The Christmas Swap-Talia Samuels (PT)

Machine Translated by Google
A TROCA DE NATAL
Um romance
TÁLIA SAMUELS
Dedicado à Grani Frani e ao Vovô Derek, apoiadores inabaláveis.

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO UM
MARGOT
“Então, você e eu estamos juntos há cinco meses”, digo ao homem que conheci há
quatro dias.
“Não”, Ben diz levemente, seus olhos castanhos fixos na estrada sinuosa e gelada
à frente. "Seis meses."
"Eu não acho." Olho para a neve cinzenta que cai sobre o teto solar ironicamente
chamado do carro de Ben. “Seis meses é muito redondo. Muito uniforme. Ao inventar
uma mentira, você deseja evitar a perfeição fresca.”
"Hum. É bom ver que minha namorada é uma mentirosa experiente.”
“ Namorada falsa,” eu o corrijo.
“Sim, sim”, Ben murmura, levantando a mão do volante e acenando para mim como
se isso não passasse de um pequeno detalhe técnico. “Voltaremos ao nosso aniversário
”
mais tarde. Lembra-me do seu nome?
Eu me viro para encará-lo. Ele é estúpido?
“Obviamente eu sei que é Margot Murray”, diz ele com uma risadinha, ambas as
mãos no volante. “Mas há mais alguma coisa? Apelidos?
Nomes do meio? 'Margot' não é francesa? Você é francês?"
Ah. É claro que Ben se lembra do meu nome. Ele me encontrou pela primeira vez
por meio de minha empresa de marketing online, Margot Murray Digital. Ele teria que ser
mais do que um pouco lento para esquecer o nome que coloquei em todo o meu site e
redes sociais.
“Não, eu não sou francês”, eu digo. “Recebi o nome de uma tia-avó aleatória que
nunca conheci. Eu não tenho nenhum apelido. E meu nome do meio é May.”
”
“M, M, M.
“Mmm, de fato. E há mais em Ben do que... Ben?
“De jeito nenhum”, ele diz com um sorriso fácil. “Apenas Ben Gibson. Não é nem
diminutivo para Benjamin.”
“Fantástico,” eu digo. Eu poderia fazer com que Just Ben Gibson fosse tão direto
quanto seu nome se tivesse alguma esperança de ter uma atuação convincente como
seu parceiro de vida na próxima semana ou depois.
Deus, parece loucura quando colocado de forma tão clara. Sim, vou passar meu
Natal com esse estranho quase perfeito, enganando seus pais amorosos fazendo-os
acreditar que sou sua adorável nova namorada, e você?
Não consigo evitar. Suspiro. Este Natal deveria ser o mais mágico de todos os
meus trinta e dois anos de vida. Taylor e eu passaríamos o dia nas Bahamas, ignorando
completamente o significado da temporada enquanto bebíamos um ponche de rum à
beira da piscina. Obviamente esse plano desmoronou. Tudo desmoronou. Nosso
minúsculo apartamento em Islington foi despojado das coisas de Taylor, a viagem foi
cancelada e minha parte do reembolso (muito) parcial foi enviada para minha conta
sem uma palavra. No decorrer de uma tarde chuvosa de novembro, o Natal foi
cancelado.
E então havia Ben. Ben, com quem eu conversava há semanas enquanto
trabalhava em um grande projeto para o qual sua joalheria havia me contratado. Ben,
que nunca conseguiu entender o que eu quis dizer com SEO ou PPC, mas sempre fez
questão de me dizer que eu estava fazendo um ótimo trabalho e que o site que estava
projetando parecia fantástico. Ben, que me convidou para a festa de Natal de sua
empresa porque eu basicamente fazia parte da equipe agora, e seria ótimo finalmente
me encontrar pessoalmente, e ele não achava que eu deveria perder toda a diversão
por ser egoísta. empregado.
Para ser totalmente honesto, minha ideia de diversão não é passar uma quinta-
feira à noite com os colegas bêbados de outra pessoa, mas eu não queria ser rude
com um dos meus principais clientes, então fui sozinho para a festa e pedi um grande
copo de vinho tinto no open bar. Ben correu até mim com um enorme sorriso no rosto
e uma coroa de papel de um biscoito de Natal na cabeça. Ele me apresentou a seus
funcionários e suas esposas como o gênio da informática e ficou ao meu lado a noite
toda enquanto nos misturávamos com os casais terrivelmente felizes. Ele faltou à
conversa do trabalho para conversar comigo sobre nosso amor comum por vinho e
cachorros e garantiu que eu tivesse um suprimento constante de canapés e Merlot. Ele
ria de todas as minhas piadas com ombros trêmulos e bufadas adoráveis ocasionais.
Sua expressão caiu quando eu disse que passaria o Natal sozinho este ano.
Eu não tinha visto qual era o problema. Por que eu iria querer sair com minha
mãe e seu último brinquedinho do dia, especialmente agora que Nana está
não estou mais aqui para servir de amortecedor e não tenho irmãos com quem
compartilhar a dor? Por que eu aceitaria um convite lamentável de algum amigo que
acabou de me colocar entre seu filho arrogante de três anos e seu tio pervertido?
Ben quase engasgou com o vinho quando eu disse isso.
Eu fiz uma nota mental para ser mais profissional. E ele fez uma oferta maluca
para me receber no Natal.
“Não é um convite lamentável”, ele se apressou em acrescentar. “Eu realmente
adoraria se você passasse as férias comigo – e com minha família – por uma semana
– em nossa mansão – no campo!” Ele levantou a voz cada vez mais alto acima da
música estridente. “Tudo que você precisa fazer é fingir ser minha namorada!”
Parecia que era a minha vez de engasgar com o vinho. Ou, melhor ainda, afastar-
me lentamente do maníaco que acabei de conhecer pessoalmente pela primeira vez
naquela noite.
Em vez disso, foi Ben quem deu vários passos para trás.
“Sinto muito”, disse ele. “Estou indo com muita força. Assim que as palavras
saíram da minha boca, percebi como pareciam malucas. A ideia me veio de repente e
fiquei todo animado porque não quero que você fique sozinho no Natal. E também não
quero ficar sozinho. Estou pensando em mim mesmo, na verdade. Estou lhe pedindo
um favor. Porque eu... bem, sou o único solteiro da minha família. Todos os outros estão
acoplados. Até a nossa Rottweiler Mitsi se tornou um homem misterioso. Ano após ano,
sou o único Gibson que aparece sozinho nas férias. Então pensei que se você também
fosse ficar sozinho, talvez pudéssemos ficar juntos? Dessa forma, minha família poderia
parar de me bombardear com perguntas sobre por que ainda sou solteiro, e você teria
um motivo claro para estar lá. É um lugar muito legal, Margot. Uma grande propriedade
rural em Cheshire, com uma mansão que meus pais administram como hotel durante a
maior parte do ano. Dormiríamos em camas separadas, então não haveria nenhuma
piada. Seria apenas um feriado agradável, e poderíamos beber muito vinho, sair com o
cachorro e nos divertir. É tudo o que quero, porque todos merecem um lindo Natal,
porque é a época mais maravilhosa do ano, porque pessoas de todos os lugares se
reúnem, porque todos nós... todos nós...
“Ben,” eu interrompi. "Respirar."

Ele parou de repente e nós nos encaramos.
Nós dois caímos na risada.
“Eu prometo que não estou tão bravo quanto pareço agora”, disse ele, se recompondo.
“Eu não sou um assassino com machado nem nada. Só acho que isso poderia funcionar muito
bem para nós dois.”
Examinei seu rosto, que era tão inocente quanto o de um menino, e olhei para seus
braços, que eram muito magros e não poderiam empunhar um machado, mesmo que ele
quisesse. Uma imagem passou pela minha mente então: uma visão panorâmica de mim mesmo
sentado sozinho em meu apartamento vazio no dia de Natal, com apenas o fantasma das coisas
de Taylor para me fazer companhia.
“Nossa casa tem adega e spa…” Ben acrescentou.
Arrumei minhas malas no dia seguinte.
E agora aqui estou, na tarde de segunda-feira, quatro dias depois da festa de Natal do
escritório, sendo levado pela M40 por um homem estranho até a mansão de um estranho.
Eu sei o que deveria acontecer aqui. Se quisermos acreditar nos filmes cafonas que eles
enfiam na sua garganta nesta época do ano, Ben e eu devemos nos apaixonar de verdade,
finalmente nos beijando na manhã de Natal sob o visco, ou algo igualmente indutor de piada.
Mas não há chance de isso acontecer. Por mais atraente que Ben seja, com seus cachos
escuros e desgrenhados, sua tez clara e aquele queixo forte que posso ver se contraindo
enquanto ele se concentra em dirigir, ele não é meu tipo. Sou mais fã de loiras, por exemplo.
E eu prefiro cabelos mais longos. As sardas realmente fazem isso por mim - assim como os traços mais suaves
e redondos.
Então, novamente, Taylor não marcou nenhuma dessas caixas e eu estava totalmente
apaixonado por ela.
O verdadeiro problema com Ben é que ele é ele.
Então não. Não há ameaça de um verdadeiro romance florescer neste Natal.
Ben sabe que sou lésbica e eu sei que ele é um maluco inofensivo. A coisa toda é muito simples.
Estarei apenas tendo um bom feriado e depois seguirei meu caminho alegre. Nada complicado.
Com esse pensamento reconfortante, relaxo no assento de couro macio e me aconchego

mais fundo no enorme cachecol de lã que basicamente uso como cobertor. O céu lá fora já
escureceu para um azul escuro e, em poucos minutos, estou adormecendo, acalmado pela ideia
de trocar a cidade cinzenta e enfumaçada pela idílica zona rural inglesa.
CAPÍTULO DOIS
MARGOT
Quando acordo, meu pescoço está rígido e minha boca tem um gosto rançoso. Há um
pequeno fio de baba pendurado em meus lábios. É quase certo que estarei roncando. É
um bom trabalho, não quero que apenas Ben Gibson goste de mim de verdade, penso,
enquanto coloco meu cachecol sobre a boca para conter o pior da minha respiração pós-
cochilo e começo a girar a cabeça para esticar o pescoço.
“Ei, há quanto tempo eu—”
Eu paro. Acabei de ver onde estamos. Estamos dirigindo entre duas longas fileiras
de pinheiros, todos levemente cobertos de neve, embora não caia mais nada; o céu
agora está sem nuvens e totalmente escurecido. Estamos nos movendo lentamente, o
cascalho esmagando sob os pneus enquanto subimos uma longa estrada que atravessa
uma vasta propriedade de gramados bem cuidados. Mais à frente: uma enorme mansão.
"Estava aqui?"
Achei que tinha cochilado por trinta minutos — quarenta de uma só vez. Mas se já
chegamos à mansão, já estou dormindo há mais de três horas. Tiro meu cachecol, de
repente muito quente. Como pude dormir tanto tempo? Ben e eu deveríamos passar esta
viagem nos conhecendo adequadamente. Iríamos questionar, questionar e questionar
um ao outro durante todo o caminho, até que ambos estivéssemos oficialmente
informados de todos os detalhes pessoais que pudéssemos imaginar. Agora estamos
aqui e mal passamos do nosso
nomes.
É impossível. Não há como entrar nesta propriedade iminente e convencer toda a
família de Ben de que estamos em um relacionamento sério. Já foi difícil dizer à minha
mãe que somos amigos.
“Ben quem?” ela exigiu três dias atrás, quando liguei para contar sobre meus novos
planos para o Natal. É claro que eu tinha deixado de fora as características mais
exclusivas do arranjo, mas mamãe ainda estava conseguindo fazer todo o conjunto.
coisa parece ridícula. “Eu não conheço nenhum 'Ben'. Eu nunca o conheci, não é?
“Não,” eu disse rispidamente. “Por que você deveria tê-lo conhecido? Eu não trago mais
meus amigos para tomar suco e bolos de fadas, não é? Sou uma mulher adulta." Eu não estava
agindo assim e sabia disso. Conversar com minha mãe muitas vezes me faz habitar novamente
minha personalidade adolescente, e o retrocesso no tempo parecia estar acontecendo ainda
mais rápido do que o normal durante esse telefonema.
Ela resmungou. “Tudo bem, irritado. Mas certamente eu deveria pelo menos ter ouvido falar
desse cara?
"Por que? Não preciso informar quem são meus amigos para você.”
“Não, você não quer. Só pensei que poderia ter conhecido um amigo de quem você é
próximo o suficiente para passar o Natal com a família dele em vez de comigo, só isso.
Eu me senti mal então. A voz de mamãe ainda era alta e irritante, mas reconheci o fio de
mágoa em suas palavras. Rapidamente revisitei a ideia de almoçar de Natal com ela, como
sempre. Teríamos batatas queimadas e molho Bisto, e o rádio tocaria todas as minhas bandas
indie favoritas em vez de músicas ruins de Natal. Nós brigaríamos, com certeza, mas isso estaria
resolvido quando o pudim fosse comprado, e iríamos atrás do açúcar com Quality Streets e tortas
doces de carne moída, e assistiríamos a melhor televisão exagerada e riríamos mais do que os
programas. mereceu.
Mamãe continuou. “Já era ruim o suficiente você ir embora com Taylor. Achei que agora
que seu feriado chique e exibicionista foi cancelado, você ficaria contente em passar o dia em
casa normalmente. Ela fez uma pausa. “É por ela que você está fugindo para o campo? Isso é
tudo sobre Taylor?
Eu me irritei. Era tão típico da minha mãe encontrar uma maneira de culpar Taylor por tudo
— tentar meter o nariz nos meus negócios e lançar seus julgamentos mesquinhos. Ela ficaria
ainda pior no Natal, dada toda a excitação, o estresse e o álcool abundante do dia. De repente,
as memórias festivas que eu estava evocando mudaram e percebi que mamãe não estava mais
no centro delas. Foi Naná. Nana comprou a alegria, o riso e o açúcar. Mamãe e eu apenas
orbitamos em torno de sua luz. Agora que Nana se foi, o Natal em casa nunca mais seria o
mesmo, e seria melhor para nós dois se aceitássemos isso e abandonássemos as velhas
tradições.
Foi por isso que planejei ir para o exterior com Taylor, e foi por isso que tive que me manter
firme e fugir para o campo com Ben. Mamãe ficaria bem. Ela passaria o dia com um
namorado, que já estava por perto ou seria encontrado na semana seguinte.
“Não tem nada a ver com Taylor”, eu disse. “Ben só precisava de um amigo neste
Natal, então estou intervindo. Me desculpe por não ter mencionado ele antes, mas nos
aproximamos muito recentemente. Ele existe há anos. Ele é meu melhor amigo.
…
Aqui no mundo real, ele ainda é um estranho. Olho para ele agora, olhando
diretamente para a estrada arborizada, com as mãos no volante. Ele deve estar tão furioso
comigo por perder tanto tempo dormindo. Estou furioso comigo.
"Lar Doce Lar!" ele diz com uma voz cantante, me surpreendendo. Seu rosto se abre
em um sorriso, uma covinha aparecendo em sua bochecha esquerda. "Você dormiu bem?"
“Sim... sim”, digo lentamente, completamente perplexo com a calma e a cantoria. “Me
desculpe por ter ficado fora por tanto tempo. Eu sei que estávamos destinados
—”
“Ah, está tudo bem. Você precisava dormir, então dormiu. Eu mantive a música quieta
então não iria te acordar.
Ele acena para o rádio. Está abaixado, mas consigo distinguir os acordes ásperos de
uma canção de Natal enjoativa e doce. Aquele em que uma popstar gritante diz que tudo o
que ela quer no Natal é você. Sim, você, sentado no sofá com sua calça de moletom
manchada, devorando um pão de gengibre velho. Você-ooh-ooh.
Estendo a mão e desligo. Então me lembro das minhas maneiras e murmuro meus
agradecimentos.
“Está muito bem.” Ben dá de ombros. “Além disso, ainda temos muito tempo para
conhecer um ao outro. Minha família ainda não chegou, lembra?
Oh sim. Eu me lembro. Os Gibsons estão todos fora agora. Não sei exatamente quem
está onde porque ainda nem descobri o nome de ninguém, mas lembro que os pais de Ben
estão aproveitando alguns dias fora depois de fecharem o hotel pelo resto do ano para que
a família possa ficar com a mansão. só para eles no Natal. Acho que é exatamente o tipo
de coisa que você faz quando a) é voltado para a família eb) podre de rico. O Sr. e a Sra.
Gibson só voltarão aqui amanhã à noite.
“Faremos todo o nosso dever de casa mais tarde esta noite”, diz Ben. “Há muito
tempo para isso. E não há necessidade de se preocupar com os pequenos detalhes. Não
é como se você fosse ser questionado sobre minha cor favorita.” Ele fica em silêncio por
um momento. “Que é azul.”
Eu ri. “O meu é verde.”
"Perfeito. Minha cor favorita é o azul cobalto. É um pouco escuro, mas também um
pouco claro. Uma linda cor profunda. Muito calmante. Isso me faz pensar no oceano, e
nas contas de vidro, e no país da Grécia, e...
Eu levanto a mão para detê-lo. “Minha cor favorita ainda é verde.” "Legal.
Sim." Ele concorda. “Vamos nos ater ao básico por enquanto. Adoro cachorros, o
que você já sabe, e gosto de café com chá e suco de maçã com laranja. Ah, e estamos
namorando há cinco meses - você está certo. E não nos conhecemos por causa do
trabalho, acho que não, porque a dinâmica do poder poderia parecer um pouco nojenta.
Em vez disso, nos encontramos em uma cafeteria perto do meu trabalho. Você enfiou a
cabeça em um livro e acidentalmente derramou seu café no meu melhor terno. Peguei
seu número no lugar de um pedido de desculpas e o resto é história. Et cetera, et cetera.
Está tudo resolvido, ok? Você pode relaxar."
Ele tem razão. Eu posso relaxar. Temos a noite toda para resolver os detalhes do
nosso relacionamento. E eu precisava daquele sono. Tenho trabalhado arduamente nos
últimos dias, passando o fim de semana inteiro estudando todas as minhas reuniões,
preenchendo relatórios de SEO e pré-agendando postagens nas redes sociais e e-mails
de marketing para meus clientes, tudo para que eu possa realmente sair para o Natal .
Taylor sempre odiou que eu trouxesse meu laptop nas férias conosco.
Nós nos divertiríamos muito, chapinhando na piscina, alimentando um ao outro com novas
iguarias e aproveitando ao máximo a cama king-size do hotel, mas então eu teria que
fugir para trabalhar algumas horas e Taylor iria fique furioso porque eu estava estourando
nossa bolha perfeita de felicidade só para ler alguns e-mails. Finalmente percebi, tarde
demais, que ela estava certa. Preciso de uma pausa adequada. Então, este ano, deixei
todo o estresse da minha vida para trás em Londres e vou relaxar.
Eu claramente escolhi um local fantástico para isso. Ben está chegando em casa
agora, estacionando ao lado de uma fonte de água de pedra clara, e estou dando a
primeira olhada adequada no lugar. É gigantesco: três andares de altura e pelo menos o
dobro da largura, com vários telhados triangulares pontiagudos e um pequeno exército de
chaminés no topo. A hera congelada sobe pelas paredes de tijolos vermelhos.
Pela janela de chumbo mais próxima, vejo uma árvore de Natal de verdade, perfeitamente
decorado com luzes douradas brilhantes e bugigangas ornamentadas. Não há nenhum enfeite
barato que você encontraria na casa da minha mãe, e fica a um mundo de distância da
pequena árvore de plástico que Taylor escolheu para nós porque a desordem a enfurece.
É um verdadeiro país das maravilhas do inverno. Aposto que há até um fogo de verdade
queimando lá dentro. Talvez eu até consiga sentir o cheiro do calor esfumaçado no ar;
Definitivamente vou comprar canela e cravo.
“Então”, Ben diz, “devo te mostrar o lugar?”
Sim. Sim, serei mostrado ao redor e me sentirei em casa, doce lar. Posso até ficar de
olho na inspiração em design de interiores.
Meu apartamento precisa de uma atualização agora que metade de seu conteúdo foi
removido, e não custa nada perguntar a Ben onde seus pais conseguiram algumas de suas
coisas para que eu possa procurar on-line por itens de segunda mão com desconto, versões
falsificadas posteriormente.
Além de pensar em redecorar, não tenho muito com o que me preocupar durante a
minha estadia neste lugar palaciano perfeito. Ben e eu resolveremos nossa história mais
tarde, enquanto descansamos em nossas camas, sob lençóis de mil fios. Vou explicar com
calma que não nos conhecemos por nos encontrarmos num café, porque coisas ridículas
como essas não acontecem na vida real. As pessoas simplesmente não são tão desajeitadas
e não são unidas por atos caprichosos do destino. Eles se conhecem no Tinder. Então,
concordaremos com isso, depois deitarei a cabeça num travesseiro fofo de pena de ganso —
que fingirei ser sintético para se adequar ao meu vegetarianismo — e dormirei. Durante a
próxima semana, relaxarei na sauna, jantarei no grande salão e beberei vinho quente junto à
lareira, deixando que todos os mimos me curem. Ocasionalmente, seguro a mão de Ben,
beijo sua bochecha e conto algumas mentirinhas para um bando de estranhos, deixando o
relacionamento falso me distrair se não estiver me curando tão rápido quanto gostaria.
Tudo isso será bom para mim. Vou me divertir muito.

Atrás dessas grandes portas duplas estão as férias de luxo definitivas - meu Natal perfeito e
descomplicado. Estou pronto para intervir.
Aceno para Ben, respiro fundo e abro a porta do carro.
Atinge alguma coisa, com força.
Ouve-se um baque horrível quando a porta bate, e depois um pequeno grito de surpresa
vindo do que quer que seja contra o qual ela bateu. Um animal? Oh, por favor, diga que não
bati em nenhum animal. Eu saio do meu assento, praticamente me jogando para fora do carro
– direto para outra colisão. Antes que eu possa descobrir o que está
aconteceu, meu rosto bateu em... alguma coisa. Algo inflexível, mas suave.
Eu me afasto, atordoado. E então eu recuo bruscamente, completamente. A

coisa é alguém, e eu enterrei meu rosto em seu decote.
Dou um passo para trás. Então outro. Tento me desculpar, mas minhas palavras
tropeçam em si mesmas. Acontece que eu também: ao dar outro passo desajeitado
para trás, meu pé tropeça em uma pedra e caio para trás. Alguém vem avançando
e me pega, uma mão segurando meu braço agitado e a outra mergulhando nas
minhas costas.
Ficamos suspensos aqui, como se qualquer movimento leve pudesse nos fazer
cair do nosso mergulho de salão de baile. Eu olho para o rosto dela. Metade dela
está coberta por seu cabelo, uma cachoeira loira caindo sobre seu rosto e em
direção ao meu. O que posso ver é um par de olhos castanho-esverdeados,
arregalados com a mesma adrenalina que corre através de mim. E lábios cheios e
cheios de picadas de abelha. Toneladas de sardas. Bochechas redondas. Ela é uma
das mulheres mais lindas que já vi na minha vida. Quem é ela?
“Ellie!”
Quando a voz de Ben soa do outro lado do carro, lembro onde estou. Com
quem estou aqui. Eu me coloco rapidamente na posição vertical, depois recuo, me
desembaraçando desse alguém, dessa mulher. Essa Ellie.
Ben vem por trás de mim e coloca a mão nas minhas costas.
Por um breve momento fico surpresa com a intimidade casual, com a sensação
estranha da mão grande e quente de um homem em meu corpo. Afasto o desconforto
e me inclino para o abraço.
“Esta é uma surpresa adorável”, ele continua, sorrindo para a mulher à nossa
frente. “Eu não sabia que você estaria aqui ainda. Acho que já é hora da introdução!”
Seu sorriso fica ainda maior de alguma forma e ele fica mais alto. “Ellie, esta é
Margot, minha namorada.”
Eu me encolho um pouco com a mentira – depois finjo que estou tremendo de frio. Dou
um rápido sorriso para Ellie, permitindo que meus olhos permaneçam em seu rosto por
apenas um segundo antes de voltar meu olhar para Ben.
“E, Margot, esta é Ellie. Minha irmã."
Pisco para ele, confusa. Porque não deveria haver nenhuma família aqui ainda.
Porque Ben não parece nem um pouco preocupado com o quão despreparados
estamos.
Porque Ellie não se parece em nada com seu irmão moreno e magro.
É esta última parte que fica na minha mente e toma conta de todo o resto. Eu simplesmente não
consigo entender isso. Não consigo entendê-los como irmãos.
Ellie é loira. E sardento. E curvilíneo. Ela é exatamente meu tipo.
Ela está completamente fora dos limites.
Eu me encolho novamente, desta vez comigo mesmo. Eu não deveria pensar nem por um
segundo se ela está no limite. Estou aqui para ser namorada do Ben. É isso. Não posso me deixar
levar pela primeira mulher que vejo ao chegar. É como se a adolescente Margot estivesse de volta —
e desta vez ela assumiu o controle sem que minha mãe estivesse por perto para irritá-la e me fazer
desistir. Isso tem acontecido cada vez mais regularmente ao longo do último mês, desde o rompimento
com Taylor. Ela acharia meu comportamento hormonal estranho além do ridículo. Eu particularmente
temo pensar o que ela pensaria se eu me aproximasse tanto de Ellie daquele jeito. Ela nunca
acreditaria que a nossa colisão épica foi um acidente. Eu nem tenho certeza se acredito nisso. Será
que acabei de viver meu próprio encontro fofo e desajeitado no estilo rom-com?
“Oh,” Ben grita de repente. “E esta é Mitsi.”

Grata pela distração, olho para onde ele está apontando e vejo um Rottweiler parado por perto.
Ela está ofegante, com o rabo balançando. Ela é muito gorda, com a barriga inchada de grávida e o
pescoço enrolado. Ela olha para mim com olhos inocentes de cachorrinho, depois começa a bater a
cabeça na porta do carro de Ben, como se quisesse ser atingida novamente.
De novo! Besteira. Bati com a porta em uma cadela grávida.

“Sinto muito ”, eu choro. “Eu bati no seu cachorro.”
“Eu notei”, diz Ellie ironicamente. Então ela suspira. “Não é realmente sua culpa.
Ela é uma criatura de pesadelo. Eu estava tentando dar a ela um remédio, mas ela continuou fugindo
de mim, e então ela saiu de alguma forma, e foi direto para o jardim, e...
Meu Deus. Até a voz dela é linda. É suave como mel, mas com um leve toque rouco. Eu poderia
simplesmente me perder nisso.
Não. Nada de me perder em vozes melosas para mim. Tenho que concentrar minha atenção em
outra coisa. Tipo... Ah, como aqueles carros estacionados em frente ao Ben’s. Há três deles. Um
pequeno e esportivo, um SUV enorme e um Cadillac clássico.
“Esses carros são incríveis”, eu digo. “Quantos anos tem o Cadillac? É impressionante. Deve
ser um modelo raro? Aposto que custou uma fortuna!
Ben começa a falar diretamente sobre o carro. Ellie chama minha atenção e
examina meu rosto. Desvio o olhar rapidamente. Tento me perder na voz de Ben ,
mas estou muito distraída. Ainda posso sentir os olhos de Ellie em mim, fazendo com
que cada centímetro da minha pele fique quente. Eu não gosto disso. Sua atenção
está me fazendo querer me esconder, esconder e esconder todos os meus longos
membros, que atualmente parecem ainda mais desengonçados e desajeitados do
que quando eu era uma garota de dezesseis anos de 1,60 metro. Eu sou muito visível.
É como se o exterior inteligente que construí cuidadosamente para mim ao longo dos
anos tivesse desaparecido. Se ao menos eu não tivesse chegado à mansão através
de uma queda dupla. E se ao menos eu não continuasse fazendo papel de idiota
pensando repetidas vezes em como a irmã do meu falso namorado é linda.
Eu suspiro. Meu Natal simples e relaxante está começando a parecer muito
complicado.
CAPÍTULO TRÊS
ELLIE
Aconteceu uma coisa estranha envolvendo um estranho e meus peitos. Agora estou
sozinho no meio da entrada, observando a estranha entrar em minha casa com sua
pequena mala listrada rolando atrás dela. Estou me sentindo muito estranho com a coisa
estranha com o estranho estranho.
É estranho que eu esteja tão incomodado com a minha introdução íntima a essa
personagem Margot. Normalmente eu ficaria feliz em ter uma mulher me levando de barco
alguns segundos depois de nos conhecermos. A ousadia é uma boa qualidade em meu livro.
Passei anos viajando por ilhas festeiras, graças ao meu emprego de verão que virou
carreira de longo prazo como representante de férias, e em algum lugar entre Mykonos e
Ibiza dominei a delicada arte de ir direto ao ponto. Me salvou de perder tempo com garotas
heterossexuais. Gosto de uma mulher tão atrevida quanto eu, especialmente quando ela
se parece com Margot, com seu cabelo escuro e brilhante, pele morena e pernas longas.
Uma senhora assim literalmente se jogando em mim normalmente pareceria um lindo
presente de Natal antecipado.
Mas há algo muito estranho em Margot.
Ela está namorando meu irmão mais velho.
Não quero ofender Ben, obviamente. Tenho certeza de que ele é atraente para certo
tipo de mulher. Acontece que ninguém jamais conseguiu encontrar essa mulher - nem
Ben, nem nossos pais intrometidos, nem aplicativos de namoro caros e exclusivos. Eu até
tentei arranjá-lo antes, com uma garota doce e um pouco nerd com quem compartilhei
apartamento antigamente. Sem dados. Aparentemente, ela não se importou quando ele
enfiou o guardanapo na camisa para comer o espaguete e achou suas frases cafonas
encantadoras, mas ficou desanimada com o questionamento em estilo de entrevista,
incluindo se ela queria filhos e, em caso afirmativo. , quantos. Isso resume Ben: muito
ansioso e muito estranho. E devo acreditar que a sua série de derrotas ao longo da vida
foi quebrada por uma mulher como Margot?
Não. Margot é uma alfa. Claro, ela gaguejou e tropeçou um pouco quando tropeçou
pela primeira vez e conheceu meu decote, mas assim que ficou ereta novamente, ela teve
uma postura perfeita e uma postura confiante.
Sua maquiagem era sutil, mas impecável, as pálpebras pinceladas com tons marrons
quentes e os lábios manchados de um nude arroxeado. Seu cabelo brilhante estava bem
repartido ao meio e penteado em um longo e elegante corte. Ela estava até vestindo um terno.
Seriamente! Esta mulher realmente sentou-se durante uma viagem de carro desde Londres,
vestindo um terninho xadrez bem passado. É verdade que parecia relativamente confortável
para uma roupa tão elegante, mas ainda é tão óbvio que Margot é um daqueles tipos
dominantes perfeitamente arrumados e altamente polidos. Eu não consigo entender como
ela acabou com meu irmão.
A porta da frente se fecha atrás dos dois agora, e o som de Ben tagarelando
interminavelmente sobre a história da mansão desaparece.
Por estranho que pareça, recusei o convite para participar de um grande tour pela casa de
“sua” infância, visto que é, você sabe, a casa de minha infância também.
Venho me conhecendo por aqui há uns bons trinta anos, e já me mostraram todas as
antiguidades raras do meu pai e os móveis cuidadosamente combinados da minha mãe mais
do que o suficiente para durar mais sessenta.
Além disso, tenho que ficar para trás e dar o remédio para Mitsi. Eu desço enquanto ela está
distraída com sua própria cauda e finalmente a capturo. Eu a alimento com o pedaço de
queijo que contém seu comprimido contra vermes, depois prendo a guia na coleira e a levo
de volta para casa.
A cadela ridícula está mais turbulenta do que nunca desde que engravidou. Só ontem
cheguei em casa depois de minha passagem de cinco meses na Tailândia e ela já fez três
tentativas de fuga. Mamãe e papai dizem que não têm ideia de como ela engravidou, já que
sempre a mantém na coleira no parque e estamos em uma área remota demais para haver
passeadores de cães perto de casa, mas também dizem que ela está um anjo perfeito e
nunca sai sem que eles abram a porta para ela, então Mitsi claramente tem alguns segredos
sob o teto.
Eu puxo sua coleira para fazê-la passar pelas portas duplas e entrar no hall de entrada.
A recepção está deserta. É sempre estranho ver uma recepção em sua própria casa. Ainda
mais estranho é achar estranho que ninguém esteja cuidando dele, graças ao fato de a parte
do hotel da casa de sua família estar fechada para os feriados. Passo por lá com Mitsi,
tocando a sineta no balcão enquanto passo,
em seguida, descemos pelo corredor esquerdo e entramos na pequena sala de estar familiar nos
fundos da casa. Esta ala não é para uso dos hóspedes. Somente Gibsons.
Fecho a porta de madeira atrás de mim e deixo Mitsi ir. Ela pula direto para o velho
Chesterfield e estica o corpo, deixando generosamente um cantinho do sofá para eu me espremer.
Sento-me e ela coloca a cabeça grande e babosa no meu colo e começa a roncar.
Dou-lhe uma pequena massagem atrás das orelhas. Eu adoro esse cachorrinho - como ela
de alguma forma convenceu meus pais de que é uma boa menina, enquanto constantemente corria
loucamente pelos jardins para aterrorizar os esquilos e mijar nas rosas. Eu e ela somos os canhões
soltos da família. Honestamente, apesar de todo o alarido que meus pais fizeram ao longo dos
anos sobre meu “estilo de vida imprudente”, o cachorro pode na verdade ser pior do que eu. Pelo
menos como lésbica nunca engravidei em minhas aventuras no exterior. Essa é Ellie 1–Mitsi 0. E
eu volto para casa sem ser arrastada pela coleira, então 2–0.
Movo sua cabeça com cuidado para poder cruzar uma perna sobre a outra. Mesmo que ela
adormeça novamente em segundos, não consigo acordá-la, então fico preso aqui por um tempo.
Naturalmente, o controle da TV está do outro lado da sala, me provocando em cima da lareira. Meu
telefone está no meu quarto, conectado aos alto-falantes do andar de cima e tocando música no
cômodo errado. Não há muito o que fazer aqui além de olhar as paredes bege, as cortinas pesadas
e o lustre berrante.
É um pouco estranho estar de volta aqui. Sempre faz. Depois de passar a maior parte do ano
mostrando aos turistas praias arenosas com oceanos azuis cintilantes e céus azuis claros, as
árvores cobertas de neve e as fogueiras crepitantes por aqui não parecem realmente um lar. Há
dois dias, eu estava concluindo uma boa noite de trabalho com um grupo turbulento de turistas
americanos, terminando o último de uma longa fila de coquetéis, enquanto todos passávamos um
raro momento de silêncio observando o nascer do sol em uma festa particular na praia em Phuket.
Estar enfiado no sofá com o cachorro às 21h não me parece muito .
Mesmo assim, preciso me acostumar se quiser voltar para cá. Uma parte fundamental do
estabelecimento é aceitar toda a coisa do “ajustamento”. Parece que já é hora de ficar parado por
um tempo, depois de passar quase uma década viajando ao redor do mundo e ganhando dinheiro
suficiente como representante para comprar meu próximo voo. O plano é conseguir um lugarzinho
legal em algum lugar perto daqui assim que eu convencer meus pais a me deixarem ajudar a
administrar os negócios da família.
Talvez um apartamento em Manchester – que fica a uma curta distância. Poderei

chegar facilmente ao hotel sempre que quiser, para poder ver meu avô Mo o tempo
todo. Ouvirei as histórias de sua vida enquanto ele ainda estiver por perto para contá-
las, e rirei de suas piadas ridículas até minha barriga doer, e compartilharei seu extenso
estoque de uísques sofisticados e doces baratos, e basicamente passarei horas e
horas descansando com ele atirando merda. E farei meu trabalho e outras coisas
também.
Eu realmente acredito que serei ótimo trabalhando aqui. Organizei muitas férias
em grupo nas ilhas, sei muito sobre turismo e tenho muitas ideias novas para aumentar
a reputação do hotel. Estou especialmente interessado em apresentar alguns novos
eventos divertidos à noite, para que possamos começar a atrair as gerações mais
jovens, bem como a turma geriátrica que meus pais atendem atualmente. Obviamente
que sempre haverá uma nova geração de velhos interessados neste lugar, mas
simplesmente não estamos enchendo salas como costumávamos fazer, como muitos
dos nossos visitantes regulares de longa data… bem, deixam de poder visitar. Além
disso, mamãe e papai podem muito bem se aposentar em breve, e eu serei amaldiçoado
se deixar alguém de fora desta família assumir o negócio.
Pertence a nós e precisa ser protegido. É isso que vou fazer aqui: preparar o hotel
para o futuro e usá-lo para construir um futuro para mim.
Eu me sinto um pouco clichê, fazendo trinta anos e de repente querendo criar
raízes. Mas celebrar o grande aniversário de três horas, seis meses atrás, em Ibiza,
com um grupo de pessoas cujos nomes eu mal conhecia, e depois acabar
completamente arrasado em uma festa que acabou sendo cheia de adolescentes em
suas primeiras férias sem os pais... sim, isso me deu um alerta. Sem mencionar uma
ressaca terrível. E cansaço intenso.
Obviamente continuarei viajando sempre que puder, mas finalmente estou pronta para
ter um endereço fixo, um emprego fixo e um guarda-roupa que não seja minha mochila.
Tudo o que preciso fazer é mostrar à minha família que posso confiar no trabalho.
A ideia é passar todas as férias de Natal demonstrando minha maturidade e
confiabilidade. Para começar, cheguei este ano sem a garota do mês nos braços.
Meus pais nunca se importaram que eu namorasse mulheres, graças a Deus, mas
namorar por aí é uma questão diferente. Aparecer aqui solteiro e não querer se misturar
vai de alguma forma me fazer parecer mais tranquilo e sensato. Eu também ganhei
alguns pontos de brownie logo de cara, me oferecendo para cuidar de Mitsi enquanto
eles estavam fora por alguns
dias. O dever de cuidar dos cães geralmente cabe à minha irmã Kate, então também
estou na estimativa dela. Quando ela chegar em casa, irei ajudar a entreter seus dois
filhos rebeldes. Vou cozinhar, limpar e conversar sobre política e história e, tipo, Strictly
Come Dancing ou algo assim.
Neste Natal, vou me comportar da melhor maneira possível, encaixando-me
perfeitamente na ideia detalhada dos meus pais sobre o que uma filha perfeita deveria
ser. Vou deslumbrar todos eles.
Infelizmente, isso significa que não posso gritar para Ben calar a boca agora. Sua
visita guiada pela casa acaba de levá-lo por esse corredor e sua voz soa alta e clara.
“Portanto, esta viga de madeira é uma característica original da época”, diz ele.
“Exatamente como aqueles que mostrei para você no hall de entrada. E no grande
salão. E no outro corredor. Temos muitas características de época na casa, e todo o
resto é uma restauração fiel ou uma antiguidade do meu pai. Exceto o spa!
Tudo isso é moderno e o que há de mais distante de um filme de época que temos.”
Eca. Eu o desafio a dizer o período mais uma vez. Ele parece um maldito corretor
de imóveis - não um cara que está instalando sua nova namorada na casa de sua
família. É exatamente esse tipo de estranheza que não consigo imaginar em Alpha
Margot. Embora ela pareça estar gostando do passeio, comenta com entusiasmo
sobre os recursos que mais gosta.
“Eu adoro esse papel de parede”, diz ela. “O padrão é tão complexo e sutil.
Tão elegante!”
“Já tem quase cinquenta anos. Vintage. Durou bem, não foi?
“Realmente tem. Você sabe quem o projetou por acaso? Ou o nome do padrão?
Quanto custa o papel de parede de um designer de cinquenta anos hoje em dia?
“Não faço ideia”, diz Ben com pesar. “Mas minha mãe saberá tudo o que você
quiser saber. Perguntaremos a ela amanhã — sobre o papel de parede, e aquele
tapete que você gostou antes, e aquelas luminárias também. Enquanto isso, aqui está
outro feixe original! Vamos ver o spa a seguir? É o lugar favorito da Ellie na casa.”
“Ah, ela é...?”

“Ela não está lá no momento”, esclarece Ben. “Tem música vindo do quarto dela,
então ela está lá em cima. O spa é todo nosso, meu querido. Me siga."
Seus passos recuam pelo corredor. Não me surpreende que Ben não tenha se dado ao
trabalho de exibir o quarto em que estou. Muito pequeno e aconchegante para provocar excitação
em Margot. O papel de parede nem é vintage.
Em vez disso, Ben conta a ela tudo sobre a sauna “de última geração” e ela até solta um assobio
quando eles chegam ao final do corredor e entram no spa.
sala.
Assim que suas vozes começam a desaparecer, ouço algo estranho. “Não!” Margot grita de
surpresa. Então ela rapidamente força uma risada. "Desculpe. Eu não esperava que você me
agarrasse. Não na cintura. Então... você pode deixar ir agora.
Outra risada tensa. “Desculpe, só escorreguei um pouco. Vamos guardar as coisas úteis para
mais tarde, querido. Podemos fazer tudo isso quando…”
Sua voz finalmente desaparece. Eu franzir a testa. Um agente imobiliário e um potencial
comprador teriam mais química do que esses dois. Por que ela está tão estranha com ele tocando
nela? Percebi que ela se encolheu quando ele colocou o braço em volta dela na calçada também.
E aquele sorriso que ela exibia quando olhava para ele parecia tão falso para mim. E o que há
com essa coisa de “querido”? Nunca ouvi um termo carinhoso soar tão afetado e forçado.
Quase como uma piada.

Em alguns minutos, eles estão de volta ao corredor.
“Não se preocupe em discutir comigo sobre isso”, diz Ben. “Deixe-me tratar você.
Você fez muito por mim, Margot. Você é incrível. O mínimo que posso fazer é agradecer um
pouco. Considere isso um bônus de Natal, se quiser. Realmente não é muito dinheiro.”
Huh? Ele está oferecendo dinheiro a ela? Certamente ela não aceitará isso...
“Tudo bem!” Margot diz. "Obrigado. Você me desgastou com sua total e absoluta insistência
em ser adorável. Ela solta uma risadinha e depois faz uma pausa, tendo o que espero que seja
um momento estranho para se sentir envergonhada com tudo isso. Mas ela rapidamente prossegue
com uma nova voz brincalhona: “Devo gastar tudo em presentes de Natal para você, então? Ou
em roupas novas para mim? Ou talvez sapatos novos para mim? E que tal uma bela bolsa para...
adivinha quem...?
Sua voz jubilosa diminui novamente enquanto eles sobem as escadas para o primeiro andar.
Eu me esforço para ouvir mais, mas eles se foram. Eu me jogo contra as almofadas acolchoadas
do sofá. Essa dinâmica é muito estranha para palavras. Pobre Ben. Sua nova namorada brilhante
parece muito mais interessada em compras do que nele. Na entrada, ele parecia tão satisfeito por
estar parado
ao lado dela, enquanto ela permanecia rígida como um soldado, quase sem falar com
nenhum de nós. O máximo que ela falou foi sobre o Cadillac, quando falou emocionada sobre
como ele devia ser raro e quanto devia ter custado. É exatamente como ela queria saber
tudo sobre o papel de parede vintage e quanto dinheiro ele-
Espere.
Merda.
Oh meu Deus.
Ela é uma garimpeira.
De repente tudo faz sentido. Margot não parece muito interessada em meu irmão
porque ela não está interessada nele. Ela está interessada na carteira dele. Seu negócio de
joias. A casa de sua família, com características de época, papel de parede de grife e spa
digno de apitos de lobo. Ela está aqui há apenas uma hora e já parece estar marchando
fazendo anotações mentais sobre exatamente quanto vale tudo, desde os carros clássicos
até as lâmpadas.
É inegável. Ela está aqui pelo dinheiro dele. Nosso dinheiro. Este elegante e sexy
cobra na grama está aqui apenas para abrir caminho para a fortuna da família.
Sinto-me doente. Raiva e indignação formam um punho apertado na minha barriga,
deixando tudo tenso e complicado. Há um grande peso de culpa aí também. Eu assisti essa
mulher entrar na casa da minha família e tudo que eu conseguia pensar era em como suas
pernas eram maravilhosamente longas e como era completamente bizarro ela estar
namorando meu irmão. Bem. Não parece tão bizarro agora, não é?
Parece calculado e inteligente para mim. Gelado.
Uma tristeza profunda se junta ao coquetel de emoções que flutuam em minhas
entranhas. Pobre, pobre Ben. Ele está sendo usado e está tão desesperado por amor que
não consegue ver. Ele acha que finalmente encontrou aquela – uma namorada de verdade, finalmente.
E é tudo mentira. Uma farsa.
Bem, não vou deixá-la escapar impune. Ben e eu podemos não ser os irmãos mais
próximos, mas ninguém o machuca sob minha supervisão. Ninguém mexe com minha família.
Obviamente quero pular agora mesmo e expulsar aquela mulher de nossa casa pelo
colarinho xadrez e passado. Mas tenho que ser inteligente sobre isso. Se eu ficar furioso,
serei visto como cabeça quente e impulsivo como sempre, e tudo o que eu disser será
descartado imediatamente. Minha família adora me acusar de tirar conclusões precipitadas
— embora eu não entenda por quê. Em vez disso, jogarei o jogo longo. Fique de olho em
Margot; provar que ela é uma garimpeira;
gentilmente revele a verdade a Ben e conceda- lhe a honra de expulsá-la. Espero que
eu resolva rapidamente o longo jogo e tenha tudo resolvido antes de cantarmos
canções de natal e trocarmos presentes debaixo da árvore na próxima segunda-feira.
Deixei meu plano me acalmar e lentamente acariciei Mitsi em meu colo. É melhor
você tomar cuidado, Margot. Ellie Gibson está atrás de você.
CAPÍTULO QUATRO
MARGOT
Fecho os olhos e inclino a cabeça para trás, deixando a água quente do chuveiro lavar
meu rosto. Já lavei e condicionei meu cabelo e ensaboei todo o meu corpo com sabonete
líquido com aroma de baunilha. Agora estou usando o chuveiro para o seu verdadeiro
propósito: pensar demais. Deus sabe que há muito material para eu ler esta noite. Embora
eu só tenha feito um tour pela casa e comido macarrão com pesto até agora, já estou
completamente impressionado com o quão maluca é a situação na Gibson Manor.
Por um lado, há o fato de que estou dividindo o quarto com Ben. Eu sabia que esse
era o acordo, e ele manteve sua palavra e nos arranjou um quarto com camas de casal
separadas, mas agora que estou aqui, não consigo afastar a sensação de que não deveria
estar dormindo. festa com um cliente. Até hoje, ninguém em meus livros me viu com meu
pijama fofo e contenção ortodôntica, e estou me sentindo um pouco estranho com essa
mudança.
Para dois, há o papel que estou aqui para desempenhar. Se é um pouco estranho
eu estar compartilhando experiências com Ben, então é completamente insano que eu
esteja fingindo ser a namorada dele. Eu nem sei nenhuma das minhas falas ou direções.
A soma do meu conhecimento sobre Ben Gibson é que ele trabalha como joalheiro e sua
cor favorita é um tom de azul que acho que começa com a letra C.
Para três, há o pequeno fato desta enorme mansão. Juro que ficou maior e mais
magnífico à medida que o passeio avançava, e por mais que eu gostasse de observar os
pequenos detalhes, a escala total do lugar simplesmente me intimidou.
E depois há Ellie.
Mas não. Não vou pensar nela. Ela é apenas irmã de Ben. É isso. Quaisquer
pensamentos que tive sobre ela na garagem foram o resultado óbvio de um momento de
loucura. Talvez eu estivesse sofrendo de uma breve
concussão depois de bater nela. Quero dizer, realmente. “Uma das mulheres mais
lindas que já vi”? Ridículo.
Estendo a mão para aumentar ainda mais o aquecimento. Basta girar levemente
uma grande torneira de metal, o que é revigorante, considerando que a maioria dos
chuveiros desconhecidos parece vir equipada com uma série complicada de torneiras,
manípulos e válvulas que precisam ser mexidas exatamente da maneira certa antes
uma única gota de água pode ser expelida.
Nuvens de vapor se acumulam ao meu redor. A doçura da baunilha flutua no ar.
Respiro fundo e, quando expiro, deixo cada centímetro do meu corpo relaxar. Lembro
a mim mesma que não adianta me apegar a pensamentos estressantes, e então
imagino cada um deles saindo da minha cabeça e girando pelo ralo junto com a última
espuma do meu gel de banho.
Antes que a sensação quente e aconchegante me abandone, saio do chuveiro e
coloco uma toalha enorme. O algodão fofo é incrivelmente macio contra a minha pele e
envolve meu corpo quase duas vezes. Passo um pouco de óleo de argan no cabelo
molhado, passo loção e visto meu pijama: uma camiseta enorme da banda Pixies e
uma calça de pijama cinza felpuda. Meu relógio de pulso na pia me diz que são quase
23h , e acho que esse é um horário tão bom quanto qualquer outro para uma conversa
noturna com Ben. Estou pronto para me apresentar ao meu namorado.
No quarto, Ben montou uma sala de aula completa. Há blocos de papel em ambas as
camas, e as mesinhas laterais de nogueira combinando são cobertas com canetas,
marcadores e post-its. Ele está até usando óculos de leitura de aros grossos. Quando
entro, ele abaixa uma folha A4 pautada e sorri para mim.
"Ei! Você está pronto para estudar?

Eu sorrio de volta para ele. A nerdice excessiva dessa configuração combinada
com o sorriso idiota de Ben livrou-se de qualquer resquício de ansiedade. Atravesso o
quarto até minha cama, aquela que fica sob a grande janela de chumbo. A vista é linda.
Essa é a desculpa de Ben para ficarmos neste quarto, caso alguém pergunte: queríamos
a vista fabulosa. É difícil argumentar contra sua lógica. Daqui avista-se basicamente
toda a herdade, desde o matagal de pinheiros ao pequeno lago e do roseiral aos
extensos relvados, cada zona iluminada
por várias luzes externas de cores quentes. Está nevando de novo também. Não a matéria
cinzenta que nos atingiram na estrada, mas a neve branca e fofa que desce do céu e se deposita
graciosamente sobre as árvores.
Aqui está gostoso e quentinho. O quarto é tudo o que eu sonhei que seria, com seu carpete
creme e cortinas pesadas e elegantes, detalhadas com pequenos reflexos dourados. Há até
uma chaise longue em bege e nogueira.
Os travesseiros da cama são definitivamente de penas de ganso - dá para perceber. Sento-me
no colchão, esticando as pernas sobre os lençóis brancos e impecáveis. Estou mais do que
pronto para entrar neste novo normal. Só preciso me concentrar em Ben, em conhecê-lo tão
bem que possa me transformar na namorada ideal dele. Absorverei cada palavra que ele proferir
esta noite e me tornarei o parceiro mais perfeito, mais adorável e mais atencioso de todos os
tempos.
“Margot?”
"Huh?"
“Eu disse, vamos mergulhar?” Ben balança seu pedaço de papel para mim. “Escrevi
algumas perguntas para começarmos.”
Concordo com a cabeça e estendo a mão para pegar o bloco de notas pautado ao pé da minha
cama. A primeira página é coberta por uma caligrafia extremamente pequena.
“Pensei em começar com algumas perguntas rápidas”, diz ele. “Só para nos facilitar.”
Olho mais de perto para o papel. No topo ele está escrito: PERGUNTAS RÁPIDAS PARA
NOS FACILITAR. Não posso deixar de sorrir novamente. Corro o dedo pela página e encontro
“comida favorita?”
“Eu adoro comida mexicana”, digo a ele. "Você?"
“Sou fã de gastropubs.” Ele escreve algo em um Post-it.
“Programa de TV favorito?”
“Fleabag”, eu digo. “Ou Boneca Russa. Ou Alta Fidelidade! Você?"
“A Ala Oeste.”
“O-kaaay.” Caio de costas nos travesseiros, pegando o lençol do berço com
meu. "Música?"
“Coldplay é meu favorito. E também gosto de Snow Patrol, U2, Maroon 5.
Esse tipo de coisas."
Consigo não bocejar. “Gosto de coisas um pouco mais indie. Nunca consigo escolher
nenhuma favorita, mas tenho ouvido Girl in Red a semana toda e estou
vestindo uma camisa dos Pixies, então vamos com essas duas por hoje. Que tal …
seu filme favorito?
"O padrinho."
"Eca." Não aguento mais. “Seu gosto é tão masculino. E mainstream. E de meia-
idade. Eu espio ele para verificar se ele ainda está sorrindo. Ele é. “Se você não tomar
cuidado, talvez eu tenha que terminar com você.”
"OK, querido. Mas poderíamos agendar nossa separação para depois
Natal?"
“Boa ideia,” eu concordo. “Não quero perder meus prezzies.”
"Oh, estou comprando presentes para você, não é?"
"Claro que você é. Muitos presentes. Todos eles brilhantes e caros.
Você é dono de uma joalheria, querido, então não deve ser muito difícil. Vou
simplesmente escolher o seu estoque. Abandono a voz cada vez mais exagerada que
venho usando. “Na verdade, já recebi brindes de meus clientes antes. Apenas dizendo.
Talvez trabalhar para um joalheiro signifique que finalmente conseguirei algo um pouco
mais emocionante do que uma embalagem múltipla de calcinhas ou uma troca de pneu
grátis.
"Hum. Eu não prenderia sua respiração.”
Mostro a língua para ele e volto às perguntas. Na verdade, é muito bom conhecer
Ben, com gostos previsíveis e tudo. Já faz um tempo que não fiz um novo amigo e
definitivamente nunca passei por um processo de apresentação tão completo. Juntos,
passamos por coisas que nos irritam (eu - mastigação alta; Ben - mensagens de texto
lentas), lugares favoritos pelos quais viajamos (eu - Cancún; Ben - Montreal) e as
melhores matérias da escola (ambas - inglês). Dado que estamos lendo perguntas de
um roteiro, a conversa parece extremamente natural.
“Então, como é sua família?” Ben pergunta.

Eu enrijeço. Eu não estava pronto para essa pergunta ainda, mas continuo
encolhendo os ombros. “É uma família pequena. Não há muito a dizer. Vamos falar
sobre o seu primeiro, já que irei conhecê-los.”
"Ponto justo." Ele empurra os óculos no nariz. “Agora é a hora de
você comece a fazer anotações, então.”
Reprimo um sorriso e estendo a mão para pegar alguns Post-its verdes e uma
caneta. Pronto, aceno para Ben.
"OK. Começaremos com Ellie porque você já a conheceu.”
Dou-lhe um duplo sinal de positivo para confirmar, mas imediatamente me sinto boba com o
movimento de desenho animado. Ele não parece achar isso estranho, no entanto. Ele simplesmente
retribui o gesto.
“Então”, ele diz, “Ellie é uma grande viciada em viagens. Ela acabou de voltar da Tailândia – ou
talvez de Taiwan – e antes disso ela esteve em Ibiza. Ela trabalha como representante de férias, o
que basicamente significa que ela é paga para festejar com grandes grupos de pessoas nas férias.”
"Legal." Claro que ela tem um trabalho legal. Ela nunca daria um duplo sinal de positivo para
alguém. "Muito legal."
"Eu acho. Eu não poderia fazer um trabalho assim sozinho. Gosto muito do conforto da minha
casa.
Como que para ilustrar seu ponto de vista, Ben pega um biscoito de canela. Um lote enorme
deles foi assado do zero pela chef do hotel antes de ela sair para as férias de Natal, o que explica o
cheiro quente e picante que senti quando chegamos. Ben dá uma grande mordida e eu pego um do
meu prato e sigo o exemplo. O biscoito fica com uma crocância maravilhosa e depois derrete
literalmente na minha boca.
“De qualquer forma”, Ben continua com a boca cheia, “esse trabalho funciona para Ellie, então
mais poder para ela. Claro, ela acha que todos nós somos dolorosamente chatos e reprimidos. Imagino
que ela pense isso desde os seis anos.
Ela é um verdadeiro espírito livre. Horrivelmente bagunçado. E muito engraçado.
"Legal." Anoto tudo para deixar Ben feliz. “E o parceiro dela? O que preciso memorizar aí? Ela
é casada? Noivo?"
“Ah!” Ele ri e migalhas de biscoito voam. "Não."
Oh?
“Ellie é independente.”
Oh.
“Ela tem uma namorada diferente a cada ano.”

Oh.
“Sim, ela não gosta muito de compromissos, minha irmã. E ainda assim ela sempre tem alguém
para levar para casa no Natal, ao contrário de mim. É por isso que a considero parte da turma dos
“acoplados”. Esta é provavelmente a primeira vez que a vejo voltar para casa sem uma nova namorada
em cerca de dez anos. Mas isso é bom para você, não é?
Eu giro para olhar para ele. "O que?"

“Porque é uma pessoa a menos para você conhecer”, esclarece Ben.

“Ainda temos muito mais pela frente.”
"Claro." Eu relaxo de volta à minha posição natural sentada, colocando a mão na barriga.
Acabei de experimentar uma sensação muito estranha ali dentro, mas está diminuindo agora, e
isso só aconteceu porque a pergunta de Ben me surpreendeu e me confundiu. Suponho que
também estou animado em descobrir que Ellie é gay. Isso tem muito pouco a ver com a própria
Ellie e muito a ver com o fato de que sempre fico animado quando conheço outras pessoas
abertamente queer. Deixei a sensação de agitação se transformar na sensação usual de parentesco
casual. “Vamos seguir em frente, então. Conte-me sobre sua outra irmã.
“Kate, sim.” Ben termina o último biscoito com uma grande garfada.
“Kate é a mais velha e é o oposto de Ellie. Muito organizado e muito, muito confiável. Se você
estiver em crise, ligue para Kate. Ela é assistente jurídica em meio período e seu marido, Henry, é
advogado. Eles têm gêmeos - Dylan e Dominic. Eles têm cinco anos e são um pouco... animados.
Todos os quatro virão no Natal, mas Henry provavelmente será chamado para trabalhar em algum
momento.”
OK. Isso também é emocionante. De certa forma. Faço mais algumas anotações no meu
Post-it.
“E tem o vovô Mo”, diz Ben. “Ele tem oitenta e oito anos agora e ainda tem quase tanta
energia quanto os gêmeos de Kate. Ele administrou o hotel durante a maior parte de sua vida e só
se aposentou há uma década. Ele entrou na astronomia após se aposentar e agora possui vários
telescópios. Ele sempre foi um pouco excêntrico, mas nos últimos anos... — Ele para, olhando ao
redor da sala como se as paredes pudessem terminar sua frase para ele. “Ele ficou muito
impressionado quando minha avó faleceu, há três anos. Ele nem sempre faz mais sentido. Mas ele
é adorável. Acho que você vai gostar dele.
“Acho que vou também”, digo gentilmente.

Ben sorri. “Ele está visitando amigos em uma vila de aposentados no momento.
Ele sempre vai um pouco antes do Natal. Ele disse que estará de volta na quarta, quinta ou sábado.
Eu inclino minha cabeça. “Não é sexta-feira?”
“Aparentemente não”, diz Ben, encolhendo os ombros, confuso. “Isso deixa apenas mamãe
e papai. Ambos trabalham aqui, basicamente dividindo a função de gestor.
Eles se conheceram na escola. Juntos, eles planejaram uma grande campanha para ter um
um baile de final de ano adequado, o que foi bastante inovador, visto que isso ocorreu
muitos, muitos anos antes de a tradição atravessar o lago vinda da América. Em
troca, eles foram eleitos rei e rainha do baile e estão juntos desde então. Papai
começou a trabalhar para o vovô Mo assim que ele saiu da escola e também
conseguiu um emprego para mamãe na recepção do hotel.
Aos vinte anos, trabalhavam diretamente para o vovô como gerentes assistentes.
Aos vinte e três anos, eles estavam noivos. Vinte e cinco, casado. Vinte e sete anos,
veio Kate. Depois eu, depois Ellie. Todos morávamos no bairro familiar que o vovô
havia projetado décadas antes, e mamãe fazia pão fresco todas as manhãs, e papai
colecionava antiguidades raras, e até hoje eles ainda estão de mãos dadas. Eles são
perfeitos."
Ele ainda está sorrindo enquanto fala, mas o sorriso não alcança seus olhos.
“Às vezes eles são perfeitos demais”, ele diz baixinho, olhando para os papéis em
seu colo. “Eles são perfeccionistas. Tipo... ok, então eles escolheram minha “cor
favorita” para mim antes mesmo de eu nascer. Era para ser laranja. Minhas roupas
eram laranja, e meu quarto era laranja, e meus brinquedos novos eram quase sempre
laranja. Eles escolheram uma cor diferente para cada um de nós, crianças. E eles
nos chamavam de Kate, Ben e Ellie — não de Katherine, Benjamin e Eleanor —
porque não suportavam a ideia de recebermos apelidos “errados” mais tarde na vida.
Vovó ficou até desanimada de me chamar de “Ben-Ben” quando criança. E fiquei
desencorajado de pintar com os dedos, porque fazia muita bagunça e era muito
melhor em colorir.
Foi a mesma coisa com o clube de teatro na escola secundária; Eu nunca consegui
os papéis principais, então eles me fizeram desistir quando os ensaios começaram a
colidir com o treino de futebol.” Ele suspira. “Tudo sempre teve que ser assim. O
melhor."
Eu considero isso. É difícil imaginar a infância de Ben sendo perfeita demais ,
mesmo que ele estivesse cercado de laranja e ocasionalmente tivesse que sacrificar
uma atividade extracurricular por outra. Eu, pelo menos, teria ficado encantado em
crescer em uma enorme casa de campo com hectares de terra como jardim, em vez
de um apartamento municipal em Tottenham com uma pequena floreira de janela e
mofo crescendo no chuveiro. Eu adoraria ter sido criada por pais amorosos e
casados, como os de Ben. Meu próprio pai saiu quando eu tinha oito anos, indo
começar uma nova vida ensolarada na Austrália sem mim. Mamãe aproveitou a
partida dele como uma oportunidade de voltar no tempo, desfilando pela cidade com
quantos homens quisesse, muitas vezes uns dez anos mais novos que ela. Ela ainda não cresceu
seu gosto por homens mais jovens; o fato deprimente é que, se eu fosse hétero, nós dois poderíamos
compartilhar um namoro. O único membro da família com quem realmente me senti conectado foi
minha vovó, que sempre fazia doces para mim, dançava pela sala ao som de antigas músicas de jazz
e imprimia páginas dos sites que desenvolvi para manter em um álbum de recortes ao lado da cama
dela. Mas ela morreu em março. Então aí está. Esse é o meu destino na vida.
E ainda assim… todas as lutas são relativas. De alguma forma, não pareço me ressentir de Ben
por reclamar de sua própria sorte. Olhando para sua cama, vejo-o sentado de pernas cruzadas, com
os óculos grandes ligeiramente tortos e as páginas de anotações espalhadas ao seu redor. Ele está
vestindo um conjunto de pijama combinando feito de algodão azul claro, com pequenos botões e gola
e tudo mais. Ele parece tão inofensivo e doce, e embora seus problemas possam parecer um pouco
triviais para mim, me vejo lutando contra a vontade de me levantar e abraçá-lo.
“Todos os pais são um pouco ruins”, digo a ele suavemente. “Os meus são muitos
um pouco lixo. Meu pai não está na foto e minha mãe é uma puma.”
"Caramba."
"Sim, caramba." Tento dar um pequeno sorriso, e Ben reflete. Sei instintivamente que poderia
contar mais a ele e que ele ouviria com gentileza, mas acho que vou encerrar minha história triste por
enquanto. Há muito mais fofocas para contarmos nesta festa do pijama. Enfio-me debaixo das
cobertas, puxando o edredom até o queixo. "Me conta. Seus pais. O padrão inatingível de perfeição.
É por isso que você comprou uma rodada lésbica disfarçada para se passar por sua namorada no
Natal?
A meia-noite já passou quando Ben termina de explicar por que ainda está solteiro. Apropriadamente,
o principal problema parece ser que ele fala demais. Ele autodiagnostica diarreia verbal na melhor das
hipóteses, e os sintomas pioram quando ele tenta conversar com mulheres elegíveis. Aparentemente,
uma vez ele passou uma noite romântica no cinema contando ao seu par sobre todos os outros filmes
em que viu cada um dos atores principais, junto com uma breve biografia de suas vidas até agora. Ele
fez isso porque estava preocupado em não conseguir um segundo encontro, a menos que provasse
ser interessante, experiente e engajado. Ele não conseguiu um segundo encontro.
“Isso é uma porcaria”, eu digo. “Mas a pessoa certa está lá fora. A futura Sra. Just Ben
Gibson será ainda mais tagarela do que você e ficará encantada por você poder acompanhá-la.
Você só precisa conhecer alguém que esteja na sua sintonia, só isso.”
Ele suspira. “Tenho certeza que você está certo. Mas eu só conheci uma pessoa
quem está neste meu comprimento de onda específico, e isso foi há anos.”
“Ah! Me diga mais."
“Oh, éramos apenas crianças.” Ele encolhe os ombros, ao mesmo tempo que se senta mais
ereto na cama para se preparar para contar histórias. “Quero dizer isso literalmente: passamos
nossa infância juntos. O nome dela era Bobbi. Ela era filha do zelador. Ela morava com a mãe a
maior parte do ano, mas todo verão ela ficava no bangalô do pai aqui mesmo na propriedade. Nós
nos demos bem como uma casa em chamas. Passávamos horas a fio correndo juntos pelo
terreno, ficando muito sem fôlego porque ficávamos os dois conversando sem parar o tempo todo.
Minhas irmãs nos achavam irritantes quando estávamos juntas, então nos deixavam em paz.
Éramos só eu e Bobbi. Eu adorava conversar com ela e adorava seu cabelo ruivo encaracolado,
e quando tive idade suficiente para perceber que a amava , eu disse isso a ela. Nós dois tínhamos
dezessete anos. Minhas mãos suavam loucamente, mas ela as segurou mesmo assim. Ela disse
que eu era seu melhor amigo, e meu coração afundou, porque era exatamente disso que eu tinha
medo — que eu tivesse confundido a amizade dela com algo mais —, mas então ela me beijou.
Foi meu primeiro beijo, e ela disse que foi o primeiro beijo bom. Estávamos sob a árvore mais alta
do roseiral quando isso aconteceu, fora da vista de nossas famílias, e continuamos nos
encontrando exatamente no mesmo local todos os dias durante as cinco semanas seguintes.”
Ele faz uma pausa por um tempo, aparentemente perdido em suas memórias. Acho que
estou ansioso para ouvir mais, apesar do fato de que uma história como essa normalmente
desencadearia meu reflexo de vômito.
“Mas esse foi o último verão que passei com Bobbi”, diz ele finalmente. “No último dia de
agosto, ela voltou para a casa da mãe sem se despedir e nunca mais voltou à propriedade. Ainda
não sei por quê. Não sei o que fiz de errado. Não pude ligar para ela para perguntar porque ela
não me deixou o número dela, e também eu era um adolescente, então tinha medo de parecer
desesperado ou patético ou de possuir canais lacrimais funcionando. Eu só tinha que superar isso
e seguir em frente. Até agora, já estou em paz com a ideia de que foi apenas uma aventura de
verão e que estávamos muito
jovem e inexperiente para que dure para sempre. Mas às vezes ainda me pergunto sobre ela.
Seria bom saber pelo menos como ela está. Procurei por ela on-line algumas vezes, mas não
consigo encontrá-la em nenhum lugar do Facebook, do Twitter ou mesmo do LinkedIn. Ela deve
ter se casado e mudado o sobrenome.”
“Tudo bem”, arrisco, “mas você não poderia perguntar ao pai dela? Ele ainda trabalha aqui?
“Ele quer, na verdade. Stan ainda está em seu bangalô no fundo do jardim. Mas ele nunca
menciona Bobbi e, pelo que eu saiba, não a visita, então não tenho certeza do que ele realmente
teria a dizer, e não gostaria de aborrecê-lo mencionando-a no caso de é um pouco dolorido. Eu
também não gostaria de ser assustador. Eu provavelmente não deveria ainda estar pensando
nela depois de todos esses anos. Eu definitivamente não deveria ficar nem um pouco animado
quando vejo alguém com cabelo ruivo cacheado. Na verdade, esse é outro motivo para não
abordar Stan; ele tem exatamente o mesmo cabelo de Bobbi, e eu não gostaria de ficar confusa
e começar a projetar nele meus antigos sentimentos de adolescência.
Eu ri. Ben mal consegue sorrir para sua própria piada. Paro de rir.
“Tudo vai dar certo, você sabe”, digo a ele. “Não posso prometer que você rastreará Bobbi
no LinkedIn e obterá todas as respostas que merece, mas encontrará alguém perfeito para você.
Você terá um feliz para sempre - e geralmente não acredito nisso para ninguém além de princesas
animadas. Princesas animadas e você.
OK? Você é claramente um cara adorável, gentil e atencioso - e há uma mulher ultra-falante em
algum lugar apenas esperando para cavalgar até o pôr do sol com você. Eu sei isso."
"Obrigado." Ben funga, mas ele melhorou consideravelmente. "E

obrigado por não pensar que sou um perdedor.”
“Bem, eu nunca disse isso…”
“Ah! Qualquer que seja." Ele se mexe na cama, chutando uma perna para fora do edredom.
“Vamos, agora é a sua vez. Conte-me sobre sua ex-namorada.
Oh. Sim. Taylor. Percebo de repente que não estive pensando nela. Não desde que cheguei
à mansão. Esse deve ser o maior período de tempo sem tê-la em mente desde que ela deixou
nosso apartamento, há um mês. Eu me sinto um pouco estranho com isso, triste e feliz. E muito
menos defensivo do que o habitual.
“Taylor também foi minha primeira namorada”, digo. “Mas nosso relacionamento não
era tão bom quanto o seu e Bobbi. Nos conhecemos na universidade, logo depois que saí do
armário no segundo ano, e a coisa toda foi definida pela típica angústia adolescente. Havia
ciúme, luxúria, raiva, obsessão – as obras. Nós terminamos logo depois de nos formarmos.
Então, há dois anos, pouco antes de completar trinta anos, encontrei-a novamente num
festival de música na Croácia. Voltamos rapidamente e as coisas correram perfeitas na
segunda vez.” Eu faço uma pausa. “Bem, eles eram quase perfeitos.” Outra pausa. “Não,
eles eram realmente perfeitos. Ou muito, muito próximo da perfeição, na maior parte do
tempo.
“Ela tentou ser a parceira perfeita desta vez, é o que estou dizendo, e eu tentei o meu
melhor para valer a pena o esforço. Participávamos dessas noites de encontro espalhafatosas
e presenteávamos uns aos outros com buquês maiores que nossos torsos. Depois de alguns
meses, ela me comprou um enorme vaso de cristal com o rótulo 'para nossa nova casa'.
Mudamos para um apartamento em Islington, pintamos todas as paredes com tons pastéis
do arco-íris e passamos o máximo de tempo que pudemos, enrolados juntos na cama.
Estávamos todos prontos para envelhecer juntos. Então ela me largou. Foi um choque
horrível. Quero dizer, Taylor e eu discutimos às vezes, mas quem não discute?
Todo casal feliz tem algum desentendimento de vez em quando. Não pensei que estivéssemos
perdidos ou algo assim. Mas aí está. Ela me acusou de não ter emoções e ser fechado,
depois de ter muitas mudanças de humor e ser hipersensível. Ela gritou quando sugeri que
ela estava se contradizendo.
“No final, ela saiu em silêncio. Ela me enviou uma longa mensagem alguns dias depois,
explicando que simplesmente ficou entediada. Ela não queria mais ficar sentada em casa,
me vendo dar toda a minha atenção ao meu trabalho em vez de a ela. Acontece que estou
'só trabalhando e sem diversão'. Taylor queria brincar – estar “lá fora”, aproveitando seus
trinta anos. Ela finalizou dizendo que sempre me amará, e foi isso. Não tive notícias dela
desde então. Ela não atende minhas ligações.
As tábuas do piso rangem no meio da sala. Um momento depois, Ben está ao lado da
minha cama com um biscoito em uma mão e meu copo de água na outra. O gesto quase me
dá vontade de chorar. Em vez disso, aceito as ofertas com gratidão. Dou uma grande mordida
no biscoito e tomo um gole de água e, por algum motivo, continuo falando.
“A pior coisa sobre o rompimento é que não perdi apenas Taylor.

Nossas vidas estavam tão interligadas que todos os nossos amigos eram mútuos. Todos eles
conheci Taylor antes de me conhecerem, então eles obviamente ficaram ao lado dela.
E os outros amigos que tive antes, aos vinte e poucos anos, já se foram. Eu negligenciei todos
eles quando voltei com Taylor. Eu só queria passar um tempo com ela – e com seus amigos,
se era isso que ela queria fazer.
Agora que tudo isso acabou, estou sozinho.”
Faço uma pausa para dar outra mordida no biscoito e digo em voz bem baixa: — A
verdade é que nem recebi nenhum convite de piedade para o Natal deste ano. Ninguém
realmente me pediu para ir sentar entre seu filho arrogante de três anos e seu tio pervertido
para o grande dia. A única opção que eu tinha era ir até a casa da minha mãe e olhar para a
cadeira vazia que minha vovó costumava sentar na cabeceira da mesa. Eu não consegui. Eu
não tinha para onde ir."
Ben fica em silêncio por um momento. Eu também estou em silêncio.
“Estou muito feliz que você esteja aqui”, ele diz calmamente. “E você realmente deveria
se sentir em casa.”
Só posso acenar com a cabeça, todas as minhas palavras aparentemente esgotadas. Ele
espera um pouco, depois acena de volta e volta para sua cama, desligando a luminária
enquanto caminha. Deitamos no escuro, juntos e separados. Sei que dissemos tudo o que
precisávamos dizer um ao outro e que nada mais se espera de mim. É um pensamento
reconfortante. Logo, meus olhos começam a ficar pesados e adormeço cercada pelo cheiro
quente de canela, com a sensação de que poderia ter me tornado uma amiga.
TERÇA-FEIRA, 19 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO CINCO
MARGOT
Entro na sala de jantar com um grande bocejo. Ben está na cozinha ao lado,
preparando o café da manhã para nós. Ofereci-me para ajudá-lo, é claro, mas ele não
quis ouvir falar disso. Meu único trabalho é escolher uma mesa para nós. Há vários
espalhados pela sala, cada um coberto com uma toalha de mesa branca imaculada.
Escolho um bem no meio e sento em uma cadeira acolchoada.
O quarto é lindo. Eu vi isso ontem à noite na turnê de Ben, mas hoje parece
diferente, a luz suave do sol de inverno da manhã faz com que tudo pareça mais
quente e convidativo. Há vigas expostas no teto, paredes cor de areia e um enorme
tapete estampado colocado sobre o piso de madeira. Uma grande lareira é decorada
com uma intrincada guirlanda festiva, e através de um arco alto posso ver o grande
salão, onde a árvore de Natal perfeita que vi ontem se ergue orgulhosamente. É a
mistura perfeita de conforto caseiro e excesso de luxo, e estou um pouco apaixonada
por tudo isso.
Agora, estou ansioso para que Ben se junte a mim. Ele trará chá, torradas e uma
conversa tranquila — tudo que eu quero esta manhã. Definitivamente merecemos um
café da manhã farto depois de nossa excelente sessão de estudos na noite passada.
Meu cérebro agora está tão cheio de fatos relacionados a Ben que eu poderia escolhê-
lo como especialista em Mastermind. Eu até sei como é acordar com ele. Acontece
que meu colega de quarto tem o sono muito pesado e permanecerá acordado até
tarde da tarde, a menos que tenha três alarmes diferentes tocando simultaneamente
no volume máximo todas as manhãs. Não vou usar isso contra ele, no entanto. Se
não fosse pela sinfonia de alarmes de Ben, acho que também teria dormido até a
tarde toda. Posso muito bem ter ficado naquela cama quente e aconchegante no
andar de cima o dia inteiro. Isso me proporcionou um dos melhores sonos que já tive.
Cheguei à conclusão de que a mansão tem poderes restauradores e mal posso
esperar que o resto da casa faça sua mágica em mim durante a próxima semana.
De repente, algo chama minha atenção perto do arco: uma bolha grande e redonda
vindo em minha direção, com uma língua vermelha pendurada para fora da boca. Mitsi!
Ela atravessa o arco e corre em direção à minha mesa, e não posso deixar de sorrir.
Aprendi muito sobre Mitsi ontem à noite. Ou melhor, aprendi que não posso aprender
muito sobre Mitsi. Ela é considerada um dos maiores mistérios da natureza. Ela veio de
uma ninhada de filhotes de Rottweiler pretos, mas tem uma pelagem toda marrom. Ela
sabe rolar e dar mais cinco, mas não pode ser treinada para sentar ou ficar. Ela
engravidou de alguma forma, embora o Sr. e a Sra. Gibson nunca a perdessem de vista
no parque e ela morasse no meio do nada, sem vizinhos e sem outros cachorros por
perto.
Mitsi para abruptamente de correr e começa a andar casualmente.
Realmente misterioso. Ela caminha até minha mesa, cheira minha perna rapidamente e
depois coloca a cabeça no meu colo. Ela está babando nas minhas calças de veludo
cotelê favoritas, mas não me importo. Dou-lhe uma coçadinha atrás das orelhas, e ela
me recompensa com um grande abanar de rabo, antes de se enrolar em cima dos meus
pés para tirar uma soneca. Ela definitivamente não parece guardar rancor do Car Door
Gate. Estou imensamente aliviado.
Alguém está entrando na sala agora. Eu olho em direção ao
ansiosamente, ansiosa pelo meu café da manhã, mas não é Ben quem eu vejo.
É a Ellie.
Ela para sob o arco, de olhos fechados, e estica os braços acima da cabeça. Ela
parece que ainda está meio adormecida. Combina com ela. Seu cabelo loiro está
despenteado em algumas partes, mas os emaranhados se encaixam nas ondas praianas
que ela de alguma forma consegue agitar em meados de dezembro. Seu rosto está sem
maquiagem, o que torna suas sardas ainda mais pronunciadas. Ela está vestindo um
suéter de tricô enorme que cai até a metade de suas coxas nuas, subindo ainda mais
enquanto ela se espreguiça. Não consigo tirar os olhos dela. Toda perturbada pelo sono,
ela parece ainda mais bonita do que na noite passada.
Ela pisca e abre os olhos e de repente ela está olhando para cá. Eu sorrio. Ela
estremece. Minha presença na sala claramente a pegou de surpresa. Enquanto ela se
recupera, ela solta um suspiro agudo. Ela ajeita os ombros. Ela estreita os olhos.
Ela é glacial.
Não posso dizer que a culpo. Finalmente voltando aos meus sentidos, percebo que
acabei de ser pego olhando boquiaberto para as pernas nuas de Ellie. E então
sorrindo sobre isso. Eu desvio o olhar. Devo me desculpar por olhar para ela daquele jeito?
Ela claramente não gostou, e a última coisa que quero fazer é fazê-la se sentir desconfortável
em sua própria casa.
"Eu sou
e atrevido." … atrevido? Eu realmente acabei de dizer isso? “Sossy” é como Nana
eu sempre costumávamos pedir desculpas um ao outro, porque era assim que eu
pronunciava a palavra “desculpe” quando era bebê. Que é exatamente o que pareço agora.
Um bebê grande.
“Desculpe,” eu digo. “Eu quis dizer 'desculpa'. Para … hum...”
Para quê? Devo ir direto ao ponto e pedir desculpas por ser um canalha? Ou parecerei
ainda mais assustador se reconhecer minha própria astúcia? Ellie ainda não disse uma
palavra e não quero sobrecarregá-la.
Antes que eu possa entender, ela vem em minha direção. No que parece ser um
movimento fluido, ela usa a perna para puxar a cadeira em frente à minha e se senta com
os braços esticados sobre a mesa.
“Está tudo bem”, ela diz sem nenhum traço de frieza. Ela está sorrindo para mim agora,
aparentemente fazendo um esforço para superar minha estranheza. “Você só me assustou
por um segundo porque eu não sabia que havia alguém aqui. Sem danos causados. Na
verdade, estou feliz por ter pego você. Estou morrendo de vontade de bater um papo de
verdade para que possamos nos conhecer. Vamos tomar café da manhã?
Não vejo como posso dizer não. É um pedido tão razoável, e seria terrivelmente rude
da minha parte recusar. Só não estou convencido de que posso aguentar o café da manhã
sem fazer barulho. Parece que não tenho controle suficiente sobre meus hormônios, palavras
ou olhos. É muito importante causar uma boa impressão na família de Ben, e realmente não
tenho feito meu melhor trabalho com Ellie até agora.
Por outro lado, causei a pior primeira impressão possível em Mitsi ontem à noite, e
agora ela está abraçada em meus pés como se fôssemos melhores amigas. Eu também
poderia mudar as coisas com Ellie. Talvez nem seja tão ruim quanto eu temia. Ela pareceu
me encarar do arco, mas talvez estivesse apenas cansada. Aposto que ela nem percebeu
que eu estava olhando para suas pernas. E tenho certeza de que ela não me julgará com
muita severidade por tropeçar um pouco nas minhas palavras.
Eu não preciso pensar demais nisso. Ellie quer fazer um esforço para me conhecer e
eu quero ser amigável em troca. Apropriadamente amigável. Eu posso fazer isso. Na
verdade, não sou um adolescente excitado e sou perfeitamente capaz de manter uma
conversa educada durante o café da manhã. Se eu estiver ficando estranho
novamente, posso simplesmente me livrar disso. Literalmente. Posso balançar a cabeça até
me livrar de quaisquer pensamentos incômodos sobre como não estou agindo naturalmente
perto de Ellie ou, se as coisas tomarem um rumo diferente, sobre como estou agindo com
muita naturalidade perto dela por me perder em seus olhos . ou voz ou algo assim. Posso
balançar a cabeça diante de qualquer pensamento que não seja estritamente sobre ser a “namorada” de Ben.
Ele se juntará a nós em breve, o que ajudará. Não terei que conversar cara a cara com Ellie
por muito tempo. E provavelmente serei capaz de evitar completamente o tempo a sós com ela
quando o resto dos Gibson chegar à mansão esta noite. Até então, sempre posso me desculpar
se for absolutamente necessário. É tudo descontraído e casual.
Portanto, confirmo que Ellie e eu vamos “tomar café da manhã” juntas, dando-lhe um
entusiasmado sinal de positivo com o polegar para cima. Até consigo não cair numa espiral de
medo por fazer aquele gesto ridículo novamente.
Eu tenho isso.
CAPÍTULO SEIS
ELLIE
Eu estou com ela. Margot caiu direto na minha armadilha de conversa amigável.
Ela não tem ideia de que, enquanto conversamos durante o café da manhã, estarei avaliando
cuidadosamente todas as informações que ela me dá sobre si mesma para ver se algum detalhe
não bate certo ou aponta involuntariamente para suas verdadeiras intenções com meu irmão.
Eu sei que não há nenhuma chance de ela dizer: “Eu adoro dinheiro e quero muito dinheiro de
Ben”, mas ela pode revelar pequenos trechos aqui e ali que indicam um caráter desagradável
ou gostos estranhamente luxuosos. Com certeza encontrarei alguma coisa se a mantiver falando
por tempo suficiente.
E eu sei que há algo. Nenhuma dúvida em minha mente. Houve um momento ontem à
noite em que considerei tentar adiar meus julgamentos porque as vozes da minha família
estavam ecoando em meus ouvidos, me dizendo que eu estava sendo imprudente e procurando
o pior nos outros “como de costume”. Eu ia ser sensato e dormir com a minha teoria do
garimpeiro. Mas então eu não dormi. De qualquer maneira, não é suficiente. Estava muito frio.
Sempre acho difícil me reajustar ao clima gelado da Inglaterra quando volto para casa, e ontem
à noite parecia que acordei a cada cinco minutos para vestir meus cobertores extras. Eles
simplesmente não paravam de escorregar da estreita cama de solteiro que tenho desde que era
criança. Enquanto isso, Margot e Ben dormiam em um dos luxuosos quartos de hóspedes. Eu
não deveria me surpreender se eles trocassem o quarto de infância de Ben por uma suíte no
último andar, com não uma, mas duas camas de casal e uma vista deslumbrante da propriedade.
Tenho certeza de que Margot não aceitaria nada menos. Fiquei chateado com os arranjos para
dormir desde o momento em que acordei esta manhã, e tenho ficado chateado a cada segundo
desde então.
Mesmo assim, tenho que ser bonzinho para que Margot não perceba que estou atrás dela.
Acho que ela percebeu meu desgosto quando entrei na sala pela primeira vez, e isso a deixou
toda gaguejante e nervosa. Muito suspeito. Ela não seria tão
nervosa se ela não tivesse nada a esconder, não é? Só preciso suavizar um pouco minha
abordagem para evitar que ela se feche completamente. Será um equilíbrio difícil de
encontrar, mas sei que estou à altura da tarefa.
“Então”, começo, esticando os braços ainda mais sobre a mesa, “ouvi dizer
—”
"Café da manhã!" Ben grita.
O rosto de Margot se ilumina quando ela se vira em direção ao arco. É a primeira
vez esta manhã que ela parece genuinamente feliz. É por ouvir a voz de Ben? Devo
admitir que seria muito gentil e inesperado... Ah. Não. Seguindo o olhar de Margot, vejo
que ela está olhando apenas para a bandeja de Ben. É uma bandeja redonda de prata
carregada com um bule de chá, uma jarra de leite, uma tigela com cubos de açúcar, duas
canecas, dois pratos de torradas, alguns pedaços de manteiga e uma ampla seleção de
mini potes de geléia - e faz Ben parece um maldito mordomo. Parte meu coração vê-lo tão
ansioso para agradar Margot. Pior ainda é ver isso funcionando.
“Hum”, ela diz. “Parece delicioso.”

“É uma delícia.” Ben coloca a bandeja sobre a mesa. “Você está se juntando a nós,
Ellie?”
“Ela é”, diz Margot. Ela ainda está sorrindo, mas parece um pouco forçado agora.
Algo nos olhos. “Devo pegar outro prato?”
“Vou pegá-lo”, diz Ben, indo em direção à porta.
Margot já tinha começado a se levantar e agora se senta novamente. Mitsi bufa com
a perturbação e sai dos pés de Margot e vai até os meus.
Essa é minha garota. Os cães são excelentes juízes de caráter. Agora que há outra
pessoa com quem ela tirar uma soneca, ela se afastou do personagem sombrio da sala.
Vou ignorar o fato de que ela levou vários minutos para fazer isso. Às vezes, a preguiça
anula o bom senso.
"Então-"
“Eu adoro café da manhã”, diz Margot de repente. A voz dela se sobrepõe à minha,
me interrompendo quando eu estava prestes a começar a fazer perguntas. Nenhum deles
falaria sobre suas opiniões sobre o café da manhã. Embora possa ser bom fazê-la falar
sobre seus lugares favoritos para fazer um brunch extravagante. Com que frequência Ben
paga a conta dos ovos Benedict e das mimosas sem fundo? Margot começa a balançar a
cabeça antes que eu consiga pensar em uma maneira de perguntar sutilmente. “Eu não
adoro café da manhã”, diz ela. “Isso foi estranho, desculpe.
Eu simplesmente gosto disso. Bastante. Uma quantidade normal de muito.
Ben volta com um prato e uma caneca extras, e Margot parece aliviada. Talvez ela seja um
pouco estranha com meu irmão, afinal. Preciso dar uma olhada mais de perto na dinâmica deles,
então acho que vou deixar a conversa fluir naturalmente por um tempo. De qualquer forma, não
estou tendo muita sorte em começar meu interrogatório.
Passo manteiga na minha torrada e Ben serve um pouco de chá para todos nós, e
continuamos com toda a conversa fiada de sempre. Não, não dormi muito bem. Sim, a neve
estava linda ontem à noite. Não, não há previsão para hoje. Sim, será ótimo ver todos mais tarde.
Não, não tenho planos antes do jantar.
Margot não participa. Ela não pronunciou uma única palavra desde que se tornou fanática
por café da manhã. Ela apenas concorda com a conversa, seu cabelo escuro e brilhante
balançando sobre os ombros com o movimento. Depois de alguns minutos, canso de esperar que
algo mais “dinâmico” aconteça.
“Então, presumo que você seja uma garota de Londres, Margot?”
"Meu?" ela pergunta. Então ela balança a cabeça. “Obviamente eu. Sim eu sou."
Ela volta a assentir. “Nascido e criado em Londres.”
“Legal,” eu digo. “Onde na cidade?”
“Hum, eu cresci em Tottenham, mas agora moro em Islington.”
“Fica perto do seu antigo armazém”, Ben me diz. Então ele se vira para Margot. “Antes de
Ellie viajar, ela alugou um incrível armazém reformado em Angel. Aposto que vocês dois conhecem
os mesmos lugares locais.
Margot parece se animar com isso. “No pub Camden Head?”
“Aquele em Angel ou aquele em Camden?” Eu pergunto constantemente.
“Anjo para a comédia, Camden para a bebida.”
Estou surpreso. Ela está completamente certa.
“Eu amo os dois”, ela continua, “mas o Camden in Angel é o meu favorito. Você simplesmente
não consegue vencer a comédia ao vivo gratuita. Eu vi alguns atos hilariantes lá.”
“E um monte de merda?”
Ela ri. "Sim. Mas eu sempre volto para mais. Você sabe onde mais é bom…”
"De dentro para fora!" Eu chamo, me surpreendendo.

"Sim! E o Bill Murray!”
“E o Clube de Comédia Ultra Secreto!”
"Sim!" ela chora. “Você sabe, alguns deles são...”
“Administrado pelas mesmas pessoas!” Eu participo.
Margot sorri para mim. Mais um daqueles sorrisos verdadeiros que a iluminam
olhos.
“Vamos ver comédia o tempo todo”, diz Ben, colocando a mão sobre a de Margot. “É uma das
nossas noites de encontro favoritas.”
O sorriso de Margot vacila ligeiramente. Ela parece estranha de novo, e talvez um pouco...
culpada? Ela começa a balançar a cabeça para frente e para trás novamente, desta vez de forma mais
dramática.
“Sim, a comédia é o melhor encontro noturno”, ela concorda, ainda tremendo. "Para nós."
Estreito os olhos, achando a mudança repentina em seu humor e comportamento muito confusa.
Minhas suspeitas reacenderam-se. “É tão fofo que vocês dois possam sair muito. Aposto que você não
vai apenas aos pubs, certo? Tenho certeza de que meu irmão aqui participa de muitas turnês de
comédia de grandes nomes?
Ela abre a boca como se fosse responder, mas depois se detém. Ela apenas balança a cabeça.
Não é menos estranho do que balançar a cabeça. Ela coça o pescoço.
Retorna à sua xícara de chá excessivamente leitosa.
Alguns momentos depois, ela arrasta a cadeira para trás. "Desculpe. Hum. Eu tenho que ir." Ela
afasta a mão de Ben para pegar a torrada coberta com geleia de damasco e dar uma mordida rápida.
“Não estou com muita fome esta manhã.
E eu realmente preciso de um banho. Eu tenho que lavar meu cabelo. Então sim. Obrigado pelo café
da manhã, Ben. Ellie, que bom ver você de novo. Adeus pessoal."
Quando ela passa por mim, sinto seu perfume. Um perfume encantador e delicado.
Doce como a baunilha, mas com um toque quente e picante. Cheira caro. Então por que Margot o teria
colocado esta manhã se sabia que tomaria banho tão cedo? Ela também já está toda vestida para o dia
seguinte, com uma calça de veludo cotelê preta de pernas largas e um suéter justo de malha canelada
em verde jade, e seu cabelo obviamente foi lavado recentemente. Está ainda mais brilhante hoje do
que ontem à noite. Ela definitivamente não “precisa” de um banho ou de lavar o cabelo. Outra coisa a
fez querer encerrar abruptamente nossa conversa – algo urgente o suficiente para fazê-la deixar seu
amado café da manhã para trás. Algo como eu mencionando Ben “se divertindo” nas noites de encontro
deles? Ela parecia inquieta e estranha antes disso, mas foi meu comentário que a empurrou para o
limite e a fez correr.
"Ela está bem?" Pergunto assim que ela sai da sala.

“Ah, sim”, diz Ben, embora sua testa franzida conte outra história.
Ele parece totalmente perplexo com a partida repentina de Margot. Por que ele está
perdendo tempo com alguém tão estranho e astuto?
“Sim”, ele diz novamente com mais confiança. "Ela está bem. Acho que ela está
apenas cansada. Não dormimos muito ontem à noite.
Ai credo. Será por isso.
“Não preciso ouvir sobre isso”, digo.
"Oh! Não, quero dizer... Ele para. Um rubor se espalhou por seu rosto e pescoço.
“Er. Sim. Ponto justo. Hum. Talvez ela tire uma soneca ou algo assim depois do banho,
e então eu vou levá-la para um passeio pelos jardins. Vamos nadar mais tarde também.
E então, à tarde, tenho algumas coisas que preciso terminar para o trabalho. Só tenho
que verificar como estão na loja e finalizar alguns pedidos. Eu tinha assinado a semana,
mas o dever chama! Depois disso, espero estar livre pelo resto do Natal.
A menos que Ramesh realmente precise de mim, é claro. Você se lembra de Ramesh,
não é? Meu parceiro de negócios? Ele e sua família não comemoram o feriado, então
ele está me dando cobertura…”
Eu aceno enquanto ele balbucia sem parar. Ele sempre faz isso quando está
ansioso ou envergonhado. Não adianta tentar interromper. Sento-me na cadeira e tomo
um longo gole de meu chá preto, sentindo pena de meu irmão, mas também
secretamente satisfeita por Margot já parecer estar sentindo a pressão de minha parte.
Talvez ela fique tão envergonhada de si mesma por se aproveitar do pobre e doce Ben
que ela desista e confesse o que está fazendo. Nesse ritmo, talvez sejam necessárias
apenas mais algumas perguntas minhas. Terei que encontrar uma maneira de perguntar
mais algumas coisas a ela depois do “banho”.
Vinte minutos depois, estou andando pelo corredor do último andar. E suba. E abaixe
novamente. Talvez eu tenha perdido alguma coisa aqui ou talvez esteja esticando as
pernas. Não sei. Eu só estou aqui. Apenas andando para cima e para baixo no corredor
estreito onde fica o quarto de Margot e Ben.
Ben está fora do caminho lá embaixo, lavando a louça. Embora eu não aceite que
Margot se aproveite de sua generosidade, é meu direito de nascença
como sua irmã mais nova para que ele faça todas as coisas que eu não me incomodo em fazer.
Estou bastante ocupado aqui, andando de um lado para o outro no corredor.

Uma das portas se abre.
Oh. Que estranho. Lá está Margot. Que coincidência absolutamente louca esbarrar com ela
aqui. Levanto as sobrancelhas em “surpresa” e vou até ela.
Oh. Que duplamente estranho. Ela não parece ter tomado banho. Seu cabelo não está
molhado e suas roupas não mudaram. À medida que me aproximo, posso sentir o cheiro que ela
ainda está mergulhada naquele perfume doce e picante dela. Tudo o que mudou é que ela agora
está usando um pouco de rímel e batom nude.
Quando ela me vê, seus olhos se arregalam ligeiramente. "Oh Olá."
"Ei!" Eu me aproximo. “Engraçado ver você aqui. Eu só estava procurando...”
Dei uma rápida olhada ao redor. “Ouvi dizer que esta lâmpada não estava funcionando.” Estendo
a mão para um abajur alto ao lado de Margot. Puxe a corda duas vezes – ligando e desligando.
"Oh. Funciona? Bom."
Ela sorri com força, afastando-se do meu braço estendido.

"Bom Bom. Hum... — Ela dá um pequeno passo para trás e começa a apalpar os bolsos das
calças. Então ela pega o telefone, afastando a tela de mim. “Ah. Desculpe, preciso atender esta
ligação.
Em um movimento rápido, ela desaparece de volta para dentro do quarto.
Luto contra a vontade de chutar a luminária de chão. Não posso continuar vagando agora
que usei aquela desculpa idiota e improvisada. Eu queria fazer mais perguntas a Margot o mais
rápido possível para realmente aumentar a pressão e obter o máximo de informações possível
antes que o resto da minha família aparecesse correndo para chamar sua atenção em todas as
direções. Mas acho que ainda tenho o resto do dia para brincar. Guardo em minha mente seu
telefonema provavelmente falso como uma pequena evidência de sua maior cautela e desço as
escadas até o andar térreo.
Na sala de jantar, Mitsi ainda está recostada no tapete, e eu me inclino

para dar um tapinha rápido nela antes de arregaçar as mangas e começar a trabalhar.
O único plano sólido que tenho hoje é reorganizar todas as mesas desta sala. Todos os anos,
depois de todos os hóspedes do hotel terem saído, juntamos todas as mesas para formar uma
longa mesa de jantar no meio da sala. As mesas quadradas menores foram feitas sob medida para
isso, de modo que todas se encaixassem perfeitamente e qualquer rachadura reveladora fosse
coberta por uma toalha de mesa enorme. É muito inteligente e também muito bobo. Eu nunca vi o
sentido
reconfigurar toda esta sala só para o Natal, quando já temos uma sala de jantar
perfeitamente agradável na ala familiar. É inútil e vistoso, e nunca ajudei a mover as
mesas antes. Tento não me envolver muito com as ideias dos meus pais sobre como
tornar cada coisinha perfeita - e é provavelmente por isso que me tornei um
vagabundo profissional da praia do outro lado do mundo, em vez de ficar por aqui e
gastar meu tempo arrumando as mesas no ideal. posição para o mês de dezembro.
Mas este ano estou tentando me encaixar. Estou virando uma nova página. Quando
todos chegarem em casa esta noite, verão que já me coloquei para trabalhar. Jogador
da equipe do ano. MVP.
Tiro todas as toalhas de mesa e empilho-as num canto. Mitsi rasteja para cima
da pilha e adormece, e fico livre para arrastar as mesas pela sala, suas pernas
robustas ocasionalmente presas no tapete.
Acho que é bom recuperar este quarto dos hóspedes do hotel.
Torne-o território Gibson novamente. E suponho que há muito mais espaço aqui do
que na nossa compacta sala de jantar privada. Talvez não seja apenas uma
extravagância coletiva que faz minha família querer passar um tempo aqui no Natal.
Sempre precisámos de muito espaço para dispor toda a comida que consumimos
nesta altura do ano. Praticamente desde o momento em que a mesa é montada até
o momento em que é desmontada novamente, haverá algo comestível sobre ela. Um
pão recém-assado. Uma chaleira gigante. Uma bandeja com tortas doces de carne
moída. Todos ficam sentados fora o dia todo para que qualquer pessoa possa se
servir a qualquer hora.
Temos sorte de termos uma cozinha tão grande. Essa é uma vantagem de
minha casa ser administrada como um negócio: temos uma cozinha profissional à
nossa disposição. O chef só o usa para preparar o café da manhã e alguns doces
ocasionais, mas ainda está devidamente equipado com uma enorme geladeira dupla,
um fogão comercial e superfícies de trabalho em aço inoxidável. Isso nos dá uma
vantagem fantástica na hora de preparar a ceia de Natal. É claro que, quando chega
a hora, a enorme geladeira ainda fica cheia até estourar, e há um pânico de última
hora sobre o espaço do forno, e todas as superfícies desaparecem sob pratos,
panelas e tábuas de cortar. Mas isso é apenas Natal: não importa o que aconteça,
haverá uma calamidade no grande dia.
Eu me afasto e admiro meu trabalho. A mesa de jantar está toda arrumada
agora, estendendo-se dramaticamente pelo centro da sala. Eu mesma lavei a toalha
de mesa grande ontem e cobri-a com um tecido estampado
corredor cor de vinho e algumas velas cônicas, além da guirlanda que estava
disposta na lareira antes.
Parece propriamente natalino, e estou cheio de uma espécie de excitação
efervescente. Nunca fiquei tão chateado com o Natal - nunca me senti muito alegre
ou triunfante - mas ver a sala de jantar montada em toda a sua glória pode estar
me colocando no espírito. Suponho que durante o último ano ou mais, as ilhas das
quais escapei ficaram um pouco iguais. Mar azul, céu azul, areia quente. Muito
lindo, mas é a mesma história onde quer que eu vá. Agora, pela primeira vez,
estou gostando de estar de volta em casa e vivenciar um verdadeiro inverno inglês,
completo com clima frio, suéteres quentes e refeitórios perfeitamente decorados.
De repente, mal posso esperar que o resto da família chegue aqui e que todos
fiquem animados também. Eles ficarão emocionados quando virem esta sala.
Todos ficarão maravilhados com a forma como eu configurei tudo tão bem – e
antes do previsto também. Eu sorrio. Eu consegui uma adorável sensação festiva
e muitos pontos de brownie com os pais.
O sorriso desaparece do meu rosto quando ouço a porta da frente se fechando.
Corro até a janela mais próxima a tempo de ver Margot e Ben saindo de casa,
ambos encolhidos em grandes casacos e indo para os jardins. Não. Senti falta
deles. Eu deveria ficar atento quando eles descessem as escadas. Então eu iria
“encontrá-los” no saguão, perguntar casualmente para onde eles estavam indo e
então aceitar a gentil oferta de Ben para acompanhá-los em um passeio pelo local.
Ben de alguma forma prolongaria o passeio por mais de uma hora, e Margot não
teria escolha a não ser ficar por aqui durante todo o tempo, respondendo a todas
as minhas perguntas cuidadosamente selecionadas ao longo do caminho.
Esse teria sido o plano perfeito, se eu não tivesse esquecido tudo enquanto
mexia nessas mesas. Não posso correr atrás de Margot e Ben e pedir para
acompanhá-los no passeio agora. Então é isso. Ela se esquivou de mim novamente.
Por um momento, resigno-me a observar os dois caminhando pelo gramado,
deixando marcas de botas na neve da noite anterior. Margot mantém uma distância
cuidadosa de Ben durante todo o caminho. Ela está com os braços presos ao lado
do corpo, não deixando que eles rocem o corpo do namorado. A única vez que ela
o toca é dando-lhe um empurrãozinho brincalhão no ombro.
Flertar apenas o suficiente para mantê-lo doce e depois voltar à sua postura rígida
e reta. Ela estica o pescoço enquanto caminham, observando tudo
avidamente. O enorme lago prende sua atenção por mais tempo, enquanto ela para
para admirar a folhagem sempre verde que cerca a beira da água e a pequena
cachoeira de pedra que desce até um nível mais baixo e mais amplo do lago. Não
estou surpreso que ela goste tanto, já que é de longe o elemento mais caro do nosso
jardim. As maravilhas naturais feitas pelo homem não são baratas, como tenho
certeza de que Margot pode perceber por algum tipo de instinto avarento.
Eu me afasto de repente. Não aguento mais ficar olhando para ela. Saio da
janela e saio do refeitório, deixando Mitsi e sua enorme pilha de toalhas de mesa para
trás.
Quando a porta da frente se abre novamente, cinquenta minutos depois, estou pronto.
Saio da cozinha e entro no hall de entrada para encontrar Margot e Ben, armados
com um plano simples.
“Oh, ei, vocês dois,” eu digo. “Eu estava prestes a fazer uma sopa para o
almoço. Você vai se juntar a mim? Ajudar a se aquecer?
“Ah, sopa seria ótimo”, diz Ben, esfregando as mãos enluvadas. "O que nós
temos?"
“Cenoura e coentro. Sopa grossa de vegetais e macarrão. Provavelmente alguma cebola francesa na
despensa.”
“Hum. Minestrone, por favor. O que você gostaria, Margot?
"Oh." Ela faz uma pausa no ato de tirar o sobretudo preto quadrado. Eu não
e olha ao redor do corredor. "Não. Nenhum para mim, obrigado. … quero
Eu como logo antes de nadar. Mas, Ben, você pode...
“Ah, não, está tudo bem”, Ben se apressa em dizer. "É, não. Você tem razão.
Devíamos nadar e depois comer. Caso contrário, teríamos cólicas!” Ele dá uma
risadinha estranha e depois me lança um sorriso triste. “Vamos dar uma olhada no
almoço? Desculpe, Ellie.
Antes que eu possa dizer a ele que está tudo bem, Margot está indo embora.
Suas botas de salto alto batem no chão de madeira a cada passo confiante. Ela
finalmente tira o casaco com um puxão forte enquanto chega às escadas.
“Vou pegar meu traje de banho”, ela joga por cima do ombro.
Não. Não posso deixá-la escapar novamente. Estou ficando sem tempo antes
que minha família chegue aqui para complicar tudo dez vezes mais. Eu tenho que
aumentar a aposta. Pare de brincar e finalmente entre em ação. Felizmente, vim armado
com um plano alternativo para o caso de a sopa falhar.
“Margot!” Eu chamo por ela. “Você gostaria de ir a um mercado de Natal comigo?”
Ela faz uma pausa no meio da escada. Se vira para olhar para mim. Eu encontro seu
olhar com meu sorriso mais doce.
“Hoje é o último dia que estou na cidade e quero muito ir. Fica em Chester – a apenas
vinte minutos de distância. Achei que você poderia vir e resolver algumas compras de
Natal de última hora. Você e Ben. Faço um gesto de lado para ele, mas mantenho os olhos
fixos em Margot. Preciso que ela concorde com isso. E certamente ela precisa fazer isso,
para evitar parecer muito rude. Continuo sorrindo docemente para ela. “Poderíamos sair
depois que você nadasse.”
O coitado parece um cervo pego pelos faróis. Olhos redondos e

largo, mão segurando o corrimão.
“Sim”, ela diz finalmente. "Sim claro. Achei isso adorável."
"Fantástico." Finalmente quebro o contato visual. “Ben?”
Ele balança a cabeça tristemente. “Eu adoraria, mas tenho que trabalhar esta tarde.”
"Oh não! Durante as suas férias? Eu esqueci totalmente." (Eu não fiz isso de jeito
nenhum.) “Acho que então vamos fazer uma viagem de garotas, Margot. Vou te dar algo
para fazer enquanto Ben está trancado trabalhando!” Outro sorriso inocente. “Encontro
você aqui em uma hora.”
CAPÍTULO SETE
MARGOT
Então, meu plano de evitar ficar sozinho com Ellie não está indo muito bem. No
momento, estou colocando o cinto de segurança no banco do passageiro do carro
dela para que possamos ir juntos ao mercado de Natal. Passar a tarde, só nós dois,
passeando sob luzes de corda e tomando chocolates quentes, definitivamente …
não era o que eu tinha em mente.
Eu tentei pensar em uma maneira de sair dessa. Imediatamente depois de
concordar em ir, voltei para o meu quarto e pensei nos motivos para cancelar. Talvez
eu tivesse algum trabalho a fazer, assim como Ben. Ou talvez eu tivesse que ficar
para trás para atender um telefonema. Talvez eu estivesse muito abalado depois de
quase afundar na piscina durante a natação.
Não adiantou. Nenhum deles lavaria. Eu não poderia sair por aí dizendo que
me afoguei um pouco toda vez que Ellie quis falar comigo durante a semana
seguinte. Simplesmente não era sustentável. E eu não tinha mais vontade de nadar
de qualquer maneira. Depois de apenas uma manhã evitando-a, eu já estava sem
desculpas.
Além disso, eu sabia que iria irritá-la demais se dissesse não. Ellie estava
sendo muito amigável, tentando muito se conectar comigo e me ajudar a me sentir
bem-vinda em sua casa, mas eu também estava percebendo alguma frustração
dela. Provavelmente era porque eu ainda estava sendo tão estranho perto dela,
apesar de todo o esforço que ela estava fazendo. Eu poderia dizer desde o início
que Ellie era legal demais para ter muita paciência com idiotas desajeitados. O
problema era que quanto mais frustração eu sentia dela, mais estranho eu me
sentia, e esse constrangimento só iria frustrá-la ainda mais. Era um ciclo vicioso. Eu
estava começando a pensar que estava a apenas alguns passos errados de Ellie
não gostar muito de mim - e um Gibson que não gostasse muito de mim iria anular
todo o propósito de eu estar aqui para Ben. Eu tinha que encontrar Ellie no meio do
caminho e passar algum tempo com ela.
Com um gemido pesado, resignei-me a uma tarde de diversão festiva.

Alguns momentos depois, Ben entrou na sala. Ele bateu na porta
primeiro, depois atravessou o tapete e sentou-se na chaise longue.
“Ei,” ele disse suavemente. “Só verificando se você está bem em sair com Ellie? É apenas
o seu primeiro dia aqui e não quero que você se sinta envolvido no fundo do poço. Tem certeza
de que está confortável em ir?
Não! Não, eu não tinha certeza. Algo dentro de mim agarrou-se desesperadamente à
tábua de salvação que Ben estava me lançando, e comecei a inventar desculpas novamente.
Trabalho para fazer. Telefonema para fazer. Afogando-se para …
Suficiente. A testa de Ben estava franzida de preocupação quando ele olhou para mim, a
única mancha em seu rosto gentil e aberto. Ele estava esperando pacientemente pela minha
resposta. Tão docemente.
“Estou bem”, menti. “Estou ansioso para sair. Será divertido sair com Ellie, e ainda mais
divertido colocar minhas mãos em um pouco de vinho quente.” Eu estampei um sorriso
brilhante. “Além disso, esta é uma ótima oportunidade para praticar ser sua namorada e
conhecer sua família. Posso mostrar todas as minhas curiosidades sobre Just Ben Gibson.”
Executei mãos de jazz na direção geral de nossos notebooks. "Seriamente. Obrigado por
verificar, mas estou indo.
Antes que eu pudesse sequer pensar em mudar de ideia novamente, corri para o banheiro
para me arrumar: para retocar a maquiagem e borrifar um pouco de perfume extra.
E agora, aqui estou. Menos de vinte e quatro horas depois de chegar em casa com Ben,
estou prestes a sair de lá novamente com sua irmã amigável, mas frustrada, mas linda.
Ellie ainda não entrou no carro comigo. Ela está agachada a poucos metros de distância, perto
da fonte de água, implorando a Mitsi que coma um cubo de queijo contendo um suplemento.
Mitsi, é claro, não aceita nada disso. Ouço os apelos desesperados de Ellie e os rosnados
desafiadores de Mitsi, e agradeço mentalmente ao cachorro teimoso por me dar alguns
momentos extras a sós.
Eu me afasto dos dois para olhar pela janela do motorista, para os extensos gramados
da propriedade. A geada brilhante gruda na grama, assim como em alguns pedaços
remanescentes de neve derretida. Eu conheço o layout do
jardins agora, graças ao tour detalhado de Ben esta manhã. Dou uma rápida olhada no jardim de
rosas quase escondido ao norte e no pequeno bangalô atrás dele, ao longe. Vejo uma pessoa
entrando, tão longe que parece uma figura de brinquedo. Sua única característica discernível é
uma mecha de cabelo ruivo brilhante. O zelador. Continuo olhando em volta, voltando meu olhar
para o jardim de rosas e depois para o lago incrivelmente lindo que fica logo à esquerda dele. Fico
pensando preguiçosamente sobre sair do carro, atravessar os gramados e, de alguma forma, cair
no lago. Pode estar frio o suficiente para me causar um lindo caso de congelamento. Talvez até
hipotermia? Claro, eu sempre poderia brincar descontroladamente como se estivesse sendo
puxado para baixo.
Balanço minha cabeça bruscamente. Tenho que parar com essa estratégia de afogamento.
Na verdade, todo o melodrama tem que acabar. Se eu me sentir estranho, posso seguir em
frente. Se me sinto atraído por Ellie, posso lidar com isso. Não há realmente nada de estranho ou
errado em eu achar atraente uma mulher objetivamente atraente.
Não é como se eu fosse fazer algo a respeito. Estou comprometida em ser a namorada falsa de
Ben – e no mundo real, só estou solteira há um mês. Taylor merece coisa melhor do que eu já ter
me atirado em outra pessoa. “E quanto à lealdade?” ela diria, e ela teria um bom argumento. Eu
nunca iria querer chatear Taylor ou Ben, então definitivamente não faria nada contra Ellie. Tudo o
que vai acontecer esta tarde é uma conversa amigável.
“Estou muito animada para finalmente ter uma conversa de verdade com você”, disse Ellie
quando saímos juntas do hall de entrada há alguns minutos. “Teremos bastante tempo para
conversar porque meu rádio está quebrado. Muito do meu carro está quebrado, para ser sincero.
Nada perigoso, é apenas um pouco velho e danificado, mas dificilmente vale a pena atualizá-lo, já
que só o dirijo algumas vezes por ano. Meus pais escondem-no na garagem o resto do tempo. De
qualquer forma. A questão é que não há música, então teremos apenas que conversar!”
Sua alegria deu o tom para nossa tarde juntos. Tudo o que tenho que fazer é seguir o
exemplo. A partir do momento em que ela entrar no carro comigo, começarei uma conversa casual
e depois teremos uma tarde casual juntos, e então me tornarei casual perto dela. Vou recuperar
minha confiança. É assim que eu lido com os problemas no trabalho: com confiança e equilíbrio,
enfrentando qualquer problema de frente. Posso fazer a mesma coisa aqui. Passar tanto tempo
com Ellie irá normalizá-la para mim e acabar com meu nervosismo. Como terapia de exposição.
No final do dia, estarei de volta ao meu estado normal e estarei
capaz de continuar fazendo o que vim fazer aqui: desfrutar de férias de luxo em uma linda mansão
sem complicações.
Ouço cascalho sendo esmagado e me viro para ver Ellie se afastando de Mitsi. O cubo de
queijo ainda está em sua mão, intacto. Em nanossegundos, o cachorro salta para pegar o queijo,
arrancando-o da mão de Ellie, e depois corre de volta para casa em alta velocidade com a guloseima
roubada guardada em segurança na boca. Ellie revira os olhos para o traseiro de Mitsi, depois limpa
a mão brega e baba na calça jeans e continua andando.
É isso. Eu me sento mais ereto no meu lugar. Puxe meu gorro até as orelhas. Diga a mim
mesmo que posso fazer isso. Tudo o que tenho que fazer é ser eu mesma e fingir ser namorada de
Ben.
Ellie abre a porta do carro e se senta no banco. O pequeno espaço se enche imediatamente
com um cheiro cítrico fresco que parece pertencer ao verão, não ao inverno. Ela joga o cabelo por
cima do ombro, de modo que as ondas loiras caem em suas costas. Ela abre um sorriso em minha
direção. "Desculpe por isso.
Cachorro ridículo.”
“Ah, está tudo bem.” Afasto o pedido de desculpas e sorrio de volta. "Ela é muito fofa."
"Ela é. Adorável pequeno pesadelo. Só voltei para casa há alguns dias e acho que já corri
meia maratona atrás dela por aqui. Mas agora Ben pode cuidar dela durante a tarde. Seu sorriso se
alarga com isso, os olhos brilhando. “Então, você gosta de animais? Você gosta de cachorros? Ela
liga o motor. "Pronto para ir?" … sim. Triplo sim.”
“Er
Ellie acena com a cabeça e coloca o carro em movimento. Eu me pergunto se devo me

desculpar novamente por ter batido em Mitsi, mas antes que eu possa dizer qualquer coisa, Ellie
está girando o carro rapidamente em torno do bebedouro e perguntando sobre minhas raças de
cachorro favoritas. Deixo o passado no passado e conto a ela sobre meu amor por Cavaliers, corgis
e todo e qualquer vira-lata mestiço.
“Eu adoro vira-latas”, diz ela, parecendo meio encantada e meio confusa.
“Você gosta desses cruzamentos de designers?”
"Não não. Quanto mais desleixado, melhor.”
"Realmente? Mas seu gosto por raças puras é tão... elegante. Spaniels Cavalier King Charles.
E a Rainha não tinha corgis?”
Dou de ombros, com um meio sorriso no rosto. “É exatamente disso que eu gosto. Minha vovó
teve um Cavalier e dois corgis quando eu era criança e eles eram realmente
cachorros adoráveis. Eles sempre serão meus favoritos. Mas eu tenho uma queda extra-especial
por vira-latas. Quando eu comprar meu próprio cachorro, com certeza será algum tipo de mistura.”
"Legal." Ellie gira o volante com uma mão para nos levar até a longa entrada de cascalho que
sai da propriedade, pela qual ela desce em alta velocidade.
“Ben está na mesma página?”
Besteira. Eu esqueci dele. Já.
Mantenho meu rosto relaxado e resisto à vontade de puxar a gola do casaco. Ellie ligou o
aquecimento e o carro está sendo abastecido com ar quente artificial. Eu reviro meus ombros.
Estou bem. Este é um bom sinal, na verdade. Esquecer Ben prova que estou fazendo exatamente
o que me propus fazer: ser eu mesma.
Ainda assim, devo me lembrar de permanecer no personagem A Namorada.

“Sim, Ben e eu definitivamente queremos adotar um dia. Um cachorro. Obviamente.
Queremos adotar um cachorro. Vai dar certo porque estarei sempre em casa para cuidar dele.”
"Oh? Você não trabalha?

"Eu faço. Eu apenas trabalho em casa.”
"Eu vejo." Ellie para no final da entrada, olha para a esquerda e para a direita,
em seguida, nos puxa para uma estrada estreita. "O que você faz?"
"Marketing digital. Estive em uma agência no Soho por muito tempo, mas um
alguns anos atrás, finalmente tomei a iniciativa e me estabeleci sozinho.”
“Você é dono do seu próprio negócio?” Ela parece surpresa e impressionada, e sinto uma
pequena onda de orgulho. “Está... indo bem?”
"Sim é." Penso em parar por aí, porque não quero me gabar, mas era para eu ficar
conversando, então é melhor... conversar. “Foi uma curva de aprendizado acentuada, mas os
negócios estão muito bons agora. Conquistei alguns clientes da agência do Soho e também atraí
alguns novos. Algumas delas são marcas bem grandes, como aquela empresa de lingerie onde
todos os políticos compram calcinhas para suas amantes. A reputação deles é um pouco duvidosa,
mas eles sempre me dão amostras grátis, então tudo bem. Também trabalho com uma incrível
empresa de sorvetes artesanais. E depois há Ben, é claro.”
“Bem? Ele é um dos seus clientes?

Merda. Isso não faz parte da nossa história. Ele estava preocupado sobre como seria a
dinâmica do poder se eu trabalhasse para ele.
“Não”, respondo rapidamente. “Ele não é um cliente. Ele é simplesmente... muito favorável.
Isso é tudo que eu quis dizer. Ele me apresentou a um novo cliente recentemente. Um amigo de negócios
dele. Networking é tão importante, sabia? Na verdade, conheci meu primeiro investidor em um café da
manhã para empresários do norte de Londres. Seu apoio fez toda a diferença para mim no início.”
“Huh”, diz Ellie. “Quem é esse cara generoso?”

“Oh, eu realmente não posso te dizer. Desculpe. Ele gosta de investir ‘silenciosamente’”.
“Huh,” Ellie diz novamente. “Muito misterioso. Eles só fazem isso quando é muito dinheiro, certo?”
"Eu acho que sim." Dou uma pequena risada autodepreciativa. Acho um pouco desconfortável falar
sobre finanças, mas pelo menos nos afastei da ideia de Ben me pagar. “Foi definitivamente um investimento
maior do que eu esperava tão cedo. Eu devo muito a ele."
Ellie sorri levemente. "Claramente."

Eu mudo de posição e o cinto de segurança aperta meu corpo. Isso foi um pouco brusco ou...?
“Desculpe”, ela diz, sua voz imediatamente mais alegre. “Eu estava me concentrando
a estrada. Me diga mais. Por favor."
“Uh...” Eu afrouxo o cinto de segurança, relaxando novamente. “Não há muitos mais
coisas interessantes a dizer sobre marketing”, brinco.
Ela meio que ri. "Deve haver." Ela espera um momento até que eu prove que estou errado, mas
antes que eu possa pensar em uma anedota fascinante sobre métricas de custo de aquisição de clientes,
ela dá de ombros. “É bom trabalhar em casa?”
"Oh sim." Estou aliviado por ter saído da conversa de negócios adequada. "Eu amo isso.
No começo foi um pouco difícil me concentrar, mas não tenho mais esse problema. O truque ainda é se
vestir bem para o trabalho todos os dias, mesmo que não haja ninguém por perto para ver.”
“Você está me dizendo que usa terninhos em sua própria casa?”

Eu ri. "Sim. Na verdade, eles são muito confortáveis. Especialmente os de Harvey Nichols.”
“Harvey Nichols! Isso deve custar centenas?

"Não. Recebo a maior parte das minhas coisas em segunda mão. Existem tantos ótimos
lojas de caridade em Londres. Você pode encontrar negócios incríveis se for paciente.”
"Oh." Ellie arqueia uma sobrancelha grossa enquanto espia pelo espelho retrovisor.
“Eu não teria considerado você o tipo econômico. Eu também estou, na verdade. Mas
então posso gastar muito em joias bonitas. Anéis, especialmente. O que você faz alarde, senão
ternos de grife prontos para uso?
"Hum. Comida, eu acho. Feriados. Viagens teatrais. Mais comida." Eu inclino minha
cabeça. “Principalmente comida.”
"Então, você e Ben comem muito fora?"
"Oh sim. Saímos o tempo todo. Ele me levou a tantos grandes
restaurantes dos quais eu nunca tinha ouvido falar antes.”
“Ah. Ele é realmente generoso, não é?
"Muito." Suspiro sonhadoramente, como se estivesse apaixonada por ele. “Ele está sempre
me tratando.”
Ellie apenas acena com a cabeça. O silêncio não me incomoda, pois sei que mais
conversas virão em breve. Mesmo com alguns soluços, eu realmente comecei a relaxar no bate-
papo casual. Mal notei como a luz suave do sol reflete as mechas douradas do cabelo de Ellie,
ou como seu aroma de limão se mistura com meu doce perfume. Na maior parte das vezes,
tenho tratado ela como uma cunhada em potencial. Olho pela minha janela, para os intermináveis
campos gelados que passam voando enquanto descemos a estrada rural, e sei que posso
passar esta tarde. Posso até estar ansioso por isso.
CAPÍTULO OITO
ELLIE
Eu realmente pensei que a tinha. Ela revelou muito desde o início. Ben “apóia muito” seu
negócio e quase definitivamente o investidor anônimo do qual ela se gabava. Ben levando-a
a restaurantes chiques que nem estariam no seu radar sem ele. Ben financiando cada
aspecto de sua vida, pelo que parece.
Mas ela calou a boca depois disso. Minha culpa por parar com as perguntas. Eu não
queria forçar tanto que ela percebesse que eu estava curioso – o que acho que quase fiz
com aquela coisa de investidor. Além disso, imaginei que ela poderia continuar se gabando
por conta própria, incriminando-se sem sequer ser avisada. Acho que tive algum prazer com
essa ideia. Estúpido. Ela não disse outra palavra por muito tempo. Apenas continuei olhando
pela janela. Não consegui nem preencher o silêncio mortal ligando o rádio, já que menti
sobre ele ter sido quebrado para que ela tivesse que falar comigo.
Eu desisti primeiro e retomei a conversa.

“Então”, eu disse, “você mencionou que você e Ben assistem muitas comédias ao vivo
juntos?”
"Sim! Não nos cansamos.
"Doce. Então, qual foi o melhor show que ele já levou você? O maior nome?
Vá em frente, me deixe com ciúmes.
“Ah, não sei”, disse Margot. “Sempre preferi os locais menores, para ser sincero. Gosto
de assistir novos artistas encontrando suas vozes e grandes comediantes testando trabalhos
em andamento. É por isso que adoro todos os pequenos clubes espalhados por Londres. Eu
vi um novo escocês recentemente. Brilhante.
E eu... fomos ver Rose Matafeo no mês passado. Extra brilhante.”
"Ooh, você assistiu ao seriado dela?" Eu perguntei automaticamente.
"Sim. Eu amei. Dez de dez."
“Onze em cada dez!” Parei o carro em um cruzamento. Focado novamente na tarefa

em questão. “E você disse que gosta de teatro? Gosta de musicais grandes e chamativos?
"Não não. Não são musicais. Bem, só se forem realmente bons. Eu prefiro muito mais
peças. Não sou o maior fã de números de dança ou de cantar espontaneamente sobre o
clima, o amor e... gatos.
Eu não pude deixar de sorrir. "Então, nada de cafona para você?"
"Nenhum. Não, a menos que esteja em um biscoito. Ou uma torrada. Ou uma pizza.
“Uma quesadilha?” Eu ofereci.
“Hum. Exatamente. Qualquer queijo comestível está bom para mim. Já experimentei
até chocolate quente colombiano com mussarela antes. Foi surpreendentemente bom.
"Você aceitaria de novo?" Perguntei.

“Ah, nunca.”
Eu ri. Fiquei pensando em voz alta sobre outras combinações de comidas estranhas,
depois perguntei um pouco mais sobre a vida de Margot em Londres, seus negócios e sua
família. Não houve mais indícios de vilania. Na verdade, ela quase gozou... bem, bem. É
entre legal que ela seja uma empreendedora. E o que é ainda mais legal é que ela adora
queijo e vira-latas mestiços. Ela compartilhou suas dicas e truques econômicos comigo e
recomendou um monte de sitcoms subestimados, e permaneceu conversadora, amigável e
doce durante o resto da viagem até Chester. Em algum momento ao longo do caminho,
percebi que estava gostando de conversar com ela.
Ainda. Não baixei completamente a guarda. Tenho que lembrar que Margot é boa em
usar o charme. Ela devia estar, para ter enredado Ben.
Para cada coisa engraçada que ela diz ou boato impressionante que ela compartilha, devo
me lembrar de que ela está aceitando o dinheiro do meu irmão. Para o negócio dela; para
suas noites chiques; por seu 'bônus de Natal', seja lá o que foi que aconteceu ontem. Obrigo-
me a listar essas coisas repetidamente em minha mente enquanto nos afastamos do carro,
pelas ruas de paralelepípedos, em direção ao mercado no centro da cidade. Ainda estou
atento, fazendo muitas perguntas, mantendo os olhos abertos para ver a verdadeira face de
Margot.
“Só sou voluntária por algumas horas por semana”, diz ela agora.
“Todos os domingos à tarde na biblioteca local. Qualquer pessoa com mais de sessenta
anos pode vir sentar-se comigo, e eu os ensino como usar um computador. Eu tento conseguir
Eles estão interessados em e-mail, Zoom e serviços bancários on-line, mas querem
principalmente jogar paciência.”
Huh. Quando perguntei como ela passa os fins de semana, procurei mais histórias
sobre aqueles jantares chiques e peças elegantes financiadas por Ben. No mínimo, eu
esperava que ela falasse sobre sair para tomar coquetéis elegantes com suas “garotas” –
um grupo de mulheres que imagino serem tão elegantes e estilosas quanto Margot. Em vez
disso, ela me conta tudo sobre sua visita favorita à biblioteca, uma diretora aposentada que
sempre tem “as melhores histórias” e é mestre em paciência FreeCell.
Margot fica ereta e balança os braços ao lado do corpo enquanto caminha, abrindo
sorrisos brilhantes para todos por quem passamos. É uma transformação total em relação
ao constrangimento dela esta manhã. A única coisa nela que não está perfeitamente
alinhada é o gorro preto de tricô, que fica subindo até não cobrir mais as orelhas. De vez
em quando, ela estende a mão para puxá-lo para baixo. O gesto a impede de parecer muito
presunçosa e, em vez disso, a faz parecer doce e inofensiva e...
Eu me paro. Eu não estou sendo arrebatado.

Eu sei que algumas pessoas chamariam meu cinismo de “questões de confiança”. Eu
chamo isso de bom senso. Conheci muitas pessoas em minha vida que parecem adoráveis
no início, mas na verdade são tudo menos isso. O pior criminoso foi a namorada que roubou
dinheiro debaixo do meu travesseiro enquanto eu dormia com a cabeça apoiada no peito
dela. Ou o melhor amigo que falou mal de mim para nosso chefe em um resort de baixa
qualidade em Ibiza, até que ele me demitiu e a promoveu. Ambas as mulheres entraram na
minha vida cheias de sorrisos e risadas. Eu confiei neles. Não caio mais nesse tipo de
merda.
Eu ainda atraio muito desse tipo, no entanto. Acho que eles presumem que sou
estúpido e ingênuo — só porque gosto de festas e não levo a vida muito a sério. Mas hoje
em dia consigo ver um oportunista chegando a um quilômetro de distância. Os alarmes
começam a tocar ao menor sinal de problema, e sempre confio no meu instinto. Portanto,
não vou deixar Margot me enganar de jeito nenhum. Eu não vou cair
Eu viajo.
É como se a calçada simplesmente desaparecesse. Meu pé mergulha no nada e o

resto do meu corpo segue em alta velocidade.
Então alguém me agarra.
Eu ainda estou.
Sinto cheiro de baunilha.

“Você está bem”, diz Margot suavemente, bem no meu ouvido.

Ela está acima de mim, eu acho. Ainda na calçada. Seus braços estão em volta de mim. A
respiração faz cócegas em meu pescoço. Eu a sinto me puxando para mais perto, e então estou
de pé novamente. Um pé na calçada e outro na estrada. Ela me deixa ir.
“Você está bem”, ela diz novamente.

Ainda estou de costas para ela, para a estrada. Está vazio. Sem carros.
Foi uma sorte ter optado por estacionar gratuitamente em uma rua tranquila fora dos muros da
cidade, ou então poderia estar brincando no trânsito. Volto para a calçada e me viro para Margot.
"Obrigado. Eu que agradeço." …
"Está bem." Os braços de Margot estão pairando na frente de seu corpo, como se me
garantissem que eles poderiam me pegar novamente a qualquer momento. “Acho que estamos
quites agora.”
Eu pisco para ela.
“Eu caí ontem, na calçada, e você me pegou. Agora eu peguei você. Então estamos
empatados. Não é mais necessário cair. Podemos ambos permanecer verticais durante o resto do
ano.”
Estou tão atordoado que rio. “Eu nunca caio assim.”
“Eu também não”, ela diz. “Sempre pensei que esse tipo de coisa só acontecia em comédias
românticas cafonas. E talvez os filmes de Charlie Chaplin. Para ser honesto, sempre achei as
mulheres que são desajeitadas na vida real muito, muito irritantes.”
"Mesmo! Fiquei tão irritado quando você tropeçou ontem!

Fico ali sorrindo estupidamente por um segundo antes de perceber o que disse. Então
minhas mãos voam para cobrir minha boca. Outro movimento pastelão.
Não sei o que aconteceu comigo. Deslizo minhas mãos pelo rosto e me preparo para me desculpar.
Mas Margot está rindo. Uma risada gutural adequada.
“Eu devo ter parecido tão ridícula”, ela uiva. “Quero dizer, sério, a consciência espacial não
é tão difícil. Nunca fui tão desajeitado em minha vida antes. ” Sua risada desaparece. “Eu realmente
sinto muito por ter batido em você daquele jeito e por ter batido com a porta no seu pobre cachorro.”
Ela estremece para mim.
“Tem certeza de que Mitsi está bem?”
“Ah, ela está bem. Esse animal poderia cair do Monte Everest e viver para contar a história.
Ela provavelmente subiria de volta ao topo para fazer tudo de novo.”
Margot quase cede de alívio. Depois, claro, ela recupera a postura perfeita.
"Obrigado Senhor. Mas não acho que vou criar o hábito de me atrapalhar assim. Meus
dias de palhaço desajeitado e desajeitado oficialmente acabaram.”
"Meu também."
"Perfeito." Ela começa a caminhar pela calçada, seus braços surpreendentemente
fortes balançando novamente. "Venha, então. Vamos pegar alguns chocolates quentes sem
queijo.”
O mercado parece exatamente como parece todos os anos. Um longo desfile de barracas de
chalés de madeira. Luzes mágicas em seus telhados pontiagudos. Enorme árvore de Natal.
Luzes de fada por toda parte também. Ainda mais luzes de fadas penduradas entre os
edifícios em estilo Tudor em preto e branco. Ainda é dia, então o efeito das luzes cintilantes
está um pouco perdido. Margot não parece se importar – ela está olhando tudo em volta
como se tivesse acabado de entrar em seu paraíso pessoal.
Eu a levo em direção à barraca de bebidas, nos conduzindo através da multidão. Todo
mundo parece estar carregando algo comestível, e os cheiros quentes de canela e gengibre
preenchem o ar. Combina muito bem com o doce perfume de Margot, eu acho. Estranho.
Esse pensamento surgiu do nada. Abaixei a cabeça e continuei empurrando a multidão.
Chegamos à barraca que vende chocolates quentes, vinho quente e cervejas de barril
e entramos na fila. Estamos estacionados logo abaixo da catedral, que está enfeitada com –
adivinhe? – luzes de fadas. Suponho que eles parecem meio fofos. O dia fica mais escuro à
medida que avança e as luzes douradas adicionam um brilho bem-vindo.
Logo, recebemos alguns chocolates quentes, cada um coberto com uma montanha de
chantilly e uma pitada de canela.
Margot pega a carteira.
“Guarde isso”, diz ela, olhando para a bolsa em minha mão e tirando seu cartão de
débito. “Estou recebendo isso.”
Estou um pouco surpreso, mas faça o que eu disse. Agradeço e tocamos nossos copos
de papel pardo em um brinde silencioso. Nenhum de nós toma um gole ainda, sabendo que
queimaríamos a língua.
Enquanto Margot abaixa a xícara, ela faz uma careta.

"E aí?"
Ela me olha surpresa, como se não tivesse percebido que eu podia ver seu rosto. Ela
reorganiza suas feições em um olhar de desculpas tímidas. Acena com a mão em direção
a um alto-falante próximo. Uma música minúscula está sendo bombeada para fora dele.
Sua tarifa festiva padrão: pop fortemente sintonizado automaticamente com jingle bells e execuções
vocais adicionais.
“Não é realmente o meu tipo de música”, diz ela. “Na verdade, faz meus ouvidos
sangrarem.” Ela usa a mão livre para puxar o gorro para baixo. “Simplesmente não há como
escapar disso. É implacável.”
Eu sorrio. Estamos de acordo nesse ponto. “Qual é o seu tipo de música, então?”
“Coisas do tipo indie, principalmente.”

Interessante. Estamos de acordo sobre isso também.
“Você sabe”, ela continua, “Phoebe Bridgers, Lizzie McAlpine, Girl in Red”.
Ah. Deixa para lá. Esses artistas não são quem penso quando penso em música indie.
Claro, eles podem tecnicamente cair sob o guarda-chuva indie, mas são um pouco suaves
para o meu gosto. Principalmente a Garota de Vermelho. Eu sei que devo gostar dela
porque ela é lésbica, e ela escreve canções de amor lésbico para lésbicas cantarem junto -
mas ela não é realmente minha praia. São sempre garotas heterossexuais como Margot
que dizem a garotas gays como eu para ouvi-la. O tipo de música que gosto é mais corajoso
do que isso. Confrontando camadas de guitarras e baterias.
Vozes graves. Bandas adequadas .
“E bandas também”, diz Margot. “Como The Strokes, Pixies, the Stone Roses.”
Oh. Sim. É mais assim.

"E você?" ela pergunta, saindo do caminho de uma mulher com um
carrinho de bebê, aproximando-se de mim e da barraca de bebidas.
“O mesmo que você, na verdade. Não tanto os artistas solo, mas adoro uma boa
banda de indie rock.”
"Legal. Quem você viu ao vivo? Fui à turnê de reunião dos Pixies em 2004 e foi
incrível. Eu tinha apenas treze anos. Meu primeiro show de verdade! Minha mente. Era.
Explodido.
Minha mente também está explodida. “Eu também os vi. Em 2004. Londres. Meu avô
me levou.
"Espere. Isso é louco. Eles só fizeram alguns shows em Londres, certo? Foi tão difícil
conseguir ingressos. Então nós dois estávamos lá? Como pré-adolescentes deslocados?
Possivelmente na mesma noite? Isso é tão louco!
Isso é. Quase inacreditável, na verdade. Os olhos de Margot estão arregalados enquanto
ela olha para mim, e tenho quase certeza de que tenho uma expressão estupefata semelhante no
rosto.
“É realmente uma loucura”, eu digo. “Talvez você estivesse bem ao meu lado. Dançando
com o vovô Mo.”
Ela ri. Aquela risada profunda e rouca. “É tão legal que ele tenha levado você para
aquele show. Pelo que Ben me contou, ele parece um homem maravilhoso.”
"Ele é." Finalmente quebro o contato visual com Margot. Pegue um pouco de chantilly com
o dedo e coloque na boca. “Minha avó também era incrível. Eles ainda são as pessoas mais legais
que já conheci. Eu sempre contei tudo a eles. Na verdade, eles foram as primeiras pessoas para
quem me assumi.”
"O mesmo para mim!" Margot está novamente com os olhos arregalados de admiração, mas
então uma sombra passa por seu rosto e ela balança a cabeça bruscamente. “Quer dizer, sempre
fui muito próximo da minha vovó. Não que eu tenha assumido o compromisso dela. Obviamente.
Isso não é…isso. Quero dizer que eu sempre contei tudo a ela também, como você também.
Também."
Esquisito. Margot está sendo estranha. Ela levanta a bebida e toma um grande gole.
Estremece com o calor. Tenta esconder seu estremecimento. Acaba parecendo um pouco
constipado.
Ela para. Ela vira os ombros para trás, como se estivesse se recompondo, depois se afasta
da barraca e volta para a multidão. De volta ao normal. Eu sigo o exemplo dela.
“Então você disse que gosta de viajar?” Eu peço.

"Eu faço sim." Ela olha para uma barraca que vende enfeites artesanais quando passamos
por ela, provavelmente para evitar contato visual. “Não é o tipo de viagem a que você está
acostumado, tenho certeza. Eu fico principalmente em hotéis. Veja os pontos turísticos, nade na
piscina, vá jantar.”
“Qual foi o melhor lugar que você já esteve?”
“Oh, definitivamente México. Fui para Cancún com alguns amigos há anos e ainda sonho
com comida. Obviamente festejamos muito, mas os dias eram ainda melhores que as noites.
Tipo, eu fiz uma viagem de um dia para Tulum para ver as ruínas maias e a praia escondida, e
outro dia nós
fui mergulhar com snorkel para ver o museu subaquático. Essas estátuas afundadas são
realmente inspiradoras. E eu mencionei a comida?
Eu sorrio levemente. "Você fez."
“Bem, a comida é fenomenal”, diz ela. “Esses sabores. Tão picante e picante e… uau. Eu
estava obcecado por toda a comida de rua no centro da cidade. Ainda. Tenho certeza de que
minha experiência no país foi muito ocidentalizada, no meu grande hotel chique.”
"Oh sim?" Paro de sorrir. “Quão grande e sofisticado é grande e sofisticado?”

“Para ser honesto, não muito.” Ela olha para um chalé cheio de brinquedinhos de madeira
engraçados. “Eu fui quando tinha vinte e um anos, então não é como se eu estivesse gastando
muito dinheiro em um resort cinco estrelas ou algo assim. Mas tinha uma piscina grande e
linda e ficava bem na praia, e naquela idade isso parecia o cúmulo do luxo. Adoraria voltar um
dia e ficar em algum lugar um pouco mais autêntico.” Ela avalia uma exibição de pão de
gengibre. “Aposto que você já esteve em muitos lugares legais e reais .”
"Tipo de. Quando estou trabalhando, tenho que estar nos grandes pontos turísticos, mas
quando viajo sozinho entre os empregos, tento ficar entre os locais. Então eu me torno o turista.
Tenho certeza de que todos esses lugares também são armadilhas para turistas, apenas para
viajantes mais experientes e pretensiosos como eu.”
Margot sorri. Continuamos andando. Lentamente, para que ela possa bisbilhotar todos
os detalhes. Ela para algumas vezes para fazer compras: algumas velas, uma garrafa de tinto
para meditar, uma bela garrafa de tinto para beber. Ela paga suas próprias despesas em cada
barraca, ao mesmo tempo em que verifica comigo se minha família vai gostar do vinho que ela
escolheu. Ao passarmos por uma barraca de comida, ela se oferece para me pagar um almoço
tardio.
“Ah”, eu digo. “Eu tomei uma daquelas sopas mais cedo. E eu não acho que eles tenham
opções vegetarianas aqui, de qualquer maneira.”
“Você é vegetariano?!” ela pergunta, imediatamente me esfregando do jeito errado. Não
creio que ela deva parecer tão surpresa. Tenho certeza de que ela não consegue pensar em
nada melhor para comer do que um pedaço de bife caro e mal cozido, mas ela deve entender
que isso não é para todos. "Eu também!"
Espere o que?
“Vamos pegar algumas tortas de carne picada então”, diz ela. “Se você já tomou sopa,
podemos comer comidas divertidas. Tenho certeza que haverá algum lugar vendendo chips.
Ou poderíamos comprar um queijo artesanal chique.”
Obtemos tudo isso acima. Ela paga por tudo. Saímos do mercado
com os braços cheios de guloseimas e encontrar um muro baixo para sentar.
“Estou feliz que haja outro vegetariano neste Natal”, digo enquanto coloco uma batata frita
na boca. É crocante, salgado e delicioso. Pego mais cinco. “Normalmente sou só eu, e meus pais
não têm ideia do que fazer para mim. Tentei comprar algo da linha vegetariana da M&S, mas eles
insistem que tudo tem que ser feito em casa no Natal. Eu fico sobrecarregado com esse lixo. Eles
tentaram cozinhar frango para mim várias vezes, porque 'não é como um animal de verdade'.
Então, no ano passado, eles expandiram seus horizontes e fizeram para mim essa coisa horrível
de tofu assado no forno.”
“Ah, eca.”
“Eles cozinharam em gordura de ganso.”
"Oh, eca duplo."
Eu aceno severamente. “Quase sempre acabo com um prato cheio de vegetais.” Mergulhei
mais algumas batatas fritas em uma poça de ketchup. “Mas não este ano. Se eles tiverem que
fazer algo vegetariano para você, eles garantirão que seja realmente bom. Nunca nada além do
melhor para nossos hóspedes.” Enfio minhas batatas fritas cobertas de ketchup na boca. “Então,
obrigado por estar aqui. Ter outro comedor de plantas por perto é um bom presságio para minha
ceia de Natal.”
“Vou pensar em alguma coisa”, diz Margot. “Uma boa peça central para nós. Talvez uma
torta? Eu poderia fazer isso sozinho. Quer dizer, minhas habilidades culinárias não são das
melhores, mas posso prometer que não usarei gordura de ganso.”
“Podemos cozinhar juntos!”
Isso escapou por conta própria. Mas descobri que não me arrependo. Poderia ser divertido.
Nós dois podemos ser péssimos cozinheiros, e talvez eu ainda tenha que ficar de olho em Margot
na cozinha para ver se ela fica animada com nossos talheres, mas sei que se trabalharmos juntos
nisso, faremos algo muito melhor do que qualquer prato maluco que eu possa usar. os pais
cozinhavam para nós.
“Podemos comprar ingredientes ainda esta semana”, digo. “Talvez faça
um teste antes do grande dia. Veja se não conseguimos fazer algo comestível.”
"Isso parece ótimo."
Ela fica ali sentada sorrindo para mim, mordiscando um pedaço de Brie, e finalmente tenho
que admitir para mim mesmo que ela foi uma boa companhia esta tarde. Ela não é nem de longe
tão estranha ou séria quanto eu esperava. Ela é muito legal.
Sinto que minhas suspeitas sobre ela são um pouco menos urgentes, como se eu pudesse segurar
vou fazer mais perguntas a ela até nos encontrarmos na cozinha no final desta semana.
Por enquanto, vou apenas perguntar mais uma.
"Então. Além de uma deliciosa torta feita por você, qual é o seu presente de Natal ideal?
Tipo, se você pudesse receber qualquer coisa no mundo inteiro, o que seria?”
Ela abaixa o Brie e olha para mim. Parece certo. Como ela é
procurando por algo em meu rosto.
Eu olho de volta para ela. Veja o olhar cauteloso em seus olhos. Não é cauteloso ou contido.
Mais inseguro. Incerto. De repente, fico desesperado para que ela compartilhe sua resposta
comigo — mas desta vez não é porque eu acho que ela possa dizer algo incriminador. Eu sei
instintivamente que ela não vai.
“É bobagem”, ela diz.

Eu mantenho o olhar dela. "Diga-me de qualquer maneira."
“Eu gostaria de bolo.” Seus olhos deslizam para longe dos meus. Ela muda seu peso na
parede. Puxa seu chapéu. “Minha avó costumava fazer um bolo especial para nós na época do
Natal. Apenas uma vez por ano. Era uma receita francesa que lhe foi passada e demorou horas e
horas para ser feita. Ela assava todas essas bolinhas de massa e as recheava com creme de
baunilha e cobria com açúcar refinado. Acho que se chama croquembouche. Você deve empilhar
toda a massa em um formato triangular alto, como uma árvore de Natal dourada. Nana costumava
fazer um bolo para colocar no meio também. Sabor caramelo salgado. Uma enorme coluna que
desafia a gravidade para segurar as bolas de massa. Definitivamente não é tradição francesa, mas
tradição para nós.”
Ela faz uma pausa para dar uma mordida no queijo. Para ter força, suponho.
“Nana morreu em março deste ano. Câncer de mama. Este será meu primeiro Natal sem
ela. Então... bem, acho que se o Papai Noel não puder colocá-la debaixo da árvore para mim,
então a próxima melhor coisa seria comer aquele bolo. Eu sei que poderia fazer sozinho ou
comprar um croquembouche normal em algum lugar.
Mas há algo no fato de ela ter feito isso para mim. Alguém que me amou. É... sim. Ela olha para
seu colo. “É bolo. Se eu pudesse ganhar alguma coisa no Natal, seria aquele bolo.”
Nós dois estamos em silêncio. Não parece certo dizer nada; concordar com minhas próprias
experiências ou oferecer palavras vazias de consolo. Acho que há um pequeno nó na garganta de
qualquer maneira. Então, em vez de falar, eu mudo um pouco
na parede, deslizando para mais perto de Margot, de modo que meu braço pressione suavemente
o dela.
Eu acredito nela. É simples assim. Qualquer outra coisa que possa ser verdadeira ou falsa,
acredito que tudo o que ela quer no Natal é uma obscura sobremesa francesa.
Acredito que ela é completamente genuína neste momento comigo.
Olho para ela. Suas costas ainda estão perfeitamente retas e seus ombros estão rolados
para baixo e para trás. Ela respira fundo pelo nariz. Junta as mãos, apertando-as no colo.
Seu chapéu está torto novamente. Ambas as mãos agora cobertas de queijo. eu alcanço
devagar e com cuidado, e puxe o gorro até as orelhas para ela.
CAPÍTULO NOVE
MARGOT
Nunca pensei que uma mulher vestindo roupas para mim pudesse ser tão íntima.
O toque de Ellie é gentil enquanto ela coloca meu chapéu no lugar. Estou surpreso
com o gesto, mas não me assusta. Não é indesejável. Na verdade, é muito
reconfortante. Tenho que resistir à vontade de me inclinar para ela, de apoiar a
cabeça na mão dela. Tenho certeza de que ela demora apenas um momento antes
de puxar o braço novamente.
"Obrigado."
Ela não responde. Eu agradeço. Gosto que ela não tenha se precipitado com
banalidades inúteis sobre Nana estar em um lugar melhor agora ou que seu sofrimento
acabou. Estou grato por ela não ter afirmado saber exatamente como me sinto.
É bom tê-la ao meu lado.
Depois de um tempo, meu estômago começa a roncar. Estou pronto para mais
comida reconfortante. O Brie ficou um pouco esmagado em minhas mãos, mas isso
não me desanima. Eu dou uma grande mordida. Nana ficaria muito aliviada em saber
que mantive o apetite após a morte dela, mesmo no auge da minha dor. Ela era uma
alimentadora completa, sempre me oferecendo a segunda e a terceira porções de
jantar, sempre me dando uma porção extra grande de sobremesa. Ela estava
obcecada em conseguir 'um pouco mais de carne nos meus ossos'. Ela ficaria
encantada em me ver agora, comendo meu pedaço de queijo com tanto gosto.
"Aqui", diz Ellie, estendendo a mão para quebrar um pouco do Brie e

espalhe sobre algumas lascas. “Experimente isso.”
Eu faço. É escandalosamente delicioso. As batatas fritas salgadas e oleosas e
o Brie rico e frutado se chocam da melhor maneira, criando uma explosão de sabor
na minha boca. Certamente me tira da mente os bolinhos de massa, o açúcar refinado
e o bolo de caramelo salgado que não comerei este ano. Eu entro para mais um pouco.
E mais. E mais. Em poucos minutos, Ellie e eu acabamos com todas as batatas fritas e todo o Brie, e voltamos
nossa atenção para as tortas de carne picada.
“Acho que você e eu dissipamos o estereótipo de que os vegetarianos só comem salada”,
Eu digo enquanto retiro o estojo de papel alumínio.
Ellie assente, a boca já cheia demais de massa amanteigada para responder com palavras. Nós dois
rimos. Não levamos muito tempo para comermos uma torta cada um, e então estamos nos levantando do muro
baixo onde estávamos agachados.
Sinto-me prestes a explodir, e Ellie está segurando a barriga como se estivesse grávida. Voltamos
lentamente para o carro, conversando à toa sobre nada em particular. Estou sonolento depois do meu banquete.
Se não fosse pelo vento frio batendo em meu rosto e me mantendo acordado, acho que me enrolaria na calçada
para tirar uma soneca rápida. É como se eu estivesse em um sonho agradavelmente nebuloso: confortável, um
pouco fora de si e totalmente despreocupado com qualquer coisa fora da minha realidade atual. Meu mundo
inteiro é apenas Ellie e as consequências de nossa adorável tarde juntos. Estou muito feliz por não ter usado
nenhuma das minhas desculpas para sair dessa.
Chegamos ao carro e tiramos as sacolas dos ombros, colocando nosso estoque de vinho e queijo fechado
no porta-malas. Ao sentar no banco da frente, tiro o chapéu da cabeça e o telefone do bolso do casaco. Não
verifiquei meu telefone desde que saí da mansão, então tenho algumas notificações esperando por mim. Eu
relaxo e clico no de cima.
Meu coração para.

Com a mão levemente trêmula, clico fora do texto e depois volto para ele, só para verificar se estou
realmente vendo o que acho que estou vendo.
Eu sou.
Taylor me mandou uma mensagem.
Olho para a tela, sem piscar. Lá no topo está o nome dela, ainda repleto de emojis de coração que nunca
consegui excluir. Depois, duas palavras simples: Ei, você.
Tão casual. Como acabamos de falar ontem. Tão claro e tão simples, e ainda assim as duas palavras
marcaram a bolha onírica dos meus dias. Meu ar de felicidade despreocupada evapora e minha mente se enche
de pensamentos frenéticos e confusos. Por que Taylor está me mandando mensagens agora? Ela esta bem? Ela
está segura? Não posso deixar de me perguntar: ela sente minha falta? Ela ainda me ama? Ela sabe que meus
sentimentos não desapareceram simplesmente quando ela desapareceu?
Minha cabeça está girando. Não levanto os olhos quando Ellie entra no carro. Ainda
tenho bom senso suficiente para afastar a tela do meu telefone dela.
Continuo olhando para o texto. Acho que me sinto aliviado. Há muito tempo que quero
ouvir falar de Taylor. Passei as primeiras duas semanas após nosso rompimento ligando e
mandando mensagens de texto para ela constantemente, e então decidi ter um pouco de
respeito próprio, e então passei as duas semanas seguintes sentado o dia todo esperando
que ela me contatasse. E agora ela fez isso. Claro que me sinto aliviado.
Mas também estou irritado. A sensação é muito quente e espinhosa para ser ignorada.
Eu estava me acostumando com a ideia de que talvez nunca mais ouvisse falar de Taylor.
Parei de sofrer por algumas horas e continuei aproveitando meu dia, desaparecendo nas
alegrias da boa comida e de uma boa conversa. E agora ela decide reaparecer. Eu me
ressinto disso. O texto de Taylor é uma invasão; surgiu do nada para arruinar meu dia
perfeito.
Mas isso é uma coisa horrível de se pensar. A culpa me inunda e me oprime. Conheço
tecnicamente Taylor durante toda a minha vida adulta. Como posso invejar que ela me
envie uma mensagem rápida? Tudo porque prefiro continuar conversando com Ellie. Taylor
desprezaria isso. Agora que ela me mandou uma mensagem e voltou à minha mente, é
como se eu estivesse vendo as coisas da perspectiva dela.
Eu rir com Ellie se torna uma demonstração ultrajante de flerte. Deixá-la puxar meu chapéu
para baixo torna-se uma grande linha cruzada. E o fato de eu ter notado a aparência dela...
bem, isso não é mais uma atração casual compreensível. É uma prova do “olho errante”
que Taylor sempre me acusou de ter, embora eu nunca tenha pensado em me afastar dela
durante todo o tempo que estivemos juntos. Em algum lugar lá no fundo eu sei que a
opinião da minha ex-namorada sobre eu conhecer Ellie como amiga não deveria importar,
especialmente porque foi Taylor quem me deixou, mas não posso deixar de me importar
com os sentimentos dela. Esse instinto ainda não desapareceu.
“O que devemos ouvir?” Ellie pergunta alegremente.

Eu não olho para cima. Estou muito focado neste texto de duas palavras e na miríade
de sentimentos que ele despertou em mim. É sempre assim com Taylor. Ela me deixa
enredado em uma teia de emoções contraditórias e confusas. Eles consomem tudo. Um
pouco desgastante demais para eu pensar em música agora.
“Meu rádio às vezes funciona”, explica Ellie. “Você só precisa dar uma pancada
adequada e, mesmo assim, é preciso tocar e arrancar. É por isso que eu disse que estava
quebrado antes. Mas tenho um bom pressentimento de que isso nos tratará bem
a viagem para casa. Então escolha qualquer música que você goste.” Ela vira as chaves na
ignição. “Contanto que eu goste também.”
Forço uma pequena risada e depois dou de ombros. Pelo canto do olho, vejo-a
encolher os ombros – um grande movimento de pantomima que ela faz com um sorriso
bobo no rosto. Anteriormente eu esperava por esse tipo de atmosfera casual e divertida
entre nós, mas agora não consigo aproveitar. Minha cabeça está girando e preciso de tempo
para pensar.
“Estou muito cansado”, eu digo. “Vou descansar os olhos até voltarmos para casa.
Você ouve o que quiser.
Minhas palavras saem cortadas. Agora o silêncio toma conta do carro, interrompido
apenas pelo leve zumbido do motor. Apesar do constrangimento, continuo olhando para o
meu colo. Verifico novamente se a tela do meu telefone ainda está afastada de Ellie, então
releio a mensagem de Taylor várias vezes, precisando ter certeza de que estou analisando
adequadamente todas as duas palavras que ela escreveu. Por fim, bloqueio o telefone e
coloco-o de volta no bolso. Responderei a ela mais tarde, quando estiver sozinho.
Finalmente, olho para cima. Meus olhos encontram os de Ellie. Seu sorriso não é tão
brilhante agora e sua testa está começando a enrugar levemente. De repente, tenho vontade
de esquecer tudo e folhear todas as estações de rádio com ela até encontrar algo bom; para
nos levar de volta ao contentamento nebuloso que estávamos desfrutando apenas alguns
minutos atrás. Então imagino novamente a perspectiva de Taylor, me vendo buscar a
felicidade com essa linda mulher loira, e a culpa volta com força total. Não é um processo
de pensamento lógico, mas é exatamente por isso que não posso interagir com Ellie agora.
Estou em todo lugar. Não sou eu mesmo — ou sou demais para aguentar.
Eu me afasto dela e fecho os olhos.

Há uma longa batida de silêncio. Então o rádio liga e eu ouço o
alavanca de câmbio clicando e estamos nos movendo.
Faço o possível para parecer relaxada, deixando a cabeça pender para o lado, como
se estivesse prestes a tirar uma soneca pós-comida. Definitivamente estou farto o suficiente
para justificar um, mas sei que não vou conseguir dormir aqui.
Meu cérebro parece estar amarrado com um nó. Eu gostaria de ter alguém para me
ajudar a desembaraçá-lo. Frustrantemente, acho que Ellie seria boa nisso. Eu sei que ela
me ouviria sem julgamento, assim como fez quando falei sobre Nana, e provavelmente
pararia o carro para pegar mais queijo para mim quando eu terminasse. É só que dizer a
Ellie o que estou pensando exigiria
dizendo a ela que não estou realmente namorando o irmão dela e que gosto de mulheres, e
então ela poderia reconhecer meu constrangimento inicial perto dela pelo que era, e eu ficaria
todo estranho de novo e... Sim, é um não .
Discutir tudo isso com Ellie só levaria a mais complicações.
O que eu preciso é de um amigo. Alguém que não esteja preso à minha bagunça, a
quem eu possa contar toda a história sem ter que editar nenhum detalhe.
Alguém que insistirá para que eu me presenteie com um pote inteiro de sorvete para acalmar
minhas tristezas.
Não há ninguém.
Acho que perdi meus velhos amigos tão gradualmente que mal notei isso acontecendo.
Atendi menos o telefone porque estava ocupado com o trabalho e faltei a alguns brunches
para ficar em casa com Taylor. Não ajudou o fato de ela não gostar muito dos meus amigos.
Eles simplesmente não combinavam, e ela notou todas essas pequenas coisas sobre eles
que eu devia estar sentindo falta - como olhares mal-intencionados que ela via entre eles
sobre mim e maneiras como eles me julgariam sutilmente.
Com o tempo me afastei, e agora se quisesse falar com algum deles teria que me reapresentar
primeiro. Eu não poderia simplesmente mergulhar em um resumo completo dos meus
sentimentos e insistir em que me oferecessem laticínios para me ajudar a anestesiar a dor.
Eu sinto falta deles. Eu sinto falta dos meus amigos. Sinto falta de ter alguém com quem
conversar sobre meus problemas que não seja apenas a voz desconexa em minha cabeça.
Mais do que isso, sinto falta de ter alguém com quem rir, brincar e geralmente conversar sem
restrições.
Sinto especialmente falta da adorável Nikita do meu antigo escritório no Soho. Nunca
pensei que perderia contato com ela. Éramos amigos imediatos quando nos conhecemos no
trabalho e rapidamente nos tornamos parte da vida um do outro fora do escritório. Ela foi uma
presença constante durante meus vinte anos, e até permanecemos próximos depois que ela
se casou e se mudou de Londres. Mas Taylor não tinha certeza sobre ela. Ela disse que
Nikita estava distante e parecia com ciúmes dos meus negócios, e realmente deveria ter feito
um esforço para nos visitar em Londres, em vez de nos fazer viajar até Reading para buscá-
la. Tudo fazia sentido. Taylor me amava e tinha meus melhores interesses em mente e, como
alguém de fora, ela podia ver coisas para as quais eu havia ficado cego. Então, aceitei a
palavra dela como um evangelho e aos poucos parei de fazer esforço com Nikita.
Mas agora que penso nisso, não tenho tanta certeza de que Taylor estava certo. Nikita
não era distante, apenas propensa à timidez. Se ela estava com ciúmes da minha carreira, ela
nunca deixei que isso a impedisse de me parabenizar. E é claro que uma vez eu a visitei em
Reading — ela tinha vindo me ver em Londres na vez anterior e na anterior. Nikita era uma
amiga maravilhosa, até que parei de responder cinquenta por cento de suas mensagens e
setenta por cento de suas ligações. Até que deixei Taylor me afastar dela.
A tristeza se infiltra em meu emaranhado de sentimentos. Estou começando a me sentir

muito, muito satisfeito – com muitas emoções, muitos pensamentos e muita comida. É bastante
doentio. O carro sacudindo pelas estradas irregulares não ajuda em nada.
O único lado bom é que devemos estar chegando perto de casa agora.
Dou uma olhada rápida e, com certeza, lá está a mansão à frente.
Isso significa que posso me deitar em breve. Deus sabe que preciso disso. Esse “cochilo”
Entrei no carro, no qual fechei os olhos com força e fingi estar cochilando para poder pensar
demais, não fez muito para me relaxar. Preciso de um bom descanso, com as cortinas fechadas
e os cobertores enrolados em cima de mim. Isso vai me resolver. Meu plano de jogo para a
próxima hora é claro: agradecer rapidamente a Ellie por um bom dia; diga um rápido olá para
Ben; vá direto para a cama. Vou dormir toda essa confusão e então vou acordar com a cabeça
limpa, sem me sentir mais enjoado ou emocionalmente tenso. Tudo que preciso é de um tempo
sozinho.
“Margot! Ellie!”
Quando o carro para bruscamente, vejo Ben correndo pela entrada. Ele chega ao carro
e para pouco antes de se lançar pela janela.
“Notícias divertidas”, ele diz sem fôlego. “Todo mundo chegou em casa mais cedo.
Mandei uma mensagem para vocês dois sobre isso, mas talvez vocês não tenham visto. Estão
todos lá dentro. Mamãe e papai; Kate; Henry, Dylan e Dominic. Estão todos esperando no
corredor com chá e bolo. Margot, eles mal podem esperar para conhecer você!”
CAPÍTULO DEZ
MARGOT
Ben abre a porta do carro para mim e me puxa para um abraço assim que saio.
Ele dá um beijo em minhas duas bochechas e depois passa um braço em volta dos meus
ombros. Consigo não me afastar dessa intimidade repentina, em parte porque estou rígida
de choque. Ben deve perceber isso, porque ele me empurra para a ação, usando o braço
que tem em volta dos meus ombros para me guiar até a casa.
Enquanto caminhamos, ele inclina a cabeça na minha direção e sussurra: “Sinto

muito por ter dito isso a você. Eu não esperava que todos voltassem para casa até muito
mais tarde esta noite. Tentei avisar você, mas você não leu meus WhatsApps. Nem Ellie.
Eu realmente não queria pegar você de surpresa.”
De repente ele está falando muito mais alto, o que ironicamente me pega de
surpresa. Ele grita: “Eles estão aqui!” enquanto nos aproximamos da janela com a enorme
árvore de Natal. Vejo uma agitação através do vidro, e então estamos nos aproximando
da porta da frente e estou sendo conduzido para o hall de entrada e a agitação se
transformou em uma multidão de pessoas correndo para nos encontrar. Todos sabem
meu nome e continuam repetindo-o, e há uma série de apresentações que não consigo
entender. Muitos rostos novos sorriem para mim, e Ben mantém o braço em volta dos
meus ombros, e Ellie aparece ao lado de Ben com nossas sacolas, e dois meninos
pequenos correm ao redor de todos nós. Do caos surge uma mulher baixa e de cabelos
ondulados. Ela caminha em minha direção, com os braços bem abertos.
“Margot!” Ela me puxa para um abraço no segundo em que me alcança,

apertando a mim e ao Ben. “É tão maravilhoso conhecer você.”
Ela se afasta um pouco para passar o braço pelo meu e começa a me levar pelo hall
de entrada e para longe de Ben, completando uma transferência perfeita que eu não tinha
percebido que estava acontecendo.
“A propósito, sou a mãe do Ben, caso isso não seja óbvio. Ah, estou muito feliz por você
estar aqui. Eu ouvi muito sobre você.
Eu consigo um fraco “Todas as coisas boas, espero”.
Ela ri como se nunca tivesse ouvido aquela frase cafona antes, o som tilintando. "Claro.
Apenas coisas boas. Coisas boas sem fim , já que ele finalmente nos contou sobre você na
semana passada.
Ela mantém sua risada leve enquanto me conduz: pelo longo corredor iluminado em ambos
os lados por lâmpadas quentes, pela sala de jantar que agora abriga uma grande mesa com
todos os seus lugares postos, e pelo grande salão com seu barulho e crepitação. fogo. Sou levada
através do arco e parada em um sofá de dois lugares em frente à enorme árvore de Natal. A Sra.
Gibson se senta, cruza as pernas delicadamente e gesticula para que eu fique confortável ao lado
dela.
“É realmente uma alegria conhecê-lo”, ela diz enquanto me sento.

Finalmente me lembro das minhas maneiras. “É um prazer conhecer você também.”
Ela sorri. Eu sorrio de volta um pouco vacilante. Os dois garotos entram correndo na sala,
deslizando sobre um tapete estampado, e todos os outros entram atrás deles. Um casal elegante
acomoda-se em outro carro de dois lugares; um homem com jaqueta de tweed ocupa uma
poltrona perto do fogo; os meninos mergulham no sofá maior, deitando-se de bruços; e Ben e Ellie
ficam empoleirados em cada lado deles. Todo mundo está conversando alegremente, e ouço a
Sra. Gibson suspirar de contentamento.
Então ela pula de volta e fica de pé. "Chá!" ela vibra. “Como todo mundo está reagindo? E
todos vocês terão bolo, é claro. Você vai permitir que os meninos comam bolo, não vai, Kate?
Afinal, é Natal. Comprei três sabores em uma padaria esplêndida perto do hotel em que estávamos
hospedados. Temos bolo de cenoura, bolo de chocolate e garoa de limão.
“Custou-me uma pequena fortuna”, ri o homem de jaqueta de tweed.

“E valerá cada centavo!” A Sra. Gibson salta até uma longa mesa lateral repleta de
apetrechos para chá. “Convidados primeiro – Margot, o que posso oferecer para você? Um pouco
dos três? Vá em frente, só uma fatia de cada.”
Antes que eu perceba, estou segurando um prato cheio de três enormes pedaços de bolo.
É tudo um pouco no estilo do País das Maravilhas, meu tropeço no meio de uma festa de
chá que eu não sabia que iria comparecer. Sinto-me desorientado e bastante doente. Comi
demais no mercado para conseguir administrar esse monte de açúcar. Mas isso
seria terrivelmente rude da minha parte deixá-lo intocado. A Sra. Gibson sorri para
mim com expectativa do lado da mesa, e eu me forço a comer uma garfada de limão.
“Bem? Só bolo de cenoura? Tem certeza de que não tentará um dos outros
também? A Sra. Gibson aponta a faca sobre o bolo de chocolate. “Só um pouquinho.”
Ben encolhe os ombros em aceitação e depois se vira para me dar um sorriso

triste. Balanço a cabeça para que ele saiba que está tudo bem. Ele parece aliviado. A
Sra. Gibson se inclina para lhe passar um prato idêntico ao meu, com os três sabores
de bolo empilhados.
Uma rápida olhada ao redor da sala confirma que todos estão recebendo o
mesmo tratamento, independentemente do que pediram. Quando meu olhar passa
pelo prato triplo de Ellie, nossos olhos se encontram. Ela incha as bochechas para
mim e arregala os olhos, sua mente claramente confusa com toda a comida que
temos que comer. Franzo os lábios para não rir. Penso na risada de Ellie e em como
ela ilumina todo o seu rosto como se ela fosse feita de sol, depois desvio o olhar.
A Sra. Gibson se espreme novamente no sofá ao meu lado e eu corro para

colocar outra garfada de bolo de limão adocicado na boca, fazendo um barulho alto
de mmm enquanto faço isso. Ela responde com outro suspiro feliz e depois volta sua
atenção para seu próprio prato. A sala está quase silenciosa agora, exceto pelo
barulho suave dos talheres na porcelana. Lembro a mim mesmo que estudei muito
para este momento, que Ben e eu estamos totalmente preparados para nossa estreia
como casal.
Olho para todos novamente, desta vez prestando atenção em seus rostos e não
em seus pratos. Não é difícil descobrir quem é quem. Senhor.
Tweed Jacket tem que ser o pai de Ben; o casal bonito será Kate e seu marido Henry;
os dois meninos são os gêmeos, Dylan e Dominic.
Ao olhar para cada rosto, quase consigo ver os cartões que Ben e eu fizemos ontem
à noite. Sra. Gibson é uma ex-rainha do baile que adora cozinhar. Senhor.
Gibson é o rei do baile e um grande colecionador de antiguidades raras. Kate e Henry
são membros rigorosos da profissão jurídica e seus filhos são agentes indisciplinados
do caos. Vovô Mo não está aqui agora porque está ocupado vivendo na casa de
repouso local com seus amigos mais antigos e uma grande garrafa de uísque.
Mitsi chega atrasada à festa. Observo enquanto ela entra no quarto e se

aconchega perto do fogo. Além do cachorro, há uma semelhança muito forte com a
família Gibson. Todos eles têm nariz de botão, olhos amendoados e cabelos grossos
e ondulados. Todas são morenas, exceto Ellie que tingiu os cabelos de loiro. Ela
também tem os olhos mais verdes da sala, sendo o resto mais cor de avelã. E ela
ficou com a maior parte das sardas. De qualquer forma. Não estou olhando para ela
em particular. Estou olhando para todos. Estou notando como Ben e Kate têm o
queixo forte do pai, enquanto Ellie tem os traços mais redondos da mãe. Mesmo
Henry, que não é Gibson, parece um estranho clone masculino de sua esposa.
Obviamente não vou comentar sobre isso. Eu tenho que encantar essas pessoas.
“Este bolo está delicioso”, digo, fingindo colocar mais um pouco de limão no
garfo. “Você deve me dizer o nome da padaria, caso algum dia eu me encontre
assim. Onde foi que você ficou no fim de semana prolongado?
“Ah, estou tão feliz que você esteja gostando.” A Sra. Gibson praticamente vibra
de prazer ao meu lado. “A padaria era Millie's Sweetie Pies. A apenas cinco minutos
de carro do hotel, um encantador alojamento rural com jardins lindos.”
Ignoro o fato de que ela não me disse onde fica tudo isso no Reino Unido.
“Aposto que foi lindo, mas não poderia ter sido tão bom quanto este lugar.” Faço um
gesto ao redor da sala. “É um edifício incrível e você o mantém tão lindamente.
Senhor Gibson, a propriedade está na sua família há muito tempo, certo?
O Sr. “Tweed” Gibson se senta mais ereto em sua poltrona. "Isso mesmo. Foi
transmitido ao meu pai pelo pai dele, e foi do pai dele antes dele. Et cetera, et cetera.”
“Bem, estou honrado em ficar aqui. Muito obrigado a todos por me receberem.”
"Claro!" Sra. Gibson diz. “O prazer é todo nosso. Esperei muito tempo que Ben
trouxesse para casa uma adorável jovem. E aqui está você, tão linda e charmosa
quanto eu sabia que seria.
Bem, isso foi fácil.

A Sra. Gibson se aproxima de mim de forma conspiratória. “Sabe, Henry nos
visitou pela primeira vez no Natal. Isso é um bom sinal, não
você pensa? Tudo o que precisamos agora é que Ellie encontre uma boa mulher com quem
se estabelecer. Talvez no próximo Natal, querido?
Ellie faz uma pausa com um garfo a meio caminho da boca. Ela o abaixa novamente.
"Talvez. Ela ainda será bem-vinda se eu a trouxer na Quarta-Feira de Cinzas?
Tento não rir. A Sra. Gibson tenta rir.

“Claro que ela faria. Estou apenas brincando. Embora haja algo
especialmente romântico na época do Natal. Você não acha, Margot?
Continuo observando Ellie. Seus longos cabelos parecem dourados graças às luzes
cintilantes da árvore ao lado dela. Ela levanta o garfo de volta e o coloca na boca. Como eu,
ela foi direto para o bolo de limão e só escolheu o resto. Olho em seus olhos verdes do outro
lado da sala e ela olha de volta. Por um momento, é como se estivéssemos de volta a Chester,
sobre uma parede de tijolos em ruínas, sob um frio congelante, comendo batatas fritas com
queijo Brie.
De repente ela desvia o olhar.
Lembro-me de onde estou e do que vim fazer aqui.
“Sim”, digo alegremente à Sra. Gibson. Eu mudo meu olhar para Ben. Tento olhar para
ele do jeito que acabei de olhar para sua irmã. “É por isso que estou tão feliz por passar esta
temporada mágica com seu filho maravilhoso.”
CAPÍTULO ONZE
ELLIE
O chá estava delicioso, mas durou para sempre. Agora tenho cerca de uma hora
para mim antes de nos reunirmos e fazermos tudo de novo para o jantar. Minha
barriga está cheia de chocolate quente e batatas fritas e tortas de brie e carne
moída e chá e bolo de chocolate e bolo de cenoura e bolo de limão, e não tenho
ideia de onde a sopa de abóbora caseira da mamãe vai se encaixar na mistura. O
mesmo vale para os pãezinhos crocantes da Silly Milly's Sweetie Treaties, ou
qualquer que seja o nome daquela padaria.
Vou encontrar espaço, no entanto. Precisa. Nada ofende mais mamãe do que
alguém recusar comida. Não vou balançar o barco assim esta noite. Especialmente
depois de hoje ter sido muito melhor do que o esperado. Subo para o meu quarto
e coloco um par de calças largas macias e elásticas com cintura elástica, deixando
meu jeans gasto na frente do guarda-roupa lotado. Quero experimentar os anéis
de prata grossos que comprei em uma barraca de artesanato no mercado.
Enquanto vasculho minhas sacolas, lembro que ainda tenho todas as compras de
Margot. Recupero meus anéis, jogo-os na minha cama e reúno as sacolas para
levá-la até ela.
sala.
Ela estava um pouco estranha em nosso caminho de volta para casa. Tudo
quieto e rígido, e meio gelado comigo. Perguntei-me se a nossa agradável tarde
juntos teria sido um acaso – se Margot só conseguia manter-se calorosa e amigável
durante algumas horas de cada vez. Mas ela parecia exausta, caída no banco do
passageiro, e pensei que talvez ela estivesse apenas emocionalmente esgotada
depois de contar aquela história sobre sua avó. Decidi dar a ela o benefício da
dúvida. Pelo menos por vinte minutos. Fiquei surpreendentemente aliviado quando
ela se animou novamente quando chegamos em casa. As mudanças de humor
são um pouco estranhas, mas não consigo ver como as emoções flutuantes podem
estar relacionadas com ser um garimpeiro, então não estou muito preocupado agora. Eu não
até se importa em entregar as compras de Margot em mãos. Não muito, de qualquer

maneira. Subo a escada estreita até o último andar, segurando as sacolas perto do
corpo para evitar que as garrafas de vinho caiam.
Posso ouvir Margot e Ben conversando antes de chegar ao quarto deles – apenas
o formato geral de duas vozes e muitas risadas. É bom ouvir. Chego até a porta deles e
levanto a mão para bater, mas minha curiosidade toma conta quando percebo que posso
entender a conversa agora, e deixo minha mão pairando.
“Não, não, sério”, Margot está dizendo, “quero saber mais sobre sua tarde de
trabalho”. Ela faz uma pausa. Risos. “Não me olhe assim, estou realmente interessado.
Você finalmente não recuperou os números do final do ano?
"Nós fizemos." A voz de Ben está equilibrada. “Nada muito interessante.”
Outra pausa. Outra risada de Margot. “Você está mentindo, não está?
Eles foram ótimos, não foram? Diga-me que eles foram ótimos!
"Eles eram ótimos!" Ben diz, finalmente rindo junto. “Realmente, realmente ótimo.
Tivemos um ano fantástico, com muitos cliques no novo site. Os negócios estão
crescendo!”
“Essa é a melhor notícia de todas”, grita Margot. “Estou tão feliz por você. E para
mim, claro, já que sou a mulher maravilhosa por trás de todo o seu sucesso.
Como devemos comemorar? Eu poderia nos comprar um bom vinho... e você poderia
me dar um colar novo da sua coleção?
Ben continua rindo. Do outro lado da porta, não consigo ver o lado engraçado.
Margot pode estar fazendo isso como uma brincadeira, mas me preocupa que ela possa
até considerar pedir uma recompensa pelo bom desempenho dos negócios de Ben. Não
é o trabalho duro dela que eles estão comemorando. Ela claramente tem um grande
interesse nas finanças dele. A maneira leve e casual com que ela discute tudo isso
sugere que é comum ela perguntar sobre os lucros dele e como eles podem beneficiá-
la. Com que frequência ela pede presentes caros “de brincadeira”? Com que frequência
ele os dá?
“Ah, a propósito”, diz Margot, agora séria. “Eu notei a luminária no corredor mais
cedo e queria perguntar de onde ela é.
É lindo.”
“Para ser honesto, não tenho muita certeza – teria que perguntar aos meus pais”, diz Ben.
"Você iria? Algo assim ficaria perfeito no meu apartamento.”
Sinto meu corpo ficar tenso. Ela não está apenas em busca de joias, mas agora
também de antiguidades da família, para poder decorar seu apartamento com estilo chique.
estilo country que ela obviamente está de olho. É um ultraje. Ela não pode simplesmente
examinar todas as nossas coisas para ver o que pode se encaixar no estilo de vida
que ela aspira. Eu não gosto dela aspirante. Não gosto do papel que se espera que
Ben desempenhe na facilitação dos seus objectivos.
De repente, não suporto ouvir outra palavra. Deixo as sacolas em uma pilha e
volto pelo corredor. Passei pela lâmpada para a qual chamei a atenção de Margot esta
manhã. Descendo as escadas que subi carregado com os despojos de sua maratona
de compras. No meu quarto que tem metade do tamanho da suíte dela.
Agora estou completamente convencido de que Margot Murray é uma garimpeira.
Ela enganou meu irmão de maneira adequada e esta tarde quase me enganou
também. Eu nunca deveria ter dado a ela o benefício da dúvida. Nem mesmo por vinte
minutos.
Eu me jogo na cama. Meus novos anéis de prata cravam-se em minha barriga.
Eu me contorço, minha perna direita escorregando da estreita cama de solteiro e
minha perna esquerda roçando as tapeçarias sobrepostas na minha parede. Eu bufo
e caio de costas.
Na verdade, eu estava começando a gostar dela.
Que idiota.
Quando desço para jantar, estou calmo. Ou melhor, sou capaz de causar uma
impressão bastante decente de uma pessoa calma. Dei um abraço na Mitsi, tomei um
bom banho quente e agora estou pronto para continuar minha noite. Só vou ignorar
Margot esta noite e focar em mim mesmo. Em conseguir o que quero. Um trabalho no
hotel.
Para começar, vou impressionar a todos com o trabalho fantástico que fiz na
arrumação da sala de jantar mais cedo. Mal posso esperar para ver as reações deles
ao local ser concluído antes do previsto.
Sento-me à mesa e aguardo elogios.
“Minhas desculpas pela bagunça aqui”, diz mamãe enquanto entra na sala.
“Espero que eu tenha limpo tudo bem o suficiente para todos vocês. O quarto estava
em tal estado quando voltamos! Havia toalhas de mesa velhas amontoadas no chão,
e a toalha nova estava toda amassada. A guirlanda da lareira atravancava a mesa.
Não tenho ideia do que poderia ter acontecido aqui, mas acho que consegui arrumar
tudo para nós.”
Eu fico olhando para ela enquanto ela arruma a toalha de mesa já reta.
Acho que não vou me incomodar em dizer que fui eu quem fez tudo isso.
Não pense que vou me incomodar em dizer alguma coisa.
“Oh, por favor,” Margot se intromete. “Parece incrível aqui. Se você realmente acha que isso
é uma bagunça, Sra. Gibson, ficaria horrorizada se visitasse a casa da minha mãe. Ou meu
apartamento, aliás. Eu nunca conseguiria manter minha casa tão imaculada quanto você mantém
esta casa.
Mamãe praticamente desmaia. Ben observa com pura adoração enquanto ele e Margot se
sentam à minha frente. Eu me afasto deles.
“Sabe”, eu digo, “se houver algum outro lugar sujo pela casa, ficarei feliz em ajudá-la a fazer
a limpeza amanhã, mãe”. Pego um guardanapo e coloco-o cuidadosamente no colo. “Ou eu
mesmo farei isso, se você quiser descansar um pouco.”
"Rapazes!" Kate grita, arrastando a cadeira para trás e ficando de pé.

"Sente-se, por favor. Você está sendo muito rude. Todo mundo aqui está sentado bem. Estamos
todos esperando por você para começarmos a comer. Henry, conte a eles.
“Ouça sua mãe”, Henry interrompe, parecendo entediado.
Dylan e Dominic estavam perseguindo um ao outro ao redor da mesa de jantar em um jogo
frenético de pega-pega. Jogos como esse não eram permitidos dentro de casa quando eu era
criança, mas mamãe e papai não parecem se importar quando os netos brincam. Os gêmeos
curvam os ombros e caminham até suas cadeiras. Vejo papai piscar para eles do seu lugar na
cabeceira da mesa. Mamãe começa a recolher tigelas para colocar a sopa.
“Aqui, deixe-me ajudar”, ofereço exatamente ao mesmo tempo que Kate.

“Ah,” mamãe passa a concha para Kate. "Obrigado, querido."
Ninguém sequer olha em minha direção. Eu já estava meio fora da cadeira e fiquei agachado.
Eu me sento novamente. Deixo a conversa passar para falar sobre o quão hiperativos os gêmeos
têm estado ultimamente, e consigo evitar apontar que eles estão exatamente com essa energia
desde o dia em que nasceram. Bebo algumas colheradas de sopa rica e cremosa.
“Isso é tão delicioso”, digo em meio à conversa.

Mamãe finalmente sorri para mim. "Obrigado! Coloquei o estoque em funcionamento assim
que voltamos para casa esta tarde. É muito útil aproveitar ao máximo a cozinha maior quando
estamos fechados para hóspedes.”
Eu me inclino para frente. “Sabe, você provavelmente poderia usar mais a cozinha mesmo
quando ela está aberta. Você já pensou em oferecer refeições
para os convidados? Além do café da manhã e do bolo, quero dizer.

"Bolo?!" Dylan grita.
“Tem bolo?” Dominic exige.
"Brilhante." Kate olha para mim. “Não tem bolo, rapazes. Você já comeu.
“Ah, sobrou bastante”, diz mamãe. “Eles podem comer um pouco mais depois da
sopa.”
“Não, eles não podem,” Kate retruca. “Eles tiveram açúcar mais que suficiente para
um dia. Veja, é por isso que eles se tornaram tão hiperativos. Outro dia, eles ricochetearam
no…”
Eu desligo enquanto a conversa retorna exatamente onde estava antes de eu tentar
me envolver. Vergonha. Eu ia apresentar minha ideia sobre hospedar clubes noturnos no
hotel. É meio brilhante. Reservávamos uma noite por mês para servir um menu especial
de degustação. Uma coisa de apenas uma noite. Nossa chef de café da manhã poderia
experimentar algumas receitas gastronômicas requintadas, se desejar, mas acho que a
melhor opção seria apresentar um chef local diferente a cada mês. Cada um deles poderia
criar um menu único e exclusivo com seu próprio design e estilo. Seria a maneira perfeita
de aproveitar a cozinha de maneira adequada e poderia atrair muitos gourmets para o
hotel. Isso atrairá muitos gourmets. Eles darão uma boa olhada no hotel cada vez que
visitarem, e não demorará muito para que comecem a reservar quartos para ficar depois
do grande banquete. Será um enorme sucesso.
Depois de vários minutos, encontro uma abertura e tento novamente. “Então, eu

estava conversando com um velho amigo da escola recentemente. Ashwin. Ele é um ótimo
chef. Tem sua própria empresa de catering, preparando pratos indianos autênticos com
um toque moderno...
“Quero um curry agora!” Papai liga.
"Certo." Eu me forço a sorrir. "Sim. O caril dele é realmente fabuloso...”
“É sempre assim, não é?” ele ri. “Assim que alguém
menciona curry, você gosta de curry.
“Com certeza”, mamãe concorda.
“Sem dúvida a melhor lição”, avalia Ben.
“Não, seria um chinês.”
“E o sushi?”
“Ou kebabs?”
“Não há votos para pizza?”
“Estilo italiano ou estilo americano?”

“Qualquer que seja de massa fina.”
“Gosto de um bom burrito.”
“Eu gosto de tailandês!”
“Alguém já mencionou pizza?”

Sinto minhas bochechas queimando e minha nuca formigando. Eu os deixo sozinhos.
Não faz sentido interromper a conversa casual e improvisada sobre comida para viagem
para fazer minha apresentação de negócios “casual” e “improvisada”. Ninguém iria ouvir
de qualquer maneira. Tenho a sensação de que meu sorriso forçado está começando a
parecer com dentes cerrados, então deixo meu rosto relaxar. Pegue um pãozinho que eu
realmente não quero e comece a untá-lo com manteiga.
Depois de terminar aquele rolo e metade de outro, estou pronto para tentar
novamente. Vou apenas expor minha ideia. Espero até que haja uma pausa adequada na
conversa e então começo a falar.
Recebo cerca de cinco palavras. Essas palavras são: “Tenho uma ótima ideia…”
“Desculpe”, Henry interrompe, pegando seu celular que toca alto. "Não
lembre-se de mim. É apenas uma chamada de trabalho. Eu tenho que aceitar. Desculpe. Ignore-me.
Mesmo assim, ele deixa o aparelho tocar no volume máximo enquanto sai da sala.
Idiota.
"Onde nós estávamos?" Mamãe pergunta quando ele sai. "Oh sim. Margot.
Você não estava nos contando sobre sua ida ao teatro, querido?
Seriamente? A irritação continua aumentando. O pescoço fica mais quente. A barriga aperta.
Margot olha diretamente para mim.
Seu olhar me surpreende. Quase me congela. Seus olhos estão cheios de simpatia.
“Na verdade”, ela diz gentilmente, “acho que outra pessoa estava falando”.
Ela quer dizer...? Eu deveria...? Espere. Margot está realmente tentando desviar a
atenção de todos dela para mim? Parece impossível. Mas ela ainda está olhando para
mim, quase com expectativa agora.
Como se ela estivesse esperando que eu falasse. Exortando-me a—
"Eu acho que não." Ela desvia o olhar. Afasta-se da própria interrupção. Mergulha
direto em contar a todos sobre sua ida ao teatro pela segunda vez esta noite.
Segurando a corte alegremente.
Claro que ela não queria que eu falasse. Sua pequena pausa provavelmente foi
apenas para exibição. Como quando você oferece o último biscoito a alguém, mesmo estando
já mergulhando mentalmente em seu chá. Ela só queria parecer humilde.
“Fiquei um pouco obcecada pelo diretor e imediatamente reservei ingressos para a

próxima peça que ele estava preparando”, ela continua. “Foi ainda melhor, se você acreditar.
A atuação, o cenário, a reviravolta na história.
Fenomenal. Eu tive que ir vê-lo novamente antes de fechar. E mais uma vez, para dar sorte.
Ela ri. “No final, visitei o West End quatro vezes em algumas semanas.”
Eca. Ela não está tão preocupada em parecer humilde, então. Que fanfarronice.
Mamãe está aproveitando, é claro. Elogiando Margot por ser tão culta.
Desejando que ela mesma pudesse ir ao teatro com mais frequência. Tornando-se lírico
sobre a pura alegria de musicais que cantam e dançam.
“Ah, sim, eu também adoro isso”, diz Margot. “Eles são simplesmente… mágicos.”
Eu pensei que eles eram muito bregas para ela? Huh. Ou ela mentiu para mim antes,
sem nenhum motivo aparente além de sentir prazer em pequenas trapaças, ou agora está
mentindo para mamãe na tentativa de encantá-la ainda mais.
mais.
Os dois rapidamente discutem sobre seus musicais favoritos. Margot escolhe Les Mis e
Miss Saigon, que para ser justo incluem menos jazz e chute alto do que a maioria dos outros
clássicos cafonas. Mas ela ainda é capaz de citar muitas músicas de programas enquanto
ela e mamãe tocam os maiores sucessos.
“Você tem muito bom gosto”, mamãe a elogia. “Quais são suas músicas favoritas fora
do teatro musical? Ooh, qual é a sua música de Natal favorita ?
“Ah.” Margot faz uma pausa. “'Frosty, o Boneco de Neve.'”

Annnnd, estou desligando. Essa é oficialmente uma música cafona demais.
Toda essa conversa foi além de ridícula e irritante, e claramente a única maneira de manter
a sanidade é bloquear Margot, como pretendia fazer.
Arranco um pedaço do meu pãozinho e espero por outra oportunidade para conversar. Posso
abrir espaço para mim nesta conversa, muito obrigado. Vou tentar mais uma vez. Volte ao
básico. Simplesmente ofereça-se para cozinhar um pouco.
“Então, mãe”, digo finalmente, vários minutos depois, “estava pensando que poderia
ajudá-la a preparar a ceia de Natal deste ano. Eu poderia fazer alguns
os legumes assados para você, e eu também poderia tirar a opção vegetariana de suas
mãos. Pensei em fazer uma bela torta. Talvez com algum...
“Desculpe por isso, pessoal.” Henry volta para a mesa com o telefone na mão. “Um
de meus clientes precisava de um pouco de segurança minha. Eu disse a ele que ele
poderia me ligar noite ou dia. Você sabe o que dizem: não há descanso para os ímpios!
”
Há uma pequena onda de risadas e garantias jocosas de que Henry
não é perverso.
Margot está olhando para mim novamente, sem sorrir.
“Ellie estava dizendo que vai fazer uma torta para o Natal
Dia,” ela diz bem alto.
Eu olho para ela. Então ela estava tentando me ajudar a falar antes? E ela está de
novo. Será que enquanto eu tento ignorar Margot, ela é a única pessoa que presta
atenção em mim?
“Estávamos conversando antes sobre fazer a torta juntos”, ela continua depois de
um longo silêncio. “Pensamos que, como somos os únicos vegetais na mesa, seria bom
escolhermos nossa própria peça central para o grande dia. Não que você não fosse
fazer algo delicioso para nós, Sra. G. Tenho certeza de que faria. Mas assim você terá
uma coisa a menos com que se preocupar.”
Mamãe leva a mão ao coração. “Ah, Margot. Você é tão doce
garota. Que oferta adorável. Quão atencioso da sua parte!
Minha agradável surpresa é imediatamente substituída pela raiva quando vejo
Margot receber todo o crédito pela minha ideia. Ou talvez tenha sido ideia nossa , mas
agora ela assumiu totalmente o controle. Deve ser por isso que ela entrou agora há
pouco. Não tinha nada a ver com me ajudar, mas sim com impressionar ainda mais
minha mãe. É sempre uma atuação sangrenta com essa mulher, e quase caí nessa. De
novo.
Jogo minha colher na tigela, deixando-a bater nas laterais.
Já estou farto disso.
Já estou farto de todos.
Infelizmente, mamãe continua tagarelando. “Eu adoraria ter você na cozinha
comigo, Margot! E você, Ellie. Obrigado, meninas - é uma oferta adorável. Devo admitir
que a cozinha vegetariana não é o meu forte, embora tenha tentado o meu melhor ao
longo dos anos. Na verdade, fiz um ótimo assado de tofu no ano passado. Você deveria
ter provado, Margot – era realmente bastante carnudo. Mas, sim, se vocês dois quiserem
assumir a liderança na opção vegetariana este ano, não vou
fique no seu caminho. Desde que seja tudo feito em casa. Tenho muito orgulho de cozinhar
todos os elementos da nossa ceia de Natal do zero. Até o pudim de Natal! Na verdade, não há
maior alegria para uma mulher do que cozinhar para sua família.”
“Sim, se você mora na década de 1950.”

Todos na mesa se viram para olhar para mim. Até Dylan e Dominic param de jogar sopa
um no outro por tempo suficiente para olhar em minha direção. Mamãe estreita os olhos, olhando
diretamente para mim.
“Se querer mimar a minha família no Natal com comida caseira é antiquado, então sou um
tradicionalista orgulhoso. Obrigado, Ellie.” Ela funga e depois vira a cabeça. “Posso pegar mais
sopa para alguém? Há mais pãezinhos na cozinha se estivermos acabando. Ben, querido, deixe-
me encher sua tigela. Vamos, só uma pequena gota. Passe-me a tigela.
Só assim, todo mundo segue em frente. Ben entrega sua tigela para mamãe por alguns
segundos. Mamãe exige mais tigelas para distribuir mais segundos. Dylan e Dominic voltam a
decorar os suéteres um do outro com sopa de laranja brilhante; Kate volta a sibilar para que
parem imediatamente; Henry volta a deixá-la sozinha. Papai ignora todos e instrui Margot a
contar mais sobre seu negócio de marketing.
Naturalmente, não tenho nenhum papel a desempenhar aqui. Todo mundo seguiu em
frente sem mim. Só consegui chamar a atenção deles por dois míseros segundos e, claro, esses
foram os dois segundos que passei sendo sarcástico. A impetuosa e tempestuosa Ellie ataca
novamente. Ellie imatura sem nada de valor para contribuir. A rebelde Ellie que não consegue
jogar bem e se encaixar.
Tiro o guardanapo do colo e me recosto na cadeira, cruzando os braços sobre o peito.
Conheço uma maneira de fazer com que minha família me note: expondo a cobra no meio deles.
Aquele que todos eles bajularam a noite toda. Tratar como um membro da família. Melhor do
que sua família real. Mas não por muito. Cansei de ficar sentado e esperando. Este vai ser o
último jantar que aquela mulher comerá em nossa casa.
Meu novo e antigo objetivo é simples.

Pegar. Margot. Fora.
CAPÍTULO DOZE
MARGOT
Acho que esta noite correu muito bem. Gosto dos Gibsons e tenho certeza que eles também
gostam de mim. Havia uma vibração um pouco estranha vindo de Ellie, mas não posso culpá-
la por isso. Eu também ficaria irritado se fosse interrompido e conversasse a noite toda. Fiz o
pouco que pude para ajudar e deixei-me seguir em frente quando parecia não funcionar. Tive
uma noite verdadeiramente adorável.
Agora Ben e eu estamos subindo as escadas em direção à cama. Meu braço está ligado
através dele - uma última demonstração de afeto antes que a cortina caia.
Lembro-me de descer esta escada esta manhã em uma névoa sonolenta.
Não acredito que só estou na mansão há pouco mais de vinte e quatro horas. Este dia pareceu
mais uma semana. A estranha distorção do tempo permitiu-me adaptar-me muito rapidamente.
A mansão já parece quase um lar longe de casa.
Chegamos ao último andar e Ben abre a porta do nosso quarto. Assim que entramos,
desamarramos os braços e ambos rimos.
“E... cena,” eu digo.
“Ah! Quem diria que tínhamos uma atuação tão boa? Ben balança a cabeça. “Sério, você
foi incrível. Muito obrigado. E sinto muito novamente que todos chegaram aqui mais cedo do
que o esperado.”
Eu aceno seu pedido de desculpas. "Está bem. Foi algo bom. Não saber que estava
prestes a conhecer todo mundo me salvou de pensar demais e me assustar antecipadamente.”
“Bem, se você estava nervoso, isso não transparecia. Você escondeu muito bem.
Mais um exemplo de suas extraordinárias habilidades de atuação.”
“Estarei esperando meu Oscar a qualquer momento.”
Atravesso o quarto até minha cama e tiro meu pijama do travesseiro. Vou tomar um
banho rápido antes de mergulhar na cama. Enquanto vou para o banheiro, começo a tirar
minha primeira camada, puxando meu suéter por cima do corpo.
cabeça. Não me sinto constrangida por Ben estar por perto. Dividir este quarto com
ele não parece mais estranho. Superei aquela preocupação boba ontem à noite.
Estou superando todas as minhas preocupações, na verdade. Deixei minha

primeira impressão nos Gibsons e parece ter sido boa. Comportei-me de maneira
natural e apropriada perto de Ellie durante toda a noite. Não verifiquei meu telefone
obsessivamente em busca de mais mensagens de Taylor, em vez disso deixei-o
desligado e enterrado no bolso. Ainda não me sinto tentado a ligar o telefone
novamente e ver se ela entrou em contato comigo novamente; Deixo-o ao lado da
pia do banheiro enquanto tiro o resto da roupa e me preparo para entrar no chuveiro
com a pressão de água mais fenomenal que já senti.
Não estou mais preocupado com nada.
Ainda estou preocupado com tudo.

Deito-me de costas na escuridão, olhando para um teto que não consigo ver.
Meu telefone está plantado com a tela voltada para baixo no meu peito. Não quero
mais arder os olhos com a luz artificial que sai deles.
Não quero reler os textos mais recentes de Taylor.
Ben ainda está conversando comigo em sua cama, continuando a conversa
casual que estávamos tendo antes de eu ligar o telefone novamente. Tento ouvi-lo.
Ele acabou de explicar por que Mitsi não estava presente na hora do jantar. Tinha
algo a ver com o fato de ela só poder entrar em alguns cômodos da casa e o
refeitório não ser um deles.
“Claro, ela só segue essa regra quando meus pais estão por perto”, ele ri.
Não consigo rir com ele de algo tão mundano.

Ele simplesmente continua falando. “Suponho que também me comporto de
maneira diferente quando estou com mamãe e papai. Eu fico quieto. Portanto, faz
sentido para mim que Mitsi viva uma vida dupla. Ainda assim, é um pouco extremo
para ela sair furtivamente de casa e engravidar de algum cachorro misterioso. Eu
realmente não consigo resolver tudo. Mitsi não poderia ter... erm, conhecido esse
cachorro no parque na frente dos meus pais. E não há outras casas perto da nossa,
portanto não há vizinhos nem passeadores de cães a tantos quilômetros de distância.
Há apenas o zelador por perto e ele não tem animais de estimação. Ele
nunca o fez. Talvez ele não os tenha permitido? Ou ele simplesmente odeia animais?
Não sei. Ele nunca teve nem um peixinho dourado, nem o hamster que Bobbi costumava
implorar dia e noite. Ela estava obcecada. Ela até escreveu uma música uma vez para
defender seu caso, e é claro que houve uma pausa para dançar e bastões luminosos e...
Estou feliz que Ben esteja tagarelando. É reconfortante ouvir a voz dele na
escuridão, mesmo que ele esteja tagarelando sobre assuntos sem importância nos quais
não consigo participar. Ele continua falando e falando, aparentemente sobre qualquer
coisa que lhe venha à mente, quase como se estivesse pronunciando todas as palavras
que guardou perto dos pais durante toda a noite. Seu fluxo interminável de conversas é
bastante reconfortante.
Reconfortante, sim, mas não perturbador. Pego meu telefone novamente.
Há a primeira mensagem de Taylor: Ei, você.
Então, quarenta minutos depois: Alô?
Margot?
Estás aí bébé?
Outra hora depois: O que está acontecendo?
Está tudo bem?
Depois de mais uma hora: Que porra é essa?
Onde você está???
Por que você não me responde?!
SÉRIO, ONDE DIABOS VOCÊ ESTÁ?
Dois minutos depois: Tanto faz.
Seja assim.
Mesmo que você não queira, alguém me dirá onde você está hospedado.
Um minuto depois: sinto muito, querido.

Eu só quero saber se você está bem.
Vamos conversar amanhã. Boa noite xxx
Viro o telefone e coloco-o de volta no peito. Volto a olhar para o nada escuro como
breu. Sinto o pavor tomar conta do meu corpo.
O que Taylor escreveu não me surpreende. Também não me assusta. Na verdade,
não tenho tanta certeza de estar preocupado. Não acho que a sensação de formigamento
subindo e descendo pelo meu corpo seja pavor.
É raiva.
Aperto e abro os punhos. Sinto o calor passar por mim da cabeça aos pés. Normalmente eu
teria uma sensação de alívio agora - ficaria abalado, mas aliviado porque as coisas terminaram bem,
com uma bela mensagem de boa noite e uma série de beijos. Mas agora a ideia de ser conquistado
tão facilmente só me deixa com mais raiva. Taylor não tem o direito de manipular minhas emoções
dessa maneira. Minha ex-namorada não tem o direito de saber onde estou, ou de exigir notícias
minhas, ou de me enviar beijos digitais imediatamente após ameaçar sutilmente rastrear minha
localização após um mês inteiro de silêncio no rádio. Estou dominado pelo ressentimento. Não quero
que Taylor volte à minha vida agora, fazendo exigências presunçosas de meu tempo e atenção.
“Margot?”
Eu começo, virando minha cabeça para o lado.
“Margot?” Ben repete suavemente. "Você está com sono?"
Soltei um grande suspiro. Um pouco da tensão em meu corpo é liberada e eu coloco minha
cabeça de volta no travesseiro. O que exatamente eu estava pensando? Que era Taylor me chamando
na escuridão? Ridículo. Sou sempre tão irracional quando ela está envolvida.
"Não. Desculpe. Estou acordado. Eu só estava …"

"Em repouso?" Ben fornece.
Eu poderia dizer que sim. Ben poderia continuar falando e eu poderia tentar encontrar mais
conforto no som de sua conversa. Ou ele pode decidir que finalmente é hora de dormir e me deixar
sozinha com meus pensamentos. Eu poderia ficar aqui no escuro por horas, sozinho com minha raiva,
obcecado por Taylor, deixando-a assumir o controle do meu cérebro mais uma vez.
Eu não quero fazer isso.

Eu não quero ficar sozinho nisso.
“Eu estava lendo meus textos, na verdade. Meu ex voltou a entrar em contato com
meu." Cerro os punhos novamente. “Ela me enviou algumas mensagens ameaçadoras.”
Ben fica quieto por um momento. Depois: “Você gostaria de falar sobre isso?”
Aperto meus punhos com mais força. Isso é novo para mim. Taylor e eu nunca falávamos com
ninguém sobre nosso relacionamento, exceto um com o outro. Acho que sou uma pessoa naturalmente
reservada, e Taylor não gostava que nossos assuntos pessoais fossem transmitidos para mais
ninguém. Ela odiava a ideia de que cada Tom, Dick e Harry conhecessem nossos negócios. Então,
mantivemos tudo apenas entre nós, desde grandes brigas até pequenas disputas sobre qual comida
pedir.
jantar. Era a norma para nós, e agora não parece natural e traiçoeiro falar sobre ela
com outra pessoa. Foi estranho o suficiente para mim contar a Ben sobre nosso
rompimento na noite passada, e o que eu disse então mal arranhou a superfície. Agora
posso literalmente ouvir a voz de Taylor na minha cabeça me alertando para não
tagarelar com pessoas que não entendem nosso relacionamento. Eu a ouço
perguntando quando exatamente ela me ameaçou ?!
Não quero mais ouvir a voz dela. Se ela realmente precisa morar dentro da minha
cabeça, então não quero ouvir o que ela tem a dizer.
Ela não tem o direito de ter tanto poder sobre mim.
Então, eu gostaria de falar sobre isso?
Eu abro meus punhos.
"Sim eu iria."
Falo rapidamente, sem nenhuma ordem específica em mente e com mais do que
algumas repetições e contradições.
Explico que Taylor tem problemas de raiva e que não é culpa dela porque ela teve
uma infância difícil, e que a culpa é dela porque ela não quis fazer terapia. Foi pior em
nossos tempos de universidade. A primeira vez que nos encontramos, num clube
decadente, longe do campus, ela quebrou uma garrafa na cabeça de um estranho. Mas
ela fez isso por um bom motivo. O cara gritou a calúnia D para nós quando nos viu
dançando juntos. Então Taylor era meu herói.
Ela me beijou ali mesmo no meio da pista de dança antes que a segurança pudesse
levá-la embora. Acho que gostei da emoção de tudo isso. Ela pressionou os lábios com
tanta força contra os meus que fiquei sem fôlego, e ela tinha gosto de vodca e fumaça,
e eu não pude deixar de segui-la para fora do clube e de volta para sua casa.
Com uma voz mais calma, admito que quando começamos a namorar oficialmente,
a raiva dela às vezes se voltava para mim. Ela gritava comigo por horas naquela época;
aparecer bêbado em minha casa no meio da noite; bateu na porta da frente até que
uma das minhas colegas de casa finalmente a deixou entrar, então abriu caminho até
o meu quarto para ficar ao pé da minha cama e me dizer que sabia que eu estava
traindo ou que estava flertando com outro garotas, ou pelo menos que eu claramente
estava de olho em outra pessoa.
Enfatizo que ela nunca me machucou. Obviamente. Ela nunca, jamais encostou
um dedo em mim. E ela poderia ser tão romântica também. Ela declarava seu amor
por mim através do sistema de som do nosso clube favorito nas noites de encontro.
Ela encontraria uma maneira de convencer o DJ a lhe dar o microfone para que ela
pudesse dizer a todos na pista de dança lotada que eu era a pessoa certa para ela.
Se eu não parecesse feliz o suficiente com o gesto dela, ela voltaria à sua teoria da
infidelidade e a gritaria recomeçaria. Às vezes eu gritava de volta. Uma vez até
derramei uma bebida nela. Ela riu disso, quebrando a tensão, e tornou-se uma
espécie de piada interna que eu não tinha permissão para tomar minha própria
bebida nas nossas noites fora. Em vez disso, eu tomava goles do copo de Taylor, e
ela segurava o canudo para mim, e a coisa toda meio que nos excitava.
De repente me sinto envergonhado, envergonhado. Não sei como explicar o fio
de excitação que sempre esteve emaranhado no caos do nosso relacionamento.
Certamente não quero admitir para Ben que sempre terminamos nossas grandes
brigas com sexo alucinante, e que às vezes eu ansiava pelo drama por causa de
quão apaixonado tudo era.
Afasto-me das velhas memórias e rapidamente prossigo para descrever como
tudo estava mais calmo quando nos encontramos novamente, anos depois.
Nós dois tínhamos quase trinta anos e Taylor havia amadurecido bastante. Ela
conseguiu um emprego como personal trainer e parou de beber (exceto em ocasiões
especiais, fins de semana ou dias em que geralmente seria melhor beber). Rimos
juntos sobre como éramos tóxicos e melodramáticos quando adolescentes. Ela me
disse que me amava uma semana depois. Nossas duas vidas se tornaram uma só,
quando nos mudamos para nosso apartamento arco-íris e fizemos com que nossas
escovas de dente parecessem se beijar na pia e investimos em um edredom king-
size para nos aconchegarmos nas manhãs longas e preguiçosas. Muitas vezes
Taylor me segurava nos braços e sussurrava em meu ouvido que ninguém jamais
me amaria como ela. Foi romântico. Ela se orgulhava de manter nossa casa
meticulosamente limpa, cozinhava e eu pagava todas as contas. Isso foi estabilidade.
Amor. Ela se esforçou muito para gritar menos, em vez disso, liberou suas frustrações
indo para outra sala e quebrando coisas. Minhas canecas. Meus vasos. Meu prato
com meu jantar. Ela sempre limpava a bagunça rapidamente, pedia desculpas por
ter perdido o controle e explicava que estava sofrendo de uma forma que eu nunca
seria capaz de entender.
Eu aceitei tudo. Nunca pensei em ir embora. Mesmo com a cerâmica quebrada
e as brigas ocasionais e os feitiços do silêncio punitivo
isso poderia durar horas a fio, as coisas estavam boas. Não era nada como quando
éramos mais jovens. Eu estava feliz.
Agora, pego meu telefone, lutando contra a pontada de quase sentir falta de Taylor
para ver suas mensagens erráticas. Quero me lembrar de como ela ameaçou descobrir
onde estou hospedado, tecendo a ideia ameaçadora entre mensagens mais calmas.
Nossos bons momentos foram assim? Todos eles tinham a ameaça de uma escalada
pairando sobre eles?
Nunca considerei nada assim antes. Não posso puxar esses fios agora – é demais
– mas parece de alguma forma importante manter minha raiva por causa dessas
mensagens.
Então li tudo em voz alta para Ben.
Há um silêncio profundo no quarto escuro quando termino. Sinto desconforto e culpa
crescendo, e corro para esclarecer que Taylor nunca iria realmente rastrear minha
localização. Ela estava apenas tentando chamar minha atenção para que eu pudesse
responder a ela. Além disso, só minha mãe sabe onde estou, e ela nunca divulgaria essa
informação para Taylor porque os dois se odiaram desde o momento em que se
conheceram. Taylor costumava dizer que era normal duas mulheres fortes baterem de
frente assim. Ela sempre foi muito boa em amenizar as coisas difíceis. Ela poderia mudar
minha perspectiva tão facilmente quando era eu quem ficava com raiva ou chateado. O
que eu fiz algumas vezes. Sinto a necessidade de esclarecer isso. Eu poderia ficar com
raiva, irritado e agressivo também, assim como ficava quando éramos mais jovens. Eu
não era perfeito nesse relacionamento. Eu realmente não era perfeito e não estou
tentando fingir o contrário. Digo isso a Ben três vezes. Quatro. Cinco. Eu não era perfeito
e Taylor não é o único culpado.
Eu paro por aí. Minha raiva desapareceu e de repente estou completamente exausta
depois de revelar tantas palavras e tantos segredos, então deixo o silêncio se abrir
novamente.
"Você não é culpado."
Ouço o farfalhar silencioso da capa do edredom de Ben e imagino que ele está se
virando para mim.
“Mesmo que você não fosse perfeita, Margot. Mesmo se você ficou com raiva
às vezes também. Você não é culpado pela forma como Taylor tratou você. Ela bem, …
parece que ela te tratou muito mal. Isso é tudo que direi sobre isso, a menos que você
queira que eu diga mais. Taylor tratou você muito, muito mal. E isso não é culpa sua.”
Eu sento com isso. Ou melhor, deito-me de costas, espalhado como uma estrela do mar,
com isto. Imagino uma visão panorâmica de mim mesmo, capturada através de óculos de visão
noturna, e quase tenho vontade de rir. Então me recomponho e tento absorver o que Ben acabou
de dizer.
“Obrigado,” eu digo finalmente. “E lamento que nada disso tenha sido muito… festivo.”
“Você não tem nada pelo que se desculpar. Estou muito feliz que você tenha falado comigo
e quero que saiba que estou aqui para conversar sempre que precisar. Ou posso apenas ouvir.
A qualquer momento."
Eu considero isso. Gosto da ideia de conversar com Ben, mas não tenho certeza se
conseguirei lidar com mais vulnerabilidade esta noite.
“Acho que terminei por enquanto.”
“Tudo bem”, Ben diz gentilmente.
“Eu quero falar sobre algo bobo.”
"Tudo bem. Tipo o que...
Eu o interrompi com um enorme bocejo. “Desculpe,” eu digo, colocando a mão sobre a
boca. “Talvez a bobagem tenha que esperar até amanhã. Depois falaremos apenas sobre
bastões de doces, casinhas de gengibre e nossos filmes de Natal favoritos.
"Tem certeza?" Ben pergunta, mas ele suavizou seu tom para combinar com o meu.
“Meu filme de Natal favorito é Die Hard, que você disse que não conta, e seu filme de Natal
favorito é, e cito, 'nenhum deles'”.
“Bem lembrado!” Finalmente libero a risadinha que borbulha dentro de mim, que também
se transforma em um bocejo. “Ok, então talvez pudéssemos conversar sobre bons filmes. E você
vai me levar ao spa, já que não tivemos tempo para isso hoje. E você me contará mais sobre
Bobbi e onde você acha que ela está atualmente.
“Isso é bobagem”, diz Ben. “Não posso continuar falando sobre Bobbi depois...”
“Eu quero bobagem”, eu o lembro. “Eu quero saber como você ainda está apaixonado pela
garota que você beijou algumas vezes quando tinha dezessete anos. Lembre-me que você é um
perdedor adorável e apaixonado, para que eu não seja o único com problemas com garotas.”
Ele ri baixinho. “Você está ligado. Se for realmente isso que você quer, amanhã passarei o
dia inteiro contando como ainda sinto falta do meu amor de infância e você pode me chamar de
perdedor até cinco vezes.”
"Perfeito. E você vai me levar ao spa, lembre-se.
“Também vou levar você ao spa”, promete Ben. “Podemos sentar na sauna,
nadar e fofocar. E se quiser falar sobre qualquer outra coisa, será bem-vindo. Se
não, você pode simplesmente colocar uma bela máscara de argila e me chamar
de perdedor.”
Concordo com a cabeça, embora Ben não possa me ver, e então puxo o
edredom em volta de mim. Ben faz o que faz de melhor e segue meu exemplo;
Ouço seu colchão balançando levemente enquanto ele muda para uma posição
mais confortável para dormir.
“Boa noite”, ele diz um momento depois. “Durma bem, Margot. Prometo que
amanhã será um dia mais relaxante.”
QUARTA-FEIRA, 20 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO TREZE
ELLIE
Certo. É quarta-feira de manhã, faltam cinco noites para o Natal e não tenho intenção de que
Margot durma mais uma vez nesta casa. Ficarei de olho nela o dia todo e encontrarei provas
concretas contra ela.
Antes de pensar sobre isso, porém, posso sair com meu adorável avô. Ele tem um
grande abraço me esperando lá embaixo, de acordo com a mensagem que enviou há alguns
minutos, e mal posso esperar para reclamá-lo. Rapidamente visto uma calça jeans desbotada
e jogo o suéter de ontem por cima da camiseta com a qual dormi, depois corro escada abaixo.
Vovô está me esperando no velho Chesterfield, na sala de estar da família. Assim que
entro, ele deixa de lado o jornal que está lendo e abre os braços. Subo no sofá e me
aconchego. Ele coloca a mão na parte de trás da minha cabeça, assim como faz desde que
eu era uma garotinha, e enterro meu rosto no espaço entre seu ombro e pescoço.
“Eu disse que tinha um abraço esperando por você, Ellie, não um abraço.”
“Você pode deixar ir quando quiser.”
Ele não se move um centímetro. "Senti sua falta, garoto."
"Também senti sua falta. Como estavam os Jailbirds? É assim que o vovô chama
seus amigos na casa de repouso. "Você se comportou bem?"
"Claro. Apenas jogávamos jogos de tabuleiro e assistíamos televisão.”
Eu levanto minha cabeça de seu ombro. “E o uísque que você levou com você?”
“Ah, sim, resolvemos isso em dois dias. Mas não se preocupe – foi tudo muito honesto.
A casa possui uma pequena sala onde os Jailbirds podem tomar uma bebida. Montamos um
jogo de Scrabble lá e o consertamos para que você tivesse que tomar um gole de uísque cada
vez que jogasse uma palavra de quatro letras. Sandra ficou completamente bêbada!
Finalmente nos separamos. Eu me acomodo em um assento de pernas

cruzadas ao lado do vovô e pergunto por Sandra e o resto. Ele fala brevemente
sobre próteses de quadril e novos medicamentos, depois volta para a parte
divertida e lúdica de sua visita, cujo destaque foi um “passeio” na scooter de Ann
com Gerald.
“E você, garoto? Como tem sido por aqui?
"Está bem. Mesmo que sempre. Mamãe chegou em casa com um monte de
bolos ontem e fez todo mundo comer três fatias enormes logo antes do jantar.”
“Alguma sobra?”
“Cargas.” Imagino os enormes pedaços de bolo esperando no balcão da
cozinha e minha barriga ronca. Parece que a sensação que tive ontem de estar
desconfortavelmente cheio já é uma lembrança distante. “Vamos comer um pouco
no café da manhã?”
Vovô balança a cabeça, com um brilho travesso nos olhos. Nós nos
esgueiramos pelos corredores em direção à cozinha, embora ninguém mais
esteja acordado ainda para nos pegar. Vovô e eu acordamos cedo. Mesmo
quando fico fora a noite toda nas ilhas, saio da cama antes das 7h . Eu não
necessariamente acordo revigorado - geralmente me sinto como um zumbi - mas
algo dentro de mim quer acordar bem cedo. Sempre há tempo para tirar uma soneca no final do
Sabe-se que o vovô acorda às 6h e se prepara para sua primeira soneca às 8h.
Neste momento ainda está escuro, o sol apenas começa a pensar em nascer. Eu
acendo todas as lâmpadas pelas quais passamos.
Na cozinha, pego duas tigelas. Vovô escolhe bolo de cenoura e eu escolho
garoa de limão. Levamos nossas tigelas até o cômodo mais próximo: o refeitório
do hotel.
“Arrumei a mesa aqui ontem”, digo enquanto nos sentamos perto da janela.
“E mamãe mudou tudo enquanto eu estava fora. Até troquei a toalha de mesa
branca que coloquei por uma toalha de mesa branca muito melhorada.”
“Eu teria preferido sua toalha de mesa branca”, confirma o vovô.
“Mas eu acho que parece maravilhoso aqui. Entre você e sua mãe, vocês fizeram
o quarto parecer esplêndido. Eu adoro especialmente essas velas.
“Eu escolhi isso!”
Ele acena com conhecimento de causa. Cada um de nós come alguns bocados de bolo
de café da manhã – algo que só acontece na época do Natal ou dos aniversários, mas que
deveria realmente fazer parte da vida cotidiana. Lá fora, sopra um vento tempestuoso. Um casal
dos tordos iniciam sua canção matinal. O menor raio de sol laranja começa a surgir no
céu.
Vovô se aproxima de mim. "Então. Você já pegou o pônei?
Eu olho para o rosto dele. Seus olhos castanhos claros são expectantes. Sobrancelha
franzida. A testa enrugada com rugas que parecem ficar mais profundas cada vez que o
vejo. Ele está falando sério. E não sei como responder porque não há pônei. Nunca houve
cavalos na mansão.
É assim que tem acontecido ultimamente. Vovô parece totalmente bem - exatamente
como era antes, falando e contando piadas. Então ele sai com algo que não faz sentido.
Algo que destaca sua idade e sua tendência à confusão. Isso já acontece há alguns anos,
praticamente desde que a vovó morreu. Ele nos conta que vai encontrar uma nova estrela
no céu ou que está se preparando para um jantar com sua esposa. Ele afirma que há um
pônei não identificado correndo em nossos jardins no início da manhã. Meus pais fizeram
exames para detectar demência, mas os médicos dizem que sua memória é boa. Ele
ainda tem todas as suas faculdades. Ele pode funcionar de forma totalmente independente.
Ele parece tão normal na maior parte do tempo. Mas a sua mente está claramente a
deteriorar-se.
Meu coração afunda quando olho para ele. Seus olhos leitosos fixam-se nos meus,
esperando por respostas. É por isso que tenho que voltar para casa. Preciso estar perto
do vovô. O resto da minha família pode ser um pouco difícil de trabalhar, mas eu agüento
qualquer coisa, desde que passe o máximo de tempo possível com o vovô enquanto ainda
tenho chance.
“Eu não peguei o pônei”, digo gentilmente. “Eu nem vi ainda.
Com o que se parece?"
Vovô me conta sobre o casaco preto e a cauda balançante do pônei. Eu aceno com
a cabeça. Li on-line que “ceder à ilusão” pode ajudar a evitar confusão e transtornos
adicionais, e obviamente não quero que o vovô se sinta sozinho em sua nova realidade.
Além disso, nós dois inventamos histórias bobas juntos durante toda a minha vida, então
é como nos velhos tempos. Pergunto se sabemos mais alguma coisa sobre o pônei
misterioso, e vovô diz que ela é amiga de Mitsi.
"Oh? Ela tem muitos amigos por aqui?

Ele olha para mim como se eu fosse louca. “Não há outros animais no
propriedade, Ellie. São só ela e Mitsi.”
"Eu vejo." Eu levanto minhas mãos em sinal de rendição. "Meu erro."

Ele resmunga, o brilho reaparecendo em seus olhos. “Que imaginação você
tem.” Ele balança a colher para mim e depois volta a comer seu café da manhã
com bolo de cenoura com nozes e cobertura de cream cheese. Ele pega um pouco
da cobertura para comer sozinho. “Suponho que Mitsi e o pônei poderiam ser
amigos de alguns pássaros e esquilos.”
“Mitsi nunca seria amiga de um esquilo.”
“Você está certo”, ele admite. “Que imaginação eu tenho. Mitsi, sendo gentil
com um esquilo comum.” Ele ri sozinho. “Ela preferiria ser amiga do veterinário.”
Terminamos nosso café da manhã. Vovô faz um bule de chá preto forte.
A conversa passa para assuntos mais comuns: minhas últimas aventuras, o recente
ataque de prisão de ventre do vovô, minhas grandes noitadas no exterior. Há tanta
coisa para colocarmos em dia. Embora meu avô e eu falemos quase todos os dias
quando estou fora, temos que contar com mensagens de texto ou telefonemas
barulhentos, e muitas coisas são perdidas. Agora posso falar com muito mais
detalhes, sem nenhum sinal duvidoso atrapalhando e sem ninguém me interromper.
Conversamos e conversamos e conversamos até terminarmos o bule de chá. Vovô
voltou totalmente ao seu estado normal. O céu lá fora clareou e ficou inteiramente
laranja e rosa, e o canto do tordo está a todo vapor e o vento se acalmou. O mundo
inteiro parece pacífico e sereno.
Então Margot entra na sala.
Eu deveria saber que a paz não duraria muito. Que rima é essa sobre céus
vermelhos? Aquelas listras laranja-escuras nas nuvens eram obviamente um sinal
de alerta. Até o céu sabe que Margot é uma má notícia.
Eu a observo enquanto ela atravessa a sala, com um grande sorriso falso
estampado em seu rosto. Ben está logo atrás dela, fazendo apresentações do
outro lado da sala. Vovô se levanta para cumprimentar os dois. Permaneço sentado.
Assistindo.
Ela dá um abraço rápido no vovô com um braço só. Chama-o de “senhor”.
Fala sobre como é maravilhoso conhecê-lo, e como a casa e seus jardins são
lindos, e como é incrível passar o Natal aqui. Depois de tudo
isso, ela me dá um sorriso pequeno e superficial. Retribuo o favor sem me levantar.

Todos os outros permanecem de pé enquanto continuam com sua conversa fiada.
“Então”, pergunta o vovô depois de alguns minutos, “como vocês dois pombinhos se
conheceram?”
“Em uma cafeteria”, diz Ben. “Eu não estava olhando para onde estava indo, e
nem Margot, e então bum!
“Eu derramei meu café com leite em seu terno recém-passado!” Margot balança
a cabeça e cobre o rosto. “Fiquei tão envergonhado, mas Ben foi muito gentil com
isso. Começamos a conversar e, quando me ofereci para lavar seu terno a seco, ele
perguntou se eu consideraria jantar com ele. E foi isso. Nunca estive tão feliz em
derramar meu café.”
Eca. Nunca estive tão feliz em derramar meu café. Essa é uma frase ensaiada,
se é que ouvi alguma. Ela usou palavra por palavra quando contou essa história no
final do jantar na noite passada. Ah, todo mundo achou tão fofo.
A doce e pequena Margot com seus dedos amanteigados, encontrando por acaso o
amor de sua vida derramando café fervendo sobre ele. Ela está claramente muito
orgulhosa da adorável anedota. Estranho, porque ela me disse que a falta de jeito a
irrita. É apenas mais uma coisinha que não faz sentido sobre ela, como a coisa de
amor/ódio, besteira/merda que ela faz com musicais cafonas e canções de Natal.
Quero dizer, ela já provou ser uma mentirosa ao afirmar ter uma música festiva
favorita depois de me contar que a música de Natal faz seus ouvidos sangrarem -
mas então ir com “Frosty the Snowman”? Qualquer criança de oito anos que se preze
se consideraria madura demais para essa porcaria.
“Sim, graças a Deus você derramou aquele café”, diz Ben.

“Que introdução”, vovô ri. “Tenho certeza de que isso deu o tom para muita
diversão. Há quanto tempo vocês estão juntos agora?
“Seis meses”, diz Ben.
“Cinco meses”, diz Margot ao mesmo tempo.
Há um breve silêncio e então Margot ri. "Seis meses,
aparentemente! Meu Deus, o tempo voa. Acho que estou me divertindo muito.”
Hum. Pode ser isso, sim. Ou pode ser que ela nem se importe
sobre Ben o suficiente para lembrar o aniversário deles.
Ben não parece perturbado. “Falando em diversão”, ele diz alegremente, “vamos
dar aquele mergulho matinal que prometi a você”.
Ele dá um tapinha em algumas toalhas brancas que enrolou debaixo do braço.

Há também duas vestes penduradas no ombro. Ele e Margot estão claramente
prontos para uma manhã no spa. A atividade de luxo perfeita para o seu amigável
garimpeiro local, eu diria. Com certeza, o rosto de Margot se iluminou completamente.
Finalmente um sorriso verdadeiro, com os olhos enrugados nos cantos.
É irritante que ela tenha um sorriso tão lindo quando é genuíno.
Não precisarei ficar furioso por muito tempo, lembro a mim mesmo. Encontrarei
uma maneira de revelar a verdade muito em breve, e isso tirará o sorriso do rosto
dela.
CAPÍTULO QUATORZE
ELLIE
Não consegui tirar o sorriso do rosto de Margot. Na verdade, ela tem ficado mais feliz
e relaxada com o passar do dia, acomodando-se e participando da diversão festiva e
se dando muito bem com todos - tudo porque não consegui encontrar nenhuma prova
real de que ela é um ser humano horrível. . Também não fiz nenhum progresso com
minha família, porque todos estavam muito ocupados apaixonados por ela para me
dar uma segunda olhada. E, ainda por cima, o jantar foi nojento. O dia inteiro foi um
fracasso.
Eu comecei mal desde o salto. Obviamente, eu não poderia ficar à espreita do

lado de fora da sauna, espionando Margot de biquíni, então fui forçado a tirar os olhos
dela por muito tempo. Horas se passaram quando ela e Ben saíram do spa. No exato
momento em que eles surgiram, Kate apareceu do nada e me agarrou pelo cotovelo.
Perguntou se eu poderia ajudá-la a cuidar um pouco dos gêmeos. Bem enquanto
Henry estava em uma ligação de trabalho. Ela parecia completamente exausta e
desesperada – e geralmente só parece exausta. Lancei um olhar saudoso para Margot
por cima do ombro e segui Kate na direção oposta.
A ligação de trabalho de Henry durou duas horas. Acabei passando a maior parte
do tempo correndo em círculos pelo jardim com Dylan e Dominic enquanto Kate se
sentava em um banco e observava. Acho que nos divertimos.
Os gêmeos são bons para rir se você estiver com vontade de brincadeiras de alta
energia. E pensei em conseguir alguns adereços por cuidar dos meus sobrinhos.
Eventualmente, Kate saiu do banco e deu alguns saltos estelares com os meninos.
Um momento depois, mamãe se debruçou na janela da cozinha.
“Oh, você não é simplesmente adorável?” ela murmurou. “Kate, minha querida,
você é tão prática! Não sei de onde você tira energia. Meninos, sua múmia não é a
melhor? E vocês não são os melhores saltadores! Dylan, você pode subir tão alto.
E, Dominic, veja como seus braços ficam largos. Vocês são todos tão maravilhosos!
Mamãe virou a cabeça em direção ao banco, onde eu estava respirando rapidamente.
"Ah, olá, amor."
Ela voltou para dentro. Os cheiros quentes de seus assados saíam pela janela ainda
aberta, e Kate e as gêmeas gritaram de alegria enquanto saltavam, e eu cavei as unhas
nas palmas das mãos até parecer que minha pele estava rachada. Meu erro foi pensar
que poderia me encaixar aqui da mesma forma que Kate e Ben sempre fizeram. Isso, e
não cortar as unhas por um mês.
O almoço não foi melhor. Vovô estava tirando uma segunda soneca, então era
exatamente a mesma multidão de ontem à noite. Comemos sobras de sopa de abóbora
com queijo e torradas como acompanhamento, e todo mundo fez um grande estardalhaço
por causa de Margot entre as garfadas. Eles elogiaram seu negócio, suas roupas
elegantes e seu gosto pelos adoráveis homens Gibson. Ela ignorou toda a atenção como
se não fosse nada e elogiou o pão do celeiro de mamãe aproximadamente cento e
cinquenta e oito vezes. Além daquela óbvia besteira, ela não me deu nada com que
trabalhar. Eu a peguei olhando para o telefone debaixo da mesa algumas vezes, mas
isso é apenas falta de educação, não motivo para acusá-la de conspirar para roubar a
fortuna da família.
Ainda assim, se eu verificasse minhas mensagens na hora do almoço, eu... Bem, eu diria
que receberia uma boa bronca, mas isso exigiria que alguém realmente me notasse, em
primeiro lugar. Grande chance disso. Ninguém pareceu olhar em minha direção durante
toda a refeição, exceto quando papai me pediu para passar o sal, e mesmo assim Ben
foi o primeiro a fazê-lo.
Não me incomodei em tentar conversar durante todo o tempo. Em vez disso, me
distraí pensando no que faria se estivesse invisível.
Depois do almoço, Margot ajudou mamãe a limpar. Eu queria ficar de olho nela e
tentar impressionar mamãe, mas não o suficiente para lavar a louça. Em vez disso, levei
Mitsi para passear. O pequeno esquisito puxou a coleira até o final do campo mais
distante e depois passou séculos farejando perto do bangalô do zelador. Ela terminou
sua aventura com cinco voltas ao redor do lago – uma demonstração de capacidade
atlética que a deixou tão exausta que tive que carregá-la de volta para casa. Quando
voltei para dentro, suando muito, Margot e Ben haviam desaparecido escada acima.
Não fiz muito durante o resto da tarde. Ajudei papai a acender o fogo. Dividi outro
bule de chá com o vovô. Assisti a primeira metade de Elf
com os gêmeos. Assisti a segunda metade de Elf sozinho.

Margot e Ben desceram cerca de meia hora antes do jantar e se aconchegaram em
frente ao fogo. Na verdade, eles pareciam muito fofos.
Descontraído e natural, saboreando chocolates quentes e folheando livros de bolso bem
folheados. Não houve nada do constrangimento que percebi em Margot na noite em que ela
chegou aqui. Apenas uma aura de conforto e intimidade. Isto realmente me chateou.
O jantar foi mais do mesmo e quase não prestei atenção em nada disso. Muita conversa,
nada direcionado a mim. Outra chamada de trabalho para Henry – alguma carranca de classe
mundial de Kate. Uma caçarola de cogumelos com gosto de bota velha e suada — e os
cumprimentos de Margot ao chef. Ela era perfeita, conforme. Ela parecia um pouco distraída
no início, mas ainda assim não errou e fez um excelente trabalho fingindo ser encantadora
durante todo o jantar, sobremesa e bebidas no corredor.
E é isso. O dia acabou. Agora estou preso na cozinha com mamãe (que me pediu ajuda
antes que eu pudesse oferecê-la), secando furiosamente os pratos que ela me passa da pia
e amaldiçoando este dia por terminar antes que eu pudesse reunir um único fragmento de
nova evidência. contra Margot Murray.
Do meu ponto de vista, até as minhas antigas evidências estão começando a parecer
frágeis. São apenas algumas conversas ouvidas (das quais o próprio Ben participou e por
isso não ficará muito escandalizado ao ouvir) e uma sensação geral de más vibrações. Não
tenho nada sólido contra Margot e, sem isso, nunca conseguirei convencer Ben a expulsá-la.
Também nunca conseguirei falar com meus pais, nunca conseguirei um emprego no hotel e
nunca, jamais, tirarei da boca o gosto desta caçarola rançosa. Eu sou inegavelmente o
perdedor do dia, enquanto Margot sai vitoriosa, escapando impune de seu plano sórdido mais
uma vez.
"Cuidadoso!"
Eu olho para cima. Mamãe está franzindo a testa para o prato de porcelana em minha mão. Eu
sigo seu olhar. Estou segurando o prato com tanta força que meus nós dos dedos estão ficando brancos.
Minha outra mão está trabalhando no piloto automático, esfregando um pano de prato xadrez
contra a porcelana estampada com extrema força. O prato já está totalmente seco. Coloquei-
o no balcão.
“Essa era da sua avó.” Mamãe tira as mãos do sabonete
afunda e tira as luvas de borracha. “É muito especial e muito delicado.”
A verdade é que a vovó comprou a placa em um conjunto de doze em uma

liquidação de carro. É altamente improvável que seja realmente feito na China, embora
possa muito bem ter sido feito na China. Eu sou a única pessoa para quem a vovó e o
vovô contaram esse segredo. Nós três costumávamos rir juntos sobre como todos
achavam que os pratos não tinham preço, quando na verdade eles tinham um preço e
eram cerca de duas libras o lote.
Não digo nada sobre tudo isso para mamãe. Eu apenas murmuro um pedido de
desculpas baixinho. Tire outro prato da pia. Comece a secar.
Com cuidado. Mamãe se aproxima para pegar o primeiro prato do balcão e inspecioná-
lo. Ela o vira para observar o padrão azul e branco em ambos os lados, depois enxuga-
o com seu próprio pano de prato, inspeciona-o novamente e guarda-o. Ela também pega
alguns copos que eu sequei e tenta usá-los também, limpando manchas que são visíveis
apenas aos seus olhos. Também não falo nada sobre essa pequena atuação. Eu seguro
minha língua até que ela finalmente volta para a pia e coloca as luvas de borracha de
volta.
“Obrigado por terminar isso,” eu digo, porque sei que é isso que ela quer ouvir.
Ela assente. Pega uma esponja e começa a limpar seu Le Creuset vermelho. Ainda
cheira a opção não vegetariana: carne com molho e, de novo, de alguma forma, bota.
Tudo parece tão pouco apetitoso enquanto tenho esse gosto amargo na boca. Água
turva bate na grande pia dupla. Examino todos os copos duas vezes com meu pano de
prato para me livrar de qualquer coisa invisível.
manchas.
“Temos uma entrega de comida chegando do mercado local amanhã,”

Mamãe diz. “Pode ser bem cedo pela manhã. Você estará acordado, não é? Você acha
que poderia estar por perto para atender a porta e trazer as malas?
"Ah, sim, não há problema."

"Maravilhoso. Então teremos tudo o que precisamos para os próximos dias, até que
seu pai e eu saiamos para a grande loja da véspera de Natal. Comprei para você aqueles
cremes de hortelã que você gosta e encomendei os ingredientes para sua torta de
vegetais, para que você possa praticar sua receita para o grande dia. Margot me disse o
que você precisaria.
Minha mão aperta o pano de prato úmido. A ideia de Margot ainda estar aqui
amanhã, sentindo-se em casa, fazendo uma torta, me deixa furioso. Quem lhe deu
permissão para entrar aqui e começar
mexendo em uma receita em nossa cozinha? Quer dizer, acho que a resposta técnica
para essa pergunta é: eu. Mas fiz essa sugestão quando estava caindo no feitiço de
Margot. Agora que voltei aos meus sentidos, essa permissão deveria ter sido revogada.
Ela já deveria estar no trem para casa. Em vez disso, ela está se acomodando em nossa
casa, desfiando uma longa lista de exigências para minha mãe na forma de uma lista de
compras cara.
Eu queria tanto que hoje tivesse sido o dia em que eu a expulsasse daqui.
Saio da cozinha com água suja na frente. A culpa foi minha por tentar mover o Le Creuset
da mamãe enquanto ele ainda estava encharcado na pia. Agora meu suéter está molhado
e cheiro a alho e gordura de carne bovina.
Tento inspirar pela boca em vez do nariz enquanto caminho pelo corredor. Não
quero ficar cheirando os restos do jantar agora. Isso pode me levar ao limite.
Ando sob o arco. Pendurado acima de mim está o ramo de visco que meus pais
plantam todos os anos. Pelo menos uma vez por dia durante todo o mês de dezembro,
os dois vão parar aqui e dar um beijo rápido para que todos vejam. Esse pensamento
torna meu dia ainda pior.
Ainda mais acima de mim, Margot estará se preparando para dormir. Posso imaginá-
la afofando os travesseiros de penas de ganso, embora afirme ser vegetariana.
Descansando na espreguiçadeira, só para dizer que ela descansou em uma
espreguiçadeira. Entrando em um banho quente e pegando sua seleção de cheiros caros.
Saio do refeitório e volto para o corredor. Eu só quero ir para a cama. Volte para o
meu aconchegante quarto de infância com as tapeçarias nas paredes e as almofadas
macias e fofas feitas sem machucar nenhum ganso. Quero mergulhar debaixo da minha
coleção de cobertores e que esse dia frustrante seja
sobre.
Algo me detém no meio do corredor.

Um telefone. Deitado ali, com a tela voltada para baixo, no chão duro de madeira. eu me inclino para
pegue-o e verifique a imagem de fundo para ver de quem é.
Há um texto na tela.
É de um cara chamado Taylor.
Seu nome está cercado por corações emoji.

Diz: Querido! Quando você pode me ligar? Sinto tanto a sua falta, Margot.
Enquanto subo as escadas, meu coração se quebra em mil pedaços pelo meu pobre
irmão. Mas também levanta. Porque agora a Margot não pode mais mexer connosco.
Finalmente tenho a prova de que preciso para derrubá-la e mantê-la longe, muito longe
das pessoas que amo. Meu coração partido incha cada vez mais a cada passo que dou.
Não há como ela conseguir escapar dessa. Ela tem um maldito namorado. Talvez
este seja o cara por quem ela está realmente apaixonada. Taylor atende às suas
necessidades emocionais e Ben às suas necessidades financeiras. Não é um sistema
ruim. Pena que não vai funcionar mais para ela.
Tenho a mensagem incriminatória aqui mesmo, em preto e branco. Usei meu
telefone para tirar uma foto e coloquei o telefone de Margot de volta onde o encontrei.
Espero que alguém pise nele e quebre. Ben certamente não vai intervir para comprar um
novo para ela agora.
No topo da escada eu paro. Sinto-me subitamente doente.
Isso vai arruinar Ben. Mesmo que seja o melhor, mesmo que ele precise saber a
verdade, isso irá destruí-lo completamente. A ideia de sua dor me machuca ainda mais
do que eu pensava. Normalmente adoro provar que estou certo, mas desta vez o triunfo
parece vazio. Estou sofrendo com o peso do que tenho que fazer, com as terríveis
notícias que tenho para dar. De alguma forma, me sinto culpado por ser eu quem tem
todas as cartas. Que tive um pingo de prazer em desvendar toda essa fachada.
Ainda. A verdade tem que aparecer. Arregacei as mangas do meu suéter

encharcado, fedorento e engordurado e coloquei minha cara de jogo. É hora de fazer o
que estou esperando desde que aquela mulher horrível chegou aqui.
Estou prestes a abrir este caso.
CAPÍTULO QUINZE
MARGOT
Hoje foi um dia lindo.

Acordei esta manhã sentindo-me rejuvenescido, tendo tido um sono profundo e
maravilhoso, apesar de todo o peso da noite passada. Foi como se, depois de me
desabafar com Ben, um peso que eu não tinha percebido que carregava tivesse sido
levantado apenas um pouco e um novo tipo de serenidade tivesse entrado em seu
lugar. Nem me incomodei com o trio de alarmes de volume máximo me acordando às
8h. Eu estava determinado a me levantar e aproveitar meu dia. O spa estava me chamando.
Paramos primeiro para conversar com o avô de Ben, que parecia encantador,
embora não tão louco quanto anunciado. Ellie também estava lá e consegui ser casual
perto dela novamente. Os dois não nos mantiveram por muito tempo, então partimos
para o spa em pouco tempo. Era exatamente o que eu precisava depois de ontem. A
água da piscina estava suavemente quente; a sauna estava terrivelmente quente. Ben
e eu usamos máscaras faciais de argila sofisticadas, usamos o spa para os pés e
conversamos por horas sobre nada em particular. Ele não me pressionou a falar sobre
Taylor novamente, e eu estava grata porque a manhã de mimos estava realmente me
ajudando a colocar ela e aquelas mensagens desagradáveis no fundo da minha mente.
Mas então ela começou a enviar mais deles. O primeiro veio quase assim que saí
do spa. Ben estava bem ao meu lado e mostrei a mensagem a ele sem pensar muito
se deveria ou não. Dizia apenas “Ei”. Ben perguntou gentilmente se eu estava bem e,
para minha surpresa, descobri que sim. Saí da sauna sentindo-me relaxado e
revigorado, e esses sentimentos não desapareceram simplesmente quando li a
mensagem de Taylor. É certo que havia uma leve sensação de desconforto, mas eu
estava percebendo que poderia manter minha felicidade ao mesmo tempo.
Jurei então me concentrar nas partes adoráveis do meu dia, tanto quanto possível,
e fiz tudo isso com Ben ao meu lado. Comi muita comida boa, incluindo um pão de
celeiro verdadeiramente excepcional, assado na hora pela Sra.
esta manhã. Fiz uma longa caminhada pelos lindos jardins e conheci Kate e Henry
um pouco melhor. Tirei uma soneca no meio da tarde. Relaxei em frente ao fogo,
conversei à vontade com os Gibsons e comi bastante bolo. Basicamente, encontrei
toda a alegria que o dia tinha a oferecer.
Isso não impediu que as mensagens chegassem, é claro. Recebi tantos no

início da tarde, cada um com implicações contraditórias de amor, ódio, preocupação
ou indiferença, que acabei trancando meu telefone em uma gaveta no andar de cima.
Infelizmente, manter as mensagens de Taylor fora da vista não as mantinha fora da
mente, e depois de algumas horas comecei a sentir como se eu estivesse esperando
para abrir um presente indesejado. Peguei o telefone pouco antes do jantar. Ben
veio comigo. Ele não julgou. Continuei mostrando a ele cada texto à medida que
chegava, e isso ajudou muito. É mais fácil deixar de lado as palavras de Taylor
quando não sou o único que as segura.
Agora estou sozinho pela primeira vez hoje. Imaginei dar uma volta pelo jardim
depois do jantar para clarear ainda mais a cabeça e disse a Ben que o seguiria
escada acima em breve. Estou com meu casaco e cachecol prontos e uma tocha na
minha...
Espere. Onde está meu telefone?
Volto pelo corredor, afastando-me da porta do jardim que estava prestes a abrir,
e refito meus passos. Antes que eu possa procurar meu telefone no banheiro, vejo-o
caído no chão. Deve ter caído do meu bolso.
Naturalmente, há ainda outra mensagem esperando por mim. Outro romântico

desta vez. Bebê! Quando você pode me ligar? Sinto tanto a sua falta, Margot.
Pego o telefone e vou direto para fora, agora desejando ainda mais ar fresco.
Sempre adorei atividades ao ar livre, independentemente do clima ou da hora do dia.
Eu herdei isso da minha mãe. É uma das poucas coisas que temos em comum, e
ainda hoje sou grato por ela sempre encontrar tempo para me levar ao parque local
quando criança, sempre que eu quisesse. Com uma leve pontada, penso em como
ela ficaria feliz sentada nos balanços comigo no meio de uma nevasca.
Agora vejo um banco não muito longe da casa e atravesso o jardim escuro e
silencioso para me sentar. Uma árvore próxima foi enfeitada com luzes de fadas
movidas a energia solar, então há uma suave luz dourada filtrando até mim. É um
noite quase sem nuvens e as estrelas estão aparecendo. Estou enrolado em minha jaqueta preta e
um enorme cachecol de lã. Encontrei um pouco mais de paz.
Mas não me sinto tranquilo.
Não exatamente.
Talvez eu tenha me enganado o dia todo. Não poderia ter sido tão lindo e alegre se eu tivesse
que dizer a mim mesmo repetidas vezes como isso é lindo e alegre. As mensagens de Taylor têm me
incomodado. Claro que sim.
E ainda me sinto um pouco culpada por compartilhá-los com Ben. Principalmente depois de ler aquele
artigo que ele me mostrou antes.
Foi quando subimos para pegar meu telefone na gaveta. Ele só me apoiou, dizendo que era
totalmente minha escolha como lidar com tudo, e que ele estava aqui comigo se e quando eu quisesse
ler as últimas mensagens. Acontece que havia apenas um.
Você percebe que não é bom o suficiente para se fazer de difícil?

Eu senti isso como uma lança no coração.
"Por que ela é tão horrível comigo?" Eu me perguntei em voz alta.
Ben atravessou nosso quarto em três passadas longas e passou os braços em volta de mim.
Afundei no abraço, exausto. Ele segurou firme. Só quando me afastei, vários momentos depois, ele
pegou seu próprio telefone. Ele me guiou gentilmente para sentar com ele na espreguiçadeira.
“Há algo que quero mostrar a você”, ele disse suavemente. “É um artigo que eu
encontrado anteriormente. Você não precisa olhar para isso se não estiver pronto.”
Fiquei confuso até ver o título. Quinze Sinais de Emoção Parei de ler aí. A próxima …
palavra foi horrível. Não foi uma palavra
Eu usaria. Para não descrever meu relacionamento com Taylor. De jeito nenhum.
E ainda assim me senti entorpecido quando vi isso. Gelado.
“Estaria tudo bem se eu lesse um pouco para você?” Ben perguntou.
Virei as costas para ele.
“Não há pressão”, disse ele, afastando-se lentamente para me dar mais espaço em vez de se
aproximar. “Mas acho que seria bom para você ouvir um pouco disso. Mesmo que alguns dos detalhes
não ressoem, mesmo que parte da linguagem não seja adequada para … você... ainda assim pode valer
a pena dar uma olhada? Talvez eu pudesse apenas ler o primeiro ponto? Vê como você se sente?
Eu queria dizer não. Eu sabia que deveria dizer não. Mas senti uma estranha atração pelo
artigo. Foi uma sensação semelhante à de querer colocar a mão em um fogão quente. Eu me peguei
balançando a cabeça.
Ben falou devagar e com clareza, mas ainda era difícil entender o que ele dizia. Selecionei
apenas algumas palavras e frases-chave. "Menosprezando."
"Colocando para baixo." “Destruindo a auto-estima.” Tudo isso soava muito alto, embora a voz de Ben
não fosse. Eles fizeram minha pele queimar – aquela mesma sensação gelada novamente.
Queimadura de congelador. Foi vergonha? Ou raiva?
Reconhecimento?
Balancei a cabeça novamente quando ele terminou o primeiro ponto, então ele continuou. Eu me
sentia cada vez mais frio, e as palavras pareciam cada vez mais altas, e eu estava começando a
entender muitas delas, frases e parágrafos completos, e a vergonha, a raiva e o reconhecimento me
fizeram sentir enjoado, porque não eram sentimentos que eu Eu deveria sentir, não agora, não sobre
isso, porque mesmo que algumas dessas coisas ressoassem em mim, foi apenas um acaso, apenas
um detalhe estranho, e o resto foi demais, muito dramático também... Eu o interrompi de repente, no
número oito.
Ele guardou o telefone sem hesitar um momento. Ele segurou minha mão. Não tenho certeza de
quanto tempo, mas pelo menos foi o suficiente para eu parar de tremer. Só percebi que isso estava
acontecendo quando o efeito começou a passar.
Parei de sentir tanto frio também.
Por fim, Ben apertou minha mão e disse: “Você gostaria de jantar aqui esta noite? Podemos dizer
que não estou me sentindo bem.”
Eu pensei sobre isso. Eu estava confortável onde estava, acomodado nas almofadas firmes da
chaise longue, mas também estava afastado das festividades no andar de baixo.
Eu levantei-me. “Não”, eu disse com a maior firmeza que pude. “Eu quero estar lá embaixo. EU
quero continuar tendo uma boa noite.
“Tudo bem”, concordou Ben. “Vamos descer e sentar perto do fogo, então. Vamos aquecê-lo um
pouco.
Agora estou sentado lá fora, no frio, sozinho, olhando para o meu telefone. A tela está preta. Um
retângulo em branco. No entanto, ainda posso sentir a presença das mensagens de Taylor, como se
fossem tridimensionais, todas aquelas declarações de amor e ódio e amor novamente.
Também posso sentir o artigo de Ben comigo de alguma forma. Acho que é por isso que me
sinto tão culpado: porque fico pensando nisso. Porque sinto isso se instalando em minha mente. Tudo
está ficando confuso com as mensagens de Taylor. Uma das seções que mais impressionou foi sobre
sinais confusos e extremos emocionais. Aparentemente, esses padrões são deliberados, concebidos
para confundir e
desestabilizar. A única solução é afastar-se de tudo. Caso contrário, você continuará sendo
atraído de volta. Quase todo mundo é atraído de volta — de novo e de novo, como se nunca
tivesse acabado. Eles continuam voltando. Eles não conseguem evitar.
De repente eu desbloqueio meu telefone. Abro as mensagens. Clico no nome de contato
dela – Taylor, com todos aqueles corações emoji. Passo o dedo sobre o botão por um momento.
E então eu faço isso.
Eu a bloqueio.
Vinte minutos depois, ainda estou tentando não pensar muito no que acabei de fazer. Se eu
fizer isso, vou desfazer. Vou me sentir mal. Vou pensar que traí Taylor, quando na verdade tudo
que fiz foi parar de me trair. Eu só quero ser livre para aproveitar meu Natal. Há muita felicidade
e conforto para mim aqui na mansão para deixar Taylor continuar me arrastando para um
passado confuso.
Eu olho para o céu acima de mim. A lua está bastante redonda esta noite - talvez a uma
semana ou mais de ficar cheia. As estrelas estão brilhando, como sempre, quer possamos vê-
las ou não. Eles têm seu ponto fixo no céu, sempre. Eles permanecem completamente inalterados
pelas minhas ações, o que é um pensamento que considero muito mais reconfortante do que
qualquer ideia poética tola que eu possa ter sobre sua beleza. Para mim, as estrelas são apenas
bolas de gás. Lindas e cintilantes bolas de gás.
Um vento fresco sopra ao meu redor, agitando as árvores perenes. Atrás de mim, a casa
é sólida e reconfortante. À minha frente há sinais de vida vindos do bangalô do outro lado da
propriedade, enquanto uma luz dourada brilha e uma figura caminha de um lado para o outro
passando pela janela. O mundo ainda está girando e eu ainda faço parte dele, mesmo sentado
aqui sozinho. Sinto-me conectado, mas preso a nada. Sinto-me leve e livre, e mais uma vez
consciente de toda a beleza que a vida tem a oferecer.
Eu quero fazer mais do que apenas sentar aqui e assistir. Quero dar um passo além de
simplesmente me deixar levar pelas coisas lindas que acontecem ao meu redor. É hora de fazer
coisas boas acontecerem para mim. Por mim mesmo. Acho que bloquear Taylor foi um bom
começo, mesmo que uma corrente de culpa esteja tentando surgir dentro de mim. Acho que, em
vez de recuar agora, preciso continuar a assumir o controle e a fazer coisas boas para mim
mesmo.
Então vou fazer um telefonema.

Não é o movimento mais ousado da história do mundo, eu sei disso. Mas é o que
quero fazer neste momento. Há alguns aspectos do meu passado que não quero deixar
para trás e preciso agir para trazê-los comigo. Tenho que voltar e pelo menos tentar reparar
as amizades que deixei cair no esquecimento quando estava com Taylor. Em particular,
preciso falar com Nikita. Sinto-me fortalecido agora de uma forma que não sentia há muito
tempo; ousado o suficiente para me expor e tentar acertar as coisas com ela; energizado,
corajoso e impulsivo. Acima de tudo, sinto falta dela. Eu quero falar com ela. Então vou
tentar fazer isso acontecer.
Toco no número dela e pressiono o pequeno botão verde de chamada. Sem pensar
demais. Não me convenço disso. Não se preocupe se ela não vai responder, ou se ela vai
responder e vai me criticar por estar tão distante, ou se ela não vai me atacar porque ela
não fala comigo, porque ela não fala comigo. Não quero saber de mim, porque eu... — Alô?
“Nikita? Oi. Você respondeu rapidamente. Uau. É a Margot. Hum, Margot Murray.
"Eu sei. Eu tenho seu número salvo.

"Oh! Bom. Sim. Eu também tenho o seu salvo. Obviamente. Só não sabia se pensei
que talvez... Paro e …
respiro fundo.
"Ouvir. Vou direto ao assunto porque já deveria ter acontecido há muito tempo.
Eu realmente sinto muito. Por ficar quieto com você. Eu... eu realmente não sei como
explicar o que aconteceu. Se você estiver disposto a me ouvir, adoraria tentar, a qualquer
hora que lhe for conveniente. Mas se não, preciso que você saiba que sinto muito.
Tenho sido um amigo horrível. E eu sinto sua falta. E talvez já tenha passado muito tempo
e não possamos estar próximos novamente. E talvez eu não deva perguntar diretamente
se podemos ser amigos. Isso provavelmente é um pouco estranho. Mas eu tenho que
tentar. Estou com saudades de você, Nikita, sinto muito, e quero ser amiga de novo.”
Há um silêncio estático.
E então: “Então, onde você esteve? Júpiter? Scunthorpe? Também senti sua falta."
"Você fez?" Há tanta esperança em minha voz. Eu não tento esconder isso.
“Eu fiz”, diz Nikita. “Vou direto ao assunto também, para nos poupar de perder mais
tempo. Fiquei com raiva de você, triste e confuso. A princípio me perguntei se você poderia
ter mudado seu número e
esqueci de me dar o novo, mas não entrei em contato no Instagram para perguntar porque estava
preocupado que a resposta fosse sim. Ou não. Eu não tinha certeza do que seria pior. Se fosse
um não, então deveria haver algum outro motivo pelo qual você não respondeu. Talvez você
estivesse apenas ocupado com o trabalho, ou talvez você já tivesse me superado, ou sua
namorada não gostasse... — Ela para, no momento em que sua voz começa a falhar um pouco.
"Bem. Eu não sabia, esse era o ponto. E fiquei ressentido por não saber. Mas quando vi seu nome
aparecer no meu telefone agora há pouco, a única coisa que senti foi felicidade. E talvez aliviado.
E intrigado.
“Então a felicidade não era o único sentimento?” Eu pergunto, esperando que meu tom
levemente atrevido esteja bem.
“Acho que não”, diz ela, com uma pitada de riso em sua voz. “Mas desde quando
algum de nós ficou preso a uma emoção de cada vez?
"Nunca." Sorrio para mim mesma, mesmo sentindo a dor agridoce de ter perdido tanto tempo
com Nikita, que sempre considerei uma alma gêmea. “Sinto muito por ter dado a você todas
aquelas emoções extras para trabalhar, tanto naquela época quanto agora. Eu sei que é um pouco
presunçoso ligar depois de todo esse tempo.”
“Eu não precisei responder”, diz ela, e posso imaginá-la encolhendo os ombros. “Até parei
de lavar roupa para pegar o telefone. Qual … Eu preciso
terminar de pendurar tudo isso. Eu posso ligar para você de volta? Eu quero aquelas respostas
que eu estava esperando. E eu quero contar a você sobre... bem, tudo. Ligarei de volta em cinco
minutos, ok? Você promete responder?
Eu juro que vou. Não sairei deste banco até que Nikita me ligue de volta. Vou esperar aqui
sob as lindas e cintilantes bolas de gás que iluminam o céu noturno, e então encontrarei meu velho
amigo, que pode se tornar um novo amigo novamente, e isso me deixará incrivelmente feliz.
Não poderia haver melhor final para um dia que lutei tanto para tornar adorável.
CAPÍTULO DEZESSEIS
ELLIE
Entro no quarto assim que Ben abre a porta. É a única maneira de evitar me acovardar e
evitar essa responsabilidade horrível. Eu tenho que contar a verdade a ele agora. Mesmo
que esteja ficando tarde. Mesmo que hoje já tenha parecido o dia mais longo de todos.
“Margot está aqui?” Eu pergunto, olhando em

volta. … não?" Ben diz, me seguindo até seu próprio quarto. “Ela saiu para uma
caminhada.”
OK. Isso me acalma um pouco. Pelo menos não preciso encontrar um jeito de
afastar Ben sem que Margot atrapalhe. Seu pequeno passeio noturno será sua última
chance de aproveitar o terreno, então espero que ela aproveite ao máximo. Ou que ela
tropeça e torce o tornozelo. Qualquer que seja.
“Escute”, digo gentilmente, “há algo que preciso lhe contar”.
"OK …?"
"Eu acho que você deveria sentar para isso."
Com uma expressão confusa, ele obedece, sentando-se na ponta de uma das camas
de casal. Ele alisa os lençóis ligeiramente amassados embaixo dele. Percebo que o
edredom da outra cama também está amarrotado e que algumas roupas de Margot estão
dobradas em cima do travesseiro. Ela nem está dividindo a cama com ele? Maldito inferno.
Como ele não percebeu os sinais?
Tento reprimir minha raiva de Margot. Agora é um momento de calma.
Permaneço de pé no meio da sala, mudando de um pé para o outro.
Torcendo minhas mãos. Não estou exatamente conseguindo a linguagem corporal forte e
confiante, mas aberta e acessível que sempre busquei, mas pelo menos não estou saindo
furioso em busca da arma do crime.
"Isso é sobre o quê?" Ben pergunta.
Ah, isso é tão triste. Talvez ficar com raiva fosse mais fácil do que deixar meu
coração se partir pela quinquagésima vez esta noite. Meu pobre irmão realmente não tem ideia
o que está acontecendo. Tenho que ser extremamente cuidadoso sobre como abordo isso.
Sensível e diplomático. Vá devagar.
“Margot é uma garimpeira!” Eu deixo escapar.
Silêncio. A boca de Ben fica entreaberta e suas sobrancelhas se juntam em confusão, e
ele... Ah. Ele fica assim. Completamente imóvel. Como um buffer de computador.
Não é um bom começo. Acho que perdi o controle por causa do quanto tenho tentado
manter tudo sob controle. É frustrante. Se eu fosse cometer um deslize e revelar a informação
mais chocante logo de cara, deveria pelo menos ter contado a ele sobre as mensagens duplas
primeiro. Mas acho que a questão da caça ao ouro está na minha cabeça há mais tempo,
então foi isso que me escapou quando eu não sabia por onde começar. Agora terei que
esperar pelo menos um pouco para contar a ele sobre a trapaça, porque não posso entregar
informações como essa como um golpe duplo. Ele já tem o suficiente para processar. Suas
expressões faciais estão apenas se desfazendo novamente, seus olhos começando a vagar
pela sala como se ele pudesse encontrar uma explicação para toda essa loucura em algum
lugar no ar.
"EU-"
“Não diga nada ainda!” Eu levanto minhas mãos para detê-lo. "Por favor. Sinto muito,
isso foi muito direto e sei que é opressor. Mas você merece saber a verdade. Você vai me
ouvir? Por favor. Tem mais.
Há muito. Deixe-me
… dizer tudo o que preciso dizer e então você poderá conversar. OK?"
Ele parece inseguro. Incapaz ou sem vontade de confiar em mim. Ele continua
procurando por suas respostas invisíveis, olhando para qualquer lugar, menos para o meu rosto.
Eventualmente, ele parece perceber que não consegue resolver isso sozinho. Ele concorda.
Eu começo a falar o mais rápido, mas gentilmente que posso. “Parte disso pode parecer
bobo ou irrelevante, mas tudo resulta em alguma coisa, então tenha paciência comigo. Então,
na segunda-feira, quando vocês dois chegaram aqui e fizeram um tour pela casa, ouvi você
oferecendo dinheiro a ela e ela aceitando imediatamente.
Agora, obviamente você já sabe o que aconteceu, mas parecia não saber que era estranho.
Talvez vocês estejam muito próximos disso, muito presos nessa dinâmica que vocês têm. E
não estou tentando julgar você nem nada. Acho adorável que você seja tão generoso e
generoso. Mas não é adorável que ela seja tão... cativante. Não acho que seja normal o
quanto ela estava ansiosa para aceitar o dinheiro e como começou a listar tudo o que poderia
comprar
com isso. Fiquei preocupado, então comecei a ficar de olho nela. Acho que ela sabia
que eu estava atrás dela, porque ela ficava muito estranha e nervosa perto de mim, e
até tentou me evitar na terça-feira. Isso não funcionou por muito tempo, então ela
começou a tentar me encantar. Ela está tentando encantar a todos.”
"Certo …?" ele diz, parecendo atordoado.

“Não é apenas a ofensiva do charme,” eu digo rapidamente, querendo deixar tudo
isso claro para que a conversa horrível possa terminar e eu possa continuar confortando
meu irmão. "Ouvir. Margot está muito interessada em nossa casa. Excessivamente. Já
vi o rosto dela se iluminar quando ela viu características originais, peças vintage e
“papel de parede de grife” do papai. Ela fica perguntando de onde vem tudo e quanto
custou. E ela perguntou tudo sobre nossos carros na segunda-feira. E na terça ela te
pediu joias! Eu ouvi isso também. Ela se fez parecer muito sedutora e brincalhona e
pediu que você lhe desse um colar novo, já que você está indo muito bem no trabalho.
Isso não é normal. Sinto muito, mas ela não deveria estar usando você daquele jeito e
… tudo
não deveria estar tão intensamente interessada em seus lucros no trabalho. São
sinais de alerta, Ben. E eu entendo por que você não os viu como eles são. Eu entendo
totalmente. Você não está cuidando deles. Você está apaixonado.
"Eu sou …"

“Sh. Por favor. Só há mais uma coisa. Uma coisa ainda pior. Você precisa ouvir
isso. Você... Margot... Sinto elaestou ficando sem fôlego, desacelerando à medida que
… que
me aproximo do horrível obstáculo final. Idealmente, eu manteria essa última informação
em segredo por ainda mais tempo, já que ainda não estou interessado em acertá-lo
com um golpe duplo, mas percebi agora que provavelmente é melhor expor tudo para
ele processar. de uma só vez, por mais terrível que seja.
“Ellie?”
Respiração profunda. “Acho que ela está te traindo, Ben. Vi uma mensagem em
seu telefone que era romântica demais para ser de um amigo. Desculpe. Me desculpe."
Eu olho atentamente para o rosto dele. Ele está tão confuso. Posso literalmente
vê-lo tentando digerir todas essas informações e descobrir o que fazer com elas. Acho
que até identifiquei o momento exato em que ele aceita que seu relacionamento acabou.
Seu rosto relaxa e seus ombros relaxam.
E ele ri.
Uma risada adequada. Uma gargalhada. Cabeça jogada para trás e tudo mais.
Eu fico olhando para ele. Ele está perturbado? Esta é uma resposta ao trauma? Devo
ligar para um médico?
“Ah, Ellie. Oh não." Ele balança a cabeça, tentando se recompor.
"Não. Margot não está me traindo. Ela não é uma interesseira.” Ele bufa com isso, mas então
seu sorriso desaparece. Ele olha para os pés. Inquietação na cama.
“Olha, eu realmente queria manter isso em segredo – eu realmente não queria me envergonhar
– mas, não, nada do que você disse é possível, porque ela é. Ela é... Oh, droga.” Ele olha para
… cima. “Margot não é realmente minha namorada.”
A negação do pobre rapaz é ainda pior do que eu esperava. Ele está tão cego por...
Espere.
"O que?!"
Ele concorda. “Na verdade não estamos juntos. Ela não pode estar namorando comigo pelo
meu dinheiro, porque ela não está realmente namorando comigo. Nós somos apenas amigos. Bem,
estamos nos tornando amigos. Nos conhecemos através do trabalho.” Ele se encolhe. “Todo o
nosso relacionamento é falso.”
"EU-"
Acho que é melhor sentar para isso.
Afundo-me na espreguiçadeira. Pergunto a única coisa que consigo pensar em perguntar.
"O que?"
Ainda estou tentando processar tudo o que Ben acabou de me contar.

com … Margot parecia falsa “Então … porque ela estava fingindo um relacionamento
você.”
“Sim”, Ben confirma.
“É por isso que parecia que ela não estava realmente apaixonada.”
"Sim."
“E por que parecia que ela estava mentindo.”
"Sim."
“E escondendo alguma coisa.”
"Sim."
Eu caio para trás, esfregando a testa.

“Sim”, Ben concorda, colocando a própria cabeça entre as mãos.
Eu entendo porque ele está tão exausto. Tenho pedido muitos esclarecimentos . Por
que Margot brincou sobre Ben lhe dar um colar? (Ela estava brincando.) Por que Ben deu a
Margot um “bônus de Natal”? (Foi um bônus de Natal.) Definitivamente posso ver como
responder às minhas perguntas se tornou cansativo.
"Por que ela...?" Começo e Ben me espia por entre os dedos. Ele está cobrindo o
máximo possível o rosto. Escondendo uma tez rosada e uma aparência tímida e Oh. Percebo
de repente que ele não está …
cansado de responder todas as minhas perguntas.
Ele está envergonhado.
Suponho que estaria se tivesse admitido que fingiu ter uma namorada.
“Você está realmente dizendo a verdade, não é?”

“Eu estou”, ele diz. "Sim."
Esfrego minha testa um pouco mais.
Ben abaixa as mãos e se levanta. “Eu tenho provas, na verdade.” Ele começa a
atravessar a sala antes que eu possa dizer que já estou convencida. Ele abre a gaveta de
cima da mesa de cabeceira e tira uma pilha confusa de papel, cadernos e post-its. “Margot
e eu fizemos anotações uma sobre a outra na noite em que chegamos aqui. Queríamos ter
certeza de que tínhamos todos os fatos corretos, para que nosso relacionamento parecesse
verossímil.”
Ele os espalha para mim na espreguiçadeira. Há uma página A4 dedicada a como eles
se conheceram. Cinco meses atrás; em uma cafeteria; Margot derramando café no terno
favorito de Ben. Este último detalhe foi riscado e depois escrito novamente. Eles devem ter
discordado sobre isso. Um deles não achava que aquela coisa de garota desajeitada e fofa
fosse realista. Acho que sei qual deles foi.
“Ben.” Deixo as anotações de lado e olho para meu irmão de uma forma que espero
que transmita gentileza e encorajamento com o mínimo de julgamento.
"Por que você fez isso?"
“Ah. Sim. Essa é uma pergunta muito boa.” Ele se senta na ponta da cama. Os olhos
pousaram em seus pés novamente. Bochechas ainda em chamas. “Além de querer dar a
Margot um lugar legal para ir no Natal, suponho que …
estava farto de ser questionado quando eu iria encontrar uma namorada.

Cada vez que converso com mamãe e papai, eles querem saber se finalmente encontrei uma
boa mulher com quem me estabelecer. Sempre me fez sentir que estava ficando para trás ou
que os estava decepcionando. Eu não queria mais ser uma decepção. Eu não queria responder
às perguntas deles por mais um ano e dar-lhes respostas erradas mais uma vez. Foi estúpido,
eu sei. E patético. Eu só queria impressionar mamãe e papai. Eu queria viver de acordo com
a ideia deles sobre o que eu deveria ser.”
Pela primeira vez na minha vida, fico atordoado e em silêncio.

“Você acha que pareço estúpido. Estúpido e patético e tão, tão estúpido. Eu sei. A coisa
toda era uma névoa estúpida...
"Não!" Eu o interrompo. "Não. Quero dizer, isso foi uma coisa muito estranha de se fazer.
Mas entendo por que você fez isso. Eu acho... — Minha voz desaparece. As palavras estão
me escapando novamente. Eu mexo em um Post-it verde. "Não sei. Acho que não percebi que
você também se sentia assim.
Ben olha para mim.
“Nossos pais são terrivelmente perfeitos”, digo. “Sempre pensei que era o único que se
incomodava com isso. Você e Kate se encaixam perfeitamente na ideia de perfeição deles.
Você com seu negócio de sucesso em Londres; Kate com seus lindos filhos e marido
advogado. Eu sempre fui o estranho.
“Você sempre foi o legal! Você sempre esteve acima de tudo.
Muito legal para se encaixar, muito legal para se importar. Mamãe iria questioná-lo sobre como
encontrar uma esposa, e você apenas daria de ombros e faria alguma piada inteligente sobre
isso, e ela o deixaria em paz. Nunca entendi como você pôde fazer isso. Você fica tipo, este
sou eu, lide com isso. E então estou aqui, obcecado em como posso me tornar bom o suficiente
para nossos pais.”
Isso machuca meu coração. Eu digo isso a Ben. Digo a ele que também nunca me senti
bem o suficiente e que realmente pensei que era o único. Dizemos palavras com o mesmo
efeito, de um lado para o outro, e de novo. Nós nos inclinamos juntos, curvados como crianças
contando histórias assustadoras em uma fogueira. Falamos sobre alguns momentos em
nossas vidas em que sentimos menos. Como decepções. Acabamos ficando um pouco
competitivos.
“Quando papai me assistiu na peça da escola, ele disse que meu desempenho foi
adequado.”
"Oh sim? Quando eu estava na Natividade, mamãe disse que eu era um pastor quase
credível .”
“Quando eu tinha seis anos, tiraram meu desenho da geladeira para dar lugar ao de Kate.”
“Quando eu tinha seis anos, colocaram meu desenho direto em uma gaveta trancada.”
“Tirei B em Geografia.”
“Tirei C em matemática.”
“Fui escolhido por último para educação física.”
“Ah, isso aconteceu com você também?”

É estranho conversar com Ben sobre tudo isso. Confuso e catártico ao mesmo tempo.
Meio engraçado também. É bizarro descobrir que Ben sentiu exatamente como eu me senti
durante todos esses anos. Meu irmão Golden Boy – tão inseguro e ansioso para provar seu
valor quanto eu.
Isso está realmente dobrando meu cérebro. Pensei que iria ao quarto de Ben esta noite
para impressioná-lo com uma verdade para a qual ele estava tolamente cego. Acontece que eu
era o idiota cego. Eu estava errado sobre ser o único a sentir a pressão dos padrões exigentes
de mamãe e papai. Eu estava errado sobre todos na família se encaixarem, exceto eu.
Eu estava errado sobre Margot.

Peço desculpas a Ben agora – por interpretar mal a situação em que se encontrava com
sua “namorada” e por pensar que ele era um idiota crédulo.
“Tudo bem”, diz ele. "Embora você nunca tenha dito o idiota em voz alta."
Oh. Eu faço uma careta para ele. Ele olha para mim. Nós dois começamos a rir.
Não há confusão ou perturbação aparente desta vez. Apenas uma risadinha boba compartilhada.
Duas pessoas curtindo uma piada em que ambas estão envolvidas. Dois irmãos finalmente
começando a se entender.
Estou olhando para a pilha confusa de anotações novamente, deixando cair as páginas no
chão quando termino de lê-las. As informações sobre Margot são especialmente interessantes
porque confirmam muito do que eu já sabia sobre ela.
Tipo, ela realmente é vegetariana desde a pré-adolescência, e seu primeiro show foi na reunião
dos Pixies em 2004. Seu feriado favorito era Cancún; ela adora música indie; ela compra em
segunda mão.
Basicamente, tudo o que ela me contou sobre si mesma no mercado é verdade. Eu não fui
considerado um tolo. Eu estava certo em ficar encantado.
Eu estava certo em gostar dela.

Afasto as anotações, marcando o fim oficial da minha espionagem. Agora sei que a
namorada falsa de Ben é tão genuína, interessante e peculiar quanto parecia em Chester. Não
são necessárias mais provas. Qualquer outra coisa que eu queira saber sobre Margot Murray,
quero aprender conversando com a própria mulher.
Há apenas uma última coisa que não entendo.

“Ben, por que ela está aqui no Natal em vez de em casa, em Londres?
Certamente ela gostaria de estar com seu namorado de verdade nas férias? E ele não pode
estar muito satisfeito por ela passar a semana com você?
Ele franze os lábios, escondendo um sorriso. “Margot não tem namorado.”
"Ela …? Er, sim, ela quer. Taylor. Eu vi aquela mensagem dele,
lembrar?"
"Eu lembro. Mas eu prometo a você, Margot não tem namorado.
Ela é solteira. Ela não tinha onde estar neste Natal, então eu a convidei aqui para se passar
por minha namorada. Ganha-ganha. Fim da história."
“Mas o texto? Taylor?”
Ben suspira. “Taylor é ex de Margot. Eles não estão mais juntos. Não cabe a mim falar
sobre os detalhes, mas posso garantir que eles acabaram. Taylor tem enviado algumas
mensagens, mas Margot tem ignorado todas elas. Ela terminou com ela.
Ela é …
ela?
Taylor é uma... ela?
Não acho que Ben quis dizer isso. Seus olhos se arregalaram e sua boca se fechou.
O que significa que é verdade.
Margot gosta de mulheres.

Fico calmamente com esta notícia, deixando-a penetrar. É estranho que meu gaydar não
tenha percebido ela, mas ser gay não é mais uma grande revelação.
Especialmente depois de todas as surpresas desta noite. Dou de ombros.
Ah, quem estou enganando? Salto da cadeira e caio na pilha de Post-its.
Preciso ver Margot imediatamente. Nós temos muito em comum! Tanta coisa para falar.
As pessoas costumam brincar que fico muito entusiasmado em fazer amizade com outras
pessoas queer, e nunca neguei isso. Preciso
conectar. Tenho um milhão e uma de perguntas para Margot, e claramente não posso confiar
em mim para descobrir nenhuma das respostas por mim mesma, porque sou a recém-coroada
rainha que tirou conclusões precipitadas e permaneceu lá. Preciso de ajuda para entender a
verdade. Preciso ouvir tudo dela.
Eu preciso me desculpar! Isso é o principal. Margot nunca mereceu meus julgamentos
severos e minhas conclusões precipitadas. Mesmo que eu apenas tenha manifestado minhas
dúvidas fazendo algumas perguntas curiosas e lançando alguns olhares sujos, preciso que
ela saiba o quanto sinto muito por ter entendido tudo errado. Fico na ponta dos pés, sentindo
como se tivesse tomado dez doses de café expresso. Ou comi uma bateria de carro.
“Preciso vê-la”, digo a Ben. “Devo a ela um grande pedido de desculpas. E talvez um
high-five.”
Eu corro para fora da sala.
No corredor, paro. Eu preciso desacelerar. Preciso de um momento antes de sair correndo

noite adentro para encontrar a mulher que odiava até alguns minutos atrás.
Preciso tirar o suéter, é isso que preciso fazer. Ainda está úmido e fedorento, e não
posso permitir isso. Eu também preciso verificar se meu cabelo está bem.
Talvez borrife um pouco de spray corporal. E então preciso correr noite adentro para encontrar
Margot.
CAPÍTULO DEZESSETE
MARGOT
Eu oficialmente tenho um encontro. Eu e Nikita; início de janeiro; sushi à vontade.

É um encontro de amizade, como aqueles que costumávamos ter todos os meses antes de
ela deixar Londres.
Foi incrível conversar com Nik novamente. Acabamos de desligar o telefone, depois
de mais de uma hora conversando sem parar. Eu esperava alguns silêncios constrangedores
no início, mas não houve nada disso. Tínhamos muito a dizer um ao outro. Contei a Nikita
sobre minha situação maluca de Natal, meus novos clientes no trabalho e meu rompimento
com Taylor. Nikita me contou sobre suas intermináveis reformas em sua casa, sua recente
promoção e a passagem de seu irmão pela reabilitação.
Ela também me contou a melhor notícia de todas: ela está tentando ter um filho! Estou
tão feliz por estar por perto para este novo capítulo em sua vida. Estou tão, tão feliz por ter
colocado meu coração na manga e dito a ela abertamente que quero que sejamos amigos.
Ela apreciou minha vulnerabilidade, disse ela perto do final da nossa ligação. Isso a fez se
sentir próxima de mim novamente. Isso me fez sentir forte. Eu sabia o que queria e me
coloquei lá para pedir. Agora meu pequeno mundo parece um pouco mais adorável -
restaurado como deveria ser, comigo e Nik saindo para um encontro chique de amizade
para comer muita comida e beber muitos coquetéis.
Meu telefone acende novamente. Vibra insistentemente em meu colo. Eu pego.
“Nikita?”
“Oi, oi”, ela diz. “Desculpe, quase esqueci de te contar algo realmente importante.”
"Oh?" Eu me sento mais alto. "O que é?"

“Comi um burrito na semana passada.”
Eu suspiro. "Sem chance. Você realmente? Você gostou?"

“Eu não desgostei!” ela diz com orgulho. “Eu até consideraria ter outro. Ou pelo menos
eu ficaria feliz em comer alguns nachos e vários
margaritas enquanto você come um burrito. Você pode finalmente me levar àquele lugar mexicano que
você sempre elogiou. Essa pode ser a próxima coisa depois do sushi?”
Eu sorrio. "Eu vou cobrar isso de você."

“Vou contar com isso. Ok, fale logo. Lembre-se de me enviar aquele artigo que você
estavam me contando. Faça isso agora, antes de se convencer do contrário.
"Eu não estou indo-"
"Sim você é. Você estava argumentando contra si mesmo enquanto me descrevia isso. Ah, é
apenas uma coisa boba que Ben me mostrou. Quase não é relevante. Eu não deveria tagarelar. Ela
revira os olhos. Não consigo vê-la, mas sei que ela está fazendo isso. “Sério, Margot. Não recue agora.
Fiquei muito satisfeito quando você me pediu para ler o artigo. Prometo que serei gentil ao contar quais
detalhes ressoam com as coisas que você me contou sobre Taylor ao longo dos anos. OK? Mande o
link. Agora mesmo. Enquanto estamos ao telefone.
Só considero protestar por um milésimo de segundo. Talvez um segundo inteiro. Então afasto o
telefone do ouvido e envio o artigo.
"Perfeito. Essa é a minha leitura antes de dormir. Estou tão orgulhoso de você, querido.
Sushi é por minha conta quando saímos. Você pode comprar os burritos.
Eu sorrio novamente. “Eu não posso acreditar que você gosta deles agora.”
“Acredite, querido. As coisas mudam."
Dizemos boa noite e ela vai embora. Balanço minha cabeça em descrença. Eu nunca consegui
fazer aquela garota comer comida mexicana comigo – não depois que um taco desonesto em
Glastonbury 2013 lhe causou intoxicação alimentar por duas semanas inteiras. Além disso, ela despreza
coentro. E ela não consegue lidar com especiarias. Basicamente, Nikita comer um burrito é uma
mudança de estilo de vida quase tão grande quanto tentar ter um filho. É muito fácil para mim focar
nisso em vez de qualquer outra coisa.
Guardo meu telefone no bolso e finalmente me levanto do banco. Minha bunda começou a ficar
um pouco dormente, assim como meus dedos. Enterro as mãos nos bolsos do casaco e começo a
atravessar o jardim, de volta para casa. O frio não me incomodou na última hora. Eu me senti todo
confortável, enrolado dentro da minha jaqueta grande enquanto o vento forte soprava ao meu redor.
Agora gosto da sensação de levantar meu cabelo. Gosto do som das minhas botas esmagando a grama
gelada. Eu sou a única coisa aqui que ousa se mover contra o vento.
De repente, a porta da casa se abre — muito antes de eu chegar perto dela. Alguém sai
correndo, olhando em volta descontroladamente. Eles viram a cabeça para um lado e para o
outro, com os cabelos ondulados voando.
É a Ellie.
Ela me vê e imediatamente vem correndo pela grama. Seu longo casaco balança ao
vento. Seu cabelo continua fluindo ao seu redor. Ela para. Bem na minha frente.
Por um momento ela parece tão confusa quanto eu. E então seus olhos encontram os
meus e seu rosto suaviza. Suas feições se transformam em um sorriso fácil.
Seu peito sobe e desce, mas sua respiração não está muito pesada. Ela se acalmou. Eu me
acalmo com ela. Para ser honesto, eu realmente não tive tempo suficiente para entrar em pânico.
"Você está O-"

“Eu sei sobre você e Ben.” -ok.
Talvez eu tenha tempo suficiente para entrar em pânico. Ela sabe? Como pôde
ela resolveu isso? Eu entreguei o jogo de alguma forma?
“Ben me contou”, ela explica. "Desculpe! Devo parecer uma louca agora - correndo pelo
jardim na calada da noite e depois saindo com aquela frase dramática. Não queria que parecesse
que sei o que você fez neste inverno. Eu só queria dizer: eu sei. Ben me contou tudo sobre o
relacionamento falso, as notas de revisão e o... Bem, eu sei tudo. Obviamente vou manter isso
em segredo para vocês dois. Só pensei que você gostaria de saber que outra pessoa sabe,
sabe? Então há outra pessoa com quem você pode conversar adequadamente por aqui. Menos
pressão. Porque, cara, esse é um grande segredo para guardar. Um realmente suculento.
Preciso saber como você está fazendo isso. Por que você está fazendo isso. Mas não de uma
forma crítica! Desculpe. Só que é tudo um pouco 'uau'.” Ela finalmente respira fundo. "Uau."
…
Eu pisco para ela. Ela parece tão animada por saber do segredo que minhas preocupações
iniciais se dissipam. Esta é uma boa notícia. Agora tenho menos uma pessoa para quem mentir
enquanto estou aqui — mais uma pessoa com quem posso ser totalmente eu mesmo.
“Surpresa”, eu digo. “Além disso, sou uma lésbica furiosa.”
Ellie assente. "Legal. Eu também."
"Legal."
Ficamos frente a frente no meio do vasto jardim iluminado pela lua, ambos olhando
abertamente. Com a verdade revelada, Ellie finalmente está vendo
mim exatamente por quem eu sou. É quase como se estivéssemos nos encontrando novamente pela
primeira vez.
“Isso é brilhante”, diz Ellie. “Você é como uma pessoa totalmente nova e estou sendo
apresentado a você pela primeira vez novamente.” Ela estende a mão. “Eu sou Ellie.”
Estou atordoado. É como se ela tivesse arrancado os pensamentos do meu cérebro.

Não me detenho no que isso significa. Não me dou tempo para pensar demais.
Em vez disso, estendo a mão e pego a mão de Ellie. Sua pele é super macia contra a minha,
mas seu aperto de mão é agradavelmente firme.
“Eu sou Margot.”
“É um prazer conhecê-la, Margot. Coincidência engraçada: conheci outra mulher
chamada Margot recentemente. Acontece que ela não era quem dizia ser.
“Ah, está certo?” Dou um último aperto na mão dela e depois a afasto. “Quero que você
saiba que aquela outra Margot tem muito em comum com essa Margot. As duas mulheres
são praticamente idênticas. A mesma pessoa, até.
Ellie arqueia uma sobrancelha de brincadeira. “Então você realmente ama a música
'Frosty the Snowman'?”
Tenho que pensar um pouco no passado, então me lembro da mentirinha inocente que
contei no jantar ontem à noite. “Ok, essa parte foi inventada. Mas tive que escolher uma
música de Natal favorita para responder à sua mãe. Eu preciso que ela goste de mim. Você
sabe, eu levo muito a sério meus deveres como namorada de mentira de Ben. É de extrema
importância que os sogros sejam calorosos comigo.”
“Ah, todo mundo já te adora. Apesar do seu gosto pelo Natal
músicas. Quero dizer, 'Frosty, o Boneco de Neve'? O que possuiu você?
“Parecia uma escolha neutra!” Eu protesto. “Mas sinto muito por contar uma mentira
tão diabólica. Também sinto muito por contar a pequena mentira sobre eu estar namorando
seu irmão. Genuinamente, sinto muito por mentir para você e sua família.”
“Não, você está bem. É uma grande fraude. Admiro totalmente seus poderes de
engano. Nunca suspeitei da verdade.” Ellie faz uma pausa. “Bem, eu pensei que algo poderia
estar acontecendo, mas não imaginei isso. Eu pensei... Ah, é uma longa história. Talvez um
pouco intenso para entrar agora.”
"Intenso? Wha-"
“Vou explicar outra hora. Eu prometo. Primeiro, gostaria de saber se poderíamos nos
conhecer um pouco melhor? Ela puxa a barra do casaco. "Se
não é muito tarde para vocês, gostariam de dar um passeio rápido juntos?
Seguimos para o norte em direção ao jardim de rosas submerso. Ellie está andando perto o
suficiente de mim para que nossos braços se rocem de vez em quando, o tecido do casaco roçando
o tecido do casaco.
“Então”, ela diz, “fingir namorar um homem. É como estar de volta ao armário?”
“Ah! Não, eu não diria isso. Posso ver por que você pensa isso, porque estou tendo que
esconder minha sexualidade, mas não. Não parece o mesmo. Na época em que eu estava no
armário, eu estava constantemente com medo de que alguém descobrisse que eu era gay e então
toda a minha vida mudaria. Eu guardei esse segredo com minha vida. Desta vez a mentira é para
o benefício de Ben. Não tenho o mesmo medo intenso de ser descoberto. Estou fingindo que estou
namorando com ele porque ele me pediu e porque ganhei ótimas férias grátis com o acordo. As
apostas são muito menores. É uma sensação muito diferente.”
"Faz sentido. Quando você saiu, então?

“Quando eu tinha dezenove anos.”
"Legal." O braço de Ellie passa pelo meu novamente. “Eu também saí na adolescência. Eu
tinha mais catorze, quinze anos. Eu sabia que gostava de meninas desde muito jovem.
Sempre fui obcecado pelas garotas bonitas da minha turma e ficava com muito ciúme quando
essas garotas se interessavam por garotos nojentos; Achei que todas nós, mulheres, deveríamos
simplesmente abandonar completamente a espécie masculina e, em vez disso, casar umas com
as outras. Todos os sinais clássicos, na verdade.”
“Demorei um pouco mais”, digo enquanto descemos os degraus do jardim de rosas. Pego
meu telefone para usar a lanterna, já que está escuro como breu tão longe da casa. “Meus amigos
costumavam falar sem parar sobre os garotos de quem gostavam, e eu podia ver como eles eram
atraentes, então pensei que também devia me sentir atraída por eles. Até beijei alguns deles e não
achei isso totalmente repulsivo, então tomei isso como um sinal claro de heterossexualidade.
Quando cheguei à universidade, entrei para a aliança gay-hétero. Eu queria ser um bom aliado da
comunidade LGBTQ+. Fui a todas as reuniões e todas as noites fora. Beijei o tesoureiro. Ela foi
incrível. Percebi que não era apenas um aliado.”
Ellie bufa.
“As coisas com o tesoureiro fracassaram rapidamente. Eu não estava pronto para assumir,
e ela não estava disposta a tolerar isso. Passei um bom ano e meio escondendo quem eu era.
Eu nem mesmo revelaria para as outras pessoas da aliança. Olhando para trás, o armário poderia
muito bem ter sido feito de vidro, porque beijei quantas garotas estivessem interessadas. Jurei
segredo a todos e afirmei que era honesto e experimental. Sozinha, passei muito tempo tentando
me acostumar com a palavra 'lésbica'. Finalmente, no meu segundo ano na universidade, comecei
a me assumir oficialmente para as pessoas. A primeira pessoa para quem contei foi minha vovó.”
"Sem chance!" Ellie dá um tapa no meu braço com espanto, com tanta força que quase
derruba meu telefone que virou lanterna das minhas mãos. "OPA, desculpe.
Mas isso é uma loucura. As primeiras pessoas para quem me assumi foram meus avós.
Lembrar? Eu te contei ontem!
"É claro que eu me lembro. Achei que era uma coincidência maluca também. EU
quase até gritou 'mesmo'. Mas consegui estilizá-lo.
Ellie sorri. "Oh! Não, você não estilizou isso. Tudo isso faz sentido agora. Lembro-me de
pensar que você estava sendo muito estranho – só não sabia por quê. Você imediatamente
começou a falar como um robô com defeito depois disso.”
Eu não posso deixar de rir. “Eu também queimei minha língua no meu chocolate quente.”
“Hum. Líquidos quentes tendem a causar mau funcionamento dos robôs.”
“Ah! Por que não posso ser uma pessoa normal perto de você?!” Eu gemo.
“Sério, nunca vou provar a você que não sou um idiota desajeitado e desajeitado. Temo que seja
apenas uma questão de tempo antes de eu tropeçar e fazer com que aquela enorme árvore de
Natal do seu corredor desabe comigo.
Ellie ri – uma gargalhada de verdade. Percebi como a risada dela é adorável e contagiante
no mercado ontem, mas não a tinha ouvido novamente até agora. Sinto que combina perfeitamente
com minha risada profunda, quase masculina, algo que sempre me deixou inseguro. Quero
continuar fazendo Ellie rir, então, em vez de tentar provar que não sou um idiota, varrendo minha
estranheza para debaixo do tapete, encontro ainda mais exemplos de minha bufonaria ao longo
dos anos.
“Ah, eu também fiz isso”, ela diz quando conto sobre a vez em que vi uma amiga minha nas
lojas e a puxei para um abraço de urso antes de perceber que a mulher em meus braços era uma
completa estranha. . “O meu foi igual
pior. Perguntei à senhora com quem eu estava abraçando se as hemorróidas dela já haviam
melhorado.”
"Não. Aposto que você pensa nisso toda vez que está lutando para dormir.”
“Sim”, diz Ellie. “E toda vez que eu limpo.”
Eu jogo minha cabeça para trás. “Isso me lembra que uma… vez eu estava tendo uma
hemorragia nasal e corri para o banheiro para pegar um lenço de papel. A primeira barraca
estava destrancada e também, infelizmente, era o lar de um casal de meia-idade participando dela.
A propósito, isso foi por volta das nove da manhã de um dia de semana. Fiquei tão chocado
com o que estava vendo que perguntei se poderia passar por eles e pegar um pedaço de papel.”
“Isso é pervertido!”
"Eu sei direito. Quem faz isso em um banheiro público imundo?”
“Eu quis dizer você, seu pequeno pervertido! Por que você quis entrar naquela barraca
com eles?"
Minha boca se abre. Outra risada profunda e alta sai disso. Ellie e eu continuamos assim,
passeando pelo delicado jardim de rosas cheio de flores elegantes, rindo como velhos sujos.
“Está ficando muito tarde”, diz Ellie.

Nos acomodamos em um banco à beira do lago. Desliguei a lanterna do meu telefone
novamente porque está um pouco mais claro aqui, graças ao luar prateado refletindo na água e
nas inúmeras estrelas acima. Ellie e eu estamos sentados juntos para nos aquecer, olhando
para o lago. Deve ser pelo menos meia-noite agora. Mas o reconhecimento da hora por parte
de Ellie não leva nenhum de nós a fazer nada.
Já faz algum tempo que fazemos essa dança. Quando saímos do roseiral comentei que
já era tarde. Quando caminhávamos em círculos ao redor do lago, Ellie mencionou que já era
tarde. Quando nos sentamos neste banco com as pernas se tocando, ambos concordamos que
já era tarde. O atraso está muito bem estabelecido, mas em nenhum momento houve sugestão
de que devêssemos voltar para dentro e ir para a cama. Continuamos falando sobre música,
comida, comédia, viagens e vida.
Agora, aqui, não há conversa. O silêncio é confortável. Pacífico.

Ellie se vira para mim. “É muito tarde”, diz ela.
Eu a encaro. Eu me pergunto se ela está tentando dizer que finalmente está farta de ficar no frio
comigo. Mas decido rapidamente que não é isso, porque ela ainda está confortavelmente instalada ao meu
lado, parecendo que poderia passar a noite inteira exatamente onde está. Eu não sei o que ela está
dizendo.
Eu olho nos olhos dela.

Eu olho para seus lábios.
Vejo como eles são redondos. Que rosa. Como eles estão ligeiramente separados. Penso neste
pedaço perfeito de noite chegando ao fim. Já está acabando o tempo. Eu me pergunto como são os lábios
dela. Tão macio quanto suas mãos?
Mais suave? Imagino descobrir. EU-
Parar. Desvio o olhar rapidamente. De volta à água. Penso em dar um beijo e Ellie se afastar, nós
dois murmurando desculpas e evitando contato visual pelo resto do Natal. Penso que não haverá mais
noites encantadoras como esta, onde conversamos, conversamos e conversamos porque temos muito a
dizer um ao outro sobre nada em particular. Penso em interpretar mal os sinais e ser um tolo, e destruir
uma amizade antes mesmo de ela realmente começar. Penso em Ben descobrindo que experimentei com
a irmã dele. Penso em como um momento de estupidez impulsiva e impensada poderia arruinar tudo.
Ellie pressiona sua perna mais perto da minha. "Você está bem?" ela pergunta gentilmente.
Sua voz me traz de volta a mim mesmo. O calor de seu corpo me acalma. Digo a mim mesmo que
fiz a coisa certa. Eu me contive e evitei fazer qualquer coisa tola. Então está tudo bem. Nada está arruinado.
Eu concordo. "Estou bem. Obrigado. Você está certo, no entanto. Realmente está ficando tarde.
Vamos encerrar a noite?
Ela fica quieta por um momento. Ainda. Posso senti-la olhando para mim.
Eventualmente ela acena de volta. “Tudo bem”, ela diz. “Foi um verdadeiro prazer
encontro você hoje à noite, Margot Murray.”
QUINTA-FEIRA, 21 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO DEZOITO
ELLIE
Acordo às 6h30 na escuridão total, sentindo-me leve. Pulo da cama e acendo minha
lamparina de sal. Um brilho rosado preenche a sala. Eu separo meu edredom e
cobertores em um arranjo semi-fabricado (já que eles estão todos no colchão onde
pertencem), então procuro um suéter grande, puxo-o por cima do meu pijama e sigo
pelo corredor até o banheiro .
Na grande pia redonda, jogo água no rosto, escovo os dentes e olho para o meu
reflexo. Dormi profundamente ontem à noite e agora minha cabeça parece mais clara
do que nunca. É tão bom finalmente saber a verdade sobre Margot e Ben. Ter falado
abertamente com meu irmão, entender o que está acontecendo por aqui, poder me
livrar da bola quente de raiva dentro de mim. Para saber a verdade sobre Margot.
Ela é tão amável. Agora que ela não precisa erguer muros ao meu redor para
proteger o segredo dela e de Ben, ela está tão relaxada, engraçada e doce. Ela
também é inteligente. Percebi isso desde o início, só que esperava que ela fosse
abafada e chata como resultado. Ela é tudo menos isso. Margot é como uma adulta
bem estabelecida, mas divertida. Cheio de energia, mas não passageiro – não inquieto
e impaciente para avançar para a próxima novidade, como tantas pessoas que
conheço no exterior. Pelo menos espero que ela não seja passageira. Eu realmente
gostaria que fôssemos amigos. Acho que estamos chegando lá.
Do banheiro vou direto para a sala lá embaixo. A família menor. Tenho que ficar
atento a esta entrega do mercado local para mamãe, que deve chegar aqui 'cedo',
provavelmente significando em qualquer lugar entre hoje e meio-dia. Vovô deve descer
para se juntar a mim dentro de uma hora e Mitsi chegará em breve, então não me
importo de ficar aqui esperando. Eu me acomodo no Chesterfield e puxo as pernas
em direção ao corpo, me enrolando confortavelmente.
Levei muito tempo para me aquecer ontem à noite, quando voltei para o meu quarto.
Tive que colocar cada um dos meus cobertores em camadas e considerei fortemente pegar
um ou dois tapetes do chão para garantir. Mas tudo valeu a pena. Eu me diverti muito
conversando com Margot. Era como se nos conhecêssemos há muito tempo. Conversamos e
conversamos e conversamos, cobrindo uma gama infinita de tópicos, desde as origens
potenciais do universo até os bagels.
Tínhamos mais a dizer sobre bagels. Nós rimos muito, terminamos as frases um do outro e
tínhamos mais em comum do que eu jamais poderia esperar. Sentamos muito próximos um
do outro. Nossas pernas se tocaram.
A certa altura pensei que ela fosse me beijar.
Eu pensei que queria que ela fizesse isso.
Isso não aconteceu, é claro. Ela se retirou de repente, desviando o olhar de mim e
imediatamente dizendo que era hora de dormir. O que foi bom.
Para o melhor. Estamos apenas nos tornando amigos e não quero complicar isso. Eu
simplesmente fui pego pelo momento. É normal. Quando uma mulher linda olha para você
como se quisesse beijá-lo, é totalmente natural sentir-se um pouco satisfeito com a perspectiva.
Mas a sensação foi passageira.
Passou. Não vou ficar preso a isso. Tenho muitos amigos gostosos e consigo não ficar com
eles. Majoritariamente. Isto não é diferente. Margot e eu conversamos um pouco mais sobre
bagels no caminho de volta para casa, e isso me agradou perfeitamente. O universo estava
alinhado.
“Bom dia, garoto.”
Olho para cima e vejo o vovô parado na porta. Ele está usando o roupão xadrez e os
chinelos marrons de um velho, e as meias fofas descombinadas de uma adolescente. Mitsi
está logo atrás dele, abanando o rabo como uma louca. Eu me recosto no sofá para abrir
espaço para os dois.
"Como você dormiu?" Vovô pergunta, sentando-se ao meu lado.

“Muito bem, obrigado. Congelamento sangrento, mas isso significava que eu poderia...
“Fique todo aconchegado!” ele termina para mim. "Absolutamente. Essa é a melhor coisa
sobre o inverno. Você sabe, ainda está um pouco frio esta manhã...
Eu entendo a dica com alegria, abraçando-me bem perto. Mitsi sobe no sofá para se
esticar em nossos colos. Suspiro, contente. É exatamente aqui que eu quero estar.
“Oh, as compras chegam amanhã, querido. Mudei nosso horário de entrega para sexta-
feira à tarde. Eu não te contei?
Olho para minha mãe enquanto ela se ocupa fazendo café na cozinha.
A resposta é: não, ela não me contou. Esperei a campainha tocar por horas antes que
ela mencionasse isso. Cheguei um dia inteiro adiantado para o nosso horário, mais
troco.
Digo a mim mesmo que isso não importa. De qualquer maneira, eu teria acordado
cedo e adorei passar a manhã abraçada no sofá. Tenho certeza de que mamãe tem
seus motivos para mudar o horário de entrega, como garantir que a comida não
estrague antes do Natal ou esperar por uma variedade superior de couve de Bruxelas.
Talvez ela estivesse até fazendo um favor ao verdureiro, que se tornou amigo da
família ao longo dos anos e que, compreensivelmente, fica um pouco sobrecarregado
antes das férias. Mamãe não fez isso só para me irritar. Provavelmente.
“Não importa”, eu digo. “Posso colocar dois açúcares no meu café?”

Ela balança a cabeça e pega o pote de açúcar. Ela também prepara leite integral
para o papai, semidesnatado para ela, e leite de aveia para Kate e Henry, que decidiram
no ano passado que ocasionalmente poderiam ser intolerantes à lactose.
Mamãe trabalha muito para manter todos felizes por aqui. Isso vale em dobro na época
do Natal. Suponho que faz sentido que algumas pequenas coisas tenham passado
despercebidas.
Estou tentando ser mais paciente com ela do que o normal hoje. Um pouco mais
generoso. Afinal, eu estava errado sobre Margot. Talvez eu também tenha julgado
minha família com muita severidade. Vou manter a mente mais aberta de agora em
diante. Veja o que há de bom em todos, especialmente em mamãe.
“Ellie, você está respirando muito alto. Tente respirar pelo nariz, querido. É muito
mais elegante.”
Certo. Eu exalo alto. Pela minha boca. Acho que talvez comece com passos de
bebê. Abra minha mente, mas apenas uma rachadura. Respiro fundo pela boca. Expiro
pelo nariz, como uma concessão.
No balcão à minha frente há uma pilha de cartões esperando para serem
postados. Minha mãe nunca deixava a correspondência de Natal atrasada, então estes
devem ser seus cartões de “obrigado”. Ela os envia para todos de quem recebeu um
cartão de Natal até agora e para todos de quem ela espera receber um antes do grande
dia. É sua maneira hiperorganizada de ir além com as saudações da temporada, e
imagino que seja
ocasionalmente funciona como um empurrãozinho passivo-agressivo para qualquer um que se

esqueceu de enviar um cartão. Começo a folhear a grande pilha para me distrair, lendo
lentamente todos os nomes e endereços. Um em particular chama minha atenção. Eu o pego e
aceno para mamãe.
“Por que diabos você está postando um cartão de Natal para Stan?”
"Por que não?" ela pergunta. “Ajude-me com esses cafés.”
Larguei o envelope selado endereçado ao bangalô do zelador em nosso jardim e peguei
duas canecas. Mas não deixo o assunto passar.
“Stan mora aqui. Bem aqui. Por que você postaria o cartão dele para ele?
“Eu posto o cartão para cada um. Por que ele deveria ser diferente?
“Porque ele mora aqui – eu acabei de dizer isso.” Faço uma pausa para inspirar
rapidamente. Lembro-me de respirar pelo nariz. “Não faria mais sentido entregá-lo em mãos?”
Mamãe me ignora enquanto entra na sala de jantar e distribui cafés. Tento entender por
que estou chateado com isso, quando deveria estar de bom humor hoje. Acho que é uma ideia
muito tola para eu aceitar, colocar um segundo cartão sazonal em uma caixa de correio para
que um carteiro possa levá-lo ao correio para ser entregue a outro carteiro que o levará por
Cheshire antes de trazê-lo de volta. aqui para isso
Estado.
Estico o pescoço para olhar através do arco e para o corredor.
Ninguém está lá. Margot e Ben ainda não devem estar acordados. Larguei as canecas que
estou segurando. Volte para a cozinha para pegar meu próprio café. Olhe para o cartão estúpido
no balcão.
Quando volto para a sala de jantar, mamãe diz a coisa mais inesperada: “Você tem razão”.
"Eu sou?"
“Devíamos levar esse cartão de agradecimento para o bangalô.”
" Deveríamos?"
"Sim. Claro. Toda a família irá junta entregar pessoalmente, como você disse. Tenho
certeza de que quando o cartão de Natal de Stan finalmente chegar, ele será endereçado a
todos nós, por isso deveríamos agradecer em grupo. Agora mesmo."
Simples assim, todos são levados a uma expedição familiar ao fundo do nosso jardim.
Demora bem mais de uma hora para reunir todos:
acordado, alimentado e embrulhado em volumosos casacos de inverno. Às 10h45 estamos todos

finalmente reunidos no hall de entrada, prontos para partir.
“Preciso fazer xixi”, diz Dylan.
Kate o leva.
“Preciso fazer xixi”, diz Dominic, assim que eles voltam.

Kate volta para o banheiro.
Papai sobe para trocar a jaqueta de tweed.

Ben se agacha diante de um espelho, mexendo no cabelo.
Mamãe enche a bolsa com lanches para os gêmeos 'só por precaução'. Fico
parada na porta aberta o tempo todo, trocando olhares de soslaio com o vovô. Os exploradores
que partiam para a Antártica por um ano fariam menos preparativos para a viagem do que este grupo.
Kate sai correndo para tomar um xixi rápido.

Dylan e Dominic trocam de sapatos.
Então, finalmente, partimos.
Há apenas duas pessoas que não se juntaram a nós na nossa viagem hoje. Henry, que
previsivelmente tem que trabalhar, e Margot, que infelizmente tem que fazer o trabalho
mesmo.
“Um de seus principais clientes está com uma crise nas redes sociais”, Ben me disse há meia
hora, quando pensávamos que íamos sair de casa a qualquer momento.
“Um deputado usou o dinheiro dos contribuintes para comprar lingerie para a sua namorada – o que
ele provavelmente teria conseguido se a sua esposa não tivesse descoberto. Esta manhã, ela acessou
a Internet e compartilhou os extratos do cartão de crédito do marido para expô-lo. O cliente de Margot
é citado cinco vezes, ali mesmo, em preto e branco. Obviamente não é culpa deles - eles estavam
apenas vendendo calcinhas, o que uma empresa de roupas íntimas costuma fazer - mas você sabe
como é. Público irritado é igual a postagens irritadas. Só explodiu assim porque a empresa se chama
'Mistress Lingerie'. É muito lamentável.
Margot precisa controlar os danos no Twitter para que a reputação da marca possa sobreviver por
tempo suficiente para que tudo isso aconteça novamente dentro de seis meses.”
Eu sorri. Eu tinha quase certeza de que estava ouvindo as palavras de Margot sendo repetidas
por Ben.
Agora caminhamos pelos campos como um grupo. Mamãe e papai estão de mãos dadas; Kate
segura Dylan e Dominic; Ben segura o cartão de agradecimento prematuro; Tenho uma garrafa de
vinho tinto da nossa adega como presente extra; Vovô segura a coleira de Mitsi. Mitsi não está
apegada a isso. Papai disse a ela para sentar e ficar
antes de sairmos, e ela obedeceu. Se eu desse o mesmo comando, ela provavelmente

daria um salto mortal para trás e pousaria no próximo condado, mas pronto.
Vovô já havia pegado a coleira na expectativa de Mitsi se juntar a nós e não a largou
novamente. Ele leva um cachorro invisível para passear até o campo mais distante e
sobe a pequena colina que leva ao bangalô do zelador.
Mamãe bate na porta da frente e dá um passo para trás, todos nós dispostos atrás
dela. Parecemos uma gangue de cantores malucos. A Família Von Trapp apresenta
'Jingle Bells'. A porta abre apenas
uma fresta. Uma mecha de cabelo ruivo e crespo aparece e depois metade de um
rosto. Um olho castanho se arregala para nós, suavizando muitas das rugas profundas
que o cercam – evidência de uma vida passada sorrindo, embora a boca do homem
esteja em linha reta agora.
“É você,” ele diz sem fôlego. "Todos vocês. Olá. Desculpe. Oi. Eu sou
sinto muito. Eu sei que deveria ter...
“Stanley!” Mamãe o interrompe com alegria. "Feliz Natal! Estamos aqui apenas para
lhe dar um cartão. Acredito que você já recebeu seu cartão de Natal? Pensamos em
entregar nós mesmos um agradecimento este ano, junto com um pouco de vinho. É de
Malbec que você gosta, não é? Espero que sim, caso contrário, estamos lhe dando o
presente errado há décadas. Agora, como sempre, não pense nem por um segundo em
nos dar alguma coisa. Por favor. Não há nada pelo que se desculpar! Este é apenas um
pequeno sinal de nosso agradecimento por você e por todo o trabalho maravilhoso que
você faz por nós. E… Feliz Natal!”
O resto de nós fica por perto e acrescenta nossas saudações de Natal. Pelo que
podemos ver em metade do rosto de Stan, ele ainda parece confuso. Ele não abre mais
a porta. Parte de mim gostaria que realmente estivéssemos aqui para cantar canções de
natal, para que pudéssemos encobrir o silêncio constrangedor com música.
“Obrigado”, Stan diz finalmente. “Posso… ajudá-lo com mais alguma coisa?”
Vejo o rosto de mamãe se contorcer um pouquinho, antes que ela rapidamente
recupere seu meio sorriso santo e balance a cabeça para ele. Eu posso entender a
reação dela. Stan geralmente é muito amigável - ele sempre tem um sorriso brilhante
para todos e assobia para si mesmo enquanto trabalha no terreno. Essa cautela é
altamente incomum. Ele nem disse Feliz Natal ainda.
"Feliz Natal!" ele diz de repente. “Hum, obrigado por ter vindo.
Desculpe por... Bem, eu convidaria você para entrar, mas...
“Ah, tudo bem”, diz mamãe. “Estamos muito ocupados. Devo seguir em frente. Mas
aproveite o vinho!
Aproveito a deixa e dou um passo à frente, estendendo a garrafa. Ben apresenta o
cartão. Stan abre a porta mais alguns milímetros e estende a mão. Ao entregar o presente,
vejo pela fresta o interior do bangalô.
E de repente o comportamento de Stan faz sentido. Há um casaco feminino roxo claro
pendurado em um cabide no corredor. Ele claramente tem companhia lá.
Pela primeira vez desde sempre. Isso é um grande negócio. Posso ver por que ele não
gostaria que seus empregadores e toda a família o perturbassem agora.
Dou um grande passo para trás assim que ele pega o vinho. Espero que ele e seu
convidado misterioso gostem muito. Eu acompanho todos para longe de suas casas da
maneira mais rápida e eficiente que posso.
"Obrigado!" ele chama atrás de nós. "Muito obrigado. E você é
bem-vindo ao seu cartão de Natal - está a caminho pelo correio!
Em algum momento da curta caminhada para casa, mamãe assumiu de mim as tarefas de
pastoreio. Agora que voltamos para dentro, ela conduz todos direto para a sala de jantar.
“Já que já estamos todos juntos, devemos aproveitar o tempo para uma tradição familiar?”
Ela está fingindo parecer casual, como se estivesse pensando nisso na hora, mas é
óbvio que a) ela está prestes a sugerir que façamos casinhas de gengibre e b) ela teve essa
ideia há um tempo atrás. Literalmente.
Todo o andar térreo tem um cheiro quente e picante, então ela claramente já colocou os
grandes pedaços de biscoito no forno para assar. Deve ter feito isso antes de sairmos para
entregar o cartão, já que os pedaços maiores podem demorar mais de uma hora para assar.
Com certeza, ela logo produz uma bandeja cheia de biscoitos recém-assados, várias
tigelas de glacê de cores diferentes, sacos de confeitar com bicos variados, granulados,
bastões de doces, mini pretzels e, claro, balas de goma. Vovô dá uma olhada e pede licença
para tirar uma soneca. Aceito a derrota e me jogo em uma cadeira.
Você pensaria que decorar casas de gengibre seria uma atividade divertida para a
família. Certamente parece assim nos filmes de Natal. Na realidade, neste
família, é extremamente estressante. Todas as casas têm que ser estruturalmente sólidas para agradar
ao papai e perfeitamente decoradas para agradar a mamãe. Cada design deve ser distinto para evitar
monotonia. No entanto, nada muito distinto é bem-vindo, já que as casas de pão de gengibre têm uma
aparência tradicional que deve ser respeitada.
Resumindo, o processo leva horas. Quando finalmente acabar, o mais bonito
a casa é exibida com destaque e as mais feias são comidas primeiro.
Começo a trabalhar com uma careta. Margot tem tanta sorte que conseguiu escapar dessa.
Minha careta se transforma em um sorriso quando ela surge na minha cabeça. É engraçado imaginar
o que eu teria pensado se ela desaparecesse para trabalhar se isso tivesse acontecido ontem em vez
de hoje. Eu provavelmente teria presumido que ela estava mentindo sobre a emergência do cliente
para não ter que se preocupar com Ben ou a família por um tempo, em vez disso, usaria o tempo livre
para planejar novas maneiras inteligentes de extrair dinheiro extra do meu irmão.
Agora, eu só queria que ela descesse por um minuto para dizer olá. Isso é uma coisa que permanece
igual desde ontem: ainda estou esperando, na esperança de dar uma rápida olhada em Margot Murray.
Começo a colar glacê real vermelho no meu telhado de gengibre. À minha frente, Ben selecionou
a cor azul. Nossos olhos se encontram sobre os blocos de biscoito, e ele incha as bochechas com uma
irritação brincalhona. Estou surpreso, porque sempre pensei que todo mundo de alguma forma gostava
dessa sessão festiva de tortura, e não estou surpreso, porque agora entendo que Ben também sente
a pressão da perfeição em cada pequena coisa que fazemos. Eu respondo revirando os olhos, e ele
me dá um sorriso malicioso. Isso é bom. Muito bom. Como fazer parte de uma equipe.
Continuo mantendo contato visual e pego um chiclete. Eu coloco, muito

com cuidado, no meio do meu telhado. Apenas fora do centro.
Os olhos de Ben se arregalam. Lentamente, ele pega um pequeno punhado de granulado e
derrama-os em seu telhado. Estilo livre.
Eu coloco mais algumas gomas em zigue-zague.
Ele coloca um pretzel em uma de suas janelas.
Tranco minha porta com bastões de doces.
Ele remove sua chaminé.
Mordisco uma parede.
Continuamos cometendo erros bobos. Nós rimos silenciosamente, estimulamos uns aos outros
e fazemos uma bagunça maior do que qualquer um dos nossos hiperativos filhos de cinco anos.
sobrinhos. Acabamos com duas casas em miniatura que parecem ter passado por alguns
desastres naturais e que com certeza serão comidas primeiro.
Estamos encantados com nós mesmos.
O resto do dia passa sem intercorrências e com poucos avistamentos de Margot. Ela almoçou
em seu quarto com Ben e continuou trabalhando durante toda a tarde. Até mesmo Henry
desceu antes dela, mostrando a Kate um monte de e-mails de trabalho para eles
compartilharem uma risada dolorosa e depois correndo para o jardim para brincar um pouco
com os gêmeos. Ele recebeu outro telefonema “urgente” cerca de uma hora depois e
imediatamente desapareceu novamente com um suspiro de derrota e um beijo rápido na
bochecha de Kate.
Ambos workaholics estiveram presentes no jantar. Comemos risoto de cogumelos e me
diverti observando Margot e Ben se apresentarem como amantes. Ele colocou um braço
protetor em volta dos ombros dela e ela piscou os cílios para ele, enquanto eu abafava minha
risada. Foi divertido estar mentindo. Eu me senti parte de alguma coisa. Os olhos de Margot
encontraram os meus algumas vezes com um pequeno brilho de malícia iluminando-os.
Então ela se foi novamente. Vou ler um pouco com Ben depois de um longo dia. Fui
para a cama também, incrivelmente cedo para meus padrões. Assisti uma porcaria de TV no
meu tablet. Toquei uma boa música em meus fones de ouvido. Mandei uma mensagem para
alguns amigos e ignorei suas respostas. Ainda estou deitado aqui horas depois, espalhado
como uma estrela do mar e totalmente vestido. Hoje foi um dia brilhante, mas parece
inacabado de alguma forma. Como se houvesse mais para eu fazer.
Sento-me e balanço as pernas para fora da cama, pegando uma jaqueta do chão.
Quem se importa se já é quase meia-noite, preciso de um pouco de ar fresco. Uma boa
caminhada vai me livrar do que resta de minha energia. Fecho o zíper da jaqueta e desço as
escadas. Saia pela porta dos fundos. Passeie pelo jardim.
Não estou indo para nenhum lugar em particular – não até ver o lago. Sinto uma forte atração
pela água. Onde o luar é mais brilhante. O cenário é lindo. O ar fresco.
Quando chego, Margot já está sentada no banco.

CAPÍTULO DEZENOVE
MARGOT
Só vim aqui para ver as estrelas. Eu estava tendo problemas para desligar depois de um
dia agitado limpando a bagunça das redes sociais e sabia que não conseguiria dormir
tão cedo. Achei que seria melhor dar um passeio - sair um pouco, esticar as pernas, ver
o céu da meia-noite. Eu ainda não estava tendo pensamentos poéticos e sentimentais
sobre as estrelas, mas admito que fiquei atraído por sua beleza. Eu vaguei lá fora em
busca de objetos celestes e exercícios leves.
Em vez disso, eu a encontrei.
Bem, na verdade, suponho que ela me encontrou: sentado neste banco, já

entediado de andar sozinho no frio. Ellie contornou o lago e emergiu da escuridão azul-
marinho no momento em que eu estava me preparando para voltar para dentro. Eu
imediatamente me movi ao longo do banco para abrir espaço. Agora ela se senta ao
meu lado e nossas pernas caem juntas, tocando-se imediatamente. O silêncio da meia-
noite se instala ao nosso redor. Nós dois olhamos para a água.
É como se tivéssemos sido transportados de volta para a noite passada. Tudo
está exatamente como era. Até as estrelas parecem brilhar nos mesmos lugares,
aparecendo nas mesmas lacunas entre as mesmas nuvens finas.
“Ouvi dizer que você ficou com a calcinha torcida hoje”, diz Ellie.
Eu sorrio. Ela também é a mesma.
“Quero que você saiba que minha calcinha não causou nenhum problema”, digo.
“Era a roupa suja de outra pessoa sendo levada ao ar em público, muito obrigado.”
“Estou bem ciente”, diz Ellie. “Tenho retuitado as postagens irritadas o dia todo.”
“Ah, então você é a razão pela qual estou olhando para uma tela há dez horas?”
Ela levanta as mãos. “Eu não escrevi os tweets.”
Eu olho para ela. Ela pisca para mim. Acho que ninguém realmente piscou para mim antes. Por
alguma razão, isso faz meu estômago revirar. Só um pouquinho. Como um rechonchudo.
“Mas dez horas”, diz Ellie. “Esse é um longo trabalho árduo para um dia de feriado.”
"Sim."
"Senti sua falta."
Meu estômago revira novamente. Como um backflip triplo com duas voltas completas e uma
lança.
"Senti sua falta também."
"Bom." Seus olhos brilham. “Você não vai trabalhar amanhã?”
“Eu não deveria estar”, eu digo. “Ei, talvez pudéssemos fazer aquela torta juntos?
Como uma corrida prática para acertar a receita. Acho que os ingredientes devem chegar à tarde.
Sua mãe me disse que mudou o dia da entrega.”
Ellie parece ranger os dentes por um momento, mas de alguma forma sorri ao mesmo tempo.
A cara bizarra que ela está fazendo ainda faz meu estômago revirar. Eu realmente espero que ela
diga... “Sim! Definitivamente
deveríamos fazer essa torta. Sim."
“Fantástico”, eu digo. “Está … Bem, isso está resolvido amanhã. O que eu fiz?
faltando hoje?”
Ela me conta, pintando um quadro vívido de caminhadas pelo jardim e destruição de biscoitos
de gengibre. Conto a ela um pouco mais sobre meu dia de trabalho, o livro que estou lendo e a TV
nada ruim que tenho assistido desde que ela precisa de recomendações.
“E tenho certeza que você já viu, mas Feel Good é um show maravilhoso . E Crashing
definitivamente vale a pena revisitar também. Ah, e a Boneca Russa é... — Já vi essa! Ellie diz.
"Boneca
russa. Incrível. Eu amo Natasha Lyonne.”
"Eu também. Ela é fenomenal.”

“E lindo. E hilário. E um ícone totalmente lésbico.”
“Absolutamente,” eu digo. “Fiquei tão chocado quando descobri que ela é heterossexual.”
"Mesmo! Eu pensei que ela era bicha por muito tempo.”
Eu aceno vigorosamente. "Certo? Ela interpreta personagens lésbicas tão bem.”
“E com tanta frequência”, diz Ellie. “Sabe, quando vi Mas I'm a Cheerleader no DVD pela
primeira vez, decidi que Natasha iria se apaixonar por
eu um dia.”
"Não", eu rio. “Assisti ao filme em uma noite de aliança entre gays e heterossexuais e
tive certeza de que ficaríamos juntos. Ela veria além da minha acne hormonal e se apaixonaria
pelo meu verdadeiro eu.”
“Oh, pensei que ela gostaria das minhas vagas. E meu aparelho. Eles exibiram minha
juventude.”
“Ah! Nós dois estávamos tão iludidos.
"Fale por você mesmo." Ellie afofa o cabelo. “Acho que ainda tenho uma chance.”
Eu rio e a cutuco com o cotovelo. Ela dá uma cotovelada para trás com mais força. Tento
tirar a mão dela do cabelo para impedir sua postura. Ela agarra meu braço antes que eu
chegue lá. Continuo avançando, e ela continua empurrando para trás, e eu respiro: “Eu sabia”.
"Você sabia o quê?" ela ri.

“Eu sabia que seríamos parecidos. A mesma paixão por celebridades, as mesmas
técnicas de luta, a mesma recusa teimosa em recuar.” Eu dirijo em frente. "Não é à toa que
gostei de você imediatamente."
Ela olha para mim, as risadas diminuindo, o peito subindo e descendo em sincronia com
o meu.
Então ela parece parar de respirar.
Ela solta meu braço.
Ela se vira.
Fico com as mãos levantadas em posição de luta, um sorriso remanescente espalhado
pelo meu rosto. Eu sei que pareço um idiota, mas não consigo me mover. Não consigo
entender o que está acontecendo.
“Ellie...?”
“Eu tenho que confessar tudo”, diz ela. “Eu não posso deixar você ser tão legal comigo.
Me dizendo como você gostou de mim imediatamente. Não é justo. Não foi... Bom, o
sentimento agora é mútuo. É por isso que tenho que lhe contar isso.” Ela solta a respiração.
"Eu odiei você."
Oh. Minhas mãos finalmente caem no meu colo.
“Não odiado. Desculpe. Essa é uma palavra forte. Uma palavra errada . eu não gostei
você, foi isso que aconteceu. Quando te conheci, não gostei de você.
“Obrigado pelo esclarecimento,” eu digo estupidamente.
"Desculpe. Eu sei. Desculpe. Está tudo saindo errado. Eu só quero confessar o quão
estúpido e equivocado eu era antes, em vez de varrer isso
o tapete e fingir que nunca tive culpa. Você merece coisa melhor do que isso.
Você merece um pedido de desculpas. Gosto de você agora, Margot, e me sinto muito mal por
não ter gostado de você antes de ontem.
Eu olho para o lago. Isso ainda estava acontecendo ontem? Como eu estava tão alheio? Eu
sabia que senti uma leve irritação por parte de Ellie quando cheguei aqui, mas nunca suspeitei de
ódio total, ou mesmo de aversão. Achei que estávamos nos dando bem quando parei de ser tão
estranho perto dela. Até pensei que tínhamos uma ligação real quando íamos ao mercado. Eu era
um idiota.
Pelo menos as coisas não podem piorar a partir daqui.

“Achei que você fosse um garimpeiro.”
Certo. As coisas sempre podem piorar.
“Sinto muito”, diz ela. “É claro que não penso mais nisso, e mesmo quando não gostava de
você, eu meio que gostava de você de maneira irritante, como no mercado na terça-feira. E agora
que conheço você, realmente acho que você é ótimo, e já estou chocado por ter pensado algo
ruim sobre você. Não quero incomodar você com isso. Eu só tenho que ser honesto. Dissemos
ontem à noite que era como se tivéssemos nos conhecido pela primeira vez, certo? Isso significa
que temos que começar do zero. Apropriadamente. Nenhum segredo estranho de culpa. Não há
como se esconder. Quero que tudo fique aberto entre nós.
Eu meio que gosto disso. Na pequena parte de mim que não parece escura e fria, eu gosto
disso.
"Você quer saber por que?" Ellie pergunta com cuidado. “Eu tinha minhas razões para pensar
isso, mas obviamente são todas razões estúpidas que confundiriam o cérebro de qualquer pessoa
realmente razoável. Eu não quero confundir você. Tenho certeza de que você já está
sobrecarregado o suficiente. Então, a decisão é sua. Se você quiser que eu explique, eu explicarei;
se você quiser que eu cale a boca, eu irei. Posso explicar em outro momento também – esta não
é uma oferta única.
Tudo o que você precisar agora é o que faremos.”
Eu gosto disso também. Gosto que Ellie esteja colocando a bola no meu campo, que ela
esteja oferecendo toda a verdade se eu quiser ouvi-la. Não estou acostumado com isso. Estou
acostumada a implorar pela verdade e ainda assim ser negada, a encontrar evidências claras de
algum erro e ainda assim ouvir que estou imaginando coisas.
Ellie está fazendo o oposto: confessando tudo, embora eu não tivesse ideia de que havia uma
verdade a ser descoberta. Eu gosto muito disso.
Contudo, não gosto da ideia de ficar perplexo.
“Explicações mais tarde. Desculpas agora.

“Claro”, diz Ellie imediatamente. "Sim. Desculpe. Acabei de colocar a ideia estúpida de garimpeiro
na cabeça e então ela pegou. Ficava cada vez maior quanto mais eu pensava sobre isso, então pensei
mais sobre isso, e ficou ainda maior. Mas isso não é desculpa. Desculpe. Não estou tentando me justificar.
Eu estava errado, duro e desagradável, e sinto muito. Eu sinto muito. E também, para uma mudança de
ritmo, sinto muito.”
Os cantos da minha boca começam a se contrair para cima.

“Desculpe por fazer uma piada aí”, acrescenta ela. “Eu não posso brincar. Desculpe."
Pressiono meus lábios para achatar meu sorriso. Mas a luz já foi deixada entrar. Não sinto mais
escuridão e frio. Ainda há algum choque e perturbação residual, é claro, e muita confusão, mas não sinto
necessidade de reprimir nada disso. Confio que Ellie aceitaria e acolheria qualquer uma das minhas
emoções. Ela me ajudaria a lidar com todos eles de qualquer maneira que pudesse.
Eu me aproximo um pouco mais dela no banco. Mais do que qualquer outra coisa, sinto-me em paz.
Tudo está oficialmente aberto e nada de terrível aconteceu como resultado. Estou simplesmente sentado
em um banco à beira de um lago sob o luar prateado e enevoado, com Ellie muito perto de mim, e nenhum
segredo pendurado entre nós, e sua perna pressionada contra a minha. Pela primeira vez não sinto
necessidade de desaparecer em ruminações. Eu simplesmente me permito existir neste momento estranho
e maravilhoso.
“Eu te perdôo”, digo finalmente. "Feito. Fin.”

"Realmente?"
"Realmente. Posso entender uma fixação. Eu também sou um grande pensador.”
Ellie me olha bem nos olhos, considerando isso. Finalmente ela diz: “Não. Eu não sou um pensador
demais. Não vou me deixar escapar tão facilmente.
A verdade é que não penso o suficiente. Coloco um pensamento na cabeça e pronto – não considero
nenhuma outra possibilidade. Na verdade, sou um subpensador.
"OK." Eu mantenho o olhar dela. “Acho que vamos nos equilibrar, então.”
Não tenho certeza se essa é uma frase romântica. Nem tenho certeza se este é um momento
romântico que exige falas românticas. Eu não me detenho nisso. Fui colocado no banco do motorista esta
noite e recebi licença para sentir todos os meus sentimentos, então é hora de agir de acordo com eles.
Sem perder mais um segundo pensando, me inclino ainda mais para Ellie.
O espaço entre nós praticamente desapareceu. Nossos corpos estão conectados.

Sua respiração está na minha bochecha. Lentamente olho de seus olhos amendoados para seus
lábios carnudos. Quando olho para cima, ela olha para minha boca, questionando. Eu fecho meus
olhos. Minha mão encontra a dela na escuridão cega. Sua pele está ainda mais macia esta noite.
Eu acaricio a palma da mão dela e entrelaço nossos dedos. Inspiro seu perfume cítrico. Continuo
me aproximando.
Eu a beijo.
Seus lábios são ainda mais macios que suas mãos e estão se abrindo para me receber. Nós
nos beijamos gentilmente, suavemente, mais suavemente que suas mãos e seus lábios e a
vibração em meu peito. Ellie tem um gosto doce. Ellie tem gosto salgado. Ellie tem gosto de que
eu poderia saboreá-la pelo resto da minha vida e nunca me cansar disso. Eu a beijo mais profundamente.
Ela me beija com mais força. Nós nos fundimos como um só, e todo o meu corpo se enche de
eletricidade, a vibração no meu peito se espalhando por cada centímetro do meu corpo.
Quando voltamos para respirar, mal nos separamos. Nossos dedos permanecem
emaranhados, nossa respiração está sincronizada. A perna dela ainda está pressionada contra
mim, agora entre as minhas pernas. Nenhum de nós move um músculo. É como na primeira vez
que nos tocamos, quando Ellie me segurou enquanto eu caía, e ficamos suspensos no espaço
pelo que pareceu uma eternidade.
Nossos rostos estão tão próximos que tudo que consigo ver são os olhos dela. Suas pupilas
estão dilatadas na luz fraca da meia-noite, o preto assumindo quase inteiramente o verde. Bem no
canto do olho, há um reflexo da luz brilhante das estrelas. Suspeito que se eu me afastasse e
olhasse para as estrelas, finalmente seria capaz de ver o que todos os poetas do mundo
descreveram durante todo esse tempo. Eu veria como as estrelas cobriam a escuridão como
diamantes brilhantes, ou como poeira lunar espalhada, ou como as luzes cintilantes de uma cidade
inexplorada no céu.
Mas eu não olho.
Não tiro os olhos de Ellie.

As milhares de lindas estrelas penduradas no céu aveludado podem viver sem mim. Prefiro
olhar para esse pequeno brilho prateado nos olhos de Ellie. As sardas espalhadas pela ponta do
nariz são quase como constelações. Finalmente me movo novamente, levando minha mão livre
até seu rosto para traçar meus dedos por aquelas marcas espalhadas.
Ela ri suavemente. “Foi realmente um prazer conhecê-lo.”

“O prazer é todo meu,” eu digo, e então a beijo de novo, e de novo, e de novo.
CAPÍTULO VINTE
MARGOT
Estou nas nuvens agora. Estou praticamente subindo as escadas em direção ao meu
quarto, mal sentindo os degraus de madeira sob meus pés porque estou flutuando
em uma nuvem de pura felicidade.
Antes de levitar até o último andar, dou uma rápida olhada por cima do ombro.
Ellie ainda está parada do lado de fora do quarto, metade dentro e metade fora da
porta, olhando para mim por cima do ombro. Meu coração palpita mais uma vez
quando nossos olhos se encontram. Não me importo que ela tenha me visto pulando,
flutuando, levitando escada acima em um estado de pura felicidade. Não é como se
eu tivesse que me preocupar com ela percebendo que estou atraído por ela, e
também não sinto necessidade de esconder minha alegria dela. Ela parece tão feliz
quanto eu. Momentos atrás, quando compartilhamos nosso último beijo de boa noite,
senti seus lábios se curvando em um sorriso enquanto ainda estavam pressionados contra os meus
Agora eu sorrio para ela, murmuro silenciosamente a palavra “boa noite” e giro para
continuar minha alegre subida pelas escadas.
Esta noite foi perfeita. Ellie e eu passamos mais de uma hora aconchegados em
nosso banco, nos beijando, conversando e rindo. Principalmente beijando.
Demos nosso primeiro beijo e provavelmente o centésimo. Eu poderia ter bebido
mais cem, mas eventualmente ficou tão frio que todos os nossos dedos das mãos e
dos pés ficaram dormentes, e tivemos que encerrar a noite. Corremos pelos jardins
escuros e gelados de mãos dadas e suspiramos de alívio sincronizados quando
voltamos ao calor da casa.
“Devíamos ter cuidado”, sussurrou Ellie, “agora que estamos aqui.”
Nós nos desembaraçamos. Levei-a até o quarto dela. Ela imediatamente
descartou seu próprio conselho e me pressionou contra a porta do quarto, beijando-
me profundamente. As pontas dos dedos dela se perderam em meu cabelo e meu
coração batia contra seu peito. Então ela se afastou, sussurrou a palavra “cuidado” e
me guiou até a escada. Ela colocou um braço atrás das costas e
estendeu o outro para me levar para cima em uma demonstração exagerada de bom
maneiras.
“Mais uma vez”, disse ela, “foi um prazer absoluto conhecê-lo nessas últimas noites.” Ela
hesitou, abandonando as formalidades. “Vejo você amanhã para uma torta?”
Eu sorri. "É um encontro."

Agora, minha nuvem fofa de felicidade me carrega pelo corredor do último andar. Sinto-
me como uma adolescente de olhos arregalados de novo, mas pela primeira vez só estou
experimentando as partes boas: voltar para casa depois do meu primeiro beijo adequado;
maravilhando-se com todos esses novos grandes sentimentos; já estou sonhando acordado
com a próxima vez que verei The Girl. Tudo que preciso para completar o quadro é um amigo
com quem compartilhar minhas preciosas fofocas. Felizmente, eu tenho um, e ele está me
esperando no quarto que já usamos para festas do pijama tagarelas e risonhas.
Ben é a pessoa perfeita para conversar. Ele é exatamente o amigo com quem quero
compartilhar minha alegria e é com ele que Ellie e eu concordamos que devemos saber sobre
o beijo imediatamente. Vou informá-lo sobre essa coisa maravilhosa que aconteceu, e ele estará
seguro, sabendo que nada de estranho aconteceu pelas suas costas, e conversaremos até
altas horas da manhã sobre como o romance é realmente real. Serei sensível, é claro. Não vou
contar ao Ben como foi quando sua irmã mais nova mordiscou meu lábio inferior, por exemplo.
E vou garantir que ele saiba que nosso relacionamento falso ainda está em andamento. Ainda
estarei me passando por namorada dele pelo resto das férias, e Ellie e eu seremos muito
discretos sobre qualquer coisa que possa acontecer a seguir. Teremos cuidado.
Não vou decepcionar Ben nem envergonhá-lo na frente de sua família. Contanto que eu deixe
tudo isso bem claro, seja aberto com ele desde o início e edite alguns dos detalhes mais
ousados da minha noite, tudo ficará dourado.
Começo a cantarolar para mim mesma quando me aproximo do nosso quarto – uma
melodia doce que combina com a letra que ficou na minha cabeça, sobre estrelas brilhando
para você e tudo o que você faz. À medida que a melodia se junta à letra, percebo que é uma
música antiga do Coldplay. A banda favorita de Ben. Talvez nós dois toquemos algumas de
suas músicas enquanto conversamos. Mal posso esperar. Abro a porta, já sorrindo e
transbordando com minhas lindas notícias.
Mas encontro todas as luzes apagadas.
A sala está completamente silenciosa.
Exceto pelo ronco de Ben.

Parece que minha festa do pijama planejada incluirá muito sono real, então. Mesmo
se eu quisesse acordar Ben, não tenho certeza se conseguiria aumentar o volume de três
alarmes tocando simultaneamente. Definitivamente não posso fazer tanto barulho sem
incomodar todos os outros na casa. Já passou da 1h da manhã . Eu vou ter que deixar isso.
Ah bem. Acho que sempre foi improvável que Ben ainda estivesse acordado aqui,
considerando que ele estava quase inconsciente quando fui para a cama à meia-noite da
noite passada. Em vez disso, vou conversar com ele pela manhã.
Isso não é grande coisa. Posso aproveitar o brilho da minha euforia pós-beijo sozinha.
Atravesso o quarto e me aconchego debaixo das cobertas, sem me preocupar em

escovar os dentes ou colocar a contenção primeiro. Há muito que sonhar acordado antes
que bons sonhos me levem. Fico imóvel, lembrando-me da suavidade das mãos, do cheiro
de limão e do sabor do sal e do açúcar. Sorrio na escuridão aveludada, minha mente cheia
de memórias e música.
O sono chega rápida e facilmente. Quando eu caio, a sensação da suavidade de Ellie

lábios quentes ainda estão nos meus.
SEXTA-FEIRA, 22 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO VINTE E UM
ELLIE
Esta manhã eu estava sorrindo assim que abri os olhos. Talvez até antes disso. Eu
tive um formigamento adorável em meus lábios. Cheguei até a pensar por um
momento que ainda sentia o gosto da boca de Margot ali, até que escovei os dentes
e só senti o gosto de hortelã.
Agora estou tomando café da manhã com o vovô. Nada de bolo esta manhã –
estamos sendo sensatos e comendo mingau com maçãs caramelizadas e canela. O
teor de açúcar é provavelmente o mesmo. Coloquei nossas duas tigelas fumegantes
e salpiquei um pouco de açúcar mascavo extra por cima. Vovô derrama xarope de
bordo.
Imediatamente, quero contar tudo sobre o que aconteceu ontem à noite. Já
posso me sentir sorrindo de novo ao pensar nisso. Eu e Margot Murray. Margot
Murray e eu. Essa deve ser a surpresa do século. Desta vez, há dois dias, eu ainda
estava planejando expulsá-la de casa. Agora estou desesperado para vê-la
novamente. Seu cabelo escuro e brilhante; sua pele lisa e perfeita; seus olhos
sensuais e felinos. E, oh Deus, suas pernas.
Os lábios dela .
Aquele primeiro beijo. Era de outro mundo. Totalmente diferente de tudo que já
experimentei na minha vida. No exato segundo em que os lábios de Margot tocaram
os meus, meu corpo ganhou vida. Reagiu a ela imediata e intensamente. Era como
estar em chamas. No entanto, ao mesmo tempo, me senti seguro. De castigo. Quase
como se eu estivesse chegando em casa. O fogo era incontrolável e controlado. Eu
estava surpreendentemente vivo e pacificamente calmo ao mesmo tempo. Foi uma
sensação totalmente nova e permaneceu comigo durante o resto da noite juntos,
durante cada beijo que trocamos. Ainda está comigo agora. Está tornando muito
difícil não pensar em Margot sem parar, e isso, por sua vez, está tornando muito
difícil não contar tudo sobre ela ao vovô Mo.
Mas sei que não devo me deixar levar por algo tão novo. Foi apenas uma noite.
Apenas alguns beijos. Por mais eletrizante que tudo pareça, tenho que resistir ao
instinto de tirar conclusões precipitadas. Não sei o que vai acontecer a seguir e não
posso sair por aí falando de Margot como se fosse certo que haverá mais beijos no
nosso futuro.
Na verdade, não posso sair por aí falando sobre Margot. Tenho que proteger a
mentira do Ben. Nós dois estamos mais próximos agora. Eu me conectei com ele
mais nestes últimos dias do que nunca. Ajudou muito saber que ele também luta
contra a pressão dos rígidos padrões de perfeição de mamãe e papai. Ajudou ainda
mais saber que ele está disposto a mostrar-lhes o dedo médio coberto de açúcar na
forma de tolices relacionadas ao pão de gengibre - a forma mais boba e adorável de
vínculo entre irmãos que experimentei desde que éramos crianças, criando barbas
no estilo Papai Noel. de banho de espuma. Mas o que mais ajudou foi algo que eu
achava que já sabia. Ele é um perdedor. Verdadeiramente. Acontece que nada pode
humanizar seu irmão Golden Boy como descobrir que ele sente a necessidade de
fingir um relacionamento com um quase estranho durante o Natal, para que ninguém
descubra que ele ainda está solteiro aos trinta e poucos anos. Acho até que ponto
ele foi estranhamente cativante. É claro que manterei o segredo dele em segurança.
Tudo isso significa não fofocar com o vovô. Enfio a colher no mingau e me
concentro em procurar pedaços de maçã. Fico aliviada quando ele começa a me
contar sobre o último drama no asilo.
“… e Ann sempre se esquece de carregar a bateria de sua scooter. Gerald tenta
lembrá-la disso, mas acho que ele se esquece da frequência com que está
estimulando a memória dela, e a importunação a irrita tanto que ela “esquece” por
princípio. Acho que as enfermeiras deveriam assumir e fazer isso por ela, mas sou
só eu. Eu não sou um Jailbird, então não tenho uma palavra a dizer. De qualquer forma.
Ontem à tarde, a scooter de Ann quebrou novamente. Diretamente do lado de fora
da janela do quarto de Gerald. Ele bateu no telhado, gritando sobre a scooter ser um
perigo à segurança, um perigo enorme e um risco desnecessário. Finalmente, ele
apresentou uma queixa formal contra Ann por obstruir sua visão do jardim.” Vovô
balança a cabeça. “Estou preocupado que as consequências possam finalmente
significar o fim do nosso pequeno grupo.”
“Não vai,” eu prometo a ele. “Ann apresentou uma queixa formal contra
Gerald no mês passado por trapacear no bridge, e vocês ainda são amigos.
"Isso é verdade. Embora essa reclamação tenha se revelado um alarme falso.

Gerald não estava sinalizando nada para seu parceiro de bridge naquele jogo - ele
apenas estava com coceira no nariz. Ah, você sabe quem está trapaceando?
Sandra! Não no bridge – no Scrabble. Ela está embolsando cartas para usar quando
quiser. Não faz sentido. Ela só toca palavras de quatro letras com pontuação baixa.
“Imagine o quão ruim ela seria se seguisse as regras.”

“Tenho medo de pensar. Ela tem sorte que o drama de Ann e Gerald tenha
eclipsado seu escândalo. Todo mundo vai esquecer tudo quando o Natal acabar, e
Sandra estará livre para perder ilegalmente no Scrabble em paz.” Ele zomba. “Velhos,
né? Você sabe, eles tentaram organizar uma troca de presentes do Papai Noel
Secreto este ano, mas todos perderam seus pedaços de papel e não conseguem se
lembrar para quem deveriam comprar um presente. É um desastre.
Esse lugar desmorona sem minha influência juvenil.”
Aperto os lábios e faço um som sarcástico de mmm. Sério, estou adorando
cada segundo disso. É ótimo ver o vovô conversando e rindo.
Sendo o seu eu habitual. Ele não diz nada sobre pôneis correndo soltos na
propriedade ou sobre a vovó se juntar a nós para tomar café da manhã a qualquer
momento. Claro que não. Tudo está perfeito hoje.
Na cozinha principal, começo a descarregar um pequeno exército de sacolas de

compras. A entrega do mercado chegou há poucos minutos – sete horas antes do
prazo. Mamãe deve ter mudado o horário novamente. Vovô fez seu habitual ato de
desaparecimento quando o sinal tocou, então fiquei guardando todas as compras
sozinha, mas não me importo. Significa que sou o primeiro a receber qualquer
guloseima que encontrar. Como os cremes de hortelã que escondo no fundo de um
armário alto, fora do alcance dos dedos pegajosos dos meus sobrinhos. Ou o pote
de pasta de chocolate que eu pego imediatamente com uma colher de sopa,
lambendo a delícia de avelã como se fosse um pirulito de chocolate.
Tiro cenouras coloridas de um saco particularmente pesado, junto com algumas
pastinacas gordas. Eu os guardo no fundo da geladeira. Coloque um pacote enorme
de carne picada de soja vegana no congelador. Marmite no armário. Sempre que
encontro algo que acho que pode ser um potencial ingrediente para uma torta, deixo-
o no balcão, pronto para mim e
Margot para cozinhar esta tarde. Pelo menos eu sei que temos essa “data” em nosso futuro. Tenho
certeza que ela marcou um encontro ontem à noite. Tenho certeza de que ela estava apenas meio
brincando.
O som de passos correndo ecoa no corredor. Um momento depois, Dylan corre para a
cozinha, seguido de perto por Dominic e depois por Mitsi.
“Algum chocolate, tia Ellie?”
"Sim! O que ele disse! Algum chocolate?
Mitsi solta um latido caloroso.
Kate corre para a cozinha. “Sem chocolate! São apenas nove horas. Café da manhã
primeiro.
Deslizo a pasta de chocolate e a colher que a acompanha nas costas.
Kate percebe e murmura um rápido “obrigado” para mim, antes de pegar uma caixa de
Weetabix e uma pilha de tigelas e, em seguida, levar seus filhos e o cachorro para fora da
cozinha novamente. Um minuto depois, Henry caminha atrás de todos eles.
Depois disso, papai entra. Ele resmunga uma única palavra: “Weetabix”. Aponto-o para
Kate e os outros na sala de jantar. Ele sai com um grunhido baixo no lugar de um
agradecimento. Não sou realmente uma pessoa matinal, meu pai.
"Bom Dia meu AMOR!" Mamãe canta ao passar por ele no corredor.
“E bom dia, Ellie, querida. Obrigado por fazer as compras.
“Sem problemas”, digo, colocando uma caixa de leite de amêndoa na geladeira.
Mamãe abre a porta da geladeira assim que eu a fecho e tira a caixa de volta. Ela
também pega o molho de cranberry que acabei de colocar ali, e as cenouras e as pastinacas.
“Nada disso é coisa de geladeira”, ela diz alegremente. “Não até que seja aberto ou
descascado.” Ela deposita tudo na despensa e começa a trabalhar na realocação de todo o
resto que acabei de guardar.
Eu a deixo sozinha. Esse tipo de coisa dela geralmente me irritava muito, mas não
mais. Não se eu não deixar. Como outra colherada de pasta de chocolate e respiro fundo
pelo nariz.
“Ok, mãe. Diga-me onde colocar as coisas e é onde eu as colocarei.”
Ela sorri para mim e seus ombros caem alguns centímetros. Eu nem tinha percebido
que eles estavam tensos. Juntos, andamos pela cozinha e, em poucos minutos, todas as
compras estão arrumadas, as sacolas enroladas e
colocado em um saco maior na despensa. Mamãe olha em volta, satisfeita. Vejo seu
olhar parar momentaneamente nos ingredientes da torta que estão no balcão, mas ela
não diz nada e não faz nenhum movimento para eliminar a bagunça.
Estou feliz. Fico muito feliz em ver tudo pronto para eu e Margot fazermos nossa
torta. Sair com ela novamente será muito divertido. Mal posso esperar.
Felizmente, não preciso. Margot está aqui.

Ela está incrível, como sempre. Seu cabelo está ainda mais brilhante do que eu
me lembrava, caindo solto até os ombros. Sua pele naturalmente bronzeada é radiante.
Ela está usando a calça xadrez da noite em que chegou aqui, vestida com uma blusa
preta de mangas compridas e tênis. Sinto uma onda de calor olhando para ela.
Então me lembro que não deveria estar olhando para ela. Não assim, pelo menos.
Não agora. Mamãe está aqui conosco. O resto da minha família está no quarto ao lado.
Tenho que ter cuidado, pelo bem de Ben. E também para o meu. Se eu sentir explosões
de paixão e lançar olhares abertamente famintos para a mulher que todos acreditam
ser a namorada do meu irmão, não vou me sair muito bem. Afinal, ainda estou tentando
impressionar minha família. Preciso fazer algum esforço para evitar drama.
Além disso, acho que gosto de ter um segredo. Tenho certeza de que é daí que
vem parte desse calor. A emoção de ter algo a esconder. O brilho quente de mantê-lo
perto do meu peito. Neste momento, esta coisa brilhante só existe entre mim e a Margot.
Se ela já contou a Ben é irrelevante. Este é nosso. Somente nosso. Enquanto estamos
em lados opostos da cozinha, ao ar livre e escondidos, sinto que isso está preso entre
nós. Especial e delicado e seguro. Eletrizante.
Desvio o olhar, dando a Margot um pequeno sorriso ao fazer isso. Pergunto
casualmente como ela dormiu e envolvo mamãe na conversa também. Mamãe pergunta
onde Ben está, me poupando trabalho. Acontece que ele está lá em cima trabalhando.
Hoje é a vez dele resolver uma crise: uma disputa entre seu parceiro de negócios,
Ramesh, e um de seus fornecedores de diamantes. Ele ficará preso ao telefone por um
tempo.
… poderíamos fazer aquela torta, Ellie? Margot realiza um casual
“Então dê de ombros. “Eu tenho algum tempo para matar.”
Eu luto para não sorrir. É um encontro agora! Ela é uma atriz fabulosa. Concordo
com a cabeça e faço um gesto para que ela entre.
“Você gostaria de um par extra de mãos?” — pergunta mamãe antes mesmo de Margot
dar um passo à frente. “Eu não gostaria que vocês, meninas, passassem horas preparando
sua própria ceia de Natal. Eu poderia preparar a massa para você...?
Eu luto para não fazer cara feia. Deve se lembrar de ser paciente.
Mamãe não está tentando ser chata e enfiar o remo onde não deveria.
Margot entra, aproximando-se da ilha da cozinha. “Estamos bem, obrigado, Sra. G.

Você já está fazendo mais do que o suficiente neste Natal. Ellie e eu queríamos fazer uma
pequena coisa para você, para que você possa fazer uma pausa bem merecida. Você vai e
aproveita seu café da manhã. Por favor. Ficaremos bem sozinhos.”
“Ah, Margot”, mamãe suspira. "Você é tão adorável."

Eu não poderia concordar mais. Margot Murray é muito adorável. E ela é toda minha
pela manhã. É um pensamento tão maravilhoso que nem fico chateado quando mamãe para
ao sair da cozinha para verificar se ela não pode nos ajudar. Margot despacha-a sem esforço
mais uma vez e, finalmente: Estamos sozinhos.
Eu sorrio para ela. O tipo de sorriso que eu queria dar a ela quando ela
chegado. O tipo de sorriso com o qual acordei esta manhã.
Ela sorri de volta. "Oi."
"Oi."
Ficamos ali sorrindo um para o outro. Flashes da noite passada passam pela minha
mente. Minha perna pressionando perto da dela. Meus dedos ficaram presos em seu cabelo.
Seu lábio inferior entre meus dentes.
“Então”, ela diz finalmente, “provavelmente deveríamos...”
"Sim! Sim nós deveríamos." Volto ao momento presente – aquele em que Margot e eu
estamos fazendo uma aconchegante confeitaria de Natal. “Eu deixei tudo pronto.” Deslizo
pela ilha até onde todos os ingredientes estão dispostos. Estenda o braço para gesticular
para eles com um floreio orgulhoso. “Está tudo aqui.”
“Hum.” Margot encolhe as bochechas, o riso dançando em seus olhos.

"Não."
"Não?"
“Nenhum desses ingredientes serve para a torta. Nenhum."
"Nenhum?"
Ela já desapareceu na despensa. Ela sai segurando as cenouras e as
pastinacas. “Para doçura”, ela explica. Do freezer ela tira a soja picada. “Para uma
textura carnuda.” Ela tira Marmite de um armário. “Para um sabor de carne.”
Ela também reúne cebola, alho, caldo de legumes, manteiga e farinha.

Farinha multiuso padrão do pântano. Como eu perdi isso? Agora que os
ingredientes corretos estão apresentados à minha frente, tudo parece tão óbvio.
Que tipo de torta eu pensei que faríamos com tofu, couve, couve de Bruxelas e
massa filo pré-fabricada?
Margot está claramente se perguntando a mesma coisa. Seus olhos ainda
brilham de diversão e finalmente ela solta a risada. Não posso deixar de participar.
Nós nos dissolvemos em um ataque de risos impotentes.
“Oh,” eu digo, segurando meu lado. “Isso vai ser um desastre, não é?”
“Sim”, ela diz alegremente. “Vamos começar.”
CAPÍTULO VINTE E DOIS
MARGOT
Nossos dois aventais estão cobertos de farinha e nossa caixa de massa de retalhos
desalinhada está no forno antes que eu crie coragem para dizer o que preciso dizer.
“Ellie,” eu sussurro, para que os outros Gibsons na sala ao lado não
ouvi: “Ainda não contei ao Ben sobre o nosso beijo”.
Ela larga o descascador com o qual está atacando as pastinacas. Posso sentir os
olhos dela em mim.
Finjo que não consigo e fico olhando para as cenouras multicoloridas que estou
cortando. “Não estou tentando esconder nada ou me esgueirar”, digo. “Sei como é
importante sermos tão abertos e honestos quanto possível. É que ele estava dormindo
quando voltei para o nosso quarto ontem à noite, e então eu estava no banho quando ele
acordou esta manhã, e quando saí do banheiro, ele já estava no telefone com Ramesh. .
Desculpe. Direi a ele assim que puder.
Finalmente olho para Ellie. Seu rosto se iluminou.

"O que?" Eu pergunto.
“Bem”, ela diz em voz baixa, “talvez não precisemos contar a ele ainda?”
Ela foge para o meu lado da ilha da cozinha. “Também não estou tentando me esgueirar,
mas gosto da ideia dessa coisa ser apenas... nossa. Só por um tempinho. Poderíamos
ficar juntos em nossa bolha particular. Só se você se sentir confortável com isso, é claro.
Podemos contar tudo ao Ben imediatamente, se preferir. Eu sei que foi isso que
combinamos. Eu acabei de …
Acho que a abertura mais importante é entre mim e você, Margot. Isso é realmente o que
eu quis dizer ontem à noite. Contanto que sejamos honestos um com o outro, acho que
estamos ótimos. Poderíamos manter esse tipo de... selado. Só enquanto estamos nos
conhecendo. Tipo, talvez possamos nos dar mais uma noite antes de falar com Ben? Ter
um primeiro encontro adequado primeiro?
"Oh sim?" Eu digo calmamente, como se meu estômago não estivesse cheio de
borboletas agora. "Você está me convidando para um encontro?"
“Sim”, ela responde imediatamente. Ela é a imagem da confiança, alta, com o peito
estufado e o queixo erguido, mas noto um pouco de cor subindo às suas bochechas. “Quero
levar você para um primeiro encontro oficial. Meia-noite hoje à noite? Nosso banco?
Nosso banco. Eu também estava pensando no assento próximo ao lago como se de

alguma forma pertencesse a nós dois. Sinto um frio na barriga ao ouvir que Ellie está
pensando o mesmo. Continuo fingindo serenidade.
“Eu poderia ver se estou disponível esta noite. Talvez eu consiga alterar meu horário
de sono para você. Eu faço uma pausa. "Sim. Eu estou livre. Vejo você à meia-noite para o
nosso primeiro encontro oficial.”
A massa assada às cegas sai do forno com uma aparência previsivelmente descuidada.
Existem algumas lacunas que ameaçam se abrir no fundo e não estou convencido de que
sobreviverão ao recheio adicionado à torta. Ellie e eu continuamos cozinhando o recheio de
soja picada de qualquer maneira.
"Aqui." Eu me inclino em volta dela para colocar outra colher de Marmite na panela
que está no fogão. “Este é o ingrediente secreto. Isso deixará a torta salgada e rica.
Ela balança a cabeça em aprovação e mexe a panela. Permaneço onde estou, apesar
de minha tarefa no fogão estar concluída. Meu peito está pressionado levemente contra as
omoplatas de Ellie. Ela se inclina contra mim, pressionando mais perto. Apoio meu queixo
em seu ombro.
Seu corpo de repente fica rígido. Ela se afasta de mim e se vira para olhar a porta
aberta.
Eu me recomponho, me afastando do fogão. "Desculpe. Sinto muito." EU
pegue o pote de Marmite e vá até a despensa para guardá-lo.
Ellie me segue. Ela fecha a porta atrás de si, jogando a despensa na escuridão. Ela
segura meus antebraços.
“Sinto muito”, ela sussurra. “Eu não deveria ter me afastado daquele jeito. Isso é
não porque eu não goste de estar perto de você. Eu gosto disso. Bastante. É apenas-"
"Temos de ter cuidado. Eu sei. Eu estava sendo imprudente.
“A imprudência combina com você”, ela respira, dando um micropasso mais perto de mim
no espaço minúsculo. Minhas costas batem em uma prateleira. Ellie passa as mãos para cima
e para baixo em meus braços.
Sinto calor e me inclino para perto dela. Levo minha boca até seu ombro.
Meus lábios roçam a pele macia exposta. Lentamente, lentamente, vou até o pescoço dela.
Minha boca quase forma um beijo, mas me contenho. Eu deslizo os lábios mal entreabertos ao
longo de todo o pescoço, até o queixo, até o lóbulo da orelha.
Então faço uma pausa. Lábios umedecidos em sua orelha. Uma expiração lenta.
“Cuidado,” eu sussurro.
E contornei-a para sair da despensa.
No fogão, a panela está borbulhando e cuspindo, e eu corro
a cozinha para diminuir o calor.
“Ah, tem um cheiro divino aqui”, diz a Sra. Gibson, saltando para a cozinha um minuto depois
que a torta vai ao forno. Ela fareja o ar, aspirando alho, cebola, alecrim e tomilho. “Você fez um
trabalho fantástico pelo cheiro das coisas. Você deve estar exausto agora. Vá fazer uma limpeza
e sente-se, vocês dois. Eu vou lavar a louça. Agora não tente discutir comigo, Margot, insisto.
Estou prestes a lavar as coisas do café da manhã de qualquer maneira.
Todos nós tomamos um café da manhã muito longo e lento, então estou feliz por ter algo para
fazer. Podem ir, meninas. Eles estão prestes a começar a assistir Sozinho em casa na outra
sala, então você chegou bem a tempo de se juntar a eles. Ficarei aqui e tirarei sua torta do forno
quando estiver pronta. Ir!'
Nós vamos. Não temos muita escolha no assunto. Com um olhar rápido e compartilhado,
Ellie e eu concordamos em nos juntar aos outros no filme.
O grande salão foi montado para a exibição com todas as cortinas grossas fechadas e
uma enorme tela de projetor instalada na parede oposta. O fogo está aceso e as luzes da árvore
de Natal brilham. Sem palavras, Ellie e eu nos sentamos em dois sofás diferentes. O Sr. Gibson
está em sua poltrona perto do fogo; Kate está no sofá do meio com Henry, que está absorto em
seu telefone; Dylan e Dominic estão deitados de bruços no tapete estampado.
Depois que os meninos fazem uma oferta fracassada por alguns salgadinhos de cinema com chocolate,
Kate aperta play no projetor.
Faço questão de manter meus olhos na tela o tempo todo. Se eu começar a
lançar olhares para Ellie, acho que não vou conseguir parar. Vou acabar assistindo
ela em vez do filme. Até ontem à noite, eu estava fazendo um bom trabalho em
manter escondida a minha atração por ela, mas agora que nos beijamos e essa
atração não é apenas um conceito abstrato, acho que vou me esforçar para ser tão
sutil.
Mais ou menos na hora em que Kevin McAllister começa a montar suas
armadilhas na tela, Ben entra na sala e se senta no sofá comigo. Sussurro um olá e
tento decidir se devo me aconchegar nele. Está muito escuro aqui, então quem vai
nos ver? Para quem eu estaria representando? Decido não abraçar e prefiro segurar
sua mão. Ele me dá um aperto de gratidão enquanto coloco minha mão na dele. Ele
se afasta novamente quando seu telefone começa a vibrar em seu bolso. No
momento em que os vilões do Home Alone estão invadindo a casa de Kevin e sendo
vítimas de suas armadilhas, Ben já saiu da sala novamente.
Enquanto os créditos rolam e a partitura orquestral preenche a sala, Ellie e eu

nos levantamos.
“Temos que verificar nossa torta”, ela diz a ninguém em particular.
Talvez fosse melhor deixar nossa torta sem controle. A Sra. Gibson retirou-o
do forno e deixou-o esfriando sobre uma gradinha, e em algum momento entre
aquele momento e agora o fundo encharcado desabou e vazou o recheio por toda
a gradinha. Há uma poça de carne picada e molho espalhada pela bancada da
cozinha. Mergulho um dedo nele e descubro que o gosto é ainda pior do que parece.
As quantidades excessivas de marmite e caldo que adicionei tornaram o recheio
muito salgado, e a abundância de cenouras e pastinacas pastinacas o tornou muito
doce. O equilíbrio de sabores é inexistente e ainda por cima tem gosto de queimado.
"Oh não." Cubro meu rosto com as mãos. “Acho que agora é a hora de admitir
que nunca fiz uma torta antes. Eu conhecia todos os ingredientes deste porque já li
a receita um milhão de vezes. Eu li muitas receitas, na verdade. Eu meio que sou
viciado em livros de receitas, mas nunca chego a... cozinhar. Estou muito ocupado
com o trabalho. Eu me debruço sobre todas essas receitas e memorizo todos esses
ingredientes que parecem deliciosos, mas nunca
realmente precisava olhar para as quantidades. Ou o método. Sempre." Espio por entre
os dedos. "Desculpe."
Ellie gargalha. “Você parecia tão confiante antes. Fiquei totalmente intimidado.” Ela
lambe um pouco de gosma queimada de uma colher. “Foi bom termos praticado antes do
dia de Natal. Procurarei um método real para seguirmos na próxima vez. E talvez
deixemos mamãe fazer o doce para nós.
Tentativa número dois no domingo? Noite de Natal?"
Deixei minhas mãos caírem. “Isso não é um pouco bom?”
Ellie dá de ombros. “A rodada de treino é sempre um fracasso. Faremos o verdadeiro
negócio no domingo, então vai funcionar. Tem que ser. E além disso... — ela me olha de
cima a baixo, desafiadora —, pensei que você estava sendo imprudente hoje?
Um impulso súbito e selvagem surge dentro de mim para provar que ela está certa,
tirando nossa torta bagunçada do caminho, em seguida, pegando Ellie, colocando-a no
balcão e beijando-a bem aqui no meio da cozinha.
Eu ignoro isso.
Obviamente.
Em vez disso, fico ocupado jogando a torta estragada no lixo e limpando a bagunça
que ela deixou para trás. Depois que a gradinha e a forma de torta estão lavadas e o
balcão está brilhando, digo em voz alta: “É melhor dar uma olhada no meu namorado
viciado em trabalho”.
Ellie acena com compreensão.
Deixo-a com uma promessa sussurrada de vê-la esta noite.
Lá em cima, em nosso quarto, Ben ainda está em uma ligação de trabalho. Eu meio que
esperava encontrá-lo nervoso e nervoso, mas ele parece totalmente no controle. Ele é
claro, direto e confiante ao dizer a quem está do outro lado da linha que o problema
precisa ser resolvido dentro de vinte e quatro horas ou então outro fornecedor será
encontrado. Ele então liga para outra pessoa e promete que tudo está resolvido e o
estoque está garantido. Por fim, ele liga para Ramesh e diz que nem tudo está resolvido,
mas que eles estão no caminho certo para uma solução e não há mais nada a ser feito
hoje.
Assim que desliga, ele se joga na cama, com os membros esparramados.
“Sinto muito”, ele me diz, olhando para o teto. “Eu não queria ficar tão envolvido
com toda aquela coisa de trabalho. É uma bagunça grande e chata com um dos
nossos fornecedores. Não se preocupe, não é nada com que você, como nosso profissional de
marketing, precise se preocupar. Houve apenas um pequeno erro de comunicação há uma semana
e hoje foi necessária uma enorme quantidade de comunicação para colocar tudo de volta nos trilhos.
Ramesh estava muito ocupado com os clientes para cuidar de tudo sozinho, e ele e esse fornecedor
não se dão muito bem na melhor das hipóteses. Tive que intervir. Sinto muito. Eu nunca teria deixado
você sozinha com minha família durante toda a manhã, a menos que fosse realmente urgente.
“Está tudo bem”, asseguro a ele. “Todos nós temos que trabalhar às vezes. Tive que trabalhar
ontem e você não me deixou pedir desculpas por isso. E honestamente, tive uma manhã adorável.
Fiz uma torta horrível com sua irmã e assisti a um filme brilhante com sua família. Você não tem nada
do que se desculpar.
Ben suspira. “Obrigado por dizer isso. Eu simplesmente odeio quando tenho que ser o tipo de
cara grudado no telefone e casado com o trabalho. Não é meu estilo. Você pode guardar isso para
os Henrys do mundo.”
“Ugh,” eu zombo, como se eu mesma não tivesse sido aquele cara muitas vezes. “Você sabe
que ele estava enviando mensagens de texto durante todo o Home Alone.”
“Aposto que sim.” Ben se vira de lado para me encarar, onde estou sentada de pernas cruzadas
na cama. “É apenas uma questão de tempo até que ele seja chamado para trabalhar. Estou surpreso
que isso ainda não tenha acontecido.”
“Ele está realmente trabalhando?” Eu pergunto com cuidado. " Muito?"
“Ele está realmente trabalhando. Acho que todos nós já nos perguntamos em um momento ou
outro se ele poderia estar... fazendo outra coisa. Mas ele é um cara legal.
O melhor amigo de Kate trabalha em seu escritório de advocacia e sempre que ela trabalha até tarde,
ele chega ainda mais tarde. Ele janta em sua mesa e só faz pausas para ligar para Kate e os meninos.
O homem está genuinamente obcecado por seu trabalho. Acho que ele tem que ser, como um
advogado de primeira linha. Guarde minhas palavras: ele estará fora desta casa e de volta ao
escritório antes do dia de Natal chegar.
Quando Ben e eu descemos para almoçar, Henry responde freneticamente a e-mails em seu
telefone, com um prato de comida intocado à sua frente.
Hoje vamos almoçar, como a Sra. Gibson chama. A mesa de jantar está repleta de pães crocantes,
queijo, uvas vermelhas, salada e potes de chutney para que todos possam se servir quando quiserem.
Não vejo Ellie durante a refeição, apenas Ben, Henry e um dos meninos gêmeos, embora não tenha
certeza de qual deles.
Depois do almoço, Ben e eu nos voluntariamos para levar Mitsi para sua caminhada vespertina.
Ela nos leva por toda a propriedade, farejando desesperadamente o chão
o caminho inteiro. No pequeno bangalô nos arredores do terreno, ela fareja com tanta
força que acho que suas narinas vão crescer o suficiente para inalar todo o prédio. Ela só
volta correndo para casa quando vê Dylan e Dominic correndo no jardim perto da cozinha.
O resto do dia é muito descontraído. Ben e eu vamos nadar e passar um longo

período na sauna; sentamos perto do fogo lendo nossos livros; comemos um jantar que é
muito grande e muito rico e que eu gosto muito, considerando os dois itens acima. Ellie e
eu apenas interagimos para contar a todos como foi desastrosa nossa missão de fazer
tortas. Nós nos trocamos para infundir o máximo de comédia possível na história trágica,
e eu me sinto tão perto dela, mas também a um milhão de quilômetros de distância, e a
coisa toda me faz sentir falta dela de uma forma que quase dói. Acho que ela sente o
mesmo de alguma forma. Depois disso, nós dois evitamos conversar ou fazer contato
visual prolongado. Quando o jantar termina, ela vai para algum lugar com o avô e eu
ajudo a Sra. Gibson a lavar a louça.
Antes que eu perceba, estou de volta lá em cima com Ben, me acomodando em

nossas camas separadas para uma noite de conversa fiada. Coloquei meu pijama fofo,
embora saiba que vou trocá-lo novamente em breve, e Ben vestiu seu pijama de algodão
azul. Apagamos as luzes, deixando apenas uma lâmpada acesa no centro da sala para
um brilho suave, e puxamos os edredons até o queixo.
Agora que estamos entrando no modo festa do pijama, parte de mim se sente
tentada a contar a Ben todas as fofocas sobre Ellie. Mas outra parte muito maior de mim
quer guardar o segredo para mim mesma. É bom estar em uma bolha privada com ela,
mantendo nossa tentativa de nova conexão segura e imaculada por um tempo.
Além disso, tenho feito um ótimo trabalho em não pensar demais em tudo isso.
Não devo estragar isso falando demais sobre isso.
“Você quer falar sobre isso agora?” Ben pergunta.
"Huh?!'
“A coisa com Taylor”, diz ele. “Outro dia, você disse que talvez quisesse conversar
um pouco mais sobre isso mais tarde. Não estou tentando forçar você a nada, mas se
quiser conversar, estou aqui.
Relaxo. Por um momento louco, pensei que Ben de alguma forma soubesse sobre
mim e Ellie. Mas é claro que ele não faz isso. Na verdade, ele não sabe de muitas coisas.
Entre nós dois tendo crises de trabalho nas últimas quarenta e oito horas e nossos
horários de sono se distanciando cada vez mais, ainda não contei
Ben sobre bloquear o número de telefone de Taylor e reconectar-se com Nikita.

Deixando de lado os principais detalhes centrados em Ellie, eu conto a Ben todos os meus bons resultados recentes.
notícias.
“Eu realmente não pensei em Taylor o dia todo”, termino com orgulho. “Um peso
enorme está começando a ser levantado, e muito disso é graças a você. Conversar sobre
tudo naquela noite foi muito bom para mim. Quero dizer, foi complicado e perturbador,
obviamente, mas também me fez ver uma imagem maior que de alguma forma havia
passado por mim. E pensar naquele seu artigo também tem… ajudado. Devagar. Talvez
eu leia mais sobre isso algum dia. Só por interesse, você sabe. Eu me movo um pouco na
cama. "De qualquer forma.
Talvez o melhor de tudo tenha sido estar aqui na mansão. Desde que me afastei da minha
vida em Londres, parei de ficar tão obcecado com o passado. Desde o momento em que
entrei no carro com você vindo para cá, tenho pensado cada vez menos em Taylor. Então.
Sim. Obrigado, apenas Ben Gibson.”
“Ah, Margot, isso é incrível. De nada. Estou muito feliz por você e estou muito, muito
orgulhoso de você. Se eu ajudei você pelo menos um pouquinho, então estou satisfeito.
Lembre-se, você ainda pode falar comigo sempre que precisar. Você sabe disso?"
"Eu faço. Obrigado." Sorrio para meu amigo do outro lado da sala. Meu melhor
amigo, possivelmente. Então bato palmas ruidosamente. "Certo. Chega de falar de mim.
Chega de falar do meu ex. Vamos falar sobre você, meu atual amante.”
Ben ri. Ele diz que não há muito a dizer e então imediatamente começa a dizer muito.
Ele me conta mais sobre suas coisas chatas de negócios (palavras dele, não minhas, mas
provavelmente também minhas); e a nova música que ele está considerando para um de
seus alarmes matinais; e quantos litros de água ele bebeu hoje; e a música estranhamente
alta que ele ouviu vindo do bangalô do zelador mais cedo; e o velho brinquedo de pelúcia
em forma de cavalo que ele encontrou abandonado no jardim, que nenhum dos gêmeos
reivindicará como seu. Finalmente, ele retorna a um de seus tópicos favoritos de conversa:
o mistério contínuo que cerca a gravidez de Mitsi.
“Eu simplesmente não entendo”, ele diz bocejando. “Não há outros cães por perto.
Ela deve ser a próxima Virgem Maria.”
“Se ela estiver, o momento é certo.”
“Ha, ha”, diz Ben, abafando outro bocejo. Ele está claramente cansado demais para
rir de verdade. “É um verdadeiro quebra-cabeça, não é? Hum. Acho que não consigo
resolver tudo esta noite. Eu tenho que... Hmm. Boa noite então, Margot.
“Boa noite”, eu digo, mas ele já está roncando. Dentro de minutos, ele estará
tão profundamente adormecido que nada poderá acordá-lo - nem mesmo Mitsi
subindo em sua cama, sentando-se em cima dele e contando-lhe, em perfeito
inglês humano, toda a verdade por trás de sua Imaculada Concepção.
Muito em breve estarei livre para tirar o pijama e vestir algo um pouco menos
confortável. O relógio está prestes a bater meia-noite e finalmente meu dia pode
começar adequadamente.
CAPÍTULO VINTE E TRÊS
ELLIE
Ao contrário de como normalmente me preparo para um encontro, esta noite coloquei uma roupa íntima
extra. Um colete térmico e dois pares de meias grossas. Além disso, um enorme suéter de lã, uma jaqueta
jeans forrada de lã e um casaco extra por cima de tudo isso. O tempo frio pode fazer o seu pior: não vou
encurtar meu encontro com Margot esta noite.
Pelo menos está seco lá fora. A neve que tivemos no início da semana já passou. Qualquer que
seja a força onipotente que controla o clima, deve ter percebido que era o período festivo e que um Natal
branco sazonalmente apropriado estava perigosamente próximo. Não poderia ter isso. Não há dúvida de
que a neve voltará em abundância no início de março, justamente quando todos presumem que o inverno
está chegando ao fim. Esta noite, a três noites do dia de Natal, o céu noturno está completamente sem
nuvens.
Fiz um pouco mais do que vestir uma calcinha extra para me preparar para este encontro. Trouxe
uma pilha de cobertores do meu quarto para nos aconchegarmos, bem como uma série de luzes de fadas
a pilhas, que pendurei nas costas do nosso banco. Também trouxe alto-falantes sem fio para tocarmos
algumas músicas e preparei um pouco de vinho quente para nós dois compartilharmos em garrafas
térmicas correspondentes.
Espero que seja o suficiente.

Também esperando que não seja demais.
Realmente seria bom que Cachinhos Dourados aparecesse para confirmar se está tudo certo.
Fico inquieto nas ripas duras do banco de madeira. Suponho que seja possível que eu esteja sem
prática nesse tipo de coisa. Nos últimos anos, minha técnica de cortejo consistiu principalmente em pagar
uma rodada de bebidas para uma senhora no clube e perguntar-lhe abertamente se ela gosta de mulheres.
É claro que passei a levar muitas dessas mulheres para um lanche rápido ou para outra noite na cidade.
Alguns deles até acabaram voltando para casa
comigo, todo o caminho para a Inglaterra para o Natal. Mas eu não diria que fiz todos os
esforços para alguém. Já faz muito tempo desde que pensei seriamente em planejar um
encontro adequado.
Eu realmente espero não estragar tudo.
Ao meio-dia e quinze, Margot caminha ao longo da beira do lago em minha direção. Ela está
enrolada dentro de seu sobretudo preto e gorro combinando, com um lenço enorme enrolado
no pescoço.
“Desculpe, estou um pouco atrasada”, diz ela. “Isso é... uau.”
Ela está perto o suficiente agora para que eu possa distinguir seu rosto corretamente, e
há pura alegria iluminando seus olhos. Ela está observando minha pilha bagunçada de
cobertores puídos e as luzes fracas como se fossem uma obra de arte no Louvre. Ela está
ainda mais alta do que o normal, realmente parecendo muito satisfeita com o que preparei
para ela. É impossível para mim alguma vez ter pensado que esta mulher era algo menos que
adorável, quando ela exala uma energia tão calorosa e entusiasmada.
“Sério, uau.”
Ignoro o elogio como se não fosse nada demais e me levanto para dizer olá.
Dê-lhe um beijo em cada bochecha. Coloquei minha mão em suas costas para guiá-la até seu
assento. Passe para ela o cobertor mais grosso e uma garrafa térmica. Pegue os alto-falantes.
“O que você gostaria de ouvir?” Aperto os olhos para ver os pequenos botões. “Qualquer
álbum ou artista que você quiser. Deixei isso totalmente para você.
“O que eu gostaria é que você se sentasse.” Ela dá um tapinha no espaço ao lado dela e
levanta a ponta do cobertor. “Relaxe, Ellie. Por favor. Tudo isso é incrível: lindo, mas super
discreto. É perfeito para mim. Você pode me considerar oficialmente arrebatado, e agora você
também pode se levantar.
Sento-me ao lado dela e puxo metade do cobertor grosso sobre meu colo. Eu esperava
que acabássemos compartilhando. Nossas pernas já estão se tocando sob a colcha.
“Agora você vai me dizer o que quer ouvir?” Eu pergunto. “Conectei meu Spotify aos alto-
falantes, então você pode escolher o que quiser.
Já baixei alguns álbuns de artistas que sei que você ouve.
Tenho um pouco de indie rock com guitarras estridentes, bateria alta e depressão
cantores sonoros e, em seguida, algumas coisas mais suaves e doces de artistas solo.
Supondo que você prefira coisas macias?
“Nah, traga a bateria alta. Estamos longe o suficiente de casa para que ninguém ouça a
música, certo? Coloque uma pedra. Esta é a noite perfeita – não há necessidade de estragá-
la tocando canções de amor sentimentais.”
Eu derreto em relaxamento e aperto o play no álbum autointitulado do Stone Roses.
Então olho de soslaio para Margot.
“Tem certeza de que não é fã de canções de amor sentimentais?” Eu pergunto com uma
voz inocente. “Porque tenho certeza de que ouvi você cantarolando alguma coisa mais cedo
na cozinha? Definitivamente soou como uma canção de amor para mim...?”
Ela lentamente abaixa a garrafa térmica que acabou de comprar até a boca. “Você me
ouviu cantarolando uma música do Coldplay?”
"Sim. Sim, ouvi você cantarolando uma música do Coldplay. Aquela famosa banda
independente underground. 'Amarelo', foi? Não creio que alguém possa argumentar que esta
não é uma canção de amor, Margot. Se houver uma pessoa que possa defender esse caso,
aposto que ela também acha que o céu é rosa e que a melada é o melhor tipo de melão.”
“Engraçado”, ela diz secamente. “Essa pessoa também pensaria que o que você está
fazer agora é uma boa maneira de cortejar o par deles?
“Você não está cortejado?! Achei que você já estaria pronto para me fazer uma serenata
com outra música do Coldplay? Recebo uma cotovelada na lateral do corpo por isso, mas não
desanimo. “Sabe, eles são a banda favorita do meu irmão de todos os tempos. Talvez vocês
dois tenham sido feitos um para o outro. Devo me afastar?
"Não. Não se afaste.” Margot faz uma pausa, com o cotovelo ainda encostado na minha
cintura. “Você precisa ficar por aqui, porque não tenho nada melhor para fazer à meia-noite
de uma quarta-feira aleatória no meio do nada do que sentar em um banco no frio com você.”
“Ah. Você está me cortejando ?

"Talvez. Teremos que ver como vai ser esta noite.
"Eu vou beber a isso." Pego minha garrafa térmica com vinho e bato na dela. “Para o
nosso primeiro encontro oficial, para o flerte de nível especializado e para ir com calma e ver
no que vai dar.”
Os dedos de Margot agarram meu cabelo para me puxar para mais perto dela, sua boca quente e
insistente na minha. Eu pressiono contra ela com igual força, separando seus lábios e deslizando
minha língua em sua boca. O fogo que começou dentro de mim ontem à noite reacendeu-se. Mais
quente do que nunca. Deslizo minha mão pelas costas dela e a sinto arquear em resposta. Ela
emaranha os dedos mais profundamente em minhas ondas.
Nossas línguas se chocam e lutam. Nós queimamos juntos.
Justamente quando estou prestes a ser totalmente consumido pelas chamas, eu me afasto.
É preciso uma quantidade de força de vontade que eu não sabia que possuía. Isso não agrada
Margot, que solta um leve gemido de decepção.
"Desculpe. Se eu continuar beijando você agora, não vou conseguir parar. E eram
pretendia … humm … estamos destinados a ser…”
"Conversando?" Margot fornece ofegante. “Como vai isso para você?”

Não muito bem, claramente. Talvez minha força de vontade não seja tão forte quanto
parecia. Conversar sempre pode esperar. Inclino-me novamente, de olhos fechados, procurando
cegamente a boca de Margot.
Não consigo encontrar. Abro os olhos para ver que ela se afastou de mim. Ela desembaraça
as mãos do meu cabelo. Puxa o cobertor sobre o corpo. Pega sua garrafa térmica e toma um gole
longo e lento.
"Você tem razão. Nós deveríamos conversar. O primeiro encontro é para nos conhecermos.
Talvez já tivéssemos nos precipitado ao nos escondermos.”
Caramba. Por que não consegui manter minha boca fechada e pressionada contra a dela?
Por que estou disposto a desistir de ficar com essa mulher linda para podermos conversar? O que
Margot Murray fez comigo em tão pouco tempo que transformou tão drasticamente minha
abordagem ao namoro?
Com um pequeno suspiro, pego os alto-falantes e abaixo o volume.

Guitarras, baixo e bateria ficam em segundo plano. De qualquer forma, não posso dizer que
prestei muita atenção à música.
“Por onde começamos, então? Algo como … Meu nome é Ellie Gibson,
trabalho na indústria de viagens e turismo e minha cor favorita é verde?”

“Ooh, verde também é meu favorito. Mas não. Já nos conhecemos bastante bem, não é? Há
sessenta segundos, eu estava conhecendo suas amígdalas. Então eu digo para irmos direto para
a parte substancial.” Ela faz uma pausa. “Por que você achou que eu era um garimpeiro?”
Oh. Eu pisco. Eu coro. Eu me pergunto se eu poderia mudar de assunto com

outro beijo.
Mas Margot merece uma explicação sobre isso. Eu prometi que daria
ela ontem à noite. Fiz um grande alarido sobre sermos honestos um com o outro.
Tomo um longo gole de vinho quente antes de começar. Ainda está muito quente dentro da
garrafa térmica. Deixei algumas rodelas de laranja balançando ali, para que o sabor frutado fique
intenso, equilibrando perfeitamente com os temperos quentes. Devo dizer que acertei no catering
para esta data. As luzes das fadas também estão brilhando, algumas de suas luzes refletindo na
superfície ondulada do lago. E estamos aquecidos e aconchegados sob o cobertor macio.
Resumindo, a atmosfera é perfeita para contar à minha namorada por que a detestei à primeira
vista.
“Você quer a história completa?” Eu pergunto.

"Sim. Eu tenho a noite toda. Dê-me a versão mais completa da história completa.”
"OK. Acho que há um prólogo, pois eu já estava com um humor horrível antes de você
chegar aqui na segunda-feira. Eu estava com jet lag e de ressaca, e sempre fico nervoso quando
volto para casa. E então você chegou e a primeira coisa que fez foi bater na minha cadela grávida
com a porta do carro.
“Não estávamos exatamente preparados para um encontro fofo, não é?”

"Não. Mas isso não desculpa minha ilusão de garimpeiro. Isso foi como um ano inteiro de
loucura da minha parte. Basicamente, pensei… Certo. Vou apenas disparar todas as minhas
'evidências' e você não vai rir de mim. OK?"
Ela ri de cada ponto que eu faço.

“Aceitei um bônus de Natal do meu empregador”, diz ela.
“Alguém me prenda!”
E: “Todo mundo mentiu sobre ‘lavar o cabelo’ para sair dos planos sociais”.
E: “A refeição mais chique que Ben me ofereceu foi macarrão com pesto em nosso quarto
no andar de cima.”
E finalmente: “Em que você acha que eu estava gastando o dinheiro dele ? Vestidos de
cinco libras da loja de caridade e um pedaço de queijo?
Dou de ombros, impotente. “Você gosta de vinho sofisticado.”

Ela admite meu argumento com um longo gole de sua garrafa térmica, seu
o riso finalmente diminuiu. Eu também tomo outro gole de coragem líquida.
“Eu sei que fui ridículo”, digo em voz baixa. “A verdade é que eu estava tentando
encontrar falhas em você desde o início. Eu sempre faço isso. Vejo o pior nas pessoas assim
que nos conhecemos, para que não possam me surpreender mais tarde. Não é exatamente
como se eu tivesse problemas de confiança, só que tenho … problemaspessoas que confiam.
algumas...
Eu faço uma pausa. “É tudo por causa de uma garota, claro. Minha primeira namorada de
verdade – aquela que tive na adolescência. Ela era alguns anos mais velha que eu. Alguns
anos a mais do que alguns anos, na verdade. Ela mentiu sobre tudo. Seu trabalho, onde
morava, seu relacionamento com os pais. Certa vez, ela me contou que sua amiga havia
morrido em um trágico acidente de carro e, um mês depois, encontramos essa amiga no
correio. As mentiras eram constantes. Quando terminamos, anos depois, eu não sabia mais o
que era real. Eu não podia acreditar na palavra de ninguém.”
Margot colocou a mão em cima da minha e fez um gesto gentil.

espremer. “Eu sei uma coisa ou duas sobre ex-namoradas ruins.”
“Você quer me contar uma ou duas coisas sobre eles?”
Ela fica quieta por um longo tempo. Apenas o rock baixo quebra o silêncio. E então:
“Sim”, ela diz. “Meu ex mais recente também era um mentiroso.
Taylor. Ela mentiu de uma forma mais sutil. Tipo, ela alegaria que uma discussão nunca
aconteceu, mesmo que tenha acontecido, e ela gritaria comigo que não estava levantando a
voz como eu sugeri. É chamado de iluminação a gás. Aparentemente. Não sei. Estive
pesquisando um pouco no Google nos últimos dias, depois de ter tido uma longa conversa
com Ben sobre todo esse relacionamento.
Estou começando a perceber que Taylor era meio manipulador. Acho que ela pode ter me
tratado um pouco mal.”
Acho que existe uma palavra muito mais forte do que “pobre” para designar o
comportamento de Taylor, mas Margot não parece pronta para uma análise mais aprofundada
e não quero pressioná-la.
“Eu bloqueei o número dela agora”, ela diz com orgulho. “Finalmente acabou.
Eu estou livre."
Nós dois bebemos por isso. Estou feliz por ter optado por vinho quente em vez de
chocolate quente. Continuamos bebendo em um silêncio confortável. Também estou feliz por
ter enchido nossas garrafas térmicas até a borda.
“Sua vez de revelar a alma novamente”, diz Margot depois de um tempo.
"OK. Eu amo meu avô.”
Ela inclina a cabeça. Quase posso ouvi-la perguntando se isso é realmente uma afirmação
reveladora, mas ela não diz uma palavra. Ela entende a profundidade desse amor. Ela pode
até perceber que já há um nó na minha garganta.
“Ele é meu melhor amigo no mundo inteiro,” eu digo com voz rouca. “E ele está
desaparecendo. Ele está ficando velho e confuso. Não sei por quanto tempo ele será ele
mesmo. Quero estar por perto todos os dias que lhe restem – ou tantos deles quanto for
humanamente possível. Espero conseguir um emprego aqui no hotel e depois passarei todos
os momentos livres com ele. Tocando músicas de sua infância. Olhando álbuns de fotos
antigos. Tentando rir. Esse é o futuro que quero para nós, mas já posso ver toda a tristeza que
vai manchar tudo. É como se toda dor de cabeça que estava por vir estivesse bem na minha
frente. Apenas esperando. Já comecei o processo de luto por ele.
Margot aperta minha mão novamente. "Eu entendo. Tudo fica tão confuso, não é? Você
quer que o tempo que resta juntos seja cheio de alegria, mas é impossível evitar a tristeza
quando você está tão consciente de que a felicidade é finita.”
Eu suspiro. É exatamente isso. “Foi o mesmo com sua vovó?”

“De certa forma”, diz Margot suavemente. “Definitivamente tive uma batalha interna entre
alegria e tristeza, mas o sentimento agridoce não foi tão prolongado.
A doença de Nana era o oposto da do seu avô. Foi repentino. Ela estava feliz e saudável e
acabava de comemorar seu octogésimo quinto aniversário. O diagnóstico de câncer de mama
em estágio quatro surgiu do nada. Ela recusou o tratamento e seguiu com sua vida, fazendo
bolos e fazendo pequenas caminhadas para alimentar os patos sempre que tinha energia. Em
dois meses, ela se foi. Mal tive oportunidade de registrar o que estava acontecendo antes de
chegar a hora de me despedir. Às vezes desejo tanto ter mais algumas semanas com ela que
meu coração dói. No resto do tempo, fico feliz por ela não ter sofrido por muito tempo. A única
constante em tudo isso é meu amor por ela. Eu ainda a amo, tão ferozmente como quando ela
estava viva.”
“Sinto o mesmo em relação à minha avó”, digo. “Nunca deixei de amá-la por um segundo,
nem mesmo quando fiquei furioso com ela por morrer tão repentinamente de ataque cardíaco
e nos deixar cedo demais.”
Margot assente. “Não há uma boa maneira de perder alguém de quem você gosta. Acho
que a melhor coisa que qualquer um de nós pode fazer é continuar apegado aos nossos entes
queridos depois que eles partirem e abraçar ainda mais as pessoas que ainda estão conosco.”
Sentamo-nos com as mãos entrelaçadas, agora enfiadas debaixo do cobertor.

Margot apoia a cabeça no meu ombro. Descanso minha cabeça na cabeça dela. Vários
minutos se passam, com os únicos sons sendo o sussurro do vento e uma guitarra
silenciosa tocando.
Finalmente digo: “Sinto muito, Margot. Lamento ter pensado algo remotamente
negativo sobre você. Eu gosto tanto de você. E esse é o fim da história. Fin.”
"Eu também gosto de você. Eu tenho o tempo todo. Essa é a minha história completa. Eu gostei de
você desde o começo.
O calor se espalha em meu peito. Gosto da história da Margot. Ela terá que recontar
isso com frequência. Eu também gosto que ela conheça o meu. É um pouco sombrio e
contém algumas reviravoltas e lapsos de lógica confusos, mas confio que ela não usará
nada disso contra mim.
Deixo a sensação de calor florescer em meu peito e dou um beijo na cabeça de
Margot. Pegue um bocado de lã do gorro dela. Faça o mesmo novamente.
Sorrio para mim mesma e, de alguma forma, sei que Margot também está sorrindo. Eu me
abaixo e puxo o gorro sobre suas orelhas para ela, e ela se inclina em minha mão, então
muda ligeiramente para dar um beijo suave e lento em meus lábios. Com certeza, posso
senti-la sorrindo. E sei com absoluta certeza que acertou em cheio no nosso primeiro
encontro.
SÁBADO, 23 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO VINTE E QUATRO
MARGOT
A luz fraca do nascer do sol de inverno está se infiltrando no refeitório quando Ben e eu descemos
para tomar café da manhã. No assento da janela, no outro extremo da sala, Ellie está sentada
de pernas cruzadas com Mitsi no colo. Ela está coçando o cachorro atrás das orelhas com uma
das mãos, folheando o telefone com a outra e, em geral, parece tão descontraída e bonita sem
esforço como sempre.
As outras pessoas na sala estão se comportando de maneira menos típica. Dylan e Dominic
estão sentados em silêncio à mesa, com as cabeças baixas, comendo suas tigelas de Weetabix
sem reclamar ou pedir chocolate. A alguns assentos de distância, Kate está de costas para eles.
Ela está conversando com Henry em um sussurro frio e controlado, e ele, por sua vez, ignora o
zumbido do celular e sibila de volta para ela.
Eventualmente, eles chegam a algum tipo de impasse e caem em uma situação pedregosa.
silêncio. Kate encara o marido até que ele se levanta e pigarreia.
“Ok, pessoal. Rapazes. Receio ter más notícias. Fui chamado ao escritório. Há um caso
urgente que precisa da minha atenção e não posso trabalhar nele remotamente. Partirei na
próxima hora e só voltarei amanhã à noite. Isso é véspera de Natal, rapazes. Não se preocupe,
estarei de volta antes da visita do Papai Noel. Sinto muito por estar sendo afastado, pessoal.
Vejo todos vocês no dia de Natal.

Kate dá um sorriso tenso. “Ele não tem escolha a não ser ir. Mesmo sendo sábado. Durante
os feriados. Dois dias antes do Natal. Suas narinas se dilatam, mas ela luta para manter o sorriso
no lugar. “O chefe dele não é um Scrooge?”
Ben dá uma risada educada em resposta. Eu faço eco dele, e Ellie faz eco de mim. Dylan
e Dominic permanecem quietos e começam a fungar um pouco, empurrando seu Weetabix
encharcado em suas tigelas sem comer nada. Kate a alarga
sorri para o benefício deles e estreita os olhos para Henry. Ela acaba parecendo
bastante demente. O resto de nós finge não notar.
Meu olhar desliza pela sala e volta para Ellie. Eu a encontro já olhando para mim.
Ela inclina a cabeça para o lado em um movimento quase imperceptível, e eu entendo
imediatamente a pergunta que ela está me fazendo. Ainda deveríamos contar a Ben
sobre nós?
Ontem à noite, decidimos que era hora de contar a verdade sobre nosso encontro.
Não queríamos esperar até depois do Natal porque parecia muito tempo para manter
isso em segredo, e não queríamos contar a ele na véspera ou no dia de Natal, para o
caso de ele ficar chateado e a conversa acabar. amortecedor nas festividades. Hoje
era nossa única opção. Nosso plano era “sentir” a situação esta manhã – ver como
estava o humor de Ben, tentar descobrir o melhor momento para contar a ele – e então
sentar com ele para conversar sobre tudo. Agora está claro que a situação na mansão
está tensa, o clima na sala está estranho e o momento não poderia ser pior para uma
grande revelação.
Dou um pequeno aceno de cabeça para Ellie, não, e ela me dá um aceno ainda
menor de concordância. Não contaremos a Ben hoje.
Não estou muito preocupado com isso, na verdade. Acabaremos contando a ele
amanhã de manhã – o que dificilmente conta como véspera de Natal, dada a hora do
dia – e tenho certeza de que ele ficará bem com isso. Eu realmente acho que ele ficará
feliz por nós. Quero dizer, olhe para mim e Ellie: nos comunicando tão facilmente de
lados opostos desta sala enorme, sem que uma única palavra seja trocada entre nós.
Trabalhamos tão bem juntos. Ninguém poderia argumentar contra isso. A única
questão com a qual tenho que lidar aqui é permanecer na minha bolha privada de
felicidade com Ellie por mais algum tempo, e isso certamente não parece ser um problema.
O Sr. e a Sra. Gibson entram no refeitório através do arco do grande salão. Mitsi pula
do assento da janela assim que os vê. Ela tem sorte de seus donos serem
momentaneamente distraídos pelo ramo de visco pendurado no arco; eles param para
dar um beijo rápido nos lábios, dando à cadela fugitiva tempo suficiente para fazer
uma fuga ousada da sala onde ela deveria estar proibida. Ela foge pelo duplo
portas para o corredor, seu rabo abanando desaparecendo de vista uma fração de segundo
antes que o Sr. e a Sra. Gibson se separassem.
Observo a Sra. Gibson tirar alguns fiapos invisíveis de seu cardigã e
então ela bate palmas para chamar a atenção de todos os outros.
"Certo!" ela liga. “Eu ouvi algo sobre Henry sendo chamado para trabalhar? Isso é uma
pena para você, querido. Sentiremos muita falta de você. Suponho que é melhor você ir e
arrumar uma mala para a noite. Veremos você bem cedo na manhã de Natal. Tchau." Ela faz
uma pausa para respirar. “Todos os outros, teremos que encontrar uma maneira de nos
divertir sem ele. Estou pensando que todos nós vamos patinar no gelo hoje. Há uma linda
pista ao ar livre a cerca de meia hora de distância. O dono é um velho amigo meu, então tenho
certeza de que ele poderá conseguir alguns passes de última hora para esta tarde. O que
vocês acham? Dylan? Domingos? Você gostaria de mostrar à vovó o quão rápido você
consegue patinar no gelo?
Os meninos se entreolharam, pensando se deveriam quebrar o silêncio.
“A vovó consegue patinar mais rápido do que você pensa”, acrescenta o Sr. Gibson.
como uma chita no gelo.”
“Eu amo chitas!” suspira um dos gêmeos.
“Nós dois amamos chitas”, diz o outro.
"Oh sério? Talvez vocês dois possam ser tão rápidos quanto chitas, então. Assim como
a vovó.
Os meninos compartilham outro olhar.
“Você é realmente rápida como chitas, vovó?”
A Sra. Gibson bate no nariz. “Você terá que vir comigo até a pista de gelo para descobrir.
E você sabe o que faremos quando terminarmos de patinar? Todos nós vamos sentar e ter
… chocolates quentes!
Isso basta. Dylan e Dominic voltam à vida, afastando o café da manhã e pulando das
cadeiras. Eles começam a marchar pelo refeitório, enxugando o nariz escorrendo nas costas
das mãos e perguntando que outros tipos de chocolate podem comer hoje.
“Talvez barras de chocolate?”

Limpar.
“E talvez botões de chocolate?”
Limpe, cheire, limpe.
“E até chocolate dos calendários do Advento!”
Limpe, engorde, cheire, limpe.

“Sabe”, diz Ellie em um sussurro, “ouvi dizer que há alguns
pasta de chocolate na cozinha. Prateleira de cima. Vou anotar para você.
Os gêmeos pulam ao redor dela, muito felizes com a informação.
“Você vai andar de skate também, tia Ellie?”
“Claro que estou!”
Eles se voltam para Ben.
“Conte comigo”, diz ele.
Todo mundo olha para mim.
"Eu estou lá."
Os meninos explodem em gritos de alegria e começam a puxar as pernas da calça de Kate
com suas mãos arrogantes, insistindo que eles precisam se apressar e se preparar para
patinarem como chitas e comerem todo o chocolate.
“Você terá que vestir seus suéteres de Natal!” A Sra. Gibson os chama enquanto eles
saem correndo da sala, arrastando Kate pelas calças atrás deles. “Você também, Kate. Quero
todos com suéteres de Natal.” Ela se vira para mim e Ben. “Todo mundo aqui tem um suéter?
Tenho muitas peças sobressalentes se alguém precisar. Margot, você precisa de um emprestado,
querida? Ben?
Ellie? Vocês todos vêm até mim se precisarem de um. OK? Bom. Vejo todos vocês esta tarde.
Isso vai ser perfeito!'
Estou inesperadamente entusiasmado em vestir um suéter cafona de Natal e ir à pista de gelo

local para um dia cheio de cafonas festivas. Há algo tão contagiante na felicidade das crianças
de cinco anos. Eu me sinto envolvido nesse plano turbulento junto com Dylan e Dominic, e mal
posso esperar para ver o quão rápido todos nós podemos patinar e que tipo de chocolates
teremos em nossas mãos depois.
Além disso, será bom fazer outro passeio com Ellie, em algum lugar que não seja um
banco no jardim dos fundos. Não importa que estarei lá como acompanhante de Ben; Ainda
poderei olhar através do gelo brilhante para Ellie, toda embrulhada em um chapéu e luvas, e
fingir que estou lá em um país das maravilhas do inverno com ela. Qualquer proximidade com
ela me deixa feliz. Estar com ela me tornou um residente permanente nas nuvens.
Meu telefone toca no meu bolso. É minha mãe. Saio para o corredor para responder
com agilidade em meus passos. Não falo com mamãe desde que cheguei aqui em Cheshire.
Nós sempre nos damos melhor quando descansamos um pouco um do outro, e estou
realmente ansioso para conversar com ela e contar a ela sobre minha luxuosa estadia na
mansão.
“Mãe! Oi. Feliz quase Natal! Como vai você?"
"Estou bem." Ela fareja. "Mas e voce? Você está bem? Você está seguro? Acabaram
de me dizer que você está inacessível no momento. Muito preocupante.
Eu nem sabia se conseguiria falar por telefone. Preciso saber se você está bem.
"Estou bem! Estou melhor do que bem. Mas … Eu não entendo. O que está havendo
em diante? Quem te disse que eu estava inacessível?
“Taylor.”
Eu desço das nuvens imediatamente, pousando de volta na terra com um baque surdo.
O vento é arrancado de mim e minha energia é drenada.
A queda repentina parece ainda mais baixa do que o normal, graças ao fato de eu estar
voando alto.
Como é possível que Taylor ainda esteja entrando na minha vida? Eu bloqueei o número
dela. Eu fiz as pazes com o nosso rompimento. Viajei até uma mansão remota na zona rural
de Cheshire para fugir dela. E ainda assim, ela me seguiu.
Oh Deus. Ela não me seguiu , não é? Ela pode ter encontrado uma maneira de me
perseguir através da minha mãe, mas na verdade não rastreou minha localização.
Ela tem?
Seguro meu telefone com a mão úmida e respiro fundo.
“Mãe, o que exatamente você disse para Taylor? Você contou a ela onde vou passar o Natal?
Você mencionou que estou em Cheshire? Neste hotel?
"Não! Claro que não. Eu não contei nada a ela. Eu disse que você estava bem e que
consegui entrar em contato com você muito bem, e agora estou ligando para verificar se isso
é verdade.
Meu alívio é tão intenso que leva todo o resto embora.
“Sério, Margot. Eu disse a Taylor onde você está? Ela cheira novamente.
“Quando eu contei alguma coisa àquela mulher? Eu não contaria a ela onde guardo minha
mangueira de jardim se estivesse pegando fogo.”
Eu grito com uma risada inesperada. Mamãe é tão engraçada às vezes, pulando
qualquer besteira para ir direto ao ponto. E ela é ferozmente leal. Isso pode fazer com
que ela pareça um pouco irritadiça e intrometida às vezes, mas também significa que
ela está sempre do meu lado. Cem por cento.
Com súbita clareza percebo que é por isso que Taylor não gostava dela. Não
tinha a ver com ambas serem “mulheres fortes” que “bateram de frente”. Era mais
sobre mamãe me proteger.
Desde o momento em que conheceu Taylor, na minha época de universidade,
mamãe sabia que ela era uma má notícia e nunca hesitou em me contar isso. Como
eu era adolescente e cronicamente estúpido, repassei imediatamente essa informação
a Taylor. Ela não ficou satisfeita. Ela disse que mamãe era louca, superprotetora e
envolvida de forma inadequada em minha vida amorosa. Ela questionou que direito
aquela velha tinha de nos julgar de qualquer maneira, quando ela não conseguia nem
namorar alguém da sua idade, constantemente convivendo com garotos de brinquedo.
Houve até sugestão de homofobia. Mamãe pode ter me aceitado quando me assumi,
mas talvez ela estivesse desconfortável em me ver com uma namorada. Ela certamente
não estava apoiando muito meu primeiro relacionamento lésbico, estava?
Foi mais que suficiente para me impedir de ouvir as preocupações de mamãe.

Depois disso, Taylor relaxou um pouco. Ela introduziu alguma sutileza. Em intervalos
aleatórios, mas regulares, ela me contava todas as coisas que gostava em minha mãe,
apesar de todas as suas deficiências, que depois eram listadas nos mínimos detalhes.
Aos poucos, ela me afastou de meu único pai, até que houvesse uma pequena
distância entre nós.
É a mesma coisa que Taylor fez com Nikita e o resto dos meus amigos. Acho que
ela me queria isolado para que fosse mais fácil de manipular. De acordo com o artigo
que Ben leu para mim, este é um sinal muito comum de… Bem. É comum. Quando
Nikita leu o artigo, ela confirmou para mim que tinha notado Taylor me mantendo
fechada. Está ficando cada vez mais difícil para mim negar as evidências que estão
bem na minha frente. Ou, talvez, esteja ficando um pouco mais fácil aceitar a verdade.
Havia muito do comportamento de Taylor refletido para mim naquele artigo. A
iluminação a gás; a chantagem emocional; os humores erráticos. E agora, as tentativas
de me isolar para que ela pudesse ter controle total.
Infelizmente para Taylor, ela começou a perder o controle sobre mim. Ela também
sabe disso. É por isso que ela entrou em contato com mamãe, para me informar disso
ela ainda está por aí e não será ignorada. É irônico que ela tenha trabalhado tanto para
cortar minha conexão com minha mãe, apenas para explorar essa mesma conexão
para se aproximar de mim novamente. Ou para entrar na minha cabeça. Ou para me
intimidar. Para ser honesto, não tenho certeza exatamente qual é o plano de jogo de
Taylor aqui. Acho que ainda tenho um longo caminho a percorrer antes de entendê-la
completamente e tudo o que aconteceu entre nós. Talvez eu nunca chegue até lá.
O que sei é que estou progredindo. Pensar cada vez mais no artigo de Ben e
aceitar que ele pode ser relevante para meu relacionamento com Taylor é um grande
avanço. Assim como reagi ao ouvir o nome dela agora há pouco. Foi perturbador ficar
chateado, é claro, mas acho que é um bom sinal que minha resposta à situação tenha
sido totalmente negativa.
Não fiquei feliz em saber que Taylor perguntou por mim ou aliviada em saber que ela
se importava. Não me senti culpado por ser inacessível para ela. Eu estava apenas
chateado. Taylor afetou minhas emoções, mas ela não as enviou para um frenesi
confuso e contraditório como normalmente faz.
O mais importante de tudo é que não estou mais isolado. Estou rindo com mamãe.
Estou me reconectando com Nikita. Estou formando uma nova amizade com Ben e uma
nova ligação romântica com Ellie. Taylor não domina mais toda a minha vida pessoal.
Eu não estou sozinho.
Penso no conselho mencionado no artigo sobre “redes de apoio”, e nas infinitas

ofertas sinceras de Ben para me ouvir, e na afirmação de Nikita de que seu número de
telefone é uma linha direta 24 horas por dia, 7 dias por semana – e decido o que preciso
fazer a seguir. é estender a mão. Eu sei que é a coisa certa a fazer, porque é
exatamente o oposto do que Taylor gostaria. A voz dela ainda vive em algum lugar na
minha cabeça e agora está me dizendo para ficar quieto, então sei que preciso falar. Eu
tenho que me abrir e confiar que meus entes queridos se unirão ao meu redor da
mesma forma que o clã Gibson acabou de se unir em torno de Dylan e Dominic.
Em primeiro lugar, volto meu foco para este telefonema.
O que aparentemente… acabou.
Mamãe desligou.
Tento não me sentir muito rejeitado ou irritado. Fiquei preso dentro da minha
cabeça por um tempo. Eu não estava sendo muito falador. Talvez mamãe tenha tentado
manter a conversa e eu estivesse muito absorto em meus próprios pensamentos para
perceber ou responder. Talvez ela tenha se distraído com algo no final. Não sei.
Suponho que nosso relacionamento mãe-filha não seja perfeito de repente.
Ainda assim, vale a pena tentar melhorar um pouco as coisas. Quero conversar mais com ela
agora, então vou superar qualquer sentimento de abandono e ligar de volta para ela.
Ela atende no segundo toque. Posso ouvi-la comendo antes de dizer olá. Tento não ficar
irritado com os sons de mastigação e também decido não entrar em nenhum tipo de discussão
sobre como a ligação anterior terminou.
“Oi de novo, mãe. Escute, eu só queria agradecer por manter... er,
'mãe' sobre onde estou.
"Oh. Não é um problema”, diz ela com a boca cheia. “Estou falando sério quando digo que
não contaria nada a Taylor. Ela não merece saber nada sobre você. Ela dá outra fungada amarga.
“Estou feliz que você não esteja mais falando com ela. Ela deixa você... espaçoso. Eu não gosto
disso.
Eu não respondo. Quase por instinto, esse comentário me deixou um pouco nervoso.
um pouco, mas ainda não quero discutir. Eu definitivamente não quero defender Taylor.
“Não atenderei nenhuma das ligações dela se ela me tentar de novo”, continua mamãe.
“Mas você me liga a qualquer hora, certo? Estou livre para conversar sempre que você precisar.”
Uma pausa. “Estou livre durante o dia, pelo menos. Eu ligo de volta se eu perder a ligação. Prometa
que vai ligar.
Eu sorrio para mim mesma, relaxando um pouco. "Eu prometo."
"Bom. Seus segredos estão sempre seguros comigo. 'Mamãe' é a palavra!' “Acabei
de fazer essa piada, mãe.”
Ela cheira sua maior cheirada até agora. "Multar. Mas ainda estou levando o crédito por isso,
porque você herdou seu senso de humor de mim.
“Hum. E você ganhou o seu da Nana?
"Sim. Isso vai direto para a árvore genealógica. Tenho certeza de que há uma mulher
neandertal enterrada em uma caverna em algum lugar que deveríamos visitar para agradecer por
nossos ossos engraçados.”

"Sim? É a tia-avó que me deu o nome?
Mamãe ri. É um ótimo som. Uma que percebo que não ouço há algum tempo.
“Escute”, eu digo, “devíamos fazer algo para o Natal. Uma coisa tardia. Talvez um almoço na
próxima semana, quando voltar a Londres? Eu vou cozinhar.
Ou vou tentar, pelo menos.”
“Eu vou hospedar. Provavelmente posso preparar uma sobremesa…”
Meu sorriso se alarga com o pensamento.
“… e Daniel pode separar as bebidas. Ele é um barman.
Oh. Esta é a primeira vez que ouço falar do último homem da mamãe. Eu estava pensando
que esse almoço de Natal atrasado seria apenas para nós dois, mas suponho que dificilmente seria
tradicional se não houvesse um novo namorado à mesa. Digo a mim mesmo para manter a calma.
“Quanto mais, melhor” é uma expressão por uma razão, e talvez o Bartender Daniel deixe minha
mãe muito feliz.
“Isso parece bom”, eu digo. “Peça a ele para trazer uma garrafa de vinho tinto.”
Quando desligamos, alguns minutos depois, sinto-me leve como raramente me sinto depois
de uma conversa com mamãe. “Alcançar” foi muito bom. Eu digito os detalhes do nosso almoço
pós-natal direto na agenda do meu telefone. Enquanto estou nisso, mando uma mensagem para
Nikita.
Olá, Nik. Tive uma manhã um pouco instável e poderia rir.
Qualquer ajuda?
Dois minutos depois, ela me envia um vídeo de um gatinho malhado “passeando” com um
pastor alemão na coleira. Em seguida, outro clipe de um gato preto comendo uma rodela de limão
e saltando um metro no ar em estado de choque. Ela termina com três GIFs (relacionados a gatos),
duas fotos (relacionadas a gatos) e um menu (não relacionado a gatos, do restaurante de sushi
que visitaremos em janeiro).
Alguma dessas coisas funcionou?
Xx eu teria preferido mais conteúdo canino… Mas abri um sorriso. E esse sushi parece
DELICIOSO xx Ela segue com um GIF de um gato ruivo
se afastando do
câmera como se estivesse enojado e a lista de coquetéis do restaurante.
Ainda mais delicioso. E como você está? Xx OCUPADO!!
Não está muito ocupado para vídeos de gatos?
Nunca estou muito ocupado para vídeos de gatos. E nunca estou ocupado demais para você.
Você precisa de mais animação? Precisa conversar?
Faço uma pausa, batendo na parte de trás do meu telefone com as pontas dos dedos. Na verdade, estou
OK. Obrigado querido. Agora volte para sua vida agitada!! Xx
Coloco o telefone de volta no bolso e vou para o refeitório com os ombros para trás e a
cabeça erguida.
Está mais claro aqui agora que o sol nasceu totalmente. Ellie e Ben estão sentados à mesa,
conversando e rindo. Puxo uma cadeira para me juntar a eles. Não vou falar com nenhum deles
sobre Taylor ainda, porque quero meu café da manhã primeiro. Vou querer uma pilha enorme de
torradas e geleia e uma caneca enorme
de chá com leite e talvez uma colher da pasta de chocolate que Ellie mencionou aos
gêmeos. Falarei com Ben esta manhã e sei que ele me apoiará imensamente. Falarei com
Ellie ainda mais tarde se conseguir um momento a sós com ela, e vou convidá-la para um
segundo encontro hoje à noite.
Por fim, vou pegar um suéter de Natal e me preparar para patinar no gelo. Tenho
certeza de que ainda estarei me sentindo um pouco trêmulo quando sairmos de casa, e
provavelmente sentirei um pouco de coceira no meu suéter emprestado e provavelmente
não serei capaz de patinar tão rápido quanto uma chita. Mas serei amaldiçoado se deixar
que alguma dessas coisas me impeça de aproveitar meu dia.
CAPÍTULO VINTE E CINCO
ELLIE
A pista de gelo está tão movimentada quanto o esperado dois dias antes do Natal. Famílias
grandes com crianças pequenas. Grupos de adolescentes tagarelas. Casais patinando de
mãos dadas. Todos giram em torno do gelo, longos lenços voando ao vento atrás deles. Ou
então eles se arrastam de forma instável, agarrando-se ao lado em busca de apoio.
Observo toda a ação gelada em um café aconchegante com vista para o rinque. Nós,
Gibsons, chegamos aqui cedo, como sempre fazemos quando meus pais estão no comando,
então temos meia hora para matar antes de nossa sessão no gelo começar. Optamos por
nossos chocolates quentes agora para preencher o tempo, além de uma rodada de tortas de
carne picada, algumas fatias de bolo de frutas e uma turma inteira de bonecos de gengibre.
Por que alguém achou que era uma boa ideia dar tanto açúcar aos meus sobrinhos hiperativos
antes de deixá-los soltos em um corpo de gelo com lâminas presas aos pés, eu não sei, mas
agora está feito. Suponho que os doces sejam saborosos o suficiente para compensar o caos,
e é bom ver Dylan e Dominic animados novamente após seu breve ataque de tristeza esta
manhã. Atualmente, eles estão decapitando bonecos de gengibre e afogando seus corpos
sem cabeça em chocolate quente, então é seguro dizer que eles voltaram ao normal.
Margot também parece mais feliz do que esta manhã. Ela estava um pouco quieta e
retraída durante o café da manhã, mas agora está de volta à sua concha, rindo de uma piada
que Ben está contando a ela do outro lado da mesa. Seus olhos estão todos enrugados.
Cabeça inclinada para trás. Entregue o dele.
Acho que é um pouco estranho vê-la se aconchegar com meu irmão assim, mas isso
realmente não me incomoda. Sou eu quem tem um encontro de verdade com Margot esta
noite. É meia-noite. Obviamente. Isso está rapidamente se tornando uma tradição nossa.
Como algo saído de um conto de fadas: as duas belas donzelas escapando furtivamente para
a noite estrelada para se encontrarem à beira do lago às primeiras badaladas da meia-noite. Ou como
alguns pássaros sentaram-se um pouco num banco. Não importa como você descreve essas
reuniões à meia-noite — elas são a melhor parte do meu dia.
A aventura desta noite contará com um piquenique. Essa foi ideia de Margot.
Ela me convidou para sair por mensagem de texto no início da tarde, porque não
conseguíamos encontrar um momento a sós em casa. Foi uma sorte eu ter dado meu
número a ela ontem à noite. Parecia a coisa certa a fazer no final de um primeiro encontro,
embora atualmente vivamos sob o mesmo teto. A mensagem dela chegou quando eu estava
no meu quarto, vestindo meu uniforme obrigatório, um velho suéter de Natal em vermelho e
branco.
Ei, eu me diverti muito ontem à noite. Que bom que consegui seu número! ;)
Eu adoraria levar você para um segundo encontro hoje à noite, se você estiver livre?
Estarei no meu local favorito, The Bench, às 12 horas da noite com comida e bebida.
Recentemente comprei um lindo queijo e uma linda garrafa de vinho tinto em um mercado
local de Natal que gostaria de compartilhar com vocês. Espero ver você lá x Quem é? Eu
respondi.
Certo, o encontro está cancelado. Ficarei com meu queijo só para mim.
Não! Eu adoraria me juntar a você para um segundo encontro, MARGOT MURRAY.
Vou trazer um cobertor para colocar na grama para o nosso piquenique da meia-noite no
meio do
inverno!! x A ideia do piquenique também está por aí? Eu estava buscando algo peculiar
e romântico, mas romance definitivamente não é meu forte…
A ideia do piquenique é perfeita!! V. romântico. Estarei contando as horas x (PS, eu
sabia que você estava tentando me cortejar!) (PPS, você está bem?
Parecia um pouco fora de si esta manhã? XX)
Estou bem. Só tive um pequeno choque antes do café da manhã. Recebi um telefonema
estranho da minha mãe, que recebeu um telefonema estranho de Taylor. Não se preocupe,
ainda não estou falando com ela e mamãe vai bloquear o número dela também. Fiquei
chocado por um momento. Me sinto melhor agora que tive uma boa conversa com Ben e
uma xícara de chá forte :) Também consegui um encontro quente para esta noite, o que
certamente ajudou a levantar o ânimo!
Estou feliz. Lamento muito que isso tenha acontecido e não estou preocupado com
Taylor - só quero que você fique bem. Deixe-me saber se/ quando você quiser falar mais
sobre isso. Estou sempre aqui xxx eu sei :) Até logo xxxx
Agora vejo Margot rindo com meu irmão do outro lado da mesa, e essa visão faz
meu coração explodir de alegria. O fato é que vê-la feliz me deixa feliz. É simples
assim.
Vovô se inclina na cadeira ao lado da minha para me dar uma cotovelada nas
costelas. Ele tem aquele brilho travesso nos olhos que eu conheço tão bem e está
apontando para o bolso interno da jaqueta.
Eu aceno minha compreensão e concordância. Em um movimento rápido,
aproximo minha cadeira da dele, inclino meu corpo para longe dos outros e me estico
sobre a mesa com a cabeça apoiada em um cotovelo. Vovô agora está oculto. Ele
tira um pequeno frasco de couro da jaqueta, desatarraxa a tampa e derrama um
pouco de uísque em nossos chocolates quentes. Em segundos, o frasco está de volta
dentro de sua jaqueta e estou me ajeitando para mexer nossas bebidas.
Missão cumprida. Esse foi o melhor trabalho secreto que fiz desde que tentei ser
detetive para espionar Margot. Mais sucesso também.
Ninguém sequer olhou em nossa direção; os pequenos focos de conversa acontecendo
ao redor da mesa continuam como se nada tivesse acontecido.
Vovô e eu podemos aproveitar nossa bebida da tarde em paz, sem ter que
compartilhar nada com os outros adultos ou explicar para as crianças que, não, isso
não era um tipo de xarope e, não, eles não podem tomar em suas próprias bebidas.
Batemos nossas canecas e engolimos um chocolate quente novo e melhorado.
Vovô abaixa a xícara e revela um bigode espumoso. Deslizo um guardanapo em sua
direção.
“Obrigado, garoto.” Ele limpa o lábio superior. “Então, falei com Gerald e Ann
esta manhã. Você se lembra da história lá?
"Curso. A scooter de Ann quebrou do lado de fora da janela de Gerald e ele
apresentou uma queixa formal contra ela.”
"Bingo. Bem, tivemos uma ligação do Zoom mais cedo. Gerald e Ann tiveram
que sentar-se muito próximos porque estavam compartilhando uma webcam. Eu
estava lá como mediador. Essencialmente, fiquei sentado em silêncio enquanto os
dois expunham suas queixas. Era uma coisa bastante simples: Gerald estava irritado
porque Ann não conseguiu carregar sua scooter novamente, e Ann ficou irritada
porque Gerald estava irritado com ela. Eu sugeri que os dois parassem de ficar irritados.
Funcionou! Gerald disse que não tinha pensado nisso, mas que era uma ideia muito boa e que
ele iria parar de se irritar imediatamente. Ann ficou satisfeita com o fim do aborrecimento de
Gerald e imediatamente deixou de lado o seu. Eles se beijaram, fizeram as pazes e decidiram
ficar irritados com Sandra por trapacear no Scrabble.
"Fantástico. Então a gangue está junta novamente. Exceto a pobre Sandra.

“Oh, eles não ficarão irritados com ela por muito tempo. Ela é péssima em trapacear, então
realmente não importa que ela faça isso. E, como eu disse, todos esquecerão o crime dela quando
o Natal acabar. Esses velhos têm memórias horríveis.
Estreito os olhos e inclino a cabeça. “Hummm…”

“Ellie Gibson! Espero que você não esteja insinuando que sou um velho. Para que você
saiba que estou prestes a patinar no gelo junto com todos os jovens por aqui. E não estou nem
tão preocupado com minhas costas cedendo.”
Eu levanto minhas mãos. “Ponto entendido. Nunca mais desrespeitarei os mais velhos.”
Nós rimos juntos e resolvemos o assunto com outro longo gole. Desce suavemente, o sabor
do chocolate é ainda mais rico graças ao profundo sabor amadeirado do whisky.
“Então, o que mais está acontecendo?” Eu pergunto. “Além de seus amigos serem companheiros
de novo?”
“Ah, nada demais. Estou planejando sair para observar as estrelas
amanhã de manhã. Tire a poeira dos binóculos velhos.”
Imagino que os binóculos antigos precisarão de muita limpeza, já que vovô não os toca há
pelo menos três anos. Ele e a vovó costumavam observar as estrelas juntos o tempo todo. Ele
não foi capaz de enfrentar isso desde que ela morreu. De qualquer maneira, não adequadamente,
com equipamento adequado.
“Achei que já era hora de voltar lá”, continua ele. “O tempo está ótimo no momento,
principalmente em dezembro, e quero aproveitar o céu limpo enquanto o temos. Vou sair amanhã
de madrugada. Dê uma olhada nas constelações. Ver se consigo finalmente encontrar uma nova
estrela.”
Minha barriga aperta. “Uma nova estrela?”

“Sim”, ele diz alegremente. “Faz muito tempo que não olho bem para o céu. Deve haver
algumas estrelas novas desde a última vez que verifiquei. Possivelmente
alguns novos planetas também, embora eu saiba que isso é improvável. Se eu encontrar alguma
coisa boa, mostrarei imediatamente para sua avó. Ela ficará muito satisfeita.
Minha barriga apertada afunda. O chocolate quente embriagado fica pesado ali.
Ele está dizendo coisas malucas novamente. Dizê-las como se fossem perfeitamente normais e
verdadeiras.
Velhos e suas memórias, de fato.
Tenho vaga consciência de que a mesa está ficando mais silenciosa ao nosso redor. Os
pequenos momentos de conversa vão diminuindo à medida que todos percebem o que o vovô
está dizendo.
“Vou levar o binóculo – já mencionei isso? Vou precisar dar-lhes uma boa limpeza primeiro.
Farei isso esta noite. Vou sair amanhã bem cedo, então os binóculos precisam estar prontos. Vou
de madrugada, quando estará agradável e tranquilo lá fora. Não haverá mais ninguém por perto.
A menos que o pônei esteja correndo. Sim, posso ver o pônei novamente! Não a vejo há alguns
dias. E você, Ellie?
Você viu o pônei?

Vovô me olha atentamente, esperando uma resposta. Sinto outros olhos sobre mim
também. Os olhos da mamãe e os olhos do papai, e os de Kate, Ben e Margot. As cadeiras
rangem enquanto as pessoas se mexem e se inquietam. O ar fica estagnado enquanto todos
prendem a respiração.
Não paro para pensar: olho diretamente para Margot. Preciso do apoio dela e o encontro
ali mesmo, esperando por mim. Todo o seu rosto está gravado com simpatia. Olhos castanhos
segurando os meus. A boca se curvou num leve sorriso de encorajamento. Neste momento me
sinto visto. Não procurei uma resposta ou uma maneira de lidar com o vovô. Somente visto.
Entendido. É reconfortante saber que mesmo quando Margot não está aqui “comigo”, ela está
aqui comigo.
“Não, infelizmente não vi o pônei.”
“Ah. Tudo bem, garoto. Poderíamos perguntar à Mitsi se ela a viu. Ela é amiga do pônei.
Eu concordo. Algumas outras pessoas ao redor da mesa acenam com a cabeça. Pescoço rígido, sorriso tenso.
Como chegou a esse ponto: todo mundo concordando indulgentemente com suas divagações
aleatórias? Ninguém sabe o que dizer a ele, como reagir. Teremos que resolver isso um dia em
breve. Decida até que ponto nos envolvemos com suas ilusões ou se devemos ignorá-las e deixá-
las como estão. Teremos que traçar um plano de ação em família. No momento, não há plano.
Tudo o que qualquer um de nós pode pensar em fazer é ficar sentado aqui em silêncio.
Assentindo. Graças à nossa correspondência
jumpers de Natal incompatíveis, parecemos uma coleção festiva de bobbleheads.
Por estranho que pareça, encontro ainda mais conforto nesta cena bizarra. Todos nós,
bobbleheads, balançamos a cabeça simultaneamente... é uma demonstração muito literal de
unidade. Antes mesmo de termos a oportunidade de planejar como responderemos ao vovô,
todos nós respondemos da mesma maneira. Eu e minha família estamos todos na mesma
página. Cada um de nós.
Não consigo me lembrar da última vez que isso aconteceu. Isso é bom. Como fazer parte de
uma equipe.
“Vocês estão todos muito estranhos agora”, o vovô nos informa. “O que vocês estão
boquiabertos? Ainda tenho um bigode achocolatado no lábio superior? Não? Chega de olhar
então. Seja mais parecido com meus bisnetos aqui e continue terminando seus pudins. Eu
quero entrar naquele gelo!”
Todos nós seguimos para o rinque junto com uma nova multidão de famílias grandes,
adolescentes tagarelas e casais felizes.
Dylan e Dominic disparam imediatamente, entusiasmados com uma mistura inebriante
de açúcar e músicas pop de Natal. Kate corre atrás deles, exigindo que diminuam a
velocidade e dêem as mãos. Mamãe e papai vão atrás de Kate, oferecendo ajuda na disputa
entre os gêmeos. Não tenho certeza de como eles vão conseguir isso ou cumprir suas
promessas de patinar tão rápido quanto chitas, porque agora os dois parecem Bambi no gelo.
Ainda assim, tenho que elogiá-los por tentarem. Ben não está sendo tão corajoso. Ele se
prendeu à parede de plástico ao redor do rinque e está cambaleando atrás de um grupo de
crianças pequenas. Margot revira os olhos bem-humorada e estende um braço para ele se
agarrar. No momento em que meu irmão finalmente se solta e se agarra a Margot, os gêmeos
passam pelos dois. Os coelhinhos da Duracell acabaram de completar a primeira volta.
Vovô dá uma grande alegria aos meninos quando eles nos alcançam em seguida. Ele
está patinando ao meu lado, uma mão no meu braço e a outra na parede de plástico. Ele sai
da beirada de vez em quando para passar pelas gangues de crianças atrás das quais Ben
estava na fila. Não vou convencê-lo a abandonar o lado para sempre. Não posso deixá-lo
correr o risco de escorregar e se machucar, especialmente porque ele tomou uísque esta
tarde. EU
duvido muito que uma artroplastia dupla de quadril esteja no topo de sua lista de Natal.
“Aqueles velhos peidos da casa não poderiam fazer isso agora, poderiam? Eu te
disse que era jovem e alegre, Ellie. Talvez eu faça nossa próxima volta de trás para frente.
Ou com os olhos fechados. Farei giros quádruplos antes de partirmos.”
“Eu pagaria um bom dinheiro para ver isso, vovô.”
“Ah, infelizmente só consigo fazer meus truques quando ninguém está me observando.
Medo do palco, você vê. Você apenas terá que acreditar na minha palavra de que posso
dar dez cambalhotas seguidas.
Ele definitivamente está de volta ao seu estado normal. Ele voltou ao normal quase
tão rapidamente quanto ficou anormal. A coisa toda me deixou com uma pontada
emocional, mas meu sentimento predominante é de alívio por ele ser ele novamente.
Habitando a parte de sua mente que reconheço. É como se reencontrar com um amigo há
muito perdido, mesmo que felizmente ele não tenha ficado perdido para mim por muito
tempo dessa vez.
Margot e Ben passam por nós, movendo-se muito mais rápido do que eu acho que
Ben gostaria. Seus braços ainda estão unidos e eles estão rindo como sempre. Permito-
me um breve momento para fantasiar sobre trocar de lugar com Ben e ser a pessoa que
Margot está segurando, e então volto a simplesmente ficar feliz por ela estar feliz. É bom
vê-la se dando tão bem com meu irmão. Com toda a minha família. É reconfortante pensar
que, uma vez abandonada a mentira de Ben, eu poderia um dia “apresentar” Margot a
todos e ter certeza de que ela cairia bem, já que todos já a conheceram e começaram a
adorá-la. Margot Murray recebeu o selo oficial de aprovação. Na verdade, fui o último
membro da minha família a dá-lo.
Alguém me dá um tapinha no ombro. É mamãe. Ela e papai já desistiram de tentar

alcançar Kate e os gêmeos e agora estão desacelerando para um ritmo mais natural perto
de mim e do vovô. Percebo que papai examina o rosto do vovô para verificar se ele está
bem. Dou-lhe um pequeno aceno para que ele saiba que está tudo bem. Ele me lança um
sorriso agradecido em troca.
Nós quatro começamos a nos arrastar lentamente pelo rinque, nossos patins quebrando o
gelo.
“Há tantos rostos familiares aqui hoje”, diz mamãe.
"Existem?" Lancei um olhar duvidoso ao redor. Ainda não reconheci ninguém. Não
corretamente. Quando estávamos esperando para subir no gelo, vi alguns
pessoas que me lembro vagamente de conhecer uma vez, mas não conseguia lembrar
nenhum de seus nomes. Eu simplesmente sabia que já tinha visto aquele cara com o
nariz arrebitado antes, e aqueles irmãos com as sobrancelhas iguais, e aquela senhora
com o cabelo ruivo crespo. Balancei a cabeça e sorri na direção deles por uma questão
de educação, mas nenhum deles me notou quando passaram para devolver os patins
alugados. Obrigado Senhor. Não há nada pior do que ficar por aí tentando lembrar o
nome de algum velho conhecido enquanto eles ansiosamente lhe contam os detalhes
íntimos de seu divórcio doloroso e de sua jornada árdua, mas gratificante, para se
reencontrarem depois.
Claramente mamãe é melhor em combinar um rosto com um nome. Ela conta os

nomes completos de todos que viu no gelo até agora, além de uma pequena linha de
curiosidades recentes sobre cada um deles. Eventualmente ela menciona um nome
que reconheço corretamente: Ajay Gupta.
"Oh!" Eu digo. “Eu fui para a escola com o irmão dele, Ashwin.”
“Eu sei disso, querido. É assim que o conhecemos.”
"Oh sim. Claro. Bem, ainda sou amigo de Ashwin. Ele é um chef incrível agora,
você ouviu isso? Foi ele que mencionei outro dia, dono de uma empresa de catering
especializada em pratos indianos modernos.
“Isso é muito impressionante”, diz mamãe.

“Alguém mais gosta de curry agora?” Papai coloca.
Tento me concentrar mais no aparente interesse de mamãe do que na típica
interrupção de papai. Acho que ele está feliz o suficiente por poder dizer sua fala
habitual. Tenho certeza de que nem pretende ser uma interrupção. Na verdade, não
deixei claro que estou tentando apresentar novamente uma de minhas ideias de
negócios. Eu preciso ser mais claro.
“Na verdade, estive pensando que poderíamos colaborar com Ashwin para
oferecer uma nova opção gastronômica no hotel”, digo. “Ele quer começar a fazer
clubes noturnos no próximo ano, e poderíamos oferecer o local perfeito. Talvez uma
noite por mês? Isso significa que haveria curry servido no hotel, pai.”
“Ah!”
“O que é um 'clube de jantar'?” Mamãe pergunta.
Eu não a corrijo. Acabei de explicar o conceito de experiências gastronômicas

pop-up em locais únicos e exponho minha ideia para o nosso próprio jantar
club: uma noite exclusiva no hotel, com um menu degustação único com deliciosos pratos indianos
preparados na hora por Ashwin.
Vovô sorri para mim. “Parece brilhante, garoto.”
“É uma ótima ideia”, papai concorda. “Eu adoro um bom curry.”
“É um conceito interessante”, diz mamãe lentamente, arrastando os pés pelo gelo
bem na nossa frente. “Mas será que realmente temos as instalações para isso?”
“Temos uma cozinha comercial enorme”, digo, tentando não parecer impaciente.
“Mas não temos tachos e panelas enormes. Estamos equipados apenas para preparar um
café da manhã leve para um pequeno número de convidados.”
“Ashwin traria seu próprio equipamento de catering para o dia”, explico. “Ele tem muitas
panelas e frigideiras. E um monte daqueles pratos balti de prata para servir.
“E quem estaria fazendo esse serviço?”

“Seus garçons. Ele confiou na equipe em seus livros que ele traria com ele.”
"OK. Será que toda esta excitação perturbará os nossos hóspedes durante a noite?
"Eu não acho. Idealmente, teríamos uma boa sobreposição entre os hóspedes do quarto e os
convidados do jantar. Poderíamos oferecer ingressos com desconto para a refeição quando os
clientes reservassem um quarto para a mesma noite, ou vice-versa.”
“Você pensou bem sobre isso”, diz mamãe, finalmente parecendo impressionada.
… você assuma a liderança do projeto.
"OK. Acho que pode funcionar, desde que
Você sabe claramente o que está fazendo. Por que você não planeja um evento experimental e
veremos como vai?
"Sim!" Eu digo ansiosamente. "Eu posso fazer isso."
"Fantástico. Você terá algum tempo para resolver os detalhes depois
Natal? Antes de você partir de novo?
“Na verdade, ainda não reservei um voo. Estou planejando ficar por aqui por um tempo.”
Aperto o braço do vovô e ele aperta de volta. “Terei bastante tempo para o projeto do clube de
jantar.”
“Fico feliz em ouvir isso”, diz mamãe. “Estou ansioso para trabalhar com você, querido.”
“Eu também”, papai concorda.

Eu brilho de orgulho e satisfação. Talvez agora seja um bom momento para pedir um emprego
mais oficial no hotel, mas não quero abusar da sorte e
corre o risco de tirar o brilho deste lindo momento. Estou feliz em esperar mais alguns
dias.
Por enquanto, continuo patinando, balançando a cabeça ao som da música
cafona de Natal que toca nos alto-falantes. Quando “Frosty the Snowman” começa,
automaticamente olho para Margot. Ela já está olhando para mim no meio da
multidão. Nós dois sorrimos um para o outro enquanto sua “música de Natal favorita
de todos os tempos” toca, e mais uma vez é como se ela estivesse aqui comigo,
mesmo quando estamos em lados opostos de uma vasta camada de gelo.
Os gêmeos passam por mim, chamando minha atenção. Lembro que não devo
olhar para Margot, e ela obviamente chega a uma conclusão semelhante, porque
desvia o olhar de mim, com um traço daquele sorriso ainda em seus lábios. Deixei-
me observá-la por mais um momento — seu cabelo escuro aparecendo sob o gorro
preto, seus longos membros movendo-se graciosamente sobre o gelo — e então
desvio o olhar também.
Kate finalmente desiste de acompanhar os meninos e se junta à minha gangue
de lentos embaralhadores perto da beirada do rinque. Ela passa o braço pelo de
papai, que segura a mão de mamãe, que enfia a mão na minha, e eu seguro com
força o vovô. Todos nós nos movemos como uma grande corrente. Deixei-me estar
presente aqui: no gelo brilhante, sob fios de luzes de fadas, literalmente conectado à
minha família de uma forma que não estava há muitos, muitos anos.
CAPÍTULO VINTE E SEIS
MARGOT
Arrumo o queijo em uma tábua de madeira. Eu tinha guardado as guloseimas que

comprei no mercado na terça-feira guardadas no frigobar do meu quarto, e agora
alinhei todas com cuidado: Cheddar envelhecido, Stilton azul, Emmental clássico,
Stinking Bishop. Enquanto isso, Ellie acende as vinte e tantas velas que ela coletou
pela casa para atravessar a escuridão da meia-noite.
Finalmente, nós dois descansamos em uma grossa toalha de piquenique, com nossa configuração completa.
Além de queijo e velas, temos uma garrafa de Borgonha tinto vintage e dois copos,
uma vista nebulosa do lago iluminado pela lua à nossa frente e as luzes de fadas de
Ellie penduradas em nosso banco atrás de nós.
Eu amo o romance de tudo isso e estou apenas um pouco surpreso com isso.
Uma nova parte de mim parece estar surgindo em torno de Ellie – uma parte que
não acha esse tipo de coisa tão esmagador. Claro, o estilo de Hollywood perfeito
ainda parece um pouco demais. Mesmo essa nova parte de mim hesitaria ao menor
sinal de um grande gesto romântico chamativo. Eu odiaria receber um, porque não
estaria enraizado no amor, na intimidade ou em qualquer compreensão de quem sou
como pessoa, e odiaria ainda mais dar um, porque pareceria bobo. Mas isso. Isso
eu posso fazer. Este piquenique noturno para dois sob um dossel de estrelas
brilhantes é algo que Ellie e eu montamos juntos. É real e fundamentado e muito
nós. Estamos juntos neste lindo momento, e também estamos usando sete camadas
cada para nos proteger do frio, e planejando fugir para a estufa próxima quando
finalmente ficar demais, e constantemente reacendendo nossas velas enquanto o
vento continua soprando-as. É tudo um pouco ridículo e verdadeira e totalmente
perfeito.
Tiro a rolha do vinho e coloco um pouco em nossas taças largas. Nós

brindo-os levemente e eu sussurro: "Senti sua falta hoje."
Ellie não diz nada. Ela olhou para baixo pouco antes de eu falar e agora está focada em seu
copo, agitando o líquido vermelho escuro dentro dele. Minhas palavras sussurradas devem ter sido
roubadas pelo vento.
“Senti sua falta”, digo, mais alto desta vez.
“Ah, eu ouvi.” Ela continua girando. “Eu só queria ouvir você dizer isso de novo.”
"Huh! Meu coração sangrando é uma piada para você?

“Talvez”, ela diz timidamente, ainda olhando para baixo. “Por que você não tenta me contar
de novo? A terceira vez é o charme.”
Eu suspiro. "Multar. Senti sua falta hoje. Bastante. Fiquei ansioso para falar direito com você
o dia todo e estou contando as horas até o nosso encontro.
Que tal isso em termos de charme?
"Está perfeito." Ellie finalmente desiste e bebe um pouco de vinho com um sorriso. “Eu senti
sua falta o dia todo também, mesmo quando você estava ali ao meu lado. Tenho tentado lançar
olhares furtivos em sua direção sem me enlouquecer. Tenho saudades de você, Margot Murray.
“Desculpe, não ouvi isso.” Coloco minha mão livre em volta da orelha.
"Repita-se?"
Agora é a vez de Ellie suspirar. “Eu disse, estou ansiando por você. Suponho que isso seja
um pouco patético, considerando que nosso primeiro encontro foi ontem à noite, e passei a maior
parte do dia perto de você de alguma forma. Mas eu não me importo. Senti sua falta e estive
desejando desesperadamente por você o dia todo. Aproveitei cada minuto.”
"Espere o que? Realmente?"

“Ok, talvez não a cada minuto. Teria sido bom se alguns minutos fossem gastos com você e
sozinho. Mas sim. Eu gostei da sensação de querer você. Tem sido uma novidade para mim. Quer
dizer, não estou acostumado com gratificações atrasadas. Normalmente, se eu gosto de alguém,
eu digo a eles, e se eles também gostam de mim, então é isso. Essa coisa com você é diferente.
Tivemos mais do que alguns pontos de parada no caminho de A para B, não é mesmo? E ainda
temos mais desvios a fazer. Ainda estou fingindo ser sua amiga ou sua cunhada ou o que quer que
seja, quando na verdade estou me apaixonando cada vez mais por você. Ainda há todo esse
acúmulo e saudade, mesmo depois de termos nos beijado um zilhão de vezes. Nós ainda-"
Vou até Ellie e dou-lhe o beijo número um, um zilhão e um: um beijo curto, mas faminto, nos
lábios. Eu acho que teria sido fisicamente
impossível me parar. Sinto os joelhos fracos, embora esteja sentado em um cobertor na grama.
Estou tonta com as palavras que meu namorado acabou de me dizer, sobre me querer, sentir
saudade de mim.
Apaixonando-se por mim.
Acho que cada parte de mim está cheia de alegria.
Comemos o queijo, junto com alguns biscoitos, uvas e chutneys que Ellie comprou no caminho
da pista de gelo para casa. O prato que montamos é basicamente uma tábua de charcutaria.
Menos as carnes curadas. E a sutileza.
Compartilhar pedaços de queijo com Ellie me faz lembrar de nós dois sentados em um
muro em ruínas em Chester, espalhando queijo Brie nas batatas fritas e conversando sobre o
croquembouche caseiro da minha vovó. Olhando para trás, naquele momento, é tentador vê-lo
como uma espécie de primeiro encontro. Mas, na verdade, isso aconteceu antes de Ellie e eu
começarmos. Parece que foi há meia vida, em vez de apenas quatro dias. É maravilhosamente
bizarro que agora tenhamos uma espécie de jantar à luz de velas. Encho nossas taças de vinho.
…
De repente, há um barulho. Um baque. Está quieto e distante, mas na calada da noite
parece muito mais imediato do que seria se eu pudesse ver de onde vem.
"Você ouviu isso?"

"O que?" Ellie sorri. "Você me disse algo sentimental de novo?"
“Não, sério. Houve um som, como um baque. Não sei dizer de onde veio. Talvez do outro
lado daquele campo? Aponto para a minha esquerda. “Ou aquele?” Faço um gesto para a minha
direita.
“Eu não ouvi nada.” A voz de Ellie está suave agora. “Provavelmente foi um animal
correndo para uma árvore ou algo assim.”
“O ‘ou algo assim’ é o que me preocupa.”
“Tudo bem”, ela diz. "Eu posso ver isso. Eu prometo a você que não há nada para ter
medo aqui, mas se você não se sente confortável em ficar no escuro, eu entendo perfeitamente.
Você quer que voltemos para dentro?
"Não." Eu cutuco seu pé com um dos meus. “Eu não quero que façamos isso.”
Ela ri suavemente. "Multar. Que tal isso então: se alguma criatura noturna fofa tentar
invadir nosso piquenique, eu vou assustá-la imediatamente. Nós temos
velas, certo? Posso usar a chama como dissuasor. E aqui: Temos uma faca para o queijo.
Eu posso usar isso também.”
“Ellie. Isso não é muito vegetariano da sua parte.
"Eu não ligo. Se eu tiver que escolher entre você e um animal selvagem, eu escolho
você.”
“Ah.” Coloquei a mão sobre meu coração. “Essa é a coisa mais romântica
você disse a noite toda. Suas técnicas de cortejo estão melhorando o tempo todo.”
Ela afunda a parte superior do corpo em uma reverência exagerada, dobrando-se
totalmente sobre as pernas cruzadas. Quando ela se endireita novamente, ela puxa algumas
velas para mais perto dela com uma piscadela em minha direção. O som misterioso não se
repetiu. Pego a faca arredondada e corto um pedaço generoso de queijo Cheddar. Nós dois
voltamos ao assunto sério de comer nossos lanches noturnos. Depois de alguns minutos,
Ellie se recosta e me lança um olhar sério.
“Sabe”, ela diz, “posso tirar mais algumas de suas preocupações de suas mãos. Se
você quiser que eu faça isso. Se você se cansar de carregá-los sozinho. Eu quis dizer o que
disse na minha mensagem desta tarde: estou sempre aqui para conversar. E, para sua
informação, não vou desanimar com nada do que você disser, caso você esteja preocupado
com suas preocupações me preocupando.
Ela me acertou em cheio. Eu já estava começando a me preocupar exatamente com
isso, porque a maioria das minhas preocupações no momento giram em torno de Taylor.
Não parece apropriado desabafar sobre minha ex-namorada em um encontro com uma nova
mulher.
Então, novamente, Ellie não parece nova para mim. E ela nunca reagiu mal a nada que
eu disse a ela. Desde que ela descobriu que eu não sou uma interesseira, pelo menos. Eu
acredito nela quando ela diz que não vai desistir facilmente.
"OK." Larguei meu copo. “Aqui está uma preocupação que tenho no momento. Acho
que Taylor abusou emocionalmente de mim.”
Estou surpreso por ter liderado isso. Eu esperava que eu conseguisse chegar lá muito
lentamente e com a guarda bem alta. Em vez disso, acabei de dizer isso. Pela primeira vez,
eu disse isso em voz alta.
O mundo não parou de girar. Ninguém pulou de um arbusto próximo para me dizer que
sou um mentiroso e que estou exagerando e que o abuso conjugal deve incluir violência
física, ou então você não pode chamar isso de abuso, seu grande mentiroso e exagerado.
rainha do drama exagerada e supersensível. Nada de importante aconteceu. Não há sequer
um
reação desconcertante de Ellie. Ela está claramente fazendo um esforço para parecer
neutra, mantendo os olhos em mim e sua expressão gentil, mas em grande parte sem
emoção. Sou grato. Isso me permite trabalhar meus pensamentos sem ter que me
preocupar muito com o que os dela podem ser.
“Nunca usei a palavra 'abuso' antes”, digo. “Esta é a primeira vez que estou
dizendo isso, agora. Até recentemente, eu nem considerava a possibilidade de ter
sofrido abuso. Suspeitei que poderia ter sido um pouco maltratado e também suspeitei
que a culpa era tanto minha quanto de Taylor. Mas depois que falei com Ben sobre
algumas coisas que aconteceram com ela, comecei a ver que nosso relacionamento
não era normal. Ben leu este artigo para mim e eu não conseguia parar de pensar
nele. Muito disso ressoou em mim. Foram necessários todos esses comportamentos
aleatórios que nunca fui capaz de reconhecer como parte de um contexto maior,
agrupei-os e dei-lhes um nome.
“Ainda assim, afastei esse nome. Eu descartei a palavra com A sempre que ela
surgiu na minha cabeça. Mas fiquei pensando no artigo e em como todas as piores
coisas que Taylor fez quando estávamos juntos poderiam estar relacionadas. Então,
hoje cedo, depois que ela tentou entrar em contato comigo por meio da minha mãe,
pesquisei algumas dessas coisas no Google. Os que ela fazia com mais frequência.
Como me fazer sentir impotente e pequeno comparado a ela, e me dar um tratamento
silencioso, e descartar e menosprezar meus sentimentos. Ainda mais artigos surgiram.
Todos disseram a mesma coisa, logo no título: eram sinais de abuso emocional.”
Ellie engole em seco, mas mantém o rosto o mais imóvel possível, o olhar firme.
Ela não estremece de vergonha ao ouvir que perdi tantos sinais óbvios de abuso. Ela
é silenciosa e firme, dando-me espaço para continuar sem medo de julgamento.
“Não me sentia pronto para realmente abrir os artigos. Ainda não. Mas essas
duas palavras estavam por toda parte. Abuso emocional. E acho que tenho pensado
nesse rótulo nos últimos dias, mesmo tentando afastar essas palavras específicas.
… Acostumei-me com a ideia de que a palavra A é
Isso meio que caiu na minha cabeça.
uma maneira apropriada de descrever o que aconteceu comigo. O rótulo se encaixa,
então acho que não há problema em usá-lo. Taylor abusou emocionalmente de mim.
Fui abusado emocionalmente.”
A mão de Ellie se contrai em sua coxa, como se ela quisesse movê-la. Tenho a
sensação de que o instinto dela é estender a mão e me tocar, fornecer algum tipo de
de conforto. Mas ela se detém. Ela está me deixando no comando, então levanto minha
mão e pego a dela. Atravesso o cobertor para ficar mais perto dela.
“Você tem permissão para falar”, digo a ela. “Se há algo que você quer
dizer sobre tudo isso, eu quero ouvir. Contanto que seja de suporte.”
“Eu apoio você completamente”, ela diz com firmeza. “Estou cem por cento do seu
lado. E estou muito, muito orgulhoso de você agora. Você é incrivelmente forte e merece
todo o apoio do mundo.”
Eu me inquieto um pouco. “Acho que preciso de todo o apoio do universo.”
“E você merece isso também. Não há vergonha em precisar de ajuda com isso,
você sabe. Você deve obter ajuda adequada com isso. Ela faz uma pausa. “Posso dizer
mais?”
Luto contra a vontade de me inquietar novamente, sentando-me em um silêncio
rígido. E então decido que não quero lutar contra meus impulsos, então me movo na
bunda, fazendo com que o cobertor se amontoe embaixo de mim. Ellie espera, segurando
minha mão.
Finalmente, eu aceno.
“Acho que seria bom você consultar um terapeuta”, ela diz gentilmente.
“E isso não sou eu chamando você de louco ou algo assim. Não estou julgando você ou
tentando impingi-lo a outra pessoa. Ajudarei e apoiarei você de todas as maneiras que
puder, e tenho certeza de que Ben e seus amigos também o farão. Mas só podemos fazer
até certo ponto porque sabemos muito. Um profissional saberá como ajudá-lo a se curar
mais profundamente. E você realmente merece isso. Não vou importuná-lo nem pressioná-
lo a fazer algo que não esteja pronto para fazer, mas acho que é uma boa ideia. Acho que
você deveria fazer isso por gentileza consigo mesmo.”
Eu fico sentado com isso – não em silêncio, mas em contorção. Ellie permanece tão
estável quanto durante todo esse processo. Ela não parece nem um pouco incomodada
com a minha inquietação. Ela não parece pronta para correr um quilômetro em qualquer
direção que a afaste de mim. Ela ainda está aqui.
E eu estou bem.
“Vou considerar um terapeuta. Vou pensar em procurar alguns consultórios em
Londres para poder pensar em ver alguém em breve.
Talvez. Eu meio que sinto que é um exagero, mas suponho que não seja um grande sinal
que eu veja cuidando de minhas necessidades emocionais básicas como OTT. Esse é
provavelmente o tipo de coisa para discutir... Sim. Vou considerar isso, ok? Eu acho que
é uma boa ideia. Obrigado."
"OK. Tudo bem."

“Sério, obrigado. Eu realmente aprecio... tudo. Você. Você tem sido tão aberto, gentil e
gentil. Você realmente me fez sentir segura. E agora só quero que aproveitemos o nosso
encontro. Tenho certeza que falaremos mais sobre isso em algum momento, e talvez até
leremos alguns desses artigos juntos quando eu estiver pronto. Mas agora não quero perder
mais tempo pensando em Taylor. Quero me concentrar em você, Ellie. Quero comer queijo,
beber vinho e olhar as estrelas. Quero que minha vida continue além de tudo isso. Então,
obrigado por me dar espaço para conversar, mas por enquanto poderíamos deixar tudo isso
para trás e dizer... fin?
Ela estuda meu rosto na penumbra. Seus olhos verdes viajam por cada
das minhas feições lenta e cuidadosamente. Finalmente, ela concorda. "OK. Fin.”
O arrependimento começa a surgir cerca de vinte minutos depois. Ellie e eu continuamos a

beliscar o queijo e continuamos conversando sobre coisas como música e comédia e os
melhores lugares para encontrar tacos autênticos fora do México, mas as coisas mudaram.
Toda a vibração do encontro mudou.
Tudo graças a mim.
Ellie agora está me tratando como se eu fosse delicado. Ela está segurando minha mão
com mais delicadeza, esfregando suavemente o polegar sobre o meu. Ela está cortando
pedaços de queijo para eu comer, claramente querendo fazer tudo o que puder para me
ajudar. Posso dizer que ela quer falar mais sobre a situação de Taylor: palavras de conforto e apoio.
As coisas que não foram ditas ficam suspensas entre nós no ar fresco, turvando a atmosfera.
“Sinto muito”, explodi no meio de um biscoito bem seco. “Eu não

significa diminuir o clima mais cedo.”
"O que?" Ellie parece genuinamente confusa. "O que você quer dizer? Porque
você falou sobre seu ex? Pedi que você me contasse sobre suas preocupações.
“Sim, e eu aproveitei a chance e tagarelei sobre todas aquelas coisas sombrias e joguei
toda a minha bagagem emocional direto no seu colo. Eu oficialmente suguei até o último
vestígio de romance deste encontro.”
"Não." Ellie segura minha mão com mais força, finalmente apertando-a adequadamente.
"Não. Você se abriu para mim, Margot. Você confiou em mim essa coisa enorme e assustadora
que está apenas começando a entender. Aquilo é
intimidade genuína, e intimidade é uma forma de romance. Talvez não seja a forma
mais convencional de se aproximar de alguém no segundo encontro, mas quando
foi que fizemos algo da forma convencional? Desde o momento em que nos
conhecemos, as coisas ficaram malucas e só ficaram mais estranhas e selvagens
desde então. E eu amo isso. Pegamos um mundo inteiro de ridículo e o
transformamos em nosso próprio tipo de romance. Esse é o nosso tipo de coisa, se
você me perguntar. Então, eu prometo a você, um pouco de conversa honesta não
vai de repente tornar todo esse caso louco demais para eu lidar. Gosto da coisa
estranha, confusa e totalmente excepcional que estamos acontecendo. Isso não
mudou na última meia hora. Ainda gosto das coisas do nosso jeito.
Pela segunda vez esta noite, pulo em Ellie para beijá-la. Eu ultrapasso o limite
e a desequilibro, de modo que nós dois ficamos na horizontal, metade no cobertor
e metade na grama úmida e gelada. Ellie ri e me agarra onde estou deitado em
cima dela, e ela nos puxa de volta para o cobertor. Ela se sente tão forte,
reconfortante e quente, e também derruba uma das taças de vinho e acerta minha
bota no Bispo Fedorento.
Assim que estamos firmes novamente, permaneço em cima de Ellie e ela

mantém os braços apertados em volta de mim. Essa delicadeza frustrante
desapareceu. A falta de jeito ultrajante está de volta. Deixamos o vinho derramado
de molho no cobertor e nos beijamos com uma paixão selvagem, e minha bota
cheira a queijo fedorento e tudo está perfeito.
DOMINGO, 24 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO VINTE E SETE
ELLIE
Ficamos fora até tarde ontem à noite, finalmente saindo da estufa fumegante às 15h30. Voltamos
cambaleando para casa e nos beijamos de boa noite na escada cerca de vinte vezes. No meu
quarto, enrolei todas as coisas do piquenique dentro do cobertor sujo e joguei debaixo da cama
para cuidar do dia seguinte. Que é hoje. Vou arrumar tudo esta tarde.
Por enquanto, estou sentado para desfrutar de um grande brunch em família. É uma
tradição nossa na manhã da véspera de Natal: todos tomamos café da manhã tarde juntos na
mesa de jantar, com chapéus de Papai Noel bobos e canções clássicas tocando no rádio. Como
sempre, mamãe preparou um banquete absoluto. A comida que ela distribui sobre a mesa é
enorme, mesmo para os padrões da família Gibson. Temos rolinhos de canela, panquecas de
gengibre, frutas frescas, bagels torrados, ovos mexidos. Cada um de nós recebe um prato e
ordens diretas para carregá-los até o fim.
Kate está sentada ao meu lado. Quando ela se sentou pela primeira vez, ela pediu
desculpas a todos por seu marido não estar aqui conosco hoje, mas ela parecia bastante
descontraída. Ela nos mostrou uma foto em seu telefone de Henry em sua mesa bem cedo esta
manhã, comendo uma barra de cereal com um chapéu de Papai Noel na cabeça.
“Ele ainda está conosco em espírito!” ela disse.

Admito que achei isso muito fofo. É bom que Henry tenha se esforçado para se envolver
com nossa tradição sentimental, mesmo quando está preso no trabalho a quilômetros de
distância. Kate não continuou a se desculpar por ele como faria normalmente.
Ela está ocupada demais comendo um bagel de gergelim coberto com ovos mexidos, salmão
defumado e cebolinha fresca para continuar pedindo desculpas em nome do marido.
Dylan e Dominic também parecem bem com o fato de seu pai estar ausente. Eles estão
atualmente comendo duas pilhas enormes de panquecas com
xarope enquanto canta as canções de natal no rádio. Eles estão entendendo todas as letras
erradas e revelando com alegria o conteúdo confuso de suas bocas a cada nota. Vovô está
sentado ao lado dos meninos, tomando exatamente o mesmo café da manhã açucarado que
eles estão comendo e ocasionalmente participando da cantoria desonesta. Mamãe observa
os três com um grande sorriso de satisfação no rosto. Papai a observa observando-os com
pura adoração nos olhos.
À minha frente, Margot e Ben estão sentados lado a lado. Dou a ambos um sorriso
brilhante e amigável. O mesmo sorriso que dei a todos esta manhã.
Margot sorri para mim e sinto uma pequena onda de calor no fundo da minha barriga.
Ela é tão linda, mesmo com aquele gorro vermelho brilhante colocado torto na cabeça.
Quando o brunch terminar, nós dois vamos puxar Ben para o lado e contar a ele sobre
nós. Estou ansioso para isso. Será incrível poder reivindicar Margot abertamente e com
orgulho como meu par, mesmo que seja apenas na frente de um membro da família. Ela
obviamente ainda será a “namorada” de Ben pelo resto do Natal, se é isso que ele quer.
Seguiremos seu exemplo e seguiremos seu ritmo.
Aconteça o que acontecer, Margot e eu vamos sair hoje no meio do dia para tentar
fazer uma torta para o nosso jantar de Natal pela segunda vez.
Será nossa última chance de acertar, mas não estou nem um pouco preocupado. Sei que
vamos acertar, porque Margot e eu formamos uma grande equipe e tudo que fazemos juntos
é incrível e tudo na minha vida está indo perfeitamente agora. Além disso, desta vez temos
uma receita.
Rasgo um pãozinho de canela e coloco um punhado de mirtilos na minha
boca junto com a massa doce. “Hum!” Eu exclamo automaticamente.
Mamãe se vira em minha direção, surpresa. “Ah, obrigado, meu querido.”
"Obrigado ." Dou outra grande mordida. “Isso é realmente delicioso.
Tudo é. Você se superou oficialmente este ano.”
Todos murmuram sua concordância em meio a bocados de comida, agradecimentos
distorcidos ecoando por toda a mesa.
“De nada”, diz mamãe. “Estou muito feliz por ter todos vocês aqui para comemorar. No
próximo ano, espero que haja ainda mais de nós.” Ela oferece a Kate um sorriso simpático,
depois me dá um sorriso correspondente. “Pelo menos temos um casal feliz no brunch este
ano!” Ela sorri totalmente para Margot e Ben.
“E que casal maravilhoso também.”
Margot sorri de volta, mas suas bochechas ficam vermelhas e seus dedos giram em torno
do guardanapo. Ben se ilumina completamente, brilhando com os elogios e a felicidade de mamãe.
Sinto uma pequena reviravolta no estômago. Kate dilata as narinas.
Então papai engasga. “Você está sugerindo que não somos um casal feliz, meu amor?”
“Estou mesmo!” Mamãe bate no braço dele. “Você sabe que eu quis dizer casais jovens .”
“E agora não sou jovem? Isso é uma farsa. Kate, Ben, Ellie – tirem sua mãe da mesa
imediatamente. Quero que ela saia da minha vista imediatamente.
Agarre-a.
Kate abre um sorriso e Ben ri. Pulo sobre a mesa e finjo estender a mão para mamãe. Ela
se inclina para trás, fora do meu alcance, e empurra o braço do meu pai novamente. Ele agarra o
rosto dela e o cobre de beijos.
Todos nós gememos.
"Bruto!"
“Estamos tentando comer aqui!”

“Agora vocês dois têm que ir embora!”
Dylan e Dominic percebem travessuras e começam a gritar, espalhando migalhas. Margot ri
e larga o guardanapo. Vovô continua cantando junto com o rádio.
Depois de vários minutos de caos, mamãe nos manda calar. “Coma sua comida enquanto
está quente.”
Continuamos rindo entre garfadas. Ela franze a testa para todos nós, mas ocasionalmente
também solta uma risadinha. Não consigo me lembrar de uma época em que tenhamos sido tão
bobos juntos. À medida que a calma desce lentamente de novo, sinto-me tão cheio de amor por
todos nesta sala que acho que meu coração pode explodir no peito.
“O tempo não está lindo?” Vovô medita, engolindo uma panqueca.

“O céu está tão claro. Eu pude ver cada estrela quando saí.”
"Oh?" Papai parece cansado. “Você acabou observando as estrelas, então?”
"Claro. Eu disse que ia, então fui. Me desculpe se acordei alguém quando saí nas primeiras
horas da manhã. O vento fechou a porta atrás de mim e fez um baque forte.
Em volta da mesa, as pessoas balançam a cabeça. Ninguém ouviu um som.

Exceto, talvez, Margot.
Esse pensamento surge na minha cabeça como uma fantasia aleatória, e eu o descarto
imediatamente. Porque não faz nenhum sentido. A linha do tempo não funciona. Margot
ouviu um barulho ontem à noite. Não esta manhã. Não pode ter sido o mesmo som.
Pode?
“Então, vovô –” tento manter minha voz leve e casual – “que horas você saiu,
exatamente?”
“Eu apenas disse: nas primeiras horas da manhã. Cerca de meio-dia e meia, meio-dia
e quarenta e cinco.
Minha barriga desce até as meias. Ao meu redor, a conversa continua. Alguém
argumenta que meia-noite não é a madrugada, é tarde da noite. Concordo com quem está
falando, mas não consigo me concentrar neles o suficiente para dizer isso. Minha mente está
correndo a mil por hora. Vovô estava lá fora ontem à noite. Ele estava no local às 12h30.
Exatamente ao mesmo tempo em que Margot e eu estávamos no nosso encontro. Margot

ouviu-o claramente bater a porta de onde estávamos sentados. Isso significa que ele também
poderia ter nos ouvido? Nos viu ?
Lanço um olhar de pânico para o outro lado da mesa. Os olhos de Margot se arregalam
em resposta. Ela conectou claramente os mesmos pontos que eu. Ela parece abalada.
Doente.
Eu me forço a voltar à conversa. Eu preciso estar ouvindo.
Tenho que saber o que o vovô está dizendo. Se ele viu alguma coisa. Se ele vai derramar o
feijão.
“Bem”, ele diz afetadamente, “quer você queira chamar de noite ou de manhã, estava
tranquilo, lindo e claro. Eu tive uma visão completa e tranquila do céu noturno.”
“Veja”, Kate interrompe. “ Céu noturno.”

Vovô considera isso. “Espertinho”, é sua conclusão. Ele mostra a língua para Kate. “À
uma da manhã, dei uma boa olhada nas estrelas. Receio não ter visto nenhum novo, no
entanto. Isso não é uma pena? Eu estava procurando há algum tempo. Eu só conseguia ver
as antigas constelações padrão do pântano. E o pônei também não estava em lugar nenhum.
Suponho que era muito cedo para ela estar correndo. Ou tarde demais, Kate. De qualquer
jeito."
Todos concordam enquanto o vovô fala. Não os acenos rígidos de ontem, quando ele falava
bobagens e todos prendíamos a respiração. Hoje ele está fazendo mais sentido. Sim, ele ainda
está falando sobre uma nova estrela e um pônei em fuga, mas pelo menos ele não teve visões
dessas coisas. Há um ar palpável de alívio na sala.
Ainda estou prendendo a respiração.

Vovô ainda não terminou. “Eu vi uma coisa estranha lá fora. Havia um jovem casal. Eu não
conseguia distinguir quem eles eram, porque estavam de costas para mim e estavam todos
embrulhados em casacos e chapéus. Mas eles pareciam um lindo par, abraçados tão próximos em
um cobertor.
Essa era a parte estranha: eles estavam jantando ao ar livre. Fazendo um piquenique à luz de
velas!”
Os acenos ao redor da mesa ficam mais rígidos. Paro de respirar completamente. Parece
que posso realmente morrer. Sufocar e morrer aqui mesmo na mesa. Tenho que me instruir a
inspirar um pouco de ar pelo nariz. Estou muito consciente da frieza que isso faz entrar em minhas
narinas. Parece errado. Afiado. Não importa – eu absorvo mais. E mais. E mais. Preciso levar um
pouco de oxigênio ao meu cérebro. Eu preciso pensar.
Os acenos rígidos são uma coisa boa. Esse é o primeiro pensamento lúcido que tenho
quando meus pequenos goles de ar começam a subir à minha cabeça. A tensão que de repente
encheu a sala é um sinal de que todos pensam que o vovô está falando bobagem de novo.
Imediatamente me sinto culpado por estar aliviado com isso. Meu intestino se revira
novamente. Não posso jogar o vovô debaixo do ônibus — não posso deixar todo mundo pensar
que ele está imaginando coisas. Mas, novamente... ele é. Às vezes. Muitas vezes. Será tão horrível
se eu os deixar acreditar que este é mais um daqueles momentos?
Só por uma hora ou mais? Até eu falar com Ben?

Arrisco olhar novamente para Margot. Seu rosto está quase verde. E isso decide tudo. Não
posso deixá-la se preocupar assim. Dou a ela o menor aceno que consigo, para dizer: Sim, estamos
bem. Fomos salvos pela famosa imaginação vívida do vovô e agora estamos seguros.
Não devo parecer tão confiante quanto esperava, porque o rosto de Margot fica marcado
pela preocupação.
“Não se preocupe,” ela murmura para mim.

Mas ela parece preocupada. Isso me preocupa.
Eu respondo: "Está tudo bem."

Há um grito repentino.
Uma cadeira está sendo raspada no chão de madeira, o som áspero
ecoando pela sala, em desacordo com as canções suaves do rádio.
Ben se levanta.
Ele olha de mim para Margot e de volta para mim. Ele parece atordoado. E escuro. Ele
claramente viu tudo. A mistura de preocupação e alívio em nossos rostos, os olhares
conhecedores e as palavras pronunciadas.
A verdade.
Com um recuo doloroso, ele se vira e sai furioso da sala.
Há um silêncio completo em volta da mesa. Olhares confusos. Sobrancelhas franzidas. Alguns

deles olham para a porta que ele bateu ao sair. Alguns deles olham para os pratos, mas
ignoram a comida. Eu olho para todos eles. Mas não em Margot. E então nada. Com os olhos
fechados, não preciso pensar. Eu não consigo pensar. Deixei o silêncio me engolir, só por um
momento, permiti que o silêncio... “Quem gostaria de mais suco?” Mamãe pergunta
animadamente.
Eu pisco e abro os olhos. Mamãe está com um sorriso largo, como se tivesse colocado
uma máscara. Ela está segurando uma jarra cheia de suco de laranja. Ela está exigindo que nós
ir em frente.
Papai desvia o olhar da porta e passa o copo para mamãe imediatamente. Kate franze a
testa para o bagel que ela ainda tem na mão, deixado pairando perto de sua boca, e dá uma
mordida hesitante. Vovô parece encantado enquanto come suas panquecas. Acho que ele já
deve ter esquecido a confusão. Acho que todo mundo espera fazer o mesmo.
Eles não sabem o que aconteceu. Claro que não. Não há como eles juntarem todas as
peças para descobrir por que Ben saiu. Eles provavelmente presumem que ele estava chateado
porque o vovô parecia confuso novamente. Ou talvez pensem que ele precisava do banheiro.
Urgentemente.
Quaisquer que sejam os seus palpites, não será a verdade. E isso não será discutido.
Mamãe sinalizou que estamos voltando para a nossa refeição agora. Não devemos insistir em
qualquer negatividade e certamente não devemos permitir que os planos perfeitos de mamãe
sejam prejudicados por algo tão pequeno como uma saída antecipada do brunch.
Então eu tenho um cartão para “sair da prisão”. Ou pelo menos um “fique fora da prisão por
enquanto e coma um pãozinho de canela, depois resolva a bagunça mais tarde, quando Ben se
acalmar e ninguém estiver por perto para testemunhar o desenrolar do drama”… cartão.
Mas não é bom. Eu tenho que seguir Ben. Ficar parado significaria se adaptar à família e
evitar um grande espetáculo, mas não seria certo.
Ben merece um pedido de desculpas imediatamente, uma explicação, qualquer coisa que ele precise.
Deixo minha massa para trás. Evito olhar para Margot, na esperança de evitar problemas,
evito que nos comuniquemos sem necessidade de palavras, evito deixar o gato mais fora do saco.
Eu corro atrás do meu irmão.
Ele está andando de um lado para o outro. Não foi longe da sala de jantar. Assim que ele me vê,
ele acelera o passo, afastando-se e arrancando o chapéu alegre da cabeça enquanto caminha.
“Ben, pare.” Eu o alcanço e agarro seu braço. "Fale comigo."

Ele gira. "Sobre o que?" ele exige, sua voz crescendo. "Dizer
me sobre o que precisamos conversar. O que está acontecendo?!"
Eu me encolho com a pergunta – com a raiva, a confusão e a dor por trás disso.
E no seu volume. Dei uma rápida olhada por cima do ombro para a porta da sala de jantar. O resto
da família só poderá ignorar isso se mantivermos o assunto em segredo — se não se transformar
em outro dos meus grandes e gritantes dramas.
"Oh, estou falando muito alto?" Ben pergunta, agora em um sussurro sarcástico. Ele não
parece nem um pouco ele mesmo. "Desculpe. Eu não gostaria de fazer você ficar mal. Imagine ser
pego de surpresa na frente de toda a sua família.”
“Ben.” Minha voz falha. "Desculpe."
“Então é verdade?” De repente, ele parece quase derrotado. “Foi você e Margot fazendo
aquele piquenique?”
Eu só posso acenar com a cabeça.
Ele suspira. Seu corpo relaxa. Seu braço finalmente cai do meu aperto.
“Isso não é muito legal”, diz ele.
Meu coração se parte. Ele soa como ele mesmo de novo, toda a raiva agora dissipada. Eu
não esperava essa reação. Nunca pensei que ele ficaria tão chateado por eu namorar sua
namorada de mentira. Seu funcionário aleatório. Eu nunca quis machucá-lo assim.
Mas isso não é relevante. Seja o que for que eu pretendia, eu o machuquei . Não vou
dar desculpas nem centrar minhas emoções nisso. Não quero agravar a situação como
normalmente faço. Eu só quero consertar isso.
"Sinto muito", eu sussurro. "Eu sinto muito. Nós dois somos-"
“Nós”, ele ecoa. “Você e Margot são um 'nós'.” Sua voz baixa soa vazia. “Vocês dois
só se preocupam um com o outro, hein? Você saiu para um encontro em nosso jardim, sem
se importar com o quão patético eu ficaria se alguém visse você. Mas agora você está
sussurrando. Você não quer que essa conversa seja ouvida, porque agora é a sua imagem
que está em jogo. É como se você tivesse me seguido até aqui para controlar os danos,
Ellie, e não para se desculpar. Ele balança a cabeça tristemente. “Se vocês dois realmente
estivessem arrependidos, Margot também estaria aqui.”
Bem na hora, Margot sai da sala de jantar.
“Ellie?” ela liga.
Ben zomba. "Ver? Vocês só se preocupam um com o outro.
Ele se afasta, com os ombros arredondados.
Quero persegui-lo e pedir desculpas adequadamente. Quero correr para Margot. Eu
quero lidar com isso juntos. Quero ficar sozinho. Quero voltar e encontrar o vovô. Quero
dizer a ele que ele não está louco, nem confuso. Eu quero acreditar nisso.
Quero que minha cabeça pare de girar.

“Está tudo bem”, diz Margot, aproximando-se. A voz dela parece chocantemente alta
depois do sussurro meu e de Ben, o som reverberando no longo corredor.
Eu não consigo lidar com isso. Com ela correndo atrás de mim em vez de Ben. Provando
que ele estava certo. Fazendo-nos parecer piores. Aumentando minha culpa.
Falando tão alto.
Ela quer que todos ouçam o que está acontecendo? Ela quer revelar o segredo de
Ben de uma vez por todas? Fazer um drama ainda maior para eu ser o centro?
Não. Eu sei que ela não pretende fazer nada disso. Eu não deveria estar tão bravo
com ela, especialmente quando quero tomá-la em meus braços ao mesmo tempo. Mas não
posso evitar. Minha fúria repentina é uma sensação forte, quente e familiar no meio de toda
essa bagunça. É algo para se agarrar. Para me manter sozinho, como claramente preciso
estar agora.
“Pare com isso,” eu sibilo para ela. “Você só está piorando as coisas.”
"Mas eu-"
Eu me afasto. “Não me siga.”

CAPÍTULO VINTE E OITO
MARGOT
Fico sozinho, observando Ellie se afastar de mim. Ela não olha para trás. Estou chocado com
sua dureza.
O que eu posso fazer agora? Quando aparentemente estou piorando tudo? Não posso
voltar para a sala de jantar, sentar-me à mesa com a família de outra pessoa e fingir que não
acabei de estragar o Natal deles. Eu também não consigo seguir Ellie. Ela deixou isso bem claro.
No final do corredor, ela se vira bruscamente e sai em direção ao jardim. Tudo desabou ao nosso
redor e ela me deixou sozinho nos destroços.
Ben também está sozinho. Meu amigo – magoado, irritado e confuso. Entro em ação. Corro
pelo corredor em direção às escadas. Tenho que encontrá-lo e conversar sobre tudo isso. Ele
deve uma explicação adequada. Uma desculpa. Achei que Ellie e eu concordaríamos em dar
isso a ele. Pensei que faríamos isso juntos. Mas esse não é o ponto agora.
Corro pelo corredor do último andar até o nosso quarto. Bato duas vezes na porta.
“Ben, é Margot. To entrando."

Eu não sou. A porta não abre, não importa o quanto eu empurre a maçaneta. Deve ser
trancado por dentro. Bato na madeira novamente. Eu martelo na porta.
“Bem? Você pode me ouvir?"

Silêncio.
Empurro a porta novamente.
Bato os nós dos dedos na madeira.
“Bem? Olá? Por favor, deixe-me entrar.
"Não."
“Por favor, Ben. Nós precisamos conversar."
"Não. Nós não. Sua voz é baixa e monótona. “Não preciso ouvir uma palavra do
que você diz.”
"Mas … Eu posso explicar tudo. Juro. Apenas me deixe entrar. Apenas ouça
eu."
"Não. Você me ouça." Sua voz ainda está nivelada – quase sem emoção, exceto
pelo menor tom. Acho que preferiria que ele apenas gritasse comigo. “Não estou
interessado em ouvir o que você tem a dizer. Eu não “precisava” falar com Ellie e não
preciso falar com você. Basta perguntar a ela o que eu disse lá embaixo.
Elimine o intermediário. Ele fareja. “Agora, sugiro que você vá.”
"Mas-"
"IR!" ele ruge. “APENAS SAIA!”
Eu cambaleio para longe da porta. Eu definitivamente não prefiro que ele grite.
“Você me humilhou, Margot. Vocês dois. Você não vê isso?!
Você tem andado por aí com minha irmã pelas minhas costas, zombando de mim o
tempo todo. Qualquer um poderia ter visto você e Ellie juntos. Alguém viu você. Você
sabe o quão estúpido isso me faz parecer? Meu velho e confuso avô vendo minha
namorada beijar outra pessoa antes mesmo de eu saber que estava sendo traído?
"Mas-"
"MAS NADA. Eu sei que você não estava realmente me traindo. Isso é irrelevante.
Nenhum deles sabe disso, não é? Isso não me faz parecer menos patético. Você não
acha que eu já me senti patético o suficiente por ter que trazer um quase estranho para
casa nas férias? Deus. Achei que estávamos fazendo um favor um ao outro aqui. Achei
que éramos uma equipe. Mas você não conseguia nem agir como uma namorada
decente e leal por alguns dias, quando essa era a única coisa que você estava aqui
para fazer. Não é de admirar que ninguém quisesse você por perto no Natal.”
Ele para assim que as palavras são cuspidas. Há uma inspiração acentuada. Não
tenho certeza se é dele ou meu.
“Desculpe”, ele diz, sua voz estranhamente nivelada novamente. "Ver. Eu não posso falar.
Estou com muita raiva. Direi coisas que não quero dizer. Você apenas tem que me deixar em paz.
Eu não quero ver você. Ir."
Eu o ouço se afastando da porta, entrando mais na sala. Há um soluço alto de
frustração e acho que algumas desculpas murmuradas. Outra porta se fecha, presumo
que seja a do banheiro. Faz sentido. Ben quer tantas barreiras quanto possível entre
nós. Ele não aguenta
estar perto de mim e não posso culpá-lo por isso. Eu também não me quereria por perto.
Percebo que ainda estou segurando a porta. Meus braços estão pressionados contra a madeira, minhas
mãos fechadas em punhos inúteis. Eu os deixo cair, deixando-os pendurados ao meu lado. De repente, parece
que todos os meus membros são feitos de chumbo.
Com grande esforço forço minhas pernas a se moverem. Ando rigidamente pelo corredor.
Assim que chego ao topo da escada, me permito parar. Eu me apoio na parede mais próxima e deixo meus
membros pesados me arrastarem para o chão.
As palavras de Ben giram em minha mente. Ele tem razão. Ele está certo sobre tudo. Eu o decepcionei
completamente. Entrei na linda casa de sua família e aproveitei sua generosidade e fiz tudo o que tive vontade
de fazer, pensando apenas em mim mesmo e em minha estúpida e auto-indulgente nuvem de felicidade. É
isso que se deixar levar por fantasias românticas fará por você. Fiquei sozinho – o pária social da época. Ben
não quer me conhecer. Nunca mais poderei enfrentar os Gibsons. Até Ellie me deu as costas ao primeiro sinal
de problema.
Todo mundo me abandonou.

Eu preciso de conexão. Eu preciso de distração. Com as mãos trêmulas, enfio a mão no bolso para
pegar meu telefone. Rolo sem rumo, procurando sem saber o que procuro. Meus olhos passam pelas minhas
notificações. Meus dedos tocam de um aplicativo para outro. Dou uma olhada rápida no Twitter, depois no
Instagram e depois no Facebook. Eu folheio o rolo da câmera. Olho para o meu calendário. O clima. Até
mesmo meu maldito banco online.
Algo finalmente chama minha atenção. Uma série de transações da noite passada. Alguém me enviou
um único centavo. Então outro. E outro. No total, acumulei dez centavos. Cada transação tem uma referência
de uma palavra.
Margot
Por favor
Falar
Para
Meu
EU
Perder
Você
Muito.
Nem preciso verificar de quem é o dinheiro, mas o nome dela está na tela.
Sra.
Taylor.
Sinto algo dentro de mim quebrar. Pressiono minhas costas contra a parede.
Coloco os joelhos no peito. Tento me conter. Acabo caindo, desmoronando,
desmoronando.
Algumas coisas, penso eu, são inevitáveis. Taylor é inevitável. Ela está aqui
quando ninguém mais quer saber. Ela vê as piores partes de mim e me aceita de
qualquer maneira. Ela sempre me leva. Me puxa para dentro. Agarra. Eu deveria
saber que isso não tinha acabado. Eu não estava fazendo nenhum “progresso” ao
ficar sentado pesquisando alguns artigos. Eu estava brincando comigo mesmo.
Isto é onde eu pertenço. Taylor é a única pessoa no mundo inteiro que não vai me
rejeitar — que trabalhará incansavelmente para me alcançar, mesmo quando
estivermos separados e eu estiver sendo malcriado e ignorando-a. Ela nunca vai me deixar ir.
Ela estava certa sobre eu ser difícil de amar. Ela está sempre certa.
Ela é inevitável.
Eu desbloqueei o número dela.
CAPÍTULO VINTE E NOVE
ELLIE
Ando pelo campo, com as botas esmagando a grama gelada. De alguma forma, parece
mais frio ao meio-dia de hoje do que à meia-noite de ontem à noite. Um vento forte sopra
minhas roupas e arde em minhas bochechas. Nuvens escuras se acumulam acima.
Não há mais céu limpo agora. A chuva começará a cair em breve em vastas camadas de gelo.
Ouço mais passos atrás de mim. Não posso ter coragem de me virar. Continuo
avançando, impelido contra o vento por alguma força interior que creio ser a raiva. Ou
vergonha.
Há uma respiração ofegante junto com os passos, e então Mitsi está ao meu lado.
Cauda abanando, língua pendurada para fora da boca. Ela deve ter fugido de casa logo
depois de mim. Ela pula ao meu lado, aliviada pelo peso extra da gravidez e sem saber
que sou o inimigo público número um.
Ela tenta me levar para a direita, em direção ao campo mais distante da propriedade. Eu a
ignoro. Prossigo na direção em que ia: sempre em frente.
É como se eu estivesse em algum tipo de transe, embora não pareça muito relaxante.
Devo seguir em frente. Linha reta. Sem desvios.
Finalmente chegamos ao lago.
O banco.
Imediatamente minha determinação obstinada de seguir em frente desaparece. Meu
transe é interrompido. Minhas pernas dobram. Tenho que sentar aqui mesmo no banco.
Nosso banco. A de Margot e a minha.
As lágrimas vêm assim que me sento. Quente e salgado e fluindo com tanta força
que minha visão fica embaçada. Mitsi parece uma mancha marrom enrolada aos meus
pés. O lago é uma grande mancha cinza. Não posso acreditar o quanto estraguei tudo.
Manter um segredo como esse; machucar meu irmão; criando drama.
O pior de tudo: abandonar Margot. Deixando-a para trás do lado de fora da sala de
jantar enquanto eu me afastava. Por que eu fiz isso? Eu não consigo entender o meu próprio
pensando de apenas alguns momentos atrás. Eu não estava pensando. Eu não acho. Não
corretamente. Eu estava focado apenas no controle de danos, como Ben disse; em garantir
que eu não parecesse pior do que já estava aos olhos da minha família.
Eu tinha uma mente focada, como sempre. Eu estava me fixando em uma única coisa
irrelevante.
Eu estava pensando mal.
Eu era um idiota.
Devíamos ter ficado juntos, eu e Margot. Está tão claro para mim agora.
É a única coisa clara neste mundo turva pelas lágrimas. Afinal, o estrago já estava feito: Ben
já estava furioso e o brunch já estava arruinado, mesmo que todos quisessem fingir o
contrário. Eu deveria ter ficado com Margot enquanto tudo acontecia; permitimos que nossos
olhos se encontrassem enquanto nós dois processávamos o choque da saída de Ben; saiu
da sala de jantar com ela para encará-lo e tentar resolver as coisas. Nós dois deveríamos
estar juntos nisso. Em vez disso, eu a afastei junto com o resto. Eu me condenei a ficar
sentado sozinho em nosso banco, cercado por lembranças contaminadas que só fazem
minhas lágrimas caírem mais rápido.
De repente eu pulo, assustando Mitsi. Me assustando. É como acordar bem no meio de

um sonho. Tudo o que sei é que não posso ficar aqui sentado nem mais um minuto, dando a
mim mesmo a festa de piedade mais patética do mundo. Eu não sou a vítima aqui. Limpo o
nariz com a manga do suéter e esfrego os olhos com a palma das mãos. Preciso voltar para
aquela casa e consertar tudo, agora mesmo. Margot precisa saber que não lhe virei as costas.
Ben precisa saber que sinto muito.
É hora de parar de chorar e enxugar o leite derramado.
Subo as escadas pelo caminho mais longo, usando a escada estreita da ala privada para não
encontrar minha família. Ainda não estou pronto para ver todos eles. Mas estarei em breve.
Vou consertar tudo — em silêncio, fora dos holofotes, como mamãe gostaria — e então
poderemos todos retomar as festividades juntos.
A primeira coisa que preciso fazer é encontrar Margot. Vou pedir desculpas por afastá-
la, por ser tão desdenhoso e rude. Eu estava projetando quando disse que ela estava piorando
tudo. Eu tinha vergonha da minha própria bagunça.
Agora tenho que assumir meus sentimentos e trabalhá-los, em vez de apenas buscar a emoção mais
forte e simples. Posso fazer isso com Margot. Eu só tenho que confiar que ela pode encontrar uma
maneira de me perdoar. Sei em meu coração que podemos superar isso se eu a encontrar com
abertura e honestidade.
O próximo pedido de desculpas é para Ben. Darei a ele uma explicação completa sobre o que
está acontecendo, sem esconder detalhes. Margot e eu conversaremos com ele juntas, exatamente
como planejamos. A revelação surpresa do vovô pode ter desviado nosso plano do rumo, mas isso
não significa que tenhamos que abandoná-lo completamente. Vamos enfrentar esta tempestade
juntos. Conversaremos com Ben como casal. Ele verá que isso não é apenas mais uma aventura —
uma diversão boba que tive às custas dele. Ele verá que é real. Ele vai entender. Se demorar o dia
e a noite toda, vou consertar as coisas com Margot e Ben. Com todos.
Estaremos todos juntos como uma família no dia de Natal.

Só resta um lance de escada entre mim e Margot. Eu sei que ela subiu para seu quarto no
último andar. Eu posso sentir isso. A mesma força interior que me puxou para o nosso banco lá fora
está me levando até ela agora. Eu limpo rapidamente meus olhos e nariz. Verifico se não há mais
ninguém por perto para ouvir. O caminho está livre — até Mitsi já saiu em busca de comida. Faço
uma última verificação para ver se há bolhas teimosas de catarro em volta do nariz e então atravesso
o corredor em direção à última escada.
Antes mesmo de os degraus serem visíveis, ouço uma voz vinda de cima.
É dela. Eu sabia que ela estaria lá em cima! Eu sabia que estávamos conectados. Meu coração se
acelera, subindo alto em meu peito. Corro em direção ao doce som.
“Não é uma piada”, ela está dizendo. “Sou realmente eu.”
Há uma longa pausa.
“Eu também senti sua falta, Taylor.”
De repente, todos os sentimentos terríveis voltam à tona. Raiva, vergonha, constrangimento. A

sensação inconfundível de que devo ser o maior idiota que já existiu nesta terra.
Mesmo assim, tento manter a calma. Enfrentar esses sentimentos sem usá-los para tirar
conclusões precipitadas. Com muito esforço, descarto quaisquer teorias bizarras que surgem em
minha mente - como Margot já voltando com Taylor, ou nunca tendo realmente terminado com ela
em
o primeiro lugar. O que Margot está dizendo agora não se alinha com nenhuma
dessas opções. Ela está perguntando o que Taylor tem feito e onde ela está no
momento. Ela não parece muito familiar ou confortável.
A realidade é que Margot foi abusada por Taylor. Um vínculo distorcido como
esse não desaparece da noite para o dia. Taylor ainda deve ter controle sobre ela, e
devo tentar ser compreensivo sobre isso. É claro que dói ouvir Margot conversando
com alguém que a tratou tão mal, dizendo que sente falta dela, chamando-a de
“bebê”. Dói como uma cadela. Mas entendo que Margot deve estar em perigo.
E então ela ri.

Ela. Porra. Risos.
Esse não é o som de uma mulher em perigo. Esta não é uma situação que eu possa
seja compreensivo sobre.
Margot não é alguém em quem eu possa confiar.
Antes que eu precise ouvir mais alguma coisa, giro tão rápido que fico tonto.
Apresse-se pelo corredor por onde vim. Corra até o final da escada. Vou embora
antes mesmo de Margot saber que estive lá.
No térreo continuo correndo. Corro por outro corredor, passo por portas e entro
no hall de entrada. Eu não me importo com ninguém me vendo. Ninguém poderia me
parar por tempo suficiente para fazer perguntas. Tiro meu casaco a caminho da porta
da frente e depois corro para fora, atravesso a garagem e corro para o meu carro.
Não me dou tempo suficiente para diminuir a velocidade e bato na porta de

metal. Isso me lembra Margot na noite em que ela chegou aqui, abrindo a porta do
carro e batendo em Mitsi com ela. Rio amargamente com a lembrança, e o som
estrangulado é levado pelo vento. Margot Murray tem sido uma má notícia desde o
início. Eu nunca deveria ter chegado perto dela. Eu deveria ter confiado no meu
instinto.
Enfio a mão no bolso do casaco. Pegue as chaves do meu carro. Destranque a
porta. Subo no banco do motorista e enfio as chaves na ignição.
Não estou em condições de dirigir – caramba, consegui bater antes mesmo de entrar
no carro – mas não me importo. Eu preciso sair daqui. É o que sempre faço quando
as coisas dão errado: fujo. Não há nenhuma nova ilha para onde eu possa escapar
desta vez, mas tenho certeza de que posso dirigir para longe o suficiente deste lugar
para começar a me sentir livre. Piso no acelerador e desvio para a berrante fonte de
água de pedra. A chuva finalmente começa a cair, batendo no
telhado de metal e embaçando o para-brisa. Ligo os limpadores, ligo o

rádio no máximo e acelero pela entrada arborizada, deixando a
mansão atrás de mim no espelho retrovisor.
CAPÍTULO TRINTA
MARGOT
“Senti tanto a sua falta”, diz Taylor novamente. “Tanto , querido. Tenho pensado em você, na sua voz
doce e nas suas piadinhas engraçadas sem parar. Você se lembra de como costumávamos rir até
nossos abdominais doerem? Eu não percebi o quanto eu amava isso até que ele desapareceu. Parecia
uma coisa tão pequena, mas tem sido horrível não ter você por perto. Tenho sonhado com você
finalmente me ligando de volta. Literalmente. Eu tive sonhos com o telefone tocando. Isso é o quanto eu
senti sua falta.
Deixei seu carinho se estabelecer dentro de mim. Não tenho certeza de quão profundo isso é. Há
um padrão sendo seguido aqui, um ciclo que Taylor e eu repetimos há vários minutos. Eu sei o que vem
a seguir.
“Você deveria pelo menos ter me respondido”, diz ela. “Isso não teria sido tão difícil de fazer, não
é? Eu estava tão sozinho. E você poderia ter me poupado de muitas preocupações com apenas uma
pequena mensagem. Tenho enlouquecido nos últimos dias. Mal comendo. Não estou dormindo.
Mordo o interior das minhas bochechas. Tento não me sentir culpado novamente.
É preciso muito esforço.
“Sinto muito”, digo a ela. "Também senti sua falta. Eu deveria ter respondido.
“Oh, não importa”, ela diz alegremente. “Você está de volta agora. Estou muito feliz em ouvir sua
voz. Está tão adorável como sempre – talvez até mais doce do que eu lembrava. Você acredita que eu
estava começando a esquecer sua voz? Eu senti muita falta disso. Senti a sua falta."
E assim o ciclo recomeça. Taylor me conta sobre suas noites sem dormir e seus sonhos com o
telefone tocando; sobre sentir minha falta e ser magoado por mim. Peço desculpas e digo a ela que
também senti falta dela, e ela nos traz de volta ao início. É mais fácil se eu apenas relaxar. A repetição
pode ser um pouco reconfortante. Estabelecer um padrão com Taylor é quase como voltar aos velhos
tempos dos quais ela relembra - os mesmos velhos tempos
para o qual eu estava desesperado para voltar há apenas uma semana. Naquela época,
pensei que Taylor não me queria mais. É uma surpresa esmagadora, mas agradável, que
ela ainda tenha sentimentos tão fortes por mim.
A voz dela fica cada vez mais alta em intervalos aleatórios, elevando-se acima de
todo o ruído de fundo do lado dela da chamada. Ela está claramente ocupada em algum
lugar: há muitas outras vozes ao seu redor, todas conversando e rindo, e há uma batida
pesada de bateria e baixo vibrando. O barulho intenso me desorientou quando ela atendeu
minha ligação — especialmente porque é apenas meio-dia. Tentei perguntar onde ela
estava, mas ela mal conseguia me ouvir. Ela se afastou ainda mais da multidão e me
contou como estava sozinha e como eu poderia ter ajudado. Na próxima vez que perguntei
onde ela estava, ela mudou de assunto e voltou a falar sobre como eu a deixei em paz. Eu
provavelmente não deveria perguntar novamente. Não é realmente importante, suponho.
Seria bom saber.
Finalmente, Taylor encerra nosso ciclo. “Chega”, ela diz. “Diga-me como você está,
querido. Diga-me o que você tem feito.
“Bem, eu—”
“Diga-me onde você está!” ela continua brilhantemente. “Eu sei que você não está no
apartamento, porque o vizinho de baixo disse que não tinha visto você durante toda a
semana quando liguei para lhe desejar um Feliz Hanucá. E eu sei que você não está na
casa da sua mãe, porque ela disse que conversa com você ao telefone todos os dias. Ela
não conseguia desligar na minha cara rápido o suficiente, no entanto. Sempre há algo mais
importante para ela fazer, não é? Não há tempo para ninguém além de si mesma. Taylor
suspira pesadamente. “Então, onde você está? Para onde no mundo você fugiu?
"Oh. Bem!" Faço minha voz o mais otimista que posso. “Hum, estou apenas passando
o Natal com um amigo. Onde você está? Parece que há uma festa acontecendo?”
"Que amigo?"
"Um novo amigo. Você não o conhece. Coloquei um pouco mais de ênfase no
pronome masculino. Mantenha-o leve e feliz. “Você está com amigos no Natal também?”
“Qual é o nome desse novo amigo?” Taylor pergunta. “Como posso não conhecê-lo?
Como você pode ter certeza de que está seguro ficando com ele? Ela faz uma pausa.
“Escute, você deveria me dar o endereço dele. Alguém em quem você confia deve saber
sua localização. Diga-me onde você está, querido. Vou garantir que você esteja seguro.
Eu seguro meu telefone com força. “Há pessoas que sabem minha localização.”
"Bom. Isso é bom. Mas você deveria me dar o endereço também. Há segurança nos números.
Você deve contar ao maior número de pessoas possível onde você está. Apenas me diga onde ele
mora, para que eu saiba que você está bem.
“Hum…”
Eu quero dizer não. Claro que quero dizer não. Algo profundamente dentro de
eu está gritando para eu dizer não. Mas a palavra não sairá.
“Ah, Margot.” De repente, a voz de Taylor está cheia de pena. “Você ao menos sabe onde
está? Você se lembra do endereço da casa em que está?
Eu realmente espero que você faça isso. Por favor, me diga que você sabia que não deveria fugir
com um homem estranho sem saber exatamente para onde ele estava levando você?
Eu me irrito. Ela acha que sou um idiota? Minha mão aperta ainda mais meu telefone.
Pressiono a tela com força contra meu ouvido.
“Vai ficar tudo bem”, ela murmura. “Apenas me dê o endereço.”
Sinto outra onda de irritação. Essa repetição não é calmante – de forma alguma. Por que ela
não pode simplesmente abandonar o assunto? É muito óbvio que não quero dar a ela minha
localização.
E ainda assim não estou dizendo não, estou? Ela deve ter notado isso. Ela deve estar ciente
de que não sou capaz de negá-la totalmente. Ela está usando isso a seu favor, repetindo sua
pergunta até que finalmente, inevitavelmente, me cansa.
Embora eu saiba disso e de alguma forma reconheça a tática, não posso dizer não. A
pequena palavra de duas letras não sai da minha boca.
“Estou em uma mansão no campo”, digo, afrouxando o controle do telefone. “E onde você
está, Taylor?” Eu abraço meus joelhos ainda mais perto do meu corpo, me preparando. Se não
posso dizer não, minha melhor esperança é continuar desviando. “Parece que você está em um
clube? É uma rave diurna? Ou você está no exterior? Onde você está?"
"Seriamente?" ela estala. “Se você não me diz onde está, por que
devo dizer onde estou?”
“Bem, eu perguntei primeiro…”
“Oh, não aja como uma criança, Margot. Isso é patético. Se você realmente deseja nos
classificar com base em quem merece uma resposta primeiro, lembre-se de que me abandonou na
semana passada. Talvez tenha sido algum tipo de vingança por eu ter terminado com você, então
você decidiu que é justificado - mas na verdade é apenas imaturo. Eu não merecia ser punido
daquele jeito. E eu não
devo a você alguma resposta. Agora, diga-me o endereço desta mansão antes que eu
encontre outra maneira de descobrir. Onde no campo estão...
É isso.
Eu não aguento mais.
Então desligo o telefone.
O silêncio que se segue me surpreende. É tão completo. O único som no corredor
vazio é o do meu coração batendo forte. A voz de Taylor se foi, assim como as vozes
aleatórias ao seu redor e a música estrondosa ao redor de todos eles.
O silêncio parece limpo. Libertação.
É como se minha mente fosse minha novamente. Nessa nova quietude, começo a
repassar algumas das coisas que Taylor acabou de fazer. Ela me menosprezou e se fez de
vítima, fez exigências e rapidamente mudou de humor. Quando tudo estava acontecendo,
eu não conseguia rotular nada disso. Eu estava muito ocupado tentando encontrar conforto
em sua intensidade familiar. Foi só quando ela usou o velho clássico de exigir saber minha
localização enquanto se recusava a divulgar a sua própria que eu finalmente recuperei o
juízo. Essa dinâmica propositalmente desigual foi o primeiro “sinal” de abuso que realmente
ressoou em mim no artigo de Ben.
Parte de mim resiste à palavra com A novamente – assim como fiz o tempo todo.
Começo a me sentir bobo. Afinal, “abuso” é uma palavra forte para um telefonema
ligeiramente desagradável, e fui eu quem iniciou a conversa.
Tento silenciar esses pensamentos. Não é bobo ou dramático da minha parte perceber
os sinais que existem . Devo tentar não banalizar minha própria experiência.
O artigo de Ben mencionou que isso pode acontecer às vezes – muitas vezes por decisão
do agressor. Essa é uma maneira de você ficar preso. Outra manchete que encontrei
afirmava que uma elevada percentagem de vítimas volta para o seu agressor, por vezes
várias vezes, antes de conseguirem partir para sempre. Então é normal que eu liguei para
Taylor. Fazer isso me fez sentir estúpido, patético, irritado, fraco, sujo e pequeno, mas é
normal.
Não preciso me odiar por isso. Posso escolher deixar para lá e seguir em frente.
Deixo meu telefone vibrar em minha mão enquanto Taylor me liga de volta,
repetidamente, sem parar. Muito em breve vou acabar com isso e bloquear o número dela novamente.
Mas primeiro olho para a chamada recebida na tela e digo uma palavra simples.
"Não."
Sinto-me ficando energizado assim que pressiono o botão de bloqueio, alguns momentos
depois. Eu me levanto do meu assento no chão. Estou no controle novamente. Eu sou
forte. Vejo agora que não preciso olhar para trás e me contentar com Taylor e seu abuso,
mesmo que ela me inunde com mensagens e um total de dez centavos para gastar. Eu
mereço algo melhor do que ela. Eu quero algo melhor do que ela.
Eu quero Ellie.
É uma coisa assustadora ter tanta certeza de repente, especialmente desde que Ellie
se afastou de mim esta manhã. Mas tenho certeza – e isso significa que tenho que resolver
essa parte complicada da melhor maneira possível. Eu tenho que ser corajoso. Em vez de
entrar em pânico por me sentir rejeitada e sozinha, e permitir que esse pânico me empurre
de volta para um terreno familiar com Taylor, tenho que entrar em um território
desconhecido. Talvez eu tenha que correr. É isso que quero fazer de repente: enquanto a
adrenalina percorre meu corpo, sinto uma vontade irresistível de correr até Ellie. Tenho
visões de mim mesmo correndo por um aeroporto coberto de enfeites para detê-la antes
que ela entre no avião ou correndo pela neve em uma rua movimentada de Nova York
para beijá-la no exato momento em que os sinos tocam para o Natal. Estranhamente, não
me encolho com o excesso romântico desses pensamentos. Essa parte não é assustadora.
Eu quero ser romântico. Para ela. Para Ellie. Quero colocar meu coração em risco por ela,
porque vale a pena lutar pelo que temos, mesmo com todas as suas complicações.
Ainda assim, eu me impedi de começar a correr. Ellie me pediu para não segui-la e
respeitarei isso. Não haverá corridas loucas pelo aeroporto ou corridas pela Quinta
Avenida hoje. Vou simplesmente ligar para ela.
Acho que isso não conta como segui-la, e se ela ainda não estiver pronta para falar
comigo, não precisará responder. Não vou surtar com isso. Ou não vou surtar muito. Ellie
tem direito à sua própria resposta emocional a tudo isso. Posso dar-lhe mais tempo, se for
disso que ela precisa, e então poderemos resolver isso juntos quando ela estiver pronta.
Toco no nome do contato dela e pressiono “ligar”. Eu salto ligeiramente no mesmo

lugar, mais de excitação do que de ansiedade. Acho que ela estará pronta para falar
comigo agora. Acho que nós dois já tiramos nossos surtos individuais do caminho.
Ela pegará o telefone e nos reuniremos e resolveremos essa bagunça que fizemos com a
família dela. Trataremos de tudo em casal, exatamente como planejamos.
Os segundos se passam e não há resposta à minha chamada. Lá embaixo, a música

começa a tocar: um jingle animado. Um toque! Talvez seja o telefone de Ellie tocando, o que
significaria que ela está lá embaixo, o que deve significar que ela voltou para me encontrar,
o que significa... Não. Não significa nada. Ellie não
está aqui. Desci correndo as escadas de dois em dois degraus, usando um pouco da
minha nova e intensa energia, mas Ellie não está em lugar nenhum. Não há ninguém aqui.
No meio do longo corredor, um telefone está jogado no chão. Está tocando alto e, quando
me aproximo, vejo meu nome exibido no meio da tela. Este é definitivamente o telefone da
Ellie. Ela deve ter deixado cair em algum momento esta manhã, embora eu não saiba se isso
aconteceu antes ou depois do brunch desastroso. Corro até o final do corredor para olhar
pela janela mais próxima. Vejo imediatamente que o carro de Ellie não está mais estacionado
na garagem.
Ela se foi.
Desligo o telefone.
A chuva açoita a vidraça. Nuvens escuras se acumulam no céu.
O trovão bate ao longe. Eu continuo pulando no mesmo lugar enquanto observo a tempestade
se alastrando. A energia efervescente dentro do meu corpo não foi a lugar nenhum. Ainda
tenho o desejo vital de correr em direção ao meu futuro.
Ainda me sinto forte.
Ellie voltará para mim quando estiver pronta – tenho que acreditar nisso.
Até então, cabe a mim lidar com a bagunça. E tudo bem. Posso resolver as coisas por aqui
sem precisar de alguém para segurar minha mão.
Eu posso fazer isso sozinho.

CAPÍTULO TRINTA E UM
ELLIE
Eu não quero ficar sozinho. Não quero ficar preso sozinho no meu carro velho e
horrível na M56 sob uma chuva torrencial na véspera de Natal. A rodovia está lotada
de pessoas voltando para casa no Natal, enquanto eu estou aqui acelerando na
direção oposta. É deprimente. Não quero ser aquele que está sempre fugindo.
Eu pressiono meu pé no acelerador. Estou correndo , então vou correr rápido.

Rápido o suficiente para deixar cada grama de dor para trás. Ultrapasso carros
cheios de famílias felizes, contornando todos eles para entrar na pista mais rápida.
Rock pesado toca no meu rádio, sacudindo as portas do carro. Eu grito junto com a
letra. Algum maníaco atrás de mim começou a me seguir enquanto eu mudava de
faixa, piscando os faróis para mim. Eu penso nisso como um desafio.
Na faixa da direita, buzino para o carro esportivo à minha frente.
O cara está dirigindo abaixo do limite de velocidade. Eu ziguezagueio para a esquerda
e depois corto na frente dele. Mostre-lhe meu dedo médio no retrovisor. Sinto falta
da resposta dele, porque a chuva está caindo no meu vidro traseiro mais rápido do
que os limpadores de má qualidade conseguem eliminá-la. Meu desafiante maníaco
segue logo atrás de mim. A rodovia entra e sai de foco para mim. Não importa. Piso
nele novamente e desço a estrada em linha reta. Perder-me no solo de guitarra
perverso que estou tocando agora. Acelere ainda mais.
Grite, cante e grite.
CAPÍTULO TRINTA E DOIS
MARGOT
Afasto-me da janela, virando as costas para a chuva lá fora. Sinto outra explosão de
energia enquanto penso em resolver tudo. Estou fazendo isso por mim mesmo, porque
posso fazer coisas por mim mesmo, sozinho, e também estou fazendo isso por Ellie.
Quero que as coisas na mansão estejam resolvidas quando ela voltar para casa. Resolver
tudo isso para ela será um gesto romântico muito melhor do que correr por um aeroporto.
Vou começar com Mo, também conhecido como Vovô. Ele estava certo sobre ver
um casal fazendo um piquenique à meia-noite no meio do inverno na noite passada, e
parece justo que alguém confirme isso para ele.
Encontro-o lá embaixo, sentado sozinho na pequena sala de estar da família. Ele
sorri para mim quando bato na porta aberta e me chama para entrar. Sento-me
cuidadosamente em uma extremidade do Chesterfield e trocamos gentilezas por alguns
minutos. Mo me disse que o resto da família estava assistindo O Grinch, enquanto a Sra.
Gibson os conduzia para a próxima atividade festiva quase assim que metade do grupo
do brunch saiu sem avisar. Ela aparentemente acredita que “tudo vai se resolver sozinho”
e que enquanto isso ninguém precisa se preocupar com nada que não entenda. Para ela,
não há drama nem interrupção das festividades. Estou aliviado. Mo também não parece
preocupado com a situação, pois imediatamente começa a reclamar daquela “coisa verde
estranha e nua”. Concordo que o Grinch é desanimador.
Quando Mo pergunta por Ben, eu digo a verdade e digo que ele está demorando um
pouco para se refrescar lá em cima. Quando ele pergunta por Ellie, fico um pouco
surpreso, mas novamente digo a ele honestamente que ela passou algum tempo sozinha,
longe de casa. Mo não parece chocado ao ouvir isso. Ele diz que os dois acabarão se
recuperando e então me oferece chá e biscoitos.
“Não, obrigado”, eu digo. “Ainda estou satisfeito depois do café da manhã.”
Ele encolhe os ombros e bebe da xícara de chá que já tem em mãos.

Eu me mexo no sofá. “Escute, havia algo que eu queria dizer para você, Mo. Espero que não
pareça estranho, mas queria que você soubesse que ontem à noite você viu um casal fazendo
piquenique no jardim, com velas e tudo mais. .”
"Eu sei. Fui eu quem viu, então sei que vi. Se outras pessoas acreditam em mim é uma
questão diferente…”
"Eu acredito em você."
Seus olhos nublados fixam-se nos meus por um longo momento. “Estou feliz, Margot.”
Ele toma outro gole lento de chá. “Todo mundo pensa que estou maluco.”
Estou surpreso com sua franqueza. Tento não deixar isso transparecer no meu rosto.
“Obrigado por não discutir”, diz ele, parecendo aliviado. “É simplesmente um fato. Todo
mundo pensa que enlouqueci porque percebo coisas que a maioria das pessoas não percebe. E
porque fiquei um pouco maluco.
Devo fazer um péssimo trabalho ao esconder minha surpresa desta vez.
“Está tudo bem”, Mo me garante. “Sei que algumas das coisas que noto não existem
realmente para serem notadas. Eu simplesmente nunca consigo contar isso a ninguém. Isso
realmente não aparece na conversa. Eu... eles... não falamos sobre isso.
"Poderíamos." Paro de tentar esconder minhas emoções e estendo a mão para apertar
suavemente seu braço. “Você e eu poderíamos conversar sobre isso.”
Ele olha para onde minha mão encontra seu braço e sorri. "OK.
Sim. Bem, eu vejo coisas que não existem. Geralmente pessoas. Na maioria das vezes vejo minha
falecida esposa ou ouço sua voz. Ela normalmente está me dizendo para não desleixar ou deixar
de lado o açúcar.” Ele se endireita e fecha a lata de biscoitos no colo. “Desde que ela morreu, estou
convencido de que encontrarei uma nova estrela no céu. Às vezes penso que a estrela será ela.
Seu espírito ou sua alma, ou algo nesse sentido. Outras vezes, simplesmente acho que seria bom
descobrir algo novo e contar tudo a ela na próxima conversa. Eu falo muito com ela quando
estamos... erm, quando estou sozinho em nosso quarto. Ela insiste sobre minha postura e minha
ingestão de açúcar, e eu converso com ela sobre todo o resto. Nesses momentos, honestamente
parece que ela está aqui comigo.”
“Eu acho isso adorável,” eu digo gentilmente.

"Eu também acho. Pode ser um pouco confuso, no entanto. Fico mais confuso quando vejo
minha mãe. Ela morreu quando eu era menino, então não a vejo há
muito tempo. Quando falo com ela, é como se eu fosse jovem de novo e minha vida ainda não
tivesse acontecido.”
Mantenho minha mão no braço de Mo. Ele olha pela janela por alguns
tempo. Então ele se recupera, literalmente estalando os dedos.
“Então”, diz ele com uma voz mais leve, “quando imagino coisas que não existem realmente,
é sempre baseado em algo real. Como conversas com minha esposa ou minha mãe. Estou
reimaginando coisas que realmente aconteceram na minha vida, mas que não estão acontecendo
agora. Por outro lado, sei que algo está realmente acontecendo no momento presente, mesmo que
nunca tenha visto isso antes em minha vida. Se parece totalmente bizarro, e como se eu estivesse
inventando isso do nada, geralmente é real. Como um casal fazendo um piquenique à meia-noite
ou um pônei correndo no meu quintal.”
"Eu vejo."
“Minha imaginação não parece mais evocar coisas novas – ela apenas se concentra em
trazer de volta à vida minhas antigas memórias. Então é assim que separo os sãos dos insanos.
As coisas comuns da vida real são uma memória e as coisas impossíveis são reais. É claro que
nem sempre é fácil lembrar essa regra quando tudo que vejo parece tão real no momento, mas
geralmente consigo resolver as coisas sozinho a tempo. De qualquer forma, tem funcionado bem
para mim até agora, e minha memória ainda está boa, de acordo com os médicos, então não estou
muito preocupado comigo mesmo por enquanto.” Ele balança a cabeça com firmeza, marcando
uma espécie de conclusão.
Depois, em voz baixa, acrescenta: “Ainda não consegui explicar nada disto à minha família.
Estou preocupado que a explicação em si pareça maluca e só vá preocupá-los ainda mais.”
“Não parece loucura para mim”, eu digo. “Acho que faz muito sentido, na verdade. E você
fala muito bem sobre tudo isso, se não for um elogio muito estranho para lhe fazer. Coloco meu
braço de volta no colo. “Acho que vale a pena dar a todos a sua explicação.”
Ele suspira. "Eu acho que você está certo. Talvez eu converse com todos eles depois do
Natal. Eu poderia testar minha explicação com alguns de meus velhos amigos primeiro. Pessoas
como Gerald e Ann estão acostumadas a ouvir coisas que parecem um pouco malucas. Você
sabe, eu tenho uma história interessante sobre esses dois.
Talvez pudéssemos conversar sobre isso também?
"Claro que nós podemos."
Mo abre sua lata de biscoitos e, durante uma rodada de cremes, ele me conta sobre
seus dois amigos mais queridos e o fato de que eles estão apaixonados um pelo outro. Ele
não acha que Gerald e Ann saibam desse acontecimento, mas Mo tem certeza disso. Ele
explica que vem percebendo os sinais há várias semanas, mesmo quando seus dois
amigos estavam envolvidos em uma disputa acirrada, e acredita que o acordo será
finalmente fechado hoje. Em um jogo de Papai Noel Secreto na casa de repouso, Gerald
puxou o nome de Ann e Ann puxou o de Gerald. Com o tempo, todos os outros moradores
da casa desistiram do jogo. Exceto Gerald e Ann. Acontece que Mo sabe o que eles
compraram um para o outro: exatamente a mesma cafeteira de Whittard, de Chelsea. Ele
os proclama almas gêmeas e espera que finalmente percebam isso ainda hoje, quando os
presentes forem trocados.
“Eu sei que estou certo sobre isso”, diz ele. “Isso é algo que eu nunca vi antes. Nunca
houve qualquer indício de romance entre os dois, e eles parecem uma combinação
verdadeiramente bizarra no papel. Então o que estou vendo agora tem que ser real.”
“Como no piquenique da meia-noite”, eu digo.

“Precisamente. E com o pônei.
Quero perguntar sobre o pônei, porque se isso for real, será muito difícil entender.
Mas não quero ser rude ou parecer que estou duvidando de Mo quando ele acaba de se
abrir comigo.
Ele de alguma forma lê minha mente. “Eu sei que parece impossível que haja um
pônei aleatório brincando no local, sem ser visto por todos, exceto por mim. Eu ainda não
entendi muito bem isso. Mas se você acredita que o pônei pode ser real, talvez você possa
me ajudar a procurá-lo? Eu o vi pela última vez perto do bangalô do zelador em uma de
minhas caminhadas matinais. Você poderia dar uma olhada rápida por lá, se quiser?
Ele tem um brilho atrevido nos olhos enquanto fala, o que Ellie me descreveu antes
como uma de suas coisas favoritas nele. Tenho vontade de pular do sofá e correr direto
para o bangalô como vigia de Mo. A excursão me daria algum tempo extra antes de eu ter
coragem de falar com Ben novamente, e acho que poderia me divertir um pouco. A energia
corre através de mim mais uma vez.
Mo parece notar minha ansiedade. “Vá em frente”, diz ele. “Relate para mim se você
encontrar algo de bom. E, Margot, obrigado por passar por aqui para
fale comigo. Você é uma jovem muito gentil e perspicaz. Estou tão feliz que você
esteja aqui com... nós.
Meu coração brilha. Suas palavras são adoráveis, e eu sei que são
profundamente intencionadas, e nem sequer são construídas em torno da mentira
de que estou namorando Ben porque Mo me vê aqui com todos os Gibsons. Conosco.
Essa é a melhor coisa que ele poderia ter dito – mais ou menos a pausa levemente
indutora de pânico no final. Agora minha adrenalina aumentou ainda mais e estou
praticamente saltando da cadeira, e compartilho um enorme sorriso com Mo antes
de sair correndo em direção ao bangalô.
Chego à casinha no morro sem muito plano. Devo bater na porta do zelador e
perguntar se ele viu algum pônei na vizinhança ultimamente? Ele vai pensar que
estou louco. Será ainda pior se eu perguntar se o suposto pônei é a) selvagem ou b)
um animal de estimação improvável escondido neste mesmo bangalô. O zelador
nunca me conheceu antes, e isso seria uma introdução verdadeiramente maluca.
Você não pode simplesmente acusar um homem de ter um cavalo de estimação.
Especialmente um homem que nunca teve um peixinho dourado ou um hamster
antes.
Não devo deixar transparecer que sei isso sobre ele. Deixar escapar detalhes
pessoais como esse só vai me fazer parecer mais maluco. Além disso, o pobre
homem pode pensar que o estou acusando de ter um animal contrabandeado. Ben
não disse que animais de estimação não são permitidos no bangalô? Ele teorizou
isso, pelo menos. Não quero que o zelador pense que vim prendê-lo em nome dos
Gibsons.
De qualquer forma, é irrelevante, porque ele obviamente não tem um pônei de
estimação para ser pego. Quando decidi que esse era o cenário mais provável?
Por que me empolguei tanto com isso? É tudo bobagem. Isso parece tão óbvio de
repente. O que eu estava pensando?
Assim que estou recuperando o juízo e me virando para sair, ouço um barulho
alto vindo do bangalô. Um animal enorme vem saltando em minha direção através
da chuva. A fera salta sobre mim, apoiando-se nas patas traseiras. Ele esfrega seus
pés enlameados em todas as minhas roupas, rasgando o tecido do meu suéter.
Tento recuar, mas ele continua se erguendo em minha direção, ofegante e...
abanando o rabo?
É apenas um cachorro.
Assim que percebo isso, começo a me acalmar. O cachorro também. Ele volta a ficar de
quatro, tirando as patas sujas de cima de mim. Isso dá uma fungada curiosa na minha perna.
Ele inclina a cabeça.
Isso me empurra vigorosamente.
"GARANHÃO!" alguém grita. "SENTAR!' O
cachorro faz o que mandam. Um homem gordinho com uma mecha de cabelo ruivo e
crespo na cabeça está saindo do bangalô. Ele usa um macacão azul marinho com uma camisa
de flanela enorme por cima.
“Sinto muito por ele”, diz ele, olhando para o cachorro. “Eu sou Stan, o zelador. E ele é
Stallion, o idiota.”
“Hum. Meu nome é Margot, estou aqui com...
“Eu realmente sinto muito”, Stan repete. Ele não parece ter me ouvido falar e não parece
capaz de tirar os olhos semicerrados de Stallion.
Não há realmente raiva ali – mais desconforto e constrangimento. “Eu sei que ele não deveria
estar aqui. Eu sei. Ele definitivamente não deveria estar correndo assim. Eu sinto muito. Abri
muito a porta, a culpa é minha…” …
Stan puxa as mangas da camisa. “Eu vi você parado aqui na chuva e estava vindo perguntar
se estava tudo bem, quando Stallion abriu a porta com um chute e atacou você antes que eu
pudesse detê-lo. O grande idiota. Eu me sinto horrível."
“É idiota.”
Eu me encolho assim que digo isso. Stan está claramente preocupado, e eu o ignorei
com um trocadilho estúpido. Não devo estar pensando direito graças a todas as perguntas que
passam pela minha cabeça. Tipo, o “cavalo” de Mo é realmente apenas esse cachorro? E quais
são as chances de o não-cavalo ser chamado de Garanhão? Há quanto tempo o Stallion está
aqui? Ele já saiu do bangalô antes? E ele foi pego rapidamente daquela vez? Ou ele teve
tempo de causar algum problema? Ele tinha um co-conspirador? Uma alma gêmea na
propriedade?
Ele fez travessuras com Mitsi?

Antes que minha cabeça exploda com pensamentos, Stan solta uma risada. Eu olho para
ele com surpresa. Acho que minha piada não foi tão horrível, afinal. Parece ter ajudado Stan a
relaxar um pouco e até mesmo a fazer contato visual comigo.
“Suponho que seja um alívio finalmente ser pego”, diz ele. “Não me sinto bem em ter um
cachorro aqui quando meu contrato diz claramente que não há animais de estimação, e já faz algum
tempo que pretendo confessar tudo aos Gibsons. Continuei adiando e de alguma forma os dias se
transformaram em meses. A verdade precisava ser revelada.” como você conseguiu mantê-lo
"Quão … escondido por tanto tempo?
bem." Stan muda de um pé para o outro. “Entramos em uma rotina bastante decente nos
últimos meses. Eu o levo a um parque a quilômetros de distância todos os dias para que ele possa
dar uma boa corrida, e só levo ele para passear na propriedade bem cedo pela manhã ou tarde da
noite, sempre mantendo-o bem longe da casa principal. No resto do tempo, ele fica feliz o suficiente
para ficar enrolado na sala, cochilando ou comendo.”
Parece uma rotina decente.
“Ele escapou de mim uma ou duas vezes nos primeiros dias”, continua Stan, “e levou séculos
para encontrá-lo novamente no escuro, mas agora o tenho com mais firmeza. Contanto que eu
mantenha a porta fechada.” Ele olha de volta para o bangalô. “Eu realmente não deveria ter aberto
tanto a porta. Ele aproveitará qualquer chance para correr livremente, mesmo que tenha acabado
de voltar de uma temporada de duas horas no parque. Ele ainda tem aquela energia de cachorrinho,
mesmo com um ano e meio. E ele... bem, ele ainda não foi castrado, então tende a ficar
superexcitado. Como você viu.
Garanhão continua ofegante para mim, cobiçando a perna que ele acabou de bater.
Stan faz uma careta. “Tudo isso deveria ter sido resolvido há muito tempo, eu sei. Teria sido
se ele fosse meu cachorro. Então, novamente, eu nunca teria trazido um animal de estimação aqui
em primeiro lugar. Especialmente não um grande Dogue Alemão. Não se eu não tivesse sido
implorado por alguém a quem não posso dizer não.” Ele balança a cabeça. “Sinto muito de novo,
amor. Você está bem?"
Na verdade, estou um pouco confuso. Garanhão não é o cachorro de Stan? Eu estava
pensando que tinha tudo resolvido e agora há novos pontos de interrogação. Ainda assim, parece
que minha teoria emergente da gravidez do garanhão-Mitsi está correta. Só não quero preocupar
Stan com isso até ter certeza absoluta.
Então eu simplesmente aceno.
“Estou completamente bem. Não há nenhum dano causado.” Resisto à vontade de tirar a lama
das minhas roupas. “E não se preocupe, não é da minha conta se você tem um animal de estimação.
Eu acho que ele é... fofo.
Stan ri. “Não, você não quer. E não, ele não é. Ele é um hooligan e é enorme. Você sabe, ele
pode ficar ainda maior que isso? Inferno
supere minha casa se ele ficar aqui mais um mês.”

“É por isso que o chamei de Garanhão”, diz uma voz feminina. “Ele é tão grande
como um cavalo!”
A nova voz pertence a uma mulher alta que eu nunca vi antes, vestindo uma capa
de chuva roxa clara com capuz puxado sobre a cabeça. Outro ponto de interrogação.
No momento em que ela sai, Stallion se levanta novamente nas patas traseiras. Ela
revira os olhos para ele.
“Gostaria que ele se acalmasse por cinco minutos”, diz ela. “Mas pelo menos
agora ele pode queimar o excesso de energia – já que ele se revelou de uma vez por
todas, podemos finalmente parar com esse malarkey escondido e ele pode correr livre.”
Como se entendesse as palavras dela, Stallion dispara de repente. Todos nos
viramos para observá-lo correr colina abaixo e atravessar metade do campo extenso.
Em pouco tempo, ele colide com outra fera. Mitsi. Assim que eles colidem, Stallion rola
de costas, submetendo-se completamente. O cachorro menor (mas obviamente mais
redondo) sobe em cima dele e lambe todo o seu rosto. Ambas as caudas balançam
descontroladamente.
Não sinto nenhuma surpresa, mas a boca da senhora alta fica aberta enquanto
ela os observa. Ela leva a mão à cabeça, o que empurra ligeiramente o capuz para trás.
Isso revela alguns cachos de cabelo ruivo - um tom vibrante que combina perfeitamente
com o de Stan.
E finalmente tenho a imagem completa. Essa mulher perplexa deve ser Bobbi,
filha de Stan e namorada de infância de Ben. Garanhão é seu cachorro do tamanho de
um pônei, que não é castrado, é muito ansioso e claramente não é tímido perto de Mitsi.
Os cachorrinhos são definitivamente dele.
"O que está acontecendo?" Bobbi não pergunta a ninguém em particular. “Achei
que trazer Stallion aqui o manteria longe de problemas. Eu juro, eu nunca o teria
escondido se soubesse que ele... Meu Deus. Suponho que este seja um bom motivo
para os cães serem banidos do bangalô, não é? Eu simplesmente presumi que a
proibição de animais de estimação era uma linha curta incluída em um contrato padrão
que foi escrito e assinado décadas atrás e com o qual ninguém mais se importaria.
Especialmente se primeiro checássemos com o Sr. e a Sra. G - o que eu queria fazer.
Mas não, mesmo assim, isso é demais. Eu claramente não deveria ter comprado
Stallion aqui. Eu só... aquele parecia um ambiente muito mais calmo para ele do que
uma casa apertada em Liverpool, cheia de sete estranhos e seus vários encontros. Não
que eu tenha recebido alguém para ficar — acrescenta Bobbi rapidamente, lançando
um olhar para o pai. "Eu estive
voando muito, muito sozinho desde que voltei para o Reino Unido sem namorado. É por
…não era justo tê-lo
isso que eu precisava de Stallion aqui para me fazer companhia. Mas
comigo até que eu pudesse me levantar e encontrar um lugar mais espaçoso para
morarmos. Era muito melhor para ele ter espaço para correr, em algum lugar onde não
pudesse incomodar ninguém.” Ela olha de volta para seu cachorro, que está lambendo
toda a roliça Mitsi. “Essa era a ideia de qualquer maneira.”
Ainda não sei exatamente a quem ela está direcionando suas palavras e não consigo
processar completamente todo o seu fluxo de consciência de uma só vez. Mas me sinto
animado. Porque essa conversa interminável combina perfeitamente com a descrição de
Ben de sua antiga paixão.
“Você é Bobbi”, digo simplesmente.
Ela finalmente se afasta totalmente do festival de amor canino. “Eu sou Roberta,
hoje em dia, na verdade. Me desculpe, … conhece você? Oh meu Deus, você é
não é Kate, e você? Ou Ellie? Quase não reconheço você! Quão horrível é isso?
"Não não. Eu não sou um Gibson. Nós nunca nos conhecemos. Eu sou Margot. Estou aqui
com Ben no Natal.”
"Oh. Estou aqui no Natal também. Cheguei há alguns dias para me juntar ao papai e
ao Stallion. Ela sorri para mim, mas parece que há uma pequena centelha de decepção em
algum lugar em seu rosto. É porque mencionei estar com Ben? Essa é uma conclusão
maluca para se chegar?
“Ben e eu somos apenas amigos”, deixo escapar. Bem desse jeito. Talvez eu devesse
ter pensado um pouco mais em compartilhar esse segredo que guardei durante toda a
semana e que pretendia manter em segurança mesmo depois da briga espetacular no
brunch. Mas parece certo ter compartilhado isso agora há pouco. Eu realmente acredito
que isso pode ser para o bem de Ben, e não é como se Roberta e Stan estivessem prestes
a fugir e contar aos Gibsons que Ben tem um amigo. O mais importante de tudo é que
Roberta parece aliviada com o que eu disse. Tenho certeza que sim – seus ombros
relaxaram e seu sorriso se iluminou. Então decido ir um pouco mais longe. “Ele me contou
muito sobre você.”
"Ele tem?" Ela cora. "Isso é legal. Hum, sim, Ben e eu éramos muito próximos quando
crianças. Eu queria ir até a casa dele e cumprimentá-lo. Para todos, é claro. Mas ainda não
encontrei tempo.
Papai e eu temos muito que conversar aqui. Este é o primeiro Natal que passamos juntos!”
Stan faz uma pausa no olhar boquiaberto para os cachorros e sorri para seu
filha, aparentemente incapaz de evitar, mas se animar com suas palavras.
“Além disso, eu temia que, se visitasse a casa, deixaria escapar sobre Stallion,”
Roberta continua. “Eu não sou muito bom em não falar.…E papai não estava pronto para
conversar. Então eu tive que ficar longe. Eu realmente não queria colocar meu pai em apuros
por me fazer o enorme favor de deixar Stallion bater nele. Ela estremece culpada. “Oh, isso é
uma bagunça. Aquela Rottweiler está grávida, não é? Existe alguma chance de que algum
outro cara seja o responsável?
Abro a boca para repetir...
“Espere. Não responda isso. Eu não quero saber. Ela balança a cabeça.
“Que fiasco. Acho que é por isso que Stallion tem se coçado para sair constantemente e
puxado a coleira para se aproximar da casa principal. Ele deve ter feito isso em uma daquelas
vezes em que conseguiu fugir. Bondade. Terei que pedir desculpas aos Gibsons o mais rápido
possível. Pelo que Stallion fez... e por eu tê-lo contrabandeado para cá, em primeiro lugar.
Roberta coça o pescoço. “Todos os Gibsons estão aqui no Natal?”

“Sim”, eu digo. “Todo mundo está aqui.”
"Bom Bom. Definitivamente preciso conversar com o Sr. e a Sra. G sobre os cachorros.
Mas provavelmente eu deveria falar com Ben também. Ele é muito bom com animais.
Ou ele sempre foi. Costumávamos brincar com os pássaros e os esquilos por aqui durante
todo o verão, e uma vez ele até consertou a asa de um pardal e... Enfim. Aposto que Ben é
ótimo com aquele cachorro. Então seria bom conversar com ele sobre isso. E para dizer olá
para. Eu realmente queria passar por aqui e dizer oi. Eu só não tinha certeza sobre... Bem, eu
não sabia se ele se lembraria de mim depois de todos esses anos...
Oh, esses dois têm que se ver. Dizer que Ben ainda se lembra de Roberta seria o
eufemismo do século, e não acho que esteja completamente errado ao pensar que ela ainda
pode ter uma paixão por ele também.
No mínimo, ela claramente quer conversar com ele – e ela afirmou anteriormente que está
“voando sozinha”. Se eu fizer isso direito, pode ser uma reunião incrível.
Eu poderia ajudar um pouco a acertar as coisas com Ben bancando o casamenteiro. Eu
adoraria fazer isso por ele – contribuir para ajudá-lo a encontrar a felicidade e o romance que
ele esperou durante todos esses anos.
Mas Ben não está se sentindo feliz ou romântico agora. Não posso arriscar lançar
Roberta sobre ele no único dia de sua vida em que ele pode não estar aberto para encontrar
uma conexão. Tenho que ter certeza de que ele está pronto para isso. Eu tenho
falar com ele novamente - mesmo que seja apenas para dizer que vou calar a boca e sair do
caminho dele.
Vou trazê-lo de volta ao seu estado normal.
Vou reunir esses dois.
“Fique aqui”, eu digo. "Por favor. Ben também vai querer dizer olá para você. Eu sei que
ele vai. Só preciso verificar se ele está... livre. Por favor, não vá a lugar nenhum. Voltarei assim
que puder.”
Antes que alguém possa questionar minha sanidade, começo a correr, correndo
pelos campos encharcados e através da chuva torrencial, em direção a Ben.
CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
ELLIE
Não consigo me livrar desse idiota no carro atrás de mim. Ele faz cada curva que eu faço,
me mostrando aqueles estúpidos LEDs em seu estúpido SUV enorme. Verifico se minhas
próprias luzes estão acesas. Eu sei que meus pneus não estão furados. Continuo gritando
junto com minha música, mesmo que minha garganta esteja começando a doer, como se
a força das minhas cordas vocais fosse de alguma forma assustar o bastardo persistente.
Estou ficando muito entediado de tê-lo no meu encalço. Ficando realmente entediado
com toda essa maldita coisa. Eu não quero continuar correndo. Eu quero estar em casa.
Com meu avô, meu cachorro e minha família. Com Margot. Eu quero ficar quieto.
Continuo acelerando na rodovia.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
MARGOT
Estou no meio do terreno, com as panturrilhas queimando, quando decido que não posso
esperar mais. Pego meu telefone, tentando protegê-lo da chuva com o braço, e ligo para Ben.
Ele atende no quarto toque.

"Oi! Você respondeu. Oi." Paro de correr, tentando recuperar o fôlego.
"Ouvir. Eu preciso te contar uma coisa. Mas primeiro, devo dizer que sinto muito. Não estou
pedindo perdão e não estou pedindo para conversar sobre tudo isso, se você não estiver
pronto para isso. Eu só quero me desculpar. Posso explicar tudo se e quando você quiser
ouvir, mas nenhuma das minhas explicações é desculpa. Eu nunca deveria ter agido pelas
suas costas. Eu nunca, jamais tive a intenção de fazer você parecer estúpido. Você se tornou
um verdadeiro amigo para mim, Ben, e eu me importo muito com você. Espero além da
esperança não ter arruinado isso completamente. Mas o que quer que você pense e sinta
sobre mim, eu realmente quero lhe dizer uma coisa. Eu prometo a você que são boas
notícias. Você... você quer ouvir?
Ben está quieto. Até a respiração dele mal emite som, ao contrário da minha. Eu me
forço a não preencher o silêncio. Eu disse o que queria e agora tenho que respeitar a
resposta dele – seja ela qual for. Eu me distraio alongando minhas panturrilhas.
Então, finalmente: “Isso foi um baita olá”, diz ele. “Você estava tentando contar tudo
antes que eu pudesse desligar?”
"Sim."
“Eu não ia desligar. EU … Na verdade, eu queria me desculpar também.
Fui tão rude com você mais cedo.
"Não não. Você tinha todo o direito de estar.
“Eu não fiz. Eu tinha todo o direito de ficar chateado, mas não havia necessidade de
gritar com você e lançar insultos em sua direção. Desculpe. Fiquei chocado ao descobrir
sobre você e Ellie, e me senti tão estúpido por me sentir chocado. Ele
pausas. “Eu estava com ciúmes, principalmente. Não parecia justo que você começasse
a namorar alguém de verdade, quando eu estava preso fingindo um relacionamento para
passar o Natal. Isso resumiu o quão patética minha vida amorosa realmente é. Estou na
casa dos trinta, nunca tive uma namorada de longa data e ainda gosto da garota com
quem namorei quando era adolescente. Que triste?"
"Não, não é-"
“Bobbi é uma coisa do passado. Eu tenho que aceitar isso. Ela se foi."
“Ben, ela não...”
Mas ele não está ouvindo.
“Então por que não posso deixar ir?” ele pondera. “Cada vez que vejo um cabelo
ruivo em qualquer lugar perto daqui, penso que pode ser ela e meu coração dispara.
É ridículo. Estou delirando.
"VOCÊ NÃO ESTÁ!" Eu grito ao telefone. “Ouça-me, você não está
delirante. Isso é o que eu queria te dizer. Ela está aqui. Na propriedade.
"Ela …?"
“Bobbi está aqui.”
Ele está quieto de novo – tão quieto que acho que a linha pode ter ficado muda.
Assim que afasto o telefone do ouvido para verificar se ele desligou, ouço-o rir. Uma
risada vertiginosa, alegre e incrédula.
“Oh meu Deus, preciso dizer oi.”
"Não não. Não posso dizer oi”, diz Ben um minuto depois, depois de me ligar de volta
quase imediatamente após desligar. “É tudo muito repentino. Pode ser estranho.
Quero dizer, já se passaram anos e anos. E se não tivermos nada a dizer um ao outro?
“Não acho que isso possa ser um problema para vocês dois”, digo.
“Ah. Ponto justo. Mas e se eu for muito forte?
“Dizendo oi?”
“Sendo eu”, diz ele. “Não quero parecer tão intenso. Como você sabe que … como
ela quer me ver?
"Porque ela disse isso." Evito revirar os olhos, caso Ben possa me ver através de
uma janela ou algo assim. "Ouvir. Você espera aí em casa, ok? Vou trazê-la para você.
Dessa forma, você pode ter certeza absoluta
que ela quer ver você, e saberemos que ela não se sente emboscada.
OK? É apenas dizer olá.”
Então ele dá aquela risada vertiginosa novamente. "OK!'
Assim que bato na porta do bangalô, ela se abre. Roberta está parada ali na porta,
esperando.
“Ben adoraria dizer olá”, digo a ela rapidamente. “Ele está livre agora. você vai voltar
Então … para casa comigo?
Ela não se move. Ninguém faz. O garanhão ainda está deitado de costas na grama.
Mitsi ainda está descansando em cima dele. Roberta ainda está imóvel.
Finalmente, Stan aparece atrás dela na porta. “Pelo amor de Deus, vá.
Há uma razão para você estar aqui esse tempo todo. Vá ver o garoto Gibson. Você pode
começar a se desculpar pela pequena aventura do Stallion com o Rottweiler.”
Ela ri. É uma risada brilhante, exultante e um pouco enlouquecida que soa
incrivelmente semelhante à de Ben. Antes que eu perceba, ela está puxando o capuz da
capa de chuva sobre a cabeça e olhando para a casa principal.
Corremos juntos. Eu não tinha certeza se ainda deveria estar envolvido, mas Roberta falou
comigo por cima do ombro assim que partiu.
“E o cabelo dele ainda é cacheado? Sempre o imaginei com cabelos cacheados,
obviamente, porque era assim quando éramos jovens. Mas algumas pessoas superam
esse tipo de coisa. Hormônios, você sabe. Eu não fiz isso, no entanto. Meu cabelo
provavelmente ficou mais cacheado com a idade. Tenho todos os produtos certos agora,
o que ajuda a domar o frizz, mas fica caro. Eu costumava me contentar com xampu de
meio quilo. Tão ruim para o cabelo. Contém muitos sulfatos. Ou não há sulfatos suficientes?
Eu esqueço …"
A Roberta quieta e silenciosa de momentos atrás já se foi.
Assim que chegamos em casa, a porta da frente se abre. Ben estava esperando
ansiosamente do outro lado da porta — assim como Roberta estava no bangalô.
Agora os dois estão parados a uma curta distância. Finalmente

cara a cara. Olhando um para o outro.
“Bobbi”, ele respira, no momento em que ela diz: “Ben”.
Ambos abrem sorrisos constrangidos.
“Agora é Roberta”, ela diz. “Presumo que você ainda seja Ben. Você ainda parece, eu
como Ben. Você tem cabelos cacheados! … não tinha certeza se você se lembraria
Eu eu.”
“Claro que me lembro de você. Você ainda se parece com Bobbi. Como uma versão
alta e adulta de Bobbi, Roberta. Você parece bem. Claro que me lembro de você. Ainda me
lembro de tudo sobre o último verão em que você esteve aqui. Tudo."
Cores Roberta. "Eu também. Nós... erm, fomos nadar, não fomos?
E eu quebrei meu braço.
"O que? Não me lembro disso!?”
"Realmente? Foi um grande negócio. Caí da bicicleta no último dia de agosto. Meu pai
teve que me levar ao hospital e, quando minha mãe nos encontrou lá, ela ficou histérica. Ela
estava delirando sobre como a mansão não era segura para mim, falando sem parar como
se eu fosse uma criança e meu pai fosse um pai negligente. Tivemos que convencê-la a me
deixar pegar minhas coisas no bangalô. Seus pais nos ajudaram a arrumar tudo rapidamente.
Então mamãe me levou de volta para a casa dela naquela noite, com meu braço no gesso
rosa que ela escolheu para mim.”
“Eu nunca soube disso”, diz Ben lentamente. “Não ouvi uma palavra sobre acidente de
bicicleta, ossos quebrados ou hospital. Nem mesmo sobre embalagem rápida. Acho que
meus pais não queriam me chatear com os detalhes sangrentos do seu acidente. Ou minha
mãe só queria varrer qualquer coisa remotamente dramática para debaixo do tapete, como
sempre.” Ele suspira. “Eu pensei que você tivesse ido embora…sem se despedir.”
Roberta parece abalada. “Achei que você não queria se despedir. Achei que você não
se importava que eu me machucasse, porque não veio ver como eu estava quando peguei
minhas coisas na casa do papai.
“Porque eu não sabia que você estava pegando suas coisas! Eu não sabia de nada.”
"Huh." Roberta balança a cabeça. “Nós dois parecemos gostar muito da coisa de ‘não
saber’, não é?”
Ben acena com a cabeça.
Roberta passa a assentir com ele.

Eles balançam a cabeça para si mesmos e riem.
“Temos que chegar ao fundo disso”, diz Roberta.
“Temos muito o que conversar”, concorda Ben.
Contorno-os na ponta dos pés e deslizo pela porta aberta, deixando-os sozinhos.
Já está escurecendo quando Ben volta ao nosso quarto, algumas horas depois. Tenho me
esforçado muito para não me preocupar com coisas que não posso controlar – como Ellie,
como Taylor, como os Gibsons. Como será o dia de Natal amanhã. Acabo de ficar enrolado
na cama com um livro, ouvindo a chuva batendo na janela de chumbo.
“Eu gosto dela”, Ben diz agora enquanto se senta em sua própria cama. “Eu gosto dela,
gosto dela, gosto dela.”
Viro-me para encará-lo, esperando ouvir mais conversa, como de costume. Eu realmente espero
as coisas podem ser normais.
“Ela teve que começar a preparar o peru para amanhã”, diz ele.
“Ela está fazendo isso com cobertura Bourbon. Quão inteligente é isso? Ela pegou a receita
quando morava em Nashville. Você sabe como eles adoram comer nos Estados Unidos. Ela
disse que iria preparar alguns pratos clássicos do sul para mim em breve. Quão legal é isso?
É quase como um encontro, eu acho. Tipo de. Eu gostaria que fosse hoje à noite ou amanhã,
mas, você sabe, no Natal. Esperamos que nos encontremos no meio da semana. Sentirei
falta dela até então, no entanto. Eu já sinto falta dela. Quão bobo é isso?
“Tão bobo,” eu digo. “E tão inteligente e tão legal.” E muito parecido com o normal.
“Foi incrível falar com ela novamente”, diz ele. “Tínhamos muito para colocar em dia.
Muito . Eu mencionei que ela morava em Nashville? Ela se mudou para lá quando tinha
dezenove anos, com um americano que conheceu em uma boate. Dezenove! Ela fez isso
para fugir da mãe. Mas então ela teve que se afastar do cara também. E isso foi complicado
porque ela se casou com ele por causa do green card e também por causa do abdômen. Ela
listou essas coisas na ordem oposta, no entanto. Ela disse que era louca por ele... — Ben
para. “Isso é muita informação, não é? Vou prosseguir e pular para o final.
Que é que ela finalmente voltou para a Inglaterra este ano, adotou um cachorro e se reconectou
com o pai. Eles se separaram por causa da mãe de Roberta, bem, por mantê-los separados - e
depois por causa de Roberta ter ido para os EUA. Ela adorou lá fora, eu mencionei? Ela tinha um
trabalho muito legal como apresentadora de rádio (os ianques adoram o sotaque inglês) e teve um
novo namorado por um tempo, depois que as coisas com o marido terminaram bem. Ela gostou do
namorado por causa dele...” Ben para novamente. "Desculpe. Não consigo calar a boca. Ela me
contou tudo. Basicamente: ela finalmente está pronta para voltar para casa, para suas raízes.”
"Certo. Bem, tudo isso parece ótimo. Eu faço uma pausa. "Então, ela é divorciada?"
“Sim”, ele diz brilhantemente. “Ela se divorciou aos vinte e dois anos.
E nunca estive em um relacionamento oficial. Não somos uma boa combinação?
Ele ri sozinho, a risada terminando com um pequeno suspiro feliz.
“Sério, Margot, obrigado por nos fazer conversar. Foi incrível. Ela é tão tagarela. E tão engraçado. E
então... uau. Ela é simplesmente uau.”
Ele suspira novamente, depois faz uma pausa, pensando em algo. “É assim que é para você? Você
se sente assim por ela?
“Hum. Bem, eu só a conheci há algumas horas. Então eu realmente não...”
“Quero dizer, Ellie.”
Oh. Meu estômago começa a revirar com a menção do nome dela. Como de costume. Mas
também gosto de ansiedade. Não tenho ideia de como devo responder a isso.
“Bem, eu só a conheci há alguns dias. Então, hum, não sei se posso realmente comparar
esses sentimentos com os que você tem sobre uma história de amor que está sendo preparada para
uma vida inteira. Eu não gostaria de ser dramático nem nada…”
Ben levanta a mão. “Margot.”

"Sim?" Eu olho diretamente para ele. Eu desisto. “Sim. Eu sinto isso por Ellie. Eu gosto dela.
Eu gosto dela, gosto dela, gosto dela.”
Ele olha de volta para mim. Ele sorri. "Bom. Estou feliz por você. EU
realmente estou. Você seria uma ótima cunhada, então não tenho queixas.
Eu quero abraçar ele. Então eu me levanto da cama e faço exatamente isso.
“Obrigado”, eu digo. “Sinto muito e obrigado, e prometo que podemos manter nosso
relacionamento falso se você quiser. Mas, ah, presumo que você perceba que Roberta sabe que
você e eu não estamos namorando? Sinto muito por deixar isso escapar. Isto
parecia necessário. Mas obviamente ainda podemos continuar agindo para todos os
outros...?”
Ele me aperta. “Acho que é hora de desistir agora. Está tudo bem. Por que você não
me conta sobre algo real? Estou pronto para ouvir sobre você e Ellie.”
Então conto a ele toda a história — desde o começo desajeitado até os encontros ao
luar, até onde estamos agora. Explico por que optamos por manter as coisas em segredo
naquela primeira noite e como acabamos mantendo o segredo por mais alguns dias. Peço
desculpas novamente por ter agido pelas costas. Juro que nunca tive a intenção de me
envolver com a irmã dele, mas gosto muito dela. Admito que não tenho ideia de onde ela
está agora e que, assim como Ben e Roberta, já sinto muita falta dela.
“Veja”, ele diz no final do meu discurso. “Eu disse que nós dois éramos perdedores.”
Eu rio, mas apenas expirando pelo nariz.
Ben franze a testa. "Você está preocupado com ela?" ele pergunta suavemente.
“Porque esta não é a primeira vez que Ellie foge. Ela sempre volta. Confie em mim. Eu me
sentiria muito mais culpado agora por ter atacado ela se pensasse que ela se foi por muito
tempo. Ela só precisa desabafar e voltará para casa quando estiver pronta. Eu prometo a
você que ela ficará bem.
Ela pode cuidar de si mesma.
Deixei suas palavras me acalmarem, resistindo à vontade de pensar demais. Não
preciso saber exatamente onde Ellie está ou exatamente o que ela está fazendo. Eu só
preciso que ela esteja segura. E Ben está certo: ela consegue cuidar de si mesma. Ela não
precisa que eu me preocupe com ela e certamente não quer que eu a siga. A coisa mais
solidária que posso fazer agora é deixá-la sozinha. Então, pela primeira vez na vida, não
vou me prender à montanha-russa emocional de outra pessoa. Só estarei aqui quando ela
voltar.
“A única coisa que me preocupa”, digo, “é você me chamar de perdedor.
Porque eu não sou. Mesmo com todos esses grandes sentimentos, e mesmo quando
estou sentado esperando por Ellie, não me sinto um perdedor.”
“Oh, você perdeu, a propósito.”

Ben olha para mim do outro lado da sala. Ele faz um barulho que quase soa como
“huh”, com a boca cheia demais de macarrão para responder adequadamente. Nós dois
temos tigelas enormes cheias de pesto rigatoni no colo, contrabandeadas por Ben para cima,
para zombarmos na cama.
Ele engole a boca. "Huh?" ele diz com mais clareza. “Pensei que tivéssemos concordado
anteriormente que nenhum de nós é perdedor.”
"Não. Concordei que não sou um perdedor. E eu não sou. Eu sou um vencedor.
Porque resolvi o mistério de quem engravidou Mitsi antes de você.”
Ele se senta como um suricato e empurra a tigela para o lado.
“Ah,” eu digo. “Então Roberta não mencionou isso.” Eu me deleito em ter uma fofoca de
primeira linha para compartilhar com meu amigo sobre uma grande porção de carboidratos.
“Devo derramar?”
“Sim”, Ben exige. “Dê-me toda a fofoca! Certo. Agora."
CAPÍTULO TRINTA E CINCO
ELLIE
Os faróis estão piscando para mim novamente e minha luz de gasolina começou a piscar e não
posso mais ficar chateado com nada disso. Estou cansado. Estou com fome. Estou um pouco
nervoso com esse maluco atrás de mim. Dou outra rápida olhada em seu SUV iminente no meu
espelho retrovisor, em seguida, ligo o indicador e corro para a faixa do meio. Eu terminei com
isso agora. Vou perder esse cara de uma vez por todas, depois parar para comprar gasolina e
lanches e finalmente pensar em voltar para casa.
Obviamente não irei para casa. Ainda não estou pronto para enfrentar esse show de
merda. Mas posso ir na direção de casa. Um pub nas proximidades. Dê-me pelo menos a opção
de estar por perto quando for oficialmente dia de Natal.
Vejo uma placa indicando serviços e tomo nota do cruzamento que leva até eles. Eu fico
na faixa do meio. Fique atento às lacunas no trânsito da faixa esquerda. Não toque no meu
indicador. Fique aqui.
Fique aqui.
Fique aqui.
IR. Giro o volante totalmente para a esquerda, passando na frente de um Mini e chegando
ao cruzamento bem a tempo. Desço a estrada de acesso sem ninguém me seguindo. O alívio
floresce, relaxando todos os meus músculos.
E então os pneus cantam atrás de mim. As luzes piscam.
O SUV derrapa na estrada de acesso.
Meu coração martela no peito e até na garganta quando entro no posto de gasolina. Não tenho
outra escolha: não posso correr o risco de ficar sem combustível nestas estradas escuras. Paro
o mais perto possível do prédio, desesperado pela
segurança de luzes brilhantes e outras pessoas. Olho nos meus espelhos e depois por cima do
ombro para esta implacável, aterrorizante e imprudente... Mulher?
Vejo-a melhor agora que não estamos rodeados por outros faróis, agora que estamos
protegidos da chuva pela cobertura do pátio, agora que o meu pára-brisas está finalmente limpo.
Vejo que a conheço.

Eu vejo Kate.
Ela para o carro no meio do pátio, sem fazer a menor tentativa de estacioná-lo adequadamente.
Ela abre a porta e se joga para fora. É puxado para trás pelo cinto de segurança. Solta o cinto. Se
arremessa
fora.
Levanto-me e tropeço em sua direção, me sentindo atordoado.

Ela para bem na minha frente.
Nós nos enfrentamos.
Está em silêncio.
E então: “Por que você dirigiu assim?” perguntamos quase em uníssono.

"MEU?!" Kate explode. “Eu estava seguindo você. Você é uma ameaça atrás desse volante.
Se você dirige assim normalmente, é um milagre que você não esteja morto agora. É um milagre eu
não estar morto. Eu segui você por quilômetros em uma velocidade vertiginosa. Continuei piscando,
mas você não parou, e continuei ligando e ligando, mas você nunca atendeu o telefone. Você é um
pesadelo absoluto de proporções monumentais.” Ela finalmente faz uma pausa para respirar. "Você
está bem?"
Eu pisco para ela. Ainda estou em choque porque minha perseguidora foi Kate o tempo todo.
Estou ainda mais chocado por ela ter quebrado tantas regras ao volante de seu Range Rover
imaculado e gostoso. Eu provavelmente deveria ter reconhecido o carro dela desde o início, mas a
chuva torrencial, o para-brisa manchado e a emoção intensa conspiraram para me confundir.
"Por que você dirigiu assim?" Eu pergunto novamente.

Ela olha para mim como se eu fosse estúpido. “Eu acabei de dizer que estava seguindo você.
Eu tinha que acompanhar de alguma forma, não é? Ela esfrega as têmporas. “Eu vi você saindo de
casa mais cedo. Observei pela janela você sair correndo e esbarrar no carro como se nem o tivesse
visto estacionado ali. Não achei que você estivesse em condições de dirigir, então vim para lhe dar
um pouco de juízo. Você já havia partido, então eu o segui. Demorou quase vinte
minutos para alcançá-lo na rodovia, com toda a sua velocidade e desvios. Se ao menos você
tivesse parado em um dos meus sinais muito óbvios e frequentes, em vez de agir como um
imbecil. Eu só queria que você saísse das estradas e voltasse para casa, são e salvo, onde
você pertence. Agora, obviamente você pagará todas as minhas passagens quando elas
chegarem, e é melhor descontar todos os pontos da minha carteira de motorista e...
Eu corro para frente e jogo meus braços em volta dela.

“Você dirigiu assim para mim,” eu digo, fungando.
Ela fica rígida. "Sim. Suponho que sim. Para você e para todas as pessoas inocentes
nas estradas esta noite.”
Eu a seguro mais perto. Ela relaxa um pouco e até coloca um braço em volta de mim.
Isso me faz fungar ainda mais, me sentindo como uma criança. Sentindo seguro.
“Você está voltando para casa agora”, ela diz depois de um tempo, me deixando ir. “Já
era hora, você não acha? Você vai engolir tudo e voltar para casa para consertar o que quer
que esteja errado. E você vai me seguir no meu carro.
"OK."
“Nem se preocupe em discutir comigo”, ela continua rapidamente. “Tenho muita coisa
para fazer esta noite e já perdi tempo mais do que suficiente nessa busca inútil. Você está
voltando para casa, e isso é—” ela franze a testa, aparentemente tendo acabado de processar
meu acordo – “isso. OK, bom. Iremos imediatamente. Já estou várias horas atrasado.”
"O que você precisa fazer?" Eu pergunto.

“Ah, tudo.” Kate esfrega os braços nus. “Henry teve que ficar até tarde no trabalho esta
noite e só voltará aqui amanhã de manhã. Manha de Natal . Então eu tenho que resolver
sozinha todas as partes festivas para os meninos. Tenho que fazer chocolate quente e biscoitos
para o Papai Noel, depois embrulhar os presentes do Papai Noel, e depois me tornar o Papai
Noel para deixar os presentes e comer todo o chocolate quente e biscoitos. Amanhã, tenho
que acordar bem cedo para parecer surpreso com a visita do Papai Noel. Vou limpar todo o
papel de embrulho e arrumar todos os brinquedos novos com pilhas novas, e lavar e vestir os
meninos e parecer elegantes o suficiente para impressionar mamãe e papai.”
Seus ombros caem. “Eu só queria que Henry estivesse aqui para tudo isso. Para criar memórias
especiais conosco e para me ajudar com as partes mundanas intermediárias. Talvez isso seja
egoísta. Sei que o trabalho dele é importante, mas às vezes... bem, às vezes, sinto-me quase
como uma mãe solteira.”
Estendo a mão e a abraço novamente. Desta vez ela se sente como uma
criança em meus braços. Percebo de repente que nunca a vi daquele jeito — nem
mesmo quando éramos crianças. Ela sempre foi a irmã mais velha, firme e sensata.
Eu não conseguia me identificar. Mas esta vulnerabilidade… Entendo. Finalmente
reconheço um pouco de mim nela e um pouco dela em mim. Nós nos abraçamos no
meio do pátio, deixando os carros em busca de gasolina nos rodearem. A chuva
continua caindo do céu, ricocheteando no telhado que nos cobre. O vento forte arde
em nossa pele exposta, então nos abraçamos mais perto.
“Sinto muito por ter te incomodado”, murmuro. “Eu não sabia que era você atrás
de mim e tenho certeza que deixei meu telefone em algum lugar de casa, então
nunca recebi suas ligações. Eu realmente não queria afastar você de tudo o que
você tem que fazer esta noite. Eu realmente agradeço por você me seguir. Engulo e
percebo que um nó se formou na minha garganta. No entanto, mais lágrimas estão
escorrendo pelo meu rosto. “Me desculpe por sempre criar tanto drama. Eu prometo
que não vou ligar o sistema hidráulico para fazer tudo sobre mim.
"Não. Não, está tudo bem." Ela coloca a palma da mão aberta na minha nuca,
assim como o vovô faz. “É bom deixar tudo sair. É saudável. Do contrário, você
acabará como eu, tendo um colapso nervoso por causa do Papai Noel, porque nunca
se permitiu liberar suas emoções negativas. Confie em mim, Ellie, prefiro ser como
você.”
"Como eu?"
"Sim. Você está sempre tão sintonizado com seus sentimentos. Se precisar
chorar, chore. Se precisar gritar, grite. Se você precisa dirigir como um lunático
fazendo um teste para Velozes e Furiosos 103 para liberar um pouco de tensão, é
exatamente isso que você faz. Sempre admirei isso. Você tem muita paixão e nunca
tem medo de agir de acordo com ela. Você usa o coração na manga todos os dias
da sua vida e segue todos os seus impulsos emocionais. Eu acho isso muito corajoso.
E estúpido. Mas principalmente corajoso.
Estou mais chocado com este sentimento do que com tudo o mais que
aconteceu hoje combinado. Sempre pensei que todos na minha família me viam
como uma pessoa tempestuosa e difícil — acima de tudo, Kate. Nunca me passou
pela cabeça que ela pudesse admirar minha franqueza.
Não que eu seja tão aberto quanto ela pensa. Eu não uso meu coração na
manga - na verdade não. Corro para novas situações com paixão desenfreada, mas
Eu sempre saio correndo de novo com a mesma rapidez. Fujo antes que possa me apegar ou
me machucar, enfiando meu coração de volta sob a manga enquanto vou.
Mas não mais. Quero ser a mulher que Kate pensa que sou. Quero ser verdadeiramente
apaixonado e de coração aberto, honrando corajosamente minhas emoções mais profundas e
vulneráveis. Eu me agarro à minha irmã e sei que quero genuinamente segui-la, limpar minha
bagunça para poder estar com todos no Natal e depois. Dou-lhe mais um aperto e depois me
afasto.
“Vamos para casa.”
Kate desce do banho às 23h , no momento em que estou tirando os biscoitos de chocolate do
forno. Ela passa um olhar atento sobre a bandeja para verificar se estou certo, depois me
agradece novamente por substituí-la.
“Não tem problema”, eu digo. “Obrigado por me trazer para casa e por resolver as
questões administrativas, como ligar para mamãe no carro para avisar que estávamos bem e
pedir a ela que, por favor, não esperasse acordada. Eu realmente precisava de espaço.”
“Nós dois fizemos”, responde Kate.
Arrumo os biscoitos em um prato e coloco chocolate quente em uma caneca enquanto
minha irmã procura cenouras para as renas. Levamos as guloseimas para o quarto dos gêmeos
junto com os presentes que mamãe já havia embrulhado lindamente quando chegamos em
casa.
Juntos, Kate e eu completamos a experiência completa do Papai Noel. Enchemos as
meias de presentes, tomamos um gole de chocolate quente, mordiscamos os biscoitos e damos
grandes mordidas nas cenouras. Os lanches podem não ter sido servidos antes dos meninos
irem para a cama, como é tradição, mas pelo menos agora eles vão acordar e ver que o Papai
Noel gostou deles. Kate até peneira um pouco de farinha no carpete para parecer que a neve
entrou pela janela.
“Obrigada”, ela sussurra enquanto saímos do quarto na ponta dos pés.
"Sem problemas. Agora vá dormir um pouco. Você merece isso."
"Você não vai para a cama também?" ela pergunta.
Eu balanço minha cabeça. Kate olha para mim com curiosidade na penumbra do corredor.
Não sei por onde começar explicando a ela que tenho que ficar acordado o resto da noite na
cozinha. Tudo faz parte do meu
nova resolução de me abrir e realmente colocar meu coração em algo.

O plano começou a surgir quando eu estava preparando a massa de biscoito
do Papai Noel para Kate. Foi bom realmente fazer algo por um ente querido,
e agora que os doces foram entregues, quero fazer mais. Quero fazer algo
pela Margot. Obviamente há algumas coisas sobre as quais nós dois
precisamos conversar. Mas na verdade eu quero ter essa conversa, para
variar – muito mais do que querer cortar minhas perdas e desistir dessa coisa
com ela. Quero lutar pela Margot. Eu gosto dela e vou honrar esse sentimento.
Vou apostar tudo em Margot Murray e vou ficar acordado a noite toda para
preparar o presente de Natal perfeito para ela.
“Não tenho tempo para dormir”, digo. “Tenho muito que cozinhar.”
SEGUNDA-FEIRA, 25 DE DEZEMBRO
CAPÍTULO TRINTA E SEIS
ELLIE
Às 5h da manhã estou tão delirante de exaustão que a chuva começa a ficar quase branca.
Às 6h, a coisa branca ainda está caindo, fofa e agitada.

Às 7h, finalmente aceito que estamos, na verdade, milagrosamente tendo um Natal
branco. A neve caiu sobre os campos e árvores lá fora como um cobertor brilhante, e ainda
mais flocos de neve caem pela janela do grande salão.
Aqui, tenho todas as luzes acesas. As lâmpadas emitiam um brilho quente.

Luzes de fada brilham na árvore. Um fogo ruge e crepita na lareira.
Há até uma seleção de velas acesas, liberando no ar um aroma de canela. Juntei todos os
chapéus de Papai Noel que foram descartados no brunch de ontem e os coloquei por toda a
sala, junto com tantos suéteres de Natal que pude encontrar. Eu coloquei tudo bem
organizado, com dobradura adequada e tudo mais. Cada pilha de roupas tem um bastão de
doces listrado em cima, além de um creme de hortelã-pimenta embalado individualmente do
meu estoque pessoal. Espero que tudo isso crie um sentimento de admiração em todos
quando descerem, esta manhã. Quero que minha família entre no Natal perfeito desde o
momento em que ele começa.
Eles merecem isso.

Minha pièce de résistance é a grande sobremesa francesa que estou levando para a
sala. Estou prendendo a respiração desde que saí da cozinha com ele, com medo de
tropeçar e derrubar tudo. Minhas mãos seguram o prato o mais forte que podem. Agora
restam apenas três pequenos degraus entre mim e a mesa lateral. Eu os pego devagar e
com cuidado, como se tivesse aprendido a andar na semana passada. Coloco o prato na
mesa. Remova minhas mãos.
A sobremesa balança.
Oscila ligeiramente.
Estáveis.
Eu finalmente solto minha respiração. Tudo ainda está inteiro. A sobremesa
fica alta e orgulhosa no centro da mesa. Parece uma árvore de Natal dourada,
exatamente como Margot me descreveu na semana passada. Montes de bolinhas
redondas de massa empilham-se em formato triangular, todas mergulhadas em
calda de caramelo escuro e recheadas com creme de baunilha. Escondida dentro
da estrutura está uma coluna de pão de ló de caramelo salgado. Tudo decorado
com açúcar refinado. Ele se inclina levemente para a esquerda e parte da massa
está mais marrom do que deveria, mas acho que parece muito bom. Isso lembrará
Margot de sua amada vovó e mostrará o quanto eu me importo com ela, e isso é
tudo que realmente importa para mim.
Dane-se isso. Eu também quero que pareça perfeito. Eu me inclino e mexo
no croquembouche, mexendo na massa na tentativa de arrumar tudo. Quando
dou um passo para trás para admirar meu trabalho, a estrutura agora está
inclinada para a direita.
Eu me forço a me afastar da mesa. Não há mais nada que eu possa fazer
agora. Fiquei acordado a noite toda fazendo bolo e creme e choux e caramelo e
fios finos de açúcar decorativo. A despensa foi saqueada e todas as prateleiras
do forno foram aproveitadas. Habilidades culinárias que eu não sabia que possuía
foram levadas ao limite e agora estou exausto. Afundo no sofá e me deixo relaxar.
O bolo está perfeitamente imperfeito e tudo bem.
Não, não é. Eu pulo de novo e vou direto para a mesa. Eu uso as pontas
dos dedos para reorganizar os fios de açúcar refinado. Quero que as decorações
sejam distribuídas uniformemente pelas bolas de massa. Eu quero que essa
coisa fique em pé.
Enquanto estou trabalhando, percebo uma música tocando em algum lugar
próximo. Tiro as mãos das bolas e me viro em direção ao som. Está vindo do
corredor. Uma música dos Pixies. Um que adoro desde que o ouvi tocar ao vivo
em 2004. A bateria pesada se choca com as guitarras altas e até mesmo com um
theremin, mas os vocais são suaves e ternos enquanto a letra proclama a
adoração pelo meu Velouria .
Margot aparece. Ela está sob o arco, com uma guirlanda de Natal em volta
do pescoço e luzes de fadas enroladas em seu torso. Ela segura um pequeno
alto-falante Bluetooth acima da cabeça como se fosse um aparelho de som antigo
e não diz nada. Na outra mão, ela tem uma enorme folha de
papel com letras impressas: PARA MIM, VOCÊ É PERFEITO. Atrás dela, finalmente noto
Ben, que acabou de derrubar a tela do projetor e agora está reproduzindo um vídeo de várias
paisagens urbanas nevadas, fazendo parecer que Margot está parada na frente do Empire
State Building, depois da Torre Eiffel, depois do edifício multicolorido. casas de Notting Hill.
“É todo gesto romântico que eu poderia imaginar”, diz ela com orgulho. “Eu não me
importo com o quão ridículo isso me faz parecer. Eu tive que recebê-lo em casa
adequadamente. Então, se você quiser rir de mim, Ellie, ficarei feliz em ver você sorrindo.
Você é a pessoa mais maravilhosa que já conheci e quero fazer coisas ridículas para te
deixar feliz. Antes de te encontrar, eu não acreditava em romance. Achei falso e vistoso e
não consegui entender o excesso disso tudo. Agora olhe para mim. Eu gosto tanto de você
que isso está explodindo de mim. Penso que é disso que se trata todo esse romance
espalhafatoso: não consigo conter meus sentimentos por você, então estou divulgando-os na
forma de música, notas e... prédios. Ela sorri. “É isso, Ellie Gibson. Gosto mais de você do
que sei o que fazer e desejo-lhe um Feliz Natal.
Fin.”
Olho para a mulher linda e bizarra parada na porta. Ela me deixou literalmente sem
palavras, então simplesmente me afasto para revelar a mesa escondida atrás de mim. Aponto
para minha torre inclinada de bolas de massa folhada com cobertura de caramelo. Margot
suspira. Ela larga o alto-falante e o jornal e corre para frente, mas antes que ela possa chegar
até mim, corro para me juntar a ela sob o arco. Eu a tomo em meus braços. Ela agarra meu
rosto. A música gira. Nós nos enredamos. Uma sensação intensa surge em cada centímetro
do meu corpo.
Nós dois olhamos para o visco pendurado acima de nossas cabeças e
nos beijamos,
e beijamos,
e
beijamos.
CAPÍTULO TRINTA E SETE
MARGOT
É o momento perfeito. Finalmente nos separamos e sorrimos um para o outro, e isso

se torna outro momento perfeito. De repente, lembro-me do que escrevi no outro lado
do meu pedaço de papel gigante e o pego para mostrar a Ellie as três palavrinhas —
VOCÊ ESTÁ CORTADA ? perfeito.
Alguns segundos depois, lembro que Ben está atrás de mim. eu viro
em direção a ele e Ellie segue o exemplo. Ele parece quase tão feliz quanto eu.
“Vocês dois são perfeitos juntos”, diz ele. “Eu deveria ter armado para você
desde o início.”
“De jeito nenhum,” eu protesto. “Eu não trocaria você por nada, apenas Ben
Gibson. Você foi o melhor namorado que já tive.
Ele estreita os olhos para mim. “Você já teve namorado antes?”
"Não!"
Todos nós rimos.
E então não temos certeza do que fazer.
Porque estamos todos parados aqui: eu e meu ex-falso
namorado e sua irmã, que pode ser minha nova namorada de verdade.
Ben abre os braços. Ele nos puxa para um abraço, e o momento de
constrangimento evapora como se nunca tivesse existido. Ele fala por cima de nossas
cabeças. “Sinto muito por começar ontem.”
“Não”, Ellie diz em seu ombro. “Sinto muito por te dar algo
para começar. Eu juro, nunca quis te machucar. Nenhum de nós fez isso.
“É verdade,” eu disse, apertando o abraço o mais perto que minha guirlanda
transformada em colar permitia. “Sinto muito de novo, Ben. E, Ellie, também tenho
algo pelo que me desculpar com você. Eu respiro. “Liguei para Taylor ontem, depois
que tudo deu errado. Isso foi um erro. Não tenho orgulho disso, mas não quero
esconder isso de você. Eu realmente sinto muito."
Ellie assente, a cabeça ainda pressionada contra o ombro de Ben. "Tudo bem.
Podemos conversar sobre isso mais tarde, se você quiser. Se isso ajudaria você. Estou
aqui para ajudá-lo cem por cento.”
“Eu também estou,” Ben diz gentilmente. “Estou aqui por vocês dois.”
“Obrigado,” murmuro. "Eu sei. Estou aqui por vocês dois também.
"Está bem, está bem." Ellie se desembaraça do abraço coletivo. “Todo mundo
aqui está aqui para todos os outros. É lindo e lindo e é doce demais para aguentar muito
mais disso de manhã cedo. Seus olhos brilham. “Então, quem quer bolo?”
Imediatamente corro pela sala para dar uma primeira olhada no croquembouche.
É lindo - quase exatamente igual ao que Nana costumava fazer, embora um pouco
torto. Não acredito que Ellie fez isso para mim. Deve ter levado metade da noite e muito
conhecimento de panificação que ela não possuía ontem. Nunca imaginei que comeria
esse bolo novamente. Eu só conseguia me imaginar comendo se alguém fizesse para
mim por amor, como Nana costumava fazer. Mal posso esperar para dar minha primeira
mordida. Esta sobremesa é exatamente o sabor do Natal para mim, e parece que Ellie
foi deliciosamente generosa com o molho de caramelo. Nana ficaria impressionada.
Mais importante ainda, ela ficaria muito feliz em ver que me considero uma mulher tão
gentil e atenciosa.
Viro-me para encarar Ellie. Ela me beija antes que eu tenha a chance de agradecê-
la. Eu derreto e meu estômago se enche de borboletas. É o momento mais perfeito até
agora.
O momento chega a um fim abrupto quando ouço um grito agudo de surpresa. Olho em
volta e vejo a Sra. Gibson parada na porta, com a boca aberta. Ela leva as mãos até o
buraco aberto, como se isso fosse empurrar seu guincho involuntário de volta. Ela olha
de mim para Ellie, depois para Ben, depois para o marido que está ao lado dela, e de
volta para mim e para Ellie.
Antes que alguém possa pensar em algo para dizer, os gêmeos entram correndo
na sala. Eles vão direto para a árvore de Natal, pegando os presentes que estão
embaixo. Kate os segue, bocejando, e Mo não está muito atrás dela.
Mitsi completa a multidão, caminhando até a lareira e se aconchegando para
um cochilo. A Sra. Gibson continua olhando entre mim, Ellie e Ben.

É como se o cérebro dela estivesse em buffer. Eu sei que ela está acostumada com uma versão de
vida limpa e organizada, e essa cena certamente não se encaixa nisso.
É Ben quem quebra o silêncio. “Feliz Natal a todos”, diz ele com uma voz alegre.
“Só para que todos saibam, Margot não é realmente minha namorada.”
Todo mundo olha para nós. A boca da Sra. Gibson fica ainda mais aberta, e Kate
parece estar tentando resolver uma equação muito longa. Mitsi acorda de seu sono e
inclina a cabeça, combinando exatamente com a reação do Sr. Gibson, e até mesmo os
gêmeos param de avaliar seus presentes para olhar em nossa direção.
Mo se destaca da multidão, dando um aceno sábio e conhecedor. No geral, parece que é
necessária um pouco mais de explicação.
“Todos os anos”, diz Ben, “volto para casa no Natal solteiro e sozinho.
Eu queria que isso mudasse este ano, então convoquei Margot. Achei que parecíamos
muito bem juntas e sabia que todos vocês a amariam, então parecia a maneira perfeita
de se encaixar com toda a... perfeição. Ele olha para os pés, a alegria desapareceu de
sua voz. “Eu só queria impressionar todos vocês, para não ser estranho pela primeira
vez. Eu queria finalmente ser bom o suficiente para atender aos padrões da família
Gibson.”
A Sra. Gibson grita novamente. Ela voa pela sala e joga os braços em volta do filho.
Sr. Gibson segue logo atrás e cai no abraço. O casal mais velho quase desequilibra Ben,
e ele cambaleia para trás para se equilibrar, batendo na árvore de Natal ao fazê-lo.
Algumas bugigangas caem da árvore perfeitamente decorada e a estrela no topo desaba.
Sr. e Sra. Gibson ignoram a bagunça e continuam segurando Ben perto de si.
“Você é mais do que bom o suficiente”, diz a Sra. Gibson. “Você é o melhor filho que
poderíamos ter pedido. Você é perfeito, querido. Você nunca, jamais precisa ter outra
pessoa com você para nos impressionar ou se encaixar. Nós amamos você. Assim como
você é. Assim como Ben.”
Sr. Gibson concorda, balançando a cabeça com entusiasmo.
“Sinto muito se colocamos muita pressão sobre você, minha querida.”
O Sr. Gibson discorda, balançando a cabeça rigidamente. “Lamentamos ter colocado
muita pressão sobre você, filho.”
Há um momento de silêncio atordoante. Então a Sra. Gibson assente. Só uma vez.
"Absolutamente. Lamentamos ter feito você sentir que não é o suficiente.
Todos vocês." Ela solta Ben e olha para Kate e Ellie. “Vocês são todos perfeitos. Você
sempre foi, e nunca deveria ter duvidado disso.
Kate parece que vai chorar. Ben já está chorando.

Ellie sorri. “Eu sempre soube que era perfeito.”
A Sra. Gibson olha mais de perto para ela. Em mim.
“Estamos juntos”, confirma Ellie. "Sério. Fiquei acordado a noite toda fazendo esse
bolo para ela.”
Depois: “Que maravilha!” A Sra. Gibson se aproxima para segurar nossas mãos.
“Esta é uma notícia maravilhosa – é perfeita. Você é adorável, Margot, e estou muito feliz
por você ser a namorada de verdade de alguém . E, Ellie, minha querida. Que pegadinha!
E que bolo. Como você conseguiu mantê-lo em pé quando ele claramente quer desabar?
Não vai durar muito, não consigo imaginar. É como a Torre Inclinada de Pisa.”
Atrás de nós, o Sr. Gibson tosse.

Sua esposa se segura. “Com isso quero dizer que é uma façanha de arquitetura e
criatividade.” Ela aperta nossas mãos. “Realmente, Ellie, este é um trabalho incrível. Deve
ter exigido muito foco. E muita paixão.
Essa é uma excelente combinação, você sabe.
“Eu sei”, diz Ellie, “que poderia usar essas habilidades para ajudar a administrar o hotel”.
"Sim! Você quer trabalhar no hotel? Você está falando sério, querido? Sim.
Sim Sim Sim!'
Pouco tempo depois, todos nos acomodamos nos sofás. Vestimos suéteres de Natal e
gorros de Papai Noel e dividimos o croquembouche. Ellie insiste que eu prove primeiro.
É fenomenal. Doce, rico e quentinho. Os sabores cobrem minha língua desde a

primeira mordida e a massa choux praticamente derrete na minha boca. Não consigo
parar de comê-lo por tempo suficiente para falar, então faço um sinal de positivo com o
polegar para que todos saibam que devem ir em frente e comer. Garfos batem
ansiosamente em pratos de porcelana enquanto todos ficam presos em seu café da
manhã leve de pastelaria francesa decadente mergulhada em açúcar e coberto com
açúcar e decorado com um pouco mais de açúcar.
E assim o dia de Natal começou oficialmente. A neve cai do lado de fora da

janela e as luzes brilham pela sala. Tudo está aberto e todas essas complicações
incômodas foram resolvidas. Estamos todos prontos para o caos perfeito.
Caos total e irrestrito.

Tudo começa a acontecer de uma só …
vez, Mitsi começa a andar de um lado para o outro, tremendo e choramingando. Ben grita:
“O trabalho de parto dela está começando! Os cachorrinhos estarão aqui no final do dia.” Ele sai
correndo da sala para pegar uma “caixa de parto” para ela, seja lá o que for.
Os gêmeos, parados perto da porta, comemoram quando Ben sai, o que me
confunde até ver Henry entrando na sala como um boxeador aposentado há muito
tempo voltando ao ringue. Ele traz braçadas de chocolate para os meninos, e tudo
sai voando quando ele escorrega em uma das bugigangas que caíram da árvore. Ele
dá um pulo, sem seu machismo, e proclama: “Finalmente estabeleci um limite rígido
no trabalho. De agora em diante só farei hora extra um dia por semana.”
Dylan e Dominic comemoram ainda mais alto, comemorando a notícia que não
entendem, pulando direto nos sofás. Kate observa os dois com uma cara séria,
depois tira os sapatos, amarra o cabelo em um rabo de cavalo prático e começa a
pular no sofá com eles. Henry faz quatro, saltando descontroladamente.
Todo o rosto da Sra. Gibson fica vermelho enquanto ela se contém para não
dizer qualquer coisa sobre os saltos confusos, perigosos e descontrolados. Um
momento depois, ela sai da sala. Ellie se aconchega debaixo do meu braço, brincando
preguiçosamente com as luzes de fadas que ainda tenho na cintura. Então ela vê um
de seus presentes debaixo da árvore e fica muito animada. “UM BANJO! Uau. Eu
não vi isso lá embaixo antes. Incrível. Sempre quis experimentar um instrumento
peculiar. Um banjo é a coisa perfeita.”
O Sr. Gibson ouve isso e balança a cabeça. “É uma frigideira, Ellie.
Idéia da sua mãe, não minha. Mas um banjo? Realmente? Como você chega a essas
conclusões?
Ellie encolhe os ombros, sopra uma framboesa e se acomoda novamente em meus braços.
Mo ouve o barulho do peido e grita: “Aquela era Mitsi!”
“O que era Mitsi?” Ben chora, voltando correndo com uma grande caixa cheia
de cobertores velhos. Assim que Mo começa a explicar, a campainha toca e Ben
imediatamente corre novamente para atender. Ele volta, parecendo atordoado, com
Roberta atrás dele, que é seguida por seu cachorro do tamanho de um pônei e seu pai.
Garanhão corre direto para Mitsi, balançando o rabo descontroladamente.
Stan parece mortificado. “Lamentamos muito pelo cachorro. Sentimos muito, muito
mesmo.” A outra metade de “nós” está ignorando as desculpas de seu pai, olhando
diretamente para Ben com as bochechas coradas em um impressionante tom de
vermelho. Stan também está corando, olhando para o Dogue Alemão deitado ao lado de
Mitsi. Ele continua: “Ele não parou de implorar para sair desde que viu seu cachorro
ontem, e agora mesmo saiu correndo pela porta e correu até aqui antes que pudéssemos
alcançá-lo. Eu sinto muito, muito mesmo. Eu não queria que todos nós chegássemos
sem ser convidados. Iremos partir em breve, eu prometo. Deixamos um peru no forno.
Com isso, lembro com um sobressalto que Ellie e eu nunca tivemos a chance de
fazer nossa torta para a ceia de Natal. A Sra. Gibson volta para a sala, parecendo
horrorizada. “A cozinha é uma dica absoluta e o forno está quebrado. Acho que um
fusível deve ter queimado. Ninguém diz nada por um tempo, provavelmente com medo
da forma como suas narinas estão dilatadas.
Então Mo dá um passo à frente e tenta acalmá-la. “Podemos usar a cozinha da ala
familiar. Vai ser um aperto, mas vai funcionar.” Ela parece não ouvi-lo.
Stan levanta a mão para falar. “Você também pode usar meu forno no bangalô,
contanto que fique feliz em transportar sua comida por alguns hectares de terra em cada
sentido e espremer suas coisas junto com nosso peru.”
A Sra. Gibson volta à vida quando percebe que temos companhia. Ela imediatamente
mergulha no chão para arrumar as bugigangas e redecorar sua árvore perfeita. O Sr.
Gibson entra sem hesitação, rastejando com as mãos e os joelhos. Kate, Henry, Dylan
e Dominic continuam pulando no sofá, aparentemente perdidos em um mundo próprio.
Ben e Roberta se escondem em um canto, olhando apenas um para o outro. Mitsi sobe
na caixa de parto e Stallion tenta segui-la. Um dos gêmeos se lança de um sofá para o
outro. Mo o pega no ar e grita: “Ai, minhas costas!” Mitsi chuta o namorado para fora da
cama, espreguiça-se e solta um uivo poderoso.
Tudo para com o som.

E então começa de novo.
Mantenho meus braços em volta de Ellie enquanto toda a loucura se espalha pela
sala. De alguma forma, minha garota conseguiu adormecer em meio ao
caos. Eu a puxo para mais perto de mim e observo enquanto o caos se espalha ao nosso redor.
Eu sorrio. Suponho que sempre haverá o próximo ano para um Natal agradável e normal.
UM ANO DEPOIS
MARGOT
Sento-me no meu quarto sozinho, trabalhando no meu laptop. Está ficando tarde e meus
olhos estão começando a doer de tanto tempo olhando para a tela, mas tenho muito o que
fazer para parar agora.
A porta se abre e Ellie enfia a cabeça para dentro. Fecho a tampa do meu laptop
imediatamente. Ela entra na sala, chutando uma pilha amassada de roupas para chegar à
minha mesa. Ela passa os braços em volta dos meus ombros e dá um beijo no topo da
minha cabeça. Eu me inclino contra ela e inspiro seu adorável aroma de limão.
“Jantar em breve?” ela pergunta gentilmente.

"Sim. Sim. Só tenho um último projeto para terminar aqui, e então todo o meu trabalho
do ano estará concluído. Estarei livre para tirar quinze dias de folga no Natal. Ou, pelo
menos, estarei livre para estar muito, muito ocupado com você.” Viro-me para lhe dar um
beijo rápido. “Mais meia hora e estarei pronto. Você quer levar para viagem? Sua escolha.
Pegue meu cartão de crédito e peça o que quiser.
“Você é um garimpeiro de merda.”

Dou-lhe um tapinha brincalhão no braço. Ela me devolve um. Empurramos e
empurramos e acabamos dando um beijo não tão rápido. Quando subimos para respirar,
meus olhos seguem instintivamente em direção à nossa cama.
“Cuidado”, diz Ellie. “Você tem trabalho para se concentrar.”
Suspiro e volto ao assunto. Quase uma hora depois, faltando alguns minutos para
meia-noite, vou para nossa arejada sala de estar para jantar tarde. Comemos burritos para
viagem no sofá e comentamos que o queijo vegano que contém é muito bom. Nós dois
estamos mentindo. Abandonar os laticínios tem sido a parte mais difícil da nossa transição
para o veganismo nos últimos meses. Tentar conseguir um jantar de Natal decente na casa
dos Gibsons será outra coisa completamente diferente. No ano passado acabamos
comendo recheio e couve de Bruxelas
porque não tínhamos tempo para fazer nossa torta e a Sra. Gibson cozinhava todo
o resto com gordura de pato. Milagrosamente, esse foi o único grande desastre no
dia de Natal. Depois do caos da madrugada, tudo correu bem. Mitsi deu à luz nove
cachorrinhos saudáveis foi a cereja do bolo.
Amassei minha embalagem de burrito vazia e a coloquei de lado. Através da

nossa grande janela saliente, posso ver a primeira neve de dezembro começando
a cair e, além disso, uma rua movimentada de Manchester. Ellie e eu nos mudamos
para um apartamento no topo de uma padaria há sete meses. Ela pode dirigir até
Cheshire para trabalhar em menos de uma hora, e eu tenho espaço em nosso
quarto para uma mesa bem chique. O único problema é que não temos jardim, mas
fazemos questão de ir ao parque algumas vezes por dia para que o cachorro possa
correr bem. Por ser uma mistura de Rottweiler e Dogue Alemão, ela exige muito
exercício, o que felizmente me impede de passar o dia todo colado na tela do
computador. Agora Pixie emerge de debaixo do sofá – um de seus pequenos
espaços favoritos para se espremer por horas a fio – e começa a cheirar minha
embalagem de burrito descartada.
Depois que Ellie também termina sua comida e entrega a embalagem vazia
para Pix, eu me inclino para frente com minha cara de jogo. Esta noite, estamos
analisando nossos planos de Natal para verificar se estão herméticos. Temos muita
coisa para nos encaixar.
Em primeiro lugar, Ellie tem mais alguns turnos para cumprir no hotel antes
que seus pais fechem as lojas para as férias de Natal. Ela então tem uma reunião
com Ashwin sobre as noites de curry do próximo ano; um almoço com um novo
chef em potencial; e um clube noturno com tema festivo, que será um evento de
apenas duas noites porque havia muita procura.
Enquanto Ellie ainda está trabalhando, vou para Reading passar alguns dias
com Nikita. Será a terceira vez que encontro sua adorável garotinha e mal posso
esperar. Depois disso, Ellie e eu partiremos para um rápido fim de semana em
Chipre. Vamos voltar via Londres para visitar Ben e Roberta em sua nova casa no
subúrbio e visitar minha mãe para jantar. Ela virá para a mansão dos Gibsons no
dia de Natal uma semana depois, junto com seu novo namorado, mas será bom
desfrutar de uma celebração mais privada com ela primeiro.
Quando voltarmos a Manchester, terei minha sessão semanal com meu

terapeuta. Eu meio que esperava terminar a terapia depois de um
alguns meses, mas acontece que um trauma complexo demora um pouco para cicatrizar.
Não tenho planos de me dar alta tão cedo, e tudo bem.
Assim que esse compromisso permanente estiver resolvido, Ellie e eu iremos para
a mansão. Kate, Henry e os gêmeos deverão estar lá quando chegarmos, e todos os
outros se juntarão a nós um dia depois. Se tivermos sorte, Mitsi se dignará a vir do
bangalô do zelador, onde ela praticamente foi morar com Stallion, que também foi morar
com o zelador. Afinal, nenhum dos Gibsons se importa que Stan tenha animais de
estimação, desde que ele permita que todos os visitem com frequência. Ben e Roberta
acabaram pegando dois cachorrinhos para si como uma espécie de troca e agora estão
constantemente contando a todos histórias muito longas e envolventes sobre o que seus
“filhos fofinhos” têm feito ultimamente. Mo adotou o menor da ninhada e dá um novo
nome à coisa magra a cada poucas semanas. Não está claro se ele esqueceu o nome
original ou simplesmente evoluiu além dele. Ellie e eu vamos levá-lo a uma consulta com
seu neurologista alguns dias antes do Natal, e adoçamos o acordo concordando em
deixá-lo para ver seus amigos na casa de repouso no caminho de volta. Logo depois
disso, todos nós iremos patinar no gelo com nossos melhores e feios suéteres de Natal,
já que os gêmeos decretaram que isso é uma tradição familiar. E então Ellie e eu vamos
nos preparar na cozinha para fazermos juntos o bolo de Natal da Nana.
Toco na agenda do meu telefone para classificar todos os detalhes e ter certeza de
que nada conflita. Ellie grita obstáculos imaginários em nossos planos, como um
apocalipse zumbi estourando ou alienígenas pousando na Terra na esperança de
descobrir o verdadeiro significado do Natal. Reviro os olhos e bato nela com os pés, e
acabamos brigando novamente. Abandono meu telefone no sofá enquanto caminhamos
para o quarto. Já planejei o suficiente por uma noite. Aconteça o que acontecer neste
Natal, certamente será maravilhosamente complicado.
AGRADECIMENTOS
Sonho em publicar um livro desde que era muito pequeno e esperava que
fosse um livro alegre e estranho desde que era adolescente. Meus sinceros
agradecimentos a todos os autores LGBTQIA+ que vieram antes de mim e
abriram caminho para a existência de livros como este, e a todos os ativistas
pioneiros que lutaram e continuam lutando pelos direitos de nossa comunidade.
Obrigado a Emily Glenister, minha brilhante agente, por seu apoio e
gentileza infinitos. Eu me sentiria verdadeiramente perdido no mundo editorial
sem ter você ao meu lado, junto com o resto da fabulosa família da agência
literária DHH.
Muito obrigado à minha editora Rebecca Hilsdon, por sempre fornecer
notas incrivelmente encorajadoras e perspicazes, e por organizar a
competição PMJ Christmas Love Story junto com Madeleine Woodfield e
quaisquer outras pessoas nos bastidores. Obrigado também a Jorgie Bain,
Beatrix McIntyre, Courtney Barclay, Steph Biddle e todos os outros da
Penguin Michael Joseph, bem como a Nina Elstad pelo lindo design da capa.
Nos EUA, obrigado a Melissa Rechter e toda a equipe da Alcove Press por
trazer The Christmas Swap aos leitores americanos.
Os maiores agradecimentos do mundo à minha incrível mãe, Lara
Samuels. Você é gentil e forte ao mesmo tempo, e espero crescer e me
tornar metade da mulher que você é. Obrigado a Joshua Samuels, meu
incrível irmão, e novamente a Frances e Derek Braham. Lembro-me com
carinho de meu pai, Paul Samuels, junto com Papa Jack. Sou muito grato
pela família Samuels que ainda tenho comigo: vovó Pam, tia Sue, tia Den e
meus primos brilhantes. Obrigado também a Nick, Linda e Jessye – vocês
ainda não são meus sogros, mas certamente são minha família. Obrigado a
todos os outros membros da família que não mencionei – incluí você (sim,
você) pelo nome, mas algo deve ter dado errado com as impressoras.
Agradeço a um dos meus amigos mais antigos, Jonah Solomons, por
ser a primeira pessoa a ler a abertura deste livro e fornecer feedback, e
obrigado a Alycia Miller e Sarah Duffy por me apoiarem tanto.
generosamente nos bons e nos maus momentos. Não me atrevo a destacar ninguém por medo
de deixar alguém de fora, mas sou infinitamente grato por todos os meus amigos maravilhosos
– desde novos colegas escritores até velhos amigos sem os quais eu simplesmente não
conseguia imaginar minha vida.
Para todo e qualquer leitor deste livro, estou muito honrado por você ter me deixado contar
uma história.
Obrigado à minha querida cadela, Lola. Tenho minhas melhores ideias quando estou
acompanhando você.
Por fim, a Asher Berkowitz, obrigado por ser meu parceiro, meu melhor amigo e meu lar.
Meu coração é sempre seu.
BIOGRAFIA DO AUTOR
Talia Samuels entrou no mundo do trabalho em um movimentado restaurante de Londres,

antes de finalmente iniciar seu próprio negócio de catering vegano. O sonho de escrever
um livro nunca lhe saiu da cabeça. Às 2 da manhã, após um turno tardio na cozinha, Talia
começou a escrever e quase não parou desde então. Ela gosta de escrever comédias
românticas modernas e peculiares e de rir de suas próprias piadas.
Esta é uma obra de ficção. Todos os nomes, personagens, organizações, lugares e eventos retratados neste romance são produtos
da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com eventos, locais ou pessoas reais ou reais, vivas
ou mortas, é mera coincidência.
Copyright © 2023 por Talia Samuels
Todos os direitos reservados.
Publicado nos Estados Unidos pela Alcove Press, uma marca da The Quick Brown Fox & Company LLC.
Alcove Press e seu logotipo são marcas registradas da The Quick Brown Fox & Company LLC.
Dados do catálogo em publicação da Biblioteca do Congresso disponíveis mediante solicitação.
ISBN (brochura): 978-1-63910-602-8

ISBN (e-book): 978-1-63910-603-5
Ilustração da capa por Nina Elstad
Impresso nos Estados Unidos.
www.alcovepress.com
Imprensa Alcova
34 West 27th St., 10º andar Nova

York, NY 10001
Primeira edição: outubro de 2023
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

The Christmas Swap-Talia Samuels (PT)

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Dedicado à Grani Frani e ao Vovô Derek, apoiadores inabaláveis.

“Ben,” eu interrompi. "Respirar."

Com esse pensamento reconfortante, relaxo no assento de couro macio e me aconchego

Tudo isso será bom para mim. Vou me divertir muito.

Eu me afasto, atordoado. E então eu recuo bruscamente, completamente. A

“Oh,” Ben grita de repente. “E esta é Mitsi.”

De novo! Besteira. Bati com a porta em uma cadela grávida.

Talvez um apartamento em Manchester – que fica a uma curta distância. Poderei

“Ah, ela é...?”

Quase como uma piada.

"Ei! Você está pronto para estudar?

“Então, como é sua família?” Ben pergunta.

“Ela tem uma namorada diferente a cada ano.”

Eu giro para olhar para ele. "O que?"

“Porque é uma pessoa a menos para você conhecer”, esclarece Ben.

“Acho que vou também”, digo gentilmente.

Eu inclino minha cabeça. “Não é sexta-feira?”

"Obrigado." Ben funga, mas ele melhorou consideravelmente. "E

“A pior coisa sobre o rompimento é que não perdi apenas Taylor.

Ben fica em silêncio por um momento. Eu também estou em silêncio.

“Hum”, ela diz. “Parece delicioso.”

"De dentro para fora!" Eu chamo, me surpreendendo.

"Ela está bem?" Pergunto assim que ela sai da sala.

Estou bastante ocupado aqui, andando de um lado para o outro no corredor.

Ela sorri com força, afastando-se do meu braço estendido.

Na sala de jantar, Mitsi ainda está recostada no tapete, e eu me inclino

O coitado parece um cervo pego pelos faróis. Olhos redondos e

Com um gemido pesado, resignei-me a uma tarde de diversão festiva.

liga o motor. "Pronto para ir?" … sim. Triplo sim.”

Ellie acena com a cabeça e coloca o carro em movimento. Eu me pergunto se devo me

Ainda assim, devo me lembrar de permanecer no personagem A Namorada.

"Oh? Você não trabalha?

“Bem? Ele é um dos seus clientes?

“Huh”, diz Ellie. “Quem é esse cara generoso?”

Ellie sorri levemente. "Claramente."

“Você está me dizendo que usa terninhos em sua própria casa?”

“Harvey Nichols! Isso deve custar centenas?

Eu desisti primeiro e retomei a conversa.

“Onze em cada dez!” Parei o carro em um cruzamento. Focado novamente na tarefa

"Você aceitaria de novo?" Perguntei.

Eu me paro. Eu não estou sendo arrebatado.

É como se a calçada simplesmente desaparecesse. Meu pé mergulha no nada e o

Sinto cheiro de baunilha.

“Você está bem”, diz Margot suavemente, bem no meu ouvido.

“Você está bem”, ela diz novamente.

"Mesmo! Fiquei tão irritado quando você tropeçou ontem!

Enquanto Margot abaixa a xícara, ela faz uma careta.

“Coisas do tipo indie, principalmente.”

Oh. Sim. É mais assim.

“Então você disse que gosta de viajar?” Eu peço.

"Oh sim?" Paro de sorrir. “Quão grande e sofisticado é grande e sofisticado?”

Por enquanto, vou apenas perguntar mais uma.

“É bobagem”, ela diz.

"Aqui", diz Ellie, estendendo a mão para quebrar um pouco do Brie e

Meu coração para.

Taylor me mandou uma mensagem.

“O que devemos ouvir?” Ellie pergunta alegremente.

Eu me afasto dela e fecho os olhos.

A tristeza se infiltra em meu emaranhado de sentimentos. Estou começando a me sentir

Enquanto caminhamos, ele inclina a cabeça na minha direção e sussurra: “Sinto