Por que temos tantos problemas com nossos dentes

EM RESUMO

• Problemas dentários, como apinhamento e cáries, são comuns nas pessoas de hoje. Mas
outras espécies tendem a não ter tais aflições, nem nossos antepassados fósseis.
• Nossos dentes evoluíram ao longo de centenas de milhões de anos para serem
incrivelmente fortes e alinhados com precisão para uma mastigação eficiente. Eles
desenvolveram essas características para funcionar em um ambiente oral específico.
• Nossos distúrbios dentais decorrem em grande parte de uma mudança no ambiente oral
causada pela introdução de alimentos mais macios e açucarados do que os que nossos
ancestrais costumavam comer.

Sentei-me no consultório de um cirurgião oral esperando minha filha. A cena lembrava

uma linha de montagem. Os pacientes entravam, um após o outro, resignados a ter seus
terceiros molares, comumente conhecidos como dentes do siso, retirados. Eles saíram
com bandagens, especialmente moldadas com compressas de gelo, enroladas em suas
cabeças. Cada um trazia uma camiseta de presente, instruções pré-impressas sobre
cuidados domiciliares e receitas de antibióticos e analgésicos.

A remoção dos dentes do siso é quase um rito de passagem para os jovens adultos na
América hoje. Do meu ponto de vista, entretanto, há algo muito errado com essa
tradição. Eu sou um antropólogo dentário e biólogo evolucionário e passei 30 anos
estudando os dentes de humanos vivos e fósseis e inúmeras outras espécies. Nossos
problemas dentários não são normais. A maioria das outras criaturas vertebradas não
tem os mesmos problemas dentários que nós. Eles raramente têm dentes tortos ou
cáries. Nossos antepassados fósseis não tiveram dentes do siso impactados, e poucos
parecem ter tido doenças gengivais.

Na verdade, os dentes dos humanos modernos são uma contradição profunda. Eles são
as partes mais duras do nosso corpo, mas são incrivelmente frágeis. Embora os dentes
durem milhões de anos no registro fóssil, os nossos não parecem durar uma vida inteira
em nossas bocas. Os dentes deram aos nossos ancestrais o domínio sobre o mundo
orgânico, mas hoje os nossos requerem cuidados diários especiais para serem
mantidos. A contradição é nova e é amplamente limitada à era industrial e às
populações contemporâneas. É melhor explicado por uma incompatibilidade entre as
dietas de hoje e aquelas para as quais nossos dentes e mandíbulas evoluíram. Os
paleontólogos há muito entenderam que nossos dentes estão profundamente
enraizados na história evolutiva. Agora, pesquisadores clínicos e dentistas também
estão começando a notar.
 ORIGENS ANTIGAS

Os biólogos evolucionistas costumam se maravilhar com o olho humano como um

"milagre do design". Para mim, os olhos não são nada em relação aos dentes. Nossos
dentes quebram os alimentos sem que eles próprios se partam - até milhões de vezes
ao longo da vida - e fazem isso apesar de serem construídos com as mesmas matérias-
primas dos alimentos que quebram. Os engenheiros têm muito a aprender com os
dentes. Sua notável resistência vem de uma estrutura engenhosa que lhes confere a
dureza e a tenacidade para resistir ao início e à propagação de fissuras. Ambas as
propriedades resultam da combinação de dois componentes: uma capa externa rígida
de esmalte feita quase inteiramente de fosfato de cálcio e uma camada interna de
dentina, que também possui fibras orgânicas que tornam o tecido flexível.

A verdadeira magia acontece na escala microscópica, no entanto. Pense em um único

fio de espaguete seco quebrando facilmente quando dobrado. Agora imagine milhares
de fios agrupados. As estruturas de esmalte conhecidas como cristalitos são como esses
fios, cada um com um milésimo da largura de um cabelo humano. Eles se agrupam para
formar barras de esmalte chamadas prismas. Por sua vez, os prismas são empacotados
juntos, com dezenas de milhares por milímetro quadrado, para formar a tampa de
esmalte. Eles correm paralelos entre si da superfície do dente até a dentina subjacente,
contorcendo-se, entrelaçando-se e torcendo-se à medida que avançam - uma
configuração elegante que confere durabilidade impressionante.

Este projeto não surgiu da noite para o dia. A natureza tem mexido com os dentes há
centenas de milhões de anos. Descobertas recentes da paleontologia, genética e
biologia do desenvolvimento permitiram aos pesquisadores reconstruir a evolução de
sua estrutura.

Os primeiros vertebrados eram peixes sem mandíbula que surgiram há mais de meio
bilhão de anos, durante o período cambriano. Esses primeiros peixes não tinham dentes,
mas muitos de seus descendentes tinham uma cauda escamosa e uma armadura de
cabeça feita de placas de fosfato de cálcio semelhantes a dentes. Cada placa tinha uma
superfície externa de dentina, às vezes coberta por uma capa mais dura e mineralizada,
e uma câmara pulpar interna que abrigava vasos sanguíneos e nervos. A boca de alguns
peixes era orlada por pratos com pequenas protuberâncias ou farpas que podem ter
ajudado na alimentação. A maioria dos paleontologistas pensa que essas escamas foram
eventualmente cooptadas pela evolução para formar os dentes. Na verdade, as escamas
dos tubarões de hoje são tão semelhantes aos dentes que os agrupamos em uma
categoria de estruturas chamadas odontódios.

Os primeiros dentes definitivos vieram depois, com os peixes com mandíbula. Em sua
maioria, eram estruturas pontiagudas simples que podiam ser usadas para capturar e
imobilizar presas e para raspar, erguer, agarrar e beliscar todos os tipos de seres
vivos. Por exemplo, alguns acanthodianos - peixes espinhosos extintos aparentados com
tubarões ancestrais - possuíam dentes cerca de 430 milhões de anos atrás, no período
siluriano. Eles não tinham gorros hipermineralizados cobrindo as coroas de dentina, e
não foram perdidos nem substituídos, mas eram dentes mesmo assim. Alguns tinham
escamas nos lábios e bochechas que se graduavam em dentes quanto mais perto da
boca, uma arma fumegante para a continuidade entre as duas estruturas. Mesmo em
suas primeiras formas, os dentes devem ter dado uma vantagem a seus portadores,
porque se espalharam rapidamente pelos oceanos primitivos.

Uma vez que os dentes estavam no lugar, muitas inovações se seguiram, incluindo
mudanças em suas formas, números e distribuições, em como eles foram substituídos e
em como eles se fixaram na mandíbula. O esmalte apareceu pela primeira vez há cerca
de 415 milhões de anos, perto da fronteira entre os períodos siluriano e devoniano, em
um grupo chamado sarcopterígios. Este grupo inclui os tetrápodes modernos (anfíbios,
répteis e mamíferos) e os peixes de nadadeiras lobadas, mais conhecidos por suas
nadadeiras dianteiras e traseiras emparelhadas, com ossos e músculos semelhantes aos
dos membros. Outros peixes carecem de esmalte e do conjunto de genes que codificam
as proteínas necessárias para fazê-lo. O esmalte foi inicialmente limitado às escamas, o
que sugere que, assim como os dentes, o esmalte se originou nas estruturas da pele e
então deu um salto para a boca.

Os dentes tiveram grande influência na origem e na evolução inicial dos mamíferos por
causa de seu papel no suporte ao sangue quente (endotermia). A geração de calor para
o próprio corpo tem muitas vantagens, como permitir viver em climas mais frios e locais
com temperaturas mais variáveis; permitindo sustentar velocidades de viagem mais
altas para manter territórios maiores; e fornecendo resistência para forrageamento,
prevenção de predadores e cuidado parental. Mas a endotermia tem um custo: os
mamíferos queimam 10 vezes mais energia em repouso do que os répteis de tamanho
semelhante. A pressão seletiva para abastecer o forno caiu sobre nossos dentes. Outros
vertebrados capturam, contêm e matam presas com seus dentes. Os dentes dos
mamíferos devem extrair mais calorias a cada mordida. Para fazer isso, eles devem
mastigar.

Os dentes dos mamíferos orientam os movimentos de mastigação, direcionam e

dissipam as forças da mastigação, posicionam, seguram, fraturam e fragmentam
alimentos. Para que os dentes funcionem adequadamente durante a mastigação, suas
superfícies opostas devem estar alinhadas a uma fração de milímetro. A necessidade de
tal precisão explica por que, ao contrário dos peixes e répteis, a maioria dos mamíferos
não cria novos dentes repetidamente ao longo da vida quando os antigos se desgastam
ou quebram. Os mamíferos ancestrais perderam a capacidade de facilitar a mastigação.

Os prismas de esmalte fazem parte do mesmo pacote adaptativo. A maioria dos

pesquisadores acredita que eles evoluíram para aumentar a resistência dos dentes ao
nível necessário para mastigar. Se os prismas evoluíram uma ou várias vezes de forma
independente, é uma questão de algum debate, mas em qualquer caso, a estrutura
básica dos dentes dos mamíferos - uma coroa de dentina coberta por esmalte prismático
- existia no período Triássico. A miríade de formas de molares mamíferos, incluindo os
nossos, seguiu como meros ajustes do mesmo plano geral.

Figura 1: Construídos para durar. Os dentes humanos, assim como os de outros mamíferos, são surpreendentemente
fortes, graças à combinação de uma capa dura de esmalte e uma camada resistente, mas flexível, de dentina. Ao nível
microscópico (á direita), as estruturas conhecidas como cristalitos se empacotam para formar feixes que chamamos
de prismas, os quais dão ao esmalte sua força. Já a resistência da dentina vem principalmente de pequenas fibras de
colágeno que forma um material entre estruturas chamadas de túbulos. Enamel: Esmalte; Dentin: Dentina; Pulp:
polpa; Prism: Prisma, Tubule: Túbulo.

DESEQUILÍBRIO MICROBIANO

A história evolutiva de nossos dentes explica não apenas por que eles são tão fortes,
mas também por que falham hoje. A ideia básica é que as estruturas evoluem para
operar dentro de uma gama específica de condições ambientais, que no caso dos nossos
dentes incluem os produtos químicos e as bactérias da boca, bem como a tensão e a
abrasão. Conclui-se que as mudanças no ambiente oral podem pegar nossos dentes
desprevenidos. Esse é o caso de nossas dietas modernas, que são diferentes de todas as
outras na história da vida em nosso planeta. A incompatibilidade resultante entre nossa
biologia e nosso comportamento explica as cáries dentárias (cáries), dentes do siso
impactados e outros problemas ortodônticos que nos afligem.
A cárie dentária é a doença crônica mais comum e disseminada no mundo. Afeta mais
de nove em cada dez americanos e bilhões de pessoas em todo o mundo. No entanto,
nos últimos 30 anos, estudei centenas de milhares de dentes de espécies fósseis e
animais vivos e quase não vi cáries.
Para entender por que os dentes dos humanos modernos são tão sujeitos a cáries,
precisamos considerar o ambiente oral natural. A boca saudável está repleta de vida,
povoada por bilhões de micróbios que representam até 700 espécies diferentes de
bactérias. A maioria é benéfica. Eles lutam contra doenças, ajudam na digestão e
regulam várias funções corporais. Outras bactérias são prejudiciais aos dentes, como
Streptococcus mutans e lactobacilos. Eles atacam o esmalte com ácido láctico produzido
durante seu metabolismo. Mas as concentrações dessas bactérias são geralmente muito
baixas para causar danos permanentes. Seus números são controlados por seus primos
comensais, os grupos dos Streptococcus mitis e sanguinis. Essas bactérias produzem
álcalis (produtos químicos que aumentam o pH), bem como proteínas antimicrobianas
que inibem o crescimento de espécies nocivas. A saliva protege os dentes contra o
ataque de ácido e os banha em cálcio e fosfato para remineralizar sua superfície. O
equilíbrio entre desmineralização e remineralização tem se mantido por centenas de
milhões de anos, e bactérias benéficas e prejudiciais são encontradas em microbiomas
orais em toda a ordem dos mamíferos. Evoluímos para manter uma comunidade estável
de micróbios, como Kevin Foster, da Universidade de Oxford e seus colegas colocaram.

A cárie surge quando este equilíbrio se rompe. Dietas ricas em carboidratos alimentam
bactérias produtoras de ácido, reduzindo o pH oral. Os Streptococcus mutans e outras
espécies prejudiciais prosperam no ambiente ácido que produzem e começam a inundar
as bactérias benéficas, reduzindo ainda mais o pH. Essa cadeia de eventos leva ao que
os pesquisadores clínicos chamam de disbiose, uma mudança no equilíbrio em que
algumas espécies prejudiciais superam aquelas que normalmente dominam o
microbioma oral. A saliva não consegue remineralizar o esmalte rápido o suficiente para
mantê-lo, e o equilíbrio entre a perda e o reparo é afetado. A sacarose - açúcar comum
- é especialmente problemática. Bactérias prejudiciais o usam para formar uma placa
espessa e pegajosa que os une aos dentes e para armazenar energia que os alimenta
entre as refeições, fazendo com que os dentes sofram mais exposição ao ataque de
ácido.

Os bioarqueólogos há muito sugerem uma ligação entre a cárie e a transição da

atividade forrageira para a agricultura nos últimos 10.000 anos ou mais durante o
período neolítico, porque as bactérias produtoras de ácido consomem carboidratos
fermentáveis, abundantes no trigo, arroz e milho. Por exemplo, estudos de restos
dentários conduzidos por Clark Larsen da Ohio State University descobriram um
aumento de mais de seis vezes na incidência de cárie com a adoção e disseminação da
agricultura de milho ao longo da costa pré-histórica da Geórgia. A ligação entre a cárie
dentária e a agricultura não é tão simples. A taxa de cárie varia entre os primeiros
agricultores ao longo do tempo e do espaço, e os dentes de alguns caçadores-coletores,
como aqueles com dietas ricas em mel, estão crivados de cáries.
O maior salto na taxa de cárie veio com a Revolução Industrial, que levou à ampla
disponibilidade de sacarose e alimentos altamente processados. Nos últimos anos, os
pesquisadores conduziram estudos genéticos de bactérias sepultadas no tártaro em
dentes antigos que documentam a transição subsequente nas comunidades
microbianas. Os alimentos processados também são mais macios e limpos, criando uma
tempestade perfeita para a cárie: menos mastigação para cortar a película orgânica e
menos abrasivos dietéticos para desgastar os cantos e fendas nos dentes, onde as
bactérias da placa se refugiam.

Infelizmente, não podemos regenerar o esmalte como ocorre com a pele e os ossos,
devido à forma como as cápsulas dentais se formam. Essa limitação foi estabelecida
quando o esmalte evoluiu pela primeira vez nos peixes de nadadeiras lobadas. Os
ameloblastos, as células que formam o esmalte, migram para fora do interior da tampa
em direção à superfície eventual, deixando rastros de esmalte - prismas - para trás. Não
podemos fazer mais esmalte, porque as células que o formam são desprendidas e
perdidas quando a coroa está completa. Dentina é outra história. As células do
odontoblasto que o produzem começam consecutivamente com os ameloblastos e
migram para dentro, acabando por alinhar a câmara pulpar. Eles continuam a produzir
dentina ao longo da vida de um indivíduo e podem reparar ou substituir tecidos
desgastados ou feridos. Lesões mais graves exigem células frescas que formam a
dentina para isolar a câmara pulpar e proteger o dente.

À medida que as cáries crescem, no entanto, a cárie pode dominar essas defesas
naturais, infectando a polpa e, a longo prazo, matando o dente. De uma perspectiva
evolucionária, alguns séculos são um piscar de olhos - tempo insuficiente para que
nossos dentes se adaptem às mudanças em nosso ambiente oral provocadas pela
introdução do açúcar de mesa e dos alimentos processados.
 Figura 2: Raízes antigas. Nossos dentes são o produto de centenas de milhares de anos de evolução. Evidências
fósseis, genéticas e de desenvolvimento indicam que os dentes originam de escamas de peixes especializados. As
características que os tornam tão fortes evoluíram aos poucos. Os protemas dentais que afetam muitas pessoas
hoje – de problemas nos dentes do siso a cáries – são resultados de uma diferença entre a comida que nossos
ancestrais evoluíram para digerir e a comida processada e repleta de açúcar que só se tornou disponível
relativamente recente.

STRESS AUSENTE

Os distúrbios ortodônticos também estão em níveis epidêmicos hoje. Nove em cada 10

pessoas têm dentes que estão pelo menos ligeiramente desalinhados ou malocluídos, e
três quartos de nós têm dentes do siso que não têm espaço suficiente para emergir
adequadamente. Simplificando, nossos dentes não cabem em nossas mandíbulas. A
causa última é, como acontece com a cárie, um desequilíbrio causado por um ambiente
oral com o qual os dentes de nossos ancestrais nunca tiveram que lutar.

O famoso ortodontista australiano “Tick” Begg reconheceu essa incompatibilidade na

década de 1920. Ele descobriu que os povos aborígines que viviam estilos de vida
tradicionais desgastavam mais os dentes do que seus pacientes dentais de ascendência
europeia. Eles também tinham arcadas dentárias perfeitas - os dentes da frente eram
retos e os dentes do siso estavam totalmente estourados e funcionando. Begg concluiu
que a natureza espera que o desgaste entre os dentes adjacentes reduza os requisitos
de espaço na boca. Ele acreditava que o comprimento da mandíbula era “pré-
programado” pela evolução para levar isso em consideração. Portanto, nossos dentes
evoluíram para alimentos duros em um ambiente abrasivo, e nossa dieta limpa e macia
perturbou o equilíbrio entre o tamanho dos dentes e o comprimento da mandíbula. Daí
a linha de montagem do consultório do cirurgião oral. Seja por desgaste ou extração, a
massa dentária tem que desaparecer.
Com essa lógica em mente, Begg desenvolveu o que há muito é o padrão ouro para
endireitar dentes. Envolve a criação de espaço pela extração dos pré-molares frontais,
fixação de um fio aos braquetes nos dentes remanescentes e alinhamento da arcada
dentária enquanto fecha as lacunas. Outros ortodontistas usaram fios para endireitar os
dentes tortos antes de Begg, mas eles não extraíram os pré-molares e, como resultado,
os dentes endireitados comumente voltaram a ficar tortos. Muitos dentistas
inicialmente recusaram a ideia de arrancar dentes saudáveis para endireitar o arco, mas
a técnica de Begg funcionou, durou uma vida inteira e teve evolução para apoiá-la. Begg
chegou ao ponto de sugerir que as crianças mascassem chicletes contendo pó de
carboneto de silício abrasivo para desgastar os dentes e, assim, evitar totalmente a
necessidade de tratamento ortodôntico.

Begg estava certo sobre a incompatibilidade entre dentes e mandíbulas, mas errou nos
detalhes. De acordo com o antropólogo Rob Corruccini, da Southern Illinois University,
a principal mudança não foi no ambiente abrasivo, mas no ambiente de estresse, ou
seja, o estresse mecânico que a mandíbula experimenta durante a alimentação. E os
dentes não eram muito grandes - a mandíbula era muito pequena.
Notavelmente, Charles Darwin fez a conexão entre estresse e tamanho da mandíbula
em seu livro de 1871 The Descent of Man. Mas Corruccini foi um dos primeiros a
oferecer evidências definitivas. Ele tinha acabado de começar a lecionar em Southern
Illinois quando um estudante da vizinha Kentucky rural disse a ele que em sua
comunidade os idosos foram criados com alimentos difíceis de mastigar, enquanto seus
filhos e netos tinham dietas mais refinadas e processadas. Um estudo de
acompanhamento mostrou que os residentes mais velhos tinham mordidas melhores,
apesar de quase nenhum atendimento odontológico profissional, do que os mais
jovens. Corruccini explicou a diferença em termos de consistência alimentar. Assim, as
diferenças dentárias não eram genéticas, mas ambientais. Corruccini continuou a
encontrar muitos outros exemplos, incluindo os Pima do Arizona antes e depois de
terem acesso a alimentos comprados em lojas e populações rurais perto de Chandigarh,
Índia, que tinham dietas de milho grosso e vegetais duros em comparação com os
moradores urbanos,

Corruccini argumentou que o tamanho do dente é pré-programado para se ajustar a

uma mandíbula submetida durante o crescimento a níveis de estresse mecânico, de
acordo com uma dieta infantil natural. Subsequentemente, quando a mandíbula não
recebe a estimulação necessária durante o desenvolvimento, os dentes ficam apinhados
na extremidade anterior e impactados na parte posterior. Ele confirmou essa hipótese
com trabalho experimental em macacos, evidenciando que aqueles alimentados com
dietas mais suaves tinham mandíbulas menores e dentes retidos.

ODONTOLOGIA DARWINIANA

Uma perspectiva evolutiva revela nossos distúrbios dentais como consequência de uma
mudança ecológica. Este novo ponto de vista está começando a ajudar pesquisadores e
médicos a lidar com as causas raízes das doenças dentárias. Os selantes protegem
nossas coroas e o flúor fortalece e remineraliza o esmalte; no entanto, essas medidas
não mudam as condições da boca que causam a cárie. Os anti-sépticos bucais matam as
bactérias que causam as cáries, mas também matam as cepas benéficas que evoluíram
para manter as bactérias prejudiciais sob controle. Inspirados por inovações recentes
em terapias de microbioma, os pesquisadores estão começando a se concentrar na
remodelação da comunidade da placa dentária. Probióticos orais, antimicrobianos
direcionados e transplantes de microbiota estão no horizonte.

Também podemos ter em mente o ambiente bucal natural quando pensamos em tratar
distúrbios ortodônticos. Dentistas e ortodontistas estão percebendo que alimentos
amolecidos altamente processados podem alterar as tensões mecânicas no rosto e na
mandíbula. O estresse da mastigação estimula o crescimento normal da mandíbula e do
meio do rosto em crianças. Subsistir com esses alimentos deixa essas partes do corpo
cronicamente subdesenvolvidas. Essa condição tem implicações além do apinhamento
dentário: alguns especialistas sugeriram que a constrição resultante das vias aéreas é
responsável pela apnéia do sono, na qual a respiração para e começa repetidamente.

Os dentes do siso não podem surgir adequadamente quando a mandíbula é muito curta, como ocorre
quando as crianças são criadas com alimentos que são mais fáceis de mastigar do que aqueles que
evoluímos para comer.

Ninguém quer que as crianças engasguem ao comer, mas talvez existam melhores
opções para desmamar nossos filhos do que purê de ervilhas. Nos últimos anos, toda
uma nova indústria se desenvolveu com foco no crescimento das mandíbulas para abrir
as vias respiratórias e ajustar os dentes como a natureza originalmente pretendia. Os
tratamentos eficazes variam de expansores palatinos removíveis e outros aparelhos de
orientação de crescimento à cirurgia. Mas talvez se alimentássemos nossos filhos com
alimentos que exigem mastigação vigorosa desde a mais tenra idade, como fizeram
nossos ancestrais, pudéssemos poupar muitos deles da necessidade de tais
intervenções.

Este artigo foi publicado originalmente com o título "The Trouble with Teeth" na Scientific American 322,
4, 44-49 (abril de 2020)
doi: 10.1038 / scientificamerican0420-44