Disponibilização: Eva

Tradução: Lelena/Eve / Ro

Revisão Inicial: Lelena/Eve / Ro

Revisão Final: Lelena
Leitura Final: Ro
Verificação: Eva
Formatação: Eve
 Sinopse

“Havia dois irmãos – gêmeos idênticos – e embora

eu amasse os dois, minha alma pertencia a apenas um.

Annalia DelValle amou Preston Sawyer por toda sua vida. Como
filha de um pobre trabalhador agrícola imigrante, ela cresceu como
um pária em uma minúscula cabana, em Central Valle na Califórnia.
Mas seu coração encontrou liberdade na terra, nos espaços abertos da
Fazenda Sawyer e nos garotos que eram seus únicos amigos.

Preston tem ansiado por Annalia desde que era um menino.

Mas um sentimento de honra o impedia de persistir até que ele não
pudesse segurar mais e seus mundos – e corpos – colidiram em uma
quente noite de verão. Uma noite que desencadeou uma cadeia de
eventos que iria alterar suas vidas para sempre.

Agora Annalia está de volta à cidade, depois de desaparecer

sem rastro durante seis longos meses. Determinada a recuperar seu
coração, sua vida e o bebê que ela deixou para trás – o filho que foi
criado em um momento de luxúria, amor e anseio reprimidos.

Preston sobreviveu ao sofrimento, a uma seca devastadora e ao

desespero da mágoa, mas não está certo de que vai sobreviver a
Annalia novamente. E ele pode não estar disposto a tentar. O orgulho
e a amargura o manterão longe da única coisa que ele sempre
desejou?

Como você cura o que está irremediavelmente quebrado?

Como você perdoa o que é imperdoável? Como você descobre que a
verdadeira honra não vem das circunstâncias, mas do lugar no fundo
de nossos corações onde a verdade reside? E como você vai além das
feridas do passado para descobrir que alguns amores são tão sólidos
como o chão sob seus pés e tão duradouros quanto a própria Terra?
,

Índice

Prólogo
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo vinte e três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Epílogo
,

Dedicatória

Este livro é dedicado ao John cuja honra sempre veio do

coração.
,

Gêmeos

Castor e Pollux eram os filhos gêmeos de Zeus e Leda. Embora

Castor fosse mortal e Pollux não fosse, os irmãos eram muito próximos
e faziam tudo junto. Infelizmente, durante uma batalha, Castor foi
morto e Pollux, de coração partido, orou a Zeus para tirar sua vida
também. Zeus, tocado pelo amor fraternal, colocou suas imagens no
céu como a constelação de Gêmeos. Eles se destacam como duas luzes
brilhantes, juntos para a eternidade entre as estrelas
 Prólogo

Annalia

Segurei o volante com força enquanto dirigia por Linmoor, uma pequena cidade agrícola
situada no Vale Central da Califórnia e o lugar que ainda chamava de casa, embora não
morasse aqui por quase seis meses.
A rua principal estava lotada numa noite quente de sexta-feira - na sexta-feira casais
caminhavam de mãos dadas, rindo, alguns empurrando carrinhos e outros chamando
crianças que correram muito a frente. Claymoor Joias à direita, Reid's Variety Store à esquerda.
Tudo parecia tão igual. . . e mesmo assim . . . diferente. Linmoor - a cidade onde fui nascida e
criada, a cidade onde um pedaço do meu coração ainda residia. Meu peito estava espremido
e respirei rapidamente com a onda súbita de medo e ansiedade que me venceu. Mas esforcei-
me para contê-lo. Eu tinha chegado até aqui. Eu poderia ir um pouco mais longe.
Poucos minutos depois, estacionei o meu carro na frente do pequeno restaurante no
final da rua e desliguei a ignição, respirando várias vezes para acalmar os meus nervos antes de
sair para o ar da noite suave. Cheirava a poeira e asfalto e a gordura flutuando do prédio à minha
frente.
Andei propositadamente para a porta e a abri, meus olhos fazendo uma
rápida varredura do restaurante e pousando em Preston sentado em uma mesa perto da parte
de trás. Meu sangue parecia acelerar em minhas veias avistando seus ombros largos e
cabelos marrom-dourados e minhas mãos de repente estavam frias e úmidas. Mas levantei meu
queixo e caminhei direto para ele. Eu poderia fazer isso. Eu tinha que fazer isso.
Eu soube o minuto onde me achou, não somente pela elevação de sua cabeça, mas pela
eletricidade que se espalhou através de meu corpo. Aparentemente, nem o tempo, nem a
distância, nem um bote cheio de bagagem conseguiram acabar com isso. Droga. Droga. Droga.
Eu não conseguia controlar o ligeiro tremor que se movia através de mim, causando um pequeno
erro. Eu olhei para o chão, fingindo que algo no meu caminho tinha me feito falhar, embora o
azulejo estivesse limpo e seco e livre de quaisquer detritos.
O barulho das vozes parecia estar em silêncio enquanto me movia pelo lugar, as cabeças
se virando, enquanto a apreensão nervosa descia sobre a sala. Ou talvez eu só estava sentindo
minhas próprias emoções nervosas e atribuindo-as aos clientes em geral. Nunca fui confortável
em multidões e isso era duplamente verdade agora. Ouvi o meu nome em voz baixa em tom
descrente e fiz o meu melhor para bloquear os sussurros. Mais alguns passos e estaria na frente
dele.
Ele se recostou lentamente, reclinando um braço sobre a parte de trás do estande, seus
olhos se movendo lentamente pelo meu corpo e de volta para encontrar meus olhos. Sua
postura era negligente, sua expressão bem nítida, mas notei a intensidade queimando por trás
de seus olhos azuis, azuis. Eu nunca fui muito boa em ler o que se passava atrás do olhar frio de
Preston e estava muito exausta para tentar fazê-lo agora.
 “Oi, Preston. ”
“Lia.”
Olhamo-nos fixamente por um distante, mas pareceu por muito tempo, duas
pessoas em um impasse emocional. Se ele ficou chocado ao me ver, ele não mostrou. "Eu fui
para a sua casa. Sua mãe disse que iria encontrá-lo aqui."
Se fosse possível, ele parecia ainda mais longe. Seu olhar se deteve em mim por mais
alguns segundos antes dele soltar uma pequena exalação. "Imagino que ela não ficou muito
animada por te ver."
Seu desdém frio me gelou e envolvi meus braços em torno de mim como se pudesse me
aquecer dessa maneira. Não, sua mãe nunca gostou de mim. Me mexi em meus pés, sentindo o
primeiro tremor da dor que pensei ter controlado no passado, os sentimentos de Camille Sawyer
por mim, de tudo o que tínhamos ganhado e tudo o que tínhamos perdido. Tudo o que tinha
acontecido para nos trazer a este momento terrível. Eu não podia me sentir triste agora. Eu
poderia lidar com o desejo que fazia minha barriga apertar com a mera visão de Preston - vivi
com esse sentimento a maior parte da minha vida. Mas não dor. Por favor, não isso.
"Não. Você sabe que ela não ficou." E você, Preston? Você vai perguntar onde estive?
Será que isso importa para você ou você me odeia tanto que não se importa?
Meus olhos corriam sobre o rosto de Preston, sua mandíbula forte e maçãs do rosto
esculpidas, os lábios sensuais e aqueles olhos azuis sérios. Haviam duas caras como essa uma
vez. . . E eu amava os dois, embora de maneiras diferentes. Mas Preston sempre fora o único.
Sempre fora ele. Não deixe sua mente ir lá, Lia. Não. Chegue ao ponto.
"Eu . . . Eu quero vê-lo."
Seus olhos brilharam e suas narinas dilataram ligeiramente, mas ele não disse nada. Ele
removeu o braço de onde estava descansando no estande e moveu o sal e pimenta em torno
da ilha. "Não."
Eu dei um passo trêmulo para mais perto do estande, colocando minhas mãos sobre a
mesa e inclinando-me para ele. "Eu tenho o direito de ver o meu ..."
"O inferno que você tem," ele botou para fora, encontrando meu olhar, a emoção
que tinha visto atrás de seus olhos revelando-se como raiva fria. "Você desistiu de qualquer
direito no dia em que saiu da cidade sem mais que um vejo você mais tarde."
Eu retirei minhas mãos da mesa e me puxei para a frente novamente, mordendo meu
lábio e olhando ao redor. Pelo menos vinte pares de olhos estavam focados unicamente em nós.
Olhei para Preston, meu estômago apertando com tristeza e vergonha. Eu sabia o que eles
pensavam de mim, sempre tinham pensado de mim. E supus que eu tinha provado que estavam
certos. “Por favor, Preston. Eu .... Eu queria falar com você primeiro. Para ver qual seria o melhor
momento, aquele que não iria interromper sua agenda. . . "
“Grandeza sua me consultar. ”
Eu respirei fundo. "Você é seu pai." A maneira como ele estava olhando para mim. Oh
Deus, esperava isso. Até sabia que merecia. Então, por que estava fazendo o meu
coração desmoronar com tanta angústia?
Ouvi uma voz sussurrada em algum lugar atrás de mim, pegando uma declaração parcial,
". . . apenas deixou seu próprio bebê. Que tipo de mãe faz isso?"
Minha própria amargura e ressentimento, até mesmo os nervos, escorreram do meu
corpo, me fazendo sentir cansada e sem esperança. Precisava dessa amargura, precisava desse
ressentimento. Apesar da minha própria vergonha, tentei recuperá-la, mas não consegui. Senti
meus ombros caírem sob o peso da derrota emocional. “Por favor, Preston. Sei que temos muito
o que falar. Mas só quero vê-lo. Por favor. Ele é meu filho também", acrescentei calmamente.
Seus olhos voltaram-se para os temperos e sua mandíbula se apertou. Esperei-o, sem
me mover, sem dizer uma palavra. Quando ele olhou para cima, foi para olhar ao redor do
restaurante como eu tinha feito alguns momentos antes. Fazer isso parecia drená-lo um pouco,
também. Seus olhos se encontraram com os meus. "Você pode aparecer na manhã de domingo.
Nove horas."
Meu coração saltou de alívio e felicidade e um pouco de surpresa. Eu não esperava que
ele dissesse sim. Esperava ter que implorar muito mais do que fiz. "Obrigada." Pensando que
seria melhor se saísse antes que ele mudasse de ideia, balancei a cabeça uma vez e depois girei,
caminhando rapidamente para a porta da frente.
Preston não tentou me deter.
Uma brisa se agitou e me bateu no rosto quando sai. Suguei em grandes goles dela
quando andei a distância curta até meu carro. Quando estava saindo do local, olhei pela janela
e vi Preston de pé no registro da frente pagando sua conta. Ele olhou para trás uma vez e nossos
olhos se encontraram através dos dois vidros e mesmo através da distância, ainda podia sentir
essa sacudida familiar. E assim, eu estava em casa novamente. Só me perguntava quanta
dor suportaria desta vez.

Preston
Sentei-me na minha caminhonete, ainda estacionada ao lado do restaurante, minha
cabeça inclinada para trás no assento, minhas mãos tremendo agarrando o volante. Ah, porra.
Porra. Meu coração ainda batia duramente em meu peito com a onda de adrenalina que estava
começando a diminuir.
Lia. Ela estava de volta e veio direito ao Benny's Diner como se ela nunca tivesse ido.
Caminhou até mim e exigiu ver o nosso filho como se ela tivesse ido por um fim de semana, não
ido sem deixar rastro por quase seis meses. Maldita seja. Eu não estava preparado. Uma risada
sem humor subiu pela minha garganta e terminou em um gemido miserável.
Quando já estive preparado para Lia? Ela ainda era a garota que me deu um pé na bunda sem
nem tentar. E esse conhecimento deixou um gosto amargo na minha boca, porque ela tinha
saído e eu tinha passado seis meses agonizante tentando descobrir onde ela estava, se ela
estava viva.
Finalmente, finalmente comecei a aceitar que ela não queria ser encontrada e tão
rapidamente quanto isso, ela estava de volta. Eu jurei sob minha respiração. Eu não podia lidar
com isso agora - eu era um homem adulto com um negócio para tocar e um garotinho para
cuidar. Nosso garotinho.
Eu . . . estou grávida. Eu sei que você provavelmente não está muito feliz com isso.
As palavras percorreram minha mente, a lembrança do jeito que sua voz estava abalada
quando disse isso me bateu com força, baixo no meu estomago. Não sabia como responder -
como responder a ela - porque a verdade era que tanto me emocionou quanto quebrou meu
coração.
Alisei minhas palmas suadas sobre minhas coxas de brim e soltei uma longa exalação.
Ela estava aqui para ficar? Devo mesmo considerar confiar nela novamente? Posso?
Como poderia confiar que ela não estaria aqui um dia e se fosse no próximo? Minha garganta
apertou. Não poderia passar por isso novamente. Não podia. Eu a deixaria ver Hudson, e então
faria algumas demandas por minha própria conta - ou seja, limites - para que ele não se apegasse
a ela no caso dela fugir novamente.
 A dor e o ressentimento encheram meu peito com a memória de descobrir que ela tinha
partido. Nenhuma nota. Nenhuma explicação. Somente . . . foi. Eu não era irrepreensível. Eu a
machuquei também. Mas não tinha ido embora. Eu fiquei e se ela tivesse, também, poderíamos
ter. . . "Ah caralho", eu murmurei ligando minha caminhonete, me recusando a ir por esse
caminho novamente. Recusando-me a me torturar.
Enquanto dirigia para casa, entretanto, minha mente continuava voltando para ela, para
como ela havia me olhado, a maneira que podia cheirá-la, mesmo ela estando do outro lado da
mesa. Tinha pegado aquela doçura leve que era Lia e apesar do meu choque, apesar da minha
raiva e descrença por ela estar lá, tinha começado a endurecer. Graças a Deus, a mesa escondeu
isso. Meu ressentimento aumentou com a prova de que ainda a queria tão malditamente,
mesmo depois de tudo. Deus, eu era um tolo.
Ela parecia a mesma - apesar de seu cabelo um pouco mais longo e sendo mais magra
do que quando ela se foi. Mas seu rosto ainda era tão deslumbrantemente bonito. Como se isso
mudasse. Lia tinha o tipo de beleza que durava até os noventa. Era como se Deus tivesse
decidido torná-la linda e tivesse se deixado levar um pouco. Eu sempre me senti um pouco
atordoado cada vez que olhava para ela, como se nunca me acostumasse completamente a seu
efeito sobre mim. Nada mudara, infelizmente para mim.
Seus cabelos longos e escuros caíam por suas costas em uma cachoeira de cachos de
seda, cachos que conhecia a sensação do meu aperto enquanto eu empurrava seu corpo
apertado.
Pare com isso, Preston; mude a direção.
Olhos em forma de amêndoa, ligeiramente inclinados e enquadrados por delicadas
sobrancelhas arqueadas e cílios luxuriantes. Olhos em uma cor que nunca tinha visto em
ninguém mais - verde pálido a alguns passos de distância, mas de perto, anéis de azul escuro, azul
claro, verde e ouro. Eu conhecia cada mancha, cada estrias naqueles olhos. Eu me maravilhei
com eles na luz do sol e na penumbra de uma noite estrelada. E eles eram ainda mais
deslumbrantes destacados pelo calor de sua pele bronzeada.
Lábios cheios com uma pequena marca de beleza bem na ponta. Lembrei-me de
fantasiar sobre lambê-lo quando não era nada, além um menino. Tinha pensado sobre aqueles
lábios e aquela marca de beleza sexy pequena quando me acariciava na escuridão do meu
quarto. Não pude evitar o pequeno calafrio que se moveu por mim agora, embora ele trouxesse
raiva nos calcanhares. Não me permitiria fantasiar sobre Annalia nunca mais.
Com dificuldade, afastei minha mente dos detalhes de seu rosto. Só me deixei pensar
nisso por um momento, porque fazia tanto tempo que não a via. Parte de mim ainda tinha
dificuldade em acreditar que ela estava de volta - como se eu tivesse adormecido por um
momento e tivesse sonhado com ela. Permiti que eu passasse os detalhes de seu rosto
porque precisava lidar com a realidade. Precisava lidar com ela. E precisava chegar a um acordo
com o fato de que Lia sempre fora meu ponto fraco e aparentemente, mesmo depois de sua
traição, isso não havia mudado.
,

Capítulo Um

Annalia - Onze anos de idade

Oh Deus, era laranja. Laranja vivo, brilhante. Não não não. Ah não. Olhei para o meu
cabelo cor de abóbora no espelho, o olhar de horror estampado em meu rosto aumentando o
efeito e me fazendo parecer duas vezes muito ridícula. Mamãe ia me matar. Ou pior, ela também
me daria aquele olhar me lembrando que era um fardo terrível. Meus ombros caíram e pisquei
os olhos com lágrimas. Só queria pintar meu cabelo de loiro como o de Alicia Bardua’s. Olhei
para a foto de seu cabelo reto e sem cor e então olhei de volta para o bombril alaranjado que
agora era meu, um gemido miserável subindo pela minha garganta.
Uma rápida olhada para o relógio fez meu coração disparar. Mamãe viria para casa em
breve e não podia deixá-la ver meu cabelo, não podia suportar ver o olhar feio que ela me
cumprimentaria quando entrasse pela porta. Deveria estar acostumada com isso, acho, mas de
alguma forma não estava. Sempre doía tanto. E não poderia aguentar hoje. Não
poderia observar minha mãe ajoelhar-se diante do santuário de Nossa Senhora de Guadalupe
(a padroeira do México) e rezar para que a santa pedisse a Deus que expulsasse o diabo da vida
de minha mãe. Eu. Hoje não.
A caixa onde guardava minhas roupas estava ao lado do meu colchão de ar e revirei a
caixa de papelão - que uma vez tinha guardado pacotes de abacaxi desidratado -e tirei um lenço.
Eu o amarrei sobre o meu cabelo e escondi todos os fios soltos dentro, dando o melhor de
mim antes de sair para a luz radiante.
Uma vez que estava fora de vista da minha pequena casa, andei lentamente, parando
para pegar uma joaninha em uma folha de grama alta e observei como ela rastejou ao longo do
meu dedo por um minuto antes de ela voar para longe. Eu torci uma haste de flor em um anel e
chutei uma pedra na minha frente, seguindo seu caminho sinuoso.
Acabei na cerca arborizada da propriedade de Sawyer, como costumava fazer e fiquei
olhando para ela, uma sensação de felicidade melancólica se espalhando por mim. Eu mergulhei
na visão da fazenda alastrando, acres e acres de terra cultivada - fileiras verdes e limpas de
morangos, alface, melões, espargos, brócolis, repolho, cenouras, tomates e pimentas - as
montanhas vastas na distância criando um pitoresco pano de fundo. Gostaria de viver em um
lugar como este! Como deve ser! Tudo era grande e bonito aqui, das árvores à casa à terra. Olhei
para cima, apertando os olhos contra o sol. Até o céu parecia maior aqui. E quando a noite
chegou, eu ainda estava deitada debaixo do carvalho ao lado de onde estava, a lua e todas as
estrelas pareceriam maiores de alguma forma, também.
Imaginei o interior de minha própria cabana de um cômodo - os colchões de ar com
vários remendos para cobrir os buracos de encontro às paredes opostas, a pequena mesa com
duas cadeiras, a pintura suja, o tapete manchado e esfarrapado e os antigos
aparelhos desajustados que se alinhavam a parede distante para formar uma cozinha
improvisada. O nosso banheiro era nada mais do que um banheiro, um pequeno, raquítico,
chuveiro de plástico e uma pia escondida atrás de um lençol que tínhamos pendurado no teto.
 Na verdade, nossa casa era um galpão de armazenagem na fazenda concorrente
dos Sawyers. Mas a família tinha vendido essa terra em seções para formar fazendas menores,
e a nova família que se mudou para a fazenda alugou as dependências da propriedade para os
trabalhadores agrícolas.
Descansei meu queixo em meus braços que estavam cruzados na cerca e olhei para a
vastidão impressionante diante de mim. Pensei em Preston e Cole Sawyer, os irmãos gêmeos
que moravam aqui, e não pude deixar de sorrir. Se alguém deveria viver em um lugar como a
fazenda Sawyer, eram eles.
Para mim, eles também eram maiores do que a vida. Cole, que sempre estava rindo,
sempre fazendo uma piada, e Preston. . . Preston com seus olhos sérios e a maneira como ele
inclinava a cabeça e olhava para mim quando estava falando, a maneira como seu sorriso raro
enchia todo o meu coração. Um estranho tipo de arrepio percorreu minha espinha diante da
visão do sorriso de Preston Sawyer e fiquei em pé, me movendo em meus pés antes de me
sentar no chão sob as folhas rendadas do enorme carvalho.
Este era o lugar onde eu vinha sonhar. E para escapar.
E agora, teria que ficar aqui para sempre. Não havia nenhuma maneira de eu enfrentar
qualquer um nunca outra vez com um cabelo como este. Me perguntei quanto tempo levaria
para crescer e se poderia me sustentar por tanto tempo, escondida nas fileiras de vegetais e
comendo na escuridão da noite como um coelho de cabelo alaranjado Peter Rabbit. Eu conhecia
as fileiras de plantação, bem como qualquer um - sabia apenas o caminho a tomar se quisesse
um tomate grande, suculento ou uma cenoura doce, crocante.
Minha mãe tinha trabalhado aqui anos atrás, colhendo com os outros trabalhadores
migrantes que viviam da terra. No entanto, ela não fazia mais o trabalho agrícola. Eram os
morangos que haviam arruinado suas costas - aqueles galhos baixos que a mantinha curvada
durante todo o dia sob o sol sufocante. La fruta del diablo, ela os chamava. O fruto do diabo. Eu
não podia sequer olhar para um morango sem sentir uma dor de simpatia nos músculos do
ombro e parte inferior das costas.
Essa tinha sido a minha introdução na fazenda Sawyer, seguindo por trás da forma da
minha mãe curvada enquanto ela empurrava um carrinho, ao longo das
fileiras, embalando morangos em recipientes de plástico para que se encaixam bem.
Eventualmente, eu vaguei mais longe dela e foi assim que conheci Preston e Cole. Nós
tínhamos brincado juntos e comecei a amar ir trabalhar com minha mãe, a amar a terra e o
sentimento pacífico de apenas estar perto dela.
Era por isso que ainda voltava mesmo com minha mãe agora trabalhando em um
pequeno motel desagradável fora da rodovia. Empurrei o pensamento daquele lugar para longe,
sentindo um pequeno arrepio de nojo. Minha mãe foi contratada para limpar os quartos e eu a
ajudava, às vezes, quando ela estava realmente ruim, mas não importa o que você fizesse, você
nunca poderia deixar esse lugar verdadeiramente limpo.
Eu inclinei meu rosto para cima, soltando a imagem da imundícia do motel e enchendo
minha mente em vez disso com o limpo, azul puro do céu aberto. O sol se inclinava através das
folhas da árvore, formando formas de luz na pele nua do meu braço quando o segurei na minha
frente, o girando para frente e para trás lentamente para vê-los dançar.
O dia ficou mais quente e em seguida, um pouco mais frio à medida que as nuvens
flutuavam preguiçosamente - um cão triste, depois um papagaio, depois três dedos do pé de um
gigante.
Assisti quando várias formigas moveram uma semente abaixo do caminho, querendo
saber o que sentia tendo muitos membros da família todos trabalhando juntos, e questionando
se as formigas sentiam amor.
Um pequeno som me surpreendeu, me assustando. Espreitando ao redor do tronco de
árvore, esperava ver um esquilo ou um pássaro e não os meninos que andam através de seu
jardim sem pressa em minha direção. Meu coração deu um salto, minha primeira reação foi
sorrir ao ver seus rostos idênticos.
Eu me virei, começando a ficar de pé e de repente me lembrei do meu cabelo destruído.
Ah não. Eu gemi, percebendo que não havia chance de fugir agora. Só tinha que esperar que
eles não percebessem. De pé, puxei o lenço para baixo da testa e saí de trás da árvore, inclinando
a cabeça e sorrindo quando se aproximavam.
Cole estava sorrindo desse jeito que sempre me fazia pensar que ele tinha algum grande
segredo e Preston parecia sério como de costume. "O que vocês estão fazendo aqui?"
"Nós moramos aqui, lembra?" O sorriso de Cole era lento e fácil quando ele apoiou os
braços contra a cerca. "Estávamos no trator e vimos algo vermelho atrás da árvore. Pensamos
que poderia ser você sentada aqui." Oh. Bem, isso foi um golpe de má sorte. Não achei que
alguém me visse escondida atrás do grande tronco.
Nós ainda brincávamos de vez em quando se passasse e eles estivessem lá fora em seu
quintal, mas sabia que sua mãe não me aprovava e havia menos oportunidades desde que minha
mãe tinha parado de trabalhar em sua fazenda. Não era como se eu pudesse ir até sua porta e
bater. Diga a essa menina mexicana com os pés sujos para ir para a casa agora, eu tinha ouvido
a Sra. Sawyer dizer e isso me fez sentir vergonha, triste e muito, muito insignificante.
Ultimamente, eu me sentia velha demais para brincar de esconde-esconde e as outras
brincadeiras que costumávamos brincar e achei que eles também deveriam, já que eram três
anos mais velhos do que eu. Então passava mais tempo sentada sozinha na beira de sua
propriedade, perto o suficiente para aprecia-los, mas o suficiente para pensar que ficaria
sozinha.
"Por que está com o lenço?", Perguntou Cole, se balançando facilmente sobre a cerca.
Eu dei de ombros enquanto Preston se juntou a nós. Puxei o fino pedaço do material
enrolado em torno de minha cabeça para baixo sobre a orelha do lado em que Cole estava em
pé, me certificando de não permitir que ele visse a parte de trás da minha cabeça onde meu
cabelo laranja era visível. "Só tentando um novo visual," respondi, tentando manter o
nervosismo fora da minha voz.
"Hmm", Cole disse, parecendo considerá-lo, "bem, é meio estúpido. Você parece melhor
sem isso." Ele estendeu a mão e tirou o lenço da minha cabeça. Soltei um pequeno grito,
levantando minhas mãos para a minha cabeça em um esforço para agarrá-la de volta, mas era
tarde demais. Ouvi os dois meninos engasgarem.
Meus olhos se moveram lentamente do pedaço frágil de material na mão de Cole para
seu rosto para ver um olhar de choque e olhos arregalados. Humilhação subiu em meu pescoço
e se instalou calorosamente em minhas bochechas.
Ele simplesmente ficou boquiaberto por um minuto antes de apontar para o meu cabelo.
"Isso é . . . O que aconteceu com você?" Eu estreitei meus olhos e olhei para Preston que ainda
estava olhando para mim, seus olhos fixos em meu cabelo.
Senti lágrimas queimando a parte de trás dos meus olhos, e antes de começar a chorar
na frente deles, eu peguei o lenço da mão de Cole e afastei-me pela grama marrom e macia.
“Annalia” - disse Preston. Ele agarrou meu braço e me virei para ele, pronto para dizer
a ele para me deixar em paz. "Espera."
Tentei evocar alguma raiva, mas o olhar preocupado no rosto de Preston causou um
enorme nódulo para mover do meu peito para a minha garganta e engasguei ligeiramente, um
pequeno soluço me fazendo saltar. As lágrimas que tentara segurar longe surgiram em
meus olhos e me virei rapidamente, me afastando novamente. "Ei, ei, espere," Preston disse
novamente, me alcançando. – “Como isso aconteceu? ”
Eu parei. "Eu fiz isso, ok?" Joguei meus braços para cima no ar e os deixei cair. "Eu
tentei", olhei para Cole, que estava caminhando em nossa direção, "Tentei ficar loira e não deu
certo, ok?"
 Cole bufou suavemente e Preston lhe lançou um olhar desagradável antes de voltar os
olhos para mim. "Por que você quer ser loira, Lia?" Ele parecia tão completamente perplexo, e
isso me fez sentir estúpida e ainda mais sozinha. Eles nunca entenderiam como é desejar ser
outra pessoa. Eles tinham tudo - uma casa enorme, bonita, dois pais que os amavam e não
rezavam todos os dias para que nunca tivessem nascido. Eles adoravam ir para casa tanto quanto
eu amava deixar a minha. A verdade é que passei mais tempo fora da minha casa do que nela,
porque mal podia suportar estar lá.
Eu suspirei e encolhi os ombros. Não tinha as palavras para explicar a Preston e mesmo
se fizesse, não teria usado. "Eu não sei."
Ele suspirou, também, e então olhou para mim por alguns longos minutos. "Você gosta
disso?"
"Não."
Ele acenou com a cabeça uma vez, mastigando o lábio inferior, seu aparelho brilhando
ao sol e então pegou minha mão na dele, me puxando para trás. "O que-?"
"Apenas venha. Temos que consertar isso.”
"Ei, aonde vocês estão indo?" Cole perguntou.
"Nós vamos arrumar o cabelo de Lia", disse Preston de volta. Eu tropecei sobre uma
pedra no chão e a mão de Preston apertou, me agarrando assim não caí.
"Por quê? Podemos colocar uma maquiagem de palhaço em você e ir assustar algumas
pessoas. "
Eu atirei para Cole um olhar sobre meu ombro e depois me virei rapidamente.
"Ah, Annalia, estava brincando", ele gritou. –“Preston, nós devemos ajudar o papai. ”
"Cobre para mim", Preston falou. Ele acelerou o passo, fazendo com que tivesse que
correr ao lado dele, sua expressão determinada. Pelo canto do olho, vi que Cole tinha saltado
para trás sobre a cerca e estava correndo na direção oposta, para fazer o que eles deveriam
fazer para seu pai.
"O que você vai fazer?" Eu perguntei a Preston.
"Espere aqui", ele disse, soltando minha mão e me deixando perto do lado de sua casa
numa bela fileira de arbustos lilás que encheram o ar de doçura. Ele correu para a porta dos
fundos, entrando e fechando a tela silenciosamente atrás dele. Amarrei o lenço, enfiando meu
cabelo dentro de novo. Poucos minutos depois ele estava de volta e ele balançou a cabeça
novamente para mim segui-lo.
"Onde estamos indo?"
"Onde estamos indo?"
“Para a cidade. A cabeleireira da minha mãe, Deirdre, trabalha na Main Street. "
“Não tenho dinheiro. ”
"Eu tenho." Ele bateu no bolso.
"Eu não vou deixar você pagar para consertar meu cabelo, Preston Sawyer." A ideia me
encheu de vergonha.
Ele pegou sua bicicleta e assentiu com a cabeça no guidão. "Não é realmente para você.
É um presente altruísta para os moradores de Linmoor." Seu lábio levantou-se ligeiramente e
seus olhos se entrecerraram.
Apesar de ser de mim, dei uma risadinha.
Seus olhos se moveram para meus lábios virados para cima e seu sorriso se alargou. Eu
estava tão pouco acostumada a ver Preston sorrir dessa maneira que por um momento me
surpreendeu e me fez esquecer o que estávamos falando. "Pule", ele repetiu suavemente,
balançando a perna sobre a bicicleta.
Olhei suspeitosamente para a bicicleta, imaginando onde ele queria que eu me sentasse.
Ele deu um tapinha no espaço entre o guidão e embora eu hesitasse, confiei em Preston. Eu
finalmente subi, apertando minha bunda no lugar. Nunca tinha montado uma bicicleta sozinha,
muito menos equilibrada em uma como alguém pedalando. Preston balançou um pouco
enquanto começávamos e soltei uma risada alarmada, mas então ele pegou um pouco de
velocidade e começou a pedalar rapidamente.
Nós saímos de sua garagem para a estrada de terra que levava à estrada principal, o
vento seco e quente soprando em meu rosto. Senti como se estivesse voando. Inclinei minha
cabeça para trás e ri ao céu azul. Meu lenço voou e soltei um grito enquanto olhava para trás da
bicicleta de Preston, o vento soprando pela estrada e saindo para o lado. Eu suspirei, voltando e
inclinando minha cabeça novamente, desta vez sentindo meu cabelo laranja fluindo atrás de
mim.
Preston deixou sua bicicleta encostada em uma árvore do lado de fora do salão de
cabeleireiro na Main Street e o segui até a loja. Um sino pequeno soou na porta e o cheiro de
produtos químicos e vários produtos de cabelo flutuou no ar. Uma mulher de blusa cor de rosa
estava varrendo os cabelos em uma pá e olhou para cima quando nos ouviu entrar. Fiquei um
pouco atrás de Preston.
"Bem, Olá."
“Senhora”
Ela sorriu para Preston enquanto se endireitava. "Você pode me chamar Deirdre,
querido. E me diga qual você é. Eu nunca consigo saber qual de vocês meninos Sawyer são
quando separados."
“Preston. ”
“Bem, olá, Preston. O que posso ajudá-lo?" Ela perguntou com outro sorriso largo.
"Esta é Annalia." Ele me empurrou na frente dele e seus olhos se arregalaram quando
ela viu meu cabelo.
Ela caminhou em minha direção e pegou uma corda frisada. "Bem, criança, o que você
fez para si mesma?"
"Eu tentei ficar loira."
"Hã. Querida, você nem sequer chegou no patamar do loiro. "
Eu olhei para baixo, mordendo meu lábio em constrangimento.
"Qual é a cor real do seu cabelo?"
"Preto."
“Com mechas brilhantes como o cobre sob o sol" disse Preston e depois limpou a
garganta. Suas bochechas avermelharam como se ele estivesse também envergonhado. Do que
eu não tinha certeza.
Deirdre olhou para ele e seus olhos pareciam amaciar, seus lábios se transformando em
um sorriso caloroso. Ela puxou minha mão. "Bem, vamos lá, vamos arrumar você. Acontece que
eu tenho um horário."
Ela me colocou na cadeira e depois foi para a parte de trás, onde a ouvi zunindo. Preston
sentou-se numa cadeira junto à janela da frente e pegou uma revista Time.
Um minuto depois Deirdre estava de volta, misturando algo em um prato branco
enquanto ela estava atrás de mim, me pegando no espelho à nossa frente. "Agora por que no
mundo você quereria ser loira, criança? Com a pele como a sua e com seus olhos. ” Ela fez um
som de sopro.
"Eu não sei. Eu apenas pensei que seria. . . Melhor." Me fazer melhor. Pensei que me
faria parecer a Alicia. Ela vai para uma escola diferente, mas a vi na cidade, cercada por amigos,
linda, rindo e despreocupada. Pensei que me faria sentir bonita, me ajudaria a me misturar com
todas aquelas garotas na minha escola que riam juntos no pátio no recreio, aquelas que
moravam em casas grandes como os Sawyers. Os que traziam caixas de almoço para a escola
cheios de potes de gelatina e sacos de batatas fritas e sanduíches cortados em pequenos
triângulos. Talvez se pelo menos me parecesse mais com eles, me misturaria e eles não notariam
minhas roupas velhas e o almoço gratuito que me era dado porque minha mãe não podia dar
ao luxo de me alimentar três refeições por dia.
 Eu fui com a minha mãe para trabalhar um sábado para ajudar a limpar e alguém tinha
deixado um kit de coloração para o cabelo em um belo tom de Loiro Champanhe direito no topo
do lixo. Tirei para fora e o guardei em minha mochila. Até amei o nome. Loiro Champanhe. Rico
e elegante. Você não poderia ser nada, além de bonita, com o cabelo dessa cor, mesmo se você
vivesse em uma casa pequena e só possuísse um par de sapatos. Ou então eu pensei. . .
Deirdre continuou passando os dedos pelo meu cabelo enquanto ela olhava para mim
no espelho. Me fez sentir exposta como se ela visse algo sobre mim que não podia ver em mim
mesma. Perguntei-me se ela via a mesma maldade que minha mãe via e desviei o olhar,
concentrando meu olhar na variedade de instrumentos - um ferro de ondulação, ferro reto,
vários pentes - no pequeno balcão sob o espelho.
Enquanto Deirdre separava meu cabelo e começou a pintar com a cor no prato que ela
trouxe de volta, ela disse: "Você sabe, querida, Deus nos dá as coisas que ele quer que tenhamos.
E bem, temos que trabalhar dentro desses parâmetros. Você sabe quais são os parâmetros? "
Eu balancei a cabeça muito ligeiramente.
"É como um limite ou uma barreira. Como com seu cabelo preto, você pode adicionar
mais destaques vermelhos ou até mesmo alguns tons de caramelo quente, mas loira não é para
você, querida. Está fora dos parâmetros que Deus estabeleceu. Entende?"
Eu vi e não gostei. Não, eu não gostei dos parâmetros que Ele tinha me dado. Mas o
negócio era, não acho que Deus me deu muita de atenção de qualquer maneira. Não para minha
mãe que rezava diariamente e definitivamente não para mim. Então, talvez, quando ele não
estava olhando, eu poderia deslizar através desses parâmetros antes de Ele mesmo notar.
Quando a cor foi feita, Deirdre secou meu cabelo e usou seu ferro de ondulação para
adicionar ainda mais cachos ao meu cabelo já encaracolado. Eu inclinei minha cabeça, olhando
para ela no espelho. Parecia mais escuro de alguma forma do que o meu cabelo natural era, ou
talvez mais liso. Estava bem perto e pelo menos minha mãe não notaria, especialmente se eu o
usasse em um rabo de cavalo por um tempo.
Sorri para Deirdre, tão feliz e aliviada que não pude deixar de jogar meus braços ao redor
dela. "Obrigada", sussurrei. "Muito obrigada."
Ela riu e me abraçou de volta e me senti tão bem em ser retribuída que não queria deixar
ir, mas me forcei de qualquer maneira.
Preston, que se sentara silenciosamente lendo a mesma revista da Time o tempo todo,
estendeu a mão para o bolso e tirou uma enorme nota de cem dólares e o segurou em direção
a Deirdre. "Isso é o suficiente?", Ele perguntou.
Deirdre deu aquele mesmo olhar pegajoso em seu rosto novamente e afastou a mão
dele. "Essa é por minha conta, cachos de mel."
Preston hesitou, mas finalmente pôs o dinheiro de volta em seu bolso. "Tem certeza,
senhora? Deirdre? ”
"Ai sim."
Ele assentiu. "Se você pudesse, uh, manter isso entre nós."
Um olhar de compreensão entrou nos olhos de Deirdre antes dela assentir com a cabeça
e piscar. "Confidencialidade do cliente", disse ela. "Agora você vai comprar a essa garota bonita
um sorvete ou algo assim, ok?"
As bochechas de Preston ficaram vermelhas e ele olhou para mim. Eu sorri para ele e
ele piscou, parecendo surpreso. Franzi o cenho, estendendo minha mão para cima e correndo
sobre meu cabelo. Talvez não fosse tão natural quanto pensava.
Nós começamos a sair da loja e havia um estranho constrangimento entre nós. Eu estava
tão grata a ele, e mesmo que ele não tenha usado seu dinheiro para me ajudar, eu ainda me
senti ligeiramente envergonhada dele estar disposto a fazer. Eu limpei minha garganta.
“Obrigada, Preston. Foi muito gentil da sua parte me ajudar assim. "
Preston assentiu com a cabeça. Subi na ponta dos pés e beijei sua bochecha. Ele cheirava
tipo suado ou talvez empoeirado, mas definitivamente como todos os meninos e eu gostei,
embora não poderia dizer por quê. Eu demorei por um momento e quando me inclinei para trás,
seus olhos estavam cheios de tanta seriedade que eu olhei para ele por um momento, me
perguntando o que ele estava pensando. "Você está. . . Pronto?" Eu perguntei, acenando com a
cabeça para a bicicleta.
As palavras pareciam tirá-lo do transe em que estivera e ele balançou a cabeça,
segurando o guidão para poder subir. Eu ri quando ele começou a andar, pedalando para a
sorveteria alguns quarteirões de distância.
Mais tarde, sentamos na beira da fonte na praça da cidade, rindo e lambendo cones de
sorvete.
"Ei, Lia," Preston disse, parando por um segundo. "Espero que você não tente mudar a
si mesma novamente." Ele não encontrou meus olhos e olhei para seu perfil, incorporando as
maneiras que ele tinha mudado recentemente, a forma como suas bochechas estavam mais
magras e podia ver pequenos pelos crescendo em seu lábio superior. E mais do que isso, ele
parecia olhar para mim de uma maneira diferente, também. Não sabia se era só ele que estava
mudando ou se a mudança que eu sentia entre nós era outra coisa. Eu senti isso lá, apenas fora
na distância, como a sombra de algo na escuridão que você não pode definir completamente e
não tem certeza se é seguro.
Preston pigarreou. "Eu não acho que você precisa. Você é . . . Bem, você é bonita apenas
do jeito que você é. "
Dei um pequeno sorriso, dando uma longa lambida no cone de sorvete e engolindo a
doçura fria, cremosa, e levando suas palavras dentro de mim, também. Você é bonita do jeito
que você é. O sentimento fluía através de mim junto com um pequeno arrepio, e esperava que
ele pensasse que era apenas o sorvete que me afetara dessa maneira. Preston achava que eu
era bonita? Ninguém jamais me disse que eu era bonita antes. Inclinei minha cabeça e respondi
suavemente, "Ok."
,

Capítulo Dois

Preston - Dezessete Anos

A água estava fria e refrescante e me senti bem deslizando minha pele enquanto
emergi no riacho e sentei em uma rocha na borda. Ri baixinho quando Cole saiu da água e se
sacudiu como um cão, pulverizando gotas brilhantes dele. Ele sorriu e caiu junto a mim. Era um
belo dia de vinte e quatro graus em novembro - um pouco quente para a época, mesmo na
Califórnia, mas não estávamos reclamando. Não era tão bom para o trabalho agrícola, mas era
perfeito para um mergulho no riacho.

Lia ainda estava na água, inclinada, focada em algo na mão. Ela se levantou e sorriu
para nós, levantando o que quer que estivesse segurando. Meu coração parou uma batida no
meu peito e depois retomou batendo rápido. Cristo, ela era linda sob circunstâncias normais,
mas de pé na água assim, molhada, sua camiseta e shorts preso a seu corpo mostrando cada
nova curva, sua pele profundamente bronzeada praticamente brilhando na luz do sol, ela era
deslumbrante. Eu olhei, incapaz de arrastar meus olhos para longe, meu peito apertando. Ela
era tão linda que às vezes doía olhar para ela.

"Olha, tem a forma de um coração," ela chamou. Meu cérebro parecia confuso e tive
que me concentrar em suas palavras. Com dificuldade, movi meus olhos de seu rosto para a
coisa que ela estava segurando em sua mão. Parecia ser um pedaço de vidro do mar. Senti meus
lábios se inclinarem. Não era apenas Lia que poderia encontrar um pedaço de vidro na forma de
um coração? Ela estava sempre encontrando formas nas nuvens, atribuindo sentimentos a
objetos inanimados, percebendo coisas que ninguém mais via. Quanto a mim, eu só notava ela.
Isso era o que acontecia por um tempo agora, mas de repente, meus sentimentos por ela não
eram apenas uma dor no meu peito, mas uma dor muito real na região entre minhas pernas. Eu
desviei o olhar. Ela tinha apenas quatorze anos e de certa forma, eu ainda pensava nela como
uma criança. Meus sentimentos por ela me deixaram confuso e um pouco envergonhado.

Cole estava olhando para ela, também, sua expressão preguiçosa, seus olhos
vagamente rolando sobre seu corpo. "Ei Lia", ele chamou, "acho que vi outro pedaço de vidro
do mar naquela pedra grande lá." Ele apontou atrás dela e ela olhou para trás, caminhando para
onde ele apontou e se curvando para olhar mais de perto a água.

Olhei de volta para Cole e sua boca estava curvada em um sorriso satisfeito enquanto
seus olhos se concentravam em sua parte traseira exposta, a parte inferior arredondada de sua
bunda mostrando nas bordas de seus shorts. Eu empurrei ele e ele riu, me atirando um sorriso
impertinente e piscando. "De nada", ele murmurou.

"Pare com isso," murmurei para que ele pudesse ouvir.

 "Não, um pouco mais à direita", disse ele, seus olhos colados ao seu traseiro
novamente. Ela se inclinou ainda mais para a água. "Ou talvez fosse à esquerda", ele disse. Eu o
soltei com força, bravo por ele estar a provocando dessa maneira. Ele soltou um som que estava
em algum lugar entre um "ooph" e um riso.

O corpo de Lia se acalmou bem antes dele chegar atrás dela para puxar seus shorts
para baixo. Ela se levantou rapidamente e encarou Cole, seus olhos se estreitaram. Ela tinha
percebido o que ele estava fazendo. Pegou uma pequena pedra e atirou nele. O acertou no
ombro, e ele grunhiu de dor. Eu ri.

"Ouch," Cole disse, examinando a pequena marca vermelha em seu ombro bronzeado.
“Você me machucou. ”

“Você mereceu." Disse Lia, saindo da água.

Cole riu e se apoiou em um cotovelo. "Eu mereci," ele admitiu em um sorriso. "Espero
que você possa me perdoar."

Lia estendeu a língua para Cole enquanto ela caminhava de volta para nós, mas depois
riu quando ele fingiu se esbofetear no coração. Ela sentou-se em uma rocha ao meu lado,
segurando o pequeno pedaço de vidro, seu sorriso cheio de prazer. Ela olhou para mim, e meu
coração vibrou de novo.

Os olhos dela ... Eu nunca me acostumaria com a beleza de seus olhos claros
enfatizados por sua pele bronzeada. Pensei em sua mãe - uma mulher mexicana, esguia e curta,
de pele mais escura do que a de Lia e cabelos lisos e negros. Imaginei que os olhos verdes de Lia
vinham de seu pai, mas quando perguntei sobre ele uma vez, anos antes, ela só deu de ombros
e disse que não o conhecia. E então ela mudou de assunto.

Lia nunca falava sobre sua vida em casa, embora fosse óbvio que ela era pobre e
mesmo que eu não fosse ao mesmo colégio que ela e não via as roupas velhas que ela usava e
a mochila de segunda mão que carregava com as iniciais de outra pessoa nela, eu saberia porque
sua mãe tinha trabalhado em nossa fazenda. Embora nosso pai pagasse justamente todos os
seus trabalhadores rurais, ainda estava mal acima do salário mínimo. Eu não imaginava o motel
gasto que sua mãe trabalhava agora pagava muito mais, ou talvez menos.

Eu tinha ouvido meu pai atestando a confiabilidade de sua mãe quando as pessoas que
possuíam a fazenda ao lado da nossa telefonaram para ela alugar um lugar em sua propriedade,
então eu sabia que Lia vivia no que antes não passava de um galpão de armazenamento.

O conhecimento da pobreza de Lia causou um estranho tipo de raiva a ferver em meu

estômago, embora não tivesse certeza exatamente de quem eu estava com raiva. Foi uma raiva
impotente, uma que não direcionava em nenhum lugar específico, então ela atacava e então,
sem direção, encontrava o caminho de volta para mim.

Eu olhei para ela agora em sua camiseta molhada e shorts, sabendo que ela usava
porque ela não tinha um maiô. Foi a razão que nunca a convidei para a piscina do clube na cidade
onde éramos membros.

Mesmo Cole, com suas piadas constantes e sua atitude indiferente, era sensível ao
fato de que Lia não tinha as coisas que tinhamos.
 Nós tínhamos visto ela cada vez menos desde que nós crescemos de crianças a
adolescentes. Ela ainda caminhava para a nossa fazenda e se estávamos fora e a víamos,
passávamos uma tarde preguiçosa refrescando no riacho raso atrás de nossa propriedade. Ou
se não tivéssemos muito tempo para uma pausa, ou se ficasse muito frio, descansaríamos
debaixo de uma árvore e só conversaríamos. Principalmente eu a vi crescer de longe. Ambos
vivendo e temendo essas vezes que teríamos algumas horas roubadas, ou mesmo minutos, para
passar juntos. Eu adorava passar o tempo com ela, mas era sempre muito curto e nunca o
suficiente.

Notei como suas pernas cresceram mais e seus quadris e seios começaram a rodar
ligeiramente no início da feminilidade. Minha boca ficou seca sempre que eu olhava para ela por
muito tempo e ansiava por tocá-la. Mas também sentia o mesmo instinto protetor que sempre
senti por ela desde o momento em que nos conhecemos. Era estranho, porque de certa forma,
Lia era um mistério para mim - tão secreto sobre sua vida em casa, tão desprezível quanto aos
sonhos em seus olhos -, mas de outras maneiras, eu sentia como se soubesse tanto sobre ela.
Ela era pensativa e gentil, um pouco distante, e ela exalava uma gentileza que nunca senti tão
fortemente em outra pessoa.

Pensei na primeira vez que nos conhecemos. Cole e eu tínhamos surpreendido ela
acidentalmente enquanto ela vagava por uma fileira de morangos que acabara de ser colhida,
segurando uma baga madura em seus lábios. Ela tinha sacudido quando tínhamos saído na
frente dela, seus olhos arregalados e sua boca parando meio cheia.

“Esse morango nos pertence." Cole tinha provocado, estendendo a mão. "Você tem
que devolver."

Ela não tinha entendido que ele estava brincando e seu rosto estava pálido, seus
bonitos olhos verdes claros piscando para ele. Observei o intercâmbio, sem palavras,
hipnotizado por seu rosto oval, a suave vulnerabilidade em seu olhar, e algo dentro de mim, que
não tinha ideia de como identificar, estava completamente, completamente imóvel. Eu senti
uma constrição no meu peito e de repente queria empurrar Cole de lado, para pisar na frente,
para protegê-la dele, do mundo, de qualquer coisa difícil e prejudicial que potencialmente
poderia prejudicá-la. O sentimento me confundiu e me fez parar, sem saber o que fazer ou de
onde veio o súbito desejo.

Depois, inclinou-se para a frente, abriu a boca e deixou o molho de morango macerado
molhado na mão estendida de Cole. Por um momento, ele e eu tínhamos olhado fixamente para
isso em um silêncio chocado e então Cole gritou com gargalhadas, dobrando e quase caindo no
chão. Talvez nós a tivéssemos amado desde aquele primeiro momento - apesar de Cole nunca
ter demonstrado suas afeições. Cole amava todo mundo. Cole amava todo o mundo.

E o mundo inteiro também o amava. Embora suas provocações pudessem ir um pouco

longe demais, sempre era óbvio que ele nunca quis fazer nenhum mal.

Nós tínhamos começado a passar o tempo com ela sempre que pudemos depois disso,
a procurando entre as fileiras de morangos. Mesmo que nossa mãe desaprovava nossa amizade
e nos disse para parar de brincar com ela, nós não paramos. Nossa mãe desaprovava quase tudo,
mas a doçura e o sorriso fácil de Lia eram muito atraentes.
 “Vou sentir falta desse lugar algum dia." Disse ela, olhando ao redor, sorrindo para
Cole. Era coisa deles, sua piada interior. O ciúme borbulhou dentro de mim, e eu tentei o meu
melhor para esmaga-lo.

“Vai?" Cole perguntou, piscando para ela. "Por quê? Onde você vai estar? "

Ela deu de ombros, virando seu corpo em nossa direção. Eu queria que meus olhos não
se movessem para baixo para sua camiseta onde sabia que veria o contorno de seu sutiã, talvez
até seus pequenos e endurecidos mamilos. Eu mudei onde estava sentado, tentando aliviar
aquela maldita dor.

"Em qualquer outro lugar", ela murmurou, olhando para o pequeno riacho onde
estávamos indo desde que éramos crianças. "Talvez eu vá para a Itália e plante uvas."

Ou você poderia se casar comigo e plantar morangos, eu queria dizer, mas isso parecia
estúpido, mesmo na minha própria cabeça. E não muito uma oferta. Meu pai fizera a mesma
oferta à minha mãe uma vez, e ela o havia aceitado e olha como isso tinha acontecido - duas
pessoas que mal podiam estar na mesma sala que a outra. Não que Lia fosse como a minha mãe,
mas ainda assim.

Lia e Cole sempre haviam falado sobre onde iriam quando saíssem do Vale Central.
Não era grande o suficiente para eles. Eles sempre quiseram... Mais. E de certa forma
compreendi os dois. É claro que Lia gostaria de sair daqui e experimentar outra coisa além da
vida de pobreza que ela tinha tido até agora. E quanto a Cole, ele era meu irmão, meu irmão
gêmeo - eu o ouvi falar sobre os lugares que ele queria ir, as coisas que ele queria ver, já que
podemos conversar. Mas também me perguntava se algum lugar era grande o suficiente para
Cole - ele sempre estava correndo atrás de mais, sempre querendo novas experiências que
acabavam com os velhos. E ele sempre estava planejando maneiras de conseguir o que queria.
Eu não tinha dúvida de que ele iria segurar o mundo em suas mãos, se é isso que ele decidisse
fazer.

Cole se deitou na rocha e colocou as mãos atrás da cabeça, fechando os olhos. Em

poucos minutos ele estava respirando profundamente e sabia que ele estava dormindo. Ele
tinha saído na noite anterior com Shayna Daws, e ele entrou no quarto que nós compartilhamos
perto das três, cheirando a cerveja e perfume de Shayna. Não era de admirar que estivesse
exausto.

Silenciosamente, me mudei para a rocha que Lia estava sentada e gesticulei para o
pedaço de vidro do mar. Era pálido, as bordas alisadas pela água. E parecia um coração.
“Lembra-me seus olhos. ”

Ela virou aquele olhar pálido para mim, olhando para mim com um sorriso doce nos
lábios. "Meus olhos?" Ela perguntou suavemente.

"A cor," eu murmurei. "É tão incomum. Bonita."

Um pequeno olhar franzido percorreu seu rosto antes que ela parecesse forçar um
sorriso e olhou de volta para o coração que estava segurando. Eu tinha dito algo errado?
Tomando o vidro entre o polegar e o indicador de ambas as mãos, ela o quebrou ao meio. Eu
sacudi um pouco, sem entender a ação, e então ela se virou e me entregou uma metade. Ela
pegou minha mão e senti uma pequena faísca no contato de nossa pele. Seus olhos se
demoraram por um momento em nossas mãos antes dela dizer, "Algum dia vou sair daqui, mas
uma parte do meu coração vai ficar. Contigo."

Minha respiração falhou. Peguei o pequeno pedaço de vidro quebrado e coloquei no

bolso da bermuda de banho. Quando olhei para ela, seu olhar estava correndo pelo meu peito
nu. Seus olhos piscaram para os meus e suas bochechas se encheram de cor antes dela desviar
o olhar, de volta para onde ela segurava sua própria metade do coração de vidro. Ela estava
olhando para mim com a mesma consciência de que eu a observava? Com a mera possibilidade,
todo o meu corpo de repente pareceu muito quente. Meus olhos se moveram para sua boca -
aquele lábio cheio de sensualidade com a pequena pinta no canto - e eu cresci dolorosamente
duro. Eu queria tanto beijá-la. Era um anseio não só em meu corpo, mas em meu coração.

"Por que você tem que sair?" Perguntei. “Você poderia ficar. ”

Ela balançou a cabeça, um olhar de dor cruzando sua expressão. "Você não quer
conhecer o mundo?" Ela perguntou, inclinando-se para trás em um cotovelo e olhando para as
árvores.

"Eu não sei. Talvez." Não. Algo sobre não querer mais me causou constrangimento,
como se Lia pudesse me olhar diferente se soubesse que tudo que eu sempre quis da vida estava
aqui. No que me dizia respeito, não havia nada mais, ou pelo menos nada melhor. Tudo que
encheu minha alma estava ao meu redor - a terra, a fazenda, meu melhor amigo e irmão, e
Annalia Del Valle.

Você é como ele.

Ouvi a voz de minha mãe em minha cabeça, a decepção com que ela disse as palavras.
Sim, eu supunha que era como o meu pai. Eu adorava a agricultura, amava o cheiro de sujeira e
a forma como os pequenos rebentos empurraram o caminho para fora do chão. Tomei a
satisfação no trabalho que exigia a força de meu corpo e de minhas próprias mãos. Sentia um
profundo orgulho no nosso negócio familiar, sabendo que a comida que cultivávamos era
enviada pelos Estados Unidos, que uma parte do nosso trabalho de amor era colocada em mesas
de jantar e em restaurantes elegantes, em mercearias e cestas de piquenique. Por isso, eu era
simples, acho. Simples, introvertido e muito sério, exatamente como ele era. E não sabia como
ser diferente mesmo quando fazia um esforço para tentar.

Segundo minha mãe, meu pai a tinha sufocado, lhe deu uma vida que lhe tirou a alegria
de sua alma e a deixou uma pessoa inquieta e insatisfeita. Pelo menos é o que eu a ouvi dizer
para a vovó Lois há alguns anos antes dela morrer. Eu faria o mesmo com a Lia? Se pedisse a ela
para ficar comigo algum dia, ela perderia sua alegria e se tornaria inquieta também? Franzi um
pouco, perturbado pela minha própria linha de pensamento.

"Você está gostando de escola?" Eu perguntei, querendo mudar de assunto.

Estávamos na escola juntos agora, mas nunca tínhamos estado antes. Ela tinha ido para
diferentes escolas de ensino fundamental e médio.

Seus olhos se demoraram em mim uma batida longa demais, mas então ela deu de
ombros, desviando o olhar. "É bom."

"Por que você nunca veio para sentar com a gente no almoço? Você nunca diz oi. ”
 Ela sorriu, inclinando a cabeça, seus cachos escuros caindo sobre seu ombro e fazendo
meu fôlego pegar. "Você é mais velho e. . . Não sou parte dessa turma. ”

"Você poderia ser."

Ela balançou a cabeça, desviando o olhar novamente, aquela mesma preocupada

careta reaparecendo. "Não, não poderia ser, mesmo que tentasse. Lembra o que aconteceu
quando tentei ficar loira? É sobre parâmetros. "

Eu dei-lhe um olhar confuso, a palavra em minha memória, embora não podendo

saber ao certo de onde. “Parâmetros?”

Ela riu suavemente. "Algumas coisas não devem ser forçadas, vamos colocar dessa
maneira."

Suas palavras me entristeceram. Ela achava que ela não seria aceita se saísse conosco
na escola? Eu tinha assumido que ela preferia sentar-se com as pessoas com quem ela estava
sentada no refeitório - tipo de um grupo heterogêneo, mas eram seus amigos. Mas se ela estava
longe de mim e de Cole em público, porque ela preferia assim, eu tinha que acertar isso. A única
razão pela qual a excluímos de qualquer coisa - como a piscina do clube - era que pensávamos
que a faria se sentir estranha ou colocá-la em uma posição desconfortável. “Lia-.”

Cole soltou um grande gemido e se sentou, me distraindo do que estava prestes a

dizer. "Quanto tempo eu dormi?"

"Não muito."

Ele se sentou completamente, passando uma mão pelo cabelo. “Devemos ir, Pres.
Deveríamos ajudar papai na fazenda hoje. ”

Eu assenti com relutância. Poderia ter ficado naquela rocha ensolarada o resto da
tarde, falando suavemente com Lia e ouvindo o regaço do riacho enquanto ele passava por nós.
Mas nunca houve falta de trabalho para fazer em uma fazenda e isso tinha significado apenas
uma curta pausa para se refrescar.

"Vou te levar para casa", disse a Lia enquanto todos nós estávamos parados e
começamos a juntar nossas coisas. Não sabia exatamente onde ela morava, mas sabia a direção
geral.

"Não seja bobo. Eu fiz essa caminhada mil vezes. "

A imaginei caminhando pelas terras e pelas estradas secundárias, suas pernas longas
e bronzeadas movendo-se rapidamente, seus cachos escuros fluindo pelas costas e senti o
aperto de proteção que sempre sentia por Lia e geralmente não sabia como lidar. Ela era tão
malditamente independente. Tão insistente em fazer tudo sozinha. "Eu acho que-"

“Pare de pensar tanto”, brincou ela. "Estou bem. De qualquer forma, tenho que ir para
a cidade pegar algumas coisas para a minha mãe, então vou estar em estradas públicas o tempo
todo. "

“Então vou voltar para a fazenda e pegar nossa caminhonete." Papai tinha comprado
a Cole e eu uma caminhonete nova em nosso décimo sétimo aniversário. Mesmo que nós
tivéssemos que elaborar uma programação de quem o usava e quando, era muito melhor do
que ter que pedir os carros dos nossos pais. E funcionou porque Cole saia muito mais
frequentemente do que eu de qualquer maneira. Se ele quisesse usá-lo, ele estava geralmente
disponível.

Mas Annalia acenou para mim. "Não. Eu gosto de andar." Eu queria força-la, mas o que
deveria fazer? Forçá-la a aceitar um passeio quando ela tinha deixado claro que não queria um?

"Tudo bem", disse, suspirando. Suponho que ela tinha feito a caminhada mil vezes e
era ainda mais familiar do que eu estava com tudo ao longo do caminho.

Nós dissemos adeus e começamos a caminhada curta para a nossa fazenda. Eu me

perdi em meus próprios pensamentos e não notei que Cole estava mais quieto do que o normal
até que ele parou, virando para mim, com uma mão na toalha pendurada sobre seu ombro. "Eu
acho que vou pedir a Lia para sair comigo."

Por um minuto, as palavras não fizeram sentido e, em seguida, uma explosão feroz de
ciúme perfurou em minhas tripas. "O que?"

"Oh vamos, você não notou como ela é linda?"

"Claro que notei. Mas Lia sempre foi linda."

Ele olhou para o sol. "Sim, mas ela era uma criança. Agora ... "

“Ela tem apenas quatorze anos.”

"Velha o bastante."

"Velha o suficiente para quê?" Minha voz soou como um sibilo frio, mesmo em minha
própria cabeça. Eu arranhei meu estômago nu, fingindo indiferença.

O sorriso de Cole era lento e consciente. “O suficiente para beijar. ”

"Lia nunca foi beijada antes."

"Como você sabe?"

"Eu só ... Foda-se," gaguejei. Ou percebi. Quem ela estaria beijando? De repente me
senti levemente em pânico como se não tivesse prestado atenção suficiente e alguém tinha
cruzado seu caminho além de mim e chegado a minha Lia. Minha Lia? Talvez tivesse dado por
certo que ela sempre estaria lá e tudo o que precisava fazer era esperar que ela crescesse um
pouco.

"Você está interessado em Lia, Pres?" Ele perguntou casualmente.

"Sim. Mas ela é muito nova. Eu só ..." Eu estava esperando por ela. Sempre estive
esperando por ela. Passei a mão pelo meu cabelo. Eu não estava só... interessado, não apenas
acho que ela era bonita. Era mais do que isso. Eu não sabia como expressar meus sentimentos
por Lia, até mesmo para meu irmão. As emoções dentro eram grandes demais para pôr em
palavras.

"Vamos para a faculdade no próximo ano", disse Cole. "O tempo é essencial." Ele me
deu um sorriso fácil, aquele que as meninas aparentemente enlouqueciam.

Algum dia, eu vou sair daqui...

 Só que Cole estava certo. Nós éramos aqueles que estávamos indo embora. Mas não
tinha decidido sobre o local - como perto ou longe - e que sempre foi apenas um dado que
estaria de volta. Eu voltaria para Lia. Oh Deus, tinha estupidamente assumido que tinha tempo...
Que a esperar era a coisa certa a fazer. Talvez estivesse errado. Não, eu definitivamente estava
errado.

"Mas, e quanto a Shayna?" Eu perguntei, o leve pânico que senti há alguns momentos,
florescendo dentro de mim.

Cole deu de ombros. "Não há nada sério entre nós. Só nos divertimos um pouco. ”

“É isso que Lia seria para você? Diversão?"

"Você sabe que ela significa mais para mim do que isso." Sim. Sim, eu sabia e isso é o
que fez esta virada inesperada de eventos tão incrivelmente horrível. "Esperaria pelo momento
certo", acrescentou. Momento certo? Nenhum momento era certo para ele ir para Lia. Eu olhei
para ele por um momento, uma nuvem vermelha enchendo meu cérebro.

“Mas eu-"

"Ei, se você estiver interessado, também, vamos apostar uma corrida por ela", sugeriu
Cole.

"Corrida por ela?"

"Sim, uma corrida como costumávamos ter quando estávamos na estrada. O vencedor
ganha o direito sobre Lia. "

"Ela não é um prêmio a ser ganhado, Cole. Por que nós dois não a convidamos para
sair e a deixamos escolher?"

"Como ela pode escolher? Ela se preocupa com nós dois, e somos gêmeos idênticos
pelo amor de Deus. Vamos deixar isso fácil para ela."

Olhei para ele, observando o olhar satisfeito em seus olhos, a expressão feliz em seu
rosto, a maneira fácil que ele carregava. Éramos gêmeos idênticos, mas éramos tão diferentes
quanto duas pessoas. E esse pode ser o problema. Se Lia tivesse que escolher entre nós, ela não
escolheria Cole? Eu parei, uma sensação doentia de certeza apertando minhas tripas. Claro que
ela escolheria. Oh caralho, é claro que ela o escolheria. Eles tinham muito em comum. Cole era
engraçado e extrovertido e fazia todos rir. As pessoas simplesmente se reuniram para Cole. Eles
sempre fizeram. Deus, deveria estar feliz por ele ter deixado isso para uma corrida. Eu poderia
ganhar em uma corrida. Se Cole tivesse sua mira em Lia, esta poderia ser minha única chance.

"OK."

Ele assentiu. “O mesmo caminho, como de costume?"

Eu acenei com a cabeça. Quando éramos mais jovens, o nosso pai nos tinha levado
para fora em sua caminhonete e medido a distância em duas estradas secundárias diferentes
com um crescimento espesso de floresta no meio, que se reuniram no mesmo local, cada um
terminando na caixa de correio no fim de nossa estrada. Eles tinham a mesma distância. Cole e
eu pegávamos uma, sem saber o ritmo do outro até que chegássemos à curva e visse a caixa
postal. Ele nos ensinou a não usar os passos dos outros corredores para determinar o nosso
próprio, simplesmente imaginar a linha de chegada e chegar lá o mais rápido possível. Nós
éramos muito bons e tínhamos batido todos os tipos de registros no ensino médio. Mas nos
mudamos para outros esportes quando começamos o ensino médio e não tinha executado esta
rota ou qualquer outra por alguns anos.

“Juramento de irmão” disse Cole, cuspindo em sua palma e a estendendo para mim.
Olhei para sua mão estendida. Nós não tínhamos feito isso durante anos. Suponho que falou da
importância do jogo que estávamos prestes a entrar. Mas eu poderia fazer isso? Apostar na
única chance que eu poderia ter para fazer Lia minha? Eu hesitei, mas quando Cole empurrou
sua mão mais perto, cuspi na minha e agarrei a dele, a umidade de nossa saliva mista criando o
que nós tínhamos considerado um vínculo inquebrável.

Quando tínhamos sete anos, Cole e eu tínhamos começado a discutir sobre algo e
quando nosso pai terminou, nós dois nos voltamos, cada um de nós segurando nosso rancor
pessoal. Nosso pai nos fez voltar para o outro e foi quando ele nos contou sobre o juramento do
irmão. Nós nos abalamos, prometendo deixar a briga de lado. "Tudo bem então", nosso pai
disse, "você prometeu deixá-lo ir, e assim você vai. Um homem é tão bom quanto a sua palavra."
Ele repetiu muitas vezes ao longo dos anos.

Um homem é tão bom quanto sua palavra.

“Juramento de irmão" repeti.

Ele acenou com a cabeça uma vez. "Se eu ganhar, você se afasta dela. Se você ganhar,
eu vou me afastar. Honra entre irmãos. ”

Apertei os lábios, mas acenei com a cabeça. Juramento de irmão. Honra entre irmãos.
E nós nunca quebrávamos.

Um homem é tão bom quanto sua palavra.

Nós deixamos cair nossas toalhas e tomamos um minuto para esticar, olhando uns aos
outros como dois gladiadores indo para o ringue. Estávamos cada um usando chinelo, que não
eram ideais para correr, mas, pelo menos, estávamos no mesmo pé, literalmente.

Alinhamos, em direções opostas, a estrada de terra que eu ia correr esticada na minha

frente. Isso era estúpido. Isso não estava certo. Eu me virei para o meu irmão para chama-lo.

"Em sua marca, prepare-se, vá!"

Apesar de minhas reservas de última hora, as palavras me empurraram para a ação, e

nós dois partimos, disparando distante, correndo em direção a nossa meta. Minhas pernas
estavam inchadas e meus pulmões doíam, mas eu corri meu coração para fora.

Lia.

Lia.

Lia.

Forcei-me o máximo que pude para ir sem quebrar, não me importando que estava
tremendo com esforço quando eu virei a curva. Corri para a Lia. Corri como se estivesse correndo
direto para a batalha por ela. Eu nunca tinha corrido tão intensamente em toda a minha vida. E
no entanto, ao virar a esquina, soltei um grito agudo de dor e derrota, o golpe amargo de
decepção batendo o pouco vento que eu tinha deixado completamente fora de mim.
 Cole estava chegando às caixas de correio. Ele me venceu em 20 quilômetros. Como
diabos ele tinha feito isso? Eu estava obviamente muito mais fora de forma do que pensava.
Porra!

Eu vim a uma caminhada, respirando duramente, meus pulmões ainda doendo de meu
esforço, uma pontada afiada no meu lado onde um ponto desagradável tinha começado. Cole
estava respirando com a mesma força, mas ele se recostou contra o poste, me lançando um
sorriso presunçoso.

"Não se vanglorie, idiota", eu disse, me inclinando para a frente e descansando minhas

mãos em meus joelhos em uma tentativa de retardar minha respiração. Eu a tinha perdido antes
mesmo de tê-la, e ele teve a ousadia de me esfregar isso.

Ele riu, batendo em minhas costas nuas. "Eu acho que ela só tinha a intenção de ser
minha", disse Cole. Eu queria possuir essas palavras. Eu acho que eram para ser minhas.

Tentei fingir que não doía tanto que tinha acabado de perder Lia. Em uma porra de
corrida.
,

Capítulo Três
Lia - Quinze Anos

Minha mãe entrou em nossa casa, a porta batendo atrás dela. Olhei para cima e então
parei, franzindo o cenho para o olhar em seu rosto. Ela sempre parecia cansada, sempre parecia
um pouco irritada, mas hoje à noite ela parecia estar sofrendo. "Oi mamãe. Você está bem?"
Deixou cair a bolsa sobre a mesa, sentando-se numa das cadeiras e jurando
suavemente em espanhol.
“São suas costas?"
"Sí." Havia ressentimento em seu tom como se eu devesse saber muito bem que era
suas costas.
Suspirei, de pé de onde estava sentada no meu colchão de ar fazendo minha lição de
casa. Fui para o armário na cozinha onde mantínhamos os medicamentos e peguei a garrafa
de analgésico e um copo de água. Eu os trouxe para a mesa e os coloquei na frente dela, indo
para trás dela sem falar para que pudesse massagear seus ombros.
Ela derramou quatro comprimidos na palma da sua mão e jogou-os na boca com uma
longa golada de água e em seguida, deixou a cabeça cair para frente para que eu pudesse
resolver algumas das torções.
Massageei seus músculos em silêncio, olhando para o santuário de Nossa Senhora de
Guadalupe que ela muitas vezes se ajoelhou na frente em oração. Sabia que uma das orações
da minha mãe era que para que eu nunca tivesse nascido, então olhava para aquele santuário
com raiva e dor. "O diabo me prendeu e me estuprou durante toda a noite", ela me disse uma
vez. "De manhã, ele foi embora, mas ele me deixou com seus olhos. Olhos do diabo para assistir
e amaldiçoar-me todo o resto dos meus dias. "
Quando eu era apenas uma menina, pensava que era uma história terrível, uma
história assustadora e eu sentia profunda simpatia e medo por minha mãe. Fazia anos
que entendera que "ele me deixou com seus olhos", ela queria dizer que ele a deixara comigo e
que os estranhos olhos verdes que eu herdara pertenceram a ele, um monstro e um estuprador.
Não era de admirar que ela olhasse para mim com ódio tão flagrante. Foi por isso
que desejei tanto ser alguém diferente quando me olhava no espelho. Alguém além da menina
indesejada com os olhos do diabo que tinha causado tanta dor a minha mãe apenas por nascer.
Uma vez que minha mãe teve um marido jovem e um sonho. Eles cruzaram a fronteira
ilegalmente e seu marido morreu nas mãos de um coiote que roubou seu dinheiro e atirou nele
no meio do deserto só porque ele quis assim. Então ele estuprou minha mãe e ela ficou grávida.
Mesmo sabendo que um coiote era apenas um nome para um contrabandista humano que
ajudava os migrantes a atravessar a fronteira, eu ainda não conseguia imaginar a fera malvada
que atacara minha mãe como um predador selvagem de quatro patas com meus mesmos olhos
pálidos.
Depois disso, minha mãe de 19 anos de idade, de algum modo, conseguiu chegar à
Califórnia, morrendo de fome, grávida e mal viva, onde ela se instalou em um campo de
camponeses migrantes e começou a trabalhar em uma das fazendas quando eu ainda estava
dentro dela barriga.
 Ela tinha apenas trinta e cinco anos, mas parecia ter cinquenta anos. Ela estava aqui
há dezesseis anos e nenhum sonho tinha resultado - apenas um corpo quebrado e um espírito
quebrado. Eu supus que não podia nem a culpar por me odiar como ela fazia. Não podia culpá-
la, mas ainda doía - doía até a minha alma.
"Las manos del diablo", ela murmurou.
Mãos do diabo. Minhas mãos.
Suspirei. Às vezes parecia que ela dizia coisas assim para manter sua aversão por mim
viva e bem - especialmente nos momentos em que eu estava sendo gentil com ela. Era como se
ela aceitasse minha generosidade, mas não se permitiria sentir nada por mim. “Silencio,
mamãe" falei, não disfarçando o cansaço da minha voz. Silêncio, mamãe. Continuei
massageando-a até que seus músculos ficassem mais frouxos sob minhas mãos.
"Por que você não vai para a cama? Vou com você amanhã e ajudo a limpar para que
você não tem que se curvar." Não me importava com limpeza em geral, não me importava com
trabalho duro. O que me importava era como totalmente repugnante os quartos do motel
ficavam quando eram alugados por hora para prostitutas e bêbados que deixavam para
trás preservativos usados e percevejos.
Ela fez um som não coercivo na parte de trás de sua garganta e levantou-se e foi até
seu colchão e se sentou sobre ele. Eu queria ter os meios para comprar algo melhor para ela
dormir. Certamente um colchão de ar estava fazendo ficar ainda pior. Poderia ser melhor
apenas dormir no chão.
Peguei meu suéter e dei uma desculpa frágil sobre dar uma volta, abandonando minha
lição de casa onde estava no chão. A verdade era que não queria estar em nossa casa quando o
sol ainda não tinha sequer definido e minha mãe estava dormindo. Era sufocante e pequeno
demais.
Era primavera no Vale Central da Califórnia, e o ar cheirava a fresco, o céu azul e a terra
verde se estendiam para longe. Eu vagava, coletando flores silvestres em um buquê enquanto
eu ia: papoilas, tremoços, prímula, o doce alyssum1 que cheirava como se fosse feito de mel.
Levaria de volta para a nossa casa e pelo menos, haveria um pequeno canto naquele espaço feio
que proporcionava alguma beleza.
Quando eu cheguei à cerca dos Sawyers, encostei-me contra ela, segurando as flores
silvestres em uma mão e apoiando meu rosto na outra mão que descansava na madeira velha.
Olhei para o outro lado da terra, melancolicamente agarrando-me ao desejo feroz do
meu coração. Ansiando todas as coisas esses parâmetros condenados que me privavam: um
lugar bonito para viver, uma família amorosa, boa comida que não só vinha em latas e caixas
de microondas e às vezes - vergonhosamente - da loja de comida grátis na cidade. E Preston
Sawyer. Principalmente, Preston Sawyer. Meu coração apertou com o pensamento dele e fechei
meus olhos, imaginando as linhas fortes de seu rosto, seus olhos sérios, a forma como seu corpo
tinha ficado alto e largo nos últimos dois anos. E me doía por ele.
Sempre o amei, eu acho. Mas no ano passado, meu amor ficou. . . diferente. No ano
passado comecei a notá-lo de maneiras que não tinha antes. E tinha começado a me perguntar
como seria se ele me beijasse, se ele me tocasse, se ele também me quisesse.
Sabia que ele cuidava de mim de sua própria maneira. Sabia que os dois meninos
Sawyer faziam isso. Mas também sabia que eles estavam vagamente envergonhados de mim.
Sabia que eles não me convidavam para lugares onde outras pessoas estariam, sabia que
preferiam fazer coisas comigo em lugares onde ninguém mais poderia nos ver juntos. E estava
tão desesperada por amigos - tão desesperada por eles - que tomaria tudo o que eles estavam
dispostos a dar. Mesmo que me machucasse saber que mesmo com Preston e Cole, havia
parâmetros. Limites.
Mas também sabia que era parcialmente responsável pela distância entre nós - não
queria que eles soubessem mais sobre minha situação e tivessem pena de mim por causa disso.
Não queria que eles vissem onde eu morava, para conhecer a miséria da minha vida em
comparação com a deles. Não queria que os outros os visse comigo e pensasse menos deles por
isso.
Tinha certeza de que eles já perceberam que eu era pobre e eu poderia viver com isso.
Mas me recusava a permitir que eles conhecessem os detalhes. A verdadeira feiura estava
nos detalhes, os pequenos detalhes que cortavam em sua alma e ninguém que não tivesse sido
pobre jamais poderia realmente entender isso.
Quando abri os olhos e olhei para cima, vi os dois irmãos à distância e respirei, em pé.
Observei como eles pararam e pareciam estar falando e então um deles se virou e caminhou de
volta para a casa. O outro se moveu para mim e olhei para os olhos para ver quem era, depois
de um momento percebendo que era. . . Cole. Podia dizer pelo seu caminhar frouxo, pelo sorriso
fácil em seu rosto. Fiquei feliz em vê-lo, mas desapontada que Preston tivesse se afastado.
Sorri de volta quando ele se aproximou. "Gostei de encontrá-lo aqui", brinquei.
Cole riu, pulando facilmente sobre a cerca com a graça natural de um atleta. Inclinou
um estreito quadril contra a cerca e cruzou os braços. Observei a maneira como seus bíceps se
inchavam. "Você não tinha que caminhar todo o caminho aqui para me ver. Teria ido até você."
Ele piscou, lançando-me um meio-sorriso infantil, o que ele estava muito consciente de
ser completamente adorável.
Não pude deixar de rir, não só por causa de sua piada, mas pela imagem dele de pé em
minha pequena e horrível casa, olhando horrorizado a prova de nossa pobreza. Era a própria
coisa que trabalhei tão duro para evitar. E Deus, era um quadro tão terrível, mesmo na minha
imaginação, que tive que rir ou começar a chorar e nunca parar. “Gosto da tradição de me
encontrar aqui assim” disse eu, inclinando a cabeça. “Para onde foi Preston?”
Cole deu de ombros, aproximando-se um pouco mais. "De volta para a casa. Ele tinha
outra coisa para fazer."
"Oh." Decepção lavou sobre mim. Não tinha caminhado até aqui com a intenção de vê-
los, mas agora que Cole estava aqui, causou uma pontada de dor saber que Preston tinha sabido
que eu estava aqui e tinha escolhido voltar dentro. Talvez ele estivesse indo para outro lugar.
Talvez ele tivesse um encontro. Sabia que as garotas da escola desmaiavam com os meninos
Sawyer. Me mantive distante o suficiente da multidão social pendurada neles para que não
tivesse que ouvir os detalhes sobre as coisas que eles faziam quando não estava por perto.
Mas ainda não podia deixar de saber alguma coisa.
"E eu disse que queria falar com você sozinha."
"Você . ." Eu franzi o cenho, confusa. "OK. Pelo que?"
Cole se aproximou, pegando minha mão na dele. Surpresa, olhei para nossas mãos
unidas. "Eu . . . Eu gosto de você, Lia. Acho que você provavelmente sabe disso. ”
Acalmei-me, piscando para ele, chocada com suas palavras, chocada com a hesitação
em seu tom. Levantei uma sobrancelha. "Você está brincando comigo? Não sei se devo levar
você a sério, Cole."
Ele riu suavemente, correndo a mão que não estava segurando a minha através de seu
cabelo grosso, castanho-dourado. "É o que ganho por brincar o tempo todo." Seu rosto ficou
sério e meu fôlego pegou. Por um momento, ele parecia exatamente com Preston e meu
coração pulou, respondendo instantaneamente.
Cole caminhou em minha direção, pegou meu rosto em suas mãos e levou seus lábios
aos meus. Congelei, tão surpresa que não sabia como reagir. Seus lábios moveram-se sobre os
meus, quentes e suaves e eu senti uma pequena vibração entre as minhas costelas. Cole entrou,
pressionando seu corpo duro contra mim e abri minha boca em um pequeno suspiro. Ele moveu
sua língua entre meus lábios e gemeu e meus olhos se abriram, observando como sua expressão
se tornou ligeiramente dolorida. Senti ele endurecer contra meu quadril e isso me chocou,
então puxei de volta, nossos lábios se desconectando com um barulho molhado.
Pisquei para ele, fora de equilíbrio depois de uma mudança tão inesperada de eventos.
"Aquilo foi . . . bom."
 Cole riu. "Vou tentar não deixar meu ego ficar muito ferido depois dessa revisão
morna." Mas seus olhos brilharam com bom humor. "Deixe-me levá-la para sair, Lia. Um filme
no domingo? "
Um filme. No escuro. Claro. Ainda assim, não era como se qualquer outra pessoa
estivesse me convidando para sair - no escuro ou na luz. E embora gostasse de manter uma certa
distância entre eu e os meninos Sawyer, também não podia negar a emoção que senti em minha
barriga com a ideia de ir em um encontro e de ver um filme pela primeira vez.
Mordi meu lábio, percebendo a ternura onde ele tinha pressionado sua boca contra a
minha. Nunca tinha pensado em Cole dessa maneira. Nunca imaginei que ele tivesse
sentimentos por mim. Eu só tinha pensado em Preston. Mas . . . Se Preston soubesse que seu
irmão queria falar comigo sozinho e se afastou por sua própria vontade, não era muita sorte
minha que o garoto que estava interessado fosse exatamente igual ao que eu desejava?
Franzi o cenho ligeiramente, confusa por meus próprios pensamentos, minha própria
confusão interior. Tinha acabado de experimentar o meu primeiro beijo, indo para fora daqueles
parâmetros malditos, mesmo que apenas por um momento. Não era para eu delirar de alegria?
Ainda assim, antes de eu responder, queria ter certeza de que não tinha entendido mal
a situação, tanto quanto Preston estava em causa. Eu precisava saber que Preston não. . . Não
me queria. Me amava.
"Será que . . . Preston sabia que você ia me convidar para sair?"
"Sim." Ele me estudou por um momento, suas sobrancelhas se unindo ligeiramente.
"Ele está bem com isso, se é isso que você está preocupada."
Ele estava bem com isso.
Senti uma sensação de queda por dentro como se algo tivesse caído debaixo de mim -
algo precioso que eu queria pegar, mas instintivamente sabia que escorregaria pelos meus
dedos. Consegui dar um aceno de cabeça. Preston não me queria. “Nós sempre saímos
juntos, nós três. Eu queria. . . ter certeza."
Ele sorriu. "Três é uma multidão."
Era isso? Eu nunca pensei assim.
"Então o que você diz?"
Talvez em meu foco em Preston, não tivesse permitido espaço para os
sentimentos que poderiam se desenvolver por Cole. Talvez . . . talvez eu pudesse amá-lo da
mesma maneira algum dia, se abrisse meu coração à ideia. Cole era divertido e fácil de estar e
tínhamos algumas coisas em comum que Preston e eu não tínhamos. Eu só parei por um
segundo antes de sorrir de volta. "Tudo certo."
O sorriso de Cole era grande e brilhante. "Ótimo."

Fui ao cinema com Cole naquela noite de domingo e novamente três domingos depois
e nos beijamos no escuro. Gostava de beijá-lo, gostava da maneira como ele provava e da
maneira como ele fazia pequenos gemidos na parte de trás de sua garganta. Mas gostava
especialmente de ser abraçada, de sentir-me abraçada, de sentir-me amada e protegida pela
primeira vez na minha vida - mesmo que por pouco tempo. Ele parecia querer beijar
continuamente, mas eu só queria que ele me abraçasse.
Eu também amava os filmes, amava a pipoca amanteigada que Cole comprou e a
maneira que a história na tela enchia o quarto inteiro e ficava acima na minha mente inteira. Os
sons rebatidos fora das paredes e me fazia sentir como se estivesse em outro mundo. Tentei
não parecer muito afetada - não achava que era normal que uma garota de quinze anos nunca
tivesse ido ao cinema e eu não queria que Cole soubesse.
 Depois, disse a ele que ia encontrar minha mãe, onde ela trabalhava, para que
pudéssemos ir para casa juntas e mandava me deixar na frente do motel. Ele me deu um beijo
de despedida e subi as escadas de fora, dobrando a esquina. Quando sua caminhonete tinha ido
embora, voltei para baixo e caminhei para casa sozinha, pelas estradas de terra e pelos campos
gramados, passando as cenas do filme que acabamos de assistir e pensando sobre a forma como
me senti parte da multidão, sentada no teatro segurando a mão de Cole.
O ano letivo estava quase no fim e Preston e Cole estavam indo para a faculdade no
outono e sabia que meu tempo com ele estaria chegando ao fim, também. Confundi-me
porque não estava mais chateada com esse conhecimento, mas simplesmente não estava.
O menino que eu ainda ansiava por ele era Preston e pesava no meu coração que beijar
Cole só intensificou esse desejo. Esperava que isso diminuísse. Mesmo com os olhos fechados
em um teatro escuro, não podia fingir que Cole era realmente seu irmão. E não podia fingir que
não doía que Preston tivesse parecido se retirar completamente, mesmo sua amizade.
Uma quinta-feira chuvosa no almoço, estava correndo para a aula, tomando uma rota
alternativa para não ficar encharcada, quando virei uma esquina e quase colidi com um grupo
de pessoas em pé sob uma saliência.
Parando abruptamente, eu vi que era Preston e Cole e três ou quatro de seus amigos
populares. Cole estava conversando animadamente com o grupo que estava rindo de tudo o
que ele estava dizendo e suas palavras pararam diante de minha súbita aparição.
Meus olhos se viraram, pousando em Preston. Tentei não demonstrar no meu rosto o
quanto tinha sentido falta de vê-lo, embora tenha visto seu irmão. Os olhos de Preston se
arregalaram e seus lábios se abriram como se estivessem surpresos. Eu tentei ficar longe deles
na escola. Não queria causar-lhes qualquer embaraço e não queria que eles fossem colocados
na posição desconfortável de me incluir com seus amigos quando eles poderiam não querer. Eu
me forcei a olhar para longe de Preston.
"Ei," Cole disse calorosamente. "Junte-se a nós. Todo mundo, essa é Annalia." Eu
hesitei, entretanto. Sentia-me insegura e rígida, nervosa. Consegui dar um sorriso fraco,
esperando não estar cheirando como suprimentos de limpeza. Tinha ido trabalhar com minha
mãe naquela manhã e limpei seis repugnantes quartos de motel antes da escola. Se ainda
carregam o perfume do líquido de limpeza da bacia de toalete, esperançosamente
esperava bastante que ninguém observaria.
Reunindo minha coragem, acenei para as pessoas que estavam ao redor de Preston e
Cole me olhando com curiosidade.
O grupo tinha caído em silêncio e tensão picava na minha pele, uma sensação de não
pertencer caindo sobre mim como uma folha encharcada. Quase virei na outra direção e fui
embora, mas me obriguei a não.
"Lia," Preston disse, sua voz ligeiramente arranhada. Ele limpou a garganta,
estendendo a mão para mim e me tirou do meu estado congelado. Foi só então que notei que
eu era a única que não estava coberta por uma saliência, a única se molhando sob o chuvisco.
Deixei escapar uma exalação rápida e tomei a mão de Preston com gratidão, não muito
nervosa para notar a eletricidade que sempre passava por mim ao seu toque, sua proximidade.
Foi calmante e desconcertante.
Eu pisei sob a saliência e a mão de Preston caiu da minha, me fazendo sentir frio e
sozinha novamente.
Alicia Bardua estava de pé ao lado de Preston e ela recuou, seus olhos se movendo da
minha cabeça para meus pés. Por sua expressão, ficou claro que não estava impressionada.
Lembrei-me do fiasco do cabelo há muito tempo e do meu fervoroso desejo de parecer Alicia -
ser ela - e me sentia especialmente envergonhada e envergonhada por seu óbvio desdém. Era
como se ela pudesse ver dentro de mim e sabia os anseios secretos do meu coração.
Instintivamente, sabia que ela iria usá-los para me machucar. Senti minhas bochechas
esquentando e desviei o olhar.
 "Você não é uma caloura?" Alicia perguntou.
Olhei de volta para onde ela estava e acenei com a cabeça. "Sim. Sim, eu sou caloura."
Ela me lançou um sorriso falso. "Nós estávamos apenas falando sobre o baile. Eu não
suponho que você vá desde que você não é uma sénior? "
Olhei para Preston, cujo rosto parecia mais pálido do que estava. "Oh. Não, não vou."
Ela sorriu, uma astuta inclinação de seus lábios. Ela se agarrou ao braço de Preston e
disse: "Bem, então você provavelmente não estará interessada nessa conversa. Você deve
correr para a aula." Meu coração apertou dolorosamente e me senti ligeiramente doente.
Preston estava levando Alicia para o baile.
“Jesus, Alicia. Não seja rude pra caralho" Preston gritou quase ao mesmo tempo que
Cole dizia: “Cala a boca, Alicia."
"O quê?", perguntou ela, lançando punhais para os dois. "Estava apenas tentando
salvá-la do tédio de ter que ouvir planos com os quais ela não tem nada a ver."
Meu rosto inteiro estava quente, aquela sensação de não pertencer intensificada.
Engoli em seco. Deus, sabia que falar com Preston e Cole em público era uma má ideia. Eu sabia.
"Annalia -" Cole começou a dizer quando Alicia pulou para trás, soltando um pequeno
grito.
"Meu Deus! São insetos nela?"
Respirei, reagindo saltando para trás de todos, também. Olhei para o meu suéter
branco e vi três percevejos, grandes e cheios de sangue. Oh Deus, oh Deus, oh Deus.
Não, não, não, não. Em pânico, tirei meu suéter e joguei-o no chão, escovando a camiseta azul
claro que estava usando debaixo.
"Oh, isso é tão nojento!" Alicia estava gritando enquanto limpava sua própria
roupa. “Tem alguma coisa em mim? Ela passou alguma coisa para mim? "
Lágrimas de angústia e humilhação brotaram em meus olhos. "Eu sinto muito", gritei.
Oh, Deus, eles devem ter ficado em mim quando estava limpando esta manhã.
Sempre fui tão cuidadosa em trazer percevejos para a nossa casa, sempre
colocando minhas roupas na parte de trás da casa quando chegava em casa da limpeza e minha
mãe geralmente fazia o mesmo se suas costas não estivessem machucando ela tanto que não
pudesse fazer. Mas não devo ter checado o bastante antes da escola naquela manhã. "Eu sinto
muito", repeti.
Todos foram para trás, todos exceto Preston que veio em minha direção e pegou minha
mão. “Vamos, vou levá-la para a enfermeira."
Libertei-me, uma respiração escapando. "Não. Não. Você fica aqui. Por favor. Não
quero ... " Eu rasguei meu olhar de seu rosto. Ele parecia torturado, como se essa
situação realmente estivesse lhe machucado. Aumentou a minha vergonha, fazendo com que a
bile subisse pela minha garganta. Ele já havia se retirado. Agora ele nunca mais iria querer nada
comigo. Oh Deus, eu ia vomitar.
"Espere, Lia", ouvi Cole dizer quando me virei e corri para o escritório da Sra. Stephens.
Embora quisesse deixar a escola completamente, tinha finais naquele dia e sabia que não podia.
Apesar do fato de que muitas vezes vinha para a escola esgotada de manhã do trabalho no
motel, se estava me graduando em três anos, tinha que continuar a obter notas decentes e
passar em meus exames de final de ano de caloura.
Quando me virei para o pequeno escritório da enfermeira, as lágrimas estavam
rastreando minhas bochechas.
“Annalia, qual é o problema, querida?" A Sra. Stephens era uma mulher mais velha, de
cabelos curtos e grisalhos e de maneiras amáveis. Eu só estive com ela uma vez antes de uma
pequena lesão quando precisei de um Band-Aid, mas gostei dela imediatamente.
Eu parei na porta, olhando para ela miseravelmente. "Acho que . . . Acho que posso ter
percevejos em mim."
Suas sobrancelhas franziram. "Percevejos?"
 Eu balancei a cabeça. "Trabalho com a minha mãe nas manhãs em um motel,
trocando roupa de cama e três deles estavam no meu suéter ..."
"Ok, querida, sente-se e vou checar você. Meu Deus, está tudo bem."
Não estava bem. Tinha humilhado não só a mim, mas Preston e Cole. Eu viveria
envergonhada para sempre.
Ouvi um pequeno som atrás de mim e me virei para ver Preston parado na porta
respirando com dificuldade. "Você está bem?"
Eu desviei o olhar. "Estou bem. Você pode ir."
Neste momento estava começando a me sentir entorpecida. Só queria ser verificada,
ir fazer minha final e ir para casa para que pudesse chorar. Mas Preston entrou e sentou-se na
cadeira na parede oposta, inclinando-se sobre os joelhos e juntando as mãos.
"Levante-se, querida e vou verificar o exterior de sua roupa. A coisa mais importante,
porém, é verificar seu colchão quando você chegar em casa. "
"Não tenho um colchão", disse suavemente. Não olhei para Preston, mas eu o peguei
um pouco fora da minha visão periférica. Não poderia me preocupar em saber que ele agora
sabia de um fato embaraçoso. Poderia ficar pior? "Pelo menos, não um que é feito de material.
É de plástico."
A Sra. Stephens fez uma pausa na leitura da parte de trás do meu top. "Oh. Bem, então
você provavelmente está bem. Mas ainda é uma boa ideia lavar toda sua roupa de cama e roupa
em água quente e depois secá-los duas vezes. "
Não me incomodei em dizer a ela que não tínhamos uma lavadora ou secadora, que
usávamos a lavanderia na cidade, mas só pode chegar lá uma semana ou outra - e às vezes
menos frequentemente se as costas da minha mãe estivessem realmente ruins.
Houve uma comoção na porta e então Cole estava lá. "Ei," ele disse, "você está bem?"
"Eu estou bem", disse, olhando para ele e depois para Preston. "Por favor, vá." Alguém
pode ver você aqui comigo.
Preston e Cole abriram suas bocas simultaneamente, mas a Sra. Stephens cortou, "Vou
insistir que vocês vão na verdade, porque preciso que Annalia tire suas roupas para que
possamos checa-la completamente. Agora voltem para a aula, rapazes. ”
Ambos olharam para mim por um momento, mas desviei o olhar e finalmente, Preston
se levantou, esfregando as mãos pelos quadris. "Vou esperar lá fora por você."
"Por favor, não", disse sem olhar para ele. Ele ficou lá por mais alguns segundos e senti
seu olhar em mim, mas então ele se virou e saiu do quarto.
“Você quer que eu ...?" - perguntou Cole.
"Não.”
Não ouvi ele sair e sabia que ele estava demorando, então olhei para cima para
encontrar seu olhar. Ele parecia tão perturbado e só queria que ele fosse embora. "Tudo bem,
Cole. Logo tudo isso será uma lembrança distante. Não vou ficar aqui para sempre." Eu reuni um
sorriso meio-forçado.
Seu sorriso foi imediato, sua cabeça inclinada em interesse. "Sim? Onde você vai
estar?"
"Na costa norte do Havaí dando aulas de surf para os turistas. Só preciso aprender a
surfar primeiro."
Ele riu suavemente. "Soa perfeito."
"Sim," concordei. Olhei para baixo e um segundo depois ouvi seus passos ecoando pelo
corredor vazio.
,

Capítulo Quatro

Lia - Quinze Anos

Eu não voltei para a escola pelo resto daquele ano. Fiz meus exames finais e nunca voltei.
Qual era o ponto? Eu tinha feito o que precisava fazer para passar meu primeiro ano. Eu não
podia suportar sentar nas aulas e sentir a humilhação das crianças que certamente estavam
rindo atrás das minhas costas e me chamando de nomes feios, ou pior ainda, sentindo nojo e
piedade. Gostaria de voltar no ano seguinte, uma vez que Alicia Bardua teria ido a faculdade. E
rezei para que ninguém se lembrasse daquele dia horrível e terrível.
Eu tinha fantasias elaboradas sobre deslizar drogas indutoras de amnésia no
abastecimento de água da cidade, mas não conseguia elaborar um plano de vida real em que eu
pudesse realmente fazer isso acontecer.
Por mais que odiasse minha casa, era uma espécie de santuário porque ninguém
chegava perto - como eles podiam quando não sabiam onde morávamos - e não tínhamos
telefone.
Relutante, voltei para o motel onde minha mãe trabalhava, fui de qualquer maneira
porque ela precisava de minha ajuda, e ambas precisávamos comer e manter um telhado sobre
nossas cabeças.
Na noite do baile de formatura, no entanto, me senti impaciente e aprisionada e
precisava de algo para fazer para tirar a minha mente do que sabia que estava acontecendo do
outro lado de Linmoor.
Lavando a roupa na cidade onde eu poderia me sentar em uma lavanderia
brilhantemente iluminada lendo sozinha pode não soar muito emocionante para qualquer outra
pessoa, mas eu sentia prazer e decidi que era uma boa noite para lavar roupas.
Eu adorava os sons giratórios que enchiam o espaço, o cheiro fresco de detergente e
amaciante dos tecidos, e até mesmo a música dos anos oitenta que o proprietário tocava - a
mesma lista de reprodução que ele estava usando há anos. Às vezes eu ouvia uma dessas
músicas em outro lugar e ficava momentaneamente confusa quando uma canção diferente da
que estava na playlist da lavanderia vinha em seguida.
Eu levantei o saco da lavanderia nas minhas costas e saí de casa, perguntando a minha
mãe se ela queria ir comigo, mas sabendo que ela diria não.
Quando eu pisei fora, o pôr-do-sol estava pintando o céu com pinceladas largas e vivas
de malva e roxo e pequenos salpicos de ouro branco. Parei por um momento apenas para
respirar a beleza dele, pensando em todas as garotas da cidade se preparando para o baile desta
noite e me perguntando se eles também estavam olhando pelas janelas e comentando sobre
como o céu estava mágico, como certamente significa que ia ser uma noite mágica.
Perguntei-me o que Alicia Bardua usaria e imaginei que ela dançava com Preston,
girando ao redor do chão. O que um belo casal como eles faria: ela em um vestido de baile-
turquesa, eu pensei, não, azul profundo - e ele em um smoking.
Eu peguei meus pés, começando a caminhada, tentando dizer a mim mesma que não
me importava com o que eles pareciam juntos, mas a visão em minha imaginação causou uma
dor aguda e fechei meus olhos em um gemido.
 Eu me perguntava quem Cole estava levando. Não deveria ter sentido aquela estranha
dor pensando em Cole com outra pessoa? Eu não. Não podia.
Antes, nunca me permitia imaginar Preston com outras garotas. Embora soubesse que
ele deve namorar. Preston e Cole estavam entre os meninos mais populares na escola e eu
presumi que ele deve ter meninas se jogando para ele. Mas agora eu sabia especificamente
quem era, não pude evitar a imagem que se formou em minha mente.
Um sentimento de desespero me encheu e peguei o meu ritmo, andando através da
grama alta do nosso quintal, e virando para a estrada de terra em frente à nossa casa.
A caminhada para a lavanderia na beira da cidade não foi muito longe, mas sob o peso
das roupas, me levou quase 30 minutos quando poderia normalmente fazê-lo em quinze.
A familiar e perfumada moldura do espaço trouxe um sorriso aos meus lábios e eu
levantei meu saco no balcão, separando as roupas em dois montes. Eu gostaria de separá-lo em
três, mas só tinha dinheiro suficiente para dois ciclos e uma caixa de sabão.
Eu enchi as lavadoras completamente e as moedas na fenda da máquina, adicionando o
detergente e começando a funcionar.
Quando minhas roupas começaram a lavar, me sentei em uma das cadeiras de plástico
azul claro perto da janela e abri meu livro, trocando minhas roupas para secar quando as
lavadoras pararam.
Um pouco mais tarde, eu tirei a atenção do meu romance pelo zumbido das secadoras
indicando que minhas roupas estavam secas.
Havia uma mesa dobrável perto da parte de trás e descarreguei minhas roupas em um
carrinho de lavanderia e as empurrei para lá para começar a dobrar, cantarolando suavemente
"Time After Time" enquanto eu trabalhava.
A consciência de repente fez os cabelos na parte de trás do meu pescoço levantar e fiz
uma pausa, levantando a minha cabeça em alarme suave.
Quando ouvi o suave som de passos no chão atrás de mim, deixei cair a camisa em
minhas mãos, rodopiando e soltando um grito assustado ao ver um homem parado perto da
porta.
Preston.
Um ruidoso suspiro escapou de minha boca. "Meu Deus. Você me assustou", eu disse,
colocando minha mão sobre o meu coração.
Ele me olhou fixamente, dando alguns passos para frente. "Desculpa."
Franzi as sobrancelhas, sacudindo a cabeça ligeiramente. "Você deveria estar no baile."
"Não, eu não vou."
"O que? Por quê?"
"Eu rompi com Alicia depois do jeito que ela te tratou."
Eu fiquei boquiaberta estupidamente para ele, o pavor escorregando pela minha
espinha. "Por que você faria isso?"
"Porque não quero sair com alguém que é tão perversa."
Fechei os olhos brevemente. Não podia negar o alívio que senti ao saber que Preston
não estaria com Alicia esta noite e apreciei o sacrifício que ele fez em meu nome. Mas
senti pânico sabendo que o que ele tinha feito assegurava que teria um inimigo para a vida.
Graças a Deus que ela estava partindo em breve. Esperava que ela nunca voltasse. Preston ...
"A equipe de basquete decidiu ir como um grupo e Cole foi com eles, mas decidi que
não estava interessado." Ele enfiou as mãos nos bolsos e deu de ombros.
O conhecimento de que Cole não me convidara para o baile não me incomodava. Ele
entendeu o suficiente para saber que não haveria maneira de eu ir. Eu não poderia pagar um
tubo de batom muito menos um vestido e sapatos e qualquer outra coisa. . . Foi gentileza dele
não me colocar na posição desajeitada de ter que encontrar uma desculpa por que não poderia
ir quando nós dois sabemos o verdadeiro motivo.
Olhei Preston por um momento. "Então . . . O que você está fazendo aqui? "
"Eu vim ver se você estava bem."
 Eu franzi minha testa, pressionando minha costa contra a mesa alta. “Como você sabia
onde eu estava?”
Ele olhou para o lado com interesse, olhando para as prateleiras montadas na parede
que vendia caixas em miniatura de sabão em pó como se ele nunca estivesse dentro de uma
lavanderia antes. Deus, ele provavelmente não tinha estado. Quando ele olhou para mim, ele
disse: "Parei em sua casa. Sua mãe me disse que você estava aqui. ”
O que? Um sentimento de horror subiu pela minha espinha. Engoli seco. "Você . . . Parou
em minha casa. Como você . . .Sabe onde eu moro?" Oh Deus, eu nem queria saber como minha
mãe o cumprimentara. Eu realmente não podia imaginar. O que ela teria feito ao abrir a porta e
encontrar Preston Sawyer ali parado? Teria sido simpática com ele? Ele teria visto lá dentro? Oh
Deus.
"Eu sei onde você mora desde que éramos crianças."
"Oh." Eu engoli. "Será . . . Cole também sabe?"
Havia um tique pequeno em sua mandíbula e ele de repente parecia estar me
observando mais de perto do que o habitual. "Não que eu saiba."
Eu assenti, agradecida por isso. "Minha mãe, ela. . . Ela não fala inglês. Quero dizer,
quase nada. ”
“Ela conhece a palavra lavanderia.” Deixou escapar um suspiro, uma expressão de
aborrecimento passando por suas feições. Ele balançou a cabeça ligeiramente, como se
tivéssemos saído de algum jeito fora da linha. – “Você não esteve na escola.”
Fiz uma pausa, tentando me orientar. "Não. Eu não vi nenhuma razão." Eu fiz uma
careta, segurando a mesa atrás de mim. "Você veio todo o caminho até aqui apenas por isso?
Só para ver por que não estava na escola?" Apesar do meu constrangimento em ele estar perto
de minha casa, um súbito calor se moveu no meu peito. Era bom saber que ele estava
preocupado comigo.
Preston me estudou e meu estômago revirou com seu olhar intenso. Ele avançou
lentamente, diminuindo a quantidade de espaço entre nós até que estivesse bem na minha
frente. "Sim. Sim, eu fiz." Sua voz soou ligeiramente arranhada como se alguma emoção
estranha tivesse presa em sua garganta. "Você não precisa ficar envergonhada com o que
aconteceu, Lia. Alicia agiu como uma cadela total e todo mundo sabe disso. Ninguém está
dizendo nada sobre você. Eu não vou deixá-los. E nem o Cole. ”
Eu soltei um suspiro áspero, olhando para os meus pés por um momento antes de
encontrar seus olhos novamente. “Preston... Nenhum de vocês tem que fazer isso. Você não
tinha que cancelar seu encontro do baile. "
Uma expressão breve de dor passou por seu rosto antes de se instalar em algo
que parecia irritação novamente. "Sim, estou ciente do que tenho que fazer e o que não tenho."
Apertei os lábios. "O que estou dizendo é que você não precisa ser meu guardião como
um irmão mais velho. Nunca, nunca quis isso. Evito você e Cole em público especificamente para
que você não se sinta obrigado a me incluir ou me defender ou o que quer que possa vir por
mim pendurada em torno de você e seus amigos."
"Obrigado?" Sua mandíbula tiquetaqueou e ele parecia zangado. "É isso que você
acha?"
"EU . . . Eu não acho que você se sente assim, mas..." Eu não quero que você precise. Eu
nunca quero ser um fardo. Eu nunca quero que você olhe para mim do jeito que minha mãe
sempre olha. Eu não aguentaria. "É só que vivemos vidas tão diferentes."
Balancei a cabeça ligeiramente, olhando por cima do ombro direito, expressando o
mínimo que ele já devia saber. Se ele não soubesse a extensão disso antes, certamente o fez
depois de visitar minha casa esta noite. "De qualquer forma, você deve aproveitar o seu último
bocado de tempo aqui. Você e Cole vão para a faculdade em poucos meses -"
Seus ombros pareciam ceder de algum modo incremental que tinha menos a ver com o
movimento e mais a ver com uma mudança repentina no humor. Ele estava nervoso por ir para
a faculdade? Ele deve estar - Preston amava esta terra tanto quanto eu, talvez ainda mais, já
que suas raízes eram de gerações profundas. Eu tinha o amor e ele tinha a adição de orgulho.
"Você vai sentir falta do Cole?", Ele perguntou. Sua voz era suave embora seu corpo
ainda estivesse rígido. A pergunta me confundiu por um momento quando minha mente estava
indo em uma direção diferente. Eu sentiria falta de Cole? Não tinha visto Cole desde aquele dia
na escola tampouco - tinha propositadamente ficado longe de qualquer outra alma, exceto
minha mãe. Mordi meu lábio tentando responder a pergunta dentro da minha cabeça antes de
dizer qualquer coisa para ele. Por um segundo pensei em perguntar a Preston o que ele pensava
sobre Cole e eu indo a um encontro. Por um segundo eu esperava que ele me dissesse que
odiava. Mas então me lembrei da maneira como Preston tinha voltado de bom grado quando
Cole lhe disse que ia me convidar para sair e percebi que já tinha minha resposta: ele estava
bem com isso. Ele não me queria.
"Eu vou sentir falta de vocês dois." Principalmente você, Preston. E eu queria que isso
não fosse verdade, porque não acho que você vai sentir minha falta de volta, pelo menos não
da mesma maneira.
Ele pareceu relaxar um pouco, soltando um longo suspiro e massageando a nuca.
Enquanto seu olhar estava afastado, eu permiti que meus olhos se movessem pelo seu corpo,
tomando a forma como sua camiseta de mangas compridas se agarrava aos músculos magros
de seu peito, a forma como seus ombros eram tão largos e seus quadris estreitos. A força de
suas longas pernas, vestidas de brim, e quão alto ele era.
Ele deixou cair a mão e voltou a me encontrar com os olhos, me estudando por um
momento, como se tentasse determinar o que estava acontecendo em minha mente. Ele ainda
parecia um pouco perturbado e desejei que ele não estivesse. Foi bom ele ter vindo até aqui
para me verificar, embora odiava que ele soubesse onde eu morava e possivelmente até tivesse
olhado para dentro. Mas ele estava aqui, bem na minha frente e ele não estaria por muito
tempo. Minha alma doía com a necessidade de tocá-lo antes que não tivesse mais chance.
Ele ia sair e viver sua vida e conhecer novas pessoas, talvez até se apaixonar e eu estaria
aqui, encontrando o que poderia me alegrar na terra e no céu e quentes lavanderias-pequenas,
alegrias dentro dos parâmetros que tinham sido dados -, mas na maior parte dos casos, a maioria
só existiria e tentaria passar dia a dia.
Uma intensa onda de necessidade de aproveitar ao máximo o que poderia ser o nosso
último momento subiu para dentro, afogando minha habitual reticência e as palavras caíram de
meus lábios: “Poderíamos... Dançar." Eu pisquei, segurando minha respiração por alguns
segundos antes de soltá-la em uma exalação mal controlada. "Então você pode pelo menos
dançar apenas uma vez na noite de seu baile de formatura. Especialmente porque sou a razão
pela qual você está perdendo." As palavras finais desapareceram no nada, meu coração batendo
em meus ouvidos.
Ele olhou para mim, seus olhos se lançando para minha boca e então rapidamente de
volta aos meus olhos. Ele pareceu um pouco surpreso e recuou um passo, abrindo a boca como
se quisesse dizer alguma coisa e depois a fechando novamente. "Eu . . . não. Não posso. Eu sinto
muito."
Eu olhei para ele por um segundo, sentindo um frio afundando em meu estômago ao
ser rejeitada, à maneira como ele estava se afastando de mim como se ele não quisesse estar
perto de mim. Não queria me tocar.
Oh. Oh Deus.
Compreensão me ocorreu. Claro. Eu quase esqueci sobre os percevejos. Senti
repentinamente nauseada. Claro que ele não iria querer chegar perto de mim. O que estava
pensando? Ele tinha me defendido antes de Alicia, mas ele ainda estava revoltado por mim.
Houve um momento de bondade em seus olhos - como ele costumava olhar para mim - mas
agora tinha desaparecido. Ele se foi. "Ok", eu sussurrei. Eu me virei abruptamente e comecei a
encher o saco com o resto da minha roupa.
“Lia.”
 Eu o ignorei, continuando a colocar as pilhas no saco. Minhas mãos estavam tremendo,
porém, e deixei cair uma pilha de calças, um pequeno soluço soando vindo pela minha garganta.
Eu comecei a me inclinar para pegá-los, mas senti as mãos de Preston em meus braços e então
ele se aproximou de mim e senti o calor dele nas minhas costas. “Lia” ele repetiu.
A única palavra, falada com tanta intensidade, açoitava meu coração, causando a solidão
que senti dentro da maior parte da minha vida - e certamente mais ainda nas últimas semanas
- me atacar como se me batesse direto para o chão. Só seu corpo, a sólida parede dele, me
impediu de bater no chão.
Eu me inclinei contra ele, fraca com o impacto emocional, indo mole enquanto ele
envolveu seus braços em volta de mim por trás. "Eu não estou . . . Eu não sou suja. Eu tenho
certeza ..."
"Pare," ele rosnou contra minha orelha. "Não há nada, nada sujo sobre você."
Meu coração acelerado se estabilizou, e minha respiração acelerada se acalmou. Ele
estava me abraçando, e me senti tão bem. A necessidade de contato humano me dominou e
embora soubesse que devia me afastar e me compor, não poderia. Em vez disso, pressionei para
trás, dentro de seu corpo e me permiti apreciar. Só por um minuto. Apenas um pequeno pedaço
de alegria. Apenas uma lembrança de estar nos braços de Preston.
Depois de um minuto ou mais, ele me virou e me puxou de volta para o peito dele,
envolvendo seus braços ao meu redor novamente em um forte abraço. Oh, meu coração
suspirou.
Agarrei o material de sua camiseta em suas costas e passei minha bochecha em seu
ombro, soltando um suspiro trêmulo e depois inalando o cheiro reconfortante dele - sabão e
aquela mesma salinidade leve que eu associava a ele, e só ele. Preston.
Ele estava murmurando meu nome e correndo as mãos para cima e para baixo nas
minhas costas. Depois de um minuto me afastei um pouco para olhar para ele, embora pudesse
ter ficado assim para sempre. Ele estava olhando para mim e seu rosto estava moldado na
iluminação excessivamente brilhante da lavanderia, as linhas masculinas de sua estrutura óssea
mais nítida pela aspereza das lâmpadas incandescentes, a sombra de cabelo sob a pele de sua
mandíbula tornou mais óbvio. Havia algo tão viril sobre ele naquele exato momento e fiquei
olhando, hipnotizada. Quando ele havia perdido os últimos vestígios de menino e se tornado um
homem? Ou era eu, muito consciente de sua masculinidade pressionada contra mim?
Eu tive um flashback momentâneo do tempo que tínhamos sentado na praça da cidade
comendo sorvete. Eu me perguntava quando ele tinha começado a perder o olhar infantil. E
agora, eu estava olhando para ele novamente e ele havia se tornado mais másculo.
Parte do meu amor por Preston era como um rio lento que tinha ganhado largura e
velocidade ao longo do tempo. E uma outra parte veio em rajadas curtas de relâmpagos
quentes, marcando os momentos em que o amor em meu coração tinha carregado e
intensificado. E eu sabia que esse seria um daqueles flashes, um daqueles momentos queimados
em minha memória, e até mesmo possivelmente, o último que eu conseguiria.
"Lia," ele disse mais uma vez e sua voz era baixa e rouca.
Meu corpo parou e o momento pareceu congelar enquanto nós dois olhávamos um para
o outro, nossos peitos subindo e caindo contra os do outro. Seus olhos se moveram para minha
boca novamente e senti meus lábios se separarem. Por um segundo sem fôlego me perguntei
se ele poderia me beijar, me perguntei se aqueles olhares rápidos para minha boca significavam
que ele estava considerando isso. Mas então seus olhos estalaram para os meus e ele se moveu
para trás ligeiramente. "Eu-"
"Desculpe," eu disse, soltando meus braços. "Eu deixei sua camisa molhada." Eu apontei
para a marca molhada perto de seu ombro onde as lágrimas que eu não tinha percebido que
estavam caindo tinha embebido através do tecido.
Ele olhou para baixo distraidamente, mas não comentou. Não parecia se importar. Ele
me observou por um segundo.
 Fiquei em pé, me sentindo envergonhada, emocional e drenada, confusa e
como precisava desesperadamente de alguém para responder todas as minhas perguntas sobre
a vida e o amor e a pulsação dolorida no meu coração que nunca parecia desaparecer.
"Eu gostaria de aceitar a dança, se você ainda está oferecendo."
"O que?"
"A dança. Esta é a minha música favorita."
Eu pisquei, me puxando de volta à realidade, para a lavanderia brilhante com música
fluindo suavemente através dos alto-falantes.
Fiz uma pausa e então olhei para baixo, mordendo meu lábio e rindo suavemente. "Sua
música favorita é Stuck on You do Lionel Richie?"
Ele assentiu. "Sou um grande fã dos anos oitenta." Sua expressão permaneceu séria,
mas seus olhos se enrugaram ligeiramente nos cantos.
Algo agitado se moveu entre minhas costelas e eu não pude deixar de sorrir de volta,
embora ele não tivesse exatamente me dado um sorriso. Eu respirei fundo, meus ombros
relaxando enquanto olhava para seus olhos sérios. "Eu adoraria."
Ambos caminhamos um para o outro no mesmo momento e rimos quando chocamos
gentilmente e qualquer tensão que tivesse estado ali parecia aliviar.
Ele envolveu seus braços em volta de mim e começamos a dançar lentamente sob as
luzes brilhantes. Ele apertou seu braço em torno de minha cintura e me girou quando o refrão
veio. Surpresa, ri e o agarrei com mais força, felicidade expandindo meu peito. Ele cantou
suavemente no meu ouvido sobre um trem da meia-noite e uma sensação no fundo de sua alma
e podia sentir o sorriso em seus lábios contra minha bochecha e isso me encheu com um sonho
feliz.
Nós nos movemos juntos novamente e meu coração batia triplicando a proximidade de
nossos corpos, a consciência de cada parte dele pressionada diretamente contra mim, e a
vertigem de descobrir este novo lado lúdico de Preston, um que tinha vislumbrado.
Nós balançamos e algo sobre como se mover de uma forma que parecia tão
incrivelmente íntima. Eu nunca dancei antes e agora entendi por que isso poderia levar a . . .
Mais.
A tensão entre nós foi construída novamente, só que desta vez era diferente - quente e
excitante. Meu corpo parecia aquecido de uma maneira que nunca experimentei, meus seios
mais pesados quando pressionados contra a solidez do peito de Preston. Meus mamilos
endureceram e corei com as reações de meu próprio corpo, me perguntando se ele sentia isso,
me perguntando se ele sabia. Seria desconfortável se o fizesse?
Sua mão segurou a minha e sua respiração parecia aumentar. Meu cérebro nublou
ligeiramente e me senti fora do equilíbrio e novamente, tive a sensação de que a única razão
pela qual estava de pé era porque Preston estava me segurando.
Inclinei minha cabeça para trás e olhei para ele e o encontrei já olhando para mim. Seu
olhar era intenso, mas o olhar de Preston era geralmente intenso.
O momento de cantar sussurrando tinha passado e mudou para outra coisa - algo que
eu não tinha experiência suficiente para nomear. Eu queria saber se ele estava sentindo as
mesmas coisas que eu estava, se talvez as coisas estavam mudando entre nós. Mas eu era muito
tímida e insegura. Eu não sabia como perguntar, não podia arriscar meu coração tão distante de
rejeição.
Ele deu um passo para trás, me soltando e me sacudindo dos meus próprios
pensamentos nebulosos. Senti a perda de seu calor corporal tão áspero quanto senti a perda da
conexão que senti tão fortemente.
"Eu devo ir."
"Você . . . Você não precisa." Meu sorriso era instável. "Os anos oitenta nunca terminam
aqui."
Ele passou a mão pelo cabelo, não reagindo à minha tentativa de brincadeira. "Sim. Eu
preciso."
 Uma dor fria se instalou em meus ossos, extinguindo o calor que eu estava sentindo. Oh
Deus, ele não estava sentindo as mesmas coisas que eu. Estava desejando que esse momento
pudesse durar para sempre, e ele estava pronto para acabar com isso.
"E você deve chegar em casa", disse ele. "Eu vou te dar uma carona." Ele olhou ao redor,
franzindo levemente o cenho. "Esse não parece o lugar mais seguro para você vir sozinha."
Ele falou como se ele fosse um pai ou um irmão mais velho e envolvi meus braços em
torno de minha cintura, percebendo que é exatamente como ele me via. Uma irmãzinha. Alguém
para cuidar. Alguém para dançar com alguns minutos e enxugar as lágrimas. A garota que estava
seguindo seus calcanhares desde que ela estava mal fora de suas fraudas.
Cole me beijou, mas Preston sempre quis me proteger.
Eu não subestimei sua natureza protetora. Eu sempre gostei tanto, mas de repente eu
odiei com o calor ardente de mil sóis. Significava que ele não me queria. Eu trouxe meu queixo
para cima e forcei um sorriso. "Bem, obrigada por me ver. Obrigada por vir aqui. "
Ele acenou com a cabeça uma vez, esfregando as mãos juntas. Me abaixei e peguei as
calças que deixei cair e as empurrei para dentro da sacola, junto com as outras coisas que tinha
dobrado, os poucos itens desdobrados e meu livro de bolso. Preston pegou a pesada sacola do
balcão e eu o segui até seu caminhão.
Não fazia sentido pedir que me deixasse em algum lugar que não fosse a minha casa. Ele
já tinha visto. Andamos em silêncio e embora eu tentasse pensar em algo a dizer, algo que
pudesse trazer de volta a relação fácil que tínhamos quando dançávamos na lavanderia, não
conseguia pensar em nada. Muito rapidamente, ele estava puxando para o lado da estrada de
terra ao lado de minha casa e eu olhei para ele.
Eu não tinha certeza por que, mas quando pensei sobre a nossa amizade, percebi que
ele estava se afastando por um tempo. A última vez que nos sentamos e conversamos
calmamente juntos, foi no dia que dei a ele a outra metade do meu coração de vidro do mar.
"Algum dia vou sair daqui, mas uma parte do meu coração vai ficar. Com você." O meu foi
embrulhado em um pequeno pedaço de pano e mantido sob o meu colchão. Ele provavelmente
teria jogado o dele fora, para nunca mais pensar nisso. Agora ele ia sair daqui, e uma parte do
meu coração iria com ele, embora ele claramente não quisesse. Eu perdi meu amigo.
"Obrigada, Preston." Por ser meu amigo uma vez, por me dar minha primeira dança, por
me vigiar. Era tudo que eu tinha. Teria que ser suficiente.
Ele fez uma pausa para o suspiro de um momento e, em seguida, seus lábios inclinaram
um pouco, também, parecendo mais como uma careta estranha na luz fraca de sua
caminhonete. “Boa noite, Lia." Disse ele.
Parei por um segundo, esperando – com esperança – que ele poderia dizer mais, mas
ele não o fez, então peguei meu saco de roupa e saltei para o chão, fechando a porta atrás de
mim e andando rapidamente para dentro, sem olhar para trás.
Eu não ouvi sua caminhonete se afastar até depois de fechar a porta da minha casa atrás
de mim. Minha mãe já estava dormindo. Deixei cair o saco de roupa no chão e me enrolei no
meu colchão de ar.
"Annalia." A voz da minha mãe veio para mim do outro lado da sala, embora ela
estivesse virada para a parede.
“Sim, mamãe? “
"Você não abra suas pernas para os meninos." Ela falou em Inglês quebrado e eu não
tinha certeza por quê. Talvez tivesse algo a ver com Preston ter vindo. Talvez fosse a primeira
vez que ela percebeu que eu vivia em dois mundos - um em espanhol, e outro em inglês. Talvez
ela estivesse tentando se relacionar comigo no mundo que ela estava me avisando. Seja o que
for, me envergonhou, e eu senti o calor subir em meu rosto.
Minha mãe nunca tinha falado comigo sobre meninos. Por um segundo quase me sentei,
desesperada por lhe fazer todas as perguntas que queria respostas. Mas as palavras ficaram
presas na minha garganta como tantas das minhas palavras. Eu não sabia como começar, não
com minha mãe, e então relaxei meus músculos, afundando de volta em minha cama. “Não,
mamãe. ”
Ela parou por um segundo antes de falar novamente. "Rapaz rico só quer uma coisa de
garota ninguém."
Garota ninguém. Não havia malícia em seu tom, apenas cansaço. Suas palavras, como
de costume, haviam sido duras e me perguntava se havia perdido alguma coisa na tradução. As
poucas vezes que ela tentara falar em inglês comigo, ela escolhera palavras que não eram
exatamente o que ela queria dizer.
Eu queria ter falado em espanhol para que eu pudesse entendê-la melhor. Porque,
durante muito tempo na noite, as palavras, mal utilizadas como poderiam ter sido, ecoavam na
minha cabeça:
Garota ninguém.
Garota ninguém.
Garota ninguém.
Eu.

O início daquele verão foi insuportavelmente quente. Um mês após a escola terminar,
eu consegui um emprego trabalhando a noite como uma anfitriã no IHOP na cidade.
Trabalhar de noite me permitiu continuar a ajudar a minha mãe no motel.
Embora não fosse muito, a renda extra me permitiu comprar algumas roupas de verão
novas - as que eu precisava desesperadamente - e ajudar a colocar mais comida decente na
mesa.
Eu estava feliz por estar ocupada, e aliviada por estar ajudando em casa. E também
estava agradecida por estar tão cansada todos os dias que mal tinha a força para perder com
Preston.
Ambos os meninos estavam trabalhando em sua fazenda da família, e no final do verão
em agosto iria sair para a faculdade na Costa Leste. Meu coração apertava quando pensava
nisso, embora eu não tivesse visto Cole desde que a escola terminou e não tinha visto Preston
desde aquela noite em que tínhamos dançado sob as luzes da lavanderia.
Apenas o pensamento de que eles estavam tão longe causou dor em minha garganta.
Eles tinham sido uma constante no meu mundo, aparentemente toda a minha vida. Eu não
conseguia me lembrar de uma época em que seus sorrisos gêmeos não me esperavam na
estrada, mesmo que eu passasse meses e meses sem vê-los.
Cole me surpreendeu uma noite quando estava saindo do trabalho. Eu ri quando ele
pisou na minha frente, sorrindo e quase me fazendo tropeçar em meus próprios pés.
"Oi", respirei, a alegria crescendo dentro de seu rosto familiar. "O que você está fazendo
aqui?"
Ele sorriu. “Um dos meus amigos disse que a viu trabalhar aqui."
Eu balancei a cabeça. "Só por um mês."
"Eu tenho saudade de você. Você é uma pessoa difícil de definir, Annalia Del Valle."
Eu ri baixinho. "Certo, porque tantos estão tentando. . . para . . . me prender. "
"Eu estou. Estou tentando prendê-la." Seus olhos estavam procurando e eu olhei para
longe em uma risada, sentindo-me um pouco estranha.
"Eu pensei que veríamos mais um ao outro este ano indo para a mesma escola, mas nós
realmente não fizemos, não é?"
Eu dei de ombros, sabendo que era minha culpa. Eu os tinha evitado lá. E o incidente do
percevejo, como me referia a ele agora em minha mente, tinha sido a prova de que tinha tido
razão em fazê-lo. "Vocês eram sênior este ano. Eu era apenas uma caloura. Nossos caminhos
simplesmente não cruzavam muito. "
 Ele sorriu. "Hmm. Bem, aqui estamos nós hoje à noite, nossos caminhos cruzando.
Pensei que você precisasse de um acompanhante para casa. ”
Nervos me picaram. Preston viu minha casa, e eu não tinha gostado. Eu não queria
repetir a experiência com Cole. Virei para a porta quando ouvi Cathy - meu colega de trabalho e
a garota que normalmente me levavam para casa - saindo atrás de mim. "Eu tenho um
acompanhante esta noite, Cathy."
Cathy sorriu e acenou quando ela virou na direção de seu carro. Voltei-me para Cole.
“Onde está sua caminhonete?"
“Está com Preston esta noite."
Limpei minha garganta, recusando a pensar em onde Preston poderia estar. Ou seja,
com quem Preston poderia estar. Eu balancei a cabeça. "Você pode me acompanhar até minha
saída."
Seus olhos se demoraram em mim por um momento, mas então ele acenou com a
cabeça. "Tudo bem." Caminhamos em silêncio por alguns minutos antes que ele perguntou:
"Você está realmente bem? Depois que ..."
"Eu estou bem." Minhas bochechas ficaram coloridas e eu estava contente pela pouca
iluminação externa. Não queria falar sobre o incidente - ainda me mortificava.
Ele ficou pensativo por um momento antes de colocar as mãos nos bolsos e olhar para
a lua. Ele parecia especialmente pensativo esta noite e me lembrou de seu irmão. "Você está
bem?"
Ainda era estranho passar tempo com Cole sem Preston junto. Estava tão consciente de
sua ausência - provavelmente ainda mais do que se estivesse completamente sozinha. Embora
fosse engraçado porque não tinha me sentido assim quando passei algum tempo com Preston.
"Sim estou bem. Estamos, uh. . . Vamos sair daqui a dois dias."
Eu parei e me virei para ele, assustado. "Dois dias? Pensei que vocês estivessem saindo
em meados de agosto?"
Ele passou a mão pelos cabelos e sacudiu a cabeça. "Nosso dormitório abriu mais cedo
do que nos foi dito originalmente que faria e Preston pensou que seria bom ir lá e procurar
trabalhos antes que a escola começasse."
Meu coração afundou. "Oh. Empregos. Certo . ." Lambi meus lábios, uma sensação
de pânico enchendo meu peito. Pisquei para ele. "Você está aqui para dizer adeus."
Ele assentiu e foi a primeira vez que pensei ter visto uma expressão de tristeza gravada
nas linhas do rosto bonito de Cole. "Sim." Ele olhou para longe por um momento antes de
encontrar meu olhar novamente. "Eu poderia ter emprestado a caminhonete do meu pai esta
noite, mas meio que só queria andar. Eu andei pela cidade, só. . . lembrando. Parece tão
estranho saber que vou acordar em outro lugar nos próximos quatro anos. ”
Eu tomei uma respiração profunda e calmante. Apesar da minha tristeza, estava feliz por
eles. "Você está finalmente saindo daqui", disse, oferecendo um sorriso fraco, o único
que poderia reunir no momento.
Ele sorriu de volta e pegou minha mão quando começamos a andar de novo, dando um
aperto. "Vou sentir falta desse lugar", disse ele, sorrindo ainda mais.
Eu inclinei minha cabeça e olhei para ele de lado. "Sim? Onde você vai estar? "
"Em uma sala de aula da faculdade, começando a me educar."
Eu ri baixinho, apertando sua mão. Fiquei feliz por Cole, verdadeira e profundamente.
Desta vez, a piada que sempre ríamos não era uma piada, mas a realidade.
Saímos da cidade e começamos a caminhar lentamente pela estrada de terra que levava
à sua casa e ao desvio na estrada para a minha.
A lua luminosa lançou um brilho nos quilômetros de terra cultivada esticada para ambos
os lados de nós, as colinas na distância um contorno escuro contra o céu índigo. “Você vai sentir
falta disso aqui? “
Ele encolheu os ombros. "Vou ter saudades de você."
 Eu sorri. "Eu também vou sentir sua falta. Esta cidade vai parecer muito menor quando
você se for. "
"Sem minha personalidade maior do que a vida?"
Eu ri baixinho. "Sim, na verdade."
Nós andamos em silêncio por diversos minutos e antes que percebesse, nós alcançamos
a estrada de terra que nos separou em mais maneiras do que uma.
"Aqui estamos nós", eu disse suavemente, sentindo uma tristeza repentina e
esmagadora. Isso foi adeus. Eu não tinha ideia se isso era adeus para sempre, se ele iria para a
faculdade e esquecer tudo sobre mim, ou se eu realmente queria dizer mais para ele. Eu não era
ingênua sobre as festas e as meninas que a faculdade iam proporcionar. E Preston.
Cole virou para mim e me tomou em seus braços, abaixando a boca para a minha. Ele
me puxou para perto e me beijou profundamente, sua língua torcendo com a minha. Eu tentei
me perder no beijo, mas só me sentiu meio-envolvida. Foi o último contato físico eu ia ter por
um longo tempo, talvez para sempre, embora me recusasse a considerar essa possibilidade
sombria muito de perto.
Quando nos separamos, ele sorriu e olhou para mim por vários momentos, dobrando
um pedaço de cabelo atrás da minha orelha. Eu não conseguia ver sua expressão exata na
penumbra da noite, mas parecia pensativo, e por um momento, me perguntei se ele havia
percebido que não havia uma faísca entre nós. "Eu sei que mal começou, Lia, mas espere por
mim."
Inclinei a cabeça, nossos corpos ainda pressionado juntos. "Esperar por você . .." Eu
repeti, surpresa. Meus pensamentos estavam indo em uma direção, no sentido oposto.
"Não se entregue a outra pessoa."
Deixei escapar uma onda de respiração e me afastou. Será que ele realmente não
tem ideia de que eu não tinha amigo algum? "Isso não é provável, Cole." Eu tinha apenas quinze
anos, mas mesmo assim, os únicos meninos que tinham sequer me dado uma hora do dia foram
Preston e Cole. E isso pode ser principalmente porque fomos amigos desde que éramos
crianças.
Eu balancei minha cabeça. "Mas . . . " Fiz uma pausa enquanto reuni os meus
pensamentos: "Você tem tanta vida para viver. Este é o seu sonho. Aproveite cada segundo
dele ao máximo. Para nós dois, ok? "
Ele sorriu, se inclinando e beijando minha testa. "OK."
Nós permanecemos em nosso adeus, mas finalmente era hora de ir. Me virei e afastei
de Cole, olhando por cima do meu ombro uma vez para acenar de volta para ele. Mas ele já
tinha virado em sua própria direção.
,

Capítulo Cinco

Preston - Dezoito Anos

Eu tinha observado de longe como ela tinha inclinado sua cabeça para trás e rido, seu
cabelo fluindo em cachos grossos abaixo de suas costas. Assisti enquanto meu irmão pegou sua
mão e começou a caminhar para casa, meu estomago torcendo de ciúme.

Recostei-me no assento, respirando profundamente. Eu vim dizer adeus e não tinha

percebido que Cole teve a mesma ideia.

Eu a evitava desde aquela noite na lavanderia. Não tinha sido difícil. Estávamos tão
ocupados na fazenda e Cole e eu sentimos que precisávamos ajudar papai tanto quanto possível
antes que ambos estivéssemos, o deixando sozinho, o deixando para lidar com as coisas que
sempre fizemos. Ele tinha contratado dois caras para fazer o trabalho que estávamos fazendo,
mas ainda assim, ele estava indo para sessenta e dois, era hora dele estar abrandando, não
trabalhando mais do que nunca.

Eu pairava entre querer gastar todos os dias ajudando em casa, e todo o dia longe,
muito longe. Meus pais estavam brigando mais do que já haviam brigado antes e eu estava
cansado dos gritos intermináveis, o som interminável dos soluços da minha mãe ecoando pela
casa e da maneira que eu olhava para fora da minha janela à noite, onde apenas mal podia ver
o brilho de um cigarro vindo do celeiro onde meu pai fumava e andava, sem saber como lidar
com suas constantes e elevadas emoções.

E então ela desceu e me olhou antes de irromper em mais lágrimas, segurando minha
camisa e chorando enquanto a segurava. "Diga alguma coisa", ela soluçava. Mas o que eu
deveria dizer?

Então ela se afastou e se virou murmurando como eu era como ele.

Uma vez eu saí para o celeiro onde meu pai estava depois de uma de suas brigas e ele
olhou para mim e suspirou antes de murmurar: "Nunca se case com uma mulher só porque ela
te faz sentir com os joelhos fracos, filho. Não é suficiente." E isso me fez sentir triste, confuso e
frustrado com os dois.

Lia me fez sentir os joelhos fracos. E talvez o meu pai soubesse o que significava porque
havia uma dor dolorosa associada a esse conhecimento.

Eu assisti Lia continuar a rir quando Cole disse algo mais e, em seguida, eles se
afastaram de vista. E tanto quanto desejava que fosse eu com ela esta noite, não podia negar
que adorava vê-la sorrir - mesmo se fosse por causa de Cole.
 Imaginei sua pequena casa degradada, a miséria que tinha vislumbrado sobre ombro
de sua mãe, e minha garganta entupida com dor de cabeça. Lia merecia cada segundo de
felicidade que conseguia.

Saí do estacionamento e fui para casa.

Mais tarde naquela noite, quando Cole entrou, estava sentado na cozinha passando
por alguma papelada sobre a fazenda que queria deixar em ordem antes de sairmos. Papai
nunca tinha mantido as coisas organizadas e só podia imaginar como os arquivos da fazenda
seriam negligenciados quando partíssemos.

"Se quisesse arquivar coisas, teria trabalhado em um escritório", papai dizia. "Eu sou
um fazendeiro, não um contador."

Eu olhei para cima quando a porta dos fundos se abriu e Cole entrou, abrindo a
geladeira e puxando o suco de laranja e tomando um longo gole direto da caixa.

Ele se jogou na mesa, bocejando e passando a mão pelo cabelo e espiando a forma
que eu estava preenchendo. "Papai vai ter que se virar sem nós, você sabe. Você deveria deixá-
lo começar a se acostumar com isso. "

“Não me importo."

Depois de um minuto eu olhei para cima e ele estava me olhando com curiosidade. "O
que?"

"Nada. Você não vai perguntar onde eu estava hoje à noite? "

"Eu sei onde você estava. Eu vi você andando com Lia. "

Ele ergueu as sobrancelhas e sorriu enquanto se recostava na cadeira, equilibrando

em duas pernas. Por um minuto eu queria dar-lhe um pequeno empurrão e vê-lo cair para trás
no chão.

Eu tinha emoções misturadas sobre ir embora para a faculdade e especialmente tão

longe. Parte de mim queria ficar aqui na fazenda que amava, mas parte de mim desejava fugir
do clima tenso em nossa casa. E, poderia admitir, daquela dolorosa dor de amar Annalia.

Quando nos inscrevemos para as faculdades, pensava que se tivesse que ir embora,
ter meu irmão lá faria isto mais fácil. Mas agora... Agora estava adivinhando essa ideia. Agora
estava pensando que poderia ter sido melhor evitá-lo nos próximos quatro anos.

“Ela vai esperar por mim. ”

Eu estreitei meus olhos. "Esperar por você . . . "

“Enquanto estou fora.”

"Afinal, o que isso quer dizer?"

Ele encolheu os ombros. "Significa que eu a quero. Ela é muito jovem para nada além
de beijar agora. Mas ela não vai ser quando voltarmos. E não quero que ela se entregue a um
idiota que vai acabar usando ela." Sua testa franziu. "Lia, ela é tão. . . Tímida e retirada às vezes.
Odiaria que ela se envolvesse com o cara errado, algum idiota que não teria seus melhores
interesses no coração."
 Meu estômago revirou com o ciúme reprimido e desejo, e isso me provocou e irritou.
Eu não queria que ela se entregasse a ninguém também. Não queria saber que ela se entregara
a Cole, mesmo que ele a tivesse apenas beijado. Provado ela. Eu sabia que ele tinha. Mas ouvir
as palavras em voz alta tornou ainda pior de alguma forma. O conhecimento de que ela o
desejava, tinha respondido a ele fisicamente, já estava sentado dentro de mim como um peso
de miséria. "Ela tem quinze anos. Ela não deveria estar esperando por ninguém. ”

Ele trouxe sua cadeira para a frente, as pernas dianteiras fazendo um clack suave
quando elas bateram no chão. Ele encolheu os ombros. "Eu perguntei a ela e ela disse que sim."

Eu olhei para ele por um momento antes de empurrar a papelada para longe e ficar
em pé. “Vou para a cama."

"Todos nós somos amigos há muito tempo, Pres. Você não vai dizer adeus a ela? "

Virei-me e comecei a caminhar até a escada, mas parei com sua pergunta. Pensei nessa
noite na lavanderia quando dancei com Annalia. Pensei em como eu a abraçara e desejava beijá-
la com cada batida de meu coração. E por um momento pensei que sentira seu corpo reagir ao
meu e me perguntei se a vulnerabilidade em seus olhos não era apenas a doce indefesa que
sempre vi brilhar nas profundezas verdes, mas talvez fosse mais. Talvez tenha sido dirigida a
mim e talvez ela possa querer me beijar também.

Mas tinha concordado em dar um passo atrás para o Cole se perdesse aquela maldita
corrida e ele já tinha entrado - lentamente, e muito atrasado no jogo até onde nós chegamos,
mas nós mudamos, no entanto. Honra de irmão. Um homem é tão bom quanto sua palavra.

Por um segundo quase o mandei ao inferno. Para o inferno com a honra de irmão. Para
o inferno com a minha palavra de ser bom. Para o inferno com qualquer coisa que não envolvia
meus lábios em Lia e a proclamação de que ela era minha, que ela sempre tinha sido minha,
independentemente de apostas ou um aperto de mão com cuspo, ou mesmo a palma da minha
mão em uma Bíblia e os olhos de mil pessoas testemunhando um juramento.

O que aconteceu quando suas palavras concordaram em algo, mas seu coração não
podia ser influenciado? Mas então me lembrava que estava indo embora. Ela era muito jovem
e eu também. Qual era o ponto de qualquer maneira? Ela tinha respondido a Cole exatamente
como imaginava que ela faria. Se fosse a único que pudesse chamá-la de minha, ela teria
esperado por mim? O pensamento trouxe uma dor aguda. Dentro do meu amor por Lia sempre
existiu uma borda de dor e talvez fosse melhor sair do aperto de algo que trouxe tanto dor
quanto alegria. O tempo faria isso. A distância faria isso.

Você não vai dizer adeus a ela?

Fechei os olhos lembrando de como seu corpo macio e delgado ficou pressionado
contra o meu e como ela tinha cheiro doce. E essa era a lembrança que queria levar comigo.
Sem me virar, eu respondi: "Eu já fiz."
,

Capítulo Seis

Quatro anos depois

Annalia

"Ei, Annalia, você vem com a gente?" Virei-me para ver Lacie indo para a porta com
o paletó pendurado em seu braço. “Vamos para o Brady. Uma bebida?"
Fiz uma pausa, pronta para dizer não, mas depois reconsiderei. Eles me chamaram
tantas vezes e sempre disse que não. Em breve eles nem me chamariam mais. Poderia parar
para uma bebida no meu caminho para casa. Por que não? "Claro." Eu sorri. "Estou apenas
terminando aqui. Vou estar pronta em cinco minutos."
O sorriso de Lacie teve uma pitada de surpresa. "Impressionante. Nós a veremos lá."
Ela acenou enquanto empurrava a porta de vidro dupla.
Terminei rapidamente o trabalho que tinha, removi meu avental de garçonete
pequeno e sai, dando um boa noite aos trabalhadores da cozinha.
Quinze minutos mais tarde estava estacionando meu pequeno carro na frente de
Brady, um bar local e pulando para fora. Gostaria de ficar por uma hora no máximo e seguir para
casa. Foi um longo turno e estava cansada e cheirava a xarope e bacon. Era um cheiro agradável,
reconfortante, um dia, mas depois de quatro anos, estava cheia dele.
Estava extremamente quente, mesmo para junho e embora o sol já tivesse se posto, o
ar estava abafado e imóvel.
O estado tinha declarado oficialmente uma seca apenas dois meses mais cedo, mas os
fazendeiros locais estavam preocupados sobre suas colheitas por muito mais tempo do que isso.
Éramos uma cidade agrícola e o que acontecia nas fazendas afetava a cada negócio na área.
Então todo mundo estava preocupado, vivendo e respirando a previsão do tempo e olhando
constantemente para o céu para o mais escasso sinal de chuva, que mesmo os especialistas
pudessem ter perdido.
Não pude deixar de me perguntar sobre a fazenda Sawyer e como eles estavam lidando
com a seca. Tinha falado com Cole ocasionalmente ao longo dos anos e o tinha visto umas
duas vezes quando ele voltou para casa por uma ou outra pausa. Ele me puxou para ele as duas
vezes, sorrindo e me beijando, mas acabávamos falando mais do que fazendo. Perguntei-
me vagamente se Cole estava vendo outras garotas na faculdade, mas não perguntei a ele. Meio
que imaginei que ele estava - e realmente, ele deveria - mas não pesava em minha mente, então
qual era o ponto em potencialmente criar uma situação desconfortável ou fazer com que ele
acreditasse que estava sugerindo que ele não deveria estar namorando?
Tinha tentado patinar em torno do tema de Preston, mas no final, mesmo que ainda
doesse por ele nunca ter dito adeus, estava muito desesperada para ouvir qualquer notícia dele,
então tinha perguntado a Cole como ele estava. Cole tinha me dito que ele estava curtindo a
faculdade e finalmente se soltando um pouquinho, que as garotas não podiam se cansar dele.
Uma pontada de ciúme cortou em um ponto macio dentro de mim e mal me contive de
estremecer com a dor. Chorei mais tarde e então fiquei com raiva de mim mesma por minhas
lágrimas. Preston estava fazendo exatamente o que deveria estar fazendo - ele estava vivendo
sua vida. Tanto quanto sabia, ele ficou na costa leste durante os verões, trabalhando e tendo
aulas mesmo durante os intervalos.
Acostumei-me a não ver os meninos Sawyer por longos períodos de tempo - mesmo
quando eles estavam vivendo na mesma cidade - então continuei como fazia durante a maior
parte de minha vida: eu os amei de longe.
E estava ocupada o suficiente com minha própria vida me distraindo. Formei-me no
ensino médio, comecei a trabalhar em tempo integral como garçonete no IHOP e comecei a
ganhar dinheiro suficiente para que me mudasse com a mamãe para um apartamento na cidade.
Um estúdio era tudo o que podia pagar e então minha mãe e eu ainda dormíamos no mesmo
quarto, mas era maior, com novos carpetes no chão, uma cozinha pequena, mas limpa, e um
banheiro com uma porta real. Perguntava-me se outras pessoas sorriam toda vez que
destrancavam um cadeado atrás de si e percebia que não. Era alegria mínima, supunha, mas era
uma alegria, no entanto e pegaria o que poderia obter naquela arena. Eu sempre peguei.
Minha mãe parou de trabalhar no motel e embora não pudesse fazer nada sobre as
costas dela - não tínhamos seguro de saúde ou dinheiro suficiente para ir a um médico, muito
menos considerar cirurgia - senti orgulho no fato de que ela não mais suportava o trabalho físico
que tinha causado a sua lesão, em primeiro lugar.
Embora o dinheiro ainda era muito, muito apertado, tinha economizado mais de
quatro anos e finalmente, tinha oitocentos dólares para comprar o meu primeiro carro: um
Hyundai prata com quase duzentos mil quilômetros em seu motor e ferrugem em seu para-
choque. Tinha o interior detalhado, pendurado um purificador de ar de baunilha no espelho
retrovisor e sorria toda vez que virava a chave na ignição. Era meu e ganhara com horas e horas
de trabalho duro e honesto.
O interior de Brady's era escuro e cheirava a cerveja antiga e algo com limão - talvez
alguma coisa utilizada no bar de madeira ornamentada no centro da sala. Eu apertei os olhos
até que meus olhos se ajustaram e fui capaz de identificar meus colegas de trabalho já em uma
mesa perto da janela. Sorri quando me aproximei e eles me chamaram, puxando uma cadeira
para mim para que pudesse me afundar nela.
Meus colegas de trabalho eram jovens como eu e saíram para tomar bebidas depois
de quase todos os turnos da noite. IHOP estava aberto vinte e quatro horas e quando me tornei
uma garçonete, trabalhava no turno da madrugada, o que foi difícil quando tinha que me
levantar cedo para as aulas. Mas o dinheiro era bom e tinha melhorado a nossa situação, então
fazia, dormia quando podia e estudava durante as minhas pausas. Recentemente, já era antiga
o suficiente para trabalhar de dia, mas geralmente pegava alguns turnos à noite, também, se
alguém precisava de um preenchimento.
Porque havia um uniforme, minha roupa não era notada ou comparada como era na
escola, e o fato de me sentir mais dentro do jogo a esse respeito, tinha me ajudado a sair
da minha concha um pouco e fazer alguns amigos -amigos que achava que gostavam de mim
por mim e não me alienavam, julgando o meu status social baixo.
Mesmo assim, raramente me juntava a essas pessoas, então eles me provocavam
depois de eu pedir uma Coca-Cola, perguntando quem eu era e o que eu tinha feito com a ermitã
conhecida como Annalia. Brinquei de volta, virando a conversa. Mesmo que nenhum de meus
colegas de trabalho vinham de famílias ricas, eles não entenderiam minha situação, não
entenderiam a pressão de fazer bem meu trabalho, de fazer cada centavo em dinheiro que eu
pudesse. Eles rolaram no trabalho pendurado na maioria dos dias, ignorando os
clientes sentados na mesa na parte de trás, se estivessem cansados e não
tinham uma mãe dependente em casa sem rede de segurança qualquer.
Às vezes sentia como se eu fosse a pessoa mais antiga na terra no corpo de uma jovem
de dezenove anos.
Minha Coca-Cola foi entregue e dei um gole.
"Você pode pedir uma cerveja aqui, você sabe. Brady não se importa," Sonya, outra
garçonete disse, inclinando sua própria cerveja para seus lábios.
 Dei de ombros e fiz uma careta. "Não gosto de cerveja." A verdade era que era filha de
uma imigrante ilegal. Nunca iria propositadamente violar a lei e arriscar de trazer atenção legal
para mim e talvez minha mãe. Novamente, isso era algo que nunca poderia tentar explicar para
outras pessoas que não viveram a vida que eu vivia. Nem eu jamais tentaria. Eu carregava isso
sozinha. Quando na escola, foi uma decisão inconsciente, quando nunca me encaixei. Era
amiga dos desajustados. No trabalho, estávamos todos muito iguais e me sentia bem
tendo amigos, mas isso não significava que consideraria me abrir para qualquer um. Mesmo se
eu quisesse, não pensei que saberia como. Estava tão isolada - reclusa - por tanto tempo, era
apenas uma parte de mim agora, como meus cabelos pretos ou olhos verdes.
Esses malditos parâmetros em que eu sempre estaria contida.
Todos nós conversamos e brincamos por alguns minutos antes que o nome Sawyer
chamasse minha atenção sendo falado de algum lugar sobre meu ombro. Assustando-me muito
ligeiramente, meus ouvidos estavam na conversa entre dois jovens mexicanos sentados no
bar, falando em espanhol. Pelo que pude pegar ao redor do zumbido do barulho a minha volta,
um deles trabalhou na fazenda Sawyer e estava preocupado que seriam demitidos após Warren
Sawyer ter falecido vários dias antes. Minha respiração engatou. Warren Sawyer- o pai de
Preston e Cole - tinha morrido? Eu não tinha ouvido. Não que tivesse como,
exceto por Linmoor ser uma cidade pequena. A tristeza se alojou em minha garganta. Pobre
Preston e Cole. Não sabia muito sobre sua dinâmica familiar, mas sabia que ambos respeitavam
o pai imensamente e ele sempre foi um empregador justo para minha mãe.
Ficamos por mais meia hora ou mais e em seguida, disse ao grupo que estava saindo e
disse o meu adeus. Lá fora, peguei um jornal da caixa perto do meio-fio e joguei no meu assento
antes de dirigir para casa. Uma vez que estacionei no meu espaço no complexo de apartamentos
onde vivíamos, abri o jornal para os obituários e procurei os títulos. Meu coração afundou.
Warren Sawyer, 66, faleceu quarta-feira, 2 de junho. Nascido e criado
em Linmoor, Califórnia, Warren deixou a esposa, Camille, e filhos, Preston e Cole. Os serviços
funerários serão realizados segunda-feira, junho 7 começando em 11 a.m. no Funeral Home de
Ritchie & de Peach. Amigos e familiares são convidados para tomar um refresco na fazenda da
família Sawyer após o serviço.
Estava segurando minha respiração enquanto lia e eu a soltei em uma exalação
apressada. Perguntava-me como ele tinha morrido. O que isso significaria para a fazenda e os
meninos Sawyer? Devo ir ao funeral? Sentei-me mordendo meu lábio, me perguntando. Não
seria apropriado respeitar, tanto como amigo de Preston e Cole como alguém cujo membro da
família já havia trabalhado lá? Eu me perguntava se minha mãe iria querer ir e imediatamente
rejeitei a pergunta. Eu sabia melhor. Ela não faria isso.
Pegando minhas coisas, saí do carro e subi as escadas até o apartamento, deixando-
me entrar silenciosamente. Minha mãe estava dormindo profundamente no colchão usado
que tinha comprado quando nos mudamos para cá, depois que eu o inspecionara
completamente por percevejos. Ainda tremia de desgosto e humilhação naquela memória
terrível, há muito tempo - mas não há muito tempo. O arrepio ósseo que senti, humilhando
Preston e Cole. . .
Minhas meias estavam quentes no tapete acolchoado quando fui na ponta dos pés
para o banheiro e tranquei a porta atrás de mim, sorrindo ligeiramente no clique que
continuava a ser um pequeno prazer. Enquanto lavava o dia da minha pele, decidi que, sim, eu
iria para o funeral de Warren Sawyer. Era a coisa certa a se fazer. Eu disse a mim mesma que
não tinha absolutamente nada a ver com ver Preston, mas sabia que era mentira.

A igreja estava cheia, mas consegui encontrar um assento no fundo, preso entre duas
famílias. Tinha que me sentar principalmente inclinada sobre um lado do quadril, a fim de
caber e as pessoas de cada lado pareciam irritadas por ter me espremido, era isso ou ficar no
fundo e estava muito nervosa para ficar em algum lugar onde provavelmente seria um dos
primeiros rostos que a família veria ao entrar na igreja.
As vozes se calaram quando Camille Sawyer apareceu na porta, os olhos vermelhos e
os lábios tremendo. Ela deve estar na casa dos cinquenta anos, mas ela ainda era uma mulher
deslumbrante, à distância, parecia mais com trinta e cinco anos. Seu cabelo loiro pálido estava
com um coque clássico e sua figura era aparada e esbelta em um vestido preto sem mangas.
Ficou de pé à luz da entrada por um momento como se estivesse posando para as câmeras. O
efeito era marcante, com o sol entrando por trás dela e destacando sua beleza dourada e
se tivesse um telefone celular, teria tentado me levantar e tirar uma foto. Mas então duas figuras
altas se juntaram a ela, tomando seus braços enquanto saíam da luz de fundo e entravam na
igreja escura.
Minha respiração pegou e meu estômago apertou. A última vez que tinha visto Cole
foi um ano atrás, mas mesmo desde então, ele tinha mudado. Ele era ainda mais amplo, ou
talvez ele simplesmente parecesse dessa maneira vestindo o terno escuro, mas as linhas de seu
rosto eram definitivamente mais fortes e menos infantis do que antes. Meu olhar viajou
lentamente para Preston e embora ele fosse idêntico a Cole, a mudança nele foi mais
surpreendente porque eu não o via há tanto tempo. E meu Deus, eles eram bonitos. Algo sobre
sua dupla beleza tornava-os ainda mais dignos. Por toda a igreja, jurei ouvir um suspiro feminino
coletivo.
Meu batimento cardíaco acelerou e todos os sentimentos que pensei que estavam no
passado vieram bater de volta no tempo entre uma respiração e outra. Oh caro senhor. Como
tinha esquecido o que era estar no mesmo lugar que Preston? Tinha passado algum tempo com
Cole nessas duas ocasiões ao longo dos anos, enviando-lhe um e-mail da minha conta da escola
de vez em quando, me levou a me enganar acreditando que meus sentimentos por Preston eram
as mesmas emoções fáceis e mornas que tinha por Cole? Sem tê-los juntos, sem o contraste
bem na minha frente, eu de alguma forma começava a acreditar que meus sentimentos por eles
eram semelhantes. Indo ao ponto, queria me convencer dessa falsidade, porque era menos
doloroso do que a verdade que o gêmeo que eu amava não me amava e tinha achado fácil sair
sem olhar para trás.
Afundei-me no banco ao passarem, ambos olhando fixamente para a frente, o pesar
gravado em suas expressões. Camille Sawyer caminhou devagar, uma lágrima singular
deslizando por sua bochecha enquanto se inclinava para Preston.
Senti-me entorpecida através da cerimonia, apenas capaz de ver as costas de suas
cabeças. Os suaves gritos de sua mãe ecoaram pela igreja e ela se virou para Preston novamente
e ele colocou seu braço em volta dela, puxando-a para perto. Ela estava entre seus dois meninos
e me perguntei brevemente por que ela parecia confiar mais pesadamente em Preston para
segurá-la do que em Cole.
"Que triste", a mulher ao meu lado murmurou. “Ele era muito jovem."
"Foi um ataque cardíaco, eles disseram?", sussurrou seu marido.
"Sim. Ele morreu nos campos. Caiu bem ali. Um desses mexicanos o levou para
dentro." - Um desses mexicanos.
Em minha visão periférica, vi a mulher que tinha pronunciado as palavras olhar
rapidamente para mim e depois para longe, como se ela tivesse acabado de perceber que um
daqueles mexicanos estava sentado ao lado dela. Eu olhei para frente, fingindo que não a tinha
ouvido.
Depois que terminou, vi Preston e Cole caminharem de volta para o corredor, sua mãe
chorando entre eles. A mandíbula de Preston era rígida e os olhos de Cole estavam fixos à frente.
Tive o desejo de estender a mão e tocar nos braços deles, para oferecer algum conforto, para
que eles soubessem que eu estava aqui e eu me doía por eles.
A multidão de pessoas se moveu lentamente em direção à porta aberta e quando saí,
a família se foi, de volta para sua casa, como o jornal anunciara.
 Tinha decidido antes de ir em sua casa com um prato, que era apenas para dar as
minhas condolências, mas eu hesitei agora, me sentindo nervosa e insegura. Haveria tanta gente
lá. Eles não sentiriam minha falta; eles tinham amigos mais próximos. Eles sempre tiveram
amigos mais próximos. Presumi que a metade de sua classe da escola secundária estaria lá e
eles ficariam oprimidos como antes. Mas também não queria deixar que o meu próprio medo
me impedisse de fazer o que eu achava que era certo - estava certo em oferecer minha
simpatia a duas pessoas que me importavam. E o jornal havia oferecido um convite aberto.
Eu subi no meu carro e verifiquei a torta que coloquei em um refrigerador. O gelo no
interior estava quase completamente derretido, mas a torta ainda parecia fresca. Tinha
extrapolado vinte dólares do nosso orçamento para fazer a torta e tinha ficado até tarde depois
que cheguei em casa do trabalho cozinhando. Embora nunca tivesse feito uma torta antes, tinha
pedido a uma mulher mais velha no trabalho chamada Darla uma receita e ela tinha me dado
uma para uma de mirtilo e maçã que ela disse estar certa que iria impressionar. Cheirava incrível
e estava bonita o suficiente para apresentar aos Sawyers.
A estrada de terra em frente da fazenda da família Sawyer já estava alinhada com
carros quando cheguei e estacionei atrás de um jipe vermelho em frente ao celeiro e respirei
fundo, olhando no espelho para ter certeza de que não parecia muito murcha. Não tinha ar
condicionado no meu carro e sentia o deslizamento pegajoso de suor escorrendo pelo
interior da minha blusa preta e entre meus seios, mas esperava que a cor esconderia quaisquer
marcas molhadas.
Pegando um lenço da minha caixa de luvas, tirei as gotas de suor da minha testa e lábio
superior, refresquei meu brilho labial e saí.
Caminhei devagar e cuidadosamente em direção à casa deles, desacostumada aos
sapatos que pedira emprestado a vizinha de dezesseis anos, segurando a torta com as duas
mãos.
Havia algumas pessoas se misturando na grande varanda da frente, bebendo bebidas
frias e falando em tons sombrios. Através da janela aberta à esquerda da porta da frente, vi
pessoas dentro do que parecia ser a cozinha.
Meu ritmo cardíaco aumentou, aquele sentimento familiar de não pertencer fazendo
com que minha pele se arrepiasse. O suor ainda escorregando pelas minhas costas parecia frio
e úmido. Respirei fundo e dei a um homem parado perto da varanda um sorriso que parecia
tímido. Ele acenou com a cabeça para mim e andei lentamente até a porta, levantando a mão e
batendo.
Meus músculos tensos enquanto esperava e quando a porta se abriu dez segundos
depois, fiz um esforço para relaxar, então não parecia tão rígida e desconfortável quanto me
sentia. Camille Sawyer estava de pé do outro lado, enxugando o nariz com um lenço. Ela olhou
para mim, esperando.
"Senhora", eu disse. "Sinto muito pela sua perda."
As sobrancelhas dela se arquearam ligeiramente e ela tirou o tecido do rosto. Seus
olhos estavam inchados por causa do choro e seu nariz estava um pouco vermelho, mas seu
batom ainda estava perfeitamente aplicado, seus cabelos lindamente lustrosos, seus olhos
vívidos em contraste com suas pálpebras rosadas e ela parecia particularmente encantadora em
sua tristeza. Vi Preston e Cole em seus olhos azuis em forma de amêndoa e maçãs do rosto altas.
Minhas mãos tremeram enquanto segurava a torta para ela, e ela a pegou, mas então
olhou para baixo em confusão como se ela não tivesse pretendido fazê-lo. "Você não é aquela
coisinha com quem os meninos costumavam correr lá fora?"
O calor em meu rosto aumentou. Senti como se estivesse diante dela como uma bola
de fogo, uma vela em derretimento e por um minuto só consegui assentir. "Eu . . . Sim, minha
mãe costumava trabalhar para o Sr. Sawyer."
Ela fungou e virou o rosto por um momento, olhando para a casa antes de voltar para
mim. "Bem, vou dizer aos meninos que você passou por aqui. Certamente você entende o por
que de não a convidar para entrar." O olhar em seu rosto mantinha tal desdém que senti isso
como um golpe repentino, afiado.
Meu coração caiu e me senti mal. Sabia que ela não gostava de Preston e Cole
brincando comigo quando éramos crianças. Mesmo na minha compreensão infantil do
mundo, tinha recebido a mensagem de que ela não acreditava ser apropriado que seus meninos
socializassem com os trabalhadores agrícolas ou seus filhos. Mas não tinha pensado que ela
me desprezasse completamente se chegasse à sua porta da frente como uma mulher, para
cumprimentar por seu marido morto.
Eu estava errada. Incrivelmente errada.
Lembrei-me de Warren Sawyer como um homem que passou tanto tempo
trabalhando na terra com os homens e mulheres que ele empregava. Lembrei-me dele me
dando tapinhas na cabeça e me entregando um morango maduro e me lembrei de me apaixonar
por ele pelo jeito que ele sorria para mim. Lembrei-me dele muito grande e não muito falante,
mas com um ar de bondade sobre ele. Muito o tipo forte, silencioso, mas não sem a luz de
profundidade em seus olhos. Como Preston.
Perguntei-me agora se ele havia desaprovado minha amizade com seus filhos
também e algo sobre a questão - a mera possibilidade - me machucava, embora sentisse como
uma dor irracional. Eu nem sequer o conhecia e agora ele tinha ido embora.
Por um momento, tudo o que pude fazer foi focar em meus sapatos emprestados,
desejando poder simplesmente desaparecer. Mas reuni o orgulho que me restava - muito pouco
- e ergui meu queixo, oferecendo um pequeno sorriso que parecia trêmulo, mas eu esperava
que não fosse visualmente assim. "Por favor aceite minhas condolências. Adeus." Eu me virei
lentamente e andei com toda a graça que pude sobre a varanda e os degraus da frente.
O homem que disse oi que estava de pé na grade me lançou um olhar embaraçado e
isso me fez querer encolher para saber se ele tinha ouvido o intercâmbio, mas levantei meu
queixo mais alto e continuei minha caminhada lenta longe da casa de Sawyer.
Quando tinha dado apenas alguns passos de distância da casa, a voz da Sra. Sawyer
veio até mim através da janela aberta da cozinha, obviamente falando com alguém no quarto.
"Ick. Jogue isso no lixo. Provavelmente não serve para comer.
Um nódulo subiu na minha garganta e acelerei o meu ritmo, não querendo chorar
enquanto estava na propriedade. Voltei para o meu carro e subi para dentro, fechando a porta
e puxando ar quente para os meus pulmões. Tinha deixado as janelas abaixadas assim meu carro
não ficaria um forno quando voltasse para ele, mas mesmo assim, o calor era sufocante e me
senti ligeiramente tonta. Inclinei minha cabeça para trás no assento e lutei para recuperar minha
força, esperando enquanto a dor do que tinha acontecido na porta dos Sawyers diminuísse.
Você está bem. Você está bem. Você está bem.
Quando me senti menos abalada, peguei minhas chaves, um movimento na minha
visão periférica fez com que eu olhasse pela janela. Preston estava andando muito lentamente
em direção ao meu carro. Meu coração se sacudiu, a mão segurando minhas chaves congelando
no caminho para a ignição. Aproximou-se lentamente e ao fazê-lo, eu inconscientemente abri a
porta do meu carro e saí, atraída para ele sem pensar.
Nossos olhos se seguraram enquanto eu fechava a porta atrás de mim, pressionando
minha bunda contra ela e esperando enquanto ele se aproximava.
"Lia." Ele soou chocado, seus olhos se movendo sobre mim rapidamente, vindo para
descansar em meu rosto. Ele vagueou minhas feições, também, piscando enquanto deu um
passo mais perto. "Meu Deus, eu pensei que era você."
"Preston," eu respirei, engolindo nervosamente. "Eu estou . . . Sinto muito pelo seu
pai.”
Seus olhos encontraram os meus, em branco por um momento, como se eu tivesse
lembrado de algo que ele tinha esquecido momentaneamente. Então ele assentiu, sua
expressão tornando-se solene, a mesma expressão séria que ele usou desde que era apenas um
garoto.
 Preston. . . Preston
Apesar do que eu tinha experimentado com sua mãe, não pude deixar de sorrir. Sentia
muita falta dele, mais do que eu admitia. Foi um súbito inchaço dentro de mim como se um
balão tivesse se inflado no meu peito.
Eu soltei uma risada trêmula. E antes que pudesse piscar, ele me pegou em seus
braços, me segurando firmemente contra seu corpo. Eu soltei um grito assustado e então o
abracei firmemente. Ele era tão sólido contra mim e me derretia nele, precisando do conforto,
do afeto, para me ajudar a deixar ir a sensação de ser vista como suja e indesejada. Preston
nunca tinha me visto assim. Eu queria tanto dele que ele não poderia dar, mas ele sempre foi
generoso com sua aceitação, seu louvor.
Ele parecia precisar do contato físico, também, porque nos abraçamos por vários
longos momentos. Eu finalmente puxei para trás, percebendo que ele poderia me sentir tão
encharcada quanto eu me sentia. Eu balancei a cabeça ligeiramente, dando-lhe um sorriso
embaraçado. "Eu sou uma bagunça suada."
Ele riu suavemente. "Difícil ajudar com este tempo." Ele apontou para baixo para sua
própria camisa abotoada e eu vi a umidade da camiseta que podia ver delineada abaixo. "Você
quer entrar e se refrescar? Tenho certeza que Cole gostaria de saber que você está aqui." Olhei
nervosamente para sua casa e ele seguiu meu olhar, franzindo o cenho. "Você já
esteve lá dentro?"
Eu balancei minha cabeça, meus olhos deslizando longe dele. Não ia contar sobre sua
mãe, especialmente hoje entre todos os dias. "Eu apenas deixei uma torta. Eu não tinha
planejado ficar. "
Ele me estudou por um momento, como se não acreditasse, mas ele acenou com
a cabeça para o celeiro e disse: “Estive escondido lá fora. Eu gostaria de me esconder um pouco
mais se você se juntar a mim?"
Eu soltei um suspiro. Eu queria me afastar o mais rápido possível de sua mãe, mas não
conseguia imaginar ela indo para o celeiro em seus sapatos e batom e queria desesperadamente
passar mais alguns minutos com Preston. Eu balancei a cabeça. “Sim, eu gostaria disso."
Não me escapou que era uma mulher agora e eu ainda estava furtivamente com os
meninos de Camille Sawyer pelas suas costas. E ainda sentia a pena.
Segui Preston pela estrada e pelo pátio lateral de sua casa. Uma parede de arbustos
lilás obstruíndo a vista da casa, então não acho que sua mãe, ou qualquer outra pessoa, poderia
ver-nos andando. Lembrei-me do cheiro dos lilases e daquele dia há muito tempo que eu
esperava ao lado deles quando Preston entrou para pegar o dinheiro para consertar o desastre
do meu cabelo tingido de laranja. A memória trouxe um sentimento quente e uma melancolia
triste.
Dentro do celeiro não estava muito mais frio do que fora, mas era escuro e aberto e
havia uma leve brisa entre as portas abertas e as janelas traseiras. Preston fechou uma das
portas, mas manteve uma aberta presumivelmente para não perder o pouco fluxo de ar.
Havia várias grandes caixas de armazenamento de madeira sentadas contra a parede
e Preston sentou-se em uma. Sentei-me em outra ao lado dele, olhando ao redor. Tínhamos
tocado neste celeiro uma vez quando éramos crianças. Ainda parecia o mesmo. Teto
de vigas altas, piso de madeira empoeirado, equipamentos agrícolas e máquinas armazenadas
na parte traseira e ferramentas penduradas de ganchos nas paredes.
Quando olhei de volta para Preston, ele estava olhando para mim com uma expressão
ilegível. "Como você tem estado, Lia?"
Eu dei de ombros, sorrindo ligeiramente. “Bem. E quanto a você? Cole me disse que
você estava curtindo a faculdade."
Seu queixo tiquetaqueou um pouco e ele olhou para longe, olhando pela janela de trás.
"Sempre fui o único que não queria ir embora. Isso foi sempre com você e Cole." Ele olhou para
mim, seus lábios levantados. "Eu fiquei muito bem. Fiquei ocupado. Mas acho que descobri o
que sempre suspeitei - meu coração está aqui." - Ele parou por um momento antes de continuar:
“Nos campos e nas colinas e mesmo nesse calor profano." Seus olhos se entreabriram
ligeiramente com um sorriso torto e meu coração virou.
"Você nunca voltou para casa. . . Mesmo durante os verões."
Ele encolheu os ombros, um lado de seus lábios cheios se virando tão ligeiramente. Ele
ficou em silêncio por um segundo e então deixou escapar um suspiro, aparecendo quase
doendo. "Eu não podia sair duas vezes, Lia. Se eu tivesse voltado - mesmo para uma curta visita
- não seria capaz de sair novamente. Vergonhoso, certo?"
Eu balancei a cabeça. "Não, Preston. Você adora aqui. Sempre admirei isso em você.
Seu amor profundo de casa. A maneira como você sempre esteve comprometido com esta
fazenda da mesma forma que seu próprio pai. . . Foi." Eu vacilei ligeiramente, não querendo ferir
Preston com meu uso do tempo passado ao falar de seu pai, se era exato ou não. Eu só podia
imaginar que era algo que teria que ser aceito lentamente.
Ele me deu um pequeno e triste sorriso antes que seus olhos se movessem para cima
por um momento como se estivesse pensando. "Meu pai não era muito de tecnologia, pelo
menos não quando se tratava de computadores e tal. Mas ele escreveu cartas enquanto
estávamos fora e eu escrevi. Ele contou algumas histórias, transmitiu sabedoria agrícola." Ele
deu uma pequena sacudida de cabeça. "Eram geralmente curtos e doces, mas sempre os tenho,
você sabe?" Sua voz se encheu de emoção e ele limpou a garganta. "Eu sempre serei grato por
essas cartas."
"Um presente," eu disse suavemente.
Ele balançou a cabeça, nossos olhares trancados. "Sim."
Permiti que olhasse para ele por um momento, bebendo nos detalhes de seu rosto.
Suas expressões e a intensidade em seu olhar o tornavam completamente único mesmo tendo
um gêmeo idêntico. Seus olhos estavam se movendo sobre meu rosto da mesma maneira que
eu imaginava que os meus estavam se movendo sobre os dele. E oh, eu fiquei faminta por
ele todos esses anos. Como não tinha percebido? Parecia que estava faminta por ele
praticamente toda a minha vida - sempre em algum lugar perto, mas muito, muito longe.
Mesmo agora, sentado aqui, parecia que Preston fora tirado de mim de muitas
maneiras. Não só por causa das diferenças óbvias que sempre estiveram ali, mas de alguma
forma mais profunda que não conseguia entender. E eu queria, mas não sabia por onde
começar. Tinha passado muito tempo e de certa forma, era um estranho; em alguns aspectos,
ele era tão familiar. Ele foi meu amigo, um dos meus únicos amigos. Não tinha percebido
plenamente antes deste momento que eu estava vivendo com um buraco no meu coração. Um
buraco do tamanho de Preston.
Com algum esforço, desviei meu olhar para as portas que levavam para fora. “Agora
você vai dirigir a fazenda?"
Ele assentiu. "Sim."
"E Cole?" Eu sabia que ele tinha se formado em negócios como Preston, sabia que ele
queria trabalhar em alguma cidade grande em algum lugar, mas não sabia como a morte de seu
pai poderia ter mudado esses planos.
Preston sacudiu a cabeça. "Eu não sei se ele vai querer ficar ou não. Nem mesmo
começamos a trabalhar com isso. Foi tudo um choque." Ele olhou para longe por um momento,
a tristeza se movendo sobre sua expressão.
Estendi a mão e coloquei minha mão em cima da dele onde ela descansava na caixa
em que ele estava sentado. Ele olhou para baixo rapidamente e viu quando peguei sua mão na
minha, segurando-a gentilmente. Sua pele era ligeiramente áspera e senti os arrepios que
sempre se moveram através de mim quando tocava Preston. Em um flash de pensamento, me
perguntei como seria se a nossa pele nua se tocasse por toda parte - não apenas nossas mãos,
mas nossas coxas e nossas barrigas e meus seios pressionados em seu peito nu. A visão saltou
através de mim e respirei, soltando sua mão e esfregando minha palma na minha saia como se
fazendo isso eu poderia esfregar o pensamento erótico de minha mente.
 Ele estava olhando para mim com curiosidade. Sua voz soou estranhamente arranhada
e ele limpou a garganta, acenando com a mão através da poeira que flutuavam preguiçosamente
em um raio de sol na frente dele. Eles se dispersaram momentaneamente, dançando
loucamente em desordem, mas depois voltaram para trás exatamente como antes, provando
que algumas coisas poderiam ser interrompidas, mas nunca forçadas a mudar de forma
permanente, não importa o quanto você se esforçar.
Engoli em seco e desviei o olhar com um pequeno aceno de cabeça. Quando olhei para
Preston, ele estava olhando para mim com um sorriso divertido que acendeu seu rosto. "O quê?"
Eu perguntei.
"Você ainda faz isso."
"Fazer o que?"
Seu sorriso cresceu. "Vai para a sua cabeça por um minuto ou dois. Eu costumava me
perguntar o que você estava pensando."
Eu inclinei minha cabeça, surpresa. “Por que você nunca perguntou?"
Ele passou a mão pelo cabelo, parecendo um pouco confuso. "Acho que não pensei
que você me contaria. Pensamentos podem ser assim. . . pessoal."
Eu o considerei por um minuto. Sim, isso era verdade e talvez eu não tivesse
compartilhado muitos de meus pensamentos com Preston, mas principalmente porque eles
eram tão frequentemente sobre ele.
Ficamos em silêncio por um momento e as coisas ficaram de repente embaraçosas
entre nós. Foi por minha causa. Preston me afetou tanto que mal sabia como controlar minhas
próprias reações a ele. A mistura da atração profunda que sempre esteve lá por minha parte e a
timidez que senti depois de não o ter visto por tanto tempo estava causando estragos no meu
sistema
"Conte-me sobre sua vida agora, Lia," ele disse calmamente depois de um momento.
Eu brinquei com a bainha da minha saia por um segundo, me sentindo insegura. Ele
tinha feito tanto em quatro anos, e embora minha vida tivesse melhorado, as melhorias eram
básicas e não soaria muito impressionante. "Eu . . . Bem, me formei no ano passado e desde
então sou garçonete no IHOP." Dei de ombros, um rubor de vergonha enchendo meu rosto.
Esperava que minha pele já estivesse vermelha o suficiente do calor sufocante que ele não
percebeu. "Nós nos mudamos para um apartamento na cidade." Me encolhi internamente,
lembrando-me de quando ele veio para nossa casa e vira a barraca em que vivíamos. "Eu não
tenho muito mais do que isso." Palavras desapareceram, a última saindo mais respiração do que
som.
Ele me estudou por um momento, seu rosto ilegível, antes de dizer: "Você está feliz?"
Inclinei minha cabeça, levando um momento para considerar isso. "Bem, não vou dizer
que servir panquecas é o sonho da minha vida, mas. . . Sim, sou feliz." Não sabia se isso era
precisamente a verdade, não sobre servir panquecas não ser o sonho da minha vida - não era -
mas sobre ser feliz. Eu nunca me fiz essa pergunta. Pelo menos não de uma maneira tão direta.
"Qual é o sonho de sua vida? É ainda sair de Linmoor?"
Foi isso que ele achou que era o sonho de minha vida? Acho que Cole e eu sempre
tínhamos brincado sobre isso. Na verdade, porém, o sonho de minha vida tinha acabado de sair
dos pequenos espaços que eu sempre ocupava - não apenas onde vivia, mas a natureza
sufocante de minha vida em geral. Eu só queria coisas ao meu redor. . . Abrir. Eu não sabia outra
maneira de descrever isso do que em termos locais - longos trechos de praias de areia branca
na Grécia, ou montanhas altas com pistas de esqui sinuosas na Áustria. Ou intermináveis fileiras
de morangos debaixo de um céu aberto até a estrada. Mas de alguma forma esse sonho parecia
mais impossível do que aqueles de terras distantes que não tinha nenhuma maneira terrena de
chegar. Eu ri baixinho. "Eu suponho."
Ele estava me encarando de novo daquela maneira intensa que Preston fazia e embora
estivesse quente no celeiro, um pequeno arrepio percorreu-me. Estava escuro e imóvel e ambos
estávamos suando. Podia ver a batida constante de seu pulso sob a pele bronzeada de seu
pescoço e um grânulo de suor se moveu lentamente sobre ele, meus olhos seguindo quando ele
se estabeleceu na cavidade na base de sua garganta. E foi a coisa mais sexy que eu já
testemunhei. Meus mamilos se apertaram e um fio de calor molhado se acumulou entre minhas
pernas. É assim que seria numa noite quente em uma sala escura se estivéssemos juntos na
cama - ambos exaustos dos esforços de fazer amor. Nossos aromas combinados enchendo o ar.
Deus, Lia, pare com isso! Pare essa linha de pensamento.
A última vez que vi Preston, tinha quinze anos e não tinha entendido todas as reações
do meu corpo. Mas agora entendia e percebi que não era só meu coração que sempre o
desejava; Era meu corpo, também.
As vozes do lado de fora do celeiro me tiraram dos meus pensamentos e me levantei
rapidamente, olhando para a porta. O murmúrio de conversa passou, mas quem quer que fosse
tinha me ajudado a me lembrar de onde eu estava, e por que precisava partir. Mesmo que a
mãe de Preston provavelmente não fosse ao celeiro, outra pessoa poderia e eles poderiam
mencionar que eu estava aqui. Não só isso, mas eu não conseguia manter meus pensamentos
de vaguear para lugares que só me fariam mal. "É melhor eu ir."
Preston também estava de pé. Ele abriu a boca como se quisesse dizer algo, mas depois
pareceu pensar melhor, pressionando os lábios e simplesmente balançando a cabeça. "OK.
Deixe-me levá-la de volta ao seu carro."
Balancei a cabeça. "Não, realmente, esta reunião é para você e sua família. Volte para
dentro. Posso andar sozinha. Fico muito feliz que tivemos esse encontro por alguns minutos. É
realmente . . . Bem, é muito bom te ver, Preston." Minha voz soou ofegante e muito alta e pelo
jeito que ele estava olhando para mim com uma pequena careta de confusão, sabia que ele
ouviu também.
“Foi bom ver você também. Talvez a próxima vez que eu quiser panquecas, virei vê-la.
"
Eu ri, um pequeno som de humor e respiração. "Você sabe onde me encontrar. Você
também vai dar ao Cole minhas condolências? "
"Ele está lá dentro. . . "
"Eu sei. Mas eu realmente tenho que ir. "
"Sim, eu vou dizer a ele."
Acenei com a cabeça, paramos desajeitadamente e então ambos nos adiantamos ao
mesmo tempo, abraçando-nos rapidamente novamente antes de me virar e sair do celeiro. Não
olhei para trás para ver se ele estava atrás de mim ou não, não podia. O abraço foi muito breve
e se eu olhasse para trás gostaria de correr de volta para seus braços.
,

Capítulo Sete

Preston

O velório ainda estava cheio de gente. Eu andei através deles, dando pequenos sorrisos
àqueles que batiam no meu braço, oferecendo condolências enquanto passava. Ainda estava
me movendo através de uma espécie de nevoeiro, sem acreditar que nada disso era real, que
meu pai se foi, e Cole e eu estávamos sem ele para administrar a fazenda. E vendo Annalia no
topo de todo o resto, estava desesperado para encontrar um lugar onde eu pudesse ficar
sozinho por alguns minutos.
Eu quase fiquei escondido no celeiro, mas o cheiro de Annalia permaneceu, a doçura de
sua pele misturado com o perfume feminino de seu suor. Ele tomou conta de mim e causou uma
necessidade fervendo por dentro que fez o celeiro sufocante de repente completamente
insuportável.
Nossa fazenda de cem anos nunca tinha sido ligada ao ar central, mas instalamos
máquinas nas janelas dos quartos. Eu só precisava fazer o meu caminho através da casa e subir
as escadas. Ouvi a voz da minha mãe subindo e descendo na cozinha, murmúrios simpáticos ao
redor dela, um público cativo para seu sofrimento e sabia que ela estava exatamente onde
queria estar.
Ela era uma atriz quando meu pai a conheceu em uma viagem de fim de semana para
Los Angeles. Depois de um namoro rápido, ela se casou com ele e se mudou para Linmoor.
Embora, muitas vezes pensei que ela nunca tivesse desistido de seu trabalho. Ou talvez ela se
tornou uma atriz, em primeiro lugar, porque estava naturalmente adequada para isso. Será que
ela sente falta dele? Teria ela realmente o amado? Ou será que ela o odeia tanto quanto ela
odiava estar aqui, odiava a vida na fazenda, uma vez que, provavelmente, havia apelado para
ela como romântico e ao invés provou ser um modo de vida em que nada vinha fácil?
Dei um suspiro de alívio quando meus pés tocaram a escada dos fundos que estavam
fora de vista dos convidados e subi rapidamente, fechando a porta do quarto em que Cole
sempre tinha compartilhado comigo. Liguei o ar condicionado no máximo e afundei na minha
cama. O zumbido do ventilador era alto o suficiente para que o barulho do andar de baixo ficasse
como um baixo ruído ao fundo.
Meu corpo estava trêmulo e superaquecido e sabia que era apenas parcialmente por
causa da temperatura exterior. Annalia. Cristo. Vê-la novamente foi simultaneamente
torturante e alegre. Segurei o cabelo na minha testa, um som de frustração chegando na minha
garganta. Não foi sempre esse o caso? Só que dessa vez . . . desta vez, o choque de vê-la como
uma mulher tinha quase parado meu coração. Senti-me. . . sem fôlego. Fiquei mudo.
Consumido.
Ela sempre foi bonita para mim, desde o primeiro momento que a vi, com os pés
descalços e os lábios enrolado em um morango. Mas agora sua beleza era um soco no meu
estomago, quase chocante em seu impacto. A varredura de seus cílios sobre aqueles olhos
requintados, que marca a beleza pequena e o modo como sua língua saia para molhar seus
lábios carnudos. Ah, Deus.
 Eu fiquei afastado por quatro anos e no primeiro momento que coloquei os olhos sobre
ela outra vez, toda a minha saudade reprimida veio como se nunca tivesse ido de fato - e pior,
como se a distância tivesse apenas aumentado meu desejo.

Sabia que ela e Cole se encontraram ao longo dos anos, mas resisti à vontade de pedir-
lhe quaisquer detalhes sobre ela. Ele teria mencionado se ela não estava bem, de alguma forma
ou de outra e desde que ele não fez, deixei como meu único consolo que ela estava bem.

Eu não queria imaginá-los juntos, não queria saber o que tinha feito fisicamente, se ela
ainda era virgem. Mais do que isso, eu, necessitava superar meus sentimentos por ela. Eu
precisava me afastar. Nada dura para sempre e certamente meus sentimentos por Lia era algo
ligado a minha cidade natal. Por mais que nunca tive qualquer desejo real de ver uma parte
diferente do país, muito menos o mundo, o que eu queria era esquecer ela, para puxar para fora
as raízes do meu anseio, as que foram plantadas quando não era mais que um menino.

Precisava de uma nova perspectiva, a alguma distância. Alguma sanidade. Talvez até
mesmo a experiência de relacionamentos que gostasse, mulheres que poderia namorar sem
sentir como se estivesse caindo de cabeça sobre um penhasco a cada vez que olhava para mim.
A maneira que me sentia com Lia.

E pensei que tinha sido bem-sucedido em ganhar alguma clareza, alguma paz de espírito
em que ela estava preocupada, mas, aparentemente, não tinha. Estar longe tinha apenas
colocado as coisas em espera. E talvez sequer suspeitava disso e não tinha admitido isso para
mim até que a vi sentada na rua em frente à minha casa em um carro velho, batido. Eu a puxei
para mim e senti-me quase embriagado com o toque suave dela em meus braços, o jeito de sua
pele corada. Fiquei duro no terno com a lembrança dela agora, resistindo à vontade de levar a
minha mão e aliviar a pressão terrível e dolorosa.

Estive com muitas mulheres na faculdade. Tinha um apetite saudável para o sexo e
gostava da sensação suave de uma mulher debaixo de mim, mas de alguma forma, sempre me
senti um pouco afastado e estranhamente culpado como se o que estava fazendo fosse errado
de alguma forma. Não me deixei olhar para isso muito de perto porque suspeitava que tinha a
ver com Annalia e ela estava fora de alcance. Ela estava esperando por meu irmão, e mesmo se
ela não estivesse, nós nunca fomos mais do que amigos, alguns anos nem isso. Mesmo quando
não estivemos na mesma cidade, há alguns anos, tinha ficado meses e meses sem colocar os
olhos sobre ela. E ainda assim, condenava o desejo unilateral, e eu estava morrendo de medo
que sempre seria assim.

Eu queria desesperadamente voltar minha mente longe destes pensamentos, queria

acabar com minhas emoções. Mal tinha tempo para estar obcecado com Annalia ou qualquer
mulher quando tinha uma fazenda para ser administrada. E agora uma seca estava destruindo
nossas plantações. Nosso futuro. O nosso sustento. Fui para os campos naquela manhã e andei
para cima e para baixo, olhando para as plantas caídas, seca e sentindo um aumento de
desamparo dentro de mim. Tinha o meu pai se sentido da mesma maneira na manhã em que
morreu? Teria ele sentido a onda de tristeza através dele e o seu coração cedeu e ele caiu de
joelhos? Eu odiava pensar que o último pensamento de meu pai era da morte à sua volta.

A porta se abriu e me assustei. Eu estava tão profundamente em meus próprios

pensamentos, não tinha ouvido passos vindo em direção ao meu quarto. Cole estava na porta
com as sobrancelhas levantadas. "Deveria chutar o seu traseiro por me deixar lá em baixo para
lidar com a mãe enquanto você tira uma soneca."

"Eu não estava dormindo. Eu estava me escondendo. "

Cole soltou um huff irritado que se transformou em uma risada. "Eu não culpo você."

"Como você escapou?"

"Eu disse que estávamos sem gelo e iriamos buscar mais."

"Estamos sem gelo?"

"Eu não faço ideia."

Eu ri baixinho. "Todos eles têm boas intensões, mas espero por Deus que saiam em
breve."

"Então nós vamos ser deixados sozinho com a mãe."

Eu gemi, mas a culpa me atormentou. Perdemos um pai, mas ela tinha perdido um
marido. É claro que, tanto Cole e eu ficamos chocados que eles não tinham se divorciado
enquanto estávamos fora. Descobri que tínhamos de voltar para casa para uma família
quebrada, mesmo estando preparado para isso. Francamente, pensei que seria para o melhor e
um alívio para todos nós. Mas de alguma forma eles estavam juntos, embora no que eu poderia
dizer, nada havia mudado para melhor.

Um homem só é tão bom quanto sua palavra.

Era isso que aconteceu? Tinha o meu pai ficado parado, simplesmente porque ao se
casar com a minha mãe, ele disse que faria e quebrar uma promessa não era parte de sua
composição?

Depois de um minuto, Cole me puxou dos meus pensamentos, dizendo: "Eu pensei que
talvez Annalia viria. Não estive em contato com ela desde que estamos de volta. Mas tinha
certeza que ela teria ouvido a notícia na cidade."

Parei, não querendo dizer que ela tinha estado aqui. Eu tinha algum desejo irracional de
manter a nossa visita curta no celeiro um segredo, algo íntimo e apenas entre nós dois. Mas não
podia mentir para Cole. "Ela veio. Ela estava aqui."

A cabeça de Cole virou-se rapidamente para mim. "Ela esteve? Quando?"

"A pouco tempo. Ela estava de saída quando eu a vi. "

"Não brinca. Por que ela não veio me encontrar? "

"Eu não sei. Parecia que ela tinha um lugar para estar. Ela disse que tinha acabado de
deixar um pouco de comida."

Cole ficou em silêncio por um minuto. "Hã."

 Eu não quero falar sobre Annalia com ele, não queria ouvir sobre seus planos então
mudei de assunto. "Eu vou marcar uma reunião com o contador do meu pai. Precisamos
descobrir onde estamos e se vamos conseguir deixar as coisas funcionando tão bem quanto
possível. Nós não podemos fazer nada sobre o abastecimento de água, mas podemos reunir as
informações que precisamos para fazer as melhores decisões para a fazenda de agora em diante.
"

Cole ficou em silêncio por um minuto. "E se eu decidir que não quero ficar, Preston?"

Eu sabia que era uma possibilidade. Os sonhos de Cole nunca tinham girado em torno
da fazenda, mas não queria assumir ou perguntar qualquer coisa. Eu queria que fosse sua
decisão. Seria estranho viver aqui nesta fazenda sem ele - estranho viver em qualquer lugar sem
ele, sendo que nunca vivemos separados - mas agora o pai tinha ido embora, não poderia
imaginar viver em qualquer outro lugar. O que eu disse a Annalia era verdade - meu coração
estava aqui. Sempre esteve e sempre estaria.

"Entendo, Cole. Quero que você seja feliz e papai também." Eu não me deixo questionar
o que isso significaria estar nesta cidade com Annalia enquanto Cole estava vivendo em outro
lugar, fazendo uma vida para si mesmo. Mas não podia negar as pequenas labaredas de
possibilidade que se acendiam dentro de mim.

Éramos ambos adultos agora. O que aconteceria se fosse apenas nós dois aqui
em Linmoor e Cole estivesse fora vivendo sua própria vida? Se tivéssemos tempo. . . espaço. . .
oportunidade?

"Eu vou te dar algum tempo. Nada precisa ser decidido imediatamente." Ele parou por
um momento. "Você nunca questionou isso, não é? Voltando aqui, cuidando da fazenda. "

"Não."

Nós dois ficamos em silêncio por alguns minutos antes de Cole apontar para o teto.
"Lembra daquela vez que te convenci de que aquelas rachaduras no canto eram uma família de
aranhas?"

Eu sorri. "Sim. Mamãe e papai estavam brigando e não queria ir lá embaixo, mas não
queria dormir e ter aranhas acima mim. Fiquei por horas depois de você ter dormido as olhando,
me ocorreu que mesmo aranhas necessitavam esticar as pernas de vez em quando. "

Cole riu suavemente. "Isso foi maldade. Eu joguei um monte de truques em você na
minha vida. Desculpa."

"Não, você não deve." Mas sorri com a lembrança de qualquer maneira. "Nada do que
fez teve um dano duradouro, acho. Embora ainda tenho uma ligeira fobia de aranha." Cole riu
novamente e eu também.

Meu irmão e eu tínhamos ficado acordados juntos neste quarto contando histórias
desde o tempo em começamos a conversar. Mesmo quando tínhamos treze anos e Cole tinha
decidido se mudar para corredor em seu próprio quarto, a maioria das manhãs eu acordava e o
encontrava roncando na cama que sempre fora sua.

"Como vai ser viver com a mãe?"

 Suspirei. "Eu não sei. Talvez melhor." Agora que ela não tem o pai para brigar
constantemente sobre nada. Cole saberia o que queria dizer.

"Sim talvez. Podemos apenas esperar, certo? "

Distantemente, ouvi a voz de minha mãe chamando nossos nomes no andar de baixo e
olhei para Cole, ao mesmo tempo, ele olhou para mim. "O dever chama," ele sussurrou.

Eu sorri quando me sentei. Poderia ter ficado lá para o resto do dia, apreciando o ar
fresco e o silêncio pacífico do nosso quarto de infância, mas Cole estava certo. O dever chamava.
,

Capítulo Oito

Annalia

A multidão do café da manhã de quinta-feira estava começando a diminuir e tinha

poucos minutos entre limpar as mesas e reabastecer o xarope nas garrafas. Tinha sido uma
manhã extraordinariamente ocupada e estava feliz porque qualquer dinheiro extra era sempre
bem-vindo.

Gostaria de me livrar da conta da tv a cabo que tínhamos assumido, mas minha mãe
estava sentada na frente daquela TV usada assistindo o canal espanhol a maior parte do dia e
me sentia culpada de pensar nela sem absolutamente nada para fazer. Tentei incentivá-la a sair
e fazer as compras de supermercado, ou mesmo dar um passeio curto, mas ela não mostrou
qualquer interesse.

Preocupava-me com ela. Embora ela nunca tivesse sido uma pessoa particularmente
feliz, eu a assisti deslizar lentamente em uma depressão mais profunda desde que tinha deixado
de trabalhar. Mas, ao mesmo tempo, não podia permitir que vivesse em um estado constante
de dor física se eu pudesse evitá-lo. Ela raramente se queixava de suas costas e fiquei um pouco
orgulhosa disso. Ainda não éramos chegadas, mas quando nos mudamos, ela não havia montado
seu santuário de Nossa Senhora de Guadalupe. Hesitantemente perguntei por que, mas ela só
deu de ombros. Embora soubesse que isso poderia significar que ela tinha desistido de todas as
esperanças de que suas orações fossem respondidas, ainda respirei aliviada. Afinal de contas,
suas "orações" não tinham feito nada além de me machucar e não havia maneira de voltar o
relógio e desfazer o que já havia sido feito. Nossa Senhora de Guadalupe provavelmente poderia
criar muitos milagres, mas a inversão do tempo não era um deles até onde tinha ouvido. E se ela
estava com Deus, não a usara em nome da minha mãe.

Pensei nos dias em que minha mãe trabalhava nas fazendas e me lembrava de como
ela parecia mais feliz, apesar do duro trabalho. E eu também adorava estar entre as pessoas que
falavam minha língua materna, que contava piadas em espanhol e chamavam com carinho suas
mães: pequena, pequena florecita, florinha, muñequita, boneca. E embora todos fossemos
pobres e desesperados, vivendo em um mundo tão limitado, me sentia amada entre eles. Sentia
uma comunidade compartilhada e parentesco que nunca tinha sentido desde então. E sabia que
minha mãe sentia o mesmo. Eu adorava vê-la sorrir enquanto conversava com as outras
mulheres que trabalhavam ao lado dela.

Estava tão envolvida em meus próprios pensamentos, minha mente perdida nos
campos de morangos e alface e tomates, que não vi Preston e Cole caminhar até que estavam
em pé na minha frente onde estava atrás do balcão da frente, uma garrafa de xarope em uma
mão e um pano morno e molhado na outra.
 "Nós ouvimos você servir uma pilha de panquecas aqui," ouvi arrasada em uma voz
familiar. Minha cabeça levantou-se rapidamente, meus olhos se arregalaram e um sorriso
estourou no meu rosto para ver Cole apoiado no balcão na minha frente. Preston estava de pé
atrás dele, com as mãos nos bolsos e soltei um pequeno suspiro, colocando a garrafa de xarope
e o pedaço de pano no balcão e correndo em torno dele.

“Aí está minha garota" disse Cole, enquanto me pegava nos braços, rindo enquanto
colocava seus lábios nos meus. Ri contra sua boca com o beijo inesperado, apertando-o de volta.
Por cima do ombro, Preston desviou o olhar. Não perdi o flash de dor que se moveu sobre seu
rosto e me senti de repente desajeitada. Tinha saudado Preston com um show físico de afeto,
também, mas não tinha expressado com tanta exuberância. Claro, a situação era diferente - eu
fui preparada para me sentir como lixo por sua mãe de luto. Suja. Inferior. E não só isso, mas
meus sentimentos por Preston sempre foram diferentes: mais profundo, mais intenso,
desesperado até. Meu amor por Cole era mais fácil e menos complicado. Nós sempre fomos
capazes de pegar exatamente onde paramos. Com Preston, isso era mais difícil porque me sentia
como se todo sistema dentro de mim estivesse correndo apenas em sua proximidade.

Cole me colocou para baixo e deu um passo para trás, seus olhos se movendo para
baixo do meu corpo vestido de uniforme. "Deus, você está bem."

Eu ri. "Sim? Você gosta disto?" Brinquei, passando uma mão sobre meu avental azul
quadrado e endireitando meu nome.

"Sim. É prova de que você pode fazer qualquer coisa ficar bem. "

Rolei meus olhos, meu sorriso desaparecendo quando peguei sua mão, apertando-a.
“Ei, sinto muito pelo seu pai."

Ele assentiu. "Obrigado. Pres disse que você veio para a fazenda."

Esperava que o rubor de vergonha na memória não aparecesse em meu rosto. "Oh, eu
fui, mas. . . Eu não podia ficar muito tempo. Só queria prestar meus respeitos. "

Voltei para trás do contador e coloquei dois menus para baixo, balançando a cabeça
para os assentos abertos. “Oi, Preston. Você vai comer, certo?" Eu disse suavemente enquanto
ele avançava.

Ambos se sentaram, Preston dando-me um cumprimento minúsculo e um

assentimento. “Olá, Lia."

"Surpreenda-me", disse Cole, atirando-me um sorriso e jogando o cardápio à sua

frente.

"Dois ovos com torradas de trigo e um lado de bacon", Preston disse, fugindo de seu
próprio menu. Sorri quando me virei para colocar em sua ordem, pensando em como eles eram
o espelho um do outro. Como poderia tudo sobre eles fisicamente ser tão semelhante, mas eram
tão opostos do outro?

Ainda tinha algumas mesas que estava esperando e então conversei com Preston e
Cole entre pegar pedidos e servir bebidas para os meus outros clientes. Como estava colocando
mais café para Preston, Cole disse: "Ei, Lia, vamos ter uma pequena reunião neste fim de semana.
Uma festa no celeiro. Você virá?"
 Preston olhou para seu irmão como se esta fosse a primeira vez que ele estava ouvindo
sobre isso. Cole piscou para ele. "Nossa mãe está saindo amanhã para visitar sua irmã que não
pode estar no funeral por causa de uma doença. Nós pensamos em tirar vantagem de ter o lugar
para nós mesmos antes de realmente precisarmos descer para o negócio da fazenda. "

"Nós não somos muito velhos para uma festa no celeiro?" Preston perguntou
calmamente.

“Ninguém nunca é velho demais para uma festa no celeiro" respondeu Cole. "Vamos
pegar alguns barris, fazer alguns elogios a Warren Sawyer, tocar música country como os bons
garotos do Central Valley que nosso pai nos criou para ser. Vai ser um serviço memorial muito
melhor do que aquela festa de lágrimas desconfortável em nossa casa. Vamos, vai ser ótimo.
Papai teria adorado."

Preston suspirou e balançou a cabeça, tomando um gole de café. Era bastante claro
que quando Cole dizia "nós" o que ele realmente queria dizer era "eu". Usando a memória de
seu pai para conseguir que Preston concordasse com o que ele queria era meio que
manipulação, mas isso não era algo para eu apontar.

“Vamos lá, Lia" disse Cole. "Eu vou te buscar."

"Eu, hum." Eu mordi meu lábio, sentindo-me desconfortável em ir a uma festa no

celeiro dos Sawyers. Tinha ouvido falar sobre festas do celeiro. Aparentemente, era uma "coisa"
por aqui e tinha sido convidada para algumas, mas sempre recusei, não me sentia confortável
em socializar dessa maneira com as outras crianças na minha escola. Eu tinha ficado
ligeiramente mais confiante saindo com outros da minha idade ou de IHOP, mas me preocupava
que ninguém soubesse quem eu era na sua festa e ficaria a margem. Sozinha. Assistindo.

Assistindo Preston falar com outras mulheres.

Preston tinha voltado em sua comida e Cole estava me observando com um olhar
expectante em seu rosto. "Por favor?" Ele me deu aquele sorriso irresistível.

Eu soltei um suspiro. "Nunca poderia resistir a você, Cole Sawyer." Ri, revirando os
olhos ao mesmo tempo. "Tudo certo. Vou escrever o meu endereço."

Ele sorriu. "Ótimo." Olhei para Preston, mas ele estava atento à comida, com a
mandíbula rígida.

"Ótimo", murmurei, me perguntando se tinha acabado de cometer um grande erro.

Levantei uma sobrancelha enquanto desci os degraus do meu prédio para ver Cole de
pé ao lado de uma motocicleta batida. "O que no mundo . ."

Cole sorriu, varrendo o braço em direção a ele. “Seu carro, madame."

Eu ri, mas não me mexi. "Sério? Você quer que ande nessa coisa? "

"Ei, sou um bom motorista. E olhe" desatou um segundo capacete da parte de trás da
moto, “segurança em primeiro lugar." Ele colocou uma perna sobre a moto e assentiu para o
pequeno espaço atrás dele.
 Peguei o capacete, mas ainda não me mexi. "Desde quando você anda de moto?"

"Era do meu pai há muito tempo. Na verdade, minha mãe comprou para ele - acho que
ela pensou que lhe daria o fator legal." Ele riu suavemente. "Meu pai tinha muitas boas
qualidades, mas um fator legal não era uma delas. Ela foi deixada para enferrujar por anos. Eu
estive brincando com ela na garagem." Ele me deu um sorriso persuasivo. "Vou dirigir com
cuidado, juro. E não é como se tivéssemos que entrar na estrada." Isso era verdade. Poderíamos
ir até o centro e tomar as estradas de terra para sua fazenda.

Fui para a frente, colocando meu capacete enquanto balançava uma perna e envolvi
meus braços em torno de sua cintura. "Dirija devagar, Cole Sawyer ou juro que vou dar um jeito
e rolar para fora esta coisa. De propósito."

"Eu prometo, querida." Ele colocou seu próprio capacete e nós saímos, balançando um
pouco e fazendo meu coração subir em minha garganta. Mas então ele nos firmou e uma vez
que pegou um pouco de velocidade, relaxei, o vento quente fazendo minhas roupas ondularem
enquanto nós dirigíamos através de Linmoor.

Ri quando viramos para a estrada de terra acidentada, lembrando de outro passeio em

uma bicicleta com um menino Sawyer e o modo como meu cabelo laranja longo tinha fluido
atrás de mim. Preston que visão devemos ter sido naquele dia.

Nós puxamos para a grama ao lado de sua fazenda e Cole deu uma parada brusca,
fazendo-me soltar um grito pequeno / risada, agarrando sua cintura para que não caísse fora da
moto no chão. Ele colocou o descanso para baixo e saiu, segurando a minha mão. Eu peguei e
desci, também, tirando meu capacete e entregando-o a ele.

As correntes de música se afastavam do celeiro à distância.

Estava passando meus dedos pelo meu cabelo quando avistei Preston, parado na beira
da varanda, um olhar de fúria tão fervente em seu rosto que me fez congelar, meus olhos se
afastando. "Você a trouxe seriamente para aqui com aquele pedaço de lixo enferrujado?"

Meu olhar se moveu incerto para Cole, mas ele não pareceu nem um pouco
perturbado pela raiva de Preston. Passou a mão pelos cabelos grossos, castanhos, dourados e
sorriu inocentemente para seu irmão. "Sim. E olhe, nós dois estamos juntos."

“Essa coisa não é segura."

Cole bateu no ombro de Preston. "Não se preocupe tanto, irmão mais velho." Ele se
virou para mim. "Ele é sete minutos mais velho e olha como ele assume a responsabilidade.
Annalia, vamos nos juntar à festa?"

"Claro," murmurei, passando rapidamente por Preston. Senti o calor de seu corpo
enquanto passava, o jeito tenso que ele segurava e queria colocar uma mão em seu ombro e
dizer-lhe que não iria ficar na moto novamente. Queria pegar meu polegar e alisar o vinco entre
suas sobrancelhas e tranquilizá-lo, mas me senti presa entre ele e seu irmão, então tropecei atrás
de Cole, indo em direção à festa.

Luzes haviam sido amarradas nas vigas e elas cintilavam, o espaço grande brilhando e
de alguma forma era íntimo apesar do tamanho. Não pude evitar o sorriso deleitado que saiu
de meus lábios enquanto olhava ao redor; o efeito era mágico.
 Diferentes itens haviam sido puxados de todo o galpão para formar assentos
improvisados - as caixas de armazenamento que Preston e eu tínhamos sentado na semana
anterior, alguns troncos de aparência antiga e paletes de madeira empilhados em três alturas.
Alguns bancos também foram trazidos de algum lugar, algumas cadeiras de gramado e três
mesas de piquenique. Havia uma mesa montada perto da porta segurando três barris, copos de
plástico, vários lanches e algumas garrafas de dois litros de refrigerante.

Cole pegou minha mão e me levou para a cerveja e pegou dois copos, derramando
refrigerante para mim quando disse a ele que era o que preferia e uma cerveja para si mesmo.

Pegamos um assento em uma das mesas de piquenique e Cole me apresentou para as

outras pessoas sentadas lá. Ouvi todos eles conversar e rir, sorrindo nos lugares apropriados e
esperando que não parecesse muito estranha. Tinha tão pouca experiência de socialização e me
senti ligeiramente intimidada por todas as pessoas que tinha visto antes, mas nunca falei.
Aproximei-me mais de Cole, precisando da segurança de um amigo e ele me puxou para ele
enquanto bebi minha bebida.

A noite passava e eu relaxava um pouco, embalada pela música e pela tagarelice feliz
ao redor. Eu sempre gostei de observar as pessoas e não havia lugar melhor para fazer isso do
que em uma festa lotada. Todo mundo estava pelo menos um pouco bêbado e desinibido.

Pisquei quando vi Preston entrar no celeiro, meu coração virando uma vez. Seus olhos
examinaram o vasto espaço, pousando em mim e fui pega por um momento em seu olhar, minha
respiração congelada, incapaz de me mover. Algo pareceu brilhar entre nós, como se as luzes
cintilantes sobre a cabeça se iluminassem por um breve espaço de tempo, a música se
desvanecendo em torno de mim e depois retomando em uma explosão de melodia quando
Preston quebrou o estranho contato, desviando o olhar.

Ele caminhou ao longo de uma parede, tecendo dentro e fora de algumas pessoas e
então de volta para a porta novamente. A forma como se movia - e conhecia seus movimentos,
eram de observa-lo toda a minha vida - fez-me perceber que seus músculos estavam tensos e
tive a estranha ideia de que ele parecia uma pantera.

Finalmente, ele se moveu em direção a um banco e o assisti enquanto se sentava,

tomando uma bebida longa do copo de plástico vermelho em sua mão. Ele olhou de novo para
mim, muito depressa, depois para longe e até mesmo de onde eu estava sentada, ele parecia
um pouco irritado. Ele ainda estava bravo com a moto? Quando pensei nisso, ele estava
zangado, ou pelo menos tenso, duas das três vezes que o vira desde que tinha voltado. Era sobre
o pai dele? Isso faria sentido, embora sentisse que sua raiva estava em mim, ou comigo. Eu só
queria ter entendido por quê.

Pensei na semana anterior, quando vim aqui e nos sentamos juntos no celeiro. Eu
queria aquela intimidade de volta. Queria que fosse só ele e eu de novo e não todas essas
pessoas, todo esse barulho e a maneira como me senti fora do lugar na multidão, mesmo com
o corpo quente de Cole ao lado do meu enquanto ele conversava e ria.

Pensei, também, sobre como as coisas eram as mesmas agora, mas também
diferentes. Todos nós estávamos de volta à mesma cidade, mas todos nós crescemos nos últimos
quatro anos. Eu era uma menina confusa, esmagada, cheia de desejo apenas mergulhando meus
dedos do pé na água turbilhonante de relacionamentos românticos quando eles tinham saído
para a faculdade. Não tinha muito mais experiência agora, mas me conhecia melhor, entendia
as respostas do meu corpo. Nunca ia amar Cole como mais do que um amigo. Era Preston que
eu ainda amava e mesmo que ele sentisse o mesmo por mim, seu irmão nunca - nunca poderia
ser um substituto.

Esperava que Cole tivesse chegado à mesma conclusão e não tentasse me beijar esta
noite porque teria que lhe dizer que não. Nós éramos melhores como amigos. Não iria tão longe
e dizer-lhe a razão. Que o sentimento que estava quente dentro de mim existia para Preston,
mas não para ele. E não fazia bem nenhum fingir que era, ou dizer a mentira que a ausência dele
não importava. Sempre me acostumei na minha vida - mas agora percebi que perseguir algo
mais do que a amizade com Cole seria exatamente isso, eu não poderia fazer isso. Não só por
mim, mas por Cole. Ele merecia uma mulher que ia se acender cada vez que ele entrasse na sala.
Ninguém que fosse olhar por cima do ombro para um vislumbre do homem que ela realmente
queria.

Sim, eu amava dois irmãos - gêmeos idênticos - mas era apenas uma alma que falava
com a minha. Uma alma a quem sempre pertenci.

Olhei para Preston novamente, mas não permiti que meus olhos persistissem. Eu
queria pensar e cada vez que olhava para ele, todos os meus pensamentos se tornavam confusos
e desconfortável.

O barulho subiu e caiu ao meu redor, fazendo-me entrar em uma espécie de transe
onde poderia escapar em minha própria cabeça.

Se eu deixasse claro para Cole que só queria ser uma amiga, haveria uma chance entre
Preston e eu? Meu coração correu com a possibilidade. Por um momento, neste mesmo celeiro,
nossas mãos haviam tocado e pensei que talvez a atração entre nós - aquele zing de eletricidade
- pudesse ser mútuo. E pensando agora, com os olhos de uma mulher, me perguntava se talvez
tivesse estado lá o tempo todo, especialmente aquela noite na lavanderia quando tínhamos
dançado e ele me puxou para perto. Estive tão incerta, era apenas uma menina, e uma menina
que estava tão profundamente apaixonada que nada parecia claro, exceto o bater constante do
meu próprio coração ansioso.

Talvez ele tivesse dado a sua bênção para o seu irmão para me perseguir uma vez, mas
as coisas mudaram, as pessoas mudavam, corações são abertos. Mesmo agora, eu estava
sentada do outro lado da sala com Cole. Mas e se me levantasse e fosse até Preston? E se eu
encontrasse a coragem de ajudá-lo a me ver em uma luz diferente do que ele me via no passado.
. . E se deixasse claro que queria que ele fizesse isso? Meu coração começou a bater mais
rapidamente no meu peito.

As pessoas à minha volta de repente explodiram em gargalhadas e pulei um pouco,

voltando para mim e percebendo que Cole havia dito algo aparentemente hilário. Forcei-me a
fingir que tinha ouvido, rindo junto com todos os outros.

Quando olhei de volta para Preston, ele estava falando com uma ruiva que se
estacionara ao lado dele no banco. Ele tinha um sorriso no rosto e ela estava inclinada, falando
de perto, presumivelmente para ser ouvida sobre o barulho. O ciúme fez minha barriga apertar
e olhei para longe novamente. Não queria estar aqui agora. Tinha razão ao pensar que isso
poderia ser um erro. Poderia me apaixonar por Preston como sempre estive - era uma
familiaridade miserável - mas não podia sentar aqui e vê-lo com outras mulheres, mesmo que
elas estivessem apenas falando. Eu odiei isso. Eu me concentrei de volta na conversa ao meu
redor e consegui escutar por alguns minutos antes de me acostumar novamente.

Quando voltei a olhar para Preston, foi a tempo de ver a ruiva se aproximar ainda mais,
colocar a mão na coxa e inclinar a cabeça para beijá-lo. O pânico doente subiu na minha garganta
e o gelo encheu minhas veias. Oh Deus, não podia sentar aqui e assistir Preston beijá-la. Queria
que ele com todo o meu coração se afastasse, mas ele não o fez. Ele inclinou sua boca sobre a
dela enquanto seu beijo ficava mais profundo.

Por vários segundos horrorosos, olhei fixamente quando eles foram para fora da sala
antes de eu ficar empurrando Cole e fazendo com que ele olhasse para mim confuso.

"Desculpe," murmurei. "Eu tenho que usar o banheiro."

“A casa está aberta" disse Cole. “Primeira porta à direita. Quer que eu a acompanhe?"

Eu balancei a cabeça. “Não, não, obrigada."

Cole olhou para mim mais um pouco antes de acenar com a cabeça e andei o mais
rápido que pude para a porta, me virando para não olhar para Preston quando saí.

Uma vez que estava fora, respirei o ar seco da noite, segurando o soluço que queria
fugir da minha garganta. Eu não queria entrar em sua casa. O celeiro era uma coisa, mas a casa
era onde sua mãe morava e ela deixara claro que não era bem-vinda. Não queria entrar, até
mesmo para usar o banheiro enquanto ela estava fora da cidade, apenas por princípio.

O pensamento de sua mãe e o quanto ela não gostava de mim, juntamente com o
ciúme desesperado de apenas ter visto Preston beijar alguém, levantou-se dentro de mim tão
fortemente que já não podia sufocá-lo de volta. Um soluço escapou e peguei meu passo,
correndo em direção à estrada. Eu só queria sair daqui. Meu estômago estava torcido em um
apertado nó de dor. Oh Deus, era uma idiota. Eu estava sentado no outro lado da sala,
questionando se Preston poderia ter sentimentos por mim. Tentando trabalhar a coragem de
deixá-lo saber sobre o meu. Eu ia ficar doente.

"Lia!"

Tropecei, olhando para atrás para ver Preston saindo do celeiro. Ah não. As lágrimas
escorriam pelas minhas bochechas e me sentia desesperada para me afastar dele, da agonia que
tinha experimentado. Peguei o meu ritmo, correndo sem rumo agora, apenas precisando fugir,
embora, embora.

“Lia, Jesus! Pare."

Estava pulando e sufocando agora, horrorizada por minha própria reação. Preston não
podia me ver assim.

“Vá embora, Preston" implorei. Mas o bater de seus pés atrás de mim não cessou e
apenas alguns segundos mais tarde ele bateu em meu corpo, fazendo-me gritar em alarme
chocado com o impacto. Ele envolveu seus braços em torno de mim por trás, parando meu
movimento para a frente completamente e embora lutasse contra ele, chorando mais forte em
seus braços, não era páreo para sua força. Nós tivemos aqui antes - exatamente assim - naquela
noite na Lavanderia quando ele me segurou pelas costas enquanto chorava. Estava condenada
a repetir cada experiência dolorosa e embaraçosa em minha vida? Especialmente a cada
momento com ele?

Ele murmurou meu nome uma e outra vez, sua respiração quente contra a minha
orelha e finalmente amoleci, meus suaves gritos desaparecendo na noite em torno de nós. "Shh,
Lia, o que há de errado? O que está errado? Alguém te machucou? Foi Cole?"

Virei minha cabeça para longe, cheia de ódio de mim mesma, porque era a única que
se machucou - por vir aqui esta noite, vendo Preston colocar seus lábios em outra pessoa, por
nunca completamente descobrir como deixar de lado o meu amor por ele

A miséria me surpreendeu ao saber que, mesmo se ele estivesse me segurando agora,

voltaria logo à festa e tomaria aquela moça de volta em seus braços, não como uma irmã, não
como uma velha amiga, mas como ele a via como uma desejável mulher. Deus, eu podia sentir
o cheiro dela nele. "Você deveria voltar para dentro," engasguei. "A ruiva deve estar esperando
por você." Sabia que parecia amarga e ferida e cerrei os olhos fechados em humilhação.

"A ruiva." Murmurou, como se não tivesse ideia de quem eu estava falando.

"Aquela que você estava beijando", disse, uma borda desagradável de acusação que
não tinha direito em meu tom.

Ele congelou atrás de mim por um segundo e então me girou tão rapidamente que
ofeguei e tropecei em direção a ele, caindo em seu corpo e apoiando minhas mãos em seu peito.
Ele agarrou meus pulsos e me segurou um pouco para que estivesse olhando em meu rosto, sua
expressão intensa e apoiando minhas mãos em seu peito. Ele agarrou meus pulsos e me segurou
um pouco para que estivesse olhando em meu rosto, sua expressão intensa e. . . Confuso "Você
está com ciúmes?"

Respirei tremulamente, tentando me segurar, mas sentindo a miséria subindo em mim

novamente, o embaraço deste momento terrível.

Os olhos de Preston se moviam intensamente sobre meu rosto como se estivesse

tentando ler minha mente. Eu virei a cabeça para longe, não querendo responder a ele, não
querendo deixá-lo ver o que devia ser claro na minha expressão. Mas ele soltou um pulso e
colocou os dedos no meu queixo, virando meu rosto e forçando-me a olhar para ele novamente.
Soltei outro grito suave. "Sim," falei miseravelmente. "Sim, estou com ciúmes." A emoção
angustiada, dolorosa era claramente evidente na minha voz.

Ele olhou para mim por outro segundo tenso - algo tão espesso no ar entre nós eu
estava tentado estender a mão e pegar para que pudesse examiná-lo em minha mão e descobrir
o que era. Mas então ele fez um som que era quase um rosnado. Ele me chocou e me pegou
desprevenida e antes de eu mesma entender o que estava acontecendo, ele me pegou e estava
me levando para a casa, seu passo longo e seguro, sua respiração saindo em rajadas agudas de
som.

O que estava acontecendo? O que estava acontecendo?

,

Capítulo Nove

Preston

Mal registrei a caminhada do pátio, subi as escadas e entrei na casa, mas de

repente estávamos lá e estava colocando Lia de pé. O som da minha própria respiração, o
batimento do meu próprio coração bateu em meus ouvidos, mas acima disso, o som vago de
música veio para mim e virei e tranquei a porta da frente da casa para que ninguém pudesse
nos perturbar.
Lia estava recuando pelo saguão, tropeçando longe de mim na cozinha, seus olhos
arregalados e sua expressão confusa. Segui ela como se fosse um predador, minha fome física
por ela era tão intensa que me sentia fora de controle. Estava suando e meu coração batia como
um tambor. Ela estava olhando para mim com o medo atordoado de presa, mas não conseguia
encontrar as palavras para tranquilizá-la. Sim, ela disse. Sim, estou com ciúmes.
Fiquei tenso e irritado o dia todo, sabendo que Annalia estaria aqui esta noite e que
ela estaria com Cole. E então ele a levou para cima naquela maldita motocicleta que mal sabia
dirigir e tinha me segurado para não chutar a bunda dele no gramado da frente. E então o
tormento de vê-la sentar com ele, seu braço em torno dela, seu corpo esbelto perto do dele. Eu
sabia exatamente como ela se sentia, lembrava do jeito que ela cheirava e a lembrança dela me
torturou e me fez sentir como um animal enjaulado.
A bunda de Lia atingiu a grande mesa da fazenda, parando sua retirada e ela soltou um
pequeno guincho.
"Por que você está com ciúmes? Diga-me o porquê."
Ouvi o desespero em minha voz, mas não me importava muito. De repente, parecia
que minha própria existência dependia de sua resposta. Minha voz soou muito longe, como se
esse momento não fosse real, como se pudesse estar sonhando.
Seus olhos se moveram como se ela também estivesse questionando se isso realmente
estava acontecendo e então seus olhos encontraram os meus de novo, cheios de
determinação e seus lábios se separaram e ela respirou, "Porque não quero que você beije mais
ninguém. Quero que você me beije. Eu sempre. . . eu sempre quis que você me beijasse. "
Oh Deus. Às suas palavras, meu coração se agitou. O desejo que tinha sido contido por
tanto tempo surgiu dentro de mim como uma rajada violenta, fazendo-me balançar em meus
pés como se sem tempo para o movimento interno. Meu corpo se apertou, o tsunami que se
seguiu nos calcanhares da tempestade fazendo meu sangue correr de repente para baixo. Inchei
e endureci, tão consciente dela e só dela que nada mais existia na sala, talvez até o mundo
inteiro. Apenas nós dois e a energia pulando entre nossos corpos, as palavras que ela tinha
falado ecoando em minha cabeça. Quero que você me beije.
Nossos olhos se agarraram quando me aproximei, seu olhar me seguindo, sua cabeça
inclinando enquanto me apertava nela. Um som gutural subiu pela minha garganta. Foi muito
longo. Eu tinha suprimido minha necessidade por ela toda a minha maldita vida e em um
momento inesperado, me dei permissão para liberar ele. Esforcei-me para me agarrar até
mesmo a um pequeno pedaço de controle. Seu corpo estava tremendo e pensei que
talvez fosse o meu, também, então passei meus dedos em seu cabelo, inclinando minha testa
contra a dela por apenas um minuto enquanto tentava me controlar. Não queria assustá-la. Meu
Deus, estava me assustando.
Ela inclinou o rosto para cima, soltando um pequeno suspiro como se tivesse segurado
a respiração por alguns segundos por muito tempo. Sua respiração quente roçou minha
bochecha e virei minha cabeça, trazendo meus lábios para os dela, escovando-os juntos
levemente no início, uma vez, duas vezes, respirando o cheiro de sua boca, sentindo a suavidade
gostosa de seus lábios contra os meus.
Ela choramingou suavemente e tremi, incapaz de me impedir de empurrar minha
língua em sua boca e prová-la. Doce Jesus. Ela era deliciosa. Empurrei mais profundo e ela
encontrou minha língua tentadoramente com a sua própria e então sugou suavemente a minha.
Minha ereção surgiu em minhas calças e gemi, erguendo-a na borda da mesa para poder ficar
entre suas coxas quentes, desejando desesperadamente me aproximar desse lugar suave e doce
entre suas pernas.
Oh Deus, isso estava acontecendo? Lia, Lia, Lia.
Minha.
Tirei minha boca apenas para que pudesse ver a expressão em seu rosto e quando ela
olhou para mim com olhos semifechados, cheios de luxúria, seus lábios picados de abelha
molhados e inchados da pressão que eu tinha exercido com o meu próprio, gemi e devolvi minha
boca para a dela.
Seus dedos pressionaram meus ombros e nós dois estávamos gemendo e se
contorcendo um contra o outro em uma dança primitiva que nossos corpos sabiam realizar
mesmo sem pensamento racional, ou talvez mais por causa da ausência dele. Meu próprio
controle tênue deslizou e senti a onda quente de excitação aumentar, meu cérebro nebuloso
com luxúria.
Precisava sentir sua pele quente sozinha, estava tremendo com o desejo urgente de
explorar a maciez aveludada dela. Me inclinei para trás e tentei desfazer os botões de sua
camisa, mas meus dedos pareciam grossos e desajeitados. Não podia fazê-los funcionar
corretamente, então rasguei o material, os botões estalando e se espalhando pelo chão. Seu
peito estava subindo e descendo rapidamente e tomei um momento para olhar a pele sedosa
de seus seios que derramavam fora de seu sutiã. "Annalia," gemi.
“Preston, eu. . . por favor." Ela puxou minha camiseta e em um golpe puxei sobre minha
cabeça. Desenrolei seu sutiã na frente, mostrando seus seios completamente. Oh, querido Jesus,
eles eram tão bonitos. Firmes e altos, seus mamilos esticados e um rosa acinzentado, se
esforçando para a minha boca ansiosa. Arrastei meus lábios abaixo na sua garganta, sobre sua
clavícula e para seu peito onde chupei suavemente em um pico. Lia gritou, suas mãos chegando
até minha cabeça para tecer em meu cabelo, pressionando seu mamilo mais firmemente em
minha boca. Oh Deus, eu iria gozar antes que estivesse dentro dela.
Ela estava agarrando minhas costas e soltando pequenos suspiros quando girou sua
pélvis contra a minha, minha ereção erguida aninhada no V de suas pernas, pulsando com seus
movimentos.
Nossa pele estava manchada de suor e queria ficar louco com o prazer. Talvez tenha
ficado por um minuto, porque a próxima coisa que fiz foi levantar ela com um braço em volta
da cintura dela, puxei sua saia e tirei a roupa de baixo, jogando-as em algum lugar no chão.
Minha mente girava com a urgência de nossa necessidade um para o outro e a natureza quase
violenta com a qual estávamos juntos agora. Como animais desesperados. Como uma panela de
pressão que finalmente tinha desaparecido.
"Esperei tanto tempo por você, Lia. Tanto", engasguei.
"Eu quero você, eu quero você, eu quero você", ela estava murmurando, as palavras
indo direto para a minha virilha.
Chupei e lambei seus seios por vários minutos, seus gritos de prazer irradiando através
de mim como rajadas quentes de fogo. Ela estava tremendo quando levantei minha cabeça de
seu peito para seu rosto e a beijei novamente, empurrando minha língua em sua boca. Ela me
encontrou com igual fervor, chupando minha língua de novo desse jeito que me deixava ainda
mais selvagem por ela.
Puxei freneticamente o botão do meu jeans, soltando meu pênis que estava quente e
duro com uma necessidade dolorosa, feroz. Foi doloroso, mas, oh Deus, era a melhor espécie
de dor no mundo. Parte de mim queria desesperadamente alívio e outra parte queria isso
continuasse e continuasse. As coxas de Lia se abriram para me aceitar e rosnei ferozmente
enquanto a cabeça encharcada de minha ereção sondava sua abertura lisa. A cabeça de Lia caiu
para trás e ela agarrou meus ombros novamente, seus dedos cavando em meus músculos
enquanto ela se apoiava contra mim.
Não podia esperar mais. Guiei-me para sua abertura suave e empurrei para dentro,
jurando em uma onda de palavras meio-formadas e respiração no aperto de seu corpo. Ela
congelou e gritou em alarme, tentando empurrar sua bunda para trás na mesa, mas eu a segurei
para mim, reunindo cada pingo de controle que ainda não tinha para mergulhar nela. "Está bem.
Vou ir devagar, está bem? Está bem."
"Você não vai conseguir entrar", ela disse, o pânico fazendo com que sua voz se
rompesse.
Apesar da intensidade da situação, apesar do fogo correndo pelas minhas veias e a
sensação de que estava prestes a explodir, não pude evitar a pequena risada que surgiu na
minha garganta. Foi um som suave, dolorido e terminou em um gemido. “Vou entrar, Lia. Apenas
relaxe seus músculos, ok? Fomos feitos para isso. "
Ela relaxou ligeiramente em meus braços, seus olhos grandes e confiantes e minhas
entranhas se contorceram. Eu me balancei nela o mais lentamente que pude, o suor escorrendo
pelo meu rosto e nos meus olhos pelo esforço de me segurar. Continuei a balançar lentamente,
movendo-me centímetro a centímetro nela até chegar à barreira de sua virgindade. Parei, uma
onda de satisfação primal se movendo através de mim, o instinto de reivindicar a mulher que
amava ardentemente em minhas veias.
Ela não esteve com mais ninguém. Só eu. Só eu.
Pressionei para frente, precisando romper, para reivindicá-la de uma maneira que
ninguém mais jamais faria. Minha. Com um empurrão rápido, senti sua lágrima e apertei todo o
caminho dentro dela, estremecendo com o fecho quente de seus músculos. "Oh, Deus, oh Lia."
Ela gritou de dor enquanto eu estava pronunciando as palavras de prazer e parei
momentaneamente, apertando meus dentes, então ela pelo menos teve um segundo para se
acostumar com a minha invasão. Senti a pulsação pesada da minha ereção e minhas bolas
ficaram apertadas em preparação para o clímax. Sabia que não duraria muito. Me
envergonhou ligeiramente, mas principalmente me excitou. Eu ainda estava no aperto estranho
de frenesi que tinha começado tudo isso em primeiro lugar.
Empurrei dentro dela com pequenos movimentos, tentando ser gentil, mas tão preso
na felicidade apertada e molhada que só estava segurando uma corda de controle. Minha,
minha, minha.
Annalia segurou meus bíceps, sua testa pressionada contra meu ombro, sua respiração
quente e pesada na minha pele, seus dentes beliscando para me morder de vez em quando. Me
perguntava se ela estava fazendo isso para evitar a dor, mas não conseguia formar as palavras
para perguntar se ela estava bem. O cheiro dela - doce e almiscarado - combinado com a leve
fragrância do sexo, de nós, causou uma explosão de algo quente e selvagem se movendo através
de mim e então nós éramos apenas um borrão de empurrar prazer e som - nossa pele dando
tapas, meus próprios grunhidos e os suaves gritos de Annalia enquanto eu me movia para dentro
e para fora dela. Os primeiros indícios de orgasmo correram ao longo da minha coluna e
segundos depois, gritei enquanto derramava dentro dela em uma intensa corrida de êxtase.
Minha.
 Quando voltei para a terra, olhei para Annalia e ela estava piscando para mim,
parecendo atordoada e tão bonita que só pude olhá-la com admiração. Havia lágrimas nos
cantos de seus olhos e um olhar no meu ombro me mostrou que ela tinha me mordido várias
vezes. Puxei-me para fora dela e ela estremeceu com o movimento. Senti-me meio fora do meu
corpo, ainda meio fora da minha mente, mas registrei que ela não tinha gozado e meu sangue
rugiu com a necessidade de dar prazer, também. Coloquei-a gentilmente sobre a mesa.
"Preston?" Ela perguntou, sua voz soando ofegante e confusa.
"Shh." Eu puxei minha calça rapidamente, deixando-a desabotoada e levantei sua saia
mais alta em sua cintura, beijando seu estômago liso e gentilmente, abrindo as pernas enquanto
me ajoelhei no chão entre elas. Ela gemeu suavemente e tentou fechá-las, mas eu beijei sua
coxa interna, lançando minha língua para fora e ela deixou que elas se afastassem novamente.
"Oh, Preston," ela choramingou e me senti endurecer novamente, aquela selvageria
segurando mais uma vez. Meu Deus, nunca me senti assim, nunca fui tão insano com a luxúria
sobre qualquer mulher - nem mesmo remotamente perto.
Esta foi uma experiência única - nova e maravilhosa e aterrorizante.
Lambi sua coxa até que meu nariz estava direito sobre em seu núcleo e usei minha
língua para circundar seu botão inchado minúsculo. Ela se assustou, levantando seus quadris
para pressionar em meu rosto. Provei o gosto metálico de seu sangue e o sal de meu próprio
orgasmo e algo sobre isso era tão cru que endureci em minhas calças, ficando inteiramente ereto
uma outra vez.
Lambi e chupei a carne macia de Lia, calma e excitante intermitentemente, usando
seus sons como indicação do que ela gostava. Suas mãos seguraram meu cabelo e seus gemidos
aumentaram o volume até que ela se enfiou no meu rosto, gritando meu nome.
A satisfação que senti foi tão intensa, a excitação em agradá-la tão esmagadora, que
fiquei de pé, deixando minha calça jeans cair novamente e empurrei dentro dela, deitando sobre
onde ela ainda estava na mesa.
Nossos olhos se encontraram, os seus grandes e ligeiramente bêbados e a beleza de
seu rosto me atordoou como sempre fazia, me trazendo de volta para mim. Deus, o que estava
fazendo? Senti-me ligeiramente enlouquecido. “Oh, Deus, Lia. Você deve estar dolorida. Eu sinto
muito," engasguei, tentando me desembaraçar do aperto da paixão. Comecei a puxar para fora
dela, mas ela soltou um grito resistente e trouxe suas pernas ao redor de meus quadris,
prendendo-me dentro dela com seus pés cavando nos músculos de minha bunda.
Meus lábios se inclinaram para cima e encostei minha testa sobre a dela enquanto me
movia ritmicamente, a tempestade passava e apenas o suave e gentil regaço das ondas
restantes. Era tão bom. Poderia ter vivido naquele momento para sempre.
Ela tomou meu rosto em suas mãos e trouxe meus lábios para os dela e nos beijamos
longo, profundo e lento enquanto apertava e recuava, apertava e recuava.
Senti seus dedos se curvarem contra a pele nua de minha bunda e gemi em sua boca.
Mesmo através da névoa da felicidade, minha mente estava mais clara do que a primeira vez
que estive dentro dela e pensei aturdido, eu te amo, eu sempre te amei.
Prazer construiu e empurrei mais rapidamente, as coxas de Lia apertando em torno de
meus quadris, sua língua doce e molhada, torcida acima com a minha.
Gemi profundamente e baixei, me pressionando nela quando fui atingido por meu
segundo clímax. "Oh, Deus, Lia," respirei enquanto levantava minha boca da dela, girando meus
quadris para espremer cada última gota do prazer e formigamento.
Nós ficamos ali por um momento, minha respiração rasante se acalmando, a realidade
lentamente entrando. Ela se ajustou ligeiramente abaixo de mim e percebi que provavelmente
estava esmagando ela onde nos deitamos. . . minha mesa da cozinha. Oh meu Deus.
Afastei-me, deslizando para fora dela e ela fez o mesmo pequeno som que ela fez a
primeira vez que me puxei de seu corpo. A primeira vez. Passei minha mão pelo meu cabelo
suado, meus olhos se arregalaram enquanto piscava para ela. Tinha acabado de tomar a
virgindade de Lia na minha mesa da cozinha como um animal selvagem fora de controle. Como
um saqueador Viking.
Puxei minhas calças rapidamente, olhando em volta para as roupas arremessadas em
todos os lugares, os pequenos botões que foram rasgados de sua camisa quando a abri, as
cadeiras viradas que nem sequer me lembro de tê-las empurrado para longe da mesa com tal
violência aparente que foram derrubadas. Deus, eu nem sequer as ouvi bater no chão e isso não
seria um som suave. Meus olhos se moveram para as janelas e fiquei aliviado ao ver as cortinas
fechadas.
As pessoas poderiam ter batido na porta da frente pelo que saiba e não acho que teria
percebido. Como poderia? Estava com a garota que amava havia anos. Linda Lia. Minha Lia.
Meus olhos voaram de volta para ela e não pude ler a expressão em seu rosto. Ela
parecia chocada, mas seus olhos ainda estavam preguiçosos com satisfação. O jeito que ela
olhava para mim era tímido e inseguro e suas bochechas avermelhadas quando ela puxou sua
saia para baixo e deslizou até a borda da mesa.
Segurei seus braços suavemente enquanto ela colocava os pés no chão, balançando
ligeiramente e olhando para mim. "Você está bem?"
Ela assentiu com a cabeça, colocando as palmas das mãos sobre seus seios nus,
mordendo o lábio e olhando em volta para as roupas espalhadas. "Nós, um, nós..." Ela não
parecia saber como terminar essa declaração e nem eu, embora algumas coisas me vieram à
mente: perda de controle. . . Foi um pouco louco. . . Eu não sabia se usaria essas frases porque
elas sugeriam que eu poderia fazer uma escolha diferente se estivesse pensando racionalmente
e isso não era verdade. Não me arrependi do que tínhamos feito. Só lamentava como tínhamos
feito isso, ou melhor, o fato de que sua primeira experiência sexual sempre seria lembrada como
sendo devastada por uma fera selvagem na beira de uma mesa de cozinha. Jesus.
Senti-me envergonhado. Sua primeira vez deveria ter sido em uma cama com palavras
doces e toques macios. Seu corpo devia ter sido preparado devagar e amorosamente para aliviar
o caminho, não rasgado por um selvagem empurrando, meio-articulado. Porra. O
que estava pensando? Resposta: Eu não estava. "Sua primeira vez não deveria ter sido assim.
Sinto muito sobre ..."
Ela colocou os dedos em meus lábios. "Não se desculpe. Por favor, não se lamente. Eu
não estou."
Um sentimento de alívio fluía através de mim, mas minha vergonha pessoal ficou.
Deveria ter me controlado. Aquela era minha responsabilidade, não dela. Soltei um suspiro
trêmulo, assenti e a beijei de novo levemente. Porque podia. Porque ela era minha. Porque . . .
ela sempre quis que eu a beijasse.
Reunimos nossas roupas e nos vestimos em silêncio. Peguei as cadeiras e as devolvi
para a mesa, usando um guardanapo para limpar a madeira - faria uma limpeza mais profunda
depois, então não envergonharia Lia mais do que o necessário.
Quando me virei para ela, ela estava tentando fechar a camisa com os dois botões que
ficaram pendurados frouxamente, mas ainda presos. Eu fiz uma careta. Havia um pedestal de
casaco perto da porta da frente no vestíbulo e fui e agarrei um casaco meu pendurado lá e voltei
rapidamente, entregando a ela. "Fique aqui. Vou dizer ao Cole que você não está se sentindo
bem e que estou te levando para casa. "
"E se ele entrar aqui?" Ela parecia mortificada com o pensamento.
"Diga a ele que você ficou doente e sua camisa estava arruinada. Eu vou encorajá-lo a
não, no entanto. Ele está bebendo. Eu teria que te levar para casa de qualquer maneira. "
Ela assentiu resolutamente, puxando o suéter sobre a cabeça. Ficou largo sobre ela e
estava muito quente para o tempo, mas teria que servir para agora.
“O banheiro é ali?" Ela perguntou, apontando para o saguão.
"Sim."
Ela assentiu com a cabeça, parecendo tímida novamente.
 "Eu voltarei." Dei uma última olhada nela, meu coração inchando com amor, apesar da
estranheza no rescaldo de nossa primeira vez juntos e sai para encontrar meu irmão. Meu irmão,
a quem acabei de trair, quebrando nosso juramento. Porra.
Um homem é tão bom quanto sua palavra. E eu era atualmente bastante inútil. Então
por que me sentia feliz pra caralho? Por que me sentia como se ao invés de quebrar a minha
palavra, eu tivesse mantido alguma promessa? Uma promessa que foi enterrada no fundo do
meu coração e estava finalmente, finalmente vendo a luz do dia.
,

Capítulo Dez

Annalia

A estrada de terra era irregular e senti a dor entre as minhas pernas a cada solavanco
e sacudida. Não era uma sensação agradável e ainda com cada pontada de desconforto, fui
lembrado de que era ali que Preston tinha estado e também senti a vibração suave de alegria
dentro do meu coração.

Preston tinha feito amor comigo. Preston me queria. Ainda parecia como um sonho
doce, turbulento ou uma das fantasias que tinha enquanto eu andava em algum lugar longe e
me perdia em minha própria mente.

Roubei um rápido olhar para ele que estava olhando para a frente, podia ver que sua
expressão era pensativa e isso me fez sentir insegura.

"O que você disse a Cole?"

"Que você tinha ficado muito doente e precisava de levá-la para casa imediatamente."

Balancei a cabeça. "OK . . . obrigada. " Não tinha certeza de que estava agradecendo,
mas parecia a coisa certa a dizer.

Ele olhou para mim e sorriu, pegando a minha mão e a segurando o restante da viagem
para a cidade. "Você vai ter que me dizer onde você mora", disse ele suavemente.

Eu o guiei ao meu prédio e isso me fez lembrar como separada nossas vidas eram, quão
pouco ele realmente sabia sobre mim. Ele estava pensando a mesma coisa?

Ele puxou para uma vaga no estacionamento do meu prédio, olhando para ele por um
momento antes de virar em meu caminho. "Nós precisamos conversar."

Eu balancei a cabeça, sabendo que precisávamos, mas me senti ansiosa. "Eu sei."
Mexia com a barra da minha saia, mordendo meu lábio.

Quando olhei para cima, Preston estava olhando para mim, sem expressão. "Venha
aqui", disse ele e eu fiz muito rapidamente. Ele riu suavemente quando voei em seus braços,
precisando de tranquilidade, precisando de conforto, precisando dele. Ele me tirou do chão
sólido, felizmente, maravilhosamente, mas agora precisava dele para me ajudar a recuperar
algum equilíbrio.

Ele sussurrou meu nome quando ele me segurou, beijando minha testa, meu rosto,
minhas pálpebras e meu nariz. Ele passou as mãos em cima de mim, mas não da mesma forma
que antes. Isto me fez sentir calma e suave e me encharquei como uma esponja que sempre fui
quando se tratava de afeto físico. Mas este era ainda mais agradável, porque ele estava vindo
de Preston. O intenso desejo que sentia por ele por toda a minha vida estava sendo extinto esta
noite, de muitas formas. Eu me senti tonta e insegura, alegre e hesitante.

Finalmente, ele se afastou de mim um pouco e disse: "Nós temos que dizer a Cole o
que aconteceu."

Eu balancei a cabeça. "Cole e eu não estamos juntos, Preston. . . Nós apenas . . ." Eu
olhei para longe, considerando as minhas palavras. "Eu não sei, nós apenas estamos sempre em
uma espécie de ponta dos pés entre ser mais do que amigos com alguns benefícios, mas isso
nunca realmente aconteceu." Corei, não gostando da maneira que me fez parecer. Tipo fácil? O
tipo de garota que deixa um cara beijá-la sempre que estava de bom humor, mas nunca exigiu
mais dele? Ou talvez apenas superficial? Meus sentimentos por Cole não eram superficiais,
embora. Eles simplesmente não eram mais do que amigável. E esta noite tinha provado que
ninguém era o que Preston era, que o queria com cada fibra do meu ser. Ele era o que eu
desejava. Ele era a outra metade do meu coração.

Ele piscou para mim por um momento, parecendo um pouco confuso. Ele soltou um
suspiro quando passei a mão pelo cabelo espesso, já despenteados. "Você esperou por ele,
apesar de tudo."

"Eu . . . não. Ele me pediu para não me dar a mais ninguém. Eu concordei, mas não
porque estava esperando por ele. Eu amo o Cole, mas. . . é você que sempre quis."

Ele soltou um suspiro trêmulo. "Oh, Jesus." As palavras eram um pequeno ruído que
mal ouvia, mesmo se não estivesse muito perto dele. Ele parecia atormentado como se minhas
palavras tivessem lhe causado dor. Mas ele pegou meu rosto entre as mãos e me beijou tão
gentilmente e delicadamente - completamente - que me derreti nele. Seu beijo me disse em
termos inequívocos, que ele me queria de volta. Finalmente. Oh, finalmente. Quando ele
finalmente quebrou o beijo, limpando um pouco da persistente umidade em minha boca com o
polegar, ele disse: "Eu acho que nós temos algum tempo para compensar. Um monte disso." Ele
inclinou a cabeça, parecendo considerar algo. "Ou, na verdade, talvez isso é exatamente onde
nós devemos começar. Esta noite. Este é o nosso começo, Annalia."

Sim. O nosso início. Que parecia certo. Como se o tempo e circunstância necessária
para unir perfeitamente nós dois no lugar certo em nossas vidas para começar algo especial,
algo que ia durar, onde não haveria separações, nenhum grande crescimento para se fazer, nada
em nosso caminho. Nada mesmo.

"Isso foi . . ." Eu sorri ligeiramente, o provocando, "uma forma muito agradável para
começar. "

Ele soltou um suspiro e me deu um meio sorriso tímido. Oh Deus, ele era tão bonito.
Lindo. "Eu posso fazer melhor do que isso." Ele estremeceu um pouco. "Eu deveria ter feito
melhor do que isso."

Eu sorri, o beijando rapidamente, deixando meus lábios ficar no dele. "Não posso
imaginar melhor."

"Nem eu. Só... Eu posso ir mais devagar." Ele fez uma pausa. "Talvez."
 Eu ri e ele também, trazendo seus lábios de volta aos meus assim pude sentir a curva
de seu sorriso contra a minha boca. Eu te amo, Preston Sawyer. Eu sempre amei e sempre
amarei. As palavras borbulharam dentro de mim, mas não havia tempo para dizer todas as coisas
que sempre quis dizer. Este foi o nosso começo, então teríamos tempo. Eu queria ter certeza
que diria a ele apenas no momento certo. Talvez da próxima vez que estivesse enrolada em seus
braços. Ou talvez quando nós estivéssemos caminhando através da fazenda de mãos dadas. Nós
iríamos parar sob o enorme carvalho no quintal dele e ele me puxar contra ele e eu diria as
palavras.

Ele sorriu suavemente, beijando meu nariz e minha testa. "Você está sonhando de
novo," ele sussurrou.

"Sim."

"Sobre o que?"

"Sobre você."

"Eu estou sonhando com você, também, Annalia." Ele beijou o lado da minha boca, sua
língua se lançando para lamber o lugar onde eu tinha uma pinta enquanto ele gemia baixinho.

Eu sorri, virando a cabeça para que pudesse beijá-lo novamente, longo e profundo e
então mais uma vez rapidamente, querendo nada mais do que ficar enroscada com ele no casulo
íntimo de sua caminhonete. Eu afastei a mecha de cabelo que tinha caído sobre a testa. "Você
tem que voltar?"

"Eu deveria. Eu deveria estar em uma festa."

Lembrando-me da festa no celeiro, meu estômago caiu. A onda de ciúmes que senti
antes me bateu de novo quando me lembrei de Preston beijando a ruiva. "Suponho que a ruiva
vai estar se perguntando por onde você foi."

Preston piscou para mim, parecendo um pouco confuso por um momento e então ele
sorriu tão de repente que quase assustei. O que no mundo havia lá para sorrir
aproximadamente? Ele me puxou para ele e beijou meu pescoço, rindo suavemente contra a
minha pele. "Ela me beijou. E eu só a deixei porque... Eu pensei que ia ter de ver você beijar Cole
e estava tentando me distrair. Porém não teria ido mais longe do que isso. Eu não queria ela. Eu
queria você."

"Oh," eu respirei.

"E, obviamente, o beijo não ajudou a diminuir isso."

Imaginei o frenesi de luxúria que tinha acontecido em sua mesa da cozinha. "Não, eu
diria que não." Eu mordi meu lábio. "Então você não vai beijar ninguém quando você voltar para
a festa?"

Seu rosto tornou-se sério, os olhos se movendo sobre meu rosto por um momento.
"Não, eu não vou beijar ninguém quando voltar para a festa."

Eu balancei a cabeça, pressionando meus lábios contra os dele para um breve beijo.
"Ok." Eu fugi para longe dele e alisei meu cabelo, tanto quanto possível. Ele ainda parecia estar
muito bagunçado, embora tivesse tentado arrumá-lo, tanto quanto possível.
 "Você trabalha amanhã?"

"Sim. Das sete as três. "

Ele assentiu. "Eu devo estar trabalhando também. Eu vou buscá-la após o seu turno.
Você tem um número de celular? "

Eu corei. Nós não podíamos pagar uma conta extra. "Não, mas eu tenho um telefone
em casa." Mas não queria falar ao telefone com Preston no mesmo quarto que minha mãe,
apesar de tudo.

Ele me estudou por um momento, pressionando os lábios como se estivesse

descontente. Eu queria pedir desculpas, mas não o fiz.

Ele trouxe o celular do bolso. "Qual é o seu número de casa?"

Eu dei a ele e ele o digitou e, em seguida, colocou o telefone em seu bolso. "Eu te vejo
às três."

Eu sorri para ele e me inclinei para um beijo final. "OK."

Uma vez que corri até as escadas do meu apartamento, estava no topo, observando
quando sua caminhonete saiu do estacionamento e foi fora da vista. Eu passei meus braços em
volta do meu corpo, inclinando a cabeça para trás para sorrir para o céu da noite, me sentindo
alegre e feliz, e profundamente, profundamente apaixonada.

Estava tentada a simplesmente ficar lá fora a noite toda olhando para as estrelas e
pensando em meus próprios pensamentos felizes, mas não o fiz. Eu me deixei entrar
calmamente. Minha mãe estava dormindo em sua cadeira em frente à TV que ainda estava
ligada. A desliguei e agarrei um cobertor de sua cama, o colocando sobre ela a fazendo mexer
ligeiramente. Um pedaço de papel estava em sua mão e com o movimento, ele caiu no chão.

O peguei e olhei para ela com curiosidade. Era uma carta enviada do Texas
encaminhado do nosso endereço antigo para o nosso atual. Confusa e profundamente curiosa,
hesitei apenas um momento antes de abri-la o mais silenciosamente possível e ler a curta nota
escrita em espanhol e assinado de Florencia. "Florencia", sussurrei, fazendo minha mãe se mexer
e abrir os olhos.

Ela piscou para mim sonolenta, seu olhar movendo-se para a carta na minha mão e,
em seguida, para a gaveta aberta da pequena mesa ao lado dela, onde observei mais cartas
endereçadas a minha mãe com a mesma letra cursiva.

Olhei para minha mãe confusa. "Por que você não me disse que tinha uma irmã no
Texas, Mamãe? Eu tenho uma tia?" Só era a minha mãe e eu. Eu sempre desejei uma família, só
para saber algo sobre as pessoas de onde tinha vindo, mas uma vez que entendi que eu era um
produto de estupro, nunca toquei no assunto, nem mesmo para perguntar sobre o lado da
minha mãe. Eu só não queria tocar no assunto, saber onde isso pode levar. Talvez eu tivesse
vergonha de minha própria existência, bem como mamãe.

Ela suspirou. "Sim. Escrevi para ela apenas uma vez quando era um bebê. Ela ainda
vivia no México, em seguida, e eu a deixei saber que estava viva. Isso foi tudo."

"Eu estou ... Fico feliz em saber que temos família, e que eles estão aqui nos Estados
Unidos também. Por que você nunca me contou? "
 Ela acenou com a mão como se ela não tivesse nada a ver comigo de qualquer maneira
e meu coração afundou. "Ela me escreveu várias vezes, mas nunca escrevi de volta." Eu já tinha
deduzido muito da carta de minha tia. Minha tia - Florencia - também disse que sua mãe faleceu
alguns meses antes. Eu queria apimentar minha mãe com tantas perguntas, mas ela virou a
cabeça e fechou os olhos novamente. Como tinha feito tantas vezes ao longo dos anos, eu
mantive as perguntas para mim, e simplesmente se cobriu com o cobertor.

Uma vez dentro do banheiro, entrei no chuveiro, a dor enquanto me lavei trazendo a
lembrança de Preston e a alegria no meu coração. Todo o resto flutuou para longe. Pela primeira
vez na minha vida eu não deixei a distância da minha mãe me incomodar. Com o amor de Preston
eu poderia enfrentar qualquer coisa. Absolutamente tudo.
,

Capítulo Onze

Preston

Passei a totalidade do dia seguinte alternando entre a vergonha de minhas ações, a

alegria de ter feito amor com Lia apesar de como isso aconteceu e o peso de saber que tinha
que contar a meu irmão. Cole pedira a Annalia para se guardar para ele, mas ele estava longe de
ser celibatário na faculdade. Não tinha saído sério com ninguém, mas sua cama raramente
estava vazia. E ele não parecia ter nenhuma culpa sobre isso. Talvez ele imaginasse que isso se
tornaria mais sério agora, mas isso não ia acontecer. De qualquer forma, ele partiria em algum
ponto, talvez para algum lugar distante. Esperava fervorosamente que ele ficasse bem com o
que ia dizer a ele, mas não era uma conversa que estava ansiando.

Apesar do árduo trabalho físico do trabalho agrícola, minha mente insistia em voltar a
situação uma e outra vez. Por um lado, me sentia culpado e desonesto e em outro sentia minhas
ações completamente justificadas. Lia e eu queríamos um ao outro. E ambos nos retivemos de
dizer ao outro a verdade desse desejo. Durante anos, parecia. Falariamos sobre isso mais tarde
hoje, quando não houvesse nada que nos impedisse de estarmos juntos, especialmente nós
mesmos.

Suspirei, pensando naquela corrida há muito tempo e me perguntando se foi aí que

tudo deu errado, suspeitando que provavelmente era. Mas eu dificilmente poderia envolver
minha mente em torno de tudo o que tinha acontecido nas últimas vinte e quatro horas.
Precisava sentar com Lia e desembaraçar tudo lentamente. Todos aqueles anos em que eu
pensava em Lia, a palavra que me viera à mente era minha e neguei, tentei afastá-la. De repente,
pareceu um esforço estúpido e inútil. Nós perdemos muito tempo.

"O que você está rindo?"

Empurrei minha cabeça para cima ao som da voz de Cole. Ele estava se aproximando
de mim, onde eu estava lavando minhas mãos sob a bica do lado da casa. Desliguei a água e usei
a bainha da minha camisa para secá-los. "Não sabia que estava."

"Sempre te disse que seu rosto acabaria por ficar assim?" Ele sentou-se na escada de
trás ao lado da torneira de água que estava usando. "Acho que finalmente aconteceu. Você vai
ter que usar essa careta para sempre." Ele moveu seu rosto em uma zombaria de uma carranca
e não pude deixar de rir suavemente.

Cole apontou seu dedo para mim. “Ah! Eu te curei."

Usei a bainha ainda húmida da minha camiseta para limpar o meu rosto suado.
Necessitava de um chuveiro. Dei alguns passos e encostei-me no parapeito da escada. Cole
estava olhando para os campos atrás de mim. Ele parecia cansado, provavelmente ainda de
ressaca. "Não parece bem", disse ele.
 Suspirei. “Não." Temos que falar sobre os detalhes das lavouras, o solo, as perspectivas
financeiras para este ano e para o próximo, uma vez que tivesse reunido toda a informação que
poderia - provavelmente teria uma boa noção até o final da semana, mas agora, havia um tema
que era mais premente: Lia.

Como se sua mente tivesse seguido um caminho para Lia também, ele disse: "Lembra-
se do pequeno riacho com que costumávamos ir com a Lia?"

"Sim. Está seco", disse, pensando que ele poderia estar se perguntando se poderíamos
usar a água de alguma forma.

Ele olhou para mim e olhou de volta para as lavouras. "Eu sei que disse que daria algum
tempo, mas. . . Não vou ficar, Preston. Sinto-me mal por isso porque sei que você vai precisar da
ajuda. "

Olhei para ele por um momento e então soltei um suspiro. "Eu sabia que era uma
possibilidade. Está bem. Entendo." E, francamente, embora isso deixasse a fazenda mais difícil,
isso faria com que a coisa toda com Lia fosse muito mais fácil.

Ele assentiu. “Vou pedir a Lia que venha comigo."

Congelei. "O quê?" Que diabos? Eu não tinha considerado isso. Por que não tinha
pensado nisso? Negação? Desejo de pensamento?

Cole virou-se ligeiramente, apoiando as costas contra a grade para poder olhar
diretamente para mim. "Ela sempre quis sair daqui. E como isso vai acontecer? Ela trabalha no
IHOP por amor de merda. Você acha que ela conseguirá economizar o suficiente para ir para a
faculdade? Para fazer qualquer coisa mais do que esperar para o descanso de sua vida? Eu não
sei, eu apenas. . . Sair com ela na noite passada parecia tão simples, então. . . Fácil. É sempre
fácil com Lia."

Fácil? Por um segundo a descrição me confundiu. Amar Annalia era muitas coisas para
mim, mas fácil nunca tinha sido uma delas. Selvagem, roubando a respiração, alegre, mesmo
quebrar meu coração, mas fácil? Não.

"Vocês não são nem mesmo um casal de verdade, Cole. Cristo, você dormiu com tantas
meninas, se não mais, como eu fiz na faculdade. Por que diabos ela iria com você? "

Ele me observou por um momento. "Nós nunca experimentamos. As coisas

simplesmente não estão alinhadas até agora. Mas nós sempre fomos atraídos um pelo outro. É
um bom lugar para começar como qualquer outro. E quero tirá-la daqui dar-lhe uma chance em
uma vida real, fazer alguns de seus sonhos se tornarem realidade." Ele parou, olhando para trás
por um momento. "Com meu diploma, posso conseguir um bom emprego, alugar um
apartamento para nós, ela pode ter aulas durante o dia. Estou apostando que isso vai trabalhar
a nosso favor, mas inferno, mesmo que não, ela será cem vezes melhor do que ela é agora. "

Por um momento quase concordei com ele. Por um momento pensei que se alguém
merecia fácil, era Lia. Por um momento pude ver a lógica - e a correção - do que ele estava
pensando, mas então uma visão do que havia acontecido entre nós ontem à noite veio à minha
mente trazendo com ela a lembrança de quanto tempo já tínhamos perdido. Agora que sabia
que Lia tinha sentimentos por mim, seria condenado se eu fosse deixá-la ir. Se Cole tivesse me
contado ontem à noite sobre seu plano, as coisas poderiam ter sido diferentes, mas a noite
passada tinha acontecido e não podia fingir que não. Não faria isso.

"Você não pode. Você não pode levá-la com você."

A expressão de Cole estava confusa. "Bem, não contra sua vontade. Jesus. Vou
perguntar a ela. Mas ela não vai dizer não."

"Ela vai, no entanto. Ela vai dizer não."

Cole franziu as sobrancelhas e sacudiu a cabeça. "O que? Como você sabe?"

"Porque nós estávamos. ." Eu passei uma mão pelo meu cabelo, soltando um suspiro.
"Nós estávamos juntos ontem à noite. Ela tem sentimentos por mim. "

Por um segundo congelado, Cole só me encarou como se não entendesse o que tinha
acabado de dizer. "Juntos . . . o que? Você quer dizer . ." Seu rosto corou e ele se levantou. "O
que. O. Foda-se?" Ele balançou a cabeça, seu rosto se enroscando em surpresa confusão. "Noite
passada? Ela estava doente no fim ... Ele agarrou o cabelo no alto de sua cabeça, rindo baixinho,
mas sem diversão no som. "Você mentiu para mim. Jesus Cristo, o que você fez? Foderam em
sua caminhonete em alguma estrada? "

Raiva e vergonha me envolviam, raiva que ele tinha falado sobre ela em termos tão
grosseiros, vergonha porque a tinha tratado grosseiramente. Na verdade, foi ainda pior do que
Cole sabia - eu não tinha tomado sua virgindade em minha caminhonete. Não, tinha tomado sua
virgindade em uma mesa fria, dura, minhas calças em torno de meus tornozelos e sua saia até
sua cintura. Fiz uma careta. Ela não parecia chateada com a maneira como tínhamos feito sexo,
mas por que ela teria? Ela não tinha mais nada para compará-lo. "Não," disse, não querendo lhe
dar os detalhes, não porque estava envergonhado - embora fosse - mas porque o que Lia e eu
fizemos era privado. Foi entre ela e eu.

“Seu filho da puta" disse ele. "Você usou mesmo um preservativo?"

Meu estômago caiu. No meio de todas as minhas emoções rodopiando, não tinha
sequer pensado sobre isso. Não, não tinha usado um preservativo. Ele deve ter sabido a resposta
pelo olhar no meu rosto porque ele jurou viciosamente. Ele olhou para mim por um momento
com punhais em seus olhos antes de dizer: "Você deve realmente se preocupar com ela para
querer lhe dar uma doença."

“Foda-se, Cole. Eu sempre usei proteção." Só não ontem à noite. Tinha sido a única vez
que não tinha sequer considerado um preservativo. Claro, não tinha considerado muito. Eu
estava fora de mim com luxúria e amor e o desejo ardente que tinha acumulado durante tantos
anos. E então, hoje, estava tão imerso em meus próprios pensamentos para considerar que
tínhamos tido relações sexuais desprotegidas. Jesus. Era um idiota egoísta. Era o idiota que Cole
estava tentando salvá-la de todos aqueles anos antes, quando lhe pedira para não se entregar a
ninguém enquanto ele estava fora.

"Então, engravidá-la aos dezenove anos para que ela possa ficar presa aqui para
sempre nesta cidade de dois buracos trabalhando no IHOP e passar as noites cuidando de um
garoto que repete o processo de novo?"

Ele pulou os degraus para ficar bem na minha frente e isso me chocou. Nunca tinha
visto Cole tão enfurecido. . . qualquer coisa. "Oh espere, espere, talvez seja seu plano casar com
ela para que possa viver aqui nesta fazenda empoeirada e abandonada que serve suas
necessidades pelo resto de sua vida. Funcionou muito bem para mamãe e papai. Na verdade,
não consigo decidir qual opção soa melhor. Lia deve estar emocionada com todas as escolhas
de repente abertas para ela. "

Eu me senti doente e confuso com as coisas que ele estava gritando comigo. “Não é
assim" exclamei. Mas talvez ele estivesse certo. Talvez ceder à minha luxúria por Lia tinha sido
a coisa mais egoísta que poderia ter feito com ela. Ele estava certo - ela sempre quis deixar esta
cidade. E amarrá-la com um bebê seria uma garantia segura de que tinha esmagado aquele
sonho. Minhas tripas torciam de remorso diante da repentina visão de Lia e seus olhos cheios
de sonhos.

Oh Deus, por favor, não deixe que ela fique grávida.

Por favor, por favor, não a deixe estar grávida.

O punho de Cole bateu no meu rosto. Soltei um grunhido alto com o choque dele, raiva
explodindo em meu sangue no soco. Voltei alguns passos, mas me peguei, massageando minha
mandíbula e depois trabalhando para ter certeza de que não havia nenhum dano real. "Darei-
lhe esse, Cole, porque não fui honesto com você. Quebrei o nosso juramento. Quebrei a minha
palavra", disse, minha voz cheia com a raiva que senti, "mas me bata de novo e vou bater em
você de volta. "

"Foda-se, irmão", ele cuspiu antes de seu punho se conectar com a minha mandíbula
novamente. Virei de volta e então joguei meu próprio soco, conectando com sua maçã do rosto.
Ele grunhiu e se atirou em mim e nós rolamos no chão por alguns minutos, suando e gritando,
lutando por dominância do jeito que tínhamos feito quando éramos meninos.

Senti mãos em meus braços e alguém estava me puxando para trás e quando as coisas
se aclararam ao meu redor, vi alguém tirando Cole também. Nós simultaneamente sacudimos
as mãos de nós, de frente para o outro a poucos metros de distância em um impasse. Os homens
que nos separaram eram dois dos agricultores que tínhamos sido capazes de manter na folha
de pagamento e eles estavam dizendo palavras sobre acalmar e nenhuma maneira de resolver
problemas. Eu os ajustei para fora, sem saber se Cole iria vir para mim novamente e me preparar
para isso, se ele viesse. Seu olho direito estava vermelho e já estava inchado e havia algum
sangue escorrendo de seu lábio. Senti o soco doente de vergonha pem meu estomago como se
fosse um segundo atacante. Queria começar essa conversa inteira, fazer melhor, fazer com que
ele entendesse o que sentia no meu coração, mas tinha fodido isso e agora era tarde demais.
Estávamos nos encarando como os adversários que nunca quis ser.

Eu soltei uma respiração dura, recuando quando acenei para os homens. "Nós estamos
bem." Eles olharam para nós dois e acenaram com a cabeça, virando-se e caminhando de volta
para os campos onde eles estavam trabalhando a terra seca.

Passando a mão pelo meu cabelo úmido, tomei um segundo para acalmar minha
respiração ainda desgrenhada. “Jesus, Cole. Eu amo a Lia. Você entendeu tudo errado. Eu a
amava naquele dia em que corremos por ela. Não foi só porque achava que ela era bonita, ou
porque estava meio que interessado. Nunca foi tão casual assim. Eu sempre a amei, desde que
me lembro. Desculpe, mas nunca lhe disse."

Cole olhou para mim de seu olhar unilateral. “O dia em que corremos?"
 "Sim. Eu não deveria ter feito isso. Não foi apenas uma competição para mim. Eu a
amava e a entreguei pela honra que havia entre nós, a honra que tentei tão fortemente manter
apesar de meus sentimentos. Torturou-me por anos, Cole. Por favor tente entender."

Ele balançou a cabeça ligeiramente, como se não estivesse computando o que eu

estava dizendo. Ele olhou para mim novamente por um momento silencioso, uma miríade de
emoções movendo sobre seu rosto, muito rápido para eu discernir. Ele tomou sua cabeça em
suas mãos como se doesse antes de girar ao redor, a passos largos.

De repente me senti tão despojado como a terra, sozinho sob o sol ardente, como o
som daquela maldita moto enferrujada soando em um começo.

Avistei Cole enquanto ele saía do nosso quintal, sua cabeça girou estranhamente e
percebi que era porque só podia ver de um olho. "Maldito idiota," murmurei, sentindo uma
pontada de ansiedade em meu peito. Ele grunhiu ruidosamente pela estrada de terra em frente
à nossa casa, a poeira voando em seu rastro, até que não podia mais ouvir.

Foi a última vez que vi meu irmão vivo.

,

Capítulo Doze

Dias de hoje
Annalia

Ainda parecia surreal que estivesse realmente de volta em Linmoor, que tivesse ido ao
restaurante Benny na noite anterior e tinha visto Preston pela primeira vez em seis meses.
Parecia surreal que tivesse ido embora. Como se o último ano e nove meses nunca tivesse
acontecido. Como se tivesse acordado na manhã seguinte de Preston ter feito amor comigo, ido
trabalhar e Preston estivesse me esperando lá depois, como tínhamos planejado e nós
caminhamos de mãos dadas para começar a nossa eternidade.
Oh Deus, se apenas. Se apenas . . .
Mas não tinha acontecido assim. Esperava por ele no banco do lado de fora do IHOP,
o tempo passando lentamente, o crepúsculo varrendo e espalhando um punhado de estrelas no
céu, meu coração batendo com preocupação, insegurança e medo.
E depois . . .. Oh, então o horror afundando. A notícia de que um homem foi morto na
estrada não muito longe de onde eu estava. E as ambulâncias que estavam gritando a distância
mais cedo, de repente, faziam sentido.
Quando ouvi que era um acidente de moto, o motorista montava alguma coisa
enferrujada que não tinha chance contra o caminhão que subia muito depressa no seu lado
direito, meu sangue congelou em minhas veias e eu sabia.
Cole.
Tirei-me do passado, daquele dia terrível, meu estomago virando, saindo de meu carro
estacionado na entrada dos Sawyers e andando lentamente acima das duas escadas a sua
varanda dianteira. Você pode aparecer na manhã de domingo, ele disse. Nove horas. Então aqui
estava eu.
Levantei minha mão para bater na porta pela segunda vez no espaço de dois dias, meu
coração acelerado com nervos e antecipação exatamente como a última vez. Então, a Sra.
Sawyer respondeu. Sua expressão se endureceu e sua mão voou para seu peito como se ela
tivesse aberto a porta para encontrar um demônio retornado dos mortos e de volta para
assombrá-la - o que provavelmente era bastante preciso quanto ao que ela estava pensando.
Desta vez, a porta se abriu para revelar Preston e soltei uma respiração controlada, ficando mais
reta. "Bom Dia."
Ele balançou a cabeça, sua expressão em branco e abriu mais a porta, retrocedendo
para que eu pudesse entrar.
Passei pela porta aberta, olhando ao redor quando Preston fechou a porta atrás de
mim. Tudo parecia o mesmo que era no dia que me fui. Isso me doeu porque amava essa casa.
Amava os tetos altos e o piso de pinheiros largos. Amava a escadaria curva e a vista de algo
adorável através de cada janela. Amava os sons que a velha casa fazia quando ela se instalava à
minha volta à noite - os pequenos rangidos e os gemidos suaves como se estivesse contando as
histórias de todos aqueles que tinham vivido e amado aqui antes.
Certa vez, passei lentamente por todos os cômodos da casa, meus olhos achando cada
detalhe bonito e levando tudo para dentro: as bonitas maçanetas de vidro, os elegantes trilhos
da cadeira, os encantadores encaixes. A graça silenciosa da velha casa tinha falado com a minha
alma e eu mal era capaz de acreditar que era a minha casa.
Minha barriga estava ligeiramente arredondada com a gravidez precoce e ainda tinha
sonhos em meu coração. Ainda tinha esperança de que as coisas ficariam bem.
Fiquei em frente à galeria de fotos da família no corredor do andar de cima e fui
atraída para cada uma, intrigada pelas pessoas, o que elas estavam vestindo, as histórias que
suas expressões diziam, como a fazenda havia mudado de uma geração para outra.
Os Sawyers eram pessoas sólidas, de aparência estoica, que usavam roupas práticas e
expressões ainda mais práticas. Camille Sawyer, cuja foto adornava um local perto do corrimão,
era a exceção. Ela trouxe glamour à parede com seu penteado, cabelos dourados, lábios
vermelhos e olhos sedutores. E embora seus meninos fossem altos e fortes e pelo menos um
deles olhava para a lente com o olhar desapaixonado de Sawyer que seus antepassados haviam
aperfeiçoado, sua mãe lhes tinha concedido um nível de beleza física que as gerações antes
deles não possuíam.
Olhando as fotos me contaram que os homens Sawyer eram robustos e de aparência
tenaz haviam trabalhado a terra, mas esta casa falou-me das mulheres que os amavam -
mulheres que eram elas mesmas robustas, mas também graciosas, com fortes espinhas e
Corações suaves. Eu queria ser uma dessas mulheres. Para Preston. Para a vida que crescia em
meu ventre, eram pequenas asas de borboleta em promessa.
A tristeza ameaçava me superar e movi minha mente rapidamente daquele tempo.
Isso foi antes. Isso era agora e era realidade - não fantasiosas esperanças, nem desejos ou sonhos
de felicidade que nunca se materializassem. Apenas desprezo.
Virei-me para encarar Preston e seus olhos se arregalaram ligeiramente como se eu o
tivesse descoberto. Por uma batida do coração, pensei ter visto dor em seus olhos, mas então
as venezianas caíram e quis saber se o tinha apenas imaginado. Ou talvez fosse simplesmente a
minha própria dor refletida de volta para mim.
Apertei minhas mãos na frente do meu corpo, esperando que ele me instruísse sobre
o que fazer.
Ele fez uma pausa, sua testa franzindo momentaneamente antes de erguer a mão,
apontando para a sala da família à direita. "Você quer esperar lá por um minuto? Vou buscá-lo."
Acenei com a cabeça, meu coração apertando com seu comportamento formal. Era
como se eu fosse uma vendedora de porta em porta e ele estava me deixando por um momento
para buscar seu talão de cheques, em vez de nosso filho. Nosso filho. Ainda assim, sabia que
seria melhor deixar Preston fazer as chamadas aqui. "Certo."
Entrei na sala da família e ouvi seus pés nas escadas de madeira enquanto ele subia ao
quarto de Hudson. Sentei-me no sofá e coloquei as mãos entre os joelhos. A temperatura na
casa era confortável, mas eu estava nervosa.
Ouvi Preston se movimentando lá em cima, ouviu murmúrios quentes como se
estivesse acordando Hudson de uma soneca. Perguntei-me se o berçário ainda parecia o mesmo,
me perguntei se ele tinha mantido a decoração cinza e branca que tinha feito no quarto
enquanto esperava o bebê chegar, sem saber se iria acentuá-lo com azul ou rosa. Flashes
daquele tempo me encheram de uma pesada angústia, não apenas pela memória de minha
própria solidão profunda, mas pela impotência de ver um profundo pesar nos olhos de Preston,
dia após dia e não sabendo como aliviar isso para ele, sabendo que a minha própria visão
agravava seu estresse.
Me balancei um pouco. Não poderia fazer isso agora. Agora não. O som de passos que
desciam as escadas me tirou completamente dos pensamentos dolorosos e segurei minha
respiração quando Preston apareceu, segurando nosso filho. Meu fôlego soltou-se em um
barulho alto de som e me levantei, incapaz de me impedir de ir até ele.
Preston tinha dado apenas alguns passos na sala e ele parou quando me aproximei
deles, meus olhos se dirigiram para o menino em seus braços. Minha respiração pegou e engoli
o nódulo em minha garganta, meu coração simultaneamente espremendo em dor no quanto
ele cresceu e aumentando de alegria ao vê-lo novamente. Como sentia falta dele. Sorri e tremia
e embora não quisesse chorar na frente do bebê e possivelmente assustá-lo, não conseguiria
parar meus lábios de tremer.
Hudson me olhou com interesse sonolento antes de colocar a cabeça no ombro de seu
pai sorrindo docemente. Soltei uma risada muito pequena. "Olá." Minhas primeiras palavras
para o garoto que ansiava todos os dias por seis meses. "Você tem quatro dentes," disse com
admiração.
“O primeiro veio logo depois que você saiu. Ele me deu um trabalhão sobre isso. "
Meus olhos se moveram para Preston e se demoraram momentaneamente em seu
rosto, mas não podia ler os pensamentos atrás de seus olhos ou se suas palavras
eram significadas com raiva e culpa ou não, então mudei meu olhar de volta para Hudson. "Eles
são perfeitos. Ele é perfeito."
Meus olhos o bebeu com avidez desde os quatro dentes minúsculos até a cabeça
espessa de cabelos escuros, seus olhos - meus olhos - amarrados de forma espessa e aquela
estranha cor verde que sempre vira olhando para mim pelo espelho. Olhos que quase me
culpava por lhe dar, como se eu involuntariamente tivesse passado a parte mais desprezível de
mim. Mas não havia nada de pouco amável com o menino que fora colocado em meus braços,
e ao contrário da minha mãe que usara meus olhos para fortalecer sua antipatia, a visão deles
olhando para o rosto do meu bebê me fez sentir ferozmente protetora dele.
Fora seus olhos e seus cabelos escuros, ele era a imagem cuspida de seu pai - e de seu
tio. Tive esse pensamento quando estava sentada balançando ele na cadeira em seu berçário
uma vez, mas não tinha compartilhado com Preston. Não sabia se seria reconfortante ou se
isso iria cutucar sua dor, então tinha guardado para mim. Ele pensava a mesma coisa e nunca
disse isso para mim? Nós dois estávamos sofrendo. . . E ainda assim nós dois estávamos tão
sozinhos. Tão dolorosamente sozinhos.
Queria perguntar se eu poderia segurar Hudson, mas me senti estranha e insegura
fazendo isso. Eu era sua mãe, mas não acho que tinha esse direito. Não depois de deixá-lo e
definitivamente não na cara de Preston. Pensei que estaria preparada para o caminho que
iria me doer quando ele estivesse bem na minha frente, mas não estava. Na verdade, não. Eu
peguei o que pude. Passei meu dedo por sua bochecha sedosa e ele riu, batendo em mim, seu
sorriso aumentando. Ah, ele me lembrava tanto de Cole quando fazia isso. Ele sempre foi um
bebê tão sorridente, fácil de rir, um doce, flertando. Sorri de volta para ele, alegria
enchendo meu coração por saber que não tinha mudado. Saber que sair não tinha roubado a
inocente, inabalável doçura de sua personalidade.
Há quanto tempo ele ficou se lembrando de mim? As noites em que esses dentes
estavam brotando, ele estava chorando por sua mãe? A dor que residia permanentemente no
meu peito latejava.
"Onde você esteve, Lia?" Preston perguntou suavemente e meus olhos voaram para
os dele. Seu queixo tiquetaqueou uma vez, mas além disso, não vi nenhuma evidência de
emoção.
Olhei para longe dele, de volta para Hudson, pressionando meus lábios juntos.
"Nós precisamos conversar. Você percebe isso. Quero saber por que você está de
volta."
O que ele queria dizer é que ele queria saber quais eram minhas intenções em relação
ao nosso filho. "Eu . . . Sim, claro." Fiz uma pausa, reunindo a força que poderia reunir. "Eu tenho
. . . Estive na casa da minha tia no Texas."
Olhei para o rosto de Preston e ele estava me encarando com uma espécie de confusão
tormentosa, como se minha resposta o tivesse surpreendido e não de um jeito bom. “Texas?
Isso é mais de mil e seiscentos quilômetros de distância. Você foi até o Texas?"
Passei uma mão sobre o cabelo de Hudson. Ele estava olhando para frente e para trás
entre nós dois, seus olhos arregalados, obviamente sentindo o humor de seu pai. Ao meu toque,
ele estendeu a mão e pegou minha mão na dele e sorriu de novo, mostrando aqueles quatro
dentes minúsculos. Respirei fundo. Vi o peito de Preston subir e descer como se ele tivesse feito
a mesma coisa. "Sim eu fiz."
“Você tem um filho, Lia. Uma mulher sozinha em um carro que está praticamente
caindo aos pedaços em uma viagem de estrada dessa distância? Passou em sua mente que algo
poderia ter acontecido com você? Maldito seja," ele praticamente rosnou, "não era seguro. "
"Nem era essa casa." De uma maneira diferente, mas perigosa, no entanto.
Perigosa para o meu coração. Minha alma. Tentei. Tentei trazer alguma luz para uma casa cheia
de tristeza, tristeza e raiva. Assim como minha mãe me olhara com desdém e desprezo, a mãe
de Preston fizera o mesmo. Fui de um túmulo frio a outro. Este lugar era tão tóxico para mim e
eu estava sufocando sob a animosidade. Me lembrei de me perguntar se poderia ser
procurada? Seja sempre calorosamente aceita em uma casa.
Preston acalmou de novo com a minha declaração, suavizou sua mandíbula, mas a
raiva parecia ter desaparecido de seus olhos, deixando uma hostilidade cansada em sua
expressão. "Você não poderia ter me dito para onde estava indo? Quando voltaria?"
Parei por um segundo. "Não, porque não sabia." Isso era parcialmente verdade. Não
sabia quando voltaria, mas a razão por não ter dito onde eu estaria era porque estava
preocupada que ele viria atrás de mim ou me pediria para retornar. E não seria forte o suficiente
para dizer-lhe para me deixar ir, especialmente se ele persistisse. Teria voltado e as coisas
continuariam como eram e não poderia ter sobrevivido. Era uma coisa egoísta e me odiava por
isso, mas agora não podia fazer outra escolha. Tinha feito o que pensava que tinha que fazer
para recuperar um pequeno pedaço de mim, para curar, para ser uma mãe melhor.
Preston me olhou por vários longos momentos e seus ombros pareceram cair
minuciosamente enquanto a luta saía de seus olhos. Ele olhou para Hudson e disse suavemente:
“Podemos conversar sobre isso mais tarde. Quando estivermos sozinhos."
Balancei a cabeça.
Hudson avistou algo no chão e ergueu a cabeça, estendendo os braços em direção a
isso, indicando que queria ser colocado no chão. Preston o levou até uma caixa de brinquedos
que não tinha notado e colocou-o no chão. Ajoelhou-se e arrancou um brinquedo da caixa e
sentou-se para brincar com ele.
Poderia tê-lo observado o dia todo, observando apenas todas as coisas que ele tinha
realizado desde que eu o vira pela última vez, todas as maneiras pelas quais ele havia mudado.
"Você quer se sentar?" Virei-me e Preston tinha o braço estendido em direção ao sofá.
"Claro." Me sentei e voltei minha atenção para Hudson que estava de joelhos de volta
para a caixa de brinquedos, removendo os brinquedos um por um.
"Ele vai levá-los todos para fora e depois decidir o que ele quer brincar." Preston ainda
parecia tenso, mas estava obviamente tentando transformar esta visita de volta para o bebê
e gostei disso.
"É bom ver todas as suas opções bem na sua frente, acho." Me virei para Preston com
um pequeno sorriso no rosto e ele piscou e desviou o olhar.
"Sim." Ele levantou a mão e massageou a nuca, o momento estranhamente
embaraçoso de repente. Acho que era muito cedo para tentar um comportamento relaxado
“Posso olha-lo. . . Quero dizer, se você tem outras coisas para fazer."
"Não, está bem."
Ficamos em silêncio por mais dez minutos apenas observando a brincadeira de Hudson
e Preston se levantou. "Está quase na hora do lanche da manhã. Vou ter que encurtar a visita. "
“Oh.” Surpresa e o desapontamento passaram por mim, o que era obviamente uma
dispensa e uma repentina. Esperava que ele pudesse me dar mais do que isso. Mas ainda estava
grata por ele ter me dado qualquer momento, então não ia empurrá-lo. Já não tinha esse
direito.
"Poderia, uh, olha-lo aqui amanhã se você tem que trabalhar. Poderíamos conversar
mais tarde durante o dia, talvez jantar?" Segurei a respiração.
"Contratei uma menina para olhar Hudson aqui enquanto eu trabalho."
 "Oh. Eu . . . Eu não sabia.
"Como você poderia?" As palavras saíram ásperas e entendi o ressentimento atrás
delas. Ele me odeia.
Deixei escapar um suspiro, decidindo me esquivar completamente por agora. Não
poderia saber. Eu não tinha ideia do que tinha acontecido nesta casa desde que tinha partido.
Eu queria, no entanto. Queria saber se Preston estava fazendo algo melhor, queria saber se
era permitido mencionar o nome de Cole, queria saber se os sons de lágrimas abafadas ainda
ecoavam pela casa à noite. Fiquei surpresa ao encontrá-lo no restaurante comendo um jantar
na outra noite e me perguntei o quanto ele estava saindo agora, depois de quase um ano de ter
deixado esta casa. "Você me deixará saber quando estiver pronto para falar?"
Sua mandíbula assinalou, mas ele acenou com a cabeça. “Como posso falar com você?"
"Oh, vou ter que ligar para você. Ou você pode usar o telefone fixo da minha mãe."
Ele olhou para mim por um momento e vi alguma emoção escorregar por aquela
fachada em branco que ele manteve tão bem, mas muito brevemente para eu nomeá-la. Ele
soltou um suspiro. "Seu celular está no meu quarto. Vou buscá-lo para você."
"Você continuou pagando minha conta de telefone celular?"
Ele passou a mão pelos cabelos. "Sim. Não faço ideia do porquê", murmurou quase
como para si mesmo.
Hudson rastejou até Preston, olhando para mim em seu caminho e sorrindo aquele
sorriso de quatro dentes. "Dada," ele disse e respirei ao ouvir o som da palavra, da sua doce voz.
Para mim, foi a sua primeira palavra porque era a única que já tinha ouvido e trabalhei para
manter as lágrimas na baía.
Se Preston notou minha emoção, ele não comentou. Ele se abaixou e pegou o filho
facilmente, acomodando-o na cintura. "Ei amigo. Com fome?"
Hudson balbuciou algo que não conseguia entender. "OK. Vamos pegar um pouco de
suco de maçã"- murmurou Preston e a emoção surgiu em mim novamente. Não sabia se os
balbucios de Hudson indicavam que ele queria suco ou se Preston tinha simplesmente sabido
que ele queria no momento. Entendi que Hudson deve ter pelo menos alguns sons e gestos de
bebê que Preston compreendia e que eu não sabia aproximadamente.
Mas agora sabia que ele gostava de suco de maçã. Perguntei-me o que mais ele
gostava, perguntei-me o que Preston lhe daria em um lanche e mais tarde, para o almoço e
jantar, senti-me quase desesperada para saber o que ele estava comendo nestes dias - quais
eram seus favoritos? Ele era bom em comer frutas e verduras? Claro que ele deve ser. Preston
se certificaria disso.
Entramos no vestíbulo e Preston virou-se para as escadas, dizendo-me que ele voltaria
logo. Esperei pela porta da frente, segurando minhas mãos juntas na minha frente, me sentindo
triste e desajeitada, desejando mais tempo com Hudson, mas sabendo que não tinha nenhum
poder de barganha. Estava à mercê de Preston porque minhas ações me colocaram nesta
posição.
Preston desceu as escadas ainda segurando Hudson e me entregou o celular que ele
me comprou quando vim morar com ele. Peguei-o de sua mão estendida, nossos dedos
escovando. Ele empurrou a mão dele e eu pisquei para ele. Ele parecia tenso e irritado e eu me
perguntava se era por causa do telefone, ou porque ainda havia uma faísca física entre nós.
Depois do que eu fiz, nós dois sabíamos que nunca poderia ser mais do que isso. Estava
emocionalmente muito sobrecarregada com a visita a Hudson para pensar nisso.
“Obrigada" murmurei. "Vou começar a pagar a conta assim que conseguir um
emprego." Eu o pagarei pelos meses que pagou enquanto estava fora, também, mas poderemos
conversar sobre isso quando nos reuníssemos sem o bebê. Teria que fazer arranjos para pagá-
lo de volta pelo aluguel da minha mãe, também. Suspirei interiormente. Estava esperando que
pudéssemos falar sobre todas essas coisas hoje, mas aparentemente, Preston não estava
pronto.
 Acho que eu poderia usar o resto do dia para começar a caçar trabalho. Minha primeira
parada seria IHOP. Eles sempre precisavam de garçonetes. Espero que eles precisem de um
agora e me deem meu antigo emprego de volta.
“Vou entrar em contato. Podemos configurar um tempo para descobrir. . . O que é
melhor para Hudson. "
O que é melhor para Hudson. Não tinha certeza do que isso significava para Preston,
mas sabia que precisávamos conversar. Queria descobrir isso tanto quanto ele. Precisava estar
perto do meu filho de novo. "Sim. Por favor." Olhei para Hudson. "Por favor, me ligue logo."
Soava como se estivesse implorando e isso me fez sentir vergonha, então limpei minha garganta
e peguei a pequena mão de Hudson na minha. "Tchau, garotinho. Vejo você em breve,
ok? Mam"-
"Tchau, Lia," Preston me cortou.
Meus olhos dispararam para ele e ele estava olhando para mim com cautela. Ele me
cortou antes que pudesse se referir a mim como "mamãe." Meu coração apertou
dolorosamente, mas consegui um sorriso trêmulo. "Tchau."
Virei-me e abri a porta da frente, me deixando sair. Ouvi a porta se fechar atrás de mim
e em seguida, caminhei o mais rápido possível para o meu carro, saindo para longe e chegando a
meio caminho abaixo da estrada antes de me permitir deixar cair as lágrimas.
,

Capítulo Treze

Preston

Hudson pegou um pedaço de ravioli e o enfiou na boca, o sugando alegremente. Ele

me olhou e sorriu e sorri de volta, mas por dentro, meu coração ainda estava batendo muito
rápido e senti que não tinha muito fôlego desde que Lia bateu na porta.

Eu não estava preparado para o que era muito óbvio em seu rosto quando ela olhou
para o nosso filho: o amor cru. Sua dor visível, impotente atada em minhas entranhas. O jeito
que ela olhava tão ansiosamente para Hudson tinha me eviscerado e confundido. Isso deixou
uma coisa muito clara: ela não tinha ido porque não amava Hudson. Ela se foi porque não me
amava.

Soltei um suspiro trêmulo, correndo a mão pelo meu cabelo. Cristo. Eu sabia que não
tinha facilitado para ela, mas sair daquele jeito sem um bilhete, nem uma palavra, nada. Ela não
tinha percebido que tinha acabado de perder meu pai e meu irmão e estava mal? Por que ela
não sabia que a perder iria rasgar o último pedaço do meu coração?

Ela queria segurar Hudson. Suas mãos estavam vibrando em direção a ele, mas ela as
forçou pressionadas contra seu quadril como se precisasse as ter em algum lugar para não
chegar nele. Eu não tinha feito mais fácil para ela, oferecendo e ela obviamente não se sentia
segura o suficiente para pedir para segurar seu próprio bebê. Que ela tinha deixado. E assim nós
ficámos sem jeito cuidando do bebê que coloquei dentro dela em um momento de luxúria e
amor e perda de controle na mesa da cozinha, ao lado do hall de entrada.

Meu corpo ainda apertava com necessidade quando pensava naquela noite. Meu
coração ainda quebrado pela tragédia, a dor, as lágrimas, e o silêncio que se seguiu. E, no
entanto, apesar do sofrimento incessante, tinha havido aquele momento cheio de alegria
quando o doce e alto choro do meu filho recém-nascido, tinha quebrado através do desespero,
mesmo que apenas por um momento.

Olhei para Hudson que estava feliz fazendo uma bagunça com sua comida em sua
bandeja e sorri suavemente. Ele tinha comido e deveria levá-lo para fora da cadeira e o limpar,
mas ele estava contente de brincar com sua comida e eu precisava de um tempo para me
recompor.

Eu desviei o olhar, olhando para fora da janela. O engraçado foi - não que houvesse
qualquer coisa remotamente engraçada nisso - Lia indo embora tinha realmente tinha sido o
catalisador que me trouxe de volta à beira emocional que estava oscilando.

. . . Naquela noite, a chuva tinha finalmente chegado. . . da maneira que Lia tinha se
agarrado em mim. . . seus gemidos doces.
 Deixei escapar uma respiração dura, a memória movimentando através de mim como
um pulso doce de eletricidade, trazendo consigo a pontada aguda de desejo que eu tinha
tentado tão duro negar. Deus, ela ainda me feria. Não apenas meu corpo, mas os lugares
sagrados em meu coração que sempre foram reservados para ela, ninguém mais. Nunca mais
ninguém.

Amaldiçoei suavemente e Hudson fez uma pausa momentânea em sua grande arte na
cadeira, sorrindo para mim e repetindo orgulhosamente, "FUW!" Antes de voltar a bagunçar
com prazer. Eu teria rido e internamente me repreendido por xingar na frente do bebê, se não
estivesse tão confuso por dentro da visita de Lia.

FUW estava certo.

Minha mente voltou imediatamente para Lia e aquela noite chuvosa, cheia de paixão
e depois para a frente quando tinha acordado de manhã e ela estava longe de ser encontrada. E
pela primeira vez em pouco mais de um ano, tinha sentido uma luz de fogo dentro de mim
ganhando força, soube a necessidade selvagem súbita de lutar para conseguir minha vida de
volta. A lutar para começar uma vida com Lia, porque as circunstâncias tinham impedido
qualquer verdadeiro começo. Eu queria casar com ela se ela me quisesse, para nos unir como
uma família agora que tinha finalmente respirado quase que completamente. Até mesmo uma.

E assim procurei por ela sem descanso, até contratar um detetive particular. Mas à
medida que os meses passavam sem parar, minha amargura aumentava e minha mágoa
retornou.

Lembrei-me de suas palavras tempos atrás. Ela tinha me amado então? "Algum dia vou
sair daqui, mas uma parte do meu coração vai permanecer. Com você." Eu tinha tocado o vidro
que ela tinha me dado tantas vezes, perguntando se isso era o que ela queria dizer. Que ela
simplesmente iria sem uma maneira de entrar em contato com ela? Mas, ela tinha
deixado mais do que uma parte de seu coração. E tinha me devastado. Eu tinha acabado de me
machucar. Doía. Esse é o estado que ela me encontrou, sentado no restaurante, jantando
sozinho.

Não é de se admirar que não havia nenhum vestígio dela. Ela tinha ido para
o Texas. Porra! Será que ela não percebe o número de coisas terríveis que poderia ter acontecido
se parasse no lado de uma estrada escura sem um telefone celular? Fiquei surpreso que o carro
velho que ela dirigia tinha andado em toda a estrada do estado da Califórnia e muito menos
quase metade do país e voltado. Sem mencionar que não tinha ideia de que tipo de situação
que ela tinha estado uma vez que chegou à casa de sua tia. Uma tia que nunca tinha ouvido
falar. Mas isso não foi surpreendente, não é? Lia sempre foi tão malditamente de boca fechada
sobre si mesma.

Ainda assim, saber que estava com a família trouxe alguma forma de alívio. Por um
tempo, tinha questionado se ela tinha conhecido outro homem e fugido, mas quando ela teria
conhecido ninguém? E então estava preocupado com alguma doença terrível que poderia ter
acontecido com ela. Na memória do tormento que tinha experimentado perguntando onde ela
estava, doente, a raiva impotente correu através de mim e tomei outro fôlego profundo para
me acalmar, na tentativa de ganhar o controle. Deus, tinha a intenção de interrogá-la mais, para
fazer exigências, para forçá-la a soletrar suas intenções. Vê-la olhar para nosso filho com tanto
amor de cortar o coração em seus belos olhos combinados com a audição do perigo que ela se
colocou ficando longe de mim, tinha feito a minha necessidade de respostas desmaterializar
como uma nuvem de fumaça.

Meu interior agitado.

Ouvi a porta da frente abrir e fechar e a voz de minha mãe dando um olá antes dela vir
ao virar a esquina para a cozinha. "Ei mãe."

"Ela se foi?"

"Sim, ela se foi."

Minha mãe apertou os lábios com desdém. A torção repentina de raiva era indesejável
e me fez sentir vulnerável. Mesmo depois de tudo, eu ainda não podia negar a reação instintiva
do meu coração para defender Lia.

"Bem, graças a Deus. E como você está, meu amorzinho? Como está o menino doce da
vovó?", ela cantarolou para Hudson, colocando o nariz contra o dele. Ela nunca aceitou Lia, mas
mesmo minha mãe não podia negar os encantos de Hudson. E embora nós nunca tenhamos
falado as palavras, a personalidade de Hudson era tão parecida com Cole que isso curou um
pedaço de nós dois.

Às vezes, ele me fazia lembrar do meu irmão tão fortemente, que era ao mesmo
tempo uma alegria e um soco na ferida dolorosa que faria mal para sempre. Mas então eu olhava
em seus olhos, onde ele era Lia e não apenas a cor e a forma, mas o indefeso doce tão presente
em seu vigilante olhar e uma onda de amor lavaria sobre mim tão fortemente, que eu quase
tinha que sentar para que não caísse. Porque apesar de tudo, apesar de como nós começamos
e como acabamos, o menino na minha frente era o produto do amor incessante que eu
carregava no meu coração desde que tinha nove anos de idade.

"Droga," eu murmurei, empurrando para trás a cadeira que estava sentado e ficando
em pé. Minha mãe, que estava curvada em direção a Hudson se endireitou.

"Meu Deus, o que é?"

"Eu preciso terminar um trabalho. Você acha que poderia cuidar dele um pouco?"

"Bem, tudo bem. Ou eu poderia chamar Tracie. "

"Não, este é o dia de folga da Tracie. Eu não quero incomodá-la. "

Minha mãe mudou em seus pés. "Preston. . . "

"O que?"

"Bem, não sou nenhuma casamenteira, mas você já pensou em sair com Tracie?"

Eu fiz uma careta. "Um encontro?"

"Eu sei que você vai dizer que você não precisa de complicações agora, mas estive
pensando sobre isso e uma menina bonita como Tracie, e ela é maravilhosa com Hudson, e
bem. . . Eu posso dizer que ela está atraída por você. Você não acha que isso só faz sentido? Pode
ser uma boa maneira de ajudá-lo a seguir em frente. Eu sei que você ainda nutre sentimentos
por Lia e claramente que não vai fazer bem a ninguém. Namorando outra pessoa, alguém doce
como Tracie, pode ser apenas aquilo que você precisa. Apenas aquilo que Hudson precisa. "
 Olhei para minha mãe, absorvendo em suas palavras. Eu tinha contratado Tracie
algumas semanas após Lia ir. Minha mãe estava disposta a cuidar de Hudson aqui e ali, mas ela
não estava ficando com ele em tempo integral, enquanto eu trabalhava, então precisava de
alguém. Tracie era tão altamente recomendada por amigos da minha mãe na cidade que tinham
contratado ela para olhar os seus filhos até que eles foram para a escola maternal. Tracie era
doce e bonita, mas nunca tinha pensado nela dessa maneira. E nunca tinha visto qualquer sinal
de que ela pensava de mim em qualquer sentido romântico também.

"Tracie é uma adolescente, mãe."

"Ela tem dezenove anos. Ela é apenas cinco anos mais jovem do que você. "

Ela tinha a mesma idade de Lia quando eu tinha a engravidado. Olhei

inconscientemente na mesa da cozinha e estremeci, esfregando a parte de trás do meu pescoço.

"Eu não tenho tempo para namorar ninguém, e preciso de Tracie para cuidar de
Hudson." Eu não podia correr o risco de fazer as coisas difíceis e perdê-la como uma babá,
Hudson gostava dela, ela era doce, mas firme com ele e eu gostava do seu jeito descontraído. E
além disso, não quero sair com ela. Por que estávamos mesmo tendo essa conversa?

"Obrigado por pensar em mim, minha mãe, mas não." Eu beijei Hudson no topo de sua
cabeça, virei e caminhei em direção à porta dos fundos.

"Você já considerou que Lia pode estar de volta para ter Hudson?"

Parei, mas não me virei. Ela quis dizer sequestrá-lo de mim? Desaparecer com ele? Um
tremor duro correu pelo meu corpo, um incêndio de pânico, a memória do que tinha sentido
quando descobri que Lia foi embora sem dizer uma palavra. O que seria sentir como se não
tivesse sido apenas ela, mas se ela tinha tomado o meu filho, também? "Ela não faria isso."
Minha voz era calma, forte e até mesmo eu não tinha certeza se acreditava nas palavras. Minha
confiança em Lia tinha sido irremediavelmente danificada.

Sem esperar pela minha mãe responder, eu abri a porta de trás e sai para o calor suave
do sol da primavera. As cabeças dos trabalhadores rurais balançavam ao longe, movendo para
baixo as linhas, recolhendo o fruto maduro. Morangos. La fruta del diablo eu tinha ouvido eles
o chamar e entendi o porquê. O duro trabalho extenuante, baixo, que tinha de ser feito à mão,
embalados em recipientes de plástico quando eram escolhidos. E embalar esses malditos
poderia ser como montar um quebra-cabeça sendo cronometrado. Era preciso habilidade e
prática para os encaixar perfeitamente com os melhores no topo - sem mostrar as hastes - assim
eles pareciam bastante na seção do produto da mercearia.

Fui até a borda da terra, olhando para ele por um minuto antes de agachar e pegar um
punhado de solo rico. Tomei conforto na sensação da terra, uma vez que deslizou pelos meus
dedos, e a visão da colheita abundante na minha frente.

O orgulho que eu senti foi tão profundo como as raízes de todas as coisas que
cresceram aqui. Gerações de Sawyers tinha alimentado esta terra com sangue, suor e
lágrimas. Eles voltaram para a mesma fazenda que eu no final do dia, sujo e queimado de sol,
mas cheio com a satisfação de lutar com a terra e colher os frutos.

Eles tinham lavado a sujeira debaixo de suas unhas, suas mãos ásperas e calejadas do
trabalho duro, físico, sua pele forte e resistente. Eles eram homens que foram usados para
dureza: a partir das rochas que precisavam ser arados da terra, ao calor implacável do sol em
seus pescoços, e assim quando deslizou entre as folhas de cima e reuniu com suas esposas, eles
glorificaram a suavidade limpa do corpo de uma mulher e a ternura do seu amor.

O conhecimento de que isso fluía através do meu sangue como uma memória antiga
era mais sentimento, em vez de palavras.

Isso é o que queria que Lia fosse para mim, um refúgio suave. Eu queria-
desesperadamente-e, no entanto, eu tinha mantido suja, mais e mais. Eu tinha a empurrado em
vez de a trazer para perto, uma parte de mim acreditando que o meu castigo deve incluir negar
o conforto que ela poderia proporcionar. E ainda. . . me punir, não tinha eu realmente punido
todos nós? Ela adorava Cole, mas ela me queria. Eu suspirei, me sentindo sobrecarregado com
tristeza, com oportunidades perdidas, e com as consequências de minhas escolhas pobres.

E a amargura que se recusou a diminuir.

Eu me concentrei nos trabalhadores rurais no campo novamente. Pelo menos, tinha

sido uma boa temporada e a fazenda teria um lucro este ano, embora tenha ficado mal, após
dois anos de seca e dificuldades. Nós fomos um dos poucos sortudos - muitas fazendas na região
não tinham sido capazes de sobreviver e agora eram nada mais do que chamuscadas terras
vazias e, estéreis propriedades do banco.

Eu olhava passando os campos para onde tinha acabado de terminar um lago artificial
na extremidade sul da propriedade, garantindo que se alguma vez tivesse uma seca novamente,
teria acumulado água da chuva e do escoamento da irrigação a ser usada para os cultivos. Meu
pai tinha falado sobre a criação de um por anos e eu finalmente fiz isso acontecer. Não era muito
mais que um grande poço, forrado de barro agora, mas eventualmente, se Deus quiser, ele
estaria cheio até o topo com a única coisa mais preciosa do que o ouro a um agricultor: a água.

No ano depois que meu pai e irmão morreram, tinha trabalhado meu corpo à exaustão
apenas para manter a fazenda em execução e, em seguida, para a construção do reservatório
de água, a maioria dos dias eu cai na cama praticamente inconsciente antes de mesmo bater o
travesseiro.

E, no entanto, estava aliviado por ter o trabalho enchendo a minha mente para manter
a minha angústia afastada. E eu tinha reunido uma certa quantidade de conforto apenas em
estar presente nos campos. Se pudesse encontrar Cole em qualquer lugar, meu coração tinha
insistido, foi lá, o seu espírito que atravessa as linhas de morangos, sua risada flutuando no
vento, o eco de seus pés batendo na terra. Se pudesse capturar a sua alegria por apenas um
momento fugaz, apenas um, seria tudo o que ia pedir.

Com toda a sinceridade, não tinha certeza que eu mesmo me manteria todo esse
tempo, se não tivesse tido a fazenda para me manter são.

Como tinha Lia feito isso através desse tempo terrível? Ela tinha perdido um amigo,
também, um de seus únicos amigos. E então ela se tornou mãe. Sua vida tinha sido alterada de
forma tão dramática. Para sempre.

Eu acalmei o pensamento causando uma lança de culpa e dor para arrancar o meu
coração. Eu ainda não tinha pensado em perguntar como ela tinha conseguido. Estava tão
focado no meu tormento da própria realidade agridoce da minha sobrevivência a carga profunda
de dor que me segurou debaixo d'água, a miséria dolorida de sentir como se um pedaço de mim
estava faltando, não tinha tido a presença de espírito para me concentrar em alguém que não
fosse eu mesmo.

A simples visão de Lia inchada com o meu filho tinha causado um baixo zumbido de
alegria no meu sangue, mas na maior parte, tinha sido um lembrete do que tinha feito e que
tinha causado a morte de Cole. Minhas decisões minhas ações, mudaram tantas vidas.

Desde que Lia se foi, eu vacilava entre terror e dor e, finalmente, raiva e amargura,
mas eu nunca tinha tido ideia de que ela também poderia ter precisado de mim. Que talvez, eu
também a deixei mal.

Eu teria algo para dar, se tivesse percebido antes? Ou apenas me faria sentir mais
culpa, mais responsabilidade para o sofrimento de outra pessoa?

E se isso importa mesmo? Tinha simplesmente acontecido do jeito que aconteceu, nos
trazendo a um ponto onde não havia como voltar atrás de qualquer maneira? Então, qual foi o
ponto em repassar muitos ses agora?

E talvez a minha mãe estivesse certa. Se não houvesse como consertar a situação com
Lia e eu, se não havia muita água debaixo da ponte, então talvez concentrando em algo simples,
algo puro e simples, me ajudaria a ganhar algum controle sobre a dor sem fim no meu coração,
quando isso se tratava de Lia.

Jurei suavemente, de pé. Eu não tinha respostas para todas essas perguntas agora e
por isso gostaria de fazer o que fiz tão bem, me perderia em algum trabalho físico até que eu
estivesse cansado pra caralho para pensar. Era um vício, eu percebi, mas todo homem precisava
de pelo menos um.
,

Capítulo Quatorze

Annalia
O cheiro de panquecas e bacon rapidamente me trouxe de volta a um tempo mais
simples e sorri levemente quando deixei a porta de IHOP cair fechada atrás de mim. Engraçado
que pensei que os anos que tinha vivido no pequeno apartamento com minha mãe, espremida
e guardando cada centavo, agora parecia como uma vida fácil em minha mente. Mas em
comparação com o que tinha acontecido depois, tinha sido. Como se viu, a luta financeira -
mesmo o desespero financeiro - era muito mais fácil e agradável do que o desespero emocional.

Sorri para a garota do posto de recepcionista - alguém novo que não reconheci - e
perguntei se Ron estava disponível. Ele era o gerente do dia quando tinha trabalhado lá um
pouco mais de um ano atrás e esperava que não tivesse mudado. Nós nunca fomos amigos
íntimos, mas ele era eficiente e justo e sempre tratou bem seus funcionários. Eu tinha pedido
demissão antes de ter Hudson, mas tinha deixado em bons termos.

"Ele está lá atrás. Vou buscá-lo. Posso dizer-lhe o seu nome?"

"Sim. Annalia. Eu costumava trabalhar aqui."

A garota acenou com a cabeça e saiu em direção aos fundos. Propositadamente entrei
durante o que sabia que era o momento mais lento para garantir que o gerente de plantão
tivesse tempo para me ver.

Enquanto esperava, olhei ao redor. Tudo parecia exatamente o mesmo e senti uma
espécie de conforto por estar aqui. Estava preocupada que faria mal em voltar, mas o que viesse
eu seria grata. Porque teria que suportar, independentemente de como me sentia. Eu precisava
de um emprego porque precisava de dinheiro. Era realmente assim tão simples.

Fui para o que eu agora considerava o apartamento da minha mãe na noite anterior e
perguntei se poderia ficar com ela. Ela parecia quase feliz em me ver, o que era uma pequena
bênção, considerando o modo como nos separamos. Eu a deixara por seis meses e
honestamente esperava uma recepção amarga e concisa. Ela não tinha me feito perguntas,
embora sentisse que queria e estava se segurando. Mas ela tinha sido civilizada e eu estava
aliviada. Esperaria que ela me perguntasse sobre sua irmã. Se ela já sabe.

Preston continuará pagando o aluguel da minha mãe, o que acreditava que ele faria.
Preston era muitas coisas, mas ele não era cruel, nem vingativo e assim eu deixara o cuidado
financeiro continuado da minha mãe em suas mãos - o cuidado que ele tinha tomado quando
me mudei para sua fazenda com ele e a mãe dele. Estava há quase cinco meses grávida.

Mas não esperava que ele continuasse pagando as contas da minha mãe agora que eu
estava de volta e também senti a obrigação de reembolsá-lo pelo apoio que ele continuou
estendendo para ela enquanto eu tinha ido embora.
 “Annalia?"

Eu fui tirada de meus pensamentos e voltei de onde estava olhando ao redor do

restaurante para ver Ron vindo em minha direção. Sorri e avancei. "Olá, Ron. Como você está?"

Ele pareceu hesitante enquanto estendia a mão e apertava a minha. "Estou bem. Eu
não ouvi que você estava de volta na cidade. "

Meu sorriso vacilou ligeiramente com a declaração que tornou óbvio que ele tinha
ouvido que eu tinha deixado a cidade. "Oh, bem, acabei de voltar ontem, na verdade."

"Hmm-hmm." Ele olhou para mim com expectativa, seu desconforto óbvio. Olhei
nervosamente para o balcão, onde duas mulheres mais velhas estavam sussurrando uma para a
outra enquanto olhavam para trás por sobre seus ombros, seus olhares direcionados para mim.
Engoli em seco. Como tinha esquecido como pequena esta cidade era? Como todo mundo sabia
tudo sobre os outros - mais cedo ou mais tarde. Eu tinha visto provas disso na lanchonete alguns
dias antes e agora sabia que a fofoca se espalhara por toda parte. Eu só poderia esperar que
havia algumas pessoas em Linmoor dispostas a me dar o benefício da dúvida.

Só que agora, eu não era apenas uma garota que tinha infectado o colégio com os
percevejos em seu suéter. Agora, eu era a garota que tinha publicamente envergonhado um
Sawyer e esse crime me deixaria amarrada em praça pública de fofocas para dar a todos a chance
de jogar suas pedras em minha direção na esperança de tirar sangue.

Endireitei meus ombros e olhei Rony nos olhos. "Espero que você tenha uma posição
de garçonete aberta e poderia ter meu antigo emprego de volta." Coloquei a esperança que eu
tinha falado no meu sorriso enquanto esperava por sua resposta.

Ele se moveu em seus pés, seus olhos se afastando para as duas senhoras no balcão.
Pensei reconhecer uma como uma amiga da Sra. Sawyer, que tinha aparecido com uma caçarola
depois que tinha vindo para casa do hospital com Hudson, embora não podia ter certeza. Era
uma tristeza profunda dentro de mim nesse tempo ainda era um borrão. "Desculpe, Annalia,
mas não temos nenhuma posição disponível agora."

Meu coração caiu. "Oh. Porque pensei ter visto um anúncio no jornal. É por isso que
vim aqui primeiro. Estava esperando que você se lembrasse como eu trabalhei duro. Você me
disse uma vez que era a melhor garçonete que você tinha." Eu sorri novamente, tentando
aproveitar o respeito mútuo empregado / empregador que tínhamos. Eu realmente não tinha
visto um anúncio no jornal - na verdade não tinha me incomodado em olhar - mas o volume de
negócios no IHOP era alto e sempre havia um anúncio no jornal nos anos passados, então eu
arrisquei com essa pequena mentira.

Suas maçãs do rosto coraram ligeiramente e sabia que estava certa sobre o anúncio.
Eu também sabia que estava envergonhando ele e eu, também, mas realmente precisava de um
emprego. Tinha tanta certeza de que se pudesse conseguir um rapidamente em qualquer lugar,
seria aqui.

Ele suspirou. "Essa posição foi preenchida. Desculpe de novo." Sua mandíbula estava
firme e sabia pela experiência de trabalhar com ele que não mudaria de ideia.

Suspirei também, balançando a cabeça. "OK. Bem, obrigada de qualquer maneira."

Quase ofereci meu número de celular no caso de uma posição se tornar disponível, mas
suspeitava que ele estava mentindo para mim e isso só teria envergonhado mais a nós dois.
 Virei-me e fui para a porta e quando o fiz, ouvi a anfitriã sussurrar: “É verdade que ela
abandonou seu próprio bebê?"

"Sim," ele respondeu. "Você nem sempre pode entender algumas culturas."

As palavras bateram em mim, o som da porta fechando proporcionando o efeito

sonoro adicional da rejeição. Você não pode sempre entender algumas culturas? Ele tinha
assumido que tinha deixado Hudson porque minha herança mexicana deixou algum vazio moral
dentro de mim? Tentei reunir alguma indignação, mas só acendeu por um segundo antes que
saísse fora como um fogo sendo aceso na chuva.

Andei para o meu carro e entrei, sentada no estacionamento com a janela para baixo
por um segundo. Um movimento fora do meu carro me surpreendeu e respirei espantada
quando virei minha cabeça.

"Desculpe, senhora, não queria assustá-la." Ele era um homem mexicano mais velho
com um rosto marcado, embora bonito e um sorriso fácil. Ele tirou o chapéu que tinha em sua
cabeça e alisou seu cabelo preto longe de seu rosto.

Senti-me em desvantagem sentada no meu carro enquanto ele estava fora da minha
janela, mas ele deu um passo para trás e colocou alguma distância entre ele e meu veículo como
se tivesse lido minha mente. Instantaneamente me senti mais segura.

"Eu não pude evitar ouvir que você estava pedindo um emprego e veja, a minha família
possui um restaurante apenas no final da estrada e com certeza poderíamos usar uma garçonete
extra."

"Oh. . . Eu . . . realmente?"

Seu sorriso se alargou. "Parecia um pouco como o destino que estava apenas passando
e aconteceu de ouvir a troca."

"Sim eu . . . Obrigada." Inclinei minha cabeça, considerando os restaurantes que sabia

que estavam por perto. “O de Abuelo?" O do avô. Eu tinha visto o restaurante do lado de fora,
mas nunca tinha sido lá. A esperança se elevou dentro de mim à súbita mudança de
circunstância.

"Si. Vá hoje e procure Rosa. Diga a ela que Alejandro mandou você para a posição de
garçonete." Ele sorriu e inclinou o chapéu antes de colocá-lo em sua cabeça e se afastar.

Eu me inclinei para fora da janela e liguei, "Obrigada."

Ele atirou um amplo sorriso por cima do ombro e então entrou em uma caminhonete
velha estacionada a poucos quarteirões de distância e saiu do estacionamento.

Hesitei por um momento, tentando recuperar meu equilíbrio. Eu tinha ido de

esperançosa, desapontada, com raiva e humilhada, esperançosa novamente no espaço de
quinze minutos e isso era um monte de saltos internos, mesmo para mim.

Dirigi a curta distância até Abuelo e estacionei, dizendo a mim mesma para não
levantar minhas esperanças da palavra de um estranho que tinha acabado de conhecer.

Quando abri a porta da frente, o cheiro delicioso de carne grelhada e os sons suaves
de música mariachi tocando em alto-falantes me cumprimentaram.
 O espaço estava aberto e arejado, com tetos altos e vigas e muitas janelas, mas a
decoração era pitoresca e decididamente mexicana inspirada em cores vibrantes, grandes
lustres de madeira que pareciam rústicos e artesanais e um mural que ocupava uma parede
inteira. Tentei entender os detalhes da arte, mas estava muito longe.

"Olá. Um?" Uma jovem sorridente se aproximou de mim, segurando um cardápio.

Embora falasse inglês, seu sotaque espanhol era pronunciado.

"Oh. Na verdade, não. Estou aqui para ver a Rosa?"

“Ah! Si." Ela se afastou, virando-se para um conjunto de portas duplas e

desaparecendo por dentro. Estava esperando, meus nervos construindo. Depois de alguns
minutos, as portas se abriram de novo e uma mulher mais velha apareceu, caminhando em
minha direção

"Olá. Sou Rosa." Rosa era uma linda mulher mexicana que parecia ter quarenta e
poucos anos, com os cabelos negros em um coque baixo na nuca, olhos curiosos e um sotaque
espanhol.

Sorri e estendi a mão. Esperava que ela não pudesse sentir que estava tremendo um
pouco. Nunca fui muito boa em me colocar lá fora - e fiz isso uma vez esta manhã com resultados
terríveis. A mão de Rosa era morna e macia e seu sorriso era o mesmo.

"Alejandro disse que deveria procurar por você sobre uma posição de garçonete que
pode estar aberta."

Por um segundo ela pareceu confusa, mas então ela sorriu novamente. "Ah,
Alejandro." Seu olhar tornou-se mais escrutínio e me segurei ainda assim, de modo a não mexer
sob sua avaliação. "Sim, temos uma posição aberta. Você tem experiência? "

"Sim. Trabalhei no IHOP por três anos. Eu poderia fornecer uma referência." Não de
Ron.

Rosa sorriu de novo. "Uma referência de Alejandro é mais que suficiente. Ele é meu
marido. Eu confio nele."

Não estava acima de uma mentira branca agora mais uma vez, especialmente quando
se tratava de adquirir um emprego que realmente precisava, mas algo sobre os olhos gentis
desta mulher e sua maneira gentil me fez hesitar em ser qualquer coisa, menos completamente
honesta com ela. "Bem, veja, eu. . . Realmente não conheço Alejandro. Acabei de conhecê-lo há
cerca de dez minutos."

Rosa riu, um som bonito e doce que me fez sorrir, embora com alguma confusão. Ela
pôs a mão no meu ombro. "Isso é o suficiente, também. Que tamanho de camisa você usa? "

Eu pisquei. "Tamanho?"

“Para um uniforme."

Meu coração disparou. "Oh, hum. Pequeno."

"Eu acho que temos vários daqueles que já estão lá trás. Bem. Não há necessidade de
encomendar um. Vamos arranjar-lhe uma placa de identificação. Qual é o seu nome, querida?"

“Annalia. Muito obrigada."

 “Não, agradeça. Quanto tempo você pode começar?"

"Imediatamente. O mais cedo possível."

“Ah! Melhor ainda. OK. Venha comigo e vou colocá-la com María hoje para que ela
possa treiná-la. "

Senti-me cem quilos mais leve do que estava quando eu tinha deixado IHOP. Tinha um
emprego e poderia começar a ter minha vida de volta aos trilhos. Estava perto de Hudson e
esperava e rezava para que Preston fizesse um horário comigo para que pudesse vê-lo
regularmente.

Eu não sabia o que era possível no que dizia respeito ao nosso relacionamento e nem
sequer tinha certeza do que esperava a esse respeito. Tínhamos ido tão longe do que eu presumi
ser o ponto em que poderíamos ter sido capazes de salvar alguma coisa - até a amizade.

Eu não pude evitar a dor e a amargura que ainda se agarravam a mim como uma
segunda pele e sabia que Preston sentia o mesmo. Sabia que ele estava perdido para o
sofrimento - compreensivelmente -, mas nunca entendi por que ele parecia me odiar. Uma noite
ele alegou que sempre me quis, e então. . . então . . . nada. Nunca entendi por que ele mal tinha
sido capaz de olhar para mim sem recuar. Nós já fomos amigos. E então, embora brevemente,
amantes. Eu já sonhava com muito mais.

Mas . . . Este foi um passo na direção certa no que diz respeito à minha própria vida, e
isso é o que tinha que focar agora se fosse ser qualquer tipo de mãe para o meu filho.
,

Capítulo Quinze

Preston
A tela rangeu com familiaridade quando a puxei para abrir, usando meu antebraço
para limpar o suor da minha testa. O dia foi suave, mas a cozinha parecia abafada e disse a mim
mesmo pela milésima vez que precisava dar a esta casa velha uma fiação para o ar central.
Dinheiro ainda era apertado embora. Seria provavelmente mais alguns anos antes que pudesse
me dar ao luxo de fazer algo assim.
“Pensei que devia chover hoje" - disse Tracie, entrando na cozinha e sorrindo para
mim. Hudson estava em seus braços, tendo acabado de acordar de sua sesta. Ele estava
segurando seu cobertor favorito, seu polegar em sua boca.
Dei a Tracie um pequeno sorriso em troca antes de ir para a pia para lavar as mãos. "É
o que eles disseram, mas não vejo nenhum sinal disso." Então, novamente, não vi nenhum sinal
de que a noite a chuva chegaria.
Inclinei-me para a frente e usei minha mão para colocar um pouco da água fria na parte
de trás do meu pescoço suado. Agarrei uma toalha de papel, sequei minhas mãos e depois me
virei, apreciando a sensação das gotas de água que ainda estavam deslizando para baixo na gola
da minha camisa. O material pegaria o excesso.
Estendi os braços para Hudson e Tracie entregou-o para mim, seus olhos se
estendendo na minha garganta. Senti uma única gota de água se mover sobre a pele lá
e Tracie engoliu, afastando os olhos e girando abruptamente.
Acalmei, Hudson em meus braços. Minha mãe estava certa? A Tracie estava atraída
por mim? Nunca tinha notado isso antes. . ., mas eu teria? Provavelmente não. Estava em meu
próprio mundo pelo que parecia ser um longo tempo agora.
De repente me senti desajeitado como se o clima no quarto tivesse mudado e
ambos sabíamos disso. "Ei, amigo", disse suavemente, beijando o cabelo cheiroso de Hudson e
focando no bebê na esperança de passar a estranha tensão que de repente senti. "Você dormiu
bem? Está com sede? Está quente aqui, não é?" Coloquei ele em sua cadeira alta e o
prendi dentro antes de colocar a bandeja no lugar e, em seguida, enchi sua xícara com um quarto
de suco de maçã e três quartos de água. Eu entreguei a ele e ele a pegou com um sorriso aberto,
enfiando-o em sua boca e inclinando-o de volta. "Bom rapaz", murmurei.
Tracie foi para o balcão e estava aquecendo uma tigela de macarrão. Afastei-me do
caminho quando ela se aproximou da cadeira alta de Hudson, tomando um assento e colocando
a tigela em sua bandeja. Ele colocou seu copo para baixo e ela colocou o macarrão macio em
sua boca. "Isso é bom?" Ela cantou, sorrindo para ele afetuosamente.
Ela era boa com ele e obviamente, cuidou muito bem dele. Tive sorte de tê-la
encontrado depois que Lia saiu. Ao pensar em Lia, meu estômago apertou como
costumava fazer. Cristo Todo-Poderoso, poderia eu encontrar paz quando ficava assim em
pensar nela?
Suspirei, sentando-me em uma cadeira do outro lado da mesa e me apoiando nos
antebraços enquanto observava Tracie alimentar meu filho com colheradas.
Não tinha ligado para Lia ainda como tinha dito a ela que faria. Ainda estava me
acostumando com a ideia de que ela estava de volta à cidade. Senti como se precisasse de alguns
dias para obter o meu rumo, para recuperar um pouco de calma e tentar deixar de lado algum
do ressentimento que tinha construído durante seis longos meses. Não faria bem algum a
Hudson nós estarmos na garganta um do outro. Ela era sua mãe. Teríamos de resolver algo. É
que apenas a ideia dela estar de volta na minha vida regularmente me fez sentir como se eu não
pudesse respirar. Por mais que tentasse desesperadamente encontrá-la, tanto quanto estava
agradecido por ela estar bem por causa de Hudson, não sabia como resolver todos os meus
próprios sentimentos. Nós tínhamos ido muito longe da pista para fazer qualquer coisa
funcionar entre nós dois, então como ia lidar em vê-la regularmente como. . . o que? Tipo amigos
eventualmente? Pais que se toleram?
"Pedi o bolo para amanhã", disse Tracie, olhando para mim e me tirando do tumulto
acontecendo na minha cabeça. Quando olhei para ela sem expressão, ela inclinou a cabeça,
dando-me um sorriso irônico. “Você não se esqueceu da festa de Hudson, não é? ”
Oh Deus, a primeira festa de aniversário do Hudson era amanhã e tinha esquecido.
Jesus. "Não, não esqueci. Obrigado por cuidar disso, embora. Não é realmente sua descrição do
trabalho. Eu agradeço."
Ela sorriu para mim. "Estou feliz em fazer qualquer coisa para comemorar este doce
menino. Além disso, me manteve ocupada durante seu cochilo." Ela se virou para Hudson e
colou mais comida em sua boca enquanto balbuciava alegremente. Levei um segundo
para realmente olhar para ela. Ela estava fresca e bonita com seu cabelo loiro ondulado e solto,
olhos azuis. Uma menina de fazenda clássica. Havia algo tão simples nela. Ela não tinha
olhos cheios de sonhos privados ou lábios curvados de pensamentos secretos - expressões que
atormentavam um homem com a necessidade de saber o que havia atrás deles. Não, ela seria
franca e honesta, doce e próxima. Não como Lia que disse que nada estava errado quando ela
se virava com uma expressão ferida e olhos cheios de lágrimas. Não como Lia que fugiu em vez
de fazer uma parada. Cada vez que corri atrás dela porque não podia evitar. Olhe onde ela me
pegou. Olhe para onde ela tinha me levado.
Ou talvez eu tenha sido o covarde. Talvez fosse eu quem precisasse fazer uma parada.
Maldito seja! Passei os dedos pelo meu cabelo, tentando desesperadamente fechar o tormento.
Queria ter bebido. Se tivesse, poderia ter passado o ano todo bloqueando o passado. Poderia
estar entorpecido neste segundo.
“Você está bem, Preston?"
"Sim, sim, desculpe, apenas pensando."
Ela assentiu e sem me olhar, disse: “Camille me disse que a mãe de Hudson está de
volta à cidade." Ela me lançou um rápido olhar, parecendo um pouco desconfortável, como se
não fosse um tópico que ela deveria expor. Ela cuidou de Hudson, no entanto. Ela tinha o direito
de saber sobre coisas que pertenciam a ele.
"Sim. Ela está."
"Isso é bom ou ruim?"
Suspirei. “Ainda não tenho a certeza. Nós realmente não conversamos. "
"Você vai convidá-la para a festa de aniversário de Hudson?"
Deus, eu não tinha pensado nisso, mas acho que teria. Seria cruel não fazer isso. Não
havia como ela não saber o aniversário do filho, então seria horrível deixá-la fora. Tive um
inferno de um monte de emoções negativas em relação a Lia, mas não ia ser propositalmente
vingativo. Certamente não lhe daria muita atenção. Mas isso não era proposital. Se Tracie não
me tivesse lembrado, talvez não tivesse aparecido. Legal. Eu lhe mandaria uma mensagem mais
tarde, esta noite.
Tracie assentiu com a cabeça, concentrando-se em Hudson e mordendo o lábio.
"Posso te fazer uma pergunta pessoal?"
"Certo."
 Ela olhou para mim novamente rapidamente e suas bochechas ficaram um pouco
coloridas. Uma sombra macia de rosa que fazia seus olhos um azul ainda mais marcante. "Você
e ela vão tentar resolver as coisas?"
Como poderíamos? Não havia como voltar de onde estávamos. Muita amargura, muita
animosidade, muita bagagem e desconfiança.
"Não."
Ela olhou para longe e então de volta para mim timidamente, balançando a cabeça.
"Isso é . . . Quero dizer . ." Suas bochechas ficaram ainda mais coloridas. Ela estava . . . satisfeita.
Odiava que minhas próprias palavras tivessem me trazido angústia e um desespero para o meu
estomago, mas não sabia o que fazer sobre isso. Nunca soube o que fazer sobre isso.
"Tracie, você quer ir jantar comigo esta noite?"
Seus olhos se arregalaram ligeiramente, mas ela sorriu. "Jantar?"
"Sim . . . Eu. ." Passei a mão pelo cabelo ainda suado e úmido. "Apenas uma refeição."
Simples. Direto. Talvez exatamente o que precisava. Talvez me ajudasse a encontrar algumas
respostas.
"Eu adoraria." E havia seu sorriso. Não era um sorriso que conhecia desde criança. Não
era um sorriso que amava desesperadamente a cada batida de meu coração. Não era um sorriso
que quebrou completamente minhas defesas. Mas era um doce sorriso. O sorriso de Tracie.

O restaurante mexicano estava cheio em uma sexta-feira à noite e me perguntei

se deveria ter feito uma reserva. Mas quando disse a anfitriã que éramos dois para o jantar, ela
sorriu e disse-nos para segui-la a uma mesa junto à janela.
Puxei a cadeira de Tracie e sentei-me, olhando ao redor. Nunca estive aqui antes,
embora tivesse passado por ele com frequência suficiente e estava
feliz por Tracie ter mencionado. Tinha uma sensação encantadora do velho mundo que
apelava para mim e a iluminação era brilhante o suficiente para ver a limpeza dos arredores
e não sendo tão brilhante que não fornecesse um ambiente relaxante
. A parede em frente ao nosso estande estava coberta por um mural colorido,
retratando uma cena ao ar livre no México. As roupas que o povo usava e a presença de cavalos
me disseram que era uma representação do início do século dezenove. Meu olho foi pego por
um casal, a mulher sentada em uma parede baixa com as pernas cruzadas em seus tornozelos,
segurando uma flor no nariz enquanto um homem estava ajoelhado diante dela, olhando para
cima com uma adoração tão nua que roubou meu coração por um segundo. O artista era bom -
sentia esse olhar porque sabia as emoções por trás dele, a necessidade de uma mulher que era
apenas para você. Eu me sentia assim. Por um momento, senti uma verdadeira piedade pelo
pobre rapaz na pintura
Tracie pegou seu cardápio e me deu um sorriso tímido e consegui dar-lhe um sorriso
de volta, me sentindo ligeiramente fora de equilíbrio em ser tão rapidamente puxado de volta
para o momento. Não só isso, mas a verdade era que, apesar de ter desfrutado de companhia
feminina na faculdade, realmente nunca encontrei alguém que estivesse interessado em
namorar. Esta era uma experiência um pouco nova para mim.
“Você está tão nervoso quanto eu?" Perguntou Tracie.
Olhei para cima do meu cardápio e ela estava olhando para mim timidamente sob seus
cílios. "A verdade é que eu realmente não namorei muito", disse, expressando o que estava
pensando um momento antes.
Ela inclinou a cabeça. “E a mãe de Hudson?"
Senti o calor subir em meu rosto e esperava que Tracie não poderia vê-lo sob o
bronzeado que peguei de trabalhar fora todo o dia. O que foi que eu disse? Nós realmente não
namoramos? A extensão do nosso romance foi de vinte minutos triturando a terra em cima da
mesa da minha fazenda? Mas isso também não era verdade. Adorava Lia ferozmente desde que
éramos crianças. “É complicado" murmurei.
Ela olhou para mim por um momento antes de olhar para o menu.
"E você?" Eu perguntei, desesperado para mudar de assunto. "Você sai muito?"
Ela encolheu os ombros. "Com amigos às vezes. Mas você pode ter notado
que Linmoor não é exatamente o ápice de uma cena social. ”
Eu ri, sentindo o clima clarear. "Isso é verdade."
Tracie sorriu e olhou para o cardápio novamente. "Nossa, tudo parece bom. O que
você vai querer"
Olhei para o meu próprio menu por um segundo e quando olhei para cima, notei uma
garçonete na mesa em frente a nós entregando a sua comida. Fiz uma pausa, franzindo a testa.
Conhecia aquela figura esguia, aquela reta e curvada -
Oh, Cristo Todo-Poderoso.
Era a Lia.
Ela se virou, seus olhos se entrelaçando com os meus com a cor lavada de seu rosto.
Por um momento, o mundo parou e nós éramos os únicos. Era como me senti alguns dias antes,
quando ela entrou no restaurante e me viu no fundo. Só que então, tive o espaço de uma sala
inteira para me preparar para ela chegar na minha frente, para controlar minhas emoções e
tentar acalmar meus batimentos cardíacos acelerados. Agora, agora, ela estava a três passos
de distância.
Ela olhou para trás rapidamente, parecendo estar procurando uma rota de fuga ou
verificando se havia alguém que pudesse tomar conta dela.
Ela se virou e seus ombros se ergueram e caíram minuciosamente antes de dar alguns
passos que a levavam à nossa mesa. Ela nos deu um sorriso apertado. "Olá, sou a Annalia e vou
servir vocês esta noite. Você já esteve no Abuelo antes?"
Olhei para ela por um momento. Ela ia fingir que não nos conhecíamos? Eu me
perguntava a razão. Para quem ela estava tentando facilitar as coisas?
"Lia," eu soltei em uma respiração. Senti como se alguém tivesse tomado o meu corpo
e deu-lhe uma boa sacudida e tudo dentro ainda não estava o bastante em seu devido lugar.
Tracie olhou de mim para Lia e depois de volta para mim, compreendendo o
amanhecer em seus olhos enquanto seu rosto empalideceu ligeiramente como o de Lia. Ela
olhou para o cardápio como se pudesse manter algum tipo de protocolo sobre como agir nesta
situação desajeitada. Jesus, quais eram as probabilidades?
Lia soltou um suave suspiro. “Preston." Seus olhos se moveram para Tracie e se
demorou por um segundo antes de olhar para mim.
"Eu não sabia que você trabalhava aqui."
"Não, eu sei disso." No entanto, ela não disse isso de forma maldosa, apenas como
uma espécie de acordo.
Olhei para o nome dela e notei que seu nome estava escrito incorretamente com
apenas um n. Algo sobre isso fez com que uma onda de raiva corresse por mim, não a falta de
ortografia, mas o fato de que Annalia não diria nada sobre isso. Ela deixaria isso passar porque
não queria se preocupar. Por que isso me irritou? Não sabia e estava muito abalado para pensar
mais sobre isso.
"Esperava ouvir de você esta semana," ela disse suavemente, seus olhos disparando
sobre Tracie novamente que ainda estava focada em seu cardápio.
Limpei minha garganta. "Eu quis ligar, uh, eu só não tinha chegado isso." Ela tentou
duramente esconder a dor que encheu seus olhos, mas não conseguiu. Minha garganta estava
apertada e minha pele coçava por dentro. “A propósito, Annalia, esta é a Tracie. Ela, uh, cuida
de Hudson enquanto estou trabalhando. "
 "Oh." O som que veio de Lia era principalmente respiração e soou mais como um
gemido estranho do que a palavra que sabia que ela tinha intenção.
Tracie sorriu para Lia e transmitiu o que eu só podia imaginar que ela estava sentindo,
algum desconforto, mas possivelmente simpatia pela situação em que estávamos todos.
"É um prazer conhecê-la, Tracie. Eu estou . . . Eu sou a mãe do Hudson. Obrigada por
tudo que você fez. "
“Sim, sei o seu nome" disse Tracie gentilmente. "E adoro olhar Hudson. Ele é uma
verdadeira alegria."
"Sim," Lia sussurrou e ela parecia tão quebrada que queria bater em alguém. Não tinha
certeza exatamente em quem - talvez eu. Talvez eu quisesse me bater sem sentido.
"Lia," disse seus olhos se moveram lentamente para os meus. "Quis ligar para você e
dizer que teríamos uma pequena festa para Hudson amanhã se você quiser se juntar a nós."
Ela piscou para mim por um momento, aqueles olhos lindos redondos e cheios de dor.
Deus me ajude, eu queria tomá-la em meus braços e aliviar a dor e isso me encheu de angústia.
Não queria me sentir assim. Era exatamente por isso que pedira a Tracie para jantar e agora o
destino me guiou de volta aos olhos da tempestade, quando tudo que precisava era de um
pouco de calma, de uma maldita paz. Alguma quietude em vez das turbulentas e turbulentas
emoções que Lia sempre evocava dentro de mim.
"Eu . . . claro. Sim. Obrigada. Que horas?"
Que horas? Eu não fazia ideia. Olhei para Tracie e ela sorriu para Lia novamente. “Onze
a uma."
Lia assentiu. "Ok." As altas tensões de qualquer música mariachi estava tocando de
repente aceleradas e pareceram sacudir Lia fora do pequeno círculo estranho que nós três
estávamos criando de volta para o chão do restaurante. "Vou pegar alguma água para vocês.
Quer mais alguma coisa para beber? Uma margarita?"
Olhei para Tracie, que balançou a cabeça. Ela não tinha nem mesmo vinte e um. “A
água está bem" disse.
Lia girou e se afastou, parando em uma mesa em seu caminho e verificando eles.
Virei-me para Tracie. Esperava que o olhar no meu rosto transmitisse o
arrependimento que senti por dentro. Não tinha a intenção de fazer isso com ela. Nunca teria
feito isso conscientemente a qualquer um de nós.
"Ela é realmente linda", disse Tracie suavemente. –“Hudson, ele tem os olhos dela."
Balancei a cabeça. "Sim, ele tem. Tracie, desculpe por isso. Se soubesse que ela
trabalhava aqui ..."
"Bem, Preston Sawyer, é você?"
Surpreendido, olhei para cima e vi Alicia Bardua parada a poucos metros de mim. Havia
uma anfitriã de pé atrás dela onde ela estava prestes a sentar Alicia e outra loira em um estande
em frente a nós. A anfitriã entregou os menus a amiga de Alicia e sorriu educadamente antes de
ir embora.
"Alicia," disse, a surpresa que sentia óbvia em meu tom. Consegui esconder o
desagrado. "Eu não sabia que você estava de volta na cidade."
"Oh, apenas temporariamente. Estou aqui para o casamento da minha irmã." Ela
caminhou mais perto de nossa mesa e deu um sorriso esnobe a Tracie, estendendo uma mão
com unhas longas e rosas. "Oi, sou Alicia."
Tracie sorriu educadamente e apertou as mãos. “Tracie."
Alicia colocou a mão no meu ombro. "Ouvi sobre o Cole. Fiquei absolutamente
devastada. Tive que deixar o trabalho cedo e estava tão perturbada. Trabalho para Vera Wang
em Nova York agora se você não ouviu", acrescentou.
Não tinha certeza qual parte ela queria dizer para mim, mas preferia não discutir Cole
com ela. “Ouvi dizer que você está se saindo muito bem, Alicia. Minha mãe encontra com seu
pai com muita frequência em eventos sociais diferentes. "
 Alicia varreu seu cabelo louro pálido sobre seu ombro e pensou por um momento.
"Papai está muito orgulhoso de mim." Papai a tinha arruinado, mas não me importava o
suficiente com Alicia para ser qualquer coisa menos que cordial com ela, então simplesmente
acenei com a cabeça, dando a ela o que esperava que parecesse um sorriso sincero.
Ela tinha expressado o seu perdão por mim quebrando a nosso encontro de baile na
nossa graduação do ensino médio. Claro, sabia que realmente tinha mais a ver com o fato de
que tinha encontrado outro encontro imediatamente com o capitão do time de futebol - a quem
ela considerava um passo acima de mim e ainda estava namorando na formatura - do que com
qualquer alma verdadeira - pesquisando sobre seu comportamento repugnante.
"Também ouvi que você teve um garoto com aquela garota que
costumava se pendurar em você e Cole." Ela continuou, me dando um sorriso cheio de simpatia
falsa. "Então ouvi que ela fugiu e pensei, bem, não me surpreende. Mas estou contente por ver
que você não deixou que isso te derrubasse." Ela olhou para Tracie e lhe deu um sorriso maior.
Senti uma pequena sacudida de raiva. Lia nunca tinha se pendurado em Cole e eu. Se
alguma coisa, ela fez um esforço para nos evitar em público. Isso tinha me irritado na verdade.
"Obrigado por passar por aqui", disse, esperando que ela entendesse a dispensa.
Ela pareceu um pouco desligada, mas assentiu e sorriu de volta. "Tenha um bom jantar.
Tenho certeza de que espero vê-lo enquanto estou aqui."
Um copo de água foi colocado na minha frente e Alicia se moveu para o lado
ligeiramente. Ela olhou para Lia e seus olhos se abriram tanto que parecia uma coruja chocada.
Por um segundo quase quis rir. "Você tem que estar brincando comigo", disse ela. "Você
trabalha aqui?"
Os olhos de Lia se arregalaram quando ela viu Alicia, mas ela se recompôs rapidamente
e acenou com a cabeça. "Olá, Alicia." Lembrei-me que há muito tempo Alicia tinha sido muito
cruel com Lia na escola e senti o peso da tristeza cair sobre mim. Claro, Alicia era ainda mais
rude com Lia com suas palavras depois que ela correu para o escritório da enfermeira,
mas nunca disse a Lia isso. Ela teve bastante dor para lidar com como era.
Alicia olhou por cima do ombro para onde sua amiga estava esperando por ela e sorriu
com força. "É melhor eu ir. Vejo você mais tarde." Ela acenou com a cabeça para Tracie e
para mim e então se virou e passando a distância curta para sua mesa.
"Você está pronta para pedir?" Lia perguntou. Ouvi o tremor em sua voz. O Senhor
sabia quantas vezes eu tinha causado aquele tremor. Mais uma vez desejei poder aproximá-la e
proporcionar conforto.
“Eu estou" disse Tracie. "Você está?"
Não tinha sequer olhado em qualquer uma das palavras no menu, mas neste
momento só queria comer e sair correndo de lá. "Sim."
Tracie pediu e apontei para algo no menu, que queria que fosse uma entrada de algum
tipo. A mão de Lia parou onde estava escrito na pequena almofada de papel que ela segurava.
"Você quer uma ordem de tripitas?"
"Uh. . . certo. O que é isso?"
"É intestinos de porco. É considerado uma iguaria, mas. . . nunca soube que você era
um comedor muito aventureiro. "
Intestinos de porco. Meu estômago se revirou ao pensar. "Apenas me traga o que você
acha que eu gostaria." Fechei o menu e entreguei a ela. Ela os pegou e foi embora.
Tracie e eu conversamos calmamente por um tempo. Não queria fazê-la se sentir
desconfortável. Não acho que nenhum de nós estivesse sob a perspectiva de um encontro - se
isso pudesse ser chamado assim. Só esperava que pudéssemos fazer o melhor, sair daqui e... O
que? Será que ainda quero tentar novamente em outro lugar? Outra hora? Estava muito
confuso até mesmo para pensar direito então. Devia ter ficado com as tripitas. Se alguém
merecia comer porcos, era eu.
 Comecei a dizer algo a Tracie, mas estava distraído com a voz alta e altiva de
Alicia vindo de trás de mim. Quando olhei para trás, ela estava falando com um atendente e
pedindo pelo gerente. Não foram trinta segundos depois, uma mulher mais velha atraente, com
o cabelo preto em uma torção na parte de trás da cabeça e esfregando as mãos em um avental,
saiu das trás e se aproximou da mesa de Alicia.
"Gostaria de pedir uma atendente diferente da que tenho."
“Houve algum problema, senhora?" A voz da mulher era suave, mas firme. As pessoas
nas mesas em torno de nós pareciam tranquilamente um pouco como se eles também
estivessem ouvindo o intercâmbio.
A voz de Alicia baixou uma oitava como se estivesse tentando falar em particular, mas
como a voz que ela tinha começado era excessivamente alta, essa nova voz "mais suave" ainda
podia ser ouvida a quatro mesas de distância. Em todas as direções, imaginei. "Aquela garota
costumava vir para a escola com insetos nela", ela disse e meu coração caiu. "Não quero que ela
sirva minha comida."
Cada músculo do meu corpo congelou. Sua maldita cadela, Alicia. Olhei para trás e a
mulher na frente dela cruzou os braços sobre o peito e parecia estar mais alta. Não podia ver o
que estava em seu rosto, mas pelo olhar de Alicia, a mulher não estava se acovardando com ela
- pelo menos não em sua postura ou expressão.
Houve uma longa pausa como se a mulher estivesse decidindo como responder. "Vou
pedir que Raul tome seu pedido", ela finalmente disse, sua voz cortada. Não a conhecia,
mas jurei ouvir o baixo brilho de raiva em seu tom. "Espero que ele encontre sua aprovação."
"Isso é bom," Alicia disse, obviamente não pegando a nota de desdém sarcástico na
voz da mulher. Ou não se importando.
Maldito inferno.
Como a gerente orientou, ela passou por nossa mesa, seus olhos parando em mim por
um momento.
Fiz uma careta, olhando para Tracie para ver que sua expressão estava dolorida. "Uau,
essa Alicia é uma verdadeira puta, não é?"
Soltei um suspiro. “Ela sempre foi."
"Vocês foram para a escola juntos?"
"Sim, nós éramos amigos, tipo isso." Nós tínhamos realmente namorado por um curto
período de tempo, o que estava muito envergonhado de admitir.
"O que . . . O que ela queria dizer com insetos? "
Minha respiração sibilou de meus lábios em uma exalação alta. "Que . . . Não foi culpa
de Lia." Eu não iria descrever a história para Tracie - estava no passado, onde deveria estar.
Ela assentiu, franzindo os lábios, me estudando. "Você ainda está apaixonado
por Annalia, não é?" Ela alcançou a mesa e colocou a mão dela na minha. "Tudo bem, Preston."
Ela olhou para baixo por um momento. "Esperava. . . Bem, esperava que pudesse haver algo
entre nós; não vou mentir sobre isso. Mas depois de ver vocês dois juntos, sei que não pode
haver. E não vou levar isso pessoalmente. Não acho que você está disponível para ninguém.
Você não terminou com Annalia."
Olhei para ela por um momento, me perguntando o que ela tinha visto exatamente,
porque Annalia e eu mal falamos. Do meu ponto de vista, tinha sido desconcertante e doloroso
e desajeitado.
Olhei atrás dela para a descrição do casal mexicano, meus olhos demorando em suas
mãos ligadas por um momento antes de olhar para trás em Tracie. Não, não sabia exatamente
como ela sabia como me sentia, mas não podia negar que ela estava certa. Eu não podia. Nem
mesmo para mim. "Não," disse, deixando escapar um som sem humor que era meio sorridente,
meia respiração e fechando os olhos muito brevemente. "Não estou disponível para mais
ninguém." Não estive, não realmente, desde que olhei pela primeira vez nos olhos de Lia quando
eu era apenas uma criança. E sobre ela? Não. Não era assim para ela - longe disso. Somente . . .
não acho que ela me amou de volta e não tinha ideia do que fazer com meus sentimentos.
“Sinto muito, Tracie. Eu não estava tentando brincar com você. Te respeito mais do
que posso expressar e não poderíamos ter sobrevivido nos últimos seis meses sem você. Eu
desejo," eu soltei um suspiro áspero, "desejo poder ser mais do que isso. "
Ela sorriu suavemente e acariciou minha mão novamente. "Eu amo Hudson, ele é ..."
“Desculpe" a voz de Lia veio de cima e Tracie puxou sua mão para longe, onde ela
descansara em cima da minha na mesa. Puxei minha mão para trás também e Lia colocou nossas
entradas na nossa frente. “Mais alguma coisa agora?"
Tracie olhou para mim, arrependimento em seus olhos e depois sorriu para Lia. "Não.
Obrigada, Annalia."
Olhei para Lia para ver seu aceno de cabeça, sua expressão desenhada e então ela se
virou e caminhou até a mesa ao nosso lado.
Sinceramente esperava que a mulher com quem Alicia se queixara não tivesse contado
a Annalia a verdade sobre por que ela estava mandando alguém para tomar seu pedido. Olhei
para fora do canto visão quando ela começou a limpar os pratos de outros clientes e foquei em
minha comida.
Lia tinha me trazido algum tipo de burrito e fui para ele, tomando uma mordida da
mistura de bife e vegetais. Estava delicioso e me senti mal por comê-lo rapidamente,
mas realmente só queria terminar e terminar essa tortura para todos nós.
“Podemos levar a comida" sugeriu Tracie, olhando para mim enquanto engolia a
mordida enorme demais que tinha enfiado na boca.
Dei a ela um sorriso irônico e ergui minhas sobrancelhas. "Você se importaria?"
Ela deu uma risada curta. "Não. Preferiria na verdade." Mas ela me deu um sorriso
compreensivo. "E acho que Annalia merece trabalhar sem a distração de ..." Suas palavras
repentinamente interrompidas quando suas sobrancelhas se juntaram e então ela
imediatamente sugou em uma respiração, se movendo como se ela estivesse prestes a se
levantar de sua cadeira. Atrás de mim ouvi um grito pequeno e um ruído elétrico maciço.
"Ela tropeçou", ouvi Tracie dizer incrédula enquanto chicoteei minha cabeça ao redor
para ver Lia esparramada no chão em um monte de pratos quebrados e comida metade-comida.
A adrenalina subiu através do meu sangue e pulei para fora do meu assento quando
um homem correu até mim, pondo a mão levemente contra o meu peito. "Por favor, senhor,
obrigado, mas não precisa ajudar. Eu cuido disso."
Ele se virou tão rapidamente que quase parecia um borrão e me chocou jogando um
prato no chão com um florescimento proposital. “Aqui" gritou ele com o som do prato
quebrando, tirando Lia do chão em um movimento elegante e mergulhando-a enquanto ela
soltava um rangido, seus olhos arregalados e ainda cheios de horror.
Quando ele ficou em linha reta, apoiando Lia com um braço até que ela estava de pé,
ele disse com um sorriso, "Estamos aqui todas as noites, pessoal. Não se esqueça de derrubar o
seu servidor de comida. "
O pessoal a minha volta riu e bateram palmas ao espetáculo improvisado - o que
transformara um momento digno de pena em algo leve e engraçado - então voltaram para suas
refeições.
Dois atendentes correram para limpar a bagunça e o garçom que me segurou e ajudou
Lia - Raul a conduziu na outra direção e rapidamente para trás. Olhei para Alicia que estava
sorrindo enquanto bebia inocentemente uma margarita.
A raiva vermelha nublou minha visão enquanto eu caminhava até sua mesa e colocava
minhas mãos pesadamente sobre a borda, assustando-a enquanto me inclinava para frente.
"Saia. Agora."
O rosto de Alicia se fechou antes de rir. “Ou o quê, Preston?"
 "Ou vou enviar todas as imagens lascivas que você já enviou para os caras que você
namorou no colégio direto para Vera Wang. Talvez vá publicá-las no Linmoor Times. Um anúncio
de página inteira. Vou pelo menos colocá-las na Internet. E você sabe quando uma coisa vai
para Internet. É para sempre. Tenho muito material para escolher, não, Alicia."
Seu rosto perdeu a cor e seu sorriso desapareceu. Ela olhou para a amiga que estava
olhando para ela e depois para os outros clientes. "Você está mentindo," ela sibilou.
Estreitei meus olhos e sorri. Estava blefando. Não mantive quaisquer fotos e não
tinha ideia se alguém tinha. Mas o horror nos olhos de Alicia me disse que meu blefe estava
funcionando. Meu sorriso aumentou. "Você não acha que os homens mantêm esse tipo
de coisa? Você não pensa que nós compartilhamos com nossos amigos? Não só eu ainda tenho
aquelas que você me enviou, poderia fazer seis telefonemas e ter uma centena de imagens
salvas para escolher em dez minutos. Pena que você queimou tantas pontes. Imagino que alguns
deles estão procurando uma desculpa para queimar você de volta. Agora vou dizer mais uma
vez, saia daqui. Agora."
Alicia me deu um último olhar de morte, pegou a bolsa e jogou algum dinheiro na
mesa. "Perdi meu apetite de qualquer maneira," ela mordiscou. "Vamos", ela disse para sua
amiga, levantando-se e me batendo quando se moveu para sair. Sua amiga manteve a cabeça
baixa enquanto seguia atrás. Fiquei no lugar, olhando por cima do ombro para ver a porta se
fechar atrás delas.
Com um suspiro, voltei para Tracie. Me sentei de volta, fazendo caretas quando
finalmente fiz contato visual. "Imagino que isso vai cair na história como o pior encontro de sua
vida."
Seus lábios se inclinaram em um sorriso divertido. "Tem sido . . . Interessante, vou te
dar isso." Seu rosto ficou sério. "Acho que é hora de você me levar para casa e descobrir o que
você vai fazer sobre Annalia."
Me encolhi, mas terminou em um suspiro. Sim. Isso é exatamente o que precisava
fazer. Seja como for, ela sempre seria a mãe do meu filho. Só desejava que ela não fosse a única
que ainda possuísse meu coração.
,

Capítulo Dezesseis

Annalia

Olhei para mim mesma no espelho, os olhos que olhavam de volta estavam cheios de
todo o sofrimento que senti no meu coração. Poderia esta noite ter sido pior? Só se eu tivesse
me demitido... que eu ainda poderia.

Uma lágrima escorreu pelo meu rosto e limpei rapidamente enquanto afastei do
espelho. Eu tinha limpado os respingos de alimentos que estava no meu cabelo e na minha
camisa, assim como pude. Era hora de encarar a música. Mas não podia. Cai em um pequeno
banco, em frente dos armários dos empregados no banheiro feminino e deixei as lágrimas
caírem.

Meus ombros cederam e senti o peso mortificante da catástrofe anterior. Por alguns
breves momentos eu apenas deixei rolar. Eu não tinha certeza se tinha a energia para fazer mais
do que isso.

Ouvi a porta se abrir e me sentei abruptamente, tentando limpar a umidade do meu

rosto. Estava mais do que disposta a guardar a auto piedade um pouco mais, do que fazê-la na
frente de alguém. Quando olhei para cima, Rosa estava lá. O olhar em seu rosto era simpático,
mas estava tão envergonhada que estava caindo aos pedaços na frente dela, a minha patroa - a
mulher que foi tão amável e paciente comigo durante toda a semana, me fazendo sentir
imediatamente uma parte da equipe.

Eu tinha trabalhado duro para aprender os números do menu e das mesas e descobrir
o sistema de computador em tempo recorde, não só a fim de facilitar as coisas para mim, mas
porque queria mostrar a minha gratidão e tentar ser a melhor funcionária que poderia ser para
as pessoas que foram tão boas para mim.

Não só eu era grata pelo trabalho, mas eu realmente gostava. A comida era incrível, as
pessoas eram bem-vindas, e eu amava que a minha capacidade de falar espanhol me permitia
falar com outros funcionários e clientes que falavam um Inglês limitado. Sim, eu já amava
trabalhar em Abuelo.

E agora ...

Rosa suspirou. Me ajudando a ficar em pé e enganchando seu braço no meu, ela me

levou até a porta e em toda a curta distância até seu escritório. "Sente-se, cariño".

Cariño. Senti as lágrimas subir novamente com o termo doce cheio de ternura, com a
esperança crescendo dentro de mim que ela poderia ser boa sobre a cena terrível no
restaurante.
 Sentei-me em uma cadeira, e ela puxou uma até bem perto de mim. Me virei para ela
e ela pegou minhas mãos na dela, apertando-as enquanto me oferecia um sorriso. "Oh, Lia. Me
diz o que se passa."

Eu respirei profundamente, tentando não chorar. Eu não poderia evitar a onda de

emoção que sua gentileza provocava depois de ter tido tanto medo de que ela iria ficar com
raiva e me dizer para sair.

Eu já estava em terreno movediço após Preston estar no restaurante em um encontro

- um encontro com a mulher que cuidava de meu filho, que de alguma forma tornava tudo
pior. Não só ela tinha Preston, mas ela passava cada dia com meu bebê também e o ciúme e dor
era tanta que sentia ter arrancado meu coração e tornado difícil respirar completamente.

E, em seguida, Alicia apareceu e pediu por outro garçom. Ouvi um dos ajudantes
dizendo a outro a razão e eu queria morrer com a humilhação. E então ela me disparou. Por um
minuto eu era a mesma insegura menina, cheia de vergonha que fui na escola e só queria deitar
no chão e chorar.

Antes que pudesse responder, Rosa franziu a testa para minha camisa. Olhei para
baixo, vendo as manchas e senti vergonha mais uma vez.

"Seu nome não é escrito com dois n ' s?"

"O que?"

"O seu crachá. O seu nome está escrito de maneira errada. "

"Oh. Eu . . . sim. Não é grande coisa. Não queria fazer um escândalo", murmurei.

"Oh, Annalia." Rosa olhou para mim por um momento, uma intensidade cada vez
maior em seus olhos que não tinha certeza se entendi. Ela soltou minhas mãos e agarrou meus
braços, me sacudindo levemente. "Faça um escândalo, mi amor", disse ela com tanta convicção
que só podia olhar para trás. "Faça um escândalo. Ok?" De repente, ela se levantou, me
surpreendendo novamente. "Vamos. Vou para casa para jantar com meus filhos e você virá
comigo. "

"Eu ... jantar? Oh, você não- "

"Encontre-me na porta de trás. Vamos levar o meu carro e eu vou te trazer mais tarde
para pegar o seu. "

Parecia que ela não ia aceitar um não como resposta, e a verdade era que não queria
ficar sozinha esta noite, não quando a angústia de ver Preston seguindo em frente estava na
minha frente. Mesmo agora, sentia como uma ferida aberta. Fazia seis meses desde que deixei
Preston. Eu não deveria me sentir tão crua. Ele tinha seguido em frente. Ele tinha. Seguido em
frente. Aconteceu. Oh, ele fez. E então estava de pé e acenei com a cabeça, agradecida por
escutar a simpatia que tinha de alguma forma suavizado a dor desolada no meu coração. E
agradecida de não ter que enfrentar Preston e Tracie novamente esta noite.

Ela me arrastou para fora de seu escritório e fui pegar minha roupa e bolsa do meu
armário e a encontrei na porta de volta alguns minutos depois. Quando Raul passou, eu falei
para ele. "Raul, obrigada. Pelo que você fez. Obrigada por isso. "
 Raul piscou para mim. "Nós cuidamos uns dos outros por aqui, Annalia. Da próxima
vez que eu escorregar e cair, sei que você estará lá para mim. "

Deixei escapar um suspiro de alívio. "Sim. Espero que não aconteça." Eu sorri. "Mas
sim."

Ele sorriu de volta e foi embora entregar uma bandeja de comida para uma mesa.

Quinze minutos depois, estávamos estacionando na entrada de uma casa em um

bairro residencial de Linmoor. A casa em si era pequena e relativamente modesta, mas a pintura
era nova e fresca e o jardim da frente era lindamente arrumado, com vinhas, flores rosas
arqueadas sobre a entrada. Era claramente uma casa bem-amada. Algo que só tinha sonhado.

O sol era apenas um vislumbre no horizonte, mas eu estava feliz que tínhamos
chegamos aqui e era capaz de ver o quintal nos últimos vestígios de luz do dia. Ele me encantou
e me fez sentir um pouco mais leve de alguma forma.

"Seu quintal é tão bonito", eu disse enquanto nós caminhamos até o caminho de
lajota. Eu admirei as cores vibrantes, me inclinando em direção ao arbusto lilás que estava
pesado com flores roxas e inalando seu perfume doce.

"Oh, muito obrigada. Partiu meu coração quando não pude o regar no ano
passado. Mas . . . por isso muitos perderam suas fazendas, seus negócios, mal posso reclamar. E,
felizmente, muitas das minhas plantas voltaram." Ela sorriu. "Nós ainda coletamos a nossa água
do chuveiro e a usamos nos regadores. Bons hábitos, suponho, mesmo agora que a seca acabou.
"

"Sim", eu concordei quando ela abriu a porta. Todos nós tínhamos hábitos que seriam
difíceis de quebrar, e talvez não devêssemos de qualquer maneira.

Imaginei a fazenda Sawyer e como devastada uma vez esteve, imaginei o rosto de
Preston, cansado quando vinha após um longo dia pela porta da cozinha, parecendo exausto e
quase morto. Na maioria das noites ele comia e ia direto para a cama. No começo ficava feliz
por isso, feliz dele estar dormindo, feliz que ele poderia fechar a sua tristeza por pouco tempo. E
mesmo depois do bebê ter chegado, tentei tanto entender. . .tentei ser paciente. . . Tentei
colocar minhas próprias necessidades de lado, esperando, paciente que, apesar de tudo, que ele
ia começar a me amar. . .

Ele me quis uma vez e me agarrei a essa pequena esperança.

"Joaquín, Alonso, Diego," Rosa chamou quando eu a segui para dentro e fechou a porta
atrás de nós. Um cão grande, preto apareceu e Rosa fez um som de clique. "Você estava no sofá,
não estava, você sua grande besta desobediente." Se os cães pudessem sorrir, este
sorria. Arreganhar pode descrever melhor.

Um menino que parecia ter uns doze anos desceu as escadas e cumprimentou
Rosa. Seguindo de perto atrás dele estavam dois adolescentes mais velhos bonitos que me
deram sorrisos tímidos e beijaram Rosa em sua bochecha. Rosa os apresentou para mim. Diego
era o mais novo e Joaquín, que parecia ter cerca de dezoito anos, o mais velho.

Rosa apontou para uma pilha que parecia ser de equipamento esportivo e lhes disse
em uma rápida explosão de espanhol para colocá-lo no armário ou enfrentar as
consequências. Eu não tinha certeza do que as consequências eram, mas elas devem ser graves,
porque as expressões no rosto dos meninos mudaram, e eles apanharam os itens às pressas e
correram em frente a uma porta à esquerda, presumivelmente o armário.

"Siga-me, Annalia", disse ela. "Estes meninos vão cozinhar para nós enquanto temos
uma bebida e vemos o pôr do sol."

Todos os meninos resmungaram e fizeram alguns protestos leves, mas Rosa os

empurrou para a cozinha. "Há ingredientes para enchiladas de queijo na geladeira. Acho que os
três podem gerenciar isso. Faça uma pequena salada e me traga um copo de vinho e para
Annalia. . . " Ela olhou para mim e disse que gostaria de qualquer tipo de refrigerante que tivesse,
"uma Coca-Cola. Em um copo. Com gelo."

Mais alguns resmungos e alguns "isto não é justo" e eles estavam fora e Rosa, sorrindo,
enganchou seu braço com o meu. "Adolescentes", disse ela, mas havia tanto carinho em sua voz
que sabia que não era uma crítica. "Algum dia suas esposas vão me agradecer por os ensinar
como cozinhar."

Ela me levou através de sua casa, que era ao mesmo tempo bonita e viva, através de
uma porta de correr de vidro para um pátio de tijolos e um quintal enorme com vista para o
bosque de árvores que tinha visto do jardim da frente. As luzes do pátio lançavam um brilho
suave que alcançou as bordas do gramado e havia uma área de estar confortável com muitos
travesseiros coloridos e uma fogueira um pouco além disso. "Oh," respirei. "É tão bonito aqui."

Rosa apontou para o sofá ao ar livre e nos sentamos. Ela colocou seus pés em cima da
mesa no meio e suspirou. Joaquín trouxe nossas bebidas, dando-me um sorriso tímido quando
me entregou a minha taça. "Obrigada", eu disse calmamente.

Rosa deu um tapa de leve no quadril enquanto ele estava andando de volta por ela, e
ele fingiu ser surpreendido, saltando levemente e dizendo: "Ai." Eu ri e ele sorriu de volta para
mim.

"Namorador," Rosa disse, tomando um gole de vinho. Ela olhou para mim, inclinando
a cabeça. "Sentindo-se melhor?"

Eu balancei a cabeça. "Sim, obrigada."

Ela me estudou por um minuto até que eu estava tentado não me contorcer antes dela
perguntar: "Quem era o homem no restaurante esta noite?"

Eu engoli o gole de refrigerante que tinha acabado de tomar. "O homem?"

"Sim, o homem. O único que parecia estar em um encontro, mas não conseguia tirar
os olhos de você. O único que parecia tão atormentado. Eu quase lhe enviei uma dose de tequila
de cortesia. Ou três. "

Eu ri, mas foi sem muito humor. "Preston", disse e eu podia ouvir a dor em minha
própria voz tentando dizer casualmente. "Ele é o pai do meu filho."

Rosa tomou um gole de vinho enquanto me olhava de novo, finalmente, acenando

com a cabeça uma vez. "Então você e ele não estão juntos?"

"Não, não estamos."

"Então por que é que ele discutiu com a perra loira que você tropeçou e ela saiu do
restaurante parecendo apavorada - pelo pouco que pude ver?"
 Perra. Cadela. Alicia. Pisquei. "Ele fez?"

"Ai sim. Mas mesmo depois disso, ele ainda não parecia satisfeito. "

Preston tinha me defendido. Um tremor de calor passou através de mim. Preston

tinha sempre me defendido, tinha sido sempre o meu defensor e fiquei surpreendida ainda
movida pelo conhecimento de que ele ainda era, pelo menos em alguns casos. Talvez porque
ele estivesse ferido tão profundamente que me observou sofrer por tanto tempo e não fez
alguma coisa sobre isso. E ainda . . . Eu o vi ferido, também, e não fiz nada sobre isso, não porque
não queria, mas porque eu não sabia como.

Confusão me dominou e dei uma grande inspiração, trêmula de ar frio da noite e o

expirei lentamente. Eu ainda me sentia como se houvesse uma barra de ferro em volta do meu
peito.

Pensei sobre como Rosa tinha me dado o trabalho em Abuelo com nada mais do que
a menção do nome de Alejandro, um homem que realmente não sabia nada sobre mim. Pensei
sobre como a compreensão que ela agiu em direção a mim esta noite, quando tinha feito uma
grande cena em seu restaurante e os deixei sem uma garçonete durante a hora de jantar. Que
não era completamente minha culpa, ainda que foi por causa da minha vida pessoal que veio a
acontecer tudo - uma vida pessoal que trouxe comigo, involuntariamente ou não. Eu tive que
lutar com isso, mas isso não significava que Rosa deveria.

E eu pensei sobre como ela estava sendo agora, me convidando para sua casa e
chamando para jantar, um jantar que seus filhos estavam fazendo.

"Rosa," Eu engasguei, "a verdade é que eu deixei os dois, Preston e meu filho. Eu acho
que você deve saber porque um monte de pessoas nesta cidade não gosta de mim por isso e
odiaria que pudesse afetar o seu negócio em qualquer- "

"Oh, Lia, eu já sei sobre isso, cariño. Linmoor é uma cidade muito pequena." Ela tomou
um gole de vinho.

Olhei para ela, piscando. "Você . . . Sabe?"

"Eu sei. Mas não julgo as pessoas com base em fofocas de pessoas superficiais. Eu
gosto de fazer minhas próprias decisões. Você sabe o que vi com a experiência de te conhecer
esta semana? "

"Não", eu respirei. De repente me senti ferida e muito imatura. Eu queria envolver

meus braços em volta de mim, mas estava segurando o copo de refrigerante na minha mão e
senti meus nervos congelando. Eu ainda permaneci, desesperadamente tentando segurar as
lágrimas ameaçadoras.

"Eu sei que você é a trabalhadora mais árdua que já empregamos. Você está acima e
além para os seus colegas de trabalho e você faz mais do que é pedido a você. Você é gentil, mas
tímida e você carrega todo um mundo por trás de seus olhos, e me pergunto se você nunca
deixou ninguém ser uma parte dele. E imagino que se você não fez isso, você deve ser muito,
muito solitária. "

Lágrimas caíram dos meus olhos e não me incomodei em limpa-las. Rosa levantou-se
e se aproximou de mim, tomando meu copo e colocando sobre a mesa, e, em seguida, me
puxando para ficar em pé. No interior, eu ouvi uma explosão de ruído vindo da cozinha, vozes
como se os meninos estavam discutindo sobre algo e isso me abalou um pouco.

Rosa passou o braço pelo meu. "Vamos andar. O pátio é tão grande, às vezes eu gosto
de passear como se fosse meu próprio parque pessoal. "

Fizemos um passeio por um minuto, e minhas emoções acalmaram enquanto

caminhávamos. Envolvida no calor da proximidade de Rosa, a maneira maternal que ela me
segurou contra ela. "Você quer falar sobre isso?", ela perguntou delicadamente. "Você quer me
dizer por que você foi embora?"

Sua pergunta me confundiu um pouco, porque ninguém nunca tinha me pedido para
compartilhar meus sentimentos com eles. Eu não tinha certeza de como me sentia sobre isso,
ou até mesmo como agir sobre isso. E além disso, não tinha certeza de que havia até mesmo
palavras para colocar as minhas emoções. Você quer me dizer por que você foi embora? Como
se estivesse lendo minha mente, ela sorriu para mim. "Às vezes é melhor apenas cuspir direito
para fora. Por que você se foi, cariño? "

"Porque ninguém me queria lá e me senti como se estivesse morrendo lentamente por

dentro." Eu soltei outra respiração longa, trêmula, sentindo tanto a vergonha em mim crescer
sobre minha admissão e outra coisa afrouxar um pouco, me permitindo a respirar mais
plenamente.

Rosa apertou mais no meu braço, e me inclinei para ela enquanto nós nos
aproximamos das árvores e, em seguida, virou para caminhar ao longo do limite da área
arborizada. Cheirava terra úmida lá e enchia meus pulmões com o cheiro forte da primavera, de
renascimento. E não era só o renascimento da terra enchendo meus sentidos. Houve um
renascimento súbito dentro de mim, também, um curioso desabrochar, como se uma semente
crescendo tivesse empurrado a cabeça para fora das sombras e ao ar livre, ansiosa para florescer
e florescer.

Falei brevemente de Cole e como ele e Preston eram meus amigos quando
pequenos. Todo esse tempo e eu estava com tanto medo de mencionar o nome de Cole, tinha
pensado que iria abrir a ferida falar dele, e ainda assim achava que era o oposto. Falando sobre
ele com Rosa sentia como uma lenta costura por dentro, como se algo estivesse sendo
gentilmente puxado para trás em conjunto, algo que ainda era um fino e delicado tecido, mas
não mais rasgado e aberto.

Eu disse a ela, hesitante, e com uma certa quantidade de timidez, que não sabia que
estava grávida até poucos meses após Cole ter morrido. Eu tinha ido a Preston, tão apavorada,
tão cheia de tristeza não só pela morte de Cole, mas pelo fato de que Preston não tinha
estendido a mão para mim em tudo, desde a noite que ele me deixou no meu apartamento. Eu
confiei nela como cada dia tinha acontecido para o próximo.

"Oh, Annalia, menina doce."

Nós tínhamos sentado em seu balanço na varanda e eu lhe disse que estava grávida. Eu
já estava de quase quatro meses, juntamente com o tempo tinha chegado a coragem de dizer a
Preston.

Eu . . . Estou grávida. Eu sei que você provavelmente não está muito feliz com isso.
 Uma gravidez não planeada não foi motivo de celebração, supus, mas estava bem
consciente de que o momento para mim foi particularmente terrível. Preston olhou para mim
em estado de choque e algum tipo de horror cortou meu coração e me fez estremecer e desviar
o olhar. Aquele olhar me fez inconscientemente colocar minhas mãos na minha barriga como se
para confortar o bebê dentro, para que ele soubesse que era querido, pelo menos por mim.

Mas, então, Preston tomou minhas mãos e embora as suas tremiam, ele me disse que
teria que morar com ele, que ele queria cuidar de mim. E isso me deu uma triste espécie de
esperança, porque pensei que seria uma oportunidade não só para ajudá-lo através de seu
sofrimento, mas para nós ficarmos mais perto, para formar uma família, para recuperar o que
foi um doce momento no tempo. Para reacender a amizade verdadeira e pura que havíamos
compartilhado por anos. E Deus, eu queria ser cuidada. Eu precisava disso, estava desesperada
para isso. Certamente que a sua mãe gostaria de mim. Eu me convenci de que tudo ficaria bem. A
realidade tinha provado ser muito mais complicada do que meus próprios sonhos melancólicos.

"Oh, cariño, deve ter sido tão difícil. Você não tinha ninguém com quem falar? Ninguém
para ajudá-la a navegar no caminho rochoso da nova maternidade? Você é tão jovem, mi
amor. Você deve ter se sentido tão sozinha. Sozinha, com medo e com o coração partido. "

Emoção brotou em meu peito tão rápido, tão de repente, que eu mal conseguia sufocar
o soluço que acompanhou o dilúvio. Tudo o que podia fazer era acenar quanto mais lágrimas
reuniram e caíram pelo meu rosto. Rosa sorriu suavemente e me abraçou para o lado dela. "E
sobre a sua própria mãe, Annalia? Onde ela está? Ela era de alguma ajuda? "

Deixei escapar um gemido que soou como a mistura de um riso e um suspiro. "Deus,
não. Mas . . . Ela viveu uma vida dura, também. "

Rosa suspirou baixinho. "Eu sinto muito."

Um de seus meninos inclinou-se para fora das portas de vidro deslizantes e chamou
sua mãe, dizendo que o jantar estava pronto. Ele me empurrou de volta para a realidade. Eu me
senti constrangida e exposta. Tinha compartilhado demais com alguém que era uma estranha
e. . . Minha chefe. Estava fora da linha. Ela me perguntou com tanta sinceridade para lhe dizer
sobre mim, mas tinha certeza de que ela não esperava muito detalhe. Eu não tinha falado
demais, mas eu certamente tinha compartilhado mais do que já fiz na minha vida.

Limpei as lágrimas e senti o calor que tinha subido no meu rosto. "Eu-"

"Obrigada por confiar em mim com a sua história, Annalia. Nós, mulheres, precisamos
umas das outras. Por qualquer que sejam suas razões, Deus considerou apropriado me dar um
bando selvagem de briguentos do sexo masculino que mal posso entender metade do tempo. É
tão bom experimentar a suavidade de uma filha e falar das coisas que sei. "

Eu estava tão sobrecarregada com gratidão e apreço por sua bondade inacreditável e
o amor que ela tinha me mostrado, embora ela realmente não me conhecesse antes de hoje à
noite, eu mal podia falar. "Obrigada", consegui e pelo olhar em seus olhos, parecia suficiente.

"Agora vamos lá", disse ela. "Eu só posso imaginar o que aqueles meninos inventaram
para o jantar. Vamos apenas esperar que seja em alguma coisa parecida com enchiladas. "

Eu ri e a segui para dentro. Alejandro tinha acabado de chegar e quando me viu, um

olhar entendedor em seus olhos e ele sorriu calorosamente para mim e depois para sua
esposa. Ele a tomou nos braços e beijou sua boca, e sorri para o flagrante de afeto como os
meninos murmurando sons de desaprovação.

Nós demos as mãos e Alejandro disse uma bênção em seguida, cavaram a comida. E
sempre lembrarei do meu primeiro verdadeiro sabor do amor familiar como sendo o sabor de
enchiladas de queijo ligeiramente queimadas. A escuridão caiu sobre o pátio exterior enquanto
o riso encheu a sala, e o que tinha começado como uma das piores noites da minha vida, encheu
um calor no peito e a leveza de ter compartilhado um pedaço de meu coração e de ser abraçada
por ele. Abraçada.

Não evitada. Não ignorada. Não falada. Não ridicularizada. Não humilhada. Não
deixada.

Abraçada. Bem-vinda.

Faça um barulho, mi amor, ela disse. Eu não tinha certeza de como fazer isso ainda,
mas eu conseguiria. Eu iria trabalhar para isso.

Depois de dizer adeus a todos e agradecer a Rosa novamente, ela me levou para o meu
carro e fui para casa. Quando cheguei e desliguei o meu motor, ouvi meu celular apitar no porta-
luvas onde tinha o deixado e peguei para encontrar vários textos de Preston e algumas
chamadas não atendidas. Surpresa, o meu coração acelerou com apreensão, passei através dos
textos. Eles simplesmente me pediam para chamá-lo de volta. Houve uma mensagem de voz e
eu a ouvi, prendendo a respiração enquanto sua profunda voz masculina começou a falar:

"Lia <suspiro> Sinto muito sobre esta noite. <Sussurro e pausa> Precisamos
conversar. . . sobre o bebê e sobre. . . nós. Eu espero que você me ligue esta noite. Se não, uh,
vou vê-la amanhã na festa de Hudson e nós vamos encontrar em um tempo, então. <Longa
pausa> Espero que esteja tudo bem. "

Me sentei, inclinando a cabeça no encosto de cabeça e fechando os olhos como dor

irradiando através de mim. Nós precisamos conversar. . . Sobre o bebê e sobre. . . Nós. Foi
flagrantemente claro para mim que a conversa sobre nós implicaria. Ele estava saindo com a
babá de Hudson. A agonia de vê-los juntos me agarrou, mas respirava através dele. Eu o tinha
deixado, e eu tinha que aceitar que Preston estava agora vendo outra pessoa, mesmo se ele
ainda sendo protetor comigo e estava preocupado.

Ele realmente já tinha me visto de qualquer maneira? Se tivéssemos alguma vez sido
realmente um casal ou se eu simplesmente morei com ele, tive seu bebê, e
então. . . Principalmente, é assim que me sentia. Exceto por aquela noite na chuva. . . Exceto
que. . . mas apenas por um momento que foi muito breve. Porque no final, era nada mais do
que sexo. Eu tinha reconhecido, em seguida, e sabia disso agora.

Deixei escapar um suspiro trêmulo. Eu tive que reconstruir a minha vida. . . de

novo. Seria doloroso ver Preston com outra pessoa, mas podia gerenciar. Tracie parecia ser uma
boa menina, e ela obviamente era boa para nosso filho. Hudson era o mais importante, o que
eu iria lutar. Eu poderia colocar meus próprios sentimentos e necessidades de lado- eu
preciso. Era a minha única escolha.

Era tarde demais para o chamar agora. Nós não tínhamos começado a comer o jantar
com Rosa e Alejandro até oito, e era quase dez horas. Hudson estaria dormindo e Preston
estaria, também, desde que acordava antes do sol nascer todas as manhãs para começar o
dia. Ou, pelo menos, era assim antes.

Eu teria que conversar com Preston amanhã na festa de Hudson. Estava quase grata
que era tarde demais para ligar. Cada gota de energia emocional se foi, e eu sabia que não podia
fazer nada mais do que cair na minha cama.
,

Capítulo Dezessete
Preston
Era o dia perfeito para uma festa ao ar livre. A temperatura tinha diminuído
ligeiramente e o ar parecia suave e agradavelmente fresco. A fazenda estava exuberante, com
novas folhas verdes em todas as árvores, flores florescendo por toda parte, seus perfumes
flutuando no ar e as fileiras de plantas à distância um verde vívido e saudável.

A terra a nossa volta esteve seca e murcha, mas se recuperou e agora estava cheia de
vida nova. Perguntei-me de longe se as pessoas que eram despojadas e abertas poderiam se
recuperar também e pensavam que pelo menos valia a pena esperar. Não era?

Qual era a alternativa? A alternativa era viver como meus pais haviam vivido - apenas
existindo, principalmente em silêncio com breves surtos de raiva que terminavam em mais
distância. Deus, foi exatamente assim com Annalia, o ano em que vivíamos juntos, menos os
ataques de raiva porque Annalia mordia a língua, em vez de atacar alguém. Talvez tivesse sido
melhor se ela tivesse ficado com raiva. Eu precisava de algo para me tirar da névoa em que tinha
existido. Naquela noite, a chuva tinha chegado, tinha feito. . . Mas então ela fugiu. Eu suspirei
pesadamente, esfregando uma mão sobre meu rosto. Estava atrasado demais. Quando se
tratava de Annalia eu sempre estava muito atrasado. Só um pouco lento demais, muitos passos
atrás.

No quintal, balões azuis se moviam gentilmente na brisa da primavera e algumas

mesas haviam sido montadas no gramado para aqueles que desejavam desfrutar do ar fresco e
do calor confortável.

Coloquei um dos presentes que peguei naquela manhã e peguei para Hudson na mesa
ao lado do bolo que ainda estava em sua caixa de padaria branca.

"O que você conseguiu?" Eu me virei para ver Tracie e sorri.

"Peguei-lhe uma mesa de trem, mas era muito grande para embrulhar assim deixei
dentro. Isso são alguns trens que vem com ela. "

"Oh, Deus, ele vai enlouquecer por isso."

"Eu sei", disse, o prazer escorregando através de mim ao pensar em como meu filho
reagiria ao ver a mesa do trem. Ele estava obcecado com eles. Nós tínhamos lido seus poucos
livros de Thomas the Tank Engine, tantas vezes que os memorizei. Assim como ele, de fato. Eu
sabia porque quando tentava pular páginas, ele me chamava fazendo um som de indignação e
voltava para o que ele sabia que tinha perdido. "Ele está acordado ainda?"

"Ele deve estar em um minuto. Vou trocá-lo e traze-lo. “

"OK. Obrigado."
 Voltei para a casa. Lia não tinha me ligado na noite anterior e tinha acordado com ela
em minha mente.

Eu não acho que você está disponível para ninguém. Você ainda não superou Annalia.

Tinha admitido a mim mesmo e tinha admitido a Tracie. A pergunta era, o que diabos
ia fazer sobre isso? A raiva não tinha funcionado. Negação definitivamente não tinha trabalhado.
E agora?

Abra-se a ela, minha mente sussurrou. Faça. Seja corajoso. Posso? E depois de me ter
fechado, virado, machucado ela quando estava tão vulnerável, ela iria mesmo ouvir qualquer
coisa que tinha a dizer? Poderia eu ter a chance de que ela poderia apenas ter.. . Superado?

Quase peguei o telefone e liguei para ela pela primeira vez esta manhã, mas sabia que
eu iria vê-la em poucas horas, então me parei. Seria melhor falar em pessoa de qualquer
maneira. Isso e parte da minha manhã tinha sido gasta correndo para obter um presente para
Hudson.

“Preston, querido, aí está você. Você já viu Tracie?”

"Sim, ela está de volta."

"Maravilhoso. Ela não fez um trabalho maravilhoso com a organização da festa? Ela
realmente é uma jóia. "

“Tracie é ótima, mamãe.”

“Como foi seu encontro?”

"Não foi realmente um encontro. Acabamos jantando.”

Ela pôs as mãos nos quadris. "Parecia um encontro para mim. E estou tão feliz que você
seguiu meu conselho. Eu acho que-”

A campainha tocou e usei a desculpa para escapar de minha mãe, saindo da cozinha
para o saguão. Meu coração pulou ao encontrar Lia do outro lado, mordendo seu lábio e por um
momento me senti como um menino de dezessete anos de idade, atado à língua e boca seca
com a mera visão dela. Annalia me deu um sorriso nervoso. "Bom Dia.”

"Oi," disse, puxando a porta aberta. "Senhora." Eu acenei para a mãe de Lia que estava
de pé ao lado dela e ela assentiu para trás, me dando um sorriso fino. Nunca lhe dera uma razão
demais para gostar de mim, apesar de ter pago por seu apartamento e quaisquer pequenas
despesas que ela incorrera quando Lia tinha parado de trabalhar e se mudou comigo. E
continuava a apoiá-la financeiramente quando Lia saiu. Ela era avó de Hudson e o que havia
acontecido entre Lia e eu não era culpa de sua mãe. Além disso, fui o único que engravidou sua
filha e essencialmente coloquei o sustento da família fora de comissão.

Em todo o caso, porém, tinha certeza de que sua mãe era uma pessoa retirada e
conseguir que ela se aquecesse para mim seria uma tarefa hercúlea que eu definitivamente não
tinha a habilidade ou o charme para enfrentar. Cole poderia ter. Claro. Mas eu não.

Durante as poucas vezes no ano passado que ela visitara, ela mal me olhava e parecia
impaciente para sair. Claro, dado que seu inglês era tão limitado, se ela quisesse dizer alguma
coisa a minha mãe ou a mim, Annalia tinha que interpretar. Isso provavelmente aumentou seu
desconforto.

Quando Lia partiu, não tínhamos maneira de nos comunicar que não fosse complicado
e inconveniente. O tempo que fui lá para interrogá-la sobre se ela sabia onde Lia tinha ido, tive
que usar Google traduzir apenas para fazer perguntas simples. Tinha sido estranho e tinha ficado
seco com pânico e magoado e só fiquei tempo suficiente para descobrir que Lia tinha dito a ela
que ela estava saindo, mas que não tinha lhe dito para onde estava indo

Lia deu um passo à frente e a mera lembrança daquele tempo me fez querer agarrá-
la, sacudi-la e depois envolver meus braços em volta dela e implorar-lhe para não me deixar de
novo - nunca para me fazer experimentar a miséria e o pavor de sua perda.

Me forcei a relaxar, meus olhos se movendo do cabelo para os pés vestidos de sandália,
sua beleza me lavando como um bálsamo. Ela estava usando um vestido florido em diferentes
tons de roxo e as cores brilhantes fez sua pele bronzeada parecer rica e impecável. Seu cabelo
estava trançado e caia sobre um ombro.

Uma visão súbita encheu minha mente de Lia enrolada no baloiço estofado no quarto
de Hudson com os cabelos da mesma maneira, o bebê no peito e como ficava de pé e olhando
para eles, um orgulho desesperado enchendo meu coração que tinha doía. Ela abriu os olhos e
o olhar neles era. . . desolado. Senti um aborrecimento latejante no meu peito agora, a dor
fantasma de uma lembrança que eu propositadamente guardava, porque olhar para ela ao ar
livre me fazia sentir culpado e cru.

Me virei, saí do quarto e entrei no meu. Quando tinha fechado a porta, tinha parado
com as minhas costas pressionado nela como se tivesse necessidade de me escorar contra algo.
Somente . . . A coisa que estava fugindo estava dentro de mim - um tormento profundo e
dolorido que não conseguia escapar. Não com horas e horas de trabalho revoltante, não com o
silêncio que tinha construído em torno de mim, não fingindo não ver o quanto Lia estava
sofrendo, também.

Foi por isso que partiu, Lia? Deus, deve ser. Como você ficou o tempo que esteve aqui?

Meu coração apertou. Ela segurava um presente em suas mãos, e a julgar pelo olhar
em seu rosto, parecia incrivelmente insegura como se não estivesse certa de que era desejada.
. . No primeiro aniversário de seu próprio filho. Era um idiota. Que mãe deveria temer isso? Eu
sorri para ela e coloquei minha mão em seu braço e ela olhou para ela, compreensivelmente
surpresa por meu toque. "Estou feliz que esteja aqui."

Seus olhos encontraram os meus e o alívio que passou por seu rosto foi como uma
facada em meu coração. Deus, ela sempre foi tão incrivelmente terna. Ela nunca perdera isso -
através de toda a mágoa que ela tinha vivido, ela tinha de alguma forma conseguiu aguentar
isso. De repente, parecia um pequeno milagre que a vida não a tinha endurecido. De certa forma,
ela ainda era aquela garotinha com os olhos arregalados e os lábios manchados de morango. A
única que eu sabia que sempre amaria.

"Você está bem? Você não se machucou quando caiu ontem à noite depois ...”

"Não, estou bem," ela disse suavemente. Balancei a cabeça, desejando ter mais alguns
minutos a sós com ela.
 Guiei-as até a cozinha e saí pela porta dos fundos, onde várias outras pessoas que
vinham direto pela casa para o quintal estavam se misturando. Principalmente amigos da minha
mãe. Lia olhou em volta para a decoração e sorriu. "A fazenda parece maravilhosa. Todo o seu
trabalho duro valeu a pena.”

Eu não tinha certeza sobre isso. A fazenda, sim, mas a verdade bateu em mim. Todo
esse tempo que estava tentando desesperadamente mantê-la viva, Annalia estava morrendo
bem na minha frente?

Cristo.

"Está chegando lá. Nós plantamos apenas metade do que fazemos normalmente. Mas
. . . É mais do que esperava. Você quer se sentar? "Ela olhou em volta, obviamente procurando
por Hudson. “ Tracie o está vestindo agora “ expliquei.

Ela assentiu e me deu um ligeiro sorriso, mas parecia forçado. Voltando-se para sua
mãe, ela disse algo rapidamente em espanhol que não peguei e sua mãe acenou com a cabeça
e se sentou. "Você precisa que faça alguma coisa? Eu ficaria feliz em ajudar. . . "

“ Acho que não. Vou verificar se o bebê não está com ele em um minuto.”

"Acho que ele não é tecnicamente um bebê depois de amanhã," ela disse, uma nota
de tristeza em sua voz. Estávamos tendo a festa de hoje, mas seu aniversário real era no dia
seguinte, que era um domingo.

"Eu acho que ele sempre será um bebê para nós."

Seus olhos encontraram os meus e ela soltou um suave suspiro. "Sim."

Eu vi a minha mãe em direção a nós e meus músculos tencionaram. "Olá, Annalia," ela
disse friamente. "Sra. Del Valle.

A mãe de Lia olhou para cima e acenou com a cabeça educadamente, as mãos no colo.

“Preston, Tracie precisa de ajuda com Hudson. Por que você não lhe dá uma mão?"

Eu duvidava muito que Tracie precisasse de uma mão com Hudson. Minha mãe acabara
de dizer isso para esfregar sal na ferida de Lia. Alguns dias atrás eu poderia até ter pensado que
ela merecia isso. Mas agora . . . Estava confuso e abalado e não conseguia ficar de pé. Uma parte
muito pequena de mim ainda queria punir Lia, para castigá-la, mas sabia que estava longe de
ser impecável e estava começando a pensar que poderia até mesmo ter a maior parte da culpa.
E, independentemente de quem era responsável por isso, olhando nos olhos dela me diziam que
ela tinha uma dor profunda. E agora que estava vendo-a claramente, vendo a situação mais
claramente, não queria isso. Eu nunca quis. Estive cego com a minha própria dor e auto aversão.

"Eu não acho ..." Comecei a dizer, mas Tracie apareceu na porta dos fundos, segurando
Hudson e os "ahh's" direcionados para ele, o assustou um pouco e ele começou a chorar. Lia se
esticou e se moveu para a frente tão ligeiramente que não achei que alguém tivesse percebido,
exceto eu. Sua reação era ir até ele e ela se conteve. Isso fez meu peito apertar. Ele era seu bebê.

"Oh, ele não parece adorável?" Minha mãe perguntou, deixando-nos para ir para
Hudson. Ele estava vestindo uns shorts com um colete minúsculo e gravata borboleta e ele
parecia doce e apenas um pouco ridículo. Seus cabelos escuros estavam separados de um lado
e penteados para trás, enrolando-se no colarinho. Um minúsculo par de óculos teria completado
o pequeno olhar do professor.

Fui em direção a Hudson, também, e pisei na frente de minha mãe, tirando-o dos
braços de Tracie com um suave agradecimento e voltando para Lia. Quando a alcancei, segurei
Hudson em sua direção e por um segundo me preocupei que ele não iria até ela, mas ele
estendeu os braços e Lia o pegou com uma pequena gargalhada e um rápido olhar de alegria
para mim. Meu coração inchou.

Ele parou de chorar quando o peguei e agora ele se aconchegava nos braços de Lia,
pegando o final de sua trança na mão dele. Ela usou-o para agradá-lo e ele riu, suas lágrimas
completamente esquecidas. "Gan!"

"Outra vez?" Lia riu. "Você gosta de cócegas, garoto bobo?" Ela fez isso de novo para
seu deleite e provocou mais risos. Meu coração suave e demasiado cheio enquanto os assisti.
Meu filho e a mulher que o tinha dado a mim.

Eu tive um flash súbito na noite em que ele nasceu. Estava tão orgulhoso naquela noite.
Eu tinha um menino. Um filho. Nós o chamamos de Hudson Cole, embora eu mal pudesse me
levantar e dizer o nome. Eu o tinha segurado em meus braços aquela primeira noite enquanto
Lia dormia e lhe prometera que trabalharia ainda mais duro para trazer de volta a fazenda de
modo que seria seu legado, assim como o meu, se ele cultivasse em seu sangue da maneira que
eu fiz

Deus, talvez tivesse perdido o ponto inteiro embora. Em vez de jurar trabalhar mais
para salvar seu legado, eu deveria ter jurado salvar sua família trabalhando para consertar o
relacionamento com sua mãe. Annalia. Minha. Ela sempre foi minha. Meu Deus, eu tinha
passado toda a minha vida tentando negar isso e isso trouxe nada além de dor. E se . . . E se eu
parar? E se nunca tentasse negar isso? E se pusesse de lado todas as razões - meu irmão, um
sentimento de honra que, no fundo, sempre pareceu equivocado, a culpa, a dor e o orgulho. Eu
não poderia mudar o passado, mas e se pusesse todas as razões de lado agora? E se?

Com uma cabeça cheia de pensamentos giratórios e um coração cheio de emoções

emaranhadas, deixei Lia com Hudson e quatro mulheres mais velhas que estavam todas em pé
ao seu redor agora. Elas haviam inicialmente dado seus olhares desdenhosamente disfarçados,
mas era difícil manter emoções negativas na presença da doçura de Hudson. E Lia estava
obviamente aqui pelo meu convite - trazer o bebê para ela tinha que ter deixado isso muito
claro. Eles estavam agora todos lutando pelo afeto de Hudson, inclinando-se perto e
paparicando ele.

Chegaram mais pessoas e fiquei preso nos deveres de tirar fotos da festa, cortando o
bolo que me pôs na frente, uma faca na minha mão quando Hudson foi jogado na sua poltrona.
Olhei para Lia e a vi sentada com a mãe de novo, mas o olhar no rosto dela estava feliz e ela
estava conversando com uma mulher ao lado delas.

Para deleite de todos, Hudson esmagou o bolo em seu rosto, seus cabelos e toda sua
roupa. Eu não pude deixar de rir, também, mas quando minha mãe pegou Hudson e o levou para
dentro para limpá-lo, mantendo-o afastado dela para que não ficasse gelado por toda ela, me
levantei para ir para Lia que ainda estava sentada na mesma mesa. “Quer andar comigo?”

Ela ergueu os olhos, aparentemente surpresa e um pouco nervosa e olhou para a mãe
que ainda estava sentada em silêncio onde estava, bebendo um copo de chá gelado e comendo
uma fatia de bolo. Ela se aproximou e disse algo para sua mãe e ela acenou com a cabeça e
voltou para o bolo.

"Hudson vai ficar bem?" Ela perguntou, olhando para trás por cima do ombro dela.

"Ele vai ficar bem por quinze minutos. Ele tem muitas senhoras para adorá-lo.”

Caminhamos ao longo da cerca que separava a nossa propriedade de um lado e

paramos quando chegamos à grande árvore que ela usava para se sentar quando era uma
menina.

Ela se recostou contra a cerca, olhando para as fileiras de terras. Por um momento
fiquei olhando para ela, me sentindo como um menino de novo, um garoto cujo coração
balançou loucamente de alegria por ver Annalia esperando por ele. Somente . . . desta vez ela
fugiu de mim. Primeiro em sua mente e depois em seu carro. Ela estava de volta, mas ela ainda
parecia distante como se eu tivesse que correr atrás dela e trazê-la de volta. Não tinha certeza
de como fazer isso quando a perseguição era figurativa.

Abra-se. Fale com ela. “ Não há nada de romântico entre Tracie e eu. Nós fomos jantar
ontem à noite - isso foi tudo “ eu disse em uma sequência de palavras.

Lia virou-se para olhar para mim, seus olhos arregalados de surpresa. Ela ficou quieta
por vários batimentos enquanto inclinava a cabeça e estudava meu rosto. "Você . . . Quer que
haja? "

Pensei nisso por um momento, realmente pensei, sabendo que lhe devia a verdade.
"Não." Só não queria sofrer tanto sobre Lia. Mas talvez isso fosse o que precisava - sofrer,
arrepender, finalmente sentir algo - qualquer coisa - depois de quase dois anos sendo a mera
concha de uma pessoa.

Seu olhar continuou se movendo sobre minhas feições por um momento como se
estivesse tentando determinar se estava sendo completamente honesto. Finalmente, ela
assentiu com a cabeça, parecendo satisfeita com tudo o que tinha visto.

Ela olhou de volta para a terra e levei a beleza clássica de seu perfil por um momento
antes de seguir seu olhar. "Costumava ficar aqui quando era uma menina e desejava tanto que
tivesse uma casa como esta. Pensei que era o maior e mais bonito lugar na terra. "Ela sorriu,
mas mesmo de perfil, podia ver que a tristeza profunda dominava sua expressão. Ela virou a
cabeça para olhar para mim novamente. "Mas então vim chamar este lugar de minha casa e me
senti tão pequena quanto qualquer outra barraca ou apartamento em que eu já vivi."

Eu soltei um longo suspiro, compreendendo que ela estava falando sobre o coração da
casa, não o tamanho real. “ Eu sei, Lia. Também me sentia assim.”

Ela olhou para mim pensativamente por um momento e depois desviou o olhar.

"O que você fez? Na casa de sua tia? Como foi?”

Ela encostou o quadril na cerca e um raio de luz atingiu seu rosto, fazendo seus olhos
parecerem translúcidos. Suas pestanas tremiam, longas e escuras e exuberantes, e seus lábios
se inclinavam levemente. Ah Deus. Ela era tão linda. Ela sempre foi. Era um homem simples, um
fazendeiro que não era atraído para riquezas ou frescuras. Exceto quando se tratava da graça
da beleza de Annalia, uma mulher que oferecia todos os tesouros que jamais procuraria em seus
finos traços, seus lábios rosados cheios, sua rica pele aveludada e aqueles olhos semelhantes a
joias.

Não era só a sua beleza que me chamava, no entanto. Eu queria conhecê-la. Eu queria
que ela me deixasse entrar nesses lugares secretos dentro dela.

"Foi estranho no início", ela começou respondendo à pergunta que tinha perguntado
sobre sua tia e me trazendo de volta ao momento. "Ela tinha escrito para minha mãe no ano
anterior e tinha encontrado a carta e algumas mais que tinha escrito ao longo dos anos. Até
então nem sabia que tinha família, muito menos aqui nos EUA.”

"Quando apareci em sua porta tinha as cartas comigo. Ela parecia feliz por ter-me lá e
incentivou-me a ficar.”

"Ela e seu marido possuem uma pequena loja de cerâmica e eu trabalhei lá para ganhar
o meu sustento. Era bom estar entre família, mas. . . Eles também eram estranhos e eu. . . Passei
muito tempo sozinha.”

Ela franziu o cenho ligeiramente. Será que ela se sentia como se não tivesse pertencido
completamente isso? O pensamento me agarrou por dentro, porque embora eu não tivesse
começado a fazê-lo, provavelmente a tinha feito sentir como se não pertencesse a mim também.
"Ela nunca me pediu para falar muito sobre mim, embora talvez ela sentia que não estava em
um lugar bom para fazê-lo. Ela gostava de relembrar o passado, no entanto e o que minha mãe
era quando menina. Minha tia é uma pessoa boa, mas muito reservada ", ela continuou, me
tirando de volta à nossa conversa. "Eu vejo de onde minha mãe puxou." Ela soltou uma pequena
risada que não tinha muito humor.

"O que mais? O que você pensou quando foi embora?" Você pensou em mim? Você
me odeia, Lia?

Ela ficou quieta por um momento e parecia que estava retratando o lugar onde
estivera. "Eu pensei sobre Cole." Seus olhos dispararam para os meus e dei-lhe um pequeno
sorriso para deixá-la saber que estava tudo bem. "Pensei sobre por que era uma mãe tão má."

Franzi o cenho, surpreso. “ Você pensou que era uma mãe má?”

Ela olhou para mim por um momento antes de olhar para longe. "Sim."

Me aproximei, virando-a para mim em um movimento rápido e ela se sobressaltou

ligeiramente. “ Você não é uma mãe má, Lia. Você nunca foi. "

"Como você saberia?"

Eu peguei suas palavras como um soco no estômago, apertando meus olhos fechados
por um segundo. Como eu iria saber? Não tinha ficado por perto o suficiente para ver se ela
tinha lutado ou não. E as poucas vezes em que vira dor em seus olhos, me afastara porque me
sentia mal para lidar com minha própria dor, sem falar na dela. Era o meu próprio egoísmo inato,
ou apenas o caminho do sofrimento? Eu não sabia, mas de qualquer maneira, assumiria a
responsabilidade. De qualquer maneira, a machucaria.

Respirei pesadamente, passando meus dedos pelo meu cabelo. "Eu fui relapso. Você
está certa. Mas vi o suficiente para saber que você é uma boa mãe.”
 Ela mordeu o lábio por um segundo e então seus ombros caíram um pouco. "Não posso
culpá-lo por ter se afastado, Preston." Ela balançou a cabeça. "Era justo. . . Foi exatamente o que
aconteceu e você fez o que tinha que fazer para superar esse tempo. "Ela virou a cabeça,
olhando para longe. E ali estava. Um estilo típico de Lia, ela me ofereceu o ramo de oliveira, uma
oferta de empatia e perdão e então ela se retirou dentro de si mesma.

Franzi o cenho ligeiramente. Sim, o que ela tinha dito tinha alguma verdade, mas por
que parecia que ela ainda estava ausente, mesmo que ela estivesse bem ao meu lado? Mesmo
que pudesse sentir o calor de seu corpo e sentir a doçura de sua pele, sentia como se ela
estivesse a mil milhas de distância - fechada, intocável. Uma parte de mim queria sacudi-la. Pare
de ser tão compreensivo. Grita para mim ... algo.

Cole teria sabido como atraí-la. Ele a teria feito rir ou a deixado louca. Mas não tão
louca que causasse algum dano duradouro. Apenas louca o suficiente para fazer com que seu
temperamento aparecesse e afrouxasse sua língua. Eu não sabia como provocar emoção nela
sem fazer algum tipo de dano permanente. Deus, talvez estivéssemos condenados desde o
início, mesmo que Cole não tivesse morrido. Talvez Lia e eu estivéssemos condenados em geral
- sempre conseguindo apenas perder um ao outro. Como duas pessoas procurando um ao outro
no escuro.

Eu olhei para a grande árvore velha ao nosso lado, a que ela costumava sentar sob às
vezes. "Cole e eu tínhamos este aperto de mão secreto debaixo desta árvore," murmurei.
"Costumávamos fazer isso o tempo todo. Inferno se pudesse me lembrar disso. No começo, logo
depois que ele morreu, costumava percorrê-lo na minha cabeça - apenas tentando me lembrar
disso - cada vez que passava por esta árvore e não conseguia descobrir por que, além de manter
minha mente ocupada, ou talvez apenas para me torturar. Mal posso lembrar do seu funeral. É
como se estivesse dentro de mim, apenas passando pelos movimentos. Então não sei. Eu pensei
. . . Se pudesse me lembrar desse aperto de mão, teria um pedaço dele de volta, por mais
pequeno que fosse. "

Lia voltou o olhar para mim e a tristeza em seus olhos se transformou em surpresa. Só
mencionei Cole mais uma vez desde que ele faleceu. Lembrei-me porque o tempo também havia
doído. "Lutamos naquele dia. Ele bateu em mim e bati nele de volta. Eu nunca lhe disse isso,
mas nós fizemos. "

Lia olhava para mim num silêncio assustado e me forcei a prosseguir, a dizer as palavras
que estavam alojadas dentro de mim por tanto tempo. "Um olho estava inchado fechado
quando ele saiu e. . . Pergunto-me se foi por isso que ele não viu ...”

"Oh, Preston," ela respirou. "Não. Não, você não pode fazer isso com você mesmo. Ele
estava na estrada em uma motocicleta mal cabida para estradas e ele não estava usando um
capacete. Você avisou sobre a moto. Eu te ouvi. Não foi culpa sua.”

Eu soltei uma rajada enorme de ar, apertando meus olhos fechados brevemente. Ela
olhou para mim por um momento, o olhar em seu rosto tão cheio de desgosto atordoado. "A
briga, era. . . Era sobre mim?" Ela se encolheu ligeiramente.

Não queria machucá-la, mas também sabia que essa conversa estava muito atrasada.
"Sim."

Ela fechou os olhos por um momento, como acabara de fazer e soltou um longo e lento
suspiro. "Você disse a ele o que tínhamos feito e ele não gostou."
 "Não, ele não gostou. Mas . . " Eu me deixei voltar para aquele dia. "Foi porque ele se
importava com você. E a verdade é que, Lia, ele não sabia que me importava com você mais
porque nunca tinha dito a ele. E deveria.”

Ela virou todo o seu corpo em minha direção e assentiu lentamente, mordendo o lábio.
Ela abriu a boca como se quisesse dizer alguma coisa e então a fechou. Não podia culpá-la por
não saber bem o que pensar - fazia tanto tempo e ainda não tinha resolvido nada que parecia
certo. Eu tinha passado por tristeza e auto culpa, raiva e negação, mas ainda estava procurando.
Talvez sempre, não tinha certeza. Talvez se continuássemos falando, talvez pudéssemos ajudar
um ao outro a chegar a alguma conclusão que trouxesse paz.

Ela se mexeu e as suaves ondulações de seus seios subiram muito ligeiramente em seu
vestido de seda, atraindo meu olhar. Lembrei-me de como eles pareciam quando ela estava
amamentando, inchada com leite, seus mamilos escuros e ampliados. Endureci tão
rapidamente, soltei um gemido rápido com a sensação maravilhosamente dolorosa. Lia olhou
para mim e tentei me ajustar sutilmente. Entre as minhas pernas estava quente e pesado e
queria colocá-la para baixo e conectar meu corpo com o dela. Se fosse nos levar algum tempo
para encontrar o nosso caminho para o outro de outra maneira, pelo menos, poderíamos ter
isso. Mas então me lembrei de como ela se foi depois da última vez que fizemos amor e meu
corpo esfriou com o medo e arrependimento que escorria através de mim.

Mas tinha que tocá-la. Eu precisava sentir sua pele sob minhas mãos, queria tão
desesperadamente provar sua doçura em minha língua. Ainda a amava. Deus me ajude, eu
amava. E a queria tanto que mal podia respirar. Me aproximei dela e seus olhos se arregalaram
de surpresa enquanto sua cabeça inclinava para olhar para mim. "Lia," disse, minha voz grave,
"senti sua falta. Eu senti sua falta por muito, muito tempo. "

Seus lábios se separaram e seus olhos piscaram e uma respiração ofegante sussurrou
de sua boca. "Eu senti sua falta, também."

Passei os dedos pelos cabelos sedosos, apoiando a cabeça na mão. "Você acha que há
uma chance para nós, Lia?" Falei. "Depois de tudo, existe alguma chance?" Eu não me conhecia,
mas queria que ela quisesse tanto quanto eu. Se ambos tentássemos. . . Talvez se começarmos
com a intenção de reparar o que tinha sido tão quebrado, houve uma chance. Por menor que
fosse, aceitaria.

Ela olhou para mim por um momento, tantas emoções piscando através de seus olhos
que eu não podia identificá-los. "Eu . . . Eu não sei."

“ Você quer que haja?”

Ela fechou os olhos brevemente, apenas um esvoaçar de seus cílios, quando a dor
cintilou em seu rosto. "Sim," ela respirou. "É tudo que eu sempre quis."

Meu coração saltou e peguei sua boca, dura e súbita e ela soltou um pequeno guincho
enquanto seus braços se aproximavam pelo meu pescoço, seus dedos tecendo em meu cabelo.
Ela parecia exatamente a mesma que me lembrava e cada célula do meu corpo respondeu.
Minha. Eu mergulhei minha língua em sua doçura e ela gemeu, misturando sua língua com a
minha e pressionando seu corpo esbelto contra mim. O sangue subiu através de mim em uma
corrida quente, rápida, mas quis me desacelerar. Só havia sido assim com a gente. Era tudo o
que Lia conhecera e me perguntava se ela sequer percebia que havia algo mais - o amor que era
lento e lânguido e não resultava em roupas rasgadas e pele machucada.
 Ah, inferno.

Eu puxei minha boca dela, terminando o beijo, descansando minha testa contra a dela
por um momento quando pegamos nossa respiração. Eu me inclinei, enfiando um pedaço de
seu cabelo atrás de sua orelha, seus lábios cheios vermelhos e inchados de meu beijo, seus olhos
macios e vulneráveis quando ela olhou para mim.

Nós ficamos juntos junto à cerca onde eu a esperava uma vez com a respiração
ofegante e senti algo dentro de mim se abrir, como uma flor que tinha curvado a cabeça e
fechado suas pétalas quando a escuridão caiu sobre ela e de repente sentia o calor, Brilho
inesperado de um raio de sol.

Lia, lentamente, estendeu a mão e tomou minhas mãos nas dela, seus olhos não
deixando os meus. Por um momento fiquei confuso, sem saber o que ela estava fazendo. Olhei
para nossas mãos e depois para ela. Então ela enrolou seus dedos em direção a palma da mão
para criar um punho solto e usou sua outra mão para fechar a minha, batendo os nós juntos uma
vez, depois duas vezes. Ela abriu a mão e segui o exemplo, agarrando seus dedos enquanto ela
segurava os meus.

Oh. Senti como se meu coração respirasse a palavra.

Suas mãos eram suaves e gentis e se moviam com certeza. Observei quando ela passou
pelo aperto de mão que tinha tido tanto problema para lembrar. Uma e outra vez, e então ela
me soltou e fiz isso sozinho, imaginando que suas mãos eram de Cole, jurando que eu podia
ouvir seu riso vindo de nossos campos, através da brisa e no sussurro das folhas acima.

Dei um riso estranho com um tipo de som sufocante. "É isso mesmo." Assenti. "É isso
mesmo." Ela sabia. Ela sabia porque ela estava lá e reconheci a doce simplicidade do gesto pelo
o que era: um presente.

Nossas mãos caíram e olhamos um para o outro por um momento e algo mudou no ar
em torno de nós. Eu não sabia exatamente como nomear isso, mas causou outra faísca de anseio
para acender dentro de mim. “ Venha amanhã, Annalia. Passe o aniversário do Hudson com a
gente. Por favor, "eu disse, as palavras caindo de meus lábios.

Eu não sabia se havia alguma chance de que pudéssemos atravessar os anos de má

comunicação e perda entre nós. Eu não tinha ideia se havia alguma maneira de recuperar o que
uma vez apenas começamos. Mas agora sabia que ambos esperávamos e isso parecia um bom
começo.

Ela me observou por um momento antes de assentir, seu rosto quebrando em um

sorriso que foi direto para o meu coração. "Gostaria disso."

“ Eu também, Lia. Eu também."

,

Capítulo Dezoito

Annalia

Acordei com o som da chuva caindo suavemente na minha janela. Por um minuto não
me movi, apenas escutei a luz, hipnótica, minha mente vagando. Pensei na festa do dia anterior
e me virei, sorrindo suavemente com a lembrança de Hudson em meus braços com seu chapéu
de aniversário e um sorriso cheio de bolo.
Minha mente se mudou para Preston e como nós tínhamos ficado na cerca e
conversado, realmente falamos, pela primeira vez em tanto tempo. E o jeito que ele me beijou.
. . Acha que há uma chance para nós, Lia? Um arrepio de esperança passou através de mim, mas
ainda estava tão cautelosa, com tanto medo de investir meu coração em Preston novamente. Já
tinha parado? Suspirei. Talvez não. Não, seja honesta, Lia. Definitivamente não. Oh, mas amá-lo
tinha me machucado tão profundamente. Poderia arriscar meu coração dessa forma
novamente? Devo? Poderia eu mesma parar se quisesse? Meu coração, ao que parece, sabia
apenas como bater para ele, como as asas de um pássaro voando através de um céu sem fim.
Tão azul quanto seus olhos e tão quente quanto seu toque foi uma vez na minha pele.
Era óbvio que ainda tínhamos uma faísca física. Por um tempo me perguntei
se teríamos perdido isso. Quando apareci na casa de Preston com minha mala miserável, sua
mãe me deixou entrar e me disse que poderia levar minha bolsa lá para cima. Tinha passado
pelo que achei ser seu quarto, insegura se deveria colocar minhas coisas lá dentro ou não,
decidi em vez disso ir no quarto do outro lado do corredor com a porta aberta, obviamente um
quarto de hospedes pelo mobiliário escasso e falta de itens pessoais. Se Preston queria
que dormisse com ele, ele poderia me informar. Ele não tinha. E isso doeu. Tanto.
Não, Preston não tinha me pedido para entrar no quarto dele e quando o encontrei
olhando para mim com o mesmo calor em seus olhos que ele olhou para mim na noite em
que tinha concebido Hudson, ele desviaria o olhar como se perturbado por seus próprios
sentimentos.
No começo pensei que era a dor. . . E então percebi que ele precisava de cada segundo
de sono que poderia ter, considerando as horas que ele estava trabalhando e as dificuldades
físicas de tentar manter a fazenda funcionando. Então fiquei tão grande com a gravidez que mal
podia dormir e estava feliz por não o manter acordado. . . E depois os primeiros poucos meses
solitários, terríveis com o bebê. . . tentava tanto amamentá-lo, mas ele tinha problemas para se
acalmar e algumas noites ele chorava e chorava e não havia como se eu pudesse acalmá-lo.
Queria chorar com ele. Chorei com ele.
Preston estava tão exausto de fazer os trabalhos de vinte homens depois de ter de
demitir a maioria de seus trabalhadores e a fazenda estava seca e morta fora de nossa janela
como se fosse um reflexo do vazio ressecado dos corações dentro das paredes da casa de
fazenda.
Como poderia pedir a ele para assumir o controle com o nosso filho lamentando
quando não tinha que me levantar e trabalhar de manhã como ele?
E então comecei a ter visões de algo prejudicando Hudson. Eu o apertava firmemente
contra meu peito enquanto as fotos dele caíam ao chão, ou era queimado pelo forno
brilhando em minha mente me fazendo sentir trêmula e ansiosa. Queria perguntar à Sra. Sawyer
sobre isso, mas não ousei. Ela já me olhava com desdém e impaciência como se fosse
uma usurpadora em sua casa - o que supus que era.
Quando me mudei, prometi fazer tudo o que podia para fazê-la gostar de mim.
Cozinhava, limpava, fazia o que era necessário para ajudá-la a curar e a conquistaria. Somente .
. . Não tinha funcionado. Nada tinha funcionado. Assim como não tinha com minha própria mãe.
Como a Sra. Sawyer me olharia se soubesse que estava tendo visões de seu neto sendo
prejudicado? E que tipo de mãe isso me tornava? Alguns dias ainda me perguntava se poderia
ser uma boa mãe para Hudson. O amava desesperadamente, ansiado por ele infinitamente, mas
ainda duvidava de mim mesma.
Eu não tinha um modelo nesse quesito - minha própria mãe insistia que tinha o diabo
em mim. Algumas noites sentei com Hudson balançando, sentindo tão triste e tão desolada
queria saber se ela estava certa - havia algo errado dentro de mim. Não conseguia nem
encontrar alegria em meu próprio bebê.
A chuva continuou a cair e a minha mente continuou a vagar, para a noite que fugi.
Choveu naquela noite, também, depois de meses e meses de nada além de sol ardente e vento
quente e seco. Finalmente, finalmente chegou a chuva.
A cabeça de Hudson jazia no meu ombro enquanto enchia a garrafa de água e a sacudia
para misturar a fórmula, mesmo depois de quatro meses, ainda me parecia um símbolo do meu
fracasso. Dei-lhe a mamadeira com um pequeno sorriso, escovando seu cabelo escuro de seus
olhos, ainda úmido de seu banho. Ele a pegou nas mãos gorduchas e começou a beber. Inclinei-
me e respirei profundamente com o cheiro limpo de menino, deixando-o encher meus pulmões e
meu coração.
Sentei-me numa cadeira e o segurei no cotovelo do meu braço. Ele estava usando
apenas uma fralda e sua pele quente pegava na minha enquanto o balançava ligeiramente, seus
olhos luminosos olhando para mim.
Ele nunca estivera tão sereno quando cuidava dele. Ambos estávamos lutando, ambos
aflitos. E eu finalmente desisti. Não pude deixar de me sentir ressentida com o jeito que ele
agarrava a mamadeira, parecendo sonolento e meio bêbado. Minhas próprias emoções me
fizeram sentir culpada e baixa. Tinha falhado, não o menino inocente em meus braços.
Minha falha amamentando foi a única coisa que a Sra. Sawyer tinha entendido, a única
coisa que não tinha feito seu rosto transparecer com desagrado quando se tratava de
como fazia as coisas. "Eu não sei por que você continua tentando forçá-lo quando está
obviamente causando tanto a miséria aos dois", ela disse. "Eu nem tentei cuidar de meus
meninos e eles eram bebês perfeitamente felizes." Mas então ela saiu da cozinha e a ouvi chorar
em seu quarto sobre a menção de Cole e desejava tanto poder fazer algo para ajudar a sua dor.
Não podia fazer nada para ajudar ninguém. E queria cuidar de Hudson. Preston estava sozinho,
mantendo a fazenda e não conseguia nem amamentar nosso filho de meu próprio corpo.
A casa estava em silêncio. Preston estava trabalhando como de costume, embora logo
estivesse escuro e a Sra. Sawyer foi a um clube de livros na casa de um amigo na cidade e não
estaria em casa por horas. Fiquei feliz por ela estar finalmente saindo e estava feliz por estar
livre dela durante a noite.
Passei uma mão sobre a cabeça de Hudson, seus olhos meio fechados com a sonolência
que veio com a hora tardia e uma barriga cheia de leite. Ele piscou para mim, lutando para ficar
acordado para que pudesse ficar mais alguns minutos flertando e sorri para ele. Seus olhos
voltaram a meia-haste e tive a imagem súbita de derrubá-lo e sua cabeça bater no chão com um
golpe e rachando seu crânio. O medo me açoitou e o apertei contra meu corpo, meu coração
acelerado. Queria chorar, mas segurei as lágrimas. O que havia de errado comigo?
Parecia que me balançava entre momentos de alarde e longos períodos de
desesperança. A depressão desta casa se instalara tão profundamente em meus ossos que
agora fazia parte de quem eu era? Seria assim para sempre? Levando uma sensação de
melancolia apática todos os dias da minha vida? Um tremor de medo percorreu-me ao pensar.
 Às vezes me imaginava pegando o bebê e apenas indo para longe desta
fazenda- passado a cerca de trilhos divididos, através da terra arrasada e abandonada, onde
uma vez me perdi na fantasia infantil enquanto pegava flores vibrantes, coloridas,
transformando elas em Coroas e fingindo que era uma fada.
Talvez acabasse de volta para a pequena barraca onde fui criada, apesar de odiar a
vida lá. Apesar de todos os esforços para ficar mais do lado de fora do que no interior, imaginava
ela agora como um refúgio. . . em um lugar calmo onde a única razão das paredes parecerem
que estavam se fechando era porque o espaço em si era tão limitado, não porque tinha a
capacidade de esmagar o meu coração. Ainda tinha sonhos lá. Aqui . . . Aqui meus sonhos tinham
morrido. Eles tinham desmoronado a cinzas e a cinza ainda estava correndo através de minhas
veias, me fazendo sentir muito, muito sem esperança.
O que havia de errado comigo?
A porta dos fundos se abriu e Preston entrou, lançando-me um sorriso fraco, seus olhos
indo para o bebê agora profundamente adormecido em meus braços. Ele se aproximou e se
inclinou para beijá-lo na testa, dando-me um beijo na bochecha. Ele cheirava a suor e sal
- profundo e masculino que uma vez fez meu coração acelerar e meu calor aumentar. Mas agora
ele só provocava um reconhecimento fraco e nada mais.
O que havia de errado comigo?
Ele não parecia me querer, porém, e o conhecimento disso era uma angústia que se
assentava pesadamente em meu coração. Ele nunca me disse que me amava, só que sempre me
quis. Pelo menos tive sua paixão. . . uma vez. Mesmo por apenas um momento brilhante no
tempo - ele me queria naquela noite. Eu não duvidava e esperava que isso significasse que ele
iria me querer de novo.
Ele olhou por cima do ombro enquanto lavava as mãos. “ Quer que eu o coloque na
cama?”
"Certo. O jantar estará pronto em dez minutos por ai. Você deve estar faminto."
Ele acenou com a cabeça e depois que secou suas mãos, voltou para mim e se agachou
em frente à cadeira onde eu estava sentada. Movi o bebê para a frente preparando para
que Preston o levasse de mim, mas ele não se moveu para fazê-lo. Olhei para ele e ele estava me
encarando intensamente, algo cintilando em seu olhar que não tinha certeza de como ler. Era
desejo? Será que ele me queria, afinal? Eu olhei para ele, meus músculos tensos, esperando que
ele dissesse alguma coisa.
“Lia “
“Sim?"
"Você está . . . Como você está? "Sua voz era suave, um pouco rouca.
Abri a boca para lhe responder, mas não sabia por que ele estava perguntando, o que,
se ele estava procurando alguma coisa.
Eu não sei. Ajude-me. Eu não sei. "Estou bem."
Seus olhos se moveram sobre meu rosto novamente por um momento e queria chorar.
Mas isso era a última coisa que ele precisava. Ele estava ocupado na fazenda, sabia disso e não
poderia acrescentar mais ao que ele já estava lutando.
Ele franziu a testa ligeiramente, hesitando. Então ele estendeu a mão e deslizou um
dedo pela minha bochecha, suspirando enquanto sua mão se afastava. Ele pegou o bebê dos
meus braços e levantou-se, saindo da sala com ele.
Quando ele voltou alguns minutos depois, estava servindo o jantar. Sentou-se à mesa
e comemos em silêncio. Quando olhei para cima, ele estava olhando pensativo pela janela. Olhei
para trás por cima do meu ombro. "O que?"
"Se tivermos alguma chuva nos próximos dias poderemos salvar mais uma colheita de
morango. Apenas mais uma. Salvaria a fazenda. “
Meu coração se apertou ainda mais do que já estava. "Não há previsão de chuva."
"Eu sei." Ele voltou para sua comida e tentei comer um pouco, mas não tinha apetite.
A nuvem escura que me seguia parecia ter roubado todos os meus prazeres físicos também.
 "Estive lá fora esta noite, no entanto," ele começou e olhei para cima, surpresa por ele
estar falando tanto. Sua mãe costumava estar aqui ditando a conversa e Preston estava em geral
quieto, mesmo que fosse apenas nós dois, o que raramente era ", e fiz uma oração para Cole."
Seus olhos se moveram para os meus. "Pensei que se alguém pudesse trazer a chuva, talvez. . .
Talvez fosse ele. “
Congelei, meu coração gaguejando e depois pegando velocidade. Era a primeira vez
que ele mencionava o nome de Cole desde que morrera. Um breve suspiro escapou da minha
boca, mas Preston não parecia ouvir.
Seus olhos se afastaram do meu para a janela atrás de mim. Ele parecia triste, mas não
só parecia triste e por um momento me chocou para fora do transe que estava vivendo há meses.
Não conseguia discernir as outras emoções em seus olhos, mas eles estavam lá. Esperei,
segurando a respiração, desejando desesperadamente que ele dissesse mais, para me avisar do
que estava acontecendo em sua mente, em seu coração.
"Só para a fazenda ficar bem", ele murmurou distante. “É tudo o que eu quero. “
Meu coração pulsava, mas com um tipo de dor distante. Me queira! Minha mente
gritou. Deixe-me ser o suficiente, ou pelo menos algo. Apenas qualquer coisa. Dê-me algo para
esperar.
"Preston," murmurei, assim que sua cadeira se afastou, me assustando com o súbito
barulho. Preston se levantou e a cadeira caiu no chão atrás dele. "O que é isso?"
Ele correu até a janela, olhando para o céu escuro como um riso incrédulo um som
sufocado saiu de sua boca. Também fiquei de pé, olhando para a janela quando uma gota de
chuva apareceu no vidro. Respirei pesadamente. “ Não pode ser. “
Preston correu para a porta e a abriu, saltando os degraus e correndo para o meio do
quintal onde ele parou e levantou os braços para o céu, rindo selvagem. Caminhei mais devagar
pelos degraus e pela grama em direção a ele.
A chuva, que tinha começado com apenas uma gotinha, estava descendo firmemente,
molhando meu cabelo e minhas roupas com umidade morna. Uma chuva de imersão, o amor do
fazendeiro amável. Uma risada incrédula borbulhou em minha garganta e olhei para o céu,
também, levantando meus braços e imitando Preston. Deixei meus braços caírem, mas por vários
longos minutos apenas fiquei com o meu rosto para o céu enquanto ele entregava o presente
inacreditável da chuva.
À medida que a chuva aumentava, abaixei a cabeça, olhando para Preston, que estava
me encarando, seus cabelos e suas roupas agarrados em seu corpo como no meu. Eu vi o
contorno de seus músculos e a forma como todo o trabalho intenso o tinha endurecido ainda
mais do que antes. Parecia esculpido em pedra ali de pé - um belo deus - e ele estava olhando
para mim com tanta intensidade, quase me esqueci do milagre da chuva. Só o vi e senti
o primeiro rubor de desejo que tinha sentido em tanto tempo. Soltei um pequeno suspiro,
empurrando meu cabelo para fora do meu rosto.
Em uma corrida de movimento, ele estava na minha frente e soltei outra rajada de som
que foi engolida pela chuva. Senti o calor dele. Ouvi-o dizer o meu nome enquanto suas mãos
entrelaçavam meu cabelo saturado e ele inclinou minha cabeça para trás, sua boca afirmando a
minha com uma força tão grande que gritei com o impacto.
Oh Deus.
Agarrei-o com força contra mim quando nos beijamos, uma sensação de necessidade
desesperada superando-me. Oh Deus, oh sim, queria, precisava do toque físico tanto. Muito,
muito mesmo. Se ele não estivesse me segurando, eu teria caído.
Puxei a camisa dele e ele me soltou quando deslizou sobre sua cabeça. Gritei, sentindo
de repente tanto frio e desolada, lágrimas brotaram em meus olhos. Não podia. . . Por favor, não
se afaste. Para tê-lo e depois ser lançado fora. . . não podia, não podia. Mas poucos segundos
depois, ele me abraçou novamente e estava murmurando meu nome, seu hálito quente no
pescoço, suas mãos subindo a parte de trás da minha camisa para poder deslizar suas mãos
sobre minha pele nua.
 Sim Sim Sim.
A chuva continuou a cair, acelerada, batendo no chão à nossa volta, uma torrente
súbita, enquanto o relâmpago cortava o céu e alguns segundos depois, o trovão ressoava.
Preston me pegou em seus braços e começou a caminhar apressadamente em direção à casa,
seus lábios nunca deixando os meus.
Ele fez seu caminho através da porta dos fundos e de repente estávamos de volta sob
as luzes brilhantes da cozinha. Deslizei no seu corpo enquanto ele soltava minhas pernas e meus
pés batiam no chão. Nossa respiração pesada ecoou através do quarto, os gemidos masculinos
macios que vinham de Preston me faziam sentir fraca.
Preston me conduziu para trás em direção ao saguão e pensei que nosso segundo
encontro sexual não iria ser na superfície dura de uma mesa, mas em uma cama, graças a Deus.
Quando chegamos ao vestíbulo, porém, ele me apoiou contra a parede e em um
movimento fluido, puxou minha camisa sobre a minha cabeça. Gritei suavemente, querendo
cruzar meus braços sobre meus seios, embora estivesse usando um sutiã. Era um sutiã de
amamentação e não era muito atraente e minha própria insegurança fez com que a paixão
nebulosa se desvanecesse.
Preston só tinha visto o meu corpo nu uma vez, mas foi da mesma forma como ele
estava vendo agora - em uma sala escura quando nossas roupas estavam sendo arrancadas
loucamente. Quase pedi que ele parasse, para abrandar para que pudesse me orientar,
mas tinha tanto medo de que ele parasse de me tocar completamente e estava tão desesperada
para ser tocada. Parte de mim não se importava como ou por quê, apenas que ele estava.
"Lia, Lia, oh Deus, Lia", ele estava murmurando enquanto mexia com o botão em
minhas calças, empurrando-os para baixo e depois puxando seus próprios jeans e deixando-os
cair no chão.
Por um momento tive medo dele ver as marcas em minha barriga e não tinha certeza
se queria. Ele as colocara ali, mas e se as achasse desinteressantes? E se ele as avistasse e se
afastasse?
Usei minhas mãos para cobrir seu rosto e trouxe seus lábios de volta para o meu, me
certificando de que ele não olharia para baixo, ele me levantou com um braço e usou sua outra
mão para guiar seu comprimento duro em mim, empalando-me contra a parede em um
movimento rápido e fazendo com que me separasse de sua boca em um grito alto e ofegante.
Ele se acalmou. "Você está bem?"
"Sim, sim," eu ofeguei. "Estou bem. Por favor."
Por favor me ame.
Por favor me ajude.
Por favor, não pare de me tocar.
Preciso de você.
Preciso de você.
“ Por favor “ repeti
Ele começou a se mover, gemendo com tanto desespero que não tinha certeza se ele
estava sentindo prazer ou dor.
Senti-me ligeiramente seca e fiquei surpreso que mesmo depois de ter um bebê, ainda
me sentia esticada e cheia quando ele se movia dentro de mim. Agarrei seus ombros, observando
o reflexo de sua parte traseira descoberta no vidro da porta da frente enquanto seus músculos
apertavam e relaxavam quando ele empurrava e se retirava. A visão causou uma onda de calor
úmido e um pulsar de prazer no meu núcleo e gemi, me ajustando para que a pelve de Preston
estivesse esfregando a minha com seus movimentos.
Alcancei a queda selvagem de prazer que sabia que existia desde a primeira vez que
fizemos sexo, mas não conseguia chegar lá, não naquela posição. Mas estar perto - tê-lo dentro
de mim - era tão maravilhoso que realmente não me importava.
Depois de apenas um minuto ou mais, ele soltou um gemido profundo e me pressionou
contra a parede, acalmando e circulando seus quadris enquanto ele ofegava contra meu
pescoço. Ele pulsava dentro de mim e descansava contra ele, meus braços ao redor de seu
pescoço, me sentindo um pouco decepcionada, mas também desfrutando a proximidade, a
calma depois da tempestade.
Seus lábios se moveram contra minha garganta, tão macios quanto as asas de
borboleta e sua respiração fez cócegas em minha pele. Fechei os olhos, um pequeno sorriso nos
meus lábios enquanto passava os dedos pelos cabelos. Do lado de fora do vidro da porta da
frente, podia ver que a chuva estava caindo, agora apenas suavemente contra o telhado. Teria
sido suficiente?
Preston soltou minhas pernas e saiu de mim e fiz um pequeno e ofegante som de
surpresa. Odiava essa parte - o súbito vazio. Mas não desisti de Preston. Não queria que isso
terminasse. Ele não se afastou de mim, porém e ele parecia estar curtindo as consequências,
também.
"Às vezes," ele disse contra o meu ouvido, " acho que você deve ter o diabo em você.
Ninguém mais me faz sentir tão fora de controle. " Ele sorriu contra minha pele. . .
. . . Como tudo dentro de mim ficou frio. . .
Uma angústia distante passou por mim e empurrei-o gentilmente, puxando minhas
calças rapidamente enquanto ele, também, puxava as dele para cima.
Olhos do diabo.
Agarrei minha camisa do chão enquanto ele estava olhando para mim. Sua pele estava
quase tão escura quanto a minha, de todo o tempo que passava ao sol, seus músculos magros e
fortes. Ele era tão bonito e eu o amava tanto. Mas não importava.
Não era suficiente.
Menina diabólica.
Eu não era o suficiente.
E naquele momento, senti meu coração rachar em dois. Porque ele clicou. Eu o amava,
mas ele só me cobiçava e sentia algum tipo de culpa miserável cada vez ele cedia a isso. Por que
eu pensava diferente? Ele nunca me tocou com amor, com gentileza e adoração. Ele tinha cedido
a sua atração novamente e isso era tudo. Pensei que seria suficiente, mas não era. Doeu, só
doeu. Não podia ficar. Isso me mataria. Já me sentia meio morta. "Lia?" Tudo o que estava na
minha cara deve ter confundido ele. Ouvi em sua voz e vi isso em seus olhos.
Recuei, minha camisa pressionada em meus seios com uma mão enquanto segurava o
fundo dela sobre minha barriga para esconder minhas estrias. Sentia-me exposta e pesada de
tristeza e dor, decepção e só queria fugir.
"Lia", ele disse de novo, vindo em minha direção e estendendo a mão. "Você vai dormir
no meu quarto esta noite?"
Ah não. Não podia. Isso só pioraria as coisas. Só deixaria mais difícil fazer o
que precisava fazer. "Não . . . Eu . . . Estou cansada, Preston. Só quero ir para a cama. “
“ Ok. “ - Ele colocou as mãos nos bolsos, abrindo a boca uma vez, como que para dizer
alguma coisa e fechou.
Virei-me e caminhei rapidamente até as escadas do meu quarto e fechei a porta. Pensei
em chorar, mas as lágrimas não vinham. Senti um vazio opaco dentro, com minhas costas
pressionadas contra a madeira dura da porta e o sêmen de Preston uma poça de viscosidade
úmida entre minhas pernas. Pelo menos estava tomando remédio desta vez. Pelo menos sabia
que não descobriria que estava grávida mais tarde, sozinha no meu banheiro, enquanto minhas
mãos trêmulas levantavam um teste de gravidez positivo, me dizendo o que já sabia - o que meu
corpo me dizia há meses. Envolvi meus braços ao redor de mim mesma com a memória daquele
momento solitário e cheio de terror. Por trás disso, entretanto, havia uma corrida quente de
alegria. Não podia sentir agora, mas me lembrei que estava lá. Agora só a solidão ficou.
Não poderia ficar aqui. Tinha que voltar para o apartamento da minha mãe. Precisava
me afastar, tentar sair da tristeza nebulosa desta casa, do meu sonho constante e irreal de
que poderia ser uma boa mãe para Hudson, que conseguiria conquistar o afeto da Sra. Sawyer
e meu igualmente inatingível Sonho de que Preston poderia vir a me amar.
 Deitei-me na cama - a cama de hóspedes em uma casa onde só poderia ser uma
convidada - e fechei os olhos. Devo ter dormido porque quando ouvi a casa ranger enquanto me
instalava, meus olhos se abriram, mas tive que puxar-me das profundezas obscuras dos sonhos
que não conseguia me lembrar.
Sentei-me, ainda grogue e ouvi o silêncio. Preston estaria dormindo agora. Seria o
melhor momento para sair - sem confronto, ele nem teria de reunir a vontade de me pedir para
ficar quando ele tinha que saber tão bem quanto eu que isso não estava funcionando.
Lentamente empacotei minha mala, um nó na minha garganta formando
enquanto pensava no dia em que tinha desempacotado, o dia que ainda cautelosamente tinha
uma chama secreta de esperança ardendo em meu coração.
Fiz o meu caminho para o quarto de Hudson e fiquei surpresa ao ver a porta
aberta ligeiramente. Espreitando através, vi Preston na cadeira de balanço estofada, Hudson em
seu peito. Ambos estavam adormecidos. Hudson deve ter acordado enquanto estava dormindo
e Preston se levantou em vez de me acordar. Fiquei surpresa porque ele nunca tinha acordado
com o bebê antes.
Por um momento só os assisti, meu peito apertando até que ficou difícil respirar.
Oh, tinha sonhado com isso. Preston segurando nosso precioso bebê enquanto o balançava em
seu peito. Mas em meus sonhos, estava olhando com amor e alegria, não dor e mágoa. Coloquei
minha mão sobre minha boca, então Preston não ouviria o som de meus gritos abafados.
Oh Deus, mataria Preston se eu tirasse Hudson dele depois de tudo o que ele tinha
perdido. Mas como poderia viver sem meu bebê - mesmo que fosse só em toda a cidade?
Mas tinha que escapar dessa miséria. Tinha que descobrir o que estava errado comigo
e tentar curar. Viver aqui estava me matando lentamente.
Amava Preston. Mesmo que não fosse suficiente, ainda o amava. Fugir pode machucá-
lo, mas, novamente, talvez ele se sentisse aliviado. Mas levar o Hudson para longe o devastaria.
E a verdade era que preferiria me matar do que trazer mais angústia para Preston.
E talvez fosse melhor para Hudson também. Talvez eu ir seria melhor para todos.
Saí da casa em silêncio, rolando meu carro para fora da calçada e descendo o declive
muito leve na estrada, sem ligar minhas luzes até que estava longe o suficiente para que eles
não fossem vistos da fazenda. A desolação ameaçava me derrubar, mas agarrei o volante e dirigi
a curta distância até o apartamento da minha mãe na cidade.
Quando destranquei a porta, minha mãe ainda estava de pé, sentada na poltrona
diante da televisão. “ É tarde, mamãe. Porque ainda estás acordada?"
Ela olhou para mim e seus olhos ficaram no meu rosto por vários segundos, que era
mais longo do que normalmente olhava para mim. "A chuva me acordou."
“ Ah! A chuva."
"Um milagre, sim? Preston deve estar feliz por sua fazenda.”
"Sim, Preston está feliz por sua fazenda." Minha voz soou maçante mesmo para mim,
mas não podia me importar.
Minha mãe olhou de novo para mim. "O que você tem? Por que você está aqui?"
Fui até ela e me afundei de joelhos na frente dela, tão desesperada por afeto, por amor
que senti vontade de implorar por ela. Importava?
“Mamãe, "eu disse, e então as lágrimas começaram rolando lentamente pelo meu
rosto. "Sei que nunca fomos muito próximas, mas. . . Você já me amou, mamãe? Há algo amável
em mim? Algo mais do que os olhos do diabo que o lembraram de toda a minha vida? Existe,
mamãe? "Oh, por favor me diga que há algo de bom em mim. Preciso tanto disso.
Sua expressão era cautelosa e ligeiramente atordoada enquanto me olhava de joelhos
na frente dela. Sua mão se levantou de seu colo e voou no ar por um segundo como se fosse me
tocar e minha respiração ficou presa com a esperança de que talvez fosse com ternura, com o
amor que desejava tão desesperadamente de alguém, qualquer um, mas principalmente seu.
Mas então ela caiu novamente e ela olhou para longe de mim. "De manhã, ele foi embora, mas
ele me deixou com os olhos. Olhos de diabo para assistir e amaldiçoar-me todo o resto dos meus
dias, "ela murmurou, como para si mesma mais do que em resposta à minha pergunta. Mas
tinha sido a minha resposta mesmo assim. Uma dor se formou profundamente dentro de mim,
trazendo a sensação se eu estava mil anos mais velha. Fiquei em pé lentamente, fazendo caretas
como se tivesse sido espancada, como se a dor pudesse realmente ser física. E talvez fosse. Eu
não podia dizer mais.
Algo estava errado comigo. Muito, muito errado.
E não ficaria melhor aqui também.
Meus olhos se moveram lentamente para a mesa ao lado da cadeira da mamãe e a
rodeei como se estivesse em transe. Abri a gaveta, meu olhar pegando na pequena e brilhante
faca que minha mãe sempre manteve perto dela para proteção, persistente, persistente. . . Antes
de arrancar os olhos dela, tirei minha mente do pensamento que estava se direcionando,
chegando à parte de trás da gaveta onde minha mãe guardava as cartas de minha tia. Olhei
para elas por um momento, meu coração batendo quando levei todas elas, colocando-as no
bolso da minha jaqueta.
Minha mãe ficou em silêncio, me observando. "Vou embora por um tempo. Se Preston
vier, diga a ele que me fui, mas por favor não diga a ele para onde. " Não esperei por sua resposta
antes de fechar a porta atrás de mim.
Não me atrevi a olhar para Linmoor enquanto dirigia. Meu coração não seria capaz de
suportar isso.
A memória daquela noite me impulsionou para cima e para fora da cama. Mas não
porque pensar nisso me abatia - embora o fizesse -, mas porque havia algo mais lá. . . Algo
que não tinha visto todos aqueles meses que fiquei ausente. Quando me lembrava disso, me
lembrava da dor, da maneira como o sexo apressado contra a parede no vestíbulo me fazia sentir
usada e não amada e do jeito que já estava me afogando e aquela noite parece ter sido o
empurrão final debaixo d'água.
Mas agora, depois de conversar com Preston no dia anterior, estava vendo aquela
noite sob uma luz diferente. Não sabia sobre a briga com Cole. Não sabia que Preston tinha
carregado a responsabilidade pela morte de Cole sobre seus ombros durante todo esse tempo
além de todas as outras angústias que ele tinha mantido dentro. Ele era um homem com uma
natureza profundamente protetora. Como o atormentara sentir-se culpado por uma situação
que causava tanto sofrimento?
Gostaria que tivéssemos em um lugar onde poderíamos ter falado sobre isso, mas
havia tantas razões por que não tínhamos. Sofrimento, culpa, confusão, o bebê, a fazenda.
Nunca fui boa em abrir e compartilhar o que havia dentro de mim e as circunstâncias em que
vivíamos certamente não ajudaram a incentivar o que teria sido novo e terrível.
Mas Preston também era bom em ficar com seus próprios sentimentos. Talvez fosse
parte de ser metade de um todo, a metade que sempre parecia satisfeita em ficar fora do centro
das atenções, para deixar seu gêmeo subir ao palco. Talvez ele tenha passado por isso
naturalmente. Talvez fosse parte de ser um homem. Não sabia exatamente. O que sabia era
que juntos, éramos uma receita de mal-entendidos e ferimentos não resolvidos. Mas o
que também sabia era que se identificássemos o problema, talvez, oh, talvez pudéssemos
corrigi-lo. Pelo menos nós poderíamos tentar.
Acha que há uma chance para nós, Lia?
A esperança surgiu dentro de mim.
Faça um barulho, mi amor. Fazer uma bagunça.
As palavras de Rosa voltaram para mim, a maneira como ela as havia dito com tanta
intensidade. E uma pequena faísca acendeu em um lugar que nunca havia tido luz ou calor antes.
Sabia o que ela queria dizer, embora ela tinha acabado de falar sobre um nome. Ela queria dizer
ficar de pé por você mesma, acreditar no seu valor. Estava tentando encontrá-lo nos olhos de
todos, exceto o meu próprio e é por isso que era tão facilmente tirado.
Oh Deus, teria que descobrir como fazer isso se as coisas funcionassem entre Preston
e eu. Ia ter que tentar e isso me assustou quase até a morte, porque tudo o que sabia era como
me concentrar nas necessidades de outras pessoas - mesmo em detrimento da minha. Mas isso
não tinha funcionado nunca para qualquer um, não realmente. Minha mãe se tornara
uma ermitã, se escondendo em nosso apartamento, a menos que eu a arrastasse quase à
força e Preston e eu tivéssemos tão distante, não sabia se poderíamos ficar juntos ou não.
Esse era o resultado de tentar sugar, tentando agradar, tentando desaparecer no
fundo para que ninguém tivesse que ser incomodado por mim, envergonhado por mim, forçado
a se associar a mim. Suspirei. Esse não era o exemplo que queria para meu filho. Queria ser forte,
para torná-lo orgulhoso. . . E se possível, queria lutar para dar-lhe uma família.
A chuva estava caindo e o sol brilhava através das ripas das persianas nas janelas do
apartamento, suavizando a feiura monótona. Minha mãe estava se mexendo e
levantei rapidamente para o banheiro para que pudesse tomar um banho antes dela se levantar.
Sequei meu cabelo e o trancei vagamente por causa da facilidade e em seguida, apliquei um
pouco de maquiagem.
Me vesti e fui para a cozinha e preparei um bule de café, levando uma xícara de volta
para minha mãe, onde ela estava na sua cadeira. “ Vou passar o dia com Preston e Hudson,
mamãe. E então vou voltar aqui e nos fazer um jantar. Vou contar tudo sobre sua irmã
porque acho que você quer saber, mesmo que não pergunte. Você não tem que escutar se não
quiser, mas vou falar e. . . Bem, é isso. "
Ela parecia irritada, mas seu pé saltou do jeito fazia quando estava nervosa. Ela não
disse nada enquanto tomava o café da minha mão e tomava um gole, olhando-me com ceticismo
sobre a borda da taça, mas não dizendo não. "Ok então," eu murmurei.
Peguei minha bolsa e saí do apartamento, indo até Preston. Estava um lindo dia de
primavera. Era o primeiro aniversário do meu filho
,

Capítulo Dezenove

Preston

Minha mãe foi para o escritório onde eu estava mexendo em alguns

documentos. "Onde está Hudson?"

Olhei para as longas cortinas e balancei a cabeça em direção a elas, levantando uma
sobrancelha. "Eu não tenho ideia", eu disse em voz alta. "Ele estava aqui há um minuto."

Minha mãe sorriu, dando um passo em direção as cortinas onde havia farfalhar óbvio
e uma risada bebê. "Hmm. Bem, parece que ele está desaparecido. Você realmente deve prestar
mais atenção. Agora vou ter de procurar por ele. "Outra risada e mais farfalhar.

Minha mãe levou vários minutos fingindo não ver ele enquanto voltei para a minha
papelada. Finalmente, ela puxou a cortina e suspirou como se estivesse surpresa. Hudson soltou
uma explosão muito contente de riso. Ela pegou e beijou sua bochecha. "Feliz aniversário,
doçura."

Eu sorri para eles. Minha mãe poderia ser uma snobe e uma dor na bunda, mas ela
amava seu neto. Não havia como negar isso.

"Quais são seus planos para hoje?"

"Lia está vindo, e nós vamos passar o dia com ela." Eu realmente pedi Tracie para vir
algumas horas e ficar com Hudson enquanto ele cochilava para que pudesse ter Lia.

Minha mãe me deu um olhar descontente. "É realmente uma boa ideia? E se o bebê
se apega a ela e ela se vai de novo? Oh Preston, você tem que pensar em seu filho. "

Deixei escapar um suspiro. Se eu estava trabalhando entre as coisas com Lia e eu,
precisava colocar alguns limites com a minha mãe. "Estou pensando nele. Estou pensando em
todos os três. " Como deveria ter sido o tempo todo.

Olhei para ela por um momento, os lábios apertados, o olhar altivo em seu rosto que
ela usava tão bem. "Mãe, Hudson é filho de Lia, e eu não vou deixar você minar seu papel em
sua vida. Eu acho que você fez isso, mesmo enquanto ela estava aqui, tentando o seu melhor, e
eu deveria ter visto isso. Eu deveria ter visto o que estava acontecendo e não vi. Estava cego
para tudo, exceto a minha própria dor e Lia sofreu por causa disso. Provavelmente mais do que
eu mesmo vim a perceber ".

"Você não acha que eu estava com dor, também?" Sua voz se levantou.

"Sim. Estávamos todos sofrendo, e todos nós cometemos erros, alguns maiores do que
outros. Mas era a minha responsabilidade de proteger minha família e caí no trabalho. "
 "Você não caiu no trabalho. Você salvou a fazenda. O que era mais importante do que
isso? "

Lia. Hudson. Eles deveriam ter sido mais importantes do que isso. Suspirei. "Tudo o
que peço é que você tente encontrar algum perdão e compreensão pelas razões Lia se foi, e
talvez até mesmo considerar que você teve alguma responsabilidade em fazê-la se sentir
indesejada aqui."

"O que eu deveria fazer? Eu mal tinha forças para colocar objecções ao seu
movimento. Ela apareceu aqui grávida durante o pior momento de toda a minha vida "

"Quem você acha que a engravidou?"

"Não seja grosseiro. E até onde você sabe, ela engravidou de propósito para sair
daquele apartamento minúsculo que você me disse que ela vivia na cidade ".

O que? "Jesus, mãe. Ela não engravidou de propósito. Eu precisava dela aqui para que
pudesse me concentrar na fazenda. "

"E como é que ia dizer não a isso?"

Fiz uma pausa quando a imagem se tornou clara. Eu disse à minha mãe que precisava
de Lia aqui se eu estava me dedicando a fazenda, era necessário tentar salvá-la e fazê-la, eu tinha
ajudado a mim mesmo, mas condenei Annalia a viver como uma convidada indesejada. "Isto é
o que você fez com ela, não é? Todos os meses você a fez se sentir como se ela tivesse se forçado
sobre nós propositadamente. Você fez com que ela soubesse que era indesejada? " Suja. Assim
como ela se sentiu naquele dia na escola, quando Alicia Bardua tinha a chamado de repugnante
quando ela viu percevejos sobre ela.

Minha mãe olhou para o lado, mas não antes de eu ter visto a verdade em seus
olhos. Oh, Cristo. E aqui, bem debaixo do meu nariz. Uma pontada de culpa me fez
estremecer. "Eu amo meu neto", disse ela, beijando o topo da cabeça de Hudson. Ele estava
brincando com o medalhão que ela usava em torno de sua garganta e em seu beijo, olhou para
cima e sorriu.

"Eu sei que você ama, mamãe. E não podemos mudar o passado, como eu disse,
nós todos cometemos erros. Vou tentar o possível para corrigir o que posso e eu espero que
você faça o mesmo. Um pedido de desculpas para Lia não seria fora da linha. "

"Pedir desculpa? Ela nos deve um pedido de desculpa. "Minha mãe olhou indignada
por um momento, mas então ela suspirou e colocou Hudson, que estava se contorcendo em
seus braços, no chão. Ele se arrastou para mim e eu o puxei para o meu colo, onde ele começou
a pegar as coisas na mesa.

Minha irritação com minha mãe quase me fez perder a batida suave na nossa porta da
frente. "Aí está a sua mãe", eu disse, levantando com Hudson e indo em direção a
porta. "Podemos falar mais tarde, mãe." Minha mãe seguiu atrás de mim, agarrando um casaco
do armário no foyer.

Abri a porta e Lia estava lá, bonita em uma saia longa branca e um top preto. Seu
cabelo estava trançado novamente, e ela abriu um grande sorriso quando viu Hudson em meus
braços. "Feliz aniversário, pequeno homem".
 "Oi, Lia," minha mãe disse quando ela deslizou por mim. "Espero que todos tenham
um bom dia."

"Sra. Sawyer ", disse Lia, virando-se para vê-la descer os degraus.

"Vamos entrar." Eu entreguei Hudson para ela e seu sorriso cresceu. Nós caminhamos
para a sala e quando chegamos lá, ele tomou seu rosto em suas mãos gordinhas para que ela
não conseguia desviar o olhar e tagarelava algo sem sentido que soou como, hasni mabashka. Ela
deu uma risadinha e seus olhos se mudaram para o meu, as sobrancelhas levantadas como um
olhar feliz, mas impotência assumiu sua expressão.

Eu ri também. "Seu palpite é tão bom quanto o meu."

Fui até eles. "O que você está tentando dizer a mamãe?" Hudson manteve as mãos nas
bochechas de Lia, mas voltou os olhos para mim, repetindo a mesma afirmação
incompreensível. Lia olhou para mim, bem como, com os olhos brilhantes com lágrimas, sua
expressão cheia do que parecia ser a gratidão-eu assumi porque tinha me referido a ela como
mãe na frente de Hudson.

Olhei para trás e para a frente de um para o outro, dois pares de olhos verdes
deslumbrantes voltados para mim e a visão me bateu no meu interior. Aqueles belos olhos,
expressivo que eu tinha amado toda a minha vida agora estavam olhando para mim do rosto de
meu filho e o poder do que de repente tomou conta de mim com uma mistura de possessividade
e admiração. Eles eram meus. Esta mulher e essa criança. Meu.

Hudson olhou para Lia e repetiu uma última vez, deixando de lado seu rosto e
apontando para sua nova pista de trem. "Tay", ele disse muito a sério.

Lia riu e eu peguei a pista de trem e o coloquei na frente dele. Eu vi como eles
brincaram com os trens juntos por um tempo, meu coração apertou com a visão dos dois
juntos. Eu tomado, percebendo que nunca realmente os vi juntos- eu deixei grande parte de sua
atenção aqueles primeiros seis meses porque estava tão obcecado com a fazenda, e, em
seguida, tão exausto no final de cada dia.

Mas agora eu percebi que os tempos que a tinha visto, ela nunca tinha tido a luz em
seus olhos que tinha agora. Eu tinha registrado ao esgotamento da nova paternidade. Eu sabia
que ela esteve provavelmente tão cansada quanto eu e disse a mim mesmo que seria capaz de
ajudá-la mais, uma vez que a fazenda estivesse melhor. Afinal, eu estava tentando salvar a
fazenda para eles, não só o meu legado da família, que era o meu sustento, a maneira de eu
colocar comida na mesa e um teto sobre nossas cabeças. Estava trabalhando tão duro quanto
estava para cuidar deles. Apenas Lia precisava de mais- ela precisava de cuidado emocional, e
eu não tive tempo para reconhecer isso.

Estou no chão com eles depois de alguns minutos, e assisto Hudson tagarelar
alegremente enquanto move seu trem em torno das trilhas. "Hey, Lia, pedi a Tracie para vir para
que nós possamos sair para um pouco. Tudo bem?"

Ela olhou para mim, os olhos movendo-se sobre meu rosto. Ela pareceu um pouco
incomodada. "Nós poderíamos trazer Hudson com a gente." Ela empurrou o cabelo para trás da
testa enquanto ele brincava.

"Ele vai precisar de um cochilo em breve e eu gostaria de passar algum tempo com
você. Eu acho que é importante. "
 Seus olhos se suavizaram e ela balançou a cabeça. "Tudo bem."

Brincamos com Hudson um pouco mais e, em seguida, demos a ele juntos o seu
almoço. Tracie chegou apenas quando Lia estava limpando, e ela cumprimentou Tracie apenas
um pouco cautelosa, da mesma maneira que tinha feito na festa de Hudson no dia anterior. Eu
vi o recuar em seus olhos. Eu conhecia aquele olhar. Como pensei em todas as outras instâncias
que tinha visto aquele mesmo olhar ao longo de nossas vidas, percebi que estava lá escondendo
a dor.

Ah, Lia. Eu pensei que entendia você tão claramente. Eu tinha muito o que aprender,
não é? Ainda tenho. Espero que você me deixe.

Tracie levou Hudson no andar de cima, sorrindo e dizendo para termos um bom
tempo. Virei-me para Lia. "O que você acha de fazermos isso como nos velhos tempos e
caminhar até o riacho onde usávamos para se refrescar?"

Estava planejando levá-la a cidade para almoçar, mas de repente eu só queria estar
sozinho com ela, e algo dentro de mim disse que precisávamos começar de novo, desde o
início. Eu queria voltar no tempo e fazer as coisas, fazer as perguntas certas, a demanda de
coisas que nunca tinha me sentido confortável em insistir. Eu não poderia fazer isso na realidade,
mas de uma forma estávamos começando agora, mesmo tendo um bebê juntos e vivido na
mesma casa há quase um ano.

"Existe água nele?"

"Eu acho que sim. Eu não posso ter certeza, porque não estive lá nesta temporada,
mas deveria ter um pouco. "

Ela encolheu os ombros, sorrindo um leve sorriso. "OK."

Nós saímos para o dia quente de primavera e fomos em torno da casa para o outro
lado da cerca, tomando a rota familiar para o riacho. Nós caminhamos passando as caixas de
correio no final da estrada, onde as duas rotas alternativas começavam, e eu peguei a mão de
Lia e a puxei para a que tinha tomado naquele dia que Cole e eu tínhamos corrido por ela há
muito tempo. De alguma forma, parecia proposital.

Mas Lia puxou de volta suavemente sobre a minha mão e acenou com a cabeça na
direção das árvores no meio. "Vamos pegar o atalho."

Eu fiz uma careta enquanto nós dois paramos de andar. "Atalho? É uma floresta ali,
vai demorar mais tempo fazer o nosso caminho através dele. "

Ela balançou a cabeça. "Não, há um caminho uma vez que você passar das primeiras
árvores. Eu acho que foi uma trilha madeireira em alguma época. É um tiro certeiro por isso leva
metade do tempo. "

Era como se meu sangue tivesse diminuído em minhas veias, os meus pés colados ao
local onde eu estava.

Meu Deus.

"Você sabe se Cole sabia sobre esse caminho?" Perguntei tão silenciosamente. Eu me
perguntava se Lia podia me ouvir. Um zumbido tinha pegado no meu cérebro.
 Ela inclinou a cabeça, olhando para mim com confusão em seus olhos. "Sim. Eu mostrei
a ele uma vez, acho que você estava no ortodontista com a sua mãe e eu passei por aqui e- "

Oh, foda-me.

Uma gargalhada escapou da minha garganta, deixando Lia assustada quando tropecei
para trás, soltando a mão e apertando meu estômago enquanto o riso selvagem, tingido com
uma raiva inútil levantou-se dentro de mim tão de repente que o meu corpo reagiu
fisicamente. "Seu filho da puta," eu disse suavemente, incrédulo. Fiquei ali por um momento,
recuperando o fôlego, balançando a cabeça. "Bastardo traidor!" Eu gritei neste momento,
pegando uma pedra e arremessando para o céu.

"O que você está fazendo? "Lia gritou, saltando para trás como se eu estivesse
perdendo a cabeça. Eu passei ambas as mãos pelo meu cabelo, deixando as últimas explosões
de riso, raiva ou o que for desaparecer. "Está maluco?"

"Não", eu suspirei. "Não. Apenas estúpido. Estúpido. "

"O que você está falando, Preston? Deus, estou perdida aqui. "

"Eu também, Lia. Deus, eu estive perdido por tanto tempo, porra. "E perdi meu irmão,
mesmo se tivesse na minha frente naquele minuto, teria batido nele. Ele me enganou! Ele tinha
me enganado, caralho. E por tanto tempo, tinha me matado tentando honrar um juramento que
tinha sido baseada em uma mentira. E então me senti culpado depois de ter seguido meu
coração de qualquer maneira.

Foi parcialmente minha culpa, entretanto. Eu tinha feito a aposta. Eu não tinha dito a
ele como me sentia, escolhendo em vez de deixá-lo saber o pensava que era uma pequena
chance e uma parte maior do meu próprio desejo de dar o meu coração para ela. Se tivesse sido
apenas honesto com ele. . . se ele soubesse o quão profundamente eu me sentia por Lia. . .

Eu suspirei, a raiva drenada para fora de mim. "Corremos por você."

As sobrancelhas dela se uniram e ela balançou a cabeça. "Vocês ... o que? Eu não
entendo. "

Eu apoiei meus dedos por trás do meu pescoço e inclinei a cabeça para trás, olhando
para o céu azul claro, perguntando se Cole podia nos ver agora e se ele estava rindo da forma
que ele sempre fazia quando era criança e ele tinha ficado preso fazendo algo impertinente e
egoísta. Aquele riso, parte charme e parte autodepreciarão, que tinha uma maneira de derreter
até o mais duro dos corações. Eu deveria ter deixado você sabe, você traidor bastardo. Eu
gostaria de saber. Deus, gostaria de saber. Eu liberei minhas mãos e baixei a cabeça, olhando
para Lia.

"Nós dois queríamos você, Lia. Para decidir quem iria pedir-lhe para sair, apostamos
uma corrida por você. Eu não sabia sobre o atalho. Cole sabia. Corri com tudo que eu tinha,
porque queria que você fosse minha. Eu não entendia como ele ganhou, mas agora eu entendo.
"Eu balancei a cabeça para as árvores onde o atalho que ainda não tinha conhecido estava
escondido. O atalho que, ironicamente, Lia tinha mostrado a Cole.

Seu rosto empalideceu ligeiramente quando ela olhou para mim. "Você ... você
apostou corrida por mim. Para decidir quem iria me convidar para sair? "Ela falou muito
lentamente, como se estivesse tentando entender alguma coisa extremamente complexa. Ou
talvez apenas tão absolutamente ridículo que ela estava tendo dificuldade em acreditar que
realmente tinha feito isso. O último eu imaginava, estremecendo.

"Sim."

Duas manchas vermelhas brilhantes apareceram em suas bochechas, substituindo a

palidez de sua pele que tinha estado lá momentos antes e compreensão arregalou seus olhos. "É
por isso que Cole me beijou naquele dia em cima do muro. É por isso que você se
afastou. Porque ele ganhou a corrida. "Ela cerrou as palavras, sua mandíbula mal se movendo.

"Eu . . . sim. "Eu estremeci novamente. Eu os vi da janela no segundo andar, a ciúme e

a inveja me consumindo. Esperava tanto que ela o rejeitasse, o mandasse embora, mas ela não
tinha, e tinha me machucado tanto que mal tinha sido capaz de respirar. Mas tinha feito isso. Eu.

Eu tinha feito isso para mim mesmo. E eu tinha feito para ela.

Por um instante apenas olhamos um para o outro, antes de ela girar nos calcanhares
e começar a andar para longe de mim, com os punhos cerrados ao lado do corpo.

Eu suspirei, observando a sair, me perguntando se eu deveria ter dito a verdade. Mas

uma mentira tinha começado toda a confusão. E queria que ela entendesse o que tinha
acontecido anos antes, porque não tinha a procurado. Por que não tinha sido eu.

Dei um passo para a frente, com a intenção de correr atrás dela, quando ela se virou e
começou a perseguir de volta para mim. Eu congelei, surpreso e confuso.

Ela não abrandou quando se aproximou e meus olhos se arregalaram quando eu vi a

raiva fervendo nos dela. Seus lábios estavam apertados e nunca tinha visto uma única vez essa
expressão em seu rosto.

Por um segundo eu só queria congelar o tempo e me maravilhar com isso- a maneira

que a fez parecer como um anjo vingador, na forma como encheu com fogo e me fez querer ao
mesmo tempo me afastar e a puxar para mais perto. Fiquei ao mesmo tempo cauteloso e
fascinado.

Ela andou até mim, seu punho golpeando para fora e acertando me estômago. Soltei
um surpreso ooph e tropecei um passo para trás. "Eu não estou fugindo de você, Preston
Sawyer."

"Ok", eu disse meio estrangulado, endireitando o meu corpo. Seu punho conectado
com o meu estômago, mais uma vez, oferecendo surpreendentemente uma pequena
quantidade de energia. "Droga, Lia, quantas vezes você vai me bater?"

"O primeiro foi para você, e o segundo foi para Cole. Desde que ele não está aqui para
levá-lo, você tem os dois. "Ela ficou ali respirando rapidamente, seu peito subindo e descendo
com cada inalar e exalar. Ela balançou a cabeça. "Eu não posso acreditar que você não me
perguntou com quem eu queria sair. Eu teria escolhido você, seu idiota. Não teria sido sequer
uma pergunta. "Ela engasgou com uma de suas exaladas e saiu como uma espécie de chiado.

Meu coração se apertou com culpa e remorso. Eu tinha descoberto na noite fizemos
amor-Hudson-que ela me queria fisicamente por um longo tempo, tanto quanto eu queria, mas
não sabia que permaneceu tanto tempo. Jesus. "Eu sinto Muito. Tínhamos apenas dezessete
anos, e foi uma má ideia. "
 "Uma má ideia?", ela fervia. "Uma má ideia? Você . . . Você me rejeitou com essa
corrida. E eu . . . Eu perdi você por anos por causa disso. Durante anos, Preston. "As últimas
palavras foram sussurradas como mais desespero ficando gravada em sua expressão.

"Eu sinto muito. Eu fiz a mesma coisa para mim, Lia. Eu-"

Ela girou nos calcanhares de novo e deu dois passos de distância e depois parou,
primeiro exclamando aspéra, " ¡Decidieron Por mim!" Eles decidiram por mim! Aparentemente,
por causa de suas altas emoções, por um momento ela tinha voltado para a sua língua
materna. "Cabrones", ela murmurou. Bastardos.

Lia brava. Bem, estou condenado.

Pisquei e em seguida, minhas sobrancelhas subiram quando seus ombros desceram e

ela murmurou para si mesma algo sobre um barulho antes de ela se virar de volta. Era como se
o seu primeiro instinto foi correr e ela estava forçando-se a não, talvez até mesmo se
aconselhando sobre isso. Estava na intriga chocado, observando para ver o que ela faria em
seguida.

Ela se aproximou de mim novamente e havia lágrimas em seus olhos agora. Meu
interesse surpreendido virou remorso, e meu estômago se apertou com a dor dura, angustiante
em seu rosto. "E você", ela tomou uma súbita inspiração afiada, os ombros subindo e descendo
enquanto ela apontou para o meu peito, "tudo o que você fez, me ignorou por um ano. Eu estava
grávida de seu bebê. Estava assustada. Estava tão solitária e sei que você estava de luto, sei que
você estava tentando salvar a fazenda, mas se você tivesse apenas se virado para mim, uma vez
sequer. Apenas uma vez ", gritou ela. "E você nem sequer dormiu no mesmo quarto que
eu. Precisava ser apoiada por você. Se você tivesse me dado nada mais do que isso, eu poderia
ter aguentado. "

As lágrimas corriam pelo seu rosto e senti uma angústia tão intensa, parecia que eu
poderia estar sentindo isso por nós dois. Ou talvez tivesse mantido minhas emoções na estreita
por tanto tempo, que elas foram finalmente libertadas e seguiram poderosamente para a frente,
da mesma forma a minha paixão por Annalia sempre parecia se expressar, de repente e com
pouco controle.

Afastei-me dela e respirei fundo várias vezes antes de voltar. "Eu não sabia como voltar
para você, Lia. E você nunca chegou a mim. Você colocou suas coisas no quarto de hóspedes no
dia em que se mudou e pensei que você queria que fosse assim. Achei que você deveria me odiar
pela situação que eu a coloquei. Você foi se afastando cada vez mais e eu não tinha ideia do
caralho do que significava. "E não tinha tentado o suficiente para descobrir isso. Eu deixei minha
dor e a fazenda me manter em uma distância emocional compreensível num primeiro momento,
talvez, mas no fundo do meu coração eu sabia que tinha me justificado com essas razões mais
do que deveria ter.

"O que isso significava? Isso significava que não estava tentando acrescentar ao que já
estava lutando. Eu não queria ser um fardo. "Ela tomou um grande gole de ar e eu queria dar
um passo para a frente, para ir a ela, mas me segurei, sentindo que fazer isso iria fazer ela parar
de falar. Parte de mim não queria ouvir o que ela estava dizendo, mas a outra parte sabia que
precisava. E mais ainda, ela precisava dizer isso. "E fiquei longe de você crescendo, pela mesma
razão."

"Você nunca foi um fardo, não para mim e nem para Cole."
 "Porque eu não me deixei ser!"

Mexi minhas mãos pelo meu cabelo novamente e, em seguida, o agarrei, deixando
escapar um suspiro frustrado. Baixei os braços e olhou para ela. "Sinto muito, Annalia. Eu . . .
"Eu olhei para atrás dela, sem ver, tentando reunir os meus pensamentos. "Toda a minha vida,
meu instinto foi para protegê-la e a única pessoa de quem nunca te protegi foi de
mim. Eu. . . Deus, arruinei isto. Eu te machuquei e me feri "Outro pequeno grunhido de
frustração veio da minha garganta e olhei para ela, impotente antes de virar e olhar atrás de
mim no bosque de árvores onde o atalho estava escondido.

Cole tinha sido desonesto tanto na sua vitória e no juramento de irmão que ele tinha
feito. No entanto, eu tinha sido desonesto, também, por não dizer Cole sobre o meu amor por
Lia. Ao manter minha palavra, mas não honrar o que estava em meu coração. Ao esconder meus
sentimentos e deixando minhas emoções longe dentro de mim. Teria mudado alguma
coisa? Será que Cole se afastaria se soubesse? Eu não sabia. Ele não estava aqui e não podia
perguntar a ele e a dor iria viver dentro de mim para sempre. Mas também queria aprender com
ele. Eu queria me tornar um homem melhor, para Lia, para o nosso filho e para o meu irmão,
também, que nunca ia ter a chance de crescer e aprender suas próprias lições.

Voltei para Lia e por um momento ficamos olhando para o outro, o abismo de mais de
uma dúzia de anos que se estende entre nós, todo o silêncio, todos os nossos erros, todas as
circunstâncias que sempre pareciam estar contra nós, quando realmente foi
apenas nos machucando um ao outro novamente e novamente. E ainda, apesar de tudo isso, o
amor queimando esse tempo todo ou a distância de cem passos em falso não iria extinguir. O
silêncio profundo que sussurrava o nome dela, enviando para fora como ondas sonoras através
da minha alma.

O mural do restaurante onde ela trabalhava brilhou em minha mente, o olhar no rosto
do homem que tinha identificado com não porque eu me senti assim sobre Annalia, mas porque
eu ainda me sentia.

Eu ainda me sentia.

E Deus me ajude, eu sempre faria.

Um pássaro gritou por cima, as árvores sussurravam na brisa, uma folha pegou pelo
vento dançou por nós, e houve apenas este momento e precisava fazer isso importar.

"Eu te amo", eu respirei, colocando cada gota de meu coração para as palavras. "Eu
sempre te amei."

Seus olhos se arregalaram, então ela piscou, uma vez, duas vezes e parecia ainda, seus
punhos fechando onde ela tinha os colocando a seus lados.

"Eu te amei no dia que corri a corrida estúpida. Eu te amei na noite fizemos Hudson, e
eu te amei neste último ano e meio, também, mesmo quando você saiu e eu não queria te amar
mais. Eu fiz de qualquer maneira. Nunca houve uma escolha. E eu sei que deve ser difícil para
você acreditar no meu amor depois de tudo que eu fiz para te ferir, mas é verdade. Deus, é
verdade. E se você vai me dar outra chance para provar isso para você, vou fazer qualquer
coisa. Qualquer coisa. ” Minhas palavras romperam num sussurro estrangulado enquanto
emoção agarrou minha garganta.
 Os lábios de Lia se separaram como se em surpresa sem palavras, seus olhos suaves e
ainda brilhante das lágrimas que ela chorou. Dei um passo para a frente até que estava bem na
frente dela e limpei a umidade de suas bochechas. Ela fechou os olhos brevemente e soltou um
pequeno soluço. Coloquei uma mecha de cabelo atrás da orelha que tinha caído solta de sua
trança, meu dedo persistente na suavidade de sua pele.

Na proximidade do nosso corpo, a sensação de sua pele e o cheiro doce e sutil de seu,
o meu corpo reagiu, meu sangue correndo. Deixei escapar uma pequena risada, estrangulada,
exercendo meu controle. Ninguém jamais me afetava como esta mulher. Nem mesmo perto.

"Você . . . me ama? ", ela sussurrou.

"Toda a minha vida. Eu sempre te amei e sempre amarei. "Eu sabia agora, e isso me
assustou, mas também houve paz na aceitação. E isso me deu mais uma razão para lutar por
isso, para nós. "Você não sabia?"

"Como eu poderia saber? Você nunca me contou."

Deixei escapar um suspiro. "Eu nem sempre sou bom com as palavras." Eu dei a ela um
meio sorriso. "Você deve ter notado."

Seu lábio torceu minuciosamente, também. "Eu posso ver." As palavras foram ditas
com ternura, no entanto, suavemente.

Ela alisou outro pedaço de cabelo longe de seu rosto. "Deixe-me provar isso, Annalia,"
eu repeti. "Deixe-me tentar. Por favor."

"Oh, Preston," ela começou, sua voz suave e com som ainda um pouco
encharcado. "Eu também te amo. Está.... É a primeira coisa que posso realmente me lembrar. "

Eu deixei o meu fôlego lentamente, meu coração batendo no meu peito com amor e
alívio.

"Mas . . . "Ela começou, e fiquei ligeiramente tenso," você já se perguntou se nós

realmente nos conhecemos? "A expressão séria no rosto e a forma como ela não se moveu para
longe de mim, me relaxou, pensando em sua pergunta.

"Me lembro de ter esse pensamento sobre você uma vez na verdade. Eu observei tudo
sobre você, e ainda assim sabia muito pouco sobre o que estava dentro do seu coração, como
sua vida realmente era. "Inclinei a cabeça. "Você acha que.... Ah o inferno, você acha que talvez
nós precisamos começar de novo como se fosse o começo? Porque Lia, talvez seja. Ou melhor,
talvez ele precisa ser. "

"Isso é mesmo possível? Temos um bebê juntos. "

"Talvez é exatamente por isso que precisamos para que seja possível. Precisamos
tentar. Para nós, mas também por ele. "

Os olhos de Lia se moveram sobre o meu rosto por um momento e, em seguida, ela
suspirou, pegando a ponta de sua trança em seus dedos e a movendo para trás e para a frente,
enquanto seus olhos moveram para o lado e ela mordeu o lábio. "Comece pelo começo... ", ela
murmurou. Ela respirou fundo e pareceu enquadrar os ombros levemente quando ela deixou a
trança e olhou de volta nos meus olhos. "Tudo certo. Vamos. . . vamos voltar para o início. "
 Eu sorri, sentindo uma súbita explosão de amor e gratidão. "Tudo bem", eu disse
através do meu sorriso. Tomei suas mãos nas minhas e ela sorriu de volta. Olhando em seus
belos olhos, vi meu passado e meu futuro. Eu vi a menina que tinha cuspido um morango meio
comido na mão de meu irmão. Vi uma mulher incrível, forte, que teve a coragem de voltar para
mim. Vi meu amor, meu coração, minha casa
,

Capítulo Vinte

Annalia

A multidão do jantar estava apenas dispersando quando fiz meu caminho de volta para
a cozinha do Abuelo's e coloquei uma pilha de pratos para a lava-louças. "Obrigada, Manuel",
disse enquanto tomava os pratos com um grande sorriso antes de voltar a cantar alto a música
que estava em seus fones de ouvido, algo sobre duele el amor. O amor machuca.

De fato.

Mas.

Ah, mas.

Eu te amo. Eu sempre amei.

Enquanto cobrava as contas por duas mesas no computador, pensei no dia anterior -
a raiva e o espanto. Talvez precisemos começar de novo como se fosse o começo, ele disse. Eu
não estava cem por cento certa do que ele quis dizer com isso, mas o que pensava que ele estava
dizendo era, vamos tentar deixar de lado o ressentimento e a hostilidade. Vamos começar com
uma ardósia limpa e tentar fazer as coisas do jeito certo, sem segredos, sem atraso. Eu queria
isso. Eu lhe disse a verdade quando lhe disse isso. Mas nunca tinha chegado com meus
sentimentos e não tinha certeza de que ia ser fácil. Para esse assunto, ele poderia ser o garoto-
propaganda do tipo forte e silencioso. Seus pensamentos sempre foram muito seus. Perguntei-
me como seríamos bem-sucedidos.

Ainda . . .

Eu te amo. Eu sempre amei.

Sorri, a lembrança de suas palavras trazendo esperança e uma felicidade profunda,

batendo no coração. E medo. Se nós estragássemos isto novamente, não sabia se meu coração
poderia sobreviver a isso.

E embora tivesse prometido tentar de novo, a raiva fervilhava dentro de mim quando
pensava sobre como Preston e Cole haviam corrido por mim todos aqueles anos atrás. Que tolos.
Que tolos estúpidos e egoístas, especialmente Cole, que havia enganado. Não, especialmente
Preston que tinha ficado de lado porque ele não tinha vencido. Como ele poderia? Como ele
poderia dizer que me amava, mas deu um passo atrás por causa dos resultados - ganhando ou
não - de um concurso estúpido? Fiquei louca pensando nisso, lembrando a quão ferida fiquei
quando achei que Preston não me queria. Ou então pensei.

Quase me afastei dele, por mágoa e raiva e uma maré crescente de ressentimento,
mas me forcei a me virar, a confrontá-lo e dizer-lhe exatamente como me sentia. E embora fosse
difícil, tinha feito isso e me sentia melhor. Então, embora não fosse fácil, ia tentar continuar
nessa rota.

Faça um barulho, mi amor. Fazer uma bagunça.

Trouxe os cheques para os meus dois últimos clientes e quando estava retirando,
María chegou ao computador. “ São suas últimas mesas? “

Me afastei para poder avançar para a tela do computador. "Sim."

"Você quer vir conosco para entregar comida? Nós vamos para o acampamento dos
trabalhadores imigrantes todas as segundas-feiras. Nós não fomos na semana passada porque
fomos levados com a inspeção anual do departamento de alimentos, então eles estarão ansiosos
para isso. "

Franzi minha testa em confusão. "Acampamento de trabalhadores rurais imigrantes?"

"Sim. Há um a alguns quilômetros fora da cidade. É principalmente homens, mas há

algumas famílias. Nós economizamos os restos de comida da semana, especialmente frutas e
legumes, porque eles são muito pobres para comprá-los - e entregamos. "Ela encolheu os
ombros. "Se eles têm outras necessidades, vemos o que podemos fazer."

Eu sabia sobre o acampamento fora da cidade, porque alguns dos homens e mulheres
com quem minha mãe trabalhara na Sawyer Farm, muitos anos antes, tinham morado lá,
embora nunca tivesse dirigido pessoalmente. Minha mãe tinha vivido em um semelhante
quando ela se estabeleceu pela primeira vez na Califórnia - um campo que estava agora fechado.

Na verdade, era uma pequena questão de orgulho que minha mãe e eu tivéssemos
sido capazes de alugar a dependência na propriedade ao lado do Sawyer, em vez de ter que viver
no campo de migrantes fora da estrada, embora a dependência não fosse muito melhor. Eu
odiava, mas era nossa e não tínhamos que compartilhá-la com outros cinco estranhos. Eu inclinei
minha cabeça. "Você vai?"

"Sim, Alejandro e Raul dirigem para que haja espaço no caminhão de Alejandro ou no
carro de Raul, se você quiser se juntar a nós. É muito bom. E realmente traz uma sensação de
satisfação ajudar de uma maneira tão pessoal. "

Não tinha certeza se precisava que meus olhos fossem abertos para a pobreza maior
do que tinha experimentado, mas, novamente, talvez precisasse. E sabia que poderia usar algo
para trazer alguma satisfação pessoal. "Certo . . . Eu gostaria de ir."

“ Ótimo “ disse ela, afastando-se do computador e indo para o restaurante. “ Encontre-

nos na frente em meia hora. “

Eu fiz meu trabalho de lado o mais rápido possível e fechei a noite e, em seguida,
peguei o meu casaco leve, me dirigindo para a frente. Rosa estava saindo de seu escritório. "Oh,
Lia, María disse que você virá conosco."

“ Olá, Rosa. Sim, se estiver tudo bem. “

"É maravilhoso. Quanto mais mãos, melhor. “

Eu os ajudei a carregar a caminhonete de Alejandro na porta dos fundos para a cozinha

com caixas de comida e depois subi no carro de Raul com ele e María e fomos embora.
 Desviamos a estrada para uma estrada de terra acidentada e passamos por um sinal
que dizia: "Milkweed Labor Camp." O acampamento estava no beco sem saída da estrada e
estacionamos ao lado de um caminhão tão velho e batido, parecia que estava pronto para o
pátio de retenção muito antes de eu nascer. Eu sabia que era pelo menos um dos caminhões
que as pessoas que moravam aqui dirigiam para as fazendas, porque tinha visto pessoas assim
como ele ao longo dos anos com homens e mulheres embalados nas costas usando bonés de
beisebol com bandanas em seu caminho para o trabalho onde iriam passar o dia colhendo frutas
e legumes sob o sol californiano implacável. Homens e mulheres que trabalhavam mais e mais
e com profundo orgulho, tão gratos por terem o trabalho.

Minha tia tinha descrito as condições de vida em muitas partes do México - a pobreza,
o desespero, as crianças e deficientes mendigando nas ruas. Em tantos lugares, ela tinha me
dito, não havia empregos, pouca comida ou remédio e ainda mais pouca esperança.

Tia Florencia tinha descrito as casas feitas de pneus usados e papelão, sem água
corrente, sem calor. Quem não arriscaria tudo para dar aos filhos uma vida melhor do que isso?

Saltei com Raul e María, enquanto Alejandro e Rosa se aproximavam do carro de Raul.
Nós todos pegamos uma caixa da parte de trás do caminhão de Alejandro e os segui para um
dos edifícios deteriorados onde nós depositamos as caixas de comida em mesas no meio da sala.

Alejandro falou com uma mulher que parecia estar administrando o lugar em alguma
capacidade e ela foi conosco para o caminhão quando carregamos a última caixa. "Ela é a gerente
do acampamento", disse Rosa enquanto colocava a última caixa ao lado da que eu tinha
carregado. "Seu nome é Becca Jones. É uma advogada maravilhosa para as pessoas que vivem
aqui. Muitos estão desempregados agora por causa da seca e das lavouras que os agricultores
não puderam plantar no ano passado. E mesmo alguns que têm trabalho têm dificuldade em
alimentar suas famílias com o que fazem. "

Eu assenti, olhando por cima do meu ombro para ver uma fila se formando na porta e
observando enquanto Becca começava a desembalar as caixas. Ela gesticulou para as primeiras
pessoas na porta para avançar e eles fizeram, levando o que ela oferecia para eles.

Sim, sabia sobre o problema que essas pessoas enfrentaram em primeira mão. E
olhando para a fila, alguns tinham mais de uma ou duas bocas para alimentar.

Havia um homem perto da parte de trás com a mão no ombro de uma mulher
segurando o que parecia ser um bebê recém-nascido em um portador de tecido no peito. A
pequena protuberância soltou uma pequena rajada e a mulher esticou o braço e ajustou a
camisa de uma maneira que me deixou saber que estava amamentando o bebê escondido pelo
material. Ela sorriu suavemente e cantou para o bebê que se acalmou novamente.

Tristeza e um sentimento de perda se deslizaram através de mim e desviei o olhar.

Estive tão sobrecarregada e solitária durante o tempo que tinha tentado amamentar Hudson
aqueles primeiros meses. Eles haviam se desvanecido em uma névoa de depressão e
autocondenação e nunca iria recuperá-los. E então saí e perdi a segunda metade de seu primeiro
ano.

Minha garganta parecia apertada e ocupei minhas mãos descompactando caixa e

organizando comida com os outros, que estavam colocando os legumes em um local, o fruto em
outro, e os produtos secos em outro. Não me afundaria em auto piedade quando tantos à minha
frente estavam em maior necessidade.
 Eu olhei para Rosa e ela estava olhando para mim pensativamente. Corei, sentindo
vergonha como se ela pudesse ler meus pensamentos, como se ela soubesse que estava
sentindo pena de mim, em vez de concentrar minha mente no trabalho que vim compartilhar.

A linha cresceu e a ocupação do trabalho afastou minha mente de minha própria

melancolia. Um homem segurando uma garotinha, que parecia ter uns três ou quatro anos,
subiu para a mesa e pegou a bolsa que lhe dei com um aceno de cabeça e um agradecimento
tímido. Entreguei uma maçã vermelha brilhante à menina em seus braços e seus olhos
cresceram redondo com deleite quando ela trouxe o fruto a sua boca e mordeu. Eu ri. "Dulce?"
Doce? Ela assentiu com alegria e eles se mudaram.

Uma hora depois, toda a comida tinha sido distribuída e as pessoas voltaram para suas
casas - pequenas estruturas de madeira em três fileiras de uma dúzia. O acampamento quase
parecia degradado, numa pequena cidade, que efetivamente era.

Lá fora, as poucas crianças que tinha visto na fila chutaram uma bola juntos. As
mulheres sentaram-se em bancos próximos, incluindo a mulher com o pequeno bebê ainda
amarrado ao peito. Eu a observei, percebendo como as outras mulheres adoravam o bebê,
inclinando-se para olhar para dentro da abertura que a transportadora providenciava. A jovem
mãe riu e deu um tapinha no fundo do bebê.

Rosa se juntou a mim enquanto observava as crianças brincarem e as mães

interagirem. "Alejandro, Raul e María vão ajudar a fazer algumas reparações. Eu sou inútil
quando se trata de ferramentas que não são da cozinha. "Ela riu suavemente. "Eles não devem
demorar mais de meia hora ou assim. Está tudo bem, ou você precisa voltar? Alguém esperando
por você? "

Na pergunta dela, meu coração apertou. “ Não, tudo bem. Ninguém me esperava. "Se
ainda vivesse com Preston, ele estaria me esperando, mas agora ele estava em casa e tanto
quanto ele sabia, eu ainda estava no trabalho ou voltando para casa. Ele poderia me ligar, mas
tinha meu celular comigo para saber se ele fizesse. Quanto à minha mãe, ela nunca esperava por
mim. Mesmo quando era uma menina muito jovem, ia e vinha quando queria.

Rosa sorriu gentilmente. "Sente-se comigo?"

"Certo." Fomos a um banco de madeira perto da porta da frente do centro comunitário

e ficamos em silêncio por um momento, observando as pessoas e olhando para o pôr do sol
sobre as montanhas.

"A família de Becca veio aqui de Oklahoma nos anos trinta. Eles eram migrantes da
Dust Bowl. "

Olhei para Rosa, inclinando a cabeça, a citação saindo da minha língua: "Eles estavam
com fome e eram ferozes. E eles esperavam encontrar um lar e só encontraram ódio. ”

Rosa riu de surpresa enquanto olhava para mim. "Você é uma leitora. Steinbeck, sim.
As palavras também se aplicam a esses migrantes, sim? “

Assenti com a cabeça, olhando para trás para onde as mulheres estavam sentadas,
observando enquanto alguns homens de aparência cansada caminhavam do centro comunitário
de volta para as cabines que ocupavam. Esperando por uma casa e muitas vezes encontrando
apenas ódio.
 Você não pode sempre entender algumas culturas.

Um daqueles mexicanos.

Certamente você entende porque eu não a convido para entrar.

"Sim."

"É mais fácil com a comunidade, no entanto. As condições não são ideais, mas pelo
menos têm um ao outro.

Eu balancei a cabeça. "Às vezes me pergunto se minha mãe teria sido mais feliz se
tivéssemos morado em um lugar como este. . . Ou apenas em algum lugar onde ela pudesse falar
com outras pessoas além de mim. Falando tão pouco em inglês, ela deve ter sido tão solitária
não ser capaz de conversar com mulheres de sua idade. "

Rosa me estudou por um momento. "Ah sim. Isso é muito difícil. Para vocês duas, eu
imagino. Meus próprios pais não falam inglês, mas eles vieram aqui com muitos parentes. E eles
tinham crianças para interpretar para eles. Depois de um tempo, eles aprenderam o suficiente
para se mover facilmente pela sociedade, para iniciar um negócio, para fazer uma boa vida. "Ela
fez uma pausa antes de perguntar," Sua mãe, ela é.. . Ilegal? "

O calor subiu na minha face diante da pergunta direta e a familiar vergonha me

envolveu. Minha mãe nunca tinha me querido, então por que me machucava tão
profundamente saber que ela era indesejada, também? Que se as pessoas soubessem,
chamariam seus nomes e a cortariam? Sabia que Rosa não faria isso, mas a honestidade ainda
não chegava facilmente. "Sim," disse muito suavemente.

Ela assentiu com a cabeça. "É muito difícil encontrar a felicidade quando você não
sente como se pertencesse em qualquer lugar."

Suspirei. Suponho que pode ser uma grande parte dela. Mas, não a totalidade da
existência sem alegria de minha mãe. “Não acho que minha mãe encontre a felicidade”
murmurei. Às vezes me perguntava se ela queria mesmo. Eu suspeitava que não.

Rosa inclinou a cabeça. "Felicidade. Hmm." Ela pareceu pensar por um momento.
"Talvez a palavra que deveria ter usado era propósito. A felicidade é agradável, mas é também.
. . fugaz e baseada no que você tem, ou não tem, em qualquer momento. Felicidade. . . bem,
tem que ser continuamente alimentado. Não dá o seu propósito de vida. Não dá sentido à sua
existência." Ela passou o braço dela no meu e sacudiu-o suavemente e eu ri. "A alegria real, o
tipo que permeia sua vida e traz o contentamento a sua alma vem do serviço. Então não, a
felicidade não é a palavra. Finalidade. Contentamento. Alegria. Para encontrar essas coisas, não
busque a felicidade. Pesquise em vez disso por aqueles que precisam do seu dom e o dê. Talvez
sua mãe gostaria de se juntar a nós aqui na próxima semana. Talvez você devesse encorajá-la
gentilmente.”

Eu apertei seu braço e ri novamente suavemente, pensando que pessoa sábia,

maravilhosamente gentil ela era e quão grata era por conhecê-la. Eu só a conhecia a tão pouco
tempo, mas minha vida parecia enriquecida por sua presença. “Talvez eu tente.”

"Isso é tudo que qualquer um de nós pode fazer, mija."

Mija. Filha.
 E, pela segunda vez em uma semana, senti a reconfortante alegria de ser mãe.

Enquanto estávamos voltando para o estacionamento do Abuelo, meu telefone

assobiou com uma mensagem de texto e tirei do meu bolso.

Preston: Você ainda não saiu do trabalho?

Eu sim. Estou prestes a sair.

Preston: Me dê dez minutos. Estou a caminho.

Eu sorri com sua mensagem de volta.

Eu: Ok.

Eu disse boa noite a todos e depois fui para o meu carro, deixando-me entrar e
esperando enquanto o rádio tocava suavemente.

Alguns minutos depois, vi a caminhonete de Preston entrando no lote e senti pura

alegria. Uma semana atrás, tinha medo de estar perto dele, temerosa de seu ódio e
desconfiança. Agora . . .

Preston saiu de sua caminhonete e meu coração começou a bater mais rapidamente
enquanto ele caminhava em minha direção, suas mãos nos bolsos, aquele olhar sério em seu
rosto que era tão ele.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei com um sorriso. Depois de ontem,
tínhamos nos separado com esperanças e promessas para nosso relacionamento, mas não
fizemos planos precisos a não ser que ele me ligasse.

Nós tínhamos falado sobre começar do começo e realmente senti como se nós
estivéssemos experimentando com aquelas asas de borboleta em minha barriga que Preston
sempre tinha suscitado e me surpreendeu, contudo.

"Eu tinha algo em mente e estava esperando que você estivesse preparada para isso."
Ele deve ter tomado um banho recentemente, seu cabelo estava úmido e podia sentir o cheiro
sutil do sabão que ele usava. Como de costume, Preston não era muito de extravagancias. Ele
usava roupas casuais - calças jeans e camisetas - e seu cabelo normalmente parecia ter passado
várias vezes por suas mãos para dominá-lo. Eu amava isso sobre ele, na verdade. Meu garoto de
fazenda.

Inclinei minha cabeça. "Tudo certo. Quem está olhando Hudson?”

“Eu o coloquei na cama. A minha mãe está em casa.”

Assenti, olhando para o meu uniforme e puxando meu suéter em torno de mim. “Não
estou exatamente vestida para uma excursão social.”

Ele sorriu quando pegou minha mão e me levou para sua caminhonete. "Só será você
e eu." Depois de segurar a porta para mim, ele caminhou ao redor e escalou em seu lado.
 "Oh, realmente?" Perguntei.

Ele olhou para mim, seus lábios se ergueram em um sorriso torto e meu coração
torceu. Deus, ele realmente era ridiculamente bonito. Voltou-se para a estrada e enquanto
dirigíamos, me permiti o simples prazer de admirar sua boa aparência, sorrindo para mim
mesma.

Alguns minutos depois, dirigimos para a cidade e Preston puxou para um ponto no
meio-fio na frente da Lavanderia. Olhei para ele confusa, mas ele apenas sorriu e saiu de sua
caminhonete.

Uma vez que abriu minha porta e me ajudou, segui-o enquanto me conduzia direto
para o interior quente e perfumado da lavanderia que tinha gostado de passar tempo. “Estamos
na Lavanderia.”

Ele soltou minha mão e enfiou a dele nos bolsos novamente e inclinou a cabeça. Seu
cabelo estava completamente seco agora. Um pouco dele caiu sobre sua testa e apesar de
querer empurrá-lo de volta, eu não fiz. Eu olhei ao redor. Não estive aqui em mais de cinco anos,
tínhamos uma lavadora e secadora no nosso prédio, mas tudo parecia o mesmo. Uma sensação
de nostalgia me dominou, trazendo consigo uma estranha sensação de solidão.

“ Você já pensou naquela noite, Lia? A noite em que dançamos?”

Olhei de volta para onde Preston estava de pé, inclinando a cabeça. Aquela noite . . .
Sabia exatamente a que noite ele estava se referindo. Tinha pensado nessa noite tantas vezes
ao longo dos anos, revivendo a maneira que me sentia sendo segurada por ele. "Eu . . . sim. Ou.
. . Eu costumava. Eu costumava pensar nisso o tempo todo. "

Ele balançou a cabeça lentamente e tomou seu lábio inferior em sua boca, seus dentes
superiores raspando ao longo dela antes de deixá-lo ir. Um tremor de calor percorreu-me com
o gesto, sem saber, sedutor. Ele deu alguns passos para a porta e virou para o sinal que dizia:
"Fechado", para aqueles do outro lado e em seguida, virou a fechadura.

Eu ri um pouco. "Não acho que você tem permissão para fazer isso."

"Tenho porque aluguei este lugar por algumas horas." Ele pegou minha mão e me
levou para o meio do espaço, o local exato onde uma vez estava dobrando roupas e me virei
para encontrá-lo de pé na porta da lavanderia. Oh, como eu o amara naquela noite. Como eu o
desejava e estava tão confusa e insegura.

“Você alugou a lavanderia?”

"Não queria que ninguém nos perturbasse." Ele me deu um sorriso torto. "Você pode
não saber disso, mas há um número surpreendente de aros que você tem que saltar através para
adquirir este espaço para um encontro."

Eu ri. "Eu não sabia disso. Não tive exatamente um monte de encontros. "

Seu rosto empalideceu e ele fechou os olhos por um segundo. “Oh, Lia, sinto muito
por isso.”

Eu balancei a cabeça. "Não quis dizer isso assim."

 Ele me estudou por um segundo, seus olhos se movendo sobre minhas feições
enquanto puxava seus dentes sobre seu lábio inferior novamente.

Ele se inclinou e me beijou rapidamente e depois se virou e foi até o dispensador de

sabão em pó e pegou algo no topo. Era um controle remoto? Voltando para mim, ele clicou em
um botão e a música de repente encheu o quarto.

Deixei escapar um riso assustado e Preston levantou os lábios. Ele se moveu para mim
e agarrei o balcão atrás das minhas costas, inclinando minha cabeça para olhar para ele. Seu
sorriso se derreteu e seus olhos se moveram para minha boca e depois para meus olhos. Engoli
em seco. "Naquela noite, queria tanto te beijar. Estava vibrando com isso. "

"Você estava?" Minha voz saiu tão suavemente que me perguntava se ele mesmo tinha
me ouvido. Mas ele acenou com a cabeça e se aproximou ainda mais.

"Sim. Eu queria te beijar e queria fazer mais do que isso. "

"O que mais?" Eu queria que ele continuasse falando. Estava desesperada para ouvir
não só todos os pensamentos que estavam em sua cabeça agora, mas os pensamentos que
estavam em sua cabeça todos aqueles anos que me apaixonei por ele. Especialmente naquela
noite. Na noite em que ele deveria estar em seu baile de formatura e em vez disso tinha estado
comigo. Tive tanta fome dele por muito, muito tempo.

Seu sorriso foi súbito e um pouco tímido e fez meu coração virar novamente. "Eu acho
que me exibi mais do que na minha mesa da cozinha."

Soltei uma pequena risada em um suspiro. "Oh, isso mais. . . "

Seu rosto ficou sério novamente. "Sim, mas isso pode esperar. Eu quero levar as coisas
devagar e fazer todas as coisas que deveríamos ter feito antes."

"Que tipo de coisas?" Senti-me um pouco ofegante. Não estava mistificando. Só queria
ouvi-lo dizer as palavras.

Ele se inclinou mais perto e minha respiração ficou presa enquanto seus lábios
roçavam o meu canto. "As coisas lentas. . . " Ele beijou meu pescoço levemente e não podia
esconder o arrepio que passou através de meu corpo. “Coisas gentis.”

"O-ok. E nós estamos começando aqui?"

"Sim. Estamos começando aqui. Deveria ter feito as coisas de forma diferente na
primeira vez e se estamos começando de novo, é aqui que gostaria de começar. Gostaria de lhe
mostrar o que deveria ter feito - o que gostaria de ter feito na primeira vez que estivemos nesta
lavanderia.”

Preston olhou para onde a música estava tocando e sorriu. Tornei-me ciente de que
canção estava começando e sorri de volta. "É a sua canção favorita."

Ele riu suavemente e o som, tão raro e tão longo desde que tinha ouvido, era tão doce
que quase chorei. "Claro que é. Você dança comigo?"

Fui em seus braços e senti a pulsação selvagem do meu coração enquanto seu calor
me envolvia. Senti-me de repente tímida e fora de mim. Era estranho que conhecesse Preston
quase toda a minha vida, estivesse intimamente familiarizada com seu corpo, tivesse dado à luz
a seu filho e ainda assim, em seu suave abraço, ainda tremia com a novidade do amor?

De certa forma, tínhamos vivido um relacionamento inteiro - o início, o meio e o fim -

e de certa forma nunca tivemos um relacionamento. Compreendi completamente agora por que
ele sugerira começar de novo. Precisávamos disso. Eu precisava. E, no entanto, ao mesmo
tempo, também tínhamos que lidar com a realidade porque as emoções iriam surgir com base
em coisas que já tínhamos experimentado.

E desta vez, não podíamos fingir que não existia ou correr o risco de cair no silêncio
que quase foi a morte de nós. Quase. Mas não completamente. Ainda havia vida em nós, uma
pequena faísca que nunca saíra apesar do frio que nos envolvera. A esperança dessa faísca
encheu meu peito tão de repente que respirei e olhei para Preston.

Ele sorriu suavemente e me virou rapidamente, fazendo-me rir do jeito que fez a
primeira vez que fez isso. “Prometa-me que não vai parar de dançar comigo, Preston. Não
importa o que. Se nós apenas temos isso, eu acho. . . Acho que podemos fazer isso através de
qualquer coisa. Apenas sendo mantida por você. . . "

"Eu deveria ter feito. Eu sinto muito. Sabe o que mais deveria ter feito?”

"Não o quê?"

"Deveria ter tirado você do quarto de hóspedes e pedido para você compartilhar minha
cama comigo. Mesmo que estivesse dormindo por oito e até às quatro, todo maldito ano.
Poderíamos ter compartilhado o calor um do outro por essas horas e isso teria ajudado a
ambos."

"Eu teria dito sim em um piscar de olhos."

Preston parou de se mover e levou suas mãos para os lados da minha cabeça, tecendo
seus dedos em meu cabelo. "Eu sei disso agora." As palavras fizeram meu coração se derreter,
mas a imagem de nós juntos em sua cama - especial com seu corpo tão próximo ao meu como
estava naquele momento - igualmente fez meu corpo se aquecer. Meus seios estavam cheios e
sensíveis e senti o desejo entre minhas pernas. Meu jovem corpo tinha experimentado as
mesmas coisas naquela noite nesta Lavanderia e os sentimentos me deixaram confusa e incerta.
Não sabia o suficiente para perceber que o corpo de Preston estava reagindo a mim da mesma
maneira.

Olhei para seus olhos escurecidos e senti o cume duro de sua ereção em minha barriga
e sorri suavemente. Sabia agora. “Queria que você me beijasse naquela noite também” admiti.

"Você queria?" Sua voz era profunda e ligeiramente gutural e quando me pressionei
contra ele, ele sibilou em uma respiração aguda.

"Ah sim."

Suas mãos apertaram meu couro cabeludo e inclinei minha cabeça para trás para que
ele tivesse acesso total à minha boca. "Como isto?" Sua cabeça baixou, seus lábios encontraram
os meus e nós dois gememos. Ele deslizou sua língua em minha boca e senti meu cérebro ficar
enevoado ao sabor dele.
 Envolvi meus braços ao redor de seu pescoço e dentro do cabelo na base de seu crânio
e ele gemeu novamente, um som sexy de prazer masculino que disparou direto para o meu
núcleo e fez minha roupa íntima parecer molhada e muito apertada. Sim, assim. Deus sim, assim.

"Você me deixa fraco nos joelhos", ele sussurrou entre beijos antes de me puxar ainda
mais perto, sua língua escorregando em minha boca mais uma vez. Nosso beijo era selvagem
como nossas mãos se movendo sobre o outro e pequenos suspiros e gemidos enchendo o
quarto. Nenhum de nós tentou ficar quieto. Tínhamos o lugar para nós e estávamos
principalmente escondidos da vista da rua pelas fileiras de lavadoras em frente de nós e o vidro
colorido da janela da frente.

Preston deu dois passos para trás e minhas costas bateram no balcão dobrável e soltei
um pequeno grito de surpresa que se transformou em um gemido de felicidade quando suas
mãos se moveram para meus seios e ele circulou meus mamilos sobre o meu uniforme enquanto
ele continuava a me beijar. "Oh, Deus, sim, Preston, eu ..."

Seus lábios se afastaram dos meus com um gemido torturado e ele me afastou dele.
Senti-me enevoada, ruborizada e tingida de necessidade e balancei a cabeça ligeiramente,
tentando me orientar, para arrastar minha mente fora da névoa de luxúria em que estivera.

Preston estava olhando para mim com uma expressão dolorida, seu peito arfando
como se seu coração batesse tão rapidamente que tinha roubado sua respiração. "Estamos
levando as coisas lentamente desta vez", ele murmurou. "E isso é só porra."

Eu não pude deixar de rir suavemente em sua careta, mas estava com dor, também, e
assim o meu riso foi de curta duração. "Não precisamos levar as coisas muito devagar."

Ele soltou um suspiro trêmulo. "Sim nós devemos. Quero fazer as coisas da maneira
que deveria tê-las feito pela primeira vez. E quando fizermos amor estará em uma cama e vou
levar meu tempo."

"Diga-me mais."

Eu o vi engolir visivelmente, observei o movimento de sua garganta bronzeada e

ligeiramente atarracada e por um momento fiquei encantada com aquela pequena parte dele.
Eu nunca tive a chance de explorá-lo. Deve haver tantos lugares inesperados em seu corpo
masculino que eram sensuais e sensíveis. Eu queria – necessitava - conhecer todos eles,
encontrar os pequenos pontos que mais o afetaram.

"Eu", ele começou e me forcei a tirar meus olhos de seu pescoço para seus olhos, "eu
quero tocar cada centímetro de você. Quero deixá-la louca com a minha boca e minha língua
até que você não ache que possa tomar outro minuto dela. Eu quero deslizar em você e sentir
você apertando e estremecendo em torno de mim. Quero fazer amor com você de todas as
maneiras possíveis e encontrar algumas novas maneiras, também. "

A luxúria surgiu através de mim e minha respiração se acelerou. “Quantas maneiras

existem?”

Preston riu, mas terminou em um gemido curto. "Algumas. Ou foi o que ouvi.”

Ri, também, mas estava atada com um pequeno fio de ciúme. Queria saber quantas
ele tinha tentado - mas não ousei perguntar porque realmente não queria saber.
 Suspirei, mas assenti. Estava excitada e frustrada, mas queria começar de novo,
também e assim se ele quisesse levar as coisas em um ritmo vagaroso, acho que tinha que estar
em todas as áreas ou não funcionaria da mesma maneira.

Nossos batimentos cardíacos abrandaram e depois de um minuto, ele me puxou de

volta em seus braços e mudou para a próxima música na playlist ainda familiar. Eu ri. "Eu não
posso acreditar que o proprietário não mudou a lista de reprodução neste lugar."

“Claro que não. Os anos oitenta nunca terminam aqui.”

Inclinei-me para trás para olhar em seu rosto, erguendo minhas sobrancelhas em
surpresa. "Você lembrou."

"Ah, Annalia, me lembro de tudo quando se trata de você."

Sentindo-me feliz e esperançosa, sorri, apoiando minha cabeça no peito de Preston

enquanto ele me puxava para mais perto e George Michael pensava em todo o dano que um
sussurro descuidado poderia fazer.
,

Capítulo Vinte e Um

Preston
Era tempo de colheita para várias das plantações e portanto, necessário que eu
trabalhasse desde o amanhecer até o anoitecer. Annalia tinha dois dias de folga no meio da
semana e perguntei se ela queria vir olhar Hudson enquanto eu
trabalhava. Tracie poderia aproveitar os dias de folga. Ao perguntar para Annalia estava um
pouco ofegante como se estivesse surpresa, mas ouvi uma ponta hesitante em sua voz e me
perguntei por quê. Mas supus que seja normal que ela estivesse um pouco nervosa - a última
vez que ela passou um dia inteiro cuidando dele, ele era um bebê. Levaria algum tempo para ela
se acostumar com todas as coisas que ele tinha mudado - e todas as coisas que ao cuidar dele
era diferente agora.
O momento foi especialmente bom porque minha mãe estava fora de casa,
trabalhando em uma das instituições de caridade que se ofereceu na cidade nos próximos dias,
então Lia teria a casa para si e muito tempo de ligação com Hudson.
Enquanto trabalhava lá fora, pensei em Lia e me senti bem ao segurá-la nos braços na
lavanderia, como beijá-la trouxera a mesma torrente de calor às minhas veias que sempre
trouxera e como o gosto dela ainda me fazia perder pelo menos um pouco de controle.
Mas estava preso e determinado a manter o controle desta vez, não apenas para ela, mas para
mim também. Queria aliviar ambos quando voltássemos a um relacionamento físico. Queria
explorar lentamente, aprender intimamente e experimentar o acúmulo constante -
provavelmente um tanto doloroso - que nos negamos por tantos anos.
Nós não poderíamos voltar - não realmente - mas nós, com certeza, poderíamos recriar
pelo menos algumas experiências. Meu corpo latejava intensamente com o pensamento
e respirei fundo, concentrando-me no trabalho sob minhas mãos. O trabalho físico da fazenda
era duro bastante sem estar em um estado incômodo de excitação.
A maioria das lavouras que cultivávamos em nossa fazenda, como a alface que estava
ajudando a escolher hoje, tinha que ser colhido suavemente - completamente à mão - e ainda
não podia pagar a força de trabalho que realmente precisava. No ano que vem, estaremos
plenamente de volta aos negócios, se Deus quiser. Mas imaginei que cada agricultor deveria
saber o trabalho de sua própria terra - e quais seriam as expectativas realistas - se ele fosse o
tipo de chefe com o qual seus funcionários eram leais. Meu pai nos ensinara essa ética de
trabalho. A experiência vinha de casa. Forte.
"Cultivar não é para os fracos de coração", meu pai costumava dizer enquanto
estávamos na beira da terra, olhando para ele. Ele apertou meu ombro, porém e quando olhei
para ele, o olhar em seu rosto era de orgulho tão profundo, isso fazia meu coração inchar em
meu peito.
Olhei para a casa onde sabia que Lia provavelmente estaria dando a Hudson seu café
da manhã. Ela estava lá agora, mas ela partiria esta noite e voltaria para o apartamento que
compartilhava com sua mãe. Não gostei. Mas também estava hesitante em pedir-lhe para voltar
com a gente. Tinha feito isso uma vez - a queria perto, queria saber que ela estava segura.
Quando examinei meus motivos, não fiquei impressionado. Teria sido por razões quase
egoístas? Tinha sentido satisfação por estar sozinha com sua presença física? Talvez
simplesmente tivesse facilitado para mim ignorar completamente suas necessidades
emocionais. Errado. Muito errado.
Havia também a questão da minha mãe. Estava mais consciente agora das maneiras
em que ela tinha minado Lia e feito ela se sentir indesejada, enquanto estava emocionalmente
fechado e fisicamente ausente. Não deixaria que isso acontecesse de novo sem entrar. Mas
também era um problema que a mera presença de minha mãe interrompesse o tempo sozinho
que Lia e eu precisávamos. . . E que eu ansiava. E isso me fez sentir um pouco culpado, porque
se ela amava ou não - e não acho que ela realmente nunca amaria - essa fazenda era casa de
minha mãe.
Fiquei de pé, dando um momento para esticar minhas costas, ouvindo um dos
trabalhadores fazer uma piada em espanhol sobre o tamanho das cabeças de alface em
referência à anatomia de sua esposa e ri enquanto sacudia a cabeça. Uma coisa sobre trabalhar
nos campos há quase dois anos: era praticamente bilíngue. Pelo menos, eu sabia como contar
uma piada em espanhol - algumas sujas, algumas apenas para rir alto.
Rindo, me virei e olhei na direção do lago recém-formado. Havia uma área ampla
aberta, próxima a onde as plantações de morango começavam. Fiquei de pé por um momento
simplesmente olhando para aquele espaço, retratando uma versão menor da antiga quinta, dois
quartos, talvez três, com um alpendre que dava para as montanhas. Mesmo considerando tal
coisa provavelmente não era a coisa mais sábia a fazer, pelo menos financeiramente. Teria que
fazer um empréstimo - mas a casa em que vivemos agora estava paga e inferno, a maioria das
pessoas tinham hipotecas. Poderia ser feito.
Um zumbido de excitação se moveu através de mim, mas o mesmo ocorreu com um
pingo de dúvida. Não podia deixar de imaginar o jeito que o quarto de Lia estava na manhã que
ela se foi - a cama ainda feita e o armário vazio – e a ansiedade enchendo meu peito com a
memória. Deus, eu a amava. A queria. Apenas teria que aprender a confiar nela novamente.
Mas por enquanto, o medo ainda estava lá - o terror de que as coisas ficariam difíceis
e ela voltaria a partir, e isso me estragaria pra caralho como se fosse a primeira vez. Só que desta
vez seria cem vezes pior, porque não acho que seria capaz de reunir a raiva que usei uma vez
como um escudo contra a dor, a perda.
Tempo. Isso só ia levar tempo. Aquele era o ponto de fazer as coisas lentamente. Sem
dúvida, suas incertezas sobre mim também estavam lá. Como não poderiam?
Algumas horas depois, quando estava me preparando para ir para o almoço, olhei para
cima e vi Lia sair pela porta dos fundos com Hudson no quadril. Ela ergueu a mão e acenou e
meu coração se abalou por vê-los ali de pé. Minha família. As dúvidas que tinha anteriormente se
derreteram e fiz o meu caminho em direção a eles, caminhando através da sujeira de uma
fileira de alface agora vazia.
Apertei os olhos quando me aproximei deles e o sorriso de Lia encheu meu
coração. Hudson balbuciou algo e lançou seus braços em minha direção. "Oh não", Lia disse,
puxando-o de volta. "Papai está coberto de terra como uma minhoca. Ele tem que se lavar
primeiro." Ela fez cócegas na barriga de Hudson para distraí-lo quando passei e me dirigi para a
casa, o som do grito de riso de Hudson seguindo atrás de mim.
Dentro, Lia tinha feito um sanduíche que estava na mesa com um grande copo de chá
gelado. Lavei-me rapidamente e sentei-me, praticamente devorando o sanduíche em duas
mordidas.
Lia colocou Hudson em sua poltrona e sorriu para mim. "Fiz alguns se você ainda está
com fome depois de um."
Terminei de mastigar e tomei um copo de chá gelado. "Oh! Graças a Deus."
Ela riu, pegando outro sanduíche embrulhado fora da geladeira e colocando na frente
do prato que agora estava vazio com algumas mordidas de sanduíche. "Vou te dar um para
levar com você, também. Lembro-me de como você fica com fome quando trabalha fora o dia
todo.”
 Fiz uma pausa, olhando para ela, realmente vendo ela. "Obrigado", disse, minha voz
soando rouca. Não pude evitar.
Ela inclinou a cabeça enquanto me estudava. "Pelo quê?"
"Por tudo que você fez por mim enquanto estava quebrando minhas costas para salvar
esta fazenda. Nunca te agradeci e assim. . . obrigado. Muito obrigado, Annalia.”
A verdade era que, embora não desejasse reviver a experiência de sua partida
por qualquer coisa no mundo, sendo deixado como pai de Hudson sozinho por um tempo me
mostrou o trabalho duro que era cuidar de uma criança. Lia tinha feito isso praticamente sozinha
durante os primeiros seis meses de sua vida, enquanto também cuidava de mim em cem
pequenas maneiras que nunca tinha reconhecido.
Os olhos de Lia se suavizaram quando me encarou e então seus lábios se viraram para
cima e ela balançou a cabeça, o movimento tão pequeno que teria perdido se piscasse. "De
nada."
Voltei ao meu almoço enquanto Lia colocava algumas ervilhas e cenouras, pequenos
pedaços de queijo e alguns macarrões na bandeja de Hudson e ele começou a pegá-los e
empurrá-los em sua boca com entusiasmo. Lia observou-o com diversão por um momento antes
de me olhar.
“Como foi com ele hoje?”
Ela ficou pensativa por um momento. "Bom." Ela olhou para Hudson e sorriu
novamente. "Nós temos praticado andar. Ele consegue se eu me agarrar a ele com uma mão,
mas assim que o solto, ele vai para baixo. Amanhã, no entanto. Ele vai andar amanhã.”
Sorri "Não encoraje demais. Ouvi dizer que é um novo jogo uma vez que eles estão
andando."
Ela riu suavemente. "Você provavelmente está certo." Ela se inclinou para ele. "Então
você vai ficar em todos os tipos de problemas, não é?" Ele parou de comer apenas o tempo
suficiente para dar-lhe um sorriso bagunçado antes de voltar a sua comida.
“Preston. . ." ela começou.
Parei, mastigando. "O que?"
Ela pegou um guardanapo e enxugou as mãos, girando um pouco em minha direção.
"Estava conversando com a minha chefe, Rosa, ontem e bem, é uma tradição anual
o Abuelo fazer três centenas de tamales para o evento A Taste of Linmoor no domingo, mas a
cozinha vai estar fechada neste fim de semana porque estão atualizando vários grandes
aparelhos. O sábado é o dia em que geralmente preparam a comida. "
"OK?"
"Bem, eles fazem os tamales na cozinha de Rosa, mas é tão pequena. Estive lá. Três
pessoas mal podem caber confortavelmente nela. E os outros funcionários vivem em pequenas
casas ou apartamentos, também. "
"Você quer oferecer a eles o uso desta cozinha?"
Ela soltou um suspiro. "Não quero impor e sei que sua mãe teria que aprovar, também,
mas-"
"Está tudo bem, Lia. Minha mãe vai estar fora neste fim de semana. Ela vai sair com
um casal de amigos para San Francisco. Não sei a que horas ela está saindo no sábado, mas
suponho que ela vai sair cedo. Ela não voltará até segunda-feira.”
"Oh. . . E você tem certeza que não se importaria? Você vai estar trabalhando?"
"Mais ou menos. Mas não, não me importarei.”
"Obrigada," ela disse, tão doce que meu coração pulou. Seus olhos estavam abatidos,
mas suas bochechas estavam ruborizadas e ela parecia tão satisfeita. Esse era um olhar que não
tinha visto nela antes. E então isso me atingiu. Era a primeira vez que ela me pedia alguma coisa.
Em toda a nossa vida, em todo o tempo em que eu a conhecia, em todos os anos, ela nunca me
pedira uma única coisa. A realização me chocou um pouco.
 "De nada. Lia. . . Eu . . . Bem, você não precisa trabalhar no Abuelo's. Ainda estou
pagando pelo apartamento de sua mãe e estou feliz em continuar." Mesmo se ela não estivesse
vivendo comigo agora e mesmo se estando indo devagar com nosso próprio relacionamento,
não tinha certeza de como me sentia sobre a mãe do meu filho servindo mesas. Parecia . . .
Errado de alguma forma.
Ela balançou a cabeça. "Não, eu gosto." Ela olhou para longe e depois para mim. "E vou
te pagar de volta, pelo que você fez por minha mãe e por mim."
Olhei para ela. "Pagar-me de volta? Não quero isso. "
Ela respirou fundo, esquadrando seus ombros. "Bem . . . Isso significa algo para mim e
então vou fazer de qualquer maneira. Está . . . certo."
Soltei uma respiração impaciente. Isso não era algo que estava disposto a discutir.
Pegaria todo o dinheiro que ela me deu e o colocaria na conta da faculdade de Hudson, a que
eu não tinha contribuído o suficiente no ano passado desde que cada centavo eu tinha investido
na fazenda.
Comecei no segundo sanduíche, observando Lia enquanto observava Hudson, um
pequeno sorriso no rosto.
"Você quer mais?" Perguntei.
"Mais o que?"
“Crianças.”
Seus olhos voaram para os meus e seu rosto parecia pálido. "Eu . . . não. Acho que um é
suficiente.”
Não pude evitar a decepção que senti. "Mesmo? Você não gostaria de lhe dar um
irmão ou irmã algum dia?"
Uma linha foi formada entre suas sobrancelhas e odiei que ela parecia tão preocupada.
"Eu não . . . Quero dizer, você realmente gostaria de passar por tudo isso de novo?"
Tomei um gole de chá, observando-a, os músculos do meu estômago apertado. Eu não
queria levar isso pessoalmente, mas não pude evitar. Ela não queria ter mais bebês comigo.
Lembrei-me dela dizendo que não tinha pensado que era uma boa mãe, mas como tinha dito a
ela na época, ela estava errada. Não estive por perto o tempo inteiro, mas sabia que ela era
dedicada, vi a adoração materna em seus olhos quando olhava para Hudson. Foram apenas as
circunstâncias que fizeram com que os primeiros seis meses de sua vida fossem tão difíceis para
ela. "Sei que foi difícil e o momento não foi ótimo, mas não seria o mesmo novamente, Lia", disse
calmamente. "Seria completamente diferente. Me asseguraria disto." Estaria aqui com você.
Emocionalmente e fisicamente. Porra, como a decepcionei.
Ela olhou para Hudson e ficou quieta por um minuto. Finalmente, seus ombros
pareceram relaxar um pouco e ela me ofereceu um sorriso. "Eu sei. Vamos só . . . Brincar um
pouquinho, ok? Ainda temos um bebê. Quem sabe o que o futuro reserva. E estamos começando
de novo, certo? Parece que estamos pulando etapas um pouco. "
Devolvi-lhe o sorriso, decidindo que ela provavelmente estava certa. "OK.
Atravessaremos essa ponte quando chegarmos a ela.”
Ela assentiu com a cabeça e o humor se iluminou. Sim, nós cruzaríamos essa ponte
quando chegarmos a ela.
**********
Quando terminei o dia, o sol estava a descendo as montanhas em chamas com
vermelhos e laranjas, o próprio céu tinha um profundo azul índigo. Sentia-me cansado, mas
satisfeito enquanto estava na beira da fazenda olhando para fora como tinha feito tantas vezes
com meu pai.
Hoje, tínhamos conseguido muito, não apenas a primeira metade da colheita, mas a
alface estava envolta em plástico e bem embalada em caixas no campo. Agora estava sendo
resfriado e em alguns dias seria enviado para supermercados e restaurantes da Califórnia para
o Maine.
 Na próxima semana, uma cabeça de alface que eu tinha colhido com a minha própria
mão seria escolhida por uma mulher em uma mercearia em Bangor. Ela não pensaria no nome
de alguém que a tinha cultivado e colhido - ela estaria pensando na salada que estaria fazendo
mais tarde, ou talvez nos convidados que ela estaria servindo, talvez no garoto que gostava de
alface em seu sanduíche de presunto, mas a ideia me trazia orgulho, independentemente do
fato de que a agricultura poderia ser um trabalho ingrato. Muitos são, supus.
Amanhã seria outro dia longo, mas me sentia bem entrando nele, sabendo que não
estávamos atrás.
Entrei na cozinha e lavei minhas mãos, esfregando sob minhas unhas e em seguida,
peguei uma toalha de papel quando ouvi Lia descendo as escadas.
"Ei," a cumprimentei.
Ela sorriu um sorriso cansado. "Ei. Como foi?
"Bom. Muito bom. Como foi hoje com você?"
Ela assentiu com a cabeça. "Ele é um muito agitado." Mas ela parecia feliz. “Ele
nunca para, não é?”
Eu ri. "Não frequentemente."
"Dei-lhe um banho e o coloquei na cama. Ele me fez ler o livro de Thomas três vezes.
Ele é como um pequeno ditador.”
Ri. "Estou cansado também. O que você acha de alugar um filme e apenas relaxar? "
"Oh, não posso. Vou para o campo de camponeses fora da cidade com Rosa e
Alejandro."
Fiz uma careta. "O que? Por quê?"
"Eles vão todas as segundas-feiras para entregar comida. Fui com eles e eles
começaram alguns reparos, mas não tem tempo suficiente para terminar. Eles vão voltar esta
noite, e vou com eles.”
A raiva me segurou e me afastei de onde estava na frente dela. “Você foi para um
campo de migrantes?”
Suas sobrancelhas se moveram e ela cruzou os braços. "Sim. Por quê?"
"Um. Acampamento de. Imigrantes?"
"Sim," ela disse lentamente, cautelosamente, inclinando seu queixo.
Joguei meus braços para cima. “Droga, Lia. Você sabe como inseguro esses lugares
podem ser? Você não pode apenas caminhar pelo mundo todo como se você não
tivesse responsabilidades. Como se você não tivesse um filho que esperasse por você em casa.”
Merda. A dor que enchia seus olhos era quase uma coisa tangível. Por que diabos tinha
dito isso? Mas mesmo em meu pesar por machucá-la, não conseguia deixar de lado a imagem
que enchia minha cabeça dela andando pelos caminhos degradados de um acampamento de
migrantes quando algum homem a puxava para dentro de uma cabine, apertando uma mão na
boca dela.
Ela girou em seu calcanhar e saiu correndo da cozinha, agarrando seu casaco e
arremessando a porta da frente aberta.
Fiz um grunhido irritado e corri atrás dela. Deus, por que estava tão irracionalmente
furioso? Queria parar essa briga, queria rebobinar e entrar em casa novamente e estar
preparado para esta conversa, lidar com isso de forma diferente, soltar o medo irado que ainda
estava correndo através de minhas veias, mas não conseguia deixar isso ir. Eu a segui pela porta
da frente e para a varanda.
Lia já estava no pátio da frente, mas de repente, ela girou e correu para mim. Vim para
baixo para não colidir com ela. “Não estou caminhando por todo o mundo, Preston. Sei que
tenho responsabilidades. Fui para o acampamento para levar comida para as pessoas que vivem
lá, porque estão com fome. Estava com um grupo e nunca estive em perigo. E além disso, eles
não são perigosos. São apenas pessoas. Pessoas que são pobres e com fome e que arriscaram
tudo, arriscaram passar dificuldades e solidão e até mesmo a morte, pela única razão que
qualquer um arrisca essas coisas: por amor. Na esperança de prover seus filhos com as
necessidades humanas básicas que muitos acham que lhe são de direito. Eles não pedem muito
- apenas um lugar para pertencer. E no entanto, não pertencem aqui e não pertencem em seu
próprio país mais. Talvez não pertençam a qualquer lugar ou pelo menos é como se sentem! "
Ela estava tremendo e suas palavras tomaram meu fôlego, me fazendo sentir confuso
e de repente incerto. Ela se virou e depois se virou e vi lágrimas em seus olhos. "A seca afetou-
os também e eles não têm nada como garantia. Nada. Eles colhem comida nove horas por dia e,
no entanto, mal conseguem se alimentar e muito menos os filhos. Você consegue imaginar o
medo disso? Já pensou alguma vez nisso?”
“Eu-"
"Se eles não trabalharem nos campos, quem vai?"
Soltei um suspiro, passando minha mão pelo meu cabelo corado. “Lia, eu sei ...”
"Quem vai? Alguém mais está se candidatando a esses empregos? "
"Não, ninguém mais se candidata a esses empregos." De vez em quando, alguém da
cidade aceitava um trabalho escolhendo frutas ou verduras em nossa fazenda, mas geralmente
não duravam muito tempo. Era um trabalho quente, duro, sujo e perigoso, e era verdade - os
americanos preferiam ganhar salário mínimo trabalhando com fast food do que colher alface.
"Maldita seja, Lia, aprecio cada homem e mulher que trabalha na minha fazenda." Estava
confuso e não sabia como a conversa tinha virado nessa direção.
"Você os aprecia, mas eles são perigosos?"
"Não, não quis dizer isso. Só quis dizer que as pessoas em geral podem ser perigosas,
e um acampamento de imigrantes não oferece segurança."
"Andei cada estrada e fazenda nesta área crescendo, Preston Sawyer e ninguém nunca
me feriu. Então não me diga sobre o perigo. Os trabalhadores imigrantes que conheci só foram
gentis e prestativos.”
“Porra, porra! Está deliberadamente deturpando-me e fazendo-me soar como algum
tipo de vilão aqui. Você me conhece melhor do que isso. "
Ela soltou um som de raiva e virou-se novamente abrindo a porta de seu carro, "Acho
que deveria ir agora antes que isso vá mais longe." Então ela entrou e afastou-se, deixando-me
sentir atordoado e perplexo.
Ainda estava lá parado quando minha mãe subiu, saindo do carro e me olhando
estranhamente. “Era Annalia por quem acabei de passar? Ela não está saindo da cidade de
novo, não é? Ela nem sequer olhou para mim quando passou e a expressão em seu rosto era- "
Terror correu até minha espinha e fiz um som estrangulado de medo quando corri para
a minha caminhonete. “Hudson está na cama. Você vai olhar ele até eu chegar em casa?” Não
esperei a resposta da minha mãe antes de pular dentro da minha caminhonete e sair da
garagem.
Nem sequer me lembrei da viagem até o apartamento de Lia. Quando cheguei lá, seu
carro estava no estacionamento. Ela estava dentro embalando uma mala? Ela iria entrar no carro
e sair da cidade me deixando sem ideia de para onde tinha ido? Peguei as escadas de dois em
dois e usei meu punho para bater na porta do apartamento dela. Parecia que meu coração
estava saindo do meu peito enquanto esperava uma resposta. Finalmente, a porta foi aberta e
Lia olhou fixamente para mim em um silêncio chocado.
Meus olhos se concentraram na sala atrás dela, examinando o espaço para qualquer
sinal de que ela estava saindo - uma mala aberta, roupas na cama - mas não vi nada. Meu olhar
se encontrou com o dela de novo e tentei recuperar o fôlego, meu peito subindo e descendo
rapidamente enquanto olhávamos um para o outro do outro lado da porta.
"Preston-"
Deus, que porra havia de errado comigo? Ela não estava indo embora. Ela me disse
que me amava. Tínhamos dançado na Lavanderia. Passara o dia com Hudson e parecia feliz e
satisfeita. Estávamos começando de novo e ... "Desculpe", engasguei. “Pelo que disse.
Desculpe." Não vá embora. Era demais. Minhas emoções estavam me dominando e só precisava
me orientar. "Vejo você amanhã."
"Preston?", ela chamou, confusão em sua voz, mas andei para a minha caminhonete,
entrei e voltei para casa. Minhas mãos tremeram no volante durante todo o percurso.
,

Capítulo Vinte e Dois

Annalia

Mais uma vez eu dirigia pela estrada de terra em direção a fazenda Sawyer e fui mais
devagar para diminuir os solavancos, meu coração batendo rapidamente no meu peito. O olhar
no rosto de Preston quando ele apareceu na minha porta. Isso foi ...entre terror e pânico. Meu
estômago deu um nó de culpa e tristeza. Ele olhou por cima do ombro, os olhos procurando
desesperadamente e eu sabia que ele estava à procura de sinais de que eu estava saindo. Ele
acreditava que eu era capaz de desaparecer novamente. Cada gota de raiva do nosso argumento
tinha drenado do meu corpo e me deixou fraca com pesar e dor de cabeça.

Oh, Preston.

Foi assim que ele ficou quando apareceu na porta do apartamento da minha mãe um
dia depois que eu realmente tinha saído? De alguma forma o conhecimento disso era uma
lâmina afiada para o meu coração.

Aquele ano . . . aquele terrível ano, pontuado apenas com a alegria da primeira vez
que pus os olhos em nosso lindo menino. Eu pensei que Preston não tinha me visto, mas eu não
tinha o visto também. Eu não tinha tentado. Eu me permiti desaparecer no fundo e ao fazê-lo,
havia nos negado tanto o afeto, a proximidade, o conforto que poderia ter compartilhado. Tinha
desperdiçado todas as oportunidades pela minha falta de vontade de fazer barulho. Pensei que
era justo perdoar isso, dado o esgotamento de ter um recém-nascido, mas se eu tivesse
realmente amado Preston da maneira correta, deveria ter tentado olhar além de suas
muralhas. Não tinha feito um barulho. Eu nunca fiz um barulho.

Não mais.

Ele tinha saído e fiquei na porta por vários longos minutos, chocada com o desespero
que tinha visto em seu rosto. Nós tínhamos brigado e por causa disso, ele pensou que poderia
sair. Sua confiança em mim ainda era instável, tão facilmente fraturada e eu honestamente não
poderia culpá-lo por isso.

Eu queria levá-lo em meus braços e segurá-lo. Precisava. Amanhã não. Não no dia
seguinte. Bem esse minuto. E então desta vez, eu iria correr atrás dele. Correr para ele.

Eu guiei em sua garagem e alívio me percorreu ao ver o sua caminhonete estacionada

lá. O crepúsculo tinha caído, mas a luz da varanda iluminava o caminho, pulei fora do meu carro
e caminhei rapidamente até a porta, batendo duas vezes.

Um minuto depois, a Sra Sawyer abriu a porta, com o rosto mostrando surpresa,
embora nenhum do mesmo descontentamento que tinha mostrado a primeira vez que tinha
batido há duas semanas. Era apenas duas semanas atrás? Parecia uma vida.
 "Oi, Sra Sawyer. Estou aqui para ver Preston." Minha respiração ainda estava um pouco
errática e lutei para controlá-la, para parecer o mais normal possível.

Seu rosto registrava confusão quanto ela me estudou, mas então ela olhou por cima
do meu ombro para a calçada, onde a caminhonete estava estacionada como se ela nem
soubesse que ele estava em casa. Talvez ele não tivesse ido para dentro da casa. Ele não poderia
ter chegado há mais de cinco ou dez minutos antes de mim.

"Vocês brigaram?"

Pisquei. Eu não tinha certeza por que ela estava perguntando e não tinha certeza de
que deveria ser honesta com ela, se ela poderia encontrar prazer no conhecimento que nós
termos brigados. "Sim", eu disse cautelosamente.

Ela assentiu com a cabeça como se tivesse esperado muito, cruzando os braços sob os
seios. Ela mordeu o lábio por um momento. "Se ele é tão filho de seu pai como eu penso, ele
está provavelmente andando no celeiro. Por que você não vai falar com ele? Eu nunca fui para
o pai e olha onde isso me levou."

Surpresa, abri minha boca e depois fechei de novo, finalmente conseguindo um

controlado, "Obrigada" Ela me deu um pequeno aceno de cabeça e fechou a porta com cuidado.

Sua bondade comigo foi como uma brisa inesperada de verão e fui para o celeiro,
esperando ver o homem que amava. A porta estava aberta e uma luz brilhou de
dentro. Respirando um suspiro de alívio, eu a abri e o vi, não andando, mas sentado em uma
caixa com a cabeça inclinada.

Duas memórias passaram diante de mim: no momento em que nos sentamos neste
mesmo celeiro juntos no dia do funeral de seu pai e a noite da festa no celeiro. A primeira vez
que tinha havido tantas coisas não ditas entre nós, e a segunda vez que não havia dito nenhuma
das coisas certas. Desta vez ia ser diferente.

Ele olhou para cima quando ouviu meus passos e pareceu um pouco surpreso, mas na
maioria apenas cansado. Eu parei na frente dele.

"Eu pensei que você estava indo para o acampamento para ajudar esta noite", ele disse
suavemente.

"Eu liguei para Rosa e lhe disse que não conseguiria."

"Não por minha causa-"

"Sim, por sua causa, mas não porque você me disse que não. Porque nós temos
assuntos a tratar que não podem esperar." Eu respirei fundo. "Assim ... vamos falar sobre
isso. Você vai falar e então vou responder. Ou se você quer que eu fale primeiro, posso fazer isso
e então você vai responder a mim."

Seu lábio se curvou um pouco, mas seus olhos ainda pareciam triste. "Isso soa muito
racional e maduro. Acho que podemos lidar com isso? "

Mordi meu lábio, considerando por um momento. "Eu não sei. Talvez devêssemos
descobrir. "
 Ele riu suavemente e esfregou a parte de trás do pescoço. Sentei-me ao lado dele em
uma das caixas.

"Você pensou que eu poderia ir embora depois que brigamos."

Ele parou por tanto tempo que pensei que teria que perguntar a ele de novo, mas
finalmente ele disse calmamente: "Sim. Eu ... estava com medo que você pudesse. "

Eu coloquei minha mão em seu joelho, apenas querendo contato físico. "Sinto muito,
Preston. Eu sinto muito que te deixei em vez de tentar falar com você. Depois daquela noite na
chuva... não acho que havia alguma esperança de que você sentiria mais por mim do que um
desejo cheio de culpa e isso doía muito, corri disso. De você. E isso era errado. Eu não vou fugir
novamente. Estou aprendendo a enfrentar coisas que me ferem, em vez de fugir. No momento,
no entanto... era a única resposta que poderia pensar. Não sabia mais o que fazer. Só sabia que
não poderia viver mais assim. Pensei ... Eu pensei que todo mundo seria mais feliz sem mim,
talvez até Hudson e senti como se estivesse morrendo por dentro. "

Ele colocou a mão em cima da minha. Era quente e áspero, e isso me fez sentir segura.

"Diga-me sobre aquela noite, Lia. O que aconteceu?" Seus olhos eram piscinas de
desespero e culpa me bateu novamente quando percebi o que tinha feito para ele.

Eu respirei fundo, permitindo que minha mente viajasse para lá novamente. "Eu acho
que ... Acho que estava deprimida. Acho que esse ano, tentei estar lá para você, mas não senti
como se estivesse ajudando, estar em casa durante todo o dia com a sua mãe, que deixou claro
que eu não era bem-vinda, mas apenas quando não estava por perto e em seguida, os esforços
de ser uma nova mãe sozinha... " Eu fiz uma careta. "Eu não sei exatamente, mas sabia que havia
algo de errado comigo. Eu sei disso porque não me sinto desse jeito. "

Uma brisa fresca soprava no celeiro, fazendo a porta a ranger e trazendo com ele os
cheiros de grama e terra da fazenda.

"Passamos tanto tempo sem nos tocar e estava tão desesperada para isso e
então... fizemos sexo e me senti insegura sobre meu corpo e em seguida, o que você disse... "

Ele franziu a testa, inclinando a cabeça. "O que eu disse?"

"Sobre pensar que eu tinha o demônio em mim."

Seus olhos tomaram conta de minhas feições por um segundo, um olhar de confusão
em sua expressão, como se ele mal se lembrava de dizê-lo. "Eu .. Devo ter tentado aliviar o
momento. Eu sabia que a levar contra a parede não era muito romântico e provavelmente
estava tentando provocá-la um pouco. Eu queria levá-la para a cama. Pedi e você disse que não."

"Eu sei. Pensei que só iria piorar a dor. Mas também ..." Eu soltei outra respiração,
recolhendo a minha força, “o que você deve saber é que toda a minha vida, minha mãe afirmou
que tenho o diabo em mim. Eu sou ... Eu sou o produto de um estupro brutal e ela nunca me
deixa esquecer isso."

"Cristo, Lia. Eu estou ... Deus, sinto muito. "

Eu balancei minha cabeça. "Você não sabia. É apenas ... essas palavras, naquele
momento, me eviscerou. E, especialmente de você. Eu me senti tão vazia. "
 "Deus, eu não tinha ideia."

Dei-lhe um sorriso gentil. "Você não poderia saber, porque nunca te disse. Nunca disse
a outra pessoa. Eu o mantive escondido. " Eu tinha me mantido escondida-dentro de minha
própria criação. Inclinei a cabeça. "Eu descobri um pouco sobre a minha mãe enquanto estava
com a sua irmã. Eles tinham outra irmã mais nova chamada Luciana que se tornou muito, muito
doente e sua família não podia pagar assistência médica para ela, não havia trabalho e não havia
maneira de ter a ajuda que precisava. Minha mãe recém-casada só tinha dezoito anos e não
havia trabalho para o seu marido, qualquer um e assim eles arriscaram cruzar a fronteira para
que pudessem enviar dinheiro para ajudar os seus familiares e, especialmente, Luciana. O
marido da minha mãe foi assassinado pelo homem que, em seguida, a estuprou, meu pai. " O
desespero se estabeleceu em meu estômago com a palavra, a palavra que não tinha qualquer
significado para mim além de explicar como eu viria a existir.

Preston assobiou fora uma respiração que parecia ao mesmo tempo irritado e
impotente. "Eu gostaria de poder encontrá-lo e matá-lo."

Fiz um zumbido de acordo.

"O que aconteceu com Luciana?"

"Ela morreu."

Preston balançou a cabeça. "Isso é horrível."

"Eu sei."

Mordi meu lábio por um momento. "É parte da razão que me mudei para sua casa
quando você perguntou. A forma como a minha mãe olhava para mim," Eu balancei a cabeça
para a memória da dor nos olhos dela, como se ela mal podia suportá-lo, "me ver grávida e
infeliz, ela- "

"Lembrou de si mesma."

Eu balancei a cabeça. "Deve ter."

Tristeza encheu sua expressão. "Eu sinto muito que você teve que escolher entre dois
lugares onde se sentia indesejada e ainda mais pesaroso que eu era parte disso. E entendo por
que você nunca compartilhou mais de sua vida comigo, com a gente ", disse Preston. "Mas eu
gostaria de saber."

"Eu não sabia como. Crescendo, sempre tive essa sensação de que era ... Menos. O
sentimento de não pertencer a qualquer lugar tem me seguido tão implacavelmente. É por isso
que me mantive longe de você e Cole, e todos os outros que já tentaram me ajudar. É como se
eu quisesse desesperadamente, mas resisti. É por isso que defendi aquelas pessoas que vivem
no campo como uma vingadora." Eu ri baixinho e ele sorriu. "Eu quis dizer o que disse, mas não
tive a intenção de torná-lo o vilão. Você não é. Você é gentil e justo e honrado e sinto muito se
sugeri algo diferente. Estava um pouco fora dos trilhos lá. "

Seu sorriso se alargou e ele riu suavemente. "Eu poderia até mesmo ter gostado se não
fosse dirigido a mim. Você é muito sexy quando está brava. "

Inclinei a cabeça e sorri para ele, o clima mais leve, o peso tirado dos meus
ombros. "Com toda a honestidade, Preston, quero ajudar no acampamento. Eu não vou me
colocar em perigo, e isso me dá uma sensação de... propósito. Talvez você gostaria mesmo de
vir em algum momento."

"Talvez eu faça", disse ele em um pequeno sorriso.

Segurei sua mão na minha. "Eu te amo. E prometo que não vou fugir de novo, não
importa o quê. Por favor, por favor, acredite nisso. "

"Eu também te amo."

Apertei sua mão e, em seguida, olhei em volta do velho celeiro, lembrando o que sua
mãe tinha dito. "Sua mãe disse que seu pai costumava vir aqui e andar."

Ele pareceu surpreso com as minhas palavras, ou talvez que eu tinha ouvido de sua
mãe. "Sim. Ele fez. Depois que eles brigavam, ele vinha aqui e fumava. Foi a única vez que ele
fez, e eu aprendi a associar o cheiro com este tipo indefeso de ressentimento. Mesmo agora, se
eu passar por alguém fumando e..." Ele balançou a cabeça, olhando para longe. "Eu odiava estar
em torno deles quando estavam juntos. Eles não tinham um casamento feliz. "

Isso me surpreendeu. Sempre achei que a família de Preston era tão perfeita. É claro
que, uma vez que conheci sua mãe, percebi que ela, pelo menos, estava longe de ser fácil de se
conviver. Mas tinha levado para o lado pessoal. Aparentemente, os três homens em sua vida
perceberam, pelo menos, um pouco da dureza de viver com ela.

Eu lembrei o que Cole tinha me dito sobre ela comprar a moto para o seu pai. Tinha
parecido que ela comprou em um esforço para torná-lo em algo que não poderia ter sido. Como
é trágico que seu filho tenha morrido na moto que tinha comprado com as intenções
equivocadas. Ela e eu não estávamos perto o suficiente de discutir coisas assim, mas tinha que
saber se ela pensou sobre isso e sofreu por causa disso.

"E quanto Cole? Será que ele tinha um bom relacionamento com ela? "

Preston deu de ombros. "Cole tinha um bom relacionamento com todos. Ou talvez ele
simplesmente não deixava nada ficar sob sua pele o suficiente para que possa ser de outra
maneira. " Ele parou por um momento e eu o deixei escolher suas palavras, quase prendendo a
respiração para ouvi-lo expressar seus sentimentos sobre seu irmão. "Quando éramos jovens e
ficávamos em apuros, Cole sempre ditou nosso caminho para fazer as coisas. Se ele não pudesse,
eu levaria a culpa e cumpriria a pena. Era apenas... os papéis que naturalmente caíram. No
ensino médio e até mesmo algumas vezes na faculdade, Cole não estava preparado para algum
teste ou outro, então eu iria para a classe e fingia ser ele e o faria para que ele não falhasse." Ele
riu suavemente, mas não com um monte de humor. "Eu acho que ele teria sido melhor se o
tivesse deixado cair algumas vezes. Eu simplesmente não conseguia fazer. E acho que teria sido
melhor se tivesse aprendido a não o deixar ser o meu porta-voz. Mas nós éramos gêmeos, e
parecia natural pegar onde o outro parou éramos dois pedaços de um todo." Uma expressão de
dor alterou suas feições por um momento antes de suspirar. "Cole fez algumas coisas que me
feriram e algumas coisas que estavam erradas e desonestas, mas sinto falta dele. Ele não era
apenas o meu irmão. Ele era meu gêmeo - a minha outra metade e vou sentir falta dele para
sempre. "

"Eu sei. Eu também vou. " Lágrimas encheram os olhos, mas não caíram. "Eu não acho
que Cole quis te magoar. Ele simplesmente nunca levou nada muito a sério. Eu costumava
pensar que vocês dois eram tão opostos. Cole nunca levou nada a sério o suficiente e você levou
as coisas muito a sério. Ele não tinha honra suficiente, e você se mataria para manter a sua
palavra. " Eu dei a ele um sorriso triste quando seus olhos encontraram os meus.

"Ele se importava com você, no entanto, Lia. Você poderia ter sido a única mulher que
ele realmente já se importou."

Inclinei a cabeça, considerando. "Sim, ele se importava comigo, mas como uma
irmã. Eu acho que ele teria vindo a perceber isso também. A maior parte do tempo que passamos
juntos, nós acabávamos conversando. Ele era protetor, mas não apaixonado por mim. Nunca foi
assim com a gente. Ele queria proteger a minha virtude, mas ele nunca realmente apostou uma
reivindicação de sua autoria." Cole tinha se transformado em um cavalheiro quando ele me
beijou, e Preston tinha se transformado em um predador. Não havia nada de errado com um
cavalheiro, mas eu não acho que foi necessariamente a verdadeira natureza de Cole, que trouxe
essa reação, mas sua falta de paixão por mim. Francamente, se ele tivesse me machucado de
vez em quando, eu queria o desejo ardente que Preston exibiu quando nos tocamos.

"Ele estava atraído por você," Preston disse calmamente. Eu vi como as mãos fecharam
e abriram lentamente sobre suas coxas e então ele franziu a testa como se dizer as palavras
incomodava e ele se sentia culpado por isso.

Eu coloquei minha mão em uma das suas, entrelaçando nossos dedos. "Você pode
pensar que alguém é atraente e ainda não sentir qualquer paixão real para eles."

Seus olhos se moveram para meu e ele olhou para mim por um momento antes que
ele deixou escapar um suspiro. "Sim. Sim, é verdade."

Sua expressão me fez pensar que sua mente estava no passado por alguns momentos
antes dele fazer um pequeno som de zumbido e olhar para mim com um sorriso triste,
apertando a minha mão na sua.

Nós nos sentamos em silêncio por alguns momentos. Meus olhos encontraram os
bancos que tinham sido puxados para a frente para aquela festa no celeiro, o que resultou em
uma gravidez não planejada e muito desespero. "Parece tão surreal que a festa onde fizemos
amor pela primeira vez foi há quase dois anos", pensei. "De certa forma, parece uma vida toda."

"Hudson será sempre o marcador de quanto tempo foi essa festa."

Eu sorri em uma respiração. "Sim."

"Eu te amei tão ferozmente naquela noite, Annalia. Quero que você saiba disso. Eu sei
que como as coisas aconteceram depois foi principalmente horrível. Mas nós criamos esse
menino com amor. Quando olho para ele, com seus olhos e meu rosto, isso é o que eu penso. Ele
é a beleza que veio das cinzas. "

"Eu me sinto da mesma maneira", eu disse suavemente.

Sentamos no celeiro por mais algum tempo, meditando sobre a vida, o amor e o nosso
pequeno rapaz. Quando saí, embora o céu estava escuro, ele só tornou mais fácil para ver as
estrelas.
,

Capítulo Vinte e Três

Preston
O dia seguinte amanheceu claro e brilhante, o céu da primavera era uma tigela azul
surpreendente. Depois de um ano de ascensão antes do sol, agora estava trabalhando em um
horário mais regular e acordar com a luz do lado de fora da minha janela era um prazer que
tinha perdido e jurado nunca mais aceitar isso.

Meu coração parecia mais leve e o dia passou rapidamente. A conversa que Lia e eu
tínhamos tido sobre o tempo atrasado e como nos sentíamos por dentro, sabia que tinha aberto
uma porta em nosso relacionamento. Estávamos aprendendo a confiar um no outro,
aprendendo a comunicar - honestamente - e percebendo o quão bom era ter outra pessoa para
se abrir. Ou pelo menos, era assim que me sentia. E pela expressão pacífica no rosto de Lia
quando dei um beijo de adeus na noite anterior, acreditava que ela sentia o mesmo.

Eu pensei que tinha sido uma boa escolha começar devagar e se manter sexualmente
afastado porque tantas partes do nosso relacionamento nunca tinham se desenvolvido
naturalmente e agora estávamos permitindo isso. Quanto mais profundo e mais satisfatório
seria o sexo quando nos conhecêssemos - e nos amássemos - em um nível ainda mais profundo?
Um arrepio percorreu minhas costas e endureci um pouco com o pensamento.

Ainda assim, não iria manter minhas mãos fora dela completamente, se nós estávamos
tomando as coisas lentamente ou não. Oh Deus, ela me deixava com os joelhos fracos.

Meu pai tinha me avisado para não amar uma mulher só porque ela me deixava com
os joelhos fracos. Mas esse não era o único motivo pelo qual eu amava Annalia. Ela era preciosa
para mim porque era terna e gentil e tão profundamente sensível que agarrava meu coração.
Ela era inteligente, engraçada e ela guardava segredos, não porque era reservada, mas porque
não achava que alguém seguraria as reflexões privadas de seu coração.

A dor tinha vindo, não do fato de que Annalia me deixava de joelhos fraco, mas da
crença de que ela não me amava da mesma forma que eu a amava.

Mas ela me amava. Ela me amava. E prometi fazer as coisas direito desta vez. Prometi
provar a ela que seus segredos - os lugares delicados dentro dela - estavam seguros comigo. E
eu prometi a mim mesmo que também confiava nela com meus lugares delicados.

Enquanto trabalhei, pensei mais sobre a nossa conversa e como isso também trouxe
algum entendimento do que Cole estava preocupado. Era uma ferida profunda e aberta dentro
de mim que nunca tínhamos tido a chance de discutir tudo a respeito de Annalia - nunca tive
uma conversa verdadeira e honesta. E, no entanto, falar com ela me permitiu ver a situação em
uma luz mais clara.
 Ele se importava com você, entretanto, Lia.

Sim, ele se importava comigo, mas como uma irmã.

Lembrei-me da maneira como ele estava tão furioso por eu ter desrespeitado ela - a
maneira como ele tentou proteger sua virtude, mas ainda não tinha interesse em permanecer
fiel a ela. Ele tinha tido a oportunidade de passar mais tempo com ela, mas ele nunca a tomou.
Se eu tivesse sido o que ganhou a corrida, e descoberto que ela me queria, teria apostado minha
reivindicação no dia seguinte. Ele não tinha. Talvez ele tivesse pensado na proteção profunda
que sentia por ela e ninguém mais queria dizer que a amava. E o fez, mas se Lia estava certa e
não havia paixão lá, então sua crença de que ele a amava como uma irmã parecia a verdade.

Não curou a perda que sempre carregaria por dentro. Mas derramou alguma luz -
alguma cura - onde nenhuma tinha estado antes, e para isso eu estava grato. Passei uma hora
calado conversando com meu irmão na minha cabeça enquanto trabalhava e de alguma forma
estava certo de que ele me ouvia. Parecia que havia perdão entre nós. Um tipo de restauração.

Entrei por volta do meio-dia, e Lia e eu passamos uma hora cheia de risadas
observando Hudson caminhar de um para o outro, batendo palmas e gritando por sua nova
conquista. Quando entramos na cozinha para comer, o garoto era um profissional. Quando ele
queria algo, ele realmente queria isso.

Durante o almoço, enquanto Lia alimentava Hudson, eu perguntei: "Você está livre
esta noite?"

"O que você tem em mente?" Lia trouxe seu cabelo sobre seu ombro enquanto ela
começou a trançar rapidamente. Meus olhos estavam colados aos movimentos femininos, à
maneira como seus dedos magros e delicados se moviam habilmente através de seus cabelos, e
a maneira como ela arqueava o pescoço para realizar a tarefa. Como as mulheres pareciam saber
naturalmente fazer esse tipo de coisa? E elas percebem o quanto isso afeta um homem? Minha
boca parecia repentinamente seca. Eu tomei um gole de chá gelado enquanto tentava me
lembrar o que ela tinha me pedido. O que você tem em mente?

"Jantar," eu disse distraidamente. "Na Dairy Queen. E então talvez possamos dirigir
até o topo de Heron's Park. "

Ela levantou uma sobrancelha, me estudando. "Não é isso que os adolescentes

fazem?"

"Sim," eu disse, e minha voz soou ligeiramente preguiçosa, mesmo em meus próprios
ouvidos.

Ela riu. "Isso tudo é parte de voltar ao começo?"

"Uh-huh."

"Tudo bem." Ela olhou para Hudson. "Sua mãe e seu pai vão fingir que são
adolescentes esta noite. O que você pensa sobre isso, pequeno andador?” Hudson riu,
amassando um punhado de blueberries em sua bochecha. "Isso é o que eu penso, também," Lia
disse, mas o sorriso em seu rosto era brilhante e feliz.
 O parque estava escuro e ligeiramente enevoado enquanto minha caminhonete subia
lentamente pela suave inclinação da estrada que serpenteava entre as árvores e morria no topo
de um penhasco baixo com vista para a cidade de Linmoor.

Eu nunca estive aqui em cima quando era adolescente - mas Cole tinha e do que eu
sabia, as crianças ainda usavam como um lugar para estacionar e dar uns amassos. Mas quando
chegamos ao topo da colina, não tinham quaisquer outros carros estacionados em qualquer
lugar. Tínhamos todo o lugar para nós, porque talvez não era mais popular como uma vez foi,
ou porque era uma quinta-feira, não entendi. Também não me importava.

Eu parei em um lugar perto e desliguei a ignição, olhando para as luzes de Linmoor. Lá

de cima parecia uma cidade tão pequena, diminuída pelos acres e acres da extensa terra
cultivada que a cercou, terra de exploração agrícola que era agora apenas um vazio escuro de
onde nós nos sentamos.

"Nós não estamos muito alto, mas a cidade parece tão pequena daqui", Lia disse,
expressando o pensamento que eu tinha acabado de ter.

Eu olhei para ela, mal conseguia distinguir seu perfil na escuridão onde o luar que
brilhava em minha caminhonete era a única iluminação. "Você ainda gostaria de ir embora?" Eu
perguntei suavemente. Era um medo dentro de mim - não que ela fosse sem me dizer, estava
determinado a deixar de lado esse medo depois de nossa conversa - mas que algum dia ela
poderia se arrepender de ficar nesta pequena cidade toda a sua vida depois que ela uma vez
sonhava em sair para sempre.

Ela olhou para mim e pareceu me estudar um momento embora não pudesse ter visto
muito mais do que eu podia na luz baixa. "Não é realmente que eu queria ir embora. Isso era
apenas um jogo que Cole e eu jogávamos. Isso envolvia minha imaginação.” Ela olhou para trás
pela janela da frente. "Eu só queria sair da. . . pequenez da minha vida, acho. Queria me libertar
dos parâmetros que pensava ter me encaixado tão fortemente. Essa pequenez estava dentro de
mim, também. E sou a única que criou muitos dos parâmetros dolorosos e estou vendo isso.
Estou vendo que às vezes as fronteiras mais prejudiciais estão dentro de nós. Eu sempre tentei,
não sei, diminuir a mim mesma, desaparecer no fundo, ficar quieta, e não fazer barulho." Eu
sabia exatamente o que ela queria dizer. Eu também tinha construído minhas próprias paredes.

De repente, ela sorriu para mim, e isso me surpreendeu momentaneamente como ela
era bonita, embora não pudesse entender os detalhes de suas feições. Foram suas palavras,
minha própria compreensão profunda de exatamente o que nos mantinha divididos - separados
- por tanto tempo; era a sensação do momento, como se de repente chegássemos a um círculo
completo e isso fosse importante. Foi o repentino silêncio que senti dentro de mim. A justiça.

"Eu te amo," sussurrei, porque a amava e eu senti isso tão fortemente que mal podia
respirar. Aproximei-me mais dela no assento e ela se moveu para mim e envolvi meus braços
em volta dela, a puxando contra meu corpo.

"Eu também te amo."

"Quando Cole e eu saímos para a faculdade, era a primeira vez que nós dois estávamos
em um avião. Tivemos férias em família sempre todos juntos, essa foi a primeira só nós. Não
gostei.”
 Ela riu tão suavemente que foi apenas o sopro de respiração nua e o balanço de seus
lábios. Ela afastou uma mecha de cabelo da minha testa. “Não, garoto da fazenda?”

Eu ri. "Não. Cole adorava e odiava. Vai saber. Para mim, parecia. . . errado estar no céu
assim. Eu especialmente odiava estar no meio das nuvens, onde era acidentado e não podia ver
nada. Perdi toda a perspectiva de onde estava." Eu parei, lembrando desse momento, a maneira
que apertei meus punhos em minhas coxas, apenas precisando agarrar em algo sólido, querendo
cair de joelhos e encontrar a terra robusta abaixo de mim, para respirar o cheiro limpo da terra
- essa riqueza me ancorando. "Mas então, de repente, rompemos as nuvens no azul do céu de
verão e de repente voltei a ter os meus rumos. Eu não estava onde queria estar, mas podia vê-
lo e sabia que estaria lá novamente." Escovei meus lábios sobre os dela, apenas um sussurro de
toque antes de me afastar. "Vendo você sorrir agora, era assim que me sentia. Como quebrando
as nuvens.”

"Preston," ela sussurrou, sua voz sussurrante e cheia de ternura. Inclinei minha cabeça
e a beijei e quando me afastei, ela sorriu para mim, inclinando sua cabeça provocando.
“Suponho que toda essa doce conversa ajudou você a ganhar as garotas que você trouxe aqui?”

Eu ri. "Você é a primeira e gostaria de te ganhar, mas estamos levando isso lentamente,
então não tente nada de engraçado comigo."

Ela riu. “Beije-me, Preston Sawyer.”

Eu trouxe minha boca para a dela e nossas línguas se encontraram e emaranharam, já

em uma dança familiar. Gemi com a doçura dela e endureci imediatamente com o gosto dela, a
maneira como ela chupou minha língua, os sons ofegantes que ela fez e a suavidade de seu
corpo em meus braços. Foi uma deliciosa sobrecarga sensorial e me senti quase bêbado com
isso. Annalia. Eu pressionei para frente e ela se deitou no assento. Nós dois rimos quando sua
cabeça bateu suavemente na porta do lado do passageiro. "Você está bem?" Perguntei, puxando
as costas dela ligeiramente para que sua cabeça estivesse no assento.

"Sim."

Eu me inclinei sobre ela e tomei um momento para encontrar posição para os meus
joelhos para que pudesse apoiar meu peso, mas ainda ter acesso a ela. Nessa posição,
especialmente, me sentia muito maior e mais forte do que ela e pensei vagamente sobre quanta
confiança uma mulher deve ter para dar a um homem para deixá-lo passar por seu corpo menor,
mais delicado, de tal forma.

"Isso é o que as crianças fazem, hein?" Ela sussurrou.

Eu ri. "Então, foi o que ouvi." Inclinei-me e a beijei novamente, inclinando minha
cabeça para que tivesse melhor acesso à boca dela. Ela gemeu e agarrou minhas costas e meu
sangue pulsou ferozmente naquele modo familiar que só ela provocava.

Coloquei minha mão debaixo do seu cabelo solto e acariciei sua pele. Ela era tão
sedosa, tão suave e macia em sua feminilidade, todas as maneiras que ela era tão diferente de
mim, me fez sentir louco de necessidade.

Desabotoei a frente de seu sutiã e ela pressionou para cima, oferecendo seus seios
para mim quando usei um polegar para circular um mamilo lentamente e depois movi para o
outro. Ela quebrou sua boca da minha, gritando suavemente. "Diga-me o que você quer", eu
disse, precisando ter certeza de que ela gostava e queria tudo o que estava fazendo. Eu nunca
mais quero deixá-la insatisfeita novamente. Eu sempre estava. . . ocupado. Eu nunca quis ver a
distância em sua expressão e desapontamento em seus olhos depois que tínhamos sido íntimos.
E para isso, eu precisava que ela expressasse seus desejos. Não íamos fazer sexo, ainda não -
estava decidido a isso -, mas íamos ir além dos beijos quentes que tínhamos compartilhado.
Precisava desesperadamente saber que ela queria tanto quanto eu.

"Eu . . . Eu quero que você continue tocando meus seios. Quero que você coloque sua
boca sobre eles. "

Dei um suspiro, as palavras proferidas em sua voz doce me excitando ainda mais.

"Desabotoe sua camisa." Senti-me cheio de luxúria e não queria acabar danificando
sua camisa da maneira que fiz a primeira vez.

Ela estendeu a mão e desabotoou sua camisa lentamente e abaixei minha boca para
um mamilo, o lambendo suavemente enquanto ela arqueou e gemeu, enfiando seus dedos
através de meu cabelo e segurando minha cabeça. "Sim," ela ofegou. Ai Jesus. Pressionei minha
ereção no lugar macio entre suas pernas e estremeci com o prazer. Parecia maravilhoso pra
caralho e totalmente torturante.

Meu corpo explodiu em um suor e meu coração bateu em meus ouvidos, o som
aumentando a intimidade do pequeno espaço em que estávamos. Era só ela e eu e ninguém
mais no mundo inteiro. Meu rosto estava pressionado contra sua pele, seu cheiro enchia minhas
narinas, seu gosto doce em minha língua, meu eixo latejante embalado entre suas pernas
abertas e o prazer era tão esmagador -

Três fortes pancadas me tiraram da neblina sexual. Merda. Nós dois congelamos, meus
olhos arregalados olhando para os dela à luz fraca da cabine da caminhonete. Eu olhei por cima
do meu ombro e uma luz brilhante de repente apareceu, incomodando meus olhos e me fazendo
virar, trazendo meu braço na frente dos meus olhos.

Atrás de mim, ouvi Annalia se movendo, arrumando sua roupa e sua respiração áspera.

Oh merda, era a polícia. Bom Deus.

Olhei para Annalia e vi que ela estava decente. A ofereci um olhar de arrependimento
quando ela se sentou e então abri a porta. A luz ainda estava na minha cara, mas logo baixou.

"Você vai sair do veículo, senhor?" Veio uma voz feminina.

Por amor de merda. Eu ainda estava duro.

Eu tomei uma respiração longa, profunda, querendo que meu corpo relaxasse e, em
seguida, sai da caminhonete. Reconheci a oficial, tinha visto ela em torno de Linmoor. A força
policial era pequena e na maioria das vezes, todos conheciam os policiais que trabalhavam lá.

“ Oficial Lief.”

Ela olhou para mim. “Preston Sawyer, é você? ”

“Sim, senhora."

Ela tinha a lanterna apontando para cima, então não estava em meus olhos, mas
lançou luz sobre nós dois. Ela se inclinou ao meu redor e olhou para dentro da caminhonete e
então se inclinou para trás. "Bem, agora, pelo que me lembro, você tem uma grande fazenda
em sua propriedade."

Eu limpei minha garganta. "Não é muito grande ..."

“Há um quarto naquela casa?”

"Sim, senhora. Vários."

"Uh-huh. Eu sugiro que você use um deles. A indecência pública é um delito, punível
com pena de prisão e multa. Você não gostaria de ser preso por isso, gostaria? "

“Não, senhora.” Tentei parecer arrependido, mas jurei que ela estava tentando não
rir. Seu lábio continuava inclinando-se para cima e tremendo ligeiramente como se estivesse
forçando para baixo.

Ela olhou em torno de mim novamente. “A sua namorada? ”

"Sim. E a mãe do meu filho. E, uh, espero minha esposa. Algum dia muito em breve. "

Ela assentiu com a cabeça. "Uh-huh. Parece que você fez as coisas um pouco
diferentes. " Frase do ano.

"Umm, sim, senhora."

"Bem, você vai para casa agora. E não me deixe te pegar aqui de novo, a menos que
esteja com todas as suas roupas." Eu fiz uma careta e notei outra pequena excitação de seu lábio
antes que seu rosto voltasse a ser severo novamente.

"Sim, senhora."

Ela se virou e voltou para o carro da polícia estacionado a poucos passos de distância
- o que não tinha ouvido chegar - e entrou. Voltei para a caminhonete e liguei a ignição, olhando
para a frente por um momento antes de olhar para Lia. Ela estava olhando para frente também,
mordendo o lábio, e obviamente tentando não rir.

Uma pequena risada escapou de minha garganta e ela olhou para mim e nós dois
rachamos. Inclinei minha cabeça para trás no assento, ficando no controle de minha hilaridade
e puxando meu cinto de segurança.

Lia fez o mesmo e enquanto caminhávamos pela colina e saíamos do parque, ela se
virou para mim, um sorriso em seus lábios. "Sua namorada?"

Eu agarrei sua mão. "Sim. É que . . . quero dizer, você quer? "

"Namorar com você?" Ela sorriu.

"Sim."

Ela inclinou a cabeça para trás no assento, também, parecendo tão bonita, tudo que
eu queria fazer era olhar para ela, mas estava dirigindo, então forcei meus olhos de volta na
estrada. “Sim, Preston. Eu quero namorar com você. " Ela sorriu. "Eu pensei que você nunca
perguntaria."

Eu ri. Adorava começar de novo, mas talvez precisássemos acelerar as coisas um

pouco.
,

Capítulo Vinte e Quatro

Annalia
“Já cheira bem aqui.”
“Oh, obrigada, minha querida. Você vai me pegar outra colher grande?" Rosa
perguntou, atirando-me um sorriso doce.
A cozinha dos Sawyer estava agitada com atividades, o saboroso cheiro de frango
grelhado e porco combinada com a picante riqueza de molho vermelho apimentado enchendo
o ar, embora as janelas estivessem amplamente abertas para fornecer uma brisa refrescante
para o lugar.
As cascas de milho embebidas em água nos dois lavatórios da fazenda e vários fornos
holandeses com cestas de vapor estavam nas chamas do fogão, aguardando os tamales.
Rosa estava ao leme, cuidando da carne e mexendo o molho, enquanto seus pais, Juan
(o próprio Abuelo) e Lupe, sentavam em cadeiras perto da janela. Todos chegaram apenas uma
hora antes e montaram a operação.
Minha mãe também tinha vindo comigo, embora tivesse tido que arrastá-
la praticamente pela força. Mas tinha tomado o conselho de Rosa em meu coração - minha mãe
precisava de comunidade. Não poderia forçá-la para sempre, mas poderia levá-la e esperar que
se sentisse bem o suficiente, que ela iria buscar isso em algum momento. Ela nem tinha quarenta
anos.
Minha mãe e eu nunca fomos próximas, mas não queria vê-la desaparecendo com
depressão. Tinha experimentado um pouco disso e sabia a miséria desesperada dela. Ela sentou-
se sozinha na extremidade da mesa, mas vi seus olhos se moverem de uma pessoa para outra
enquanto falavam espanhol e pensei ter visto até um pequeno sorriso em seus lábios uma ou
duas vezes.
Quão isolada deve ser, não compreender a língua falada em torno de você por anos e
anos. É como estar em sua própria bolha solitária. Sempre tentava preencher a lacuna, mas não
era suficiente e tinha me envergonhado disso. Mas pensei agora que tinha sido um trabalho
muito grande para uma pessoa - uma menina pequena - e alguém que se sentia mal por isso.
Em certo sentido, minha mãe estava certa. Foi um diabo que me colocou em seu
ventre. Esse terrível trauma de experimentar a morte de um marido e depois ser estuprada -
uma violação impensável primeiro da alma e depois do corpo. Ela estava tão sozinha, tão
desolada, tão isolada. Em sua mente, eu era os olhos, mãos e produto do diabo. Talvez ela
precisasse de algo para se agarrar a qualquer coisa, até mesmo inimizade, a fim de manter-se
sã. Finalmente, tinha chegado a me definir. Mas já não me definia. Parada lá no meio de
uma cozinha cheia, perfumada, realizei que eu, também, experimentara uma aparência
minúscula dessa solidão vulnerável, dolorosa do desespero e embora me tivesse ferido, poderia
perdoá-la. Talvez nunca traria reconciliação entre nós, mas meu coração poderia conhecer a
paz.
Preston desceu as escadas e foi apresentado a todos, e todos deram-lhe calorosas
boas-vindas, adulando o quão bonito ele era e quanto Hudson se parecia com ele em inglês
falado rapidamente que sabia que ele não compreendia muito, se é que compreendia alguma
coisa. Eles mudaram para o inglês quando disse que ele não falava espanhol, mas eles falaram
com a mesma rapidez e com muito entusiasmo em qualquer idioma e Preston continuou
a parecer um pouco desequilibrado.
Rosa pediu-lhe para provar um pedaço de carne de porco para ver se o tempero
estava bom e ele fez isso, seus olhos vidrados. Eu ri com o olhar de puro prazer em seu rosto.
Abuela Lupe sorriu lindamente para ele e lhe disse que se ela fosse vinte anos mais
nova, jogaria o velho Juan de lado. Juan deu-lhe a língua e disse que ia lançar algo dela mais
tarde quando eles estivessem sozinhos e ela riu como uma estudante, colocando a mão
enrugada sobre a boca, fingindo esconder sua diversão quando Juan sorriu e assentiu como um
pavão orgulhoso.
Preston corou, parecendo meio assustado e levemente apavorado pela multidão
barulhenta e afetuosa e escapou pela porta de trás para trabalhar.
Os meninos de Rosa e Alejandro vieram ajudar a descarregar todo o alimento e depois
ajudar a carregar de volta quando necessário. Agora que a cozinha estava em andamento, eles
estavam no quintal com armas de água, aparentemente tendo algum tipo de guerra.
Segurei Hudson no meu quadril enquanto mexia as cascas de milho e ele apontou a
janela, gritando de alegria quando um menino dos meninos foi atingido com o fluxo de água
para o rosto.
"Ay yay yay. Rapazes.” Rosa suspirou. “Você nem para me dar uma garota?” -
perguntou a Alejandro, que estava lendo o jornal em um banquinho do outro lado da ilha.
“Podemos tentar mais tarde” disse ele, piscando para ela. "Mais uma chance - tenho
certeza de que vou fazer direito desta vez."
Ela jogou uma toalha de prato para ele. "Você é tão ruim quanto eles", disse ela,
apontando para seus pais. Mas sua risada estava cheia de afeto.
A Sra. Sawyer entrou na sala, olhando em volta com os olhos estreitos para o grupo de
pessoas que se apoderaram de sua cozinha e me acalmei, meu coração batendo nervosamente,
esperando que ela não me fizesse sentir desconfortável.
Ela tinha mostrado um momento de bondade no outro dia, quando me disse para ir ao
celeiro atrás de Preston, mas tinha quase certeza de que não era algo que deveria esperar em
uma base regular, para que não ficasse muito decepcionada.
Eu a apresentei a todos e ela se sentou na mesa perto de minha mãe,
cumprimentando-a também.
"Eu pensei que você fosse a San Francisco hoje, Sra. Sawyer", eu disse.
Ela suspirou. "Vou. Meu amigo se atrasou, por isso estamos saindo um pouco mais
tarde do que planejamos."
Balancei a cabeça. "Obrigada por nos permitir o uso da cozinha." Ela não parecia
surpresa em nos ver todos aqui, então sabia que Preston tinha mencionado isso para ela.
Ela fez um som não coercivo e voltei minha atenção para as cascas de milho, finalmente
drenando a água uma vez que determinei que estavam macias o suficientemente. Hudson riu e
bateu palmas quando o pus no meu quadril para o som suave da música espanhola tocando no
fundo.
Quinze minutos depois, Preston voltou. "Você já terminou?" Perguntei.
"Sim. Foi muito mais fácil do que pensei." Não tinha certeza do que tinha sido, mas
fiquei feliz e dei-lhe um copo de chá gelado enquanto ele se sentava.
Passei ao lado dele, colocando as cascas de milho na minha frente para que eu pudesse
limpar quaisquer cordas e começar a empilhá-las para Rosa.
Olhei para a Sra. Sawyer que estava olhando para a variedade de comida mexicana
sobre a mesa, não apenas os ingredientes para os tamales, mas comida que foi trazida para
alimentar os chefs e ajudantes enquanto trabalhavam: taquitos crocantes, chips
de tortilla, chunky Guacamole, e salsa quente.
 Hudson pegou um taco e eu puxei-o para trás, pegando um e quebrando-o para que
pudesse dar-lhe o frango macio dentro da casca dura. Sra. Sawyer observou-nos com um olhar
de leve horror em seu rosto. "Isso vai ser muito picante para ele."
"Não é picante", disse. "Experimente um."
"Não, não, obrigado." Ela virou a cabeça para o lado e olhou para fora da janela com
saudade, como se ela preferisse estar em qualquer lugar do que aqui.
“Parece uma daquelas plantas carnívoras” observou Abuelo Juan em espanhol. Meus
olhos se arregalaram e dispararam para a Sra. Sawyer, mas ela não reagiu, não entendia uma
palavra que ele tinha acabado de dizer.
"Hmm", Abuela Lupe respondeu agradavelmente. "É bom ver, mas se você chegar
muito perto", ela fez um gesto de estalar com a mão, "ela vai digerir você e cuspir você."
“Mamãe” disse Rosa suavemente, lançando um olhar, um aviso em seu tom, junto com
uma risada pequena e suprimida.
Apertei os lábios, tentando não rir. Olhei rapidamente Preston e ele estava estudando
seu chá gelado. Jurei que vi seus lábios tremendo um pouco em um esforço para não sorrir,
também.
E aliviou algo dentro de mim para brincar com a Sra. Sawyer, para que outros notassem
sua frieza e comentassem sobre isso, porque durante tanto tempo pensei que fosse por minha
causa. Não tinha nenhum interesse em machucá-la, mas receber a luz do desdém esnobe da Sra.
Sawyer era. . . Não era desagradável.
Ela suspirou alto, passando uma mão sobre a mesa. "Você sabe que essa mesa está na
família Sawyer há quatro gerações."
Olhei para ela enquanto ela olhava para a mesa como se tivesse boas lembranças. Eu
tinha boas lembranças da mesa, também, na verdade. Engoli um riso embaraçado em meu
próprio pensamento, a lembrança que brilhou em minha mente de corpos contorcidos e
gemidos de felicidade. A Sra. Sawyer estava obviamente tentando fazer um ponto sobre como
as gerações de que ela falava estariam rolando em suas tumbas para ver - ofegantes
- tamquetas e cascas de milho de tamale em sua herança familiar enquanto os sons tensos de
Alejandro Fernandez tocavam ao fundo.
"A família de seu pai veio de Oklahoma, mas eles eram da Alemanha - um povo forte,
você sabe. Se essa mesa pudesse falar, oh, as histórias que contaria. Posso imaginar toda a
história que detém, todo o prazer dos que se juntaram nela, todas as coisas que mergulharam
na madeira ...” -
"Mãe," Preston disse, sua voz soando estrangulada e cheio de riso. Ele limpou a
garganta. "Acho que entendemos." Ela suspirou novamente e ele olhou para mim e para a
hilaridade ainda em seus olhos, bufei, colocando minha mão sobre a minha boca para conter a
risada.
Ele riu, também e o resto da gente na mesa olhou para nós curiosamente, o que me
fez rir mais. "É um bom entendimento", eu disse, o que fez Preston agarrar seu estômago
enquanto se inclinava para frente, sua risada profunda e rica. Hudson, que ainda estava sentado
no meu colo, gritou de riso, imitando-nos.
"Não tenho certeza do que é tão engraçado", disse sua mãe. "Você tem uma herança
rica. Meus próprios antepassados eram vikings nórdicos e marítimos. "
"Isso é ótimo, mãe." Se a mãe sentiu seu sarcasmo, ela não comentou sobre isso.
“Ah” disse Rosa, virando-se e levantando a colher. Ela aproximou-se de Hudson e
esfregou o nariz contra o dele e ele riu, apertando as bochechas em suas mãos rechonchudas.
Quando ela se afastou ela também estava rindo. “Não é de admirar que você seja tão feroz,
pequeno. Você tem o sangue de campeões dentro de você - Vikings e grandes guerreiros maias."
Ela piscou para mim e usou seu dedo para fazer cócegas em Hudson sob seu queixo, o que o fez
dar mais risadas.
 “Gloria” chamou Rosa enquanto voltava para o fogão. "Poderia implorar por sua ajuda
começando com os tamales?" Ela falou em espanhol e minha mãe parou momentaneamente,
mas depois se levantou e foi para ficar ao lado de Rosa onde elas começaram a encher
os tamales e colocá-los no vapor. Observei por um longo momento quando Rosa falou
suavemente para minha mãe, fazendo-a rir - embora breve - e dar-lhe um sorriso tímido.
Levantei-me para pegar as cascas que havia empilhado para Rosa, e a Sra. Sawyer
estendeu os braços. "Posso ficar com Hudson," ela ofereceu. Entreguei-o, o que foi útil, então
teria as duas mãos livres para trabalhar. Não queria colocá-lo para baixo, já que ele estava
andando como um pequeno profissional e ele só se pôs sob os pés. Felizmente, ele parecia feliz
o suficiente em permanecer em meus braços, provavelmente por causa de todos os novos rostos
na sala. Quando terminasse com as cascas de milho, eu o levaria para fora para que ele pudesse
brincar. Ele estava obviamente encantado com as armas de água.
Enquanto estava de pé na pia olhando pela janela de trás, vi Tracie vir ao redor da
esquina da casa. Sabia que ela estava vindo para pegar o seu cheque de duas semanas que
acidentalmente deixou na mesa junto à porta quando partiu na segunda-feira.
Abri a boca para dizer a Preston que ela estava aqui quando Joaquin, o filho mais velho
de Rosa, saiu disparado dos arbustos com um balde de água em suas mãos e atirou-o em Tracie,
molhando-a completamente. Engasguei ao mesmo tempo que Tracie soltava um pequeno
grito e todos nós congelamos, embora eles não soubessem que estava assistindo.
"Oh, merda," Joaquim disse. "Quero dizer, oh droga. Droga. Oh. . . merda."
Tracie piscou para ele, sua boca em forma de O, sua camisa branca agarrada a ela,
mostrando claramente o sutiã branco embaixo. Os olhos de Joaquin olharam para baixo e depois
para trás, pegando a moldura molhada de Tracie. Sua boca se abriu e então ele olhou para cima
e para baixo, mais uma vez. Coloquei a mão na minha boca para não rir e Preston e Rosa, que
tinham me ouvido ofegar, juntaram-se a mim na janela, onde rapidamente tomaram a situação
também.
“Pensei que fosse meu irmão” disse Joaquin.
Tracie respirou fundo e deixou escapar lentamente. "Eu não sou seu irmão."
"Não", Joaquin deu a ela um sorriso meio tímido, "você definitivamente não é."
Os olhos de Tracie se arregalaram e ela parou por um segundo, olhando para ele de
cima a baixo, como se apenas percebesse que ele era um menino muito bonito, muito
arrependido, que estava olhando para ela de uma maneira que dizia que tinha notado que ela
era uma menina muito bonita. Estava quase certa de que estávamos assistindo o início de uma
conexão de amor.
"Rosa," murmurei, "quantos anos tem Joaquim?"
"Ele terá dezenove anos em junho", disse ela. "Ele ficou um ano fora da escola, mas
começa em uma faculdade de arte em San Francisco no outono."
"Faculdade de arte?" Preston perguntou. “Por acaso foi ele que desenhou o mural
de Abuelo?”
"Ele fez," Rosa disse, soando surpresa.
"Ele é muito, muito bom." A nota intensamente séria no tom de Preston me fez olhar
para ele.
"Sim ele é. Abuelo Juan diz que tem uma alma velha, embora o assista brincar
com armas de água com seus irmãos e me pergunto sobre isso."
Todos nos viramos quando Joaquin levou uma Tracie encharcada para a cozinha e eu
corri para pegar algumas toalhas. Quando voltei, ela começou a se secar e os meninos mais
novos invadiram, rindo e acariciando seu irmão sobre sua arma de água, obviamente, tendo
grande prazer no embaraço de seu irmão.
"Tracie, se você quiser ir para cima e usar o meu secador, você é bem-vinda", disse a
Sra. Sawyer. Eu olhei para ela e então franzi a testa.
“Onde está o Hudson?”
 "Oh," ela disse, olhando para baixo e virando. “Ele estava aqui.”
Todos nós começamos a procurar por ele quando Preston chamou seu nome. “Vou
verificar as escadas” disse, com a mandíbula apertada. "Ele está obcecado em tentar subir e
descer sozinho."
Preston caminhou rapidamente da cozinha e foi quando notei a porta traseira aberta e
meu coração despencou.
Em um instante, estava de pé perto da mesa e então estava na porta aberta, olhando
para o quintal onde meu recém-andando filho estava na beirada, caminhando para as fileiras de
terras, a luz no caminho direto de um pedaço gigante de equipamento que parecia como se
estivesse espalhando algo. Seja lá o que fosse, Hudson estava indo direto para ele e a máquina
não estava diminuindo.
Não me lembro de descer os dois degraus ao ar livre, não me lembro de começar a
correr, mas de repente o vento estava chicoteando em meu rosto e meu peito estava
queimando e o tempo desacelerou, enquanto eu acenava meus braços e gritava com todo meu
pulmão para o motorista, que parecia estar olhando algo no chão de onde ele estava sentado
no alto do banco do motorista, o equipamento alto demais para ele ouvir qualquer outra coisa
exceto o rugido do motor.
E Hudson estava muito perto para me ouvir gritar também.
Deus Mío, dios Mío, mi hijo. Ia passar sobre meu bebê. Ia bater nele. Oh, meu Deus,
não, por favor. Não, por favor, não, por favor, dios Mío no.
Não ia conseguir. Eu não o alcançaria a tempo. Minha única chance era pegar Hudson
e jogá-lo fora do caminho. Era a minha única chance, mas eu ainda estava tão longe. Com uma
poderosa explosão de adrenalina, atirei na terra macia.
Aconteceu no espaço de três batimentos cardíacos. Hudson parou de repente e
estendeu a mão para fora, virou à esquerda, ainda no caminho da máquina, mas afastando-se
agora, apenas o suficiente, apenas os dois centímetros que me deu uma explosão de esperança.
Meu corpo bateu no seu pequenino quando usei meus braços para empurrá-lo com todas as
minhas forças antes de eu caiu no chão duro e enrolada em uma bola, rolando para o lado, tanto
quanto poderia com o ar dentro de meus pulmões.
Esperei pela pressão esmagadora das rodas, mas elas passaram por mim. Senti o calor
da enorme máquina quando os freios guincharam e estremeceram e pararam perto de
onde estava deitada ao meu lado na terra.
Eu estava chorando, tremendo e sugando enormes goles de ar. O motorista tinha
finalmente nos visto.
Passos batiam na terra e alguém estava me pegando em seus braços. "O bebê", eu
chorei. "O bebê."
“Joaquin o pegou” disse Preston, com voz rouca e em pânico. "Ele está bem. Ele está
chorando - um grito agradável e forte. Ele parece louco. Você pode ouvi-lo?" Sim, eu podia. O
grito que me dizia que ele estava assustado, mas não ferido. Conhecia cada um de seus gritos.
Era sua mãe. Era sua mãe. "Ele soa como na noite em que nasceu, não é? Não é, Lia? Aquele
lamento forte e feroz. Ele está bem. Você salvou sua vida. Você o salvou, Annalia.”
"Puta merda!" Ouvi quando o motorista do caminhão correu para onde eu estava na
terra. "Cara, só olhei para baixo por um minuto. O pedal do gás estava aderindo e eu. . . Porra,
eu nem vi eles." Ele parecia quase tão em pânico quanto Preston.
“Estamos bem, Tom. Apenas deixe a máquina onde está agora, ok? Você pode terminar
amanhã. Está bem. Não foi culpa sua.”
Ele parou por um segundo. “Sinto muito, senhora. Meu Deus. . . Tem certeza que está
bem?"
Ainda estava chorando, mas consegui acenar com a cabeça e lhe oferecer um pequeno
sorriso, antes de olhar para Preston. "Eu teria morrido por ele", disse, procurando seus olhos
com os meus. “Teria morrido de bom grado por meu bebê, Preston. Estava pronta para isso. Não
hesitei, nem por um segundo.”
Preston usou seu polegar para limpar algo da minha bochecha, sua testa franzida e
seus olhos ainda segurando o brilho cintilante de pânico. Eu podia sentir seu grande corpo
tremendo sob o meu. “Eu sei, Annalia. Você duvidou?" Suas mãos se moveram sobre mim como
se estivesse procurando por ferimentos. “Algo dói?”
Olhei para trás por sobre o meu ombro para onde Joaquin estava segurando Hudson,
saltando-o em seu quadril, enquanto Tracie o examinava. Rosa e Alejandro estavam também
com eles, Rosa murmurando palavras suaves a Hudson e Alejandro de pé com a mão no ombro
de Rosa.
Concentrei-me no meu próprio corpo, para responder à pergunta de Preston. Senti
uma pulsação aguda no meu tornozelo, mas o resto parecia estar bem. "Apenas meu
tornozelo," disse, endireitando minha perna de debaixo de mim. Preston me pegou e me levou
para Hudson. Oh, como eu precisava ver por mim mesma que ele estava bem.
Passei a mão pela cabeça dele, me inclinando e beijando sua bochecha macia, inalando
seu cheiro e me assegurando de que ele estava bem. “Mamãe” disse ele e eu comecei a chorar.
"Sim, bebê. Sou sua mãe. Sou sua mãe, querido.”
"Co!" Hudson disse exuberantemente. Sorri e olhei para Preston em confusão. Ele deu
de ombros um pouco, sorrindo para mim.
Hudson apontou o dedo gordo para a esquerda, na direção em que se virou no último
segundo, os dois ou três passos que salvaram nossas vidas. "Co", ele insistiu novamente.
Inclinei minha cabeça, um sentimento nebuloso de admiração caindo sobre mim.
"Você está dizendo, Cole, querido?"
Senti os braços de Preston tensos sob mim e Hudson sorriu. "Co", afirmou. E,
aparentemente satisfeito, apontou para a casa.
"Sim," murmurei trêmula. “Sim, também gostaria de ir para casa.”
**********
“Aqui está, mija” murmurou Rosa, alisando a mão sobre o meu cabelo enquanto me
entregava a xícara de chá.
Sorri quando tomei um gole. “Obrigada, Rosa.”
“Como está seu tornozelo?”
Olhei para ele onde descansava, erguido sobre um travesseiro. Estava vermelho e
ligeiramente inchado, mas o gelo que aplicara tinha reduzido a maior parte do inchaço e os
dois Tylenol que tinha tomado diminuíram o desconforto. Tinha quase certeza de que não estava
quebrado, embora se piorasse de manhã, veria um médico. Por enquanto, só queria - precisava
- estar na mesma casa que Hudson. "Está bem."
Rosa sentou-se na beira da cama e ambos olhamos para cima quando minha mãe
parou na porta, parando ali torcendo as mãos e olhando como se não estivesse certa de que ela
deveria estar lá ou não. "Entre, mamãe," disse suavemente.
A Sra. Sawyer tinha saído uma hora antes para San Francisco. Ela queria cancelar a
viagem após os traumáticos acontecimentos do dia, mas Preston tinha assegurado a ela que
tudo estava bem e que um tempo longe seria bom para ela. Fiquei aliviada por ter a casa para
nós mesmos.
Minha mãe entrou na sala e sentou-se no final da cama e Rosa sorriu para ela e então
virou seu rosto para mim, acariciando minha perna suavemente. “Preston está colocando
Hudson na cama. Quando passei pelo quarto, Hudson estava exigindo outro livro. Parece que
ele está aproveitando a atenção extra.”
Eu sorri. “Preston é um bom pai.”
"Sim ele é. E você é uma boa mãe." Rosa olhou para minha mãe e olhou para mim.
"Ouvi o que você disse depois do acidente. Você duvidou de si mesma, cariño?" Seus olhos
sábios me observavam com tanta ternura que lágrimas queimavam atrás de minhas pálpebras.
 Soltei um suspiro. "Parte da razão pela qual parti foi porque pensei. . . Eu . . . Eu não
era uma boa mãe. "
Rosa pegou minha mão na dela. "Oh Annalia, por que você pensou isso?"
Olhei para baixo, mordendo meu lábio. "Tentei amamentá-lo, mas não deu certo. Não
conseguia fazê-lo se acalmar e ele simplesmente chorava e chorava." Eu dei um suspiro tremulo.
"Finalmente desisti e coloquei ele na mamadeira, mas então. .” Eu pisquei para ela. Deus, ainda
era difícil falar sobre isso, mas precisava dizer isso. Olhei para minha mãe e quando comecei a
falar novamente, falei em espanhol para que ela entendesse o que estava dizendo. "Quando
Hudson tinha quatro meses, comecei a ter essas. . . Visões dele sendo ferido." Um pequeno
tremor passou através de mim. "Imaginava-me o deixando cair, ou eu o colocaria em seu banho
e o imaginava deslizando debaixo da água." Balancei minha cabeça, querendo apagar a
memória, o medo, o horror da força das coisas que vi em minha mente, as imagens que me
encheram de terror e um pânico de arranhar.
"Oh, Annalia, isso não é incomum", disse Rosa, falando em espanhol agora também.
“Era como se você o tivesse levando pelas escadas, você imaginava deixá-lo cair sobre a grade e
então o segurava mais forte e subia as escadas tão lenta quanto uma tartaruga?”
Eu pisquei para ela, respirando rapidamente. "Sim," sussurrei. "Sim isso-"
"É normal, cariño. Acho que são os hormônios correndo desenfreados através de seu
sistema, mas é realmente a maneira da natureza de garantir que iremos proteger os nossos
jovens. Esses sinais de perigo são particularmente fortes quando temos bebês e eles podem ser
assustadores porque as imagens que formamos em nossa mente são vivas, mas significam que
você é uma boa mãe. Oh, meu amor, você estava tão sozinha, não estava?”
Acenei com a cabeça, suas palavras me deixando triste, mas principalmente, oh
principalmente, elas me encheram de alívio tão intenso que suspirei. "Sim,” disse. "Sim mas . .
."
"Todos nós precisamos da comunidade. É especialmente importante para uma nova
mãe. Há tantas perguntas, tantas dúvidas. "
"Sim," disse, olhando para minha mãe.
Rosa também olhou para minha mãe. “Você também não teve, Gloria? Comunidade?"
Minha mãe pareceu surpresa, mas reconheceu o que Rosa havia dito balançando a
cabeça, seu olhar se prolongando em mim.
Rosa esticou a outra mão e agarrou a mão da minha mãe. "Parece que você também
teve muitas dificuldades, Gloria. Mas você teve Annalia. Você recebeu um anjo que trabalhou
duro e se certificou de que tinha tudo o que precisava. Um anjo de uma menina. Você é muito
abençoada."
Os olhos de minha mãe se demoraram em Rosa por vários minutos e quando seu olhar
se moveu para mim, minha respiração saiu com um gemido suave. Estendi a mão para minha
mãe e ela a pegou, formando um círculo de nós três. "Sim," ela disse suavemente, um som de
perplexidade confusa em seu tom. Sua expressão estava ligeiramente atordoada e ela olhou
para mim por vários longos momentos como se ela estivesse me vendo pela primeira vez. E
talvez estivesse.
"Um anjo. Sí.”
 Capítulo Vinte e Cinco

Annalia

Sorri com ternura para Preston quando ele entrou no quarto, sentando-se ao meu lado
onde Rosa tinha sentado um pouco antes. Eles tinham embalado tudo nos refrigeradores de
alimentos e carregado nos carros há poucos momentos. Apenas uma centena de tamales - prato
tradicional da culinária mexicana - tinham sido concluídos antes do quase-acidente com
Hudson. Foi menos do que eles costumam levar para o evento, mas era o suficiente. Rosa me
garantiu estar lá, ao invés de em um hospital, onde tudo o que poderia ter acontecido, era um
motivo de alegria e celebração.

"Ele está dormindo?", perguntei em voz baixa.

"Em sono profundo. Sem nenhuma preocupação no mundo."

Tomei uma respiração profunda e soprei. "Essa foi por um triz, Preston."

Ele passou a mão no meu rosto, colocando a mão grande, forte enquanto me inclinei
para o conforto, o carinho. "Eu sei. Já liguei para algumas pessoas, estamos começando a
construir uma cerca amanhã."

Eu sorri em uma respiração, mas assenti. "Aparentemente, o pequeno guerreiro Viking

barra Maia tem a necessidade de ser encurralado mais do que imaginávamos."

Ele riu suavemente, inclinando-se e escovando os lábios sobre os meus, ficando por
um momento.

Quando ele se afastou, encontrei seus olhos. "Preston, a maneira que Hudson disse o
nome de Cole. . . Você acha que . . . a maneira como ele estendeu a mão e virou naquele último
momento? Era quase como se alguém tivesse. . . chamado a sua atenção, tivesse chamado ele."

Ele balançou a cabeça lentamente. "Eu não sei. Ele ouviu o nome de Cole antes. Ele
poderia apenas ter repetido por alguma razão que fazia sentido em sua mente do bebê que
nunca vamos entender. "

"Sim, talvez." De alguma forma, embora. . . não sentia que era verdade. E pela
hesitação na voz de Preston, não acho que sentia completamente isso também. Tinha estado
ali. . . Eu tinha percebido. . . algo que não poderia explicar, pelo menos não em palavras.

Preston tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. "Minha mãe me puxou de lado antes
dela sair e me disse obrigada. Ela disse uma e outra vez." Ele inclinou a cabeça, parecendo
pensativo. "Ela parecia. . . Abalada, mas muito grata. Ela perdeu o próprio filho. E ela observou
você salvar a vida do seu neto colocando a sua própria em risco. Eu acho que mudou alguma
coisa dentro dela. Espero que tenha feito." Ele sorriu um pouco ironicamente. "Ela disse que
você deveria chamá-la de Camille."

Deixei escapar uma respiração com uma risada silenciosa. Talvez eu tenha chegado a
boas graças dela. Esperava que sim. Eu nunca quis ter um relacionamento empolado com a Sra
S-, Camille.

Preston encostou sua testa na minha e nós simplesmente respiramos juntos por alguns
minutos. "Eu te amo", ele sussurrou.

"Eu também te amo." Eu me inclinei para trás para que pudesse olhar em seus
olhos. "Faça amor comigo, Preston. Eu preciso sentir você. "

Seus olhos se arregalaram. "Você tem certeza? Namoramos o suficiente-? "

Eu ri. "Você não vai parar de me namorar depois de fazemos amor, não é?"

"Não. Deus, não. Nunca."

"Então, sim, tenho muita certeza."

Ele levou as mãos ao meu rosto e me segurou com ternura enquanto movia seus lábios
nos meus e me beijou, lento e cuidadosamente. Apoiei-me contra os travesseiros e passei meus
braços em volta do seu pescoço, puxando-o comigo, quebrei o beijo e inclinei a cabeça para que
ele pudesse mover sua boca na minha garganta.

Seus lábios sussurraram sobre a minha pele, fazendo-me gemer e tecer meus dedos
em seu cabelo.

Ele levou a boca ao meu ouvido e disse baixinho, com a voz rouca, "eu queimo por
você, Annalia."

"Preston," Engoli em seco quando a umidade se reuniu entre as minhas coxas ao sentir
seu hálito quente na minha orelha e as palavras que proferiu. Eu queimo por você.

Preston levantou e diminuiu a iluminação, puxando as cortinas mesmo só havendo

terra fora da janela. Eu vi como ele executou as funções lentamente, mas deliberadamente,
preparando o espaço para o que estava prestes a acontecer e excitação acendeu dentro de mim
me fazendo sentir quente e ligeiramente ofegante. Oh, eu queimo por você, também.

Ele tirou sua camiseta e levei um momento para admirá-lo, o profundo, brilho dourado
de sua pele, os músculos elegantes de um homem que trabalhava fora o dia todo. Um homem
que usava seu corpo para sustentar sua família, enxugando o suor e sujeira da testa, no final de
cada dia longo.

Alguma parte primitiva de mim encontrou uma profunda satisfação nisso. Eu não tinha
certeza que iria partilhar o pensamento com ninguém, supus que poderia ser uma ideia
antiquada nesses dias de hoje, mas não era apenas um pensamento ou uma ideia, era uma
sensação que residia profundamente em meus ossos, uma onda de orgulho feminino inegável
para tal masculinidade descomplicada. Outras mulheres que tiveram homens que usaram seus
corpos, bem como suas mentes para colocar comida na sua mesa de jantar iriam
entender. Este era o sonho idílico que nunca tinha imaginado ser possível. Este não era
pequeno. Este era o lugar onde meu coração sempre desejou estar.
 "Vem cá, menino de fazenda," sussurrei, rouquidão na minha voz que falava de minha
excitação, o profundo amor no meu coração por este homem.

Ele olhou para o meu pé quando veio para a cama. "Como está o seu tornozelo?"

Eu olhei para ele. Eu tinha esquecido tudo sobre ele. "Está bem."

Ele me virou na cama onde me despiu lentamente, Preston rindo com a tensão
enquanto suas mãos se atrapalharam com os botões da minha camisa. "Você tem que parar de
usar estes botões." Ele tomou um grande fôlego, retardando seus dedos, aparentemente
determinado a não os arrancar neste momento.

Quando ele completou a tarefa, sorri e depois suspirei quando ele trouxe sua boca
para as ondas de meus seios e arrastou sua mandíbula áspera sobre eles. Gemi, agarrando seu
cabelo com a sensação de arrepio de sua pele áspera na minha carne tenra.

Nossos olhos se encontraram quando Preston chegou atrás de mim para desenganchar
o sutiã e o tom escuro em seu olhar me fez tremer. A peça deixada de lado, seus olhos pousaram
nos meus seios nus por um momento e então ele se inclinou para trás e arrastou minha calcinha
pelas minhas pernas até que estava completamente nua. Eu me acalmei um pouco, nervosa por
estar completamente exposta a ele, mas se ele percebeu a minha mudança de repente, ele não
disse nada. Moveu-se lentamente no meu corpo, parando em minha barriga e usando sua língua
para traçar as marcas deixadas pela gravidez.

Oh.

Quando ele beijou aquela parte minha que estive hesitante dele ver, senti seu pênis se
contrair e crescer onde estava contra a minha coxa, apenas o algodão fino da cueca entre
nós. Ele soltou um som que parecia um rosnado baixo e levantei minha cabeça um pouco para
vê-lo. "Elas te excitam?" Perguntei com espanto.

"Deus, sim", disse ele entre beijos, movendo-se para cima até que segurou meu rosto
em suas mãos, todo o seu coração em seus graves olhos azuis. "Fizemos um bebê no amor e
você o teve dentro do seu corpo. Essas marcas são a prova física que você é minha e não há nada
mais sexy para mim. Nada."

Deixei escapar um suspiro de alívio e emoção. Ele trouxe seus lábios nos meus, me
beijando profundamente por alguns momentos enquanto meu sangue se aquecia mais uma vez,
desejo florescendo dentro de mim.

Depois de um minuto, ele se inclinou para trás e tirou a cueca e vi quando sua ereção
saltou livre. Ele voltou para cima de mim, posicionando seu joelho entre as minhas coxas e as
forçando ligeiramente.

Segurei seus ombros enquanto seu rosto abaixou para meu peito, sugando um mamilo
sensível com o calor molhado de sua boca. Oh. Arqueei minhas costas e me deleitei com a
deliciosa sensação que me fez gemer quando faíscas de eletricidade de meu mamilo foi
diretamente entre as minhas pernas. Contorcia-me em sua coxa e ele gemeu. "Annalia", ele
disse, soando tão torturado, isso fez o meu peito inchar com amor e um pouco de diversão.

"Eu quero te tocar. Você vai me mostrar como?"

 Sua resposta foi um gemido quando ele trouxe a minha mão entre as pernas, virando
e deitado de costas, então tive acesso. Para que pudesse aprender como era feito. "Oh," eu disse
com espanto quando me inclinei sobre ele, segurando seu comprimento sólido. "É tão
macio. Duro, mas. . . como veludo." Eu corri um dedo lentamente até a parte inferior e observei
fascinada como reunia umidade na ponta. Usei meu polegar para espalhar o líquido sobre a
cabeça arroxeada de sua ereção e em seguida, pequei os pesados testículos na minha mão,
testando seu peso, apreciando a sensação suave deles na minha mão.

"Meu Deus, se tivesse visto estas coisas pela primeira vez, se soubesse como esperar
uma gravidez. Eles são . . .impressionante, " eu provoquei, embora apenas parcialmente.

Preston riu com um gemido, jogando um braço sobre os olhos, a boca torcida em uma
expressão de alegria e dor.

Explorei por alguns minutos a mais e de repente me vi deitando em minhas costas

enquanto soltava um suspiro assustado. Preston veio sobre mim, com os olhos intensos, com a
mandíbula rígida. "Você está me deixando louco, Lia", respondeu asperamente. Meu olhar se
moveu sobre sua expressão, a forma como todos os músculos do seu corpo pareciam estar se
esforçando. Sabia que ele queria dizer que estava muito excitado. Abri as pernas debaixo dele e
ele soltou um suspiro trêmulo, orientando-se na minha abertura e pressionando dentro
centímetro por centímetro, seus músculos pressionando e esticando com o aparente esforço de
mover tão lentamente. "Eu te amo."

Sua boca voltou para a minha e ele entrou completamente, nossos corpos se
encontrando. Gemi em sua boca, trazendo minhas pernas ao redor de seus quadris quando ele
começou a se mover lentamente, muito lentamente, tão deliciosamente. Eu podia sentir seu
coração contra o meu peito e entre as minhas pernas onde estávamos unidos e pareceu me
encher até meu próprio coração bater em sincronia com o seu e nós como um só.

Preston pressionava em mim, movendo-se em pequenos impulsos e me movia com

ele, arrepios de prazer explodindo através de mim cada vez que nossos corpos se tocavam. Nós
nos movemos juntos por este caminho o que pareceu um longo tempo, glorificados com a
conexão, em nossos suspiros misturados de prazer, na forma como os nossos aromas fundiam
e se tornaram algo mais profundo e mais sexy, algo que era apenas nós.

A bem-aventurança rodando através de mim, chegando mais elevada, mas não muito
alta o suficiente. Sai de sua boca. "Mais rápido, Preston, que eu preciso. . . "

Ele soltou um suspiro alto. "Sim, Annalia, diga-me o que você precisa. Oh Deus." Eu
ouvi a emoção em sua voz e aumentou a minha excitação crescente. Ele pegou o ritmo, gemendo
enquanto trouxe sua boca para a minha mais uma vez, o movimento de sua língua na minha
boca imitando o movimento de empurrão de seu corpo no meu.

Corri minhas mãos sobre a pele úmida de suas costas, o prazer em meu núcleo pulsante
aumentando. Reconheci seus impulsos, segurando os músculos tensos de seus bíceps, amando
a sensação dura de seu corpo masculino em cima de mim. Prazer correu através de mim em uma
explosão de felicidade quando arqueei e gritei seu nome, apenas consciente de seu próprio grito
de prazer numa corrida truncada de palavras, quando ele enterrou o rosto no meu pescoço e
estremeceu com o seu clímax.

Minhas coxas pareciam gelatina quando ele deslizou seus quadris. Ele saiu de mim e
gemi, mas ele trouxe sua boca para a minha e me beijou durante vários minutos, finalmente,
rolando para o lado e me trazendo com ele, me segurando no aperto caloroso de seus braços
enquanto a nossa respiração desacelerava. Meus músculos pareciam lânguidos e sorri, me
estendendo como um gato satisfeito em seus braços.

Senti seu sorriso contra a lateral do meu pescoço enquanto ele me puxou para mais
perto, me segurando com força. Ele sussurrou palavras de amor e devoção e eu as sussurrei de
volta. Fizemos planos e dividi todos os sonhos em meu coração, para mim, para nós, por Hudson
e as outras crianças que poderíamos ter, bebês que já não tinha medo de desejar.

Eu sempre fui uma sonhadora, mas agora, agora eu estava compartilhando esses
sonhos com o homem que amava e de repente o mundo inteiro parecia tão grandioso - grande,
brilhante e infinitamente glorioso.
 Epílogo

Sete anos depois

Preston

Coloquei meus braços lentamente ao redor de minha esposa, enquanto ela inclinava a
cabeça para o lado, expondo o lado macio de seu pescoço para que eu pudesse descansar meus
lábios lá. O gesto familiar encheu meu coração e respirei seu cheiro. Annalia.

Estendi minhas palmas sobre sua barriga, sentindo o pequeno inchaço de sua gravidez,
sorrindo contra sua pele com o orgulho masculino que passava através de mim na prova de
meus esforços mais recentes.

"Este é o último", disse ela.

“Foi o que você disse na última vez.”

“Desta vez estou falando sério, no entanto.”

"Hmm," me calei. "Veremos."

Ela deu uma risadinha e concentrou-se de volta na parede de fotografias que

estava estudando quando vim por trás dela.

Anos atrás, ela escrevera a sua tia e pedira qualquer foto que estivesse disposta a
emprestar para que pudesse fazer cópias e sua tia mandou as poucas que tinha. Lia fez cópias
e as moldurou e agora estavam penduradas na parede da nossa galeria para que nossos filhos
pudessem ver ambos os lados de sua herança representada.

"O que você gosta tanto de olhar nesse mural?", Perguntei.

"Hmm, gosto de imaginar o que estava em seus corações, que sonhos tinham", disse
ela.

Levantei a mão e apontei para um dos meus parentes. "Este cara aqui parece que
estava sonhando em sair correndo para um banheiro."

Ela riu, batendo levemente a mão que ainda estava sobre sua barriga. “Pare com isso.
Talvez esse tenha sido apenas um ano ruim. "
 Ah, um ano ruim. Sim, nós sabíamos sobre eles. Mas nós também sabíamos sobre sete
anos cheios de alegria que poderiam vir se você estivesse disposto a começar de novo, a tentar
mais, a falar mais e ocasionalmente, dançar canções de amor dos anos oitenta na cozinha,
porque você não tinha outras respostas. Descobrir que isso era uma resposta em si. Sim, nós
sabíamos disso também.

Meus olhos se moveram para a pequena caixa na parede onde Lia tinha colado os dois
pedaços de vidro do mar juntos na forma original do coração. Ainda podia ver a costura onde
foi quebrado, mas foi remendado agora e as duas peças estavam juntas, completas.
Realmente como a gente. Juntos. Emendado. Completos.

Eu acariciei o doce calor de seu pescoço novamente. “Você me deixa fraco nos
joelhos” murmurei.

Ela puxou meus braços mais apertadamente em torno dela e se inclinou de volta em
minha direção. "Você me faz ficar fraca também, garoto da fazenda."

Sorri. “Senta-se comigo na varanda?”

"Sim, só quero verificar as crianças."

Nós fomos juntos, andando discretamente em cada quarto e encobrindo os pequenos

corpos, levantando membros que foram arremessados no sono de volta para a cama e
removendo os livros dos baús.

Hudson, nosso temerário de oito anos de idade, com um sorriso fácil e um coração de
ouro; Matteo, o nosso sério e muito sábio para seus cinco anos e Luciana, de três anos, que
governava seus irmãos - e eu - com um punho de ferro e um coração unilateral.

Satisfeitos de que estavam bem cobertos, descemos as escadas e sentamos no balanço

da varanda, Lia suspirando de satisfação quando se inclinava contra mim e passei um braço ao
redor dela, usando meu pé para mover o balanço lentamente.

A noite do final do verão era barulhenta com a atividade: o chilrear dos grilos, o
farfalhar dos pássaros noturnos nas árvores, a buzina de uma coruja em algum lugar
à distância e o zumbido muito baixo da unidade de ar condicionado central que tinha finalmente
instalado um ano depois de Matteo nascer.

O calor do verão extraía a exuberância inebriante dos cheiros da fazenda: erva fresca,
a doçura da madressilva que crescia nas proximidades, e até daqui a riqueza do solo e o doce
sabor das várias plantas que cultivávamos.

As estrelas estavam fora, brilhantes pedaços de diamantes cintilando na escuridão do

céu noturno. Meu irmão estava lá em cima, entre elas. Às vezes, quando estava fazendo uma
escolha difícil, sentiria um empurrão suave dentro para ir em uma direção ou outra, e sempre
atribuía a Cole. E isso me lembrava que as estrelas não eram apenas bonitas, mas que elas
também poderiam guiar seu caminho.

As correntes que seguravam o balanço rangiam suavemente e apoiei minha mão no

ventre de minha esposa novamente, sentindo o quente inchaço da vida crescendo dentro dela.
“Acha que será uma menina ou um menino?”
 “Um menino.”

Eu ri. "Isso é apenas por causa de Luci."

Ela riu. "Talvez. Não sei se podemos levar mais de uma como ela." Mas sua voz estava
cheia de muito amor, sorri. Luciana era. . . difícil, mas o difícil mais amável que Deus tinha criado.

Lia suspirou, o som suave como uma brisa noturna. "Eu amo esta casa", ela murmurou.
Beijei o topo de sua cabeça. Eu também. Sete anos antes, tinha tomado a decisão de construir
uma outra casa na propriedade, mas quando contei a minha mãe sobre isso, ela admitiu
que estava vendo um homem na cidade - o homem que possuía um dos dois bancos
em Linmoor ... e ele pediu que ela se casasse com ele. Ela se mudou para ele logo depois e Lia
tinha voltado a morar comigo.

Num lindo dia de verão do mesmo ano, Lia e eu nos casamos sob a árvore perto da
cerca, onde ela costumava esperar Cole e eu. Era apenas Hudson e nós dois, juntamente com o
ministro, mas também tínhamos sentido a presença de Cole e sabia que ele estava lá naquele
dia e ele estava sorrindo.

Depois, tivemos uma recepção no Abuelo com minha mãe, várias de suas amigas, a
mãe de Lia, e cerca de trezentos dos amigos e parentes mais próximos de Rosa e Alejandro. Nós
rimos e dançamos e bebemos muita tequila e todos eles eram nossa família, também, desde
então, levando não só Lia que me encorajou, mas a mãe também, que agora sorria quase
regularmente.

Eu a tinha ajudado com o processo de se tornar uma residente legal permanente

quando Annalia estava grávida de Matteo. Tínhamos feito uma festa quando ela foi concedida,
e sua irmã, Florencia, viajou do Texas para se juntar a nós. Uma alegria aumentada quando a mãe
de Lia entrou na sala e ela sorriu timidamente e com um orgulho que apertou meu coração.

Frequentemente tinha churrascos na fazenda que incluía cachorros-quentes e tamales,

torta de maçã e churros, música dos anos 80 e baladas espanholas quando o sol se punha. Era
uma loucura maravilhosa e sempre me sentia um pouco atordoado quando tudo tinha
acabado como se eu tivesse acabado de sair de um conto de amor.

A nossa nova família aumentada foi ao hospital a cada nascimento, montando um

acampamento na sala de espera com comida que cheirava tão deliciosa, que médicos e
enfermeiras de todas as partes do edifício apareceram para participar da celebração. E,
especialmente com Matteo, a mãe de Rosa e Lia estiveram lá para ajudar Lia e eu com o ajuste
de ter um recém-nascido para ajudar Lia e reconhecer os sinais da depressão que sofreu sozinha
com Hudson. Ela não estava mais sozinha e isso fazia toda a diferença. Nós dois perdemos tanto
na primeira vez e nós deleitamo-nos com cada momento do doce tempo com os nossos bebês
e navegamos as águas agitadas juntos.

A fazenda havia prosperado e crescido e agora empregávamos o dobro de pessoas que

meu pai. Lia tinha se envolvido fortemente em ajudar os trabalhadores agrícolas imigrantes
no acampamento fora da cidade e era uma defensora de questões que os afetavam. Não era
nosso trabalho fazer as leis, mas nós dois ajudamos onde pudemos, do jeito que podíamos - eu
como empregador e Lia como defensora dos direitos daqueles que não tinham direitos.
 Não era um político. Era meu trabalho alimentar as pessoas. E Lia fez o mesmo, não
apenas com comida, mas com todo o amor e coragem que tinha aprendido a libertar dos limites
dentro de si mesma. Ela alimentava as almas das pessoas pobres de esperança e ao fazê-lo,
alimentava as minhas, as suas próprias e as dos nossos filhos.

Às vezes a via vindo em minha direção no campo onde estava trabalhando, marchando,
seu queixo erguido e parava o que estava fazendo para vê-la se aproximar, sabendo que uma
coisa ou outra a tinha deixado irritada. Eu sorria e dizia: "Você está prestes a fazer um barulho,
não é?" Eu sentiria meus olhos ficarem um pouco preguiçosos, porque ela era extremamente
sexy quando algo estava sob sua pele e fazia com que ela se tornasse tão apaixonada que era
como um pequeno raio de luz. E ela colocava as mãos nos quadris e me dava um olhar, mas
então ela sorria e me dizia qual era o barulho.

Sempre se emocionou com os sonhos, não só com os dela, mas também com os dos
outros. Era o que a fazia tão bonita. Como se viu, foi também o que a fez feroz.

Ela era poderosa e era forte e vê-la em ação era uma visão para se assistir, mas seu
espírito gentil nunca parou de brilhar e às vezes ainda via nele a tranquila sonhadora com uma
coroa de flores empoleirada em sua cabeça e mil segredos em seus olhos.

E era o homem mais sortudo da terra, porque agora ela contava tudo para mim.