.
 Como a montanha, o oceano é assustador e emocionante. A água está
muito mais fria do que eu esperava, e grito quando ela flui pelos meus
tornozelos. Por um tempo, simplesmente ficamos ali, de mãos dadas. Jake é
paciente, deixando-me entender a vista. O esmagamento das ondas é uma
construção e quebra rítmica, perfurada de tempos em tempos com o chamado
de uma gaivota. O cheiro de sal é mais forte aqui. A areia é macia sob meus pés,
mudando com o fluxo e refluxo da água. Os raios solares ricocheteiam na água,
fazendo brilhos na superfície.
—É lindo— eu sussurro.
—Não tão bonito como você.
Eu viro minha cabeça rapidamente em direção a ele para pegá-lo me
olhando com essa intensidade perturbadora.
—Se eu pudesse engarrafar o momento, o carregaria no bolso para sempre.
Minhas bochechas esquentam um pouco. Não estou acostumada a
elogios. —Algumas coisas não devem ser engarrafadas.
—Não— ele diz solenemente —algumas coisas são impossíveis de capturar,
mesmo em palavras.
E algumas palavras são demais para lidar. Liberando minha mão, volto
para o cobertor, longe de suas palavras e elogios. Minhas emoções são cruas e
estou lutando para não sentir compaixão, o que é difícil. Esta parte de Jake, o
garoto não amado que se transformou em um adulto não merecedor, eu entendo.
Eu ainda carrego a cicatriz na minha bochecha para provar isso. Sei de onde ele
vem e sei que não é o que importa em uma conta bancária. Nesse sentido, somos
parecidos. Nós dois temos problemas com o papai. Só espero que Jake seja um
pai melhor para Noah do que Hendrik fez para ele.
Nós nos esticamos no cobertor e comemos os sanduíches que ele preparou
para o almoço. Quando a brisa desaparece à tarde, Jake tira meu biquíni da
bolsa.
—Eu não queria dar a você em casa e estragar a surpresa— diz ele. — Você
pode mudar aqui. Se isso a incomoda, eu não vou olhar.
 Eu aprecio que ele não tenha levantado ontem quando tentei seduzi-
lo. Chamas vazam pelo meu pescoço e pelas minhas bochechas quando me
lembro com detalhes vívidos de como ele me recompensou. Ele me viu nua e me
fez gozar, mas deu um passo atrás quando declarou que não faria sexo comigo
pelas razões erradas. Está muito longe do velho Jake que me arrebatou no lago
e declarou que minha bunda pertencia a ele. Apesar das minhas reservas sobre
deixá-lo entrar no meu coração, ele tem um efeito inegável no meu corpo. Ao
contrário do que eu pensava ontem, estar nu perto dele, se o sexo não for
suficiente, é demais para aguentar.
—Prefiro mudar atrás dos arbustos nas dunas— digo, dando um passo
nessa direção.
Ele agarra meu pulso. —Você não vai a lugar nenhum perto dessas dunas
sozinha.
Eu olho em volta. —Não há ninguém além de nós.
— Às vezes os surfistas vêm aqui, e os caçadores de abalone se movem
pelas dunas. — Ele vira as costas para mim e cruza os braços. — Troque-se.
Eu sei quando Jake não se mexe. Tirando o suéter, fico nua rapidamente
e visto o meu biquíni.
—Eu terminei— eu digo, amarrando as cordas atrás das minhas costas.
—Venha aqui. — Ele agarra meus ombros e me vira.
Seus dedos roçam minha nuca enquanto ele amarra as cordas, fazendo
arrepios correrem pelos meus braços. Por um momento, ele para.. Com um
calafrio, ele me liberta.
Durante o resto da tarde, nadamos e deitamos ao sol. Jake insiste em
cobrir cada centímetro do meu corpo com protetor solar. Ele me conta sobre vir
aqui na juventude e me mostra as conchas quebradas no topo da duna mais alta
que ele usou para fazer colares. Deslizamos pela duna de costas como crianças,
enxaguamos no mar e secamos novamente ao sol antes de voltar.
Estou cansada e emocionalmente cansada, mas relaxada. O calor do sol
ainda brilha na minha pele e meus músculos doem de um jeito bom de nadar.
 No lado seco da montanha, paramos em um rio que corta o vale, Jake toma
um coquetel não alcóolico, pois está dirigindo.
A energia vibra em minhas veias quando chegamos em casa, uma estranha
percepção de estar viva. Mais tarde, depois que lavamos o sal de nossos corpos
e ligamos para minha mãe para falar com ela e Noah, nos sentamos à beira do
fogo.
Eu me viro para Jake com algo que pretendo dizer a ele desde que
chegamos. —Obrigada.
—Eu não mereço nenhuma gratidão, principalmente de você.
—Você está errado. Obrigada por me mostrar o oceano. Por torná-lo
especial. Apesar de tudo.
—De nada.
—Obrigado por me dizer.
Eu não tenho que explicar. Nós dois sabemos que estou me referindo às
cartas. Sim, é difícil lidar com a verdade, mas isso me trouxe uma certa paz.
—Você merecia uma resposta— diz ele, olhando nos meus olhos como se
as chamas ardessem ali e não no fogo —e muito mais.
Talvez seja o copo de vinho que tomei antes do banho, ou simplesmente
estou cansada demais para manter minhas defesas. Quando eu precisava de
conforto quando menina, muitas vezes sonhava com meu pai me puxando para
seu colo e cruzando braços grandes e fortes que podem consertar qualquer coisa
ao meu redor. Não sei por que, apenas que meu impulso é grande demais para
controlar quando me levanto e caminho para a cadeira de Jake. Ele olha para o
meu rosto, seus olhos escuros esperançosos e sem esperança ao mesmo tempo.
Meu controle se desenrola um pouco, o suficiente para me deixar sentar
em seu colo e colocar meus braços em volta de seu pescoço. Sua pele é quente,
onde minha bochecha repousa sobre seu peito, seu coração batendo com um
ritmo constante. Seus braços vêm em volta da minha cintura. São braços fortes
que podem cortar madeira e manobrar um carro sobre uma passagem na
montanha. Por um momento, finjo que são braços que podem consertar qualquer
coisa, pois ele me segura de uma maneira não exigente, dando-me algo que
 não pode ser capturado em uma garrafa ou expresso com palavras até muito
tempo depois que o fogo queimou.

Jake

É preciso tudo o que possuo e muito mais para ignorar o corpo de Kristi
enquanto a deito em sua cama. Ela está com sono, exausta depois de um dia de
sol e mar, mas meu palpite também é de muitas revelações amontoadas em um
espaço muito curto. Ela me deixa tirar as sandálias e puxar o cobertor até a
cintura, mas quando me viro para sair, ela pega meu braço.
—Jake.
Meu nome nos lábios dela me deixa duro, mesmo que não seja para onde
eu quero ir. Eu a imagino dizendo isso sob o peso do meu corpo nu e tremo com
pura luxúria. Isso me faz desejar tê-la levado quando ela se ofereceu na cozinha,
mas desta vez vou ficar firme. Se eu tiver a sorte de ter outro relacionamento
com ela, não vou estragar tudo. Desta vez, farei certo.
—Fique comigo— ela sussurra com uma voz rouca, lembrando-me que
tinha adormecido como um gatinho no meu colo, e o quanto eu gostei.
—Não é uma boa ideia, ruiva.
— Não para sexo. Eu não quero ficar sozinha.
Kristi nunca esteve sozinha. Gina sempre dormiu um pouco longe dela.
Encontrar-se preso em um ambiente estranho deve ser mais do que um pouco
perturbador. Tirando os sapatos, subo na cama ao lado dela.
—Obrigada— diz ela com um pequeno suspiro contente, abraçando mais
perto.
Isso me lembra a noite que passei no trailer delas, a noite em que meu pai
marcou seu rosto. Tudo o que ela sofreu por minha causa, eu vou melhorar. Não
posso tirar o passado da mesma maneira que posso fazer sua cicatriz
desaparecer, mas posso fazer o meu melhor para compensar isso.
Eu envolvo meu braço em torno dela e a puxo com mais força. Ela me deixa
super consciente do meu corpo. Como sempre, sou o fusível de uma dinamite,
 ganhando vida com seu toque, mesmo com a pressão inocente de seu estômago
contra o meu lado. Mas vai mais fundo. Eu sinto muito mais. Sinto orgulho
e carinho, preocupação e carinho. Preocupação. É o instinto masculino inato de
proteger e cuidar do que é meu, mas também é apenas Kristi, o que ela faz
comigo. O que ela sempre fez comigo. Eu sempre quis bater em caras com os
punhos desde o dia em que a vi na escola. Só piorou quando ela desenvolveu
seios, e pior ainda quando ela se transformou em uma mulher. Pegar os outros
garotos olhando para ela me deixou em uma raiva assassina.
Essa raiva, períodos furiosos de ciúme perigoso, foram as primeiras pistas
que me alertaram para ficar longe dela. Quando Denis disse que ele tirou sua
virgindade, eu chutei minha coleção de modelos de avião, quebrei três dedos
batendo na parede e perdi minha virgindade com Britney. Eu disse a mim mesmo
que era o melhor, sabendo que estava indo embora, sabendo que Kristi merecia
mais do que eu, mas ela apareceu no bar e trancou os olhos comigo. Eu vi o jeito
que Kallie e Denis estavam olhando para ela, sabia que eles iam dar em cima
dela, e minha única intenção era mostrar a ela um bom tempo na primeira vez
em um bar, e vê-la em casa em segurança. Transar com ela contra a parede
nunca fez parte do plano. Nem estava repetir isso no lago. Eu simplesmente não
consegui controlar. Não com ela.
Sempre achei que ela era a garota mais bonita da escola, com cabelos da
cor do gengibre e olhos como um céu de verão. Ela era saudável e brilhante.
Pura. Eu me apaixonei por todas as sardas em seu corpo. Eu as rastreei com
meus olhos durante as longas horas de Matemática, Literatura e Biologia. As
que espanaram o pescoço e mergulharam por baixo da gola da camisa do
uniforme da escola me fascinaram com uma fixação doentia. Eu tive meu
primeiro pau duro imaginando aquelas sardas nos seus seios, na aula de
Geografia.
Demorei dez minutos inteiros antes que eu pudesse me levantar depois
que a campainha tocou. Eu amei cada centímetro de sua pele macia, mas
também a admirava. Eu a admirava por quão inteligente ela era, mas quando
ela chutou nosso valentão da classe, Werner na canela, ela instantaneamente
 se tornou meu ídolo. A maneira como ela manteve a cabeça erguida quando as
crianças a provocaram sobre viver em um trailer me fez desejar que eu fosse
mais como ela. Eu a admirava por compartilhar seus lanches de intervalo com
as crianças que haviam esquecido o almoço em casa. Eu a admirava por subir
na árvore mais alta do pátio da escola para resgatar um gatinho, por pegar a
pomba na estrada e carregá-la em uma caixa de sapatos para o veterinário. Eu
a admirava por sua resistência em acertar as fórmulas matemáticas, a cabeça
inclinada sobre o livro com uma carranca fofa enquanto ela torcia o nariz. Eu a
admirava por sempre fazer a lição de casa e por me esfaquear com um lápis
quando enfiava chiclete no seu cabelo. Para mim, ela era um anjo, e eu não
queria arruiná-la, mas também não agüentava pensar em mais ninguém.
Quando entrei naquele avião há quatro anos, eu tinha toda a intenção de voltar
para ela. Eu não tinha ideia de que meu futuro iria sair de controle tão rápido,
tão irrevogavelmente. Eu não queria que meu pai estivesse certo, mas ele estava,
e tenho uma última chance de provar que ele estava errado.
Acariciando seu braço, eu ouço sua respiração uniforme. Sabendo que ela
está alheia às minhas ações, eu beijo o topo de sua cabeça. O que eu mais admiro
nela é por ser o tipo de mulher que me inspira a ser um homem melhor.

Kristi

Eu acordo com minha perna jogada sobre a coxa de Jake e minha mão
em seu abdômen, nossos dedos entrelaçados. Parece certo, mas está errado. Eu
não deveria ter pedido que ele ficasse apenas para satisfazer minha necessidade
de me sentir segura, protegida. Não é certo dar a ele a ideia errada, ou pior, fazê-
lo pensar que estou brincando com ele.
A conversa de ontem volta para mim. Estranhamente, sinto-me purgada.
Mais leve. Por quatro anos, me torturei imaginando razões pelas quais Jake não
respondeu às minhas cartas. Não preciso mais adivinhar. Não é porque ele não
me amava. É porque ele não podia amar a si mesmo. Eu poderia enviar e-mails
ou mensagens de texto, mas as cartas pareciam muito mais íntimas. Escrevê-
 las começou como uma declaração de amor e terminou como terapia. Depois
de nenhuma notícia de Jake, eu já não conseguia parar de escrever há muito
tempo. Uma parte de mim sabia instintivamente que ele não estava lendo minhas
cartas, mas continuei escrevendo. Não esperando que ele as lesse, esvaziei
minha alma e expressei os sentimentos que não podia mostrar a mais ninguém.
Para o resto do mundo, eu agi forte. Eu mantive minha cabeça erguida. Saber
que Jake leu o que admiti com tanta ousadia nos meus momentos mais fracos
de saudade, mágoa e tristeza me faz estremecer, ainda mais quando penso que
Ahmed leu isso.
Retirando minha mão lentamente para não acordar Jake, tento escapar,
mas seu aperto se intensifica no meu quadril.
—Indo a algum lugar? — Ele murmura.
A pergunta me lembra a noite no bar, quando ele me encurralou na frente
dos banheiros, e traz de volta uma mistura de lembranças agridoces.
Eu tento me afastar. —Vou tomar um banho.
Ele beija o topo da minha cabeça. —Fique. Vou tomar um banho e fazer
café enquanto enche a banheira.
—Uau. Café da manhã na cama, lavando a louça e a roupa, e tomando
banho. Esse comportamento da lua de mel é só para sequestros ou apenas você
é assim?
—Eu não sei. Eu nunca estive com alguém assim. Tudo o que sei é que
você me faz querer cuidar de você.
A entrada é cobrada, abrindo novas perguntas e cutucando feridas não
cicatrizadas. —Você nunca passou a noite, nem sequer uma das cinquenta
vezes?
—A única vez que passei a noite foi com você, e nós nem transamos. —
Roçando um dedo sobre a cicatriz na minha bochecha, ele acrescenta
provocadoramente: —Ainda valeu a pena cada hora dolorosamente difícil.
Pressiono o alívio que ameaça romper a traição e mágoa como uma parede
em volta do meu coração. Eu construí esse muro para me lembrar do que Jake
 é capaz. — Cuidado, Jake Basson. Se não lhe conhecesse bem, diria que estou
domesticando você.
—Você diz como se eu fosse um animal selvagem.
Eu golpeio seu peito. —Você é. Agora saia de cima de mim, selvagem. Eu
preciso ir ao banheiro.

Depois do café da manhã, Jake me leva para visitar o centro de

curiosidades de uma fazenda de avestruz nas proximidades. Ficamos nos ovos
que não quebram com o nosso peso, assistimos a um artista pintá-los e os
comemos mexidos com legumes assados no almoço. O dia é uma surpresa
inesperada, como ontem na praia. Quando chegamos, eu esperava desenvolver
claustrofobia, mas estou me divertindo. Estou começando a entender por que
Jake ama tanto aqui e a apreciar seus esforços. Apenas dois dias depois, e está
começando a parecer mais um feriado do que um sequestro.
Quando ligamos para minha mãe e falamos com Noah, peço meu telefone
para Jake. Preciso verificar minhas mensagens e garantir que não haja nada
urgente que precise de resposta.
—Você ainda não está o recuperando— diz ele, entregando-o onde estamos
sentados no sofá.
—Por que não? Não há mais ninguém para ligar que possa me resgatar.
—Você precisa de resgate?
Eu contemplo a pergunta. Não demoro muito para responder. —
Jake. Vou lhe dar duas semanas. Três é muito tempo para ficar longe de
Noah. Vamos nos conhecer, mas apenas pelo amor de Noah, nada mais.
Seu sorriso se estende lentamente. —Obrigado.
—Eu mantenho meu telefone.
—Combinado.
Quando ligo, tenho dez chamadas perdidas e cinco mensagens de
Nancy. Nada de Luan. Jake desaparece enquanto ligo para Nancy.
—Onde diabos você está? — Ela grita.
 —Estou bem. Estamos em uma fazenda de avestruzes no Karoo em
algum lugar.
— Eu estava enlouquecendo de preocupação. Eu quase liguei para a
polícia, até que sua mãe explicou o que estava acontecendo.
—Eu sinto muito. Eu não quis fazer você se preocupar.
—O que está acontecendo entre você e Jake?
—Nada. Estamos tirando um tempo para nos conhecermos. Temos muito
a trabalhar. Como está Luan?
—Chateado. Naturalmente.
—Como Steve está levando isso?
—Você conhece Steve. Ele nunca toma partido. Você deveria saber, porém,
já existem rumores.
Eu gemo. —Que tipo de rumores?
— Que você e Jake estão juntos novamente. Todo mundo sabe que você
fugiu da cidade com ele e foi demitida por ausência sem licença. Jan disse que
vocês dois agiram como casados no Domingo, no rio.
—Oh, Deus. — Coloco a mão na minha testa. —Exatamente o que eu
preciso.
— Sério, no entanto. O que está acontecendo entre vocês dois?
—Nada. Jake tem muito a explicar.
—Ele sequestrou você para fazer isso?
—Ele me sequestrou esperando que eu desse outra chance a ele.
—Você deu?
— Não vou lá. Nunca mais. Estamos nos adaptando à amizade, pelo amor
de Noah.
—Certo.
—Não diga isso como se não acreditasse em mim.
—Eu não acredito.
—Você deveria ser minha amiga.
—As amigas devem ser honestas.
—Você também deve me dar cobertura.
 —Eu estou dando. Eu disse a Luan se ele dissesse outro palavrão sobre
você, eu quebraria a mandíbula dele.
—Eu não quero ficar entre você e seu futuro sogro.
—Ele está apenas sendo um homem amargo, velho e descontente no
momento.
—Foi ele quem vazou o boato, não foi?
— Ele disse a Mozie que demitiu você por estar ausente do trabalho sem
licença. O resto da cidade notou que você e Jake desapareceram e juntaram dois
e dois. Você precisa de mim para buscá-la? Eu juro que vou. Apenas diga a
palavra.
—Prometi a Jake duas semanas.
—Haverá muita coisa para lidar quando você voltar.
—Eu vou lidar com isso.
—Tudo bem então. Você vai atender minhas ligações a partir de agora ou
continuar ignorando-as?
—Jake só me devolveu meu telefone hoje.
—Ele é um idiota, Kristi.
—Nem sempre.
—Este é o mesmo cara que foi embora e nunca escreveu de volta ou ligou
uma vez, certo?
— Ele está me fazendo café da manhã e tomando banho. Ele me levou para
a praia ontem e uma fazenda de avestruz hoje.
—Você está se apaixonando por ele.
—Claro que não. Só estou dizendo que há um lado diferente dele.
— Você nunca foi capaz de pensar direito ao seu redor. Não fique
apaixonada.
—Eu preciso saber se posso confiar nele com Noah.
—Continue dizendo a si mesma isso.
— Nancy, por favor. Você não está facilitando isso.
Ela suspira. —Bem. Faça o que for necessário. Só não deixe que ele quebre
seu coração novamente.
 —Eu não vou bater meu dedo contra a mesma pedra duas vezes.
— Talvez você deva repetir essa frase várias vezes ao dia. Eu tenho
que ir. Steve está vindo. Ligue-me. A qualquer momento. Quero dizer.
Nos despedimos e desligamos. Pela janela, vejo Jake lavando a poeira do
carro. Vestido apenas de bermuda, ele me lembra as vezes em que eu o vi tirar
sua camiseta encharcada de suor após o rúgbi. Ele é mais amplo agora e mais
definido. Os anéis sob seus olhos estão desaparecendo e o tom cinza de sua pele
está desaparecendo. A ruptura está fazendo bem a ele. Nós dois temos lidado
com o estresse da nossa maneira.
Meu olhar cai na mesa de café onde está o telefone dele. Com outro olhar
para a janela, eu pego. O dia na cozinha, quando ele fez espaguete, eu memorizei
o código para desbloquear a tela, esperando ter a chance de usá-lo para fugir. A
culpa me aperta, mas minha curiosidade vence. Com o coração disparado, digito
o código e deslizo pela tela, indo direto para as suas mensagens. Nada. Eu folheio
seus e-mails. Há um de um corretor de imóveis, confirmando que sua oferta na
casa que visitamos foi aceita e lixo eletrônico fechado, mas nada que pareça
pessoal, nem mesmo de sua mãe. Ele não mentiu sobre não ver ninguém em
Dubai. Eu mudo para as fotos. Existem vários canteiros de obras e logotipos, e
alguns da cidade, mas nada dele. Estou prestes a mudar a tela para escuro
quando percebo uma imagem que parece incrivelmente familiar. Sou eu de
calcinha rosa na noite do baile. Ele ficou com ela.
—Eu disse que eu iria mantê-la— diz uma voz da porta.
 CAPÍTULO 18

Kristi

Eu levanto minha cabeça. Jake se inclina na armação, tornozelos

cruzados e um braço acima da cabeça. —Eu não quis bisbilhotar.
Ele encolhe os ombros. —Não importa.
Eu não posso acreditar que ele é tão blasé. —Você não se importa que eu
esteja checando seu telefone?
—Não tenho nada a esconder.
—Por que você manteve isso?
—Porque é você.
—É uma foto estúpida.
—É quente.
—Você deve excluí-la.
—É a única que tenho, exceto as fotos do seu anuário.
—Se é um negócio tão grande, eu vou lhe dar outra.
—Eu quero essa.
—Por quê?
—Tem um significado especial para mim.
—Como o quê?
—Que eu tinha que ser o seu primeiro.
—É realmente um grande negócio para os caras?
— Para os territoriais, e acredite em mim, depois de se apaixonar por você
desde a primeira vez em que entrou no primeiro ano com tranças e uma mochila
com o dobro do seu tamanho, territorial é uma palavra suave para o que eu senti.
—Ele acrescenta suavemente: — Ainda sinto.
—Você agiu como se eu não existisse.
—Eu sabia que seria ruim para você.
—Então por que você me encurralou naquela noite no bar?
 — Eu queria ter certeza de tirá-la de lá com segurança antes de um dos
idiotas dar em cima de você, mas era a sua primeira noite fora, então
imaginei que lhe compraria uma bebida e deixaria você dançar um pouco
primeiro. Não era minha intenção transar com você.
Eu mordo meu lábio. —Não, fui eu quem iniciou a porra.
—Eu não me arrependo.
As palavras oferecem absolvição, e eu me apego a ela
desesperadamente. —Mesmo que eu tenha engravidado?
Seu olhar segura o meu firmemente. —Sim, sim.
Algo dentro de mim cede, um aperto que carrego nos últimos quatro
anos. —Obrigada.
—É preciso dois para dançar tango, ruiva.
Eu olho para minhas mãos. —Sim, mas eu o seduzi.
Sob meus cílios, eu o vejo endireitar e caminhar até mim.
— Você não colocou uma arma na minha cabeça. Se eu quisesse, poderia
ter dito não.
Suas palavras são mais do que uma admissão de que ele me queria tanto
quanto eu o queria. Eles são uma proposta para carregar metade da culpa por
mudar o curso de nossas vidas. Obrigado parece inadequado demais para a
gratidão em meu coração. Pela primeira vez desde que urinei no palito, respiro
mais fácil. Eu respiro como costumava quando a vida era despreocupada,
quando encontrar um ovo de pássaro manchado era a parte mais movimentada
do dia. Uma camada de mágoa se eleva, e a esperança surge por baixo.
Ficando em pé, envolvo meus braços em volta do seu pescoço e o abraço
com força. Por um momento, o gesto é unilateral e desajeitado, mas então ele
cruza os braços em volta da minha cintura e me abraça de volta. É mais
reconfortante do que qualquer coisa que experimentei, muito diferente dos
abraços da minha mãe. A dureza do seu peito me lembra que ele é um homem.
A dureza de sua ereção me lembra que sou uma mulher. Sou mãe há quatro
anos, mas não sou mulher há muito tempo.
Minha voz está sem fôlego, minhas pernas tremendo de repente. —Jake.
 Ele para com os braços como um vício ao meu redor.
Esticando meu pescoço, eu encaro seus traços bonitos. —Transe
comigo.
Seus olhos escuros pesquisam meu rosto. —Por quê?
—Faz muito tempo.
A luxúria arde em seus olhos, uma tempestade violenta que não pode ser
escondida pela maneira gentil como ele responde. —Eu não vou transar com
você pelos motivos errados, mas posso me livrar da ansiedade, se você quiser.
Meu corpo está pulsando de desejo. Não sinto nada assim desde o dia no
lago. A necessidade é tão grande que estou disposta a aceitar qualquer coisa, até
enfrentar a humilhação e a vergonha que sofrerei como consequência da minha
fraqueza.
Quando ele me empurra de volta para o sofá, eu não o paro. Não discuto
quando ele agarra o elástico da minha bermuda e a puxa com minha calcinha
por cima dos quadris e das coxas. Eu levanto meus pés para ele me libertar das
minhas roupas. Eu abro minhas pernas para ele quando ele se ajoelha entre
meus joelhos, e eu levanto meus braços quando ele puxa a barra da minha
camiseta para cima. Inclino-me para frente para que ele possa soltar meu sutiã
e empurrar as alças dos meus braços. Meus seios estão pesados. É bom quando
eles derramam do laço apertado em suas mãos.
Ele estuda meu corpo descaradamente, traçando as linhas das minhas
curvas com os olhos. Inclinando-se para a frente, ele coloca um beijo carinhoso
no meu mamilo. Seus lábios se dobram em torno da ponta, sua língua traça o
ponto difícil. Um arrepio percorre minha espinha. Minhas costas arqueiam,
oferecendo mais. Quero a escuridão que compartilhamos uma vez, a luxúria
proibida, mas ele não perde o controle. Ele me puxa mais fundo, chupando
suavemente enquanto massageia meus seios.
Minha necessidade sobe, uma dor desesperada crescendo entre minhas
pernas. Ele arrasta a palma da minha mão pelo meu abdômen e pela minha
barriga até alcançar minhas dobras. Como ontem, estou molhada por ele, e ele
faz um som de aprovação no fundo de sua garganta. Ele move os lábios para o
 meu outro seio, dando o mesmo tratamento meticuloso, enquanto seus dedos
me separam suavemente para expor meu clitóris. Eu suspiro quando ele
esfrega um dedo sobre o nó. Quando ele levanta a cabeça para olhar para mim,
eu sei pela concentração total em seu rosto que isso é tudo sobre mim. Ele está
lendo meu corpo, sintonizado com minhas reações.
Ele não é afetado, porque sua voz é áspera. —Quanto tempo exatamente
faz?
Dizer a ele que não estive com mais ninguém não é algo que quero
admitir. Não quero lhe dar tanto poder. —Tempo suficiente.
—Quanto tempo?
Eu gemo quando ele brinca comigo um pouco, provocando, mas não
dando. —O que isso importa?
—Eu não quero machucá-la.
Levantando meus quadris, tento levá-lo mais fundo. —Você não vai.
— Não vou cometer o mesmo erro duas vezes. Quanto tempo, Kristi?
Eu poderia mentir, mas não enquanto estou olhando nos olhos dele.
Mentiras não pertencem à verdade acontecendo entre nós. Elas nunca
pertenceram. Lembro-me da beleza de minha admissão suja, do jeito que eu
queria que fosse áspera e de quão íntima me fez sentir com Jake, ainda mais
perto do quão profundo ele estava dentro de mim.
A verdade sai em um sussurro ofegante. —Ninguém desde você.
Seus olhos brilham. Eles escurecem com satisfação e possessão. Eles
amolecem com recompensa quando ele finalmente reúne minha umidade e
desliza o dedo para dentro. Meus dedos do pé se enrolam com o prazer do seu
toque. Desisto das sensações que ele cria, deixando que o desejo me leve a um
lugar onde possa esquecer minha mágoa e os problemas que enfrentarei quando
voltar para casa, mesmo que por pouco tempo.
Como sempre, ele sabe como me levar para onde eu quero estar. Ele sabe
como palmar, esfregar e acariciar até que eu esteja no ponto de ruptura. Tenho
certeza de que implorei, mas a partir do momento em que ele substitui o dedo
pela língua perversa, não conheço nada além do que ele me faz sentir. Também
 tenho certeza de que o ouvi dizer: "Minha", mas todo o resto desaparece
quando meu orgasmo detona, rasgando através de mim com uma força
física e emocional que me liga um pouco mais a Jake. Não previ a parte
emocional, não a desejei, mas não posso evitar. O vínculo se forma
automaticamente, por sua própria vontade, exatamente como havia acontecido
em nossa primeira vez, e por todas as barreiras que coloquei em volta de mim,
me sinto mais perto dele.

Jake

A mulher dos meus sonhos está nua na minha frente, desgrenhada e

docemente desfeita. Limpando sua excitação da minha boca com as costas da
minha mão, sinto um prazer perverso no caos que criei. Tenho prazer em saber
que o caos é meu. Ela não esteve com outro homem. Eu não mereço esse tipo de
presente. Não mereço a mulher que ela é, mas ainda não posso deixar que mais
ninguém a tenha. Se eu pudesse, eu ainda estaria em Dubai e daria a ela o
divórcio que ela quer.
Algumas coisas nunca mudam, meus sentimentos por Kristi estão no topo
dessa lista. Eu sempre quis que ela tivesse melhor que eu, mas sempre quis
arrancar a garganta de alguém melhor que eu por apenas olhar para ela. Noah
adicionou uma nova dimensão à equação. Ele é nosso, e eu quero ser um homem
melhor para os dois. Eu não quero ser a previsão do meu pai. Quero ser eu,
mesmo que ainda não tenha certeza de quem é. É errado arrancar um
relacionamento de Kristi quando eu não me conheço, mas descobriremos se ela
me der uma chance.
Um pequeno pedaço da podridão que sinto por mim evapora quando olho
em seus olhos. Eles estão confusos com a felicidade pós-orgástica. É bom saber
que eu coloquei esse rubor em suas bochechas. A maneira como seus lábios
ainda estão ligeiramente abertos me lembra de todos os barulhos sexy que ela
fez. Estou de joelhos, mais do que apenas literalmente. Estou com muita vontade
de tomá-la tanto que estou tremendo de contenção. Empurrando a
 necessidade, eu me levanto e a encontro em meus braços. Suas mãos travam
automaticamente em volta do meu pescoço, um gesto que acho doce e
doloroso. Isso anseia por algo que ela não está pronta para dar e pode nunca
estar. Eu forço o nunca para baixo e a carrego para a cozinha. Abaixando-a
suavemente sobre um banquinho, pego a camiseta que eu havia removido mais
cedo do balcão da ilha e a puxo sobre a cabeça dela. Nua, ela é uma visão, e eu
sou apenas um homem.
Quando eu me movo em direção ao fogão, ela pega minha mão. —Espere.
Seu corpo é toda a beleza que imaginei como uma adolescente excitada,
até as sardas que espanam a parte superior dos seios. Eu não quero olhar muito
para ela. Meu controle é muito fino ao seu redor. Ela molha os lábios, o ato
inocente apenas me deixando mais duro.
—Você não quer que eu retribua o favor?
Puta merda. Uma visão dela de joelhos me provoca. Isso torce minhas
entranhas de dentro para fora. Eu engulo. Difícil. —Não.
Ela pisca. —Por que não? Parece ... — Ela cora um pouco. —Parece injusto.
Roçando meu polegar sobre a cicatriz em sua bochecha, tento sorrir para
ela. —Injusto não é uma palavra que eu usaria para descrever o que aconteceu
com você.
Seu rubor se intensifica. —Você sabe o que eu quero dizer.
—Eu não confio em mim mesmo, não com sua boquinha quente em volta
do meu pau.
—O que pode acontecer?
— Não é o que pode acontecer. É o que vai acontecer. Com sua boca em
mim? Sexo.
— Nós poderíamos deixar como está, você sabe. Sem condições.
As palavras atingiram um nervo. Eles não me assustam. Eles me
aterrorizam, especialmente agora que eu a provei novamente
—Eu disse, ruiva, sem compromisso não é o que eu quero.
Suspirando baixinho, ela solta minha mão. —Eu vou respeitar isso.
 Ela vai. Eu não estou dando a ela uma escolha. Eu não vou rebaixá-la
para uma amiga de transa. Ela é minha esposa, pelo amor de Deus. Talvez
não em sua mente, mas eu ainda quero que ela seja.
Sirvo um copo de vinho para ela e começo a preparar o jantar. Eu escolhi
pratos simples quando fazia compras, como frango e batatas assadas, mas
mesmo isso acaba sendo mais do que desafiador. Pronto para mim, onde estou
tentando esfolar o frango, ela pega a faca da minha mão e mexe a ponta da parte
gordurosa do lado.
—Assim. — Ela faz um pequeno corte, e quando ela puxa, toda a pele sai.
Pacientemente, ela me guia, ensinando-me a apimentar os pedaços de
frango e cortar pela metade as batatas antes de regar com azeite. É legal. Eu
gosto quando fazemos coisas juntos. Até cozinhar ganha um novo sabor com ela
ao meu lado, especialmente com ela vestindo minha camiseta e nada mais.
Minha mente divaga algumas vezes, meus pensamentos definitivamente não se
inclinam para a comida. Eles são sobre o cheiro dela, o gosto dela, a suavidade
da pele e todas as maravilhas do corpo dela que me deram um herdeiro e me
fizeram um idiota. Eu serei seu tolo se é isso que ela quer. Vou me ajoelhar se
ela me pedir. Vou satisfazer todos os seus caprichos. Ela só tem que mexer os
dedos.
Depois do jantar, que não é queimado graças a Kristi, vamos para a cama
com ela ainda vestindo minha camiseta e eu completamente vestido. Como na
noite anterior, ela adormece em meus braços e, por mais uma noite, é quase
tudo que eu sempre quis.

Quando a luz do dia irrompe no quarto, ela ainda está dormindo

profundamente. Relutante em perturbar seu descanso, eu escorrego da cama,
tomo banho, me troco e deixo um bilhete para ela. Eu tenho que pegar
suprimentos frescos na loja do posto de gasolina.
Abro a janela durante a viagem, aproveitando o vento quente no meu
cabelo. Não me sinto tão livre, tão recuperado, desde o dia em que Kristi me disse
que esperaria por mim. Tudo o que aconteceu no meio são camadas de sujeira,
 mas estou limpando-as uma a uma. Todo dia com ela, aprendo algo novo.
Aprendi que gosto de cuidar dela, e que cozinhar não é tão ruim. Eu aprendi
que machucá-la me machuca mais. Eu aprendi que colocar um sorriso em seu
rosto me faz delirar de felicidade. Aprendi que ficar longe das picadas de Noé.
Estou aprendendo que ficar longe dela, mesmo que por uma hora, me deixa
inquieta e inquieta. Pressiono o acelerador, precisando fazer essa tarefa para
poder voltar para ela.
Na loja, pego frutas frescas, legumes e carne. Cachos de flores coloridos
são empilhados em um balde no caixa. O buquê vermelho e laranja é composto
por zínias e margaridas. Existem cachos roxos com cravos e o hálito do bebê
envolto em celofane. Aquele que chama minha atenção é o mais simples. Dez
rosas cor de rosa. A cor é suave, o rosa no caule é mais claro que as pontas das
pétalas. As flores parecem femininas e delicadas, mas fortes com suas hastes
longas e espinhos resistentes. Essa é a que eu escolho.
Por hábito, peço um pacote de Marlboro no balcão. Eu empacoto os
pacotes no porta-malas e arranco o plástico do maço de cigarros. Virando a
tampa, paro. Pensando bem, jogo o pacote na lata de lixo. Eu não fumo desde
Dubai. Eu não preciso agora. Definitivamente, não quero fumar no ar que Noah
tem que respirar.
Desta vez, quando pego a estrada, a sensação de liberdade é substituída
pela urgência, uma corrida quase enlouquecedora para chegar em casa.

Kristi

A primeira sensação que me agarra quando acordo ao lado vazio da

cama de Jake e uma casa silenciosa é pânico. Espere. Eu não pensava apenas
no espaço ao meu lado como o lado de Jake. Pulando da cama, corro para a
janela. O carro se foi. Ele não me abandonaria aqui. Eu sei, mas não diminui a
preocupação. É só quando encontro o bilhete na cozinha ao lado de um café
recém feito e um bolinho cuidadosamente colocado em um guardanapo que
relaxo.
 Depois do banho, visto um short e outra de suas camisetas. Eu digo a
mim mesma que elas são soltas e confortáveis, mas eu gosto de usar as
roupas dele. Eu gosto que isso seja grande para mim, lembrando-me de sua
masculinidade e força. De uma maneira distorcida, isso me faz sentir segura,
assim como seus braços em minha volta.
Jake tem cozinhado todo o tempo. Como concordei em lhe dar duas
semanas, não sou mais sua prisioneira. Já era hora de eu contribuir com as
tarefas domésticas. Encontro todos os ingredientes necessários para misturar a
massa de panqueca. Descasco e cozinho algumas maçãs no vapor. Enquanto
viro as panquecas, caramelizo as maçãs e o creme de chantilly. Estou quase
terminando quando ouço o barulho de um carro. O motor é desligado e uma
porta bate. Minhas mãos ficam suadas. Minhas mãos começam a tremer. Não
estou tão nervosa e excitada desde que Jake me deu vodka no bar.
A porta dos fundos se abre e Jake entra, carregando duas sacolas de
compras em uma mão e um ramo de flores na outra. Ele para quando me vê.
Seu olhar faz uma pausa na camiseta antes de deslizar para as minhas pernas
nuas. O calor ferve em seus olhos quando um sorriso lento curva seus lábios.
Faz com que pareça simultaneamente sexy e perigoso. Ele vira a cabeça em
direção ao fogão e respira.
—Cheira bem.
Eu limpo minhas mãos úmidas na camiseta. —Panquecas e maçãs
caramelizadas.
—Você fez panquecas— diz ele enquanto avança, segurando meu olhar
enquanto ele deixa cair os pacotes sobre a mesa.
De repente, incerta sobre a minha escolha de menu, pergunto: —Você
gosta de panquecas, não gosta?
Ele para tão perto que eu tenho que esticar o pescoço para olhar para
ele. —Eu gosto que você as fez.
Ele gosta que eu esteja brincando de casinha. Não era minha intenção. Eu
só queria puxar meu peso, mas antes que eu possa dizer, ele coloca as flores na
minha mão.
 —Para você.
Eu olho para as lindas rosas. —Para mim? — Eu inspiro seu doce
aroma. —Pelo que?
—Apenas porque sim.
Estou comovida demais para encontrar palavras. Ninguém nunca me deu
flores.
Segurando meu rosto, ele deixa o polegar tocar a cicatriz na minha
bochecha. — Espero que você goste de rosas. Talvez você prefira cravos?
—Elas são lindas.
—Não tanto quanto você.
Evitando o elogio, eu rapidamente me viro para procurar um vaso. —Vou
colocá-las na água.
Ele pega meu braço e me vira de volta para ele. —Você é a mulher mais
bonita que eu conheço, por dentro e por fora.
Eu puxo seu abraço, mas ele não vai desistir. —Jake, por favor.
—Diga.
—Pare com isso.
—Diga e eu paro.
—Eu não posso.
— Então eu direi novamente. Você é linda. Linda. Sexy. Quente como o
inferno.
—Eu não acredito em você.
Ele considera minha resposta por um momento antes de perguntar: —Por
que não?
—Deve haver muita coisa bonita em cinquenta mulheres.
Ele pega as rosas da minha mão e as coloca de lado. Segurando meus
braços, ele me força a encontrar seus olhos. — Não se compara. Nem mesmo
perto.
Essa ferida aberta, a que se recusa a fechar, floresce em plena floração. —
Eu me perguntei se você estava vendo outra pessoa, se foi por isso que me
 ignorou, todas as noites enquanto eu esperava fielmente sozinha na minha
cama
Seu aperto aumenta. —Eu daria minha vida para recuperá-la.
—Quando você me disse, você me matou cinquenta vezes.
A linha de sua mandíbula é tensa, sua expressão arrependida. —Eu sei o
que fiz com você.
— Se eu dissesse que queria saber como é com outra pessoa, você me
deixaria? Você ainda gostaria de ficar comigo se eu fizer isso?
Os olhos dele brilham. —Do que estamos falando aqui?
—O que você acha, Jake?
Suas respirações são mais rápidas. —Você quer dizer sexo?
—O quê mais?
Soltando-me, ele passa a mão pelos cabelos. —Porra, Kristi.
—Você fez isso. Várias vezes. Cinqüenta, para ser exata.
Ele levanta as mãos. —Suficiente. Entendi. Você está certa. Não suporto
pensar em você com outra pessoa. Isso me faz querer cometer assassinato.
—Não é o ciúme— eu sussurro. — É a traição. É saber que você não é
suficiente.
Ele se vira. O silêncio se arrasta entre nós. Cresce até o ar ficar espesso e
o nó na garganta dificultar a engolir. Eu olho para as costas largas dele, para o
contorno de seus ombros, incapaz de alcançar ou superar a distância.
Quando ele finalmente me olha de novo, seus olhos brilham com umidade.
Meu silêncio nasce mais do choque do que não saber para onde me mudar daqui.
Eu nunca imaginei Jake capaz de chorar. Quero acalmá-lo, mas o que sofri não
me deixa. Somos como peças de xadrez movidas para uma posição de
companheiro de xadrez. Só que nada sobre a nossa situação é preto e branco.
—Sim— ele finalmente diz, e do jeito que ele força a palavra enquanto tenta
segurar as lágrimas, isso é difícil para ele. —Sim, eu deixaria você e ainda
gostaria de estar com você.
—Como você pode fazer as pazes com algo assim?
 Ele me observa, com dor queimando com as lágrimas nos olhos. —
Porque eu a amo o suficiente.
Suas palavras são como um raio. Eles atravessam a sala com um chicote
ensurdecedor. Nós olhamos um para o outro em silêncio enquanto a enormidade
de sua confissão afunda. Jake me ama. O suficiente para me levar de volta, se
eu alguma vez me afastar. Ele está me pedindo para amá-lo da mesma forma,
tirar todas as partes de minhas defesas e colocar meu coração e alma a seus pés.
—O que é preciso para você me perdoar? — Sua voz profunda treme. —
Diga-me e eu farei isso.
—Eu não sei— eu choro em um sussurro.
Sua expressão cresce desanimada. —Se é uma maldita vingança, que
assim seja, mas saiba que vai acontecer comigo ali. Eu estarei na sala,
assistindo. Não quero mais mentiras entre nós. Se é isso que você precisa para
superar isso, peço apenas que você me diga honestamente e não faça isso pelas
minhas costas.
O que ele está oferecendo é enorme. Ele está disposto a deixar de lado sua
possessividade e ciúmes para me deixar dormir com outro homem, se isso
significa que ele pode me manter. Não que eu considere algo tão destrutivo. Eu
só queria que ele se imaginasse no meu lugar, entendesse o que estou passando.
Só posso encará-lo enquanto ele caminha até a porta e faz uma pausa na
moldura. Voltando para mim, ele diz: —Você é o suficiente.
Eu ainda estou no mesmo lugar por muito tempo depois que ele se foi,
suas palavras ecoando em minha mente. A revelação que me chega é repentina
e clara. Nada que ele possa fazer fará o errado desaparecer. Não há nenhuma
ação que ele possa executar que alivie minha dor ou me faça sentir melhor. Só
eu posso fazer isso. Vou ter que dar um salto de fé. Se quisermos superar isso,
terei que me abrir para me machucar e confiar nele. Terei que aceitar o passado,
por mais doloroso que seja, e aprender a conviver com ele.

Jake
 Com as palmas das mãos no parapeito da janela no salão, olho para
nada do lado de fora. E se estivermos além da correção? E se o dano que eu
causei for muito vasto, absoluto demais para colarmos os pedaços de nossas
vidas juntos? Balanço a cabeça, desejando que o pensamento desolado se afaste.
Quero Kristi demais, ainda mais do que quando me casei com ela. O problema é
que eu não percebi isso no meu estado de embriaguez semi-permanente com
infusão de drogas. Só percebi quando a vi ajoelhada na frente de um vaso de
flores. As emoções acumuladas de uma vida inteira me atacaram naquele
momento, e eu sabia com clareza cristalina que não podia deixá-la ir. Ela é a
mulher dos meus sonhos. Ela é a mãe do meu filho. Se não posso fazer isso com
ela, não quero fazer com ninguém. É ela ou ninguém. Se ela me rejeitar depois
de duas semanas, eu teria perdido a guerra por meu amor. Aconteça o que
acontecer, não vou perder minha alma novamente.
—Jake.
Fico tenso com a maneira como ela diz meu nome, cheia de
necessidade. Não posso olhar para ela com medo de quebrar minha própria
palavra. A parte escura da minha luxúria ameaça entrar em erupção, mas eu a
suprimo. Eu quero ser gentil com ela, não machucá-la. Meu desejo por ela está
me deixando louco. É uma batalha constante, mas estou disposto a lutar mais.
O prêmio, se eu ganhar, valerá a pena.
O sussurro dela é trêmulo. —Eu preciso de você.
—O que você precisa, ruiva?
—Leve-me para a cama. Por favor.
O pedido dela é uma poderosa tentação. Meu corpo começa a suar. Minhas
mãos tremem onde eu seguro o peitoril da janela. Eu seguro a borda como se
fosse uma âncora que me impedirá de ser lançada na tempestade da minha força
de vontade minguante. É uma batalha entre corpo e mente, que minha mente
mal vence.
—Por quê? — Dirijo a pergunta para o seu reflexo no vidro.
—Faça-me esquecer.
 Meus ombros caem. Eu odeio negá-la. Eu odeio a decepção de sua
resposta. Razão errada. —Não.
—Por quê? — Ela chora. —Você não me quer?
Eu me viro para encará-la. Eu quero olhar em seus olhos quando
responder a essa pergunta. —Mais do que tudo.
—Então qual é o problema?
—Esquecer é como se esconder.
Seus traços bonitos contorcem com raiva, mas eu a conheço o suficiente
para saber que ela só o usa para mascarar sua dor. — Você deu com facilidade
o suficiente para outras mulheres.
—Elas não perguntaram.
— Não, elas foram pagas. É isso que eu tenho que fazer? Exigir dinheiro?
A mera noção envia um raio de raiva através de mim. —Você não é uma
prostituta.
—Por que você não pode me dar o que você deu a elas?
Andando até ela, eu seguro seu rosto. —Eu valorizo você demais.
Eu sei por que ela está fazendo isso, por que ela está exigindo sexo. Ela
está sofrendo. Ela precisa de uma distração. Derrubei sua auto-imagem,
fazendo-a sentir que não era suficiente. Ela precisa de uma afirmação de que é
atraente e desejável, mas o sexo será apenas uma solução rápida para problemas
que são muito mais profundos, e isso vai nos machucar mais do que nos ajudar
no final.
Puxando-a para perto, envolvo meus braços em torno dela. Ela não resiste.
Ela aceita o abraço que ofereço em substituição ao sexo. Nós dois estamos
doendo, nossos corações se abrem e nossos sentimentos são expostos. Eu sabia
que esse feriado ia doer, mas não há maneira alternativa de chegar ao outro lado.
Estamos no topo de uma montanha íngreme e não há helicóptero para oferecer
uma subida rápida. Se queremos chegar em casa, não temos escolha a não ser
lutar contra os penhascos.
Esfregando as costas, pressiono um beijo no topo de sua cabeça. —Vamos
começar este dia de novo.
 —Ok— ela diz humildemente com o rosto pressionado no meu peito.
Essa é a beleza da vida. Até terminar, sempre temos outro dia, um
novo começo. —O que você gostaria de fazer hoje?
Um breve silêncio segue antes que ela responda. —Podemos voltar para a
praia?
—O tempo está bom para um piquenique.
Afastando-se, ela torce o nariz. —Você quer café da manhã ou perdeu o
apetite?
—Eu sempre posso comer.
Ela se afasta do meu abraço, subitamente perturbada. Quando ela se vira
para a porta, eu pego a sua mão.
— Se você tem vergonha de me propor, não precisa. Agradeço a oferta.
Puxando a mão da minha, ela escapa pelo corredor. Dou alguns minutos
para ela se recompor antes de segui-la até a cozinha e me sentar à mesa. Ela
coloca um prato empilhado com panquecas e pingando molho de maçã na minha
frente. Espero até que ela se sirva antes de cortar a comida e dar uma grande
mordida.
Ela me observa com expectativa enquanto eu mastigo. —Você gosta disso?
Eu murmuro minha apreciação. —Melhores panquecas que já comi.
— Não é só minha. Quero dizer em geral.
—Certo. Eu tenho desejo por doces.
—Ah— Ela assente como se tivesse acabado de resolver um quebra-cabeça
assustador.

Enquanto eu desembalo as compras, ela coloca as flores na água e

limpa a cozinha. Em pouco mais de uma hora, estamos prontos para partir. Ela
fica quieta durante a viagem, mas eu respeito o silêncio. Ela tem muito em que
pensar.
Na praia, ela anuncia que quer dar um passeio. Sozinha. Não gosto, mas
entendo sua necessidade de espaço. Para garantir que ela esteja segura, eu sigo
à distância. Caminhamos por quase uma hora antes que ela se afaste da costa
 para as dunas e se sente na areia. Com os braços em volta das pernas, ela
olha para o mar, mas está ciente da minha presença. Ela não bate tanto um
cílio quando eu me abaixo ao lado dela, então aproximo nossas coxas. Enquanto
eu desembalo as compras
—Eu estive pensando— diz ela.
—Sobre o quê?
—Nós.
Meu coração começa a bater no meu peito. O baque ecoa nos meus
ouvidos, mas minha voz não revela nada da minha apreensão. —Sim?
Ela vira até me encarar. —Eu tomei minha decisão.
 CAPÍTULO 19

Kristi

Jake segura meus olhos, a incerteza piscando nos dele. —Você tomou?
Ele parece mais vulnerável do que nunca, quase tanto quanto eu sinto com
o que estou prestes a dizer. Pensei na minha resposta com toda a verdade que
pude reunir, olhando além da dor. A parte de mim que dói quer punir Jake e
fazê-lo sofrer tanto quanto eu. A parte que olha para além do sofrimento sabe
que meus sentimentos por ele não estão mortos. Quando ele passa os braços em
volta de mim, sofro com toda a minha alma para abraçar o conforto que ele
oferece. Meu coração me implora que caia na gentileza de seu amor, que ele
acalme e me dê a felicidade que desejo. Minha mente me implora para não
desistir do que ainda podemos ter juntos, a família que tanto desejo com ele.
Puni-lo, negando o que meu coração mais deseja, seria repetir o erro que Jake
cometeu ao ficar longe da vergonha do fracasso. Eu deixei meu orgulho
conquistar as possibilidades do que podemos ser.
Ele pega minha mão, passando o polegar sobre os nós dos meus dedos. —
Apenas diga. O que você decidir, eu vou lidar com isso.
Respirando fundo, deixo meu orgulho destrutivo e dou o passo mais
assustador da minha vida, abrindo-me a uma dor impensável, assumindo o
maior risco emocional que jamais assumirei. —Eu quero tentar novamente com
você.
Ele procura meu rosto. —Você quer?
— Não estou dizendo que perdoo você. Isso levará tempo. Eu nem tenho
certeza de que sou capaz desse tipo de perdão.
Ele pressiona meus dedos em sua boca. Sua mão treme levemente. —Não
importa. Eu vou viver com isso.
—Não será fácil.
Ele passa os lábios nas costas da minha mão. —Eu sei.
 A enormidade das consequências de repente cai sobre mim. —Por onde
começamos?
—Mudando-nos para a casa em Heidelberg— diz ele com a certeza de que
preciso.
—Eu estou desempregada.
— Eu tenho um emprego. Deixe-me cuidar de você.
—Talvez devêssemos adiar a casa até que eu possa trazer dinheiro para a
casa novamente.
—Estou colocando um teto sobre nossas cabeças. Quero você e Noah fora
desse trailer. Fim de discussão.
—Não é tão ruim.
—Você merece melhor. — Segurando minha nuca, ele arrasta um polegar
sobre o meu queixo. —Se você quiser, Gina também pode se mudar.
—Ela está com Eddie agora.
— O cara mora em um apartamento de solteiro acima da oficina
mecânica. Inferno, ele pode vir também por tudo que eu me importo.
—Sério?
—A casa é grande o suficiente, não é?
—Sim, mas e se não pudermos mais pagar o aluguel?
—Deixe-me me preocupar com isso.
—Não é assim que uma parceria funciona.
Ele me dá um sorriso gentil. —Bem. Nós tomaremos as decisões juntos. —
Seu olhar é implorante. — Ainda temos pouco mais de uma semana só para
nós. Vamos aproveitar o tempo em vez de desperdiçá-lo com preocupação. Quero
aproveitar ao máximo cada minuto que tenho você sozinha.
Mordendo meu lábio, sorrio para seu rosto esperançoso. —Suponho que
eu poderia fazer isso.
A dor ainda está rasa sob o peso dos meus sentimentos, mas um pouco
mais da esperança que senti antes empurra a superfície.
Levantando-se, ele me oferece sua mão. —Vamos voltar?
 Nuvens estão rolando. Uma brisa aumentou. Tremendo um pouco, eu o
deixei me puxar para cima. Com o braço em volta de mim, caminhamos ao
longo da costa para o nosso local de piquenique na beira da água. Nosso almoço
é um pouco desconfortável com a tensão pairando no ar. A preparação para este
momento tem sido muito importante para sermos informados sobre isso.
Não há mais nada impedindo Jake de me tocar como eu quero, mas ele
ainda se abstém. Ele deixa nossos dedos roçarem quando ele me entrega um
sanduíche e uma taça de vinho, e ele limpa migalhas do canto da minha boca.
Ele não leva mais longe, o que me deixa mais nervosa. No momento em que
fazemos as malas, todos os músculos do meu corpo estão tensos. Eu gostaria
que ele me beijasse ou transasse comigo e acabasse logo com isso, para que
possamos relaxar.
Uma vez que tudo está carregado no carro e estamos prestes a voltar, não
aguento mais. Vou na ponta dos pés e cruzo os braços em volta do pescoço dele.
O comprimento do meu corpo pressiona contra o dele, e sua dureza me diz a
verdade. Ele quer isso tanto quanto eu, mas quando meus lábios cobrem os dele,
ele não participa do beijo. Ele não abre para mim. Suas mãos vagam pelos meus
quadris, seus dedos cravam na minha carne, mas é aí que termina.
Recuando, eu o encaro. —Você não está me beijando de volta.
—Se eu fizer, eu vou perder o controle aqui, e fiz uma promessa a você.
A menção de uma cama passa pela minha memória. —A areia é macia.
—Você é uma provocação, sabia disso?
—Por querer você?
—Droga. — Ele pressiona um dedo nos meus lábios. —E difícil de resistir.
— Agarrando minha mão, ele me leva ao redor do carro e abre minha porta. —
Entre.
Meus poderes sedutores devem estar fora da prática mais do que eu
pensava. Mordendo o lábio, entro e tento não pensar na única coisa em que meu
cérebro mental pode parecer focar.
Sua brincadeira é fácil no caminho de volta, para meu benefício, eu acho,
mas não me faz relaxar. Minha tensão não diminui em casa quando ele
 descarrega o carro no sol poente e se oferece para me dar um banho. Tentando
ignorar minha crescente apreensão, afundo na água morna e absorvo a
salinidade pegajosa de nossos dias à beira-mar da minha pele. Quando a água
esfria, envolvo uma toalha em volta do meu corpo, vou para o meu quarto para
trocar de roupa e paro na porta.
A luz das velas aquece a sala com um brilho suave e dourado. Algumas
estão na mesa de cabeceira e outras no peitoril da janela. Pétalas de rosas estão
espalhadas pela cama e pelo chão, fazendo a cena parecer uma foto de uma noite
de núpcias.
—Gostou? — Jake pergunta atrás de mim.
Dou um pequeno sobressalto e me viro para encarar seu rosto bonito. Eu
fiz sexo com ele duas vezes, mas me sinto uma novata enquanto meu corpo se
aquece com expectativa nervosa. Eu me atrapalho com as palavras em minha
mente.
Ele dá um passo mais perto, juntando nossos corpos. —Diga alguma coisa.
—Isto é…
—Romântico?
—Eu ia dizer inesperado.
Ele levanta uma sobrancelha e espera que eu continue.
—Você destruiu as rosas. — Ugh. Que coisa estúpida para se dizer.
—Vou pegar outro buquê para você.
— Eu não quis dizer isso. Quero dizer, é, hum, doce.
—Doce? — Seus lábios se inclinam em um canto. — Não é o ambiente que
eu estava buscando. Minhas informações devem ter sido mal verificadas.
—Que informação?
—Eu tive que ler sobre essas coisas.
—Sobre ser romântico?
—Os artigos afirmam que um cara não pode errar com pétalas de flores e
velas.
—Não— eu sussurro, —você não pode errar com isso, mas tê-lo na foto o
torna um vencedor.
 Ele me observa com olhos encobertos. —É assim mesmo?
—Talvez—, eu o olho de cima a baixo, —sem as roupas seja ainda
melhor.
Agarrando a toalha onde eu a estou segurando entre meus seios, ele dá
um puxão suave. Quando afrouxo meu aperto, ele cai ao redor dos meus pés.
Seu olhar viaja pelo meu corpo para uma avaliação lenta. —Definitivamente
melhor.
Sem ele colocar um dedo em mim, minha respiração acelera e minha pele
se arrepia. Ficamos presos no olhar carregado por outro momento antes que ele
prenda os braços sob as minhas pernas, me levante até o peito e me leve para a
cama. As cobertas e pétalas são frias embaixo de mim enquanto ele me coloca
com cuidado no meio.
—Eu estou sonhando com isso— diz ele enquanto tira a roupa, primeiro a
camiseta e depois o short.
Nu, ele rasteja sobre mim, fazendo cada centímetro da minha pele onde
nossos corpos se tocarem ganhar vida. Ele abaixa os quadris entre as minhas
coxas e descansa o peso nos cotovelos. — Às vezes, parece que eu tenho esperado
uma vida inteira por isso.
Estar apaixonada por Jake desde os seis anos de idade é uma vida. —Eu
o amei antes mesmo de andar de bicicleta ou antes de comer pizza pela primeira
vez.
Um sorriso sensual curva seus lábios. —Você não conseguiu ficar até a
quarta série, então não tenho certeza se é um elogio. — Ele ri quando eu golpeio
seu braço. —No entanto, a Pinky's Pizza abriu logo após eu completar sete anos,
então é isso.
Passando as mãos pelos seus cabelos, puxo os fios molhados. —Você lavou
a louça?
—Enquanto você estava tomando banho.
—Há apenas um banheiro.
—Eu usei a torneira externa.
Eu tremo por causa dele. —Isso deve ter sido frio.
 —Acredite, eu precisava disso.
—Não mais.
Enquadrando meu rosto entre as palmas das mãos, ele leva os lábios aos
meus para um beijo que começa como pétalas de rosa, mas logo se aprofunda
com uma queimação lenta. Ele leva um tempo para explorar o formato da minha
boca e a profundidade do meu desejo, suas mãos traçando caminhos doloridos
sobre o meu corpo enquanto ele segue com beijos que terminam entre as minhas
coxas.
Quando eu gozo pela primeira vez, estou em sua boca. Estou molhada da
minha excitação e ainda tremendo com tremores secundários de prazer quando
ele agarra seu pau e o posiciona na minha entrada. É um momento em que eu
abraço com os olhos bem abertos, observando o êxtase gravado em seu rosto
enquanto ele coloca a ponta dentro e espera. Nosso beijo é lânguido, mas nossos
sons são urgentes enquanto ele afunda lentamente. Eu me deleito em cada passo
de sua posse, em cada centímetro que ele recua para deslizar dois centímetros
mais fundo. O acúmulo do meu prazer é sem pressa. Balançando um ritmo lento
em mim, ele me leva a outro pico, e outro, até que eu não implore mais. Só então
ele puxa para colocar um preservativo e se permite gozar.
Desossada, eu me aconchego mais perto quando ele nos vira de lado,
mantendo as costas contra o peito. Ele arrasta os dedos sobre o meu braço e tira
o cabelo do meu rosto antes de pressionar um terno beijo no meu pescoço.
—Eu amo você, Pretorius.
—Eu também amo você.

Eu adormeço na felicidade mais doce e acordar em um inferno de desejo

com Jake pressionando em mim por trás. Desta vez, transamos loucamente, com
uma selvageria animalesca. Nossas fronteiras frenéticas e tocantes na escuridão
que exploramos durante nossas duas primeiras vezes, mas Jake não cruza essa
linha. Ele continua sendo cuidadoso e gentil. Depois, ele acaricia meu cabelo
enquanto eu cochilo com a cabeça em seu peito.
 Duas vezes mais durante a noite, ele me acorda, me levando com
gentileza e urgência opostas. De manhã, acordo com uma dor entre as
pernas e todos os músculos do meu corpo, lembrando-me a maratona sexual da
noite, mas um sentimento de satisfação me deixa em paz pela primeira vez em
quatro anos.
—Bom dia— ele sussurra, beijando a concha da minha orelha.
—Mmm.
Ele rola, me colocando em cima dele. —Monte-me.
Eu mordo meu lábio. Estou prestes a dizer que estou muito dolorida, mas
quando ele olha para mim com tanto desejo, sua voz rouca quando ele admite:
—Eu quero assistir você— não posso negar.
Fico de joelhos e afundo na sua dureza, amando a maneira como ele me
estica. Seu aperto em volta da minha cintura é firme, seus olhos fixos no meu
rosto quando ele começa a me mover ao seu ritmo. Apesar dos muitos orgasmos
da noite passada, minha necessidade aumenta novamente, um incêndio que
significa apenas para ele, um incêndio que nunca se apaga.
Abandonando meus quadris, ele segura meus seios e aperta suavemente.
—Mostre-me.
Eu me inclino para frente para beijar sua mandíbula, esfregando meus
mamilos no peito enquanto ele belisca a pele macia do meu pescoço. Agarro seus
ombros, afundando minhas unhas em sua pele enquanto ele acelera. Nós dois
estamos ofegantes, nossa busca por libertação desesperada quando o telefone
dele vibra na mesa de cabeceira.
—Ignore—, ele resmunga.
Quero dizer que a ligação deve ser importante, já que é cedo, mas ele gira
os quadris para atingir um ponto sensível. Eu grito, todo o resto desaparecendo
até que meu toque perturbe nossos gemidos.
Assim, paixão e desejo evaporam. Trepidação me enche. Algo aconteceu.
Eu empurro o peito de Jake para sair dele e me arrasto sobre a cama para pegar
meu telefone na mesa de cabeceira. Não conheço o número que pisca na tela.
 Balançando as pernas da cama, pressiono o telefone no ouvido e respondo com
uma saudação ofegante.
—Kristi? — Uma voz masculina diz. —Aqui é o Dr. Santoni.
Oh meu Deus. — É Noah? Minha mãe? Aconteceu alguma coisa?
Em um piscar de olhos, Jake está ao meu lado, o calor de seu corpo é um
apoio bem-vindo onde ele pressiona o meu.
— Eu preciso falar com Jake. Ele não está atendendo o telefone. Sua mãe
disse que você está com ele.
Eu limpo minha garganta. A angústia faz meu peito encolher. — Ele está
bem aqui. Espere, eu estou lhe dando o telefone.
Jake franze a testa enquanto pega o telefone e cumprimenta o médico. Ele
ouve em voz baixa, seu rosto ficando mais pálido enquanto ele continua a ouvir
sem falar. Por fim, ele diz: — Obrigado, doutor. Eu agradeço sua preocupação.
Ele desliga e olha para o telefone na mão.
—Jake. — Eu toco seu ombro. —O que aconteceu?
Ele passa a mão pelo rosto e olha pela janela para onde os primeiros raios
do sol estão surgindo no horizonte. — É a minha mãe. Ela teve um derrame.
Aperto a mão na boca. —Eu sinto muito. Ela está bem?
Sua voz é distante, plana. —Ela não conseguiu.
 CAPÍTULO 20

Jake

A lua de mel acabou. Kristi e eu nos arrumamos as pressas e seguimos

o longo caminho para casa. Nosso casamento está em um lugar delicado, nosso
novo começo ainda frágil, e já somos jogados de volta nas garras da realidade,
por mais cruel que seja possível.
Não consigo parar de pensar em como minha mãe e eu nos separamos,
nas últimas coisas que dissemos um ao outro. Não querendo colocar o fardo feio
nos ombros de Kristi, guardo essa parte do sofrimento para mim. O
arrependimento não tem lugar em um funeral. O arrependimento é pessoal.
Egoísta. Um funeral é sobre o falecido, é sobre respeitar o mais honestamente
possível. Eu desaprovo o que minha mãe fez com Kristi e Noah. Não posso
perdoá-la por isso, nem mesmo em seu túmulo. Houve um tempo em que eu
estava perto de minha mãe, mas foi há muito tempo. Os pedaços do que me
lembro sobre os melhores momentos constituem minhas primeiras lembranças,
de comer torradas e chá na mesa da cozinha nas manhãs de sábado, enquanto
ela ouvia uma transmissão de rádio. Sua atenção não estava focada em mim,
estava na transmissão, nas notícias seguidas de receitas que ela escrevia, mas
ela estava, por esse curto período de tempo, na mesma sala que eu, e isso me fez
sentir aquecido.
Quando fiquei mais velho, nos separamos. Uma televisão substituiu o
rádio na cozinha e os cereais entraram na moda. O golpe final veio quando eu
disse à minha mãe que Kristi ia ter meu bebê. Depois de todas as suas pregações
e avisos, eu me tornei o filho que ela esperava que nunca fosse. Apesar do
constrangimento e decepção que causei, ela não me deserdou como meu pai. Ela
deixou a fábrica e todos os seus bens para mim. Não sei se foi porque ela reservou
um pouco do seu amor materno por um filho perdido pelos pecados do mundo
 ou se simplesmente não teve escolha. Afinal, sou o único parente vivo dela.
Quem mais poderia herdar as riquezas acumuladas?
Kristi e Gina são incríveis, me apoiando nos preparativos para o funeral,
na arrumação da casa de minha mãe e na logística de colocá-la no mercado,
enquanto Eddie se encarrega de nos alimentar. Eu nunca soube que ele era um
bom cozinheiro. Não tenho escolha a não ser renunciar ao meu cargo de gerente
de restaurante antes mesmo de começar e me familiarizar às pressas com uma
empresa que prometi nunca administrar.
O único destaque deste período sombrio e assustador é minha família e,
especialmente, nosso reencontro com Noah. Como Kristi está em casa por um
momento, nós o tiramos da creche. Esse rapazinho me faz ansioso para voltar
para casa depois de um dia difícil na fábrica. Kristi me faz nunca querer sair.
O trailer está arrebentando com nós quatro: Kristi, Noah, Gina e eu. No
minuto em que estamos mais ou menos de volta ao normal, organizo a mudança
para a nova casa nos arredores de Heidelberg. Aqui está minha casa de infância,
mas não quero construir nossas memórias com base na amarga decepção e
mágoa que sofri lá. Kristi e eu nos mudamos para o quarto principal, mantendo
o berço de Noah em nosso quarto enquanto esperamos a cama dele que pedimos
para ser entregue, enquanto Gina e Eddie se mudam para os quartos de
hóspedes.
Nós nos damos bem sem estar sob os pés um do outro enquanto criamos
uma nova rotina para nós mesmos. Tudo o resto é um desafio. As fofocas da
cidade estão a todo vapor. Todo mundo sabe que Kristi perdeu o emprego porque
fugiu comigo, o que é uma mancha imerecida em sua reputação. Ela age como
se não a incomodasse, mas percebo o jeito que seus ombros ficam tensos quando
as pessoas sussurram atrás das mãos toda vez que ela entra em uma sala.
Existem os Jans, Kallies e Britneys que parecem gostar do escândalo
sensacional, enquanto outros, como Nancy e Steve, dão o apoio que me alegra
de poder chamá-los de amigos. Eles oferecem passeios e refeições e ajudam com
a nossa mudança, todas as coisas de boa vizinhança que nunca mais vou ter
como garantidas.
 Essas mesmas pessoas julgando Kristi passaram de me desprezar a
puxar meu saco. A motivação? Dinheiro. Passei do abandono ao milionário
da noite para o dia. Se meu pai pudesse me ver agora, ele choraria grandes e
feias lágrimas de alegria vingativa. Tudo o que ele sempre quis foi que eu fosse
mais como ele. Ele conseguiu seu desejo. Estou supervisionando a fábrica que
ele construiu, pisando nos outros ao longo do caminho longo para o sucesso.
Estou até sentado na mesma cadeira atrás da mesma mesa.
Eu não posso mentir
Eu odeio cada minuto disso.

Kristi

Com o funeral atrás de nós, eu dirijo para a casa de Luan no carro novo
que Jake comprou para mim e bato na porta dele. Sem aviso prévio. Duvido que
ele me deixe vê-lo se eu ligar, e ele precisa ouvir o que tenho a dizer.
Ele abre a porta com uma carranca que se transforma em uma careta
quando ele me leva para dentro.
—Ei, Luan.
A voz dele é fria. —Kristi.
—Posso entrar?
—Não é uma boa ideia.
—Tudo bem. — Olho em volta. A cortina no salão da casa, em frente à rua
onde Mozie mora, se levanta. —Como você está?
—Você realmente quer saber?
— Não seja assim. Por favor.
— Não fique chateado? O que você quer que eu seja?
—Razoável.
— Você fugiu com o homem que a abandonou, perdendo não apenas o seu
emprego, mas também o futuro que eu ofereci. O que é razoável?
—Posso pelo menos ter uma chance de explicar?
—Eu não estou interessado. Não mais.
 Eu suspiro. — Olha, sinto muito que as coisas não funcionaram como
planejamos. Eu sei que você não acredita em mim, mas eu realmente não
sabia quais eram os planos de Jake. Você pode perguntar à minha mãe.
—Ela sabia disso?
—Sim.
—Então toda essa situação é ainda mais complicada do que eu pensava.
—Vim lhe dizer que sinto muito por nós, mas também que Jake e eu
estamos juntos. — Engulo. —Eu não queria que você ouvisse isso de outra
pessoa.
Ele cruza os braços e diz com sarcasmo: —Jake deve estar feliz.
— Percebi que ainda há algo entre nós, e essa é a outra razão pela qual
estou aqui, para dizer obrigada. Se você não tivesse terminado comigo, eu nunca
teria dado a Jake outra chance.
Ele bufa. —Agora você acredita que ele merece uma?
— Eu mereço outra chance de ser feliz. Eu só queria que você soubesse
que desejo o mesmo e que sou grata pelo trabalho e pela ajuda que você me deu
ao longo dos anos.
—Pelo menos não tornamos nossos planos públicos.
—Sim. — Luan não teria vivido a humilhação de ter sido dispensado por
Jake. Eu ofereço um aperto de mão. —Amigos?
Ele olha para a minha mão estendida. — Não acredito que possamos voltar
à amizade. Esse navio partiu.
Soltando meu braço, concordo. — Sinto muito que você se sinta assim,
mas eu respeito sua decisão. Adeus, Luan.
A porta bate na minha cara.

Jake

Temos um verão indiano em maio. Junho e julho trazem um inverno

ameno. Meus esforços estão concentrados na minha família e em tornar a nossa
nova casa confortável, mas ainda há muito o que fazer. Precisamos de camas,
 sofás e mesas. Eu não queria que os móveis excessivamente formais da casa
dos meus pais trouxessem as más lembranças que lhes são inerentes para
o nosso ambiente feliz. Esses itens materiais representam tudo o que detesto.
Eu quero começar do zero.
Compramos camas em Joanesburgo e pedimos para entregar. Kristi se
apaixona por uma mesa de cozinha e cadeiras em uma loja de antiguidades. No
dia seguinte, eu as carrego na traseira do meu caminhão novo e as levo para
casa. Farei qualquer coisa por ela, qualquer coisa para fazê-la feliz.
A busca por sofás se arrasta até agosto, quando fico mais ocupado na
fábrica. Eu sou um jovem proprietário, alguns dizem que sou jovem demais e
tenho grandes expectativas de viver de acordo. Sempre há mais para aprender e
mais para fazer. Eu serei honesto. Não há como eu lidar com tudo sozinho, e é
por isso que sou pateticamente grato pelo gerente que minha falecida mãe
empregou. O cara está motivado, mas continuamos em conflito com a visão que
prevejo para o futuro. Eu não quero ser meu pai, dinheiro não é tudo. Quero dar
aos funcionários melhores condições de trabalho, melhores salários e benefícios
adicionais, mas o diretor financeiro discorda. Eu nomeio alguns consultores,
pessoas em quem posso confiar e juntos passamos pelo processo meticuloso de
mapear novos objetivos, um processo que não está isento de conflitos internos.
Depois de mais um dia brincando com o gerente, procuro Gina e a encontro
guardando o aspirador no armário de vassouras.
—O que você diz de encerrar por hoje?
Ela olha o relógio. —Dê-me cinco minutos. Eu tenho que trancar a
cozinha.
—Encontro você lá embaixo.
Eu vou para o estacionamento e me inclino contra o carro, observando os
outros membros da equipe saírem. Gina segue pouco tempo depois, sua bolsa
em uma mão e a lancheira na outra. Pego a lancheira e a jogo no banco de trás
antes de abrir porta dela.
—Você sabe que não precisa mais trabalhar— digo enquanto ligo o
motor. —Eu tenho dinheiro suficiente para cuidar de todos nós.
 Ela bufa e cruza os braços. —E o dia em que você não estiver mais por
perto?
—Desejando-me minha morte, já?
Sua testa dobra em uma careta. —Você nunca sabe o que vai acontecer.
Eu sei o que está passando pela cabeça dela. Ela pode ter me ajudado a
fugir com Kristi, mas ainda não tem certeza de mim, nem cem por cento. —Eu
não vou a lugar nenhum.
—Bom. — Ela me olha de cima a baixo. —Isso não significa que eu não
aprecio o que você fez, o que está fazendo, por nós.
—Então qual é o problema?
—Apenas me prove que você não é um avestruz, porque um avestruz não
pode mudar suas penas.
Eu sufoco uma risada. —Tenho certeza que não é assim que se diz o
ditado.
—Você entendeu o que eu estava tentando dizer?
—Sim.
—Então não importa como diz o ditado.
Eu amo isso sobre Gina. Desde que a mensagem tenha chegado, ela não
dá a mínima para a semântica. Ela está certa. Não é sobre as palavras. É sobre
a intenção.
—Se você insistir em trabalhar até a aposentadoria, podemos encontrar
outra coisa na fábrica.
—Como o quê?
—O que interessa a você?
—Não quero que as pessoas digam que estou recebendo tratamento
especial.
—Você realmente se importa com a opinião de outras pessoas?
Ela pensa por um tempo. —Eu sempre achei divertido ser uma guia
turística.
—É uma fábrica de tijolos, não uma agência de viagens.
 — Exatamente o que quero dizer. O que queremos e o que temos que
fazer para sobreviver nem sempre é a mesma coisa.
Eu penso nisso pelo resto do caminho de casa. A carreira repentina em
que me meti não é o que eu escolheria para mim mesmo, mas não serei ingrato
por um meio de prover a minha família.
Quando chegamos em casa, Kristi está brincando com Noah no
jardim. Eles vêm nos cumprimentar, Noah correndo direto para meus braços
estendidos. Eu o viro em círculo, dando uma risada sem fôlego.
Fazendo cócegas em sua barriga, pergunto: —O que você fez hoje?
—Nós assamos biscoitos— diz Kristi.
Segurando Noah em um braço, coloco o outro em volta da cintura da
minha esposa e a puxo contra o meu lado para beijar seus lábios. Eu enterro
meu nariz em seu pescoço e inspiro profundamente. —Mmm. Cheira delicioso.
Ela cora um pouco, seu olhar indo para sua mãe. —Eles têm pedaços de
chocolate.
—Eu não estava me referindo aos biscoitos.
Gina balança a cabeça e corta o gramado até a porta da frente. — Vou
fazer café se alguém quiser. Mais tarde vou à loja para ajudar Eddie a contar
ações. Vai nos manter ocupados até tarde, então vamos pegar uma pizza para o
jantar.
Pressiono outro beijo nos lábios de Kristi. —Parece que eu tenho você
sozinha esta noite.
—Eu ouvi isso— Gina fala de volta. —Informação demais.
No minuto em que a porta se fecha atrás da minha sogra, eu beijo Kristi
como eu pretendia, até que seus joelhos dobrem e Noah comece a se contorcer.
Relutantemente quebrando nosso abraço, tomo seu lindo rosto. Suas bochechas
estão coradas e seus olhos brilhando. Ela parece feliz, e isso me deixa em êxtase.
Ser dona de casa combina com Kristi. Ela adora assar com Noah e vasculhar o
jardim. Ela é simples e fácil de agradar, feliz em sua própria pele.
—Eu amo você— eu digo em um ataque repentino de emoção.
O olhar dela afia. —Como foi o seu dia?
 —Bom.
—Bom?
—Sim.
—Feliz?
—Estou sempre feliz em voltar para casa para você.
—Você é feliz no trabalho?
— Nem sempre precisamos gostar de tudo no trabalho. Você mesmo disse.
— Pego a mão de Noah. —O que você acha de jogarmos rúgbi antes do jantar?
Ele gira e corre o mais rápido que suas pernas curtas podem carregá-lo
para os fundos, onde guardamos as bolas e as pipas, tropeçando em sua pressa.
Eu corro quando ele fica de bruços na grama, mas ele se levanta e continua sem
nem um pio.
Rindo, eu me viro para Kristi. —Temos tempo para um jogo rápido?
— O jantar não estará pronto antes das sete. Nancy está chegando um
pouco para me ajudar a desfazer as malas. Ainda tenho algumas caixas.
Roubo um último beijo casto antes de dar ir para os fundos da casa, onde
uma pequena pessoa sorri para mim como se eu fosse o seu mundo inteiro.

Kristi

Nancy chega com um catálogo de casamento e amostras de tecido

debaixo dos braços, exatamente quando minha mãe sai.
Ela joga tudo na mesa da cozinha. — Eu realmente posso querer a sua
opinião. É tudo tão confuso. Não consigo decidir entre damasco ou lilás.
—Café?
—Vinho. — Ela abre a geladeira, pega uma garrafa de vinho branco e serve
dois copos enquanto eu seguro uma das caixas cheias das louças de Elizabeth.
Ela me entrega um copo antes de pegar um dos pratos e observar a borda
pintada à mão. —Não incomoda você ficar com essas coisas, sabendo que a
mulher a odiava?
 — Você não deveria falar assim sobre a falecida. Tenho certeza que ela
não me odeia. Deve ter sido difícil para ela aceitar que Jake fosse
apaixonado por alguém que não era digna de seu filho, em sua opinião. Além
disso, acho importante para Jake manter algumas das coisas com as quais ele
cresceu. Ele não vai sentir falta agora, mas pode, à medida que envelhece.
—Jake não me parece do tipo sentimental.
— Depende. — Ele manteve uma pedra branca e lisa que eu lhe dera em
troca de um mármore na segunda série e um dos meus elásticos para o
cabelo. Eu os encontrei enquanto eu estava arrumando seu quarto na casa dos
pais dele.
—Como estão as coisas entre vocês?
—Boas. Ótimas, na verdade. Ainda estamos encontrando nossos pés após
o funeral e com Jake se envolvendo na fábrica.
O que eu não menciono é a preocupação irritante no fundo da minha
mente de que Jake não está feliz no trabalho que herdou. Ele poderia deixar o
gerente administrar o negócio sem se envolver, mas não é uma opção viável a
longo prazo. Como proprietário, ele precisa entender os negócios e não apenas
estar no topo de todas as mudanças e situações, mas também fornecer a direção
necessária, algo que Elizabeth não havia feito e que já está aparecendo nas
perdas do ano passado, pelo menos pelo que Jake contou para mim.
Nancy acena um dedo para mim. — É melhor você não engravidar antes
do meu casamento. O vestido da dama de honra já está cortado.
— Não estamos planejando, pelo menos não por enquanto. Noah teve
muitos ajustes para lidar dentro de um curto espaço de tempo.
— Sem mencionar, vocês dois precisam de tempo juntos. Vamos ser
sinceras, você não teve muito tempo entre engravidar e Jake sair da cidade.
O toque da campainha interrompe nossa conversa. Estranho. É quase
hora do jantar. Em uma cidade pequena como a nossa, é considerado rude
chegar a essa hora sem ligar primeiro.
Nancy olha para o corredor. —Esperando alguém?
 —Poderia ser Steve? — Eu pergunto, deixando meu copo na mesa e indo
até a porta.
—Não— diz Nancy, seguindo os meus passos. — Disse que ele não
passaria antes das seis e meia. A menos que ele esteja adiantado?
Abro a porta e paro. No degrau está uma morena com um bebê nos
braços. Não é o fato de que o pacote minúsculo não pode ter mais de um mês,
ou que, com sua aparência exótica, ela obviamente não é daqui que me deixa
sem palavras, mas a mala que está aos seus pés.
Olhando por cima do ombro para o táxi parado em nossa garagem,
finalmente encontro minha voz. —Posso ajudar?
Ela passa uma mecha de seu cabelo perfeitamente estilizado atrás da
orelha. Suas palavras são de fala mansa, incertas, enquanto ela diz com um
sotaque fraco: — Disseram-me que Jake Basson mora aqui. Sim?
Franzo o cenho e olho para Nancy, que está de pé como uma estátua com
o vinho na mão. —Está certo. Eu sou Kristi, a esposa dele.
O tom de azeitona de sua pele fica mais escuro sobre as maçãs do rosto
altas. —Eu sou Jasmine. — Ela levanta o embrulho em seus braços na minha
direção. —E este é o bebê dele.
 CAPÍTULO 21

Kristi

Ela pode muito bem ter socado o meu estômago. Ofegando, dou um
passo atrás. Nancy fica congelada, os olhos arregalados fixos na mulher
surpreendentemente bonita, com os olhos inclinados e o corpo esbelto. O choro
do bebê me puxa de volta aos meus sentidos.
Colocando uma palma na minha nuca subitamente suada, eu me
afasto. —É melhor você entrar.
Ela pega a mala, equilibrando o bebê em um braço. —Alguém pode pagar
o táxi?
Pagar o táxi? Eu pisco. Nada faz sentido agora. —O que?
—Eu não tenho dinheiro suficiente— diz ela, o rubor no rosto se
aprofundando.
—Oh. — Olho entre a mulher e o bebê. Bebê de Jake. Ignorando a torção
dolorosa do meu interior, eu luto por palavras. —Sim. Claro. Eu ...
A mão de Nancy no meu braço é um toque calmo que me aterra, sua voz
simpática é um farol de razão quando eu não consigo pensar. —Devo chamar
Jake?
—Sim. — Eu engulo a secura da minha boca. —Por favor.
Enquanto ela se afasta, com o copo ainda na mão, olho ao redor da sala
que sente falta de móveis. Ainda não tivemos tempo de comprar sofás. Não
tivemos tempo, minha mente grita enquanto luto para entender o que está
acontecendo.
—Eu... — Eu aponto em direção à porta do corredor. —Há cadeiras na
cozinha.
Jasmine deixa cair a mala. —Ele está com fome. Eu tenho que alimentá-
lo.
 Sem saber o que dizer, corro para a cozinha. Se eu andar rápido o
suficiente, posso fugir disso? O choro para abruptamente. Eu viro. Jasmine
moveu o elástico do vestido sem alças sobre um peito. O bebê está preso, fazendo
barulhos de sucção.
Aponto para uma cadeira perto da mesa. —Por favor, sente-se.
Ela se senta, sorrindo para o bebê.
—Posso pegar alguma coisa para você?
Ela levanta os olhos escuros para mim. —Água, por favor. Se não houver
muito problema.
—Não, quero dizer, sim, claro que não. — Encho um copo com água. —
Gelo?
—Não, obrigada.
Coloco o copo ao lado dela na mesa. Meu coração está batendo tão forte
que tenho certeza de que ela deve ouvir. —Vou ver onde Jake está. Eu volto já.
Fugindo para o salão, paro no batente da porta. Jake está debruçado na
janela aberta do táxi, entregando ao motorista uma nota da carteira. Nancy fica
ao lado dele com a mão de Noah entrelaçada na dela. Noah está segurando sua
bola de rúgbi debaixo do braço. Quão vulnerável ele parece. Quão facilmente seu
pequeno coração pode ser quebrado se um pai que ele mal conhece é arrancado
de sua vida
Quando Jake se vira, nossos olhares se chocam. Por um momento,
nenhum de nós se move. Sua expressão é velada. O único sinal de emoção é a
escuridão tempestuosa em seus olhos. Cem palavras devem estar passando
entre nós, mas seu significado está perdido no ar. Não consigo me controlar o
suficiente para entender qualquer coisa.
—Vamos lá, campeão— diz Nancy, lançando-me um olhar significativo. —
Vamos empurrá-lo no balanço. — Ela conduz Noah em direção ao carvalho
gigante onde Jake colocou um balanço em um galho.
Jake segura meus olhos enquanto os sapatos caem com força no caminho
concreto. Ele caminha com um propósito, forte e seguro, subindo os três degraus
que nos colocam ao nível dos olhos. Como ele pode ser tão tranquilo? Parando
 antes de mim, ele me olha por mais um momento com aquele olhar duro e
ilegível. Estou colado ao local, meu cérebro estranhamente se desligando. É
só quando ele avança e sou forçada a abrir caminho para ele que me movo.
Nossos ombros batem quando ele passa, um pequeno ponto de contato que
parece uma erupção violenta.
—Onde ela está? — Ele pergunta sem olhar para mim.
—Na cozinha.
Ele faz uma pausa na porta do corredor. —Por favor, nos dê um minuto.
Concordo, mesmo que ele não consiga ver. Lágrimas embaçam minha
visão quando ele passa pela moldura e desaparece de vista. Não sei por que estou
chorando, se é o choque, a mágoa ou o medo das consequências, mas apertar
meus olhos com força não fecha a válvula. As lágrimas continuam vazando pelas
minhas pálpebras fechadas. Não posso deixar Noah me ver assim.
Correndo para fora, eu corro para o quintal. Cegamente, ando até a mesa
do jardim sob o damasco e me inclino com as palmas das mãos em cima. Estou
engolindo ar como se eu tivesse corrido uma maratona, meu corpo inteiro
tremendo. Em cima da mesa, está o copo de vinho abandonado de Nancy, uma
mancha de batom na borda e condensação no lado de fora.
Quão fora de lugar o copo parece aqui no quintal vazio.

Jake

A mulher na cozinha está abraçando um bebê no peito. As bordas de

um cobertor se abrem como papel de embrulho em volta de um presente. Um
cobertor azul. Um garoto. Ele é o comprimento do antebraço em que repousa, a
cabeça tão pequena que cabe na minha palma. Suas bochechas ficam encovadas
enquanto sua boca trabalha avidamente, chupando o peito de sua mãe,
enquanto seus dedos minúsculos estão dobrados em torno de seu dedo
indicador. Desviando o olhar de seu peito nu, pego seu sorriso hesitante e olha
para mim.
—Olá, Jake.
 Sua voz é rouca e um pouco familiar. Toca uma campainha no fundo da
minha mente. Eu não posso colocar meu dedo nele. Dou uma boa olhada
em seu rosto, olhos amendoados, boca larga, nariz reto, linhas nítidas, mas não
consigo me recordar.
—Eu conheço você?
Seu sorriso se amplia, transformando-se em um gesto que parece sensual
e perdoador. —Você não me reconhece?
—Receio que não. Esclareça-me.
— Dubai. O clube das princesas.
Ela está vestida com um vestido sem alças que cai nos tornozelos com uma
fenda na lateral. Meu olhar percorre seu corpo por uma pista. Pernas longas e
delgadas. Braços tonificados. Uma pequena marca de nascença vermelha no
ombro dela. Porra. A peruca. Eu não a reconheci sem o cabelo e a maquiagem
de Cleópatra.
—Eu não sei seu nome.
—Você não lembra?
—Eu nunca perguntei.
Seu tom é paciente, musical. Muito familiar. —Eu disse muitas vezes a
você.
—Lembre-me.
—Jasmine.
—O que você está fazendo aqui?
Ela olha para o bebê que adormeceu no peito. — O nome dele é Ulis. Ele é
seu.
—Ele não é.
—Você transou comigo, não foi?
—Eu usei camisinha. — Sempre. Aprendi minha lição na primeira vez com
Kristi. Apenas um bastardo idiota cometeria o mesmo erro duas vezes.
—Preservativos arrebentam.
—Eu acho que teria notado.
—Você estava chapado.
 — Nunca o suficiente para não saber o que estava fazendo. — Nunca
perco tanto controle. Nem mesmo quando eu estava drogado ou bêbado.
Ela desvia o olhar.
Enfio minhas mãos nos bolsos. —Onde você conseguiu meu endereço?
—Ahmed.
—Ahmed deu a você? — Duvido muito disso. Enviei a ele meu novo
endereço para enviar meus pertences pessoais, mas aquele dândi cauteloso e
que obedece às regras nunca daria meu endereço a ninguém sem minha
permissão. —Eu não acredito em você.
—Bem. Eu roubei.
—Você roubou isto? Como?
—Do banco de dados no clube.
O proprietário, Izak, nunca foi bom em colocar senhas em seus
computadores. —Como você chegou aqui?
— Eu disse a Ahmed sobre o bebê. Ele me deu o dinheiro para a passagem
aérea.
Uma ova! Ahmed me ligaria. Tirando meu telefone do bolso, deslizo a tela.
—Bem. Vamos ligar para ele para que ele saiba que você chegou em segurança.
— Não, — ela chora, assustando o bebê. —Olha, eu não sabia mais o que
fazer. Você conhece as regras do clube. Não posso trabalhar lá se tiver um filho.
Seu filho.
— Pare de mentir, Jasmine. Você e eu sabemos que nunca tive um
preservativo arrebentado.
Mordendo o lábio, ela desvia os olhos.
Eu dou um passo mais perto. —O que você não está me dizendo?
Lentamente, ela encontra meu olhar novamente. —Eu fiz buracos nele.
—O quê? — A palavra é fria, medida.
— Tirei da sua carteira quando você entrou e me chamou, enquanto estava
no bar, e enfiei uma agulha nela. Várias vezes.
A raiva ameaça me sufocar. —Por que diabos você faria isso?
 Ela continua me olhando com os olhos de corça e o lábio preso entre os
dentes.
Estou fervendo. —Você tentou me pegar.
—Eu amo você.
—Não, você não ama.
—Eu amo! Eu sempre amei. Temos algo, eu e você, algo que ninguém mais
pode lhe dar.
Ela está se referindo ao estrangulamento, à maneira difícil como eu saí,
até o último dia. Pelo amor de Deus, eu não conseguia nem levantar. —Você está
errada.
Lágrimas brilham em seus olhos. —Não diga isso.
—Se você me ama como afirma, nunca teria feito algo assim.
— Jake, por favor. Não tenho mais para onde ir.
Estou tremendo por dentro. Meu futuro, aquele para quem trabalhei tanto
com Kristi, está desmoronando. Sinto deslizar por entre meus dedos, com tanta
certeza quanto o arrependimento por minhas ações passadas, que me comem
vivo.
—Eu não sei mais o que fazer— ela choraminga.
— Jake?
Eu me viro ao som da voz de Kristi. Ela está de pé na porta, com os braços
cruzados sobre a barriga, vestindo aquele lindo vestido de verão e os sinais
reveladores de choro.
Seu olhar se move entre Jasmine e eu. —Não quero interromper, mas
tenho que pegar algumas coisas para Noah.
Inspiro profundamente e expiro pelas narinas. Desamparado, preso nessa
tempestade de merda, eu fico imóvel enquanto ela pega a caixa de cereais de
Noah do armário. Meu coração bate em minhas costelas quando ela coloca sua
garrafa de água e a colher favorita dentro. Porra. Eu sei o quanto isso deve doer
para ela. Uma coisa é saber sobre o meu passado, mas outra é ter uma prostituta
que eu transei em sua casa. Em sua casa. Com um bebê. Kristi coloca uma maçã
e um mini pacote de cereais integrais na bolsa térmica. Ela está me deixando?
 Ela está levando Noah para longe de mim? Minha respiração acelera como um
trem prestes a sair dos trilhos.
—Espere aqui— eu digo para Jasmine quando Kristi sai da sala.
Chego a uma parada no corredor. Ela está pegando um travesseiro e uma
pilha de lençóis do armário no final do corredor. Quando ela carrega a pilha pela
porta do lado oposto, eu corro atrás dela para o quarto de hóspedes. Se ela acha
que está dormindo aqui, tem outra coisa a caminho.
Cada respiração que trago dói. —O que você está fazendo?
Ela mal olha para mim de puxar um lençol sobre o colchão. — Fazendo a
cama.
—Eu posso ver isso. Por quê?
Ela se endireita. A dor nos olhos dela me faz querer uivar. —Para Jasmine,
é claro.
Demora um momento antes que o significado afunde. Meu alívio é tão
grande que meu corpo afunda. Eu tenho que apoiar um ombro na parede. —Eu
iria levá-la para o hotel.
— Com um recém-nascido? Sem dinheiro?
—Eu teria pago pelo quarto.
— Esse bebê é frágil, Jake. Você tem alguma ideia de quão suscetíveis são
seus sistemas imunológicos não desenvolvidos a vírus e germes? Uma brisa lá
fora e ele pegará uma pneumonia resfriada ou pior.
—Você está certa. — Isso me diz dizer que a dor de Kristi é a minha
destruição. —É melhor que ela durma.
Ela pega um lençol plano e o sacode sobre a cama. —Podemos dar o berço
de Noah para o bebê.
—Por que o bebê não pode dormir com ela na cama?
— Muitos riscos. Ele pode deslizar por baixo dos travesseiros ou cobertas
e sufocar. Ela pode rolar nele enquanto dorme.
—E quanto a Noah?
 —Ele vai dormir na casa de Nancy hoje à noite. — Endireitando-se
novamente, ela descansa as mãos nos quadris. Sua voz falha um pouco na
última palavra quando ela diz: —É melhor assim.
Ela não está indo para a casa de Nancy, dormindo no quarto de hóspedes
ou me banindo para o sofá, mas isso não significa que ela estará aqui amanhã.
Kristi cuidará de todos como na noite em que Gina cuidou de nós depois que
meu pai bateu em Kristi com o cinto. Ela prepara o jantar, certifica-se de que
todos nós estamos alimentados, colocando as necessidades de Noah em primeiro
lugar e depois ela sai. Depois de tudo que eu a sujeitei e agora isso, como posso
culpá-la? Meu interior se torce. A dor perfura meu intestino com tanta certeza
quanto um golpe físico. Eu pensei que tinha nos salvado, mas meus erros ainda
podem destruir tudo o que me interessa.
— Se você quer dar um beijo no Noah—, ela diz baixinho, — é melhor você
pegar Nancy antes que ela vá embora.
Dispensado. Ela pode não dizer isso em tantas palavras, mas ela não quer
olhar para o meu rosto. Afastando-me da parede, concedo a ela o que ela quer.
Ver Noah em sua cadeirinha na traseira do carro de Nancy quase me
mata. Eu o beijo e cedo à vontade de bagunçar seu cabelo.
—Você tem certeza que não é muito trabalho? — Eu pergunto.
—De modo nenhum. Você vai lidar com o que for necessário.
—Eu aprecio isso.
—Eu não sou madrinha dele por nada.
Quando volto para casa, Kristi está fritando bifes. Ulis está deitado no
velho carrinho de Noah na cozinha, dormindo profundamente.
—Onde está Jasmine?
—Tomando banho.
Meu coração incha, dói e depois parte para a mulher que cuida do bebê de
uma mulher que eu comi várias vezes, cozinhando para essa mesma mulher, de
modo que essa mulher possa tomar banho.
Se pudesse, cortaria meus braços e pernas para tirar isso, mas tudo o que
posso oferecer são minhas mãos. — O que posso fazer para ajudar?
 Sua voz é bruta, como uma ferida irritada. — Você pode pôr a mesa.
Trabalhamos em silêncio, a dor flutuando ao nosso redor como ar
tóxico, o bebê inocente dormindo sob um cobertor azul, um lembrete tangível da
dor que não vai levantar. Quando coloco um terceiro lugar, Kristi me para.
— Jasmine está cansada. Vou levar uma bandeja para o quarto dela.
Ela prepara bife, ovo e batata frita e coloca o prato com uma jarra de chá
gelado na bandeja. Eu me ofereci para carregá-la, mas como Kristi se sentirá por
eu estar sozinha com uma ex-amante em seu quarto? Como minha esposa se
sente sobre algo agora?
Kristi volta para o carrinho e então estamos sozinhos. Comemos em
silêncio, nós dois rígidos e retos como recortes de papelão. Não gosto da comida
que engulo. Comer é mecânico. A única razão pela qual estou comendo meu
jantar não é insultar os esforços de Kristi. Eu carrego a máquina de lavar louça
enquanto ela deixa um recado para Gina e Eddie, por enquanto, apenas
informando que temos uma hóspede para que eles não se assustem com ela de
manhã.
Quando finalmente vamos para o nosso quarto, fico aliviado e cheio do pior
tipo de antecipação. Mal posso esperar para tirar a conversa que precisamos ter
do caminho e, ao mesmo tempo, querer adiar por mais tempo.
Kristi tira os sapatos e senta-se na beira da cama, as mãos entrelaçadas
entre os joelhos. Eu clico na porta e me encosto nela.
Seu olhar procura o meu ao longe. Apenas alguns passos nos separam,
mas parecem continentes separados. Muito longe. Eu quero tocá-la, mas não me
atrevo. Eu quero confessar, mas ela merece falar primeiro.
Há um tremor em sua voz quando ela finalmente pergunta: —Quem é ela?
Isso vai doer, mas ela também merece a verdade. —Ela costumava
trabalhar no The Princess Club em Dubai.
—O bebê pode ser seu?
— Eu nunca transei com ninguém sem camisinha, exceto você. Eu não
menti sobre isso.
— Ela está mentindo então?
 —Ela diz que roubou a camisinha da minha carteira e a furou com uma
agulha.
—Por quê? — Ela chora ofegante. — Não, não responda isso. Eu sei
porque.
—Ela queria me pegar.
— Então, há uma boa chance de você ser o pai.
— Não estou aceitando nada sem mais explicações. Eu quero um teste de
paternidade.
—E se você for?
Andando devagar, paro na frente dela. —Essa é uma pergunta para você
responder.
Ela faz uma careta. —O que você quer dizer?
Eu engulo e empurro as palavras da minha garganta. —Você me deixaria?
— Correção. Ela ficaria com a casa. —Você quer que eu vá embora?
— Jake. — Sua mão alcança a minha, as pontas dos dedos tocando sobre
o membro que paira como um peso morto ao meu lado. — Eu amo você. Assumi
um compromisso quando fiz minha escolha. Se o bebê for seu, nós cuidaremos
disso. Juntos. Você não pode ser pai de Noah e não de outro filho seu. Não será
fácil. Teremos que ser honestos com os dois filhos quando ficarem mais velhos,
mas você será um bom pai para ele, assim como você é para Noah, e não importa
quão difícil seja ou que história você tenha com Jasmine, ela será a mãe do seu
filho, assim como eu. Ela vai precisar do nosso apoio. Não tenho ideia de como
vamos resolver a logística ou quais são os planos de Jasmine, se ela quiser ficar
na cidade ou voltar para Dubai, mas teremos que fazer isso dia após dia e lidar
com cada obstáculo que aparecer. Se todos trabalharmos duro, podemos fazê-
lo.
Suas palavras batem meu coração de lado no meu peito. Elas são puras,
angelicais. Seu sacrifício redefine a beleza, e ela é a personificação disso.
Caindo de joelhos, apoio as mãos em ambos os lados do corpo dela na
cama. —Eu não mereço você.
Ela segura meu rosto. —Você merece amor, como todo mundo.
 Nem todos. Algumas pessoas agem com intenções egoístas. Nem todo
mundo age no melhor interesse do outro. Ela está me dando amor
incondicional. Se eu já duvidei de seu amor, ela acabou de me dar uma
declaração que, como sua beleza interior, redefine todo o significado do amor.
Ela é uma em um milhão. A única. Minha.
Uma onda possessiva aquece meu íntimo. Uma necessidade obsessiva
pulsa na minha região inferior. Cheguei muito perto de perdê-la. Novamente.
Emoções voláteis e uma compulsão primitiva para provar minha reivindicação
de que ela se funde em uma paixão crua. Incontrolável. Minhas mãos tremem
não apenas da intensidade do meu desejo, mas também da força de controlá-lo
enquanto eu aplico minhas mãos nos seus joelhos.
Segurando o seu olhar, eu empurro seu vestido enquanto abro as pernas.
Ela está usando calcinha de algodão branco por baixo do tecido floral. A
inocência desse tecido simples é mais quente que qualquer seda ou renda. Sua
respiração fica presa quando eu traço a costura de sua vagina através do tecido.
Ao contrário da urgência que me atravessa, sou lento em prender meus dedos
no elástico e puxar aquela calcinha de boa garota pelas coxas. Eu quero arrastar
o momento. Eu quero fazer isso durar. No entanto, é difícil quando ela está
deitada ao lado da cama como uma foto travessa, com o vestido enrolado e a
roupa de baixo puxada para baixo.
Agarrando seus tornozelos, dobro seus joelhos e coloco seus pés na beira
do colchão. Ela recua, pegando o peso nos braços. Com a calcinha restringindo
as pernas, ela não consegue se abrir, mas a simples ideia de ter seu limite,
mesmo neste minuto, é mais erótica do que a divisão mais ampla.
A primeira vez que a provei me deixou tonto. Eu nunca comi a boceta de
outra mulher. De alguma forma, parece mais pessoal do que transar. Como
beijar. Jogando suas coxas por cima do ombro, abaixo a cabeça para o local que
me dá arrepios. A primeira lambida é uma provocação, mais para mim do que
ela. Ela grita quando eu belisco a carne macia onde sua bunda encontra sua
coxa. Eu beijo meu caminho de volta para seu clitóris, apertando o nó entre os
dentes enquanto o golpeio com a língua. Ela esvazia as costas, tentando se
 afastar do toque, mas uma mordida suave faz com que ela se renda
rapidamente. Suas calcinhas me deixam louco. Os sons me dizem que ela
está perto e não vou poupá-la.
Reunindo sua excitação, empurro dois dedos para dentro. O canal dela
aperta quando começo a bombear, mas estou além de lhe dar um alívio. O único
objetivo é fazê-la gozar o mais rápido e forte possível, o que ela faz quando enrolo
meus dedos e encontro seu ponto G. Suas costas batem no colchão quando seus
braços caem. Meu pau é tão grosso que dói. Não é o desejo exploratório dessas
duas primeiras vezes, mas um desejo sombrio que se transformou em uma
necessidade perigosa, pois minha fixação por ela amadureceu completamente.
Eu lhe dou um beijo de língua em suas dobras como um adolescente
inexperiente e exagerado, toda língua e dentes, e chupo seu clitóris uma última
vez antes de abandonar minhas preliminares favoritas por algo muito mais
sombrio, muito mais intenso. Não estou suprimindo mais. Eu a abraço. Isto é
quem somos, quem sempre fomos.
Nós fomos feitos um para o outro.
—Tire o vestido— ordeno com uma voz rouca enquanto tiro minhas
roupas.
Ela abre os olhos para me encarar com aquela luz nebulosa que ela recebe
com o brilho de seu orgasmo, seu olhar caindo para o sul quando eu tiro minhas
calças.
—Agora, Kristi.
Estou nu antes que ela empurre as alças do vestido sobre os braços. Muito
tarde. A escuridão que impulsiona minha necessidade supera minha paciência.
Eu rastejo sobre ela, prendendo suas mãos entre nossos corpos. Por um
momento glorioso, ela está presa embaixo de mim, o peso do meu corpo a
mantém onde eu a quero, de costas com as pernas dobradas viradas para o lado.
Eu levanto apenas o suficiente para agarrar meu pau e posicionar a cabeça em
sua fenda. Um pequeno rolo para a frente dos meus quadris e a ponta separa
seus lábios da boceta. Sua cabeça recua, todos os esforços para se despir
esquecidos. Ela geme enquanto balanço meus quadris até trabalhar a cabeça
 lá dentro. Termino a tarefa de puxar o seu vestido por cima da cabeça e ela
arqueia as costas obedientemente para facilitar meu trabalho. Deitada nua
na minha frente, exceto pela calcinha ao redor das coxas, ela é a visão mais
bonita da inocência arruinada. Beleza perfeita. Meu puro anjo.
Roço o polegar sobre o lábio inferior, manchando seu batom de maneira
erótica, uma maneira que me faz tremer para mergulhar mais fundo dentro
dela. —Você quer que seja áspero?
Suas paredes internas se contraem, me segurando mais forte. Os seus
olhos arregalam uma fração.
—Você, ruiva?
—Sim— ela sussurra.
Um sussurro não vai fazer isso. Eu preciso de certeza. —Implore.
—Por favor. Por favor, Jake.
Meu demônio interior ruge. Luxúria faz meus ouvidos zumbirem.
Deslizando minhas mãos sobre a pele lisa de seu abdômen, eu as arrasto sobre
suas costelas. Prendo um em seu peito macio e o outro em volta do pescoço
esbelto. Apertando meu aperto marginalmente, eu a empurro no colchão e volto
para casa. O grito que ela quase solta quando eu a tomo de uma só vez é
interrompido pelo aperto dos meus dedos. Não estou cortando o fluxo de ar dela,
mas o simples ato de controlar seus sons envia uma onda diretamente para
minha virilha. Eu a prendo quando começo a me mover, martelando um ritmo
nela que vai deixar hematomas. Seus lábios se abrem em gritos silenciosos, os
olhos revirando na cabeça. Eu posso transar com ela assim a noite toda.
Eu procuro seus lábios, meu beijo é gentil, tanto uma recompensa por ser
uma boa garota e um incentivo para o que ainda está por vir. Quando ela absorve
o beijo, eu dou a ela mais forte, porque é disso que minha garota precisa. Eu
afundo fundo e me afasto apenas para afundar mais com golpes que fazem meu
corpo suar. Ela agarra meus braços, suas unhas mordendo minha pele enquanto
nossas virilhas batem juntas com um ritmo implacável. Com as pernas dobradas
para o lado, o ângulo de penetração é intenso, e leva apenas mais alguns minutos
antes que seu aperto no meu pau se aperte e suas paredes internas se agitem.
 Eu a deixei cavalgar para fora do orgasmo, mantendo seu corpo preso na
mesma posição antes de puxá-la e lançá-la. Desossada, ela está deitada de
bruços. Eu lancei por suas dobras por trás, deixando a curva de sua bunda
amortecer minhas bolas. Ela canta sua apreciação quando minhas mãos dobram
seu pescoço mais uma vez, segurando-a no lugar com um aperto forte enquanto
eu a fodo sem sentido.
Há mais uma coisa a ser vencida, uma parte dela que ela me prometeu.
Puxando para fora, agarro seus quadris e a puxo de joelhos para que sua bunda
fique no ar. Para isso, eu preciso dela bem aberta. Balanço a calcinha, que caiu
nos joelhos, sobre as panturrilhas e libero os pés. Então eu pego sua excitação
e lubrifico sua bunda.
—Jake—ela chora em um sussurro chocado, esticando o pescoço para
olhar para mim.
—Você prometeu, lembra?
Eu quero tudo dela. Eu preciso de tudo
—Eu não sei...
— Eu vou devagar. Vamos parar se você não aguentar.
Ela choraminga quando eu coloco um dedo em seu buraco apertado. Dou
a ela tempo para se ajustar antes de bombear lentamente. Sua expiração trêmula
me diz que sente um pouco de dor. Usando minha mão livre, eu brinco com sua
boceta, construindo sua necessidade novamente. Ela geme quando eu separo
suas dobras e mergulho dois dedos dentro. Eu a trabalho até suas paredes
internas começarem a se apertar em volta dos meus dedos e depois adicionar
outra na sua bunda.
Ver o corpo dela me aceitar, ambos os buracos esticados e cheios dos meus
dedos, é quase demais. Eu empurro a luxúria que exige que eu bata na sua
bunda imediatamente. Eu me concentro nela. Se ela vai levar meu pau em seu
buraco virgem, ela terá que se acostumar com três dedos primeiro. Eu recolho
mais de sua suavidade e alivio um terço em sua tensão. Ela se contorce,
empurrando sua bunda para trás quando eu começo a fodê-la com toda a
 seriedade. O suor escorre pela minha têmpora. Meu corpo é uma fornalha,
prestes a explodir em chamas.
—Ainda é bom? — Eu de alguma forma consigo falar. Minha voz é gutural,
mais animal que homem.
—Sim— ela sussurra, olhando para mim com a bochecha pressionada
contra o colchão.
— Talvez você queira enfiar alguns lençóis na boca. — Isso é particular. Eu
não me importo de transmitir o que estamos fazendo para Jasmine ou qualquer
outra pessoa nesse assunto.
Seus dedos apertam o edredom, juntando-o nos punhos. —Estou pronta.
É tudo que eu preciso. Eu puxo meus dedos do corpo dela. Cuspindo na
palma da mão, lubrifico a cabeça do meu pau e coloco em seu buraco escuro,
tão lindamente esticado e pronto para o meu pau. Mesmo que eu coloque
suavemente, o corpo dela já tenta me expulsar.
Esfrego uma mão nas costas dela, na espinha. —Relaxe.
Ela respira fundo algumas vezes, e eu afundo mais. Porra, ela é apertada.
O canal virgem dela me agarra tanto que já estou perto de gozar. Fechando meus
olhos, fechei o visual atraente. Eu me concentro em sua respiração,
aprofundando cada vez que ela exala. Demora muito tempo, mas não quero
machucá-la. Quando estou dentro das minhas bolas, ela não me pede para
parar. Ela ainda está de joelhos, oferecendo sua bunda. Nós dois estamos
tremendo, eu de me conter e ela da tensão de me levar. Eu começo a me mover
devagar. Ela aperta o punho contra a boca, os olhos apertados.
—Devo parar, ruiva?
Ela pronuncia um abafado —Não.
Colocando uma mão em sua nuca e a outra em seu quadril, eu mantenho
sua parte superior do corpo para baixo enquanto levanto sua bunda para
apoio. Quando eu realmente começo a me mover, as suas pernas vão ceder.
—Pronta?
Ela abre os olhos e dá um pequeno aceno de cabeça.
 Eu alongo meus golpes até deslizar para fora em um ritmo fácil. Sua
bunda se aperta toda vez que eu o deixo vazio antes que minha cabeça de
pau estique o anel de músculos novamente para tomar o meu comprimento. Ela
faz muito bem, moendo de volta contra mim e mordendo os nós dos dedos para
reprimir seus gemidos. Quando ela está totalmente comigo, seu corpo adaptado
ao novo tipo de invasão e sua necessidade tão alta quanto a minha, eu dou o
último trecho com tudo o que tenho. Estou batendo nela, deixando sua tensão
me apertar mais perto do clímax. Constrói como uma tempestade elétrica,
açoitando meu corpo e explodindo em jatos quentes de porra que enchem sua
bunda. Meu choro é selvagem, mal contido. Masturbando, me inclino sobre ela
para pegar uma camisinha da mesa de cabeceira. Enquanto eu rasgo a folha
com meus dentes, eu descaradamente assisto meu esperma driblar sua
bunda. A visão é erótica e satisfatória. Soletra apenas uma coisa. Minha. Eu
rapidamente rolo a camisinha e afundo meu pau ainda duro em sua boceta
encharcada. Eu posso ir outra rodada. Eu posso ir várias com ela. Ela nunca
deixa de me excitar.
Eu a trabalho duro, não que eu precise. Ela está perto. Eu posso ouvi-la
no tom alto de seus gemidos. Nossos gemidos enchem o quarto. Eu martelo nela
enquanto meu esperma vaza da sua bunda. Só essa visão desencadeia o início
de outra ejaculação. Porra. Eu vou secar... Eu coloco a palma da minha mão em
seu clitóris e esfrego em círculos. Sua parte inferior do corpo se contrai. Seu
canal fecha como um vício no meu pau. Meu clímax atinge exatamente quando
ela goza com um grito silencioso, seu corpo inteiro se apertando. Como previsto,
meu pau não goza. Eu faço uma careta quando meu pau espastra
dolorosamente, futilmente tentando produzir algum alívio. Vou precisar de mais
alguns minutos antes de ejacular novamente. Talvez eu possa manter meu pau
dentro dela, nos fazer gozar novamente.
O som do seu gemido é sua rendição. Eu posso estar segurando-a, mas é
ela quem controla o jogo. Quando ela balança a cabeça humildemente e diz: —
Não mais, — paro de me mover. Me apoiando em meus braços, me inclino sobre
 seu corpo para beijar o canto de sua boca. Eu lentamente beijo minha espinha,
adorando todas as vértebras.
Esvaziar-me dentro de seu corpo me enche de satisfação primordial. Eu
não quero apenas meu esperma em sua bunda, também quero em sua
boceta. Eu sempre a quis assim. Engravidá-la sempre foi um dado. Aconteceu
antes do que nós dois planejamos, mas teria acontecido de qualquer maneira. O
conhecimento é uma certeza profunda, uma verdade que vem à tona quando o
tempo finalmente acaba com todas as pretensões e máscaras.
Cruzando os braços em volta da sua cintura, trago-nos para os nossos
lados. Eu escovo os cabelos para o lado e beijo seu pescoço. —Eu sempre vou
amar você, Kristi, não importa o que aconteça agora ou no futuro.

No minuto em que o sol nasce, tomo café e levo uma xícara para Kristi,
que ainda está dormindo. Eu beijo seus lábios. —Acorde, ruiva.
Ela geme e se estica, depois estremece.
Escovo o polegar sobre sua cicatriz. —Dolorida?
—Um pouco. — Ela sorri e boceja. —No bom sentido.
—Cansada?
Eu odeio perturbar o seu sono, especialmente porque todos nós tivemos
uma noite difícil com a confusão sem parar de Ulis, mas Nancy estará aqui em
breve para deixar Noah antes de ir trabalhar. Detesto pensar que foi assim que
as noites foram com Noah e que não estava aqui para ajudar Kristi. Estava
errado. Vai parecer ainda mais errado se eu chegar lá por Jasmine.
Kristi descansa as costas na cabeceira da cama e pega a xícara de mim. —
Mmm. Café na cama. Obrigada.
—De nada.
—O que você vai fazer?
— Falar com Ahmed. Segundo Jasmine, ele deu a ela o dinheiro para o
voo. Então estou marcando um teste de paternidade.
—É melhor eu falar com minha mãe antes que ela encontre Jasmine e
ouça dela.
 —O que você vai dizer a ela?
—A verdade.
—Tudo? Eu nem quero pensar qual será a opinião de minha sogra sobre
mim.
— O que aconteceu está no passado. Você cometeu erros. Quem não? Não
tenho vergonha de você, Jake.
Há erros e depois há erros. No momento, minha gratidão é grande demais
para contradizer minha doce e generosa esposa.

Enquanto Kristi está tomando banho, ligo para Ahmed.

—Olá, velho amigo—, diz ele. —A que devo o prazer?
—Jasmine está aqui.
—Jasmine?
—A garota do clube que se vestia de Cleópatra.
— Eu sei quem ela é. Minha resposta não foi uma pergunta. Foi uma
expressão de surpresa.
—Ela tem um filho.
—Eu sei.
—Ela diz que ele é meu.
—É seu?
— Se ele é, ela me enganou. Ela disse que você lhe deu o dinheiro pelo voo.
—Porque eu faria isso?
—Minha pergunta exatamente.
—Isso é uma bagunça em que você se encontra.
—Você não tem ideia.
—Como está indo sua esposa?
—Eu não a mereço.
—Não, você não merece.
—Você tem alguma ideia de como Jasmine conseguiu dinheiro suficiente
para comprar uma passagem só de ida para a África do Sul? Eu sei quanto o
clube paga. Não tem como ela ganhar o suficiente para passagem aérea.
 — Você sabe que eu não saio no clube. Vou ter que perguntar por aí.
— Eu agradeço por isso. Como estão os negócios?
—Crescendo.
—Então você não está sentindo minha falta.
—Nem percebi que você se foi.
Eu rio. —Tome cuidado, imbecil.
A linha fica morta.
Kristi sai do banheiro, uma toalha enrolada em seu corpo. —O que ele
disse?
—Ele não sabe de onde ela tirou o dinheiro, mas vai perguntar por aí.
—Realmente importa como ela chegou aqui?
—Eu tenho um sentimento engraçado sobre isso, e não gosto. — Se ela
roubou o dinheiro, ela pode estar em uma coisa séria, e no minuto em que pisou
nesta casa, ela arrastou minha família para isso. Caminhando para Kristi,
seguro seu rosto e dou um beijo rápido. — Não se preocupe com isso. Nós vamos
resolver isso. Eu prometo.
Seu sorriso é fraco quando ela fica na ponta dos pés e me beija de
volta. Meus lábios ainda formigam com seu toque quando a campainha toca.
—Droga— diz ela, pulando em um pé enquanto ajusta o outro em um par
de shorts. —Deve ser Nancy.
—Eu atendo.
Noah pula em meus braços quando abro a porta. Rindo, eu beijo o topo de
sua cabeça. —Ei, camarada. Você se divertiu?
—Super— diz Nancy. — Não conte a Kristi, mas nós assistimos o Homem-
Aranha e comemos batatas fritas até a hora de dormir. Definitivamente, não diga
a ela que eu o deixei comer ketchup com essas batatas fritas.
Sim. Eu sorrio. Kristi insiste em uma dieta saudável para Noah e, segundo
ela, há muito açúcar no ketchup.
Olhando por cima do meu ombro, Nancy limpa a garganta. — É melhor eu
ir. Diga a Kristi que eu disse olá.
Quando olho para trás, Jasmine está de pé na porta.
 Não consigo parar minha voz de parecer um pouco hostil. —Onde está
Ulis?
—Dormindo. — Ela puxa o cabelo em um rabo de cavalo. —Finalmente.
Abaixando Noah no chão, pego sua mão e começo a me dirigir à cozinha. —
Eu vou fazer café da manhã.
—Ele é fofo— diz ela, olhando para Noah enquanto vira o lábio inferior
entre os dentes.
—Sim, ele é.
Eu não ofereço mais. Por enquanto não.

Gina não se assusta quando explico sobre Jasmine. Claro, eu não entro
nos detalhes corajosos de cinquenta vezes. Kristi disse a ela e Eddie o que está
acontecendo, mas ainda sinto que eles devem ouvir isso de mim. Faço uma prova
de paternidade em Joanesburgo. É mais rápido conseguir um compromisso e
mais discreto. Jasmine resiste até eu lhe dar um ultimato. É o teste, ou vou
enviá-la de volta no próximo voo.
Ahmed liga de volta pouco tempo depois.
— Você descobriu alguma coisa? — Eu pergunto.
— Jasmine roubou o dinheiro do clube quando entrou para pegar seu
último salário. Izak está procurando por ela.
Eu fico frio. Roubo não é algo que o Izak simplesmente deixe escapar.
— Como diabos ela conseguiu isso?
— Os lucros da sala de jogos estavam na mesa de Izak quando ela
entrou para o seu último salário. Ele disse que atendeu o telefone, tomou uma
bebida e, depois que ela saiu, percebeu que o dinheiro havia sumido.
— Idiota.
—Ele nunca pensou que uma das garotas tentaria algo tão estúpido.
Arrastando uma mão sobre minha mandíbula barba por fazer, suspiro. —
Eu vou lidar com isso.
—Avise-me se Izak lhe causar algum problema.
—Eu agradeço.
 Desligo e ligo para o clube. Demoro muito tempo para fazer um acordo
com Izak, oferecendo-lhe o dobro do dinheiro que Jasmine roubou. Uma
transferência depois, e o acordo é selado.
Eu o levo com Jasmine no carro a caminho do teste. —Você está louca?
Ela brinca com a alça do cinto de segurança. —Eu estava desesperada.
— Izak poderia ter matado você. Maldita seja, Jasmine. Ele poderia ter
machucado minha família.
—Eu não quis fazer mal a ninguém.
—Na próxima vez, pense em suas ações e não coloque as mãos em coisas
que não são suas.
—E agora? — Ela treme visivelmente. —Você disse a ele que eu estou aqui?
— Eu paguei sua dívida. Se isso acontecer novamente, você estará por sua
conta. Entendeu?
—Sim, Jake.
—Bom. — Ela coloca a mão na minha perna, mas eu a afasto. — Há uma
coisa que você precisa entender. Qualquer que seja o resultado desse teste, estou
com Kristi. É assim que vai ficar.
— Eu fiz você se sentir bem uma vez. Eu posso fazer isso de novo.
—Eu era um homem diferente naquela época e não gosto desse homem.
—
Ela levanta o queixo. —Sim? O que fez você mudar?
—Uma carta. — Uma mulher.
Ela bufa. — Homens não mudam. Você acha que eu não o
conheço? Conhecer pessoas é o meu negócio. Você ficará cansado da sua
pequena cidade. Você precisa de mais. Você ama um desafio. Você ficará
entediado com a vida útil da cerca branca. Quando esse dia chegar, você pegará
a primeira cenoura que alguém balançar na frente do seu nariz. Você a deixará,
como antes.
 CAPÍTULO 22
Kristi

Quando os resultados dos testes ficam disponíveis on-line no dia seguinte,

Jake e eu sentamos na cama em nosso quarto, nossas mãos juntas enquanto
esperamos o laptop dele inicializar. Nervosa demais para conversar, eu olho para
a tela com um vazio se espalhando no meu estômago. Eu quis dizer isso quando
disse que lidaríamos com o que surgisse, mas será uma estrada esburacada.
Jake aproveitou an oportunidade para fazer o teste de paternidade para também
executar testes para doenças sexualmente transmissíveis. Felizmente, ele e
Jasmine voltaram limpos.
Leva uma eternidade para o documento carregar. Letras negras borram no
fundo branco. Meus olhos deslizam sobre figuras, palavras e números, mas a
única coisa em que consigo me concentrar é a palavra que se lê: negativo.
Olho para Jake, minha respiração presa nos pulmões. —É isso…?
—Negativo. — Ele fecha os olhos e pressiona um beijo na minha mão. —
Ele não é meu.
Soltei o ar que estava segurando. As múltiplas complicações que imaginei
não são mais um fator.
Sua voz é grossa. — Desculpe-me, eu fiz você passar por isso.
Ela mentiu.
Arrastando a mão sobre a barba por fazer, ele coloca o laptop de lado. —
Eu vou falar com ela.
— Precisa de minuto?
Ele estende a mão para mim. —Eu gostaria que você viesse comigo.
Encontramos Jasmine na cozinha, amamentando Ulis. Seu rosto
empalidece quando nos sentamos à mesa. Algo me diz que ela já sabe a resposta.
— Não sou eu, — diz Jake, com o rosto sombrio. —Você inventou a história
sobre a camisinha, não foi?
Ela o encara com firmeza, mas não diz nada.
 — Por que você mentiu, Jasmine?
— Eu amo você.
Eu me encolho interiormente com a declaração.
— Você sabe quem é o pai? — Jake pergunta.
Ela balança a cabeça.
— Onde fica sua casa?
A voz dela é baixa. —Turquia.
—Você tem família lá?
Um aceno de cabeça.
— Vou comprar uma passagem para a Turquia então. Você está saindo no
próximo vôo.
—Jake— ela exclama. —Por favor.
— Vou lhe dar dinheiro suficiente para você cuidar do seu filho. O resto é
com você.
—Bem desse jeito? Você me paga como costumava fazer, e eu me torno
nada além de uma parte do seu passado?
—Você faz parte do meu passado— diz ele com pesar. —Espero que um
dia você encontre seu próprio amor.
— Marque minhas palavras, — ela diz com os lábios finos, virando-se para
mim, — Um dia, você que não passará de parte do passado dele. É assim que
homens como ele agem.
Com os punhos cerrados, Jake se levanta. —Arrume sua mala. Vamos sair
assim que eu tiver uma reserva confirmada.

Jake

A atmosfera na casa é consideravelmente mais leve quando eu volto depois

de deixar Jasmine e Ulis no aeroporto. A mudança de ambiente não se deve à
saída deles, mas à certeza de saber que Kristi está lá antes mesmo de eu entrar
 pela porta, sabendo que ela sempre estaria lá. Ela provou seu compromisso
quando um obstáculo difícil foi jogado em nosso caminho. Não há dúvida
em meu coração que ela ficaria ao meu lado por toda a parte. Ela é o tipo de
mulher que qualquer homem só pode sonhar em usar seu anel. Estou feliz que
Noah tenha acontecido. Eu amo esse garoto mais do que a vida. É mais do que
isso, no entanto. Quando Kristi me disse que queria um aborto, uma parte de
mim ficou desapontada, mas eu entendi as implicações de ter um bebê tão jovem.
Eu respeitei seus desejos e o futuro que ela tinha pela frente. Eu nunca negaria
essa decisão a ela, mas sou grato por meu pai. Não posso, não quero, imaginar
uma vida sem Noah, mas mesmo sem ele, com a certeza de que estou respirando,
sempre encontraria um caminho de volta para Kristi. Ela era minha desde o
começo. Ela sempre será.
Seguindo o cheiro de chocolate, encontro ela e Noah assando brownies na
cozinha. Ela sorri para mim brilhantemente. Aliviada. Eu a pego em meus
braços e a beijo até minha cabeça flutuar e há um puxão na perna da minha
calça.
Eu olho para baixo. A mãozinha de Noah está cerrada no tecido, seus olhos
esperançosos enquanto ele olha para a porta dos fundos.
—Quer jogar um jogo antes do jantar? — Ele ama quando eu o deixo
marcar uma tentativa. — Apenas deixe-me fazer uma ligação rápida.
Saio pela varanda da frente e ligo para Ahmed para lhe dar uma
atualização, falando sobre o acordo que fiz com Izak, os resultados dos testes e
que Jasmine está a caminho de sua família.
Ele ouve em silêncio até que eu termine antes de dizer: —Meu pai está
perguntando sobre você.
Isso é uma surpresa. Yousef nunca pergunta sobre alguém ou qualquer
coisa sem uma boa razão. —Por quê?
—Ele queria saber como você está.
—Tenho certeza de que meu bem-estar não está no topo de sua lista de
preocupações.
—Você sabe que ele sempre gostou de você.
 Ando até o parapeito, olhando para o gramado da frente que precisa ser
cortado. —Não consigo entender o porquê.
— Eu disse a ele que você assumiu os negócios de seu pai e mudou sua
vida. Ele está impressionado.
—Dificilmente uma conquista.
—O problema é o seguinte. — Há uma breve pausa. —Ele quer lhe dar
outra chance.
Ainda assim. Afundando na cadeira ao meu lado, pondero a afirmação e
todas as maneiras pelas quais a resposta pode mudar nossas vidas. —Como?
—Ele está disposto a deixar você voltar e ganhar o dinheiro que perdeu.
—Voltar para a empresa ou para Dubai?
—Ele não pode ser seu mentor se você estiver em ... como é que se chama
esse lugar mesmo?
—Rensburg.
—Eu sei que esta é uma decisão difícil, mas eu devia passar a você.
Uma chance de redenção, para limpar não apenas minha consciência, mas
também minha reputação e nome. —Quanto tempo?
— Por mais que demore para terminar seu curso e começar o negócio de
franquias. Pode demorar alguns anos. Eu diria seis, pelo menos.
—Não posso dizer que ele não está sendo justo.
—Mais que generoso.
Fico quieto por um momento, tentando processar as informações.
—Eu teria dito que você poderia trazer sua família— continua Ahmed, —
mas você sabe como é.
Longas horas. Viagem constante. Eu nunca estaria em casa.
—Ela provavelmente será mais feliz lá com sua família— diz ele, —do que
aqui sozinha.
Uma montanha de tensão se move sobre meus ombros. —Quando ele quer
uma resposta?
—Próximo mês.
Esfrego a mão na mandíbula. —Eu retornarei para ele.
 —Voltar para quem? — Uma voz suave pergunta atrás de mim quando
eu desligo.
Eu me viro no meu lugar. Kristi está parada na porta, com um copo de chá
gelado na mão.
Eu dou um tapinha na minha perna. —Venha aqui.
Seus passos lentos e a maneira como suas sobrancelhas se apertam me
dizem que ela ouviu mais da conversa do que deveria. Quando ela para na minha
frente, pego o chá e o deixo em cima da mesa antes de puxá-la para o meu colo.
— Era Ahmed, — eu digo, acariciando seu pescoço.
—Eu presumi.
—O pai dele quer me dar outra chance.
Seu corpo endurece. — O que isso significa?
— No entanto, muitos anos são necessários para concluir meus estudos e
dar outra chance ao projeto de franquia. Não vejo menos de seis anos. Sete
talvez.
—É uma chance de fazer as pazes— ela conclui com precisão.
—Sim.
—Você vai ter que voltar para Dubai?
—Sim.
—Você diz como se houvesse um mas.
— Dubai será apenas uma base. O projeto requer viajar para muitos
países.
—Quanto viajar?
Eu a esfrego de volta. —Muito.
—Defina muito.
—Eu não estarei em casa por mais de alguns dias por mês.
—Isso é ... — Ela pega o lábio entre os dentes. —Bastante.
—Eu não vou deixar você e Noah. — Eu beijo seu ombro. —Não por meses
a fio.
Apesar da declaração, a tensão não deixa seu corpo. Ela desce do meu
colo, uma tensão evidente em todos os músculos cerrados, enquanto caminha
 de volta para a porta e faz uma pausa na moldura. —Você diz como se sua
decisão já estivesse tomada.
—Está.
—Você disse que tomaríamos as decisões juntos.
—Eu não vou deixar você. Fim de discussão.
Ela se vira para mim. —Administrar a fábrica não é o que você deseja.
Eu não gosto de onde isso está indo. —Paga as contas.
—Você acha que eu não sei o quão infeliz você é?
Eu amo você, Kristi. Você e Noah são a minha vida.
—Uma vida consiste em mais do que apenas família.
—Nada é mais importante que a família.
—Trabalhar faz parte da sua vida, uma parte muito grande dela.
—Você não trabalha, e eu não vejo isso atrapalhando sua felicidade.
— Nós não somos iguais, Jake. Nós nunca fomos. Estou feliz por estar em
casa. A fábrica irá matá-lo lenta, mas seguramente. Já está cobrando seu preço.
—Nós estamos indo bem— eu ri.
—Você acorda em êxtase todas as manhãs quando pensa em ir ao
escritório de seu falecido pai?
—Eu acordo em êxtase pensando em você.
—Exatamente o meu ponto.
— Eu vou ficar por você. Por nós. Isso não é suficiente?
Ela se abraça. — Receio que não seja. Não a longo prazo.
— Não acredito que estamos tendo essa conversa. — É muito parecido
com um flashback do passado. Esse mesmo problema nos separou. Não estou
permitindo isso de novo. —Qual é o problema em querer ficar?
— O problema é que você pode ter mais, e eu estou segurando-o. Você não
vê? Estamos de volta à estaca zero, exatamente onde começamos quando você
saiu pela primeira vez.
—O que você quer que eu faça? — Exclamo, esfregando meu esterno para
aliviar o nó que amarra dolorosamente no meu peito.
—Diga-me honestamente. Tijolos de fabricação fazem você feliz?
 Cerro os dentes porque não posso mentir para ela.
—Pronto, — diz ela, com lágrimas brilhando nos olhos. —Aí está a sua
resposta.
Estou de pé e na cara dela. O pensamento de deixá-la ir novamente me faz
perder o controle da sanidade. —É isso que você chama de tomar decisões
juntos?
— Acho que você está blefando, Jake, porque sua decisão não foi tomada,
na verdade não. Eu quero que você pense com cuidado. Quero que você seja
corajoso o suficiente para enfrentar a verdade e depois me diga novamente.

Kristi
Meu coração está partido. Eu não consigo comer ou dormir. Não
consigo pensar em nada além da decisão que Jake enfrenta. Não quero que ele
vá, mas se há uma coisa que aprendi, é que a verdade tem um jeito de recuperar
as mentiras. Jake pode mentir para si e para mim por apenas tanto tempo. Ele
nos comprou uma casa e nos deu uma casa, uma com paredes, teto e banheiro
adequado. Não há mais trailer. Chega de tomar banho no prédio da ablução. Ele
está trabalhando duro para nos construir uma nova vida, mas o preço o mata
um pouco todos os dias. Toda manhã, mais da centelha em seus olhos é perdida,
seu desejo pela vida queimando bem na minha frente. O que aconteceu em Dubai
deixou uma marca terrível nele, terrível o suficiente para ele seguir um caminho
autodestrutivo de drogas, álcool e mulheres. Terrível o suficiente para desistir de
seu filho e eu. Como ele pode não querer uma chance de redenção? Como posso
negar a ele essa oportunidade?
Com meus pensamentos pesados, deixo Noah com Jake depois que ele
chega em casa do escritório e dirigo para a cidade para encontrar Nancy na
padaria. Ela se senta em uma mesa no canto do café quando eu chego.
—Estou feliz que você esteja aqui. — Ela empurra um catálogo sobre a
mesa. —Há tantos por onde escolher.
 Colocando minha jaqueta sobre as costas da cadeira, sento-me e puxo o
catálogo para mais perto. Há fotos de bolos em temas que variam de flores
a frutas.
—A amora é linda— ofereço. —À moda. Vai combinar com o seu esquema
de cores lilás.
Ela torce o nariz. —Mmm. Creme demais, eu acho.
—Você quer algo mais simples?
Ela faz uma careta. —Eu simplesmente não sei. — Ela se aproxima e vira
as páginas. — Aquele com ouro e preto é bastante dramático. Talvez um pouco
demais? O quadrado com os girassóis tem uma beleza simples. Muito
sofisticado. É o que minha mãe me disse para escolher.
—Mas?
—As flores não vão com o nosso tema.
Ela faz uma pausa na página com o mais tradicional de todos os bolos,
uma criação de três camadas com cobertura de maçapão branca e rosas de
açúcar tecendo em torno das camadas. Ele vem completo com o noivo e a noiva
felizes no topo. O casal de plástico está orgulhoso no cume, como se tivesse
conquistado seu lugar, subindo pelo caminho. Jake e eu chegaremos a um lugar
tão feliz, um lugar de certeza e pertencimento? O caminho a seguir nunca seria
fácil. Se eu for honesta, sabia que um dia voltaria a uma escolha.
—Ei. — Nancy toca meu braço. —Você está bem?
—Sim. — Eu sorrio para o benefício dela. —Claro.
—Não minta. Eu conheço esse olhar em seu rosto.
—O olhar?
— O que Jake fez? Se a magoou, juro que vou ...
— Ele não fez nada. Não diretamente, pelo menos.
Ela se recosta e cruza os braços. — É essa mulher. Jasmine, certo? Ela
ainda está lhe dando problemas? Você não precisa tolerar isso. Você não deve
nada a ela. Jake também não. Ele fez mais do que o suficiente por ela.
— Não é isso.
 — O que é então?
— Estamos aqui para escolher o seu bolo de casamento. Não é o
momento.
— Como no inferno. — Ela chuta meu pé. —Não vou olhar para outro bolo
até que você me diga por que parece que sua vida está desmoronando.
Eu suspiro. — Nada está desmoronando. Jake tem uma decisão difícil de
tomar, só isso.
— Que decisão?
Eu olho para minhas mãos. — Ele teve uma proposta de trabalho.
— Que proposta?
— Para terminar o que ele começou em Dubai.
Não estou olhando para longe das minhas mãos, mas posso senti-la me
encarando.
—Você quer dizer voltar lá?
—Sim.
— Deus, Kristi. Por quanto tempo?
—Quanto tempo demore para terminar o curso e começar o negócio
rapidamente. Seis anos no mínimo.
—Espere. — Ela pega minha mão. —Você não está dizendo que vai se
mudar para Dubai, está?
— Não é uma opção viável. — Finalmente ouso encontrar seu olhar. —Jake
estará viajando a maior parte do tempo.
Seu olhar perceptivo se estreita. — Quanto tempo?
—Ele não ficará em casa por mais de alguns dias por mês.
— Merda. — Ela deixa cair minha mão e cai de volta na cadeira. — Merda,
merda. Isso é terrível.
— Depende de como você olha para isso.
— Você estará separada. Não há outra maneira de ver isso.
— Será ótimo para a carreira de Jake, sem mencionar sua auto-
imagem.
 — Como você pode pensar na auto-imagem dele quando seu coração
está em jogo?
— Ele ainda se odeia por falhar e decepcionar seu mentor. É uma
oportunidade de ouro para corrigir seus erros, uma chance que muitas pessoas
não têm na vida.
Ela coloca a mão na testa. —Ele vai?
— Ele diz que não quer nos deixar, mas acho que será um erro. Eu disse
a ele para pensar sobre sua carreira e o que essa oportunidade significa para ele,
e para me responder depois que ele fosse honesto consigo mesmo.
—Não, não, não. — Ela agarra minha mão novamente. — Não, Kristi. Você
não cometerá o mesmo erro da primeira vez. Você não vai dar a ele sua bênção
para ir.
—Eu não tenho escolha.
—Como você pode não ter escolha? — Ela exclama. — Depois de tudo que
ele fez você passar? Ele deve a você.
— Ele odeia trabalhar na fábrica. Você viu como ele mudou nas últimas
semanas. Ele está tenso o tempo todo. Ele está vivendo mais em sua mente do
que conosco, e mal dorme à noite.
—Parece que você já sabe qual será a decisão dele.
—Não tenho dúvida de que ele ficaria se eu pedir, mas eu o amo demais
para fazer um pedido tão egoísta.
—Egoísta? O que é egoísta em querer manter sua família unida?
—Eu o amo, Nancy. O problema do amor é que a felicidade da outra pessoa
se torna mais importante que a sua. A felicidade de Jake significa tudo para
mim. Eu não vou tirar essa chance dele. —Suavemente, acrescento, — Você não
faria o mesmo por Steve?
Seus lábios se separam, sem dúvida em um protesto, mas então ela os
fecha. Ela olha para o colo por um momento antes de perguntar: —Você vai
esperar por ele?
 Eu engulo duas vezes antes que eu possa falar. —Não dessa vez. Desta
vez, vou viver minha vida.
—Então, você está libertando-o.
—Suponho que você possa colocar assim.
—Oh, Kristi. — Ela passa um braço em volta do meu ombro. —Eu sinto
muito.
— Se não pararmos de falar sobre isso, vou chorar. — Inspiro
profundamente e dou a ela o meu sorriso mais brilhante. —Vou lidar com isso
quando chegar o dia, mas hoje não é esse dia. Hoje você está escolhendo o seu
bolo de casamento. — Empurro o catálogo em sua direção. — O tempo de
indecisão acabou. Escolha um.
— Parece cruel agora, depois do que você me disse. Deveríamos fazer isso
outro dia.
— Absurdo. O casamento é daqui a um mês. Você não vai mais adiar
sua decisão.
Ela morde o lábio, examinando as páginas novamente.
—Sabe o que eu acho? — Viro a página para o bolo de três camadas com
todas as coberturas. —Eu acho que você deveria ir para este.
Os olhos dela brilham. —Sério? — Ela me dá um sorriso idiota. —É meio
antiquado, não é?
— É o que você quer. Você não deve se preocupar com as opiniões de
outras pessoas.
—Como você adivinhou?
— Você olhou para este por mais tempo que os outros e estava com uma
expressão sonhadora no rosto. Além disso, esse era o bolo que você descrevia
sempre que brincávamos de casar desde os dez anos de idade.
O seu sorriso se transforma em um sorriso. —Você está certa. Eu
realmente gosto do bolo tradicional.
—Feito. Isso significa que você nem precisa escolher um sabor.
—Bolo de frutas é—, diz ela. —É estranho que eu odeie bolo de frutas?
 — Este é o seu dia. Se você quer um bolo apenas pela aparência, isso é
da sua conta.
—Certo. — Ela me dá uma cotovelada. —Esse jogo de casamento era o
meu favorito. — Seu olhar suaviza. —Você, por outro lado, só queria brincar de
casinha.
Fechando o catálogo, largo-o na bolsa dela, pendurada nas costas da
cadeira. —Eu acho que cresci.

Kristi
Os próximos dias são os mais estressantes da minha vida. A espera é
ainda pior do que pelos resultados do teste de paternidade. No outro extremo da
minha mente, eu já aceitei a resposta de Jake, mas ele ainda tem que dar o golpe
e depois será a parte mais difícil. Até então, eu tento viver o presente. Quando
Jake não trabalha, brincamos com Noah no jardim e jantamos muito felizes com
Gina e Eddie. São o tipo de jantares que eu sempre admirei nas fotos de revistas,
o tipo em que uma mesa comprida fica posta com louças bonitas e pratos
coloridos, e uma grande família com rostos alegres brinca com os copos. Esse é
meu sonho. Minha ambição. Não importa que não seja um trabalho sofisticado
ou um diploma inteligente, ou que a maior parte brote dos meus sonhos de morar
em uma casa adequada com uma família numerosa. É um desejo real, válido e
é meu.
Noah está em seu próprio quarto, ao lado do nosso, dormindo em sua nova
cama. Nossos novos sofás chegaram. Dia após dia, nossa casa está se tornando
mais uma casa. A única sombra sobre a nossa felicidade é a decisão que Jake
tem que tomar. Levamos Noah a um fonoaudiólogo em Joanesburgo. Por sua
recomendação, passamos horas lendo para ele e cantando canções. Jake não é
nada se não dedicado, certificando-se de que ele chegue em casa cedo o
suficiente para ler a história de ninar de Noah e coloca-lo para dormir.
Quando não estamos almoçando em família nos fins de semana, passamos
um tempo com Nancy e Steve ou participamos de todos os eventos regulares da
cidade. Vamos aos piqueniques de fim de semana no lago, ao baile de caridade
 e ao cordeiro anual no espeto. Não importa o quão divertidos sejam esses
encontros, muitas vezes chego a um momento de observação silenciosa.
Quanto mais nos integramos como família, mais profundamente minhas raízes
crescem nesta cidade e, enquanto estou fazendo um lugar aqui para mim, não
posso deixar de me perguntar se Jake já está se cortando, se preparando para o
inevitável.
Outubro está chegando. O deslizar sem esforço de uma estação para outra
apenas adiciona como um lembrete da rápida passagem do tempo, quando tudo
o que eu quero fazer é pegar as horas em meu punho e manter meus dedos
firmemente enrolados nos minutos. Não podemos adiar a decisão por muito mais
tempo.
À medida que a ampulheta se esvazia, nossa necessidade um pelo outro
aumenta. Nós somos como animais famintos, Jake se tornando mais dominante
e eu desabrochando com a maneira como ele me ajoelha e contamina meu corpo,
apenas para me levantar do chão e me tratar como uma princesa depois. A
maneira como ele me dedica cada vez mais atenção é surpreendente e
desconcertante. Ele já está compensando o tempo perdido. De uma maneira
sutil, ele está me preparando para sua decisão. Muito antes do que eu quero,
vou perdê-lo, desta vez para sempre.
O conhecimento me deixa desesperada, desesperada o suficiente para
empurrar Jake ao seu limite. Vamos tomar um drinque no Bluebell Bar com
Nancy e Steve e alguns colegas da fábrica de Jake na noite de sábado. Gina e
Eddie estão ficando de olho em Noah. É primavera, mas o tempo ainda está frio.
Eu me aconchego mais perto de Jake no banco que compartilhamos, absorvendo
seu calor.
Estou fazendo o possível para me concentrar em uma conversa com Nancy
enquanto Jake está ouvindo algo que Steve está dizendo sobre o barulho da
música. Isso não impede as mãos de Jake de vaguear debaixo da mesa para
segurar minha boceta sobre o jeans. Minha reação é instantânea. O calor se
reúne em meu núcleo. Um pouco de pressão do dedo indicador no meu clitóris
me deixa em chamas. Abro meus joelhos um pouco, dando a ele melhor acesso.
 Ele arrasta o polegar ao longo da costura do meu jeans, para cima e para baixo
na minha fenda. Estou me contorcendo no meu lugar, meu corpo zumbindo
de necessidade, o que convida a um sorriso conhecedor da parte dele.
Iniciando o jogo, descanso a mão nos músculos duros de sua coxa. Todo
esse poder físico e força flexionando debaixo da minha palma enquanto seu corpo
fica tenso envia uma onda de desejo à minha cabeça. Imitando sua ação, deslizo
minha mão entre suas pernas e seguro a dureza sob seu zíper. Ele para. Seu
peito não se eleva com uma única respiração enquanto eu traço o contorno de
seu comprimento e o formato de sua cabeça com a ponta do dedo. Ele estremece
visivelmente antes de pegar minha mão, mas em vez de afastá-la, pressiona-a
com mais força, deixando-me sentir meu efeito nele. Estou tonta por seu toque
e quente por provocá-lo. Quando ele raspa uma unha sobre a costura da minha
calça jeans, causando uma vibração erótica irregular quando sua unha pega em
cada ponto, um gemido suave cai sobre meus lábios antes que eu possa pará-lo.
Felizmente, o som está perdido no barulho.
Ele vira a cabeça para me estudar. O calor em seus olhos me faz vacilar.
Sem quebrar o olhar, ele diz: —Receio que tenhamos que ir. Temos que
acordar cedo por Noah.
Há protestos ao redor da mesa, mas Jake ignora todos enquanto coloca a
jaqueta sobre o braço e a usa para esconder sua ereção. Na entrada, atrás da
proteção de um pilar, ele me ajuda a vestir meu casaco antes de sair pela porta.
Um vento frio me atinge quando saímos para o estacionamento e seguimos para
a caminhonete dele. Enquanto ele pesca suas chaves no bolso da calça jeans, eu
envolvo meus braços em volta dele por trás e encosto a bochecha contra suas
costas largas. Ele cheira tão bem. Minhas mãos viajam para baixo, encontrando
sua ereção, e eu gemo quando ele rola os quadris e pressiona com mais força as
minhas mãos.
—Kristi. — Sua respiração é difícil, sua voz rouca. —Deixe-me levá-la para
casa.
Casa é agradável. Ele me levava para a cama e fazia amor comigo
gentilmente para não incomodar Noah ou acordar minha mãe e Eddie, mas
 hoje à noite eu não quero ser legal. Eu quero o Bar da Roxy. Eu quero voltar
para aquele momento no passado. Eu quero sujo. Quero tudo o que puder
antes que o relógio aconteça uma hora. Não preciso pensar com duas cervejas
zunindo em minhas veias e minhas mãos cheias de sua dureza. Eu aperto. Ele
assobia. Eu o acaricio através de seu jeans enquanto esfrego minha virilha
contra sua bunda. Num piscar de olhos, ele nos gira para que minhas costas
estejam pressionadas contra o caminhão.
— Aqui não, — ele rosna. —Comporte-se.
Eu bato meus cílios. — O que há de errado aqui?
— Está frio.
— Você está com medo?
À luz brilhante do poste de luz, a cor avermelhada de seus olhos brilha
como um pôr do sol de inverno. —Você está tentando me provocar a transar com
você na rua? — Ele balança a cabeça em um lento gesto de desaprovação. — Até
agora você deve saber tudo o que precisa fazer é pedir.
Minha respiração prende com o desafio. Jake não me nega, mas prefere
honestidade direta, então eu dou a ele. —Por favor.
Sua reação é um comando simples e inquestionável. —Abaixe suas calças.
Minhas mãos tremem de antecipação quando eu abro o botão e abro o
zíper. O ar frio me bate entre as pernas quando eu enfio meu jeans e calcinha
até minhas coxas.
Seu olhar me acaricia onde estou nua. —Perfeito.
Tomando uma postura ampla na minha frente, ele levanta os olhos para
os meus enquanto mergulha a ponta do dedo entre as minhas dobras.
—Ensopada, — ele declara. —Isso é para mim?
Eu aceno e gemo enquanto ele esfrega dois dedos sobre o meu clitóris. Eu
arqueio meus quadris para frente, tentando levar mais, mas ele retira seu toque.
— Garota safada. Você não está se saindo tão facilmente. Eu vou transar
com força. Tem certeza de que está pronta?
Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça novamente, meus olhos se
fechando enquanto ele apalpa minha bunda nua.
 Ele agarra meu queixo, me forçando a olhá-lo. —Diga, ruiva.
Há uma nova natureza selvagem em seus olhos, uma luz feroz, mas
eu preciso muito disso para deixá-lo ir com calma. —Sim. Por favor.
Ele desata o jeans e libera seu pau com um puxão impaciente, acariciando-
o quase violentamente. Ah, merda. Estou tão fora da minha profundidade.
Pensar que eu poderia provocar Jake e lidar com as consequências era uma
piada. Seus movimentos são urgentes quando ele enfia o jeans e a calcinha sobre
os quadris. Eles não são menos ásperos quando ele me vira e me inclina sobre o
capô do caminhão. Uma mão dobra minha nuca, me segurando, enquanto a
outra prende no meu quadril. Com meu jeans em volta das pernas, não consigo
me mexer, nem mesmo ampliar minha postura. Mal tenho tempo de registrar a
cabeça de seu pau na minha entrada antes que ele bata, me levando de uma só
vez. Eu sufoco um choro. Só espero que ninguém tenha ouvido, porque estamos
expostos no estacionamento bem iluminado. O medo de ser pego aumenta a
minha excitação, deslizando sua entrada quando ele se afasta e me leva com
outro golpe duro. Ele gira os quadris mais rápido, não me dando tempo para me
ajustar, mas é assim que eu quero. Eu choro novamente quando ele bate em
uma barreira. Dói de um jeito bom, de um jeito que eu não quero terminar.
Minhas calças formam sopros brancos no ar enevoado. —Mais.
Ele pega o ritmo, dirigindo-se a mim com uma força que desloca minha
parte superior do corpo por cima do capô. Parece que ele vai me quebrar, mas
vou desmoronar se ele parar. Quando ele muda o ângulo de sua penetração,
subindo com alguns golpes, vou na ponta dos pés para escapar da picada de dor
que se mistura com o prazer. Um tapa forte cai na minha bunda. Dói tanto
quanto soa no estacionamento silencioso. Meu corpo tenso, e então estou super
consciente do som de nossos corpos batendo juntos com um ritmo que reverbera
duramente. Isso me faz ficar ainda mais molhada. Eu estico meu pescoço para
olhar para Jake. Vê-lo batendo seus quadris na minha bunda é quase o
suficiente para me mandar para o outro lado. Estou tão perto. Eu tento mexer
uma mão entre o capô e meu corpo para tocar meu clitóris.
 Jake abandona meu quadril para agarrar meu braço, empurrando meu
pulso na parte inferior das costas. — Garota safada. Você goza quando eu
decidir.
—Jake.
—Shh. — Ele se inclina para dar um beijo no meu pescoço. — Vai valer a
pena esperar. Eu prometo.
Estou acostumada com a resistência de Jake, mas ele geralmente me deixa
gozar pelo menos uma vez para me livrar do limite. Isso é tortura. Eu sofro de
necessidade, tentando esfregar meu clitóris contra o metal frio, mas com cada
impulso que ele dirige para o meu núcleo, minhas costas ficam vazias,
empurrando minha bunda para fora. Com as mãos grandes em volta do meu
pescoço e pulso, estou tão bem quanto amarrada. Estou impotente, forçada a
aceitar o que ele está disposto a dar. Os grunhidos masculinos pontuam cada
golpe enquanto ele retira o fôlego dos meus pulmões. O prazer começa a crescer
no local em que ele esfrega repetidamente com a cabeça grande de seu pau, mas
ele se enrola na parte inferior do meu corpo muito lentamente.
—Não posso— eu solto um gemido que se transforma em um grito abafado
quando ele me empala com um impulso profundo que parece que está dividindo
meu corpo em dois.
—Você ama isso— diz ele, com a voz em sua voz me dizendo que ele está
perto.
Ele tem razão. Eu amo. Eu amo tudo sobre isso. Eu amo o difícil. Eu amo
o sujo. Eu amo-o.
—Você está pronta para gozar?
—Sim, por favor. — Eu não posso demorar mais um minuto. Meu interior
parece cru.
—Não faça barulho.
Eu me preparo, mal engolindo os sons enquanto ele vai para o trecho final.
É selvagem, cru e mais desesperado do que em qualquer um dos momentos em
que estivemos juntos. Eu o assisto com minha bochecha pressionada contra o
capô, bebendo a bela besta que é meu marido. Ele solta meu pulso e chupa o
 polegar na boca, o tempo todo segurando meu olhar. Esse ponto de conexão,
o intangível que flui entre nossos olhos, é tanto um aviso quanto uma
garantia. Ele quer que eu saiba exatamente o que ele fará. Mesmo que eu espere,
eu ainda ofego quando seu polegar penetra na minha entrada escura, esticando
o anel apertado de músculo. A pressão sobe, aumentando a minha plenitude,
aumentando a minha necessidade.
Outro comando enigmático. —Fique.
Ele solta minha nuca e desliza a mão pelo meu corpo para rolar meu
clitóris entre os dedos. Mordo o lábio para não gritar.
A voz dele está plana. Ele está no controle. — Preservativo?
—Não. Não quero nada entre nós. — Eu quero que ele goze dentro de mim.
Ele se inclina sobre mim, seus lábios provocando minha orelha. —Bunda
ou boceta?
—Boceta.
—Tem certeza?
—Sim.
Eu não vou engravidar. Acabei de terminar meu período. Eu preciso
disso. Eu quero isso. Como um presente de despedida.
Ele intensifica o jogo, preenchendo meus dois buracos com uma
severidade que me leva a ponto de desmaiar. Seus dedos no meu clitóris nunca
vacilam. Quando jatos quentes me enchem por dentro, eu gozo com tanta força
que minha visão fica turva. Ele mói e empurra, ordenhando cada último tremor
secundário do meu corpo até eu cair sobre o capô como uma boneca de
pano. Esgotada. Desossada. Em êxtase.
Um farfalhar de roupas seguido pelo puxar de um zíper nas minhas costas.
Ele puxa meu jeans e me vira para poder prendê-los. No minuto em que estamos
cobertos, seus lábios se inclinam sobre os meus em um beijo preguiçoso e
ganancioso. Ele separa meus lábios com sua língua, me persuadindo a atender
a urgência de sua demanda.
Não tenho certeza se estou tremendo do frio ou da maneira difícil com que
ele me levou, mas não me importo quando ele cruza os braços fortes em volta
 de mim e me puxa para o peito. Eu me inclino contra ele, absorvendo o conforto
de seu calor, deixando-o acariciar e me acariciar e me dizer o quão bom eu
tenho sido. Levantando-me em seus braços, ele abre a porta com uma mão e me
abaixa no banco do passageiro antes de colocar meu cinto de segurança. Ele tira
a jaqueta e a coloca sobre mim, puxando-a pelo meu corpo. Então ele fica atrás
do volante, liga o motor e aumenta o calor. Grata por sua consideração, eu me
aproximo dele o quanto o cinto de segurança permite e apoio minha cabeça em
seu ombro forte, feliz por não haver um console colocando espaço entre nós. Ele
coloca um braço em minha volta, sem esforço, dirigindo o automático com uma
mão. Eu acaricio seu pescoço, inalando seu perfume e submetendo-o à memória.
Ele torce uma mecha de cabelo ao redor do dedo, o puxão suave me acalma
e me leva a um estado profundamente relaxado. Ele brinca com meu cabelo até
entrarmos na nossa garagem. Estou quente e segura, quase dormindo.
Ele beija o topo da minha cabeça. —Estamos em casa.
—Mmm. Já? Eu quero ficar assim para sempre.
—Vamos jantar amanhã à noite, apenas nós dois.
Assim, estou bem acordada. Meu coração vira. Jantar, apenas nós dois.
Esse é o código para precisamos conversar. Congelo como se uma ausência de
movimento preservasse nosso belo equilíbrio. Eu fecho meus olhos contra a
vontade de chorar.
Está acontecendo. Amanhã. Finalmente. Cedo demais.
 CAPÍTULO 23

Jake

O melhor restaurante de Rensburg é a churrascaria, e é por isso que levo

Kristi a Joanesburgo para jantar. Quando ela caminha na minha frente para a
nossa mesa em um restaurante popular de frutos do mar, eu engulo. Ela está
usando um vestido rosa que abraça seus seios e quadris. Com seu corpo cheio
de curvas e aquele vestido inocente, ela vira todas as cabeças da sala, masculina
e feminina. O garçom serve água antes de nos passar o menu. Pela maneira como
Kristi morde o lábio enquanto estuda as opções, eu sei que ela está nervosa.
Demorei o suficiente para dizer a ela o que ela estava esperando para ouvir, mas
eu não queria dar a notícia antes de ter todos os detalhes resolvidos.
Ela tamborila as unhas na mesa enquanto continua franzindo o cenho
para o cardápio como se estivesse escrito em latim. Estendendo a mão sobre a
mesa, pego sua mão. Eu a toco não apenas porque não consigo resistir, mas
também porque ela precisa do conforto. No contato, seus dedos ainda tremem.
—Devo pedir para nós? — Eu pergunto.
—Sim, por favor.
Para olhar o cardápio, preciso desviar o olhar da mulher que me deu tudo:
amor, filho, aceitação, absolvição e, acima de tudo, liberdade. Quando o garçom
volta, peço uma garrafa do melhor vinho e um prato de frutos do mar para dois.
Sozinho novamente, volto minha atenção para o nosso entorno. Estamos
em um estande privado no canto, com uma vista magnífica sobre Sandton. Ela
olha pela janela as luzes da cidade, seu lindo rosto iluminado pela única vela em
nossa mesa. A cor de morango de seu cabelo, brilha em torno de seu rosto. Com
o rubor natural de suas bochechas e o pó de sardas em sua pele pálida, ela é
toda pêssego e creme, todo o açúcar que eu sempre precisarei. A atenção dela
está voltando novamente, provavelmente se referindo ao motivo de estarmos
aqui. Não vou fazê-la esperar mais.
 Alcançando dentro do bolso do paletó, pego a caixa de veludo e deslizo
sobre a mesa em sua direção. A ação chama sua atenção.
Com os olhos arregalados, ela olha da caixa para mim. —O que é isso?
—Abra.
—Não tenho certeza...
—Eu disse, abra.
A ordem severa funciona. Ela pega a caixa devagar, depois me dá outro
olhar incerto antes de abrir a tampa. O anel de ouro rosa está sobre uma cama
de veludo preto, o diamante captando a luz e jogando-o de volta sobre a mesa.
Ela suspira suavemente. Quando ela olha para mim, suas sobrancelhas se
apertam e sua boca fica em torno de uma pergunta silenciosa.
—Eu nunca dei um anel para você. —Roço meus dedos sobre os nós dos
dedos. — Não podia pagar na primeira vez.
Sua voz desce como uma pena, um sussurro assustado. —Eu não entendo.
O que isto significa?
—O que você acha?
Ela molha os lábios, avaliando sua resposta como se não houvesse apenas
uma opção. —Você vai ficar?
Eu aperto meu aperto em seus dedos. —Eu não vou deixa-la de novo.
Nunca.
— Mas... mas e a oferta? É a chance de uma vida.
—Somos uma família. Famílias ficam juntas.
—Este é o seu sonho.
—Meu sonho está bem aqui.
—Aqui?
— Em Rensburg.
—Você sempre disse que queria sair.
Eu estava fugindo. Não tenho mais motivos para correr, apenas motivos
para ficar. —Você me deu algo que eu nunca tive. Você me deu uma família.
Nenhum trabalho ou absolvição egoísta é mais importante.
 Ela afasta a mão. —Estou com medo, Jake. Eu tenho medo que não seja
você. Estou com medo de que você acorde um dia, perceba o erro que
cometeu e vá embora.
— Eu sei que você está com medo. Sei que sou culpado por toda essa
insegurança, mas não vou a lugar nenhum.
—Você odeia a fábrica. Não quero que você seja infeliz.
—Você estava certa sobre tudo o que disse sobre esse trabalho, e é por isso
que coloquei o negócio no mercado.
—Você vai vender?
— Eu já tenho um comprador. Meu advogado está redigindo o contrato
enquanto falamos. É apenas uma questão de formalidades.
— E Yousef? Eu conheço você, Jake. Eu sei o quanto você se odeia por
desapontá-lo.
— Quando a venda das fábricas terminar, eu vou reembolsá-lo pelas
perdas, com juros. Restará dinheiro suficiente para iniciar um novo negócio. Eu
pensei muito nisso e acho que a ideia de franquia de restaurante é viável, mas
em vez de iniciá-la no exterior, quero começar aqui, em Rensburg.
—Você acha que isso pode funcionar?
—Os números se somam. — Eu também tenho uma sensação muito boa e
aprendi a ouvir mais meu coração. — Parece que minha linda esposa me
devolveu minha inspiração. — Eu não sou o único com fé no conceito. Yousef se
comprometeu a investir no projeto. Quando ele sair, ele ganhará bastante
dinheiro, mais do que teria ganho se eu voltasse a Dubai para trabalhar para
ele.
—E ele será compensado— ela reflete.
—Exatamente. Uma vitória para todos. Veja bem, ruiva, onde há vontade,
sempre há um caminho. Eu escolho você. Toda vez.
Seus olhos azuis se enevoam quando ela olha para mim, seus sentimentos
escritos em todo o seu belo rosto, mas em vez de torná-la vulnerável, isso a torna
forte. Seu amor e compaixão são o que me atraiu para ela desde o início. Ela me
 ensinou a ser forte, por sua vez, como depor meus demônios e lutar por amor.
Ela me mostrou tudo sozinha e me ensinou quem eu sou.
É triste demais, mas eu me levanto, me movo para o lado dela e me ajoelho.
Quero dar a ela o que não fiz da primeira vez, o que ela merece. —Kristi Pretorius,
você vai usar meu anel?
O sorriso dela é trêmulo. —Para sempre.
—Então me dê sua mão.
Ela estende a mão esquerda, que está nua por muito tempo. Tomando o
anel de seu invólucro, deslizo-o no dedo dela, onde ele pertence. Brilha com um
brilho bonito que diz o meu.
—Eu amo você, Jake Basson.
Eu pego seu rosto, decorando todos os detalhes. —Eu sei.
Eu sei tudo o que importa.
Sei que ela gosta de brincar de casinha e adoro voltar para casa.
Eu sei que ela ama rosas e eu gosto de panquecas.
 CAPÍTULO 24

Kristi

Estou dando os últimos toques na árvore de Natal no que costumava

ser o salão da casa de infância de Jake. Com uma rápida olhada ao redor, verifico
as mesas para garantir que tudo esteja pronto. Eles estão decorados com toalhas
de mesa brancas e nítidas, talheres de prata e copos de cristal. Rosas pesadas,
suas pétalas escancaradas e seu perfume maduro, caem de vasos de vidro nas
mesas laterais. A música clássica toca suavemente ao fundo. Em breve, a sala
estará viva com os sons das conversas, o tilintar dos copos e as vozes das
crianças. É como um almoço longo, interminável e feliz, apenas melhor do que
os das fotos de revistas, porque são reais.
Minha mãe entra pela porta com Eddie nos calcanhares. Seu rosto está
brilhando de entusiasmo, seus passos são absurdos, mesmo em seus novos
saltos. Como nossa gerente de eventos, ela se preocupa em cuidar de tudo, desde
reservas de grupos a ajudar na organização de viagens de nossos artistas
convidados. Eddie é nosso gerente de compras e está fazendo um ótimo trabalho.
Afinal, seu mão fechada serve a um propósito. Temos desperdício zero. Nosso
chef recebeu vários prêmios por sua inovadora culinária de fusão africana.
Emparelhados com os melhores vinhos da África do Sul e artistas de melhor
desempenho, reservamos meses com antecedência. Jake já publicou um livro de
receitas e tem um programa de televisão alinhado no ano novo. Ele vendeu várias
franquias em todo o país, e este mês o seu primeiro internacional na Itália.
—Por que você ainda está de pé? — Minha mãe repreende quando me vê
perto da árvore.
—Desça. — Eddie corre e me acena para a cadeira em que estou me
equilibrando. —Desça daí agora.
Ele pega minha mão e me ajuda a abaixar enquanto suprimo o desejo de
suspirar.
 Eddie clica em sua língua. —Mulher boba. — Ele pega a estrela da
minha mão. Tomando meu lugar na cadeira, ele prende a estrela de prata
no topo. “Lá.” Ele descansa as mãos nos quadris, parecendo feliz consigo
mesmo. —Curtiu isso?
Ele pega a luz do lustre, brilhando de felicidade na sala.
—Perfeito—, eu sussurro.
Minha mãe pega meus ombros e me guia para o futon contra a parede. —
Você deveria se sentar. Descanse enquanto pode.
Uma lata aparece.
—Aqui. — Eddie me entrega uma água tônica. —Beba tudo.
—Sim, senhor— murmuro.
—Eu ouvi meu nome?
Olho em direção ao som da voz e paro. Jake está do lado de fora da porta
com Noah nos ombros. Ele está vestindo uma camisa branca e calça preta com
o tipo de casualidade que não faz com que o ajuste personalizado pareça formal.
Seu peito é largo sob a camisa, o buraco na garganta é um mergulho atraente
que me faz lembrar a dureza esculpida de seu corpo sob as pontas dos dedos.
As cócegas de sua trilha feliz na minha língua é uma lembrança que me faz
tremer.
Abaixando-se para não bater na cabeça de Noah, ele vem para mim. —
Você não deveria estar de pé.
—É o que eu tenho tentado dizer a ela— diz minha mãe.
—Você deveria ouvir sua mãe— acrescenta Eddie. —As mães sabem
melhor.
Quando Jake sorri, significava apenas para mim. É um daqueles gestos
particulares que me aquecem de dentro para fora, que me faz sentir como se
fosse a última mulher que restou no mundo dele.
Ele abaixa Noah e coloca a palma da mão na minha barriga grande. O ato
é terno, possessivo. —Como está minha princesa?
—Chutando. — Movo sua mão para o lugar certo. —Aqui. Pode sentir?
 Sorrindo, ele se dirige ao meu abdômen. — Vá devagar com sua mãe,
Bella. Ela ainda tem que carregar você por três meses.
—Você terminou de tocar? — Pergunto a Noah. — Vamos nos lavar. Está
quase na hora do almoço.
—Na verdade— Jake diz, —Noah e eu viemos lhe dizer uma coisa.
—Sim? — Olho entre os dois homens da minha vida. —Sou toda ouvidos.
—Diga a ela, Noah— diz Jake, cruzando os braços em uma posição
orgulhosa do pai.
—Dadda— diz Noah.
Meu coração perde duas batidas inteiras. Estou tão emocionada que quase
não me concentro na palavra. Sem fôlego, coloco a mão sobre o coração. —Diga
isso de novo.
Ele olha para Jake. —Dadda.
Jake sorri. —Eu acho que ele disse papai.
—Sim. — Eu nem tento combater minhas lágrimas. É inútil com meus
hormônios. —Eu acredito que ele disse.
Minha mãe se agacha e abraça Noah. —Este é o melhor presente de Natal
de todos os tempos.
—Precisamos comemorar— diz Eddie. —Vou pegar champanhe e mais
água tônica.
Jake olha para a lata na minha mão. —Ainda enjoada?
—Só um pouco.
Ele me beija com ternura quando Eddie sai em busca de bebidas e minha
mãe leva Noah ao banheiro para lavar as mãos.
—Agora faça o que todo mundo está dizendo— diz ele, me puxando para o
lado dele no sofá, —e sente-se.
Eu reviro meus olhos. —Sim, senhor.
Ele levanta meus pés em seu colo. —Isto é o que eu gosto de ouvir.
—Vou dizer com mais frequência então.
 Ele tira um primeiro e depois o outro sapato, de alguma forma fazendo
o ato simples parecer sensual, como se estivesse me despindo por seu prazer
particular.
—Eu a amo, você sabe, — diz ele enquanto começa a massagear meus pés.
—Sim. — Eu sorrio. — Eu sei.
Ele olha ao redor da sala. —Percorremos um longo caminho.
Não preciso seguir o olhar dele para saber o que ele vê, porque ele está
olhando para o passado.
Ele abandona meus pés para segurar minha mandíbula, seu polegar
roçando a cicatriz na minha bochecha. — Estou feliz que deu certo.
— Foi uma boa ideia.
Sabendo que uma casa dessa proporção em Rensburg não venderia, Jake
a transformou em um hotel boutique e restaurante. Como seu pai, ele fornece a
muitos habitantes de Rensburg um meio de vida, mas ele conseguiu muito mais.
Quando o restaurante se tornou popular, Jake colocou Rensburg no mapa como
a fábrica de tijolos nunca poderia. O turismo está crescendo. O afluxo de
visitantes resultou na revitalização de muitas lojas, bem como em um novo
mercado de artesanato.
—Transformar algo mórbido em feliz é sempre uma boa ideia— diz ele, —
mas não era a isso que eu estava me referindo.
Sei exatamente a que ele estava se referindo, mas digo: —Diga-me—
apenas para ouvi-lo novamente.
—Estou feliz que te peguei uma segunda vez. — Ele arrasta as pontas dos
dedos sobre o inchaço da minha barriga. —Talvez eu precise fazer isso de novo.
Isso me deixa em êxtase feliz. Eu sempre quis uma família grande, e Jake
é um ótimo pai. — Eu gostaria de fazer algumas corridas antes de você me pegar
de novo. Não quero perder a viagem a Roma.
—Quantas você quiser. — Ele beija meus lábios. —E eu não vou a lugar
nenhum sem você.
Eu me aninho na dobra de seu braço, aproveitando a proteção quente de
seu corpo e a beleza de suas escolhas.
 Algumas opções levam você de volta à estaca zero.
A escolha de Jake nos trouxe um círculo completo.