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Perdido em Vênus por Edgar Rice Burroughs.

Publicado pela primeira vez em 1935.
Esta edição de e-book foi criada e publicada pela Global Gray em 28 de março de 2022.
A obra de arte usada para a capa é 'Moonlight, Isles of Shoals'
pintada por Childe Hassam.
Este livro pode ser encontrado no site aqui:
globalgreyebooks.com/lost-on-venus-ebook.html
©Global Grey 2021
globalgreyebooks.com
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Conteúdo

Prefácio
I. As Sete Portas
II. Perdido

III. canibais
4. Fogo

V. Touro Contra Leão

VI. Descendo a Escarpa
VII. O Castelo Sombrio
VIII. A Garota da Torre

IX. os pigmeus
X. O Último Segundo

XI. Viver ou Morrer?

XII. Havatoo

XIII. Um professor de astronomia

XIV. Ataque na Noite XV.
Cidade da morte
XVI. Uma surpresa

XVII. Escondido
XVIII. Sob suspeita
XIX. Voo
Conclusão
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1

Prefácio

QUANDO Carson Napier deixou meu escritório para voar para a ilha de Guadalupe e decolar para
Marte no foguete gigante que ele construiu lá para esse fim, tive certeza de que nunca mais o veria
em carne e osso. Que seus poderes telepáticos altamente desenvolvidos, por meio dos quais ele
esperava se comunicar comigo, pudessem permitir que eu o visse e me comunicasse
com ele, eu não tinha dúvidas; mas não esperava nenhuma mensagem depois que ele detonasse
o primeiro foguete. Achei que Carson Napier morreria alguns segundos após o início de seu
esquema maluco.

Mas meus medos não foram realizados. Eu o segui em sua louca jornada de um mês pelo espaço,
tremendo com ele enquanto a gravidade da Lua tirava o grande foguete de seu curso e o
lançava em direção ao Sol, prendendo a respiração enquanto ele era dominado pelo poder de
Vênus. , e emocionante em suas aventuras iniciais naquele misterioso planeta envolto em
nuvens - Amtor, como é conhecido por seus habitantes humanos.
Seu amor pela inatingível Duare, filha de um rei, sua captura pelos cruéis Thorians, seu resgate
abnegado da garota, me deixou encantado.
Eu vi o estranho e sobrenatural homem-pássaro levando Duare da costa rochosa de Noobol para
o navio que a levaria de volta à sua terra natal no momento em que Carson Napier foi dominado e
feito prisioneiro por um forte bando de Thorians.
Eu vi - mas agora deixe Carson Napier contar sua própria história com suas próprias palavras enquanto eu me retiro
novamente para a impessoalidade de meu papel de escriba.
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2

I. As Sete Portas

Liderando meus captores, mas não participando da captura, estavam Moosko, o Ongyan, e Vilor, o
espião torista, que juntos conceberam e realizaram o sequestro de Duare a bordo do Sofal.

Depois de chegarem ao continente, levados para lá pelos klangan, aqueles estranhos humanos alados
de Vênus, eles deixaram Duare entregue ao seu destino quando o grupo foi atacado pelos selvagens
peludos dos quais felizmente pude resgatá-la com a ajuda de do angan que tão heroicamente a defendeu.

Mas agora, embora a tivessem abandonado à morte quase certa, estavam furiosos comigo por tê-la feito ser
carregada de suas garras de volta ao convés do Sofal pelo último sobrevivente dos angans; e tendo-me
em seu poder, depois que alguém me desarmou, eles se tornaram corajosos novamente e me
atacaram violentamente.

Acho que eles teriam me matado na hora se uma ideia melhor não tivesse surgido de outro membro do grupo
torista que me capturou.

Vilor, que estava desarmado, pegou uma espada de um de seus companheiros e se lançou sobre mim com
a evidente intenção de me cortar em pedaços, quando este homem interveio.

"Espere!" ele chorou. “O que este homem fez para ser morto rapidamente e sem sofrimento?”

"O que você quer dizer?" exigiu Vilor, abaixando a ponta de sua arma.

Este país em que estávamos era quase tão estranho para Vilor quanto para mim, pois ele era do distante
continente de Thora propriamente dito, enquanto o grupo que ajudou na minha captura eram nativos
desta terra de Noobol que foram induzidos a se juntar ao Os toristas em sua tentativa mundial de fomentar a
discórdia e derrubar todas as formas de governo estabelecidas e substituí-las por sua própria oligarquia
de ignorância.

Enquanto Vilor hesitava, o outro explicou. “Em Kapdor”, disse ele, “temos maneiras muito mais interessantes
de eliminar os inimigos do que cuspi-los em uma espada.”

“Explique,” ordenou o Ongyan, Moosko. “Este homem não merece a misericórdia de uma morte rápida.
Prisioneiro a bordo do Sofal, com outros Vepajans, ele liderou um motim no qual todos os oficiais do navio
foram assassinados; então ele agarrou o Sovang, libertou seus prisioneiros, saqueou-o, jogou seus grandes
canhões no mar e partiu em uma expedição pirata.

“No Sofal, ele revisou o Yan, um navio mercante no qual eu, um ongyan, era passageiro. Ignorando
minha autoridade, ele abriu fogo contra o Yan e então abordou-o. Depois de saqueá-la e destruir seu
armamento, ele me fez prisioneiro a bordo do Sofal. Ele me tratou com o maior desrespeito, ameaçando
minha vida e destruindo minha liberdade.

“Por essas coisas ele deve morrer, e se você tiver uma morte compatível com seus crimes, não ficará
sem recompensa por aqueles que governam Thora.”

“Vamos levá-lo de volta para Kapdor conosco”, disse o homem. “Lá temos a sala com sete portas, e prometo a
você que se ele for um ser inteligente, sofrerá mais agonia dentro de suas paredes circulares do que qualquer
espetada de ponta de espada poderia infligir a ele.”

"Bom!" exclamou Vilor, devolvendo sua espada ao homem de quem a havia emprestado.
“A criatura merece o pior.”
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3

Eles me conduziram de volta ao longo da costa na direção de onde haviam vindo, e durante a marcha
descobri pela conversa deles a que infeliz acaso eu poderia atribuir a má sorte que se abatera sobre mim
no exato momento em que parecia possível que Duare e Eu poderia facilmente retornar ao Sofal e aos
nossos amigos leais.

Este grupo armado de Kapdor estava procurando por um prisioneiro fugitivo quando sua atenção
foi atraída pela luta entre os selvagens peludos e os angans que defendiam Duare, assim como eu também
fui atraído para a cena enquanto procurava pela bela filha de Mintep, o jong de Vepaja.

Quando eles estavam vindo para investigar, eles encontraram Moosko e Vilor fugindo do
combate, e esses dois os acompanharam de volta à cena assim que Duare, o angan restante, e
eu avistamos o Sofal ao largo da costa e planejamos sinalizar para ela .

Como o homem-pássaro só podia transportar um de nós de cada vez, ordenei-lhe, muito contra a sua
vontade, que carregasse Duare para o navio. Ela recusou-se a abandonar-me, e o angan temeu regressar
ao Sofal, de onde tinha ajudado no rapto da princesa; mas finalmente o compeli a capturar Duare e fugir
com ela no momento em que o grupo de toristas estava sobre nós.

Houve um forte vendaval soprando do mar; e eu estava muito preocupado com medo de que o angan
não fosse capaz de abrir caminho contra ele até o convés do Sofal, mas eu sabia que a morte sob as
águas do mar seria muito menos horrível para Duare do que o cativeiro entre os toristas e
especialmente no poder de Moosko.

Meus captores observaram o homem-pássaro lutando contra o vendaval com seu fardo, mas apenas
por alguns minutos; então eles começaram a marcha de retorno para Kapdor quando Moosko sugeriu que
Kamlot, que agora estava no comando do Sofal, sem dúvida desembarcaria uma força e os perseguiria
assim que Duare o informasse do fato de minha captura. E assim, à medida que nosso caminho descia
para trás dos pináculos rochosos da costa, o angan e o Duare foram perdidos de vista; e senti que
estava condenado a passar por quaisquer poucas horas de vida que me restassem sem saber o
destino da linda garota venusiana que o destino havia decretado como meu primeiro amor.

O fato de eu ter me apaixonado por essa garota em particular, na terra de Vepaja, onde havia tantas
garotas bonitas, era em si uma tragédia. Ela era a filha virgem de um jong, ou rei, a quem o costume
tornava sacrossanto.

Durante os dezoito anos de sua vida, ela não teve permissão para ver nem falar com nenhum homem que
não fosse membros da família real e alguns servidores de confiança, até que eu invadi seu jardim e
forcei minhas atenções indesejadas sobre ela. E então, pouco depois, o pior aconteceu com ela. Um
grupo de invasores de Thoristas conseguiu sequestrá-la, membros do mesmo grupo que capturou Kamlot
e eu.

Ela ficou chocada e apavorada com minha declaração de amor, mas não me denunciou. Ela
parecia me desprezar até o último momento no cume dos penhascos rochosos com vista para o mar
furioso de Vênus, quando ordenei ao angan que a carregasse para o Sofal; então, com as mãos estendidas,
ela implorou: “Não me mande para longe de você, Carson! Não me mande embora! Eu te amo!"

Essas palavras, aquelas palavras inacreditáveis, ainda soavam em meus ouvidos, deixando-me
exultante mesmo diante da morte sem nome que eu sabia que me esperava na misteriosa câmara de sete portas.

Os toristas de Kapdor que formavam minha escolta ficaram muito intrigados com meus cabelos loiros e
olhos azuis, pois isso era desconhecido para qualquer um dos venusianos que eu já havia
encontrado. Eles questionaram Vilor sobre mim; mas ele insistiu que eu era um Vepajan, e como os Vepajans são
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os inimigos mais mortíferos dos toristas, ele não poderia ter selado minha condenação com mais eficácia,
mesmo se eu não fosse culpado das ofensas acusadas contra mim por Moosko.

“Ele diz que vem de outro mundo, longe de Amtor; mas ele foi capturado em Vepaja em companhia de outro
Vepajan, e era bem conhecido de Duare, a filha de Mintep, o jong de Vepaja.

“Que outro mundo poderia haver senão Amtor?” zombou um dos soldados.

“Nenhum, é claro”, concordou outro; “além de Amtor, encontram-se apenas rochas ferventes e fogo.”

A teoria cósmica dos Amtorianos está tão envolta em neblina impenetrável quanto o seu mundo pelos dois
grandes envelopes de nuvens que o cercam. Da lava que jorra de seus vulcões, eles visualizam um mar de
rocha fundida sobre a qual flutua Amtor, um vasto disco; as fissuras ocasionais nas nuvens envolventes,
através das quais eles vislumbram o sol ardente e sentem seu calor consumidor, asseguram-lhes que tudo é
fogo acima; e quando essas fendas ocorrem à noite, eles acreditam que a miríade de estrelas são faíscas da
fornalha ardente e eterna que funde o mar derretido abaixo de seu mundo.

Estava quase esgotado pelo que tinha passado desde que o uivo do furacão e a queda do Sofal me
despertaram na noite anterior. Depois que a grande onda me arrastou para o mar, tive uma batalha com as
grandes ondas que teriam minado totalmente a força de um homem menos poderoso do que eu; e então,
depois de chegar à costa, caminhei muito em busca de Duare e seus sequestradores, apenas para ter minhas
forças minadas ainda mais por uma batalha árdua com os selvagens nobargans, os peludos homens-
fera, que atacaram seus sequestradores.

E agora eu estava quase pronto quando, no topo de uma elevação, irrompeu à minha vista uma cidade
murada situada perto do mar na foz de um pequeno vale. Imaginei que fosse Kapdor, nosso destino; e embora
eu soubesse que a morte me esperava lá, não podia deixar de olhar para a cidade com ansiedade, pois
imaginei que comida e bebida também poderiam me esperar atrás daquelas paredes sólidas.

O portão da cidade pelo qual entramos era bem guardado, sugerindo que Kapdor tinha muitos inimigos; e todos
os cidadãos estavam armados - com espadas, adagas ou pistolas, as últimas semelhantes às que conheci pela
primeira vez na casa de Duran, o pai de Kamlot, na cidade-árvore de Kooaad, que é a capital do reino da ilha de
Mintep, Vepaja.

Essas armas descarregam o letal raio-r, que destrói o tecido animal, e são muito mais mortais do que as
automáticas .45 com as quais estamos familiarizados, pois descarregam um fluxo contínuo de raios destrutivos
enquanto o mecanismo que os gera é mantido. em ação pela pressão de um dedo.

Havia muitas pessoas nas ruas de Kapdor, mas elas pareciam monótonas e apáticas. Mesmo a visão de um
prisioneiro de cabelos loiros e olhos azuis não despertou interesse em seus cérebros encharcados.
Para mim, eles pareciam bestas de carga, realizando suas tarefas enfadonhas sem o estímulo da imaginação ou
da esperança. Eram esses que estavam armados com adagas, e havia outra classe que considerei ser a
classe dos soldados que carregavam espadas e pistolas. Estes pareciam mais alertas e alegres, pois
evidentemente eram mais favorecidos, mas não pareciam ser mais inteligentes do que os outros.

Os prédios, em sua maioria, eram casebres simples de um andar, mas havia outros mais pretensiosos —
prédios de dois e até três andares. Muitas eram de madeira, pois as florestas são abundantes nesta parte de
Amtor, embora eu não tivesse visto nenhuma das árvores enormes, como as que crescem na ilha de Vepaja
e que me proporcionaram meu primeiro contato com Vênus.
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Havia vários prédios de pedra voltados para as ruas pelas quais fui conduzido; mas eram todas estruturas pouco
atraentes, semelhantes a caixas, sem nenhum indício de gênio artístico ou imaginativo.

Logo meus captores me levaram a uma praça aberta cercada por edifícios maiores, senão mais bonitos, do que
os que havíamos passado. No entanto, mesmo aqui havia miséria e indícios de ineficiência e incompetência.

Fui conduzido a um prédio cuja entrada era guardada por soldados. Vilor, Moosko e o líder do grupo que me
capturou me acompanharam até o interior, onde, em um quarto vazio, um homem grande e de aparência
grosseira dormia em uma cadeira com os pés sobre uma mesa que evidentemente lhe servia tanto como
escrivaninha e mesa de jantar, pois seu tampo estava cheio de papéis e restos de uma refeição.

Perturbado com a nossa entrada, o dorminhoco abriu os olhos e piscou estupidamente para nós por um momento.

“Saudações, amigo Sov!” exclamou o oficial que me acompanhava.

"Oh, é você, amigo Hokal?" resmungou Sov, sonolento. “E quem são esses outros?”

“O Ongyan Moosko de Thora, Vilor, outro amigo e um prisioneiro Vepajan que capturei.”

À menção do título de Moosko, Sov surgiu, pois um ongyan é um membro da oligarquia e um grande homem.
“Saudações, Ongyan Moosko!” ele chorou. “Então você nos trouxe um Vepajan? Ele é médico, por acaso?

“Eu não sei e não me importo”, disparou Moosko. “Ele é um assassino e um canalha; e, médico ou não, ele morre.”

“Mas precisamos muito de médicos”, insistiu Sov. “Estamos morrendo de doença e velhice. Se não tivermos um
médico logo, estaremos todos mortos”.

“Você ouviu o que eu disse, não ouviu, amigo Sov?” perguntou Moosko irritado.

“Sim, Ongyan,” respondeu o oficial, humildemente; “ele morrerá. Devo destruí-lo imediatamente?

“O amigo Hokal me disse que você tem uma maneira mais lenta e agradável de despachar os vilões do que com
armas de fogo ou espadas. Estou interessado. Conte-me sobre isso.

“Eu me referi à sala das sete portas”, explicou Hokal. “Veja, as ofensas deste homem foram grandes; ele fez do
grande Ongyan um prisioneiro e até ameaçou sua vida.”

“Não temos morte adequada a tal crime”, gritou o horrorizado Sov; “mas a sala das sete portas, que é o melhor
que temos para oferecer, será preparada.”

“Descreva, descreva”, disparou Moosko. "Como é? O que vai acontecer com ele? Como ele vai morrer?

“Não vamos explicar isso na presença do prisioneiro”, disse Hokal, “se você deseja colher todo o prazer da sala das
sete portas”.

“Sim, tranque-o; prenda-o!” ordenou Moosko. “Coloque-o em uma cela.”

Sov convocou alguns soldados, que me conduziram a uma sala dos fundos e me empurraram para um porão
escuro e sem janelas. Eles bateram e trancaram o pesado alçapão acima de mim e me deixaram com meus
pensamentos sombrios.

A sala das sete portas. O título me fascinou. Eu me perguntei o que me esperava lá, que estranha forma de
morte horrível. Talvez não seja tão terrível afinal; talvez eles estivessem tentando tornar meu fim mais terrível por
sugestão.
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Portanto, este seria o fim da minha louca tentativa de chegar a Marte! Eu morreria sozinho neste posto avançado
distante dos Thorists na terra de Noobol que era pouco mais que um nome para mim. E havia tanto para ver em
Vênus, e eu tinha visto tão pouco.

Lembrei-me de tudo o que Danus havia me dito, as coisas sobre Vênus que tanto estimularam minha imaginação
- contos esboçados, pouco mais que fábulas, de Karbol, o país frio, onde vagavam animais estranhos e
selvagens e homens ainda mais estranhos e selvagens; e Trabol, o país quente, onde ficava a ilha de Vepaja,
para a qual o acaso guiou o foguete no qual eu havia viajado desde a Terra. Acima de tudo, eu estava interessado
em Strabol, o país quente, pois tinha certeza de que correspondia às regiões equatoriais do planeta e que,
além dele, havia uma região vasta e inexplorada, totalmente desconhecida pelos habitantes do hemisfério sul - o
zona temperada norte.

Uma das minhas esperanças quando tomei o Sofal e me tornei um chefe pirata era encontrar uma passagem
oceânica ao norte para esta terra incógnita. Que raças estranhas, que novas civilizações eu não poderia
descobrir lá! Mas agora eu havia chegado ao fim, não só da esperança, mas também da vida.

Resolvi parar de pensar nisso. Seria muito fácil sentir pena de mim mesmo se continuasse nessa linha, e isso
nunca aconteceria; isso enerva um homem.

Eu tinha muitas memórias agradáveis armazenadas dentro da minha cabeça, e eu as chamei em meu auxílio.
Os dias felizes que passei na Índia antes da morte de meu pai inglês serviram de alimento para lembranças
gloriosas. Pensei no velho Chand Kabi, meu tutor, e em tudo o que aprendi com ele fora dos livros escolares;
não menos do que era aquela filosofia satisfatória que achei conveniente convocar para me ajudar nesta, minha
última extremidade. Foi Chand Kabi quem me ensinou a usar minha mente ao máximo de seus recursos e
a projetá-la através do espaço ilimitado para outra mente sintonizada para receber sua mensagem,
sem a qual os frutos de minha estranha aventura devem morrer comigo no sala das sete portas.

Eu tinha outras lembranças agradáveis para dissolver a melancolia que envolvia meu futuro imediato; eram dos
bons e leais amigos que fiz durante minha breve estada neste planeta distante: Kamlot, meu melhor amigo
em Vênus, e aqueles “três mosqueteiros” do Sofal, Gamfor, o fazendeiro; Kiron, o soldado; e Zog, o escravo.
Estes tinham sido amigos de fato!

E então, a lembrança mais agradável de todas, havia Duare. Ela valia tudo o que eu havia arriscado; suas
últimas palavras para mim compensaram até a morte. Ela me disse que me amava - ela, a incomparável, a
inatingível - ela, a esperança de um mundo, a filha de um rei. Eu mal podia acreditar que meus ouvidos não
haviam me enganado, pois sempre antes, nas poucas palavras que ela se dignou a me lançar, ela tentou
impressionar-me com o fato de que não apenas ela não era como eu, mas que ela me abominava. As mulheres
são peculiares.

Quanto tempo permaneci naquele buraco escuro, não sei. Deve ter sido várias horas; mas finalmente ouvi passos
no quarto de cima, e então o alçapão foi aberto e recebi ordem de subir.

Vários soldados me escoltaram de volta ao imundo escritório de Sov, onde encontrei aquele oficial sentado
conversando com Moosko, Vilor e Hokal. Uma jarra e copos, junto com a fumaça da bebida forte, atestavam a
maneira como eles animaram sua conferência.

“Levem-no para a sala das sete portas”, Sov instruiu os soldados que me guardavam; e enquanto eu era escoltado
para a praça aberta, os quatro que me haviam condenado à morte o seguiram.

A uma curta distância do escritório de Sov, os soldados entraram em um beco estreito e tortuoso; e logo
chegamos a um grande espaço aberto no centro do qual havia vários edifícios, um por
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torre circular erguendo-se acima das outras a partir do centro de um grande recinto cercado por um alto
muro de pedra.

Por um pequeno portão, passamos para uma passagem coberta, um túnel sombrio, no final do qual
havia uma porta robusta que um dos soldados abriu com uma grande chave que Hokal lhe passou;
então os soldados se afastaram e eu entrei na sala, seguido por Sov, Moosko, Vilor e Hokal.

Eu me encontrei em um aposento circular em cujas paredes havia sete portas idênticas colocadas em
intervalos regulares em torno da circunferência; de modo que não havia como distinguir uma porta da
outra.

No centro da sala havia uma mesa circular sobre a qual havia sete vasilhas contendo sete
variedades de alimentos e sete xícaras contendo líquidos. Pendurada acima do centro da mesa havia
uma corda com um laço na ponta, a ponta superior da corda perdida nas sombras do teto alto, pois
a câmara estava mal iluminada.

Sofrendo de sede, como eu estava, e estando meio faminto por comida, a visão daquela mesa farta
despertou meu espírito abatido. Era evidente que, mesmo que eu estivesse prestes a morrer, não
morreria de fome. Os toristas podiam ser cruéis e impiedosos em alguns aspectos, mas estava claro que
havia alguma bondade neles, caso contrário, eles nunca forneceriam tal abundância de comida a um
homem condenado.

"Participar!" estalou Sov, dirigindo-se a mim. “Ouça bem o que vou dizer a você.” Moosko estava
inspecionando a sala com um sorriso de satisfação em seus lábios grossos. “Vamos deixá-lo aqui
sozinho atualmente”, continuou Sov. “Se você conseguir escapar deste prédio, sua vida será poupada.
Como você vê, há sete portas saindo desta sala; nenhum deles tem parafuso ou barra. Além de cada um
há um corredor idêntico àquele pelo qual acabamos de entrar na câmara. Você é livre para abrir
qualquer uma das portas e entrar em qualquer um desses corredores. Depois de passar por uma porta,
uma mola a fechará; e você não pode abri-lo novamente do lado oposto, as portas sendo construídas de
tal forma que do corredor não há nada para segurar com o qual abri-las, com exceção do mecanismo
secreto daquele que nos deixa entrar na sala; através dessa porta encontra-se a vida; além dos outros,
a morte.

“No corredor da segunda porta, você pisará em uma mola oculta que fará com que pontas longas e
afiadas sejam lançadas sobre você de todas as direções; e sobre estes você será empalado e morrerá.

“No terceiro corredor, uma fonte semelhante acenderá um gás que o consumirá em chamas. No quarto,
raios-r serão lançados sobre você, e você morrerá instantaneamente. No quinto, outra porta se abrirá
no outro extremo e deixará entrar um tharban.
“O que é um tharban?” Perguntei.

Sov olhou para mim com espanto. “Você sabe tão bem quanto eu,” ele rosnou.

"Eu já disse a você que sou de outro mundo", retruquei. “Não sei o que significa a palavra.”

“Não fará mal contar a ele,” sugeriu Vilor; “pois se, por acaso, ele não souber, um pouco do horror da
sala das sete portas pode ser perdido sobre ele.”

“Não é um pensamento ruim”, interveio Moosko. “Descreva o tharban, amigo Sov.”

“É uma besta terrível”, explicou Sov, “uma besta enorme e terrível. É coberto por pêlos duros, como
cerdas, e é de cor avermelhada com listras brancas ao longo de seu corpo,
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barriga sendo de um tom azulado. Tem grandes mandíbulas e garras terríveis, e não come nada além
de carne.”

Naquele instante, um estrondo terrível que parecia sacudir o prédio ressoou em nossos ouvidos.

“Esse é o tharban”, disse Hokal com um sorriso. “Ele não come há três dias e não apenas está com muita
fome, mas também com muita raiva.”

“E o que há além da sexta porta?” Eu exigi.

“No corredor além da sexta porta, jatos ocultos o inundarão com um ácido corrosivo. Isso encherá seus
olhos e os queimará; e consumirá sua carne lentamente, mas você não morrerá muito rapidamente. Você terá
muito tempo para se arrepender dos crimes que o levaram à sala das sete portas. A sexta porta, eu acho, é a
mais terrível de todas.

“Na minha opinião, o sétimo é pior”, comentou Hokal.

“Talvez”, admitiu Sov. “No sétimo, a morte demora a chegar e a agonia mental é prolongada. Quando você pisa
na fonte escondida no corredor além da sétima porta, as paredes começam a se mover lentamente em sua
direção. O movimento deles é tão lento que é quase imperceptível, mas eventualmente eles vão te alcançar e
lentamente te esmagar entre eles.”

“E qual é o propósito do laço acima da mesa?” Perguntei.

“Na agonia da indecisão sobre qual porta é a porta para a vida”, explicou Sov, “você será tentado a se destruir,
e o laço existe para esse propósito. Mas está astuciosamente disposto a tal distância acima da mesa
que você não pode utilizá-lo para quebrar o pescoço e trazer a morte rapidamente; você só pode estrangular
até a morte.

“Parece-me que você se esforçou consideravelmente para destruir seus inimigos”, sugeri.

“A sala das sete portas não foi projetada principalmente para infligir a morte”, explicou Sov. “Ele é usado como
um meio de converter os incrédulos ao torismo, e você ficaria surpreso ao saber o quão eficaz tem sido.”

“Posso imaginar”, respondi. “E agora que você me contou o pior, posso satisfazer minha fome e sede antes de
morrer?”

“Tudo dentro desta sala é seu para fazer o que quiser durante suas últimas horas na terra, mas antes de
comer, deixe-me explicar que das sete variedades de comida sobre esta mesa, todas menos uma estão
envenenadas. Antes de saciar sua sede, você pode estar interessado em saber que das sete deliciosas
bebidas espumantes naqueles sete recipientes, seis estão envenenadas. E agora, assassino, nós o
deixamos. Pela última vez na vida você está olhando para outros seres humanos.”

“Se a vida tivesse apenas a esperança de continuar a olhar para você, eu abraçaria de bom grado a morte.”

Em fila indiana, eles deixaram a sala por aquela porta para a vida. Mantive meus olhos naquela porta para
marcá-la bem; e então a luz fraca se apagou.

Rapidamente atravessei a câmara em linha reta em direção ao local exato onde eu sabia que a porta estava,
pois eu estava de frente para ela. Sorri para mim mesmo ao pensar como era simples imaginar que eu perderia
instantaneamente o rumo porque a luz havia se apagado. Se eles não estivessem mentindo para
mim, eu estaria fora daquela sala quase imediatamente para reivindicar a vida que me prometeram.

Com as mãos estendidas, aproximei-me da porta. Eu me senti inexplicavelmente tonto. Eu estava tendo
dificuldade em manter o equilíbrio. Meus dedos entraram em contato com uma superfície móvel; era a parede,
passando pelas minhas mãos para a esquerda. Eu senti uma porta passar por eles e então
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outro e outro; então adivinhei a verdade - o chão em que eu estava estava girando. Eu havia
perdido a porta para a vida.
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II. Perdido

Enquanto eu estava ali, mergulhado no momento em desânimo, a luz voltou a acender; e vi a parede e
a procissão de portas passando lentamente diante de mim. Qual era a porta para a vida? Qual foi a
porta a escolher?

Eu me sentia muito cansado e sem esperança; as dores da fome e da sede me assaltavam. Caminhei
até a mesa no centro da sala. Vinhos e leite zombaram de mim das sete taças. Um dos sete era
inofensivo e rapidamente saciava a ânsia de beber que se tornava quase uma tortura. Examinei o
conteúdo de cada recipiente, testando cada um com o nariz. Havia dois copos de água, o conteúdo
de um deles tinha uma aparência turva; Eu tinha certeza de que o outro era o líquido não envenenado.

Eu o levantei em minhas mãos. Minha garganta seca implorava por um gole. Levei a taça aos lábios e
então as dúvidas me assaltaram. Embora houvesse uma única chance remota de vida, não devo arriscar
a morte. Resolutamente recoloquei a xícara na mesa.

Olhando ao redor da sala, vi uma cadeira e um sofá nas sombras contra a parede além da mesa; pelo
menos, se não pudesse comer nem beber, poderia descansar e, talvez, dormir. Eu roubaria meus captores
do cumprimento de suas expectativas o máximo possível e, com essa ideia em mente, aproximei-me do
sofá.

A luz no quarto era fraca, mas quando eu estava prestes a me jogar no sofá, foi o suficiente para
permitir-me discernir que sua cama era composta de pontas de metal afiadas como agulhas, e minha
visão de sono reparador se dissipou. Um exame da cadeira revelou o fato de que era igualmente
farpado.

Que maldade engenhosa os toristas demonstraram na concepção desta sala e seus acessórios! Não havia
nada nele que eu pudesse usar que não fosse selvagem, com a única exceção do chão; e eu estava tão
cansado enquanto me espreguiçava sobre ele que no momento parecia um sofá luxuoso.

É verdade que o desconforto de sua dureza tornava-se cada vez mais apreciável; no entanto, eu
estava tão exausto que estava à beira do sono, meio cochilando, quando senti algo tocar minhas costas
nuas - algo frio e úmido.

Apreendendo instantaneamente alguma forma nova e diabólica de tortura, levantei-me de um salto. No

chão, contorcendo-se e contorcendo-se em minha direção, havia cobras de todos os tipos e tamanhos,
muitas delas répteis sobrenaturais de aparência horrível - cobras com presas em forma de sabre, cobras
com chifres, cobras com orelhas, cobras azuis, vermelhas, de verde, de branco, de roxo. Eles vinham de
buracos perto da base da parede, espalhando-se pelo chão como se estivessem procurando o que
poderiam devorar — me procurando.

Agora até a palavra, que eu considerava minha única esperança restante, me foi negada. Pulei para o
tampo da mesa em meio à comida e bebida envenenada e ali me agachei observando os hediondos
répteis se contorcendo.

De repente, a comida começou a me tentar, mas agora por um motivo diferente da fome. Eu vi nele
escapar da desesperança e da tortura da minha situação. Que chance eu tinha na vida? Meus
captores sabiam, quando me colocaram aqui, que eu nunca sairia vivo. Que coisa vã e tola era a esperança
em tais circunstâncias!

Pensei em Duare; e eu me perguntei, e ela? Mesmo que eu escapasse por algum milagre, que
chance eu teria de ver Duare novamente? Eu, que não conseguia nem adivinhar o
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direção em que estava Vepaja, a terra de seu povo, a terra para a qual Kamlot certamente a estava devolvendo
agora mesmo.

Eu nutria uma esperança fraca e fraca imediatamente após minha captura de que Kamlot desembarcaria a
tripulação de combate do Sofal em uma tentativa de me resgatar; mas há muito eu o havia abandonado, pois sabia
que seu primeiro dever era para com Duare, a filha de seu rei; e que nenhuma consideração o
tentaria a atrasar um instante a viagem de volta a Vepaja.

Enquanto, imerso em pensamentos, observava as cobras, chegou-me aos ouvidos o que parecia um grito de
mulher; e eu me perguntava, indiferentemente, que novo horror estava ocorrendo nesta cidade odiosa. Fosse o
que fosse, eu não poderia saber nem impedir; e por isso causou pouca impressão em mim,
especialmente em vista de um súbito e novo interesse pelas cobras.

Um dos maiores deles, uma criatura grande e hedionda com cerca de seis metros de comprimento, havia levantado
a cabeça ao nível da mesa e estava me observando com seus olhos fixos e sem pálpebras. Pareceu-me que
quase podia ler aquele cérebro reptiliano obscuro reagindo à presença de comida.

Ele deitou a cabeça sobre a mesa; e, seu corpo ondulando lentamente, deslizou em minha direção sobre o tampo
da mesa.

Olhei rapidamente ao redor da sala, procurando em vão alguma saída. Lá, igualmente espaçadas na
periferia da câmara, estavam as sete portas, estacionárias agora; pois o chão havia parado de girar logo depois
que a luz voltou a acender. Atrás de uma dessas portas idênticas estava a vida; atrás de cada um dos outros seis,
a morte. No chão, entre eles e eu, estavam as cobras. Eles não se distribuíram uniformemente por toda a
área da bandeira. Havia espaços pelos quais se podia correr rapidamente sem encontrar mais do que um
réptil ocasional; no entanto, um único, se fosse venenoso, seria tão fatal quanto uma vintena deles; e fui
atormentado pelo conhecimento de minha ignorância sobre a natureza de uma única das numerosas espécies
representadas.

A hedionda cabeça da serpente que se erguera sobre o tampo da mesa deslizava lentamente em minha
direção; a maior parte de seu comprimento estendia-se ao longo do chão, movendo-se em ondas ondulantes
enquanto rastejava atrás da cabeça. Até agora não havia dado nenhuma indicação do método de seu ataque.
Eu não sabia se era de se esperar que atacasse primeiro com presas venenosas, para esmagar dentro
de suas dobras constritivas, ou simplesmente agarrar em mandíbulas abertas e engolir como eu tinha visto cobras,
na minha infância, engolindo sapos e pássaros. De qualquer forma, as perspectivas estavam longe de ser agradáveis.

Lancei um rápido olhar para as portas. Devo arriscar tudo em um único lançamento do dado com o destino?

A cabeça repulsiva aproximava-se cada vez mais de mim; Afastei-me dele, determinado a correr para a porta cujo
caminho estava mais livre de cobras. Ao olhar rapidamente ao redor da sala, vi uma avenida relativamente
aberta levando a uma porta logo depois do sofá e da cadeira pontiagudos.

Uma porta era tão boa quanto outra — eu tinha uma chance em sete! E não havia como diferenciar uma
porta da outra. A vida pode estar atrás desta porta, ou a morte. Aqui estava, pelo menos, uma chance. Ficar
onde estava, presa certa daquele hediondo réptil, não oferecia chance alguma.

Sempre desfrutei mais do que a minha parte dos “tempos” de sorte da vida, e agora algo parecia me dizer que o
destino estava me levando para a única porta além da qual estavam a vida e a liberdade. Assim, foi com o
otimismo do sucesso quase garantido que pulei da mesa e das mandíbulas escancaradas da grande cobra e corri
em direção àquela porta fatídica.
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No entanto, não negligenciei esse bom conselho: “Coloquem sua confiança em Deus, meus rapazes; e mantenha
seu pó seco! Nesse caso, eu poderia ter parafraseado para dizer: “Coloque sua confiança no destino, mas
mantenha uma via de retirada aberta!”

Eu sabia que as portas giravam para fora da sala circular e que, uma vez que eu passasse por uma
delas e ela se fechasse atrás de mim, não haveria retorno. Mas como eu poderia contornar isso?

Tudo isso que demorei tanto para contar ocupou apenas alguns segundos. Corri rapidamente pela sala,
desviando de uma ou duas cobras que estavam em meu caminho; mas eu não podia ignorar os assobios e
gritos que surgiam ao meu redor, nem deixar de ver as cobras se contorcendo e se contorcendo para me
interceptar ou me perseguir.

O que me levou a agarrar a cadeira pontiaguda ao passar por ela, não sei - a ideia pareceu vir a mim como
uma inspiração. Talvez, inconscientemente, eu esperasse usá-lo como arma de defesa; mas não era assim
que era para me servir.

Enquanto as cobras mais próximas se aproximavam de mim, cheguei à porta. Não havia tempo agora para
mais deliberações. Empurrei a porta e entrei no corredor sombrio além. Era exatamente como o corredor pelo
qual fui levado à sala das sete portas. A esperança saltou alto dentro do meu peito, mas eu segurei a
porta aberta com a cadeira pontiaguda...
Eu estava mantendo meu pó seco!

Eu havia dado apenas alguns passos além da porta quando meu sangue congelou pelo rugido mais
terrível que já ouvi, e na escuridão à frente vi duas bolas de fogo ardentes. Eu tinha aberto a porta do quinto
corredor que levava ao covil do tharban!

Eu não hesitei. Eu sabia que a morte me esperava na escuridão daquele buraco sombrio. Não, não estava
me esperando; estava vindo em minha direção. Virei-me e fugi para a segurança temporária que a luz e o
espaço da sala maior me dariam e, ao passar pela porta, tentei arrancar a cadeira e deixar a porta se fechar
na cara da fera selvagem que estava perseguindo. meu. Mas algo deu errado. A porta, impelida por uma
poderosa mola, fechou-se rápido demais - antes que eu pudesse arrastar a cadeira para fora do caminho,
prendendo-a com força para que não pudesse soltá-la; e lá ficou preso, segurando a porta entreaberta.

Eu já tinha estado em lugares apertados antes, mas nada como isso. Diante de mim estavam as cobras
e, dominando-as, a enorme criatura que me procurava na mesa; atrás de mim estava o rugido tharban.
E agora o único refúgio que eu conseguia pensar era o mesmo tampo da mesa de onde eu felizmente havia
escapado alguns segundos antes.

À direita da porta havia um pequeno espaço aberto no qual não havia cobras; e, ultrapassando aqueles
que sibilavam e me atacavam da soleira, saltei para ela no mesmo instante em que o tharban saltou para
dentro da sala.

Por um instante, fui mantido pelo poder de um único impulso - chegar ao topo da mesa. Quão fútil e tola a
ideia pode ter sido não me ocorreu; minha mente se agarrou a ele para apagar todos os outros
pensamentos. E talvez por causa da minha singularidade de propósito eu teria alcançado meu objetivo de
qualquer maneira, mas quando eu estava novamente entre os pratos e copos de comida e bebida envenenada
e me virei para enfrentar meu destino, vi que outro fator interveio para me salvar. por enquanto e
permita-me atingir o questionável santuário do tampo da mesa.

A meio caminho entre a porta e a mesa, o tharban, um monstro que lutava, empinava e rugia, estava sendo
atacado pelas cobras. Ele estalou e golpeou e arranhou, rasgando-os em pedaços, rasgando-os ao meio;
mas ainda assim eles vieram para ele, sibilando, golpeando, entrelaçando-se. Corpos cortados
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dois, cabeças cortadas ainda procuravam alcançá-lo; e de todas as partes da sala vieram dez para
substituir cada um que ele dispôs.

Imenso e ameaçador, destacando-se acima de todos, ergueu-se o enorme réptil que procurava devorar-me; e o
tharban pareceu perceber que nessa criatura jazia um inimigo digno de sua coragem, pois enquanto ele
afastava as cobras menores com desprezo irritável, ele sempre enfrentava a grande e lançava seus ataques
mais cruéis contra ela. Mas de que adianta! Com movimentos relâmpagos, as espirais sinuosas
disparavam para lá e para cá, esquivando-se de cada golpe como um boxeador experiente e golpeando com
força terrível em cada abertura, enterrando suas presas profundamente na carne ensanguentada do tharban.

Os rugidos e gritos do carnívoro misturavam-se com os assobios dos répteis para produzir o barulho mais
horrendo que a mente do homem poderia imaginar, ou pelo menos assim me parecia, confinado nesta sala horrível
cheia de implacáveis máquinas de morte.

Quem venceria essa luta dos Titãs? Que diferença isso poderia fazer para mim além da diferença quanto à barriga
que eu deveria eventualmente encher? No entanto, não pude deixar de assistir ao encontro com o
interesse excitado de um espectador desinteressado em algum teste de força e habilidade.

Foi um encontro sangrento, mas o sangue era todo do tharban e das cobras menores. A enorme criatura que
estava defendendo minha causa que mais tarde poderia me devorar estava até agora ilesa. Como ele
manipulou seu enorme corpo com rapidez suficiente para evitar os ataques selvagens do tharban está muito
além de mim, embora talvez uma explicação esteja no fato de que ele geralmente recebia uma carga com um
golpe terrível de sua cabeça que fazia o tharban cambalear para trás. atordoado e com uma nova ferida.

Logo o tharban cessou sua ofensiva e começou a recuar. Observei a cabeça ondulante e ondulante da grande
cobra seguindo cada movimento de seu antagonista. As cobras menores enxameavam sobre o corpo do tharban;
parecia não notá-los. Então, de repente, ele girou e saltou para a entrada do corredor que levava ao seu
covil.

Isso, evidentemente, era exatamente o que a cobra estava esperando. Ficou meio enrolado onde estivera
lutando; e agora, como uma mola gigante, repentinamente liberada, disparou pelo ar; e, tão rapidamente que
mal pude perceber a ação, ele enrolou uma dúzia de voltas no corpo do tharban, ergueu suas mandíbulas
escancaradas acima da nuca da fera e atacou!

Um grito horrível irrompeu das mandíbulas distendidas do carnívoro atingido quando as bobinas se
apertaram de repente em torno dele, então ele ficou flácido.

Dei um suspiro de alívio ao pensar por quanto tempo um tharban inteiro poderia satisfazer a fome dessa cobra de
seis metros e distrair sua mente de outras fontes de suprimento de comida e, ao antecipar essa pausa, o
poderoso vencedor desenrolou suas voltas sobre o corpo de sua vítima e virou a cabeça lentamente em minha
direção.

Olhei fascinado por um momento para aqueles olhos frios e sem pálpebras, então fiquei horrorizado quando vi a
criatura deslizando lentamente em direção à mesa. Não se moveu rapidamente como na batalha, mas muito
lentamente. Havia uma finalidade aparentemente predeterminada, uma inevitabilidade naquela abordagem
ondulante que era quase paralisante em seu terror.

Eu o vi erguer a cabeça até o nível do tampo da mesa; Eu vi a cabeça deslizar entre os pratos em minha
direção. Eu não aguentava mais. Eu me virei para correr - onde, não fazia diferença -
em qualquer lugar, mesmo que apenas o comprimento da sala, para fugir, mesmo que por um momento, do brilho
frio daqueles olhos malignos. Ao me virar, duas coisas aconteceram: ouvi novamente, fracamente, os gritos de
uma mulher; e meu rosto atingiu o laço pendurado nas sombras densas das vigas.
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Os gritos causaram pouca impressão em mim, mas o laço deu origem a um novo pensamento - não o pensamento
de que foi colocado ali para despertar, mas outro. Sugeria uma via de fuga momentânea das cobras;
nem demorei a me valer disso.

Senti o focinho da cobra tocar minha perna nua quando saltei para cima e agarrei a corda acima do laço; Ouvi um
silvo alto de raiva enquanto subia, mão após mão, em direção às sombras sombrias onde esperava encontrar
pelo menos um refúgio temporário.

A extremidade superior da corda estava presa a um parafuso de olhal de metal colocado em uma grande viga.
Subi nessa viga e olhei para baixo. A poderosa serpente sibilava e se contorcia abaixo de mim.
Ele havia levantado um terço de seu corpo e estava tentando se enrolar na corda pendurada e me seguir para cima,
mas ela se desviou e iludiu seus esforços.

Eu duvidava que uma cobra de sua grande circunferência pudesse ascender por esse fio relativamente
pequeno; mas, sem me importar em arriscar, puxei a corda e enrolei-a na trave. Por enquanto, pelo menos, eu
estava segura e dei um profundo suspiro de alívio. Então eu olhei ao meu redor.

As sombras eram densas e quase impenetráveis, mas parecia que o teto da sala ainda estava muito acima de mim;
ao meu redor havia um labirinto de vigas, suportes e treliças. Resolvi explorar esta região superior da sala das sete
portas. De pé sobre a viga, movi-me cautelosamente em direção à parede. No final da viga descobri uma
passagem estreita que, agarrada à parede, aparentemente circundava a sala. Tinha sessenta centímetros de
largura e não tinha corrimão. Parecia ser algo parecido com um andaime deixado pelos operários que
construíram o prédio.

Enquanto percorria meu caminho exploratório ao longo dele, sentindo cada passo cuidadosamente e roçando a
parede com minha mão, ouvi novamente o grito agonizante que duas vezes antes havia atraído minha atenção,
senão meu interesse mais agudo; pois eu ainda estava mais interessado em meus problemas do que nos de
alguma fêmea desconhecida desta raça alienígena.

E um momento depois meus dedos entraram em contato com algo que tirou todos os pensamentos de mulheres
gritando da minha mente. Pelo tato, era a moldura de uma porta ou de uma janela. Com as duas mãos, examinei
meu achado. Sim, era uma porta! Era uma porta estreita com cerca de um metro e oitenta de altura. Eu senti
as dobradiças; Procurei por uma trava - e finalmente a encontrei. Manipulei-a com cuidado e logo
senti a porta se mover em minha direção.

O que havia além? Alguma forma nova e diabolicamente concebida de morte ou tortura, talvez; talvez a
liberdade. Eu não poderia saber sem abrir aquele portal de mistério.

Hesitei, mas não por muito tempo. Lentamente puxei a porta em minha direção, um olho perto da fresta cada vez
maior. Um sopro de ar noturno soprou sobre mim; Eu vi a fraca luminosidade de uma noite venusiana.

Seria possível que, com toda a sua astúcia, os toristas tivessem inadvertidamente deixado esta via de escape desta
câmara letal? Eu mal podia acreditar nisso, mas não havia nada que eu pudesse fazer a não ser continuar e
arriscar o que quer que estivesse além.

Abri a porta e saí para uma sacada que se estendia em ambas as direções até passar do alcance de minha visão
além da curva da parede circular à qual se agarrava.

Na borda externa da varanda havia um parapeito baixo atrás do qual eu agora me agachava enquanto fazia o
reconhecimento de minha nova situação. Nenhum novo perigo parecia me ameaçar, mas eu ainda estava
desconfiado. Avancei cautelosamente em uma viagem de investigação e, novamente, um grito agonizante rasgou
o silêncio da noite. Desta vez parecia bem próximo; anteriormente, as paredes do prédio em que eu estava preso
o haviam abafado.

Eu já estava me movendo na direção do som e continuei a fazê-lo. Eu estava procurando por uma avenida de
descida para o chão abaixo, não por uma donzela em perigo. eu tenho medo que em
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naquele momento eu era insensível e egoísta e longe de ser cavalheiresco; mas, para falar a verdade,
eu não teria me importado se soubesse que todos os habitantes de Kapdor, homens e mulheres, estavam
sendo destruídos.

Contornando a curva da torre, avistei outro prédio a apenas alguns metros de distância; e no mesmo instante
vi algo que muito despertou meu interesse e até minha esperança. Era uma passagem estreita que conduzia
da varanda em que eu estava a uma varanda semelhante na estrutura adjacente.

Simultaneamente, os gritos foram renovados; pareciam vir do interior do edifício que acabara de descobrir.
Não foram os gritos, no entanto, que me atraíram através da ponte, mas a esperança de que eu pudesse
encontrar ali o meio de descer até o chão.

Atravessando rapidamente para a outra sacada, segui-a até o canto mais próximo; e ao contorná-lo, vi uma luz
aparentemente brilhando nas janelas no nível dele.

A princípio, pensei em voltar para não ser descoberto ao passar pelas janelas; mas mais uma vez aquele
grito explodiu em meus ouvidos, e desta vez estava tão perto que eu sabia que devia vir do apartamento de
onde a luz brilhava. Havia tal nota de desesperança e medo nela que eu não podia mais ignorar a demanda
que ela fazia de minha simpatia; e, deixando de lado a discrição, aproximei-me da janela mais próxima de
mim.

Estava escancarado, e no quarto além vi uma mulher nas garras de um homem. O sujeito a estava
segurando em um sofá e com uma adaga afiada a espetava.
Se ele tinha em mente matá-la eventualmente ou não, não era aparente, seu único propósito no momento
parecia ser a tortura.

As costas do sujeito estavam voltadas para mim e seu corpo escondia os traços da mulher; mas quando ele
a picou e ela gritou, ele riu - uma risada hedionda e exultante. Adivinhei imediatamente o tipo psicopata que
ele representava, obtendo prazer ao infligir dor ao objeto de sua paixão maníaca.

Eu o vi se inclinar para beijá-la, e então ela o golpeou no rosto; e quando ela fez isso, ele virou a cabeça
para evitar o golpe, revelando seu perfil para mim; e vi que era Moosko, o Ongyan.

Ele deve ter soltado parcialmente seu domínio sobre ela quando se encolheu para o lado, pois a garota
se levantou do sofá em um esforço para escapar dele. Ao fazê-lo, seu rosto se revelou para mim, e meu
sangue congelou de raiva e horror. Era o Duare!

Com um único salto, ultrapassei o parapeito e estava sobre ele. Agarrando-o pelo ombro, girei-o; e
quando viu meu rosto soltou um grito de terror e recuou, tirando a pistola do coldre. Instantaneamente
me aproximei dele, agarrando a arma e virando o cano para o teto. Ele caiu para trás no sofá, me
carregando com ele, nós dois caindo em cima de Duare.

Moosko havia deixado cair sua adaga ao pegar sua pistola, e agora eu arranquei a última de suas mãos e a
atirei para o lado; então meus dedos procuraram sua garganta.

Ele era um homem grande e grosseiro, não sem força; e o medo da morte parecia aumentar a força de seus
músculos. Ele lutou com o desespero dos condenados.

Arrastei-o do sofá, para evitar que Duare se machucasse, e rolamos no chão, cada um com a intenção de
ganhar um domínio mortal sobre o outro. Ele estava gritando por socorro agora, e eu redobrei meus esforços
para desligar seu vento antes que seus gritos atraíssem a ajuda de qualquer um de seus companheiros.
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Ele estava se agarrando a mim como uma fera selvagem enquanto gritava, golpeando alternadamente meu
rosto e tentando se fechar em minha garganta. Eu estava exausto por tudo o que havia passado e pela perda
de sono e falta de comida. Percebi que estava enfraquecendo rapidamente, enquanto Moosko parecia para
minha imaginação frenética estar ficando mais forte.

Eu sabia que, se não fosse para ser derrotado e Duare perdido, deveria vencer meu adversário sem mais
perda de tempo; e assim, afastando-me dele para obter maior distância para um golpe, eu enfiei meu
punho em cheio em seu rosto com toda a minha força restante.

Por um instante ele murchou, e naquele instante meus dedos se fecharam em sua garganta. Ele lutou e se
contorceu e me desferiu golpes terríveis; mas, por mais tonto e meio atordoado que estivesse, agarrei-me a ele
até que finalmente ele estremeceu convulsivamente, relaxou e caiu no chão.

Se algum homem já morreu, Moosko apareceu quando me levantei e encarei Duare, que, meio sentado,
estava agachado na cama onde havia sido uma testemunha silenciosa desse breve duelo pela
posse dela.
"Você!" ela chorou. "Não pode ser!"

"É", eu assegurei a ela.

Lentamente, ela se levantou do sofá quando me aproximei e ficou de frente para mim quando abri meus braços
para pressioná-la contra mim. Ela deu um passo à frente; suas mãos subiram; então ela parou confusa.
"Não!" ela chorou. “É tudo um engano.”

“Mas você me disse que me amava, e você sabe que eu te amo,” eu disse, perplexa.

“Esse é o erro”, disse ela. "Eu não te amo. Medo, gratidão, simpatia, nervos à flor da pele por tudo o
que eu havia passado trouxeram palavras estranhas aos meus lábios que eu talvez não - não quis dizer.

De repente, senti frio, cansaço e desamparo. Toda esperança de felicidade foi esmagada em meu peito. Eu me
afastei dela. Eu não me importava mais com o que acontecia comigo. Mas apenas por um instante esse estado
de espírito me possuiu. Não importava se ela me amava ou não, meu dever permanecia claro diante de
mim; Devo tirá-la de Kapdor, das garras dos Thoristas e, se possível, devolvê-la a seu pai, Mintep, rei de
Vepaja.

Fui até a janela e escutei. Pelo que pude perceber, os gritos de Moosko não atraíram socorro; ninguém
parecia estar vindo. E se eles não vieram em resposta aos gritos de Duare, por que deveriam ser atraídos pelos
de Moosko? Percebi que agora havia pouca probabilidade de alguém investigar.

Voltei ao corpo de Moosko e tirei seu arnês ao qual estava presa uma espada que ele não teve oportunidade
de desembainhar contra mim; então recuperei sua adaga e sua pistola. Agora me sentia muito melhor, muito
mais eficiente. É estranho o que a posse de armas pode fazer, mesmo para alguém não acostumado a portá-
las, e até chegar a Vênus, raramente ou nunca havia carregado uma arma letal.

Aproveitei o tempo para investigar a sala, na esperança de que pudesse conter algo mais útil ou valioso
para nós em nosso pedido de liberdade. Era uma sala bastante grande. Foi feita uma tentativa de mobiliá-
lo com ornamentos, mas o resultado foi um monumento ao mau gosto. Foi atroz.

De um lado, no entanto, havia algo que atraiu meu maior interesse e aprovação incondicional; era uma
mesa carregada de comida.

Virei-me para Duare. “Vou tentar tirar você de Noobol”, eu disse a ela. “Também tentarei devolvê-lo a Vepaja.
Posso não ter sucesso, mas farei o meu melhor. Você vai confiar em mim e vir comigo?
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“Como você pode duvidar?” ela respondeu. “Se você conseguir me devolver a Vepaja, será bem recompensado
pelas honras e recompensas que serão acumuladas sobre você se meus desejos prevalecerem.”

Aquele discurso me irritou e eu me voltei contra ela com palavras amargas em meus lábios; mas eu não as
pronunciei. Qual foi o uso? Mais uma vez concentrei minha atenção na mesa. “O que comecei a dizer”,
continuei, “é que vou tentar salvá-lo, mas não posso fazer isso com o estômago vazio. Vou comer antes de
sairmos desta sala. Você se importa de se juntar a mim?

“Precisaremos de força”, respondeu ela. “Não estou com fome, mas é mais sensato que nós dois comamos.
Moosko pediu a comida para mim, mas não pude comê-la enquanto ele estava presente.”

“Então não sou tão censurável quanto Moosko?” Eu perguntei sarcasticamente.

Ela me examinou por um momento em silêncio antes de responder; e então ela disse: “Não, não exatamente.”

Afastei-me e aproximei-me da mesa onde ela se juntou a mim, e comemos em silêncio. Havia fartura de
comida, com água, vinho e outras bebidas; e eu caí sobre eles como um lobo faminto.

Eu estava curioso para saber como Duare havia chegado à cidade torista de Kapdor, mas seu tratamento cruel
e incompreensível para comigo me fez hesitar em demonstrar qualquer interesse por ela. No entanto, logo percebi
o quão infantil era minha atitude - quão tolo foi de minha parte não perceber que o rigor e a reclusão de sua
vida anterior provavelmente explicavam seu jeito assustado e distante agora - e pedi a ela que me contasse tudo o
que havia acontecido desde então. Eu tinha despachado o angan com ela para o Sofal e no momento em que a
descobri nas garras de Moosko.

“Não há muito o que contar”, ela respondeu. “Você se lembra de como o angan estava com medo de
retornar ao navio para não ser punido pela participação que teve em meu sequestro? Eles são criaturas muito
baixas, com mentes mal desenvolvidas que reagem apenas às forças mais primitivas da natureza –
autopreservação, fome, medo.

“Quando estávamos quase acima do convés do Sofal, o angan hesitou e depois voltou para a costa. Perguntei-lhe
o que estava fazendo, por que não continuou e me colocou a bordo do navio; e ele respondeu que estava com
medo. Ele disse que iriam matá-lo porque ele ajudou a me roubar.

“Prometi a ele que iria protegê-lo e que nenhum mal lhe aconteceria, mas ele não acreditou em mim. Ele
respondeu que os toristas, que foram seus mestres originais, o recompensariam se ele me trouxesse de volta para
eles. Isso ele sabia, mas só tinha minha palavra de que Kamlot não mandaria matá-lo. Ele duvidou da
minha autoridade com Kamlot.

“Eu implorei e ameacei, mas tudo em vão. A criatura voou diretamente para esta cidade hedionda e me entregou
aos Thoristas. Quando Moosko soube que eu havia sido trazido para cá, ele exerceu sua autoridade e me
reivindicou como seu. O resto você sabe.

“E agora”, eu disse, “devemos encontrar uma saída de Kapdor e voltar para a costa. Talvez o Sofal não tenha
partido. É possível que Kamlot tenha enviado um grupo para nos procurar.

“Não será fácil escapar de Kapdor”, lembrou-me Duare. “Quando o angan me trouxe aqui, vi muros altos e
centenas de sentinelas.”

“O que faz você esperar que possa escalar um ou iludir os outros?”

Eu balancei minha cabeça. “Só posso tentar. Primeiro temos que sair deste prédio,” eu disse. “Você se
lembra de algum de seus detalhes quando você foi levado através dele?”
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18

"Sim. Há um longo corredor da frente do prédio no andar térreo que leva diretamente a escadas que ficam
na parte de trás do primeiro andar. Existem várias salas abrindo de cada lado do corredor. Havia pessoas nas
duas salas da frente, mas não pude ver as outras porque as portas estavam fechadas. É possível que todos
os quartos estejam ocupados.”

“Teremos que investigar, e se houver sons de vida lá embaixo, devemos esperar até que todos estejam dormindo.
Enquanto isso, vou para a varanda ver se consigo descobrir algum caminho mais seguro para o solo.

Quando fui até a janela, descobri que tinha começado a chover. Eu rastejei ao redor do prédio até poder olhar para
a rua que passava diante dele. Não havia sinal de vida ali; era provável que a chuva tivesse levado todos para
dentro de casa. À distância, pude distinguir vagamente os contornos da muralha da cidade no final da rua.
Tudo estava levemente iluminado pela estranha luz noturna que é uma característica tão peculiar da cena
amtoriana. Não havia escada ou escada que levasse da varanda ao chão. Nossa única via de descida era pelas
escadas internas.

Voltei para Duare. “Venha,” eu disse. “Podemos muito bem tentar agora ou mais tarde.”

"Espere!" ela exclamou. “Eu tenho uma ideia. Apenas me ocorreu algo que ouvi a bordo do Sofal relativo aos
costumes dos toristas. Moosko é um ongyan.”

“Estava”, corrigi-a, pois pensei que ele estava morto.

“Isso é irrelevante. A questão é que ele era um dos governantes da chamada Terra Livre de Thora. Sua
autoridade, especialmente aqui, onde não há outro membro da oligarquia, seria absoluta. No entanto, ele era
desconhecido para qualquer um dos nativos de Kapdor. Que prova ele trouxe de sua identidade ou de sua alta
posição?”

“Eu não sei,” eu admiti. "Mas ele deve ter algumas credenciais."

“Acredito que você encontrará no dedo indicador de sua mão direita um grande anel que é o emblema de
seu cargo.”

“E você acha que poderíamos usar este anel como autoridade para passar pelas sentinelas?”

“É possível”, respondeu Duare.

“Mas não é provável,” eu objetei. “Nem pelo mais louco vôo de imaginação alguém poderia me confundir com
Moosko - a menos que minha presunção me lisonjeie.”

Um leve sorriso tocou os lábios de Duare. “Estou acreditando que não será necessário que você se pareça
com ele”, explicou ela. “Essas pessoas são muito ignorantes. Provavelmente apenas alguns dos guerreiros
comuns viram Moosko quando ele chegou. Esses mesmos homens não estariam de guarda agora. Além
disso, é noite, e com a escuridão e a chuva o perigo de que sua impostura seja descoberta é minimizado.”

“Vale a pena tentar”, concordei; e, indo até o corpo de Moosko, encontrei o anel e o tirei de seu dedo.
Era muito grande para mim, pois o ongyan tinha mãos grosseiras e gordas; mas se alguém fosse estúpido o
suficiente para me aceitar como o ongyan, ele não notaria uma discrepância tão pequena quanto um anel
mal ajustado.

Agora Duare e eu rastejamos silenciosamente para fora da câmara até o topo da escada, onde paramos, ouvindo.
Tudo estava escuro lá embaixo, mas ouvimos o som de vozes abafadas, como se viessem de trás de uma porta
fechada. Lentamente, furtivamente, descemos as escadas. Senti o calor do corpo da menina roçando o meu,
e um grande desejo tomou conta de mim para tomá-la em meus braços e esmagá-la contra mim; mas apenas
continuei descendo a escada tão frio e possuído por fora como se nenhum fogo interno me consumisse.
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19

Tínhamos chegado ao longo corredor e havíamos tateado cerca de metade da distância até a porta que
dava para a rua, um sentimento de otimismo envolvendo-me, quando de repente uma porta na frente do
corredor se abriu e a passagem foi iluminada pelo luz da sala além.

Eu vi uma parte da figura de um homem parado na porta aberta. Ele fez uma pausa e estava conversando
com alguém na sala que estava prestes a sair. Em outro momento, ele pode entrar no corredor. Para que
lado ele iria virar?

Ao meu lado havia uma porta. Cautelosamente, tropecei no trinco e abri a porta; o quarto mais adiante
estava às escuras, mas se estava ocupado ou não, não sei dizer. Passando pela porta, puxei Duare atrás
de mim e fechei parcialmente a porta novamente, ficando perto da abertura, observando e ouvindo.

Logo ouvi o homem que estava parado na outra porta dizer: “Até amanhã, amigos, e que durmam em paz”,
então a porta bateu e o corredor mergulhou na escuridão novamente.

Agora eu ouvia passos; eles vinham em nossa direção. Com muito cuidado, saquei a espada de Moosko,
o ongyan. Seguiram-se os passos; eles pareciam hesitar diante da porta atrás da qual eu esperava; mas
talvez fosse apenas minha imaginação. Eles passaram; Eu os ouvi subindo a escada.

Agora um novo medo me assaltava. E se esse homem entrasse na sala onde jazia o cadáver de Moosko!
Ele espalharia o alarme. Instantaneamente reconheci a necessidade de ação imediata.

— Agora, Duare! sussurrei, e juntos entramos no corredor e quase corremos para a porta da frente do
prédio.

Um momento depois estávamos na rua. A garoa havia se tornado um aguaceiro. Os objetos eram
indiscerníveis a alguns metros de distância, e por isso fiquei grato.

Corremos pela rua na direção do muro e do portão, sem passar por ninguém, sem ver ninguém. A chuva
aumentou em violência.

“O que você vai dizer para a sentinela?” perguntou Duare.

“Não sei”, respondi com franqueza.

“Ele ficará desconfiado, pois você não pode ter nenhuma desculpa possível para desejar deixar a segurança
de uma cidade murada em uma noite como esta e sair sem escolta para um país perigoso onde animais
selvagens e homens selvagens vagam à solta.”

“Vou encontrar um jeito”, eu disse, “porque preciso.”

Ela não respondeu e continuamos em direção ao portão. Não ficava muito longe da casa de onde
havíamos escapado e logo a encontramos pairando diante de nós através da chuva que caía.

Uma sentinela, de pé ao abrigo de um nicho na parede, nos descobriu e perguntou o que estávamos
fazendo no exterior àquela hora da noite. Ele não estava muito preocupado, pois não sabia que pensávamos
em passar pelo portão; ele apenas assumiu, presumo, que éramos um casal de cidadãos que passavam
a caminho de nossa casa.
"Sov está aqui?" Eu exigi.

“Sov aqui!” ele exclamou em espanto. "O que Sov estaria fazendo aqui em uma noite como esta?"
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20

“Ele deveria me encontrar aqui a esta hora,” eu disse. “Eu o instruí a estar aqui.”

"Você instruiu Sov a estar aqui!" O sujeito riu. “Quem é você para dar instruções a Sov?”

“Eu sou o ongyan, Moosko”, respondi.

O homem olhou para mim com espanto. “Não sei onde Sov está”, disse ele, um pouco mal-humorado,
pensei.

“Bem, não importa”, eu disse a ele; “ele estará aqui neste momento; e, enquanto isso, abra o portão, pois
vamos querer nos apressar assim que ele chegar.

“Não posso abrir o portão sem ordens de Sov”, respondeu a sentinela.

“Você se recusa a obedecer a um ongyan?” Eu exigi nos tons mais ferozes que pude comandar.

“Eu nunca vi você antes,” ele aparou. “Como eu sei que você é um ongyan?”

Estendi minha mão com o anel de Moosko no dedo indicador. "Você sabe o que é isso?"
Eu exigi.

Ele o examinou de perto. “Sim, ongyan,” ele disse com medo, “eu sei.”

“Então abra o portão e seja rápido,” eu bati.

“Vamos esperar até que Sov chegue”, ele sugeriu. “Haverá tempo suficiente então.”

“Não há tempo a perder, companheiro. Abra, como eu comando. O prisioneiro Vepajan acabou de escapar,
e Sov e eu vamos sair com um grupo de guerreiros para procurá-lo.”

Ainda assim, o obstinado sujeito hesitou; e então ouvimos uma grande gritaria na direção de onde viemos,
e imaginei que o sujeito que havia passado por nós no corredor havia descoberto o cadáver de Moosko e dado
o alarme.

Podíamos ouvir homens correndo. Não havia mais tempo a perder.

“Lá vem Sov com o grupo de busca,” eu gritei. "Abra os portões, seu tolo, ou vai dar errado com você."
Desembainhei minha espada, com a intenção de atravessá-lo se ele não obedecesse.

“Por que abri-los agora, ongyan?” ele perguntou, hesitando; “por que não esperar até que Sov chegue?”

“Economizará tempo se os abrirmos; por isso. Apresse-se agora e abra-os.

Quando finalmente ele se virou para cumprir minha ordem, ouvi as vozes excitadas dos homens que se aproximavam
ficando mais altas à medida que se aproximavam de nós. Eu ainda não conseguia vê-los por causa da chuva, mas quando
o portão se abriu, vislumbrei as figuras que se aproximavam através da escuridão.

Pegando Duare pelo braço, comecei a atravessar o portão. O sentinela ainda estava desconfiado e
queria nos deter, mas não tinha certeza de si mesmo.

“Diga a Sov para se apressar”, eu disse, e antes que o homem pudesse reunir coragem para cumprir seu dever,
Duare e eu nos apressamos para a escuridão externa e nos perdemos de vista na chuva.

Era minha intenção alcançar a costa e segui-la até o raiar do dia, quando, eu esperava e rezava, avistaríamos
o Sofal ao largo da costa e poderíamos inventar um meio de sinalizar para ele.

Tateamos nosso caminho através da escuridão e da chuva durante toda aquela noite terrível. Nenhum som de
perseguição chegou aos nossos ouvidos, nem chegamos ao oceano.
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21

A chuva cessou por volta do amanhecer e, quando amanheceu, procuramos ansiosamente pelo mar, mas
apenas colinas baixas e campos ondulados pontilhados de árvores e uma floresta distante onde pensávamos que
o mar seria recompensado por nossos olhos atentos.
“Onde está o mar?” perguntou Duare.

“Eu não sei,” eu admiti.

Somente ao nascer do sol e ao pôr do sol, por alguns minutos, é possível diferenciar os pontos cardeais de
Vênus; então a direção do sol é fracamente indicada por uma luz ligeiramente intensificada ao longo do horizonte
leste ou oeste.

E agora o sol estava nascendo à nossa esquerda, quando deveria estar à nossa direita, se estivéssemos
indo na direção que eu acreditava estar o oceano.

Meu coração se apertou no peito, pois sabia que estávamos perdidos.

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22

III. canibais

DUARE, que observava atentamente o meu rosto, deve ter lido a verdade no desespero da minha expressão.

“Você não sabe onde fica o mar?” ela perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Não."

“Então estamos perdidos?”

“Receio que sim. Sinto muito, Duare; Eu tinha tanta certeza de que encontraríamos o Sofal e que você logo estaria fora de
perigo. É tudo culpa minha, culpa da minha estupidez e ignorância.”

"Não diga isso; ninguém poderia saber a direção que ele estava tomando durante a escuridão da noite anterior. Talvez ainda
encontremos o mar.

“Mesmo que pudéssemos, temo que seja tarde demais para garantir sua segurança.”

“O que você quer dizer com isso – que o Sofal vai acabar?” ela perguntou.

“Existe esse perigo, é claro; mas o que mais temo é que possamos ser recapturados pelos toristas. Eles certamente irão
nos procurar ao longo da costa na localidade onde nos encontraram ontem. Eles não são tão estúpidos para não adivinhar
que vamos tentar chegar ao Sofal.

“Se conseguirmos encontrar o oceano, podemos nos esconder deles”, ela sugeriu, “até que se cansem da busca e voltem
para Kapdor; então, se o Sofal ainda estiver lá, ainda podemos ser salvos.

“E se não, o quê?” Perguntei. “Você sabe alguma coisa sobre Noobol? Não há alguma probabilidade de encontrarmos
um povo amigo em algum lugar desta terra que nos ajudará a chegar a Vepaja novamente?”

Ela balançou a cabeça. “Eu sei pouco sobre Noobol”, ela respondeu, “mas o pouco que ouvi não é bom. É uma terra
esparsamente povoada que se estende, supõe-se, até Strabol, o país quente, onde nenhum homem pode viver. Está cheio de
feras e tribos selvagens. Existem assentamentos espalhados ao longo da costa, mas a maioria deles foi capturada ou
reduzida pelos toristas; os outros, é claro, seriam igualmente perigosos, pois os habitantes considerariam todos os estranhos
como inimigos.

“As perspectivas não são boas”, admiti, “mas não vamos desistir; vamos encontrar uma maneira."

“Se algum homem pode, tenho certeza que é você”, disse ela.

Os elogios de Duare eram doces. Durante todo o tempo em que a conheci, ela disse apenas uma outra coisa gentil para mim,
e mais tarde ela se retratou.

“Eu poderia fazer milagres se você me amasse, Duare.”

Ela se endireitou com altivez. “Você não vai falar sobre isso,” ela disse friamente.

“Por que você me odeia, Duare, que lhe dei apenas amor?” Eu exigi.

“Eu não te odeio,” ela respondeu, “mas você não deve falar de amor com a filha de um jong.
Você deveria saber disso. Podemos ficar juntos por muito tempo, e você deve se lembrar de que não posso ouvir o amor
dos lábios de nenhum homem. Nosso próprio falar é pecado, mas as circunstâncias tornaram impossível fazer qualquer
coisa a não ser pecar a esse respeito.

“Antes de ser roubado da casa do jong, nenhum homem jamais se dirigiu a mim além dos membros de minha própria família,
exceto alguns membros leais e privilegiados da família de meu pai.
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23

família, e até os vinte anos era um pecado para mim e um crime para qualquer homem que desrespeitasse
esta antiga lei das famílias reais de Amtor.

“Você esquece”, eu a lembrei, “que um homem se dirigiu a você na casa de seu pai.”

“Um canalha insolente”, disse ela, “que deveria ter morrido por sua temeridade.”

"No entanto, você não me denunciou."

“O que me fez tão culpada quanto você,” ela respondeu, corando. “É um segredo vergonhoso que permanecerá
comigo até a minha morte.”

“Uma memória gloriosa que sempre sustentará minha esperança”, eu disse a ela.

“Uma falsa esperança de que você faria bem em matar,” ela disse, e então, “Por que você me lembrou daquele
dia?” ela exigiu. “Quando penso nisso, eu te odeio; e eu não quero te odiar.”

“Isso é alguma coisa,” eu sugeri.

“Seu descaramento e sua esperança se alimentam de comida escassa.”

“O que me lembra que pode ser bom para mim ver se consigo encontrar algo na forma de comida para nossos
corpos também. Eles não podem subsistir com uma dieta tão leve quanto a esperança”

“Pode haver caça naquela floresta”, ela sugeriu, indicando a floresta para a qual estávamos nos movendo.

"Vamos dar uma olhada", eu disse, "e depois voltar e procurar o mar indescritível."

Uma floresta venusiana é uma visão deslumbrante. A folhagem em si é bastante pálida - orquídea, heliotrópio e
violeta predominam - mas os troncos das árvores são lindos. São de cores brilhantes e muitas vezes tão lustrosas
que dão a impressão de terem sido envernizadas.

A mata de que nos aproximávamos era de variedades menores de árvores, variando em altura de duzentos a
trezentos pés e em diâmetro de vinte a trinta pés. Nenhum dos colossos da ilha de Vepaja levantou suas
cabeças para cima cinco mil pés para penetrar no eterno envoltório de nuvens internas do planeta.

O interior da floresta era iluminado pelo misterioso brilho venusiano do solo, de modo que, ao contrário de uma
floresta terrestre de magnitude semelhante em um dia nublado, estava longe de ser escuro ou sombrio. No
entanto, havia algo sinistro nisso. Não posso explicar exatamente o que, nem por que deveria ter sido.

“Não gosto deste lugar”, disse Duare, com um pequeno estremecimento; “não há visão de animal, nem som
de pássaro.”

“Talvez os tenhamos assustado”, sugeri.

"Eu não penso assim; é mais provável que haja algo mais na floresta que os tenha assustado.

Dei de ombros. “No entanto, devemos ter comida,” eu a lembrei, e continuei na proibitiva, e ao mesmo tempo
linda, madeira que me lembrou de uma bela, mas perversa
mulher.

Várias vezes pensei ter visto uma sugestão de movimento entre os troncos de árvores distantes, mas quando os
alcancei não havia nada ali. E assim continuei, cada vez mais fundo; e constantemente uma sensação de mal
iminente ficava mais forte conforme eu avançava. Era como se alguma coisa terrível estivesse à espreita,
pronta para atacar.
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24

"Lá!" sussurrou Duare de repente, apontando. “Há algo ali, atrás daquela árvore. Eu o vi se mover.

Algo, apenas vislumbrado com o canto do olho, chamou minha atenção à nossa esquerda; e quando me virei
rapidamente naquela direção, outra coisa se esquivou atrás do tronco de uma grande árvore.

Duare deu meia-volta. “Há coisas ao nosso redor!” ela exclamou.

"Você pode ver o que eles são?" Perguntei.

“Pensei ter visto uma mão peluda, mas não tenho certeza. Eles se movem rapidamente e ficam sempre fora de
vista. Oh, vamos voltar! Este é um lugar maligno e estou com medo.

“Muito bem,” eu concordei. “De qualquer forma, este não parece ser um campo de caça particularmente bom; e
depois de tudo isso é tudo o que estamos procurando.

Quando nos viramos para refazer nossos passos, um coro de gritos roucos surgiu de todos os lados - meio
humanos, meio bestiais, como os rosnados e rugidos de animais misturados com as vozes dos homens; e então,
de repente, por trás dos troncos das árvores, um grupo de criaturas peludas semelhantes a homens saltou
em nossa direção.

Instantaneamente eu os reconheci - nobargans - as mesmas criaturas peludas e humanas que atacaram os

sequestradores de Duare, que eu havia resgatado deles. Eles estavam armados com arcos e flechas
rudimentares e com fundas das quais atiravam pedras; mas, como eles se aproximaram de nós, parecia
que eles queriam nos pegar vivos, pois não lançaram mísseis contra nós.

Mas eu não tinha intenção de ser pego tão facilmente, nem de permitir que Duare caísse nas mãos desses
selvagens homens-fera. Erguendo minha pistola, disparei o mortal raio-r sobre eles; e enquanto alguns caíam,
outros saltavam para trás dos troncos das árvores.

"Não deixe que eles me levem", disse Duare em uma voz calma, inabalável pela emoção. “Quando você vir que
não há mais esperança de escapar, atire em mim.”

Só de pensar nisso fiquei frio, mas eu sabia que deveria fazer isso antes de permitir que ela caísse nas mãos
dessas criaturas degradadas.

Um nobargan apareceu e eu o derrubei com minha pistola; então eles começaram a atirar pedras em mim por
trás. Eu me virei e atirei, e no mesmo instante minha lanterna se apagou.

Quando recuperei a consciência, senti primeiro um fedor incrível, depois algo áspero roçando minha
pele e uma sacudida rítmica de meu corpo. Essas sensações eram vagamente apreciáveis à primeira luz
fraca do retorno da razão. Com o retorno do controle total de minhas faculdades, eles foram contabilizados; Eu
estava sendo carregado no ombro de um poderoso nobargan.

O odor de seu corpo era quase sufocante em sua intensidade, e o cabelo áspero raspando minha pele era
apenas um pouco mais irritante do que o movimento que seu passo transmitia ao meu corpo.

Procurei me empurrar de seu ombro; e, percebendo que eu não estava mais inconsciente, ele me jogou no chão.
Ao meu redor estavam os rostos hediondos e os corpos peludos dos nobargans e permeando o ar o fedor
horrível que emanava deles.

Eles são, tenho certeza, as criaturas mais imundas e repulsivas que já vi. Presumivelmente, eles são um dos
primeiros passos da evolução da besta para o homem; mas eles não são uma melhoria em relação à besta.
Pelo privilégio de andar ereto sobre dois pés, liberando assim suas mãos da mesquinha servidão de eras, e pelo
dom da fala eles sacrificaram tudo o que é bom e nobre na besta.
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É verdade, creio eu, que o homem descende das bestas; e ele levou incontáveis eras para subir ao nível
de seus progenitores. Em alguns aspectos, ele ainda não conseguiu, mesmo no auge de sua alardeada
civilização.

Olhando em volta, vi Duare sendo arrastada pelos cabelos por um enorme nobargan. Foi então que
descobri que minhas armas haviam sido tiradas de mim. Tão baixos na escala de inteligência estão
os nobargans, que não podem usar as armas do homem civilizado que caem em suas mãos, e por
isso simplesmente jogaram as minhas de lado, e assim, mesmo estando desarmado, não pude ver Duare
sofrendo isso ignomínia e abuso sem fazer um esforço para ajudá-la.

Saltei para a frente antes que as feras ao meu lado pudessem impedir e atirei-me sobre a criatura
que ousou maltratar esta filha de um jong, esta criatura incomparável que havia despertado em meu
peito as primeiras deliciosas torturas de amor.

Agarrei-o por um braço peludo e o girei até que ele me encarasse, e então dei-lhe um golpe terrível no
queixo que o derrubou. Instantaneamente, seus companheiros caíram na gargalhada de sua derrota; mas
isso não os impediu de cair sobre mim e me subjugar, e você pode ter certeza de que seus métodos
não eram muito gentis.

Quando o bruto que eu havia derrubado cambaleou, seus olhos caíram sobre mim e, com um rugido de
raiva, ele me atacou. Poderia ter se saído mal comigo se outro deles não tivesse interferido. Ele
era uma criatura corpulenta e, quando se interpôs entre mim e meu antagonista, este parou.

"Parar!" ordenou meu aliado, e se eu tivesse ouvido um gorila falar, não poderia ter ficado mais
surpreso. Foi minha introdução a um fato etnológico notável: todas as raças da humanidade em Vênus
(pelo menos aquelas com as quais entrei em contato) falam a mesma língua. Talvez você possa
explicar; Eu não posso. Quando questionei sábios amtorianos sobre o assunto, eles ficaram apenas
perplexos com a pergunta; eles não podiam conceber nenhuma outra condição; portanto, nunca houve
qualquer ocasião para explicá-lo.

Claro que as línguas diferem de acordo com a cultura das nações; aqueles com menos desejos e
menos experiências têm menos palavras. A linguagem dos nobargans é provavelmente a mais
limitada; um vocabulário de cem palavras pode bastar.
Mas as palavras-raiz básicas são as mesmas em todos os lugares.

A criatura que me protegeu, descobriu-se atualmente, era o jong, ou rei, desta tribo; e mais tarde soube
que seu ato não foi motivado por considerações humanitárias, mas pelo desejo de me salvar para
outro destino.

Meu ato não foi totalmente sem bons resultados, pois durante o restante da marcha Duare não foi mais
arrastada pelos cabelos. Ela me agradeceu por defendê-la; e isso em si era algo pelo qual valia a pena
ser maltratado, mas ela me advertiu contra antagonizá-los ainda mais.

Tendo descoberto que pelo menos uma dessas criaturas falava pelo menos uma palavra da língua
amtoriana com a qual eu estava familiarizado, procurei me aprofundar mais na esperança de
descobrir o propósito pelo qual eles nos capturaram.

“Por que você nos agarrou?” Perguntei ao bruto que havia falado aquela única palavra.

Ele olhou para mim surpreso, e aqueles que estavam perto o suficiente para ouvir minha
pergunta começaram a rir e a repeti-la. Sua risada está longe de ser leve, arejada ou reconfortante. Eles
mostram os dentes em uma careta e emitem um som que é para todo o mundo como o vômito de mal
de mer, e não há riso em seus olhos. Demorou um pouco da minha imaginação para identificar isso como
riso.
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— Albargan não sabe? perguntou o jong. Albargan é, literalmente, homem sem cabelo, ou homem sem cabelo,
caso contrário, homem sem cabelo.

“Não sei”, respondi. “Nós não estávamos prejudicando você. Estávamos procurando a costa marítima onde está
nosso povo.”

“Albargan descobrirá logo”, e então riu de novo.

Tentei pensar em alguma forma de suborná-lo para nos deixar ir; mas visto que ele havia jogado fora como
inúteis as únicas coisas de valor que possuímos, parecia bastante desesperador. Eu não tinha mais nada para
oferecer a eles.

“Diga-me o que você mais deseja”, sugeri, “e talvez eu consiga para você se nos levar até a costa.”

“Temos o que queremos”, respondeu ele, e essa resposta fez todos rirem.

Eu estava andando perto de Duare agora, e ela olhou para mim com uma expressão desesperada. “Receio que
estejamos envolvidos nisso”, disse ela.

“É tudo minha culpa. Se eu tivesse cérebro suficiente para encontrar o oceano, isso nunca teria
acontecido.”

“Não se culpe. Ninguém poderia ter feito mais para me proteger e salvar do que você.
Por favor, não pense que eu não aprecio isso.”

Isso foi muito para Duare dizer, e foi como um raio de sol na escuridão do meu desânimo. Essa é uma
comparação inteiramente terrena, pois não há luz do sol em Vênus. A relativa proximidade do sol ilumina
brilhantemente o envelope interno da nuvem, mas é uma luz difusa que não projeta sombras bem definidas nem
produz destaques contrastantes. Há um brilho onipresente de cima que se mistura com as emanações de luz
perpétua do solo, e a cena resultante é a de um pastel suave e bonito.

Nossos captores nos conduziram para dentro da floresta por uma distância considerável; marchamos praticamente
o dia todo. Eles falavam, mas raramente e geralmente em monossílabos. Eles não riram de novo, e por isso fiquei
agradecido. Dificilmente se pode imaginar um som mais desagradável.

Tivemos a oportunidade de estudá-los durante esta longa marcha, e há uma dúvida se algum de nós tinha certeza
se eles eram homens semelhantes a animais ou animais semelhantes a homens. Seus corpos estavam
inteiramente cobertos de pelos; seus pés eram grandes e chatos, e seus dedos eram armados, como os dedos,
com unhas grossas, pesadas e pontiagudas que pareciam garras. Eles eram grandes e pesados, com enormes
ombros e pescoços. Seus olhos estavam extremamente próximos em um rosto de babuíno; de modo que, em
alguns aspectos, suas cabeças apresentavam uma semelhança mais marcante com as cabeças dos cães do que
com as dos homens. Não havia nenhuma diferença notável entre os machos e as fêmeas, vários dos quais
estavam no grupo; e os últimos se comportavam da mesma forma que os touros e pareciam estar em um plano
de igualdade com eles, carregando arcos e flechas e fundas para arremessar pedras, um pequeno suprimento
que eles carregavam em bolsas de pele penduradas em seus ombros.

Por fim, chegamos a um espaço aberto ao lado de um pequeno rio, onde havia uma coleção dos abrigos mais
rudes e primitivos. Estes foram construídos com galhos de todos os tamanhos e formas, jogados juntos sem
simetria e cobertos com uma palha de folhas e gramíneas. No fundo de cada um havia uma única abertura através
da qual se podia rastejar de quatro.
Eles me lembraram dos ninhos de ratos de carga construídos em uma escala gigantesca.
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27

Ali estavam outros membros da tribo, incluindo vários jovens, e ao nos ver eles avançaram com gritos excitados.
Foi com dificuldade que o jong e outros membros do grupo de retorno os impediram de nos despedaçar.

O primeiro nos empurrou para um de seus ninhos malcheirosos e colocou um guarda antes da entrada,
mais para nos proteger de seus companheiros, eu suspeito, do que para impedir nossa fuga.

A cabana em que estávamos era imunda além das palavras, mas na penumbra do interior encontrei uma vara
curta com a qual raspei o lixo imundo que cobria o chão até descobrir um espaço grande o suficiente
para nos deitarmos. a terra relativamente limpa.

Deitamos com nossas cabeças perto da entrada para que pudéssemos obter o benefício de qualquer ar fresco
que entrasse. Além da entrada, pudemos ver vários selvagens cavando duas trincheiras paralelas na terra
macia; cada um tinha cerca de sete pés de comprimento e dois pés de largura.

"Por que eles estão fazendo isso, você acha?" perguntou Duare.

“Não sei”, respondi, embora tivesse minhas suspeitas; pareciam-se notavelmente com sepulturas.

“Talvez possamos escapar depois que eles forem dormir esta noite”, sugeriu Duare.

“Certamente aproveitaremos a primeira oportunidade”, respondi, mas não havia esperança dentro de mim. Tive
a premonição de que não estaríamos vivos quando os nobargans dormissem a seguir.

“Veja o que eles estão fazendo agora”, disse Duare, logo; “estão enchendo as trincheiras com madeira e folhas
secas. Você não acha...? ela exclamou, e prendeu a respiração com um pequeno suspiro.

Coloquei uma mão sobre a dela e a apertei. “Não devemos evocar horrores desnecessários em nossa
imaginação”, mas temi que ela tivesse adivinhado o que eu já havia imaginado - que meus túmulos haviam se
tornado covas para cozinhar.

Em silêncio, observamos as criaturas trabalhando nas duas trincheiras. Eles construíram paredes de pedra e
terra com cerca de um pé de altura ao longo de cada um dos lados longos de cada poço; então eles colocaram
postes em intervalos de alguns centímetros no topo de cada par de paredes. Lentamente, diante de nossos
olhos, vimos duas grades se formarem.

“É horrível”, sussurrou Duare.

A noite chegou antes que os preparativos fossem concluídos; então o selvagem jong veio à nossa prisão e nos
ordenou que saíssemos. Ao fazê-lo, fomos agarrados por várias fêmeas e touros que carregavam os longos caules
de trepadeiras resistentes da selva. Eles nos jogaram no chão e enrolaram as videiras ao nosso redor. Eram
muito desajeitados e ineptos, não tendo inteligência suficiente para dar nós; mas eles cumpriram seu propósito
de nos amarrar enrolando essas cordas de fibra em torno de nós até que parecia que seria impossível nos
desvencilharmos, mesmo que tivéssemos a oportunidade. Eles me amarraram com mais segurança do que
fizeram com Duare, mas mesmo assim o trabalho foi desajeitado. No entanto, imaginei que seria adequado
ao propósito deles, pois eles nos ergueram e nos colocaram nas duas grades paralelas.

Feito isso, eles começaram a se mover lentamente ao nosso redor em um círculo tosco, enquanto perto de nós,
e também dentro do círculo, estava agachado um touro que estava empenhado em fazer fogo da maneira mais
primitiva, girando a ponta de uma vara afiada. em um buraco cheio de isca em um tronco. Da garganta dos
membros da tribo que circulavam emergiam sons estranhos que não eram nem fala nem música, mas imaginei
que eles estavam tateando cegamente após a música, assim como em seus círculos desajeitados buscavam
auto-expressão no ritmo da dança. A madeira sombria, fracamente iluminada
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28

pelo brilho misterioso do solo, pairava sombriamente acima e ao redor da cena estranha e selvagem.
À distância, o rugido de uma fera retumbou ameaçadoramente.

Enquanto os homens-coisas peludos circulavam ao nosso redor, o touro ao lado da tora finalmente
disparou. Um fio lento de fumaça subiu preguiçosamente da isca. O touro acrescentou algumas folhas
secas e soprou na fraca faísca. Uma pequena chama explodiu e um grito selvagem surgiu dos dançarinos
circulando. Foi respondido da floresta pelo rugido da besta que ouvimos pouco tempo antes. Agora
estava mais perto e era seguido pelas vozes trovejantes de outros de sua espécie.

Os nobargans pararam em sua dança para olhar apreensivos para a floresta escura, expressando seu
descontentamento em resmungos e rosnados baixos; então o touro ao lado do fogo começou a acender
tochas, uma quantidade das quais estava preparada ao lado dele; e quando ele os distribuiu, os
outros retomaram a dança. O círculo se contraiu e, de vez em quando, um dançarino saltava e fingia
acender as tochas abaixo de nós. As tochas ardentes iluminavam a estranha cena, lançando sombras
grotescas que saltavam e brincavam como gigantescos demônios. A verdade de nossa situação
agora era óbvia demais, embora eu soubesse que nós dois suspeitávamos disso muito antes de
sermos postos na grelha - íamos ser grelhados para fornecer a carne para um banquete canibal. O próprio
horror disso me fascinou.

Duare virou a cabeça para mim. “Adeus, Carson Napier!” ela sussurrou. “Antes de partir, quero que saiba
que aprecio o sacrifício que fez por mim. Se não fosse por mim, você estaria a bordo do Sofal agora, a salvo
entre amigos leais.

“Prefiro estar aqui com você, Duare”, respondi, “a estar em qualquer outro lugar do universo sem você.”

Eu vi que seus olhos estavam úmidos quando ela virou o rosto de mim, mas ela não respondeu, e então
um touro enorme e peludo saltou com uma tocha flamejante e acendeu os feixes na extremidade inferior
da trincheira abaixo dela.
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4. Fogo

Da floresta circundante vinham os rugidos de animais famintos; mas os sons não me afetaram, de tão horrorizado
que fiquei com o destino hediondo que se abateu sobre Duare.

Eu a vi lutando com suas amarras, como eu lutava com as minhas; mas nos enrolados desajeitadamente dos cipós
duros estávamos indefesos. Pequenas chamas abaixo de seus pés lambiam os feixes maiores. Duare conseguiu
se contorcer na direção da grelha, de modo que as chamas ainda não estivessem diretamente abaixo dela, e ela
ainda lutava com as amarras.

Eu estava prestando pouca atenção aos nobargans, mas de repente percebi que eles haviam parado com
suas danças e cantos rudes. Olhando para eles, vi que estavam olhando para a floresta, as tochas balançando em
suas mãos, mas ainda não haviam acendido os feixes abaixo de mim.

Agora observei novamente os rugidos estrondosos das feras; eles pareciam muito próximos. Vi figuras indistintas
esgueirando-se entre as sombras das árvores e olhos flamejantes brilhando na meia-luz.

Logo uma enorme fera saiu da floresta para a clareira e eu a reconheci. Eu vi o cabelo duro, como cerdas. Ele
estava ereto ao longo dos ombros, pescoço e coluna vertebral. Eu vi as listras brancas e longitudinais marcando
a pelagem avermelhada, e a barriga azulada e as grandes mandíbulas rosnantes. A criatura era um tharban,
um enorme carnívoro semelhante a um leão.

Os nobargans também estavam assistindo. Logo eles começaram a gritar contra ele e a atirar pedras com suas fundas
em um esforço óbvio para assustá-lo; mas não recuou.
Em vez disso, aproximou-se lentamente, rugindo horrivelmente; e atrás dele vieram outros - dois, três, uma
dúzia, vinte - fugindo das sombras ocultas da floresta. Todos estavam rugindo, e o volume hediondo daquelas vozes
poderosas sacudiu o chão.

E agora os nobargans recuaram. As grandes feras que invadiam a aldeia aumentaram sua velocidade e, de repente,
os selvagens peludos se viraram e fugiram. Depois deles, rugindo e rosnando, surgiram os tharbans (estou
abandonando o prefixo plural amtoriano, kloo, em favor da forma inglesa menos complicada e mais familiar).

A velocidade dos nobargans de aparência desajeitada foi uma revelação para mim, e enquanto eles desapareciam nos
labirintos escuros da floresta, não era aparente que os tharbans os estivessem alcançando, embora, quando os
últimos passaram correndo por mim, parecessem estar se movendo com a mesma rapidez. como um leão atacando.

As feras não prestaram atenção em Duare ou em mim. Duvido que tenham nos visto, com toda a atenção
voltada para os selvagens em fuga.

Agora eu me virei novamente para Duare, bem a tempo de vê-la rolar da grade para o chão quando as chamas
estavam prestes a atingir seus pés. No momento ela estava segura, e eu respirei uma pequena oração de ação de
graças. Mas e o futuro? Devemos ficar aqui até que inevitavelmente os nobargans retornem ou algum animal
rondando a floresta nos descubra?

Duare olhou para mim. Ela estava lutando constantemente com suas amarras. “Acredito que posso me libertar”,
disse ela. “Eu não estou preso tão firmemente quanto você. Se ao menos eu puder fazer isso antes que eles voltem!”

Eu a observei em silêncio. Depois do que pareceu uma eternidade, ela libertou um braço. Depois disso, o resto foi
comparativamente fácil e, quando ela estava livre, ela me soltou rapidamente.
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30

Como dois fantasmas na luz misteriosa da noite amtoriana, desaparecemos nas sombras da floresta misteriosa; e
você pode ter certeza de que tomamos uma direção oposta àquela em que os leões e os canibais haviam desaparecido.

A euforia momentânea que a fuga das garras dos nobargans me deu passou rapidamente enquanto eu considerava
nossa situação. Nós dois estávamos sozinhos, desarmados e perdidos em um país estranho que uma breve
experiência já havia demonstrado ser cheio de perigos e que a imaginação povoava de uma centena de
ameaças ainda mais assustadoras do que aquelas que havíamos encontrado.

Criado na reclusão cuidadosamente guardada da casa de um jong, Duare era tão ignorante sobre a flora, a fauna e
as condições existentes na terra de Noobol quanto eu, um habitante de um planeta distante; e apesar de
nossa cultura, nossa inteligência natural e minha considerável força física, ainda éramos pouco melhores do que
bebês na floresta.

Estávamos caminhando em silêncio, ouvindo e procurando alguma nova ameaça para nosso recém-conquistado
descanso da morte, quando Duare falou em voz baixa, como alguém que está fazendo uma pergunta a si mesmo.

“E se algum dia eu voltar para a casa de meu pai, o jong, quem acreditará na história que vou contar? Quem vai
acreditar que eu, Duare, a filha do jong, passei viva por tantos perigos incríveis? Ela se virou e olhou para o
meu rosto. “Você acredita, Carson Napier, que algum dia voltarei a Vepaja?”

“Não sei, Duare”, respondi honestamente. “Para ser totalmente franco, parece um tanto desesperador já que
nenhum de nós sabe onde estamos ou onde Vepaja está, ou que outros perigos podem nos confrontar nesta terra.

“E se nunca encontrarmos Vepaja, Duare? E se você e eu ficarmos muitos anos juntos?

Deve ser sempre como estranhos, como inimigos? Não há esperança para mim, Duare? Sem esperança de
conquistar seu amor?

“Eu não disse a você que você não deve falar comigo sobre amor? É perverso para uma garota com menos
de vinte anos falar ou mesmo pensar em amor; e para mim, filha de um jong, é ainda pior. Se você persistir, não
falarei mais com você.

Depois disso, caminhamos em silêncio por um longo tempo. Estávamos ambos muito cansados, com fome e com
sede, mas por enquanto subordinamos todos os outros desejos ao de escapar das garras dos nobargans; mas
finalmente percebi que Duare havia atingido o limite de sua resistência e pedi uma parada.

Selecionando uma árvore, cujos galhos mais baixos eram de fácil alcance, subimos até que me deparei com uma
plataforma tosca semelhante a um ninho que poderia ter sido construída por alguma criatura arbórea ou formada
por detritos caindo de cima durante uma tempestade. Ele ficava sobre dois galhos quase horizontais que se
estendiam do tronco da árvore quase no mesmo plano e era grande o suficiente para acomodar nós dois.

Enquanto espreguiçávamos nossos corpos cansados sobre este meio, mas nem por isso menos bem-vindo sofá, o
rosnado de algum grande animal ergueu-se do solo abaixo para nos assegurar que havíamos encontrado um
santuário não muito cedo. Que outros perigos nos ameaçavam de criaturas arbóreas eu não sabia, mas qualquer
pensamento de manter vigília foi dissipado pela completa exaustão de minha mente e meu corpo. Duvido que
pudesse ter ficado acordado por muito mais tempo, mesmo no ato de caminhar.

Enquanto cochilava, ouvi a voz de Duare. Parecia sonolento e distante. “Diga-me, Carson Napier”, disse ela, “o que
é essa coisa chamada amor?”
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31

Quando acordei, outro dia havia chegado. Olhei para a massa de folhagem imóvel no ar acima de mim e, por um
momento, tive dificuldade em me lembrar do ambiente e dos eventos que me levaram a este lugar. Virei a
cabeça e vi Duare deitado ao meu lado, e então tudo voltou para mim. Sorri um pouco quando me lembrei da
última e sonolenta pergunta que ela me fez - uma pergunta que percebi agora que não havia respondido. Devo
ter adormecido quando foi proposto.

Por dois dias nos movemos firmemente no que pensávamos ser a direção do oceano. Sobrevivíamos de
ovos e frutas, que achávamos em abundância. Havia muita vida na floresta - pássaros estranhos como nenhum
olho terrestre jamais havia visto antes, criaturas semelhantes a macacos que corriam, tagarelando, por entre
as árvores, répteis, animais herbívoros e carnívoros. Muitos destes últimos eram grandes e predadores. O
pior deles que encontramos foram os tharbans; mas seu hábito de rugir e rosnar sem sentido nos
preservou deles, alertando-nos de sua proximidade.

Outra criatura que nos causou alguns maus momentos foi o basto. Eu já havia encontrado esse animal antes,
naquela vez em que Kamlot e eu saímos em nossa desastrosa excursão de coleta de tarel; e então eu
estava preparado para subir nas árvores com Duare no instante em que avistássemos uma dessas feras.

Acima dos olhos, a cabeça de um basto se assemelha ao bisão americano, tendo os mesmos chifres curtos e
poderosos e o cabelo espesso na nuca e na testa. Seus olhos são pequenos e vermelhos. A pele é azul e
tem quase a mesma textura da de um elefante, com pêlos que crescem esparsamente, exceto na cabeça e
na ponta da cauda, onde o pêlo é mais grosso e comprido.
A besta fica muito alta nos ombros, mas desce rapidamente até a garupa. Tem uma tremenda profundidade de
ombros e patas dianteiras extremamente curtas e atarracadas, que são fornecidas com pés de três dedos. As
patas dianteiras carregam três quartos do peso da besta. O focinho é semelhante ao de um javali, exceto que é
mais largo, com presas pesadas e curvas.

O basto é um bruto mal-humorado, onívoro, sempre procurando encrenca. Entre ele e o tharban, Duare e eu nos
tornamos os escaladores de árvores mais proficientes durante os primeiros dias em que vagamos pela floresta.

Minhas duas maiores desvantagens neste encontro com o primitivo foram a falta de armas e minha incapacidade
de fazer fogo. O último era provavelmente o pior, já que, sem uma faca, o fogo era indispensável para a
fabricação de armas.

Em cada descanso eu experimentei. Duare foi inoculado com o vírus da missão, e o fogo se tornou nosso único
objetivo. Pouco mais falávamos e ficávamos sempre experimentando diferentes combinações de madeira
e com pedacinhos de pedra que íamos pegando pelo caminho.

Durante toda a minha vida eu tinha lido sobre homens primitivos fazendo fogo de várias maneiras, e tentei
todas elas. Eu criei bolhas em minhas mãos girando bastões de fogo. Arranquei pedaços de carne de meus dedos
batendo pedaços de pedra juntos. Por fim, eu estava a ponto de desistir de desgosto.

“Eu não acredito que alguém tenha feito fogo,” eu resmunguei.

“Você viu o nobargan fazer isso”, Duare me lembrou.

“Há um problema nisso em algum lugar,” eu insisti.

“Você vai desistir?” ela perguntou.

"Claro que não. É como golfe. A maioria das pessoas nunca aprende a tocá-lo, mas poucos desistem de tentar.
Provavelmente continuarei minha busca pelo fogo até que a morte me alcance ou Prometeu desça a Vênus como
fez na Terra.
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32

“O que é golfe e quem é Prometheus?” perguntou Duare.

“O golfe é um distúrbio mental e Prometeu, uma fábula.”

“Não vejo como eles podem te ajudar.”

Eu estava agachado sobre uma pequena pilha de isca, batendo laboriosamente vários pedaços de rocha
que havíamos recolhido durante o dia.

“Nem eu”, respondi, batendo violentamente em dois novos espécimes. Uma série de faíscas saiu das duas
rochas e acendeu a isca! “Peço desculpas a Prometheus,” eu chorei; “ele não é uma fábula.”

Com a ajuda desse fogo, pude fazer um arco e fazer e afiar uma lança e flechas. Amarrei o arco com
uma fibra de um liana resistente e empenei minhas flechas alegremente com a plumagem dos pássaros.

Duare estava muito interessado neste trabalho. Ela juntou penas, partiu-as e amarrou-as às flechas com as
longas folhas de uma grama muito dura que crescia em profusão por toda a floresta. Nosso trabalho foi
facilitado pelo uso de pedaços de pedra que achamos tão moldados que serviram de excelentes raspadores.

Não posso expressar a mudança que ocorreu em mim com a posse de armas. Passei a me sentir como um
animal caçado cuja única defesa é a fuga, e essa é uma situação muito infeliz para o homem que deseja
impressionar o objeto de seu amor com suas qualidades heróicas.

Eu realmente não posso dizer que tive tal intenção em minha mente a qualquer momento, mas com a
crescente percepção de minha futilidade, eu realmente desejei ter uma figura melhor diante de Duare.

Agora eu saí com um novo passo. Eu era o caçador e não a caça. Minhas pequenas armas lamentáveis
e inadequadas varreram todas as dúvidas de minha mente. Agora eu estava à altura de qualquer emergência.

“Duare”, exclamei, “vou encontrar Vepaja; Eu vou te levar para casa!”

Ela me olhou interrogativamente. “A última vez que falamos sobre isso”, ela me lembrou, “você disse que
não tinha a mais remota ideia de onde Vepaja estava e que, se tivesse, não poderia esperar chegar lá.”

“Isso,” eu disse, “foi vários dias atrás. As coisas são diferentes agora. Agora, Duare, vamos caçar; vamos
comer carne no jantar. Você anda atrás de mim para não assustar o jogo.

Segui em frente com minha velha segurança e, talvez, um pouco descuidadamente. Duare seguiu alguns
passos na retaguarda. Havia uma vegetação rasteira considerável nessa parte da floresta, mais do que eu
havia encontrado antes, e não conseguia ver muito longe em nenhuma direção. Estávamos seguindo
o que parecia ser uma trilha de jogo, ao longo da qual eu avançava corajosamente, mas silenciosamente.

Logo vi um movimento na folhagem à frente e então o que pareciam ser os contornos de algum grande animal.
Quase instantaneamente o silêncio da floresta foi quebrado pelo rugido estrondoso de um basto, e houve
um grande estrondo na vegetação rasteira.

“Vá para as árvores, Duare!” Eu gritei, e ao mesmo tempo me virei e corri de volta para ajudá-la a sair do
perigo; e então Duare tropeçou e caiu.

Novamente o basto berrou, e um rápido olhar para trás revelou a poderosa criatura na trilha apenas alguns
passos atrás de mim. Ele não estava atacando, mas avançando, e pude ver que ele estaria sobre nós antes
que pudéssemos subir em segurança, devido ao ligeiro atraso causado pela queda de Duare.
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Parecia haver apenas um curso de ação disponível para mim - eu deveria atrasar a besta até que Duare ganhasse um
lugar seguro. Lembrei-me de como Kamlot havia matado uma das criaturas distraindo sua atenção de si
mesmo para um galho de folhas segurado em sua mão esquerda e então mergulhou sua espada afiada por trás do
ombro no coração. Mas eu não tinha galho com folhas e apenas uma tosca lança de madeira.

Ele estava quase em cima de mim, seus olhos vermelhos brilhando, suas presas brancas brilhando. Ele parecia tão
grande quanto um elefante para minha imaginação excitada. Ele abaixou a cabeça, outro rugido estrondoso retumbou de
seu peito cavernoso, e então ele atacou.

Enquanto o basto avançava sobre mim, meu único pensamento era desviar sua atenção de Duare até que ela estivesse
fora de seu alcance. Tudo aconteceu tão rápido que imagino que não tive tempo de pensar em meu próprio destino
quase certo.

O bruto estava tão perto de mim quando começou sua investida que não atingiu grande velocidade. Ele veio direto para
mim com a cabeça baixa, e tão poderoso e inspirador era que eu nem sequer considerei tentar detê-lo com minhas armas
insignificantes.

Em vez disso, todos os meus pensamentos se concentraram em um objetivo - salvar-me de ser empalado por aqueles
chifres.

Agarrei-os, um com cada mão, quando o basto me atingiu e, graças à minha força incomum, consegui quebrar a
força do impacto, bem como desviar os chifres de meus órgãos vitais.

No instante em que ele sentiu meu peso, o bruto levantou a cabeça em um esforço para me escornear e me jogar, e no
último ele conseguiu além de tudo que eu poderia esperar e, imagino, além do que pretendia.

Quase com a força de uma explosão, fui arremessado para cima para atravessar a folhagem e os galhos da árvore
acima, deixando cair minhas armas enquanto avançava. Felizmente, minha cabeça não entrou em contato com nenhum
membro grande e, portanto, retive a consciência durante todo o tempo. Também mantive minha presença de espírito e,
agarrando-me freneticamente, consegui agarrar um galho sobre o qual meu corpo havia caído. Dali me arrastei para a
segurança de um galho maior.

Meu primeiro pensamento foi em Duare. Ela estava segura? Ela tinha conseguido escapar do perigo antes que o
basto se livrasse de mim e estivesse sobre ela, ou ele a alcançou e a feriu?

Meus temores foram quase imediatamente dissipados pelo som de sua voz. “Ah, Carson, Carson!
Você está machucado?" ela chorou. A angústia de seu tom era uma ampla recompensa por quaisquer mágoas que eu
pudesse ter sofrido.

“ Acho que não”, respondi; “Apenas abalou um pouco. Você está bem? Onde você está?"

“ Aqui, na próxima árvore. Oh, eu pensei que ele tinha matado você!

Eu estava testando minhas articulações e me sentindo em busca de possíveis lesões; mas não descobri nada
mais sério do que hematomas e arranhões, e deles eu tinha muitos.

Enquanto eu me examinava, Duare caminhou entre galhos entrelaçados e logo estava ao meu lado. “Você está
sangrando,” ela exclamou. "Você está ferido."

“Não passam de arranhões”, assegurei-lhe; “só meu orgulho está ferido.”

" Seu orgulho! Por que isso deveria ser ferido?

“Eu estava tão seguro de mim mesmo há pouco, tão satisfeito com minha nova e maravilhosa arma! E agora olhe
para mim! desarmado e feliz por estar em cima de uma árvore e a salvo da primeira criatura que encontrei.
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"Você não tem nada para se envergonhar; você deve estar muito orgulhoso do que fez. Eu vi. Olhei para trás
quando me levantei e vi você parado bem no caminho daquela terrível fera para que ela não me alcançasse.

“Talvez”, sugeri, “eu estivesse apavorado demais para correr — apenas paralisado pelo medo.”

Ela sorriu e balançou a cabeça. “Eu sei melhor do que isso; Eu te conheço muito bem.

“Qualquer risco valeria a pena se ganhasse sua aprovação.”

Ela ficou em silêncio por um momento, olhando para o basto. O bruto estava dando patadas no chão e berrando.
Ocasionalmente, ele parava e olhava para nós.

“Parece muito zangado”, disse Duare. “Eu gostaria que isso fosse embora.”

“Ele está esperando que caiamos da árvore, devo julgar pela maneira como continua olhando para nós.
Eu me pergunto quanto tempo mais isso vai durar.

“Poderíamos fugir dele passando por entre as árvores”, sugeriu Duare. “Eles crescem muito juntos aqui.”

“E abandonar minhas novas armas?” Eu exigi.

“Ah, esqueci. Claro que não devemos fazer isso.”

“Ele provavelmente irá embora em alguns minutos, assim que perceber que não estamos descendo.”

Mas ele não foi embora em alguns minutos. Ele berrou, deu patadas e furou o chão por meia hora, e então se
deitou sob a árvore.

“Aquele sujeito é um otimista”, comentei.

"Por que? O que te faz pensar nisso?

“Ele acha que, se esperar o suficiente, provavelmente desceremos por nossa própria vontade”, expliquei.

Duare riu. “Talvez ele pense que vamos morrer de velhice e cair.”

“Isso é uma piada sobre ele; ele não sabe que fomos inoculados com o soro da longevidade.”

“Enquanto isso, a piada é nossa; e estou ficando com fome.”

“Olha, Duare!” Eu sussurrei, quando avistei algo vagamente visível através da vegetação rasteira emaranhada além
do basto.

"O que é?" ela perguntou.

“Não sei, mas é algo grande.”

“Está rastejando silenciosamente pelo mato, Carson. Você acha que é algo que captou nosso cheiro, algum outro
terrível animal de rapina?

" Bem, estamos em cima de uma árvore", eu a tranquilizei.

“Sim, e muitas dessas criaturas sobem em árvores. Eu gostaria que você tivesse suas armas.

“Se aquele basto olhasse para o outro lado por um minuto, eu desceria e os pegaria.”

"Não, você não deve fazer isso - um ou outro deles iria te pegar."

“Lá vem agora, Duare! Olhar!"

“É um tharban,” ela sussurrou.

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V. Touro Contra Leão

A face maligna do feroz carnívoro projetava-se da vegetação rasteira a uma curta distância além e atrás do
basto. Este último não o viu, nem suas narinas captaram o cheiro da grande criatura felina.

“Não está olhando para nós”, eu disse; “é ver o basto.”

“Você acha que...” começou Duare, e então suas palavras foram abafadas pelo grito mais horripilante que
eu já ouvi.

Veio da garganta selvagem do tharban no instante em que saltou em direção ao basto. A última besta,
levantando-se pesadamente, foi pega em desvantagem. O tharban saltou de costas, afundando garras e presas
profundamente na carne dura.

Os berros do basto se misturavam aos rugidos e rosnados dos tharban em um hediondo diapasão de fúria
bestial que parecia balançar a floresta.

O enorme touro girou em um frenesi de dor e tentou afundar seu chifre na coisa em suas costas. O tharban
golpeou violentamente o rosto selvagem, descendo da cabeça ao focinho, rasgando couro e carne até o osso,
uma grande garra arrancando um olho de sua órbita.

Com a cabeça uma massa sangrenta de carne dilacerada, o basto se jogou de costas com agilidade quase
felina, procurando arrancar a vida de seu algoz; mas o tharban saltou para o lado e, quando o touro se levantou,
saltou novamente.

Desta vez, o basto, girando com a cabeça abaixada e incrível rapidez, pegou o tharban em cheio em seus chifres
e o jogou bem alto na folhagem da árvore acima.

Um demônio de garras e gritos de raiva e ódio primitivos desenfreados, o grande carnívoro disparou para
cima a poucos metros de Duare e de mim; e então, ainda arranhando e gritando, caiu para trás.

Como um gato enorme, com o qual mais se parecia, desceu primeiro com os pés. Com chifres prontos e rabo
rigidamente ereto, o basto esperava para pegá-lo e jogá-lo novamente. Em cheio naqueles chifres poderosos, o
tharban caiu; mas quando o basto subiu com toda a força daquele pescoço poderoso e protuberante, o tharban
não voltou a subir na árvore. Com garras poderosas e mandíbulas poderosas, ele se agarrou à cabeça e ao
pescoço de seu antagonista. Ele arranhou o ombro e a garganta enquanto o basto tentava soltá-lo. Com golpes
temerosos de suas garras estava despedaçando o basto.

Em uma confusão sangrenta de sangue coagulado, a criatura atingida, agora totalmente cega pela
perda de seu olho restante, girou em uma grotesca e fútil pirueta da morte; mas ainda assim seu Nêmesis
gritante se agarrava a ele, rasgando, atacando com uma fúria louca e cega, seus gritos hediondos se
misturando com os agora estridentes urros de morte do touro atingido.

De repente, o basto parou de andar, os pés abertos balançando fracamente. O sangue jorrava de seu pescoço
em tal torrente que tive certeza de que sua jugular devia ter sido cortada; Eu sabia que o fim devia estar próximo
e apenas me surpreendi com a inacreditável tenacidade com que a criatura se agarrava à vida.

Tampouco o tharban estava em um estado invejável. Uma vez gravemente ferido e agora empalado naqueles
dois chifres poderosos, o sangue de suas feridas terríveis se misturando com o sangue de sua vítima
pretendida, suas chances de sobrevivência eram tão insignificantes quanto as do touro que se
movimentava, já aparentemente morto em seus pés.
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36

Mas como eu poderia adivinhar a vitalidade inconcebível dessas poderosas criaturas?

Com um súbito sacudir de seus chifres, o touro enrijeceu; então ele abaixou a cabeça e atacou cegamente,
aparentemente com toda a força e vigor de uma vitalidade intacta.

Era para ser uma carga curta. Com um impacto terrível, ele atingiu o tronco da árvore em que estávamos
agachados. O galho em que estávamos sentados balançou e quebrou como uma verga solta em um vendaval,
e Duare e eu caímos de nosso poleiro.

Agarrando-nos inutilmente em busca de apoio, disparamos para baixo em cima do tharban e do basto. Por um
instante, fiquei apavorado com a segurança de Duare, mas não havia necessidade de apreensão. Nenhum
desses poderosos motores de destruição se voltou contra nós; nenhum dos dois se moveu. Exceto por
alguns tremores convulsivos, eles jazem imóveis na morte.

O tharban havia sido preso entre o tronco da árvore e a massa maciça do basto e esmagado até virar polpa; o
basto havia morrido enquanto desfechava sua vingança final e terrível contra os tharban.

Duare e eu rolamos no chão ao lado dos corpos desses poderosos Titãs; e agora, ilesos, nos levantamos.
Duare estava pálida e um pouco abalada, mas ela sorriu bravamente para o meu rosto.

“Nossa caça foi mais bem-sucedida do que imaginávamos”, disse ela. “Aqui há carne suficiente para muitos
homens.”

“Kamlot me disse que não havia nada como um bife basto grelhado em fogo de lenha.”

“Eles são deliciosos. Já estou com água na boca.”

“E o meu também, Duare; mas sem faca ainda estamos muito longe do bife. Olhe para aquela pele grossa.

Duare parecia cabisbaixo. “Alguma vez duas pessoas tiveram tanta má sorte contínua?” ela exclamou.
"Mas não importa", acrescentou ela. “Pegue suas armas, e talvez encontremos algo pequeno o suficiente
para rasgar em pedaços ou cozinhar inteiro.”

"Espere!" Eu exclamei, abrindo a bolsa de bolso que pendia sobre meu ombro por um cordão robusto. “Tenho um
pedaço de pedra com uma ponta afiada que uso para raspar meu arco e flechas. Talvez eu consiga preparar
uma refeição com ele.

Foi um trabalho trabalhoso, mas finalmente consegui, e enquanto eu estava empenhado nessa carnificina
grosseira e esfarrapada, Duare juntou isca e madeira e surpreendeu a nós dois acendendo uma fogueira. Ela
estava muito feliz e animada com seu sucesso, e orgulhosa também. Em toda a sua vida mimada em casa, ela
nunca foi obrigada a fazer uma coisa prática, e a recompensa até mesmo por essa pequena conquista
a enchia de alegria.

Aquela refeição foi memorável; foi marcante. Marcou a emergência do homem primitivo das ordens inferiores
da vida. Ele havia alcançado o fogo; ele havia forjado armas; ele havia matado (figurativamente, neste caso); e
agora, pela primeira vez, comia comida cozida. E eu gostava de levar a metáfora um pouco mais longe neste
caso e pensar no parceiro de suas realizações como seu companheiro. Suspirei ao pensar na felicidade que
poderia ser nossa se Duare retribuísse meu amor.

"Qual é o problema?" perguntou Duare. “Por que você suspira?”

“Estou suspirando porque não sou realmente um homem primitivo em vez de uma pobre e fraca imitação de
um.”

“Por que você quer ser um homem primitivo?” ela perguntou.

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“Porque o homem primitivo não estava preso a convenções tolas”, respondi. “Se ele queria uma
mulher e ela não o queria, ele a agarrava pelos cabelos e a arrastava para sua toca; foi tudo muito
simples.”

“Estou feliz por não ter vivido naquela época”, disse Duare. “Eu não gostaria de ser arrastado pelos
cabelos. Se algum homem tentasse me arrastar pelos cabelos, eu o mataria”.
*****

Por vários dias, vagamos pela floresta. Eu sabia que estávamos irremediavelmente perdidos, mas estava
ansioso para sair daquela floresta sombria. Isso estava nos dando nos nervos. Consegui matar caça
miúda com minha lança e minhas flechas; havia abundância de frutas e nozes; e a água era
abundante. Em matéria de alimentação, vivíamos como reis e tivemos sorte em nossos encontros com
as criaturas mais formidáveis que encontramos. Felizmente para nós, não vimos nenhum que fosse
arbóreo, embora eu tenha certeza de que isso foi apenas por um acaso de sorte, pois as florestas de
Amtor abrigam muitas criaturas terríveis que vivem inteiramente nas árvores.

Duare, apesar de todas as dificuldades e perigos pelos quais passava constantemente, raramente
reclamava. Ela permaneceu extraordinariamente alegre diante do que agora era palpavelmente a
certeza absoluta de que nunca poderíamos esperar encontrar a ilha distante onde seu pai era rei. Às
vezes ela ficava sóbria e silenciosa por longos períodos, e imaginei que nesses momentos ela estava
triste; mas ela não compartilhou suas tristezas comigo. Desejei que ela o fizesse; muitas vezes
compartilhamos nossas tristezas com aqueles que amamos.

Mas um dia ela de repente se sentou e começou a chorar. Fiquei tão surpreso que fiquei ali parado por
vários minutos olhando para ela antes que pudesse pensar em algo para dizer, e então não pensei
em nada muito brilhante.

— Ora, Duare! Chorei. "Qual é o problema? Você está doente?"

Ela balançou a cabeça e tentou abafar os soluços. “Sinto muito,” ela conseguiu dizer finalmente. “Eu
não queria; Eu tentei não; mas esta floresta! Oh, Carson, isso está me dando nos nervos; isso me
assombra mesmo durante o sono. É infinito; continua indefinidamente - sombrio, ameaçador, cheio de
perigos terríveis. Lá!" ela exclamou e, levantando-se, balançou a cabeça como se para dissipar visões
indesejáveis. “Estou bem agora; Eu não vou fazer isso de novo.” Ela sorriu em meio às lágrimas.

Eu queria tomá-la em meus braços e confortá-la - oh, como eu queria! Mas eu apenas coloquei a mão em
seu ombro. “Eu sei exatamente como você se sente,” eu disse a ela. “Eu me sinto da mesma forma há
dias. Só lamento não poder chorar também; seria um alívio. Eu tenho que tirá-lo jurando para mim mesmo.

“Mas não pode durar para sempre, Duare. Deve haver um fim para isso em breve; e, de qualquer
forma, você deve se lembrar que a floresta nos alimentou, nos abrigou e nos protegeu.

“Como um carcereiro alimenta, abriga e protege o criminoso condenado à morte”, ela respondeu
estupidamente. "Vir! Não vamos mais falar nisso.”

Mais uma vez, a vegetação rasteira era densa e estávamos seguindo uma trilha de caça que era tão
errática quanto a maioria das trilhas de caça. Acho que foi esse mato grosso que deprimiu Duare ainda
mais do que a própria floresta. Eu sei que isso sempre me deprimiu. A trilha era larga e caminhávamos
lado a lado quando de repente, em uma curva, a floresta parecia desaparecer à nossa frente. Havia
um vazio nos encarando, e além disso, muito, muito longe, os contornos de montanhas distantes.
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VI. Descendo a Escarpa

Maravilhados, avançamos até chegarmos à beira de uma elevada escarpa. Bem abaixo, a pelo menos cinco mil pés, um
grande vale se estendia diante de nossos olhos. Muito, muito longe, através dele, vimos os contornos das montanhas
distantes que o circundavam daquele lado; mas à direita e à esquerda sua extensão estava envolta nas névoas da distância.

Durante os dias em que vagamos pela floresta, devemos ter subido constantemente, mas a subida foi tão gradual
que mal a notamos. Agora, o efeito de chegar repentinamente a essa poderosa depressão foi surpreendente. Era como se
eu estivesse olhando para um poço profundo que fica muito abaixo do nível do mar. Essa impressão, porém, logo se
dissipou, pois ao longe vi um grande rio serpenteando ao longo do leito do vale; e eu sabia que devia correr para algum mar.

"Um novo mundo!" suspirou Duare. “Que lindo em contraste com esta floresta assustadora!”

“Esperemos que não seja menos gentil conosco do que a floresta tem sido.”

“Como poderia ser diferente de gentil? É tão lindo”, respondeu ela. “Deve haver pessoas morando lá, pessoas generosas e
gentis, tão adoráveis quanto seu lindo vale. Não poderia haver mal onde há tanta beleza. Talvez eles nos ajudem a
retornar ao meu Vepaja. Tenho certeza de que sim.

“Espero que sim, Duare”, eu disse.

"Ver!" ela exclamou. “Existem pequenos rios que correm para o grande rio, e existem planícies salpicadas de árvores, e
também existem florestas, mas nenhuma floresta terrível que se estende sem parar aparentemente sem fim como esta da
qual estamos fugindo. Você vê alguma cidade ou sinal do homem, Carson?

Eu balancei minha cabeça. “Não posso ser positivo. Estamos muito acima do vale; e o grande rio, onde é provável
que as cidades estivessem, está longe. Apenas uma grande cidade com prédios altos seria visível daqui, e a névoa
que paira sobre o vale pode até esconder uma grande cidade de nós. Teremos de descer ao vale para descobrir.

“Mal posso esperar”, exclamou Duare.

A trilha pela qual havíamos nos aproximado da borda da escarpa fazia uma curva fechada para a esquerda e contornava
a borda, mas a partir dela uma trilha menor se bifurcava e caía sobre a borda.

Essa trilha era pouco melhor do que uma trilha para pedestres vagamente marcada, e descia em ziguezague pela face
quase vertical da escarpa de uma maneira calculada para causar calafrios nas costas de alguém que fosse afetado por tais
coisas.

“Poucas criaturas sobem e descem aqui”, comentou Duare, enquanto olhava por cima da escarpa para a vertiginosa
trilha.

“Talvez seja melhor irmos mais longe; pode haver uma maneira mais fácil de descer,” sugeri, pensando que ela
poderia estar com medo.

“Não,” ela objetou. “Eu queria sair da floresta e aqui está minha chance. Algo subiu e desceu aqui; e se alguma outra coisa
tiver, nós podemos.

“Pegue minha mão, então; é muito íngreme.”

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Ela fez o que eu pedi, e também entreguei a ela minha lança para usar como bastão. Assim começamos a perigosa
descida. Mesmo agora, odeio me lembrar disso. Não era apenas repleto de perigos, mas extremamente
exaustivo. Uma dúzia de vezes pensei que estávamos condenados; aparentemente era impossível descer mais e
certamente teria sido impossível refazer nossos passos até o cume, pois houve lugares onde nos descemos sobre
saliências que não poderíamos ter escalado novamente.

Duare foi muito corajoso. Ela me surpreendeu. Não apenas sua coragem era notável, mas sua resistência era
quase inacreditável em alguém tão delicadamente moldado. E ela se manteve alegre e bem-humorada. Muitas vezes
ela ria quando escorregava e quase caía, onde uma queda significava a morte.

“Eu disse”, ela lembrou, uma vez enquanto estávamos descansando, “que algo deve ter subido e descido esta trilha.
Agora eu me pergunto que tipo de criatura pode ser.

“Talvez seja uma cabra montesa”, sugeri. “Não consigo pensar em mais nada que possa fazer isso.”

Ela não sabia o que era uma cabra montesa, e eu não conhecia nenhum animal venusiano para compará-la. Ela pensou
que um mistal poderia facilmente subir e descer tal trilha. Eu nunca tinha ouvido falar desse animal, mas pela
descrição dela julguei que fosse um animal parecido com um rato, do tamanho de um gato doméstico.

Quando estávamos começando a descer novamente após um descanso, ouvi um barulho abaixo de nós e olhei
por cima da borda da saliência em que estávamos para ver o que o havia causado.

“Estamos prestes a satisfazer nossa curiosidade”, sussurrei para Duare. “Lá vem o criador de trilhas.”

“É um mistal?” ela perguntou.

“Não, nem uma cabra montesa; mas é exatamente o tipo de criatura que pode se agarrar mais facilmente a esse
caminho vertical. Não sei como vocês, amtorianos, chamam isso. Dê uma olhada; talvez você o reconheça.

Era um lagarto enorme e hediondo, com cerca de seis metros de comprimento, que subia lentamente em direção à
nossa posição.

Apoiando-se em meu ombro, Duare olhou para baixo por cima da saliência. Ela expressou um suspiro baixo de terror.
“Acho que é verdade”, disse ela, “e se for, estamos presos. Nunca vi um, mas li sobre eles em livros e vi suas fotos;
este se parece com as fotos que eu vi.”

“Eles são perigosos?” Perguntei.

“Eles são mortais,” ela respondeu. “Não teríamos chance contra um vere.”

“Veja se consegue sair do caminho”, eu disse a Duare. "Vou tentar segurá-lo aqui até que você esteja seguro."
Então me virei para a criatura rastejando lentamente para cima. Estava coberto de escamas vermelhas, pretas e
amarelas dispostas em desenhos intrincados. Sua coloração e ornamentação eram lindas, mas ali
mesmo sua beleza parava. Tinha uma cabeça parecida com a de um crocodilo e ao longo de cada lado de sua
mandíbula superior havia uma fileira de chifres brancos e brilhantes.
No topo e nas laterais de sua cabeça estendia-se um único olho enorme de miríades de facetas.

Ainda não nos havia descoberto, mas em meio minuto estaria sobre nós. Eu soltei um pedaço de pedra perto da
minha mão e atirei para baixo, pensando que poderia fazer a criatura recuar. O míssil o atingiu no focinho e com um
grunhido ele ergueu a cabeça e me viu.
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40

Suas grandes mandíbulas se abriram e saiu a língua mais prodigiosa que eu já tinha visto. Como um raio, ele se
enrolou sobre mim e me arremessou em direção àquelas mandíbulas escancaradas das quais estava emitindo um
assobio áspero e estridente.

Tudo o que me salvou de ser engolfado instantaneamente foi o fato de que eu era um bocado grande demais
para a criatura negociar com facilidade. Apertei-lhe o focinho transversalmente e ali lutei com todas as minhas
forças para não ser arrastado para aquela boca voraz.

Era uma grande garganta pegajosa, desdentada e sugadora, da qual lutei para escapar. Evidentemente, a criatura
engoliu sua presa inteira, seus chifres provavelmente servindo apenas para defesa. Daquela garganta repulsiva
exalava um odor fétido que quase me dominou. Acho que pode ter sido uma exalação venenosa que
pretendia anestesiar suas vítimas. Senti que estava ficando fraco e tonto, e então vi Duare ao meu lado.

Ela estava segurando minha lança com ambas as mãos e investindo ferozmente contra a face horrenda do vere.
Como ela parecia pequena, frágil e inadequada ao enfrentar aquela criatura terrível! — e que magnífico!

Ela estava arriscando sua vida para salvar a minha, mas não me amava. Ainda assim, não era incrível
- existem qualidades nobres muito mais altruístas do que o amor. Lealdade é dessas. Mas eu não podia permitir
que ela sacrificasse sua vida por lealdade.

“Corra, Duare!” Chorei. “Você não pode me salvar – estou perdido. Corra enquanto pode, ou isso vai matar nós
dois.

Ela não prestou atenção em mim, mas empurrou novamente. Desta vez, a lança acertou o olho multifacetado.
Com um estridente assobio de dor, o réptil voltou-se para Duare e tentou atingi-la com seus chifres reluzentes; mas
ela se manteve firme e, investindo novamente, enfiou a arma entre as mandíbulas distendidas, enfiou-a fundo e
longe na carne rosada daquela boca repulsiva.

A ponta da lança deve ter perfurado a língua, pois de repente ela ficou flácida; e eu rolei de seu alcance circundante
para o chão.

Instantaneamente eu estava de pé novamente e, agarrando o braço de Duare, arrastei-a para o lado enquanto o
vere avançava cegamente. Ele passou por nós, assobiando e gritando, e então se virou, mas na direção
errada.

Foi então que percebi que a criatura estava totalmente cega pelo ferimento no olho.
Correndo um risco perigoso, lancei um braço em volta de Duare e deslizei pela beirada da saliência onde o bruto
nos encontrara, pois permanecer um instante sequer onde estávamos significaria ser mutilado ou arremessado
para nossa condenação pelo cruel cauda chicoteante do lagarto frenético.

A sorte nos favoreceu e pousamos em segurança em outra saliência em um nível um pouco mais baixo.
Acima de nós podíamos ouvir o assobio do vere e o bater de sua cauda contra a escarpa rochosa.

Temendo que a criatura pudesse descer sobre nós, nos apressamos, correndo riscos ainda maiores do que antes;
nem paramos até alcançarmos um terreno comparativamente plano perto do sopé da escarpa. Então nos sentamos
para descansar. Nós dois estávamos ofegantes de nossos esforços.

“Você foi maravilhoso”, eu disse a Duare. “Você arriscou sua vida para salvar a minha.”

“Talvez eu só estivesse com medo de ficar sozinha,” ela disse com algum embaraço. “Talvez eu tenha sido
totalmente egoísta.”

“Eu não acredito nisso,” eu protestei. A verdade é que eu não queria acreditar. Outra implicação foi muito mais
doce para o meu ego.
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“De qualquer forma”, observou Duare, “descobrimos o que fazia a trilha subindo a escarpa.”

“E que nosso belo vale pode não ser tão seguro quanto parece”, acrescentei.

“Mas a criatura estava saindo do vale para a floresta”, argumentou ela. “Provavelmente é onde ele morava.”

“No entanto, é melhor estarmos constantemente em guarda.”

“E agora você não tem lança; e isso é uma perda real, pois é por causa da lança que você está vivo.”

“Ali um pouco adiante”, indiquei, apontando, “há uma faixa sinuosa de madeira que parece seguir os meandros de um
riacho. Lá podemos encontrar material para outra lança e também água - estou seco como um osso.

“Eu também”, disse Duare, “e com fome também. Talvez você possa matar outro basto.

Eu ri. “Desta vez farei para você uma lança e um arco e flechas também. Pelo que você já fez, você parece ser
mais capaz de matar Bastos do que eu.”

Caminhamos vagarosamente em direção ao bosque, que ficava a cerca de um quilômetro e meio de distância, através
da grama macia de um tom violeta pálido. As flores cresciam em profusão por todos os lados. Havia flores roxas e
azuis e amarelo pálido; e sua folhagem, como as flores, era estranha e sobrenatural. Havia flores e folhas de cores
que não têm nome, cores como nenhum olho terreno jamais viu.

Tais coisas trazem sobre mim o estranho isolamento de nossos sentidos. Cada sentido vive em um mundo próprio e,
embora viva uma vida inteira com seus semelhantes, nada conhece de seus mundos.

Meus olhos veem uma cor; mas meus dedos, minhas orelhas, meu nariz, meu paladar podem nunca conhecer essa cor.
Não posso nem mesmo descrevê-lo para que qualquer um de seus sentidos possa percebê-lo como eu o percebo,
se for uma nova cor que você nunca viu. Ainda menos bem poderia descrever um odor ou um sabor ou a sensação de
alguma substância estranha. Só por comparação eu poderia fazer você ver a paisagem que se estendia diante de
nossos olhos, e não há nada em seu mundo com o qual eu possa compará-la...
o banco de névoa brilhante acima, os pastéis pálidos e suaves de campo e floresta e distantes montanhas
enevoadas - sem sombras densas e sem luzes altas - estranho e bonito e esquisito -
intrigante, provocador, convincente, sempre acenando para uma investigação mais aprofundada, para uma nova
aventura.

Ao nosso redor, a planície entre a escarpa e a floresta era pontilhada de árvores; e, deitados abaixo deles ou pastando
ao ar livre, havia animais que eram inteiramente novos para minha experiência aqui ou na Terra. Que várias famílias
distintas e numerosos gêneros estavam representados era evidente até mesmo para uma pesquisa superficial.

Alguns eram grandes e pesados, outros eram pequenos e delicados. Todos estavam muito distantes para que eu
pudesse percebê-los em detalhes; e por isso fiquei contente, pois imaginei que entre aquela multidão de animais
selvagens deveria haver pelo menos alguns que poderiam ser perigosos para o homem. Mas, como todos os animais,
exceto carnívoros famintos e homens, eles não mostraram disposição para nos atacar, desde que não interferíssemos
com eles ou nos aproximássemos deles muito de perto.

“Vejo que não passaremos fome aqui”, comentou Duare.

“Espero que alguns daqueles companheirinhos sejam bons para comer”, eu ri.

“Tenho certeza de que aquele grande debaixo da árvore é delicioso; aquele que está olhando para nós,” e ela apontou
para uma criatura enorme e peluda do tamanho de um elefante. Duare tinha senso de humor.
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“Talvez tenha a mesma ideia a nosso respeito”, sugeri; “aí vem!”

A enorme besta estava caminhando em nossa direção. A floresta ainda estava a cem metros de distância.

“Vamos correr?” perguntou Duare.

“Temo que isso seria fatal. Você sabe, é quase instintivo para uma fera perseguir qualquer criatura que foge dela.
Acho que o melhor caminho a seguir é continuar em direção à floresta sem parecer apressado. Se a coisa não aumentar
sua velocidade, alcançaremos as árvores à sua frente; se corrermos para ele, as chances são de que ele nos
alcançará, pois de todas as coisas criadas, a humanidade parece ser a mais lenta.”

À medida que avançávamos, constantemente lançávamos olhares para trás, para a ameaça peluda que nos seguia.
Ele avançava pesadamente, sem exibir sinais de excitação; mas seus passos largos estavam comendo a distância
entre nós. Vi que ele nos alcançaria antes de chegarmos à floresta. Eu me senti totalmente desamparado, com
meu arco insignificante e minhas flechas minúsculas, diante dessa enorme montanha de músculos.

“Acelere um pouco o passo, Duare”, ordenei.

Ela obedeceu, mas depois de alguns passos olhou para trás. “Por que você não vem também?” ela exigiu.

"Não discuta," eu bati um pouco em breve. “Faça o que eu lhe digo.”

Ela parou e esperou por mim. “Farei o que quiser”, ela me informou, “e não me agrada permitir que você faça esse
sacrifício por mim. Se você for morto, eu serei morto com você. Além disso, Carson Napier, por favor, lembre-se de
que sou filha de um jong e não estou acostumada a receber ordens.

“Se não houvesse assuntos mais urgentes para me ocupar, eu bateria em você,” eu rosnei.

Ela olhou para mim, horrorizada; então ela bateu um pezinho de raiva e começou a chorar.
“Você se aproveita de mim porque não há ninguém para me proteger,” ela gaguejou. “Eu te odeio, você—você—”

“Mas estou tentando protegê-lo, Duare; e você só está tornando as coisas mais difíceis para mim.

“Eu não quero sua proteção; Eu preferiria estar morto. É mais honroso estar morto do que ser falado assim - sou filha
de um jong.

“Eu acho que você mencionou isso várias vezes antes,” eu disse friamente.

Ela jogou a cabeça para cima e caminhou rigidamente sem olhar para trás para mim. Mesmo seus pequenos
ombros e costas irradiavam dignidade ofendida e raiva reprimida.

Olhei para trás. A poderosa besta estava a apenas quinze metros de distância; à nossa frente, a floresta estava mais
ou menos na mesma distância. Duare não podia me ver. Parei e encarei o colosso.

Quando ele me despachasse, Duare provavelmente estaria perto da segurança dos galhos da árvore mais próxima.

Eu segurei meu arco em uma mão, mas minhas flechas permaneceram na aljava tosca. Eu tinha modelado para
segurá-los atrás do meu ombro direito. Tive bom senso para perceber que o único efeito que eles poderiam ter sobre
essa montanha de tendões peludos seria enfurecê-la.

Depois que parei, a fera se aproximou mais devagar, quase com cautela. Dois olhinhos bem separados me fitaram
com atenção; duas orelhas grandes e teimosas erguidas para a frente; narinas trêmulas dilatadas.
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Em que veio, muito gradualmente agora. Uma protuberância óssea que se estendia do focinho à testa começou
a subir até se revelar ao meu olhar atônito como um chifre pontiagudo. O chifre ergueu-se até apontar
ferozmente para mim, uma terrível arma de ataque.

Eu não me mexi. Minha experiência com animais terrestres me ensinou que poucos atacam sem provocação,
e apostei minha vida na chance de que a mesma regra prevalecesse em Vênus. Mas existem outras
provocações além daquelas que despertam medo ou raiva; um dos mais potentes é a fome. No entanto,
esta criatura parecia herbívora; e eu esperava que fosse herbívoro. Mas não podia esquecer o basto; que se
parecia um pouco com um bisão americano, mas era onívoro.

A notável besta chegava cada vez mais perto, muito, muito lentamente, como se sua mente fosse
assaltada por dúvidas. Elevava-se acima de mim como uma montanha viva. Eu podia sentir seu hálito
quente em meu corpo quase nu; mas, melhor ainda, eu podia sentir seu hálito - o hálito doce e inofensivo de
um comedor de grama. Minhas esperanças aumentaram.

A criatura esticou o focinho para mim; um ronco baixo saiu de seu peito cavernoso; aquele chifre terrível me
tocou; depois o focinho frio e úmido. A besta me cheirou. Lentamente, a buzina diminuiu.

De repente, com um bufo, o animal girou e saiu galopando, corcoveando e pulando como eu vi um
novilho brincalhão se contorcer e pular, seu pequeno rabo rigidamente ereto. Apresentou uma aparência
muito ridícula - como seria uma locomotiva a vapor pulando corda. Eu ri, talvez um pouco histericamente,
pois meus joelhos ficaram subitamente fracos e bambas. Se eu não estivesse perto da morte, pelo menos
pensei que estava.

Quando voltei para a floresta, vi Duare parado olhando para mim e, ao me aproximar dela, percebi
que ela estava com os olhos arregalados e tremendo.

“Você é muito corajoso, Carson,” ela disse com um pequeno nó na garganta. Sua raiva parecia ter
desaparecido. “Eu sei que você ficou lá para que eu pudesse escapar.”

“Realmente não havia muito mais que eu pudesse fazer,” eu assegurei a ela. “E agora que isso acabou,
vamos ver se encontramos algo para comer, algo alguns tamanhos menor do que aquela montanha de
bifes e assados. Acho que vamos continuar até encontrarmos o riacho que flui por esta floresta.
Podemos encontrar um bebedouro ou um vau onde os animais costumam vir.

“Existem muitos animais pequenos na planície”, sugeriu Duare. “Por que você não caça lá?”

“Há muitos animais, mas não há árvores suficientes”, respondi com uma risada. “Podemos precisar de algumas
árvores em nossa caça. Ainda não sei o suficiente sobre essas bestas amtorianas para me justificar a
correr riscos desnecessários.

Entramos na floresta sob a folhagem delicada e entre os troncos estranhamente belos com sua casca
laqueada de branco, vermelho, amarelo e azul.

Logo avistamos um pequeno rio serpenteando vagarosamente entre suas margens violetas e, no mesmo
instante, vi uma pequena criatura bebendo água. Era mais ou menos do tamanho de uma cabra, mas não
parecia uma cabra. Suas orelhas pontiagudas se moviam constantemente, como se estivessem alertas ao
menor som de perigo; sua cauda tufada balançava nervosamente. Um colar de chifres curtos
circundava seu pescoço exatamente onde se juntava à cabeça. Eles apontaram ligeiramente para a frente.
Deve ter havido uma dúzia deles. Não pude deixar de me perguntar qual seria o propósito específico deles
até que me lembrei do vere de cuja boca horrível eu havia escapado tão recentemente. Aquele colar de chifres
curtos certamente desencorajaria qualquer criatura que tivesse o hábito de engolir sua presa inteira.
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Com muita delicadeza, empurrei Duare para trás de uma árvore e rastejei para a frente, ajustando uma flecha em
meu arco. Enquanto eu me preparava para atirar, a criatura ergueu a cabeça e deu meia volta. Provavelmente ele
tinha me ouvido. Eu estava rastejando sobre ele por trás, mas sua mudança de posição revelou seu lado
esquerdo para mim, e plantei minha primeira flecha diretamente em seu coração.

Assim, montamos nosso acampamento ao lado do rio e comemos costeletas suculentas, frutas deliciosas e a
água límpida do pequeno riacho. Nossos arredores eram idílicos. Pássaros estranhos cantavam para nós,
quadrúpedes arborícolas balançavam por entre as árvores tagarelando melodiosamente em vozes suaves e cantantes.

“É muito lindo aqui”, disse Duare, sonhador. “Carson, eu gostaria de não ser filha de um jong.”
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VII. O Castelo Sombrio

Nós dois relutávamos em deixar este lugar adorável, então ficamos lá por dois dias enquanto eu fazia armas
para Duare e uma nova lança para mim.

Eu havia construído uma pequena plataforma em uma árvore que pendia sobre o rio; e lá à noite estávamos
comparativamente a salvo de animais predadores, enquanto a música suave da água barulhenta nos embalava para
dormir, um sono que poderia ser repentinamente interrompido pelos rugidos selvagens de animais caçadores ou
pelos gritos de suas vítimas, aos quais o mugido distante e o bramido dos vastos rebanhos na planície fornecia um
tom harmonioso nessa ária crua da vida.

Foi a nossa última noite neste acampamento agradável. Estávamos sentados em nossa pequena plataforma
observando os peixes pulando e pulando no rio abaixo.

“Eu poderia ser feliz aqui para sempre – com você, Duare,” eu disse.

“Não se pode pensar apenas na felicidade”, ela respondeu; "há dever também."

“Mas e se as circunstâncias nos tornarem impotentes para cumprir nossos deveres? Não temos a garantia de tirar
o melhor proveito de nosso destino e aproveitar ao máximo a chance de felicidade onde a encontramos?”

"O que você quer dizer?" ela perguntou.

“Quero dizer que praticamente não há possibilidade de chegarmos a Vepaja. Não sabemos onde está, e se
soubéssemos, parece-me que não há a mais remota chance de sobrevivermos aos perigos que devem estar ao
longo dessa trilha desconhecida que leva de volta à casa de Mintep, seu pai.

“Eu sei que você está certo,” ela respondeu um pouco cansada, “mas é meu dever tentar; e posso nunca deixar
de procurar voltar, até o fim da minha vida, não importa quão remota eu saiba que a chance de sucesso pode
ser.

“Isso não é um pouco irracional, Duare?”

“Você não entende, Carson Napier. Se eu tivesse um irmão ou irmã, poderia fazer diferença; mas não
tenho nenhum dos dois, e meu pai e eu somos os últimos de nossa linhagem. Não é por mim nem por meu pai que
devo retornar, mas por meu país - a linhagem real dos jongs de Vepaja não deve ser quebrada e não há ninguém
para perpetuá-la além de mim.

“E se voltarmos... o que acontecerá?”

“Quando eu tiver vinte anos, me casarei com um nobre escolhido por meu pai e, depois que meu pai morrer,
1
serei vadjong,0F ou rainha, até que meu filho mais velho tenha vinte anos; então ele será jong.

“Mas com o soro da longevidade que seus cientistas aperfeiçoaram, seu pai nunca morrerá; então por que voltar?”

“Espero que ele não morra, mas há acidentes, batalhas e assassinos. Oh, por que discutir isso!
A linhagem real deve ser preservada!”

“E eu, se chegarmos a Vepaja?” Perguntei.

"O que você quer dizer?"

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Vadjong, que significa rainha, é derivado de vadja, fêmea, e jong, rei.
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“Haverá uma chance para mim?”

"Eu não entendi."

“Se seu pai consentir, você se casará comigo?” eu deixei escapar.

Duare corou. “Quantas vezes devo lhe dizer que você não pode falar de coisas tão sérias para mim?”

“Não posso evitar, Duare; Eu te amo. Não me importo com costumes, nem jongs, nem dinastias. Direi a seu pai
que te amo e direi a ele que você me ama.

"Eu não te amo; você não tem o direito de dizer isso. É pecaminoso e perverso. Porque uma vez eu fui fraco e
perdi a cabeça e disse uma coisa que não quis dizer que você não tem o direito de jogar isso na minha cara
constantemente.

Agora isso era como uma mulher. Eu vinha lutando contra todos os impulsos de não falar de amor durante todo o
tempo que estivemos juntos. Eu não conseguia me lembrar de outra ocasião em que perdi o controle de mim
mesmo, mas ela me acusou de jogar constantemente em seu rosto a única confissão de amor que ela havia
feito.

“Bem”, eu disse, carrancudo, “vou fazer o que disse que faria, se algum dia voltar a ver seu pai.”

“E você sabe o que ele vai fazer?”

“Se ele for o tipo certo de pai, ele dirá: 'Deus o abençoe, meus filhos.'“

“Ele é um jong antes de ser pai, e ele vai destruir você. Mesmo que você não faça tal admissão louca a ele, terei
que usar todos os meus poderes de persuasão para salvá-lo da morte.

“Por que ele deveria me matar?”

2
“Nenhum homem que tenha falado, sem permissão real, para um janjong1F normalmente é permitido
ao vivo. O fato de você ficar sozinho comigo por meses e possivelmente anos antes de retornarmos a
Vepaja tende a exagerar a gravidade da situação. Vou pleitear o seu serviço para mim; que você arriscou sua vida
inúmeras vezes para preservar a minha; e acho que terá peso suficiente para salvá-lo da morte; mas, é claro, você
será banido de Vepaja.”

“Essa é uma perspectiva agradável. Posso perder minha vida e com certeza vou perder você. Sob tais
circunstâncias, você acha que prosseguirei na busca por Vepaja com muito entusiasmo ou diligência?”

“Talvez não com entusiasmo; mas com diligência, sim. Você fará isso por mim, por causa disso que você chama
de amor. Aprendi que você fará qualquer coisa por isso.”

“Talvez você esteja certo,” eu disse, e eu sabia que ela estava.

No dia seguinte começamos, de acordo com um plano que havíamos formulado, a descer o pequeno rio em
direção ao grande rio ao longo do qual continuaríamos até o mar. Para onde deveríamos ir a partir daí era
problemático. Decidimos esperar até chegarmos ao mar antes de fazer novos planos. O que estava diante de nós
não podíamos adivinhar; se pudéssemos, poderíamos ter fugido de volta para a relativa segurança da floresta
sombria que havíamos abandonado recentemente com prazer.

No final da tarde, estávamos pegando um atalho em terreno aberto onde o rio fazia uma grande curva. Foi um
caminho bastante difícil, pois havia muitas rochas e pedregulhos e a superfície da terra era cortada por ravinas.
Grandes afloramentos ou afloramentos rochosos eram numerosos e

2 princesa.
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cortava nossa visão em todas as direções quando estávamos no terreno mais alto, enquanto do fundo das ravinas
podíamos ver apenas uma curta distância à frente.

Enquanto subíamos a margem de uma ravina particularmente profunda, por acaso olhei para trás e vi um estranho
animal parado na borda oposta nos observando. Era mais ou menos do tamanho de um cão policial alemão, mas
aí a semelhança cessava. Tinha um bico maciço e curvo, notavelmente semelhante ao de um papagaio; e seu
corpo estava coberto de penas; mas não era um pássaro, pois tinha quatro patas e não tinha asas. À frente de
suas duas orelhas curtas havia três chifres, um na frente de cada orelha e o terceiro crescendo no meio dos
outros. Quando ele se virou para olhar para trás, para algo que não podíamos ver, vi que não tinha cauda. À
distância, suas pernas e pés pareciam pássaros.

“Você vê o que eu vejo, Duare?” eu perguntei, apontando na direção da estranha criatura; “ou estou com um pouco
de febre?”

“Claro que vejo”, respondeu ela, “mas não sei o que é. Tenho certeza de que não existe tal criatura na ilha de
Vepaja.”

“Há outro deles, e outro, e outro!” exclamei. "Senhor! deve haver uma dúzia deles.

Eles estavam parados em um pequeno grupo nos observando quando, de repente, aquele que vimos pela
primeira vez ergueu sua cabeça grotesca e soltou um grito rouco e lamentoso; então ele começou a descer para
a ravina e se dirigiu para nós em um galope rápido, e atrás dele vieram seus companheiros, todos agora emitindo
aquele grito hediondo.

"O que nós vamos fazer?" perguntou Duare. "Você acha que eles são perigosos?"

“Não sei se são perigosos ou não”, respondi, “mas gostaria que houvesse uma árvore por perto.”

“Uma floresta tem suas vantagens”, admitiu Duare. "O que nós vamos fazer?"

“Não adiantaria correr; então podemos muito bem ficar aqui e conversar com eles. Teremos alguma vantagem
quando eles subirem a margem da ravina.

Encaixei uma flecha em meu arco e Duare fez o mesmo; então ficamos esperando que eles chegassem ao alcance.
Eles galoparam facilmente pelo fundo da ravina e começaram a subida. Eles não pareciam estar com muita
pressa; isto é, eles não pareciam estar se estendendo a toda velocidade, provavelmente porque não estávamos
fugindo deles.

Talvez isso os tenha surpreendido, pois diminuíram o passo para uma caminhada e avançaram cautelosamente.
Eles pararam de latir. As penas ao longo de suas costas erguiam-se rigidamente eretas enquanto eles se
aproximavam de nós.

Mirando cuidadosamente no primeiro, eu disparei uma flecha. Atingiu a besta em cheio no peito e, com um grito,
parou e rasgou a haste emplumada que se projetava de seu corpo. Os outros pararam e o cercaram. Eles fizeram
um estranho som cacarejando.

A criatura ferida cambaleou e caiu no chão, e instantaneamente seus companheiros estavam sobre ela, rasgando
e dilacerando. Por um momento lutou ferozmente para se defender, mas inutilmente.

Quando os outros começaram a devorar seu camarada caído, fiz sinal a Duare para me seguir, e nos viramos e
corremos em direção às árvores que podíamos ver a cerca de um quilômetro e meio de distância, onde o rio
voltava contra nossa linha de marcha. Mas não havíamos ido muito longe quando ouvimos novamente o grito
infernal que nos dizia que o bando estava em nosso encalço.

Desta vez, eles nos alcançaram quando estávamos no fundo de uma depressão e, mais uma vez, resistimos. Em
vez de nos atacar diretamente, as feras se esgueiraram para fora do alcance, como
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embora conhecessem a linha de perigo além da qual estariam seguros; então, lentamente, eles nos cercaram até que
estivéssemos cercados.

“Se eles atacarem agora, todos de uma vez”, disse Duare, “com certeza estaremos acabados.”

“Talvez se conseguirmos matar alguns deles os outros parem para devorá-los, dando-nos assim outra chance de
nos aproximarmos da mata”, argumentei com um otimismo assumido que não sentia.

Enquanto esperávamos pelo próximo movimento de nossos antagonistas, ouvimos um grito alto na direção de
onde havíamos vindo. Olhando rapidamente para cima, vi um homem sentado nas costas de um animal de quatro
patas na borda da depressão em que estávamos.

Ao som da voz humana, as feras ao nosso redor olharam na direção da interrupção e imediatamente começaram
a cacarejar. O homem na besta cavalgou lentamente em nossa direção e, quando chegou ao círculo de feras, eles se
afastaram e o deixaram passar por suas fileiras selvagens.

“É uma sorte para você que eu vim quando vim”, disse o estranho, quando a besta que ele montava parou na nossa
frente; “esses meus kazars são ferozes.” Ele estava nos olhando atentamente, especialmente Duare. “Quem é você e
de onde você é?” Ele demandou.

“Somos estranhos e estamos perdidos”, respondi. "Eu sou da California." Eu não queria dizer a ele que éramos de
Vepaja até sabermos mais sobre ele. Se ele era um torista, ele era um inimigo; e quanto menos ele soubesse
sobre nós, melhor, especialmente porque éramos do país de Mintep, o jong, de quem os toristas não têm inimigo mais
amargo, nem qualquer outro que eles odeiem mais venenosamente.

“Califórnia,” ele repetiu. “Nunca ouvi falar desse país. Cadê?"

“Na América do Norte”, respondi, mas ele apenas balançou a cabeça. "E quem é você", perguntei, "e que país é este?"

“Isso é Noobol, mas é claro que você já sabe. Esta parte é conhecida como Morov. Eu sou Skor, o jong de Morov. Mas
você não me disse seus nomes.

“Este é Duare”, respondi, “e eu sou Carson.” Não dei meu sobrenome, pois raramente são usados em Vênus.

“E para onde você estava indo?”

“Estávamos tentando encontrar o caminho para o mar.”

“De onde você veio?”

“Recentemente estivemos em Kapdor”, expliquei.

Eu vi seus olhos se estreitarem ameaçadoramente. “Então vocês são toristas!” ele perdeu a cabeça.

“Não”, assegurei a ele, “não estamos. Éramos prisioneiros dos toristas. Eu esperava que meu palpite tivesse sido
bom e que ele não fosse gentil com os toristas. O tênue fio no qual depositei minhas esperanças não era mais
substancial do que a carranca que anuviou sua testa quando admiti que havíamos acabado de chegar de Kapdor.

Para meu alívio, sua expressão mudou. “Fico feliz que vocês não sejam toristas; caso contrário, eu não iria ajudá-lo.
Não tenho utilidade para a raça.

"Você vai nos ajudar, então?" Perguntei.

“Com prazer”, respondeu ele. Ele estava olhando para Duare enquanto falava, e eu não gostei exatamente do tom de
sua voz nem da expressão em seu rosto.
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Os kazars circulavam ao nosso redor, cacarejando e assobiando. Quando um deles se aproximava muito de
nós, Skor o sacudia com o chicote de um longo chicote que carregava; e a criatura recuava, gritando e
cacarejando ainda mais alto.

“Venha”, disse ele imediatamente, “vou levá-lo para minha casa; então podemos discutir planos para o
futuro. A mulher pode cavalgar atrás de mim em meu zorat; você pode andar. Não é longe."

“Prefiro caminhar”, disse Duare. “Já estou acostumado.”

Os olhos de Skor se estreitaram um pouco. Ele começou a falar, e então se conteve. Finalmente ele
deu de ombros. “Como quiser”, disse ele, e virou a cabeça de sua montaria na direção de onde viera.

A criatura que ele montava, que ele chamava de zorat, era diferente de qualquer animal que eu já tinha
visto antes. Era do tamanho de um cavalo pequeno. Suas pernas longas e finas sugeriam grande velocidade.
Seus pés eram redondos e sem unhas e fortemente calejados na sola. Seus metacarpos quase verticais
sugeriam que poderia ser um animal de marcha dura, mas não era assim. Mais tarde, aprendi que fêmures e
úmeros quase horizontais absorviam os solavancos e tornavam o zorat um animal de sela fácil de montar.

Acima de sua cernelha e logo à frente de seus rins havia almofadas macias ou corcundas em miniatura
que formavam uma sela perfeita com pomo e patilha naturais. Sua cabeça era curta e larga, com dois
grandes olhos pires e orelhas pendentes. Seus dentes eram os de um comedor de grama. Seu único meio
de defesa parecia residir em sua agilidade, embora, como mais tarde tive a oportunidade de descobrir,
ele pudesse usar suas mandíbulas e dentes com mais eficiência quando seu temperamento explosivo era despertado.

Caminhamos ao lado de Skor na jornada em direção a sua casa, os grotescos kazars seguindo
docilmente atrás ao comando de seu mestre. O caminho conduzia à grande curva do rio, que havíamos
procurado evitar tomando um atalho, e a uma floresta que ladeava suas margens. A proximidade dos kazars
me deixava nervoso, pois de vez em quando um deles trotava logo atrás de nós; e eu temia que Duare
pudesse ser ferido por uma das feras ferozes antes que eu pudesse impedi-lo. Perguntei a Skor a que
propósito as criaturas serviam.

“Eu os uso para caçar”, ele respondeu, “mas principalmente para proteção. tenho inimigos; e também há
muitas feras selvagens perambulando por Morov. Os kazars são lutadores bastante destemidos e muito
selvagens. Sua maior fraqueza é a predileção pelo canibalismo; eles abandonarão a luta para devorar um
deles que caiu.

Pouco depois de entrarmos na floresta, deparamo-nos com uma construção de pedra grande e sombria,
semelhante a uma fortaleza. Foi construído em uma elevação baixa do terreno à beira da água, o rio lambendo
a alvenaria desse lado. Um muro de pedra conectando-se com a parede do rio do edifício incluía vários
acres de terra limpa em frente à estrutura. Um portão pesado fechava a única abertura visível nesta
parede.

Ao nos aproximarmos, Skor gritou: “Abra! É o jong ”, e os portões se abriram lentamente para fora.

Quando entramos, vários homens armados, que estavam sentados sob uma das várias árvores que ficaram
de pé quando o terreno foi limpo, levantaram-se e ficaram de cabeça baixa. Eles eram duros e também de
aparência triste. A característica que mais me impressionou foi a estranha tonalidade de sua pele, uma
palidez repulsiva e doentia, uma aparente falta de sangue. Captei o olhar de alguém que levantou a cabeça
quando passamos e estremeci. Eram olhos vidrados, úmidos, sem luz, sem fogo. Eu teria pensado que a
pedra cega, mas pelo fato de que no instante em que meus olhos encontraram os dele, eles caíram
rapidamente. Outro tinha um ferimento feio e aberto na bochecha, da têmpora ao queixo; ficou escancarado,
mas não sangrou.
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Skor fez um breve pedido; e dois dos homens conduziram o bando de kazars cacarejantes para um forte
cercado construído ao lado do portão, enquanto prosseguíamos em direção à casa. Talvez eu devesse
chamá-lo de castelo, pois era com isso que ele mais se parecia.

O cerco pelo qual passamos era árido, exceto pelas poucas árvores que haviam permanecido de pé. Estava
cheio de lixo de todos os tipos e era indescritivelmente desordenado e desarrumado. Sandálias velhas, trapos,
cerâmica quebrada e o lixo das cozinhas do castelo estavam espalhados promiscuamente. O único local
de onde qualquer esforço foi feito para remover o lixo era algumas centenas de metros quadrados de laje de
pedra antes da entrada principal do prédio.

Aqui Skor desmontou quando mais três homens semelhantes aos do portão saíram sem vida do interior do
prédio. Um deles pegou a montaria de Skor e a levou embora; os outros ficaram um de cada lado da entrada
quando entramos.

A entrada era pequena, a porta que a fechava grossa e pesada. Parecia ser a única abertura no primeiro
andar deste lado do castelo. Ao longo dos níveis do segundo e terceiro andar, eu tinha visto pequenas janelas
com grades pesadas. Em um canto do prédio, notei uma torre que se erguia mais dois andares acima da parte
principal do castelo. Este também tinha pequenas janelas, algumas das quais com grades.

O interior do edifício era escuro e sombrio. Juntamente com a aparição dos internos que eu já tinha
visto, gerou dentro de mim um sentimento de depressão que eu não conseguia me livrar.

“Você deve estar com fome,” sugeriu Skor. “Saia para o pátio interno - é mais agradável lá - e me servirão
comida.”

Nós o seguimos por um curto corredor e por uma porta para um pátio ao redor do qual o castelo foi
construído. O recinto me lembrou um pátio de prisão. Foi sinalizado com pedra. Nenhum ser vivo crescia ali.
As paredes de pedra cinza, cortadas com suas pequenas janelas, erguiam-se em quatro lados. Não houve
esforço para ornamentação arquitetônica no projeto da estrutura, nem para embelezar o pátio de qualquer
maneira. Aqui também havia lixo e lixo que evidentemente era mais fácil jogar no pátio interno do que carregar
para o externo.

Eu estava oprimido por maus pressentimentos. Desejei nunca ter entrado naquele lugar, mas tentei deixar meus
medos de lado. Argumentei que Skor não deu nenhuma indicação de ser outra coisa senão um anfitrião
gentil e solícito. Ele parecia ansioso para fazer amizade conosco. Que ele era um jong eu comecei a duvidar,
pois não havia nenhuma sugestão de realeza em seu modo de vida.

No centro da quadra, uma mesa de tábuas era flanqueada por bancos encardidos e gastos. Sobre a mesa
estavam os restos de uma refeição. Skor gentilmente acenou para nós em direção aos bancos; depois bateu
palmas três vezes antes de se sentar à cabeceira da mesa.

"Eu raramente tenho convidados aqui", disse ele. “É um deleite bastante agradável para mim. Espero que você
aproveite a sua estadia. Tenho certeza de que sim — e, enquanto falava, olhou para Duare daquele jeito que
não me agradou.

“Tenho certeza de que poderíamos aproveitar se ficássemos”, respondeu Duare rapidamente, “mas isso não
é possível. Devo voltar para a casa de meu pai”.
"Onde fica isso?" perguntou Skor.

“Em Vepaja”, explicou Duare.

“Nunca ouvi falar desse país”, disse Skor. "Cadê?"

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“Você nunca ouviu falar de Vepaja!” exclamou Duare incrédulo. “Ora, todo o atual país de Thora era chamado de
Vepaja até que os toristas se levantaram e o tomaram e expulsaram os remanescentes da classe dominante para
a ilha que agora é tudo o que resta da antiga Vepaja.”

“Oh, sim, eu tinha ouvido falar disso”, admitiu Skor; “mas foi há muito tempo e na distante Trabol.”

“Isso não é Trabol?” perguntou Duare.

“Não,” respondeu Skor; “este é Strabol.”

“Mas Strabol é o país quente”, argumentou Duare. “Ninguém pode viver em Strabol.”

“Você está em Strabol agora. Faz calor aqui durante uma parte do ano, mas não tão quente a ponto de ser
insuportável.

Eu estava interessado. Se o que Skor disse fosse verdade, tínhamos cruzado o equador e agora estávamos no
hemisfério norte de Vênus. Os Vepajans me disseram que Strabol era inabitável - uma selva fumegante fedorenta
de calor e umidade e habitada apenas por feras e répteis ferozes e terríveis. Todo o hemisfério norte era uma
terra incógnita para os homens do hemisfério sul, e por isso eu estava ansioso para explorá-la.

Com a responsabilidade de Duare sobre meus ombros, não poderia explorar muito, mas poderia aprender algo
com Skor; então perguntei a ele sobre o país mais ao norte.

"Não é bom", ele retrucou. “É a terra dos tolos. Eles desaprovam a verdadeira ciência e o progresso. Eles
me expulsaram; eles teriam me matado. Eu vim aqui e estabeleci o reino de Morov. Isso foi há muitos anos,
talvez cem anos. Nunca mais voltei ao país onde nasci; mas às vezes o pessoal deles vem aqui,” e ele riu
desagradavelmente.

Nesse momento, uma mulher saiu do prédio, evidentemente em resposta à convocação de Skor. Ela era de
meia-idade. Sua pele tinha o mesmo tom repulsivo dos homens que eu tinha visto, e estava muito suja. Sua
boca estava aberta e sua língua protuberante; estava seco e inchado. Seus olhos estavam vidrados e fixos. Ela
se moveu com um arrastar de pés lento e desajeitado. E agora, atrás dela, vinham dois homens. Eles eram
muito parecidos com ela; havia algo indescritivelmente revoltante nos três.

“Leve isso embora!” estalou Skor com um aceno de mão em direção aos pratos sujos. “E traga comida.”

Os três juntaram os pratos e se afastaram. Nenhum deles falou. O olhar de horror nos olhos de Duare não poderia
ter passado despercebido por Skor.

"Você não gosta de meus retentores?" perguntou Skor irritado.

“Mas eu não disse nada”, objetou Duare.

“Eu vi isso na sua cara.” De repente, Skor caiu na gargalhada. Não havia alegria nisso, nem havia riso em seus
olhos, mas outra expressão, um brilho terrível que passou tão rápido quanto veio. “Eles são excelentes servos”,
disse ele em tom normal; “Eles não falam muito e fazem tudo o que eu digo para eles fazerem.”

Logo os três voltaram carregando vasilhas de comida. Havia carne, parcialmente crua, parcialmente queimada e
totalmente intragável; havia frutas e legumes, nenhum dos quais parecia ter sido lavado; havia vinho. Era a única
coisa ali própria para consumo humano.

A refeição não foi um sucesso. Duare não conseguia comer. Tomei um gole do meu vinho e observei Skor
comer vorazmente toda aquela bagunça imunda. De uma porta parcialmente aberta vários pequenos animais saíram
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correndo pela bandeira em direção à mesa. Skor jogou para eles um osso que estava roendo, e eles
começaram a lutar por ele enquanto Skor olhava rindo. Essas criaturas eram roedores do tamanho de gatos
domésticos terrestres.

Vi Duare discretamente removendo a comida de seu prato e jogando-a no chão quando Skor não estava
olhando para ela. Seguindo sua estratégia, fiz o mesmo. Assim, evitamos comer a comida sem ofender
nosso anfitrião, e os misturais tiveram uma refeição farta.

A escuridão caía quando Skor se levantou da mesa. “Vou mostrar-lhe os seus quartos”, disse ele.
"Você deve estar cansado." Seu tom e modos eram os do anfitrião perfeito. “Amanhã você deve partir
novamente em sua jornada.”

Aliviados por essa promessa, nós o seguimos até a casa. Era uma morada escura e sombria, fria e triste.
Nós o seguimos por uma escada até o segundo andar e por um longo e escuro corredor. Logo ele parou
diante de uma porta e a escancarou.

- Que durma bem - disse ele a Duare, curvando-se e gesticulando para que ela entrasse.

Silenciosamente Duare cruzou a soleira e Skor fechou a porta atrás dela; então ele me conduziu até o final
do corredor, subindo dois lances de escada e me conduzindo a uma sala circular que imaginei estar na torre
que eu tinha visto quando entramos no castelo.

“Espero que você acorde revigorado,” ele disse educadamente e se retirou, fechando a porta atrás dele. Ouvi
seus passos descendo as escadas até se perderem na distância. Pensei em Duare lá embaixo, sozinho
naquela pilha sombria e misteriosa. Eu não tinha motivos para acreditar que ela não estava segura, mas
mesmo assim estava apreensivo. De qualquer forma, eu não tinha intenção de deixá-la sozinha lá embaixo.
Se algo acontecesse, eu queria estar onde pudesse protegê-la.

Esperei até que ele tivesse bastante tempo para ir para seus próprios aposentos, onde quer que
estivessem; então fui até a porta, determinado a ir para Duare. Coloquei minha mão sobre o trinco e
tentei abri-lo. Estava trancado por fora. Rapidamente fui até as várias janelas.
Cada um foi fortemente barrado. De longe, dos recessos distantes daquela pilha ameaçadora, pensei ter
ouvido uma risada zombeteira.
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VIII. A Garota da Torre

O quarto da torre em que me encontrava aprisionado era iluminado apenas pelo misterioso brilho noturno que
aliviava a escuridão noturna de Vênus, que de outra forma seria impenetrável. Eu vi vagamente a
mobília do quarto - eles eram escassos. O lugar parecia mais uma cela de prisão do que um quarto de
hóspedes.

Fui até uma cômoda e a investiguei. Estava cheio de restos de roupas gastas e inúteis, pedaços de barbante,
alguns pedaços de corda que, eu tinha uma feia suspeita, poderiam um dia ter servido como amarras. Eu andava
de um lado para o outro preocupado com Duare. Eu estava desamparado. Eu não podia fazer nada. Seria inútil
bater na porta ou pedir liberação. A vontade que havia me encarcerado era suprema aqui. Somente
pelo ato voluntário dessa vontade eu poderia ser libertado.

Sentando-me num tosco banco diante de uma mesinha, tentei planejar; Procurei descobrir alguma brecha para
escapar. Aparentemente não havia nenhum. Levantei-me e examinei mais uma vez as grades da janela e a
robusta porta; eles eram inexpugnáveis.

Por fim, fui até um sofá frágil encostado na parede e deitei-me sobre a pele gasta e fedorenta que o cobria. O
silêncio absoluto reinava - o silêncio da tumba. Por muito tempo foi ininterrupto; então ouvi um som acima
de mim. Eu escutei, tentando interpretá-lo. Era como o andar lento de pés descalços - para frente e para trás,
para lá e para cá acima da minha cabeça.

Eu pensei que estava no último andar da torre, mas agora percebi que deveria haver outro quarto acima
daquele em que eu havia sido colocado - se o som que ouvi foi o de pés humanos.

Ouvir aquele preenchimento monótono teve um efeito soporífero sobre meus nervos cansados. Eu me peguei
cochilando algumas vezes. Eu não queria dormir; algo parecia me avisar que eu deveria permanecer acordado,
mas finalmente devo ter sucumbido.

Quanto tempo eu dormi eu não sei. Acordei sobressaltado, consciente de que algo me tocara.
Uma figura indistinta estava inclinada sobre mim. Eu comecei a subir. Dedos instantaneamente fortes
agarraram minha garganta — dedos frios e úmidos — pareciam os dedos da Morte.

Lutando, procurei a garganta do meu antagonista. Aproximei-me dele - também estava frio e úmido. Sou
um homem forte, mas a coisa em meu peito era mais forte. Eu o ataquei com os punhos fechados. Da
porta veio uma risada baixa e hedionda. Senti meu couro cabeludo endurecer com o horror de tudo.

Senti que a morte estava próxima e uma multidão de pensamentos passou pela minha mente. Mas,
acima de tudo, estavam os pensamentos sobre Duare e o arrependimento angustiante de deixá-la aqui nas
garras do demônio que agora eu tinha certeza de ser o instigador desse ataque contra mim. Imaginei que seu
propósito era se livrar de mim e assim remover o único obstáculo possível que pudesse se interpor entre ele e
Duare, a quem ele evidentemente desejava.

Eu ainda estava lutando quando algo me atingiu na cabeça; depois veio o esquecimento.
*****

Era dia quando recuperei a consciência. Eu ainda estava deitado no sofá, esparramado de costas. Olhando
para o teto, tentando organizar meus pensamentos e memórias, percebi uma rachadura logo acima de mim,
como poderia ter sido feita por um alçapão parcialmente aberto; e pela fresta dois olhos me espiavam.
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Algum novo terror? Eu não me mexi. Fiquei ali, fascinado, observando o alçapão se abrir lentamente.
Logo um rosto foi revelado. Era o rosto de uma menina, uma menina muito bonita; mas era tenso e tenso e os
olhos estavam apavorados, olhos assustados.

Em um sussurro, a garota falou. "Você está vivo?" ela perguntou.

Eu me levantei em um cotovelo. "Quem é você?" Eu exigi. "Isso é algum novo truque para me torturar?"

"Não. Eu também sou um prisioneiro. Ele foi embora. Talvez possamos escapar.

"Como?" Perguntei. Eu ainda estava cético, acreditando que ela era uma cúmplice de Skor.

“Você pode subir aqui? Não há grades nas minhas janelas; isso porque eles são tão altos que ninguém poderia pular
deles sem ser morto ou gravemente ferido. Se ao menos tivéssemos uma corda!”

Eu considerei o assunto por um momento antes de responder. E se fosse um truque? Eu poderia estar pior em uma
sala deste castelo amaldiçoado do que em outra?

“Há uma corda aqui embaixo,” eu disse. “Eu vou pegar e subir. Talvez não haja o suficiente para nos ser útil, mas
trarei o que houver.

“Como você vai se levantar?” ela perguntou.

“Isso não será difícil. Espere até eu pegar a corda.

Fui até a cômoda e tirei todas as cordas e cordões que havia descoberto ali na noite anterior; então empurrei o baú
pelo chão até que estivesse diretamente abaixo do alçapão.

Do alto do baú eu poderia facilmente alcançar a borda do andar de cima. Entregando a corda para a garota,
rapidamente me arrastei para o quarto com ela; então ela fechou a armadilha e ficamos de frente um para o outro.

Apesar de sua aparência desgrenhada e assustada, achei-a ainda mais bonita do que a princípio pensei; e quando seus
belos olhos encontraram os meus em mútua avaliação, meus temores de traição desapareceram. Eu tinha certeza de
que nenhuma duplicidade se escondia por trás daquele semblante adorável.

“Você não precisa duvidar de mim,” ela disse como se tivesse lido meus pensamentos, “embora eu não possa
imaginar que você duvide de todos neste lugar terrível.”

“Então como você pode confiar em mim?” Perguntei. “Você não sabe nada sobre mim.”

“Eu sei o suficiente,” ela respondeu. “Daquela janela eu vi você quando você e seu companheiro vieram ontem com
Skor, e eu sabia que ele tinha mais duas vítimas. Eu os ouvi trazer você para o quarto de baixo ontem à noite. Eu não
sabia qual de vocês era. Eu queria avisá-lo, mas estava com medo de Skor. Eu andei pelo chão por um longo tempo
tentando decidir o que fazer.”

“Então foi você que eu ouvi andando?”

"Sim. Então ouvi-os voltar; Ouvi sons de briga e a risada horrível de Skor. Oh, como eu odeio e temo essa risada!
Depois disso tudo ficou quieto. Achei que tivessem matado você, se fosse você, ou levado a garota embora, se fosse
ela, eles haviam aprisionado no quarto de baixo. Oh, coitado! E ela é tão linda. Espero que ela tenha escapado com
segurança, mas temo que haja pouca esperança nisso.

“Fugiu? O que você quer dizer?" Eu exigi.

“Ela escapou muito cedo esta manhã. Não sei como ela saiu do quarto, mas da janela eu a vi atravessar o pátio
externo. Ela escalou a parede do lado do rio e deve ter caído no rio. Não a vi mais.”
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“Duare escapou! Tem certeza de que era ela?

“Foi a linda garota que veio aqui com você ontem. Cerca de uma hora depois que ela fugiu, Skor deve ter
descoberto que ela havia sumido. Ele saiu do castelo com uma raiva terrível. Ele levou consigo todas as
criaturas miseráveis que vigiam o portão, e todos os seus ferozes kazars, e partiu em perseguição.
Possivelmente nunca mais teremos essa oportunidade de escapar.

“Vamos nos ocupar, então!” exclamei. “Você tem um plano?”

“Sim,” ela respondeu. “Com a corda podemos descer até o telhado do castelo e de lá para o pátio. Não há
ninguém vigiando o portão; os kazars se foram. Se formos descobertos, teremos que confiar em nossas pernas,
mas restam apenas três ou quatro lacaios de Skor no castelo e eles não ficam muito alertas quando ele não
está aqui.

“Eu tenho minhas armas,” eu a lembrei. “Skor não os tirou de mim, e se algum de seu povo tentar nos
impedir, eu os matarei.”

Ela balançou a cabeça. “Você não pode matá-los,” ela sussurrou, estremecendo.

"O que você quer dizer?" Eu exigi. “Por que não posso matá-los?”

“Porque eles já estão mortos.”

Eu olhei para ela com espanto enquanto o significado de suas palavras filtrava lentamente para o meu
cérebro chocado para explicar as criaturas lamentáveis que me encheram de nojo no dia anterior.

“Mas”, exclamei, “como eles podem estar mortos? Eu os vi se mover e obedecer aos comandos de Skor.”

“Não sei”, respondeu ela; “é o terrível segredo de Skor. Logo você será como eles, se não escaparmos; e a
garota que veio com você, e eu - depois de um tempo. Ele nos manterá um pouco mais na carne para o
propósito de seus experimentos. Todos os dias ele tira um pouco de sangue de mim. Ele está buscando o
segredo da vida. Ele diz que pode reproduzir as células do corpo e com elas instilou vida sintética nas pobres
criaturas que ressuscitou da sepultura.
Mas é apenas uma paródia da vida; nenhum sangue flui nessas veias mortas, e as mentes mortas são
animadas apenas pelos pensamentos que Skor lhes transmite por algum meio oculto e telepático.

“Mas o que ele mais deseja é o poder de reproduzir células germinativas e assim propagar uma nova raça
de seres moldada de acordo com suas próprias especificações. É por isso que ele tira sangue de mim; é por isso
que ele queria a garota que você chama de Duare. Quando nosso sangue estiver tão esgotado que a morte
esteja próxima, ele nos matará e seremos como esses outros. Mas ele não quis nos manter aqui; ele nos
levaria para a cidade onde ele governa como jong. Aqui ele mantém apenas alguns espécimes pobres e
degradados; mas ele diz que em Kormor ele tem muitos bons.

“Então ele é um jong? Eu duvidava disso.

“Ele se tornou um jong e criou seus próprios súditos”, disse ela.

"E ele manteve você apenas para tirar sangue de você?"

"Sim. Ele não é como os outros homens; ele não é humano.

"À Quanto tempo você esteve aqui?"

"Muito tempo; mas ainda estou vivo porque Skor passou a maior parte do tempo em Kormor.

“Bem, nós devemos ir embora também, antes que ele volte. Quero procurar Duare. Ela ficará desamparada
lá fora, sozinha.
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Aproximei-me de uma das janelas, nenhuma delas com grades, e olhei para o teto do castelo lá embaixo, a uma
distância de cerca de seis metros. Então peguei a corda e a examinei cuidadosamente. Havia várias peças, ao
todo cerca de quarenta pés - mais do que suficiente; também era uma corda robusta. Amarrei as peças e
depois voltei para a janela. A garota estava ao meu lado.

“Alguém pode nos ver daqui?” Perguntei.

“As criaturas não estão muito alertas,” ela respondeu. “Aqueles que Skor deixou aqui são os servos.
Eles permanecem em uma sala no primeiro andar do outro lado do castelo. Quando ele está longe, eles apenas
se sentam. Depois de algum tempo, dois deles trarão comida para nós; e devemos partir antes que eles cheguem,
pois às vezes eles se esquecem de voltar para seus aposentos; então eles ficam sentados do lado de fora da
minha porta por horas. Você notará que há uma grade na porta; eles nos veriam se tentássemos escapar
enquanto eles estivessem lá.

“Vamos começar agora,” eu disse. Então fiz um laço em uma ponta da corda e passei em volta do corpo da
menina para que ela pudesse sentar enquanto eu a baixava até o telhado.

Sem hesitar um instante, ela foi até o parapeito da janela e se abaixou até ficar bem presa no laço. Apoiando os
pés na parede, desci rapidamente até sentir a corda afrouxar em minhas mãos.

Em seguida, arrastei sua cama para debaixo da janela, passei a ponta livre da corda por baixo dela e para
fora da janela, deixando-a cair em direção ao telhado abaixo. Isso me deu dois fios de corda chegando ao
telhado com a parte do meio da corda passando ao redor da cama que era grande demais para ser arrastada
pela janela pelo meu peso enquanto descia.

Agarrando ambas as mechas firmemente em minhas duas mãos, deslizei pela janela e deslizei rapidamente para
o lado da garota que esperava; então puxei rapidamente uma ponta da corda, arrastando a ponta livre em
volta da cama até que ela caísse no telhado. Assim, recuperei a corda para usar na descida até o chão.

Atravessamos o telhado rapidamente até a beirada que dava para o pátio externo ao qual esperávamos
descer. Não havia ninguém à vista, e eu estava prestes a baixar a garota sobre a borda quando um grito alto
atrás de nós nos assustou.

Virando, vimos três das criaturas de Skor olhando para nós de uma janela superior do castelo no lado oposto
do pátio interno. Quase quando nos viramos, os três deixaram a janela e pudemos ouvi-los gritando pelo castelo.

"O que devemos fazer?" gritou a menina. "Estamos perdidos! Eles chegarão ao telhado pela porta da torre
e nos prenderão. Eles não eram os servos; eles eram três de seus homens armados. Achei que todos o tinham
acompanhado, mas me enganei.

Eu não disse nada, mas agarrei a mão dela e me dirigi para a outra extremidade do telhado do castelo.
Uma esperança repentina surgiu dentro de mim, nascida de uma ideia sugerida pelo que a garota me contou
sobre a fuga de Duare.

Corremos o mais rápido que pudemos e, quando chegamos à beirada, olhamos para baixo, para o rio que
lambia a muralha do castelo dois andares abaixo. Passei a corda pela cintura da menina. Ela não fez nenhuma
pergunta; ela não fez nenhum comentário. Rapidamente ela escalou o parapeito baixo e comecei a
baixá-la em direção ao rio abaixo.

Denúncias horríveis surgiram atrás de mim. Eu me virei e vi três homens mortos correndo em minha direção
pelo telhado. Então desci tão rapidamente que a corda queimou meus dedos, mas não havia tempo a perder.
Eu temia que eles estivessem sobre mim antes que eu pudesse baixar a garota para a segurança duvidosa
das águas turbulentas.
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Cada vez mais perto soavam os passos apressados e os ganidos incoerentes dos cadáveres. Ouvi
um barulho e a corda se afrouxou em meus dedos. Olhei para trás. A criatura mais próxima já estava
estendendo as mãos para me agarrar. Era um daqueles que eu havia notado no portão no dia anterior;
Eu o reconheci pelo corte sem sangue em sua bochecha. Seus olhos mortos eram inexpressivos -
vidrados e fixos - mas sua boca estava contorcida em um rosnado medonho.

A recaptura imediata me encarou; havia apenas uma única alternativa. Saltei para o topo do parapeito e
pulei. Sempre fui um bom mergulhador, mas duvido que tenha feito um mergulho de cisne mais bonito
em minha vida do que naquele dia do parapeito do sombrio castelo de Skor, o jong de Morov.

Ao subir à superfície do rio, sacudindo a água dos olhos, procurei a moça; ela não estava em lugar
nenhum. Eu sabia que ela não poderia ter alcançado a margem do rio no curto tempo decorrido desde que
eu a havia baixado na água, pois a alvenaria do castelo e as paredes que o estendiam tanto acima
quanto abaixo do prédio não ofereciam nem uma mão. - segure por centenas de pés em ambas as
direções, e a margem oposta estava muito longe.
Lancei-me em todas as direções enquanto a corrente me levava rio abaixo, e vi sua cabeça erguer-se
acima da superfície da água a uma curta distância abaixo de mim. Rapidamente eu ataquei ela. Ela desceu
novamente pouco antes de eu alcançá-la, mas mergulhei para ela e a trouxe para a superfície.
Ela ainda estava consciente, mas quase inconsciente. Ela estava muito mole.

Olhando para o castelo, vi que meus pretensos captores haviam desaparecido do telhado; e imaginei que
logo apareceriam na margem do rio, prontos para nos capturar quando emergêssemos. Mas eu não tinha
intenção de ficar do lado deles.

Arrastando a garota comigo, parti para a margem oposta. O rio aqui era consideravelmente
mais profundo e largo do que no ponto em que o encontramos pela primeira vez, rio acima. Agora
era um rio e tanto. Que criaturas estranhas habitavam suas profundezas eu não tinha como saber. Eu só
podia esperar que ninguém nos descobrisse.

A garota estava muito quieta; ela não lutou nada. Comecei a temer que ela estivesse morta e me
esforcei ainda mais para chegar rapidamente à margem. A correnteza nos levou rio abaixo, e fiquei feliz
com isso, pois estava nos levando para mais longe do castelo e dos lacaios de Skor.

Por fim, cheguei à margem e arrastei a garota para um pequeno trecho de grama violeta pálida e comecei
a trabalhar para ressuscitá-la, mas assim que comecei ela abriu os olhos e olhou para mim. A sombra de
um sorriso tocou seus lábios.

“Eu estarei bem em um minuto,” ela disse fracamente. “Eu estava com tanto medo.”

“Você não sabe nadar?” Perguntei.

Ela balançou a cabeça. "Não."

“E você me deixou abaixá-lo no rio sem me dizer!” Fiquei impressionado com a bravura de seu ato.

“Não havia mais nada a fazer,” ela disse simplesmente. “Se eu tivesse contado, você não teria me
abaixado, e nós dois teríamos sido recapturados. Não vejo nem agora como você desceu antes que eles
o prendessem.

“Eu mergulhei”, expliquei.

“Você pulou do topo daquele castelo? Isso é incrível!"

“Você não vem de uma terra onde há muita água”, comentei rindo.
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"O que te faz pensar isso?"

“Se você tivesse visto, teria visto mergulhos suficientes para saber que o meu não era
nada extraordinário.”

“Meu país fica em um distrito montanhoso”, ela admitiu, “onde os riachos são torrentes e há pouca
natação”.
"E onde é isso?" Perguntei.

“Oh, é muito longe,” ela respondeu. “Eu nem sei onde.”

“Como você entrou no país de Skor?”

“Durante uma guerra em meu país, fui capturado com outros pelo inimigo. Eles nos carregaram das
montanhas para uma grande planície. Uma noite, dois de nós escapamos. Meu companheiro era um
soldado que estava há muito tempo a serviço de meu pai. Ele era muito leal. Ele tentou me devolver ao
meu país, mas nos perdemos. Não sei quanto tempo vagamos, mas finalmente chegamos a um grande
rio.

“Aqui havia pessoas que iam de barco pelo rio. Eles viviam nos barcos, sempre brigando.
Eles tentaram nos capturar, e meu companheiro foi morto me defendendo; então eles me levaram.
Mas não fiquei muito tempo com eles. Na primeira noite, vários homens brigavam por minha causa;
cada um deles me reivindicou como seu. E enquanto eles brigavam, entrei em um pequeno barco
amarrado ao maior e flutuei rio abaixo.

“Fiquei à deriva por muitos dias e quase morri de fome, embora tenha visto frutas e nozes crescendo ao
longo das margens do rio. Mas o barco estava sem remos e era tão pesado que não consegui trazê-lo
para a margem.

“Finalmente, ele encalhou sozinho em um banco de areia onde o rio corria lentamente em uma grande
curva, e aconteceu que Skor estava caçando perto e me viu. Isso é tudo. Estou aqui há muito tempo.”
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IX. os pigmeus

Quando a garota terminou sua história, vi os três homens mortos parados na margem oposta. Por um
momento hesitaram, depois mergulharam no rio.

Agarrei a menina pela mão e a levantei. Nossa única defesa estava na fuga.
Embora tivesse abandonado minha lança, guardei meu arco e flechas, as últimas sendo amarradas com
segurança em minha aljava enquanto as primeiras eu havia amarrado em um ombro antes de deixar a torre;
mas de que utilidade eram as flechas contra homens mortos?

Lançando outro olhar para nossos perseguidores, vi-os se debatendo nas águas profundas do canal e ficou
imediatamente evidente que nenhum deles sabia nadar. Eles estavam balançando impotentes
enquanto a corrente os arrastava rio abaixo. Às vezes eles flutuavam de costas, às vezes de cara. Na maioria
das vezes, suas cabeças estavam debaixo d'água.

“Não temos muito o que temer deles”, eu disse; “todos eles vão se afogar.”

“Eles não podem se afogar”, respondeu a garota com um estremecimento.

“Eu não tinha pensado nisso,” eu admiti. “Mas pelo menos há pouca probabilidade de que cheguem a esta
costa; certamente não antes de terem sido carregados por uma longa distância rio abaixo. Teremos muito
tempo para escapar deles.

“Então vamos indo. Eu odeio este lugar. Eu quero ficar longe disso.”

“Não posso ir embora até encontrar Duare”, eu disse a ela. “Eu devo procurá-la.”

"Sim isso está certo; devemos tentar encontrá-la. Mas onde devemos procurar?

“Ela tentaria alcançar o grande rio e segui-lo até o mar”, expliquei, “e acho que raciocinaria tanto quanto
nós, que seria mais seguro seguir este riacho até o maior, já que então ela teria a proteção oculta da floresta.

“Teremos que vigiar cuidadosamente os homens mortos”, advertiu a garota. “Se eles desembarcarem
neste lado, certamente os encontraremos.”

"Sim; e quero ter certeza de onde eles desembarcam, porque pretendo atravessar e caçar Duare do outro lado.

Por algum tempo nos movemos cautelosamente rio abaixo em silêncio, ambos constantemente alertas
para qualquer som que pudesse pressagiar perigo. Minha mente estava cheia de pensamentos
sobre Duare e apreensão por sua segurança, mas ocasionalmente revertia para a garota ao meu lado; e não
pude deixar de recordar sua coragem durante nossa fuga e sua generosa disposição de atrasar sua própria
fuga para que pudéssemos procurar por Duare. Era evidente que seu caráter formava uma trindade
de beleza com sua forma e seu rosto. E eu nem sabia o nome dela!

Esse fato me pareceu tão notável quanto eu só a conhecia há uma hora. Tão íntimos são os laços de
adversidade e perigo mútuos que parecia que eu a conhecia desde sempre, que aquela hora era de fato uma
eternidade.

“Você percebe”, perguntei, virando-me para ela, “que nenhum de nós sabe o nome do outro?”
E então eu disse a ela o meu.

“Carson Napier!” ela repetiu. “Esse é um nome estranho.”

“E qual é o seu?”
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“Nalte voo jan kum Baltoo”, ela respondeu, o que significa Nalte, a filha de Baltoo. “As pessoas me chamam de
Voo Jan, mas meus amigos me chamam de Nalte.”

"E como devo chamá-lo?" Perguntei.

Ela me olhou surpresa. — Ora, Nalte, claro.

“Sinto-me honrado por ser incluído entre seus amigos.”

“Mas você não é meu melhor, meu único amigo agora em toda a Amtor?”

Tive de admitir que seu raciocínio era sólido, pois, no que dizia respeito a todo o resto de Amtor, éramos
as únicas duas pessoas naquele planeta rodeado de nuvens e certamente não éramos inimigos.

Estávamos nos movendo cautelosamente à vista do rio quando Nalte de repente tocou meu braço e apontou para
a margem oposta, ao mesmo tempo me arrastando para trás de um arbusto.

Mesmo à nossa frente, um cadáver apareceu na praia; e a uma curta distância abaixo, dois outros. Eles eram
nossos perseguidores. Enquanto observávamos, eles se levantaram lentamente; então aquele que vimos primeiro
chamou os outros, que logo se juntaram a ele. Os três cadáveres conversavam entre si, apontando e
gesticulando. Foi horrível. Senti minha pele arrepiar.

O que eles fariam? Eles continuariam a busca ou retornariam ao castelo? No primeiro caso, eles teriam que
atravessar o rio; e eles já devem ter aprendido que havia pouca probabilidade de serem capazes de fazer isso.
Mas isso era atribuir a cérebros mortos o poder de raciocinar! Parecia incrível. Perguntei a Nalte o que ela achava
disso, pois ela sabia mais sobre eles do que eu.

“É um mistério para mim”, ela respondeu. “Eles conversam e parecem raciocinar. A princípio pensei que eles
eram motivados apenas pela influência hipnótica da mente de Skor - que eles pensavam em seus pensamentos,
por assim dizer; mas eles agem de forma independente quando Skor está fora, como você os viu fazer hoje, o
que refuta essa teoria. Skor diz que eles raciocinam. Ele estimulou seus sistemas nervosos para a aparência
de vida, embora nenhum sangue flua em suas veias; mas as experiências passadas de suas vidas antes de
morrer são menos potentes em influenciar seus julgamentos do que o novo sistema de conduta e ética que
Skor instilou em seus cérebros mortos. Ele admite que os espécimes que tem no castelo são muito sem graça;
mas isso, ele insiste, é porque eles eram pessoas chatas na vida.

Os mortos conversaram um pouco e depois começaram a subir o rio lentamente em direção ao castelo, e foi com
um suspiro de alívio que os vimos desaparecer.

“Agora devemos tentar encontrar um bom lugar para atravessar”, eu disse. “Desejo procurar no outro lado algum
sinal de Duare. Ela deve ter deixado pegadas na terra macia.

“Há um vau em algum lugar rio abaixo”, disse Nalte. “Quando Skor me capturou, nós o cruzamos a caminho do
castelo. Não sei exatamente onde fica, mas não pode ser longe.

Havíamos descido o rio cerca de duas milhas do ponto em que vimos o morto emergir na margem oposta, sem
ver sinal de travessia, quando ouvi baixinho um cacarejar familiar que parecia vir do outro lado do rio e mais
longe. abaixo.

"Você ouviu isso?" perguntei a Nalte. Eu tinha certeza de que o reconhecia.

Ela ouviu atentamente por um momento enquanto a gargalhada ficava mais alta. “Sim,” ela respondeu – “os
kazars. É melhor nos escondermos.
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Seguindo a sugestão de Nalte, nos escondemos atrás de uma moita e esperamos. A gargalhada
aumentou de volume e sabíamos que os kazars estavam se aproximando.

“Você acha que é a matilha de Skor?” Perguntei.

“Deve ser”, respondeu ela. “Não há nenhum outro bando nesta vizinhança, de acordo com Skor.”

“Nem nenhum kazar selvagem?”

"Não. Ele diz que não há selvagens deste lado do grande rio. Eles variam no lado oposto. Estes
devem ser de Skor!

Esperamos em silêncio enquanto os sons se aproximavam, e logo vimos o novo líder do bando trotando
à vista na margem oposta. Atrás dele iam vários outros animais grotescos, e então veio Skor, montado
em seu zorat, com os homens mortos que formavam sua comitiva ao seu redor.

“Duare não está lá!” sussurrou Nalte. “Skor não a recapturou.”

Observamos Skor e seu grupo até que eles sumiram de vista entre as árvores da floresta do outro
lado do rio, e foi com um suspiro de alívio que vi o que esperava que fosse o último do jong de Morov. .

Embora eu tenha ficado aliviado ao saber que Duare não havia sido recapturado, fiquei um pouco
menos apreensivo em relação ao destino dela. Muitos perigos podem assediá-la, sozinha e desprotegida
nesta terra selvagem; e eu tinha apenas uma vaga ideia de onde procurá-la.

Após a passagem de Skor, continuamos rio abaixo, e logo Nalte apontou à frente para uma linha de
ondulações que se estendia de margem a margem onde o rio se alargava.

“Lá está o vau”, disse ela, “mas não adianta atravessá-lo para procurar a trilha de Duare. Se ela tivesse
escapado por aquele lado do rio, os kazars já a teriam encontrado. O fato de não a terem encontrado é
uma boa prova de que ela nunca esteve lá.

Eu não tinha tanta certeza disso. Eu não sabia que Duare sabia nadar nem que ela não sabia, mas as
chances eram muito favoráveis à última possibilidade, já que Duare havia nascido e sido criada na cidade
arborizada de Kooaad, a trezentos pés ou mais acima do solo. não conseguia entender por que o bando
de kazar não havia rastreado seu rastro.

“Talvez eles a tenham encontrado e a matado”, sugeri, horrorizado com a ideia de tamanha tragédia.

“Não”, discordou Nalte. “Skor teria evitado isso; ele a queria.

“Mas outra coisa pode tê-la matado; eles podem ter encontrado o cadáver dela.

“Skor teria trazido de volta com ele e investido com a vida sintética que anima seu séquito de
mortos”, argumentou Nalte.

Ainda não estava convencido. “Como os kazars seguem?” Perguntei. “Eles seguem o rastro de sua
presa pelo cheiro?”

Nalte balançou a cabeça. “Seu olfato é extremamente pobre, mas sua visão é aguçada. Ao seguir,
eles dependem totalmente de seus olhos.

“Então é possível que eles não tenham cruzado o rastro de Duare e por isso a tenham perdido.”

“Possível, mas não provável”, respondeu Nalte. “O que é mais provável é que ela foi morta e devorada por
algum animal antes que Skor pudesse recapturá-la.”
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Essa explicação já havia me ocorrido, mas não queria nem pensar nisso.
“No entanto”, eu disse, “podemos muito bem cruzar para a outra margem. Se vamos seguir o grande rio rio
abaixo, teremos que cruzar esse afluente mais cedo ou mais tarde, e podemos não encontrar outro vau à medida
que ele se torna mais largo e profundo em direção à sua foz.

O vau era largo e bem marcado por ondulações, de modo que não tivemos dificuldade em segui-lo em direção
à margem oposta. No entanto, fomos obrigados a manter os olhos na água a maior parte do tempo, pois o vau fazia
duas curvas que formavam um S achatado, e teria sido muito fácil entrar em águas profundas e ser arrastado rio abaixo
se não tivéssemos cuidado.

O resultado de nossa vigilância constante se aproximava do desastre quando nos aproximávamos da margem
esquerda do riacho. O mero acaso me fez olhar para cima. Eu estava um pouco à frente de Nalte enquanto
caminhávamos de mãos dadas para maior segurança. Parei tão de repente com o que vi que a garota esbarrou
em mim. Então ela olhou para cima, e um pequeno e involuntário grito de alarme explodiu de seus lábios.

"O que eles são?" ela perguntou.

“Não sei”, respondi. "Você não?"

"Não; Nunca vi tais criaturas antes.”

À beira da água, esperando por nós, havia meia dúzia de criaturas semelhantes a homens, enquanto outras como
elas vinham da floresta, caindo das árvores para arrastar os pés desajeitadamente em direção ao vau. Eles tinham
cerca de um metro de altura e eram inteiramente cobertos por longos cabelos. A princípio pensei que fossem
macacos, embora tivessem uma semelhança surpreendente com seres humanos, mas quando viram que os
havíamos descoberto, um deles falou, e a teoria dos símios foi destruída.

“Eu sou Ul,” disse o orador. “Vá embora da terra de Ul. Eu sou Ul; Eu mato!"

“Não vamos fazer mal a você”, respondi. “Só queremos passar pelo seu país.”

"Vá embora!" rosnou Ul, mostrando presas afiadas de luta.

A essa altura, cinquenta dos ferozes homenzinhos estavam reunidos na beira da água, rosnando, ameaçando.
Eles estavam sem roupas ou ornamentos e não carregavam armas, mas suas presas afiadas e os músculos
protuberantes de seus ombros e braços indicavam sua habilidade de cumprir as ameaças de Ul.

"O que nós vamos fazer?" perguntou Nalte. “Eles vão nos despedaçar no momento em que sairmos da água.”

“Talvez eu possa convencê-los a nos deixar passar”, eu disse, mas depois de cinco minutos de esforço infrutífero,
tive que admitir a derrota. A única resposta de Ul aos meus argumentos foi: “Vá embora! Eu mato! Eu mato!"

Detestei voltar, pois sabia que eventualmente precisaríamos cruzar o rio e talvez não encontrássemos outra travessia,
mas por fim, com relutância, refiz meus passos até a margem direita de mãos dadas com Nalte. Ao chegarmos à
margem, olhamos para trás; lá estavam os homenzinhos peludos nos observando em silêncio; então entramos na
floresta e não os vimos mais.

Durante todo o resto do dia procurei vestígios de Duare enquanto descíamos o curso do rio, mas meus esforços
foram infrutíferos. Eu estava desanimado. Senti que nunca mais deveria vê-la. Nalte tentou me animar, mas, por
acreditar que Duare estava morto, não teve muito sucesso.

No final da tarde consegui matar um pequeno animal. Como não havíamos comido nada naquele dia, estávamos
ambos famintos, então logo acendemos o fogo e estávamos grelhando pedaços do tenro.
carne.
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Depois de comermos, construí uma plataforma rústica entre os galhos de uma grande árvore e juntei várias
folhas enormes para servir de colchão e cobertura. Quando a escuridão caiu, Nalte e eu nos acomodamos,
não desconfortavelmente, em nosso elevado santuário.

Por um tempo ficamos em silêncio, envoltos em nossos próprios pensamentos. Não sei sobre o de Nalte,
mas os meus eram sombrios o suficiente. Amaldiçoei o dia em que tive a ideia de construir o enorme
torpedo que me levara da Terra a Vênus, e no pensamento seguinte o abençoei porque me permitiu conhecer
e amar Duare.

Foi Nalte quem quebrou o silêncio. Como se tivesse lido meus pensamentos, ela disse: “Você amava
muito Duare?”

“Sim”, respondi.

Nalt suspirou. “Deve ser triste perder o companheiro.”

" Ela não era minha companheira."

"Não é seu companheiro!" O tom de Nalte expressou sua surpresa. “Mas vocês se amavam?”

“Duare não me amava”, respondi. “Pelo menos ela disse que não. Veja bem, ela era filha de um
jong e não pôde amar ninguém até os vinte anos.

Nalte riu. “O amor não vem ou vai de acordo com nenhuma lei ou costume”, disse ela.

“Mas mesmo que Duare me amasse, o que ela não amava, ela não poderia ter dito isso; ela não sabia
nem falar de amor porque era filha de um jong e muito jovem. Claro que não entendo, mas é porque sou de
outro mundo e nada sei dos seus costumes.

“Tenho dezenove anos”, disse Nalte, “e filha de um jong, mas se eu amasse um homem, diria isso.”

“Talvez os costumes de seu país e os de Duare não sejam os mesmos,” sugeri.

“Eles devem ser muito diferentes”, concordou Nalte, “pois em meu país um homem não fala de amor com
uma garota até que ela diga a ele que o ama; e a filha do jong escolhe seu próprio companheiro quando quer.

“Esse costume pode ter suas vantagens”, admiti, “mas se eu amasse uma garota, gostaria de ter o direito
de dizer isso a ela.”

“Oh, os homens encontram maneiras de deixar uma garota saber sem colocar em palavras. Eu poderia
dizer se um homem me amasse, mas se eu o amasse muito, não esperaria por isso.”

“E se ele não te amasse?” Perguntei.

Nalte balançou a cabeça. “Eu o obrigaria.”

Eu pude entender prontamente que Nalte pode ser um jovem muito difícil de não amar. Ela era esguia e
morena, com pele morena e uma massa de cabelo preto em adorável desordem. Seus olhos brilhavam com
saúde e inteligência. Suas feições eram regulares e quase infantis, e acima de tudo havia a sugestão de um
véu de dignidade que revelava seu sangue. Eu não podia duvidar de que ela era filha de um jong. Parecia
ser meu destino encontrar filhas de jongs. Eu disse isso a Nalte.

"Quantos você já conheceu?" ela perguntou.

“Dois”, respondi, “você e Duare.”

“Isso não é muito quando você considera quantos jongs deve haver em Amtor e quantas filhas eles devem
ter. Meu pai tem sete.

“Eles são todos tão adoráveis quanto você?” Perguntei.

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“Você me acha adorável?”

"Você sabe que você é."

“Mas eu gosto de ouvir as pessoas dizerem isso. Eu gosto de ouvir você dizer isso,” ela adicionou suavemente.

Os rugidos de animais caçadores chegaram até nós dos corredores escuros da floresta, os gritos de presas
atacadas; depois o silêncio da noite quebrado apenas pelo murmúrio do rio que corre para algum mar
desconhecido.

Eu estava pensando em responder com tato à observação ingênua de Nalte quando cochilei e adormeci.

Senti alguém me sacudindo pelo ombro. Abri os olhos para olhar para os de Nalte. “Você vai dormir o dia
todo?” ela exigiu com uma risada.

Era plena luz do dia. Sentei-me e olhei em volta. “Nós sobrevivemos a mais uma noite,” eu disse.

“E enfrentar outro dia de... o quê?” ela exigiu.

"Quem sabe?"

Juntei algumas frutas e cozinhamos mais um pouco da carne que sobrou da minha matança do dia anterior.
Tomamos um café da manhã esplêndido e depois partimos novamente rio abaixo em nossa busca por...
o que?

“Se não encontrarmos Duare hoje,” eu disse, “terei que admitir que ela está irrevogavelmente perdida para
mim.”

“E depois?” perguntou Nalt.

“Você gostaria de voltar para o seu país?”

"Claro."

“Então vamos começar a subir o grande rio em direção à sua casa.”

“Nunca o alcançaremos”, disse Nalte, “mas...”

"Mas o que?" Eu exigi.

“Eu estava pensando que poderíamos ficar muito felizes enquanto tentávamos chegar a Andoo”, disse ela.

“Andooo?” eu perguntei.

“Esse é o meu país”, explicou ela. “As montanhas de Andoo são muito bonitas.”

Havia uma nota de melancolia em sua voz; seus olhos contemplavam uma cena que os meus não podiam
ver. De repente, percebi como a garota tinha sido corajosa, como ela havia permanecido alegre
durante as dificuldades e os perigos ameaçadores de nossa fuga, tudo apesar da provável desesperança de
sua situação. Toquei sua mão gentilmente.

“Faremos o possível para levá-la de volta às belas montanhas de Andoo”, assegurei a ela.

Nalte balançou a cabeça. “Nunca mais os verei, Carson. Uma grande companhia de guerreiros pode não
sobreviver aos perigos que existem entre aqui e Andoo - mil kobs de território feroz e hostil.

“Mil kobs é um longo caminho”, concordei. “Parece sem esperança, mas não vamos desistir.”

Os amtorianos dividem a circunferência de um círculo em mil partes para chegar ao seu hita, ou grau; e o
kob tem um décimo de grau de longitude no equador (ou o que os Amtorianos chamam de Pequeno Círculo),
aproximadamente cerca de duas milhas terrestres e meia; portanto, mil kobs seriam cerca de duas mil e
quinhentas milhas.
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Um pouco de aritmética mental me convenceu de que Nalte não poderia ter descido o grande rio
duas mil e quinhentas milhas sem comida, e perguntei se ela tinha certeza de que Andoo estava
tão longe.
“Não,” ela admitiu, “mas parece tão longe. Vagamos muito tempo antes de chegarmos ao rio, e
então eu fiquei à deriva por tanto tempo que perdi a noção do tempo.”
No entanto, se encontrássemos Duare, eu enfrentaria um problema. Uma garota deve descer o
vale em busca de seu próprio país, a outra deve subir o vale! E apenas um deles tinha uma vaga
ideia de onde ficava seu país!
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X. O Último Segundo

Durante a tarde do segundo dia de nossa busca por Duare, Nalte e eu chegamos ao grande rio que Duare e
eu havíamos visto do topo da escarpa, o mesmo rio que Nalte havia descido para as garras de Skor.

E era um rio grande, comparável ao Mississippi. Corria entre penhascos baixos de calcário branco brilhante,
fluindo silenciosamente do mistério acima, fluindo silenciosamente em direção ao mistério abaixo. Em
sua ampla extensão, de onde se estendia majestosamente em torno de um promontório baixo até onde
desaparecia novamente além de uma curva rio abaixo, não havia sinal de vida, nem em nenhuma das
margens - apenas a garota, Nalte e eu. o espanto de sua grandeza e minha própria insignificância.

Eu não tinha palavras para expressar meus pensamentos; e fiquei feliz que Nalte permaneceu em silêncio
quase reverente enquanto víamos a majestade e a desolação da cena.

Logo a garota suspirou. Despertou-me para a necessidade do momento. Eu não podia ficar sonhando ali diante
da necessidade imediata que nos confrontava.

“Bem,” eu disse, “isso não é cruzar o rio.” Eu me referi ao afluente que havíamos seguido desde o castelo de
Skor.

“Estou feliz por não termos que atravessar o grande rio”, comentou Nalte.

“Podemos ter problemas suficientes para cruzar este outro”, sugeri.

Fluía à nossa esquerda, fazendo uma curva repentina antes de se esvaziar no riacho maior. Abaixo de nós
havia um grande redemoinho que havia espalhado a margem mais próxima com destroços - folhas, galhos,
galhos de todos os tamanhos e até troncos de grandes árvores. Essas coisas pareciam ter sido depositadas
durante um período de cheia.

“Como vamos atravessar?” perguntou Nalt. “Não há vau, e parece muito largo e rápido para nadar, mesmo se eu
fosse um bom nadador.” Ela olhou para mim rapidamente quando um novo pensamento pareceu atingi-la. “Sou
um fardo para você”, disse ela. “Se você estivesse sozinho, sem dúvida seria capaz de atravessar
facilmente. Não preste atenção em mim; Ficarei deste lado e começarei a subir o rio em minha jornada em
direção a Andoo, enquanto você atravessa e procura por Duare.

Eu olhei para ela e sorri. “Você realmente não acredita ou espera que eu faça algo do tipo.”

"Seria a coisa sensata a fazer", disse ela.

“O mais sensato a fazer é construir uma jangada com algumas dessas coisas lá embaixo e flutuar pelo rio.”
Apontei para os escombros empilhados na margem.

“Ora, poderíamos fazer isso, não poderíamos?” ela chorou.

Ela estava toda ansiosa e excitada agora, e um momento depois ela apareceu e me ajudou a arrastar as peças
que eu pensei que poderíamos usar na construção de uma jangada.

Foi um trabalho árduo, mas finalmente tínhamos material suficiente para flutuar em segurança. A próxima tarefa
era prender os elementos de nossa futura jangada de forma tão segura que o rio não pudesse rasgá-la em
pedaços antes de chegarmos à margem oposta.

Colhíamos lianas para esse fim e, embora trabalhássemos o mais rápido possível, já era quase noite antes
de terminarmos nossa rude balsa.
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Enquanto eu contemplava o fruto do nosso trabalho, vi Nalte examinando as águas turbulentas do redemoinho com um
olhar duvidoso.

“Vamos atravessar agora”, ela perguntou, “ou esperar até de manhã?”

“Está quase escuro agora”, respondi. “Acho melhor esperarmos até amanhã.”

Ela se iluminou visivelmente e soltou um profundo suspiro de alívio. “Então é melhor pensarmos em comer agora”, disse
ela. Eu havia achado as garotas de Vênus não muito diferentes de suas irmãs terrenas a esse respeito.

A refeição daquela noite consistia em frutas e tubérculos, mas era suficiente. Mais uma vez construí uma
plataforma entre os galhos de uma árvore e rezei para que nenhum carnívoro arbóreo rondando nos descobrisse.

Cada manhã que eu acordava em Vênus era com uma sensação de surpresa que eu ainda vivia, e esta primeira manhã
no grande rio não foi exceção.

Assim que comemos, fomos para nossa jangada e, após alguma dificuldade, conseguimos lançá-la. Eu o havia equipado
com vários galhos longos para varas e alguns mais curtos que poderíamos usar como remos depois de entrarmos
no canal profundo, mas eram improvisados muito inadequados. Eu dependia quase exclusivamente do
redemoinho para nos levar até a distância de ataque da margem oposta, onde esperava que pudéssemos levar
a jangada até a margem.

Nossa nave flutuou muito melhor do que eu esperava. Eu temia que estivesse quase inundado e muito
desconfortável; mas a madeira era evidentemente leve, de modo que o topo da jangada ficava vários centímetros acima
da água.

Assim que partimos, o redemoinho nos agarrou e começou a nos levar rio acima e em direção ao centro. Nossa única
preocupação agora era evitar ser arrastado para o vórtice e, girando freneticamente, conseguimos nos manter
perto da periferia do redemoinho até que a água se aprofundasse a tal ponto que nossas varas não tocassem mais
o fundo; então agarramos os galhos mais curtos e remamos desesperadamente. Foi um trabalho cansativo, mas Nalte
nunca vacilou.

Por fim, viramos para a margem esquerda e mais uma vez agarramos nossas varas, mas, para meu espanto e
desgosto, descobri que a água aqui ainda era muito profunda. A corrente também era muito mais forte deste lado do
que do outro; e nossos remos fúteis eram quase inúteis.

O rio impiedosamente nos segurou em suas garras e nos arrastou de volta para o vórtice. Remamos
furiosamente e nos seguramos; estávamos nos afastando do centro do redemoinho, mas estávamos sendo levados para
mais longe da margem esquerda.

Atualmente estávamos no meio do canal. Parecíamos estar pendurados no limite do redemoinho.

Nós dois estávamos quase exaustos a essa altura, mas não poderíamos parar por um instante. Com um último e
supremo esforço, arrancamos a jangada das garras da corrente que nos teria arrastado de volta para o abraço do
rodopiante Titã; então a corrente principal do meio do canal nos agarrou - uma força feroz e implacável. Nossa
embarcação girou e balançou absolutamente fora de controle, e fomos arrastados para baixo em direção ao grande rio.

Deixei de lado meu remo inadequado. “Fizemos o nosso melhor, Nalte”, eu disse, “mas não foi bom o suficiente. Agora,
tudo o que podemos fazer é torcer para que essa coisa fique firme até que cheguemos a uma margem ou outra em
algum lugar ao longo do grande rio.

“Terá que ser logo”, disse Nalte.

"Por que?" Perguntei.

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“Quando Skor me encontrou, ele disse que tive a sorte de ter chegado à costa onde cheguei, pois mais
abaixo o rio desce em quedas.”

Olhei para os penhascos baixos que margeavam o rio dos dois lados. “Não há nenhuma chance de fazer um
pouso aqui,” eu disse.

“Talvez tenhamos mais sorte lá embaixo”, sugeriu Nalte.

Descemos com a corrente, às vezes perto de uma margem, às vezes perto da outra enquanto o canal
serpenteava de margem a margem; ou novamente cavalgamos bem no centro da inundação. Às vezes víamos
pequenas aberturas nas falésias onde poderíamos ter feito uma aterrissagem; mas sempre os víamos
tarde demais e éramos carregados antes que pudéssemos manobrar nossa embarcação desajeitada ao nosso
alcance.

À medida que nos aproximávamos de cada curva, esperávamos ansiosamente por alguma mudança na linha
da costa que nos oferecesse alguma esperança de aterrissar, mas sempre ficávamos desapontados. E então,
finalmente, quando contornamos um promontório, vimos duas cidades. Um ficava na margem esquerda do rio,
o outro na direita diretamente oposta. O primeiro parecia cinza e monótono mesmo à distância, enquanto o
da margem direita brilhava branco, belo e alegre com suas paredes e torres de calcário e seus telhados de muitas
cores.

Nalte acenou com a cabeça em direção à cidade na margem esquerda. “Deve ser Kormor; trata-se do
local que Skor me disse que sua cidade ocupava.
"E o outro?" Perguntei. "O que é aquilo?"

Ela balançou a cabeça. “Skor nunca mencionou outra cidade.”

“Talvez seja uma cidade construída nas duas margens do rio”, sugeri.

"Não; Eu não penso assim. Skor me disse que as pessoas que moravam do outro lado do rio de Kormor eram
seus inimigos, mas ele nunca disse nada sobre uma cidade. Pensei que fosse apenas uma tribo selvagem.
Ora, essa é uma cidade esplêndida, muito maior e mais bonita do que Kormor.

É claro que não podíamos ver toda a extensão de nenhuma das duas cidades, mas à medida que nos
aproximávamos, ficou claro que a cidade à nossa direita se estendia ao longo da margem do rio por vários
quilômetros. Pudemos ver isso porque nesse ponto o rio corria quase tão reto quanto um canal por uma distância
maior do que eu podia ver. Mas a cidade à nossa esquerda, que era Kormor, era muito menor, estendendo-se
por cerca de um quilômetro e meio ao longo da orla. Tanto quanto pudemos ver, ambas as cidades eram
muradas, uma parede alta se estendendo ao longo do rio de cada uma. Kormor tinha um pequeno cais em frente
a um portão no centro dessa muralha, enquanto o cais da outra cidade parecia ser uma longa avenida
que se estendia até onde eu podia ver.

Estávamos à deriva por algum tempo em frente à cidade à direita antes de chegarmos perto de Kormor.
Havia alguns pescadores no longo cais da antiga cidade e outros, possivelmente sentinelas, no topo do muro atrás
deles. Muitos deles nos viram e apontaram para nós e pareciam estar discutindo sobre nós, mas em nenhum
momento nos aproximamos o suficiente daquela margem do rio para que pudéssemos observá-los de perto.

Quando descemos em direção ao cais de Kormor, um pequeno barco empurrou para o rio. Continha três
homens, dois dos quais remavam enquanto o terceiro permanecia na proa. Que eles estavam saindo para nos
interceptar parecia bastante evidente.

“Eles são homens de Skor,” disse Nalte.

“O que você acha que eles querem de nós?” Perguntei.

“Para nos capturar, é claro, para Skor; mas eles nunca vão me capturar! Ela deu um passo em direção à borda
da jangada.
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"O que você quer dizer?" Eu exigi. "O que você vai fazer?"

“Eu vou pular no rio.”

“Mas você não sabe nadar”, objetei. “Você com certeza vai se afogar.”

“Isso é o que eu desejo fazer. Nunca mais deixarei Skor me levar.

“Espere, Nalte,” eu implorei. “Eles ainda não nos pegaram. Talvez não.

“Sim, eles vão,” ela disse desesperadamente.

“Nunca devemos perder a esperança, Nalte. Prometa-me que vai esperar. Mesmo no último segundo, você ainda
pode realizar seu plano.”

“Eu esperarei,” ela prometeu, “mas no último segundo é melhor você seguir meu exemplo e se juntar a mim na
morte ao invés de cair nas mãos de Skor e se tornar uma daquelas criaturas sem esperança que você viu em
seu castelo, pois então você será negado até mesmo a fuga final da morte.

O barco estava se aproximando e eu chamei seus ocupantes. “O que você quer de nós?”
Eu exigi.

“Você deve desembarcar conosco”, disse o homem na proa.

Eu estava perto o suficiente agora para poder dar uma boa olhada no sujeito. A princípio, pensei que fossem
mais alguns dos mortos-vivos de Skor, mas agora vi que as bochechas desse sujeito tinham a cor da saúde e do
sangue.

“Nós não iremos com você,” eu gritei de volta para ele. "Nos deixe em paz; não estamos prejudicando você.
Sigamos nosso caminho em paz”.

“Você vai desembarcar conosco”, disse o homem, enquanto seu barco se aproximava.

"Fique longe, ou eu vou te matar!" exclamei, ajustando uma flecha em meu arco.

O sujeito riu - uma risada seca e sem alegria. Foi então que vi seus olhos, e um calafrio tomou conta de mim.
Eram os olhos mortos de um cadáver!

Disparei uma flecha. Acertou o peito da criatura, mas ele apenas riu de novo e deixou a flecha cravada ali.

“Você não sabe,” gritou Nalte, “que você não pode matar os mortos?” Ela deu um passo para o outro lado da
jangada. “Adeus, Carson,” ela disse calmamente; “o último segundo está aqui!”

"Não! Não, Nalte! Chorei. "Espere! Não é o último segundo.”

Voltei-me novamente para o barco que se aproximava. A proa já estava a trinta centímetros da jangada.
Antes que o sujeito que estava ali pudesse entender minha intenção, saltei sobre ele. Ele me golpeou com suas
mãos mortas; seus dedos mortos agarraram minha garganta. Mas meu ataque foi muito rápido e inesperado.
Eu o havia desequilibrado e, no mesmo instante, o agarrei e o joguei ao mar.

As duas outras criaturas estavam remando de costas para a proa e não sabiam que algum perigo as ameaçava
até que eu colidi com seu líder. Quando ele caiu no mar, o mais próximo dos outros se levantou e se virou para
mim. Sua pele também estava pintada com aparência de vida, mas aqueles olhos mortos não podiam ser mudados.

Com um grito horrível e inarticulado, ele saltou para mim. Enfrentei seu ataque com um direto no queixo que teria
derrubado um homem vivo por uma longa contagem; e embora, é claro, eu não conseguisse derrubar a coisa,
eu a joguei no mar.
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Um rápido olhar para os dois na água me convenceu de que meu palpite não estava errado - como seus companheiros no
castelo, os dois não sabiam nadar e estavam flutuando indefesos rio abaixo com a corrente. Mas ainda havia outro, e
estava atravessando as barreiras em direção
meu.

Eu saltei para frente para encontrá-lo, rasgando em um golpe para o lado da mandíbula que o teria lançado depois que os
outros dois o acertaram; mas isso não aconteceu. Nossos movimentos fizeram o barco balançar e me desequilibrou, e antes
que eu pudesse recuperar o equilíbrio, a criatura agarrou
meu.

Era muito poderoso, mas lutou sem fogo ou entusiasmo - apenas a aplicação fria e mortal da força. Alcançou
minha garganta; alcançar sua garganta era inútil. Eu não poderia sufocar a vida de algo que não tinha vida. O melhor que
pude fazer foi tentar escapar de suas garras e esperar por uma abertura que talvez nunca acontecesse.

Eu também sou bastante musculoso; e consegui empurrar a coisa para longe de mim por um momento, mas ela voltou. Não
disse nada; não fez nenhum som. Não havia expressão em seus olhos vidrados, mas seus lábios secos estavam
repuxados sobre os dentes amarelos em uma careta rosnante. A visão dele e o toque daqueles dedos frios e úmidos quase
me enervaram...
estes e o cheiro estranho que emanava dele, o cheiro estranho que é o cheiro da morte. Foi doentio.

Quando veio em minha direção pela segunda vez, veio com a cabeça baixa e os braços estendidos. Eu pulei para ele e

prendi meu braço direito sobre sua cabeça por cima. A parte de trás de seu pescoço estava confortável contra minha
axila enquanto eu agarrei meu próprio pulso direito com a mão esquerda e o segurei com mais força. Então girei rapidamente,
endireitando-me ao fazê-lo e, incidentalmente, quase virando o barco. A criatura perdeu o equilíbrio quando a girei; seus
braços se agitavam descontroladamente, enquanto com uma última e poderosa onda eu soltei meu aperto e o joguei
cambaleando sobre a amurada para dentro do rio. Como os outros, ele flutuou indefeso.

A alguns metros de distância, a jangada flutuava com Nalte de olhos arregalados e tenso de excitação.
Pegando um remo, trouxe o barco para o lado e estendendo uma mão ajudou Nalte sobre o lado.
Percebi que ela estava tremendo.

"Com medo?" Perguntei.

"Para você, sim. Não pensei que você tivesse chance contra três deles. Mesmo agora, não consigo acreditar no que vi.
É incrível que um homem possa ter feito o que você fez.

“A sorte teve muito a ver com isso”, respondi, “e com o fato de que os peguei de surpresa. Eles não esperavam nada
disso.”

“Como as coisas acontecem de maneira estranha”, refletiu Nalte. “Um momento atrás eu estava prestes a me afogar em
puro desespero, e agora tudo mudou. O perigo passou e, em vez de uma jangada inadequada, temos um barco
confortável”.

“O que prova que nunca se deve perder a esperança.”

“Eu não irei novamente – enquanto você estiver comigo,” ela prometeu.

Eu estava de olho no cais de Kormor, esperando ver outro barco sair em nossa perseguição, mas nenhum o fez. Os
pescadores e as sentinelas do cais da outra cidade haviam parado o que estavam fazendo e estavam nos observando.

“Vamos remar até lá e ver se eles nos aceitam?” Perguntei.

“Estou com medo”, respondeu Nalte. “Temos um ditado em Andoo que diz que quanto mais longe os estranhos estão,
melhores são seus amigos.”
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"Você acha que eles iriam nos prejudicar?" Perguntei.

Nalt deu de ombros. “Eu não sei, mas as chances são de que eles matariam você e me manteriam.”

“Então não vamos arriscar, mas eu gostaria de ficar aqui perto por um tempo e procurar por Duare.”

“Você não pode pousar na margem esquerda até que estejamos fora de vista de Kormor”, disse Nalte, “ou eles
estariam atrás de nós em pouco tempo.”

“E se pousarmos à vista desta outra cidade, essas pessoas nos perseguirão, se o que você teme for verdade.”

“Vamos descer o rio até perdermos de vista as duas cidades”, sugeriu a garota, “e depois esperar até a noite antes
de voltar para perto de Kormor para procurar, pois é lá que você terá que procurar por Duare.”

Seguindo a sugestão de Nalte, descemos lentamente o rio. Logo passamos por Kormor, mas a cidade branca na
margem direita se estendia por mais alguns quilômetros. Devo dizer que seu comprimento total ao longo da frente do
rio era de oito quilômetros, e ao longo de todo esse comprimento estava o largo cais apoiado por uma parede branca
brilhante perfurada por um portão ocasional - contei seis ou sete ao longo de toda a extensão da frente do rio. .

Logo abaixo da cidade, o rio virava para a direita e, quase imediatamente, os penhascos fechavam nossa visão de
ambas as cidades. Simultaneamente, o aspecto do país mudou. As falésias calcárias terminavam abruptamente, o
rio correndo entre as margens baixas. Aqui ele se estendia por uma largura considerável, mas mais à frente eu
podia ver onde ele se estreitava novamente e entrava em um desfiladeiro entre penhascos muito mais altos do
que qualquer outro por onde havíamos passado. Eram penhascos arborizados e, mesmo à distância, pude ver que
não eram do calcário branco que formava aqueles com os quais nos familiarizamos.

Chegou aos meus ouvidos um som fraco e insistente que a princípio era pouco mais que um murmúrio, mas à
medida que descíamos o rio parecia aumentar constantemente de volume.

“Você ouve o que eu ouço?” Eu exigi, “ou sou vítima de ruídos na cabeça?”

“Aquele rugido distante?”

"Sim; tornou-se um rugido agora. O que você acha que pode ser?

“Devem ser as cataratas de que Skor me falou”, disse Nalte.

“Por Júpiter! Isso é exatamente o que é,” eu exclamei. “E a melhor coisa que podemos fazer é chegar à costa
enquanto podemos.”

A corrente nos trouxe para mais perto da margem direita neste ponto, e logo à nossa frente vi um pequeno riacho
desaguando no rio. Havia uma floresta aberta do outro lado do riacho e árvores esparsas no lado mais próximo.

Parecia um local ideal para um acampamento.

Alcançamos a costa com facilidade, pois a corrente aqui não era rápida. Levei o barco até a foz do pequeno riacho,
mas não havia água suficiente para fazê-lo flutuar. No entanto, consegui arrastá-lo o suficiente para amarrá-lo a um
galho saliente de uma árvore onde ficasse fora da vista de qualquer possível perseguidor de Kormor que pudesse
descer o rio em nossa busca.

“Agora,” eu disse, “a coisa que mais me interessa no momento é garantir comida.”

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“Isso é algo que sempre me interessou”, admitiu Nalte, rindo. “Onde você vai caçar? Aquela floresta do outro
lado deste pequeno riacho parece que deveria estar cheia de caça.”

Ela estava de frente para a floresta enquanto falava, enquanto eu estava de costas para ela. De repente, a
expressão em seu rosto mudou e ela agarrou meu braço com um pequeno grito de alarme. “Olha, Carson! O
que é aquilo?"
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XI. Viver ou Morrer?

Quando me virei ao ouvir o grito de advertência de Nalte, pensei ter visto algo se esquivar atrás de arbustos
baixos na margem oposta.

— O que foi, Nalte? Eu exigi.

“Oh, não pode ser o que eu pensei ter visto,” ela sussurrou animadamente. “Devo estar enganado.”

“O que você achou que viu?”

"Há outro - lá - olhe!" ela chorou.

E então eu vi. Ele saiu de trás do tronco de uma grande árvore e ficou nos olhando, suas presas à mostra
em um rosnado. Era um homem que caminhava sobre quatro patas como um animal. Suas patas traseiras
eram curtas e andava sobre os dedos das patas traseiras, os calcanhares correspondendo aos jarretes
dos animais. Suas mãos eram mais humanas, e andava espalmada sobre as palmas da frente. Seu nariz era
achatado, sua boca larga e suas mandíbulas pesadas e salientes eram armadas com dentes poderosos.
Seus olhos eram pequenos, muito próximos e extremamente selvagens. Sua pele era branca e quase sem
pelos, exceto na cabeça e na papada.

“Você não sabe o que são?” perguntei a Nalte.

“Ouvimos falar deles em Andoo, mas ninguém nunca acreditou que eles existissem. Eles são chamados de
zangans. Se as histórias que ouvi são verdadeiras, elas são terrivelmente ferozes. Eles caçam em bandos e
devoram tanto homens quanto animais.”

Zangan significa homem-fera, e nenhuma palavra melhor poderia ter sido cunhada para descrever a criatura que
nos enfrentou naquele pequeno riacho na distante Noobol. E agora outros surgiram furtivamente à vista do
abrigo dos arbustos e por trás dos troncos das árvores.

“Acho melhor caçarmos em outro lugar,” eu disse em um esforço fraco para ser jocoso.

“Vamos pegar o barco de novo”, sugeriu Nalte.

Já havíamos caminhado um pouco do local onde atraquei nossa embarcação e, ao nos virarmos para refazer
nossos passos, vi vários dos zangans entrarem na água pelo lado oposto e se aproximarem do barco. Eles
estavam muito mais perto dele do que nós, e muito antes que eu pudesse desamarrá-lo e arrastá-lo para
águas mais profundas, eles poderiam estar sobre nós.
"É muito tarde!" exclamou Nalte.

“Vamos recuar lentamente para aquela pequena elevação de terreno atrás de nós,” eu disse. "Talvez eu possa
segurá-los lá."

Recuamos lentamente, observando os zangans enquanto eles cruzavam o riacho em nossa direção. Quando
desembarcaram, sacudiram-se como fazem os cachorros, e depois voltaram a se esgueirar atrás de nós.
Eles me lembravam tigres - tigres humanos - e sua marcha era muito parecida com a de um tigre perseguindo
enquanto eles se aproximavam com cabeças achatadas e lábios rosnando.

Eles rosnaram e morderam um ao outro, revelando uma crueldade maior que a das feras.
Por um momento, esperei uma carga e sabia que, quando chegasse, os problemas de Nalte e os meus
estariam acabados para sempre. Não teríamos nem uma chance de lutar contra aquele bando selvagem.

Eram cerca de vinte, a maioria homens; mas havia um par de fêmeas e dois ou três filhotes meio crescidos.
Nas costas de uma das fêmeas cavalgava um bebê, seus braços abraçando firmemente o pescoço de sua
mãe.
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Por mais selvagens que parecessem, eles nos seguiram com cautela, como se estivessem meio com medo
de nós; mas seus passos largos e fáceis constantemente diminuíam a distância entre nós.

Quando alcançamos o pequeno monte para o qual estávamos recuando, eles ainda estavam cinquenta metros
atrás de nós. Quando começamos a subir, um grande macho trotou para a frente, soltando um rugido baixo.
Era como se tivesse acabado de lhe ocorrer que poderíamos estar tentando escapar e que ele deveria tentar
impedir.

Parei e o encarei, encaixando uma flecha em meu arco. Puxando a haste de volta até a ponta, deixei-o acertá-la
diretamente no peito. Ele parou no meio do caminho, rugiu horrivelmente e arranhou a ponta emplumada que
se projetava de seu corpo; então ele voltou; mas ele estava cambaleando e logo caiu no chão, lutou por um
momento e ficou imóvel.

Os outros pararam e o observavam. De repente, um jovem macho correu até ele e o mordeu violentamente na
cabeça e no pescoço; então levantou a cabeça e soltou um rugido hediondo. Achei que era um desafio
quando o vi olhar em volta para os outros membros do bando.
Aqui, talvez, estivesse um novo líder usurpando os poderes daquele que havia caído.

Aparentemente ninguém estava preparado para questionar sua autoridade, e agora ele voltou sua atenção
novamente para nós. Ele não avançou diretamente para nós, mas esgueirou-se para o lado. Ao fazer isso, ele
se virou e rosnou para seus companheiros. Que ele estava comunicando ordens a eles imediatamente ficou
evidente, pois imediatamente eles se espalharam como se para nos cercar.

Disparei outra flecha então, desta vez no novo líder. Eu o atingi no lado e provoquei um rugido de dor e raiva
que espero nunca mais ouvir - pelo menos não sob tais circunstâncias.

Voltando-se com uma das mãos, o homem-fera agarrou a flecha e arrancou-a de seu corpo, infligindo
um ferimento muito mais sério do que o causado pela flecha ao entrar; e agora seus rugidos e gritos sacudiam
o chão.

Os outros pararam para observá-lo, e vi um macho grande se esgueirar lentamente em direção ao líder ferido.
Este também o viu; e com presas à mostra e rosnados ferozes o atacaram. O ambicioso, evidentemente
percebendo que suas esperanças eram prematuras, deu meia-volta e fugiu; e o novo chefe o soltou e voltou-se
novamente para nós.

A essa altura, estávamos três quartos cercados. Havia quase vinte feras ferozes nos enfrentando, e eu tinha
menos de uma dúzia de flechas.

Nalte me tocou no braço. “Adeus, Carson,” ela disse. “Agora, certamente, o último segundo está sobre nós.”

Eu balancei minha cabeça. “Estou guardando o último segundo para morrer”, respondi. “Até então, não devo
admitir que haverá um último segundo para mim, e então será tarde demais para importar.”

“Eu admiro sua coragem, se não seu raciocínio,” disse Nalte, o fantasma de um sorriso em seus lábios.
“Mas pelo menos será uma morte rápida - você viu como aquele sujeito rasgou a garganta do primeiro que
você atirou? É melhor do que o que Skor teria feito conosco.

“Pelo menos estaremos mortos”, observei.

"Lá vem eles!" exclamou Nalte.

Eles estavam se aproximando de nós agora por três lados. Flecha após flecha eu lancei contra eles, nem uma
vez errei meu alvo; mas eles só pararam aqueles que eu bati - os outros vieram.

Eles estavam quase sobre nós quando disparei minha última flecha. Nalte estava parado perto de mim. Eu
coloquei um braço sobre ela.
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"Segure-me perto", disse ela. “Não tenho medo de morrer, mas não quero ficar sozinho nem por um instante.”

"Você ainda não está morto, Nalte." Eu não conseguia pensar em mais nada para dizer. Deve ter soado tolo em
tal momento, mas Nalte ignorou.

“Você tem sido muito bom para mim, Carson”, disse ela.

"E você tem sido um tijolo normal, Nalte, se você sabe o que isso significa - o que você não sabe."

“Adeus, Carson! É o último segundo.”

— Acho que sim, Nalte. Eu parei e a beijei. “Adeus!”

De cima de nós e atrás de nós no monte veio um súbito zumbido crepitante que era como o barulho que uma
máquina de raios-X faz, mas eu sabia que não era uma máquina de raios-X. Eu sabia o que era mesmo sem a
evidência dos corpos amassados dos zangans caindo no chão diante de nós - era o zumbido do rifle de raios-
r de Amtor!

Eu me virei e olhei para o cume do monte. Lá estava uma dúzia de homens despejando jatos de raios destrutivos
sobre o bando. Durou apenas alguns segundos, mas nenhuma das bestas ferozes escapou da morte. Então um
de nossos salvadores (ou eram nossos captores) veio em nossa direção.

Ele, como seus companheiros, era um homem de físico quase perfeito, com um rosto bonito e inteligente. Minha
primeira impressão foi que, se esses eram exemplos justos dos cidadãos daquela cidade branca de onde presumi
que tivessem vindo, devíamos ter tropeçado em um Olimpo habitado apenas por deuses.

Em toda companhia de homens, estamos acostumados a ver alguns cujas proporções ou feições são
desajeitadas ou grosseiras; mas aqui, embora dois homens não se parecessem exatamente, todos eram
singularmente bonitos e simetricamente proporcionados.

Aquele que se aproximou de nós usava o costumeiro fio-gee e arreio militar dos homens de Amtor. Seus
ornamentos eram bonitos sem serem ornamentados, e adivinhei pela insígnia no filete que circundava sua testa
que ele era um oficial.

“Você teve uma chance,” ele disse agradavelmente.

“Muito perto para o conforto,” eu respondi. “Temos que agradecer a você por nossas vidas.”

“Estou feliz por ter chegado a tempo. Acontece que eu estava na parede do rio quando você passou e vi seu
encontro com os homens de Kormor. Meu interesse foi despertado; e, sabendo que você estava prestes a ter
problemas rio abaixo por causa das cataratas, corri para tentar avisá-lo.

“Um interesse bastante incomum por estranhos para um homem de Amtor”, comentei, “mas posso garantir que
aprecio isso, mesmo que não o entenda.”

Ele riu brevemente. “Foi a maneira como você lidou com aquelas três criaturas de Skor”, explicou ele.
“Eu vi possibilidades em tal homem, e estamos sempre procurando melhores qualidades para infundir no
sangue de Havatoo. Mas vamos, deixa eu me apresentar. Eu sou Ero Shan.”

“E este é Nalte de Andoo”, respondi, “e eu sou Carson Napier, da Califórnia.”

“Já ouvi falar de Andoo”, ele reconheceu. “Eles criam uma raça excepcionalmente boa de pessoas lá, mas nunca
ouvi falar do seu país. Na verdade, nunca vi um homem antes com olhos azuis e cabelos amarelos. Todas as
pessoas de Cal...”

"Califórnia", eu solicitei.
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76

“—da Califórnia como você?”

"Oh não! Há todas as cores entre nós, de cabelo, olhos e pele.”

“ Mas como você pode se reproduzir fiel ao tipo, então?” Ele demandou.

" Nós não", eu tive que admitir.

" Bastante chocante", disse ele, meio para si mesmo. “Imoral – racialmente imoral. Bem, seja como for, seu sistema
parece ter produzido um tipo bastante bom; e agora, se você vier comigo, voltaremos para Havatoo.

“Posso perguntar”, perguntei, “se voltamos como convidados ou como prisioneiros?”

Ele sorriu, apenas a sombra de um sorriso. "Isso fará alguma diferença - se você voltar comigo ou não?"

Olhei para os homens armados atrás dele e sorri. “Nenhuma”, respondi.

“Vamos ser amigos”, disse ele. “Você encontrará justiça em Havatoo. Se você merece permanecer como hóspede, será
tratado como um hóspede, se não... — ele deu de ombros.

Ao chegarmos ao topo da pequena colina vimos, logo atrás dela, um carro comprido e baixo com assentos
transversais e sem capota. Foi o primeiro automóvel que vi em Vênus. A severidade de suas linhas aerodinâmicas e a
falta de ornamentação sugeriam que se tratava de um carro militar.

Quando entramos no banco traseiro com Ero Shan, seus homens ocuparam seus lugares nos assentos dianteiros. Ero
Shan falou uma palavra de comando e o carro avançou. O motorista estava muito longe de mim e escondido pelos
homens entre nós, para permitir que eu visse como ele controlava o carro, que avançava suave e rapidamente pelo
terreno irregular.

No momento em que subíamos uma elevação de terreno, vimos a cidade de Havatoo, branca e bela diante de nós. De
nossa elevação, pude ver que foi construído em forma de semicírculo com o lado plano voltado para a frente da água e foi
totalmente murado.

O rio faz uma curva para a direita abaixo da cidade, e a rota direta que seguimos voltando a ele nos levou a um portão a
vários quilômetros do rio. O próprio portão era de proporções magníficas e uma joia arquitetônica, revelando
uma civilização e cultura de alto nível. A muralha da cidade, de calcário branco, era lindamente esculpida com cenas que
tomei para retratar a história da cidade ou da raça que a habitava, obra aparentemente concebida e executada com
o mais raro gosto; e essas esculturas se estendiam até onde eu podia ver.

Quando se considera o fato de que a parede do lado da terra tem cerca de oito milhas de comprimento e do lado do rio
cerca de cinco milhas, e que toda ela é elaboradamente esculpida, pode-se entender o vasto trabalho e o tempo
necessário para concluir tal empreendimento. ao longo de ambas as faces de uma parede de vinte pés.

Quando fomos parados no portão pelos soldados de guarda, vi estampado acima do portal, em caracteres da língua
Amtoriana universal, “TAG KUM VOO KLAMBAD”, Portão dos Psicólogos.

Além do portão, entramos em uma avenida larga e reta que corria diretamente para o centro da orla. Estava cheio de
tráfego - carros de vários tamanhos e formas, correndo rápida e silenciosamente em ambas as direções. Neste nível só
havia tráfego de veículos, sendo os pedestres acomodados em passarelas no nível do segundo andar dos edifícios,
que eram conectados por viadutos em todos os cruzamentos.

Praticamente não havia barulho - nenhum toque de buzina, nenhum barulho de freios - o tráfego parecia se regular sozinho.
Perguntei a Ero Shan sobre isso.
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“É muito simples”, disse ele. “Todos os veículos são alimentados por uma central elétrica de onde
emana energia em três frequências; no painel de controle de cada veículo há um mostrador que permite
ao operador escolher qualquer frequência que desejar. Um é para as avenidas que vão da muralha externa
ao centro da cidade, outro para as avenidas transversais e o terceiro para todo o tráfego fora da
cidade. Os dois primeiros são cortados e ligados alternadamente; quando um está ligado, todo o tráfego
que se move na direção oposta é parado automaticamente nos cruzamentos.”

“Mas por que o tráfego entre os cruzamentos não para ao mesmo tempo?” Perguntei.

“Isso é regulado pela terceira frequência, que está sempre em operação”, explicou. “Cem metros
antes de um veículo chegar a um cruzamento, uma corrente fotoelétrica move o botão no painel de
controle para a frequência adequada para aquela faixa.”

Nalte ficou emocionada com tudo o que viu. Ela era uma garota da montanha de um pequeno reino, e
esta foi a primeira cidade grande que ela já viu.

“É maravilhoso”, disse ela. “E como as pessoas são lindas!”

Eu mesmo havia notado esse fato. Tanto os homens quanto as mulheres nos carros que passaram por nós
eram de extraordinária perfeição de forma e feição.

Ambad Lat, Psychologist Avenue, nos levou diretamente a um centro cívico semicircular à beira-mar, de
onde as principais avenidas se irradiavam em direção à parede externa como os raios de uma roda do
cubo em direção ao felloe.

Aqui estavam magníficos edifícios situados em um lindo parque, e aqui Ero Shan nos escoltou do carro
em direção a um esplêndido palácio. Havia muita gente no parque, indo ou vindo dos vários prédios.
Não havia pressa, agitação ou confusão; nem houve ociosidade ou vadiagem. Tudo sugeria uma eficiência
bem pensada e sem pressa. As vozes dos que conversavam eram agradáveis, bem moduladas. Como
as pessoas que eu tinha visto em outras partes da cidade, todos eram bonitos e bem formados.

Seguimos Ero Shan por uma entrada para um amplo corredor. Muitos daqueles por quem passamos
cumprimentaram nosso companheiro de maneira amável, e todos nos olharam com interesse
aparentemente amigável, mas sem grosseria.

“Pessoas bonitas em uma cidade bonita”, murmurou Nalte.

Ero Shan se virou para ela com um sorriso rápido. “Estou feliz que você goste de nós e da Havatoo”, disse
ele. “Espero que nada jamais altere essa primeira impressão.”

"Você acha que alguma coisa pode?" perguntou Nalt.

Ero Shan deu de ombros. “Isso tudo depende de você”, respondeu ele, “ou melhor, de seus ancestrais.”

“Não entendo”, disse Nalte.

"Você vai logo."

Ele parou diante de uma porta e, abrindo-a, nos convidou a entrar. Estávamos em uma pequena ante-sala
na qual trabalhavam vários funcionários.

“Por favor, informe a Korgan Kantum Mohar que desejo vê-lo”, disse Ero Shan a um dos funcionários.

O homem apertou um dos vários botões em sua mesa e disse: “Korgan Sentar Ero Shan deseja vê-
lo”.

Aparentemente, da mesa, uma voz profunda respondeu: “Mande-o entrar”.

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“Venha comigo,” ordenou Ero Shan, e cruzamos a ante-sala para outra porta que um funcionário abriu. Na
sala adiante, um homem nos encarava de uma mesa atrás da qual estava sentado.
Ele olhou para nós com o mesmo interesse amigável que havia sido manifestado pelas pessoas por quem
tínhamos cruzado no parque e no corredor.

Quando fomos apresentados a Korgan Kantum Mohar, ele se levantou e agradeceu a apresentação
com uma reverência; então ele nos convidou a sentar.

“Vocês são estranhos em Havatoo”, comentou ele. “Não é sempre que estranhos entram em nossos portões.”
Ele se virou para Ero Shan. “Diga-me, como isso aconteceu?”

Ero Shan contou que testemunhou meu encontro com os três homens de Kormor. “Eu odiei ver um homem
como este cair nas cataratas”, continuou ele, “e achei que valia a pena trazê-los para Havatoo para um
exame. Portanto, eu os trouxe diretamente para você, esperando que você concorde comigo.”

“Não pode fazer mal”, admitiu Mohar. “A banca examinadora está em sessão agora. Assuma-os. Informarei
ao conselho que autorizei o exame.

“O que é o exame e qual é a sua finalidade?” Perguntei. “Talvez não queiramos tomá-lo.”

Korgan Kantum Mohar sorriu. “Não cabe a você dizer”, disse ele.

“Você quer dizer que somos prisioneiros?”

“Digamos antes convidados por comando.”

“Você se importa de me dizer o propósito deste exame?” Perguntei.

"De jeito nenhum. É para determinar se você terá ou não permissão para viver.”
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XII. Havatoo

Eles foram todos muito educados e agradáveis, muito profissionais e eficientes. Primeiro tomamos banho; então exames
de sangue foram feitos, nossos corações examinados, nossa pressão sanguínea medida, nossos reflexos
verificados. Depois disso, fomos conduzidos a uma grande sala onde cinco homens estavam sentados atrás de uma
mesa comprida.

Ero Shan nos acompanhou durante todo o exame. Como os outros, ele sempre foi agradável e
amigável. Ele nos encorajou a esperar que passássemos no exame com sucesso. Mesmo assim,
eu não entendia do que se tratava. perguntei a Ero Shan.

“Seu companheiro comentou sobre a beleza de Havatoo e seu povo,” ele respondeu. “Este exame é a
explicação dessa beleza – e de muitas outras coisas aqui que você ainda não conhece.”

Os cinco homens sentados atrás da longa mesa eram tão agradáveis quanto qualquer um dos outros que
havíamos conhecido. Eles nos interrogaram rapidamente por uma hora e depois nos dispensaram. Pelas
questões propostas julguei que um deles era biólogo, outro psicólogo, um químico, o quarto físico e o
quinto militar.

“Korgan Sentar Ero Shan”, disse aquele que parecia ser o chefe da banca examinadora, “você ficará com a
custódia do homem até que o resultado do exame seja anunciado. Hara Es cuidará da garota.” Ele
indicou uma mulher que havia entrado na sala conosco e estava ao lado de Nalte.

O último pressionou mais perto de mim. “Ah, Carson! Eles vão nos separar,” ela sussurrou.

Virei-me para Ero Shan para protestar, mas ele me fez sinal para ficar em silêncio. “Você terá que
obedecer”, disse ele, “mas acho que não tem motivos para se preocupar”.

Então Nalte foi levado por Hara Es, e Ero Shan me levou com ele. Um carro esperava por Ero Shan e nele
fomos conduzidos a um bairro de belas casas. Logo o carro parou na frente de um deles e parou.

“Esta é a minha casa”, disse meu companheiro. “Você será meu convidado aqui até que o resultado do
exame seja anunciado. Desejo que você se divirta enquanto estiver comigo. Não se preocupe; não adiantará
nada. Nalte está segura. Ela será bem cuidada.”

“Pelo menos eles me forneceram uma bela prisão e um carcereiro agradável”, observei.

“Por favor, não pense em si mesmo como um prisioneiro,” implorou Ero Shan. “Isso nos deixará
infelizes, e a infelicidade não deve ser tolerada em Havatoo.”

“Estou longe de ser infeliz”, assegurei a ele. “Pelo contrário, estou gostando muito da experiência,
mas ainda não consigo entender que crime é acusado de Nalte e de mim para que devêssemos ser
julgados por nossas vidas.”

“Não era você quem estava sendo julgado; foi sua hereditariedade”, explicou ele.

“Uma explicação”, assegurei a ele, “que me deixa tão perdido quanto antes.”

Entramos na casa enquanto conversávamos, e eu me encontrei em meio a um ambiente tão

adorável quanto já vi. O bom gosto e o bom senso evidentemente ditaram não apenas o projeto da casa,
mas também seus detalhes. Da entrada havia uma vista de arbustos, flores e árvores em um belo jardim no
final de um amplo corredor. Foi para este jardim que Ero Shan me conduziu e depois para um
apartamento que dava para ele.
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80

“Você vai encontrar tudo aqui para sua conveniência e conforto”, disse ele. “Vou designar um homem para
atendê-lo; ele será cortês e eficiente. Mas ele também será responsável pela sua presença quando ela for
novamente solicitada nos Laboratórios Centrais.

“E agora”, disse ele, sentando-se em uma cadeira perto de uma janela, “deixe-me tentar responder à sua última
pergunta de forma mais explícita.

“Havatoo e a raça que a habita são o resultado de gerações de cultura científica.

Originalmente, éramos um povo governado por jongs hereditários que várias facções procuravam
dominar para seu próprio enriquecimento e sem consideração pelo bem-estar do restante do povo.

“Se tivéssemos um bom jong que também fosse um personagem forte, éramos bem governados; caso
contrário, os políticos nos governariam mal. Esses políticos eram oportunistas, demagogos ou coisa pior. Na
maioria eram homens sem cultura ou grande inteligência, pois as classes mais abastadas não entrariam na política
onde eram forçadas a se misturar com homens desse tipo. Metade do nosso povo vivia na mais extrema
pobreza, no vício, na imundície; e eles se reproduziram como moscas. As melhores classes, recusando-se a trazer
crianças para tal mundo, diminuíram rapidamente. Ignorância e mediocridade reinavam.

“Então um grande jong subiu ao trono. Ele revogou todas as leis e governos existentes e investiu ambos em si
mesmo. Dois títulos foram conferidos a ele - um enquanto ele viveu, o outro após sua morte. O primeiro foi
Mankar, o Sangrento; o segundo, Mankar, o Salvador.

“Ele era um grande guerreiro e tinha a classe guerreira por trás dele. Com o que parecia total crueldade, ele
eliminou os políticos e, para os cargos que muitos deles ocuparam, nomeou as maiores mentes de Havatoo -
físicos, biólogos, químicos e psicólogos.

“Ele encorajou a criação de filhos por pessoas que esses cientistas consideravam aptas a criá-los e proibiu todos
os outros de terem filhos. Ele cuidou para que os deficientes físicos, morais ou mentais se tornassem incapazes
de trazer seus semelhantes ao mundo; e nenhuma criança defeituosa foi autorizada a viver.

“Então, antes de sua morte, ele criou uma nova forma de governo – um governo sem leis e sem rei. Ele abdicou
de seu trono e renunciou aos destinos de Havatoo para um quintumvirato que apenas guia e julga.

“Desses cinco homens, um é sentar (biólogo), um ambad (psicólogo), um kalto (químico), um kantum (físico)
e um korgan (soldado). Este quintumvirato é chamado de Sanjong (literalmente, cinco reis), e a aptidão de seus
membros para servir é determinada por exames semelhantes aos que lhe foram dados. Esses exames
são realizados a cada dois anos. Qualquer cidadão pode levá-los; qualquer cidadão pode se tornar um dos
Sanjong. É a maior honra que um cidadão de Havatoo pode ganhar, e ele só pode alcançá-la por mérito
real. Suas qualificações não são deixadas para a adivinhação de um eleitorado influenciado pelo calor, paixão
e deturpações de uma campanha política, ou para um acidente de nascimento que fez de um homem um escravo e
outro um rei.”

“E esses homens fazem as leis e administram a justiça”, observei.

“Não há leis em Havatoo”, ele respondeu. “Durante as muitas gerações desde Mankar, criamos uma raça de
pessoas racionais que sabem a diferença entre o certo e o errado, e para isso não são necessárias regras de
comportamento. O Sanjong meramente orienta.”

“Você tem alguma dificuldade em encontrar os homens adequados para formar o Sanjong?” Perguntei.

“Nenhuma coisa. Existem milhares de homens em Havatoo capazes de servir com honra e distinção. Há uma
tendência de criar Sanjongs entre cinco das seis classes em que o povo de Havatoo está naturalmente dividido.
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“Quando você se familiarizar mais com a cidade, descobrirá que a área semicircular voltada para os
Laboratórios Centrais é dividida em cinco seções. A seção próxima ao rio e acima dos Laboratórios
Centrais é chamada de Kantum. Aqui residem os físicos. Não há distinções de casta entre os físicos
e qualquer uma das outras cinco classes, mas como todos vivem no mesmo distrito e porque seus
interesses são semelhantes, há uma tendência maior de se associarem entre si do que com membros
de outras classes. O resultado é que eles acasalam com mais frequência com sua própria espécie - as leis
da hereditariedade fazem o resto, e a raça de físicos em Havatoo está melhorando constantemente,
com o resultado de encontrarmos constantemente um físico melhor ganhando um lugar no Sanjon como
o anos se passam.

“O próximo distrito é Kalto; aqui moram os químicos. O distrito central é Korgan, o distrito em que moro. É
reservado para a classe guerreira. Em seguida vem Ambad, a seção onde moram os psicólogos; e, por
último, Sentar, para os biólogos, fica ao longo da orla e rio abaixo dos Laboratórios Centrais.

“A Havatoo é projetada como a metade de uma roda de carroça, com os Laboratórios Centrais no centro.
As principais seções da cidade são delimitadas por quatro semicírculos concêntricos. No interior da
primeira encontra-se o centro cívico, onde se situam os Laboratórios Centrais; isso eu chamei de hub.
Entre este e o próximo semicírculo estão os cinco subdistritos que acabei de descrever. Entre este e o
terceiro semicírculo fica o maior distrito, chamado Yorgan; aqui habitam as pessoas comuns. E na
quarta seção, uma faixa estreita dentro da parede externa, estão as lojas, mercados e fábricas.”

“É tudo muito interessante”, eu disse, “e para mim a parte mais interessante é que a cidade é governada
sem leis.”

“Sem leis feitas pelo homem,” Ero Shan me corrigiu. “Somos governados por leis naturais com as quais
todas as pessoas inteligentes estão familiarizadas; aplicando a eugenia de forma inteligente,
eliminamos o que não é inteligente. É claro que ocasionalmente um cidadão comete um ato prejudicial a
outro ou à paz da cidade, pois os genes de características viciosas e inconformistas não
foram todos erradicados das células germinativas de todos os cidadãos de
Eles nem mesmo.

“Se alguém comete um ato que subverte os direitos dos outros ou o bem-estar geral da comunidade,
ele é julgado por um tribunal que não é prejudicado por tecnicismos nem precedentes e que, levando em
consideração todos os fatos do caso, incluindo a hereditariedade do réu, chega a uma decisão final
e sem apelação. O resultado do ato em si nunca é considerado; nossos tribunais buscam apenas
causas. “Não há punição no sentido em que era antigamente entendida. O único objetivo dos tribunais
é impedir a repetição de atos anti-sociais por parte desta e das futuras gerações. Se for a primeira ofensa
em quatro gerações da família do réu, é meramente registrado contra sua linhagem. Pela segunda
ofensa de natureza menor, ele é colocado sob observação. Por infrações mais graves ou pela repetição
de menores, torna-se incapaz de perpetuar o seu tipo; e, como regra, para qualquer quarta ofensa ele é
destruído.

“Parece bastante drástico punir um homem pelos atos de seus ancestrais”, observei.

“Mas deixe-me lembrá-lo de que não punimos”, explicou Ero Shan. “Nós apenas buscamos
melhorar a raça até o fim de alcançarmos a maior medida de felicidade e contentamento. Os
inconformistas não são um bom material para melhorar uma corrida, nem pessoas que cometem
muitos erros.”

“Havatoo, sem pessoas más, deve ser uma cidade ideal para se viver”, eu disse.
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“Oh, existem algumas pessoas más”, respondeu Ero Shan, “pois existem genes ruins em todos nós; mas
somos uma raça muito inteligente, e quanto mais inteligentes são as pessoas, mais capazes são de
controlar seus maus impulsos. Ocasionalmente, estranhos entram em Havatoo, homens maus da cidade
do outro lado do rio. Como eles conseguem isso é um mistério que nunca foi resolvido, mas sabemos
que eles vêm e roubam um homem ou uma mulher ocasionalmente. Às vezes, nós os pegamos e, quando
o fazemos, os destruímos. Raramente, nosso próprio povo comete crimes, geralmente crimes passionais;
mas ocasionalmente comete-se um crime premeditado. Estes últimos são uma ameaça para a raça e não
têm permissão para sobreviver e transmitir suas características às gerações futuras ou influenciar o presente
por seus maus exemplos.”

Quando ele parou de falar, um homem de constituição muito poderosa veio até a porta da sala. “Você me
chamou, Korgan Sentar Ero Shan?” ele perguntou.

“Entre, Herlak,” disse Ero Shan. Então ele se virou para mim. “Herlak servirá e protegerá você até que o
resultado do exame seja anunciado. Você o achará um companheiro eficiente e agradável.

“Herlak”, continuou ele, dirigindo-se ao meu guarda, “este homem é um estranho em Havatoo. Ele acaba de
passar pela banca examinadora. Você será responsável por ele até que a decisão do conselho seja
anunciada. O nome dele é Carson Napier.

O homem inclinou a cabeça. "Eu entendo", disse ele.

“Vocês dois irão jantar comigo em uma hora,” Ero Shan anunciou enquanto se retirava.

“Se você quiser descansar antes do jantar”, disse Herlak, “há um sofá na sala ao lado.”

Entrei e me deitei, e Herlak veio e sentou-se em uma cadeira na mesma sala. Era evidente que ele não ia
me deixar sair de sua vista. Eu estava cansado, mas não com sono; então comecei uma conversa com
Herlak.

“Você trabalha na casa de Ero Shan?” Perguntei.

“Sou soldado da unidade que ele comanda”, explicou.

"Um oficial?"

“Não, um soldado comum.”

“Mas ele convidou você para jantar com ele. Em meu mundo, oficiais não se misturam socialmente
com soldados comuns.”

Herlak riu. “Condições sociais semelhantes prevaleciam em Havatoo eras atrás”, disse ele, “mas não agora.
Não há distinções sociais. Somos todos muito inteligentes, muito cultos e muito seguros de nós mesmos para
precisar de convenções artificiais para determinar nossa importância. O fato de um homem limpar uma
rua ou ser membro do Sanjong não é tão importante quanto a forma como ele desempenha os deveres de
seu cargo, sua moralidade cívica e sua cultura.

“Em uma cidade onde todos são inteligentes e cultos, todos os homens devem ser mais ou menos sociáveis,
e um oficial não perde sua autoridade ao se misturar socialmente com seus homens.”

“Mas os soldados não aproveitam essa familiaridade para impor aos seus oficiais?” Perguntei.

Herlak parecia surpreso. “Por que deveriam?” Ele demandou. “Eles conhecem seus deveres tão bem
quanto o oficial conhece os dele; e é o objetivo na vida de todo bom cidadão cumprir seu dever, não fugir dele.
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Balancei a cabeça ao pensar na bagunça que os homens da Terra fizeram com o governo e a civilização ao
negligenciar a aplicação à raça humana das regras simples que eles observam para melhorar as raças de cães,
vacas e porcos.

“As várias classes se misturam a ponto de se casarem entre si?” Perguntei.

“Claro”, respondeu Herlak. “É assim que mantemos os elevados padrões morais e mentais do povo. Se fosse
diferente, os yorgans deveriam se deteriorar enquanto as várias outras classes divergiam tanto umas das outras
que eventualmente não teriam nada em comum e nenhuma base para compreensão e respeito mútuos. Então deve
vir desentendimento, dissensão, contenda e a destruição certa da raça”.

Não pude deixar de pensar nessas mesmas condições na terra que foram provocadas por eras de desigualdade de
criação e rezar para que surgisse em meu próprio mundo um Mankar, o Sangrento.

Conversamos sobre muitas coisas durante aquela hora enquanto esperávamos o jantar, e esse soldado comum de
Havatoo discutiu as ciências e as artes com muito mais compreensão e apreciação do que eu mesmo
possuía. Perguntei-lhe se ele era particularmente bem educado, e ele disse que não - que todos os homens e
mulheres de Havatoo foram educados da mesma forma até certo ponto, quando uma série de exames elaborados
determinou a vocação para a qual eles eram mais adequados e onde encontrariam a maior felicidade.

“Mas onde você encontra seus limpadores de rua?” Perguntei.

“Você fala como se alguma reprovação pudesse ser atribuída a esse chamado”, ele protestou.

“Mas é um trabalho que muitos podem achar desagradável”, argumentei.

“O trabalho necessário e útil nunca é desagradável para o homem mais adequado para fazê-lo. É claro que
as pessoas altamente inteligentes preferem o trabalho criativo e, portanto, essas tarefas necessárias, mas
mais ou menos mecânicas, que, a propósito, geralmente são realizadas por meio de dispositivos mecânicos em
Havatoo, nunca se tornam a vocação permanente de nenhum homem. Qualquer um pode fazê-los; então cada um
faz sua vez - isto é, todos na classe yorgan. É sua contribuição para o bem-estar público – um imposto pago em
trabalho útil”.

E agora uma moça veio nos chamar para jantar. Ela era uma garota adorável; sua vestimenta semelhante a
um sarongue era de material fino, seus ornamentos de grande beleza.

“Um membro da família de Ero Shan?” perguntei a Herlak depois que ela saiu.

“Ela trabalha na casa dele”, respondeu Herlak. “Korgan Sentar Ero Shan não tem família.”

Eu tinha ouvido esse título Korgan Sentar anexado ao nome de Ero Shan anteriormente e me perguntei
sobre seu significado. As duas palavras significam biólogo guerreiro, mas não faziam sentido para mim como
título. Interroguei Herlak sobre eles enquanto atravessávamos o jardim em resposta ao chamado para jantar.

“O título significa que ele é guerreiro e biólogo; ele passou nos exames que o admitiram em ambas as
classes. O fato de ele ser membro de uma das outras quatro classes, bem como um Korgan, o torna um oficial e
elegível ao título. Nós, soldados comuns, não nos importaríamos em servir a ninguém, exceto a um homem
brilhante; e acredite em mim, é preciso ser um homem brilhante para passar no exame de admissão para qualquer
uma das classes científicas, pois ele tem que passar com crédito mesmo nas três para as quais não busca elevação.

Herlak me levou a um grande apartamento onde vi Ero Shan, três outros homens e seis mulheres rindo e
conversando. Houve uma sugestão de pausa na conversa quando entramos na sala, e olhares interessados
foram lançados em minha direção. Ero Shan veio ao meu encontro e então me apresentou a seus outros convidados,
que me cumprimentaram agradavelmente.
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Pelo que me lembro, eram Ambad Agon, Kalto Bo Gasto e Yorgan Danar, os três homens; as mulheres eram
Luan, Gara Lo, Hambi Kan, Oroso, Kabell e Joran. Os homens eram bonitos, as mulheres lindas; e todos
eram inteligentes e cultos, embora vários fossem da classe yorgan.

No jantar, sentei-me entre Luan e Gara Lo, ambos extremamente gentis.

Nunca antes em minha vida estive presente em uma reunião tão brilhante. A sagacidade cintilante, a conversa
fluída parecia tão natural e sem esforço quanto respirar. Não houve esforço para causar efeito, nem piadas
complicadas; e muitas vezes havia silêncios. Ninguém parecia sentir que era necessário falar a menos que
houvesse algo a dizer, e os silêncios nunca eram tensos nem embaraçosos.

Luan me perguntou sobre o país de onde eu vim, e quando eu disse a ela que era de outro mundo, ela me
pediu para explicar como poderia haver outro mundo e onde.

Muito brevemente, expliquei o que nossos astrônomos aprenderam sobre o sistema solar. As distâncias a
desconcertavam.

“Vinte e seis milhões de milhas!” ela exclamou, quando lhe contei sobre a distância que separava Amtor de
minha própria Terra.

Então contei a ela sobre as estrelas, os outros sóis distantes no espaço, e que o mais próximo estava a 255
milhões de milhões de milhas de distância. A essa altura, todos na mesa estavam ouvindo.

“Nossos cientistas sabem há muito tempo”, disse Luan, “que a velha teoria de que Amtor é um disco flutuando em
um mar de rocha fundida está errada; eles têm se sentido vagamente em relação a algo como você descreve.
Seus cientistas devem ser muito brilhantes por terem chegado a tal teoria e então, como você me disse,
provaram que ela era inquestionável.

“Eles têm uma grande vantagem sobre seus cientistas nessas questões”, expliquei. “Eles podem ver os outros
planetas e as estrelas à noite e o sol durante o dia; seu mundo não está perpetuamente cercado por nuvens,
como Amtor.

“Você contou essas coisas à banca examinadora hoje?” ela perguntou.

“Eles não me perguntaram”, respondi.

“Eles não devem destruir você!” ela exclamou. “Talvez você tenha a chave para muitos segredos que eles têm
procurado através dos tempos.”

"Você acha que eles podem me destruir?" Perguntei.

Como posso saber o que nem mesmo a banca examinadora pode saber ainda?”
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XIII. Um professor de astronomia

APESAR do fato de que meu destino estava em jogo, dormi profundamente naquela noite. Herlak dormiu em um sofá perto
de mim naquela noite. Eu o chamei de vigia da morte, e ele foi educado o suficiente para parecer gostar da minha piadinha.

Ero Shan, Herlak e eu tomamos café juntos na manhã seguinte. A garota que nos chamou para jantar na noite anterior nos
atendeu. Ela era tão radiantemente bonita que era quase embaraçoso; Senti que deveria estar esperando por ela. Ela era
jovem, mas todos que vi em Havatoo pareciam jovens.

Claro que não fiquei muito surpreso com isso, pois conhecia o soro da longevidade desenvolvido pelos cientistas da Amtor.
Eu mesmo havia sido vacinado contra a velhice, mas comentei isso casualmente com Ero Shan.

“Sim,” ele disse, “poderíamos viver para sempre se o Sanjong assim o decretasse. Pelo menos nunca morreríamos de velhice
ou doença, mas eles decretaram o contrário. Nosso soro dá imunidade por duzentos ou trezentos anos, dependendo da
constituição natural do indivíduo. Quando deixa de ser eficaz, a morte vem rapidamente. Via de regra, antecipamo-lo
quando vemos que o fim está chegando”.

“Mas por que não viver para sempre se você pode?” Perguntei.

“Era bastante evidente que, se vivêssemos para sempre, o número de filhos que poderia ser permitido seria muito pequeno
para resultar em qualquer melhoria considerável da raça e, portanto, recusamos a imortalidade no interesse das gerações
futuras e de todos os Amtor.”

Quando estávamos terminando o café da manhã, a notícia foi trazida a Ero Shan, instruindo-o a me trazer perante a
banca examinadora imediatamente; e pouco tempo depois, com Herlak nos acompanhando, entramos no carro de Ero
Shan e dirigimos pela Korgan Lat, ou Avenida dos Guerreiros, em direção aos Laboratórios Centrais que ficam no centro cívico
de Havatoo.

Tanto Ero Shan quanto Herlak estavam extraordinariamente quietos e sérios durante a viagem, e eu senti que eles previram
que o pior estava prestes a acontecer comigo. Tampouco posso dizer que estava particularmente alegre, embora a menor
de minhas preocupações fosse ocasionada pelo que estava reservado para mim; era em Duare que eu estava
pensando, Duare e Nalte.

Os imponentes edifícios do governo, Sera Tartum ou Laboratórios Centrais, como eles os chamam, pareciam muito bonitos
no cenário deslumbrante de Mankar Pol, o parque que leva o nome do grande último jong de Havatoo, quando entramos
e paramos diante do prédio em que eu havia sido examinado no dia anterior.

A nomeação desses laboratórios de construção explica concisamente sua psicologia de governo.

Eles fizeram do negócio de governar uma ciência; mas a pesquisa e a experimentação continuam, e os cientistas
realizam esse trabalho em laboratórios. Eu gosto da ideia e a recomendo aos homens terrenos; não apenas o nome, mas a
aplicação da ciência para o aperfeiçoamento da raça humana e das condições sob as quais ela vive.

Não tivemos que esperar depois de entrarmos no prédio, mas fomos imediatamente conduzidos à presença da banca
examinadora. Seus rostos graves pressagiavam más notícias, e eu me preparei para o pior. Em minha mente, havia
planos de fuga, mas algo me dizia que essas pessoas faziam as coisas tão bem e eram tão eficientes que não haveria
como escapar de qualquer destino que decretassem para mim.
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Kantum Shogan, chefe do conselho, convidou-me a sentar; e tomei uma cadeira de frente para o cinco de
agosto. Ero Shan sentou-se à minha direita, Herlak à minha esquerda.

“Carson Napier,” começou Kantum Shogan, “nosso exame de você mostra que você não é sem mérito.
Fisicamente você se aproxima daquela perfeição pela qual nossa raça está constantemente lutando;
intelectualmente você está alerta, mas mal treinado - você não tem cultura. Embora isso possa ser remediado,
lamento informar que você possui falhas psicológicas inerentes que, se transmitidas à progênie ou permitidas a
contaminar outras pessoas por meio da associação com você, causariam um dano inestimável nas gerações
futuras.

“Você é a infeliz vítima de repressões, complexos e medos herdados. Em grande parte, você superou essas
características destrutivas, mas os cromossomos de suas células germinativas estão repletos desses genes
perversos, constituindo uma ameaça potencial para as gerações ainda não nascidas.

“Com profundo pesar, portanto, podemos apenas concluir que seria melhor servir aos interesses da humanidade
se você fosse destruído.”

“Posso perguntar”, perguntei, “com que direito você escolhe dizer se devo ou não viver? Não sou cidadão de
Havatoo. Não vim para Havatoo por vontade própria. Se-"

Kantum Shogan levantou a mão em um gesto que exigia silêncio. “Repito”, disse ele, “que lamentamos a
necessidade, mas não há mais nada a ser dito sobre o assunto. Suas realizações não superam seus
defeitos herdados. Isso é lamentável, mas é claro que não se pode esperar que Havatoo sofra por causa disso.”

Então eu estava para morrer! Depois de tudo o que passei, era quase ridículo que eu morresse assim
simplesmente porque um de meus ancestrais falhou em usar um pouco de inteligência na escolha de sua noiva.
E percorrer todo esse caminho só para morrer! Isso me fez sorrir.

"Por que você sorri?" perguntou um membro do conselho. “A morte parece uma coisa divertida para você? Ou
você sorri porque espera escapar da morte por meio de algum ardil?

“Eu sorrio”, respondi, “quando talvez devesse chorar – chorar ao pensar em todo o trabalho, conhecimento e
energia que foram desperdiçados para me transportar vinte e seis milhões de milhas apenas para morrer porque
cinco homens de outro mundo acreditam que eu herdaram alguns genes ruins.”

“Vinte e seis milhões de milhas!” exclamou um membro do conselho; e um segundo:

"Outro mundo! O que você quer dizer?"

“Quero dizer que vim de outro mundo a vinte e seis milhões de milhas de Amtor”, respondi.
“Um mundo muito mais avançado em alguns aspectos do que o seu.”

Todos os membros do conselho demonstraram grande interesse em minha declaração. Ouvi um deles
comentar com o outro: “Isso confirma a teoria que muitos de nós há muito sustentamos”. “Muito
interessante e não improvável”, disse outro. “Eu gostaria de vir mais aqui.”

“Você diz que Amtor não é o único mundo?” exigiu Kantum Shogan; “que existe outro?”

“Os céus estão cheios de mundos incontáveis”, respondi. “Seu mundo e o meu e pelo menos oito outros mundos
giram em torno de uma grande bola de gases flamejantes que chamamos de sol, e esse sol com seus mundos ou
planetas é chamado de sistema solar. O vazio ilimitado dos céus é estrelado por incontáveis outros sóis,
muitos dos quais são os centros de outros sistemas solares; e nenhum homem sabe quantos mundos existem.

"Espere!" disse Kantum Shogan. “Você disse o suficiente para sugerir que nosso exame de você pode ter sido
falho na medida em que presumimos que possuímos a soma total de recursos humanos disponíveis.
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conhecimento. Agora parece que você pode possuir um conhecimento de tão vasta importância que supera
as inadequações biológicas inerentes a você.

“Vamos questioná-lo mais sobre o assunto dessa teoria que você propôs e, enquanto isso, a execução de
nossa sentença é adiada. Nossa decisão final quanto ao seu futuro dependerá do resultado deste questionamento
adicional. A ciência não pode ignorar nenhuma fonte possível de conhecimento, e se sua teoria for sólida
e abrir um novo campo para a ciência, você estará livre para aproveitar Havatoo por toda a vida; nem você
ficará sem honra.

Embora eu tivesse me formado com honras em uma faculdade de alto nível acadêmico, percebi enquanto
estava na presença desses super-homens da ciência que o que Kantum Shogan havia dito sobre mim era
verdade. Em comparação com eles, eu era mal treinado e inculto - meus diplomas sem sentido, meu
diploma um mero pedaço de papel. No entanto, em um campo da ciência, eu os superei e, ao explicar o sistema
solar e desenhar diagramas para eles, vi o grande interesse e a pronta compreensão com que eles
compreenderam tudo o que eu disse.

Agora, pela primeira vez, ouviam uma explicação dos fenômenos da transição do dia para a noite e da
noite para o dia, das estações, das marés. Com a visão restrita pelos envelopes de nuvens que
constantemente envolvem Vênus, eles não foram capazes de ver nada sobre o qual basear uma teoria
planetária; e, portanto, não é estranho que a astronomia fosse uma ciência desconhecida para eles, que o sol
e as estrelas não existissem no que dizia respeito a eles.

Durante quatro horas eles me ouviram e me questionaram; então eles instruíram Ero Shan e Herlak a se
retirarem para uma ante-sala comigo e esperar lá até que fôssemos chamados novamente.

Não tivemos que esperar muito. Em menos de quinze minutos fomos chamados de volta ao conselho.

“É nossa opinião unânime”, anunciou Kantum Shogan, “que seu valor para a humanidade supera em muito o
perigo que ela incorre de seus defeitos herdados. Você deve viver e desfrutar da liberdade de Havatoo. Seus
deveres consistirão em instruir outros nessa nova ciência que você chama de astronomia e em aplicá-la para
o bem-estar da humanidade.

“Como agora você é o único membro de sua classe, você pode morar em qualquer parte da cidade que
escolher. Suas requisições para tudo o que você precisa para suas necessidades pessoais e o
avanço de seu departamento serão honradas pelo Sera Tartum.

“Por enquanto, recomendo a orientação de Korgan Sentar Ero Shan, pois você é um estranho em Havatoo e
deseja se familiarizar com nossos costumes e maneiras.”
Com isso ele nos dispensou.

“Antes de ir, posso perguntar o que aconteceu com a garota, Nalte, que foi levada comigo ontem?”
perguntei.

“Ela foi considerada apta a permanecer na seção yorgan de Havatoo”, respondeu ele. “Quando seus deveres
forem definitivamente determinados e seus aposentos atribuídos a ela, eu informarei onde você pode
encontrá-la.”

Foi com alívio que deixei o Sera Tartum com Ero Shan e Herlak. Nalte estava segura, e eu também. Agora, se
eu pudesse encontrar Duare!

Passei os dias seguintes me familiarizando com a cidade e comprando as coisas de que precisava, todas
sugeridas por Ero Shan. Entre eles estava um carro. Foi muito fácil - tudo que eu precisava fazer era assinar
um voucher.

“Mas que cheque eles têm sobre minhas despesas?” perguntei ao meu amigo. “Eu nem sei quanto foi
colocado em meu crédito.”
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“Por que eles deveriam verificar o que você gasta?” ele perguntou.

“Mas posso ser desonesto. Posso comprar coisas de que não preciso e revendê-las”, sugeri.

Ero Shan riu. “Eles sabem que você não fará isso”, ele me assegurou. “Se o psicólogo que o examinou não
soubesse que você é um homem honrado, nem mesmo seus conhecimentos de astronomia o teriam salvado; esse
é um vício que não toleraremos em Havatoo. Quando Mankar destruiu os corruptos e os viciosos, ele erradicou
quase completamente as raças em Havatoo, e durante as muitas gerações de homens que o seguiram,
conseguimos completar o trabalho que ele inaugurou. Não há homens desonestos em Havatoo.”

Muitas vezes conversei com Ero Shan sobre Duare. Eu queria cruzar o rio até Kormor e procurá-la, mas ele me
convenceu de que seria suicídio tentar. E tendo em vista o fato de que eu não tinha motivos para acreditar que
ela estava ali, relutantemente afastei essa ideia de mim.

“Se eu tivesse um avião”, eu disse, “daria um jeito de revistar Kormor.”

“O que é um avião?” perguntou Ero Shan, e quando expliquei, ele ficou muito interessado, pois voar nunca
foi desenvolvido em Amtor, pelo menos nas partes com as quais estou familiarizado.

A ideia intrigou meu companheiro a tal ponto que ele mal conseguia falar de outra coisa. Expliquei os vários tipos
de aeronaves, tanto mais pesadas quanto mais leves, e descrevi o foguete no qual atravessei o espaço da Terra a
Vênus. À noite, ele me fez esboçar os vários tipos que expliquei. Seu interesse parecia estar se tornando uma
obsessão.

Uma noite, quando voltei para a casa que agora dividia com Ero Shan, encontrei uma mensagem esperando
por mim. Era de um subsecretário da banca examinadora e dava o endereço da casa em que Nalte morava.

Como já estava familiarizado com a cidade, saí de carro depois do jantar para visitar Nalte. Fui sozinho porque
Ero Shan tinha outro compromisso. Acho que foi com Gara Lo, uma das garotas que conheci em seu jantar na
noite do dia que fui trazido para Havatoo.

Encontrei a casa em que Nalte morava no bairro yorgan, em uma rua tranquila, não muito longe de Korgan Lat, a
Avenida dos Guerreiros. A casa era ocupada por mulheres que limpavam as escolas preparatórias no Korgan
Lat próximo. Um deles me admitiu e disse que ligaria para Nalte; então ela me conduziu a uma sala onde estavam
oito ou dez mulheres. Uma delas tocava um instrumento musical, as outras pintavam, bordavam ou liam.

Quando entrei, eles pararam o que estavam fazendo e me cumprimentaram agradavelmente. Não havia um entre
eles que não fosse belo, e todos eram inteligentes e cultos. Estas eram as esfoliantes da Havatoo! A criação fez
pelo povo de Havatoo o que fez por nossos premiados rebanhos leiteiros; ele avançou todos eles em direção à
perfeição.

Nalte ficou feliz em me ver e, como eu queria visitá-la a sós, convidei-a para dar uma volta comigo.

“Estou feliz por você ter passado com sucesso no exame”, eu disse enquanto nos dirigíamos para o Korgan Lat.

Nalte riu alegremente. "Eu apenas me espremi", ela admitiu. “Eu me pergunto o que eles diriam em Andoo se
soubessem que eu, a filha de seu jong, era considerada adequada apenas para esfregar o chão em Havatoo!” e
novamente ela riu alegremente. Era evidente que seu orgulho
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não havia sofrido por causa de sua designação. “Mas, afinal de contas”, ela continuou, “é uma
grande honra ser considerada apta a permanecer em pé entre uma raça de super-homens.

"E você! Estou muito orgulhoso de você, Carson Napier, pois me disseram que você foi
elevado a um lugar alto entre eles.”

Foi a minha vez de rir agora. “Não passei no exame de jeito nenhum”, admiti. “Eu teria sido
destruído se não fosse pelo meu conhecimento de uma ciência que Amtor desconhecia. Foi um
abalo na minha auto-estima.”

Dirigimos ao longo do Korgan Lat, através do grande parque público e campo de parada no
centro do qual se ergue um magnífico estádio, e assim para a Avenida dos Portões, que forma um
grande arco de quase oito milhas de comprimento dentro da parede externa do terreno. lado
de Havatoo.

Aqui estão as fábricas e as lojas no distrito compreendido entre a Avenue of Gates e a Yorgan Lat,
uma larga avenida de um terço de milha dentro da muralha, todas as principais lojas localizadas ao
longo da Avenue of Gates. A avenida e as lojas estavam brilhantemente iluminadas, a rua fervilhava
de veículos e as calçadas no nível do segundo andar estavam lotadas de pedestres.

Rodamos o dobro da avenida, curtindo a vida e a beleza do cenário; em seguida, entramos em um

dos estacionamentos, ao qual são dedicados todos os andares térreos das principais artérias, e fomos
elevados por uma escada rolante até a passarela no nível acima.

Aqui, as lojas exibiam seus produtos em vitrines, como é costume nas cidades americanas,
embora muitas das exibições visassem apenas agradar aos olhos, em vez de chamar a atenção para
os produtos à venda lá dentro.

Os cientistas de Havatoo desenvolveram uma luz brilhante e ao mesmo tempo suave com a qual
obtêm efeitos impossíveis de alcançar por nossos métodos de iluminação relativamente
rudimentares. Em nenhum lugar a fonte da luz é aparente; lança sombras suaves e não emite calor.
Normalmente, assemelha-se à luz do sol, mas também pode produzir tons pastéis suaves de vários
matizes.

Depois de desfrutarmos do espetáculo por uma hora, misturando-nos à alegre multidão na

passarela, fiz algumas pequenas compras, inclusive um presente para Nalte; depois voltamos para
o meu carro e levei meu companheiro para casa.

Na manhã seguinte eu estava ocupado organizando minhas aulas de astronomia, e eram tantos
os que desejavam se matricular que tive que organizar várias turmas grandes, e como apenas quatro
horas por dia são normalmente dedicadas a trabalhos de qualquer natureza, era evidente que eu
deveria devo devotar meu tempo inicialmente ao treinamento de instrutores se a nova ciência for
exposta a todos os habitantes interessados.

Fiquei muito lisonjeado com o pessoal dos primeiros matriculados. Não só havia cientistas e soldados
das primeiras cinco classes de Havatoo, mas também todos os membros do Sanjong, o
quintumvirato dominante de Havatoo, inscritos. A sede dessas pessoas por conhecimento útil é
insaciável.

Pouco depois do meio-dia, tendo terminado meu trabalho do dia, recebi uma intimação para visitar
Korgan Kantum Mohar, o físico guerreiro que providenciou o exame de Nalte e de mim no dia em que
Ero Shan nos trouxe para a cidade.

Não pude deixar de me perguntar o que ele queria de mim. Será que devo fazer outro exame?
Presumo que sempre relacionarei o nome de Mohar com os exames.
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Quando entrei em seu escritório no Sera Tartum, ele me cumprimentou com a mesma atitude agradável
que havia marcado sua atitude no dia em que me disse que eu deveria ser examinado para verificar se
deveria ou não me deixar viver; então sua graciosidade não era totalmente reconfortante.

"Venha aqui e sente-se perto de mim", disse ele. “Tenho algo aqui que gostaria de discutir com você.”

Ao sentar-me ao lado dele, vi espalhados em sua mesa os esboços de aeronaves que eu havia feito para
Ero Shan.

“Estes”, disse ele, apontando para os esboços, “foram trazidos a mim por Ero Shan, que os explicou da
melhor maneira possível. Ele estava bastante animado e entusiasmado com eles, e devo confessar que
ele transmitiu um pouco de seu entusiasmo para mim. Estou muito interessado e gostaria de saber mais
sobre esses navios que navegam pelo ar.

Durante uma hora conversei com ele e respondi suas perguntas. Eu me detive principalmente nas
realizações práticas da aeronáutica - os longos voos, a grande velocidade, os usos que os navios foram
feitos em tempos de paz e em tempos de guerra.

Korgan Kantum Mohar estava profundamente interessado. As perguntas que ele fez revelaram a
mente treinada e científica; e a última a do soldado, o homem de ação.

“Você pode construir um desses navios para mim?” Ele demandou.

Eu disse a ele que sim, mas que poderia exigir uma longa experimentação para adaptar seus motores e
materiais aos requisitos de um avião de sucesso.

“Você tem duzentos ou trezentos anos”, disse ele com um sorriso, “e os recursos de uma raça de cientistas.
Materiais que não possuímos agora podemos produzir; nada é impossível para a ciência.”
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XIV. ataque na noite

Deram-me uma fábrica perto do Portão dos Físicos, no final de Kantum Lat. Escolhi este local porque
havia uma planície plana além deste portão que daria um excelente campo de vôo e também para que
eu tivesse meu avião finalizado finalmente montado onde pudesse ser facilmente transportado para fora
da cidade sem interferir no tráfego para qualquer grande extensão.

Seguindo o conselho do Sanjong, que se interessou profundamente por essa nova aventura na
aeronáutica e na, para eles, a nova ciência da astronomia, dividi meu tempo entre os dois.

Meu tempo estava totalmente ocupado e eu trabalhava muito mais do que as habituais quatro horas
por dia. Mas gostei do trabalho, principalmente da construção de um avião; e cativantes eram os
devaneios em que me permitia explorar Vênus em meu próprio navio.

A necessidade de relaxamento e entretenimento é enfatizada pelo povo de Havatoo, e Ero Shan estava
constantemente me arrastando para longe de minha prancheta ou de minhas conferências com o corpo
de assistentes que Mohar havia colocado à minha disposição para me levar a essa coisa ou que.

Havia teatros, exposições de arte, palestras, musicais, concertos e jogos de vários tipos em
ginásios e no grande estádio. Muitos de seus jogos são extremamente perigosos, e lesões e
mortes costumam acompanhá-los. No grande estádio, pelo menos uma vez por mês, os homens lutam
com feras ou entre si até a morte, e uma vez por ano é jogado o grande jogo de guerra. Ero Shan, Gara
Lo, o amigo de Ero Shan, Nalte, e eu assistimos juntos ao jogo deste ano. Para Nalte e eu era tudo
novo; não sabíamos o que esperar.

“Provavelmente testemunharemos uma exibição de tais maravilhas científicas que só os homens

de Havatoo são capazes”, sugeri a ela.

“Não tenho a menor ideia do que será”, respondeu ela. “Ninguém vai me dizer
qualquer coisa sobre isso. Eles dizem: 'Espere e veja. Você ficará emocionado como nunca antes.'“

“O jogo sem dúvida depende do uso dos mais modernos instrumentos científicos de guerra e estratégia”,
arrisquei.

“Bem,” ela observou, “em breve saberemos. Já está na hora dos jogos começarem”.

O grande estádio, com capacidade para duzentas mil pessoas, estava lotado. Era lindo com os trajes
e as joias das mulheres e os belos ornamentos dos homens, pois a inteligência de Havatoo concede
todo o seu valor à beleza e à arte. Mas de tudo o que compunha esse esplêndido espetáculo, nada havia
de mais notável do que a beleza divina do próprio povo.

De repente, ouviu-se um grito, um rugido de boas-vindas. "Eles vêm! Eles vêm! Os guerreiros vêm!”
Em cada extremidade do campo marcharam duzentos homens; cem homens nus, exceto por cordas
brancas em uma extremidade do campo, cem homens com cordas vermelhas na outra extremidade do
campo. Eles carregavam espadas curtas e escudos. Por um tempo eles ficaram inativos, esperando;
então dois carros pequenos foram conduzidos para o campo. Cada um continha um motorista e uma
jovem; isto é, eles pareciam jovens. É claro que eles poderiam ter entre dezoito e trezentos anos de
idade, pois o povo de Havatoo não envelhece após a maturidade; Quero dizer, eles não envelhecem
na aparência.
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Um dos carros era vermelho, o outro branco. O carro vermelho ligou-se ao contingente que usava os cordões
em gee vermelhos, o carro branco aos brancos.

Quando estavam em posição, as duas facções desfilaram inteiramente ao redor do campo no sentido
horário. Ao passarem pelas arquibancadas, o povo aplaudiu e gritou palavras de encorajamento e elogios,
e quando os guerreiros completaram o circuito, eles ocuparam seus lugares novamente em cada
extremidade do campo.

Logo uma trombeta soou, e os vermelhos e os brancos se aproximaram. Agora suas formações foram
alteradas. Havia um grupo avançado e uma retaguarda, havia flanqueadores de ambos os lados. Os carros
permaneceram na retaguarda, logo à frente da retaguarda. Nos estribos que circundavam os carros
havia vários guerreiros.

Inclinei-me para Ero Shan. “Diga-nos algo sobre a ideia do jogo”, implorei, “para que possamos entendê-lo
e aproveitá-lo melhor.”

“É simples”, respondeu ele. “Eles lutam por quinze vir (o equivalente a sessenta minutos do tempo
terrestre), e o lado que captura a rainha do oponente com mais frequência é o vencedor.”

Não sei o que esperava, mas certamente não o que se seguiu. Os vermelhos formaram uma cunha
com o ápice voltado para os brancos, então atacaram. Na confusão que se seguiu, vi três homens
mortos e mais de uma dúzia feridos, mas os brancos seguraram sua rainha.

Quando uma rainha era pressionada muito perto, seu carro virava e fugia, a retaguarda subindo para
repelir o inimigo. A maré da batalha subia e descia o campo. Às vezes, os brancos pareciam prestes
a capturar a rainha vermelha, novamente os deles estavam em perigo. Houve muitos duelos individuais
e uma exibição de esgrima maravilhosa por toda parte.

Mas a coisa toda parecia tão fora de harmonia com tudo o que eu tinha visto até então em Havatoo que não
consegui encontrar explicação para isso. Aqui estava o tipo mais elevado de cultura e civilização que o
homem poderia imaginar subitamente revertendo à barbárie. Era inexplicável. E a parte mais
estranha de tudo isso para mim era o prazer quase selvagem com que as pessoas viam o espetáculo
sangrento.

Devo admitir que achei emocionante, mas fiquei feliz quando acabou. Apenas uma rainha foi capturada
durante todo o jogo. No final, a rainha branca caiu nas mãos dos vermelhos, mas somente depois que o
último de seus defensores caiu.

Dos duzentos homens que participaram do jogo, nenhum saiu ileso; cinquenta foram mortos no campo, e
depois soube que mais dez morreram de seus ferimentos mais tarde.

Enquanto dirigíamos do estádio para nossa casa, perguntei a Ero Shan como uma exibição tão selvagem
e brutal poderia ser tolerada, muito menos apreciada, pelos refinados e cultos habitantes de
Havatoo.

“Temos poucas guerras”, respondeu ele. “Durante eras, a guerra foi o estado natural do homem. Deu
expressão ao espírito de aventura que faz parte da sua herança. Nossos psicólogos descobriram que o
homem deve ter alguma saída para esse desejo antigo. Se não for dado a ele por guerras ou jogos
perigosos, ele o buscará na prática de crimes ou em brigas com seus companheiros. É melhor que seja
assim. Sem ela o homem estagnaria, morreria de tédio.”

Eu estava agora trabalhando em meu avião com o maior entusiasmo, pois agora eu via rapidamente se
formando uma nave que, eu realmente acredito, poderia ser construída em nenhum outro lugar do
universo a não ser em Havatoo. Aqui eu tinha à minha disposição materiais que só os químicos de
Havatoo poderiam produzir, madeira sintética e aço e tecido que ofereciam resistência e durabilidade
incalculáveis combinadas com peso desprezível.
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Eu também tinha o elemento vik-ro, desconhecido na terra, e a substância lor para fornecer combustível para o
meu motor. A ação do elemento vik-ro sobre o elemento yor-san, que está contido na substância lor, resulta na
aniquilação absoluta do lor. Alguma concepção da quantidade de energia assim liberada pode ser obtida
considerando o fato de que há dezoito bilhões de vezes mais energia liberada pela aniquilação de uma
tonelada de carvão do que por sua combustão. O combustível para toda a vida da minha nave poderia estar
na palma da minha mão, e com os materiais que entraram em sua construção, a vida provável da nave foi
calculada pelos físicos que trabalham nela em cerca de cinqüenta anos. Você pode imaginar que eu ansiava
com impaciência pela conclusão de um navio tão maravilhoso!

Finalmente acabou! Passei a última tarde verificando-o cuidadosamente com meu grande corpo de assistentes.
No dia seguinte, seria levado para o meu voo experimental. Eu sabia que seria um sucesso. Todos os meus
assistentes sabiam que seria; era uma certeza científica que deveria voar.

Naquela noite, resolvi relaxar um pouco; e liguei para Nalte sobre o sistema de comunicação sem fio, sem
transmissor e sem receptor, que é uma das maravilhas de Havatoo. Perguntei-lhe se gostaria de jantar comigo
e ela aceitou com uma vivacidade e uma demonstração de prazer que me aqueceu o coração.

Jantamos em um pequeno jardim público no telhado de um prédio na esquina da Yorgan Lat com a Havatoo
Lat, logo dentro da parede do rio na extremidade inferior da Havatoo Lat, a avenida que se estende ao longo
da orla.

“Parece bom ver você de novo”, disse Nalte. “Faz muito tempo - não desde os jogos de guerra. Pensei que
tinha esquecido de mim."

“Longe disso”, assegurei a ela, “mas tenho trabalhado dia e noite em meu dirigível.”

“Ouvi algumas menções a isso”, disse ela, “mas ninguém com quem conversei parecia entender muito sobre
isso. O que é e o que fará?”

“É um navio que voa pelo ar mais rápido do que um pássaro pode voar”, respondi.

“Mas de que adianta isso?” ela exigiu.

“Ele transportará as pessoas com rapidez e segurança de um lugar para outro”, expliquei.

“Você não quer dizer que as pessoas vão andar nele!” ela exclamou.

“Ora, certamente; por que mais eu deveria construí-lo? É pra isso que isto serve."

“Mas o que vai mantê-lo no ar? Baterá as asas como um pássaro?”

"Não; voará como um pássaro com asas estacionárias.”

“Mas como você vai atravessar as florestas onde as árvores crescem juntas?”

“Voarei sobre as florestas.”

"Tão alto? Oh, vai ser perigoso,” ela chorou. “Por favor, não suba nele, Carson Napier.”

“Será muito seguro”, assegurei a ela, “muito mais seguro do que incorrer nos perigos da floresta a pé. Nenhum
animal selvagem ou homem pode ferir o viajante em uma aeronave.

“Mas pense em estar bem acima das árvores!” ela disse com um pequeno estremecimento.

“Vou voar ainda mais alto que isso”, eu disse a ela. “Voarei sobre as montanhas mais altas.”

“Mas você nunca voará sobre as grandes árvores de Amtor; Eu sei disso,” ela afirmou enfaticamente.
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Ela se referiu às árvores gigantescas que erguem suas pontas a 1.500 metros acima da superfície de Amtor
para beber a umidade do envelope interno de nuvens.

"Sim; possivelmente voarei até mesmo acima deles”, respondi, “embora admita que voar às cegas naquele
sólido banco de nuvens não me atrai.”

Ela balançou a cabeça. “Terei medo toda vez que souber que você está por dentro da coisa.”

“Oh, não, você não vai, não depois que você estiver familiarizado com isso. Algum dia, em breve, vou levá-lo
comigo.
“Eu não!”

“Poderíamos voar para Andoo”, eu disse. “Tenho pensado nisso desde que comecei a construir o navio.”

“Para Andoo!” ela exclamou. "Lar! Oh, Carson, se pudéssemos!

“Mas nós podemos – isto é, se pudermos encontrar Andoo. Este navio nos levará a qualquer lugar. Se
pudéssemos carregar comida e água suficientes, poderíamos ficar no ar por cinquenta anos, e certamente não
demoraria tanto para encontrar Andoo.”

“Adoro aqui em Havatoo”, disse ela, pensativa, “mas, afinal, lar é lar. Quero ver meu próprio povo, mas gostaria
de voltar a Havatoo novamente. Isto é, se...
"Se o que?" Perguntei.

“Se você vai estar aqui.”

Estendi a mão por cima da mesa e apertei a mão dela. “Temos sido bons amigos, não é, Nalte? Eu sentiria
muito a sua falta se pensasse que não o veria novamente.

“Acho que você é o melhor amigo que já tive”, ela disse, e então olhou para mim rapidamente e riu. “Você
sabe,” ela continuou; mas parou de repente e olhou para baixo, quando um leve rubor inundou suas bochechas.

"Eu sei o quê?" Perguntei.

“Bem, eu também posso confessar. Por muito tempo pensei que te amava.”

“Teria sido uma grande honra, Nalte.”

“Tentei esconder porque sabia que você amava Duare; e agora recentemente Ero Shan veio me ver, e sei que
antes não sabia o que era o amor.
“Você ama Ero Shan?”

"Sim."

"Estou feliz. Ele é um sujeito esplêndido. Eu sei que vocês dois serão felizes.

"Isso pode ser verdade, mas por uma coisa", disse ela.
"E o que é isso?"

“Ero Shan não me ama.”

“Como você sabe que ele não sabe? Não vejo como ele poderia evitar. Se eu nunca tivesse conhecido
Duare...

“Se ele me amasse, ele me diria,” ela interrompeu. “Às vezes eu acho que ele acredita que eu pertenço a você.
Viemos juntos para cá, sabe, e temos estado muito juntos desde então. Mas de que adianta especular! Se ele me
amasse, não seria capaz de esconder isso.”
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Tínhamos acabado de jantar e sugeri que fôssemos passear um pouco pela cidade e depois irmos a
um concerto.
“Vamos caminhar um pouco em vez de dirigir”, sugeriu Nalte, e quando nos levantamos de nossa
mesa, “como é linda a vista daqui!”

No estranho brilho da noite Amtoriana, a extensão do grande rio estendia-se na visibilidade que
desaparecia acima e abaixo da cidade, enquanto na margem oposta a sombria Kormor era apenas
uma mancha mais escura contra a escuridão da noite, com aqui e ali alguns luzes fracas aparecendo
debilmente em contraste com o brilhante Havatoo deitado a nossos pés.
Seguimos a passarela ao longo de Havatoo Lat até uma rua lateral estreita que se estendia para longe
do rio.

“Vamos virar aqui”, disse Nalte. “Eu me sinto como luzes calmas e fracas esta noite, não o brilho e
as multidões de Havatoo Lat.”

A rua em que entramos ficava no bairro yorgan da cidade; estava mal iluminado e a passarela estava
deserta. Era uma rua tranquila e tranquila, mesmo em comparação com as distantes avenidas
principais de Havatoo, onde ruídos estridentes são anátemas.
Estávamos a uma curta distância de Havatoo Lat quando ouvi uma porta se abrir atrás de nós e passos
na passarela. Não pensei no assunto; na verdade, mal tive tempo de pensar nisso quando alguém me
agarrou rudemente por trás e, enquanto eu me virava, vi outro homem agarrar Nalte, tapar sua
boca com a mão e arrastá-la para a porta de onde os dois haviam saído.
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XV. Cidade da morte

TENTEI me desvencilhar do homem que me segurava, mas ele era muito forte. Consegui me virar para poder atingi-
lo; e isso eu fiz repetidamente, batendo em seu rosto enquanto ele tentava alcançar minha garganta com os dedos.

Devemos ter feito muito barulho naquela rua silenciosa, embora nenhum de nós falasse, pois logo uma cabeça foi
jogada para fora de uma janela e logo homens e mulheres saíram correndo de suas casas. Mas antes que qualquer um
deles nos alcançasse, eu derrubei meu agressor e estava em cima dele segurando sua garganta. Eu o teria
estrangulado até a morte se vários homens não tivessem me arrastado para longe dele.

Eles ficaram chocados e com raiva por causa dessa perturbação indecorosa e briga em uma rua em Havatoo, e eles
nos prenderam, nem ouviram o que eu tentei dizer a eles.
“Os juízes vão ouvi-lo” era tudo o que diziam; "não é nossa província julgar."

Como todo cidadão de Havatoo tem poderes de polícia e não há outra força policial, não houve demora como haveria
em uma cidade terrena enquanto esperava a polícia responder a um
convocação.

Fomos colocados em um grande carro pertencente a um dos cidadãos e, com uma guarda adequada, fomos levados
em direção ao Sera Tartum.

Eles fazem as coisas com celeridade em Havatoo. Eles podem ter uma prisão; Presumo que sim, mas não perderam
tempo nem causaram nenhuma despesa ao estado colocando-nos para serem embarcados e alojados pelos
contribuintes.

Cinco homens foram convocados às pressas, um de cada uma das cinco classes superiores; eles eram juiz, júri e
tribunal de última instância. Eles se sentaram em uma grande sala que parecia uma enorme biblioteca; eles foram
atendidos por uma dúzia de funcionários.

Um dos juízes perguntou-nos os nossos nomes e, quando os demos, dois escrivães foram rapidamente às prateleiras
e trouxeram livros nos quais começaram a procurar.

Então os juízes pediram aos que nos prenderam que explicassem por que eles nos prenderam. Durante o relato de
nossa violação da paz de Havatoo, um dos escriturários, evidentemente tendo encontrado o que procurava, abriu seu
livro diante dos juízes; o outro ainda estava procurando.

Do livro aberto, um dos juízes leu em voz alta meu registro oficial desde que cheguei a Havatoo, incluindo o
resultado do exame a que fui submetido e sua constatação embaraçosa.

Um juiz me pediu para expor meu caso. Em poucas palavras, contei sobre o ataque não provocado contra nós e o
sequestro de Nalte e, para concluir, disse: “Em vez de perder tempo me julgando por ser vítima desse ataque injustificado
e me defendendo contra meu agressor, você deveria estar ajudando que eu procure a garota que foi roubada.”

“A paz de Havatoo é mais importante do que a vida de qualquer indivíduo”, respondeu um juiz.
“Quando definirmos a responsabilidade por esta violação da paz, o outro assunto será investigado.”

O segundo funcionário abordou os juízes. “O nome do prisioneiro que se autodenomina Mal Un não aparece nos
registros de Havatoo.”
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Todos os olhares se voltaram para meu agressor, Mal Un, e pela primeira vez pude vê-lo bem sob uma luz
forte. Eu vi seus olhos! Instantaneamente, lembrei-me do que evidentemente havia notado apenas
inconscientemente antes - o frio da carne de suas mãos e de sua garganta quando lutei com ele. E agora
aqueles olhos. Eram os olhos de um homem morto!

Eu girei em direção aos juízes. "Eu entendo tudo agora", eu chorei. “Quando cheguei a Havatoo pela primeira
vez, disseram-me que havia poucos homens maus na cidade; mas ocasionalmente, ninguém sabia como,
homens maus vinham da cidade de Kormor, do outro lado do rio, e roubavam homens e mulheres de Havatoo.
Este homem é de Kormor. Ele não é um homem vivo; ele é um cadáver. Ele e seu companheiro tentaram
roubar Nalte e eu para Skor!

Com calma eficiência, os juízes fizeram alguns testes breves e simples, mas nem por isso menos eficazes, em
Mal Un; então eles sussurraram juntos por alguns segundos sem sair do banco.
Em seguida, aquele que atuou como porta-voz do tribunal pigarreou.

“Mal Un”, anunciou ele, “você será decapitado e cremado imediatamente. Carson Napier, você está
exonerado com honra. Você é livre. Você pode realizar uma busca por seu companheiro e convocar qualquer
cidadão de Havatoo para ajudá-lo de qualquer maneira que desejar.

Ao sair da sala, ouvi uma risada melancólica explodir da boca morta de Mal Un.
Horrivelmente, isso soou em meus ouvidos enquanto eu me apressava para a noite. O morto rindo porque
foi condenado à morte!

Naturalmente, a primeira pessoa em quem pensei na minha extremidade foi Ero Shan. Meu próprio
carro estava estacionado onde eu o havia deixado, na esquina da Yorgan Lat com a Havatoo Lat; assim, fiz
sinal para um transporte público e fui levado rapidamente para a casa em que Ero Shan estava sendo recebido
naquela noite.

Não entrei, mas mandei dizer que queria falar com ele sobre um assunto de grande urgência, e um
momento depois o vi vindo da casa em minha direção.

— O que o traz aqui, Carson? ele perguntou. “Pensei que você fosse passar a noite com Nalte.”

Quando contei a ele o que havia acontecido, ele ficou muito branco. “Não há tempo a perder!” ele chorou.
"Você pode encontrar aquela casa de novo?"

Eu disse a ele que podia. “Aquela porta está indelevelmente gravada em minha memória.”

“Dispense seu carro; nós iremos no meu”, disse ele, e um momento depois estávamos acelerando em
direção ao local onde eu havia perdido Nalte.

“Você tem toda a minha solidariedade, meu amigo,” disse Ero Shan. “Ter perdido a mulher que você ama, e
tal mulher! é uma calamidade além de qualquer palavra fraca para expressar.

“Sim”, respondi, “e mesmo que tivesse amado Nalte, dificilmente poderia estar mais triste do que estou agora.”

“'Mesmo se você tivesse amado Nalte'!” ele repetiu incrédulo. “Mas, cara, você a ama, não é?”

“Éramos apenas os melhores amigos”, respondi. “Nalte não me amava.”

Ero Shan não respondeu, ele dirigiu rapidamente em silêncio. Atualmente chegamos ao nosso destino.
A seção da rua em que a casa que procurávamos ficava, sendo muito próxima a uma artéria principal
movimentada, acomodava o tráfego de pedestres em passarelas elevadas, ao contrário dos bairros
residenciais mais afastados do tráfego de veículos pesados.
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Ero Shan parou o carro ao lado da escada, mais próxima da casa, que levava à passarela; e um momento
depois estávamos diante da porta. Chamadas repetidas não obtiveram resposta, então tentei abrir a porta
e descobri que estava destrancada.

Juntos entramos no interior escuro e lamentei não ter trazido armas; mas em Havatoo pacífica, os homens
normalmente não andam armados. Ero Shan logo localizou um interruptor de luz e, como a sala em que
estávamos estava iluminada, vimos que estava totalmente sem mobília.

O prédio se erguia dois andares acima da passarela e, claro, havia um andar inferior no mesmo nível da rua.
Procuramos primeiro os andares superiores e depois o telhado, pois nesta parte de Havatoo a maioria dos
telhados são desenvolvidos como jardins; mas não encontramos nenhum sinal de habitação recente.
Depois fomos para o andar térreo, mas sem melhores resultados. Aqui havia espaço para estacionamento
de carros e, nos fundos, vários depósitos escuros.

“Não há nenhuma criatura viva nesta casa exceto nós mesmos,” disse Ero Shan. “Eles devem ter levado Nalte
para alguma outra casa. Será necessário fazer uma busca, e somente sob a autoridade do próprio Sanjong
poderá ser revistada a casa de um cidadão. Vir! nós iremos e obteremos essa autoridade”.

“Você vai,” eu disse. “Vou ficar aqui. Devemos manter uma vigilância cuidadosa nesta casa.

“Você está certo,” ele respondeu. “Não vou demorar muito.”

Após a partida de Ero Shan, comecei outra investigação cuidadosa das instalações. Mais uma vez percorri
cada cômodo procurando algum lugar secreto onde uma pessoa pudesse estar escondida.

Eu havia coberto os andares superiores da casa e estava procurando no primeiro andar. A poeira do
abandono pesava sobre tudo, mas notei que em uma das salas dos fundos ela havia sido remexida no chão
em um ponto onde Ero Shan e eu não havíamos andado. Anteriormente, isso havia escapado da minha
atenção. Pareceu-me que poderia ser carregado de importância.

Examinei o chão cuidadosamente. Eu vi pegadas. Eles se aproximaram de uma parede; e lá eles

pararam; parecia haver um caminho aberto na poeira até esse ponto na parede. Examinei a parede. Estava
coberto com uma forma de madeira sintética comum em Havatoo e, quando bati nele, soou oco.

A cobertura da parede foi aplicada em painéis de cerca de um metro de largura, e no topo do painel que eu
estava examinando havia um pequeno orifício redondo de cerca de uma polegada de diâmetro. Inserindo
um dedo indicador neste buraco, descobri exatamente o que imaginei que descobriria - uma trava. Eu
tropecei; e com uma leve pressão o painel girou em minha direção, revelando uma abertura escura além dele.

A meus pés, divisei vagamente o topo de um lance de escadas. Eu escutei atentamente; nenhum som veio até
mim da escuridão em que a escada desaparecia. Naturalmente, eu estava convencido de que o
sequestrador de Nalte a havia carregado escada abaixo.

Eu deveria ter esperado pelo retorno de Ero Shan, mas pensei que Nalte poderia estar em perigo. Eu não
poderia pensar em desperdiçar um único instante precioso em atraso.

Coloquei um pé na escada e comecei a descer; e, ao fazê-lo, o painel fechou-se suavemente atrás de mim,
acionado por uma mola. Eu ouvi o clique da trava. Eu estava agora na escuridão total. Eu tinha que sentir meu
caminho. A qualquer momento posso encontrar o sequestrador de Nalte esperando para me despachar. Foi
uma sensação muito desconfortável.

A escada, que aparentemente foi cortada do calcário vivo que sustenta Havatoo, descia direto para uma grande
profundidade. Do fundo da escada, tateei meu caminho ao longo de uma estreita
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corredor. Ocasionalmente eu parava e ouvia. A princípio não ouvi nenhum som; o silêncio era o silêncio
da sepultura.

Logo as paredes começaram a ficar úmidas; e então, ocasionalmente, uma gota d'água caía sobre
minha cabeça. Agora um som baixo e abafado como a sombra de um rugido parecia encher o
corredor subterrâneo como uma ameaça vaga e opressiva.

Sem parar, tateei meu caminho. Eu não conseguia avançar rapidamente, pois era compelido a sentir
cada passo adiante antes de dar; Eu não poderia saber o que estava além do último.

Assim continuei por uma longa distância até que finalmente meu pé estendido sentiu uma obstrução.
Investigando, descobri que era o degrau mais baixo de um lance de escadas.

Cautelosamente, subi e, no topo, deparei com uma parede vazia. Mas a experiência me ensinara onde
procurar o trinco, pois eu tinha certeza de que o que me impedia de avançar era uma porta; e as portas
possuem travas.

Logo meus dedos encontraram o que procuravam; uma porta cedeu à pressão da minha mão.
Empurrei-o lenta e cautelosamente até que uma fenda estreita me permitisse olhar além dele.

Eu vi uma parte de uma sala mal iluminada pela luz noturna de Amtor. Abri um pouco mais a porta; não
havia ninguém na sala. Entrei nela, mas antes de permitir que a porta se fechasse, localizei a abertura
pela qual o trinco poderia ser acionado daquele lado.

O quarto em que me encontrava era imundo e cheio de detritos. Estava cheio de um odor repugnante
e mofado que sugeria morte e decadência.

Na parede à minha frente havia três aberturas, uma porta e duas janelas; mas não havia caixilho da
janela nem porta. Além da porta, para a qual agora atravessei, havia um pátio fechado por um lado do
prédio e um muro alto. Este quintal estava em uma condição ainda mais desarrumada do que o quarto,
mas no momento eu não estava preocupado com o quintal.

Havia três quartos no andar térreo do edifício, e neles procurei rapidamente; continham apenas móveis
quebrados, trapos velhos e sujeira. Eu fui lá em cima. Aqui estavam mais três quartos; eles não
revelavam nada mais interessante do que os do andar de baixo.

Além desses seis quartos, não havia mais nada na casa, e logo percebi que deveria procurar Nalte
mais longe. Nem ela nem ninguém estava nesta casa.

De uma janela superior, olhei para o quintal. Além do muro, vi uma rua. Era uma rua suja e sombria.
As casas em frente eram monótonas e dilapidadas, mas eu não precisava olhar para aquela cena para
saber onde estava. Muito antes disso, eu havia adivinhado que estava em Kormor, a cidade do cruel jong
de Morov. O túnel pelo qual passei de Havatoo me levou para baixo do grande rio chamado Gerlat
kum Rov, Rio da Morte.
Agora eu sabia que Nalte havia sido sequestrado pelos agentes de Skor.

Da janela, vi um pedestre ocasional na rua que passava pela casa. Eles se moviam com passos lentos
e arrastados. Não pude deixar de estremecer ao contemplar essas figuras horríveis que deveriam estar
apodrecendo em seus túmulos, mas não me entreguei por muito tempo a esses pensamentos
deprimentes. Houve outro ainda mais terrível que assaltou minha mente - em algum lugar nesta cidade
dos mortos Nalte estava em perigo tão grande que fiquei gelado só de pensar nisso. Eu devo encontrá-
la! Mas como?

Descendo para o quintal, passei por um portão na parede para a rua. Apenas a luz natural e noturna
de Amtor iluminava a cena. Eu não sabia para onde ir, mas sabia que deveria continuar andando se não
quisesse chamar a atenção. Devo admitir que me senti bastante impotente e inadequado para a tarefa
diante de mim.
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100

Meu julgamento e meu conhecimento de Skor sugeriam que onde Skor estivesse eu encontraria Nalte, então eu
sabia que deveria encontrar o palácio do jong. Se eu pudesse parar um dos pedestres e perguntar a ele;
mas não ousei fazer isso, pois revelar minha ignorância sobre a localização do palácio do jong seria rotular-me de
estranho e, portanto, de inimigo.

Eu estava me aproximando de dois homens que caminhavam na direção oposta à que eu havia escolhido. Ao
passar por eles, notei seus trajes sombrios e os vi quase pararem quando nos aproximamos e me olharem
atentamente. Mas eles não me abordaram, e foi com alívio que percebi que haviam partido.

Agora eu entendia que, com meus belos ornamentos e meu passo rápido e alerta, eu seria um homem marcado
em Kormor. Tornou-se absolutamente imperativo, portanto, que eu me disfarçasse; mas isso seria mais facilmente
pensado do que realizado. No entanto, deve ser feito. Eu nunca poderia esperar encontrar e resgatar Nalte se estivesse
constantemente sujeito a detecção e prisão.

Virando-me, refiz meus passos até o casebre miserável de onde acabara de sair, pois ali me lembrei de ter visto
restos de farrapos e roupas descartadas entre as quais esperava poder selecionar o suficiente para cobrir minha
nudez e substituir as roupas finas que eu tinha. adquirido na Havatoo.

Tampouco fiquei desapontado e, alguns momentos depois, emergi novamente nas ruas, vestido com as roupas mais
limpas das sujas que tive que escolher. E agora, para cumprir meu disfarce ao máximo, arrastei-me lentamente como
uma carniça de um túmulo esquecido.

Novamente encontrei pedestres; mas desta vez eles não me olharam duas vezes, e eu sabia que meu disfarce
era amplo. Para todas as aparências externas, nesta cidade escura dos mortos, eu era apenas outro cadáver.

Em algumas casas ardiam luzes fracas; mas não ouvi nenhum barulho - nenhum canto, nenhuma risada.
Em algum lugar nesta cidade de horror estava Nalte. O fato de uma criatura tão doce e adorável estar
respirando esse ar fétido era bastante assustador, mas de importância muito maior era o fato de que sua vida estava
por um fio.

Se Skor estivesse na cidade, ele poderia matá-la rapidamente em um ataque de vingança louca porque ela
havia escapado dele uma vez. Minha esperança era que Skor estivesse em seu castelo e que seus asseclas
manteriam Nalte ileso até que ele voltasse para Kormor. Mas como aprender essas coisas!

Eu sabia que seria perigoso questionar qualquer um dos habitantes; mas finalmente percebi que de nenhuma outra
maneira eu poderia encontrar rapidamente a casa de Skor, e a pressa era essencial se eu quisesse encontrar Nalte
antes que fosse tarde demais.

Enquanto vagava sem plano, não vi nada que indicasse que estava me aproximando de uma seção melhor, como
senti que poderia conter o palácio de um jong. As casas eram todas baixas, sujas e feias.

Vi um homem parado no cruzamento de duas ruas e, ao me aproximar dele, parei.

Ele olhou para mim com seus olhos vidrados.

“Estou perdido,” eu disse.

“Estamos todos perdidos,” ele respondeu, sua língua morta grossa em sua boca morta.

“Não consigo encontrar a casa onde moro.”

“Entre em qualquer casa; Que diferença faz?"

“Quero encontrar minha própria casa”, insisti.

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“Vá e encontre-o então. Como posso saber onde está se você não sabe?”

“Fica perto da casa do jong”, eu disse a ele.

“Então vá para a casa do jong,” ele sugeriu mal-humorado.

"Cadê?" Eu exigi nos mesmos tons grossos.

Ele apontou para a rua que eu estava seguindo; e então ele se virou e se afastou na direção oposta, enquanto
eu continuei na direção que ele havia indicado. Eu queria chegar rapidamente ao meu destino; mas não ousei
acelerar minha velocidade por medo de chamar a atenção, e então me arrastei da maneira sem vida dos
outros viajantes que eu tinha visto.

Em algum lugar à minha frente ficava o palácio de Skor, Jong de Morov; lá eu tinha certeza de que encontraria
Nalte. Mas depois que a encontrei... o quê?
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XVI. Uma surpresa

O palácio de Skor era um prédio de pedra cinza de três andares, semelhante em sua feiúra ao seu castelo à beira
do rio na floresta, mas era consideravelmente maior. Não ficava em uma praça espaçosa.
Os casebres mesquinhos eram seus vizinhos próximos. Tudo ao seu redor era um muro alto, e diante de pesados
portões havia uma dúzia de guerreiros. Parecia inexpugnável.

Passei lentamente pelos portões, observando com o canto dos olhos. Parecia inútil tentar entrar ali. Os guardas foram
postados com um propósito, e esse propósito deve ser manter afastados aqueles que não tinham nada a fazer lá
dentro. Que razão eu poderia dar para querer entrar?—
que razão eles aceitariam?

Era evidente que eu deveria procurar algum outro meio de ingresso. Se eu não conseguisse encontrar algum,
poderia retornar aos portões como último recurso, mas posso dizer que a perspectiva parecia muito desesperadora.

Segui o muro alto que cercava o terreno do palácio, mas em nenhum lugar encontrei um lugar para escalá-lo. Tinha
cerca de 3,5 metros de altura, muito alto para que eu alcançasse o topo com meus dedos em um pulo.

Cheguei aos fundos do palácio sem descobrir nenhum lugar onde pudesse escalar a parede e estava convencido de
que não havia lugar. Havia muito lixo e entulho na rua imunda que circundava o muro, mas nada que eu pudesse
usar como escada.

No lado oposto da rua havia casebres miseráveis, muitos dos quais pareciam desertos. Em apenas alguns, luzes fracas
revelaram um sinal de vida, eu diria, de ocupação. Diretamente à minha frente, uma porta aberta cedeu em uma única
dobradiça. Isso me deu uma ideia.

Atravessei a rua. Não havia luz em nenhuma das casas próximas. Aquilo diante do qual eu estava parecia inquilino.
Furtivamente, rastejei até a porta e escutei. Não havia nenhum som vindo da penumbra do interior, mas devo ter certeza
de que não havia ninguém lá.

Mal respirando, entrei na casa. Era um casebre de um andar com dois cômodos. Eu procurei nos dois. A casa
estava desocupada. Então voltei para a porta e examinei a dobradiça restante. Para minha alegria, descobri
que poderia facilmente remover a porta, e foi o que fiz.

Olhei para cima e para baixo na rua. Não havia ninguém à vista. Levantando a porta, fui até a parede e encostei a
porta nela. Novamente eu procurei a rua com meus olhos. Tudo estava claro.

Cautelosamente, rastejei até a porta. De seu topo, precariamente conquistado, eu poderia alcançar o topo da parede.
Então joguei a cautela ao vento, levantei-me e caí no chão do lado oposto. Não podia arriscar-me a permanecer nem
por um instante no cume da muralha, à vista das janelas do palácio de um lado e da rua do outro.

Lembrei-me dos perversos kazars que Skor mantinha em seu castelo e rezei para que ele não mantivesse nenhum aqui.
Mas nenhum kazar me atacou, nem qualquer evidência sugeria que minha entrada tivesse sido notada.

Diante de mim surgiu o palácio, escuro e ameaçador, embora algumas luzes brilhassem dentro dele.
O pátio era lajeado e tão estéril quanto o do castelo na floresta - estéril de tudo, exceto lixo.

Cruzando rapidamente para o prédio, caminhei ao longo dele procurando uma entrada. Tinha três andares. Eu vi
pelo menos duas torres. Muitas das janelas tinham grades, mas não todas. Atrás de uma daquelas janelas gradeadas,
talvez, estivesse Nalte. A tarefa diante de mim era descobrir qual.
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103

Não ousei ir até a frente do palácio para não ser questionado pelo guarda. Logo descobri uma pequena
porta; era a única porta deste lado do prédio, mas estava bem trancada. Continuando minha investigação, cheguei a
uma janela aberta. A sala além estava apagada. Eu escutei, mas não ouvi nenhum som; então saltei silenciosamente
para o parapeito e mergulhei lá dentro.
Finalmente eu estava dentro do palácio do jong de Morov.

Atravessando a sala, encontrei uma porta do lado oposto; e quando a abri, vi um corredor mal iluminado além. E
com a abertura da porta sons do interior do palácio chegaram aos meus ouvidos.

O corredor estava deserto quando entrei nele e segui na direção dos sons que ouvira. Numa curva cheguei a um
corredor mais amplo e melhor iluminado, mas aqui homens e mulheres mortos passavam de um lado para o outro.
Alguns carregavam pratos cheios de comida em uma direção, outros carregavam pratos vazios na direção oposta.

Eu sabia que corria o risco de ser descoberto e exposto, mas também sabia que era um risco que deveria correr
mais cedo ou mais tarde. Tão bem agora, pensei, como em qualquer outro momento. Percebi que esses cadáveres
eram pintados com aparência de vida e saúde; apenas seus olhos e seu andar arrastado revelavam a verdade.
Não consegui mudar meus olhos, mas os mantive abaixados enquanto me arrastava pelo corredor atrás de um
homem carregando uma grande travessa de comida.

Eu o segui até uma grande sala na qual vinte homens e mulheres estavam sentados a uma mesa de banquete. Aqui,
finalmente, pensei, estavam pessoas vivas - os mestres de Kormor. Eles não pareciam uma companhia muito alegre,
mas isso eu podia entender em ambientes como o deles. Os homens eram bonitos, as mulheres lindas. Eu me
perguntei o que os trouxe e o que os manteve nesta horrível cidade da morte.

Uma característica marcante da assembléia era o público que lotava a sala, deixando apenas espaço suficiente para
os criados passarem ao redor da mesa. Essas pessoas eram tão bem pintadas que a princípio pensei que também
estivessem vivas.

Vendo uma oportunidade de perder minha identidade no meio da multidão, rastejei para trás da fileira de trás e,
gradualmente, contornei a sala e fui em direção à fileira da frente dos espectadores até ficar bem atrás de uma
grande cadeira semelhante a um trono que ficava na cabeceira da mesa e que presumi ser a cadeira de Skor.

O contato próximo com os homens e mulheres que observavam os banquetes logo revelou o fato de que eu era sem
dúvida a única criatura viva entre eles, pois nenhuma maquiagem, por mais maravilhosa que fosse, poderia alterar
a inexpressividade daqueles olhos mortos ou trazer de volta o fogo da vida ou a luz da alma. Pobres criaturas! Como tive
pena deles.

E agora, da extremidade inferior da câmara, veio um clangor de trombetas; e todos os convidados se

levantaram e olharam naquela direção. Quatro trompetistas marchando lado a lado entraram no salão de banquetes,
e atrás deles vieram oito guerreiros em esplêndidos arreios. Seguindo estes estavam um homem e uma mulher,
parcialmente escondidos de minha vista pelos guerreiros e trompetistas marchando na frente deles. Esses dois
foram seguidos por mais oito guerreiros.

E agora os trompetistas e os guerreiros se separaram e formaram um corredor pelo qual o homem e a mulher
caminharam. Então eu os vi, e meu coração parou. Skor e—Duare! O homem que eu detestava, a mulher que eu
amava!

A cabeça de Duare ainda estava erguida — seria difícil quebrar aquele espírito orgulhoso —, mas o ódio, a angústia, a
desesperança em seus olhos me atingiram como uma adaga no coração. No entanto, mesmo assim, a esperança
cresceu em meu peito quando os vi, pois eram expressões ; e eles me disseram que Skor ainda não havia feito o
pior sobre ela.
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104

Eles se sentaram, Skor à cabeceira da mesa, Duare à sua direita, a apenas três passos de mim; e os
convidados retomaram seus lugares.

Eu vim atrás de Nalte e encontrei Duare. Como eu iria resgatá-la agora que a havia encontrado? Percebi que
não devo fazer nada precipitado. Aqui, enfrentando dificuldades esmagadoras na fortaleza de um inimigo, eu
sabia que não conseguiria nada pela força. Estratégia e discrição eram as armas que mais me serviriam.

Olhei ao redor da sala. De um lado havia janelas, no centro da parede oposta havia uma pequena porta, na
outra extremidade as grandes portas pelas quais todos pareciam entrar ou sair; e atrás de mim havia outra
pequena porta. Eu não tinha nenhum plano, mas era bom anotar as coisas que havia anotado.

Eu vi Skor bater na mesa com o punho. Todos os convidados olharam para cima. Skor levantou uma taça e os
convidados fizeram o mesmo.

“Ao jogo!” ele chorou.

“Ao jogo!” repetiram os convidados.

"Bebida!" ordenou Skor, e os convidados beberam.

Então Skor se dirigiu a eles. Não foi um discurso; foi um monólogo que todos ouviram. Nele ocorreu o que Skor
evidentemente considerou uma anedota divertida. Depois de narrá-lo, ele fez uma pausa, esperando. Houve
apenas silêncio. Skor fez uma careta. "Rir!" ele retrucou, e os convidados riram - risos vazios e sem alegria. Foi
então, com aquelas risadas, que minhas suspeitas surgiram.

Quando Skor terminou seu monólogo, houve outro silêncio até que ele ordenou: "Aplauda!" Skor
sorriu e curvou-se em reconhecimento aos aplausos que se seguiram, como se tivessem sido
espontâneos e genuínos.

"Comer!" ele ordenou, e os convidados comeram; então ele disse: “Fale!” e eles começaram a
conversar.

“Vamos ser gays!” exclamou Skor. “Este é um momento feliz para Morov. Eu trago a você sua futura
rainha!” Ele apontou para Duare. Houve apenas silêncio. "Aplaudir!" rosnou Skor, e quando eles cumpriram
sua ordem, ele os incitou novamente a serem alegres. “Vamos rir”, ele pediu a eles. “Começando à minha
esquerda, você se revezará para rir e, quando o riso passar pela mesa para a futura rainha, você começará
de novo.”

As risadas começaram. Subia e descia ao passar pela mesa. Deus, que travesti da alegria era!

Eu tinha passado mais perto até ficar bem atrás da cadeira de Skor. Se Duare tivesse voltado os olhos em
minha direção, ela deveria ter me visto, mas não o fez. Sentou-se olhando fixamente à sua frente,
evitando os olhos mortos dos horríveis convidados.

Skor inclinou-se para ela e falou. “Eles não são espécimes finos?” Ele demandou. “Você vê que estou chegando
cada vez mais perto da realização do meu sonho. Você não vê como todas as pessoas de Kormor são diferentes
das criaturas maldosas do meu castelo? E olhe para estes, os convidados à minha mesa. Até seus olhos têm
a aparência da vida real. Em breve o terei - serei capaz de dar vida plena aos mortos. Então pense que nação
posso criar! E eu serei jong, e você será vadjong.”

“Eu não desejo ser vadjong,” respondeu Duare. “Eu só desejo minha liberdade.”
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105

Um homem morto sentado do outro lado da mesa disse: "Isso é tudo o que qualquer um de nós deseja, mas nunca
o conseguiremos." Foi então sua vez de rir, e ele riu. Era incongruente, horrível.
Vi Duare estremecer.

O rosto pálido de Skor empalideceu. Ele olhou com raiva para o alto-falante. “Estou prestes a lhe dar a vida”, gritou o
jong com raiva, “e você não dá valor a isso.”

“Não queremos viver”, respondeu o cadáver. “Desejamos a morte. Vamos ter a morte e o esquecimento novamente -
vamos voltar para nossos túmulos em paz.

Com essas palavras, Skor teve um ataque de raiva. Ele meio que se levantou e desembainhando uma espada
atingiu o rosto do orador. A lâmina afiada abriu um ferimento feio da têmpora ao queixo. As bordas da ferida se
abriram, mas nenhum sangue fluiu.

O morto riu. “Você não pode ferir os mortos,” ele zombou.

Skor estava lívido. Ele procurou palavras, mas sua raiva o sufocou. Manchas de espuma embranqueciam seus lábios.
Se alguma vez vi um louco, foi então. De repente, voltou-se para Duare.

“Você é a causa disso!” ele gritou. “Nunca diga essas coisas novamente diante de meus súditos.
Você será rainha! Farei de você rainha de Morov, uma rainha viva, ou farei de você uma dessas. Qual você escolhe?

“Dê-me a morte”, respondeu Duare.

“Isso você nunca terá - não a morte real, apenas a falsificação que você vê diante de você -
nem vida nem morte”.

Por fim, a horrível refeição chegou ao fim. Skor levantou-se e acenou para Duare acompanhá-lo.
Ele não saiu da sala como havia entrado; nenhum trompetista ou guerreiro o acompanhou.
Ele caminhou em direção à pequena porta no fundo da sala, os espectadores abrindo caminho diante dele e
de Duare enquanto avançavam.

Skor se levantou tão repentinamente e se virou que pensei que ele certamente devia me ver; mas se o fez, não me
reconheceu e, um momento depois, havia passado por mim e o perigo havia passado. E quando ele e Duare se
aproximaram da porta, fiquei atrás e o segui. A cada instante eu esperava sentir uma mão em meu ombro me
detendo, mas ninguém parecia prestar atenção em mim. Passei pela porta atrás de Skor e Duare sem
nenhum desafio.
Nem mesmo Skor se virou ao erguer as cortinas da porta e deixá-las cair novamente atrás dele.

Movi-me suavemente, sem fazer barulho. O corredor em que estávamos estava deserto. Era um corredor muito curto,
terminando em uma porta pesada. Quando Skor abriu a porta, vi uma sala além da qual, a princípio, pensei que
fosse um depósito. Era grande e quase totalmente preenchido com uma coleção heterogênea de móveis, vasos,
roupas, armas e quadros.
Tudo era confusão e desordem, e tudo estava coberto de poeira e sujeira.

Skor parou por um momento na soleira, aparentemente olhando a sala com orgulho. "O que você acha disso?" Ele
demandou.
"Pensar em quê?" perguntou Duare.

"Este lindo quarto", disse ele. “Em todo o Amtor não pode haver uma sala mais bonita; em nenhum outro lugar pode
haver outra coleção de belos objetos; e agora a elas acrescento a mais bela de todas - você! Este, Duare, será o
seu quarto... o apartamento particular da rainha de Morov.

Entrei e fechei a porta atrás de mim, pois tinha visto que, exceto por nós três, não havia mais ninguém no
apartamento; e agora parecia um momento tão bom para agir quanto qualquer outro.
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Eu não pretendia fazer barulho ao entrar. Skor estava armado e eu não, e minha
intenção era me jogar sobre ele pela retaguarda e dominá-lo antes que ele tivesse
a oportunidade de usar suas armas contra mim. Mas a fechadura da porta estalou
quando a fechei, e Skor se virou e me encarou.
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XVII. Escondido
Quando os olhos do jong de Morov caíram sobre mim, ele me reconheceu e soltou uma risada sardônica
ao sacar sua espada e fazer minha investida parar repentina e vergonhosamente...
não se termina uma investida com a ponta de uma espada na barriga.

“Então-o!” ele exclamou; "é você? Bem bem. É bom ver você novamente. Não esperava ser tão honrado.
Achei que Fortune tinha sido muito gentil comigo quando devolveu as duas jovens. E agora você veio! Que
festa alegre teremos!”

Com as últimas palavras, seu tom, que era sarcasticamente zombeteiro, mudou; ele praticamente
sibilou aquela frase alegre. E a expressão em seu rosto também mudou. Tornou-se repentinamente
malévolo, e seus olhos brilharam com o mesmo fogo louco de insanidade que eu tinha visto antes.

Atrás dele estava Duare, seus olhos arregalados fixos em mim com incredulidade misturada com terror.
"Oh, por que você veio, Carson?" ela chorou. “Agora ele vai te matar.”

“Vou lhe dizer por que ele veio”, disse Skor. “Ele veio para a outra garota, para Nalte, não para você.
Você está aqui há muito tempo, mas ele não veio. Esta noite, um dos meus sequestrou a garota, Nalte,
em Havatoo; e ele veio imediatamente para tentar resgatá-la, a tola. Eu sei há muito tempo que eles
estavam em Havatoo. Meus espiões os viram lá juntos. Não sei como ele chegou aqui, mas aqui está ele
– e aqui ele ficará, para sempre.”

Ele me cutucou na barriga com a ponta de sua espada. "Como você gostaria de morrer, idiota?" ele rosnou.
“Uma estocada rápida no coração, talvez. Isso o mutilaria menos. Você fará um belo espécime. Vamos,
agora, o que você tem a dizer? Lembre-se que esta será a última chance que você terá de pensar com
seu próprio cérebro; doravante eu farei o seu pensamento por você.
Você vai se sentar no meu salão de banquetes e vai rir quando eu disser para você rir. Você verá as duas
mulheres que o amaram, mas elas se encolherão ao toque de suas mãos úmidas, de seus lábios frios e
mortos. E sempre que você os vir, eles estarão com Skor em cujas veias corre o sangue brilhante da vida.”

Minha situação parecia bastante desesperadora. A espada em minha barriga era longa, afiada e de dois
gumes. Eu poderia tê-lo agarrado, mas suas bordas eram tão afiadas que teriam escorregado por
entre meus dedos, cortando-os ao mergulhar em meu corpo. No entanto, isso eu pretendia fazer. Eu não
esperaria como uma ovelha o golpe letal do açougueiro.

“Você não responde,” disse Skor. "Muito bem, vamos acabar com isso rapidamente!" Ele recuou a mão
da espada para o golpe.

Duare estava parado logo atrás dele, ao lado de uma mesa repleta do tipo de lixo que Skor parecia gostar
— seus loucos objets d'art. Eu estava esperando para pegar a lâmina quando ele estocou. Skor hesitou
por um momento, presumo que para aproveitar melhor minha agonia final; mas nisso ele
ficou desapontado. Eu não lhe daria essa satisfação; e assim, para roubar-lhe a maior parte de
seu prazer, eu ri na cara dele.

Naquele momento, Duare ergueu um vaso pesado da mesa, segurou-o bem acima dela e o jogou na cabeça
de Skor. Sem um som, ele afundou no chão.

Pulei sobre seu corpo para tomar Duare em meus braços, mas com a palma da mão em meu peito ela
me empurrou.
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"Não me toque!" ela estalou. “Se você quer sair de Kormor, não há tempo a perder. Venha comigo! Eu sei onde a
garota que você veio resgatar está presa.

Toda a atitude dela em relação a mim parecia ter mudado, e meu orgulho foi aguçado. Em silêncio, eu a segui para fora
da sala. Ela me conduziu pelo corredor ao longo do qual havíamos nos aproximado da sala para a qual eu a seguira
com Skor. Abrindo uma porta de um lado, ela correu por outro corredor e parou diante de uma porta fortemente
trancada.

"Ela está aqui", disse ela.

Puxei os ferrolhos e abri a porta. De pé no meio da sala, olhando diretamente para mim, estava Nalte. Ao me
reconhecer, ela deu um pequeno grito de alegria e, correndo em minha direção, me abraçou.

“Ah, Carson! Carson! ela chorou. “Eu sabia que você viria; algo me disse que você viria.

“Devemos nos apressar,” eu disse a ela. “Precisamos sair daqui.”

Virei-me para a porta. Duare ficou ali parada, com o queixo erguido, os olhos faiscando; mas ela não disse nada. Nalte
a viu então e a reconheceu. “Ah, é você!” ela exclamou. "Você está vivo! Eu estou tão feliz. Pensávamos que
você tinha sido morto.

Duare pareceu intrigado com a evidente sinceridade nos modos de Nalte, como se ela não esperasse que Nalte
ficasse feliz por ela estar viva. Ela suavizou um pouco. “Se quisermos escapar de Kormor, embora eu duvide
que possamos, não devemos permanecer aqui,” ela disse. “Acho que conheço uma saída do castelo, uma saída secreta
que Skor usa. Ele me mostrou a porta uma vez durante algum estranho humor de sua insanidade; mas ele tem a
chave da porta consigo, e devemos pegá-la antes de fazer qualquer outra coisa.

Voltamos para a sala onde havíamos deixado o corpo de Skor e, ao entrar, vi o jong de Morov se agitar e tentar se
levantar. Ele não estava morto, embora eu não saiba como sobreviveu àquele golpe devastador. Chegamos bem na
hora.

Corri em sua direção e o joguei no chão. Ele ainda estava meio consciente e ofereceu pouca ou nenhuma resistência.
Suponho que deveria tê-lo matado, mas evitei matar um homem indefeso...
até mesmo um demônio como Skor. Em vez disso, eu o amarrei e amordacei; então eu o revistei e encontrei suas
chaves.

Depois disso, Duare nos conduziu ao segundo andar do palácio e a uma grande sala mobiliada com o gosto bizarro
que era de Skor. Ela atravessou o apartamento e afastou uma tapeçaria grotesca, revelando uma pequena porta atrás
dela.

“Aqui está a porta”, disse ela; “veja se você consegue encontrar uma chave para encaixar na fechadura.”

Tentei várias chaves e finalmente encontrei a certa. A porta aberta revelou um corredor estreito no qual
entramos depois de reorganizar as cortinas e depois fechamos a porta atrás de nós.
Alguns degraus nos levaram ao topo de uma escada em espiral. Fui primeiro, carregando a espada de Skor que
tirei dele com suas chaves. As duas meninas seguiram de perto atrás de mim.

A escada estava iluminada, o que me alegrou, pois permitia que nos deslocássemos mais rapidamente e com maior
segurança. No fundo havia outro corredor. Eu esperei lá até que as duas garotas estivessem ao meu lado.

“Você sabe aonde esse corredor leva?” perguntei a Duare.

“Não”, ela respondeu. “Tudo o que Skor disse foi que ele poderia sair do castelo por aqui sem que ninguém o visse –
ele sempre entrava e saía por aqui. Praticamente tudo o que ele fazia, as coisas mais corriqueiras da vida, ele velava
com mistério e sigilo.”
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109

“Do alto daquela escada,” eu disse, “acredito que estamos abaixo do nível do solo do palácio. Eu gostaria de saber
onde este corredor termina, mas só há uma maneira de descobrir.
Vamos!"

Este corredor era apenas vagamente iluminado pela luz da escada, e quanto mais nos afastávamos da escada,
mais escuro ficava. Corria reto por uma distância considerável, terminando ao pé de uma escada de madeira.
Subi apenas alguns passos tateando, quando minha cabeça entrou em contato com uma substância sólida acima de
mim. Estendi a mão e senti a obstrução. Consistia em tábuas e era obviamente um alçapão. Tentei
levantá-lo, mas não consegui. Então eu procurei em torno de suas bordas com meus dedos, e finalmente
encontrei o que procurava - um trinco. Tropeçando nele, empurrei novamente; e a porta cedeu. Abri apenas uma
ou duas polegadas, mas nenhuma luz apareceu na fenda. Então eu abri mais e levantei minha cabeça pela
abertura.

Agora eu podia ver mais, mas não muito mais – apenas o interior escuro de uma sala com uma única janelinha
através da qual a luz noturna de Amtor aparecia vagamente. Segurando a espada do jong de Morov com mais
força, subi a escada e entrei na sala. Eu não ouvi nenhum som.

As meninas tinham me seguido e agora estavam logo atrás de mim. Eu podia ouvi-los respirando. Ficamos
esperando, ouvindo. Lentamente, meus olhos se acostumaram à escuridão e distingui o que pensei ser uma porta
ao lado da única janela. Aproximei-me dele e senti; era uma porta, mas o que havia além?

Cautelosamente, abri-a e olhei para uma das sórdidas ruas de Kormor. Olhei ao redor para tentar me orientar e vi
que a rua era uma das que se estendiam diretamente para longe do palácio, que eu podia ver se erguer
sombriamente atrás de sua parede à minha direita.

"Vir!" sussurrei e, com as meninas atrás de mim, saí para a rua e virei à esquerda. “Se encontrarmos alguém”,
alertei, “lembre-se de andar como os mortos, arrastando os pés como você me verá fazer. Mantenha os olhos no
chão; são nossos olhos que certamente nos trairão.

"Onde estamos indo?" perguntou Duare num sussurro.

“Vou tentar encontrar a casa pela qual vim para a cidade”, respondi; “mas não sei se posso fazer isso.”

“E se você não puder?”

“Então teremos que tentar escalar a muralha da cidade; mas daremos um jeito, Duare.

"Que diferença isso fará?" ela murmurou, meio para si mesma. “Se escaparmos daqui, só haverá outra coisa. Acho
que preferia estar morto a continuar.

A nota de desesperança em sua voz era tão diferente de Duare que me chocou. “Você não deve se sentir assim,
Duare”, argumentei. “Se pudermos voltar para Havatoo, você estará seguro e feliz, e tenho uma surpresa para
você que lhe dará uma nova esperança.” Eu estava pensando no avião em que poderíamos esperar encontrar
Vepaja, o país que eu pude ver que ela estava desesperada para ver novamente.

Ela balançou a cabeça. “Não há esperança, nenhuma esperança de felicidade, nunca, para Duare.”

Algumas figuras que se aproximavam de nós pela rua empoeirada puseram fim à nossa conversa. Com os
olhos baixos e os pés arrastados, nos aproximamos deles. Eles passaram, e eu respirei de alívio novamente.
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110

Seria inútil relatar nossa busca inútil pela casa que não encontrei. Procuramos durante todo o resto da
noite e, com o amanhecer, percebi que deveríamos encontrar um lugar para nos esconder até que a noite caísse
novamente.

Eu vi uma casa com uma porta quebrada, uma visão nada incomum na sombria Kormor; e a investigação
indicou que era inquilino. Entramos e subimos ao segundo andar. Aqui, em uma sala dos fundos, nos preparamos
para esperar o final do longo dia que tínhamos pela frente.

Estávamos todos cansados, quase exaustos; e assim nos deitamos nas tábuas ásperas e procuramos dormir.
Não conversamos; cada um parecia ocupado com seus próprios pensamentos sombrios. Logo, por sua
respiração regular, percebi que as duas garotas estavam dormindo; e logo depois disso devo ter adormecido.

Quanto tempo eu dormi eu não sei. Fui acordado por passos em uma sala contígua. Alguém estava se movendo e
ouvi murmúrios como de uma pessoa falando consigo mesma.

Lentamente me levantei, segurando a espada de Skor em prontidão. Sua inutilidade contra os mortos não me
ocorreu, mas se tivesse, eu ainda me sentiria mais seguro com a espada na mão.

Os passos aproximaram-se da porta do quarto onde havíamos buscado refúgio, e um momento depois uma
velha parou na soleira e olhou para mim com espanto.

"O que você está fazendo aqui?" ela exigiu.

Se ela ficou surpresa, eu também não; pois a velhice era algo que eu nunca tinha visto em Amtor. A voz
dela acordou as garotas, e eu as ouvi se levantando atrás de mim.

"O que você está fazendo aqui?" repetiu a velha queixosa. “Saiam da minha casa, cadáveres malditos! Não
quero nada do cérebro maligno de Skor em minha casa!”

Eu olhei para ela com espanto. “Você não está morto?” Eu exigi.

“Claro que não estou morto!” ela estalou.

“Nem nós,” eu disse a ela.

"Eh? Não está morto? Ela se aproximou. “Deixe-me ver seus olhos. Não, eles não parecem olhos mortos;
mas eles dizem que Skor encontrou uma maneira suja de colocar uma falsa luz de vida em olhos mortos.

“Não estamos mortos”, insisti.

“Então o que você está fazendo em Kormor? Achei que conhecia todos os homens e mulheres vivos aqui, e não
conheço você. As mulheres também estão vivas?

“Sim, estamos todos vivos.” Eu pensei rapidamente. Eu me perguntei se eu poderia confiar a ela nosso segredo
e pedir sua ajuda. Ela evidentemente odiava Skor, e já estávamos em seu poder se ela quisesse nos
denunciar. Eu senti que não poderíamos estar muito pior de qualquer maneira. “Éramos prisioneiros de Skor. Nós
escapamos. Queremos sair da cidade. Estamos à sua mercê. Você vai nos ajudar?—
ou você vai nos entregar a Skor para sermos assassinados?

“Eu não vou entregar você para Skor,” ela retrucou. “Eu não entregaria um mistal morto para aquele demônio; mas
não sei como posso te ajudar. Você não pode sair de Kormor. As sentinelas mortas ao longo da parede nunca
dormem.

“Eu entrei em Kormor sem ser visto por uma sentinela,” eu disse. “Se eu pudesse encontrar a casa, poderia
sair de novo.”
“Que casa?” ela exigiu.

“A casa no fim do túnel que passa de Gerlat kum Rov para Havatoo.”
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111

“Um túnel para Havatoo! Eu nunca ouvi falar de tal coisa. Tem certeza?"

“Passei por isso ontem à noite.”

Ela balançou a cabeça. “Nenhum de nós jamais ouviu falar dele - e se nós que moramos aqui não podemos
encontrá-lo, como você, um estranho, poderia esperar? Mas ajudarei no que puder. Pelo menos posso te
esconder e te dar comida. Nós sempre nos ajudamos aqui em Kormor, nós que estamos vivos.”

“Existem outras pessoas vivas em Kormor?” Perguntei.

“Algumas”, ela respondeu. “Skor ainda não conseguiu nos caçar. Vivemos uma vida mesquinha, sempre nos
escondendo; mas é a vida. Se ele nos encontrasse, nos faria como aqueles outros.

A velha aproximou-se. "Eu não posso acreditar que você está vivo", disse ela. “Talvez você esteja me
enganando.” Ela tocou meu rosto e depois passou as palmas das mãos pela parte superior do meu corpo.
“Você está quente,” ela disse, e então ela sentiu meu pulso. “Sim, você está vivo.”

Da mesma forma, ela examinou Duare e Nalte e finalmente se convenceu de que havíamos contado a verdade.
“Venha”, disse ela, “vou levá-lo para um lugar melhor do que este. Você ficará mais confortável. Eu não
uso esta casa com muita frequência.

Ela nos levou para baixo e para um quintal nos fundos do qual havia outra casa. Era uma casa pobre, mal
mobiliada. Ela nos levou para um quarto nos fundos e nos disse para ficarmos lá.

“Acho que você quer comida”, disse ela.

“E água”, acrescentou Nalte; “Não tenho nenhum desde ontem à noite.”

“Coitada”, disse a velha. “Eu vou pegar para você. Como você é jovem e bonita.
Uma vez eu era jovem e bonita também.

“Por que você envelheceu?” Perguntei. “Pensei que todas as pessoas de Amtor guardassem o segredo da
longevidade.”

“Sim, mas como alguém pode obter o soro em Kormor? Já o tivemos uma vez, antes de Skor chegar; mas ele
o tirou de nós. Ele disse que criaria uma nova raça que não exigiria isso, pois eles nunca envelheceriam. Os
efeitos da minha última inoculação passaram, e agora estou envelhecendo e morrerei. Não é tão ruim morrer -
se Skor não encontrar o cadáver de alguém. Nós, os vivos, aqui enterramos nossos mortos em segredo sob
o chão de nossas casas. Minha companheira e nossos dois filhos jazem sob este piso. Mas devo ir buscar
comida e água para você. Não demorarei muito. E com isso, ela nos deixou.

“Pobre criatura velha,” disse Nalte. “Ela não tem nada pelo que esperar, exceto o túmulo, com a chance de
que Skor possa roubá-la até mesmo desse futuro pobre.”

“Como ela parecia estranha!” Havia uma expressão de choque nos olhos de Duare enquanto ela falava. “Então
isso é velhice! Eu nunca vi isso antes. É assim que eu ficaria algum dia, não fosse o soro! Que medonho! Oh,
eu preferiria morrer a ser assim. Velhice! Oh, que terrível!”

Aqui foi uma experiência única. Eu estava testemunhando as reações de uma garota de dezenove anos que
nunca havia visto os estragos da velhice, e não pude deixar de me perguntar se o efeito subconsciente da
velhice sobre os jovens acostumados a vê-la não era semelhante. Mas essas meditações foram
interrompidas pelo retorno da velha, e tive uma nova percepção do personagem de Duare.

Quando a velha entrou na sala, com os braços carregados, Duare correu e pegou as coisas dela. "Você
deveria ter me deixado ir com você e ajudá-lo", disse ela. “Sou mais jovem e mais forte.”
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112

Então ela colocou a comida e a água sobre uma mesa, e com um doce sorriso ela colocou um braço sobre
os ombros murchos da velha e puxou-a para um banco. “Sente-se,” ela disse.
“Nalte e eu vamos preparar a comida. Sente-se aqui e descanse até que esteja pronto, e então
comeremos todos juntos.
A velha olhou para ela com espanto por um momento e depois começou a chorar. Duare deixou-se cair
no banco ao lado dela e a abraçou. "Por que você chora?" ela perguntou.

“Não sei por que choro”, soluçou a velha criatura. “Tenho vontade de cantar, mas choro. Faz tanto tempo
que não ouço palavras gentis, desde que alguém se importou se eu estava feliz ou triste, cansado ou
descansado.”

Vi as lágrimas brotarem dos olhos de Duare e de Nalte, e eles tiveram que se ocupar com o preparo da
comida para esconder suas emoções.

Naquela noite, uma dúzia dos vivos de Kormor veio à casa de Kroona, a velha que se tornou nossa amiga.
Eles eram todos muito velhos, alguns deles mais velhos que Kroona. Eles riram dos temores de Kroona de
que Skor os queria; e apontou, como evidentemente fizeram muitas vezes antes, que se fossem corpos
velhos que Skor queria, ele poderia tê-los encontrado há muito tempo, pois sua idade avançada era uma
ampla evidência de que eles eram vivos. Mas Kroona insistiu que todos estavam em perigo; e logo percebi
que era sua obsessão de estimação, sem a qual ela provavelmente ficaria mais infeliz do que com
ela. Ela sentia uma grande emoção em levar uma vida de perigo constante e se esconder primeiro em uma
casa e depois em outra.

Mas todos tinham a mesma opinião de que corríamos grande perigo, e as queridas coisas velhas se
comprometeram a nos ajudar de todas as maneiras que pudessem - trazer-nos comida e água e nos
esconder de nossos inimigos. Isso era tudo o que podiam fazer, pois nenhum deles acreditava que fosse
possível escapar de Kormor - tal é a desesperança da velhice.

Na manhã seguinte, um homem muito velho, um dos visitantes da noite anterior, entrou mancando na
casa. Ele estava perturbado e muito excitado. Suas mãos paralisadas tremiam. “Eles estão
procurando por você na cidade,” ele sussurrou. “Há uma história terrível sobre o que você fez com Skor e
sobre o que Skor fará com você quando o encontrar. A noite toda, o dia todo e a noite passada, ele ficou
amarrado e indefeso onde você o deixou; então uma de suas criaturas o encontrou e o soltou. Agora toda
a cidade está sendo vasculhada para você. Eles podem chegar a qualquer minuto.

"O que podemos fazer?" perguntou Duare, "Onde podemos nos esconder?"

“Você não pode fazer nada”, disse o velho, “mas espere até que eles cheguem. Não há lugar em Kormor
que eles não procurem.

“Podemos fazer alguma coisa”, disse Nalte; então ela se virou para o nosso informante. “Você pode nos
conseguir tintas como as que os cadáveres usam para parecerem homens vivos?”

“Sim”, disse o velho.

“Bem, vá rapidamente buscá-los”, insistiu Nalte.

O velho mancou para fora da sala, resmungando consigo mesmo.

“É o único jeito, Nalte”, exclamei. “Acredito que, se ele voltar a tempo, podemos enganá-los; homens mortos
não são muito inteligentes.

Pareceu muito tempo antes que o velho voltasse; mas ele finalmente veio e trouxe uma grande caixa de
maquiagem com ele. Era um assunto bastante elaborado que ele disse ter obtido de um amigo seu,
um homem vivo, cujo ofício era aplicar a maquiagem em cadáveres.
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113

Rapidamente Nalte foi trabalhar em Duare e logo a transformou em uma velha com linhas e rugas e
depressões. O cabelo foi o problema mais difícil de resolver, mas finalmente conseguimos aproximar os
resultados que desejávamos, embora tenhamos usado todo o pigmento branco da esteticista,
esfregando-o no cabelo.

Duare e eu trabalhávamos juntos em Nalte, pois sabíamos que não tínhamos tempo a perder, pois o velho
havia avisado quando voltou com a informação de que os investigadores estavam trabalhando no quarteirão
seguinte e vindo em nossa direção; então Nalte e Duare me transformaram em um velho de aparência
muito triste.

Kroona disse que cada um de nós deveria ter alguma tarefa que poderíamos estar realizando quando
os pesquisadores chegassem, para isso poderíamos parecer naturais. Ela deu a Duare e Nalte alguns
trapos velhos que eles poderiam fingir que estavam transformando em roupas e me mandou para o quintal
cavar um buraco. Foi uma sorte ela ter feito isso, porque a associação de ideias resultante me
lembrou que eu deveria esconder a espada de Skor. Se isso fosse descoberto, estávamos condenados.

Enrolei-o em um pedaço de pano e o levei para o quintal comigo, e você pode acreditar em minha palavra
de que cavei um buraco ali em tempo recorde. Depois de cobrir a espada com terra, comecei a cavar outro
buraco ao lado dela e joguei essa terra também no local acima da arma.

Eu tinha acabado de terminar quando o portão do pátio foi aberto e um grupo de homens mortos
entrou arrastando os pés. “Estamos procurando os estranhos que escaparam do palácio”, disse um deles.
"Eles estão aqui?"

Coloquei minha mão atrás da orelha e disse: "Eh?"

O sujeito repetiu a pergunta, gritando bem alto, e de novo eu fiz a mesma coisa e disse: “Eh?” Depois desistiu
e entrou em casa, seguido pelos outros.

Eu os ouvi procurando lá dentro, e a cada instante esperava ouvir gritos de excitação quando um deles
descobrisse e perfurasse os finos disfarces de Duare e Nalte.
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XVIII. Sob suspeita

As criaturas de SKOR vasculharam a casa de Kroona com muito mais cuidado do que teriam
revistado a de alguém de sua própria espécie, pois Skor deve ter presumido que, de todas as pessoas em
Kormor, os vivos seriam os mais propensos a ajudar os vivos; mas finalmente eles saíram e foram embora. E
sentei-me no monte de terra que havia cavado e enxuguei o suor da testa, nem era o suor da labuta. Acho
que durante quinze minutos cheguei o mais perto possível de suar sangue.

Quando entrei na casa, encontrei Duare, Nalte e Kroona sentados ali em um silêncio atordoado. Eles
não conseguiam perceber que havíamos passado com sucesso pela provação.

“Bem,” eu disse, “acabou.”

Minha voz pareceu quebrar o feitiço.

“Você sabe o que nos salvou?” perguntou Nalte.

“Ora, nossos disfarces, é claro”, respondi.

“Sim”, ela admitiu, “eles ajudaram, mas nossa verdadeira salvação foi a estupidez dos pesquisadores.
Eles mal olharam para nós. Eles estavam caçando alguém que estava escondido e, como não estávamos
escondidos, eles não pensaram duas vezes em nós.”

“Você acha que podemos remover a tinta agora?” perguntou Duare. “É muito desconfortável.”

“Acho que não devemos removê-lo de forma alguma”, respondi. “Como sabemos, eles não nos encontrarão
nesta busca; então Skor pode ordenar outra busca e, da próxima vez, talvez não tenhamos tempo de nos
disfarçar, mesmo que tenhamos a sorte de conseguir os materiais novamente.

“Suponho que você esteja certo”, disse Duare, “e afinal o desconforto não é muito em comparação
com o que já passamos.”

“Os disfarces têm uma vantagem”, disse Nalte. “Podemos nos mover mais livremente sem perigo de
detecção. Não teremos que ficar sentados neste quartinho abafado o tempo todo, e eu, pelo menos, vou para
a frente da casa tomar um pouco de ar fresco.

Não foi uma má sugestão, e Duare e eu nos juntamos a Nalte enquanto Kroona cuidou de algumas tarefas
domésticas. A sala da frente no segundo andar, para a qual fomos, dava para a rua. Podíamos ouvir os
homens revistando a casa ao lado e víamos os pedestres se arrastando pela rua empoeirada.

De repente, Nalte agarrou meu braço e apontou. "Vê aquele homem?" ela exclamou em um sussurro
animado.

Arrastando-se pela rua estava um grande cadáver pintado com aparência de vida. Suas armadilhas eram
mais finas do que as normalmente vistas em Kormor. Apenas seu andar peculiar revelava ao olho
iniciado o fato de que ele não estava tão vivo quanto nós, que a Morte estava disfarçada de Vida.

“Sim, eu o vejo”, respondi. “E ele?”

“Ele é o homem que me sequestrou de Havatoo!”

"Tem certeza?" Eu exigi.

"Absolutamente", respondeu Nalte. “Enquanto eu viver, nunca esquecerei aquele rosto.”

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115

Um plano, talvez seja melhor chamá-lo de inspiração, surgiu em minha mente. “Eu vou segui-lo,” eu disse.
"Eu devo estar de volta logo; espere o melhor." Eu me virei e saí correndo da sala.

Um momento depois eu estava na rua. O sujeito estava apenas a uma curta distância à minha frente. Se
meu palpite estivesse correto, ele me levaria eventualmente à entrada do túnel que leva a Havatoo.
Talvez não hoje, mas se eu soubesse onde ele mora hoje; então outro dia.

Seu andar era mais rápido do que o do Kormoran médio, e ele caminhava como se tivesse um propósito
definido em vista. Julguei que ele era um dos experimentos mais bem-sucedidos de Skor e que, por esse
motivo, ele havia sido escolhido como um dos agentes do jong em Havatoo, onde o bando comum de
cadáveres Kormoran não poderia por muito tempo se passar por homens vivos.

Enquanto o seguia, observei cuidadosamente cada detalhe da rua em que estávamos; para que eu
não fosse novamente incapaz de retornar ao meu ponto de partida. Quando ele entrou em uma rua que
levava ao rio, minhas esperanças aumentaram e observei cuidadosamente os prédios no cruzamento.

Perto do rio, o sujeito entrou em um pequeno beco, seguiu até a rua seguinte e depois virou novamente
em direção ao rio. Diretamente à nossa frente, antes mesmo que ele entrasse, vi e reconheci o prédio
abaixo do qual ficava a extremidade Kormor do túnel.

No portão que dava para o quintal diante da casa, o homem se virou pela primeira vez e olhou para trás,
presumo para ver se estava sendo observado. Então ele me viu.

Não havia nada que eu pudesse fazer a não ser seguir em direção a ele. Mantive meus olhos no chão e
não prestei atenção nele quando me aproximei dele, embora quase pudesse sentir seu olhar sobre mim.
Pareceu uma eternidade antes de eu alcançá-lo. Eu estava prestes a dar um suspiro de alívio quando
passei por ele, então ele falou comigo.

“Quem é você e o que está fazendo aqui?” Ele demandou.

“Estou procurando outra casa para morar”, cacarejei. “As portas e as janelas caíram todas das minhas.”

"Não há casas aqui para você", ele retrucou. “Seu tipo não é permitido neste distrito. Saia daqui e nunca mais
me deixe vê-lo aqui novamente.

“Sim,” eu respondi humildemente, e me virei.

Para minha grande alegria, ele me deixou ir, e um momento depois eu havia entrado no beco e estava
escondido de sua vista. Mas eu havia aprendido o que queria saber, e meu sangue fervilhava de
felicidade. Agora, apenas o pior dos azares poderia me impedir de guiar Duare e Nalte de volta à segurança
de Havatoo.

Enquanto caminhava pelas ruas de Kormor em direção à casa de Kroona, minha mente estava cheia de
pensamentos e planos de fuga. Eu estava determinado a partir assim que escurecesse, e já estava ansioso
e planejando o que deveria fazer ao retornar a Havatoo.

Quando entrei na casa de Kroona, vi imediatamente, antes mesmo que alguém tivesse a chance de falar,
que algo estava errado. Duare e Nalte correram em minha direção, e era evidente que ambos estavam
perturbados. Kroona e o velho que nos trouxe os pigmentos com os quais havíamos nos disfarçado
cacarejavam juntos, excitados.

“Finalmente você voltou!” exclamou Nalte. “Pensamos que você nunca viria.”

“Talvez ainda não seja tarde demais”, disse Duare.

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“Eu queria que eles viessem comigo e me deixassem escondê-los,” resmungou Kroona, “mas nenhum
deles partiria sem você. Eles disseram que se você fosse levado, eles também seriam levados.”

"Do que diabos vocês estão falando?" Eu exigi. "O que aconteceu? Não consigo entender nada disso.

“Logo se conta”, disse o velho que nos trouxera a maquiagem. “O esteticista de quem emprestei os
materiais para transformá-los em velhos nos traiu para bajular Skor. Um homem o ouviu dizer a seu
servo para ir ao palácio e informar a Skor que ele levaria os homens de Skor a este seu esconderijo. O
homem era meu amigo e veio me contar. Os homens de Skor podem chegar a qualquer momento.

Eu pensei rapidamente; depois virei-me para Duare e Nalte. “Tire a maquiagem o mais rápido possível”,
ordenei, “e eu farei o mesmo.”

“Mas então estaremos perdidos com certeza”, exclamou Duare.

"Pelo contrário", respondi enquanto começava a remover o pigmento da minha cabeça loira.

“Eles nos reconhecerão imediatamente sem nossos disfarces”, insistiu Duare, mas fiquei feliz em ver que
ela e Nalte estavam seguindo meu exemplo e removendo a tinta de seus cabelos e rostos.

“Nossa própria juventude será o melhor disfarce que podemos adotar nesta emergência”, expliquei.
“Essas criaturas de Skor não são muito inteligentes e, tendo sido enviadas para encontrar três fugitivos
que se disfarçaram de pessoas muito velhas, estarão procurando apenas por aqueles que parecem
muito velhos. Se pudermos sair de casa antes que eles cheguem, acho que teremos uma boa
chance de evitar a detecção.

Trabalhamos rapidamente e logo removemos os últimos vestígios de nossos disfarces; então agradecemos
a Kroona e ao velho, nos despedimos deles e saímos de casa. Ao entrarmos na rua, vimos um corpo
de guerreiros se aproximando da direção do palácio.

“Não chegamos bem a tempo”, disse Nalte. “Vamos nos virar e correr para ele?”

“Não”, respondi. “Isso apenas despertaria suas suspeitas imediatamente e eles nos perseguiriam e
certamente nos alcançariam. Vir! Iremos encontrá-los.”

"O que!" perguntou Duare espantado. “Vamos nos entregar?”

“De jeito nenhum”, respondi. “Vamos arriscar muito, mas não há alternativa. Se eles virem três pessoas
se afastando deles, eles investigarão e, se fizerem isso, poderemos ser reconhecidos; mas se eles nos
virem se aproximando deles, eles acreditarão que não tememos nada deles e ficarão convencidos,
portanto, de que não somos aqueles a quem eles procuram.
Caminhe com o andar arrastado dos mortos e mantenha os olhos no chão. Duare, você caminha na
frente, Nalte alguns passos atrás de você; Vou atravessar para o outro lado da rua. Ao nos separarmos,
atrairemos menos atenção; eles estão procurando por três pessoas que esperam encontrar juntos.

“Espero que seu raciocínio esteja correto”, disse Duare, mas era evidente que ela estava cética. Eu mesmo
não estava muito entusiasmado com o plano, mas não conseguia pensar em outro.

Atravessei a rua para o lado por onde os guerreiros se aproximavam, sabendo que havia menos
probabilidade de algum deles me reconhecer do que de conhecer Duare, que estava no palácio de Skor
há algum tempo.
Devo admitir que não me senti muito confortável à medida que a distância entre mim e os guerreiros
diminuía constantemente, mas mantive meus olhos no chão e me arrastei lentamente.
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Quando me aproximei deles, seu líder parou e se dirigiu a mim. Meu coração parou. “Onde fica a casa de
Kroona?” ele perguntou.

“Não sei”, respondi e continuei meu caminho. Por um momento esperei ser agarrado, mas os guerreiros
seguiram seu caminho e me deixaram seguir o meu. Meu ardil tinha dado certo!

Assim que senti que era seguro, atravessei para o lado oposto da rua e, ao alcançar as duas meninas, disse-
lhes que me seguissem, mas não muito de perto.

Ainda faltava uma hora para o pôr do sol, e não ousei arriscar me aproximar da entrada do túnel antes
do anoitecer. Nesse ínterim, devemos encontrar um lugar para nos esconder e ficar longe das ruas, onde
a cada momento corremos o risco de levantar suspeitas.

Entrando em uma rua lateral, logo encontrei uma casa deserta, que há muitas em Kormor; e logo estávamos
escondidos novamente.

Ambas as meninas estavam desanimadas. Eu poderia dizer por seu silêncio e apatia. O futuro deve ter
parecido sem esperança para eles, mas eles não reclamaram.

“Tenho boas notícias para você”, eu disse.

Duare olhou para mim quase sem demonstrar interesse, como se nunca mais pudesse haver boas notícias
para ela. Ela estava estranhamente silenciosa desde nossa fuga do palácio.
Ela raramente falava, a menos que fosse diretamente abordada; e ela evitava falar com Nalte tanto quanto
possível, embora seus modos para com ela não fossem definitivamente hostis.

“Qual é a boa notícia?” perguntou Nalte. “Eu estava começando a perder as esperanças.”

“Encontrei a entrada do túnel para Havatoo”, respondi.

O efeito daquela declaração sobre Nalte foi eletrizante, mas pareceu despertar apenas um interesse
passivo em Duare. “Em Havatoo”, disse ela, “estarei o mais longe possível de Vepaja.”

“Mas sua vida não estará em perigo,” eu a lembrei.

Ela deu de ombros. “Não sei se me preocupo em viver”, respondeu ela.

“Não desanime, Duare”, implorei. “Quando estivermos em Havatoo, estou confiante de que descobrirei uma
maneira de encontrar Vepaja e devolvê-lo ao seu povo.” Eu estava pensando no avião pronto e
esperando em seu hangar em Kantum Lat, mas não disse nada sobre isso. Eu queria guardar isso como
uma surpresa para ela; e, de qualquer forma, ainda não estávamos em Havatoo.

As duas horas que esperamos até que a escuridão completa envolvesse a cidade foram as duas horas
mais longas que já passei; mas finalmente parecia seguro tentar chegar à casa silenciosa e deserta perto
do rio, onde todas as nossas esperanças estavam centradas.

A rua estava deserta quando saímos do prédio onde estávamos escondidos; Eu estava certo de meu
caminho para o nosso destino e, sem demora ou aventura, finalmente avistamos a estrutura decadente
que escondia a entrada de nossa avenida de fuga.

Levei as meninas para o interior escuro do prédio e ali nos amontoamos no escuro, ouvindo.
Lamentei então não ter conseguido recuperar a espada que peguei de Skor e enterrei no quintal da casa
de Kroona. Teria me dado uma sensação de segurança muito maior do que agora.

Finalmente satisfeito por sermos os únicos ocupantes do prédio e por ninguém ter nos seguido, atravessei
a porta que escondia a entrada do túnel, Duare e Nalte logo atrás.
meu.
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Não tive dificuldade em encontrar o trinco e, um momento depois, descíamos para o corredor escuro com a
liberdade e a segurança quase ao nosso alcance.

Havia uma chance de encontrarmos uma das criaturas de Skor voltando de Havatoo; mas senti que tudo estava
a nosso favor, pois um deles acabara de cruzar na direção oposta e nunca houve qualquer evidência de que
eles estivessem em Havatoo em grande número.
Era minha opinião que os dois que atacaram Nalte e eu estávamos sozinhos nessa aventura e, se isso fosse
verdade, também era sem dúvida verdade que Skor nunca teve mais do que alguns de seus lacaios
em Havatoo ao mesmo tempo. Eu certamente esperava que eu estivesse certo.

Em silêncio, através da escuridão absoluta, tateamos nosso caminho ao longo do corredor frio e úmido
sob o Rio da Morte. Movi-me mais rapidamente do que quando cheguei a Kormor, pois agora sabia que não
havia armadilhas em meu caminho.

Por fim, senti a escada subindo no final do túnel e, um momento depois, parei atrás da porta que nos
levaria a Havatoo. Eu não esperei; Eu não escutei. Nada poderia ter me parado então. Eu teria agarrado uma
dúzia dos horríveis cadáveres de Kormor se eles estivessem em meu caminho, e acredito que deveria tê-los
vencido, tão desesperado estava.

Mas não encontramos nem mortos nem vivos quando saímos para o andar inferior do prédio sombrio
perto do Havatoo Lat. Atravessamos rapidamente a frente do prédio e saímos pela porta que dava para a rua
adiante, e um momento depois estávamos no Havatoo Lat com suas luzes brilhantes e seus dois fluxos de
tráfego.

Éramos um trio conspícuo em nossas roupas mesquinhas de trapos com as quais procurávamos nos
disfarçar em Kormor, e muitos eram os olhares suspeitos lançados em nossa direção.

O mais rápido que pude, fiz sinal para um transporte público e instruí o motorista a nos levar à casa de Ero
Shan e, quando nos acomodamos nas almofadas, relaxamos pela primeira vez em muitos dias.

Conversamos muito durante a viagem, principalmente Nalte e eu. Duare estava muito quieto. Ela falou da
beleza de Havatoo e das maravilhas que nos cercavam, tudo estranho e novo para ela, mas apenas
brevemente e depois caiu em silêncio novamente.

Nosso motorista nos olhou com desconfiança quando entramos em seu carro, e quando ele nos deixou em
frente à casa de Ero Shan, ele se comportou de maneira peculiar.

Mas Ero Shan ficou encantado em nos ver. Ele pediu comida e bebida e nos encheu de perguntas até ouvir toda
a história várias vezes. Ele me parabenizou por encontrar Duare, mas percebi que sua maior felicidade
estava no retorno de Nalte.

As meninas estavam cansadas e precisavam descansar, e nos preparávamos para levá-las à casa de Nalte
quando caiu o primeiro golpe que colocaria em risco a vida de duas de nós e nos lançaria das alturas da
felicidade para as profundezas do desespero.

Houve uma convocação na entrada principal e logo um criado entrou na sala. Atrás dele havia uma fila de
guerreiros comandados por um oficial.

Ero Shan olhou surpreso. Ele conhecia o oficial e o chamou pelo nome, perguntando o que o trouxe aqui
com homens armados.

“Sinto muito, Ero Shan,” o homem respondeu, “mas tenho ordens do próprio Sanjong para prender três
pessoas suspeitas que foram vistas entrando em sua casa no início da noite.”

“Mas”, exclamou Ero Shan, “ninguém entrou em minha casa, exceto Carson Napier, que você conhece, e
essas duas jovens. Eles são todos meus amigos.”
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O oficial estava olhando para o nosso traje mesquinho e evidentemente não sem suspeita. “Devem ser
aqueles que fui enviado para prender, se ninguém mais entrou em sua casa esta noite”, disse ele.

Não havia nada a fazer senão acompanhar os guerreiros, e assim o fizemos. Ero Shan veio conosco e,
pouco tempo depois, estávamos diante de uma comissão de investigação de três homens.

A testemunha de denúncia era o motorista que nos trouxera da casa que escondia a entrada do túnel
para a casa de Ero Shan. Ele disse que morava nas redondezas, e ao saber do sequestro de Nalte ficou
imediatamente desconfiado ao ver três pessoas, vestidas como nós, nas imediações do local.

Ele nos acusou de sermos espiões de Kormor e insistiu que éramos apenas cadáveres pintados como o
homem com quem lutei na época do sequestro de Nalte.

A banca examinadora ouviu minha história; depois examinaram Nalte e Duare brevemente. Eles
questionaram Ero Shan sobre nós e, sem sair da sala, dispensaram Nalte e a mim e ordenaram que Duare
voltasse para um novo exame pela banca examinadora oficial no dia seguinte.

Achei que eles pareciam um pouco desconfiados de Duare; e Ero Shan também, embora ele só admitisse
isso depois que devolvemos as meninas à casa de Nalte e ficamos sozinhos.

“A justiça às vezes fracassa em Havatoo”, disse ele gravemente. “A aversão que sentimos por Kormor
e tudo relacionado a ele influencia todas as nossas decisões em questões relacionadas a ele.
Duare admite ter estado em Kormor por algum tempo. Ela admite ter residido no palácio de Skor, o jong. A
banca examinadora não sabe nada sobre ela além do que ela afirma e do que você diz a eles, mas eles
não sabem que podem acreditar em qualquer um de vocês. Você deve se lembrar que o resultado do
seu exame não foi tal que criasse uma confiança considerável em você.”

“E você acha que Duare pode estar em perigo?” Perguntei.

“Não sei dizer”, respondeu ele. “Tudo pode dar certo; mas, por outro lado, se o conselho tiver a menor
suspeita em relação a Duare, ordenará que ela seja destruída, pois nossa teoria da justiça é que é melhor
fazer uma injustiça a um único indivíduo do que arriscar a segurança e o bem-estar de muitos. Às vezes,
essa política é cruel, mas os resultados demonstraram que é melhor para a raça do que uma política de
sentimentalismo fraco”.

Não dormi bem naquela noite. O peso de um grande medo pelo resultado do julgamento de amanhã me
oprimia.
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XIX. Voo
Não tive permissão para acompanhar Duare ao seu exame. Ela foi colocada sob a responsabilidade da mesma
mulher que vigiava Nalte na época de seu exame, Hara Es.

Para passar as horas até que o resultado fosse divulgado, fui ao hangar inspecionar meu avião. Estava em perfeitas
condições. O motor zumbia quase silenciosamente. Eu não poderia, em circunstâncias normais, ter resistido ao desejo
de mandar o navio para a planície diante da cidade para um voo experimental; mas minha mente estava tão perturbada
pela apreensão com relação ao destino de Duare que eu não tinha ânimo para nada.

Passei uma hora sozinho no hangar. Nenhum dos meus assistentes estava lá, pois todos retornaram às suas funções
normais após a conclusão do avião. Então voltei para a casa que dividia com Ero Shan.

Ele não estava ali. Tentei ler, mas não consegui me concentrar o suficiente para saber sobre o que estava lendo. Meus
olhos seguiram os estranhos personagens Amtorianos, mas meus pensamentos estavam com Duare. Por fim, desisti e
caminhei pelo jardim. Um terror irracional me envolveu como uma mortalha, entorpecendo minhas faculdades.

Quanto tempo caminhei, não sei, mas por fim meus tristes devaneios foram interrompidos pela aproximação
de passos pela casa. Eu sabia que Ero Shan devia estar vindo para o jardim.
Fiquei esperando, olhando para a porta pela qual ele deveria entrar; e no instante em que o vi, meu coração gelou.
Eu li a confirmação dos meus piores medos na expressão de seu rosto.

Ele veio e colocou a mão no meu ombro. “Tenho más notícias para você, meu amigo”, disse ele.

“Eu sei”, respondi; “Eu li em seus olhos. Eles ordenaram que ela fosse destruída?

“É um erro judiciário”, disse ele, “mas não há apelação. Devemos aceitar a decisão como a convicção honesta do
conselho de que eles estão servindo aos melhores interesses da cidade”.

“Não há nada que eu possa fazer?” Perguntei.

“Nada”, ele respondeu.

“Eles não vão me deixar tirá-la de Havatoo?”

"Não; eles têm tanto medo da influência contaminante de Skor e suas criaturas que nunca permitirão que viva alguém
que caia em suas mãos.

“Mas ela não é uma das criaturas de Skor!” Eu insisto.

“Tenho certeza que eles tiveram suas dúvidas, mas o benefício da dúvida é dado ao município e não ao acusado. Não
há mais nada a ser feito.”

— Você acha que eles me deixariam vê-la? Perguntei.

“É possível”, respondeu ele. "Por alguma razão, ela não deve ser destruída até amanhã."

“Você vai tentar arranjar isso para mim, Ero Shan?”

“Certamente,” ele respondeu. “Espere aqui, e verei o que posso fazer.”

Nunca passei horas tão longas e amargas como aquelas enquanto esperava o retorno de Ero Shan. Nunca antes me
senti tão impotente e sem esperança diante de uma emergência. Se fossem homens comuns com quem eu tivesse de
lidar, poderia ter visto em algum lugar um raio de esperança, mas
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não havia nenhum aqui. A retidão deles excluía a possibilidade de que eu pudesse influenciar até mesmo um
guarda menor por meio de suborno; eles não podiam ser movidos por um apelo ao sentimento; a lógica dura e
fria de seus raciocínios deixou em suas mentes fortalezas inexpugnáveis de convicção que era inútil atacar.

Eu disse que não tinha esperança, mas isso não era inteiramente verdade. Do que se alimentava minha
esperança, não sei, mas parecia tão impossível acreditar que Duare seria destruído que minha mente deve
ter ficado um pouco atordoada.

Já estava escuro quando Ero Shan voltou. Não pude ler nem esperança nem desespero em sua expressão
quando ele entrou na sala onde eu finalmente fui esperá-lo. Ele parecia muito sério e muito cansado.

"Bem?" Eu exigi. “Qual é o veredicto? Você teve sucesso?”

“Tive dificuldades com isso”, disse ele. “Eu tive que ir até o Sanjong, mas finalmente consegui permissão para
você visitá-la.”

"Onde ela está? Quando posso vê-la?

“Vou levá-la até ela agora”, respondeu ele.

Depois que entramos em seu carro, perguntei como ele havia conseguido.

“Finalmente levei Nalte comigo”, respondeu ele. “Ela sabia mais sobre você e tudo o que você e Duare
passaram juntos do que qualquer outra pessoa em Havatoo. Por um momento, quase pensei que ela iria
persuadir o Sanjong a reverter o veredicto contra Duare, e foi apenas por meio de seu apelo que eles finalmente
deram seu consentimento para este último encontro.

“Aprendi muito sobre você e Duare com Nalte, muito mais do que você jamais me contou; e aprendi outra coisa.”

"O que é que foi isso?" Eu perguntei quando ele fez uma pausa.

“Aprendi que amo Nalte”, respondeu.

"E você aprendeu que ela te ama?"

"Sim. Se não fosse por sua infelicidade, eu seria o homem mais feliz de Havatoo esta noite. Mas o que fez
você pensar que Nalte me amava?

"Ela me disse isso."

“E você não me contou?” ele perguntou em tom de reprovação.

“Não poderia”, respondi, “até saber que você a amava”.

"Suponho que não. Ela me disse que você estava planejando levá-la de volta para Andoo; mas agora isso não
será necessário - ela parece bastante satisfeita em permanecer em Havatoo.

Estávamos dirigindo ao longo do Korgan Lat em direção ao estádio, e agora Ero Shan virou em uma rua lateral e
parou diante de uma pequena casa.

"Aqui estamos nós", disse ele. “Esta é a casa de Hara Es, sob cujo comando Duare foi colocado. Hara Es
está esperando por você. Vou esperar aqui fora. Você terá permissão para permanecer com Duare por cinco vir.

Cinco vir são pouco mais de vinte minutos do tempo terrestre. Parecia tudo muito curto, mas era melhor do que
nada. Fui até a porta da casa e, em resposta ao meu chamado, Hara Es me deixou entrar.

“Estava esperando por você”, disse ela. "Venha comigo."

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Ela me levou até o segundo andar e destrancou uma porta, abrindo-a. "Entre", ela ordenou. “Em cinco vir
eu virei para você.”

Quando entrei na sala, Duare se levantou de um sofá e me encarou. Hara Es fechou a porta e trancou-a. Ouvi
seus passos enquanto ela descia as escadas. Estávamos sozinhos, Duare e eu, pela primeira vez no que parecia
uma eternidade.

"Por que você veio aqui?" perguntou Duare com voz cansada.

"Você me pergunta isso!" exclamei. “Você sabe por que eu vim.”

Ela balançou a cabeça. “Você não pode fazer nada por mim; ninguém pode. Achei que você viria se pudesse
me ajudar, mas como não pode, não sei por que veio.

“Se não por outro motivo, porque eu te amo. Isso não é motivo suficiente?”

“Não me fale de amor. Estou prestes a morrer, mas ainda sou a filha de um jong de Vepaja.”

Mesmo neste último extremo, Duare permaneceu vítima das tolas restrições impostas a ela por seu sangue real, e
eu decidi não tornar seus últimos momentos mais infelizes pressionando-a com atenções indesejáveis, embora
fosse apenas com a maior dificuldade que eu me abstivesse de tomando-a em meus braços e cobrindo de beijos
aqueles belos lábios.

“Não tenho medo de morrer, Carson Napier”, disse ela. “Como parece impossível que, vivo, eu volte a
Vepaja, prefiro morrer. Não estou feliz. Eu nunca poderei ser feliz. É melhor então que eu morra.”

“Por que você nunca poderia ser feliz?” Eu exigi.

“Esse é o meu segredo; Vou levá-lo para o túmulo comigo. Não falemos mais disso.”

- Não desejo que morra, Duare. Você não deve morrer!” exclamei.

“Eu sei que você se sente assim, Carson, mas o que devemos fazer sobre isso?”

“Deve haver algo que possamos fazer. Quantos há nesta casa além de Hara Es e você?”

"Não há ninguém."

De repente, uma esperança louca tomou conta de mim. Eu procurei o quarto com meus olhos. Estava vazio
de tudo, exceto necessidades absolutas. Não vi nada com o que pudesse realizar meu plano. O tempo estava
voando. Hara Es logo voltaria. Meus olhos pousaram sobre o lenço parecido com um sarongue que Duare usava,
a vestimenta externa comum das mulheres Amtorianas.

" Deixe-me levar isso", eu disse, dando um passo para o lado dela.

"Pelo que?" ela exigiu.

"Deixa para lá. Faça como eu digo! Não temos tempo para discutir.”

Duare há muito aprendera a submergir seu orgulho quando meu tom dizia a ela que uma emergência nos confrontava
e a me obedecer prontamente. Ela fez isso agora. Rapidamente ela desenrolou o cachecol e o entregou para mim.

"Aqui está", disse ela. "O que você vai fazer com isso?"

"Espere e veja. Fique ali no lado direito da sala. Aí vem Hara Es agora; Eu a ouço na escada.

Dei um passo rápido para o lado da porta para ficar atrás dela e me esconder de Hara Es quando ela entrasse.
Então eu esperei. Mais do que minha própria vida estava em jogo, mas eu não estava
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nervoso. Meu coração batia tão baixinho como se eu não estivesse pensando em nada mais emocionante do que
uma agradável visita social.

Ouvi Hara Es parar diante da porta. Ouvi a chave girar na fechadura. Então a porta se abriu e Hara Es entrou
na sala. Ao fazê-lo, agarrei-a pelo pescoço por trás e empurrei a porta com o pé.

“Não faça barulho,” eu avisei, “ou terei que te matar.”

Ela não perdeu a postura nem por um instante. “Você é muito tolo,” ela disse. “Isso não salvará Duare e significará
sua morte. Você não pode escapar de Havatoo.”

Não respondi, mas trabalhei rapidamente e em silêncio. Eu a amarrei firmemente com o lenço e depois a
amordacei. Quando terminei, levantei-a do chão e coloquei-a no sofá.

“Sinto muito, Hara Es, pelo que fui compelido a fazer. Agora vou me livrar de Ero Shan.
Ele não saberá nada do que eu fiz. Certifique-se de informar ao Sanjong que Ero Shan não é de forma alguma
responsável pelo que aconteceu - ou pelo que vai acontecer. Vou deixá-lo aqui até que eu possa me afastar
de Ero Shan sem levantar suas suspeitas.

“Enquanto isso, Duare, observe Hara Es de perto até que eu volte. Cuide para que ela não solte suas amarras.”

Abaixei-me e peguei a chave do chão onde Hara Es a havia deixado cair; então saio do quarto, trancando a
porta atrás de mim. Um momento depois eu estava no carro com Ero Shan.

“Vamos para casa o mais rápido possível”, eu disse; então caí em silêncio, um silêncio que Ero Shan, respeitando
o que ele pensava ser minha tristeza, não quebrou.

Ele dirigiu rapidamente, mas pareceu uma eternidade antes de dirigir o carro para a garagem da casa. Não
havendo ladrões em Havatoo, as fechaduras são desnecessárias; então as portas da nossa garagem ficaram
escancaradas como sempre, exceto no tempo inclemente. Meu carro, voltado para a rua, parou ao lado do carro
de Ero Shan.

“Você quase não comeu nada o dia todo”, disse Ero Shan quando entramos na casa; “suponha que temos algo
agora.”

“Não, obrigada”, respondi. “Eu vou para o meu quarto. Eu não podia comer agora.”

Ele pôs a mão em meu braço e apertou-o suavemente, mas não disse nada; então ele se virou e me deixou. Um
amigo maravilhoso era Ero Shan. Detestei enganá-lo, mas teria enganado meu Deus para salvar Duare.

Fui para o meu quarto, mas apenas o tempo suficiente para conseguir armas; depois voltei para a garagem.
Ao entrar no carro, fiz uma oração de agradecimento pelo silêncio dos motores do Havatoo.
Como um fantasma, o carro saiu da garagem noite adentro e, ao passar pela casa, sussurrei um adeus
silencioso a Ero Shan.

Aproximando-me da casa de Hara Es, senti o primeiro escrúpulo de nervosismo que me assaltava durante esta
aventura, mas a casa parecia bastante deserta quando entrei e subi correndo as escadas para o segundo andar.

Abrindo a porta do quarto em que havia deixado Duare e Hara Es, soltei um suspiro de alívio ao ver os dois ali.
Fui rapidamente até o sofá e examinei as amarras de Hara Es.
Eles pareciam bastante seguros.
"Vir!" Eu disse a Duare. "Não temos tempo a perder."

Ela me seguiu para fora da sala. Tranquei a porta do Hara Es, encontrei outro sarongue para Duare em um
quarto no primeiro andar e, um momento depois, Duare e eu estávamos em meu carro.
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"Onde estamos indo?" ela perguntou. “Não podemos nos esconder em Havatoo. Eles vão nos encontrar.

“Vamos deixar Havatoo para sempre”, respondi, e nesse momento vi um carro passar por nós e parar em frente à
casa de onde havíamos acabado de sair. Dois homens estavam nele; um deles saltou e correu para a porta; então
eu abri o acelerador. Eu tinha visto o suficiente para me deixar gelado de apreensão.

Duare também tinha visto. “Agora eles descobrirão tudo”, disse ela, “e você será morto. Eu sabia que isso terminaria
em desastre. Oh, por que você não me deixou morrer sozinho? Eu quero morrer."

" Mas eu não vou deixar você!"

Ela não disse mais nada, e nós aceleramos pelas ruas agora quase desertas de Havatoo em direção ao
Kantum Lat e ao Portão dos Físicos.

Tínhamos percorrido cerca de três quilômetros dos três que devíamos percorrer antes de chegarmos ao
nosso destino, quando ouvi um som sinistro como nunca ouvira antes em Havatoo. Parecia o uivo de sirenes
como as usadas em carros de polícia nas grandes cidades da América. Instantaneamente eu soube que
era um alarme, e imaginei que o homem que havia entrado na casa de Hara Es a havia descoberto e que nossa
fuga era conhecida.

Os sons das sirenes uivantes chegavam cada vez mais perto enquanto eu me aproximava do hangar onde meu
avião estava; eles pareciam estar convergindo para nós de todas as direções. Não fiquei surpreso por
eles terem adivinhado onde nos encontrariam, pois seria óbvio para mentes ainda mais obtusas do que as de
Havatoo que aqui estava minha única chance de escapar.

Arrastando Duare comigo, pulei do carro e corri para o hangar. As grandes portas, operadas por meios
mecânicos, abriam-se com o toque de um botão. Coloquei Duare na cabine. Ela não fez perguntas; não havia tempo
para perguntas.

Então eu tomei meu lugar ao lado dela. Eu havia projetado o avião para fins de treinamento; e tinha dois
assentos, cada um acomodando duas pessoas. Liguei o motor - e que motor! Silencioso, sem vibração e não
exigia aquecimento.

Eu taxiei para o Kantum Lat. As sirenes estavam muito próximas agora. Eu vi as luzes dos carros caindo sobre
nós. Enquanto me dirigia para o Portão dos Físicos, ouvi o zumbido staccato dos fuzis Amtorianos atrás de nós. Eles
estavam atirando em nós!

Eu levantei o nariz; as rodas saíram do chão; o grande portão assomava bem à frente. Acima! Mais rápido!
Mais rápido! Prendi a respiração. Será que conseguiríamos? Respondendo perfeitamente, a nave leve subiu
quase verticalmente nos últimos segundos; ela disparou por cima do portão elevado com apenas alguns
centímetros de sobra. Estávamos seguros!
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Conclusão

MUITO abaixo, as luzes de Havatoo estavam atrás de nós quando virei o nariz do navio em direção
à faixa brilhante que era o Rio da Morte - o Rio da Vida para nós - que nos guiaria até aquele mar
desconhecido onde, eu estava confiante, encontraríamos Vepaja.

Duare não tinha falado. Senti seu braço contra o meu tremendo. Estendi a mão e coloquei a mão sobre
ele. “Por que você está tremendo?” Perguntei. "Você está bastante seguro agora."

“O que é essa coisa em que estamos?” ela perguntou. “Por que não cai no chão e nos mata?
O que mantém isso?

Expliquei o melhor que pude, dizendo-lhe que não havia perigo de cair; e então ela soltou um profundo e
longo suspiro de alívio.

“Se você diz que estamos seguros; então não tenho mais medo”, disse ela. “Mas diga-me, por que você
está fazendo esse sacrifício por mim?”
“Que sacrifício?” Perguntei.

“Você nunca pode voltar para Havatoo agora; eles o matariam.

“Não quero voltar para Havatoo se você não puder viver lá em segurança”, respondi.

— Mas e Nalte? ela perguntou. “Vocês se amam e agora nunca mais poderão vê-la.”

“Eu não amo Nalte, nem ela me ama. Eu amo apenas você, Duare; e Nalte e Ero Shan se amam.”

Ela ficou sentada em silêncio por um longo tempo; então, pouco depois, ela se virou e olhou para o meu rosto.
"Carson!" ela disse em voz baixa.

“Sim, Duare, o que é?”

"Eu te amo!"

Eu não podia acreditar que tinha ouvido direito. “Mas, Duare, você é filha de um jong de Vepaja!”
exclamei.

“Isso eu sempre soube”, disse ela, “mas acabei de aprender que, acima de tudo, sou uma mulher.”

Eu a peguei em meus braços então. Eu poderia tê-la segurado assim para sempre, mas tive que soltá-la um
momento depois para endireitar o navio quando ele entrou em parafuso.

O FIM
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Sou Julie, a mulher que comanda a Global Grey - o site onde este ebook foi publicado.
Estas são minhas próprias edições formatadas e espero que você tenha gostado de ler esta em
particular.

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