Harley

— Por que o Dasher e o Dancer estão sempre fazendo pausas

para o café? — O DJ do rádio pergunta enquanto eu abaixo
minha cabeça e semicerro os olhos como se a ação me permitisse
ver através da noite escura e cheia de neve logo além do capô do
meu carro. — Porque eles são estrelas.

Sua risada ecoa nos alto-falantes enquanto eu reviro meus

olhos com força nesta estrada esquecida por Deus.

— Não tem graça, — murmuro.

— É engraçado. Vamos. Você sabe que é, — sua voz suave

diz a todos que estão ouvindo, mas me faz sentir como se ele
estivesse falando comigo diretamente.

— Não, não é engraçado, Bob. É cafona. Assim como este

maldito feriado é. Muita alegria. Muito stress. Muito maldito
tudo. — Eu olho por cima do ombro quando algum idiota passa
voando por mim a cerca de sessenta quilômetros por hora, como
se ele fosse imune às condições da estrada.
 — Como você pode não gostar do Natal? As risadas. O amor.
A comida assada e os poucos quilos extras que eles adicionam
para ajudá-lo a se manter aquecido no frio. Estar perto daqueles
que você ama e o ato altruísta de dar.

— Parece um monte de merda para mim, — murmuro.

— Dá para acreditar que é em cinco dias? A grande contagem

regressiva começou. Antes de começar este próximo período de
férias favorito, qual é seu único desejo nesta temporada? Visitar
um membro da família há muito perdido? Espalhar o entusiasmo
para aqueles que estão sem?

— Que tal encontrar minha musa da escrita de novo e, se

não for pedir muito, ter um pouco de puxão de cabelo, arranhar
nas costas, fazer sexo de enrolar os dedos dos pés enquanto eu
faço isso para ajudar a cimentar essa musa em minha cabeça,
hein? Você pode garantir isso para mim, Bob? — Eu digo em voz
alta, seu nome saindo como se fosse uma ofensa. — Isso
realmente acrescentaria um pouco de alegria ao que tem sido um
ano de merda.

Porque não é a isso que tudo se resume? E com isso, quero

dizer meu atual, mais do que péssimo estado de espírito.

Já se passou um mês desde que encontrei meu namorado

transando com outra pessoa. Alguém chamado Gary.
 Tenho tolerado as habilidades medíocres do meu ex no
quarto por tanto tempo porque ele era incrível em todos os outros
sentidos da palavra. Embora seu amor por cozinhar, limpar e
combinar tampas Tupperware fosse mais do que um bônus, ele
era meu melhor amigo e maior confidente. Mas sua tendência em
me permitir mergulhar em longos banhos de espuma, nunca me
censurar por querer sair com minhas amigas, passar dias
regulares no spa comigo e não se importar quando eu ia às
compras deveria ser um sinal de que eu era seu disfarce, sua
família não conhecia seu verdadeiro eu.

E por incrível que pareça, estou bem com a separação (por

razões óbvias). Depois de algumas semanas difíceis em que me
senti traída, percebi que foi uma separação incrível. Eu ainda
consigo manter meu melhor amigo na minha vida, já que não
tenho nenhum motivo real para odiá-lo e, pela primeira vez na
vida dele, ele consegue ser seu verdadeiro eu desde que me sentei
com ele, segurando sua mão, quando disse a seu pais a verdade.

O problema?

Agora estou presa em um estado de bolha.

O tipo de bolha que me deixa incapaz de encontrar minha

musa da escrita novamente. A musa da escrita de que preciso
para terminar o manuscrito devido ao meu editor há mais de um
mês atrás.
 Uma dúzia de livros na lista dos mais vendidos do New York
Times e perdi meu encanto.

Bem, não exatamente meu encanto. Sento-me para escrever

todos os dias. Um laptop na minha frente, um pedido complicado
da Starbucks à minha esquerda, um caderno e uma caneta à
direita..., mas horas depois, a mesma tela em branco com o
mesmo cursor piscando fica borrada diante dos meus olhos.

Claro, palavras foram escritas e excluídas o que parece uma

centena de vezes, mas no final do dia, minha contagem de
palavras é inexistente.

Como uma escritora de romances consegue terminar um

livro quando ela não foi capaz de juntar frases coerentes por
semanas a fio? Como ela cumpre um prazo quando digitar cada
palavra parece que está raspando do fundo de um barril
desordenado apenas para perceber que não cabe em qualquer
lugar da página?

Adicionar à miséria aquelas férias tropicais incríveis que

diziam que eu e meu ex-namorado/melhor amigo íamos tirar a
depressão do inverno? Sim, ele está levando Gary em vez de mim.

Bom para eles.

Péssimo para mim.

 A questão é: como faço para me livrar dessa sensação de
bleh1?

Sexo.

E não qualquer sexo, mas sim alguma cama velha tremendo

onde eu não tenho que pensar ou me importar, apenas sentir.

Inferno, não é como se eu tivesse recebido um serviço

adequado nos dois anos que estive com meu ex, então eu sinto que
isso é uma coisa necessária. Todo mundo não merece um sexo
incrível depois da separação?

Meu dilema? Claro, eu poderia ter ido a um bar e encontrado

qualquer Tom, Dick ou Harry para resolver a situação, mas fiz
uma promessa a mim mesma: Nada de sujo até que eu
terminasse - ou pelo menos encontrasse meu caminho através da
névoa - este livro.

Portanto, agora sou uma autora de romances que tem que

escrever sobre um sexo maravilhoso sem conseguir nada... e a
parte da escrita definitivamente não tem acontecido.

Merda, nem a parte da ideia tem acontecido.

Como se fosse uma deixa, um refrão natalino irritantemente

fofo e tilintante começa a tocar, me fazendo suspirar enquanto

1 Levemente desconfortável; não é bom.

dirijo – se é que você realmente pode chamar isso de direção lenta
– pela neve.

É por causa do Natal.

Ele tem que ser este feriado maldito, sua jovialidade

artificial, e sua noção superficial que dar é melhor do que receber,
porque eu dei. Inferno, eu dei por dois anos inteiros, e agora estou
sozinha e insatisfeita com um livro inacabado e confusa.

Irônico, entretanto. O Natal é como sexta-feira 13 para mim.

Nada de bom acontece nele. Elfos são como gatos pretos. Ficar
embaixo do visco é como passar por baixo de uma escada.

Você escolhe, e no Natal, pode dar errado para mim.

— Está nevando onde você está esta noite? — Bob pergunta

quando a música termina. — Nada como um Natal branco para
espalhar alegria, não é?

Deixo cair uma risada que é cem por cento sarcasmo. —

Que tal você compartilhar a alegria e espalhar um pouco da
minha neve porque esta neve não está acabando tão cedo, Bob.

E assim que a próxima música começa a tocar nos alto-

falantes, luzes vermelhas e azuis piscando quebram a parede
sólida de branco na minha frente. Eu pego no freio e desacelero
– como se estivesse realmente indo rápido – quando chego às
placas laranjas piscando que dizem “Estrada fechada”.
 Sério?

Eu paro na barreira e vejo um policial estadual tremendo de

frio em serviço e se destacando entre os outros. Desço a janela
quando ele faz uma moção para fazer isso.

— Desculpe, senhorita, mas as condições são muito

perigosas para você continuar. Está um completo apagão na
ponte à frente. Tivemos muitos acidentes esta noite, então
fechamos a ponte. — Ele deve avaliar minha piscada lenta e meia
risada misturada com derrota, porque me oferece um sorriso. —
A tempestade vai passar pela manhã e...

— Manhã? — Eu quase grito.

— Temo que sim.

— Então, para onde eu devo ir? Não vejo uma cidade há

quilômetros. Devo apenas sentar aqui e me tornar um picolé
humano? — Pergunto dramática, sendo algo em que sou muito
boa. — Quero dizer...

— Há uma cidade ao sul daqui. — Ele aponta para o abismo

branco na minha frente. — Ande cerca de trinta metros e vire à
direita. Pegue essa estrada por cerca de um quilômetro e você não
vai perder.

A risada que segue faz com que todos os podcasts de crime

verdadeiro que tenho ouvido ultimamente – aqueles que provam
que outras pessoas têm coisas muito piores do que eu – passem
pela minha cabeça. Posso ver agora: Mulher solitária em uma rua
escura em Podunk, Illinois, é sequestrada e seu corpo nunca mais
é encontrado.

— Oficial, você diz isso como se estivesse me enviando para

La-la-land2, — eu provoco, mas o sorriso que ele me dá não faz
nada para diminuir minha curiosidade.

— Digamos que é uma cidade que você não vai esquecer tão
cedo.

2 O estado mental de quem não tem consciência do que realmente está acontecendo.
 Harley

A neve gira quando luzes coloridas aparecem. No início, elas

são uma explosão de vermelhos e verdes contra meu para-brisa
molhado. Mas, quanto mais perto eu chego, percebo que não são
apenas algumas luzes no telhado, mas o que parece ser cada
beiral, cerca viva e superfície forrada com luzes de Natal após
luzes de Natal.

Alguns optam por lâmpadas brancas ou vermelhas e verdes

simples, enquanto outros parecem uma abundância de cores que
fazem você ficar vesgo.

E, como se fosse uma deixa, assim que vejo a placa com a

palavra vaga delineada em luzes piscando, a neve se torna uma
leve rajada, em vez dos aglomerados de direção na estrada.

Só então posso ter uma boa visão da cidade. E dou uma

gargalhada. Esta cidade parece que o Natal vomitou em todo
lugar no sentido mais cafona. Estátuas de Frosty, o Boneco de
Neve e estatuetas enormes do Papai Noel pontilham em mais
superfícies do que eu gostaria de contar. Bandeiras festivas
penduradas em um fio que ziguezagueia de poste em poste bem
acima da Main Street. Até as lojas têm nomes sazonais: Kris
Kringle's Café, Gingerbread Grocery, Rustic Noel, Men-O-Rah's
Music, Saint Nick's Saloon, Holly's Hobbies e assim por diante.
Eles devem mudar seus nomes para a temporada de férias. Não
há nenhuma maneira deste lugar ser Natal durante todo o ano.

Paro no que parece ser um estacionamento principal no

meio da cidade, onde parece pelo status das vagas de
estacionamento – manchas de asfalto preto aparecendo sob
marcas de pneus – que foi usado muitas vezes esta noite. E só
quando olho para cima é que sinto como se o destino estivesse
apontando o dedo do meio para mim.

Eu rio. É tudo o que posso fazer quando vejo o enorme

outdoor do outro lado do estacionamento que diz:

Bem-vindo a Saint Nick's Hollow, onde prosperamos na

alegria do Natal!

Bem feito para mim por reclamar do DJ Bob e sua alegria

perpétua.
 E com esse último pensamento, deslizo para fora do meu
carro, enrolo minha jaqueta em volta de mim, e sigo em direção
ao Gingerbread Grocery e suas luzes e calor esperançoso dentro.

A porta toca “Ho-Ho-Ho” quando entro e suspiro de

resignação. Eles realmente levam essa merda de Natal a sério
aqui em Saint Nick's Hollow.

— Está frio aí fora, hein?

Eu mordo de volta meu comentário espertinho sobre neve

significar frio, quando vejo que o caixa não parece ter mais de
dezesseis anos. Ele é fofo daquele jeito estranho de adolescente,
com grandes olhos castanhos escondidos atrás de uma armação
preta e um sorriso matador. — Definitivamente está. — Esfrego
minhas mãos para cima e para baixo em meus braços.

— Posso ajudar?

— Você não seria capaz de me direcionar a um hotel ou

alojamento, não é? — Eu remexo meus pés. — Eles colocaram
um bloqueio na estrada, e espero que haja um quarto disponível
para esta noite.

— Achei que isso aconteceria em breve. Essa ponte deixa

muitas pessoas nervosas em um clima como este. Tem havido
algumas pessoas dirigindo pela cidade, mas dirija-se ao
Rudolph's Roadside Repairs. Saint é o prefeito e o dono do motel
também. Ele seria sua melhor aposta.
 — Saint?

— Sim. Saint Nick.

— Sério?

— Sim, esse é realmente o nome dele. — Ele ri.

— Ok. Obrigada. E onde é isso? — Pergunto, apontando

meu dedo por cima do ombro.

Eu ouço suas instruções, agradeço a ele e sigo para o que

parece ser o oeste selvagem no meio do nada.

Demoro apenas um quarteirão para encontrar a Rudolph's

Roadside Repairs e, quando chego à porta da frente, há uma
placa que diz: “Estou no Saloon” com uma seta apontando para
a direita na calçada. Eu a sigo pelo que parece ser uma idílica
pequena cidade americana, exceto pela abundância de decoração
de Natal.

Quando chego à esquina, vejo o bar. As janelas estão um

pouco embaçadas, mas há uma luz fraca lá dentro, com barulho
saindo toda vez que a porta abre e fecha, o que parece acontecer
no minuto em que fico do outro lado da rua olhando para ela.

Para uma cidade que parece morta, o bar está bem

movimentado.

Vou até a porta e, quando a abro, estou cheia de calor, risos

e o cheiro de algo delicioso.
 — Feliz Natal! Bem-vinda à Saint Nick, — diz uma garçonete
alegre com uma trança pendurada em cada ombro e
suspensórios felpudos brancos, se você pode chamá-los assim.

— Obrigada. Uau. — Eu olho em volta, chocada com o

número de pessoas amontoadas aqui, como se o mundo não
parecesse estar terminando além de suas paredes.

— É uma noite de neve - você sabe, como um dia de neve

para os alunos. Nós os fizemos aqui para os adultos. — Ela pisca.
— O que você quer? Que álcool adicionará um pouco de cor às
suas bochechas e aquecerá até seus dedos dos pés?

— Eu não preciso... não estou aqui por...

— Claro que está, — diz ela, acenando para mim e minha

jaqueta coberta de neve. — Você apenas não percebeu ainda.

— Estou procurando por Saint? — Digo como se não tivesse

certeza do que quero dizer. — Para um quarto. A estrada está
fechada. Preciso de um lugar para ficar. Me disseram...

— Você veio ao lugar certo, embora eu não tenha certeza de

que temos quartos disponíveis. — Ela levanta um dedo para seu
crachá onde está escrito Vix. — Por que você não se senta, — diz,
apontando para o único lugar aberto no canto do bar, — e eu
enviarei Saint quando ele tiver um minuto livre.

— Está bem. Obrigada.

 — Eu sou Vixen. — Ela sorri. — Dê-me um grito quando
decidir o que quer beber.

Vixen? Por favor, me diga que ela não recebeu o nome de

uma rena.

Com esse pensamento ainda girando na minha cabeça,

passo através do bar lotado e jogo minha bolsa nas costas do
banquinho antes de me sentar. O bar é um charme. É a melhor
maneira de descrever enquanto olho ao redor. As paredes são
revestidas de madeira e as mesas e cadeiras são de um vermelho
desbotado. O tipo de desbotamento que diz que alguém pagou
muito para algo parecer antigo, embora provavelmente seja novo.
Há fotos antigas em preto e branco emolduradas nas paredes, e
tenho certeza de que se eu pudesse me aproximar para estudá-
las, elas contariam a história desta cidade e sua abundância de
alegria natalina.

Há uma prateleira na parede carregada com casaco após

casaco, alguns ainda com neve sobre eles, e nove coleiras
vermelhas com sinos são colocados no oposto. Para as renas do
Papai Noel? Esse seria meu palpite ridículo, mas educado.
Canções de Natal são tocadas pelos alto-falantes enquanto os
clientes bebem e agem como se não houvesse uma tempestade
de neve lá fora.

É só quando meus olhos deslizam de volta para o topo do

bar, onde estou sentada, que o vejo.
 E quando me refiro a ele, quero dizer o tipo de Adônis rude
que autores de romance como eu tentam desesperadamente
descrever com palavras, mas sempre ficam aquém. Ele é alto,
com cabelos escuros um pouco longos acima do colarinho. Seus
ombros são largos e seus bíceps preenchem os punhos de sua
camiseta preta com decote em V daquele jeito: “Eu malho, mas
não sou obcecado por isso”.

Mas é seu sorriso – largo e genuíno – que enruga os cantos

de seus olhos, mas também os ilumina, que me deixa surpresa e
viro a cabeça para um segundo olhar, pensando: Oh, meu Deus.

Há uma risada quando Vix me cutuca de onde ela parou ao

meu lado. — Nós não chamamos essa cidade de Saint Nick Vai
engolir por nada.

— Er... o quê? — Pergunto, uma risada caindo dos meus

lábios enquanto me forço a desviar meus olhos dele e olhar para
ela e seu jogo verbal sobre boquetes e o prefeito.

— Ele, — ela diz com um sorriso malicioso, como se minha

reação fosse comum. — Aquele é Saint.

— Saint?

— O prefeito. Saint Nick.

Eu rio. Estou nervosa e desconfortável e não soando em

nada como a mulher pé no chão e segura que sou. — Você está
brincando comigo, certo?
 — Não. — Ela joga um guardanapo na minha frente e coloca
um copo d'água nele. — Eu garanto a você, ele é real e ainda
melhor olhando de perto.

— Eu não percebi.

É a vez dela jogar a cabeça para trás e rir. — Então você

deve ser cega e burra porque, querida, todos nós olhamos e todos
notamos.

Eu fico olhando para ela com a mandíbula relaxada e os

olhos piscando antes de decidir admitir que fui pega. — Ok. Eu
percebi.

— Graças a Deus, porque não pensei que fosse uma idiota,

— diz ela antes de colocar dois dedos na boca e soltar um assobio
alto. Todas as cabeças no bar giram em nossa direção por um
segundo.

Incluindo a de Saint.

E, desta vez, sou totalmente saudada pela magnitude de seu

sorriso. — Você me chamou? — Ele pergunta a Vix enquanto
limpa a mão em uma toalha vermelha e verde e vem até nós.

Ela estava certa.

Ele é ainda melhor de perto.

Não sou de fazer objeções, mas inferno, Saint Nick é

impressionante. Seus olhos são de um marrom claro emoldurado
por cílios grossos, e esse sorriso, quando dirigido a você, é quase
ofuscante.

— E aí? — Ele pergunta a Vix enquanto para na frente de

onde estou sentada.

— Tenho alguém que precisa de um quarto, — diz Vix.

— Estou lotado, — diz ele com um encolher de ombros que

faz meus ombros caírem, e então sua cabeça segue o dedo
apontado de Vix para mim.

Só então os olhos de Saint se movem em minha direção de

forma que agora sou o objeto de sua atenção. Eles me estudam
por um breve segundo antes de um canto de sua boca se
transformar em um sorriso torto de saudação.

— E ela tem nome? — Pergunta, e levo um segundo para

processar que sim, ele está de fato falando comigo.

— Harley. — Ofereço minha mão em cima do bar para ele

apertar. — Harley Humbug3.

Saint levanta as sobrancelhas e ri. — Você está brincando

comigo.

Eu balanço minha cabeça e suspiro. — Receio que não.

— Seu sobrenome é Humbug, sério?

3 Humbug traduzido significa ‘farça’.

 — Sim, é. — Eu me remexo na cadeira e olho ao redor
porque me sinto estranha ao olhar para um homem chamado
Saint Nick quando meu sobrenome é Humbug. — Mas você pode
me chamar de Harley. É assim que as pessoas me chamam.

Estou falando demais? Jesus. Eu pareço como tenho escrito

ultimamente - como se não pudesse encadear frases.

— Presumi que eles chamavam você de Harley, já que esse

é o seu nome. — Ele pisca e seu sorriso se suaviza.

— O hotel está realmente cheio? — Eu pergunto.

— Sim. — Ele balança a cabeça e joga a toalha por cima do

ombro antes de apoiar as mãos na parte superior entre nós. —
Completamente.

— Você trabalha em conjunto com as patrulhas estaduais?

— Por que você perguntaria isso? — Ele vira a cabeça para

o lado e me estuda enquanto serve uma cerveja, inclinando o
copo para que a espuma seja mínima.

— De que outra forma você tem uma cidade cheia de gente?

— Eu aponto para a multidão ao meu redor. — Isso está uma
loucura.

— Sempre temos uma cidade cheia de gente. — Ele coloca o

copo em uma bandeja e começa a servir outro, seus olhos
encontrando os meus a cada poucos segundos.
 — Quero dizer a parte não há vagas. É assim que você
mantém seus hotéis lotados? Fechar a ponte e obrigar as pessoas
a ficarem aqui? — E no minuto em que as palavras saem da
minha boca, percebo como elas soam. — Isso não é o que eu...
deixa ‘pra’ lá.

Saint dá a volta no bar e se inclina para sussurrar em meu

ouvido logo acima da confusão de barulho: — Ficaria surpresa
com o que os lugares mágicos fazem pela alma das pessoas,
Harley Humbug. Você pode precisar de um pouco dessa magia
também.

Estou prestes a bufar e perguntar se ele realmente consegue

mulheres com cantadas como essa, mas me contenho quando me
viro para encará-lo e nossos olhos se encontram. Ele está perto.
Mais perto do que eu esperava que ele estivesse, e além daqueles
olhos ter manchas douradas neles, ele cheira incrível.

— Eu não acredito em mágica, — digo, e odeio que saia

quase em um sussurro.

Sou recebida com o arrastar lento de um sorriso que me faz

sentir como se eu fosse a única pessoa em todo esse maldito bar.
— É uma pena, Harley Humbug. Parece-me que você está
perdendo a vida então.

A maioria das pessoas diria as palavras e recuaria, ganharia

alguma distância. Mas não Saint Nick. Não. Ele fica onde está, a
centímetros de mim, para que eu possa sentir o calor de seu
hálito e cheirar a hortelã de seu chiclete. — Para onde você estava
indo? — Ele pergunta.

— Fora da cidade.

— Não me diga. — Seus olhos seguram os meus, a diversão

dançando neles.

— Algum lugar. Qualquer lugar. — Eu rio e viro na minha

cadeira para ganhar um pouco de distância dele porque, por
algum motivo, meus dedos coçam para estender a mão e tocá-lo.
É um pensamento estranho, mas há algo sobre ele que me faz
querer ver se ele é real.

Eu definitivamente preciso de uma bebida.

Ou sexo para tirá-lo do meu sistema.

Porque não é normal querer tocar um homem que você

nunca viu antes.

— E por que isso?

— Eu odeio a neve.

— É um problema quando você mora em Illinois. — Ele se

senta no banquinho ao meu lado. — Chicago, presumo?

— Eu precisava sair da cidade, — continuo, ignorando seu

comentário sarcástico, e balanço minha cabeça. — Um lugar
onde eu pudesse me concentrar e me sentir inspirada.
 E no minuto em que as palavras saem, me sinto uma idiota.
Ou melhor, sinto que pareço uma idiota.

— Inspirada para quê?

— Nada. Deixa ‘pra’ lá.

Esse sorriso de seus retornos. — Agora fale. Não tenha

vergonha. Todos nós precisamos de inspiração de vez em quando.
A questão é: para que você precisa se inspirar?

— Um monte de coisas, — respondo inexpressiva, não

querendo explicar para ele nem querendo a atenção que vem ao
explicar que eu escrevo romances. Algo que sempre é recebido
com um comentário espertinho e um revirar de olhos, porque não
é considerado literatura de verdade.

E, francamente, não estou com vontade.

— Então, é verdade? Você está dando propina ao policial

estadual de todos os quartos de hotel que você reservar?

Saint inclina a cabeça para o lado e me estuda por um

instante. Quase quando quero desviar o olhar, ele diz: —
Provavelmente é melhor se você não fugir do único homem que
pode encontrar um lugar para você ficar nesta cidade.

Meus ouvidos se animam com o comentário. — Você disse

que não havia vagas.
 — Não há. — Ele levanta a mão para alguém que chama seu
nome em saudação. — Mas acontece que eu conheço alguém que
pode estar disposto a alugar um quarto para você esta noite.

— Realmente? — Eu pergunto, sentando um pouco mais

ereta.

Ele concorda. — Ele é um cara decente - na maior parte do

tempo. — Ele se levanta de seu assento. — Deixe-me verificar e
ver. Dê-me alguns minutos. — Ele dá um passo, então eu tenho
um vislumbre de seu traseiro muito bonito abraçado por aquele
jeans dele.
 Harley

— Então, é isso, — Saint diz enquanto estende a mão como

se fosse Vanna White para mostrar o “quarto” para alugar.

O interior do que poderia facilmente ser chamado de casa

de pão de gengibre é moderno. Armários brancos alinham-se em
uma pequena cozinha e um sofá de couro marrom fica ao lado de
uma lareira acesa. O quarto tem banheiro privativo que fica ao
lado da área de estar e inclui uma cama king-size coberta e
travesseiro.

É o único lugar nesta cidade que eu vi até agora que não

parece que o Natal vomitou aqui, mas parece... aconchegante e
acolhedor.

Saint se vira para olhar para mim, com a expectativa em

seus olhos, e suas mãos cruzadas na frente dele.

— Isto é perfeito. Ótimo. Obrigada. — Dou mais um passo

para dentro do espaço, tentando não olhar para ele porque é tão
fácil de fazer e esqueço que estou fazendo isso. — É apenas
durante a noite, então não preciso de muito.

— Todo mundo precisa de algo, — ele diz e passa por mim.

Eu me viro ao mesmo tempo e acidentalmente perco o equilíbrio
quando meu pé pousa na borda elevada da lareira.

E como se eu tivesse escrito em um dos meus romances, é

claro, eu caio diretamente contra Saint - cada centímetro duro e
musculoso dele.

Tento pular para trás, mas suas mãos se fecham sobre meu
bíceps para me firmar, de modo que agora estamos cara a cara.
Um cara a cara muito próximo que me faz pensar em como seria
muito fácil me inclinar e beijar esses lábios incríveis dele.

— Não. Eu não posso. — Meus pensamentos caem em

palavras dos meus lábios, e a mortificação se instala enquanto
encolho os ombros para fora de seu controle.

— Você não pode o quê? — Ele pergunta, mas não dá um

passo para trás para fora do meu espaço pessoal. Nossos olhos
se encontram – espere – e há uma corrente subterrânea que
zumbe ao nosso redor. Uma que eu gostaria de fingir que não
está lá, mas é muito difícil não fazer no meu atual estado de
coação sexual insatisfeita.
 — Nada. Deixa ‘pra’ lá. — Encontro uma maneira de
contorná-lo e então quase tropeço na beira da lareira. Mais uma
vez.

Jesus, Harley. Desde quando você age como uma idiota

trapalhona?

— Não precisa ficar nervosa, Harley. Garanto-lhe que só

mordo quando solicitado. — Seus olhos castanhos brilham com
diversão enquanto forço minha garganta.

— Você tem bagagem? — Ele pergunta como se

simplesmente não houvesse feito uma declaração que fez com
que partes de mim se perguntem como seria a sensação do
arranhar de seus dentes – e outras partes de sua boca – na minha
pele. — Posso pedir a um dos meus elfos que vá até o seu carro e
pegue para você, para que você não tenha que arrastá-la pela
neve.

— Elfos?

— É uma piada, Harley. Quero dizer um dos meus ajudantes

no bar. Além disso, os elfos estão ocupados demais para o
trabalho de bagagem, visto que estamos muito perto do Natal.

Eu fico olhando para ele e seu sorriso rápido como um raio

que me diz que ele está brincando.
 — Estou bem. Eu posso pegar. O que devo? Quem eu pago?
— Pergunto quando ele abre a porta da frente para que uma
rajada de ar frio resfrie o calor da casa.

Seus olhos encontram os meus. — É por conta da casa.

— Não. Essa não era minha intenção. Eu...

— Com uma condição. — Ele levanta um dedo, e agora sou

forçada a notar suas mãos. Grandes. Fortes. Um relógio de
platina é a demarcação entre ele e seus antebraços mais do que
firmes.

Concentre-se, Har. Em suas palavras, não em seu corpo.

É mais fácil falar do que fazer, especialmente quando tenho

que dar um passo para mais perto dele para ouvi-lo acima do
barulho externo do bar ainda ecoando pela noite.

— O que seria?

— Depois de se acomodar, volte para o bar, faça uma

refeição, talvez alguns drinques e relaxe. — Ele pisca. — Parece
que você precisa de um pouco de animação.

E antes que eu possa responder, Saint desce os degraus

como se não se importasse que possa haver gelo lá. Enquanto o
vejo desaparecer de vista, levo um segundo para registrar o que
ele disse. Eu corro atrás dele. — Espera! — Grito no momento em
que ele está colocando a chave na fechadura da porta da casa em
frente ao chalé.

— O quê? — Ele pergunta.

— Espere aí. Você mora aqui? Pensei que tivesse dito que é
onde mora o dono.

Seu sorriso é rápido como um raio enquanto enfrento o frio

e dou alguns passos em direção a ele na calçada. — Eu sou o
dono.

— E você é o dono da oficina.

— Sou sócio lá.

— E quanto ao bar? É um sócio nisso também ou apenas

trabalha lá?

— Não, — ele diz e muda de posição. — O bar, eu sou o

dono. Você vai criticar um homem porque ele tem muitas
atividades?

— Não. Claro que não, — eu digo, enquanto ele se inclina

contra o batente da porta, e pela primeira vez, meu cérebro
reconhece ativamente que ele está vestindo apenas uma camiseta
neste frio congelante.

Os bicos rígidos de seus mamilos que estão pressionados

contra o tecido de sua camisa também podem ser uma revelação
mortal.
 Pense com coerência.

— Você não está com frio? — Eu pergunto.

— Não. Acaba se acostumando morando aqui.

— A maioria das pessoas usaria uma jaqueta de qualquer

maneira. — Não sei por que sinto necessidade de discutir, mas é
uma distração.

— Eu não sou a maioria das pessoas. — Ele encolhe os

ombros.

— Claramente. — Eu bufo. — Você está vestindo uma

camiseta. Em uma tempestade de neve.

— Estou bem ciente. — Ele sai de debaixo da cobertura da

varanda e dá alguns passos em minha direção. — E enquanto
você continuar na dita tempestade de neve me observando do
jeito que você continua fazendo, eu definitivamente continuarei
usando.

Abro a boca para refutá-lo, mas depois a fecho. Seus olhos.

A maneira como ele olha para mim. A sugestão em seu sorriso. O
gracejo de suas palavras.

Tantas coisas me chamam e validam meu desejo anterior de

estender a mão e tocá-lo.

O desejo ainda é forte, mesmo agora com a neve girando ao

nosso redor.
 — Você ainda está olhando.

— O que mais você possui? A cidade inteira? — Eu pergunto

em uma tentativa fútil de virar essa conversa de volta para ele.

— Eu disse que havia uma condição para aceitar o

alojamento, — diz ele, apontando para a cabana nas minhas
costas. — Vou te dar a resposta depois de comer.

E sem outra palavra, ele ri e entra na casa na minha frente,

deixando-me ali parada olhando para ele e balançando a cabeça.

Não demora muito para que o frio ao qual ele parece imune
corra as camadas de minha jaqueta. Então eu começo o processo:
vou para o meu carro de volta por esta cidade alegre, pego minha
mala enquanto meus pensamentos estão cheios de Saint e seu
sorriso, e então sento no sofá com um suspiro alto que ninguém
mais ouve além de mim.

Havia uma condição para aceitar o alojamento...

Olhando para o fogo que Saint deixou atiçado na lareira,

suas palavras e seu sorriso continuam se repetindo em minha
mente.

Eu não estou com fome.

E não me importo se Saint é o dono desta cidade e eu não

poderia me importar menos em saber mais nada sobre Saint
Nick's Hollow.
 Como se fosse uma deixa, meu estômago ronca.

Quando eu me levanto do sofá e pego minha bolsa com meu

laptop e cadernos, estou determinada a caminhar até a
lanchonete que passei antes para pegar algo para comer.

Não tenho vontade de ir ao Saloon comer.

Ou ver Saint.

Ou admirar tudo sobre ele.

E, no entanto, quando fecho a porta atrás de mim, sei que

não há nada que me interesse no restaurante.

Nada mesmo.
 Saint

— Vix? Mesa quatro? Dillon está bêbado demais para dirigir.

Você pode fazer aquela coisa que você faz roubando as chaves?
Vou ligar para Darla e avisá-la que ela tem que vir buscá-lo.

— Nada como previsibilidade, hein?

— Deve ser sexta-feira à noite. — Limpo o topo do bar,

pegando as gorjetas deixadas sob os copos vazios enquanto penso
na única coisa – ou melhor, na pessoa – que me chamou a
atenção esta noite. A única coisa totalmente fora do comum.

Harley Humbug.

Maldito Humbug, a ironia.

Ainda mais esquisito? A maldita mulher é meu número.

Claro, as pessoas entram e saem de Hollow – afinal somos uma
armadilha turística, mas muito poucos fazem mais do que me
intrigar vagamente.
 Mas Harley? Ela realmente me intriga. Talvez seja o seu
comportamento misterioso ou aquela beleza natural dela, mas
ela... inferno, está entrando na porta do bar agora mesmo.

Huh. Estou surpreso que ela tenha vindo. Há pouco, sua

indecisão – seu desejo de me entender com sua necessidade de
esquecer porque ela está aqui – estava escrito em todo o seu
rosto.

Mas aqui está ela.

E eu fico lá e olhando para ela, e não tenho vergonha disso.

Ela tem uma altura média com um pescoço esguio que é mais
notável agora que sua massa de cabelo castanho escuro está
presa em algum tipo de nó no topo de sua cabeça.

Ela tira a jaqueta quando termino de limpar o bar e a vejo

dar alguns passos para dentro. O olhar rápido que ela dá é um
que eu já vi muitas vezes para contar no meu tempo parado atrás
deste bar. Aquele que está avaliando em que mesa ela pode
sentar-se que a manterá fora dos holofotes durante a noite.

O problema? Estamos com a casa lotada esta noite, e não

há mesas disponíveis. O único lugar vago é aquele no final do
bar.

Harley o vê e abre caminho através da bagunça de cadeiras

e mesas antes de se sentar nele. Posso levar meu tempo
trabalhando para ela, mas de jeito nenhum vou deixar meu outro
barman fazer seu pedido.

— Estou feliz em dizer que estava errado, — eu digo

enquanto me movo para a torneira na frente dela.

Harley olha para mim com um par de olhos azuis claros

emoldurados por cílios grossos e bochechas rosadas. Além de um
pouco de gloss nos lábios, ela não está usando maquiagem, mas
isso por si só é o suficiente para tirar um homem do sério.

Ela é simplesmente deslumbrante. Maçãs do rosto altas.

Uma tez pálida com pele perfeita e sardas espalhadas pelo nariz.
E seus lábios. Eles são cheios e separados enquanto ela olha para
mim com tantos pensamentos correndo em seus olhos que
permanecem não ditos.

— Sobre? — Pergunta.

— Você voltando aqui. — Eu inclino meus quadris no balcão

atrás de mim e cruzo os braços sobre o peito.

— E isso é assunto seu, por quê? — Ela pergunta e então

imediatamente suspira com um aceno de cabeça suave. — Sinto
muito. Eu não queria que isso soasse tão maldoso. — Ela oferece
um meio sorriso. — Foi um longo dia e a frustração parece ser o
nome do jogo ultimamente.

— Parece que o seu desvio acentuou o jogo.

 — Algo parecido. — Ela bufa e brinca com as bordas do
guardanapo de coquetel no balcão à sua frente.

— Você não me disse para onde estava indo, — digo

enquanto pego uma garrafa de vinho e sirvo uma taça de Zin
branco.

Seu encolher de ombros não é nem um pouco entusiasmado

quanto sua resposta. — Minha desculpa para mim mesma foi que
eu tinha que entregar alguns papéis para meu irmão, mas,
honestamente, eu só precisava sair.

Eu franzo os lábios, aceno em compreensão e deslizo a taça

de vinho na sua frente.

— O que é isso? — Ela pergunta.

— É o seu favorito e parece que você poderia precisar.

Sua cabeça se assusta quando ela olha para o copo e depois

de volta para mim. — Como você sabia que é o meu favorito?

— Passando muito tempo atrás deste bar... — eu pisco, —

... você começa a conhecer pessoas.

— Sério.

— Sim. — Eu começo uma longa dose de Guinness para o

pedido de Vix.

— Então o que você sabe sobre mim?

 Desafio aceito.

Dou outra longa olhada para ela, os lábios contraídos, a

cabeça inclinada para o lado. — Você não gosta de bebidas
destiladas porque elas fazem você perder o controle, e você não
gosta de perder o controle, não é o seu forte. Ao mesmo tempo,
você está inquieta, isso eu posso dizer. — Coloco a cerveja na
mesa de servir e pego uma toalha para limpar minhas mãos
enquanto dou alguns passos de volta em direção a Harley. — Tem
uma antipatia inerente pelos feriados, como fica evidente em seu
sobrenome.

— Claramente, — ela diz ironicamente acima da borda do

vidro.

— Ou você foi abandonada recentemente ou está superando

um rompimento, — acrescento por curiosidade egoísta para ver
se ela tem namorado, e a pequena careta que ela faz em resposta
me diz que acertei na mosca.

Sem namorado, então. Guardo essa informação.

— E você está escapando... — Ela levanta uma sobrancelha.

— Sim, você está escapando de tudo o que a incomoda... talvez
seja por isso que não consegue terminar esse seu romance.

Sua cabeça levanta rapidamente e ela fica na defensiva

imediatamente, como deveria. — O quê? Como? De que forma?
Você me sondou!
 Levanto minhas mãos em defesa, uma risada caindo dos
meus lábios. — Estou deixando uma mulher estranha ficar em
uma parte da minha casa. Com certeza, vou procurar e me
certificar de que não seja uma serial killer. É apenas prudente da
minha parte verificar a pessoa a quem estou dando as chaves. —
Ela abre a boca para falar e depois a fecha com a mesma rapidez.
— Eu não quis dizer nenhum mal com isso. Honestamente. Você
mencionou nas redes sociais que estava tendo problemas com
seu livro. Eu coloquei dois e dois juntos e...

— E presumiu. Você sabe o que dizem sobre as pessoas que

presumem.

Meu sorriso é rápido. Meu encolher de ombros também. —

Como uma mulher que usa suas palavras para viver, tenho
certeza de que está mais do que disposta a me deixar saber.

Nossos olhos se fixam por um momento enquanto um

sorriso malicioso curva seus lábios. — Para que conste, Saint, saí
de Dodge porque queria encontrar uma cidade aleatória e um
homem ainda mais aleatório e sexy. Um que me prenderia contra
a parede enquanto me beijasse sem sentido antes de me arrastar
para fazer um sexo selvagem e frenético na cama. Um pouco – ou
esperançosamente muito – algo para tirar minha mente do fogo
do meu de lixo de vida amorosa e do trem que arruína minha
criatividade, que parece ter se tornado vítima. — Ela levanta a
taça de vinho e termina o resto em um longo gole. — É essa a
resposta que você estava procurando?
 Não tenho certeza se devo aplaudir seu final de jogo ou
levantar minha mão e me oferecer como tributo. Mesmo assim,
solto uma risada e me inclino sobre o balcão para chegar mais
perto dela. — Se for esse o caso, Humbug, você veio ao lugar
certo. Somos tão aleatórios aqui quanto o aleatório pode ser. E
quanto à segunda parte... — Meus olhos piscam para seus lábios
e depois de volta para seus olhos quando ela se levanta
abruptamente de sua cadeira, me confundindo. — Espera. Onde
você vai? — Pergunto, não estou pronto para terminar esta
conversa.

— Se você está dizendo que este é o destino que eu estava

procurando, então, merda, é melhor eu começar a procurar a
parte do cara sexy dele.

— Ufa. — Bato com o lado do meu punho no meu coração

como se eu tivesse acabado de me esfaquear. — Isso foi brutal.

Ela para de deslizar uma nota de dez dólares sob o copo

vazio e levanta as sobrancelhas. — Acho que isso depende de que
lado da conversa você está.

Eu olho para o dinheiro. — Fique com o seu dinheiro. O

vinho era por conta da casa.

— Então coloque no meu jantar.

— Mas você está indo embora, — eu digo, e odeio que saia

com um toque de desespero nisso.
 Ela aponta para a mesa no canto que um casal acabou de
desocupar. — Acho que vou trabalhar mais sentada lá do que se
ficar aqui.

— Justo. — Eu pego sua taça de vinho vazia. — Além disso,

vai te dar uma visão de todo o bar, — eu digo, apontando para a
extensão do topo do bar que se estende por todo o Saloon.

— E por que eu precisaria disso?

— Porque é onde estarei, e como tirar os olhos de mim está

se revelando um desafio para você, isso lhe dará o melhor ponto
de vista. — Meu sorriso é largo quando me viro e desço a dita
extensão do bar e dou uma boa olhada na minha bunda que ela
estava olhando antes.

Harley Humbug.

De todos os bares de gin da cidade, ela escolhe este.

Então, novamente, aquele velho ditado não está errado.

Somos o único bar de gin. Inferno, nós somos o único bar

de qualquer forma.
 Harley

Pego a mesa que tem uma cadeira lateral, uma mesinha

lateral, porque é a única, não porque me dá uma vista incrível de
Saint.

De jeito nenhum eu daria a ele essa satisfação.

Digo a mim mesma isso o tempo todo, com sua expressão

desde que eu disse a ele que queria ser encostada na parede e
beijada sem sentido em minha mente.

Eu não estava exatamente mentindo, mas estava mais

dizendo isso para chocar.

O problema é que a resposta de Saint não era a que eu

esperava, e agora eu sobrepus o homem sem rosto que eu queria
que me beijasse, e depois me deitasse na cama dele.

E não é uma fantasia ruim.

Pena que fiz uma promessa a mim mesma. Uma que

pretendo seguir.
 Puxando meu laptop e notebook da minha bolsa, olho em
sua direção. Ele olha para cima ao mesmo tempo, e nossos olhos
se encontram. Aquele sorriso arrogante que me pegou olhando
pertence a seu rosto.

Seu rosto muito bonito.

— Ugh, — eu gemo. Eu não preciso dessa distração agora.

Nem um pouco.

Abro meu laptop, como fiz tantas vezes nas últimas

semanas, para ver o cursor piscando.

É apenas romance. São apenas palavras que terminam em

sexo. Escreva, Harley. Escreva sobre duas pessoas se conectando
novamente depois de tanto tempo.

Escreva sobre erros e segunda chances.

Respirando fundo, coloco meus dedos nas teclas, mas desta

vez, tenho reflexões. Reflexões que se manifestam em palavras.
Palavras que são consideravelmente coerentes.

E não tenho nem um pouco de vergonha de que a arte imite

a vida enquanto digito.

— EU SABIA QUE VOCÊ VOLTARIA.

 Eu olho para cima e encontro os olhos do único homem que já
amei... o único homem que eu já deixei quebrar meu coração.
Lucas. Ele é alto, forte, com uma mandíbula áspera, lábios
carnudos e olhos azuis penetrantes. Olhos que me dizem que ele
sentiu minha falta tanto quanto eu senti sua falta no ano passado.

— Claro, eu estaria de volta. Pelo trabalho. Por minha família.

Esta é a minha casa. — Eu rio para esconder a dor que o ver me
causa. — Mas não para você. — Quase engasgo com a mentira
enquanto cada parte de mim quer colocar minhas mãos em sua
camisa e puxar sua boca para a minha.

— E ainda assim você veio para cá, sabendo que eu estaria

aqui. — Ele inclina a cabeça para o lado e me estuda. Todos os um
metro e noventa dele possuem o espaço atrás do bar. O bar que
sua família possui há mais de cinquenta anos.

— Velhos hábitos são difíceis de morrer. — Eu tomo um gole

da taça de vinho que desliza pelo bar e me pergunto por que de
fato vim aqui.

Mas eu sei.

Desde o minuto em que parti daqui com visões de que estava

destinada à grandeza em Hollywood, não sabia que voltaria? Que
o tempo longe apenas reforçaria uma coisa que eu sabia com
certeza? Que Luke Wethers era o amor da minha vida, mesmo que
ele não acreditasse que era.
 — Eles com certeza acreditam, — ele murmura de uma forma
que tem esperança vibrando em minha barriga.

Ignore isso, Sophie. Ele disse que não te amava. Ele disse
que não passava de um bom sexo e momentos divertidos. Ele disse
que não queria você.

E ainda assim nossos olhos se mantêm, e eu vejo muito mais

em seus olhos – saudade, tristeza, afeto, amor – e minha confusão
se aprofunda ainda mais.

— VOCÊ ESTÁ TRABALHANDO?

Assustada, levanto os olhos para encontrar Vix parada ali

com as mãos nos quadris e os olhos olhando para a tela e depois
de volta para mim.

Ah, então Saint disse a ela o que eu faço para viver. Espero
que as perguntas cheguem, mas fico agradavelmente surpresa
quando elas não chegam.

Talvez ele não tenha contado a ela.

— Sim. Só estou tentando me atualizar, — digo, mais

distraída do que nunca, que meu raciocínio foi apenas
perturbado.

— Saint diz que você precisa jantar.

 — Saint sempre tem o hábito de mandar nas pessoas? —
Eu provoco enquanto olho por cima do ombro para o próprio
homem.

— Só quando ele gosta de você. — Seu sorriso é rápido, e a

risada que sai de seus lábios é sabida. — Então, o que vai ser?

Eu olho para o menu e tomo uma decisão rápida.

— Outra taça de vinho? — Ela pergunta.

— Por que diabos não? — Encolho os ombros quando uma

mesa à nossa esquerda explode em gargalhadas. — Vocês estão
sempre tão ocupados?

— Apenas todos os dias, — diz ela. — Vou entregar isso para

você assim que estiver pronto.

— Obrigada.

Animada por estar escrevendo pela primeira vez, leio as

palavras na tela novamente e depois rio quando percebo que
estou imaginando Saint toda vez que digito Luke e eu no papel
de Sophie.

— O que quer que funcione, — murmuro enquanto começo

a escrever novamente.
 — VOCÊ SENTIU MINHA FALTA, — digo a Luke enquanto ele
preenche um pedido de bebida.

— Não mais do que sinto falta de qualquer outra pessoa que

deixa esta cidade.

— Você está mentindo, — insisto, procurando por algo –

qualquer coisa – para fazê-lo admitir que seus sentimentos ainda
estão lá, ainda brilhando intensamente como os meus.

— Como está Hollywood?

— Está... — Diferente sem você. Solitária. — Hollywood. —

Eu encolho os ombros. — Muita gente, muita competição, muito de
tudo. — Eu reúno um meio sorriso.

— E parece que você está arrebatando tudo. — Ele limpa a

mão na toalha enfiada na cintura da calça.

— Tive sorte.

— Um papel recorrente no seriado mais quente no ar? Eu diria

que isso é mais do que sorte. — Ele levanta um dedo para alguém
que está procurando sua atenção. — Estou surpreso que você
tenha se lembrado de como voltar para cá.

Suas palavras doem. Elas parecem dolorosas de propósito,

deixando-me imaginando o que eu fiz para ele.

Além de deixá-lo para trás.

 — Como eu disse, Luke. Esta é a minha casa. Sempre vou
querer voltar aqui.

— Sim, bem, tudo bem... até que você não queira mais voltar.

— O que isso deveria significar?

— Nada. Deixa ‘pra’ lá. — Ele me dá um sorriso meio torto

que domina cada parte de mim antes que se mova para baixo no
topo do bar, onde um trio de garotas em idade universitária riem e
batem seus cílios para ele enquanto ele anota seus pedidos.

O ciúme aumenta.

Ainda mais quando ele olha na minha direção e sabe que o

vejo flertando com elas.

Isso poderia ter sido eu. Ainda na escola, ainda vindo aqui e
esperando cada uma das palavras de Luke, e perdendo a
oportunidade única na vida.

Mas não consegui. Os sonhos existem para perseguir por

uma razão.

Pena que eu esperava que ele os perseguisse comigo.

QUANDO OLHO PARA CIMA, há um grupo de mulheres vestindo

camisetas da fraternidade, conversando com Saint. E fico
surpresa com a visão e a semelhança com o que eu estava
escrevendo.

Eu fico olhando por um instante e minha respiração falha

quando Saint olha na minha direção e sorri. — Você está bem?
— Ele murmura as palavras.

Aceno rapidamente em resposta antes de desviar meus

olhos de volta para a minha tela, envergonhada como se ele
soubesse que estou escrevendo sobre ele.

Mas um sorriso lento desliza em meus lábios quando

percebo que estou escrevendo. Na verdade, escrevendo.

Como não vi esse enredo o tempo todo? Como eu não

percebi como Luke estava afastando Sophie porque ele sabia,
com uma palavra dele, que ela ficaria naquela cidade de Podunk
e nunca perseguiria seus sonhos? Como não percebi que ele
realmente acreditava nela e em seu talento e estava simplesmente
fazendo o que era melhor para ela? Como eu não entendi que ele
a estava machucando para que ela não o culpasse mais tarde por
isso?

E mais do que tudo, como não percebi que ele está sorrindo
apesar da dor porque ainda a ama de verdade?

A adrenalina bate. Já se passaram meses desde que senti o

ânimo de finalmente entender minha história e querer escrever
como o vento. De me preocupar por não ser capaz de digitar tão
rápido quanto meus pensamentos voam.

Tão simples, mas parecia que eu estava tentando provar a

Teoria da Relatividade Geral de Einstein nos últimos meses.

Murmuro agradecimentos a Vix quando ela desliza meu

prato de comida ao meu lado, mas não desvio o olhar da tela
enquanto construo a cena. Uma palavra após a outra, até que a
tensão sexual se torne tão densa que o leitor irá quase implorar
para que ela seja quebrada.

— QUAL É O SEU PROBLEMA, LUKE? — Pergunto enquanto ele

passa por mim. O ar está cheio de sons e carregado com os cheiros
do carnaval anual da cidade. O mesmo carnaval em que nos
beijamos pela primeira vez há cinco anos. — Ei. Estou falando com
você, — grito atrás dele, mas ele continua andando como se não
pudesse me ouvir. Como se ele não ligasse e isso dói ainda mais.

Já se passou uma semana desde que voltei, e se há uma

maneira de ele me evitar, ele faz questão de encontrá-la.

Devo entender que realmente acabamos. Eu deveria deixar

de lado a esperança que tenho guardada perto do meu coração. E,
no entanto, continuo me lembrando da maneira como ele me olhou
no bar naquela primeira noite de volta à cidade.

Eu sei que ele ainda me ama.

 Sem pensar duas vezes, corro atrás dele atrás da Main Street
Feed Store.

— Luke. Lucas! — Eu grito até que ele pare e se vire para

mim. O músculo em sua mandíbula se contrai enquanto a luz da
lua lava seu rosto e meu coração cai no chão.

Lágrimas ameaçam, mas me forço a afastá-las.

— Por que você me odeia? — Eu pergunto a ele, com minha

voz muito baixa.

— Eu não te odeio. Eu nunca te odiei. — Ele dá um passo em

minha direção.

— Então por que você não pode simplesmente ficar feliz por
mim? Por que você não pode ser legal? — Eu quase imploro e odeio
o desespero em minha voz.

— Estou sendo legal.

— Isso é besteira. Você fez de tudo para me afastar ou me

evitar na semana passada. Propositalmente...

Vou agarrar seu braço enquanto ele passa por mim, e antes
que eu possa processar, um instante depois Luke me vira e me
prende à parede do prédio atrás de mim. Suas mãos apertam
meus pulsos enquanto ele olha para mim com uma raiva frustrada
que eu nunca vi nele antes.

— Não me pressione, Sophie, — ele range para fora.

 Essas palavras me incentivam a fazer exatamente isso
enquanto tento arrancar meus pulsos de suas mãos. — Por quê?
Por que não, hein?

— Porque esta cidade, este lugar, não é o que é melhor para

você. Você não pertence mais aqui. Não queremos mais você aqui.

Eu soluço enquanto suas palavras me rasgam e partem meu

coração novamente. — Lucas. Por favor. — A primeira lágrima
escorre pela minha bochecha e me odeio por isso. — Por que não
podemos pelo menos ser amigos? Por que não pode...

— Porque, como você disse, é difícil matar velhos hábitos.

— O que isso deveria significar?

Há um momento em que sinto que o mundo desaparece. Onde

parece que a roda-gigante para de girar, a multidão para de fazer
barulho e meus pulmões param de respirar.

Luke solta meus pulsos e desliza a mão para minha

garganta, onde a coloca um pouco antes de sua cavidade, seu
polegar roçando para frente e para trás sobre minha clavícula.
Seus olhos piscam para os meus lábios e, em seguida, de volta
para os meus olhos enquanto uma série de emoções confusas
assola suas profundezas azuis.

— Cristo, — ele murmura, segundos antes de seus lábios

baterem nos meus.
 Momentos antes de tudo que está errado com meu mundo de
repente se endireitar.

Pelo gosto de seu beijo. A sensação de seus lábios. O inchaço

do meu coração.

A sensação de estar em casa.

EU PULO quando alguém entoa um estrondoso "Happy

Birthday" para Ed. Quem quer que seja o Ed.

Essa é a minha deixa para uma pausa.

 Harley

Balanço minha cabeça enquanto saio do banheiro. Não

deveria me surpreender que também esteja todo enfeitado com
decoração de Natal.

É normal nesta cidade estranhamente fascinante.

Levo meu tempo voltando para a mesa que Vix disse que
cuidaria de mim e verifico as fotos em preto e branco que
revestem as paredes. E eu estava certa. São todas fotos de Saint
Nick's Hollow durante várias décadas.

Apesar do crescimento documentado de uma foto para a

outra, uma coisa continua igual: a obsessão da cidade com o
Natal e as festas.

É legal.

Eu rio. Há algo definitivamente de errado comigo se esse

pensamento está cruzando minha mente.
 Com uma rápida olhada para trás do bar enquanto retorno
para o meu lugar, estou mais do que desapontada quando Saint
não está à vista.

Digo a mim mesma que minha decepção vem do fato de que

ele – o flerte com ele – foi o que ajudou a impulsionar minha
criatividade, mas eu sei a verdade.

Saint me faz sentir bem. Ele me olha de uma maneira que

meu ex nunca olhou. Como se eu fosse linda e desejada, e não
há vergonha em querer ser olhada assim de novo.

Quando chego à minha mesa, fico surpresa ao ver Saint

recostado na minha cabine, os braços cruzados sobre o peito e
uma sobrancelha levantada enquanto me estuda.

Eu fico lá por um instante até que percebo que meu laptop

está aberto com minha tela iluminada como se alguém – ou seja,
Saint – estivesse apenas olhando o que eu estava escrevendo.
Sem perguntar, fecho a tampa e me pergunto se deixei aberta ou
se ele abriu e bisbilhotou.

De qualquer forma, eu me viro para ele e sua expressão

blasé, irritada ‘pra’ caralho, me perguntando o quão idiota eu vou
parecer quando o acuso e ele diz que não.

— Você deixou aberto, — diz ele, respondendo à minha

pergunta, mas não sei se acredito nele.

— Isso não foi um convite para você se servir do conteúdo.

 Ele torce os lábios e continua a me encarar com aqueles
olhos inquisitivos. — Por que você está envergonhada com o que
escreve?

— Eu não estou.

— Hostilidade. É sempre bem-vinda de uma mulher linda.

— Ele pisca, e eu odeio querer sorrir com sua declaração ridícula.

— Você está certo. Sinto muito.

— Você sempre tem o hábito de pedir desculpas aos homens

que acabou de conhecer?

— Não. Eu não.

Você simplesmente me perturba quando não sou uma mulher

que fica nervosa com facilidade, então não sei como lidar com isso.

— Então, por que você tem vergonha de escrever romance?

— Ele pergunta novamente e ganha um bufo meu.

— Eu disse que não tenho.

É a vez de ele rir. — Eu ouço o que seus lábios estão dizendo,

Harley, mas tudo o mais sobre você... a maneira como você olha
ao redor toda vez que eu digo a palavra 'romance' como se não
quisesse que ninguém me ouvisse. A maneira como você fica
olhando para o seu computador. Como você continua mastigando
o interior da bochecha. Quero dizer, tenho que admitir, essas
coisas me dizem exatamente o oposto.
 — Você não entenderia.

— Experimente.

— Romance é o gênero que tantas pessoas leem, mas a

maioria nega a leitura. É o tabu que é rotulado como obscenidade
ou leitura sem sentido e muitas vezes desprezado pelas pessoas
no ramo editorial, bem como pelos leitores em geral, — explico e
espero que ele acene com a cabeça.

— E?

— E? — Repito.

— Sim, e? Pela sua biografia, você é extremamente bem-

sucedida. Isso significa que tem seguidores – provavelmente a
maioria mulheres. Elas usam seus livros para escapar da rotina
diária – filhos, trabalho, maridos que as consideram óbvias.
Quem se importa com o que os leitores não romancistas pensam?
Quem se importa com os pessimistas que pensam que o que
escreve é obsceno? No final das contas, não é você quem ri por
último?

Eu fico olhando para Saint, piscando meus olhos como se

estivesse tentando ter certeza de que ele é realmente real e
realmente disse isso. Coisas que apenas outros autores de
romance dizem e não algo que o público admite abertamente.

— Uau. — Abro a boca, depois fecho, sem saber como

responder, e depois abro novamente porque ele merece algo por
colocar em palavras como me sinto. — Eu nem tenho certeza do
que dizer.

— Diga: 'Você está certo, Saint.' — Seu sorriso é mais um

sorriso arrogante do que um sorriso. — Nunca me canso de ouvir
isso.

— Jesus. — Reviro meus olhos, planto minhas mãos

firmemente em meus quadris, e dou uma sacudida na minha
cabeça. — Não foi exatamente esse o pensamento que me veio à
mente. Sério, por que você diria isso?

Ele encolhe os ombros enquanto se levanta da cabine. —

Posso ter lido um ou dois romances em meus dias.

— Você? — Eu tusso a palavra para fora.

— Eu.

— Duvido. — Vou passar por ele e entrar na cabine, e ele

me pega completamente desprevenida quando agarra meu braço.
Em uma fração de segundo, me gira para que minhas costas
fiquem contra a parede e seu corpo esteja intimamente perto do
meu.

Cada fibra do meu ser fica atenta quando nossos olhos se

encontram, e o calor de seu corpo irradia contra o meu.

Meu coração dispara.

Minha cabeça gira.

 Sua proximidade me oprime de todas as maneiras
deliciosamente incríveis possíveis.

Percorrendo as costas da mão pelo lado da minha bochecha

antes de virá-la para enquadrar o lado do meu rosto com a outra.

Enquanto minha respiração engata e meus sentidos entram

em um hiato momentâneo, Saint se inclina para frente e passa
seus lábios contra os meus. Por uma fração de segundo, todo o
meu corpo congela, mas quando suas mãos direcionam meu
queixo para cima e seus lábios voltam para um segundo, eu faço
a única coisa razoável que posso pensar – eu o beijo de volta.

Minhas mãos se encolhem sobre a barra da sua camisa à

medida que sua língua se aproxima dos meus lábios. Ele tem
gosto de menta e desejo, e não consigo me lembrar da última vez
que experimentei uma combinação tão intoxicante.

Parece que o mundo se desvanece conforme eu me inclino

para dentro dele e me permito desfrutar do momento.

Seu beijo é exigente, mas atencioso. Suave, porém faminto.

Tranquilo, entretanto consome tudo.

São suas mãos no meu rosto, o calor de seu corpo como um

fantasma no meu e o suave zumbido de apreciação na parte de
trás de sua garganta, que atingem meus sentidos e os marcam
em minha memória.
 E quando ele termina o beijo e dá um passo para trás com
um sorriso diabólico, há aplausos estridentes intercalados com
alguns assobios e gritos de encorajamento que ecoam da
multidão no bar.

O mundo não desapareceu.

Eu estava errada em ter esse pensamento fugaz.

Em vez disso, eles pararam, olharam e assistiram Saint me

beijar habilmente.

Quero cobrir meu rosto de vergonha quando percebo que

nossa pequena demonstração pública de afeto apenas prendeu a
atenção de todos.

— Ei, Humbug, — Saint diz, chamando minha atenção de

volta para ele.

Só de encontrar seus olhos novamente sinto calafrios

correndo pela minha pele e o desejo de provar seu beijo na frente
e embaixo. — Sim?

— Isso aí? É isso que Luke precisa fazer com Sophie. É disso
que as mulheres gostam. O que você alegou ter desejado. — Ele
pisca enquanto eu fico lá, tentando ter certeza que o ouvi
corretamente pela segunda vez em alguns minutos. — Eu preciso
voltar ao trabalho.
 — Você leu ...o trabalho na minha tela. — As palavras saem
em uma gagueira confusa.

— Eu li. E gostei. Só queria ter certeza de que você sabia

onde eu achava que a história deles precisava ir... sendo um leitor
ávido de romance e tudo.

— Para onde minha história precisa ir?

Como podemos estar falando sobre Luke e Sophie quando

tudo que consigo pensar é em como quero que ele me beije de novo?

— Sim. Pelo que li, você criou a tensão... agora os dois

precisam de um pequeno alívio. — Ele dá um passo para trás em
minha direção e abaixa a voz. — Ele precisa beijá-la como eu
acabei de beijar você. Você não declara isso, mas os leitores
sabem que ele sente falta dela como um louco. Eles sabem que
ele é o mocinho da história, porque ele não a impede de perseguir
seus sonhos. Agora ele precisa ceder ao desespero que sente toda
vez que olha para ela e a beija sem sentido... assim como eu fiz
com você.

Devo parecer uma tonta enquanto fico olhando para ele,

pasma com seu comentário. — Eu não... — sei o que dizer ou
como ele deduziu tudo isso pela pequena porção que poderia ter
lido no tempo limitado que foi capaz de ler.

— Você pode dizer isso agora, — diz ele enquanto passa a

mão no queixo e luta contra o sorriso.
 — Dizer o quê?

— Sim. Você está certo, Saint.

Eu o encaro, mas é difícil ficar realmente zangada quando

tudo o que ele disse é cem por cento verdade. Sim, é aquele
momento da minha história em que Luke e Sophie precisam se
beijar e fazer sexo furioso e desenfreado. Sim, vou imaginá-lo
quando o escrever.

Sim, quero que ele me beije de novo.

— O que é que foi isso? — Ele pergunta, levando a mão ao

ouvido e atraindo mais olhares de seus clientes. — Está tudo
bem, é difícil para mim admitir que estou errado também, mas
vou tomar esse seu beijo como prova de que estou certo.

Ele abre mais um sorriso e segue em direção ao bar sem

dizer outra palavra. Outra salva de palmas soa quando ele faz
uma reverência simulada uma vez que está atrás do bar, mas
seus olhos encontram os meus uma última vez, e eles
definitivamente não estão zombando de mim.

Eles estão carregados de desejo e insinuam que também

quer mais.

Eu me forço a desviar o olhar e sentar em frente ao meu

laptop, minha história, que de repente ganha vida, e minha
mente fixa no que acabou de acontecer.
 E em Saint.

Como não pode ser?

— Tudo bem, você venceu, — murmuro. — Sim. Você está

certo, Saint.
 Harley

Ele está me distraindo.

Claro e simples.

Claro, escrevi quase quatro mil palavras enquanto estava

sentada aqui – o que é uma quantidade insana – mas sei que
poderia ser muito mais. Como? Porque toda vez que ouço sua voz
acima do barulho, eu paro e olho para cima. Então continuo me
perdendo em encará-lo pelos próximos minutos.

A maneira como ele joga a cabeça para trás e ri com vontade

com os caras. Como ele se apoia nos antebraços e abaixa a cabeça
para conversar com alguém no bar. Sua atenção total parece
fazer com que a pessoa com quem está falando sinta que é a
única pessoa no ambiente. Tudo isso enquanto fica de olho em
cada mesa e direciona Vix e alguns outros garçons às vezes.

Sem mencionar as poucas piscadelas que deu em minha

direção, seguidas logo depois por uma nova taça de vinho.
 Piscadelas, veja bem, que me fazem sonhar acordada com
coisas que só podem ser descritas não seguras para o trabalho.

Apaixonada, Harley?

Respirando fundo, volto para Sophie e Luke e como eles

deveriam estar transando quando Vix para bem na minha frente
e me encara.

Eu olho para cima para encontrar seus olhos. — Sim?

Seu sorriso é largo e brincalhão. — Nada. Nada mesmo.

— Então por que você está olhando para mim?

— Porque Saint me disse quem você era e, puta merda, eu

não posso acreditar que você é você. Você é ela. Você tem ideia de
como eu me apaixonei por Giovanni e Drea em Heart's Fall? —
Ela pergunta.

— Obrigada.

— Não, obrigada. — Ela me encara por mais um segundo

antes de balançar a cabeça em meu constrangimento por ser
reconhecida. — Sinto muito. Isso provavelmente faz você se sentir
muito estranha. Eu irei agora.

— Não. Tudo bem. Os elogios me enervam e, além disso,

acho que estou realmente cansada. — Ofereço um sorriso e me
assusto quando olho para o relógio do meu computador e vejo
que são quase duas da manhã. Não consigo me lembrar da última
vez em que fiquei até tarde escrevendo sem sentir que meu
cérebro estava sendo espremido.

— É realmente tão tarde. Você tem trabalhado muito aqui

por algumas horas.

— Eu acho que sim. Uau. — Eu fecho meu caderno. — Muito

obrigada por cuidar de mim a noite toda. Quando você tiver um
momento, posso pagar minha conta?

Ela acena com a mão para mim. — Saint disse que é por
conta da casa.

Eu olho por cima do ombro para onde Saint está com o

braço em volta de um homem e está tendo o que parece ser uma
conversa bastante séria.

— Isso é ridículo.

— É o que ele diz, e já que ele é o chefe... — ela dá de ombros,

— ...o que ele diz vale.

— Eu vou falar com ele.

Ela ri. — Pela aparência de como ele beijou você, falar não
vai adiantar nada.

Minhas bochechas esquentam com o comentário descarado.

— Nem sei o que dizer sobre isso.

— Diga que foi bom. Diga que foi incrível. Tudo bem admitir.
 Eu rio, surpresa com a facilidade com que ela pode me
deixar à vontade. — Estou bem escrevendo beijos assim, mas
experimentando-os...

— Não acontece com muita frequência.

— Nunca. — Eu dou uma pequena sacudida de minha

cabeça. — Ele afirmou estar me mostrando como um beijo em
um romance deve ser feito.

— Garota, eu não me importo com o que ele alegou,

contanto que parecesse assim.

Enfio meu laptop na bolsa, querendo perguntar a ela se

Saint beijar turistas insuspeitos e presos é parte de seu MO, mas
me contenho. Ficarei aqui por uma noite. Nem mesmo doze horas
completas. Quem se importa com o que Saint faz ou não. Tudo o
que sei é que algo despertou minha criatividade esta noite, e se
foi o beijo – ou mesmo a presença de Saint – então esta cidade
não é tão ruim.

— Pergunte.

— Perguntar o quê? — Eu pergunto.

— Faça-me a pergunta que você fica pensando, mas é

educada demais para expressar.

— Não sei do que você está falando.

 — Bem. — Ela pega minhas taças de vinho vazias. —
Responderei então. Não. Saint não beija descaradamente
mulheres aleatórias que passam a noite aqui.

— Oh. — Minha boca se transforma em um “O”. — Isso não

é o que eu...

— Sim, foi. E a próxima pergunta é sim, ele é realmente um

cara legal... o tempo todo. Mas beijar estranhos aleatórios não é
realmente a sua praia, então eu... uh... acho que ele tem uma
quedinha por você. Garota de sorte. — Ela pega a gorjeta que
acabei de deixar para ela. — Obrigada. Isso foi desnecessário. —
Ela dá um passo para trás. — Tenha uma boa noite e dirija com
cuidado para onde quer que vá amanhã.

— Obrigada. — Eu a vejo ir embora e me pergunto se todos

nesta cidade idílica são desse jeito ou se eu finalmente tive um
pouco de sorte, e as coisas deram uma guinada para mim.

Com meus pertences em minhas mãos, eu luto entre a

vontade de esgueirar-me para fora da porta sem ser detectada e
a necessidade de ficar na beira do bar e agradecer a Saint pela
comida e bebidas, e silenciosamente agradecer a ele pelo beijo.

Digo a mim mesma para continuar andando.

Exorto-me a aproveitar o momento que tivemos – a

impulsividade lúdica dele – e vou para o meu quarto passar a
noite, para que eu possa ter uma boa noite de sono antes de sair
na primeira hora da manhã.

Mas meus pés param.

Claro, eles fazem.

E bem quando o fazem, olho para cima para encontrar Saint

parado ali. — Você está saindo?

Eu concordo. — Sim. Eu precisava pagar minha conta e

queria agradecer a você pela refeição e pelo vinho e... — Eu coloco
o polegar por cima do ombro em direção ao local onde o beijo que
foi ouvido em todo o mundo aconteceu. — E a inspiração.

— Fico feliz em servir. — Seu sorriso se alarga e eu derreto.

— A comida e a bebida são por conta da casa. — Ele levanta as
mãos para me impedir de refutar. — Não vou mexer nisso. Ele
vem com a cabana. — Seus olhos piscam para os meus lábios e
depois voltam para os meus. — Há mais alguma coisa que você
precisa?

Você.

Outro beijo.

Você para bater na minha porta esta noite.

Todos acima.
 — Não, — eu gaguejo sobre os pensamentos que querem se
manifestar em palavras. Palavras que escrevi milhares de vezes
em meus livros, mas nunca ousaria ser corajosa o suficiente para
proferir na vida real. Em vez disso, ofereço um sorriso tenso. —
Estou bem. Obrigada. Eu... — Jogo minhas mãos para cima,
obviamente sem palavras. — Agradeço a hospitalidade.

Seus olhos seguram os meus enquanto ele passa a mão pelo

cabelo. — Estou feliz por ter fornecido isso.

Mova os pés.

Saia pela porta.

— Boa noite. — Outro sorriso. Um aceno fraco que só serve

para destacar minha falta de jeito.

E então eu viro minhas costas com os olhos de Saint ainda

em mim e saio do salão.

Sou saudada imediatamente pelo frio intenso. Arde minhas

bochechas e pulmões, e minha respiração se transforma em
baforadas brancas que envolvem minha cabeça enquanto vou
para minha casa.

Para tecnicamente meu lugar no quarto.

— Você precisa de ajuda, — murmuro enquanto coloco

minha chave na fechadura.
 Saint

— Você está tentando propositadamente ser o último a sair

daqui esta noite para que ninguém o veja se esgueirar para sua
cabana do amor?

— Você quer dizer minha casa? — Eu pergunto e jogo porque

amo Vix até a morte, mas ela é uma romântica tão desesperada
que sei que já está planejando mentalmente um feliz para sempre
para mim.

Um que eu nunca encontrarei ou terei.

Um caso em questão com a reação de Harley a Saint Nick's

Hollow. Uma piada. Uma armadilha para turistas. Um ponto no
mapa que será esquecido assim que ela cruzar o limite da
fronteira amanhã.

E é um lugar que nunca vou deixar. Não posso. Faz parte

de quem eu sou e da história de minha família.

Então, por que eu a beijei afinal?

 Por que cedi ao desejo?

Porque era mais do que sexy ler suas palavras e imaginá-la

como a heroína.

E querer algo assim.

E pensar que talvez algum dia alguém que passe por aqui
volte, só por mim.

Pare de ser um idiota maldito.

Vá para casa.

— Sim. Certo. Sua casa. Vizinho de uma mulher que você

beijou sem sentido. Aquela.

— Isso não foi nada.

Ela joga a cabeça para trás e ri dramaticamente enquanto

enfia o avental no cesto de roupas sujas que temos nos fundos.
— Claro. Sim. Isso não foi nada. Mas não se preocupe, estou
saindo agora para que você fique livre para se mover pela cabana
dela da maneira que achar melhor.

Eu reviro meus olhos. — Vá dormir, Vix.

— Vá para casa, Saint.

Ir para casa.
 A questão é: por qual porta da propriedade que possuo devo
passar?

Dela ou minha?
 Harley

— Pare de olhar para a porta.

É o mesmo comentário que está em meus lábios há uma

hora. Bem depois que terminei a cena que eu nunca pensei que
iria passar. A mesma cena que me deixou perplexa por meses.
Aquela que agora está completa, promessa praticamente
cumprida para mim mesma...

A promessa que dizia que sexo estava no menu para mim.

E, claro, como posso parar de pensar nesse sexo quando o

homem com quem eu fantasiei – nas últimas horas, representado
por meus personagens, aqui de pé, olhando para a parede – está
do lado de fora daquela porta?

Talvez seja porque eu esteja enlouquecendo. Talvez seja

porque eu já tenha simulado exatamente como isso aconteceria,
como se fosse uma cena entre Sophie e Luke.
 Não haveria conversa doce, não haveria palavras ternas.
Apenas suas necessidades e meus desejos e muita pele no meio.

Então, sim, já passa bem das três da manhã e, como

qualquer pessoa sã, preciso parar de olhar para a porta enquanto
me sento com meu pijama combinando e pensando em um
homem que provavelmente nunca mais verei.

E provavelmente é melhor assim, visto que provavelmente

fiz o que sou acusada de fazer em meus romances - tornar as
coisas boas demais para serem verdade, então estrago a
realidade.

Típico de mim... esperando por algo que nunca chega.

Sonolenta e bocejando, eu me levanto do sofá e caminho

para o quarto. Eu me assusto de surpresa quando alguém bate
na porta. Tanto que fico olhando para a placa de madeira
enquanto pisco os olhos e me pergunto se estou sonhando ou se
isso é real.

Isso realmente importa?

Abro a porta como se já soubesse que seria ele... e eu não

estou errada. Uma rajada de ar gelado me atinge, mas já estou
esquentando ao vê-lo.

Seu cabelo está molhado como se ele tivesse acabado de

tomar banho e aquele decote em V preto agora é um azul e aquele
jeans confortável foi substituído por um par mais escuro.
 Mas sem jaqueta.

Nada para cobrir seus ombros largos e músculos afiados.

Sem lenço para esconder aquele queixo áspero ou a boca linda.

— Oi.

— Ei, — ele diz enquanto um sorriso torto desliza em seus

lábios, e seus olhos olham para baixo, onde meus mamilos estão,
sem dúvida, duros como pedras e lutando contra o material
térmico do meu pijama.

Há uma suspensão de tempo conforme a tensão sexual

estala, e cada parte de mim se inflama com o escurecimento de
seus olhos quando eles olham para cima para encontrar os meus.

— Você precisa de algo? — Eu pergunto, tentando agir

casualmente quando cada parte de mim dói e grita a resposta que
eu quero ouvir.

Eu.

Você precisa de mim.

Agora.

— Só queria ter certeza de que você tinha tudo de que

precisava. — Sua língua se lança para umedecer o lábio.

Eu emito uma risada nervosa quando, de repente, percebo

que deveria ter me depilado. Borrifado perfume na minha pele.
Pintado minhas unhas dos pés. Fazer uma preparação “Vou fazer
sexo” na chance de isso acontecer.

A chance muito remota que agora não parece muito errada.

Cristo.

— Sim. Eu acho que está tudo bem.

Ele dá um passo para dentro e fecha a porta atrás de si sem

me perguntar se eu quero que ele entre.

Claro que eu quero.

E agora que a porta está fechada, este espaço, de repente,

parece muito menor. O ar parece elétrico. A atração é inegável. O
que acontecerá a seguir foi predestinado no minuto em que ele
fechou a porta.

— Eu queria saber se você precisava de mais ajuda.

— Com?

Eu fico parada conforme ele se aproxima.

— Como traçar o resto de sua história.

— Não entendi?

— Em algumas histórias, há uma progressão natural das

coisas. Em outras... — Ele encolhe os ombros.

— Em outras?
 — Em outras. — Ele esfrega a mão no queixo, a irritação de
sua barba por fazer contra sua mão enchendo a sala. Ele olha
para o chão, emite uma risada e então encontra meus olhos
novamente. — Em outras, a progressão não importa. Química.
Luxúria. A necessidade é tudo o que importa.

— Necessidade?

— Mm-hmm. — O som simples ressoa.

— Não tenho certeza do que você quer dizer. — Acabei de

bancar a mulher indefesa e agi como se não tivesse a menor ideia
do que ele queria dizer?

Claro que sim.

E pelo jeito que ele dá mais um passo e estende a mão para

colocar uma mecha de cabelo errante atrás da minha orelha,
acho que ele também ouviu.

— Talvez seja melhor se eu mostrar a você, — ele murmura.

— Eu acho que é melhor.

Em instantes, batemos um no outro. Lábios exigentes e

mãos possessivas enquanto encolhemos os ombros e deslizamos
sobre qualquer barreira que nos impede de nos tocar.

Há um desespero frenético para tocar a pele à medida que

nossos lábios se movem, nossas línguas se enredam e os corpos
se encontram.
 Deixamos um rastro de roupas ao longo do chão - camisas,
meias, calças, roupas íntimas - pois cada pensamento meu é
Saint.

Mais.

Agora.

Deus, sim.

Não há constrangimento na primeira vez quando passamos

pela porta do quarto para o lugar escuro.

Não há como se atrapalhar como idiotas no escuro enquanto

sua boca se fecha sobre o pico do meu mamilo, e eu estendo a
mão para encontrá-lo duro e pronto enquanto nos abaixamos
para a cama.

Sua barba tem uma abrasividade sensual, uma vez que me

provoca em todos os lugares que toca antes de sua boca me
tentar. Suas mãos são fortes e firmes e agarram da maneira mais
deliciosamente dominante. E seu corpo – sua sensação, sua
força, seu poder – tem tudo em mim ansiando pelo próximo
toque, o próximo beijo, a necessidade de ele me levar agora.

Eu gemo quando sua boca deixa meu pescoço e, em seguida,

prendo a respiração enquanto o vejo rolar uma camisinha sobre
o comprimento impressionante de seu pau.
 Ele me provoca com a cabeça primeiro, deslizando para
cima e para baixo ao longo da minha boceta, enquanto o polegar
da outra mão adiciona fricção ao meu clitóris.

— Por favor, — eu quase imploro enquanto ele empurra um

pouco mais longe, e meus quadris se erguem para ele me dar
mais.

Ele ri, mas se transforma em um gemido gutural quando

penetra seu pau em mim e meu calor quente e úmido o envolve.

Tudo o que se segue parece ser instantâneo.

Minhas costas arqueando enquanto suas mãos agarram

meus quadris.

Meu corpo cantando enquanto ele trabalha seu glorioso pau

dentro e fora de mim.

Meus dedos agarram os lençóis ao meu lado enquanto ele

se eleva sobre mim, impulso após impulso, até que a necessidade
do meu orgasmo se construa.

Um tijolo sobre o outro.

Um gemido após o outro.

Meu corpo começa a ficar tenso. Meu coração começa a

disparar. Minha respiração fica difícil.
 Eu gemo quando o orgasmo bate em mim como um tsunami
que eu sabia que estava chegando, mas esqueci o quão
devastador poderia ser.

Isso me puxa para dentro de sua felicidade.

Onda após onda de prazer pulsa através de mim até que eu

sinto como se estivesse me afogando nele - a sensação dele
enquanto eu aperto em torno de seu corpo, o êxtase vibrando
através de cada músculo meu, e o xingamento murmurado que
dá quando percebe que é a sua vez.

Estabelecendo um ritmo de punição que tem cada parte de

mim reagindo e querendo nunca parar porque ele - isso - é
incrível.

Em segundos, a cabeça de Saint é jogada para trás, seu

gemido ressoa ao redor do quarto, e seu corpo fica tenso quando
ele goza.
 Harley

Acordo com um sobressalto, meu pulso trovejando em meus

ouvidos, e imediatamente olho para a minha direita.

A cama está vazia. O travesseiro ou cobertores desse lado

não estão desarrumados.

Não há ninguém lá.

Sem Saint.

Sem nada.

Apenas o sol passando pelas venezianas fechadas e um

relógio na parede me avisando que são oito e meia da manhã.

Sento-me e penduro os pés na beira da cama enquanto olho

para fora da porta do quarto e vejo que o resto da cabana está
perfeitamente vazio.

— Que diabos?

A noite passada aconteceu?

 Saint veio aqui e aquele sexo de enrolar os dedos foi real?

Levanto e sinto uma dor entre as coxas que diz, sim, foi real.

Então por que ele fez...

Mas eu entendo.

Entendo.

Saint facilitou as coisas para mim, certificando-se de que

iria embora quando eu acordasse. Para ajudar a evitar o
constrangimento que vem com o arrependimento de uma decisão
que você tomou na noite anterior. Para, em certo sentido, evitar
a caminhada da vergonha.

Casos de uma noite não são meu MO típico, mas nesta

situação, o que eu esperava? Não é como se eu fosse me mudar
para este alegre país das maravilhas de uma cidade.

Não é como se eu tivesse qualquer intenção de voltar.

Sento-me na beira da cama e rio. É longa, alta e ligeiramente

histérica, mas quem diria que um pequeno desvio poderia me dar
isso? Um enredo claro e o bom sexo de que eu precisava
desesperadamente.

— Quem imaginaria? — Murmuro e rio novamente.

 Saint

Eu a observo da janela e cada parte de mim quer ir lá e

carregar aquela mala para ela.

A noite passada volta para mim e eu gemo. Perfeição do

caralho em todos os sentidos da palavra. Exceto agora, quando
prefiro pedir a ela para ficar e...

— E o quê, Saint? Viver aqui? Conhecê-la melhor? Foi uma

noite. Supera isso, cara.

Eu tomo um gole do meu café e balanço minha cabeça

quando ela vira a esquina para que eu não possa mais vê-la.

Meu suspiro é pesado.

Por que eu moro nesta cidade?

Por que estou preocupado em ser um Nick, nascido e com a

tarefa de manter Saint Nick's Hollow funcionando?

Mas eu sei por quê.

Eu amo minha vida. Eu amo essa cidade

E talvez um dia... ela volte novamente.

 Harley

Eu ainda fiz a caminhada da vergonha.

Passei pela porta de Saint, embora cada parte de mim

quisesse bater e dizer adeus. Mas isso teria sido estranho. Isso
teria confundido as coisas.

Então, em vez disso, escapei depois de deixar algum

dinheiro para o quarto na cozinha e um cartão de visita com
minhas informações de contato, caso seja mais do que deixei.

Mas isso é mentira.

Sei que não devo mais dinheiro, pois deixei mais do que o
suficiente para a comida e a acomodação.

Eu simplesmente queria que ele tivesse meu número no

caso... não sei por quê.

E aqui estou eu sentada no meu carro enquanto o motor

esquenta e o descongelador limpa o para-brisa, dizendo a mim
mesma para colocar o carro em marcha à ré e deixar essa
pequena aventura inesperada.

Meus pneus esmagam a neve branca enquanto desço a rua

principal de volta à rodovia. É tão bonito quanto pensei que seria
à luz do dia – e ainda tão festivo.

— Bom dia, cantores de Natal. É Bob novamente com você

esta manhã. O que você quer ouvir hoje? Quais são seus planos?
Estamos um dia mais perto do melhor dia do ano, então me diga,
o que podemos fazer por você hoje?

Eu ri. — Bob? Você é minha fada padrinho porque eu meio

que acho que você é.

— Sim. Você está certo. Todos acima. Eu desejo isso para

você.

Balanço minha cabeça, perdida em meus pensamentos

sobre uma noite tórrida entre os lençóis e o homem que deixei
para trás. Em seguida, mudo para Sophie e Luke e como eu quero
terminar a história deles..., mas então eles voltam para Saint.

Sonhador, sexy Saint Nick.

Só quando entro na rodovia e meu notebook fica aberto é

que eu vejo o bilhete que ele me deixou.

HARLEY...
 Obrigado por uma noite que não esquecerei tão cedo. Talvez
eu possa retribuir o favor algum dia.

Eu disse que todo mundo precisa de um pouco de magia.

Quem sabia que eu também precisava?

Obrigado por ser essa magia.

-Saint

LEVA tudo o que tenho para não me virar e regressar, mas

eu não faço.

Porque isso não é perfeito? Não é algo que Luke escreveria

para Sophie?

Mas vou fazer com que ela volte.

Vou fazer com que ela volte e diga ao homem que ama que
ele é tudo para ela.

E os pensamentos continuam passando pela minha mente

enquanto eu dirijo para casa.
 Harley

Um mês depois

— Acho que vamos pedir comida para viagem, — digo para

Rex, meu vira-lata peludo. Sua cauda bate quando abro meu
laptop para descobrir o que pedir.

O granizo está causando estragos fora de minhas janelas na

cidade abaixo.

Mas ainda temos energia e tenho um novo livro para

começar. Um novo mundo para criar. Uma nova história para me
perder.

Meu telefone alerta uma mensagem e eu descarto o número

desconhecido... isso até ver o texto: Estou aqui. Na sua cidade.
Você acha que podemos nos encontrar ou eu posso ir? Estou
sentindo falta da sua magia. Com saudades de você.