Indice

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
 Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Epílog
 SOBRE A EMPREGADA E OS ORCS

Ela se apaixonou por um anjo... mas ele

acasalou com um monstro.

Em um reino de orcs e homens poderosos, a empregada

Alma Andersson está se afogando – em luto, dívidas e
trabalho penoso. E quando seu terrível patrão faz sua
demanda mais sombria até agora, ela foge para a floresta
e cai em direção ao seu destino…
Até que ela é resgatada em segurança por uma enorme
e cruel besta verde.
Um orc .
Ele é totalmente aterrorizante, com seu corpo imponente,
dentes afiados e garras negras mortais – mas seu toque é
gentil e seus olhos são gentis. E seu cheiro é uma doçura
profunda e decadente, acendendo uma chama furiosa
entre eles...
Mas é apenas mais um desastre, porque o salvador
tímido e de coração mole de Alma já está acasalado...
com outro orc . Um monstro alto, silencioso e rabugento
chamado Drafli, que detesta Alma à primeira vista e
claramente anseia por sua morte.
No entanto, Drafli fará qualquer coisa por seu doce
companheiro, mesmo que isso signifique tolerar uma
humana fraca e sem valor. Então ele faz uma oferta fria e
calculada para Alma: ele dividirá seu companheiro com
ela... mas apenas em seus próprios termos.
Ele quer o silêncio dela.
Sua rendição.
Sua servidão.
E com o destino de Alma firmemente nas mãos
implacáveis de Drafli, como ela pode enfrentar seus
 próprios desejos sombrios - ou todos os segredos
escondidos atrás das paredes da Montanha Orc?
Uma empregada doméstica perdida e solitária
pode ficar entre dois orcs... sem ser esmagada?

⚠️ Orientação de conteúdo (Spoilers!)

Inclui: pensamentos sombrios; dinâmicas de

relacionamento desiguais; comportamentos
agressivos e não saudáveis; assédio no local de
trabalho; cenas intensas; linguagem forte.
Nível de vapor: 5/5.
 1

Alma Andersson estava prestes a ser

despedida.
"Eu tentei, meu senhor," sua voz rouca
resmungou, enquanto suas mãos trêmulas
enxugavam seu avental imundo e manchado de
fuligem. "Eu estava no
porão quando o fogo começou, mas pedi
ajuda no momento em que ouvi, e...
“E então, toda a cozinha foi destruída !” O
Sr. Pembroke gritou do outro lado da mesa, seu
rosto redondo e avermelhado apoplético de
raiva. “E aquela cozinheira desprezível e inútil
já havia fugido para as colinas, com todas as
minhas melhores pratas enfiadas sob as saias!”
Alma abriu a boca para responder, mas
depois pensou melhor, engasgando as palavras
de volta em sua garganta áspera. Certamente
não havia explicação que aplacasse o Sr.
Pembroke agora – nem mesmo o fato
indiscutível de que ele havia humilhado
 horrivelmente Cook na frente de toda a
sua equipe doméstica no dia anterior, e
que ele tinha muita sorte por ela não ter
decidido envenenar seu café da manhã em vez
disso.
"Pelo menos nós... apagamos o fogo antes
que se espalhasse pelo resto da casa", Alma se
obrigou a dizer, acima do zumbido cada vez
maior em seus ouvidos. “E não parece que
houve nenhum dano estrutural sério. E minha
equipe já está trabalhando duro para limpar a
bagunça, e amanhã nós...
“Amanhã você vai o que ?!” Sr. Pembroke
gritou, seu punho cerrado batendo contra a
mesa. “Você vai reverter o dano? Você
produzirá magicamente as quantias
exorbitantes de moedas que isso vai me custar?
Você vai provar para mim que é metade da
governanta que sua mãe ociosa era?
Alma recuou na cadeira e sentiu seus olhos
se estreitarem por reflexo em direção ao rosto
furioso do Sr. Pembroke. "Minha mãe estava
doente , Sr. Pembroke", ela deixou escapar.
“Por muitos, muitos anos. E mesmo assim, ela
trabalhou do amanhecer ao anoitecer, todos os
dias, para servir você e sua casa da melhor
maneira possível!”
 Mas oh deuses, o que Alma estava
dizendo, porque a raiva só brilhou mais
forte nos olhos do Sr. Pembroke. “E
quanto a você !” ele gritou de volta. “Tem sido
um fracasso após o outro desde então. As
fogueiras nunca são devidamente acesas. A
lavanderia está sempre atrasada. As refeições
são constantemente medíocres. Você não pode
nem manter uma equipe básica de esqueleto,
muito menos supervisioná -los
adequadamente!”
O grito soou mais alto nos ouvidos de Alma,
as lágrimas pinicando perto e ameaçando
atrás de suas pálpebras. “Eu tenho tentado,
meu senhor,” ela conseguiu dizer. “Estou
fazendo tudo que posso. Há apenas—”
Ela teve que morder o lábio desta vez,
afastando todas as respostas erradas. Nunca
há dinheiro suficiente. Você fugiu de vários bons
servos só este mês. Você espera perfeição
quando não temos nem os recursos para o
adequado. Você é o pior magistrado que Ashford
já teve, você não merece um único cobre que você
possui, e esta cidade inteira te odeia.
Eu odeio você.
Mas. Alma tinha trabalhado na grande
mansão do Sr. Pembroke quase todos os seus
 vinte e três anos. Ela cresceu aqui,
passando toda a sua infância nos
alojamentos dos criados, aprendendo ao
lado de sua mãe doce e de fala mansa. E, assim
como sua mãe, ela trabalhou o máximo que
pôde, primeiro como empregada de cozinha,
depois como empregada doméstica, depois
como camareira. E, finalmente, seis meses
atrás - após a morte interminável e agonizante
de sua mãe - Alma havia sido nomeada
governanta-chefe interina do Sr. Pembroke.
Uma oportunidade espetacular de administrar
uma das maiores famílias da província de
Sakkin, enquanto finalmente ganhava renda
suficiente para pagar as enormes contas
médicas que acompanharam os últimos anos
de sua mãe.
E algum dia, quando Alma tivesse
economizado dinheiro suficiente, ela compraria
sua própria casinha. Ela iria mantê-la limpa e
arrumada, e decorá-la como quisesse. Ela
plantaria um jardim, talvez, e faria um pequeno
santuário particular para sua mãe, e
finalmente encontraria um lar para o jarro de
cinzas brancas profundamente angustiante
atualmente escondido debaixo de sua cama.
 Mas agora acabou, já acabou, porque
Alma nunca conseguiu se dar bem com o
Sr. Pembroke como sua mãe. Ela nunca
encontrou uma maneira de suavizar seus
humores voláteis, ou acalmar suas muitas
explosões furiosas. E agora sua única
esperança, sua única oportunidade de ouro,
estava se esvaindo diante de seus olhos
piscando, enquanto o Sr. Pembroke sacudia
sua cabeça grisalha para frente e para trás, e
apontava um dedo grosso e acusador sobre a
mesa em direção a ela.
“Você é uma governanta fracassada , Srta.
Andersson,” ele assobiou. “Eu nunca deveria
ter oferecido o cargo a alguém tão jovem, ou tão
desqualificada, ou tão completamente inepta !”
O olhar lacrimejante de Alma caiu para a
mesa, e ela se obrigou a assentir, engolindo a
dor cada vez pior em sua garganta. Esperando
o inevitável julgamento final, a sentença de
morte que se aproximava rapidamente, caindo
direto em seu pescoço pálido e exposto.
E deuses, o que ela ia fazer agora. Sem uma
referência do Sr. Pembroke, seria quase
impossível encontrar trabalho semelhante em
qualquer lugar da província - e ela não tinha
outra experiência, nenhum outro lugar para
 morar e nenhuma economia para
sustentar uma longa e perigosa jornada
em outro lugar. E mesmo que ela tivesse
de alguma forma tido tempo ou energia nos
últimos anos para conhecer um marido em
potencial, certamente nenhum homem
respeitável se casaria com uma empregada
doméstica tímida, pobre e acabada, que tinha
pouca inteligência ou beleza, e não mais
pertences do que as cinzas debaixo da cama e
as roupas sujas de fuligem nas costas.
"Eu nunca havia empregado uma ingrata
tão incuravelmente incompetente ", o Sr.
Pembroke reclamou, com prazer incontrolável.
“Neste ponto, garota, eu estaria bem justificado
em levá-la para o sul e jogá-la para os orcs !”
Para… os orcs ?! Os olhos derretidos e
suplicantes de Alma voltaram-se para o rosto
avermelhado do Sr. Pembroke, enquanto um
calafrio agudo e espontâneo rasgou suas costas
já trêmulas. Certamente ele não a puniria
verdadeiramente com os orcs ? Os brutos
maciços, mortais e aterrorizantes, cuja enorme
e igualmente aterrorizante montanha estava de
fato a apenas um dia de viagem ao sul de
Ashford? Ele permitiria que os orcs a
machucassem, bebessem seu sangue e
 enchessem sua barriga com seus filhos
enormes e violentos?
Mas não. Não. Certamente nem
mesmo o Sr. Pembroke faria uma coisa tão
horrível. Ele detestava os orcs, e muitas vezes
falava de quantos sua milícia havia matado ao
longo dos anos, e como as bestas imundas
deveriam ser estripadas à vista, e sua prole vil
afogada ou deixada para os corvos. E como eles
não mereciam as mulheres que conseguiram
roubar, e como a herdeira Riddell da periferia
da cidade se transformou em uma prostituta
enlouquecida por orcs, e...
E deuses, Alma teve que se controlar,
porque o Sr. Pembroke estava olhando para ela
com expectativa visível em seus olhos,
claramente esperando algum tipo de resposta à
sua terrível ameaça. E de alguma forma, ela
encontrou uma maneira de engolir outra
respiração dolorosa, enquanto tateava
freneticamente por algo, qualquer coisa, para
dizer.
“M-mas certamente você não quer dar aos
orcs nenhum tipo de – de apoio, meu senhor,”
ela finalmente gaguejou. “E talvez me deixar na
Orc Mountain não – não funcionaria de
qualquer maneira, porque os orcs não
 assinaram algum tipo de – de tratado de
paz? com senhores do reino, um ano ou
dois atrás? Jurando não aceitar mais
mulheres indispostas?
Mas é claro que foi novamente a resposta
errada, sempre a resposta errada, porque os
olhos do Sr. Pembroke se arregalaram com
fúria negra, seu punho novamente batendo na
mesa. “Ah, aqueles orcs imundos podem ter
induzido os senhores do reino a acreditarem
em sua besteira de tratado,” ele atirou de volta,
“mas qualquer um no terreno sabe a verdade
real. Essas feras horríveis estão planejando se
infiltrar em nossas cidades, roubar nossas
mulheres e destruir toda a nossa civilização
com sua magia negra e suas práticas vulgares
e bárbaras! E eu garanto a você, magistrados
da cidade trabalhadores como eu são os
próximos na lista deles!”
A dor de cabeça de Alma parecia que estava
partindo seu crânio, e ela só conseguia olhar
sem palavras para o Sr. Pembroke do outro
lado da mesa. E talvez ele tivesse percebido que
estava perdendo o fio da meada, porque ele se
endireitou, segurando as duas mãos carnudas
ao seu lado da mesa. “E eu disse, os orcs são o
que você merece ”, ele rosnou para Alma. “Se
 você não se moldar e começar a me
impressionar de uma vez !”
Se ela não se moldar. Como se –
espere, espere – como se ainda houvesse uma
chance. Ainda alguma esperança. E Alma
sentiu a verdade repentina e tênue daquilo
saltar em sua barriga, disparando uma clareza
dolorosa através de seu cérebro confuso e
exausto. Ela tinha que tentar salvar isso. Teve
que engolir os restos de seu orgulho, sua
dignidade, sua raiva amarga e impotente.
Esta era sua sobrevivência. A vida dela.
"Eu sinto muito por ter sido uma decepção
para você, meu senhor," ela engasgou, sua
boca torcendo nas palavras. “Se você realmente
estiver disposto a me oferecer mais uma
chance, eu – eu farei o que puder para
compensar isso para você. Vou dar-lhe o meu
melhor esforço absoluto. Você não vai se
arrepender. Por favor .”
E sim, claro, isso era o que o Sr. Pembroke
queria ouvir, porque seu corpo corpulento
havia relaxado um pouco na cadeira, e um
pequeno e quase imperceptível sorriso estava
finalmente se curvando em sua boca. E
enquanto Alma estava sentada ali, tremendo e
desgraçada, ela lutou desesperadamente
 contra a consciência de que não só o Sr.
Pembroke estava esperando que ela
começasse a implorar, mas que ele já
estava gostando . Que ele gostava de tê-la
implorando e quebrada diante dele, enquanto
ele dominava seu poder frio e cruel sobre ela.
E nos momentos mais secretos e
vergonhosos de Alma, sozinha em seu quarto
apertado na escuridão como breu, ela podia
admitir que a ideia disso – agradar um homem
poderoso e confiante e ganhar seu favor e
proteção em troca – não era exatamente
desagradável. Mas naqueles sonhos sombrios,
nunca foi um homenzinho mesquinho,
paranóico e volátil, com idade suficiente para
ser o pai que ela nunca conheceu. Nunca era
um homem que olhava para ela assim, como se
ela fosse uma ninharia tola e sem valor, que ele
logo jogaria fora com os dejetos.
Mas pelo menos o Sr. Pembroke ainda
estava olhando para ela, sua cabeça inclinada,
aquele sorriso ainda curvando seus lábios.
Como se Alma estivesse realmente prestes a
salvar isso, salvar sua carreira, seu futuro, sua
vida . E ela sentiu sua respiração ofegante, seu
coração galopando em seu peito, quando ela se
 inclinou para frente e fixou seus grandes
olhos suplicantes nos dele.
"Por favor, meu senhor," ela engoliu
em seco. “Farei o que puder. Por favor .”
E sim, isso era o que ele queria, era ... e
Alma poderia ter chorado com aquele brilho
inconfundível de aprovação em seus olhos, com
a maneira como ele se acomodou mais na
cadeira. Mesmo com a forma como o sorriso
estava se transformando em um sorrisinho
presunçoso e triunfante, brincando com sua
boquinha gordinha, enquanto ele – como ele –
Quando ele baixou as mãos e começou a
desabotoar as calças .
A visão era apenas visível sobre a mesa,
seus dedos grossos puxando os botões, sua
mão empurrando a frente para baixo e
revelando a verdade chocante por baixo. Tudo
isso enquanto seus olhos redondos
continuavam olhando para Alma sobre a mesa,
brilhando com desafio, com satisfação, com
prazer .
Não . Não . O Sr. Pembroke não poderia
querer... isso? Dela? Agora ?
Um barulho alto e retumbante começou a
atravessar o crânio martelando de Alma, e ela
só conseguia olhar fixamente, congelada no
 meio da respiração em sua cadeira. Não.
Não, deuses não, tinha que ser um
engano, algum mal-entendido terrível – e
ela olhou abruptamente para seu avental
imundo e manchado de fuligem, suas unhas
com bordas pretas, seu corpo decididamente
desmazelado em seu uniforme pouco lisonjeiro.
E ela podia sentir seu cabelo loiro crespo
grudado em suas bochechas em chamas, podia
sentir seu coração batendo tentando escapar
de sua garganta sufocada.
Não. Isso não podia estar acontecendo.
Não podia .
"Nós iremos?" Sr. Pembroke perguntou, sua
voz firme, e espere, agora seus olhos estavam
viajando pelo corpo de Alma também. Seu olhar
descaradamente pousando na curva de seus
seios sob o avental imundo, e... demorando.
Olhando de soslaio . Sugerindo que ele não
estava apenas gostando disso agora, mas ele
estava realmente – excitado. Animado .
Os olhos de Alma fecharam-se brevemente
e dolorosamente contra esse pensamento,
porque deuses, isso era tão surpreendente?
Nos seis meses desde que ela aceitou esse
emprego, quantas vezes ela viu aquele olhar em
seus olhos? Quantas vezes ele a trouxe para
 este escritório, olhando friamente em sua
mesa enquanto ela se contorcia
desconfortavelmente nesta mesma
cadeira?
Mas talvez ela tivesse sido muito ingênua
para admitir isso, com muito medo. Sua mãe
sempre fora excepcionalmente severa com
relação a relações íntimas na casa, em evitar
situações de risco, em garantir que nunca se
estivesse totalmente sozinho com... com...
"Eu... eu não posso", Alma engoliu em seco,
seu corpo ainda congelado na cadeira, mesmo
enquanto suas mãos deslizavam contra suas
saias imundas, e deuses, o que sua mãe a
ensinou a dizer? “Eu – é essa hora. Com meus
cursos.
Você não pode querer...
Mas a risada áspera do Sr. Pembroke
cortou o ar, espalhando mais terror nas costas
trêmulas de Alma. "Claro que eu não quero
isso , sua garota tola", ele retrucou. "Mas
certamente não há nada de errado com sua
boca?"
A boca dela . A mão trêmula de Alma
realmente se ergueu para cobri-la, quando a
bile salobra subiu repentina e poderosamente
em sua garganta dolorida.
 Não. Não. Não .
“Eu não posso,” ela engasgou
novamente, e de repente ela estava
tremendo toda, seu batimento cardíaco
ricocheteando em seu peito. “Eu... eu nunca fiz
uma coisa dessas com um homem antes. Eu
não – eu nem sei como .”
Era uma verdade pura, não lavada, amarga
e humilhante e completamente patética - mas
o Sr. Pembroke apenas continuou sorrindo, e
oh deuses, sua mão realmente começou a se
mover , descaradamente puxando o que ele
havia exposto sob as calças. Mais uma vez,
como se estivesse satisfeito com a confissão de
Alma. Por sua inocência tola e vergonhosa. Por
seu medo .
"Bem, quantos anos você tem agora,
menina, vinte?" ele exigiu, seus olhos mais
uma vez caindo para permanecer em seu peito
arfante. “Claramente, está na hora de você
aprender.”
Ele poderia muito bem ter lhe dado um tapa
no rosto, e Alma cambaleou para trás em sua
cadeira e lutou contra a vontade terrível e
esmagadora de chorar. Ela precisava desse
emprego. Ela trabalhou tão duro para este
trabalho. E com a morte de sua mãe, não havia
 mais ninguém que ela pudesse contar
sobre isso, ninguém para defendê-la – e
esse porco absolutamente sabia disso. E
se ela concordasse, ele a usaria e a denegriria,
e ele iria gostar. E então ele esperaria isso dela
de novo, e de novo, e de novo...
Uma suspeita sombria e indescritível
estava de repente coagulando no cérebro
trêmulo de Alma, roubando seu último suspiro.
Porque toda essa pequena cena era claramente
familiar para o Sr. Pembroke, esperada por ele,
normal . E foi quase como se ele visse essa
percepção rastejando através de seus
pensamentos, como se pudesse arrancá-la
enquanto ela passava.
"Você realmente não acha que é melhor do
que sua mãe, garota?" ele falou
demoradamente para ela. “Você acha que ela
não sabia quem pagou seu salário e encheu
sua barriga?”
A bílis se agitou perigosamente na garganta
de Alma, a repulsa rugindo através de seu
crânio gritante. E antes mesmo de segui-lo, ela
de alguma forma pulou da cadeira,
cambaleando para trás, sacudindo a cabeça
para trás e para frente. O porco. A escória .
 "Minha mãe estava doente ", ela disse
para ele. “Ela estava morrendo . Você não
tinha o direito de tocá-la, ou pedir
qualquer outra coisa dela, além do que ela já lhe
deu!”
As palavras saíram altas, furiosas, ecoando
pela sala – e ela podia ver o Sr. Pembroke
endurecendo, a raiva crepitando de volta em
seus olhos brilhantes. "Eu tinha todo o direito",
ele rosnou para ela. “E você deve saber, menina
tola, que sua mãe logo aprendeu a gostar.
Muito antes de você sair do berçário!”
A visão de Alma estava girando, sua
garganta arranhando, seu coração batendo em
suas costelas com força avassaladora. "Seu
pedaço sujo de miudezas fedorentas ", ela
assobiou. "Como você ousa. Como você se
atreve . E eu quero que você saiba” – ela puxou
ar em seus pulmões doloridos – “Eu nunca vou
tocar em você. Nunca. Prefiro morrer de fome !”
O Sr. Pembroke estremeceu, seus olhos
ficaram estranhamente parados - e então ele se
levantou da cadeira também. O movimento
lento e ameaçador, as calças ainda
escancaradas, o rosto manchado de raiva
vermelha.
 “É mesmo, garota?” ele perguntou a
ela, toda malícia fria e mortal. “Então
você pode ir em frente, dar o fora da
minha casa e definhar nas ruas ! ”
O batimento cardíaco de Alma gaguejou
brevemente – ela estava realmente escolhendo
uma possível fome, ao longo de alguns
momentos de joelhos? — mas era tarde demais,
tarde demais, porque suas mãos trêmulas
freneticamente estavam puxando o avental
imundo, tirando-o e jogando-o direto no rosto
horrível e hediondo do sr. Pembroke.
"Com prazer", ela rosnou, enquanto o Sr.
Pembroke se debateu para trás, seus braços
batendo no avental agora em volta de sua
cabeça. “E se sua casa inteira pegar fogo
amanhã, não será uma surpresa!”
Com isso, ela se virou e correu para a porta.
Seus pés cambaleando, suas mãos trêmulas
procurando o trinco — enquanto atrás dela, ela
podia ouvir o Sr. Pembroke derrubando sua
cadeira, e fazendo um som muito parecido com
um rugido.
“Como você ousa me agredir e me
ameaçar, garota!” ele gritou, sua voz
subindo com cada palavra. “ Guardas !
Lacaios! Ajuda! Fui atacado!"
 O que? A cabeça trovejante de Alma
girou, os olhos e a boca abertos — e o Sr.
Pembroke estava sorrindo novamente,
frio, cruel e aterrorizante, enquanto abotoava
deliberadamente as calças.
“Você não acha que aqueles orcs
assassinos vão querer você, garota?” ele
assobiou, sombrio, satisfeito. "Vamos descobrir
afinal, por que não?"
O terror atravessou todo o corpo de Alma,
esbravejando um pânico branco atrás de seus
olhos. Não, não, não, isso não pode estar
acontecendo, não pode ser assim que sua vida
terminou, ela trabalhou tanto, deu tanto e...
E de alguma forma, de alguma forma, suas
mãos trêmulas encontraram o trinco e abriram
a porta. E sem olhar para trás, ela pegou suas
saias imundas e correu para salvar sua vida.
 2

Uma alma correu desesperada e febril.

Atravessando os corredores da mansão,
descendo pelas passagens mais estreitas dos
criados, e depois irrompendo pela porta lateral.
Passando correndo por duas empregadas de
copa de olhos arregalados, um cavalariço e o
criado-chefe, nenhum dos quais fez qualquer
tentativa de detê-la, graças a todos os deuses
acima.
E enquanto ela se lançava pelo terreno, seu
cabelo esvoaçando atrás dela no ar frio, havia
apenas uma esperança frenética, passando por
seus pensamentos de pânico. Se ela pudesse
correr o suficiente, rápido o suficiente, talvez os
guardas e lacaios não a seguissem. Talvez eles
a deixassem ir, ou pelo menos apenas fizessem
uma tentativa desanimada. Ela sempre fez o
possível para ser uma colega genial e generosa,
e não havia amor perdido entre o Sr. Pembroke
e qualquer um de seus funcionários, e ela só
 tinha que dar a eles uma desculpa boa o
suficiente, ganhar tempo suficiente...
Então ela foi direto para a parte mais
densa da floresta que se aproximava, lutando
para ignorar os sons distintos de vozes e
comoção atrás dela. Em vez disso, concentrou-
se em manter os pés firmes, puxando de volta
cada vez mais dolorosos goles de ar, enquanto
mergulhava em um denso aglomerado de
amieiros e bétulas contra a borda da floresta.
Os galhos finos e nus chicotearam e
rasparam em seu rosto, prendendo-se em suas
saias imundas, mas Alma arrancou o tecido,
cobriu o rosto com as mãos e continuou
cambaleando para a frente. Os homens ainda
estavam atrás dela, ela tinha que continuar se
movendo, dificultar, com sorte evitar que o Sr.
Pembroke os castigasse por seu fracasso, ou
pior...
Mas sua respiração já estava gritando em
seus pulmões, suas pernas balançando muito
abaixo dela. Combater aquele maldito fogo já
havia tirado muito de sua força, e ela gemeu
com a enxurrada de floresta e dor, com a
sensação de sangue quente e pegajoso agora
escorrendo por suas mãos, sua bochecha. Ela
tinha que continuar, ela sabia do que o Sr.
 Pembroke era capaz quando estava
enfurecido e humilhado, se não fossem
os orcs seria ainda pior, oh deuses...
Um de seus pés cambaleantes afundou em
uma trincheira, puxando-a com força e para o
lado, e ela teve que se agarrar a um tronco de
árvore para se equilibrar, raspando as mãos já
ensanguentadas contra a casca áspera.
Enquanto atrás dela, as vozes dos homens
continuavam gritando, e ela tinha que
continuar, por favor, deuses, por favor...
Mas o terreno estava ficando cada vez pior,
rochas, arbustos e poças de água fria
inundando seus sapatos frágeis. Seu corpo
inteiro tremendo e cambaleando, sua
respiração parecendo cinzas quentes raspando
em sua garganta, seus pulmões ofegantes por
ar que parecia mais fino a cada passo que
passava. E quando seu pé tropeçando tropeçou
em uma raiz, ela atirou cegamente para a
frente, caindo dolorosamente em suas mãos e
joelhos na lama rochosa, enquanto sua
respiração queimava em soluços roucos e
ofegantes.
Ela tinha que continuar. Tinha. E ouviu-se
um som de correria à frente, uma margem
lamacenta e escorregadia, e Alma chorou
 enquanto se arrastava em direção a ela,
arrastando o corpo ofegante pela borda
gramada, deslizando em direção à água
agitada e de topo branco abaixo...
Quando de repente, havia outra pessoa.
Alguém correndo por entre as árvores em
direção a ela, saltando sobre rochas e raízes
com leve e surpreendente facilidade. E não era
um guarda, não era um lacaio, porque não
era... humano.
Era... um orc?!
Mas sim, oh, destrua-a agora, era um orc.
Um orc alto, cruel, de pele verde, com olhos
negros brilhantes e aterrorizantes. E ele estava
vindo para ela, exatamente como o Sr.
Pembroke queria, ele iria agarrá-la, tocá-la,
matá -la, suas garras negras afiadas saindo de
suas enormes mãos mortais enquanto ele dava
um salto final em direção a ela...
E com suas últimas forças, Alma
empurrou. Empurrou-se para fora da margem
escorregadia, em direção à água fervente
abaixo, enquanto o orc se lançava, seus olhos
arregalados e... com medo?
"Não!" ele estava gritando, sua voz cortando
entre eles, sua mão deslizando inutilmente pelo
ar. “ Não , mulher!”
 Mas era tarde demais, estava
acabado agora, estava feito. E Alma
poderia até ter sorrido para o rosto
frustrado e de olhos arregalados do orc quando
ela caiu de volta no ar vazio e caiu nas
profundezas.
 3

Afogamento, descobriu-se, era uma

maneira terrível de morrer.
O bater da água gelada do rio nas costas
de Alma parecia que a estava esfolando viva,
quebrando uma dor incandescente por todo o
seu corpo mutilado. Tão chocantemente brutal
que não deixou espaço para se mover, muito
menos respirar ou tentar nadar, em um gole
desesperado por ar só encontrou água fria e
afiada, fervilhando com agonia devastadora em
seus pulmões já gritando. Sufocando-a em
morte líquida, em pânico estridente indefeso,
mas seus chutes e golpes tardios eram fracos
demais, inúteis demais, tarde demais.
Tinha acabado. Finalizado. Ela não tinha
feito o suficiente, trabalhado duro o suficiente.
Ela falhou.
E quando ela afundou mais fundo, havia
pelo menos um pequeno conforto, contra a
agonia pulsante. Talvez ela visse sua mãe
 novamente. E elas correriam uma para a
outra, iam agarrar-se uma a outra e
nunca mais se soltar. E elas nunca mais
falariam do Sr. Pembroke, mesmo sobre
quando ele apareceu e olhou com malícia para
elas. Você acha que ela não sabia quem pagou
seu salário, e encheu sua barriga...
A boca de Alma gritava silenciosamente,
mas seu corpo parecia perder o que restava de
sua vontade de lutar, arrastando-a cada vez
mais fundo. Enquanto sua visão turva, faísca,
e desaparece na escuridão…
Quando de repente, algo a agarrou .
Circulando forte e poderoso em torno de seu
peito trêmulo, e segurando firme. E de alguma
forma empurrando para cima, longe da
escuridão, de seu destino.
E em uma corrida devastadora, havia ar
livre novamente. Ar e calor, da força sólida
contra ela, chutando-a direto para o lado
oposto do rio. Em direção a onde a margem era
densa com grama marrom alta, e ela se sentiu
sendo arrastada para eles, enquanto algo firme
e forte batia em suas costas.
A dor rugiu e ricocheteou em seu rastro,
mas Alma estava de repente, tossindo
violentamente, vomitando jatos de água e
 sangue e pedaços negros de cinzas na
terra abaixo dela. Enquanto a coisa que
a havia esbofeteado — uma mão? —
esfregou grandes círculos em suas costas
encharcadas, firmes, quentes e reconfortantes.
“Bom, mulher,” uma voz respirou, baixa e
vagamente familiar. "Bom. Eu sei que isso dói,
mas você deve tossir tudo isso de seus pulmões
e barriga, tá?
A voz soou arrependida, mas também como
se tivesse uma ponta de raiva também. E por
que parecia familiar , por que mais terror
incendiava suas costas estremecendo... e
quando os olhos penetrantes e lacrimejantes de
Alma de alguma forma se abriram, eles
encontraram...
O orc . O mesmo orc enorme, corpulento e
de pele verde, agora com água escorrendo pelo
rosto cheio de cicatrizes, escorrendo de mechas
molhadas de cabelo preto espesso. E em vez de
estar a uma distância adequada, ele estava
bem aqui , um orc a estava tocando, ele ia...
"Não!" Alma tentou gritar, mas saiu como
uma tosse rouca e áspera, rasgando seu peito,
esguichando mais água de sua boca soluçante.
Oh deuses, isso não podia estar acontecendo,
 o que havia acontecido com ela, o que ele
iria fazer com ela...
Mas o toque quente em suas costas
desapareceu rápida e abruptamente, e quando
seus olhos piscando encontraram o orc
novamente, ele estava a vários braços de
distância dela, ajoelhado na grama alta, os
olhos arregalados e atentos aos dela.
“Ach, eu não vou te machucar,” ele disse,
sua boca fazendo uma careta, revelando uma
fileira de dentes brancos e afiados. “Só
preciso que você esteja segura.”
Segura . A descrença de Alma brilhou com
força estonteante, mas ela já estava tossindo de
novo, engasgando mais água no chão embaixo
dela. E quando ela tentou se erguer em seus
braços trêmulos, ela descobriu que não tinha
forças para fazê-lo – e ela engasgou com agonia
quando seu ombro trêmulo bateu de volta no
chão.
"Ach, mulher", veio a voz do orc novamente,
muito perto, e quando Alma piscou, ele estava
aqui novamente. Pairando enorme e inquieto
sobre ela, seus olhos escuros de cílios longos
procurando freneticamente seu rosto. “Você
não deve se mover. Apenas fique quieta e
procure respirar. Por favor .” Sua preocupação
 parecia estranha e inexplicavelmente
genuína, e mesmo quando Alma recuou,
ela se sentiu balançando a cabeça e
lutando para respirar fundo. O ar parecia feito
de facas, esfolando seus pulmões vivos a cada
inspiração, mas os tremores convulsivos
haviam desaparecido um pouco, dando lugar a
uma dor incessante e áspera.
“Ach, então,” o orc disse, sua voz fervorosa
e aprovadora, seus olhos brilhando com alívio
visível. "Boa mulher. Mulher corajosa.”
Outro estremecimento inexplicável
arrancou as costas latejantes de Alma, mas ela
ainda estava respirando, segurando o olhar do
orc. E ele estava acenando para ela, uma e
outra vez, essa aprovação e alívio ainda
brilhando em seus olhos negros piscando.
Então Alma continuou respirando,
continuou olhando, continuou... vivendo. E o
orc continuou olhando para ela, sua respiração
subindo e descendo com a dela, enquanto seu
cabelo preto escorria lentamente pingando
água em seu peito arfante.
A floresta havia ficado em silêncio ao redor
deles, exceto pela correnteza do rio próximo.
Sugerindo, talvez, que pelo menos os homens
que perseguiam Alma haviam abandonado a
 tentativa, e ela se sentiu afundar mais na
terra abaixo dela, sentiu seu próprio
alívio queimando através de seu corpo
dolorido.
Ela estava viva. Ela estava respirando.
Este orc tinha – a resgatado.
Salvou ela.
E certamente, se ele pretendia prejudicá-la,
ou tirar vantagem dela, ele poderia facilmente
ter feito isso agora. Ele era enorme, e
claramente muito forte, ele tinha garras e
dentes, e ela era muito, muito fraca para
afastá-lo. Deuses, se ele quisesse, ele já poderia
ter puxado suas saias esfarrapadas e gerado
um filho sobre ela...
Mas ele ainda estava apenas olhando para
ela, respirando com ela, seus olhos tão
dolorosamente atentos aos dela. E piscando de
volta para ele, distante, tolamente ocorreu a
Alma que ele tinha olhos notavelmente lindos.
E que apesar das linhas duras de seu rosto – e
as várias cicatrizes que o marcavam – ele não
era tão hediondo quanto ela esperava que um
orc deveria ser, também. Sua pele verde era lisa
e uniforme, suas sobrancelhas negras grossas
e expressivas, seu nariz reto, sua boca cheia e
flexível.
 E aquela boca estava dando a ela um
sorriso fraco e trêmulo, fazendo algo
gaguejar irregularmente em seu peito
arfante. “Boa mulher,” ele disse novamente,
suave. “Isso me agrada.”
Oh. O peito de Alma chutou novamente,
mas ela de alguma forma - impossivelmente -
sentiu sua própria boca se contorcendo
também. “O-obrigada,” ela resmungou, sua voz
rouca e fina. — Estou... estou em dívida com
você.
A verdade disso pareceu disparar outro
estremecimento em sua espinha, e ela sentiu
sua respiração travar, seus olhos fixos nos
dele. Ela estava em dívida com um orc, ela
certamente devia a ele sua própria vida , e
certamente agora ele a tomaria por essa dívida.
Ele iria querer tomá-la, usá-la, gerar seu filho
sobre ela...
Mas acima dela, seus olhos se estreitaram
bruscamente, sua cabeça chicoteando para
frente e para trás, forte o suficiente para
respingar gotas de água contra suas
bochechas. "Não há dívida", disse ele com
firmeza. "Apenas -"
Ele parou ali e bufou algo que poderia ter
sido uma risada. “Uma vez eu também fui salvo
 de um rio,” ele disse, sua voz agora
tingida com um calor irônico. “Agora só
devolvo este presente, ach?”
A visão repentina e incongruente desse orc
enorme e capaz debatendo-se indefeso em um
rio passou pelos pensamentos de Alma, e ela
sentiu-se estremecer, seus olhos procurando o
rosto dele. "Você estava - você estava bem?" sua
voz rouca perguntou. “Você deve ter sido
—”
Deuses, ela não conseguia nem terminar,
para falar em voz alta que horrores devem ter
acontecido a este poderoso orc para fazê-lo
sofrer tal destino. E seus pensamentos
instantaneamente voltaram para o Sr.
Pembroke, para a alegria em sua voz quando
ele falou de orcs moribundos, das crueldades
que seus homens cometeram avidamente
contra eles.
Alma achara desagradável na época, mas
agora era realmente horrível, o medo e a
injustiça entupindo sua garganta dolorida. E
acima dela, o orc estava piscando rapidamente,
sua boca estremecendo também, sua
respiração exalando em um suspiro trêmulo e
incerto.
 "Ach, estou bem agora, graças à
bondade de meus irmãos", disse ele,
quieto. “E você não deveria estar
pensando em mim, mulher. Acima de tudo,
quando você é agora quem está sofrendo
assim.”
Sua mão em garra tinha dado um aceno
instável no corpo de Alma, e ela reflexivamente
seguiu seu caminho para baixo - apenas para
descobrir, oh deuses, que seu vestido estava
quase destruído. E enquanto os restos
encharcados e manchados de sangue ainda
cobriam sua cintura e sua virilha, seus seios
fartos estavam ambos totalmente expostos,
suas pontas rosadas se projetando
descaradamente, quase como se convidassem
o orc a olhar para ele.
E então ele... ele olhou . O olhar breve e
furtivo, mas certamente intencional. E ela
podia até ver a garganta dele engolindo, podia
ver o rubor manchando suas bochechas
enquanto ele inalava lenta e profundamente –
mas então ele balançou a cabeça, com força, e
olhou de volta para o rosto dela. Sua boca
traindo um estremecimento tenso e amargo,
seus olhos escuros com culpa inconfundível.
 A mão trêmula de Alma havia
acabado de decidir obedecer, deslizando
desajeitadamente para se cobrir - e sim,
certamente isso era alívio, brilhando nos olhos
expressivos do orc. Como se ele realmente não
quisesse olhar para ela, muito menos tirar
vantagem. E em meio a uma mistura de
humilhação e exaustão, Alma não podia negar
seu próprio alívio cambaleante, acomodando-
se cada vez mais pesado dentro de seu peito
dolorido.
“M-minhas desculpas,” ela gaguejou para
ele, ainda mais rouca do que antes. “Eu... eu
não sabia que era tão indecente.”
Os olhos piscantes do orc se
transformaram em algo muito parecido com
incredulidade, e ele sacudiu outra vez a cabeça.
“Não, mulher,” ele respondeu, sua voz
estranhamente tensa. “Sou eu quem deveria
me desculpar.
Você está fraco e ferido, e...
Ele parou e fez uma careta, seu olhar
dolorido caindo brevemente de volta para o
braço de Alma agarrado ao peito dela – e em um
movimento abrupto, ele estava puxando sua
própria túnica ensopada, e arrastando-a sobre
sua cabeça. E depois de sacudi-lo rapidamente
 e com força para o lado, ele
cuidadosamente o colocou sobre a frente
de Alma, como um cobertor grande,
molhado e com cheiro de orc.
Mas, mais uma vez, foi gentil. Tão, tão
gentil. E Alma só parecia piscar para o rosto
dele, bebendo o leve rubor que ainda manchava
suas bochechas, a forma como sua presa
pontiaguda estava mordendo seu lábio
carnudo. A maneira como sua mão - agora de
alguma forma com as garras recolhidas - tinha
escorregado desajeitadamente para esfregar
contra seu ombro nu e molhado.
E amaldiçoá-la, condená -la, porque agora
era Alma quem estava olhando. Seus olhos
cansados e traidores caindo para o volume
poderoso daquele ombro verde liso, a facilidade
de seu músculo em movimento. E mais abaixo,
o punhado de cabelo escuro em seu peito, o
verde profundo de seus mamilos duros, as
ondulações de sua cintura fina, a linha de
cabelo preto na parte inferior da barriga,
descendo em direção às calças...
Seu engolir foi certamente audível, ecoando
vergonhosamente no silêncio repentino, e ela
sentiu suas próprias bochechas corarem, seus
olhos se fechando tardiamente. Deuses, ela
 devia estar enlouquecendo , devia ser a
exaustão, o choque disso tudo, alguma
coisa...
O som do orc limpando sua garganta
arregalou os olhos dela novamente, e agora ele
estava dando outro sorrisinho, irônico, quase
arrependido. "Agora eu sou o indecente, ach?"
ele disse, em um tom que ele certamente
pretendia ser leve. "Me perdoe?"
Algo se moveu descontroladamente na
barriga de Alma, e ela se sentiu sufocar uma
risada, ou talvez um soluço. "Bons deuses,
gentil senhor, você salvou minha vida ", ela
engoliu em seco, balançando a cabeça. “Neste
ponto, farei absolutamente qualquer coisa que
você pedir.”
Mas espere, o que em todos os nomes
sagrados dos deuses ela acabou de dizer - ela
não aprendeu nada com o Sr. Pembroke hoje?!
— e de repente o orc parecia tão atordoado
quanto ela, seu corpo meio nu paralisado, seus
olhos congelados em seu rosto. E agora ela
podia ouvir sua tragada, podia ver suas
narinas dilatadas, seu peito se enchendo com
sua lenta e decidida inspiração. Enquanto
aquela mão com garras deslizava subitamente
 para baixo, ajustando algo na frente de
suas calças…
E ele a viu olhando, ele viu, sua mão
contraindo sua virilha. Agarrando-se a algo
longo e surpreendentemente grosso, algo que
estava visivelmente... inchando. E em vez de
estar devidamente alarmada, ou com medo,
como se estivesse de volta ao escritório do Sr.
Pembroke, Alma na verdade, impossivelmente ,
sentiu sua língua roçando seus lábios, sua
respiração raspando áspera e faminta em sua
garganta.
Um som baixo e retumbante escapou da
boca do orc - um gemido? — e em outro flash
de movimento, ele saltou para longe e ficou de
pé, de costas para ela. Seus ombros largos
subindo e descendo, o músculo estriado se
movendo a cada respiração, e havia o mais
estranho desejo de alcançá-lo, implorar para
que ele voltasse, para começar a chorar a seus
pés. Porque espere, e se ele já se arrependeu de
sua gentileza, e se ele percebeu o quão perversa
e inútil ela era, e se ele fosse embora ...
“Se você realmente quer dizer esta oferta,
mulher,” sua voz disse, soando muito mais
dura do que antes, “então você deve aceitar
apenas – apenas – minha ajuda. Você virá para
 a minha montanha, e meus irmãos
cuidarão de você lá, até que você fique
bem novamente. Até você” – seus ombros
subiram, caíram
– “você conseguir voltar para sua casa
novamente.”
Oh. Alma continuou piscando para as
costas rígidas do orc, para seu desconforto
óbvio, a infelicidade que parecia quase forte o
suficiente para provar. E seu próprio
arrependimento desgostoso estava crescendo
quase tão forte quanto seu medo
– esse adorável orc queria dizer que ele se
sentiu obrigado a levá-la para a Montanha Orc
, contra sua própria vontade? — e ela sentiu a
cabeça tremendo freneticamente, a mão
trêmula agarrando a túnica molhada, ainda
agarrada ao peito ofegante.
"E-não há necessidade disso, senhor," ela
engasgou em suas costas. “Você já fez mais do
que o suficiente, e tenho certeza de que deseja
estar – no seu caminho novamente. Vou
descansar aqui por um tempo e voltar para
minha... minha casa... quando puder. Mais
uma vez, estou muito, muito grata a você, e
espero que os deuses o abençoem por sua
grande bondade.”
 Sua respiração estava ofegante no
final, com força suficiente para que ela
tivesse que se deitar totalmente de volta
na grama novamente, seus olhos lacrimejantes
piscando para o céu cinza acima dela. Mas sim,
este era o caminho a seguir, tinha que ser. Ela
sobreviveu, este orc a salvou, e ela não podia
suportar que ele se arrependesse, ou se
sentisse obrigado, ou qualquer outra coisa que
estivesse lhe trazendo tanta miséria.
Mas de repente ele estava aqui novamente,
seu rosto tremendo de volta no lugar dele,
ambas as mãos no chão em ambos os lados de
sua cabeça. “Não, mulher,” ele sussurrou para
ela, seus lábios curvados para trás, mostrando
a ela todos aqueles dentes brancos e cruéis.
"Não. Não vou sair daqui sem você. Você está
enfraquecida e doente, e talvez ainda correndo
risco de morte. Você não deve tentar me
mandar embora, ou me agradecer !”
Oh. Nós iremos. E piscando para o rosto
duro e zangado dele, Alma sentiu-se afundar
mais na terra, engolindo a dor lancinante em
sua garganta. “Mas você... você tem certeza,”
ela resmungou. “Eu nunca desejaria – invadir
ou interferir.”
 O orc latiu uma risada estranha e
estridente, sua cabeça se contorcendo
para o lado. “Você não vai,” ele disse,
com uma estranha pegada em sua voz.
— Agora você vem comigo?
Ela viria com ele. Para a Montanha Orc.
Para o mesmo lugar onde o Sr. Pembroke
ameaçou abandoná-la, deixá-la para morrer...
Mas este orc a salvou. Ele tinha sido tão
incrivelmente gentil com ela.
E contra toda a razão, Alma de alguma
forma – de alguma forma – confiava nele.
Ele não iria machucá-la. Ele não iria.
“Eu vou mantê-la segura,” o orc respirou,
como se ele tivesse falado esse pensamento em
voz alta. “Eu juro isso para você, Coração
Brilhante. Então você virá.
Ah?
Coração Brilhante . Ela iria?Ela iria.
“Muito bem, senhor,” ela sussurrou, para
seus lindos olhos sem fundo.
"Sim. Eu vou."
 4

Vários momentos depois, Alma se viu

enrolada nos braços quentes de um orc e
sendo levada para a Montanha Orc.
Era absolutamente, impossivelmente
surreal, e quando ela sentiu os passos suaves
e poderosos do orc embaixo dela, quase sentiu
como se o mundo tivesse rachado em
fragmentos irregulares e irrevogáveis, para
nunca mais serem reconstruídos. Ela foi
expulsa da casa do Sr. Pembroke. Ela havia
perdido o emprego e quase a vida. E agora ela
estava de boa vontade — de boa vontade! –
sendo levada para a Montanha Orc, por um orc
adorável e bizarramente benevolente, que até
agora havia desafiado todos os preconceitos
que ela já teve sobre sua espécie.
“Obrigada novamente, senhor,” ela disse,
abafada, em seu peito nu suave e cheiroso.
“Você é muito generoso.”
 Houve um instante de silêncio do orc
acima dela, um estalo de tensão quase
imperceptível através de seu calor sólido.
"Ach, talvez", disse ele, novamente com uma
óbvia tentativa de leveza. "Isso é o que meu
companheiro sempre diz, também."
Seu… companheiro ?! Como em... sua
esposa ? Alma ficou repentinamente
horrorizada em seus braços, virando a cabeça
em direção ao rosto dele. Seu rosto sombrio e
rígido, já tão inexplicavelmente familiar, tão
fácil de ler. E, de fato, ele estava dizendo a ela,
gritando com ela, que sim, ele já tinha uma
companheira. E isso explicava muito, claro que
sim, e também significava que ela tinha sido
terrivelmente inadequada lá atrás do rio, e oh
deuses, o que ele deve pensar dela agora?
E ainda pior, ao dizer isso a ela, ele
claramente pretendia estabelecer um limite.
Para deixar bem claro para Alma, mais uma
vez, que se tratava apenas de sua bondade e
nada mais. Ele a estava ajudando até que ela
estivesse bem, talvez como pagamento por
quem o havia resgatado da mesma forma, e
então ele esperaria que ela voltasse ao seu
caminho.
 Fora de sua vida. De volta para ela...
para casa .
Ele estava olhando inquieto para ela
agora, talvez seguindo todos os seus
pensamentos frenéticos e vergonhosos - que
sem dúvida, mais uma vez, eram totalmente
inadequados. E Alma lutou desesperadamente
para ignorar a horrível agitação em sua barriga,
a humilhação estremecedora, a culpa retorcida
e arrastada. Ele tinha uma companheira. E ela
precisava respeitar isso. Ela precisava .
Então ela colou em um sorriso, e
sorrateiramente retirou sua mão, que estava –
de alguma forma – descansando contra o peito
nu dele. “Eu – eu sinto muito, eu não percebi,”
ela disse a ele, sua voz dolorosamente fina. “Se
sua companheira é tão adorável quanto você,
estou muito ansiosa para conhecê-la. Antes de
eu voltar para minha, er, casa.
O olhar para baixo do orc foi acompanhado
por um estremecimento desta vez, e ela podia
ver sua garganta balançando, seu peito
afundando contra ela. “Ach, meu companheiro
não é uma mulher,” ele respondeu, muito
suave.
“E ele não é exatamente adorável ,
confesso. Muito pelo contrário.”
 Um sussurro de calor se insinuou na
voz do orc enquanto ele falava,
suavizando seus olhos e boca, mas Alma
se sentiu novamente imobilizada, com o olhar
congelado em seu rosto. O companheiro de seu
salvador era um homem ? Ou melhor –
certamente – outro orc ?!
Seu olhar para ela era obstinado agora, sua
mandíbula apertada e sombria. Como se ele
estivesse antecipando a resposta dela, e
esperasse que ela ficasse chocada, ou
zombando, ou horrorizada. Porque certamente
ele tinha que saber que tais relações – embora
seguramente freqüentes entre os humanos
também – eram estritamente proibidas por
todas as leis do reino e, portanto, sujeitas a
uma série de punições cruéis e horríveis.
Mas Alma já estava se sentindo
inexplicavelmente ofendida em nome do orc, e
ela mais uma vez lutou contra seus
pensamentos sitiados e exaustos, e tentou dar
outro sorriso em seu rosto. "Então, qual é o
nome do seu companheiro?" sua voz rouca
perguntou. "E eu espero que ele seja gentil com
você , pelo menos?"
Ela podia sentir o alívio do orc, pesando
sobre ele, escapando com uma risada rouca de
 sua boca. “Seu nome é Drafli, do Clã
Skai,” ele respondeu. “E ach, ele é muitas
vezes gentil comigo. Embora ele não
goste de admitir isso, e assim” – seus lábios se
contraíram um pouco mais, suas bochechas
inconfundivelmente vermelhas – “ele muitas
vezes gosta de me fazer implorar por seu favor
também, ach?”
Espere. O cérebro de Alma estava girando,
novamente , porque o orc estava dizendo –
certamente ele estava dizendo – que isso era
sobre sua... intimidade com seu companheiro?
Que este orc Drafli o comanda? Faz ele
implorar ?
Mas o rosto do orc estava ficando ainda
mais vermelho, a cor chegando até as pontas
de suas orelhas, e ele a moveu ligeiramente em
seus braços, timidamente esfregando uma mão
contra seu pescoço. Contra onde — Alma
piscou para olhar mais de perto — parecia
haver feridas recentes em seu pescoço. E
abaixo delas, muitas cicatrizes semelhantes,
todas parecidas com... marcas de dentes ?
Um suspiro agudo e reflexivo saiu da
garganta de Alma, enquanto seus pensamentos
apavorantes agora giravam implacavelmente
em direção a seus próprios sonhos mais
 profundos e sombrios, de volta à sua
cama na casa do Sr. Pembroke. Servindo
a um homem poderoso, agradando-o
além de todas as suas expectativas e, em troca,
ele…
Ela tossiu ruidosamente, afastando aquela
visão com força, e mentalmente se debateu em
busca de algum tipo de resposta apropriada.
“Er, eu tenho certeza que seu Drafli se importa
muito com você,” ela disse fracamente. "Vocês
dois estão, er, acasalados , há algum tempo?"
Ela não conseguia encontrar os olhos do
orc agora, mas podia sentir a respiração
silenciosa de seu peito. "Drafli e eu somos...
próximos há muito tempo", ele disse
lentamente, como se estivesse escolhendo as
palavras com cuidado. “Mas nós falamos os
votos de maternidade talvez meio ano atrás. E
assim, eu agora nunca deveria buscar conforto
ou prazer com qualquer outro além dele, pois
esses votos têm grande peso para nossa espécie
e para mim. Ah?
Ele estava novamente fazendo sua posição
com ela muito, muito clara, e Alma
rapidamente assentiu com a cabeça. "Sim, isso
faz todo o sentido", ela resmungou, e de repente
ela parecia muito consciente de sua exaustão
 cambaleante, da dor ainda presente em
seu crânio latejante. “Vocês dois devem
estar tão felizes por terem um ao outro
para amar assim. E muito obrigado por me
contar, antes que eu...
Antes que eu me fizesse de idiota , ela
estava prestes a dizer – mas deuses,
certamente ela já tinha feito isso, e ela fechou
os olhos, engoliu o fogo em sua garganta.
Esperando o julgamento do orc, talvez, ou sua
zombaria, seu desprezo...
Mas havia apenas o movimento constante
de seus passos embaixo dela, a lenta subida e
descida de seu peito. O som, talvez, de sua
própria garganta engolindo, depois soltando
um suspiro pesado. "Você tem alguém, então?"
ele perguntou, ainda mais cuidadosamente do
que antes. "Alguém para amar? Na sua casa?”
A risada de Alma saiu sozinha, amarga e
quebrada, e tarde demais ela a sufocou com
uma tosse. "N-ainda não", ela se obrigou a
dizer. “Mas tenho certeza que vou, assim que
voltar. Em breve."
Se ela esperava que isso suavizasse a
estranha tensão no corpo do orc contra ela, ela
estava enganada - mas ela finalmente se sentiu
muito cansada, muito desgastada e crua, para
 seguir adiante. Ele escolheu salvá-la, ele
foi gentil o suficiente para ignorar sua
tolice, ele deixou suas intenções em
relação a ela muito claras. E, de repente,
restava apenas gratidão, derramando-se por
todo o corpo dolorido de Alma, afundando-a
mais pesada contra ele. Ela foi tão, tão sortuda
por tê-lo conhecido. Que sorte que ele ainda
estava aqui.
“Obrigada novamente, bom senhor,” ela
murmurou, fervorosa. “Você vai me dizer
seu nome, para que eu possa me lembrar
melhor de você?"
Havia mais rigidez inexplicável em seu
corpo, outro suspiro lento em seu peito.
"Baldr", disse ele, muito quieto. “Do Clã Grisk.”
Baldr, do Clã Grisk. Um nome estranho,
com certeza, mas Alma já estava afastando esse
pensamento e se reorientando em torno dele.
Baldr, do Clã Grisk, que depois de sua mãe era
possivelmente a pessoa mais gentil que ela já
conhecera. Baldr.
“Eu nunca vou te esquecer, Baldr do Clã
Grisk,” ela sussurrou. "Ou sua grande
generosidade para comigo."
Ele não respondeu imediatamente, seus
passos tão firmes, tão cuidadosos. Embalando
 Alma cada vez mais fundo na gratidão,
nessa segurança calorosa e ricamente
perfumada. Na dor finalmente se
esvaindo um pouco, entrelaçando-se no
escuro...
“Também não vou te esquecer, Coração
Brilhante”, disse sua voz, tão distante agora,
trêmula pelo ar ao seu redor. "Agora descanse
para mim, ach?"
Descanse para ele. E sim, sim, Alma faria
isso, faria qualquer coisa que ele pedisse -
então ela se aconchegou em sua segurança e,
finalmente, agradecida, dormiu.
 5

Quando Alma acordou de novo, foi ao

descobrir que ela estava em... uma cama.
Uma cama muito macia, muito aconchegante,
com algo pesado sobre ela, e um estalido leve e
alegre fazendo cócegas em seus ouvidos.
Ela se contorceu e piscou, abrindo os
olhos, encontrando uma massa de pedra
cinzenta lisa acima dela - um teto? E espere,
as paredes da sala eram exatamente as
mesmas, e não havia janelas à vista, o que
certamente significava – espere – Ela estava
na Montanha Orc.
As memórias do Sr. Pembroke, o rio, o orc -
Baldr - estavam de repente carregando através
de seu crânio, e enquanto ela piscava
freneticamente ao seu redor, o resto do mundo
lentamente voltou a ter sentido. Sim, Baldr
havia prometido trazê-la para sua montanha –
para seus irmãos – para que ela pudesse se
curar. E o quarto para o qual ele a trouxe era
 grande e aberto, com um pequeno fogo
queimando em uma extremidade e várias
camas com armação de metal
espalhadas por toda parte. Como se isso fosse
realmente um quarto de doente . Na Montanha
Orc .
Alma arrastou uma respiração longa e
fortificante, desejando que seus batimentos
cardíacos diminuíssem, e então ela lentamente,
cuidadosamente, empurrou-se um pouco para
cima na cama. Percebendo, distantemente,
como seu corpo não parecia doer tanto quanto
antes, e sua dor de cabeça felizmente parecia
cessar completamente. Enquanto sua
garganta, por outro lado, ainda estava em
carne viva e inflamada, e cada respiração
parecia incendiar uma dor irregular cada vez
mais profunda em seus pulmões.
"Ah, que bom, você acordou", disse uma voz
profunda e desconhecida, e quando Alma
estalou para olhar, ela se viu diante da visão de
um enorme orc de pele cinzenta. Ele estava de
peito nu, com uma longa trança preta
pendurada sobre o ombro, e seu rosto duro
tinha várias cicatrizes de aparência viciosa,
dando-lhe a aparência precisa dos orcs
aterrorizantes de todos os contos antigos.
 Mas o orc estava esperando a uma
distância respeitosa, e estava dando a ela
um sorriso cuidadoso, embora
alarmante, e então – Alma piscou – até mesmo
uma pequena reverência. “Sou Efterar, o
Curandeiro Chefe da nossa montanha,” ele
disse, em perfeita linguagem comum. “Estou
cuidando de você desde sua chegada ontem,
junto com nossos médicos Ka-esh Salvi e
Eben.”
Ele acenou para o outro lado da sala, para
onde - bons deuses - mais dois orcs
desconhecidos pareciam estar trabalhando em
uma grande bancada de pedra. Os dois agora
também olhavam para Alma, um deles com
uma expressão bastante atordoada nos olhos
escuros, o outro com um aceno e um sorriso
fácil.
Oh. Alma acenou timidamente de volta,
uma ação que fez com que o peso que a cobria
escorregasse para baixo – e ela o agarrou bem
a tempo, porque espere, ela estava despida sob
essa coisa. Esta pele, aparentemente, e um
olhar substancial para seu corpo nu por baixo
mostrou uma variedade de hematomas
desaparecendo, mas nenhum outro sinal óbvio
de lesão. E ela até parecia limpa de novo, a
 fuligem e a sujeira grudadas
aparentemente desapareceram de sua
pele e de suas mãos.
“Você sofreu vários hematomas e
lacerações, mas conseguimos curar o pior
deles,” o orc Efterar continuou, sua voz com
naturalidade. “Espero que você nos perdoe por
lavar você também. No entanto” – seus olhos se
estreitaram em direção ao peito de Alma
através da pele – “sua garganta e seus pulmões
são outra questão completamente diferente.
Você foi exposto a um incêndio, eu presumo?
Há algum tempo?"
Alma fez uma careta, mas assentiu,
engolindo em seco contra a nitidez que ainda
arranhava sua garganta. “Sim, na cozinha do
meu patrão,” ela respondeu, sua voz soando
surpreendentemente rouca e frágil. “Lutamos a
tarde toda.”
O orc Efterar resmungou ruidosamente,
sua desaprovação aprofundando as linhas
duras de seu rosto. “E então você caiu em um
rio,” ele disse secamente, “e inundou
completamente seus pulmões já danificados
com água.
Você nos deu um trabalho e tanto, mulher.
É um milagre que você ainda esteja viva .”
 Alma não conseguiu impedir seu
estremecimento, ou o repentino e
repugnante mergulho em sua barriga.
“Eu – eu realmente sinto muito por ter
incomodado você, senhor,” sua voz fraca
sussurrou. “Se você fizer a gentileza de redigir
a conta, eu vou
—”
Mas ela parou ali, seus olhos piscando com
força, porque bons deuses, o que ela faria? No
entanto, ela encontraria uma maneira de pagá-
lo, sem emprego e sem referência? Sem
mencionar o peso esmagador das contas dos
médicos que ela ainda devia em Ashford?
“Oh, não seja idiota,” Efterar respondeu,
embora sua voz estivesse um pouco mais
suave. “Nós não esperamos pagamento aqui. E
certamente não vamos deixar você sair ainda,
não com seus pulmões neste estado.
Essa revelação não fez nada para acalmar
a inquietação agitada de Alma, e ela olhou
duvidosa ao redor da sala. Não havia mais
ninguém aqui, além deste Efterar e os outros
dois orcs. Nenhum humano, e nenhum rosto
familiar reconfortante. Não... Baldr.
Mas certamente era pura tolice esperar que
Baldr pudesse ter ficado ou parado para visitá-
 lo. Ele se deixou muito claro quando a
trouxe aqui, e seu comportamento em
torno dele tinha sido indescritivelmente
rude. Claro que ele não voltaria. Deuses, ele
quase disse adeus, não foi?
“E além de seus pulmões,” Efterar
continuou, sua voz ainda mais suave agora, “a
inalação prolongada de fumaça também pode
afetar seu estado mental. Se você ainda não o
fez, pode experimentar confusão, mudanças
emocionais, delírio ou pior. Então, eu gostaria
de ficar de olho em você por pelo menos mais
uma ou duas semanas.
Alma não conseguia parar de piscar para
ele — mais uma ou duas semanas ? — quando
de repente, alguém novo irrompeu na sala.
Alguém que parecia visivelmente agitado, e que
estava quase correndo pelo chão, correndo
direto para ela.
Alma se encolheu de volta na cama,
segurando o pelo até o pescoço – mas espere.
Espere. Era... Baldr ?
Seu alívio parecia transbordar como uma
inundação, porque sim, sim, graças a todos os
deuses, era Baldr. Apenas parecendo um pouco
diferente de antes, com a túnica e as calças
secas e mais folgadas, e a forma como seu
 cabelo comprido estava agora preso em
uma trança bem feita. E o olhar em seus
olhos negros era quase de pânico, de
alguma forma, seu olhar varrendo
freneticamente o rosto de Alma – e ela sentiu
seu corpo inteiro relaxar sob a força de sua
preocupação óbvia, sua boca se curvando em
um sorriso verdadeiro e genuíno.
“Oh, é tão bom ver você de novo, Baldr,” sua
voz rouca deixou escapar, antes que ela
pudesse parar. “Mas há algo errado? Você está
bem?"
O pânico pareceu drenar imediatamente do
rosto de Baldr, deixando sua pele verde
estranhamente pálida. “Ach, eu estou bem,” ele
disse, enquanto sua mão em garra se esfregava
contra sua boca. “Mas seu cheiro – eu provei
seu – seu medo . Sua angústia .”
Ele lançou um olhar afiado e acusador por
cima do ombro para Efterar, que abruptamente
levantou ambas as mãos, com as palmas para
fora. “Eu estava apenas informando a ela sobre
sua condição, Grisk,” ele disse, sua voz curta.
“Mas eu peço desculpas” – seus olhos se
voltaram para Alma – “se eu a assustei,
mulher.”
 Oh. Parecia tão fácil sorrir para
Efterar, de repente, e tentar um aceno
desdenhoso de sua mão trêmula por trás
da pele. "Eu só... eu estou um pouco
sobrecarregada, eu acho", ela conseguiu dizer,
olhando para Baldr novamente. "Senhor.
Efterar estava muito gentilmente me dizendo
como toda a fumaça poderia ter afetado meu –
meu estado mental. Então eu suponho
Estou fadada a ser bastante
desequilibrada. Nada para você se preocupar,
tenho certeza.
Ela tentou sorrir de novo, mas Baldr ainda
estava parecendo enervantemente pálido, sua
mão se contorcendo contra sua boca. E então
ele deu um passo largo e decidido para longe
dela, seus ombros retos, enquanto seus olhos
inquietos olhavam deliberadamente para a
porta.
E espere. Isso porque - havia outro orc novo,
espreitando alto e silencioso na sala. Este era
magro e estava com o peito nu, sua pele cinza
entrelaçada com cicatrizes visíveis, suas garras
curvando-se como garras de seus dedos longos
e de aparência mortal. Ao seu lado pendia uma
espada reluzente, presa à calça de cintura
baixa, e aqueles eram certamente mais cabos
 de lâmina, enfiados em suas botas pretas
e macias. E — o olhar de Alma disparou
novamente — seu cabelo preto estava
bem puxado para trás de seu rosto,
acentuando as linhas afiadas de suas maçãs do
rosto salientes, sua mandíbula, sua boca dura
e sombria.
Mas o mais atraente de tudo eram os olhos
do orc. Olhos negros profundos, brilhantes e de
cílios longos, que já haviam se voltado para os
de Alma e se estreitaram com o perigo sombrio
e cruel.
" Drafli ", disse Baldr, sua voz em algum
lugar entre tensão e alívio, e ele caminhou
direto para o novo orc, deslizando o braço ao
redor de sua cintura nua com facilidade suave
e familiar. E em troca, o orc Drafli – sim, claro,
companheiro de Baldr – deslizou sua mão com
garras no cabelo de Baldr, puxando sua cabeça
curvada para perto de seu ombro.
O movimento era firme, possessivo,
inabalavelmente íntimo — e Alma o encarou
por uma batida muito longa, seu coração
batendo de forma irregular, sua garganta
engolindo dolorosamente. Até que ela
percebeu, com um choque de desgosto horrível,
que este Drafli ainda estava olhando para ela
 por cima da cabeça de Baldr, com uma
raiva assassina brilhando em seus olhos
escuros.
Bons deuses, o que ela estava fazendo , e
Alma imediatamente abaixou o olhar e puxou o
pêlo para mais perto do queixo. Ela certamente
não tinha nenhum desejo de fazer do
companheiro de Baldr um inimigo- muito pelo
contrário - e realmente, era uma maravilha que
Baldr tivesse retornado para vê-la. Ela
precisava tratar seus limites com o maior
respeito, e certificar-se de que ela oferecesse o
mesmo a seu companheiro também.
Então ela esperou, com os olhos baixos, até
que finalmente percebeu o movimento,
aproximando-se dela. E quando ela arriscou
um olhar para cima e de fato encontrou Baldr
e Drafli parados ao lado de sua cama, ela
respirou fundo, fixou os olhos no rosto zangado
de Drafli e fez sua melhor tentativa de sorrir.
“Você deve ser o companheiro de Baldr,”
ela disse, tão brilhantemente quanto ela
podia.
“Eu sou Alma. Alma Anderson. É tão bom
conhecer você.”
Ela esperou pela resposta dele, mantendo o
sorriso grudado na boca — mas Drafli não se
 moveu, nem respondeu, nem fez
qualquer reconhecimento do que ela
havia falado. Apenas continuou olhando
para ela, sombrio e desdenhoso, como se ela
fosse uma pequena garota boba e inútil, que de
alguma forma tropeçou em seu caminho, tola
em sua presença furiosa e desaprovadora.
— Drafli... não costuma falar em voz alta,
como nós — interrompeu a voz tensa de Baldr,
e quando os olhos assustados de Alma se
voltaram para ele, ele estava ainda mais pálido
do que antes, com o maxilar tenso. “Mas ele
observa, ouve e vê muito que os outros não
veem.”
Oh. O companheiro de Baldr realmente não
fala ? Por opção ou por necessidade? E se ele
não falasse, como em nome dos deuses eles se
comunicavam? Como ele fez Baldr... implorar ...
por seu favor?
Os olhos de Alma desceram por reflexo para
o pescoço de Baldr — para onde havia um
conjunto distinto de marcas de dentes
vermelhos frescos, oh inferno . E seu cérebro
traidor estava de repente, descontroladamente,
pisoteando com a visão daquele Drafli magro e
aterrorizante empurrando Baldr contra a
parede, com firmeza.
 empurrando sua cabeça para o lado,
afundando seus dentes afiados
profundamente naquela pele verde lisa...
Algo havia mergulhado perigosamente na
barriga de Alma, e ela não conseguia conter o
áspero e traidor suspiro de sua garganta.
Diante dela, Baldr estremeceu visivelmente, e
os lábios de Drafli se curvaram em um rosnado
vicioso e silencioso.
Maldito seja, o que Alma estava pensando
— sobre o que eles estavam falando? — e ela
procurou desesperadamente por foco,
palavras, alguma coisa . "Er, muitas vezes ouvi
dizer que as pessoas que estão enfermas podem
desenvolver outras habilidades, para
compensar suas fraquezas", disse ela com voz
rouca. “Tenho certeza que você é muito
talentoso em outros aspectos, Drafli, e...”
E não, não, não, isso estava errado, errado,
errado , porque o estremecimento de Baldr foi
mais como uma vacilada desta vez, sua mão em
garra agarrada ao braço de Drafli – porque
senão, Drafli poderia ter se lançado contra ela.
Seus dentes totalmente à mostra, seu corpo
alto tenso e enrolado, seus olhos quase
selvagens com desprezo negro e vicioso.
 Alma de repente estremeceu sob o
pêlo, a mão tapando a boca, enquanto as
implicações do que acabara de dizer a
invadiam completamente. Enfermo . Fraquezas
. Muito talentoso . Deuses, como se esse orc
poderoso e de aparência mortal fosse um
pequeno animal de estimação ferido e precoce,
definido apenas por sua incapacidade de falar.
“E pessoas como eu”, ela conseguiu dizer
tardiamente, com um breve olhar mortificado
para o rosto enfurecido de Drafli, “deveríamos
aprender a manter nossas bocas tolas
fechadas, porque isso foi muito rude.
Indesculpável. Eu sinto Muito."
Ao lado de Drafli, os ombros rígidos de
Baldr estavam ligeiramente caídos, e isso
certamente era alívio, brilhando em seus olhos
- mas a expressão furiosa de Drafli não mudou.
E enquanto Alma esperava, ainda tremendo
sob o pêlo, as mãos de Drafli se ergueram e
fizeram uma série de movimentos rápidos e
decididos em direção a Baldr.
Os olhos cautelosos de Baldr os seguiram,
suas próprias mãos fazendo um gesto de
retribuição mais lento e relutante — para o
qual as mãos de Drafli pareciam mover-se com
 ainda mais força, uma garra afiada
apontando para Alma, a outra para
Baldr.
Alma observava com fascínio incerto e
temeroso — era assim que eles se
comunicavam? — e sim, certamente era,
porque Baldr agora estava se virando para ela,
seus ombros retos, sua boca apertada e
ameaçadora.
“Drafli e eu servimos ao capitão de nossa
montanha, Grimarr, como seus Mão Direita e
Esquerda,” ele disse, sua voz formal. “Em
termos humanos, somos seus principais
tenentes, talvez. E assim, temos algumas
perguntas para você.”
Um pequeno arrepio escuro percorreu a
espinha de Alma, e ela percebeu que seus olhos
se moviam inquietos entre Baldr e Drafli. Eles
eram os principais tenentes da Montanha Orc ?
Isso parecia importante, crucialmente, e por
que Baldr não mencionou isso antes? A
menos... a menos que ele tivesse algum motivo
para desconfiar dela? Duvidar dela ?
“Claro – claro,” ela gaguejou, sua voz fina.
"Eu - eu estou feliz em dizer o que você quiser."
Mas, novamente, esta foi talvez a resposta
errada, porque o olhar carrancudo de Drafli
 pareceu ficar ainda mais nítido, e a mão
em garra de Baldr esfregou brevemente
seus olhos. “Precisamos saber,” ele disse,
as palavras empoladas, “por que você estava
sendo perseguida, na direção de nossa
montanha. E por que os homens perseguindo
você foram contratados pelo magistrado da
cidade de Ashford, que não escondeu seu ódio
pelos orcs, ou seu flagrante desrespeito ao
nosso tratado de paz.
Alma piscou para o rosto rígido de Baldr, e
então voltou para o ainda enfurecido Drafli ao
lado dele – e então percebeu, em outra onda de
mortificação, que eles não apenas
desconfiavam dela, mas talvez suspeitassem
que ela era parte de algum tipo de... trama?
Que talvez ela fosse uma espiã, ou ela
pretendia atrair os orcs? Ou – ou pior, que ela
pretendia ser “resgatada”, para que os homens
pudessem se virar e acusar os orcs de
sequestrá-la?
“Não era um plano,” ela respondeu, com
pressa. “Não foi. Eu juro para você.
O Sr. Pembroke é meu patrão, e tivemos
um... um desentendimento, e eu fugi. Admito
que não estava pensando com muita clareza na
época, e os homens...
 Sua voz parou ali, seus olhos
arregalados e horrorizados no rosto de
Baldr, porque espere, o que aconteceu
com os guardas e lacaios do Sr. Pembroke?
Eles estavam bem atrás dela, não estavam?
Eles viram Baldr resgatá-la do rio? Eles tinham
seguido ela?!
"Eles - eles não viram você, não é?" ela
resmungou para Baldr. “Ou tentaram segui-lo,
ou atacá-lo, ou acusá-lo de me sequestrar? Oh
deuses, eu deveria voltar antes...
Sua voz estava subindo, mais estridente e
mais fina, até que abruptamente se
transformou em uma série de tosses
convulsivas e devastadoras. Ao que alguém -
Efterar - enfiou um copo de água em suas
mãos trêmulas, e ela lutou desesperadamente
para engolir o líquido frio em sua garganta em
espasmo. Ela tinha que voltar. Ela não podia
dar ao Sr. Pembroke nenhuma razão para
acusar Baldr de delito, depois que ele tinha
sido tão incrivelmente gentil com ela. Ela não
podia .
"Você não vai a lugar nenhum, mulher",
interrompeu a voz monótona de Efterar,
enquanto sua mão quente se estendia para
descansar brevemente contra a garganta
 dolorida de Alma, seu toque firme e
profissional antes de cair novamente. “E
olhe, nós realmente precisamos iniciar
um interrogatório agora? Vocês dois percebem
que ela ainda está gravemente ferida e que
perder a voz permanentemente ainda é uma
possibilidade muito real?
Alma piscou turva na direção de Efterar,
que agora estava de pé ao lado de Baldr, e
franzia a testa para ela. Ao lado dele, Baldr de
repente também estava franzindo a testa, seu
olhar fixo com uma intensidade dura e
inexplicável no pescoço de Alma – onde,
curiosamente, Efterar acabara de tocá-la. E do
outro lado de Baldr, Drafli continuou olhando,
agora parecendo que desprezava
completamente os três, e preferia estar em
qualquer outro lugar, menos aqui.
E de repente, Alma só se sentiu
terrivelmente exposta, culpada e exausta. Ela
interrompeu a vida de todos esses orcs, ela sem
pensar os colocou em risco, e ela insultou
gravemente o companheiro de Baldr, depois de
Baldr ter sido tão bom para ela. Ela precisava
desesperadamente sair de suas vidas, e sair
desta montanha, o mais rápido que pudesse.
 “Olha, eu tenho certeza que vou me
curar muito em breve,” ela engasgou, no
silêncio ao redor deles. “E eu pretendo
estar a caminho o mais rápido possível, de volta
para minha casa. Mas se houver algo que eu
possa fazer, nesse meio tempo, para evitar que
meu empregador retalie Baldr de alguma
forma...
Sua voz tinha se desgastado em algo
irreconhecível no final, e ela teve que parar por
aí, lutando para respirar. E embora a mão de
Efterar tivesse se levantado em direção a ela
novamente, ele de repente pareceu pensar
melhor, dando um longo e ilegível olhar para
onde Baldr estava agora esfregando o nariz,
seus olhos bem fechados.
“Nós vamos falar com nosso capitão sobre
isso,” Baldr finalmente disse, sua voz ainda
tensa. “E então nós lhe enviaremos uma
mensagem, mulher. Ach?”.
Enviarão uma mensagem. Significando,
certamente, que isso foi um adeus. Que esta
visita tinha sido uma oportunidade única, ou
talvez até mesmo um teste - um que Alma havia
falhado completamente. Mas não havia nada
para fazer agora, nada além de tentar outro
 sorriso, e piscar de volta a umidade
vergonhosa tentando escapar por suas
bochechas.
"Isso é muito atencioso de sua parte,
obrigado", ela respondeu, sua voz um áspero
frágil. “E obrigado por tomar o tempo para me
visitar. Foi muito bom conhecê-lo, Drafli.”
E depois de um último olhar de desculpas
para os olhos furiosos de Drafli, ela deslizou de
volta para baixo de sua pele e se obrigou a se
virar, em direção à parede de pedra ao lado de
sua cama. E ela esperou, e esperou, e esperou,
até que ela pudesse sentir Baldr e Drafli se
movendo novamente, deixando-a novamente,
provavelmente para nunca mais voltar…
As lágrimas finalmente corriam por suas
bochechas, pingando na cama embaixo dela, e
atrás dela havia o som pesado e distinto de um
suspiro. “Você não deveria prestar atenção em
Drafli, mulher,” disse a voz baixa de Efterar. “O
clã dele – o Skai – não é amigável com
estranhos na melhor das hipóteses, certo?”
Mas Alma estava quase soluçando, agora, e
passou a mão trêmula e raivosa no rosto
molhado. "Mas eu o insultei, e agora ele me
odeia ", ela engoliu em seco. “E agora eu afastei
ele e Baldr para sempre .”
 Houve o som agudo de um bufo atrás
dela, curto e divertido. “Eu não acho que
eles vão ficar longe por muito tempo,”
Efterar disse secamente. “E pensando bem,
Drafli odiou Baldr no começo também.”
Ele tinha? Alma virou-se sob a pele para
olhar para Efterar - mas ele já estava se
afastando, em direção a onde os outros dois
orcs ainda estavam trabalhando. “Você se
preocupe em descansar, mulher,” ele disse por
cima do ombro. “E se curar. Isso é tudo .”
E foi tão gentil, foi generoso, e deveria ter
ajudado. Deveria ter. Mas parecia que havia
uma dor crescente e escancarada no peito de
Alma, arrastando toda a esperança para suas
profundezas. Ela havia perdido o emprego. Ela
havia perdido sua casa, seu futuro, até mesmo
as preciosas cinzas de sua mãe. E agora ela
provavelmente tinha perdido Baldr também, e
não fazia sentido que doesse tanto, que ela
ainda pudesse sentir seu desconforto, sua
miséria, sua dor. A dor nele que ela causou, de
alguma forma, sem querer, ou mesmo sabendo
o por quê.
E antes que o desespero pudesse traí-la
para o quarto, Alma puxou a pele sobre a
cabeça, enterrou o rosto nas mãos e
silenciosamente chorou.
 6

Quando a consciência de Alma voltou, veio

com o som de vozes. Ou melhor, uma nova
voz, expressiva e distintamente masculina,
soando audivelmente agitada enquanto parecia
voar para trás e adiante pela sala.
“E então, Roland apenas se levantou e saiu
!” disse, com sentimento. “Ele disse que tinha
feito isso por tempo suficiente, e que ia colocar
os pés para cima e deixar sua nova mulher
cuidar dele!”
Houve o som de um ronco familiar –
certamente Efterar – e então uma risada
irônica. “Você não pode realmente culpá-lo, eu
suponho,” a voz de Efterar respondeu. “O velho
Roland dedicou seu tempo, não é?”
“Não, ele não fez,” retrucou a primeira voz,
“porque ele nem tentou treinar ninguém para
fazer o trabalho depois dele. Ninguém sabe
como lidar com esse lixo ou manter a limpeza.
Ele disse que talvez o Ka-esh lidasse com isso!
 Como se ele nunca tivesse conhecido um
Ka-esh antes!”
Os olhos turvos de Alma finalmente
se abriram e ela descobriu que a nova voz
realmente vinha de outro novo orc. Um que era
esbelto e com peito nu, seu cabelo preto
comprido e solto girando sobre seu ombro
enquanto ele acenava dramaticamente para
um dos médicos de Efterar, que ainda estava
trabalhando em seu banco. Aquele chamado
Salvi, fornecido pelo cérebro nebuloso de Alma,
que atualmente observava o orc falante com as
sobrancelhas levantadas, os braços cruzados
sobre o peito.
“Isso deveria ser um insulto, Kesst?” Salvi
retrucou. “Porque nós poderíamos lidar com o
trabalho de Roland. Se quiséssemos.”
“E esse é exatamente o problema,” o orc
Kesst retrucou, com outro floreio vívido de sua
mão. “Se você quisesse . Mas todos nós
sabemos que você, Ka-esh, passaria um dia
lavando roupas naquela copa e depois sairia
para trabalhar algumas somas ou misturar
algumas poções!
Os olhos do orc Salvi caíram brevemente,
para onde de fato parecia haver dois frascos
cheios de poções na bancada diante dele – e
 sua boca se contraiu, mesmo quando ele
deu de ombros com desdém. “E por que
não deveríamos?” ele rebateu. “Nós, Ka-
esh, fazemos mais do que nosso quinhão de
trabalho por aqui, sem adicionar lavanderia e
esfregar o chão e Deus sabe o que mais. E” –
sua cabeça inclinada, suas sobrancelhas
franzidas – “eu pensei que a Limpeza deveria
ser um trabalho de Grisk, de qualquer
maneira?”
"Sim, como eu", respondeu o orc Kesst,
com um suspiro exasperado.
“Mas Roland disse que era um fardo injusto
para despejar no Grisk. E quando eu fui e levei
isso para Grim agora mesmo, o grande idiota
foi e concordou! E então sugeriu” – ele respirou
estremecendo –
"que talvez eu pudesse lidar com isso!"
Sua voz tinha se elevado a um lamento,
suas mãos se erguendo no ar – e do outro lado
da sala, Efterar latiu uma risada, e então
caminhou em direção a ele. “Você sabe que ele
estava apenas provocando você, Kesst,” ele
disse levemente, deslizando o braço ao redor
dos ombros de Kesst, e puxando-o para perto.
“Todos nós sabemos que você seria o pior
Guardião que esta montanha já teve.”
 Para a vaga surpresa de Alma, Kesst
não parecia insultado por isso, mas na
verdade parecia bastante apaziguado,
seus ombros flácidos, seu corpo encostado no
de Efterar. "Eu seria terrível ", disse ele,
abafado, em
O peito de Efterar. “Estaríamos rolando na
sujeira. Rolando !”
Efterar deu uma risada baixa e afetuosa,
esfregando sua mão grande contra o cabelo
brilhante de Kesst. — Então acalme-se, tudo
bem? ele disse, sua voz suave. “Isso não é algo
que você precisa se preocupar. O capitão vai
resolver isso. Ele sempre faz isso.”
Kesst fez uma careta no peito de Efterar,
sua cabeça balançando para frente e para trás.
“Mas quanto tempo isso vai levar?” ele
perguntou melancolicamente. “E quem vai
cuidar da lavanderia até lá?”
Efterar piscou para Kesst, uma vez – e
então ele jogou a cabeça para trás e riu, o som
genuíno e surpreendentemente contagioso.
“Ah, então é por isso que você está tão
preocupado com isso,” ele respondeu. "Deixe-
me adivinhar, você está sem calças limpas?"
Ele claramente percebeu a verdade disso,
porque Kesst cheirou alto, estreitando os olhos
 para o rosto de Efterar. “Roland já saiu
semanas atrás”, disse ele. “E eu me
recuso a pisar naquela copa imunda.
Prefiro andar nu .”
Efterar riu novamente, espalmando a mão
na bunda de Kesst através de suas calças, e em
troca Kesst suspirou, mesmo quando deu um
pequeno sorriso no peito de Efterar. "Sim, você
gostaria disso, não é", ele murmurou. "Típico."
A mão de Efterar se abriu um pouco mais,
puxando Kesst para mais perto, mas então
Alma o viu hesitar, seus olhos se movendo
rapidamente para o lado dela da sala. Em
direção a ela?
Ela se encolheu na cama, puxando a pele
para cima - mas já era tarde demais, porque
esse Kesst se virou para olhar também, seu
rosto brilhando. “Oooh, nossa nova chegada
finalmente acordou!” ele disse, com um sorriso
alegre. “Sim, suponho que não queremos deixá-
la no esquecimento. Ainda .”
Ele acompanhou este pronunciamento
enervante com uma piscadela exagerada, e
então se desvencilhou de Efterar, e caminhou
em direção a ela. "Bem-vinda à nossa
montanha, querida", disse ele, dando uma
pequena reverência fluida. “Eu sou Kesst, do
 Clã Ash-Kai. O companheiro de Efterar e
sua dor de bunda favorita.
Ele sorriu por cima do ombro
enquanto falava, para onde Efterar estava
revirando os olhos, mesmo quando um leve
rubor rastejou por suas bochechas cheias de
cicatrizes. E apesar do calor agora inundando
suas próprias bochechas, Alma se sentiu
sorrindo de volta para Kesst e relaxando um
pouco sob sua pele.
“O-obrigada,” ela respondeu, sua voz ainda
rouca estranha em seus ouvidos. “É tão bom
conhecer você. Eu sou Alma.”
O sorriso de resposta de Kesst para ela era
de aprovação, e inconfundivelmente travesso
também. “Então me diga, Alma”, ele disse
levemente, “como você está se adaptando até
agora? Você já conheceu algum dos nossos
orcs? Se você estiver se sentindo bem, talvez
um deles possa lhe dar um tour? E você, Eben?
Do outro lado da sala, Eben – que estava na
bancada com Salvi – mexeu abruptamente com
o pote de líquido que estava segurando,
espalhando-o por toda a bancada. Ao lado dele,
Salvi praguejou enquanto pegava o livro aberto
que também estava na bancada, e então pegou
 um trapo próximo e o jogou no rosto
avermelhado de Eben.
“Ela ainda está se recuperando ,
Kesst,” interrompeu a voz monótona de Efterar.
“E eu não acho que seja uma ideia sábia para
outro orc levá-la a qualquer lugar, até que
—”
Ele parou ali, sua boca fazendo uma careta,
como se ele não quisesse falar mais – mas as
sobrancelhas de Kesst se ergueram, surpresa
brilhando em seus olhos. E então, enquanto
Alma observava inquieta, ele se aproximou da
cama dela, inclinou-se e cheirou -a.
Foi inquestionavelmente estranho, e mais
estranho ainda foi o modo como os olhos de
Kesst se arregalaram, seu corpo se estremeceu
e então ele se levantou e riu . O som quente e
alegre, seus olhos escuros dançando com
diversão, seu sorriso piscando para Efterar
atrás dele.
“Baldr?!” ele exigiu de Efterar, sua voz
soando incrédula e encantada. “Oh deuses, o
que eu daria para ver o rosto de Drafli. Aquele
presunçoso Skai merece ter seu mundo um
pouco destruído, você não acha?”
A boca de Efterar se contraiu, mas isso era
certamente um olhar de advertência em seus
 olhos também - porque espere, agora
todos os quatro orcs estavam olhando
para Alma novamente de repente. No
lugar onde ela estava sentada congelada sob
sua pele, seu coração batendo dolorosamente,
enquanto algo frio e inquieto serpenteava por
suas costas. Kesst podia sentir o cheiro de
Baldr nela? E isso de alguma forma destruiu o
mundo de Drafli ?!
“Eu... eu não queria fazer nada,” ela
murmurou, sua voz vacilante. “Eu – eu só caí
em um rio, e Baldr muito gentilmente me
resgatou. Eu certamente não gostaria de
prejudica-lo de forma alguma, ou aborrecer seu
companheiro, e ainda pretendo voltar para
casa imediatamente...
Mas sua voz crescente tinha quebrado em
tosse novamente, e Efterar lançou a Kesst um
olhar de reprovação enquanto ele pegava um
copo e caminhava em direção a ela.
"Você não é culpada de nada, mulher",
disse Efterar, sua voz entrecortada, sua mão
empurrando o copo. “Os aromas são muito
fortes para os orcs e significam mais para
alguns de nós do que para outros. Mas mesmo
para aqueles de nós que se preocupam com
essas coisas, não há obrigação – e nem
 compulsão – em um vínculo de perfume.
Nenhum .”
Uma ligação de perfume ? Os olhos de
Alma estavam indo e voltando entre Efterar e
Kesst, captando a certeza sombria nos olhos de
Efterar, a escuridão repentina e inexplicável
nos de Kesst. Será que Efterar queria dizer...
ele não queria dizer que ela estava de alguma
forma ligada a Baldr? E ele quis dizer que ele e
Kesst estavam ligados pelo cheiro também? Ou
— ou, a julgar pelo olhar de Kesst — talvez não?
E deuses, poderia Alma ser mais
perturbadora para a vida desses orcs
inesperadamente adoráveis, e ela tardiamente
tomou um longo gole do copo. Se ela realmente
ia ficar presa aqui por uma semana, ela deveria
ajudar. Deveria fazer algum uso de si mesma e
encontrar uma maneira - de qualquer maneira
- de sair do cabelo desses orcs e retribuir sua
surpreendente bondade para com ela.
Então, quando ela terminou de beber, ela
endireitou os ombros, e se virou para onde
Kesst ainda estava olhando distintamente
subjugado, seu olhar no chão. "Eu ouvi
corretamente, mais cedo", ela começou, e então
tossiu novamente, limpou a garganta. "Que
 você está procurando alguém para
gerenciar suas tarefas domésticas?"
Kesst piscou e lançou um olhar
incerto para Efterar, cuja carranca já estava se
aprofundando. “Sim,” Kesst respondeu
lentamente. “Mas eu te asseguro, querida, não
é nada que você precise se preocupar, certo? Eu
estava apenas me debatendo e fazendo um
barulho. E irritantando Eft com o meu drama.”
Ele lançou outro olhar breve e apologético
para Efterar, cujas sobrancelhas pesadas
estavam franzidas – e em um passo rápido e
determinado, Efterar passou o braço em volta
da cintura de Kesst, puxando-o para perto
novamente. "Não é irritante", ele murmurou,
sua voz leve. “Eu quero ouvir sua agitação,
mesmo que seja por causa da lavanderia. Mas”
– seus olhos voltaram para Alma –
“Precisamos deixar o humano em
recuperação descansar. Certo?"
Mas Alma estava sentada mais ereta na
cama, puxando a pele para cobrir os ombros
nus. "Na verdade, estou me sentindo muito
bem, obrigada", ela respondeu, com a maior
firmeza que pôde. “E também tenho uma
experiência muito extensa em limpeza. Eu
ficaria mais do que feliz em ajudar por aqui,
 mesmo que por pouco tempo. Mesmo
apenas – apenas para ganhar meu
quarto e alimentação, até que você me
libere para sair?”
Sua voz havia sumido um pouco enquanto
ela falava, vacilando sob a inconfundível e
crescente desaprovação no olhar de Efterar.
“Ou,” ela adicionou impotente, “talvez eu
pudesse apenas dar uma olhada ao redor, e ver
o que precisa ser feito, então eu poderia
oferecer alguma orientação para o substituto
de Roland? Talvez eu possa fazer o... o passeio
que Kesst sugeriu?
Ela lançou um olhar suplicante para Kesst,
e felizmente seus olhos se aqueceram
novamente, seu corpo inclinado agradecido no
de Efterar. "Eu poderia levá-la ao redor, Eft",
disse ele, olhando para os olhos ainda estreitos
de Efterar. “Só um pouco. Vou trazê-la de volta
assim que sentir um cheiro de cansaço nela,
está bem?
O rosto de Efterar se suavizou ligeiramente,
sua cabeça se inclinando para beliscar a orelha
pontuda de Kesst. “Mas ela não deve lavar
roupa ,” ele disse categoricamente. “Nem
mesmo suas calças favoritas. Jure, Kesst.
 “Eu juro, seu tirano arrogante,” Kesst
murmurou de volta, mas ele estava
sorrindo completamente agora, seus
cílios abaixados. "Embora você vá se
arrepender, uma vez que eu estiver exibindo
seus bens por toda a montanha."
O rosnado baixo e desaprovador de Efterar
pareceu iluminar os olhos de Kesst, e ele
lançou um sorriso surpreendentemente
deslumbrante para o rosto de Efterar, antes de
se aninhar brevemente em seu pescoço. E
quando ele olhou de volta para Alma, seus
olhos estavam quentes e brilhantes novamente,
sua boca se torceu de volta em um sorriso torto
e travesso.
“Bem, eu te libertei, querida,” ele disse
alegremente. “Você está pronta para a
Montanha Orc?”
Um calafrio agudo e peculiar percorreu a
espinha de Alma, mas ela ergueu o queixo e
engoliu em seco. Ela já havia estragado tudo
isso – principalmente com Baldr – mas com
certeza, pelo menos ela poderia trabalhar. Ela
poderia aprender. Ela poderia encontrar uma
maneira de retribuir pelo menos parcialmente
esses orcs, e então ela os deixaria para sempre,
 e encontraria um novo lar, e nunca mais
os veria – ou Baldr e Drafli – novamente.
Ela teve que.
“Sim, claro,” ela disse, sua voz mais firme
do que antes.
"Estou pronta."

Alma não estava pronta para a Montanha

Orc.
Em primeiro lugar, a única roupa
levemente apropriada que os orcs pareciam ter
à mão era uma túnica frágil e esvoaçante, que...
embora não muito indecente, certamente
mostrava mais a forma de Alma do que estava
acostumada, curvando-se descaradamente
sobre seus quadris largos e a protuberância de
seus seios. Não só isso, mas seus sapatos
aparentemente foram perdidos, e apesar das
garantias de Kesst de que muitos orcs
 andavam descalços na montanha,
parecia estranhamente precário estar
andando sem sapatos, o chão de pedra
parecendo áspero e frio sob seus pés.
Mas muito mais desconcertante do que seu
conjunto era a própria montanha. Alma já
havia sentido uma nítida sensação de
tamanho, peso e vida sobre ela, quase como se
tivesse sido algum antigo gigante de pedra,
agora agachado para dormir - mas enquanto
Kesst a conduzia pelos corredores tortuosos e
escavados em pedra, apontando várias
características interessantes ao longo do
caminho, os pés descalços de Alma andavam
cada vez mais devagar, a voz presa na
garganta, os olhos arregalados com a pura
irrealidade ao seu redor.
Porque não só a Montanha Orc era enorme,
mas era... magnífica . Os corredores eram
amplos e claros, a pedra esculpida reta e lisa, e
iluminadas por uma série de lâmpadas forjadas
de ferro montadas na parede. E entre as
lâmpadas, cortadas nas paredes, havia várias
aberturas grandes e quadradas. Alguns eram
mais corredores, explicou Kesst enquanto
passavam, mas a maioria eram quartos.
 Todos os quartos feitos da mesma
pedra cinza, com os mesmos pisos lisos,
paredes e tetos - mas todos servindo a
uma surpreendente variedade de diferentes
necessidades e propósitos.
“Esta é a sala comunal de Grisk,” Kesst
disse a ela, acenando casualmente em direção
a uma sala grande, alegre, iluminada pelo fogo,
confortavelmente mobiliada com mesas,
bancos e peles. “E estes” – Kesst acenou para
uma fileira de portas fechadas sem luz além –
“são quartos de Grisk, e sua latrina, e sua sala
de luta principal. E aqui está a forja Grisk.
Ele parou do lado de fora de uma sala
quente e bem iluminada, na qual vários orcs
enormes de peito nu estavam de fato forjando
em torno de uma fornalha. O orc mais próximo
era alto e largo, seu braço musculoso
golpeando o que parecia ser uma pá, brilhando
laranja sob seu martelo impressionante – e
enquanto Alma olhava, os olhos do orc se
ergueram e encontraram os dela. E então ele
piscou para ela, sua boca se curvando em um
sorriso malicioso e de dentes afiados.
Alma recuou para o corredor, seu rosto
esquentando, e ao lado dela Kesst revirou os
olhos e acenou para ela ir mais adiante no
 corredor. “Grisk,” ele disse, soando meio
exasperado, meio divertido. “Você trás
uma mulher não acasalada através de
sua ala, e de repente é como se todos
estivessem no cio.”
O rosto de Alma ficou ainda mais quente,
porque até agora, os vários orcs novos que
haviam encontrado no corredor tinham sido de
fato extremamente amigáveis. Piscando seus
sorrisos que variaram de tímidos a
francamente predatórios, e muitos deles até
pararam para se apresentar, dando a ela uma
variedade de nomes estranhos que já
começaram a se confundir em seu cérebro
gaguejante. Earl. Tregmar. Valter. E agora,
esse novo era Thrain? Ou talvez Thrawn?
"Thrain", repetiu o orc alto, de cabelos
espetados e vestido de kilt, enquanto lançava
um sorriso caloroso para Alma e roçava a mão
na trança do orc mais baixo e largo ao lado
dele. “Se você acha isso estranho, mulher, que
tal Varinn aqui? Quero dizer, que tipo de nome
é esse ?”
O orc Varinn mais baixo revirou os olhos e
se afastou de Thrain, alisando sua trança
bagunçada com uma mão grande. "Tenho o
nome de um antigo herói de batalha Grisk", ele
 informou a Alma, com um sorriso
esquisito. “Enquanto Thrain, em nossa
língua, significa 'idiota teimoso'. Ou
talvez” – ele ergueu suas sobrancelhas grossas
e pretas em direção a Thrain – “uma tradução
melhor deveria ser, 'maior praga entre todos os
seus parentes Grisks'”.
Alma não pôde deixar de rir – especialmente
com a expressão de horror de Thrain – e sentiu-
se fazer uma pequena reverência para os dois.
“É um prazer conhecê-lo, Varinn,” ela disse. "E
você também,
Bobo teimoso, senhor.
Uma gargalhada brilhante e de aprovação
saiu da boca sorridente de Thrain, e sem aviso
ele se lançou de lado em direção a Varinn, que
mal pulou para fora do caminho. E então
Varinn estava dizendo adeus enquanto ele
descia pelo corredor, com Thrain perseguindo-
o de perto.
Alma riu enquanto os observava partir, e
tardiamente voltou sua atenção para Kesst
novamente. “Então os orcs nesta área são todos
Grisk?” Ela perguntou a ele. “E Grisk é um dos
seus clãs, certo? O clã de Baldr?
A alegria em sua voz se desvaneceu um
pouco com a menção do nome de Baldr, e Kesst
 lançou-lhe um olhar rápido e de soslaio
enquanto acenava para ela pelo corredor
novamente. “Sim, existem cinco clãs
orcs, e Grisk é o maior,” ele respondeu. “E como
você viu, geralmente o mais amigável.
Essas duas coisas não são independentes,
você pode imaginar.”
Sua voz era divertida, mas os pensamentos
de Alma pareciam novamente escurecer,
voltando-se para Baldr e sua bondade
impossível. “E quanto aos outros clãs?” ela se
obrigou a perguntar, esfregando seu rosto
quente. “Você disse que o seu era Ash-Kai,
certo? E Eben e Salvi são
Ka-esh?
O olhar de Kesst para ela foi um pouco
surpreso desta vez, mas de aprovação também.
“Sim, eu sou Ash-Kai,” ele disse. “Eft também.
Eu gosto de pensar que somos um grupo
decente, mas” – ele deu de ombros
excessivamente casual – “também podemos ser
bastardos intrigantes egoístas, então é melhor
não levar isso longe demais. E os Ka-esh são os
estudiosos da nossa montanha – terrivelmente
bonitos e inteligentes, e excelentes em manter
o lugar sobre nossas cabeças – mas também
completamente inúteis quando se trata de
 assuntos importantes como limpar suas
calças.”
Alma não pôde evitar um sorriso
relutante para ele, e em troca ele sorriu de
volta, acenando para ela em direção a outro
corredor adjacente. “E depois há o clã Bautul –
geralmente grande e beligerante, mas muito
útil em qualquer batalha também, e bom com
caça e jardins. E então” – seu sorriso
desapareceu – “o último clã é o Skai.”
O Skai . A voz de Kesst tinha ficado
achatada quando ele disse isso, seus olhos
agora olhando para frente, suas mãos fechadas
em punhos ao seu lado. E Alma sentiu a cabeça
inclinar-se enquanto o estudava, seus
pensamentos voltando para aquele momento
depois que Drafli saiu da enfermaria. Ao que
Efterar havia dito.
“Efterar me disse que os Skai não eram...
amigáveis,” ela disse, seu olhar caindo para o
chão de pedra sob seus pés. "Conheci Drafli
ontem, e..."
Ela, felizmente, engoliu o resto bem a
tempo – deuses, ela certamente não precisava
adicionar fofocas sobre o companheiro de Baldr
à sua lista de erros contínuos – mas a bufada
de resposta de Kesst parecia sugerir que ele
 entendia precisamente o que ela queria
dizer. "Drafli foi gentil com você, eu
presumo?" ele perguntou, cortado.
“Realmente acolhedor?
Compreendeu o fato de que você quase
morreu ?!”
Alma estremeceu e manteve os olhos fixos
no chão. “Na verdade, eu fui muito rude com
ele,” ela disse, sua voz fraca. “Eu – eu comentei
maldosamente sobre sua – sua incapacidade de
falar.”
Mas Kesst apenas bufou de novo e acenou
para Alma em mais uma esquina. “Bem, se não
fosse isso, eu garanto que teria sido outra
coisa,” ele respondeu sem rodeios. “Você olhou
para ele errado, talvez. Você usou seu cabelo
do jeito errado. Você não se curvou e sorriu aos
pés de um Skai arrogante , do jeito que todos
eles acham que você deveria!”
A voz de Kesst ficou mais afiada enquanto
ele falava, sugerindo que talvez isso fosse muito
além de Drafli – e ele parou no meio do passo,
passando a mão pelo cabelo. "Desculpe", disse
ele, sua voz foi cuidadosamente leve
novamente. “Muita história, você sabe. Você
quer ver a cozinha e a copa?
 Alma assentiu tardiamente e seguiu
Kesst em direção a outra porta na
parede. Este se abria para uma sala alta,
quente e cavernosa, com um fogo ardente
crepitando em uma grande lareira, e várias
prateleiras e barris revestindo as paredes. E
trabalhando juntos em um longo balcão
estavam mais dois orcs novos, ambos olhando
para ela. Um deles com cautela cuidadosa em
seus olhos, e o outro com hostilidade abrupta,
quase palpável.
Era uma mudança desconcertante em
relação aos outros orcs — os orcs Grisk , Alma
lembrou a si mesma — mas Kesst não parecia
alarmado. "Alma, este é Gegnir, o cozinheiro
chefe da nossa montanha", disse ele, acenando
para o orc de olhos cautelosos, que parecia ser
o mais velho dos dois, seu cabelo com mechas
grisalhas preso em um coque apertado. “Ele é
Ash-Kai, também. E este é o assistente de
Gegnir, Narfi. Do Clã Skai.”
Mais uma vez, a voz de Kesst ficou
definitivamente mais fria enquanto ele falava, o
suficiente para que esse Narfi – um orc
relativamente menor, com cabelo curto –
lançasse a ele um olhar de animosidade óbvia.
“O que você deseja agora, Kesst?” ele
 perguntou categoricamente. “Eu te disse,
não vamos lavar suas roupas.”
Os lábios de Kesst se curvaram e ele
se afastou de Gegnir e Narfi, em direção ao
fundo da cozinha. "Só estou mostrando tudo
para Alma", disse ele friamente. “Ela tem
experiência real de limpeza, você vê, e,
portanto, sabe como usar uma copa, ao
contrário de algumas pessoas.”
Narfi fez um barulho parecido com um
guincho afrontado, enquanto, ao lado dele,
Gegnir deu uma gargalhada baixa e grunhida.
“Não lave as roupas de Kesst, mulher,” ele
gritou atrás deles. “É um poço de desgraça do
qual você nunca escapará.”
Uma bolha de diversão escapou da boca de
Alma antes que ela pudesse detê-la, e ela até
lançou um sorriso reflexivo por cima do ombro
em direção ao rosto de Gegnir - mas então sua
risada quebrou em sua garganta, porque Kesst
a acenou para outro quarto, escondido atrás de
um armário fechado uma porta de madeira na
parte de trás da cozinha. A... copa.
Alma congelou de horror, olhando
fixamente para a mais nova visão confrontando
seus olhos piscando. Era de fato uma copa
adequada, longa e estreita, com piso de pedra,
 mesas de trabalho em ambos os lados e
até o que parecia ser uma grande pia de
pedra. Havia também várias grandes
banheiras de madeira para lavar, algumas
prateleiras de aparência precária nas paredes e
um espremedor obviamente feito pelo homem
para secar roupas.
Mas Alma mal conseguia ver tudo, porque
o resto da sala estava... uma bagunça. Um
desastre . Uma afronta total a cada
sensibilidade que ela possuía, e ela sentiu sua
mão bater palmas para cobrir sua boca
enquanto observava o dano. Havia água preta
parada no chão – e pelos deuses há quanto
tempo estava lá, criando sujeira e doenças – e
uma enorme pilha de cinzas parecia crescer
contra uma parede, quase atingindo a altura
das bancadas. Várias mesas de trabalho
estavam transbordando com uma verdadeira
montanha de roupa suja – Alma conseguia
distinguir grandes manchas de sangue em
vários itens – e outro balcão estava pontilhado
de excrementos de vermes. E, o quarto inteiro
fedia, como se o ralo estivesse entupido há
muito tempo, e a copa tivesse apodrecido em
seu rastro.
 “Isso”, disse Alma, com a voz abafada
pela mão ainda sobre a boca, “é nojento,
Kesst . Muito possivelmente a coisa mais
revoltante que eu já vi na minha vida .”
Kesst fez uma careta, franzindo a testa para
a sala com igual desgosto. "Sim, bastante",
disse ele, sua voz fina. “Mas todo mundo parece
perfeitamente satisfeito em trancá-lo e fingir
que outra pessoa está lidando com isso, não é?”
Alma lançou um olhar de soslaio para
Kesst, e de repente lhe ocorreu que talvez isso
fosse mais do que apenas sua roupa suja.
Porque se ela morasse nesta montanha
surpreendente – que até agora parecia aceitável
por toda parte – e também soubesse que isso
estava apodrecendo secretamente atrás da
cozinha, ela ficaria chateada com isso também,
não é?
“É um perigo , Kesst,” ela disse, através de
sua mão. “Especialmente ao lado da cozinha
como esta. Pode deixar todos doentes! O que,
em nome dos deuses, seu Roland estava
pensando ?!”
Kesst deu de ombros, franzindo a testa para
a pilha de cinzas crescendo na parede. "Nunca
foi tão ruim antes", disse ele. “Orcs se
preocupam muito com limpeza, e a maioria de
 nós não tolera esse tipo de bagunça. Mas
claramente em algum momento Roland
simplesmente parou de se importar e não
se incomodou em contar a ninguém. Muito
menos ter certeza de que isso foi resolvido
depois que ele se foi.”
O olhar revoltado de Alma continuou se
movendo entre Kesst e a balançante montanha
de roupa suja, enquanto seu cérebro
freneticamente tentava se segurar. “Então
Roland trabalhou sozinho?” ela perguntou.
“Certamente ele deve ter tido algum tipo de
ajuda? Alguns funcionários? Alguma coisa ?”
“Se ele tivesse, eu não saberia disso,” Kesst
respondeu, cortado. “E eu não sei quem mais
saberia, também. Mas a este ritmo, é
claramente apenas uma questão de tempo até
que o resto da nossa montanha fique assim. E
comece a cheirar assim também.”
Bons deuses. Alma olhou para Kesst, para
a sala horrorosa e para a cozinha aberta e
relativamente imaculada atrás deles. Isso era
totalmente inaceitável. Esses orcs precisavam
de ajuda. E ela poderia ajudar. Ela poderia
trabalhar para retribuir a gentileza deles,
arrumando sua copa imunda. "Primeiro, as
cinzas precisam ir", disse ela decisivamente,
 com as mãos agora nos quadris. “Deve
haver algum tipo de calha por aqui, eu
presumo? A sala também precisa
desesperadamente de ar – o que você faz para
ventilação aqui? E então o dreno precisa ser
consertado imediatamente, antes que
envenene alguém. Com quem eu falo sobre
isso? o
Ka-esh?
O olhar de soslaio de Kesst para ela foi
surpreso, embora pudesse haver uma pontada
de apreciação nele também. "Sim, suponho que
você poderia", disse ele pensativo, seus olhos
dando um movimento lento e revelador para
cima e para baixo da forma inadequadamente
vestida de Alma. "Se você tem certeza de que se
sente bem, é isso?"
Mas cuidar da casa era a profissão de Alma,
sua única área de especialização, e de repente
ela se sentiu mais desperta - e mais
entusiasmada - do que antes de deixar a casa
do Sr. Pembroke. Havia um trabalho que
precisava ser feito, e ela iria fazê-lo.
“Oh, eu certamente estou disposta a isso,”
ela disse com firmeza, enquanto se abaixava de
volta para a porta da cozinha novamente, e
agradecidamente respirou seu ar relativamente
 limpo. “Eu sei cuidar da casa e da
limpeza – e coletar e preparar alimentos
também – não é o trabalho mais
glamoroso, mas minha mãe sempre disse que é
um trabalho importante também. Trabalho
honroso, digno de muito mais respeito do que
os que recebem. É o que nos mantém em
movimento, você não acha? Quero dizer, com
que rapidez tudo se transforma em caos,
quando ninguém tem calças limpas?
Ou pior, algum jantar?
Sua voz apaixonada tinha ficado áspera e
aguda enquanto ela falava, e ela estremeceu
tardiamente, porque certamente Kesst não se
importava com suas filosofias domésticas, não
é? Mas quando ela lançou um olhar desgostoso
para ele, ele estava lançando outro sorriso por
cima do ombro, e seus olhos escuros olharam,
com um significado inconfundível, para onde
Gegnir estava imóvel atrás de sua bancada,
observando. Ouvindo .
“Mantenha isso, mulher,” Kesst disse com
aprovação, uma vez que eles estavam no
corredor novamente, “e você terá muito mais do
que Grisk sonhando atrás de você. Quando
formos ver os Ka-esh, talvez você possa dizer a
 eles o quanto você aprecia sua escavação
de túneis? Ou sua mistura de poções,
talvez?
Ele estava batendo com a garra no queixo,
franzindo a testa, como se isso fosse uma
estratégia legítima – e piscando para ele, Alma
não pôde evitar uma risada atônita, um aceno
agudo de cabeça. "Eu não estava dizendo isso
apenas para ser gentil", disse ela. — Estou
falando sério, Kesst, cozinheiros, faxineiros e
jardineiros dirigem honestamente o mundo , e
ninguém nem percebe, e...
E ali, naquele instante, tudo parou. Os
passos de Alma, sua respiração, seu coração.
Porque seus pensamentos rasgando, seu
próprio ser, partindo-se em dois, era... Baldr ?
Mas sim, sim, era Baldr. A voz de Baldr,
seus ásperos gemidos agonizantes, raspando
com poder devastador pelo corredor ao redor
deles. E Baldr estava aqui, ele estava por perto,
em apuros, em perigo ...
Não havia pensamento, nenhuma
hesitação possível. Apenas puro terror,
chutando e gritando através do cérebro
congelado e perturbado de Alma. Baldr
precisava de ajuda. Precisava dela. Agora .
 E com um último olhar largo e
horrorizado para Kesst, ela se virou e
correu.
 8

Alma desceu o corredor com passos

frenéticos e vacilantes. Suas mãos na frente
de seu rosto, seus ouvidos esticados, sua
respiração arrastando dolorosamente em seus
pulmões ofegantes e ofegantes.
Aqui não. Não está lá. Ao virar da esquina,
sim, aqui em cima. Por aqui, aquela porta,
sim...
Ela apenas notou remotamente Kesst
perseguindo-a, ou seu grito exasperado –
porque sim, finalmente, Baldr estava aqui.
Nesta sala grande, desconhecida, iluminada
por lamparinas, quente e abafada e fortemente
perfumada com enxofre, porque havia enormes
banhos fumegantes , cortados no chão de pedra
da sala. Mas Alma mal os viu, mal notou,
porque tudo o que importava era Baldr, ali...
Lá. Baldr estava lá , inclinado sobre o que
parecia ser uma grande pedra quadrada –
algum tipo de assento? — com as duas mãos
 estendidas contra ela, sua cabeça escura
abaixada. Seu longo cabelo preto caindo
molhado ao redor de seu rosto,
sacudindo bruscamente com seu vigoroso e
rítmico
movimentos, porque espere, ele - ele era -
Despido . E de pé atrás dele estava...
estava... Drafli ?
E sim, oh deuses, oh desastre , era Drafli .
Suas calças caíam sobre seus quadris esguios,
ambas as mãos agarradas firmemente à
cintura nua e convulsiva de Baldr. E o corpo
cinza fluido de Drafli estava avançando, uma e
outra vez, poderoso, ameaçador, impiedoso.
Contra Baldr. Em Baldr. Enquanto Baldr
ofegava, rosnava, gemia e... pegava. Queria .
E Alma realmente não conseguia se mexer.
Não podia mover seus olhos, seus pés, seu
coração descontroladamente trovejante. Ela
estava presa, presa e olhando e gritando
silenciosamente, e naquele instante horrível,
emocionante e mortal, Baldr – olhou para cima.
Encontrou ela. A viu .
E deuses, ele era impressionante . Seu
cabelo longo e solto e pingando ao redor de seu
rosto, seus lábios cheios entreabertos com seus
gemidos, seus cílios pesados e piscando. Seus
 olhos escuros atordoados com fome e
prazer enquanto a seguravam, a
conheciam, a perfuravam ...
O suspiro de Alma saiu engasgado de sua
garganta, estremecendo no ar espesso e túrgido
— e oh, que Deus a amaldiçoe, agora a cabeça
de Drafli se ergueu, e ele também estava
olhando para ela. Seus brilhantes olhos negros
brilhando com raiva e desprezo, seus quadris
mergulhando para frente ainda mais rápido,
sua mão estalando para – para o pescoço de
Baldr . E enquanto Alma engasgava
novamente, seu corpo inteiro tremendo, a mão
de Drafli se curvou possessivamente ao redor
da garganta de Baldr, segurando com força
palpável – e então ele puxou para trás, com
força.
"Não!" Alma engoliu em seco, sem pensar —
mas espere, espere, isso só significava que ele
tinha puxado Baldr para cima, e agora Baldr
estava... de pé . Não mais inclinado sobre a
rocha como antes, escondendo seu corpo nu na
sombra, mas agora ereto e alto diante de seu
companheiro, e expondo tudo para os olhos
fixos e fixos de Alma. E Baldr ainda estava
olhando de volta para ela, segurando seu olhar
por mais um breve e trêmulo instante, antes de
 inclinar a cabeça para trás em direção ao
ombro de Drafli, seus cílios
estremecendo fechados.
Isso significava que Alma podia olhar, ele
queria que ela olhasse, soubesse – e deuses
acima, ela estava olhando, aprendendo,
bebendo a impossível e bela visão dele. Seus
ombros nus musculosos e largos, seu abdômen
ondulado flexionando para atender cada
movimento de Drafli atrás dele, seus mamilos
verdes tensos, seu peito polvilhado com aquele
punhado de cabelo escuro. E, em vez de
desaparecer sob as calças, como na floresta,
Alma agora podia ver o cabelo se espalhando,
engrossando, enquanto descia para cobrir sua
virilha nua.
E lá – bem no meio disso – estava – isso .
Uma visão que Alma tinha vislumbrado
brevemente em vários homens antes, incluindo
o horrível Sr. Pembroke - mas isso, uma parte
distante dela estava gritando, isso era
certamente o que deveria parecer. Projetando-
se reto e desavergonhado daquele ninho de
cabelos escuros, seu comprimento grosso,
roliço e liso, e sombreado de um verde quente
e rico que ficava cada vez mais rosado à medida
que se afunilava em sua ponta brilhante e
 elegante. E da fenda profunda da ponta,
pendia uma grossa corda branca,
balançando descaradamente para frente
e para trás com cada batida dos quadris ainda
em movimento de Drafli.
E com certeza, com certeza , Alma deveria
ter ficado chocada. Chocada. Não só ela estava
vendo um macho pela primeira vez, mas ele
também estava sendo frio e brutalmente
tomado por outro macho, e ele claramente,
desesperadamente queria isso. Ansiava por
isso. A verdade disso gritando com cada aperto
de seu torso, cada vibração de seus cílios, cada
gemido áspero e gutural de sua garganta.
Mesmo com a forma como seu braço
musculoso se estendeu para cima e para trás,
encontrando a cabeça escura de Drafli atrás
dele – e depois arrastando essa cabeça para
baixo, em direção ao seu próprio pescoço
arqueado e exposto.
Drafli obedeceu sem um instante de
hesitação, suas presas brancas raspando
avidamente contra aquela pele já cicatrizada –
e então sua mandíbula se fechou, disparando
uma intensidade ainda mais frenética nos
gemidos de Baldr. Seu corpo inteiro estremeceu
quando o braço forte de Drafli apertou firme e
 possessivo em torno de sua cintura,
segurando-o no lugar enquanto ele
dirigia contra ele, bebendo-o, fazendo
aquele grosso comprimento verde estremecer e
dançar, pingando mais de seu branco viscoso
em direção ao chão...
E então — a respiração de Alma parou —
Baldr novamente abriu seus longos cílios e
olhou para ela. Seus olhos tão nebulosos, tão
pesados, como se ele estivesse se afogando em
êxtase brilhante e rodopiante, em pura vida
esmurrada . E naquele instante, não havia
nada que Alma quisesse mais do que dar os
últimos passos em direção a ele, e talvez tocar
a mão em seu peito brilhante e encharcado de
suor, ou em sua boca entreaberta e ofegante.
Sentir esta vida, sua liberdade, seu abandono
cru e sem vergonha, mesmo que apenas por um
momento...
E Baldr sabia, ele sabia , pela maneira
como seus olhos se moviam, fechavam,
quebravam. E talvez até Drafli também
soubesse, seu olhar negro voltando para Alma
e a esfaqueando direto com seu ódio frio e
cruel. Dizendo, sem palavras, Ele é meu,
sempre meu, ele sabe disso, você sabe disso, e
eu posso provar ...
 E enquanto Drafli olhava para ela,
zombava dela, ele colocou uma mão na
frente de Baldr, encontrando aquele
comprimento verde e roliço com facilidade sem
esforço, e segurando-o em seus dedos longos e
de garras afiadas. E com um único e suave
puxão para cima, a voz de Baldr se elevou para
um grito, todo o seu corpo impulsionou para a
imobilidade, cada músculo contraído e
brilhante.
—
E então ele... explodiu . Aquela cabeça rosa
brilhante esguichando longos e poderosos jatos
de um branco espesso, surgindo sobre a rocha
diante deles, queimando através da sala. E até
mesmo — Alma se contorceu, estremeceu toda
— pegando seus pés descalços , correndo direto
por eles com uma sensação de calor.
Atrás de Baldr, Drafli também tinha
parado, seu corpo esguio rígido e flexionado,
sua cabeça inclinada para trás, seus olhos bem
fechados — mas quando aqueles olhos se
abriram novamente, eles estavam fixos em
Alma. Ou melhor, para ela... seus pés .
E enquanto Alma olhava de volta,
totalmente paralisada, ela encontrou Baldr
piscando para ela também, seus lábios ainda
 entreabertos, seus olhos ainda
encobertos e atordoados, e também
apoiado em seus pés. E, novamente,
havia o desejo mais estranho e irresistível de se
aproximar, talvez de afrouxar seu roupão, de
ver o que mais ele poderia fazer com aquela
boca linda...
"Oh, inferno ", gemeu uma voz ao lado de
Alma, muito longe. “Vamos , mulher. Eu não
quero nem arriscar tocar em você agora, mas
eu juro pelos deuses, eu vou . Neste instante .”
Alma se assustou e piscou — a voz também
estava falando antes? — e se viu olhando para
Kesst, cujo rosto estava igualmente
descontente e aliviado. “Ah, é isso que te traz
de volta?” ele perguntou, sua voz claramente
exasperada. “ Toque em ameaças. Você já é um
Grisk maldito, mulher, vamos lá .
Alma piscou novamente — espere, Kesst
também viu tudo isso? — e tardiamente
percebeu que ele estava tentando fazê-la ir
embora . Ele queria que ela fosse embora, longe
de Baldr e Drafli, depois que ela acabasse de
ver isso – e o que diabos ele queria dizer com
ameaças de toque , e por que ela não conseguia
se recompor?
 Mas não, não, já era tarde demais,
porque Drafli havia se afastado de Baldr
e estava se aproximando deles, puxando
as calças para cima. E seus estreitos olhos
negros estavam brilhando com raiva e
desprezo, seus lábios puxados para trás para
mostrar todos os seus dentes brancos e
afiados. E uma das mãos com garras apontava
perigosamente para o peito de Alma, enquanto
a outra gesticulava com veemência na direção
de Baldr atrás dele.
Como você se atreve , ele poderia muito bem
ter gritado com ela. Como você ousa. Ele é meu.
Meu . Saia.
Alma encolheu-se para trás em direção à
porta, seu coração disparando, sua cabeça
balançando fervorosamente para frente e para
trás. "Oh deuses, eu sinto muito", ela engoliu
em seco, apertando os olhos fechados. “Eu
realmente – eu não percebi – pensei que Baldr
estava com problemas – eu deveria – deveria ter
ido embora, eu
—”
Sua voz vacilante parecia tropeçar em si
mesma, porque deuses, por que ela não foi
embora? Por que ela não deu uma olhada,
percebeu o que eles realmente estavam
 fazendo, e então se virou e fugiu? O que
poderia tê-la possuído para pensar que
ela tinha algum direito de invadir a
intimidade de outra pessoa , principalmente
quando ela já sabia como Baldr se sentia sobre
isso? Quando ele já – repetidamente – deixou
suas intenções tão descaradamente claras para
ela?
— Sinto muito, muito mesmo — disse ela
novamente, e abriu os olhos, fazendo-os
encontrar o rosto furioso de Drafli, ainda muito
perto. “Foi completamente inapropriado da
minha parte. Indesculpável. Novamente. EU -"
Mas as mãos de Drafli estavam se movendo
de novo, rápidas e vigorosas, certamente ainda
o equivalente a gritar silenciosamente com ela.
Dizendo-lhe, talvez, quão vergonhosa ela era,
quão tola e indesejável e inútil – e ela sentiu
sua mortificação fervilhando em suas
bochechas ardentes, formigando em suas mãos
trêmulas e trêmulas.
“Eu sinto muito, muito,” ela implorou para
ele. "Eu estava errada. Eu juro que não vou te
desrespeitar novamente. Eu juro para você.”
Mas não estava funcionando, não estava, e
Drafli realmente cuspiu no chão desta vez,
claramente ainda mais furioso do que antes. E
 ele estava tão perto, e tão alto , e se ele a
atacasse, e se ele...
“Baldr!” estalou uma voz alta ao lado
dela - a voz de Kesst. “Vá para o inferno aqui, e
chame esse idiota! Agora!"
O olhar aterrorizado de Alma disparou para
Baldr, que ainda estava nu atrás da rocha,
olhando para eles. Seu rosto ficou nitidamente
duro e abatido, em total contraste com sua
expressão feliz de um momento antes - e ele
realmente parecia tão horrorizado quanto Alma
se sentia, piscando entre ela e Drafli com olhos
arregalados e horrorizados.
Mas então ele se sacudiu todo, quase como
se acordasse de novo — e quase tropeçou
quando cambaleou em direção a eles, a visão
entre suas pernas agora pendendo suave e
frouxa em direção ao chão.
“Drafli!” ele latiu. "Deixe! Ela não sabia!”
Ele agarrou sua mão com garras
poderosamente no antebraço rígido de Drafli, o
suficiente para puxá-lo um passo para trás,
longe do rosto de Alma. Mas os olhos furiosos
de Drafli não deixaram os dela uma única vez,
sua boca ainda rosnando silenciosamente para
ela, e o olhar breve e ferido de Baldr para ela foi
quase pior, gritando sobre sua impotência, sua
 miséria. Da pura e quebrada traição do
que ela tinha acabado de fazer.
"Sinto muito", Alma engoliu em seco
para eles, piscando com força. “Eu – eu vou sair
agora. De volta à minha... minha casa. Eu irei,
e você nunca mais precisará me ver. Eu
prometo .”
Ela estava recuando em direção à porta,
acenando freneticamente com as mãos - mas
de alguma forma, tolamente, esbarrou em
Kesst. Kesst, que estava parado ali com os
braços cruzados, os olhos em Drafli, sua
própria boca repuxada em um rosnado.
"Você não vai a lugar nenhum, mulher, até
que Eft aprove", ele retrucou, sem olhar para
ela. “Ele não passou três dias inteiros salvando
sua vida para você jogá-la fora por esse idiota
Skai furioso. E se esses dois têm um problema
com isso, eles podem muito bem resolver isso
com Efterar eles mesmos!”
Mas se isso deveria ajudar, certamente não
ajudou, porque tanto Baldr quanto Drafli
pareciam se virar para Kesst ao mesmo tempo,
e até mesmo os olhos de Baldr estavam
brilhando com uma raiva repentina e
surpreendente. “Cuide do que você chama de
seu companheiro, Kesst,” ele assobiou. “E você
 , de todos os orcs, deveria saber melhor
do que trazê-la aqui!”
Kesst ficou visivelmente irritado, mas
quando ele falou, sua voz estava muito fria,
muito uniforme. “Por que eu, de todos os orcs,
deveria saber melhor?” ele perguntou. “Isso é
uma referência ao lixo que meu companheiro
teve que lidar, antes de Grim assumir? Não
graças a certos bastardos Skai como ele ?”
Kesst virou a cabeça para Drafli, que ainda
estava rosnando para ele – mas ao lado de
Drafli, Baldr estava quase rosnando também.
“Ach, e os Ash-Kai eram inocentes em tais
coisas?” ele exigiu de Kesst.
“Foi o seu próprio clã que fez de você o...
Ele parou ali, fazendo uma careta, e Kesst
deu uma risada fria. “Meu clã me transformou
em quê?” ele disse. “Sua escória residente?
mulher deles ?!”
Houve um instante de silêncio retumbante,
no qual Baldr — e Drafli também — olhou para
Kesst, sem se mexer. E então Kesst riu
novamente, ainda mais frio do que antes, seus
olhos brilhando nos de Baldr. "E você acha que
os Grisk eram melhores?" Ele demandou. "Oh
espere, você não estava aqui para notar, porque
 você estava muito ocupado se
escondendo com sua mulher, como um
típico covarde Grisk !"
Baldr cambaleou para trás como se tivesse
sido atingido, e Drafli realmente atacou Kesst,
que pulou para trás bem a tempo. “Essa
mulher era minha mãe ,” Baldr rosnou para
Kesst, de onde ele estava mais uma vez
segurando Drafli. “E eu não sou um covarde
Grisk, eu quase morri lutando para salvá-la, e”
– ele respirou fundo, seus olhos brilhando
– “hoje em dia eu mal sou um Grisk!”
Mas a risada de Kesst foi cruel desta vez,
seus lábios se curvando. “Nós não podemos
decidir essas coisas,” ele sussurrou de volta.
“Você é um Grisk, não um Skai. Eu sou uma
escória de Ash-Kai usado, não um adorável
companheiro de coração cheio de cheiros. E
esta linda mulher está ligada a você , e a culpa
é sua, quer você goste ou não!
E oh deuses, agora todos os três orcs
furiosos e enfurecidos estavam olhando para
Alma . E ao longo de tudo isso, ela de alguma
forma se sentiu arrancada de seus pés, e
arremessada de cabeça no meio dessas
verdades horríveis, essas palavras horríveis
sendo lançadas tão descuidadamente. O clã de
 Kesst... o usou ? Baldr quase morreu por
sua mãe? E Baldr mal pertencia ao seu
próprio clã – seu clã amigável e gentil,
que já tinha sido tão acolhedor com ela? E o
pior de tudo, ela ainda estava ligada ao cheiro
de Baldr, e foi culpa dele?!
"Por favor, pare", ela engoliu em seco para
eles, piscando desesperadamente em seus
rostos ásperos e zangados. “Por favor, não
digam coisas tão cruéis um para o outro. Sinto
muito por ter começado tudo isso, sinto muito
por ter arruinado tudo. E Kesst, você poderia
por favor” – ela fixou seus olhos derretidos no
rosto dele – “ por favor , me leve de volta para a
enfermaria agora, para que eu possa falar com
Efterar, e organizar minha viagem de volta para
casa imediatamente?”
Houve outro momento de silêncio tenso e
oscilante, e Alma se encolheu um pouco mais,
porque certamente ela disse ou fez a coisa
errada, novamente - e, de fato, Baldr sacudiu a
cabeça, esfregando a mão nos olhos.
“Você... deveria ficar, mulher,” ele disse,
sua voz áspera. “Kesst está certo. Você deve
curar. Eu... falarei com o capitão e procurarei
me despedir . Ir para o leste talvez. Ah?
 Ele disse isso com um olhar
suplicante na direção de Drafli, cujo
corpo esguio ficou de repente,
estranhamente imóvel. Seus olhos olhando
para Baldr, e Baldr estremeceu, sua mão se
contorcendo em uma série de movimentos
trêmulos e cansados. Ao que Drafli retrucou
algo, muito mais nítido, e Baldr estremeceu
novamente e baixou os olhos.
“Eu devo – ir,” Baldr continuou, rígido, sem
olhar para cima. — Lamento termos assustado
tanto você, mulher. E Kesst, não tive a intenção
de ferir você, e agradeço por sua gentileza para
com meu...
Para com... o quê? Para ela ? E Baldr
estremeceu de novo, balançando a cabeça
como se doesse — e sem outra palavra, ele
passou por Alma e Kesst e saiu pela porta. E
depois de um último olhar fervoroso e maligno
entre Alma e Kesst, Drafli o seguiu, batendo em
Kesst com força com o ombro ao passar.
Kesst olhou para ele, um rosnado
surpreendentemente áspero queimando de sua
garganta – mas então ele abruptamente
pareceu murchar contra a porta, seus ombros
caídos, sua mão esfregando a boca.
 "Então, tudo correu bem", disse ele,
com uma tentativa de sorriso no rosto
de Alma. “Tão terrivelmente quanto se
poderia imaginar, você não acha?”
Alma ainda não conseguia se mexer, muito
menos falar, e o sorriso de Kesst se
transformou em uma careta tensa e amarga.
“Olha, eu vou pedir desculpas a Baldr,” ele
disse fracamente. “Eu sei que estava fora de
linha. Aquele Skai, ele simplesmente...
E de repente houve outro pensamento
horrível, gritando sobre a bagunça que ainda
fervilhava no cérebro de Alma. “Drafli não...
machucou você, Kesst?” ela engoliu em seco
para ele, sua voz rouca. "Naquela época?
Com... com os outros?
O breve aceno de cabeça de Kesst foi puro
alívio arrebatador, atravessando o peito de
Alma - certamente Baldr não juraria votos a
alguém que tivesse feito essas coisas? — mas
ainda havia uma estranha escuridão nos olhos
de Kesst, mudando em suas profundezas. "
Drafli não", disse ele, enquanto se afastava
dela, em direção ao corredor. “Mas ele ainda
estava lá, saindo com qualquer Skai que ficasse
de joelhos. Eles eram seu clã. Seus amigos . Ele
ainda cheira como eles.”
 Alma engoliu em seco e seguiu Kesst
pelo corredor, seus passos vacilantes,
seus pensamentos ainda girando.
Silenciosamente apontando que ele tinha
acabado de dizer, momentos atrás, que não se
pode mudar o clã, ou o passado, mas talvez isso
também fosse parte disso, o desejo de que se
pudesse . E agora ela estava pensando em sua
própria mãe, e naquelas terríveis escolhas
secretas que sua mãe tinha feito com o Sr.
Pembroke, e a miséria se agitou ainda mais
forte, doente e fria em sua barriga.
"Olha, nada disso foi culpa sua, certo?"
Kesst disse no silêncio, com um suspiro. “O
vínculo pode afetar as pessoas de maneiras
imprevisíveis. E provavelmente Grisk mais do
que a maioria.
O vínculo novamente. Alma enxugou os
olhos molhados, a mão trêmula no rosto. “Eu
nem mesmo entendo,” ela sussurrou, “o que é
um vínculo .
Ou como isso poderia ter acontecido , entre
nós.”
Kesst suspirou novamente, levou-a em
outra esquina. "Baldr tocou em você, quando
ele a puxou para fora daquele rio, e a trouxe
aqui", disse ele, cansado. “Obviamente,
 longamente, e em sua pele nua. Significa
que ele cheira como você, e você cheira
como ele, e isso não é algo que vai
desaparecer. Não para orcs.
O que? Nunca iria embora, nunca ? Isso era
impossível, certo? Mas quando Alma olhou
para Kesst, seu rosto parecia cansado, tenso.
“E é ainda mais forte,” ele continuou, com
outro suspiro pesado, “quando uma pessoa não
tem outros cheiros de acasalamento. Não é
apenas um vínculo - nós o chamamos de
vínculo aromático . É tão raro, e alguns orcs –
especialmente o Grisk, mas muitos outros
também – têm uma queda real por isso.
Cheirando apenas você quando você toca em
alguém. Sabendo, a cada respiração, que são
os únicos a quem você já se entregou.”
Os olhos molhados de Alma piscaram para
o rosto tenso de Kesst, enquanto ainda mais
mortificação, mais humilhação, inundavam
seus pensamentos. “Então todos vocês sabem
que eu sou um – sou inexperiente , apenas por
me cheirar?” ela engasgou. “E olhe, eu não me
entreguei a Baldr assim. Eu só toquei nele, e
certamente eu toquei uma dúzia de outras
pessoas da mesma forma ao longo da minha
vida?!”
 Mas Kesst riu abruptamente, o som
era frio e amargo. "Olha, o vínculo não
acontece apenas aleatoriamente ,
querida", disse ele categoricamente. “Para que
isso aconteça, é preciso que haja desejo por
trás disso. Você queria Baldr, ele queria você,
ele te tocou nua por algumas horas, então aqui
estamos. E ele cheirando você assim” – sua
mão deu um aceno de desdém para os pés de
Alma – “não vai ajudar em nada.
De forma alguma."
O súbito horror cortante pareceu imobilizar
Alma, seus pés deslizando até parar, seus olhos
arregalados para baixo. Baldr tinha... cheirado
ela? Ele realmente construiu um vínculo
irrevogável com ela? Ele a queria ?
Mas sim, sim, seus pensamentos
miseráveis estavam agora presos naquele
momento na margem do rio, com a forma como
ele tocou aquele peso inchado em suas calças.
Com o jeito que ele olhou para ela, com aquela
mistura de culpa, dor e desejo, não muito
diferente de como ele olhou para ela momentos
atrás...
E Drafli teria... sabido de tudo isso. Bons
deuses, Drafli sabia , e não admira que ele a
odiasse tanto, ela a odiaria também. E o que
 diabos ela deveria fazer agora, Baldr não
podia deixar sua própria casa por causa
dela, ele não podia deixar seu própria
companheiro ?!
"Eu preciso ir", ela engoliu em seco,
cravando as palmas das mãos dolorosamente
em seus olhos ardendo. “Eu preciso ir para
casa. Hoje. Minha garganta já está bem melhor,
tenho certeza que vai ficar tudo bem .”
Mas a risada de Kesst soou quase
resignada desta vez, seu suspiro bufando
lentamente. "Boa tentativa, querida", disse ele.
“Mas me parece provável que você nem tenha
uma casa agora. Tem?"
Oh. Oh. Outro estremecimento frio
percorreu as costas de Alma, seus ombros se
curvando, suas mãos cavando mais forte em
seus olhos. E ela deveria ter lutado contra isso,
deveria ter feito algum tipo de protesto
coerente, mas se ela tentasse falar, com certeza
começaria a chorar, bem aqui no corredor.
“Vamos, então,” a voz de Kesst disse, mais
suave agora. "Precisas descansar. Tudo bem?"
E, novamente, Alma deveria ter falado,
deveria ter encontrado palavras para
argumentar, ou pelo menos agradecê-lo por
sua bondade. Mas não havia como evitar os
 soluços à espreita em sua garganta, o nó
que tudo consumia em sua barriga -
então, em vez disso, ela o seguiu em
silêncio, com a cabeça baixa, até que ele a levou
de volta à enfermaria.
E se Efterar tinha perguntas ou censuras
para ela, felizmente ele não as expressou, e só
deu uma olhada, e acenou para ela em direção
a sua cama. E Alma tropeçou agradecida em
direção a ela, puxou a pele sobre a cabeça e
finalmente soluçou na escuridão.
 9

O sono de Alma veio em trancos e

barrancos, nadando dentro e fora dos sonhos.
Vislumbres de correr indefesa pelas árvores,
afundando na água, a agonia gritando em seus
pulmões..
O rosto do Sr. Pembroke olhando de soslaio
sobre a mesa.
Você não acha que aqueles orcs assassinos
vão querer você, garota? Vamos descobrir afinal,
por que não?
E misturado a isso, contra isso, estava o
rosto tenso de Baldr, sua mão sobre os olhos,
 sua amarga miséria forte o suficiente
para provar. E ao lado dele, a fúria
ardente de Drafli, seu desprezo
zombeteiro, o êxtase despedaçado em culpa e
raiva.
Como você ousa. Ele é meu. Saia.
E agora, além de todo o resto, havia mais
vozes. Perto, vagamente familiar, coagulando
no cérebro retumbante de Alma com um
julgamento mais severo, um desprezo mais
plano e impaciente.
“Ela é tão doce, chega a doer meus dentes
”, dizia um deles. “Você deveria ter ouvido ela
se desculpando com aqueles idiotas. Como se
eles não soubessem exatamente o que diabos
eles estavam fazendo.”
Houve o som de um suspiro pesado, e então
algo que soou estranhamente como um
gemido. "Sério?" disse outra voz, uma voz de
mulher. “Não consigo ver Baldr
intencionalmente fazendo algo assim com um
inimigo , muito menos com alguém que ele
gosta. Em tudo .”
A primeira voz — a voz de Kesst? — rouco,
cortante e desaprovador. “Sim, bem, talvez
Baldr não o fizesse,” ele respondeu, “mas
aquele bastardo Skai absolutamente faria, e fez
 . Ele estava fazendo um maldito ponto, é
o que era. E não é culpa dela que voltou
para lhe dar um tapa na cara. Ele não
tinha o direito de voar para ela assim.”
Houve outro suspiro, outro pequeno
gemido estranho. “Bem, seja qual for o motivo,
Baldr não ficou feliz com isso”, disse a voz da
mulher. “Ele veio a Grimarr esta manhã e pediu
uma licença.
Por algumas semanas , ele disse. E por
mais que Grimarr odiasse perder
Baldr por todo esse tempo, você sabe que
ele geralmente tenta fazer funcionar, mas”
— ela suspirou novamente — “é apenas o
pior momento possível, agora com Pembroke
excitado assim. Justamente quando pensamos
que lidamos com todos esses senhores tolos,
essa escória precisa enfiar o nariz?!”
O coração de Alma batia abruptamente
contra suas costelas – eles estavam falando
sobre o Sr. Pembroke ?! — e ela se sentiu ereta
na cama, seus olhos ásperos piscando
freneticamente na direção das vozes. Na
direção de Kesst, que estava sentado na cama
em frente à dela, ao lado dele — Alma apertou
os olhos — havia uma mulher alta, de cabelos
 escuros e olhos escuros, que segurava
algo pequeno, verde e... se contorcendo ?
Tanto Kesst quanto a mulher
olharam de volta para Alma, ambos com
surpresa em seus olhos - mas então o rosto da
mulher se suavizou em um sorriso largo e
genuíno.
"Você está acordada!" ela disse
calorosamente. “É tão bom finalmente
conhecê-la, Alma. Eu sou Jule, do Clã Ash-Kai,
e estou acasalada com o capitão da nossa
montanha, Grimarr. E este” – ela virou o pacote
contorcido em seus braços – “é nosso filho.
Tengil.”
Seu filho . O choque de Alma estava
guinchando através de seu crânio novamente,
porque o filho dessa mulher era... um orc . Um
orc pequeno, de nariz arrebitado, com pele lisa
esverdeada, pequenas mãos com garras e
delicadas orelhas pontudas. E seus brilhantes
olhos negros estavam olhando para ela com
uma vigilância surpreendentemente estudiosa,
como se ele também não tivesse certeza do que
fazer com ela.
“Ou, como eu prefiro chamá-lo,” Kesst disse
levemente, quando ele estendeu a mão, e
arrancou o pequeno orc dos braços da mulher,
 “BittyGrim. Uma versão pequenina e
mal-humorada de seu pai grande e mal-
humorado. Certo, irmãozinho?”
O olhar no rosto sério do pequeno orc
poderia ter sido quase de desaprovação desta
vez, e Alma não pôde evitar uma risada
estranha e abafada, mesmo com o coração
batendo no peito. Esta mulher – Jule –
realmente deu à luz um bebê orc ?! E agora ela
estava sentada aqui perfeitamente saudável,
contente e viva, como se isso fosse um
resultado perfeitamente natural de um
desenvolvimento tão chocante?!
Mas sim, claramente, isso era totalmente
normal para eles, e Alma lutou contra seu
espanto perplexo, a vontade de fazer uma dúzia
de perguntas ao mesmo tempo. “Ele é um lindo
bebê,” ela disse tardiamente a Jule, e ela estava
distantemente surpresa ao descobrir que ela
falava sério. “E é um prazer conhecê-la
também. Mas” – ela olhou inquieta entre Jule e
Kesst, seu batimento cardíaco subindo
novamente – “você acabou de dizer isso – que
Sr. Pembroke se envolveu? Com... com você
?
Jule e Kesst trocaram um olhar
significativo, e a boca de Jule se apertou
 visivelmente, o calor desaparecendo de
seus olhos. "Sim, pequeno verme horrível
que ele é", disse ela categoricamente.
“Ele está alegando que sequestramos à força
sua governanta-chefe – você, é claro – e que
estamos nos recusando a devolvê-la.”
O que?! O choque de Alma estava gritando
mais uma vez, sua boca aberta, seu coração
afundando em sua barriga. O Sr. Pembroke
estava realmente afirmando que os orcs a
haviam sequestrado ? Que Baldr a sequestrou,
salvando sua vida?!
“E junto com isso,” Jule continuou,
cortando, “Pembroke também está alegando
que alguns objetos de valor insubstituíveis
foram roubados ao mesmo tempo. Sugerindo,
oh tão convenientemente, que somos culpados
de invasão e sequestro. Ambos obviamente em
flagrante violação do nosso tratado e, portanto,
motivos claros para retaliação”.
O batimento cardíaco de Alma parecia
ricochetear em seu crânio, e ela ficou
boquiaberta entre Jule e Kesst, estremecendo
com a severidade em seus olhos. "Que diabos?!"
ela resmungou. "Senhor. Pembroke me demitiu
. E então me perseguiu, e então ameaçou – me
comprometer . E a cozinheira roubou a prata
 dele e depois incendiou a cozinha dele
enquanto eu estava no porão, e não teve
nada a ver comigo, nada !
Sua voz soava frenética, incoerente, muito
distante, e Kesst e Jule trocaram outro olhar
breve e significativo. “Nós nunca achamos que
tinha algo a ver com você, querida,” Kesst
finalmente disse. “Já tivemos negócios
suficientes com esses homens para saber do
que se trata. E quando se trata de colocar os
orcs hediondos e depravados de volta em seu
lugar” – ele deu de ombros não muito
desdenhoso – “qualquer desculpa serve”.
O coração de Alma ainda estava batendo
em seu peito, e ela engoliu o nó doloroso em
sua garganta. "Mas você quer dizer que o Sr.
Pembroke está tentando atacá - lo?" ela
sussurrou. "Por causa da bondade de Baldr
comigo?"
Houve um instante de vazio pendente,
finalmente quebrado por Bitty-Grim - Tengil -
choramingando quando ele estendeu a mão
para sua mãe. “Pembroke ainda não está
atacando,” Jule disse, enquanto colocava
Tengil de volta em seu colo. “Ele nos deu uma
quinzena para devolvê-la, junto com uma
 compensação por seus objetos de valor
roubados.”
Ah, deuses. O coração de Alma
disparou novamente, invadindo-a com um
pavor mais amargo, mais terror trêmulo.
“Certo,” ela disse duramente. “Bem, eu estava
pensando em voltar de qualquer maneira, e
estou me sentindo muito melhor, então
certamente posso ir embora imediatamente.
Embora” – ela sentiu suas mãos úmidas
agarrando a pele – “eu não tenho ideia de onde
Cook foi, mas talvez se pudéssemos
encontrá-la, nós...
Mas ela foi interrompida por um bufo alto e
incrédulo, e Kesst se inclinou para frente em
sua cama, apontando uma garra em direção a
ela. "Eu continuo dizendo a você, você não vai
a lugar nenhum , querida", ele retrucou. “Não
até que você esteja bem de novo, e
especialmente não de volta para aquela escória,
que provavelmente vai descontar toda sua
mesquinhez frustrada em você. Não é seguro
para você lá. Eft, por favor, diga a ela que ela
não pode sair?!”
Ele lançou um olhar exasperado por cima
do ombro, para onde Efterar acabara de entrar
na sala - e embora as sobrancelhas de Efterar
 se erguessem, ele realmente se
aproximou e fixou Alma com uma
carranca medonha. “Você vai ficar até
que esteja totalmente curada, mulher,” ele
disse com firmeza. “A menos que” – seus olhos
escuros pareceram aguçar os dela – “você
realmente quer ir embora?”
Alma olhou impotente entre os três e lutou
desesperadamente para encontrar uma
resposta verdadeira. Sim, ela queria ir embora,
ela precisava ir, mas eles tinham sido tão
adoráveis com ela, ela queria ajudá-los, mas
aquele olhar nos olhos de Baldr, a pura raiva
O Drafli…
Eu vou, e vocês nunca mais vão precisar me
ver , ela disse a eles. Eu prometo.
“Eu – eu realmente preciso ir,” ela disse
finalmente, sua voz vacilante. “Mas se você não
quer que eu volte para a casa do Sr. Pembroke,
talvez eu possa ir para outro lugar, então? Me
esconder, até que tudo isso tenha passado?
Mas agora era Jule balançando a cabeça,
dando a Alma um olhar sombrio e arrependido.
"Sinto muito, Alma, mas não acho que isso seja
sábio", disse ela. “Se nós escondermos você em
outro lugar, Pembroke ainda vai continuar
alegando que nós temos você, ou talvez até que
 nós matamos você. Kesst está certo –
você é uma desculpa conveniente para
aquele bastardo, e ele vai tirar o máximo
proveito disso.”
Oh. Alma sentiu seus ombros cedendo,
seus olhos piscando novamente entre Jule e os
dois orcs, sua miséria aumentando a cada
respiração arrastada. Ela estava presa aqui
agora? E ela não só estava quebrando sua
palavra para Baldr e Drafli, mas estava dando
a Pembroke uma desculpa descarada para
atacar? Para possivelmente começar outra
guerra ?
"Olhe, a situação certamente não é
desesperadora", disse Jule, com os olhos muito
atentos ao rosto de Alma. “Já lidamos com
Pembroke antes, várias vezes – esse tipo de
coisa tem sido incessante, desde que
assinamos esse tratado. Mas atacar nossa
montanha não é fácil ou barato, e temos alguns
amigos em lugares poderosos que também
podem ajudar a influenciar as coisas.”
Sua calma confiança era quase palpável,
mas a inquietação de Alma ainda estava
latejando, e ela não pôde evitar um olhar rápido
e suplicante para Kesst. “Mas – eu ainda
preciso ir,” sua voz disse, antes que ela pudesse
 parar. “Eu disse a Baldr e Drafli que iria
embora imediatamente. Seria melhor,
para todos, se eu fosse. Eu prometi a eles,
e Drafli disse...
Ela parou ali, porque sim, ela quase podia
sentir a força do comando furioso de Drafli, a
dura intenção em seus olhos brilhantes, como
se ele tivesse gritado silenciosamente em seu
rosto.
Como você ousa. Ele é meu. Saia.
Kesst e Jule trocaram outro olhar
significativo, e a boca de Jule se apertou, um
olhar muito parecido com impaciência
passando por seus olhos. "Drafli não decide
essas coisas", disse ela sem rodeios. “Ele não
vai contra as ordens de Grimarr sobre isso. E
ele não vai ameaçá-la assim de novo também.
Mais uma vez, a certeza de aço de Jule
deveria ter sido reconfortante – especialmente
junto com o sorriso rápido e provocador de
Kesst. “E além disso,” Kesst adicionou, dando
a Jule outro olhar significativo, “Alma
prometeu ajudar a resolver a bagunça que
Roland deixou para trás, especialmente na
copa. Você viu aquele buraco, Jules? É sujo.
Horrível !”
 Jule torceu o nariz, mas sua cabeça
também se inclinou, seus olhos em Kesst
ficaram estreitos e desconfiados. “ Kesst
,” ela disse, com exasperação tangível. "É sobre
a sua roupa de novo?"
Kesst bufou e desviou o olhar, e atrás dele
Efterar riu, e acariciou uma grande mão contra
seu cabelo. “Foi derrotado novamente, Kesst,”
ele disse afetuosamente. “E eu continuo
dizendo a você, ela não deveria estar
trabalhando. Ela deveria estar se curando .
Especialmente depois daquela façanha dela
ontem, correndo . Você percebe que sua
capacidade pulmonar ainda está muito
reduzida, certo, mulher? E que qualquer
esforço excessivo pode mandá-la de volta para
onde você começou?
Agora os três estavam olhando para Alma
novamente, Efterar com clara desaprovação,
Kesst e Jule com uma expectativa decisiva em
seus olhos. E Alma engoliu em seco enquanto
olhava entre eles, seus pensamentos ainda
torcidos, enquanto mais miséria apertava seu
estômago. Ela não podia ficar realmente, não
agora, por mais que uma parte vergonhosa e
egoísta dela pudesse querer. Ela não podia .
 "Eu realmente aprecio sua
generosidade", disse ela, rouca. “E eu
realmente quero manter minha palavra
para você, e ficar até que eu me cure, e ajude
com a limpeza. Mas você deve ver, eu fiz uma
promessa. E não posso suportar que todos
vocês sofram por causa da minha tolice e da
bondade de Baldr. Por favor .”
Houve um momento de silêncio estridente,
no qual Kesst e Jule trocaram mais um olhar,
e Kesst passou a mão impaciente pelo cabelo.
"Grisk", ele murmurou, baixinho.
"Inacreditável."
Alma não a estava seguindo, respirou fundo
e olhou desamparada para Jule. "Deve haver
alguma coisa", disse ela. “ Por favor .”
Jule suspirou, e distraidamente acariciou
as costas esverdeadas de Bitty-Grim. “Bem,”
ela começou lentamente, “por mais relutante
que eu seja em sugerir isso – você aceitaria um
compromisso? Você poderia pelo menos nos
dar mais alguns dias aqui? E talvez você possa
ficar aqui na enfermaria, bem longe, para que
não haja mais surpresas desagradáveis? Baldr
já prometeu manter distância de você daqui
para frente, não importa o que ele cheire.
Portanto, não deve ser nenhum problema para
 todos vocês evitarem uns aos outros,
enquanto nos concentramos em
Pembroke.” O estômago de Alma
despencou com isso - Baldr havia prometido
ficar longe dela, não importa o quê? – mas ao
lado de Jule, os olhos de Kesst se iluminaram,
sua boca se curvou. “Ah, isso é uma ideia,” ele
disse alegremente. "E talvez possamos trazer
alguns orcs para mantê-la entretida, e você
pode ver se algum deles agrada a sua fantasia?"
Esse pensamento só pareceu afundar
ainda mais a miséria de Alma, mesmo quando
Jule bufou uma risada e revirou os olhos. “
Kesst ,” ela disse irritada. “Alma não está aqui
para escolher um orc, como um novo animal
de estimação .”
"Tem certeza?" Kesst perguntou, lançando
um olhar travesso por cima do ombro. “Eu não
acho que Eben se importaria de ser seu novo
animal de estimação, certo,
Eben? Especialmente se houver uma coleira
e chumbo envolvidos?
Eben, que estava cuidadosamente
misturando algo na mesa de trabalho, deixou
cair abruptamente seu frasco sobre a mesa
com um baque alto, seu rosto corando de rosa
brilhante. Ao que Jule deu uma cotovelada no
 flanco de Kesst e fixou sua atenção de
volta em Alma, seu olhar atento e atento.
— Então você vai ficar? ela
perguntou. “Se isso ajudar, direi a Baldr e
Drafli que esta foi minha forte recomendação, e
se eles tiverem preocupações, ou sentirem que
isso não está de acordo com o que você
prometeu a eles, eu vou deixar você saber."
Alma engoliu a dor na garganta e procurou
os olhos duros de Jule. Ela queria ajudar esses
orcs. Ela queria respeitar a experiência de
Efterar. Ela queria explorar mais essa
montanha maravilhosa, consertar aquela copa
imunda, passar mais tempo com todas aquelas
pessoas adoráveis. Ela queria... ela queria...
Ela esfregou o rosto com força e respirou
fundo. Ela não podia ter o que queria. Ela sabia
disso, ela sempre soube disso. E ela já tinha
cometido muitos erros aqui, e quebrado muitas
promessas, e ela tinha que tentar salvar isso.
Ela devia.
“Vai ficar tudo bem,” Jule estava dizendo
agora, sua voz firme. “Baldr e Drafli vão
entender. Então você pode dar apenas mais
alguns dias?”
E piscando com a urgência – e talvez até o
perigo – nos olhos de Jule, Alma sentiu seus
 ombros cedendo, sua respiração
exalando com força. Ela encontraria
outra maneira. Ela iria.
"Muito bem", disse ela, uma mentira
amarga e descarada em sua garganta. “Eu
vou ficar.”

10

Pelo resto dos dias, Alma ficava enrolada

na cama. Entrando e saindo do sono,
mantendo-se quieta e discreta, fazendo o que
lhe mandavam. Comendo um pouco de comida,
visitando os inteligentes e a pequena latrina do
 quarto adjacente, lavando as mãos e o
rosto. Deitada parada enquanto Efterar
repetidamente ficava acima dela,
pairando a mão sobre sua garganta e peito.
E mesmo quando ela sentiu algo
formigando dentro dela - quase como se Efterar
estivesse tricotando suas costas - ela continuou
se mantendo quieta e quieta. Ela já tinha
algumas suspeitas estranhas sobre Efterar -
ele ainda não havia usado nenhum remédio
nela, ou feito qualquer sangria, ou qualquer
outra coisa que os médicos geralmente faziam
- e entre isso, e todos os protestos do Sr.
Pembroke sobre a magia dos orcs negros, suas
suspeitas de alguma forma se transformaram
em uma certeza estranha e empolada. Mas em
vez de se sentir devidamente abalada ou com
medo, seu cérebro bizarramente embotado
ainda parecia se concentrar apenas em ouvir.
Esperar. Planejar
Ela tinha que encontrar uma maneira de
sair, e consertar tudo isso. Ela prometeu .
Sua oportunidade finalmente chegou,
muitas horas depois, muito depois de Eben e
Salvi terem dado boa noite. Deixando Alma
sozinha na enfermaria com Kesst e Efterar, que
ficaram suspeitosamente em silêncio - pelo
 menos, até que Alma ouviu um suspiro
abafado do outro lado da sala. E então
uma mudança de tecido, ou talvez peles,
quando uma das camas do quarto rangeu alto,
e Kesst deu um gemido baixo e rouco.
"Porra, Eft", sua voz ofegou, tão abafada
que Alma mal ouviu. “Como estar – dividido –
em dois . Toda... maldita... vez .
O corpo de Alma ficou atento, seu olhar
reflexivamente espreitando por cima de sua
pele - mas não, espere, Kesst não se machucou.
Ele estava – ele estava montado na forma
esparramada de Efterar na cama, sua cabeça
jogada para trás, seu corpo nu e magro
brilhando à luz fraca do fogo. E abaixo dele,
Alma podia ver algo surpreendentemente longo
e fino, projetando-se da virilha de Efterar e
afundando pouco a pouco em... oh.
“Foda-se,” Kesst ofegou novamente,
enquanto a dureza que se projetava de sua
própria virilha abruptamente balançava e
dançava. "Você - desonesto - ack !"
Alma não podia ver o que Efterar tinha
feito, mas ela ainda podia ver Kesst se
contorcendo em resposta a isso, seu cabelo
voando para trás. Enquanto debaixo dele,
Efterar grunhiu sua satisfação, seus quadris
 empurrando para cima um pouco mais
forte. Afundando-se devagar, mas com
certeza, o corpo inteiro de Kesst
estremeceu enquanto ele tomava cada vez mais
aquele comprimento impossível para dentro,
como...
“Depois!” cortou em uma voz urgente e
gritante. “Preciso de você na arena Bautul,
agora . Skai e Bautul entraram nisso, e agora
Silfast quase cortou a mão de Killik !”
A maldição de resposta de Efterar soou
surpreendentemente cruel, e Kesst deu um
gemido agudo e agudo enquanto
cuidadosamente começava a se levantar
novamente. “Malditos bastardos idiotas,” ele
finalmente disse, sem fôlego, uma vez que o
comprimento chocante de Efterar se soltou
completamente dele. "Novamente. Eles têm
piorado ultimamente, certo? Por que diabos
eles não podem tirar um maldito dia de folga?
A maldição de Efterar havia se tornado o
que parecia ser um fluxo contínuo de rosnados,
ao qual Kesst fez um ruído calmante e calado,
deixando cair a mão para acariciar o
comprimento abandonado contra a barriga de
Efterar. “Pronto, pronto, Eft,” ele murmurou.
“Eu vou junto e acabo com você enquanto você
 trabalha. Quem se importa se isso te
atrasa. Tudo bem?"
Os rosnados de Efterar gaguejaram
brevemente, e Alma, tardiamente, puxou o pêlo
de volta sobre o rosto, bem a tempo - e logo
houve o som distinto de passos, desaparecendo
no corredor. E quando Alma finalmente espiou
por debaixo de sua pele de novo, ela descobriu
que estava realmente sozinha, o quarto estava
estranhamente vazio à luz do fogo crepitante.
Finalmente. Esta era sua chance.
Ela saiu silenciosamente da cama, amarrou
firmemente a faixa do roupão e foi até a mesa
de trabalho de Salvi e Eben. Onde ela puxou
uma folha de papel solta e escreveu uma nota
rápida com um pedaço de carvão. Estendendo
sua mais profunda gratidão a Kesst, Efterar e
Jule por sua gentileza, e suas sinceras
desculpas por deixá-los tão repentinamente.
Depois disso veio a parte mais tênue de seu
plano, e Alma sentiu o coração bater no peito
enquanto se dirigia à porta da enfermaria e
cuidadosamente olhou além. O corredor
também parecia vazio, a luz de suas lâmpadas
laranja piscando constantemente contra as
paredes de pedra, e ela respirou fundo e
 revigorante enquanto saía pela porta e
virava à esquerda.
Isso significava que ela estava se
mudando para a ala Grisk – ou assim ela
pensou, com base em suas memórias
nebulosas da turnê de Kesst – mas,
diferentemente da turnê, o corredor também
parecia estar totalmente vazio. Apenas porta
após porta escurecida, lâmpada após lâmpada,
e o coração de Alma trovejou mais alto, suas
mãos apertando com mais força o manto. Ela
tinha que fazer isso funcionar. Ela havia
prometido...
À frente, alguém saiu de uma das portas e
olhou para ela. Era um orc, grande e largo e
com peito nu, vestindo apenas um kilt – mas
graças aos deuses, ele parecia vagamente
familiar também. E depois de um momento de
apreensão mental, Alma percebeu que era
Varinn, o orc genial que ela conheceu no dia
anterior no corredor. Aquele que provocou seu
amigo Thrain sobre seu nome. Varinn, um
Grisk.
“Alma?” Varinn estava perguntando
cuidadosamente, sua cabeça escura inclinada.
"Há alguma coisa que você precisa?"
 O alívio de Alma não parava de se
chocar contra seu crescente mal-estar, e
de alguma forma ela respirou fundo e se
aproximou dele. "S-sim, na verdade", ela
respondeu, rouca. “Eu tenho uma... uma
proposta para você, Varinn.”
As sobrancelhas negras de Varinn estavam
se erguendo, sua cabeça inclinada ainda mais
para o lado, mas ele deu um aceno cauteloso e
esperou. E Alma engoliu mais coragem, mais
fôlego, ela tinha que tentar, ela tinha que...
"Acontece que eu preciso voltar para
Ashford, com bastante urgência", ela
conseguiu. “Posso convencê-lo a me escoltar
até lá, por favor?
Esta noite?"
Varinn piscou, e seus olhos inquietos foram
para o manto frágil de Alma, e depois para seus
pés descalços. “Eu gostaria de ajudá-la,
mulher,” ele disse, “mas você sabe...”
"Sim, sei que isso é bastante irregular",
Alma interrompeu, muito alto, antes de perder
a coragem. “Mas é muito urgente e muito
importante para mim. E se isso ajudar, eu...
estou disposto a fazer valer a pena também.
As sobrancelhas de Varinn se juntaram
enquanto ele a estudava, mas, com isso, elas
 se ergueram novamente – e Alma
mergulhou para frente, sem fôlego desta
vez, sua voz já vacilante. “Eu – eu não
tenho fundos, e percebo que isso me coloca em
desvantagem. Então estou disposta a oferecer
a você” – ela engoliu mais ar – “meu – meu
afeto. Eu nunca estive – íntimo – com ninguém
antes, e eu aprendi recentemente que isso é –
atraente para alguns orcs. E sobretudo ao
Grisk, então...
Sua voz estava tremendo demais para que
ela continuasse, e ela enxugou as mãos
trêmulas no roupão e tentou algo que esperava
ser um sorriso. Enquanto estava diante dela, a
boca de Varinn realmente se abriu, e ele
desviou o olhar abruptamente, arrastando sua
mão com garras contra sua trança preta bem
amarrada.
"Você deseja acasalar comigo?" ele disse,
incrédulo, quando um inconfundível tom de
vermelho subiu por seu pescoço esverdeado.
“Como pagamento , devo levá-la a Ashford ?”
Havia algo que Alma não conseguia ler na
voz dele, e ela sentiu o estômago despencar
dolorosamente, seus pensamentos indefesos
fervilhando com visões repentinas e
incongruentes de... Baldr. Do calor de Baldr,
 sua bondade, sua beleza bizarramente
poderosa como Drafli tinha dirigido para
ele, seus olhos famintos e nebulosos
piscando nos dela...
Mas não. Não . Isso acabou agora. Ela
prometeu. Ela prometeu .
"Er, sim", Alma respondeu tardiamente,
balançando a cabeça com força, seus olhos
correndo inquietos pelo corredor ainda vazio.
“Sim, exatamente, obrigado. Podemos, por
favor, sair imediatamente?”
Varinn estava olhando para ela novamente,
seu corpo largo imóvel, suas mãos agora em
punhos apertados em seus lados. “Você sabe,
mulher,” ele disse, muito deliberado agora,
“que se você acasalar comigo, isso muito
provavelmente a encheria com meu filho ?”
Alma engoliu em seco, mas se obrigou a
assentir, mesmo enquanto cruzava os braços
com força sobre o peito. “Er, sim,” ela disse
novamente, sobre o medo sempre crescente. “E
eu percebo que isso poderia criar –
complicações, em Ashford. Mas eu espero...
talvez... se você estiver feliz comigo, você pode
mandar me chamar depois, ou fazer algum
arranjo, ou...
 Deuses, ela não conseguia nem
pensar nisso, e ela balançou a cabeça
para trás e para frente, e se forçou a
continuar. “Mas se você não estiver
interessado, é claro que eu... eu entendo. E
nesse caso, espero que você possa me levar a
outro orc - talvez outro Grisk - que possa estar
disposto. Ou se não, continuarei procurando,
até...
Varinn agora parecia realmente
horrorizado, seus olhos arregalados mais uma
vez percorrendo o corpo trêmulo de Alma, e ela
lutou contra o súbito e inexplicável desejo de
começar a chorar ou se jogar aos pés dele.
“Por favor,” ela disse a ele, piscando com
força, segurando seus olhos. “Eu... estou
desesperada e não tenho mais nada a oferecer.
Sei que posso não ser o que você quer, mas
aprendo rápido e trabalho duro. Eu faria tudo
o que pudesse para agradá-lo e fazê-lo feliz
comigo.”
E foi isso, curiosamente, que trouxe um
brilho estranho e inescrutável aos olhos de
Varinn, um novo aperto em sua mandíbula. E
finalmente, finalmente, ele sacudiu um aceno
curto e proposital, suas mãos flexionando
irritantemente ao seu lado.
 “Ah, então, mulher,” ele disse. “Nós
iremos.”

11
 Um pouco tempo depois, Alma se viu
envolta em peles quentes e andando por
um túnel escuro e gotejante, com Varinn
ao seu lado.
Ele estava surpreendentemente taciturno
enquanto fazia os preparativos, pedindo que
ela esperasse atrás de um longo balcão
enquanto ele retirava vários itens do que
parecia ser um estoque surpreendentemente
grande. Ele encontrou suas meias de lã
quentes, um par de botas que de alguma forma
realmente se encaixavam nela e uma enorme
capa de pele com capuz. Ele até mesmo de
alguma forma juntou um pacote cheio de frutas
secas e carne, e o jogou no ombro, antes de
agarrar a lâmpada que acendeu e acenar
silenciosamente para Alma de volta ao
corredor.
Depois disso, foi uma jornada sinuosa e
confusa através de uma variedade de túneis e
salas menores e apagadas, até chegarem a essa
passagem em particular, que parecia
marcadamente diferente do resto. Era longo e
reto, com paredes toscas, e havia água
escoando regularmente do teto de terra e se
acumulando sob os pés calçados de Alma.
 “Obrigada por fazer isso, Varinn,” ela
finalmente disse, as primeiras palavras
que ela parecia capaz de falar desde que
eles deixaram o almoxarifado. “Estou
verdadeiramente em dívida com você.”
Varinn encolheu o ombro nu e inclinou a
cabeça para trás, quase como se acolhesse a
água pingando generosamente em seu rosto.
"Não há dívida", disse ele, as palavras um eco
repentino e enervante do que Baldr havia dito
a ela, no dia em que a resgatou do rio.
“Só fraternidade.”
Alma lançou-lhe um olhar incerto e furtivo,
e ele deve tê-lo captado de alguma forma,
mesmo mantendo o olhar fixo no teto. “Você é
Grisk,” ele disse, quieto. “Você carrega o cheiro
forte de meu irmão Baldr, e sua semente.
Assim, sou obrigado a ajudá-la, como - espero
- Baldr me ajudaria.
Ele... ele esperava? Isso soou... estranho, e
Alma lançou outro olhar inquieto para onde
Varinn ainda estava andando com firmeza,
ainda sem olhar para onde estava indo.
"Er, você e Baldr são próximos, então?" ela
perguntou, sua voz raspando
desagradavelmente contra sua garganta. “Se
 vocês são amigos, isso... não afetaria
isso, afetaria? Nosso acordo?"
Varinn fez uma careta, seu olhar
ainda firme no teto, mas ele não respondeu
imediatamente. E o coração de Alma voltou a
bater de repente, seus pés tropeçando na terra
molhada, seus olhos procurando
freneticamente seu perfil duro e ilegível, o
inconfundível ranger de sua mandíbula.
“Varinn,” ela engasgou. “Você – você ainda
vai fazer isso. Você não vai?
Por favor?"
Ele parou de andar também, e seu suspiro
foi difícil e pesado, seus olhos ainda não
encontrando os dela. "Eu ainda pretendo
ajudá-la, pelo tempo que você desejar", disse
ele. "Mas eu -"
Sua voz falhou ali, sua respiração ofegante
– e então seus olhos se voltaram para trás
deles, para o corredor escuro e escancarado.
“Ach,” ele disse, em um tom que soou quase...
aliviado? “Baldr cheirou você e está a caminho.
Ele estará aqui em breve.”
Espere o que? Baldr a cheirou? E estava
vindo para cá?
Agora ?
 "O que?" Alma resmungou,
boquiaberta para Varinn com horror
crescente.
"Você - você não contou a ele sobre isso de
alguma forma, não é?!"
Varinn piscou de volta para ela, franzindo
as sobrancelhas. "Ah, não", disse ele. “Mas
este é Baldr . Você certamente sabia que ele
cheiraria você, ach?
Alma olhou fixamente para ele, para a
confusão lentamente rastejando em seus olhos
escuros. — Baldr — disse Varinn novamente,
dessa vez mais devagar. “Filho de Barden e Mão
Esquerda do Capitão dos Cinco Clãs. O melhor
nariz de toda a Montanha Orc, e talvez de todo
o reino. Você carrega seu próprio perfume.
Fresco. Ele poderia facilmente segui-la pelo
reino , mulher.
O horror de Alma começou abruptamente a
brilhar atrás de seus olhos, e ela teve que se
agarrar à parede escorregadia para se
equilibrar, respirando dolorosamente. "Você
sabia que Baldr nos seguiria, quando você
concordou com isso?" ela exigiu para ele. “Por
que você não me contou ?!”
Os olhos de Varinn pareciam bastante
cansados agora, suas sobrancelhas ainda
 franzidas profundamente. "Ach, eu
pensei que você soubesse", disse ele.
“Mas Baldr estava na arena Skai, no
meio daquela confusão entre Skai e Bautul.
Então talvez esta fosse a melhor hora que você
encontraria para fazer isso, se você tivesse
alguma briga e quisesse fazer alguma jogada
contra ele, ou talvez aproximá-lo de você...
Ele deu de ombros, impotente, acenando
vagamente de volta para a montanha,
enquanto Alma se agarrava com mais força à
parede e lutava para seguir adiante. Varinn
pensou que ela tinha feito isso como uma
espécie de – de jogo? Ou algum tipo de
estratagema para atrair Baldr para ela? Para
afastá-lo de... de Drafli ?!
"Oh, não, não, nãooo", ela gemeu,
balançando a cabeça descontroladamente,
apertando os olhos fechados. “Oh deuses,
Varinn, eu nunca , eu só precisava voltar para
Ashford, e eles não me deixaram sair! E Baldr
não me contou nada sobre o... o cheiro , ou
mesmo seu trabalho, nós só nos falamos
algumas vezes, e Drafli já me odeia, e eu...
E ela podia... ouvir algo atrás deles. Vozes e
baques surdos e repetidos, como se alguém
 estivesse... correndo. Pelo corredor. Em
direção a eles.
Alma lançou a Varinn um olhar
frenético e em pânico – e então empurrou a
parede e começou a correr também. Correndo
pelo corredor, longe das vozes, talvez ainda
estivessem a uma boa distância, ela tinha que
tentar, ela tinha que...
A rocha e a terra estavam escorregadias e
irregulares sob seus pés acelerados, a luz
desaparecendo rapidamente – mas de repente
ali estava Varinn, trotando ao lado dela,
segurando a lâmpada. E ele ainda não estava
olhando para onde estava indo, e em vez disso
ele estava olhando para ela, o desconforto e a
confusão ainda palpáveis em seus olhos
arregalados.
"Você não precisa correr assim, mulher",
disse ele, nem mesmo um pouco sem fôlego.
“Este caminho é áspero e úmido, e não é fácil
para os pés humanos. Baldr nunca deve
prejudicá-la, ach?
Alma lutou contra o desejo crescente de
gritar e se concentrou em empurrar mais
rápido, arrastando o ar para seus pulmões
latejantes. “Não é sobre ele,” ela engoliu em
seco para Varinn, entre respirações dolorosas.
 "Eu preciso voltar. Preciso ver meu
empregador. Você não vê, senão eu vou
começar uma guerra !”
Varinn visivelmente assustado, mesmo
enquanto ele ainda mantinha o ritmo ao lado
dela, ainda segurando a lâmpada. "Então
devemos parar e falar sobre isso", disse ele com
firmeza. "Você realmente não deve correr
assim, mulher, pois você nunca deve
ultrapassar Baldr, e isso não é seguro ."
Mas Alma não parava, não podia parar, não
com o terror, a miséria e a exaustão agora
fluindo em seus pulmões, em seus pés
escorregadios e latejantes. Ao som de vozes se
aproximando, aquela voz, tão familiar e ainda
tão horrivelmente dolorosa...
“Alma!” ele chamou, Baldr chamou, a
palavra despencando com força em seu peito.
"Pare!"
E de repente, de alguma forma, foi como se
aquela única palavra – aquele comando,
arremessado como uma lança – tivesse pegado
e enganchado profundamente dentro dela,
socando o último suspiro de seus pulmões.
Poderoso o suficiente para que não houvesse
nada lá, nada sobrando, nem mesmo sob seus
 pés, seu corpo inteiro, o mundo inteiro,
afiado e de lado
—
"Não!" gritou a voz, mas mais uma vez era
tarde demais, porque
Alma estava caindo, afundando, quebrando
e...
E parando. Parando, porque braços fortes
familiares de alguma forma se agarraram a ela,
puxando-a para perto. Em calor quente e rico,
em segurança sólida, em possivelmente o
perfume mais delicioso que Alma tinha
cheirado em sua vida...
“Você está segura,” a voz de Baldr ofegou,
quente e perto de seu ouvido. "Eu estou aqui."

12
 Baldr estava aqui.
E por um único e impressionante
instante, foi como se todo o resto tivesse
sumido. Como se Alma estivesse flutuando,
onde ela uma vez estava caindo, e respirando,
onde o ar antes era estéril. Como se todo o
mundo tivesse voltado à pura e perfeita retidão
novamente.
E piscando para os olhos ardentes de Baldr,
seu rosto corado, seus lábios entreabertos, de
repente havia apenas desejo, queimando
profundamente e brutalmente na barriga de
Alma. Sim, ele precisava continuar segurando-
a assim. Sim, ele precisava estender aqueles
dedos fortes contra ela, deixá-la sentir a
mordida dessas garras. E sim, ele precisava se
abaixar, deixá-la provar aquela boca, beber
dele até ela explodir...
Mas então... um som. Próximo. Porque
alguém estava aqui, e onde ela estava, o que
estava acontecendo ...
Alma gritou e empurrou o calor de Baldr,
seu cheiro, suas mãos, rastejando para longe
— e quando seus pés formigando encontraram
a terra novamente, a compreensão já era
impressionante, deixando-a cambaleando. Ela
deveria estar correndo. Mantendo sua
 promessa. Voltando ao Sr. Pembroke.
Parando a guerra .
“Maldição,” ela engasgou, cavando
suas palmas dolorosamente em seus olhos.
"Como você -"
Mas então, de alguma forma, ela estava
olhando para Baldr novamente, e ele estava
olhando para ela. E seu rosto e suas roupas
estavam manchados de vermelho – de sangue?
— seu peito arfando, seu cabelo bagunçado e
solto, seus olhos escuros e presos à luz da
lâmpada, e lentamente olhando para algo atrás
dela.
E atrás dela — Alma quase tropeçou de
novo ao se virar para olhar — estava Drafli.
Sim, os deuses a golpearam onde ela estava, lá
estava Drafli, sua mão agarrada ao punho da
espada em seu cinto, seus olhos brilhando nos
dela com uma raiva feroz e ameaçadora. Porque
com certeza, com certeza , ele também pensou
que isso era algum tipo de estratagema.
Alguma trama estúpida, para atrair Baldr atrás
dela. Para roubá-lo.
E espere, talvez até Baldr pensasse isso
também, porque ele já estava avançando em
direção a Varinn, sua mandíbula travada, suas
garras afiadas e mortais de suas mãos.
 “O que,” ele rosnou, “foi isso, Varinn.
Por que você procurou correr com ela.
Você deveria ser meu irmão!”
Varinn não se moveu, mas também não
falou — e seus olhos se voltaram para Alma,
breves, mas reveladores. Como se ele não
estivesse prestes a dizer nada a Baldr, sem a
permissão dela. E houve um súbito ímpeto de
gratidão profunda e oscilante, mesmo quando
Alma se lançou tardiamente para a frente,
empurrando-se entre eles.
"Varinn não fez nada", ela engoliu em seco
para Baldr. “Eu o empurrei para isso. Eu o
encurralei no corredor. E eu disse a ele que
ofereceria meu – meu afeto – a qualquer orc que
me levasse para Ashford.”
Mas se ela pensou que isso ajudaria, fez o
completo oposto, porque os olhos de Baldr
brilharam com fúria, e ele fez uma investida ao
redor dela em direção a Varinn novamente. “E
você concordou , Varinn?!” ele gritou para ele.
“Você realmente achou que poderia levá-la
longe o suficiente para que eu não sentisse o
cheiro ?!”
Varinn fez uma careta, mas ainda não
havia se movido ou respondido. Ele ainda a
estava ajudando, Alma percebeu, ainda
 mostrando sua surpreendente bondade -
e sem pensar, ela agarrou o pulso tenso
e manchado de sangue de Baldr,
enfiando os dedos em sua pele.
“Varinn só estava cuidando de mim,” ela
engasgou, olhando novamente em seus olhos,
de repente vendo tudo isso para a verdade
dolorosa e humilhante que tinha sido. “Eu
disse, eu disse a ele que ofereceria um filho a
qualquer orc. Qualquer um que me levasse. E
Varinn disse” – sua voz se rompeu em uma
tosse breve e áspera – “ele disse que me
levando, ele estava ajudando. Ser um bom
irmão. Um bom Grisk.”
Sob o toque dela em seu braço, o corpo de
Baldr ficou muito quieto - e quando ela piscou
de volta para ele, a raiva parecia drenar de seus
olhos. E em seu lugar, havia algo quase...
chocado. Ferido.
“Mas por que você ofereceria tal prêmio,
mulher?” ele perguntou a ela, sua voz
estranhamente pequena. “E para... para outra
pessoa ?”
Alma engoliu em seco e olhou
reflexivamente para o corredor. “Porque eu
preciso chegar a Ashford,” ela resmungou. “E
não tenho mais nada de valor para oferecer. E
 eu conheci um bebê orc hoje, e ele não
era tão alarmante quanto eu supunha,
então—”
Ela podia sentir Baldr olhando para ela,
ainda podia sentir aquele choque – aquela dor
– em seus olhos. E então sua mão foi
abruptamente para o nariz, esfregando com
força contra ele, e seus olhos estavam piscando
por cima do ombro de Alma, ainda arregalados
e feridos, como se estivessem falando.
Suplicante.
E espere, espere, certamente ele estava
olhando para Drafli – porque de repente Drafli
estava aqui, sua mão em garra agarrando o
braço de Baldr, e puxando-o para fora do
aperto de Alma. E então empurrando Baldr
para trás dele, para que agora o próprio Drafli
pudesse assomar alto e aterrorizante sobre ela,
seus olhos brilhando, seu lábio se curvando
com desprezo agudo.
Ora , ele murmurou para ela, a única
palavra muito clara, enquanto sua mão fazia
um gesto rápido e proposital, e depois o repetia.
Por que você corre . Oh. E sim, com certeza ele
achava que Alma estava tentando atrair Baldr
para longe dele, com certeza — e ela endireitou
os ombros e lutou para trazer a verdade à tona.
 "Eu jurei a você que iria", ela engasgou.
"Vocês dois. E eu soube hoje que meu
patrão está usando minha ausência, e a
gentileza de Baldr, como uma desculpa para
lançar mais agressão contra você. E a melhor
maneira de detê-lo” – ela engoliu
dolorosamente, mas manteve os olhos nos dele
– “é obviamente eu fazer um retorno público a
Ashford imediatamente e proclamar
claramente sua inocência.”
A voz dela se desvaneceu para um sussurro
rouco no final, seus pulmões se arrastando por
ar, e ela se preparou para a retaliação certa de
Drafli, talvez mais raiva ou acusações – mas
para sua vaga surpresa, havia algo novo
mudando em seus olhos. Algo que parecia mais
com... compreensão. Compreensão.
“Mas estava claro que Jule, Kesst e Efterar
não me deixariam sair,” Alma continuou, ainda
mais quieta agora. “Então eu esperei até que
eles fossem chamados, e então encontrei
Varinn. Percebo que não foi o plano mais bem
elaborado, mas conheço meu patrão, e sei do
que ele é capaz, e” – ela engoliu em seco
novamente, baixando o olhar para o chão – “ele
já destruiu minha mãe, e eu não suportaria que
ele destruísse você também. Especialmente
 depois que todos vocês foram tão gentis
comigo.
Ela instintivamente fungou,
enxugando a mão trêmula em sua bochecha
molhada, e arriscou outro olhar para os olhos
de Drafli. Seus olhos brilhantes e sem piscar,
que não pareciam mais compreensivos, mas...
especulativos.
Suspeitos.
Então eu levo você , ele murmurou para ela,
acompanhando as palavras com gestos mais
claros e decididos de suas mãos. Agora .
Oh, graças a todos os deuses acima, e o
alívio de Alma parecia uma força estonteante,
seu corpo dando um passo reflexivo e
cambaleante em direção à forma imóvel de
Drafli diante dela. “Sim, por favor,” ela
engasgou, agarrando a mão dele com as suas.
"Oh, muito obrigado. Eu ficaria muito, muito
grata a você.”
Mas espere, ela fez a coisa errada de novo ,
porque Drafli de repente estava zombando dela,
e puxando sua mão como se ele tivesse sido
picado. Mesmo torcendo-o descaradamente,
com puro ódio desdenhoso em seus olhos,
como se Alma o tivesse de alguma forma
 horrivelmente manchado com aquele
toque único e estúpido.
"Oh deuses, me desculpe", ela gemeu
para ele, pressionando as palmas das mãos
trêmulas de volta aos olhos. “Eu sinto muito,
eu só preciso ir, e sair de suas vidas para
sempre, e você ainda vai me levar? Por favor?"
Mas uma vez que ela baixou as mãos
novamente, e encontrou os olhos brilhantes e
furiosos de Drafli, aqui estava ainda mais
compreensão, mergulhando em sua barriga.
Talvez ele nunca tivesse a intenção de levá-la,
talvez isso tivesse sido algum tipo de... de teste
. E é claro que ele não iria querer ajudá-la, não
depois que ela o ofendeu tantas vezes, e ela se
sentiu engolir um soluço enquanto se virava
para Varinn. Sua última esperança. Ela tinha
chegado tão longe, tinha que tentar, por favor...
“Então você ainda vai me levar, Varinn?” ela
resmungou para ele. "Por favor. Eu estou te
implorando. Você disse que ajudaria.”
Mas, oh deuses, agora até mesmo Varinn
parecia zangado também. Sua mão arrastando
contra seu cabelo, seus olhos ficaram sombrios
e estreitos nos dela – e então se moveram além
dela, em direção a Baldr e Drafli.
 "Och, Baldr", ele retrucou, com um
calor surpreendente em sua voz. “Eu sei
que somos irmãos, mas se você é muito
tolo para falar sua própria verdade para sua
própria mulher, então farei isso. Ah?
Alma piscou para Baldr, que por sua vez
estava piscando sem expressão para Varinn –
que então se virou para ela novamente, os
braços cruzados sobre o peito largo. “Mulher,
você não pode voltar para Ashford,” ele
retrucou. “Agora vejo por que você procurou
isso e achou que deveria nos ajudar. Mas não
é apenas para sua própria segurança que você
deve ficar. É para ele e, portanto, para todos
nós.”
Seus olhos duros voltaram-se para Baldr,
que ainda permanecia em silêncio e imóvel
atrás de Drafli, seus olhos agora ilegíveis no
rosto de Varinn. E Alma não a estava seguindo,
e Varinn soltou um suspiro pesado e voltou-se
para ela. "Baldr construiu um vínculo de
acasalamento com você, e agora você está
ligada ao cheiro dele", disse ele com firmeza.
“Isso é difícil de quebrar, para qualquer orc.
Mas para um Grisk, e acima de tudo para ele ”
– ele apontou a cabeça em direção a Baldr –
“isso tem mais poder do que quase qualquer
 outra coisa. Se você voltar para Ashford,
e este homem cruel te machucar, ou
forçá-la a ir para a cama dele, Baldr deve
provar isso a cada respiração, ach?
Ele... ele iria? Alma lançou outro olhar
envergonhado para Baldr, que ainda não
estava se movendo, não estava discutindo isso
– e Varinn suspirou novamente. “Poucos orcs
podem suportar isso,” ele continuou, cortado.
“E se Baldr quebrar isso e seguir você até lá,
então Drafli o seguirá . E então o Skai, e o
capitão, e então todos os AshKai. E então
certamente teremos um tratado quebrado e
mais guerra.
Ah?
Oh. Alma sentiu-se presa à terra, de
repente, a compreensão percorrendo seus
pensamentos. Eles realmente estavam
tentando evitar mais guerras, mantendo-a na
montanha. Eles estavam tentando proteger
Baldr. E mesmo não deixá-la correr e se
esconder em outro lugar – talvez até isso tivesse
sido sobre Baldr também.
“Eu sei que os Ash-Kai muitas vezes podem
ser ardilosos arrogantes,” Varinn disse, com
outro suspiro. “Mas eles não estavam errados
nisso. Qualquer mulher com quem ele
 construísse um vínculo logo se tornaria
um risco para todos nós. É muito mais
sábio mantê-la perto e segura.”
Ah, deuses. As mãos trêmulas de Alma
voaram para seu coração trovejante, e ela
sentiu seus pés tropeçando levemente, seus
olhos voltaram para o rosto atordoado de Baldr.
"Mas eu - eu não quero esse vínculo", ela
resmungou. “E Baldr também não quer. Ele já
tem um companheiro. Eles juraram votos um
para o outro.”
Ela lançou outro olhar suplicante para
Varinn, que estava esfregando a cabeça
novamente, os ombros caídos. “Ach, talvez,” ele
disse lentamente. “Mas então, talvez vocês
falem juntos sobre isso. Talvez você encontre
outra maneira de quebrar isso. Você não ” —
seus olhos brilharam nos de Baldr — “construir
um vínculo com uma mulher doce e leal, e em
seguida entregá-la ao Ash-Kai, e dificilmente se
digna a falar com ela! Talvez seja isso que um
Skai faria, mas você ainda é um Grisk, quer
você goste de admitir isso ou não!
A raiva era palpável em sua voz, profunda e
forte no túnel muito próximo, e agora seus
olhos se estreitaram ainda mais e se voltaram
para Drafli. “E por que este Skai merece tal
 fidelidade de você, irmão,” ele sussurrou,
“quando ele levou anos para lhe conceder
isso em troca? Quando eu ainda posso
sentir o cheiro de cada Skai que ele pegou,
sempre que ele estava entediado com você?
Enquanto você se manteve fiel apenas a ele ?!”
Os olhos de Drafli estavam piscando
perigosamente nos de Varinn, mas Baldr
estava muito pálido, seu rosto abatido, sua
boca apertada. "Drafli e eu tínhamos um -
acordo", respondeu ele com voz fraca. “Ele
estava mantendo os modos Skai.”
A risada de Varinn foi dura e quebradiça, e
ele deu um passo repentino e determinado para
mais perto de Baldr e Drafli. “Ach, então, por
que você não pode manter os modos Grisk?” Ele
demandou. “Grisk cuida de nossas mulheres e
as honra. E quando uma mulher se mostra um
Grisk, e faz um voto para nós, tomamos isso
como verdade. Sua mulher” — ele acenou para
Alma — “te prometeu que iria embora, e assim
ela fez tudo o que estava ao seu alcance para
conseguir isso, e você é um tolo se não o previu!
E se ela tivesse encontrado Ulfarr, em vez de
mim? Ou outro Skai como Balgarr, ou Skaap?!”
Varinn estava realmente gritando agora,
sua voz ecoando pelo corredor, seus olhos
 brilhando entre Baldr e Drafli. E Drafli
estava balançando em seus pés, suas
mãos fechadas em punhos, parecendo
que ele poderia atacar Varinn a qualquer
momento - mas a mão de Baldr estava
segurando o braço de Drafli, mesmo quando
sua cabeça tremeu com força, sua boca
torcendo, como se ele estivesse com dor.
E piscando para frente e para trás entre
eles, de repente Alma também sentiu dor.
Drafli havia traído Baldr, por anos ? Ela estava
em verdadeiro perigo do Skai, indo embora do
jeito que ela tinha? E o pior de tudo, não
apenas ela e Baldr construíram esse vínculo
ridículo, mas era poderoso o suficiente para
que ela agora fosse um risco para toda a sua
montanha ?! E o que ela deveria fazer agora,
como eles deveriam lidar com Pembroke, como
ela mais uma vez estragou tudo...
Mas ela não conseguia encontrar uma
maneira de falar além da bagunça, e ninguém
mais falou, o silêncio ficou escuro e opressivo -
quando de repente, do nada, algo gritou.
Alguém gritou, outra voz grave de orc vinda do
corredor, e Alma se encolheu para trás, seus
olhos procurando freneticamente na escuridão.
 E sim, sim, era mais um orc. Um alto,
vagamente familiar, também vestindo
um kilt – e Alma percebeu que era o
amigo de Varinn, Thrain. E ele claramente
estava correndo pelo corredor em direção a
eles, mas agora seus passos diminuíram para
um passeio enquanto ele se aproximava, seus
olhos varrendo de um lado para o outro.
“Och, aí está você, irmão,” ele disse,
batendo a mão grande no ombro de Varinn. —
Senti o cheiro de sua fúria lá em cima na ala
Grisk, e sei que metade da montanha também
foi ouvida. Alguém morreu?”
Varinn estremeceu, mas seus ombros
pareceram ceder sob a mão de Thrain, seus
olhos se fecharam. "Ainda não", disse ele,
embora sua voz tivesse caído também. “Eu
estou aqui delirando com talvez nosso irmão de
clã mais gentil, por tentar manter seus votos
para seu companheiro. Sei que assustei nossa
nova irmã nisso também.
Os olhos de Thrain se voltaram
conscientemente para Alma, e ele tamborilou
suas garras contra o ombro de Varinn. “Ach,
esta é a verdadeira diversão que todos nós
procuramos,” ele disse levemente. “Mas se você
terminou, talvez você possa vir treinar para um
 feitiço? Nattfarr acabou de derrotar
Dammarr novamente e, portanto, ele
merece uma boa surra, eu sei.”
Os ombros de Varinn caíram ainda mais,
e ele deu um aceno curto.
Para o qual Thrain o guiou fisicamente e
começou a marchar com ele de volta pelo
corredor. E enquanto Varinn parecia ir de boa
vontade, ele lançou um olhar breve e
arrependido para Alma por cima do ombro.
“Vocês três também,” Thrain chamou de
volta, com evidente casualidade. "Senão, em
breve será mais do que apenas eu descendo
aqui atrás de você, ach?"
Houve um som muito parecido com um
rosnado de Baldr atrás dela, mas ninguém
parecia falar ou se mover. E finalmente Alma
acenou com a cabeça em direção ao chão, e
então seguiu Varinn e Thrain, a cabeça baixa,
os braços cruzados apertados sobre o peito.
Ela falhou. Ela tentou tanto, e mais uma
vez, ela falhou. E o que ela deveria fazer em
seguida? Como ela encontraria uma maneira
de sair agora?
Ela não pôde evitar outra fungada reflexiva,
e novamente enxugou os olhos molhados. Ela
precisaria pensar em algo. Encontrar outra
 maneira de manter a palavra dela, de
sair desta montanha, para sempre.
"Sinto muito, mulher", veio a voz
baixa de Baldr atrás dela, perto o suficiente
para que ela se encolhesse, e lançou um olhar
por cima do ombro. Para onde ele realmente a
estava seguindo, andando a passos largos com
Drafli, seus dedos entrelaçados firmemente.
“Eu deveria ter falado sobre isso com você.”
Alma deu de ombros e continuou andando,
com os olhos voltados para a terra irregular sob
seus pés. Porque mesmo que ela dissesse
alguma coisa, com certeza seria a coisa errada,
novamente. Com certeza levaria a mais erros,
mais raiva, mais miséria.
“Eu pensei,” continuou a voz irregular de
Baldr, “que talvez se eu lutasse para ignorar
isso, ele enfraquecesse. Achei que isso deveria
ajudar. Eu não vi que isso deveria afastá-la
para alguém como Varinn, ou fazer você tentar
fugir.
Alma engoliu dolorosamente e fechou
brevemente os olhos molhados. “Mas eu
prometi a você que iria embora,” ela conseguiu
dizer. "Você sabia. Achei que era isso que você
queria.”
 Baldr fez um barulho estranho atrás
dela, quase como um rosnado. “Não, eu
disse para você ficar,” ele respondeu
bruscamente. “Como você pode pensar que isso
significa que você deve ir embora? Muito menos
vagando pela montanha sozinha e oferecendo
um filho a outro orc ?!”
A aspereza em sua voz era certamente
genuína, caindo como uma pedra na barriga de
Alma, atirando gelo em suas costas. E de
repente não havia mais resolução, nenhum
outro caminho, e os soluços destroçados
estavam estremecendo em seu peito,
escapando de sua garganta dolorida e ofegante.
“Eu não só p-prometi a você ,” ela engoliu
em seco. “Não tenho n-nenhum desejo de ficar
entre vocês dois. Eu h-odeio ter te machucado,
e p-colocado você em
risco. Eu n-não sei por que você não me
deixou no rio, eu... eu estaria com m-minha
mãe agora, e...
E agora ela estava chorando demais para
falar, seus ombros convulsionando, seu rosto
molhado enterrado em suas mãos. E ela podia
sentir
seus olhos, o peso de seu julgamento, ela
tinha sido tão tola, tão fraca, inútil...
 Quando de repente, ele estava aqui.
Baldr estava aqui, seu cheiro quente e
rico inundando sua respiração, seus
braços circulando perto e poderosos em torno
de suas costas. Um conjunto de garras
cravando-se em sua cintura através de sua
capa, o outro agarrando desigualmente seu
cabelo, dobrando sua cabeça contra seu peito.
“Ach, ach, coração brilhante” ele engasgou.
“Ah, não chore. Sinto muito. Eu nunca quis lhe
trazer dor. Tenho sido irrefletido, covarde e
temeroso. Eu nunca deveria” – ele soltou um
suspiro pesado e trêmulo – “desencadear
minha fraqueza em você, ach? Acima de tudo,
quando você apenas procurou me ajudar.
Honre -me.”
Sua voz era fervorosa, sua mão acariciando
seu cabelo de novo e de novo, seu peito arfando
contra ela. Como se talvez ele também estivesse
chorando.
E Alma deveria tê-lo afastado, deveria ter
pensado em
Drafli, parado ali observando, seu
companheiro, seu companheiro ...
Mas, em vez disso, ela apenas agarrou o
corpo forte de Baldr, seus pulmões arrastando
o cheiro dele com goles profundos e ofegantes.
 Como se ela estivesse se afogando
novamente, e ele fosse a única saída, a
única esperança que restava...
"Então o que vamos fazer?" ela
sussurrou, implorou, em seu peito.
“Como vamos quebrar isso? Consertá-lo?"
Mas a respiração de Baldr apenas subia e
descia, os sons rachados e finos, suas mãos se
contorcendo contra ela. Como se talvez
estivesse se afogando também, sem esperança
de encontrar ar novamente.
“Eu gostaria de saber, Coração
brilhante,” ele sussurrou. "Eu gostaria de
saber."

13
 Alma voltou para a enfermaria em
um silêncio cru e retumbante. Com
Baldr agora andando ao lado de Alma,
embora ele não a tocasse novamente.
E embora Alma não pudesse ouvir Drafli
andando atrás deles, ela podia sentir a força de
seus olhos, o peso de seu ódio nu e amargo. Ele
nunca a perdoaria por isso. Nunca.
Felizmente, os corredores de volta para a
enfermaria estavam quase vazios, com poucos
orcs que passavam para testemunhar os olhos
úmidos e lacrimejantes de Alma. E quando eles
finalmente voltaram para a enfermaria familiar,
e ficaram cara a cara com um Kesst carrancudo
e de aparência cansada, Baldr evitou qualquer
comentário com um rosnado
surpreendentemente profundo, um breve
levantar de sua mão em garra.
"Não vamos falar mais sobre isso esta
noite", disse ele categoricamente. “Alma deve
descansar. E devo... falar com Varinn.
Os olhos de Kesst ficaram bastante
especulativos nos de Baldr, mas ele deu de
ombros com desprezo e caminhou até onde
Efterar parecia estar dormindo em uma das
camas, seu braço manchado de sangue jogado
sobre os olhos.
 Alma foi para sua própria cama sem
mais nenhuma solicitação, tirando a
capa e as botas e deslizando sob a pele.
E então se encolhendo e fechando os olhos,
talvez esperando que Baldr e Drafli saíssem,
esperando que aquele formigamento revelador
finalmente desaparecesse de sua pele...
Mas parecia apenas se aguçar, de alguma
forma, raspando mais forte e mais frio, e isso
era certamente o toque da mão de Baldr em seu
cabelo, os dedos se abrindo. "Vamos encontrar
um caminho, coração brilhante ", ele
sussurrou. "Agora durma, ach?"
Alma acenou com a cabeça e, em troca,
aquela mão acariciou seu cabelo e depois se
afastou. E finalmente, finalmente, havia
apenas a exaustão, girando ainda mais forte do
que a sensação de desaprovação de Drafli, e ela
afundou com gratidão, seguida da escuridão...
Mas quando sua consciência lentamente
voltou à vida, o que pareceu muito tempo
depois, a desaprovação estava... ainda lá.
Ainda aqui , tão perto que Alma podia saboreá-
lo, profundo e amargo em sua respiração.
Seu braço instintivamente se esticou para
o lado em direção a ela, como se para se
assegurar de que não era real, era alguma
 construção tola de seu cérebro cansado
demais – quando ela o tocou . Quente,
suave e vivo .
Ela cambaleou para cima na cama, e com
a mesma rapidez o calor se afastou, recuando
de seu toque. E piscando freneticamente em
direção a ela, Alma encontrou... Drafli?
Sim, os deuses a amaldiçoam, era Drafli.
Sentado rigidamente na cama em frente a ela,
seus braços cruzados firmemente sobre seu
peito nu, seus olhos nos dela ainda estalando
com raiva mortal. E não havia sinal de Baldr
em lugar nenhum, nem Kesst ou Efterar, e
Alma se encolheu na cama, puxando a pele até
o queixo.
"Oh deuses", ela engoliu em seco, e ela
estava realmente tremendo sob a pele, seus
dentes batendo. "Eu sinto muito. Pela noite
passada, e por... tudo. Eu nunca quis dizer...
Mas a mão com garras de Drafli tinha
estalado de lado no ar, fazendo um gesto afiado
e furioso que certamente significava: Pare . E a
voz de Alma quebrou instantaneamente, seus
olhos se arregalaram ainda mais, seu corpo
estremeceu com mais força do que antes. Se ele
tivesse vindo para ameaçá-la, puni-la, para...
 Mas então, sem aviso, ele empurrou
algo para ela. Um pequeno quadrado de
papel dobrado, com uma linha de letras
pretas escritas nele. E depois de piscar incerta
entre Drafli e o jornal, Alma virou-o e leu-o.
Fazemos novo acordo , dizia o roteiro, em
cuidadosa e clara língua comum. Você e eu .
Alma olhou para o papel por um longo
momento de contração, e então piscou de volta
para os olhos atentos de Drafli. Em sua raiva
brilhante e flagrante, quando ele acenou com a
mão em direção ao papel novamente.
Significando, claramente, Continue indo .
Então Alma desdobrou o papel e, de fato,
encontrou outra linha de letras pretas. E
quando seus olhos os leram, ela sentiu seu
corpo endurecer em sua cama, seu coração
trovejando em seu peito.
"O que?" ela resmungou para Drafli,
para aqueles olhos brilhantes e furiosos.
“Você... você não escreveu isso?! Você fez?"
Mas agora havia desprezo, brilhando em
seu rosto, curvando seu lábio. Certamente
dizendo, sem dizer uma palavra, que sim, ele
havia escrito, e por que mais ele estaria
sentado aqui, querendo que ela lesse?
 Então Alma engoliu em seco, baixou
os olhos e leu novamente. Lutando para
seguir as palavras, o significado
impossível e impensável por trás delas.
Eu te dou meu companheiro , dizia, se
você lhe der um filho .
Alma piscou com essas palavras
novamente, sentindo seu coração bater ainda
mais forte, seus pensamentos sacudindo e
girando em seu crânio. Drafli lhe daria Baldr ,
se ela desse um filho a Baldr . Um daqueles orcs
bebês verdes, com dentes afiados e orelhas
pontudas, talvez com os lindos olhos de Baldr...
E mesmo quando o desejo parecia
estremecer profundamente na barriga de Alma,
ela certamente não queria isso? – também
havia descrença, e talvez até raiva, arranhando
sua garganta sufocada. Como ele ousa. Como
ele ousa .
“Você deixaria Baldr,” ela sussurrou para
Drafli, “por alguma crença equivocada de que
ele me quer mais do que ele quer você? Ele
ficaria devastado . Ele claramente te adora ,
mesmo que só os deuses saibam por quê!”
A certeza ressoou em sua voz com uma
clareza alarmante, e ela novamente estremeceu
na cama, com os olhos arregalados no rosto de
 Drafli. Esperando sua retaliação,
certamente – mas em vez disso, por um
breve instante, houve algo que poderia
ter sido quase uma careta. Enquanto seus
olhos propositadamente se afastavam dela, sua
mão acenando para o papel novamente, ainda
mais forte do que antes.
Então Alma o desdobrou, o coração ainda
batendo descompassado, os olhos correndo
pelas novas linhas do roteiro. Eu não o deixo
para você , dizia. Ele não suportaria isso. Ele
continua meu companheiro, e você vai honrar
isso.
Oh. Então Drafli estava sugerindo... ele
estava sugerindo que Baldr a manteria de lado,
como uma espécie de... amante ? Como uma
mulher mantida de algum tipo, boa apenas para
compartilhar a cama de Baldr e dar-lhe um
filho ?
Mas então os dedos trêmulos de Alma
abriram a última dobra do papel. E enquanto
seus olhos arregalados rapidamente
percorriam as múltiplas linhas de texto que
preenchiam a página, a certeza humilhante
parecia lhe atingir quente, depois fria, então
quente novamente.
 Era uma lista de termos, quebrados
com uma insensibilidade clara e
devastadora. Ela juraria ficar na Orc
Mountain por um ano inteiro, no mínimo. Ela
ficaria em um quarto designado e defensável e
dormiria sozinha. Ela se submeteria aos
melhores cuidados médicos possíveis e faria o
possível para dar à luz um filho saudável e são.
Ela honraria as crenças e práticas dos orcs. Ela
nunca mancharia o cheiro de Baldr com o de
outro. Ela nunca tentaria fugir novamente, ou
tirar o filho de Baldr dele, não importando as
circunstâncias.
E no fundo, com uma linha grossa marcada
abaixo, havia uma última demanda, talvez a
mais terrível de todas.
Você vai me honrar e me obedecer, em
todas as coisas .
Ela iria honrá-lo e obedecê-lo. Ela
obedeceria... Drafli ?!
Os olhos incrédulos de Alma voltaram-se
para os dele, examinando-os com descrença
desesperada — mas sim, sim, com certeza ele
quis dizer isso.
Ele quis dizer tudo isso. Ele queria
transformá-la em serva de seu companheiro.
Sua... prostituta.
 A visão vívida do Sr. Pembroke estava
de repente invadindo os pensamentos de
Alma com uma força horrível e doentia -
e distorcida com ela, emaranhada com ela,
estava a visão de sua mãe. Sua doce e adorável
mãe, tão inabalavelmente gentil e generosa,
Você não acha que ela sabia quem enchia sua
barriga?
A mão de Alma de alguma forma tapou sua
boca, e ela lutou para focalizar seu olhar
fervilhante em Drafli novamente, na dureza fria
e distante em seus olhos observadores. "Por
que", ela sussurrou, "porque eu concordaria
com isso?”
Os olhos de Drafli não mudaram, mas sua
mão se estendeu abruptamente em direção a
ela, seus longos dedos se abrindo para mostrar
algo em sua palma.
Algo pequeno, brilhante e reluzente.
A garganta de Alma engasgou
audivelmente, seus olhos se arregalaram,
porque aquelas... aquelas eram joias . Um
colar e brincos. E embora Alma tivesse limpado
as joias do Sr. Pembroke em várias ocasiões,
ela nunca tinha visto nenhuma tão
impressionante como esta. Eles eram feitos de
ouro intrincadamente torcido, e cada um
 ostentava uma grande pedra azul
brilhante, perfeitamente cortada,
cercada por pedras menores de um verde
brilhante e brilhante. Safiras, com certeza,
com esmeraldas, e juntas elas brilhavam quase
como água, brilhando sob um céu ensolarado.
Eram possivelmente as coisas mais
lindamente trabalhadas que Alma tinha visto
em toda a sua vida, e ela se sentiu engolir
enquanto olhava para eles, sua respiração
presa na garganta. Drafli estava oferecendo
isso a ela? Em troca de se tornar a mulher…
mantida por Baldr ?
"Estes são... seus?" ela de alguma forma
perguntou, olhando para os olhos proibitivos
de Drafli - e ele sacudiu a cabeça, duro e
sombrio.
Seu , ele murmurou para ela, lentamente,
apontando um dedo em forma de garra em
direção a ela. Se você concorda . Um ano.
Bons deuses. Alma engoliu em seco de
novo, os olhos fixos nas joias, enquanto algo
apertava dolorosamente sua barriga. Ela sabia
quanta moeda o Sr. Pembroke ganhou
vendendo joias muito menos espetaculares do
que essas, e estas certamente valeriam muito
mais. O suficiente para ela viver por vários
 anos. O suficiente para comprar uma
casinha só para ela, com um pequeno
jardim, um lugarzinho para as cinzas de
sua mãe, se ela pudesse encontrar uma
maneira de recuperá-las novamente...
Mas estava errado. Tão errado, até mesmo
considerar uma coisa dessas. Esses termos
diziam que Alma não poderia levar a criança
com ela, então Drafli quis dizer que ele trocaria
essas jóias por ela, por seu filho . Ela venderia
a ele não apenas seu corpo, mas seu filho .
“Mas e se”, Alma murmurou, e por que ela
estava perguntando isso, mesmo considerando
isso, “e se eu não quiser deixar meu filho
depois?”
A boca de Drafli traiu outra careta
inconfundível, mesmo quando seu ombro deu
de ombros enganosamente fluido. Então você
não vai embora , ele murmurou para ela. Você
escolhe.
Oh. Ele quis dizer... ele quis dizer que Alma
poderia ficar, se ela quisesse. Ele queria dizer
que pagaria a ela, de qualquer maneira, pelo
ano dela, pelo filho. Ele estava entregando a
ela... um futuro. Uma casa. Uma maneira de
pagar as dívidas de sua mãe. Uma forma de ser
livre .
 Alma fechou os olhos com força e
sacudiu a cabeça para trás e para frente.
Porque deuses, isso mesmo supondo que
ela sobrevivesse. Uma gravidez não era um
pequeno compromisso por si só, mas
engravidar voluntariamente do filho de um orc?
E mesmo que Jule tivesse aparentemente
sobrevivido a tal nascimento, isso realmente
não significava nada, não é?
“Mas dar à luz é perigoso,” ela conseguiu
dizer, queixosa. “Mesmo com crianças
humanas. Você... você está me pedindo para
arriscar minha vida por isso.
Os olhos de Drafli se estreitaram
ameaçadoramente nos dela, seus lábios se
curvando com desprezo claro e desaprovador.
Você ofereceu isso para Varinn , ele murmurou
para ela. Varinn . Sem joias e sem votos. Dou-
lhe bons termos e bons cuidados. Eu te
mantenho segura. Eu mantenho minha palavra.
E piscando para os olhos ásperos de Drafli,
sua boca raivosa, ocorreu a Alma que ela...
acreditava nele. Deuses, no meio de qualquer
absurdo bizarro que fosse, ela acreditou nele.
Mas não fazia sentido, Drafli não podia
realmente estar se oferecendo para cuidar dela
assim, para compartilhar seu companheiro com
 ela, indefinidamente. Ele a odiava , ele a
odiava desde o primeiro momento em
que se conheceram...
E Alma estava agarrada a isso, de repente,
com todas as suas forças, e se endireitou na
cama. “Você não pode realmente querer isso,”
ela respondeu, e isso tinha que ser verdade,
tinha que ser. “Você nunca escolheria que eu
interferisse em sua vida assim. Com seu
próprio companheiro .”
Mas Drafli deu de ombros fluido, seus olhos
novamente rapidamente para algo além dela.
Ele anseia por você , ele murmurou,
acentuando as palavras com golpes mais
pontiagudos de suas garras. Ele anseia por um
filho.
Assim, eu concedo você a ele. Eu dou isso a
ele. Você não.
Mais compreensão estava passando pelos
pensamentos de Alma, dura e brutal. Então, ao
fazer isso, Drafli ainda estaria mantendo seu
lugar superior como companheiro de Baldr.
Seria ele quem daria a Baldr esses presentes e,
assim, receberia o crédito pelo corpo de Alma e
seus sacrifícios. Para o filho dela .
Mas ainda não fazia sentido, não fazia, e
Alma desesperadamente procurou mais
 compreensão, mais verdade. "Mas Baldr
é seu companheiro ", ela engoliu em seco.
“Como você pode suportar que ele – seja
íntimo – com outra pessoa?”
Drafli fez outra careta, mesmo enquanto
dava outro daqueles encolher de ombros
casuais e muito desdenhosos. Ele muitas vezes
suportou isso de mim , ele murmurou para ela,
novamente esclarecendo as palavras com
movimentos bruscos de suas mãos. Assim,
suportarei isso por ele.
A acusação de Varinn daquele corredor
estava girando no cérebro de Alma – ainda
posso sentir o cheiro de cada Skai que ele
tomou, sempre que ele estava entediado com
você – mas mesmo que isso fosse de alguma
forma tornar as coisas justas entre Drafli e
Baldr, ainda não faz sentido, não é? Ela viu
como Drafli olhou para ela, ela sentiu seu ódio,
seu desprezo. E deuses, ela ainda podia sentir
isso neste exato momento, ainda presa assim
sob seu olhar desdenhoso e desaprovador.
Ainda como se ela fosse uma ninharia tola e
inútil, que tropeçou em sua presença fria e
superior.
"Mas você me odeia", disse ela, ou talvez
implorou. “Você me odeia ,
 Drafli.”
O espasmo repentino de seu corpo
com o uso de seu nome foi quase
visceral, e seu lábio se abriu novamente,
mostrando todos os dentes brancos e afiados.
Muito claramente provando seu ponto exato, e
ela podia ver o reconhecimento disso brilhando
em seus olhos, e depois desaparecendo
novamente. Deixando para trás algo que
parecia quase - gasto. Cansado.
Eu odeio todas as mulheres , ele finalmente
murmurou, e ela viu sua garganta
convulsionar, rápida e furtiva. Todos os
humanos. Mas – ele franziu a testa para as joias
ainda brilhando em sua mão – se nada mais,
eu sei que você manterá sua palavra para mim.
Ela manteria sua palavra. Por causa da
noite anterior, percebeu Alma, piscando para
sua cabeça negra curvada. Ela havia prometido
a Baldr e Drafli que iria embora – e mesmo
quando Baldr a absolveu dessa promessa, ela
ainda manteve sua palavra para Drafli. Mesmo
quando isso a colocou em risco, e colocou toda
a sua montanha em risco, e...
“Espere,” ela resmungou para ele. “Isso é –
isso é apenas sobre encontrar uma maneira de
me manter aqui, depois da noite passada? Esta
 é apenas uma maneira de manter sua
montanha segura? Mantendo Baldr
seguro?! Do Sr. Pembroke?!”
E sim, oh deuses, sim, certamente era, e
isso - isso explicava tudo . E Alma empurrou
abruptamente a pele para trás e pôs-se de pé
de um salto. Só precisando se mexer, fazer
alguma coisa, gritar com ele, fugir...
Mas antes que ela o visse se mover, Drafli
estava de pé também. E deuses, tão perto ele
era tão alto, pairando bem acima de uma
cabeça cheia acima dela, a tensão crepitando
através de seu corpo muito próximo, muito
grande.
"Não", algo assobiou, rouco e cruel.
"Sente-se. Você escuta .”
Alma congelou no lugar, seus olhos se
fixaram no rosto de Drafli — porque sim, de
alguma forma, tinha sido ele. Ele tinha falado.
Ele poderia falar ?
Mas sim, claramente, ele podia – embora
sua mão com garras estivesse agora esfregando
com força sua garganta, seu rosto se
contorcendo com uma dor breve, mas visível. E
entre o choque e algo que parecia
perigosamente simpatia, Alma fez um aceno
trêmulo e sentou-se.
 Mas Drafli não se sentou desta vez.
Apenas continuou parado ali, olhando
para ela, os braços cruzados firmemente
sobre o peito nu. “Eu lhe digo,” ele continuou,
naquela voz áspera e áspera, pouco mais que
um sussurro. “Ele é meu . Jurei votos a ele, dou
tudo por ele. Este é meu direito. Meu .”
As mãos de Alma estavam se agarrando,
sua boca talvez abrindo para falar – mas ele a
silenciou com o já familiar corte lateral de seus
dedos. “Eu não vou ver meu companheiro
sofrer mais por nada disso,” ele sussurrou, “e
acima de tudo por uma mulher tola como você,
que nem mesmo vê a dívida que ela tem com
ele. Mas para ele, você agora deveria ser um
cadáver flutuando rio abaixo, e eu deveria estar
feliz com isso!”
O puro veneno naquelas palavras pareceu
atingir Alma direto no rosto, e ela não
conseguiu esconder sua vacilação, o aperto
temeroso de suas mãos no peito. Mas Drafli
não tinha terminado, ele estava se
aproximando ainda mais, suas pernas quase
tocando seus joelhos, seus punhos com garras
como armas mortais diante de seus olhos.
"Vou consertar isso", ele sussurrou, sua voz
tensa quase inaudível. “Verei meu
 companheiro feliz e seguro novamente.
Se você não concordar comigo, então
encontrarei outra mulher para cobrir seu
cheiro nele. Talvez alguém que o veja pelo
prêmio que ele é!”
O que? A pura injustiça disso jogou a
cabeça de Alma para trás, sua raiva
balançando em seu peito, agitando-se contra
um ciúme repentino e ardente. "Eu sei o que é
um prêmio Baldr", ela rosnou. “Mas tenho
tentado fazer tudo ao meu alcance para ignorar
isso. Porque eu sei que ele está comprometido
com você , seu idiota arrogante, e eu quero
respeitar os desejos dele! E” – ela apertou as
mãos trêmulas com mais força – “se Baldr
realmente quer tanto isso, então por que ele
não está aqui com você? Por que não é ele quem
me faz essa oferta?”
Drafli continuou zombando dela, e seu
corpo esguio diante dela parecia se enrolar com
sua raiva crescente, seu desprezo frio. "Você
acha que conhece os desejos do meu
companheiro melhor do que eu?" ele respirou.
“Você acha que ele deveria pedir isso de você,
mesmo que isso seja o que ele mais anseia?
Você não sabe nada disso, ou nada dele. E eu
 sei que sou tão tolo quanto você, se eu
achasse que você veria a honra no que
eu ofereço a você!
Sua voz havia sumido completamente no
final, engasgando em silêncio – e embora ele se
afastasse, sua longa trança preta rodopiando
atrás dele, sua mão tapando a boca. E Alma
podia ver seus ombros se contorcendo, os
músculos se contraindo e ritmados em suas
costas nuas, enquanto um ruído estranho de
raspagem raspou no silêncio. Ele estava...
tossindo .
E apesar de tudo o que ele tinha acabado
de dizer, e da miséria ainda coagulando na
barriga de Alma, ela não conseguiu reprimir a
súbita e esmagadora onda de conhecimento.
De compreensão . E ela procurou a garrafa —
sim, ali, bem ao lado do travesseiro — e o
empurrou para as costas dele. Percebendo,
tarde demais, que certamente ele não aceitaria,
certamente isso era apenas mais tolice da parte
dela, e...
E então ele arrancou a garrafa, sem se virar
nem um pouco, ou olhar para ela. E com uma
mordida rápida de seus dentes, ele puxou a
rolha, cuspiu-a e derramou a água em sua
garganta com espasmos.
 Alma observou em silêncio, sem
perder os estremecimentos de dor em
seu perfil enquanto engolia, ou o brilho
de suor que brotava em seu rosto. E,
novamente, a simpatia continuou
aumentando, arranhando suas costelas,
sentindo-se frágil o suficiente para quebrar...
Mas então Drafli baixou a garrafa,
arrastando uma mão trêmula contra sua
trança antes de jogar a garrafa vazia para os
pés de Alma. E quando seus olhos o seguiram,
sua mão se abaixou e arrancou o papel de seus
dedos. Amassando-o em seu punho enquanto
ele girava nos calcanhares e caminhava para a
porta, sem um único olhar para trás.
Ele estava... partindo . Ele estava tirando
sua oferta. Ele ia encontrar outra mulher para
Baldr, cobriria o cheiro de Alma para sempre.
Apenas um ano, o que Baldr mais ansiava,
mantendo-o seguro,
pagar a dívida que tinha...
De repente, foi como se a infelicidade de
Alma se quebrasse, estilhaçando-a, rasgando-
a de dentro para fora. Ela era uma tola. Ela
falhou de novo e de novo. Ela colocou Baldr em
perigo e possivelmente arruinou sua vida - e o
companheiro de Baldr estava dando a ela uma
 saída. Uma maneira de salvar isso.
Para... ficar .
"Espere", ela resmungou nas costas
de Drafli, a palavra um apelo vazio e quebrado.
"Espere. Por favor."
E quando Drafli se virou, o movimento
lento, medido, ela quase podia sentir a
hostilidade em seus olhos. A pura e abrangente
aversão, quase forte o suficiente para fazê-la
vomitar.
“Se eu fizesse isso,” ela engoliu em seco
para ele, “você trataria nosso filho com
bondade? Você se importaria com ele? Ou
você o trataria como... como...
Ela acenou freneticamente para si mesma,
para o claro objeto do ódio de Drafli. Um ódio
que certamente poderia, tão facilmente, se
estender a seu filho, e conceder-lhe uma vida
inteira de certa miséria, apanhado no desprezo
cruel e insensível do companheiro de seu
próprio pai.
Mas para a vaga surpresa de Alma, os
ombros de Drafli caíram, seus olhos se
fecharam brevemente, como se estivesse com
dor. E uma mão, estranhamente, veio para
esfregar novamente em sua garganta,
 enquanto a outra veio para um punho
sobre seu coração.
“Vou tratar seu filho como se fosse
meu”, ele sussurrou, quase inaudível aos
ouvidos de Alma. “Eu cuidarei dele, e darei
tudo por ele, e o guardarei com minha vida.
Isso eu juro a você e ao meu pai Skai-kesh.”
Seu punho bateu suavemente contra seu
peito enquanto ele falava, sua cabeça baixa.
Como se isso fosse algum tipo de voto, tanto
para Alma quanto para seu deus. Vou tratá-lo
como meu. Guarda-lo com minha vida .
E novamente, que os deuses a amaldiçoem,
Alma acreditou nele. Ela acreditou nele, e ela
estava tremendo sob a força disso, sua própria
mão de alguma forma descansando contra seu
coração batendo furiosamente.
“Então eu concordo,” ela sussurrou,
gaguejando profundamente. "Eu vou fazer
isso."

14
 No quarto nas horas seguinte, Alma
e Drafli evitaram os olhos um do outro e
trabalharam nos detalhes de seu novo
plano com amargura mútua e rígida.
Deveria ter parecido uma negociação, como
um acordo real, mas até agora, tinha sido Drafli
dizendo a Alma como seria, enquanto ela
memorizava a cada um de seus termos. Ela
dividiria a cama de Baldr no horário que Drafli
estabelecera, e de outra forma evitaria distraí-
lo ou procurá-lo. Ela daria a Baldr seu filho,
sob a supervisão médica que Drafli exigia. Ela
dormiria na ala Grisk, no quarto escolhido por
Drafli. Ela faria uma oração todas as manhãs
ao deus de Drafli, Skai-kesh. Ela deixaria o Sr.
Pembroke para os orcs resolverem, e pararia de
se preocupar com suas exigências, ou seus
prazos.
E finalmente, talvez o mais perturbador de
tudo, ela obedeceria às ordens de Drafli, sem
questionar ou hesitar. Mesmo que as ordens
parecessem contradizer o resto do contrato.
“O que – que tipos de ordens podem ser
essas?” Alma perguntou timidamente,
examinando os olhos proibitivos de Drafli — e
ele desviou o olhar com uma intenção
inquietante, mesmo quando deu de ombros
 com um daqueles fluidos e desdenhosos
encolher de ombros.
O que quer que ele deseje , ele
murmurou para ela, eu darei .
Drafli acompanhou o “ele” com um gesto
gracioso sobre o coração, um gesto que Alma o
vira usar várias vezes agora – e ela o repetiu
cuidadosamente, erguendo as sobrancelhas
para ele. Ganhando uma carranca medonha
em troca, mas depois outro daqueles encolher
de ombros, mais nítido desta vez.
Meu companheiro , ele murmurou para ela,
enquanto um rubor muito fraco subia por seu
pescoço. Coração Puro .
Oh. Ele chamou Baldr de Coração Puro . E
novamente pareceu quebrar algo no peito de
Alma, algo que queria rir, ou talvez chorar. Mas
felizmente ela de alguma forma conseguiu
manter sua expressão neutra e assentiu
enquanto repetia o gesto sobre seu coração.
“Coração Puro,” ela repetiu, quieta.
“Combina com ele.”
Drafli deu de ombros, mas pelo menos não
discutiu. E, de alguma forma, pareceu dar a
Alma a coragem de finalmente fazer um pedido
seu, os olhos caindo para as mãos, ainda
agarradas ao colo.
 “Eu poderia pelo menos,” ela
arriscou, “ainda passar algum tempo
com Kesst, e ajudar com a limpeza, como
eu prometi que faria? Essa copa está realmente
suja, e ele e Efterar têm sido tão adoráveis
comigo.
Ela esperava que Drafli montasse algum
tipo de argumento – talvez para exigir que ela
esperasse sozinha e isolada em seu quarto até
que ele a chamasse – mas depois de outro
momento franzindo a testa para ela, ele
novamente deu de ombros, frio e indiferente.
Só se você não tocá-los , ele murmurou para
ela, quando ele novamente estendeu a mão e
arrancou sua lista de termos de seus dedos.
Você só toca Coração Puro. Ou talvez eu.
Com aquela declaração altamente
enervante entre eles, ele caminhou em direção
ao fogo, ainda tremeluzindo baixo no lado
oposto da sala - e então ele jogou o papel para
baixo em suas chamas alaranjadas
crepitantes.
Alma gritou, e tardiamente pulou da cama
atrás dele – ele estava queimando o contrato
deles ?! — mas ela estava muito atrasada. O
papel já queimando com uma única chama
 brilhante, suas bordas finas se
transformando em cinzas.
"Que diabos", Alma engoliu em seco,
mas Drafli a ignorou completamente e girou em
direção à porta. Como se ele fosse
simplesmente sair , depois disso?! E quando ela
reflexivamente agarrou seu braço, ele se
afastou dela com desgosto palpável, sacudindo
sua mão enquanto ele saía para o corredor.
Alma ficou ali olhando para ele por um
momento, apanhada em uma mistura de
frustração e humilhação - mas então Drafli
acenou bruscamente para ela, a ordem muito
clara em seus olhos brilhantes.
Venha , disse. Obedeça-me .
Oh. Isso obviamente significava que o
contrato deles ainda estava totalmente em
vigor, mesmo que ele o tivesse queimado . E
enquanto Alma o seguia relutantemente pelo
corredor, entrando em outra passagem que ela
ainda não tinha visto, ocorreu-lhe que,
queimando sua lista de termos, Drafli estava
escondendo as provas. Mantendo em segredo.
De... Baldr?
"O Baldr sabe alguma coisa sobre esse seu
contrato?" ela perguntou timidamente, em
 direção aos ombros de repente rígidos de
Drafli. "Tem certeza que ele vai concordar
com isso?"
Sem aviso, Drafli se virou para ela, seus
olhos varrendo inquietos pelo corredor vazio –
e então ele gesticulou em direção a uma porta
próxima na parede. Claramente ordenando que
ela entrasse, e Alma o encarou por um
instante, rangendo os dentes e amaldiçoando
silenciosamente sua tolice, antes de se virar e
entrar. Encontrando-se em uma sala
totalmente vazia, que de repente parecia muito
pequena, graças ao corpo alto de Drafli que se
elevava muito perto dela, e se apoiava na
parede mais próxima.
Você nunca mais fala em contrato , ele
murmurou para ela, suas palavras mal visíveis
à luz distante do lampião do corredor. Acima de
tudo para Coração Puro. Isso foi um juramento
. Para mim.
Alma olhou para Drafli com crescente
incerteza, examinando as linhas sombrias de
seu rosto severo e carrancudo. "Você quer
dizer", ela sussurrou, "você quer que eu minta
para Baldr sobre isso?"
A boca de Drafli se contorceu
instantaneamente em uma carranca
 aterrorizante, sua mão novamente
fazendo o gesto de lado que significava
Pare . Não .
Você não está mentindo , ele disse,
enquanto sua mão continuava assinando com
força. Você fala apenas do voto quando lhe
perguntar isso .
Quando ela perguntar isso. Ela . E mais
uma vez Alma estava boquiaberta com o rosto
enfurecido de Drafli, com o brilho teimoso já
familiar em seus olhos. "Você espera que eu
peça isso a Baldr?" ela gritou para ele. “Você
quer que eu sugira que eu compartilhe sua
cama e lhe dê um filho ? Em troca de um
pagamento ?!”
O rosnado silencioso mas muito real de
Drafli enviou um calafrio vicioso nas costas de
Alma, e sua mão novamente estalou aquele
gesto de desaprovação. Você nunca fala de
pagamento, ou jóias , ele silenciosamente
assobiou para ela.
Você diz e eu juro te ajudar, depois. Isso é
tudo .
O desconforto de Alma estava aumentando
rapidamente, rastejando em calafrios sob sua
pele, mas Drafli apenas se inclinou mais perto,
seu hálito quente e estranhamente doce em seu
 rosto. Você vai pedir isso ao coração puro
, ele continuou, apontando o dedo com
garras em direção ao peito dela. Ele não
vai aceitar isso de mim.
Espere. Espere . Então, não apenas Drafli
esperava que Alma escondesse de Baldr
aspectos críticos disso – mas ele nem tinha
certeza se Baldr aceitaria ? Se Baldr quer isso
? Se ele a queria ?
E apesar do orc alto, musculoso e mortal a
prendendo contra a parede, sua garra ainda
apontada ameaçadoramente para seu coração,
o desafio de Alma estava aumentando
rapidamente, a clareza vibrando em seus
pensamentos. Este já tinha sido um plano
terrível. O pior plano. E agora Drafli queria
fazer dela uma mentirosa, assim como uma
prostituta? Com Baldr, com quem salvou sua
vida ?! Bons deuses, o que ela estava pensando
?!
“Olha, eu...” ela começou, enquanto
esfregava dolorosamente suas bochechas
quentes. “Desculpe, mas eu realmente – eu não
acho que deveria fazer isso, afinal. Não quero
mentir para Baldr. Ele não merece isso de mim,
o resto já é ruim o suficiente e...
 Ela esfregou o rosto com mais força e
teve que desviar o olhar dos olhos
perigosamente brilhantes de Drafli.
"Você disse que poderia encontrar outra
mulher para ele", ela sussurrou, em direção à
pele lisa e cicatrizada de seu peito muito
próximo. “Então você deveria fazer isso, eu
acho. Eu sinto Muito."
Com isso, ela se afastou dele em direção ao
corredor, mantendo os olhos no chão. Ela
voltaria para a enfermaria, pediria para se
encontrar com Jule, para encontrar outra
solução, tinha que...
Quando de repente, algo a agarrou . Duas
mãos fortes e poderosas, agarrando os ombros
de Alma, girando-a e empurrando-a rudemente
contra a parede. E ela já estava tremendo, seu
batimento cardíaco galopando em seu peito,
enquanto Drafli mais uma vez se aproximava
dela – e então ele levantou a mão e a circulou
ao redor de seu pescoço .
Alma congelou instantaneamente, seus
olhos arregalados e em pânico no rosto duro e
horrível de Drafli. E em todos aqueles dentes
brancos e afiados, expostos para ela em uma
ameaça verdadeira e aterrorizante. Gritando
silenciosamente a súbita e pura precariedade
 deste momento, do que ela estava
tentando fazer. Ela quebrou sua palavra
para um orc que já a odiava, e eles
estavam sozinhos, ele era um Skai, ele iria
puni-la, ou pior...
Mas quando Alma se encolheu contra a
parede, preparando-se para sua retaliação
certa, algo mudou abruptamente em seus
olhos, em seu corpo alto contra ela. Seus
ombros cedendo, sua garganta
convulsionando, sua boca se contorcendo em
uma careta furtiva e inconfundível enquanto
seus olhos se fechavam. Enquanto sua cabeça
se contorcia para frente e para trás, como se ele
estivesse tentando tirar algo dela.
E quando seus olhos se abriram
novamente, mantendo-se brilhantes e
reluzentes nos de Alma, foi quase como se ela
pudesse ver através deles, dentro deles, na
escuridão, o desespero quebrado
contaminando sua alma. A determinação. O...
medo ?
Você vai falar o que eu disser , ele
silenciosamente assobiou para ela. Se você
falhar nisso, eu a farei sofrer, e ficarei feliz com
isso.
 Ele a faria sofrer. Era uma ameaça,
era, e Alma certamente ainda deveria
estar aterrorizada e lutando para
escapar por sua vida - mas ela não conseguia
parar de notar, como aquele olhar estranho e
distante nos olhos de Drafli não combinava
com as suas palavras. E mesmo a flexão
repentina e ameaçadora de seus dedos contra
seu pescoço não colocou mais medo em sua
espinha, ou mais agitação em sua barriga.
Porque ela ainda estava olhando para ele, para
ele, vendo...
Então você dirá ao Coração Puro que fiz essa
ameaça , continuou Drafli, devagar. Se alguma
vez ele alegar que você mentiu para ele .
E sim, certamente, havia verdade nisso,
cintilando no fundo de seus olhos. Essa
ameaça - a mão desse orc circulando o pescoço
de Alma assim, prendendo-a a essa parede -
isso era uma... fuga . Uma maneira de dizer a
Baldr, sinceramente, que Drafli a havia
pressionado para isso. Que ele a ameaçou.
Prometeu fazê-la sofrer. Talvez até matá -la.
Mas Alma ainda não conseguia parar de
procurar nos olhos de Drafli, lutando para
acompanhar isso, para entender - e ela quase
podia sentir sua inquietação crescente, sua
 defesa. Ele não queria que ela soubesse
que era uma falsa ameaça, uma saída.
Ele queria que ela pudesse dizer isso a
Baldr, com toda a verdade por trás disso.
Só menti para você, porque Drafli
ameaçou minha vida .
“Então?” Drafli rosnou para ela, em voz
alta, sua voz tão baixa, tão dolorida. E então
ele abruptamente se inclinou mais perto,
quase perto o suficiente para tocar. Sua
respiração quente contra sua orelha, seu corpo
alto tão rígido e rígido e frio. Mas também,
aquela parte traiçoeira distante de Alma
apontou, tão forte, tão segura. Tão quente…
“Então?” ele exigiu novamente, perto do
ouvido de Alma desta vez, enquanto seus dedos
longos flexionavam novamente contra o
pescoço dela, com uma intenção mortal e
sinistra. "Você deve me obedecer nisto, mulher
tola, ou você deve chorar e implorar aos meus
pés ."
E os deuses a amaldiçoem, mas Alma —
engasgou . O som muito áspero e cru entre eles,
não insinuando nem um pouco de medo – mas
sim algo completamente diferente. Algo
terrivelmente e devastadoramente vergonhoso,
que de alguma forma começou a se acumular
 duro e quente em sua virilha,
ruborizando e traindo isso em suas
bochechas. Elaborando visões furiosas
de seus sonhos mais sombrios e profundos, de
um poderoso senhor comandante, dobrando-a
à sua vontade...
E contra ela, o corpo alto e ameaçador de
Drafli disparou para uma quietude súbita e
curiosa. Seus dedos ficaram tensos e imóveis
em seu pescoço, sua respiração desapareceu
completamente de sua pele. Enquanto o calor
traidor continuava se acumulando mais forte
na barriga de Alma, em sua expiração lenta e
trêmula contra seu peito nu. Que de alguma
forma parecia se aproximar ainda mais, a pele
lisa e cheia de cicatrizes quase perto o
suficiente para tocar seus lábios. E de repente
ela podia até sentir o cheiro dele, rico e
almiscarado e surpreendentemente doce...
E mantendo o aperto firme em sua garganta
ele lentamente inclinou a cabeça para o lado,
deixando sua boca muito próxima, ela nem
tentou resistir. Apenas sentiu os olhos
tremerem, sua respiração estremecendo,
enquanto a outra mão dele se levantava, rápida
e profissional, para tirar o cabelo solto de seu
pescoço com um único movimento de sua garra
 afiada. E quando sua cabeça se inclinou
mais perto, Alma quase pareceu
arquear-se contra ela. Quase... dando
boas -vindas.
A primeira luz, o raspar dos dentes de Drafli
contra sua garganta nua parecia um trovão,
como um clarão de calor explodindo em sua
virilha. Conduzindo um gemido rouco e
impotente de sua boca, um tremor convulsivo
e emocionante por toda a extensão de seu
corpo. Enquanto aqueles dentes se arrastavam
novamente, desta vez mais afiados, como se
procurassem o melhor lugar para golpear,
afundar fundo. E, talvez, como se estivesse se
divertindo com seus arrepios reflexivos, suas
respirações ásperas, seu medo ...
E quando Alma gemeu novamente, o som
baixo e quase suplicante desta vez, havia algo
mais, roçando sua barriga. Algo longo, duro e
poderoso, tendo espasmos enquanto enchia,
enquanto lutava e inchava contra ela. Algo que
Alma nunca havia sentido de um homem, e ah,
isso era impensável, ele a odiava, ele estava a
ameaçando e...
E seus dedos trêmulos e trêmulos o
alcançaram . Para isso . Precisando sentir isso,
saber que era real, beber a verdade disso.
 Tocá-lo. Querendo ele?
O roçar de seus dedos contra ele foi
breve, vacilante, incerto — mas mais do
que suficiente para provar sua existência. Sua
força longa, dura e pulsante, balançando
dentro dele, contra ela, quase como uma arma.
Como algo que ele se deleitaria em empunhar
contra ela, assim como seus dentes arrastando
cada vez mais forte contra seu pescoço, e se ele
abrisse seu roupão, se ele...
A outra mão de Alma de alguma forma o
alcançou também, esvoaçando contra seu peito
nu - e naquele instante, Drafli congelou. A
imobilidade em seu corpo magro parecendo
muito diferente de antes, as garras em seu
pescoço de repente cutucando com verdadeiro
perigo, seu rosnado baixo rangendo em seu
ouvido...
E então ele se foi. Seu corpo inteiro
recuando para fora e para longe, cambaleando
vários passos para trás, sua cabeça
balançando. Sua mão freneticamente limpando
sua boca, e então ele realmente cuspiu no
chão, seu rosto contorcido com um desgosto
amargo e cruel. Com... ódio.
Alma não conseguia se mover da parede,
seu corpo tremendo de medo genuíno desta
 vez, sua barriga afundando enquanto ela
observava Drafli cuspir no chão de novo,
e depois de novo. Como se ele realmente
não pudesse suportar nem mesmo o gosto dela.
Quando ele finalmente olhou para ela
novamente, seu ódio era quase visceral, quase
doentio. E o tremor de Alma só piorava, e por
que ela estava fazendo isso, por que ela fez
aquilo, por que ela nunca conseguia fazer nada
certo...
Você vai pedir isso ao coração puro, Drafli
finalmente murmurou para ela, seus olhos
ainda brilhando com fúria. Agora .
E por que Alma não estava lutando com
ele? Por que ela não estava discordando,
correndo para a porta, deixando esse plano
obviamente tolo para sempre atrás dela. Por
que ela não estava levando o ódio deste orc
para a ameaça que claramente era, o risco
muito real que era. Por que ela estava
pensando em vez de seus dentes, em como eles
se sentiram, raspando contra sua pele...
E por que ela estava balançando a cabeça.
Assentindo, concordando, dizendo que sim, ela
faria. Mesmo quando suas mãos trêmulas
agarraram seu roupão – onde de alguma forma
ele havia caído um pouco aberto – e o puxou
 para fechá-lo novamente. Como se
tentasse esconder-se de Drafli, proteger-
se, e ela podia ver como isso só brilhava
mais desprezo em seus olhos, mais desprezo.
Como se ele nunca a desejasse de verdade, não
importa o que acabou de acontecer.
Agora , ele repetiu, enquanto caminhava
suavemente para a porta novamente,
espetando sua garra em direção a ela. Obedeça-
me .
E novamente, Alma não lutou com ele, não
tentou escapar. Apenas assentiu, abaixou a
cabeça e foi.
 15

Sem mais uma vez olhar para ela, Drafli

levou Alma cada vez mais fundo na Montanha
Orc. Através de um conjunto incompreensível
de corredores tortuosos e escuros, até que a
escuridão era tão
completa que Alma teve que parar de
andar, seus olhos semicerrados inutilmente no
vazio.
Ela podia sentir a desaprovação de Drafli,
sua exasperação desdenhosa – e então um
movimento leve e rápido na frente dela. E
então, abruptamente, algo a puxou pela
cintura, puxando-a pelo corredor novamente.
Alma tropeçou brevemente, as mãos
tateando o ar vazio à sua frente e, assim,
descobrindo que a faixa que amarrava seu
roupão estava esticada à sua frente. O que
significava que Drafli tinha que estar
segurando a outra ponta e usando-a para
arrastá-la pelo corredor. Porque claramente ele
 não conseguiria tocá-la novamente,
muito menos fazer algo útil ou gentil.
Mas, novamente, Alma de alguma
forma não conseguia sentir vontade de
protestar ou discutir. Apenas manteve a cabeça
baixa, os pés se movendo, mesmo enquanto
seu rosto queimava com a humilhação, com a
derrota. Ela teve que pedir isso a Baldr. E
deuses, o que ela diria? Como ela deveria
explicar isso – o que diabos isso era?
Mas já era tarde demais, porque Drafli a
havia empurrado para o lado, e o ar de repente
parecia diferente, cheirava diferente do que
antes. E quando a luz mais uma vez brilhou
diante dos olhos de Alma - era de uma vela,
queimando sob as garras dos dedos de Drafli -
ela se viu em mais uma sala de pedra austera.
Este era um pouco maior do que alguns dos
outros que ela tinha visto até agora, e tinha
alguns móveis simples - um baú, uma
prateleira, um rack de armas brilhantes, um
tapete de pele e uma grande cama coberta de
pele. E deitado esparramado na cama - agora
sentado e esfregando os olhos - estava Baldr.
Ele estava de peito nu e descalço, vestindo
apenas um par de calças de cintura baixa, sua
longa trança desamarrada e solta no final. E
 seus olhos turvos piscavam sem
entender, sem entender, em direção a
Alma, como se ele não acreditasse que
ela fosse real.
“Coração Brilhante?” ele perguntou, rouco,
quase imaginando. "Por que você cheira como-
"
Sua voz se interrompeu ali, seus olhos
visivelmente se aguçando, estreitando
enquanto se moviam em direção a Drafli. Que
ainda estava de pé ao lado da prateleira, e
acendendo outra vela com o que parecia ser
casualidade excessiva.
“Draf?” A voz de Baldr disse, com muito
mais rispidez do que antes.
"O que é isto?"
Havia suspeita visível nos olhos de Baldr
agora, e ele estava olhando repetidamente
entre Drafli e Alma, seus olhos demorando com
consciência quase palpável no pescoço de
Alma, onde os dentes de Drafli a arranharam.
E depois caindo sobre a barriga, onde — Alma
sentiu o rosto corar — aquela onde a outra
parte de Drafli a cutucou. E então, oh deuses,
até mesmo para sua mão, onde ela o tocou
brevemente, sentiu ele flexionar e preencher
sob seus dedos...
 O olhar de Baldr voltou para o rosto
dela, e certamente isso era choque – e
talvez algo quase como mágoa –
queimando em seus olhos. Como se de alguma
forma ele tivesse seguido tudo isso, como se
tivesse percebido que Alma estava
descaradamente apalpando seu próprio
companheiro maldito no corredor.
Alma podia sentir os olhos de Drafli sobre
ela agora também, perfurando-a com
reprovação inabalável – e um rápido olhar para
ele apenas confirmou isso, seu comando
silencioso quase dolorosamente claro, soando
com urgência e desprezo.
Você pedirá isso ao Coração puro. Agora .
Alma respirou fundo e sentiu as mãos
úmidas agarrando o roupão, apertando-o com
mais força. “Hum,” ela resmungou, fixando
seus olhos piscantes nos de Baldr novamente.
“Drafli e eu estivemos... conversando. E nós
temos uma... uma proposta. Para voce."
Baldr estava olhando fixamente para ela, a
dor agora brilhando com a confusão em seus
olhos, e Alma respirou mais fundo. “Eu... gosto
de você, Baldr,” ela conseguiu dizer. "Muito.
Você é tão gentil e muito bonito também. E nós
de alguma forma fizemos isso – esse vínculo,
 entre nós, e agora eu entendo que isso é
muito difícil de quebrar. E que é muito
perigoso para mim sair, por causa do
efeito que pode – inadvertidamente – ter em
você. Então, como solução, Drafli e eu
pensamos...
Sua respiração parecia ter se esgotado, seu
rosto queimando e dolorido – mas a profunda
confusão nos olhos de Baldr de alguma forma
doía ainda mais, então ela respirou fundo e
seguiu em frente. “Nós pensamos, talvez,” sua
voz envergonhada sussurrou, “que eu poderia
passar algum tempo com você. Na cama. Com
a permissão de Drafli. E como parte disso,
talvez eu até... lhe dê um filho. Se... se você
estiver interessado.
Sua voz tinha ficado muito baixa no final,
seus olhos piscando incertos no rosto de Baldr
- porque ao invés de parecer satisfeito, ele
estava de repente parecendo... zangado. Seus
olhos rapidamente se estreitando,
escurecendo, e em um movimento abrupto e
fluido ele pulou da cama, e atravessou o quarto
em direção a ela. Ou melhor – ah. Em direção
a Drafli .
"Que diabos é isso, Draf?" Baldr sussurrou,
sua voz surpreendentemente perigosa, sua
 garra enfiada com força no peito nu de
Drafli. “Já conversamos sobre isso!"
Mas a postura muito casual de Drafli
não mudou, mesmo quando ele lentamente se
virou para encarar Baldr, seus olhos ficaram
cautelosos e vigilantes. E suas mãos
cuidadosamente se levantaram e estalaram
uma série de movimentos suaves e rápidos,
rápidos demais para Alma tentar segui-los.
“Isso não muda nada !” Baldr explodiu de
volta para ele. “Esta não é uma escolha sua.
Jurei esses votos para você e pretendo mantê-
los!
Os olhos de Drafli ainda eram cuidadosos –
cuidadosos demais – e ele estalou outra
intrincada série de gestos. Um deles, desta vez,
claramente dirigido a Alma .
Os olhos de Alma estavam congelados nos
dois, observando Baldr soltar uma risada
amarga e gesticular algo de volta. Suas mãos
também apontavam para Alma, seus
movimentos apressados e raivosos, seus dedos
visivelmente trêmulos de raiva.
E enquanto Alma estava ali, olhando para
eles, ocorreu-lhe, com uma ferocidade
estonteante, que Baldr na verdade não a
queria. Que Drafli estava errado — horrível e
 brutalmente errado — sobre isso. E
deuses, por que ela não considerou essa
possibilidade? Quão descaradamente
presunçoso tinha sido para ela supor que é
claro que Baldr a desejaria, porque ele era um
orc ? Como se ela fosse algum tipo de prêmio,
com sua risível falta de riqueza, inteligência ou
beleza? Com sua carreira destruída como
empregada doméstica?
Alma estava se afastando lentamente deles,
piscando com força, e ainda piorou quando
Baldr riu novamente, balançando a cabeça
para frente e para trás. “Ela podia cheirar pior
?” ele exigiu em Drafli. “Você acha que isso vai
me influenciar? Eu sei como você se sente
sobre as mulheres, ela acima de tudo
– e não há nada que você possa fazer para
me enganar de outra forma!”
Alma sentiu outra pontada aguda e
repugnante na barriga, e ela recuou ainda
mais, tateando em busca do batente da porta –
quando, de repente, Baldr e Drafli olharam
para ela. Drafli com cautela inconfundível,
beirando a desaprovação – e Baldr com fúria
clara e ardente, mergulhando ainda mais a
miséria em suas entranhas.
 "P-por favor, não", disse ela, sem
fôlego, em direção aos olhos de Baldr.
“Eu não... eu não percebi. Eu nunca teria
perguntado se não achasse que você poderia
estar... interessado. Vejo agora que estava
profundamente enganada e rescindirei com
prazer minha oferta e o deixarei.”
Ela acenou impotente em direção à porta e
fez menção de se mover em direção a ela –
quando respirando fundo, Baldr cambaleou
pela sala, balançando com visível agitação
diante dela.
“Por favor, espere,” ele disse, sua voz
áspera, seu rosto fazendo uma careta. “Eu não
estou zangado com você , ach? E não é como se
eu não tivesse” – sua careta se aprofundou – “
interesse , ou que eu não seja grato a você por
oferecer. Eu só conheço Drafli muito melhor do
que você, ach?
Oh. Alma permaneceu imóvel, os olhos
disparados para Drafli, que parecia quase tão
incerto, tão inquieto quanto ela. E quando ele
encontrou seu olhar brevemente, ela quase
pôde sentir novamente aquele mesmo
desespero inexplicável. O medo .
Isso ainda era importante para ele.
Crucialmente importante. E mesmo que ele não
 tivesse realmente explicado o porquê,
talvez tivesse admitido um pouco disso,
não tinha? Eu não vou ver meu
companheiro sofrer , ele disse a ela, com tanta
urgência proposital. Verei meu companheiro
feliz e seguro novamente...
Alma arrastou o olhar de volta para Baldr,
que ainda a estudava, novamente com muita
consciência em seus olhos. "O que Drafli te
disse?" ele perguntou, e de repente ele parecia
cansado. “Ele ameaçou você? Ofereceu-lhe
algum tipo de pagamento?Dinheiro? Jóias?"
Alma não ousava olhar para Drafli agora,
mas podia sentir novamente a força de sua
tensão, seus olhos atentos e expectantes. Ela
prometeu.
Ela quis dizer isso. Mas…
"Drafli sugeriu que poderíamos tentar por
um ano", disse ela, lenta e cuidadosa. “E nós
concordamos – eu concordei – que se eu
decidisse sair depois de um ano, ele me
ofereceria apoio financeiro. Mas se eu ficar
aqui, enquanto eu ficar aqui, ele vai cuidar de
mim.”
Não era bem o que Drafli havia dito, nem
um pouco — mas de repente Alma estava firme
e completamente comprometida com isso. Se
 ela decidisse ficar aqui, depois de um ano
– se ela realmente encontrasse a
felicidade aqui – ela não aceitaria o
pagamento de Drafli. Ela não iria .
“Drafli prometeu proteger a mim e meu
filho,” ela continuou, mais rápida agora. “E me
dar um quarto seguro, e comida e roupas, e
bons cuidados médicos. E” – ela sentiu seu
rosto esquentar, mas ela se obrigou a dizer
mesmo assim – “e prazer. Com você."
Os olhos de Baldr nos dela estavam
genuinamente atônitos, e ele lançou um olhar
rápido e acusador para Drafli. E embora a
expressão de Drafli tivesse ficado desconfiada
de novo, ele deu de ombros devagar e
descuidado. Como se dissesse, sim, eu fiz, e
daí?
Baldr olhou para Drafli por um longo e
retumbante instante — e então franziu a testa
para Alma novamente. "E você desejou por
isso", disse ele, a descrença ainda muito
próxima em sua voz. “Você concordou com isso.
Mesmo sabendo” – seu olhar caiu brevemente
para a cintura dela – “o que poderia resultar
disso.”
Alma engoliu em seco, mas sentiu que
assentiu, brusca e rapidamente. "Sim", sua voz
 calma respondeu. “Quero dizer, Drafli fez
o ponto justo que eu ofereci a mesma
coisa para Varinn, por muito menos em
troca. E obviamente” – ela sentiu seu rosto já
quente ficar ainda mais quente – “eu prefiro
você. Sem ofensa para Varinn, é claro, mas...
Ela engoliu em seco de novo, seus olhos
talvez quase implorando nos de Baldr - mas ele
ainda estava olhando para ela com descrença
marcada, a mão esfregando a boca. Então Alma
respirou novamente, continuou, cavando mais
fundo.
“E eu sei que te disse que tinha uma casa,”
ela sussurrou, “mas eu realmente não tenho,
não mais. Além das cinzas de minha mãe, há
apenas dívida e miséria para mim lá. E é muito
lindo aqui, muito mais do que eu esperava. E
eu até conheci uma criança orc, e ele também
não era o que eu esperava. E tenho certeza de
que seu filho seria ainda mais doce, então...
Ela não conseguia encontrar palavras além
disso, além de talvez implorar
vergonhosamente - e diante dela, a descrença
nos olhos de Baldr havia mudado. Torceu-se
em algo como dor ou arrependimento.
“Ach,” ele disse, sua mão novamente
esfregando sua boca. — Estou... honrado,
 mulher, por você dizer que deseja isso.
Mas eu tenho um companheiro, ach? Eu
jurei permanecer apenas fiel a ele, até
que minha respiração me falhe. E eu não vou
abandoná-lo para compartilhar sua cama,
mesmo que” – seus olhos brilharam de volta
para Drafli – “ele afirme que deseja isso.”
Oh. É claro. E Alma já tinha começado a
assentir, inclinando-se novamente em direção
à porta – quando seus olhos, novamente,
encontraram os de Drafli. Naquele medo,
brilhante o suficiente para provar, amargo e
estranho na língua de Alma.
Drafli ainda queria que ela continuasse
falando. Para continuar lutando por isso. Mas
deuses, o que mais ela poderia dizer, ela
certamente fez todos os argumentos
possíveis...
Mas então os olhos de Drafli caíram, breves
mas decididos, para seu pescoço. Para onde ele
quase - quase - a mordeu. Antes de rosnar para
ela e cuspir o gosto dela. E Alma fechou os
olhos, respirou fundo. Ela certamente não iria
lá. Ela não iria...
"E se você não... precisasse abandonar
Drafli," ela resmungou. “E se ele fosse... parte
disso. Conosco."
 E sim, tinha acabado, porque agora
ambos estavam olhando para ela, Baldr
com mais descrença em seus olhos,
Drafli com uma resignação amarga e sombria.
Descarado o suficiente para que, quando Baldr
se virou para ele novamente, ele certamente viu
- e então soltou uma risada frágil e estridente.
"Ach, então é por isso que você colocou seu
cheiro nela", ele assobiou para Drafli. “Deixe-
me adivinhar, isso vem com mais pagamento
para ela, depois de um ano? Ou talvez mais
ameaças? E o que, você deve ficar lá e assistir,
com seu pau sempre macio, enquanto o gosto
de sua raiva e repulsa me sufoca a garganta?!”
Baldr estava realmente zangado de novo,
Alma percebeu, e Drafli realmente deu um
passo muito leve para trás, mesmo quando
suas mãos fizeram outro movimento rápido.
Incluindo vários gestos pontiagudos em direção
a Alma, e Baldr riu novamente enquanto se
voltava para ela, ainda mais agudo do que
antes.
“Ele diz que você testou isso,” Baldr cuspiu,
sua voz baixa, incomumente dura. “Então você
conseguiu ter certeza, antes de vir me propor
isso. E ele diz que você estava mais do que
disposta, e ele também .
 Baldr estava procurando por
confirmação, Alma percebeu, por sua
concordância com essa afirmação – e
examinando seus olhos brilhantes, ocorreu a
ela que não era apenas raiva, mas também
mágoa e traição. Ele realmente achava que
Drafli estava mentindo, tentando enganá-lo,
para ganhar algum tipo de vantagem. Que
talvez Drafli tivesse algum outro plano, algum
segredo que ele não estava contando. Talvez,
até, que Drafli quisesse quebrar os votos que
eles fizeram.
E deuses, como Alma alguma vez pensou
que seria uma boa ideia envolver-se com isso,
no meio do que quer que fosse? Mas ela estava,
e talvez já fosse tarde demais, talvez Drafli já
tivesse acabado de destruir qualquer pouca
confiança que Baldr claramente ainda tinha
nele. E de repente Alma não suportava ver
Baldr sofrer com aquilo, não podia, não podia .
"Drafli - estava disposto, eu acho", ela
engoliu em seco. “E eu... eu estava. Quer dizer,
eu não sei nada dessas coisas, mas” — ela
fechou os olhos com força, forçou-se a
continuar falando — “mas ele é muito alto e
poderoso, e cheira muito bem. E embora ele
talvez não seja bonito, não do jeito que você é,
 ele ainda é bastante impressionante,
você não acha?
Houve um silêncio retumbante e
oscilante, e quando Alma abriu um olho, Baldr
e Drafli estavam olhando para ela novamente,
e ela podia ver a garganta de Baldr
convulsionando, suas mãos com garras
flexionando ao lado do corpo. "E ele não lhe
ofereceu mais dinheiro por isso", disse ele, a
voz ainda dura. “Ou lhe ameaçou. Ou lhe
assustou.”
Um calafrio quente e totalmente
imprudente percorreu as costas de Alma, e
certamente Baldr o viu, seus olhos se
estreitando, seu corpo girando em direção a
Drafli novamente - mas antes que ele pudesse
falar, Alma engasgou com uma tosse e se
aproximou, levantando as mãos.
“Um pouco,” ela deixou escapar, “mas eu –
eu gostei. Eu queria, eu quero .”
E agora ambos a olhavam boquiabertos
novamente, ambos com puro espanto
atordoado. Até Drafli, mas desta vez ele se
recuperou rapidamente, e quando Baldr se
virou para olhá-lo, ele voltou a ficar sem
expressão e deu de ombros descuidado e
desdenhoso.
 Baldr olhou para ele por um longo
momento, sem piscar, e então
lentamente se virou para Alma
novamente. E agora seus olhos estavam
estranhamente vazios também, segurando-a
com um vazio frio e enervante.
“Se isso é verdade,” ele disse, devagar,
“então vocês dois vão provar isso para mim.
Agora .”
 16

Ela iria provar isso para Baldr. Agora.

Agora ?!
Alma não pôde evitar um olhar apavorado
e de olhos arregalados para Drafli, que
novamente parecia tão atordoado quanto ela —
mas, novamente, o olhar se dissipou com a
mesma rapidez, e ele deu de ombros, fluido e
despreocupado. E então, com um movimento
descuidado de seus dedos, ele acenou para
Alma em direção à cama .
Alma não conseguia se mexer, não
conseguia parar de olhar para Drafli – espere,
ele realmente não queria fazer isso, enquanto
Baldr assistia?! — mas sim, sim, ele fez, sua
mão dando outro aceno proposital, mais forte
desta vez. E seus olhos nos dela eram tão
afiados, dizendo, muito claramente, Obedeça-
me . E os deuses amaldiçoam o bastardo
viscoso, porque certamente - certamente -
Drafli sabia que chegaria a isso. Ele era quem
 melhor conhecia Baldr, ele deve ter
entendido como Baldr realmente se
sentia, como ele reagiria. E mesmo que
Drafli talvez tivesse dado a Alma aquele
pequeno aviso – ou talvez a mim , ele disse – ele
certamente não havia sugerido que levaria a
algo assim ?!
"Ach, e ela já cheira a medo", a voz de Baldr
estalou, arrastando o olhar de Alma de volta
para seu rosto, já tenso e irritado novamente.
“Podemos agora deixar esta farsa? Por favor?"
Os olhos de Drafli brilhavam perigosamente
nos de Alma, perfurando-a, quase gritando sua
ordem silenciosa. E, sem querer, Alma sentiu-
se tateando reflexivamente por Baldr,
agarrando-se à força quente de sua mão e
respirando longa e firmemente. "Olha, eu - eu
quero", ela engoliu em seco, e ela estava
distantemente surpresa com o quanto ela quis
dizer isso. "Eu faço. Estou apenas... um pouco
nervosa, veja bem, porque eu... nunca fiz nada
assim antes, não realmente. Ridículo, eu sei, e
bastante embaraçoso, tenho 23 anos e nunca...
E deuses, ela soou totalmente patética, e
ela tardiamente fechou a boca com um estalo.
Embora seu rosto continuasse esquentando,
sua mão ainda segurando a de Baldr
 vergonhosamente – e quando ele piscou
em direção a ela, seus dedos enrolando
lentamente ao redor dos dela, ela quase
podia ver seus olhos se suavizando, brilhando
com algo parecido com... compreensão.
"Ah, não há nada para se envergonhar",
disse ele, quieto. “Todos nós já fomos assim,
ach? E eu sei que Drafli” – seus olhos se
ergueram, endurecidos – “seria gentil com você.
Se você realmente quiser isso.”
Alma arriscou um olhar para Drafli, cujos
olhos ficaram completamente ilegíveis de novo
- mas suas mãos estavam se movendo, muito
mais devagar do que antes, acentuando as
palavras silenciosas de sua boca.
Eu só tocarei em você , ele disse. Só assim
o Coração Puro vai acreditar .
Oh. Ele só a tocaria. Alma sentiu os ombros
cedendo com alívio genuíno, a mão apertando
brevemente os dedos ainda presentes e ainda
quentes de Baldr. E quando Drafli virou a
cabeça em direção à cama, ela de alguma forma
encontrou os meios para assentir, e até
caminhou em direção a ela com passos lentos
e cuidadosos.
Baldr a seguiu, sem resistência aparente,
sua mão ainda apertada na dela. E quando
 Alma se sentou hesitantemente na cama
macia e coberta de peles, ele até se
sentou ao lado dela, seu corpo próximo e
profundamente reconfortante. Seus olhos se
voltaram para Drafli, que havia se aproximado
do outro lado da cama, e deu outra ordem curta
e silenciosa para Alma com seus dedos em
garra.
Deite-se , isso claramente significava. Em
suas costas .
Alma lutou contra a descrença em sua
garganta - ela não podia estar fazendo isso, ela
estava realmente fazendo isso? — e se obrigou
a deslizar para o lado, e depois afundar de volta
na pele. A mão dela ainda segurava a de Baldr,
e ele ainda estava sentado na cama ao lado
dela, seus olhos agora passando entre ela e
Drafli com uma intensidade indecifrável.
Drafli estava olhando para Baldr, uma
sobrancelha levantada, e ele lentamente
colocou o joelho na cama, e graciosamente
afundou no outro lado de Alma. E então, com
um movimento suave de sua mão, ele alcançou
a faixa que amarrava seu roupão e puxou o nó.
Na verdade, não havia exposto nada - o
roupão ainda estava fechado, ainda cobrindo-a
completamente -, mas Alma sentiu-se congelar
 na cama, mesmo assim. E ela podia
sentir Baldr e Drafli congelando também,
os olhos de Baldr instantaneamente se
estreitaram e suspeitaram novamente, os de
Drafli brilhando com uma breve e
inconfundível desaprovação.
"O que é isso?" Baldr disse a ela, seus
olhos procurando os dela.
"Você deseja que ele pare?"
Alma balançou a cabeça, mas também não
conseguia parar de olhar entre eles. Sentindo a
inquietação persistente entre eles, o peso de
tudo o que não havia sido dito, tudo o que eles
estavam prestes a mudar...
“Eu só – eu realmente não quero ficar entre
vocês dois,” ela sussurrou. “E você não vai
ficar... zangado, se Drafli me tocar? Ou
ciumento? Quer dizer, eu certamente estaria se
eu fosse você, eu não seria capaz de suportar
ele tocando em mais ninguém . ”
Mas, para seu vago espanto, Baldr deu de
ombros e deu uma risada baixa e rouca. "Eu o
vi fazer muito pior, muitas vezes", respondeu
ele. “Tendo ele tocando minha” – ele parou, fez
uma careta – “uma mulher tão doce e adorável,
que está ligada a mim, e agora talvez também
a ele, isso deve...”
 Ele parou ali, sua garganta
convulsionando, seus olhos olhando
cautelosamente para o rosto igualmente
cauteloso de Drafli. “Isso não será”, ele
continuou, mais calmo, “será uma dificuldade,
ach?”
Oh. O alívio de Alma parecia ecoar na leve
inclinação dos ombros de Drafli, no
abrandamento da tensão ao redor de sua boca.
Seu olhar em Baldr parecia quase – quente, de
repente, ou talvez até perverso. E quando seus
lábios se contraíram, mostrando apenas uma
pitada de presas afiadas, Alma realmente
sentiu sua respiração travar, o calor se
acumulando em sua virilha.
Porque naquele instante, Drafli realmente
parecia um demônio . Como um demônio
desonesto e de olhos brilhantes dos velhos
contos, vindo para roubar sua inocência e
entregá-la ao seu adorador observador
favorito... Mas com a mesma rapidez, ela se foi.
Sua expressão abruptamente se achatando,
endurecendo, quando seus olhos caíram para
ela novamente. Enquanto ele olhava
desapaixonadamente para cima e para baixo ao
longo dela, quase como se estivesse decidindo
qual parte dela o repugnaria menos.
 Alma engoliu em seco, um
movimento que levou o olhar de Drafli
até sua garganta — e talvez isso tenha
decidido, de alguma forma. Porque enquanto
ela olhava para ele, sua respiração travada em
seus pulmões, Drafli trouxe sua mão, e
gentilmente, deliberadamente, traçou sua
garra na frente de seu pescoço.
Parecia uma ameaça – talvez fosse uma
ameaça – mas ainda parecia acender algo
quente e poderoso embaixo dela. Algo que
arrancou um gemido trêmulo e desesperado da
boca de Alma e disparou um arrepio feroz e
ondulante por todo o seu corpo.
Poderia ter sido interpretado como medo,
com certeza — mas quando os olhos de Alma
se voltaram para Baldr, isso certamente não
era preocupação em seu rosto. Não, ele estava
olhando - chocado. Sua boca caiu ligeiramente
aberta, seus próprios olhos estalando quase
acusadoramente para o rosto de Drafli.
E de repente Drafli parecia diabólico
novamente, e certamente presunçoso também.
Seus olhos brilhavam, segurando os de Baldr,
enquanto ele novamente traçava sua garra pelo
pescoço de Alma, desta vez sem sequer olhar
para ela.
 Mas seu arrepio de resposta ainda
era o mesmo, e ainda pior quando
aquelas garras fizeram um pequeno
movimento de roçar contra sua pele. Como se
tamborilasse contra ela, provocando-a com sua
ameaça afiada e mortal.
A garganta de Alma mais uma vez engoliu,
convulsionando audivelmente sob seu toque. E
a boca de Drafli se contraiu ainda mais, seus
olhos ainda no rosto chocado de Baldr, quando
sua outra mão subiu e muito gentilmente
traçou suas garras ao longo da linha ainda
vestida de seu ombro.
Era uma coisa tão ridícula, um lugar tão
sem importância - mas outro arrepio furioso
ainda correu ao redor dele, enquanto mais
calor se acumulava na barriga de Alma, suas
bochechas. E seu corpo inteiro quase parecia
se inclinar para ele, arqueando em direção a
ele, desejando mais...
E oh, inferno, Drafli estava dando mais.
Aquela garra subindo pelo ombro dela, de volta
para a outra mão dele ainda acariciando seu
pescoço – e então deslizando mais para baixo.
Direto de sua clavícula, em direção a onde ela
felizmente ainda estava escondida por seu
roupão...
 Mas um breve e desgostoso olhar
para baixo mostrou que seu mamilo
estava descaradamente visível,
projetando-se sob o tecido fino do roupão - e
que a garra de Drafli estava indo direto para lá.
Gentilmente marcando a curva de seu seio, e
depois arrastando, demorando, enquanto
raspava sobre aquele pico muito sensível.
“Oh,” Alma engasgou, se contorcendo por
toda parte, o calor aumentando e queimando
— e a boca de Drafli estava totalmente
sorrindo agora, seu olhar ainda fixo em Baldr
enquanto ele raspava aquela garra de volta.
Fazendo isso de novo, o bastardo absoluto, e o
corpo formigando de Alma deu exatamente a
mesma resposta, sua mão agora apertando
contra a força ao redor.
E espere, aquele era Baldr – Baldr ainda
estava segurando a mão dela, graças aos
deuses – e ele quase parecia tão corado quanto
ela, seus olhos caindo em direção aos dela com
um calor conhecedor e cintilante. A mão dele
até mesmo dando um aperto reconfortante de
volta, como se dissesse, sim,
Coração Brilhante, eu sei. Eu entendo…
Então Alma se agarrou a isso, a ele,
enquanto as garras afiadas de Drafli
 continuavam brincando com ela.
Acariciando aquele mamilo de novo e de
novo, até que parecia quase insuportável
– e então ele deslizou a garra para o outro lado
e repetiu tudo de novo. Enquanto sua outra
mão continuava suavemente, casualmente
acariciando e raspando em seu pescoço,
arrastando mais suspiros e calafrios e goles, o
calor se acumulando cada vez mais forte, as
faíscas piscando e esvoaçando sob sua pele.
E quando aquela garra finalmente puxou a
parte de cima de seu manto para o lado,
expondo os seios corados e malditamente
pontudos de Alma para o ar, ela quase – quase
– não se importou. Especialmente com a mão
de Baldr novamente apertando a dela assim,
seus olhos turvos, semicerrados com a visão.
Nas garras de seu companheirismo ainda
casualmente acariciando e arranhando seus
mamilos nus e inchados, como se os exibisse
para os olhos famintos de Baldr. Como se
fossem dele para usar, explorar, compartilhar.
As palavras de Drafli do que parecia uma
era atrás ecoaram de repente nos pensamentos
de Alma — eu concedo você a ele, eu dou a ele
isso, não você — e em vez de se sentir ofendida,
neste momento, ela quase se sentiu honrada.
 Premiada. Como se Drafli a tivesse
escolhido pessoalmente, escolhido ela,
para sua companheira. E como se ele
agora estivesse exibindo seus atributos,
tocando-a como um instrumento caro, exibindo
esse raro novo dom...
E quando Alma lançou outro olhar furtivo e
acalorado para o rosto de Drafli, desta vez ele
estava olhando para ela. Como se de alguma
forma ele tivesse seguido seus pensamentos, e
seus olhos brilhantes e estreitos os estivessem
confirmando, falando-os em voz alta.
Eu lhe dou isso , eles pareciam dizer.
Mostre a ele. Me obedeça.
E seus olhos permaneceram nos dela agora,
brilhando com aquele comando silencioso,
enquanto sua mão lentamente,
cuidadosamente deslizou para baixo.
Rasgando ao longo da pele nua desta vez, cada
vez mais para baixo, separando seu roupão
meio aberto enquanto ele ia.
Os calafrios de Alma se transformaram em
estremecimentos completos, seus músculos se
retesando enquanto aquelas garras raspavam
lenta mas inexoravelmente sobre seu umbigo,
sua barriga e depois para os lados, em direção
ao quadril. Espalhando arrepios em seu rastro
 enquanto eles traçavam a frente de sua
coxa, jogavam o roupão para o lado…
Oh. Ele a estava despindo . E já tinha
feito o mesmo com o outro lado, jogando o
roupão sobre a cama, de modo que toda a
metade inferior de Alma também estava nua
para o quarto, para os olhos deles. Para os
olhos de Baldr .
E oh, Baldr estava olhando. Seu olhar
encapuzado percorreu o corpo nu de Alma com
fascínio descarado, enquanto Drafli mais uma
vez o observava, com a mesma intensidade.
Suas garras quase seguindo junto com os olhos
de Baldr, roçando seus seios, seu torso, agora
mesmo com um propósito distante e casual
sobre o cabelo escuro em sua virilha...
Olha o que eu trouxe para você , seus olhos
brilhantes quase pareciam dizer a Baldr. Você
gosta?
Baldr realmente soltou um gemido baixo e
rouco, seus olhos de volta no rosto de Drafli. E
mesmo quando sua mão apertou novamente a
de Alma, sua outra mão relaxou e fez uma série
fluida de movimentos em direção a Drafli.
Falando, com palavras que Alma não
conseguia acompanhar.
 Mas Drafli certamente o seguiu, e
novamente aquele calor surpreendente
pareceu brilhar em seus olhos, a
maldade curvando-se em seus lábios. E então
ele ergueu as próprias mãos de Alma e assinou
de volta uma resposta, os movimentos de
alguma forma lânguidos e predatórios ao
mesmo tempo.
As bochechas de Baldr ficaram visivelmente
vermelhas, sua cabeça abaixando - mas Drafli
fez o movimento novamente, mais imperioso
desta vez. E Baldr gemeu novamente, sua
garganta balançando, enquanto seus olhos
semicerrados voltavam para o rosto de Alma.
“Drafli quer que eu…,” ele começou, e então
engoliu novamente, sacudindo sua cabeça
levemente. “Ele quer que eu – me alivie.
Enquanto ele concede isso a você.”
Oh. E ele não podia dizer, com certeza – ou
esperar, que ela quisesse. Porque os olhos de
Drafli já olhavam com um propósito frio e
ansioso para a virilha de Baldr. Onde Alma
podia ver uma protuberância muito espessa e
muito visível, projetando-se de lado por baixo
de suas calças de aparência muito justa.
“Isso deveria te alarmar?” Baldr perguntou
a ela, enquanto sua mão grande ia - talvez
 inconscientemente - ajustar aquela
protuberância através do tecido. "Eu
chatearia você?"
Mas os olhos de Alma estavam bem fixos
em sua mão, ainda pairando desajeitadamente
em torno de sua virilha inchada. E o desejo
trêmulo e as faíscas tinham de alguma forma
torcido ainda mais forte do que antes,
trovejando em seu peito, no fundo de sua
barriga...
"Eu gostaria de ver isso", ela ouviu sua voz
dizer, líquida e baixa. "Muitíssimo."
Não havia espaço para se envergonhar,
nem mesmo quando ela olhou furtivamente
para o rosto de Drafli – porque sim, sim, isso
era certamente aprovação, brilhando tão breve
através de seus olhos nos dela. E então, mais
uma vez, aquela fome vigilante, quase
predatória, enquanto seus olhos deslizavam de
volta para Baldr, seus dedos fazendo outro
gesto fluido e dominante.
Você a ouviu , talvez significasse. Mostre
a ela.
O rosto de Baldr ficou ainda mais vermelho,
mas ele fez um aceno curto e trêmulo. E mesmo
quando sua mão esquerda parecia apertar a de
Alma com mais força, sua outra mão tateou em
 busca de suas calças, afrouxando-as
com os dedos trêmulos...
E então ele as empurrou para baixo.
E a protuberância atrás delas de repente
ganhou vida, balançando grossa e reta e
incrivelmente perto. Enquanto um aroma
almiscarado e quente invadia o ar, agitando os
olhos de Alma, inundando sua respiração...
Deuses, era... grande . E tão
estranhamente atraente, tão perto assim,
mergulhando e flexionando sob o leve toque de
seus dedos sem garras. Sua base escondida e
verde escura sob seu cabelo grosso e, seu
comprimento se projetando liso e rechonchudo,
e ficando mais claro à medida que avançava.
Até que na ponta dele, apenas espreitando por
baixo da pele, estava todo aquele rosa felpudo,
não muito diferente da mancha rosa dos
próprios mamilos corados e ainda pontiagudos
de Alma.
Alma realmente não conseguia desviar o
olhar, não podia arriscar perder um único
instante disso – e quando os dedos vacilantes e
cuidadosos de Baldr deslizaram levemente por
seu comprimento, ela não pôde evitar um
gemido sufocado e quebrado, ecoando muito
alto no silêncio. Ao que Baldr lhe deu um
 sorriso tímido e constrangido, suas
bochechas e orelhas agora de um
vermelho brilhante, antes de seus olhos
mais uma vez dispararem em direção aos de
Drafli. Quase como se pedisse permissão, ou
mesmo perdão.
Mas os olhos de Drafli sobre ele eram de
puro e ardente apreço, sua mão dando um
aceno que certamente significava: Continue . E
seu breve olhar para Alma foi novamente
presunçoso, ou talvez até triunfante. Como se
dissesse, talvez, veja como meu companheiro é
lindo. Agora você deve me agradecer por
isso,ah?
E Alma iria, ela acenou fervorosamente
para Drafli, seus olhos arregalados, sua
respiração estremecendo em sua garganta.
Quase como se implorasse a ele por
permissão semelhante, por perdão, por…
Por isso. Por suas garras novamente
traçando sua barriga, com muito mais
propósito desta vez. Sem diminuir a velocidade
enquanto passavam pelo cabelo grosso em sua
virilha, enquanto deslizavam até a junção de
suas coxas. Enquanto suas pontas afiadas
pressionavam abruptamente de lado sua coxa
 esquerda, em uma ordem silenciosa,
mas muito real. Abra .
E mais uma vez, Alma assentiu e...
obedeceu. Suas coxas tremiam quando ela as
deslizou ligeiramente para o lado, sentiu o ar
frio se acumulando entre elas. E então sentiu-
se estremecer toda quando as garras de Drafli
cutucaram novamente, ainda mais forte,
claramente dizendo: Mais .
Alma novamente obedeceu, seu rosto
inundando tão quente que era doloroso - mas
desta vez, as garras de Drafli continuaram
cutucando, querendo mais. Até que a coxa de
Alma ficou aberta e larga, expondo
descaradamente tudo entre suas pernas – e
ainda pior quando ele fez o mesmo do outro
lado, seu toque eficiente e impiedoso. Deixando
Alma vergonhosamente nua e aberta, e houve
a quase esmagadora
vontade de cobrir com a mão, de esconder
sua humilhação por trás dela -
“Você está bem, Coração Brilhante?” disse
a voz rouca de Baldr, lançando os olhos para o
rosto dela. Em direção a onde ele a observava
muito de perto, sua boca se abriu, seu dente
afiado mordendo o lábio inferior. "Deseja que
ele pare?"
 Sua própria mão havia parado de se
mover em sua própria ereção espessa e
inchada, que agora tinha uma gota
brilhante de branco crescendo naquela ponta
rosa – e Alma respirou fundo, arrastou os olhos
de volta para o rosto dele. E então balançou a
cabeça, com força, porque ela não podia
suportar que isso parasse, não agora, por
favor...
“Se você mudar de ideia sobre isso,” Baldr
murmurou com voz rouca, seus olhos
fervorosos, “você só diz isso, tá? Drafli vai
parar, quando quiser. Sempre .”
E olhando de novo para Drafli, para seus
olhos subitamente proibitivos, ocorreu a Alma
que talvez ele mesmo nunca lhe tivesse
concedido tal advertência, antes disso - mas
agora que Baldr havia dito isso, prometido isso,
ele o faria. O que quer que ele deseje , ele disse
a ela, eu darei .

E Drafli estava de fato assentindo, breve,

mas seguro, seus olhos novamente voltados
para o rosto de Baldr. Para onde Baldr lhe deu
um sorriso rápido e genuíno, seus olhos se
aquecendo com afeição tangível, enquanto a
boca de Drafli se contraiu novamente, seus
 olhos dando um olhar desonesto e
proposital para o peso nu e vazando de
Baldr.
Baldr deu um suspiro trêmulo, o sorriso
irônico ainda puxando sua boca, enquanto sua
mão se enrolou mais apertada em torno de seu
comprimento, e lentamente, suavemente
deslizou para cima. Enquanto os dedos em
garra de Drafli mais uma vez cravaram no
cabelo grosso da virilha de Alma, e
escorregaram para baixo.
Ele estava se movendo com muito mais
velocidade e intenção desta vez, talvez como
algum tipo de retaliação contra aquela
segurança que Baldr acabara de lhe dar – e
Alma sentiu-se estremecer e aguçar enquanto
ele acariciava a curva aberta e exposta dela.
Seus dedos deslizando suavemente contra
onde parecia estranhamente molhado e
inchado, e onde Alma nunca, nunca antes,
havia sido tocada por outras mãos que não as
dela.
E oh, parecia impossível . Parecia um
milhão de flashes de luz, como se algo quente,
cru e desesperado tivesse despertado sob sua
pele. Como os dedos fortes e capazes de Drafli
eram capazes de tudo isso não importava, era
 como se eles estivessem trazendo-a à
vida, depois de tanto tempo dormindo...
E nesse súbito e impossivelmente
surreal momento, Alma não se importou se
Drafli visse sua fraqueza, sua vergonha. Se
estivesse piscando para ele com desejo aberto
e suplicante em seus olhos, e que esse fogo
queimasse em seu coração acelerado.
“Oh, meu senhor,” ela respirou para ele,
enquanto suas coxas de alguma forma se
alargavam, enquanto seu corpo arqueava sob a
carícia de seus dedos.
"Oh, por favor. Mais .”
E sim, sim, ele já estava fazendo isso,
aqueles dedos mergulhando mais fundo,
acariciando suave e firme contra sua dobra
inchada e convulsiva. Abrindo-a mais a cada
respiração, deslizando fácil e propositalmente
pelo núcleo quente dela, provocando -a...
E enquanto Alma olhava para ele, fitando
seus olhos brilhantes, ela percebeu que ele a
estava provocando. Ele sabia exatamente o que
estava fazendo com ela, como era aquele
pequeno mergulho provocador de seus dedos.
E ele estava gostando , estava gostando de seu
desconforto, sua fraqueza, sua vergonha...
 Uma lembrança breve e horrível do
Sr. Pembroke passou pelos pensamentos
de Alma, fria e muito vívida, congelando
seus membros no lugar – e espere, talvez Drafli
tenha de alguma forma percebido isso, sua
cabeça inclinada, seus olhos mudando para o
rosto dela. E o toque de seus dedos de repente
suavizou, acariciando com muito menos
comando, menos poder, do que antes. Seu
olhar a procurando, procurando-a, queimando
profundamente por dentro. Como se ele
quisesse – saber .
E a consciência disso, a convicção
bizarramente potente disso, parecia afastar
completamente a terrível visão do Sr.
Pembroke. Porque neste momento, Drafli não
era como o Sr. Pembroke, e Alma estava total e
inexplicavelmente certa disso. Ele não estava
tirando isso dela.
Ele estava... dando . Compartilhando . Ela
estava... segura .
Então Alma sentiu-se respirar fundo,
levantando o queixo - e de alguma forma, ela
acariciou de volta ao toque de Drafli. Sua
umidade escorregadia e escancarada
agarrando seus dedos gentilmente
penetrantes, agarrando-os com uma intenção
 gananciosa e lúgubre. Quase como se...
os beijasse. Desejando mais... E a
preocupação — a preocupação ? — que
estava escurecendo os olhos de Drafli
abruptamente deram lugar à consciência, a um
arrepio frio e desdenhoso de sua sobrancelha.
Para a outra mão, fazendo um gesto gracioso e
circular que certamente significava algo como:
Por que você parou de me implorar?
E Alma de alguma forma sorriu para ele,
mesmo enquanto ofegava, e novamente
estremeceu toda. “Por favor, não pare,” ela
respirou. “Por favor, meu senhor.”
Os olhos de Drafli mudaram novamente -
ele gostou disso? — e sim, sim, aqueles dedos
acariciando estavam finalmente, devidamente
demorados, procurando exatamente onde Alma
mais os queria. Não me sentindo nem um
pouco afiada agora, apenas calorosa e
inteligente e talvez quase ansiosa, cutucando-
a ao redor deles, oh, oh...
Mas Drafli estava esperando, erguendo
uma sobrancelha para ela desta vez, e Alma
assentiu freneticamente, abrindo-se ainda
mais. “Por favor, meu senhor,” ela engasgou.
“Por favor, me conceda isso. Por favor .”
 E sim, isso era o que ele queria, isso
era certamente triunfo, brilhando em
seus olhos perversos. Enquanto aqueles
dedos quentes empurravam um pouco mais
fundo, circulando levemente, como se
estivessem se certificando de seu lugar – e
então eles dirigiram todo o caminho para
dentro, sólidos, chocantes e profundos.
O corpo inteiro de Alma congelou e ardeu,
seus olhos arregalados, um grito estridente
saindo de sua garganta - mas oh, oh, ainda
estava lá. Drafli ainda estava lá. Ele estava
dentro dela, oh deuses, com dois dedos inteiros,
e parecia tão estranho e tão cheio e tão irreal,
e oh, tão malditamente bom...
“ Draf ”, veio uma voz distante, sem fôlego,
com algo quase reprovador nela – e quando os
olhos arregalados de Alma piscaram em direção
a ela, era Baldr. Baldr, cujos olhos brilhantes
demais olhavam para baixo onde a mão de
Drafli — a mão de Drafli — estava presa entre
as pernas de Alma, seus dois dedos do meio
desapareceram completamente, porque
estavam dentro dela.
Baldr estava repreendendo Drafli, Alma
percebeu tardiamente, por talvez não ser gentil
com ela, não levar isso devagar – mas os olhos
 de Drafli eram puro poder ardente
quando seus dedos começaram a
deslizar suavemente para fora de Alma
novamente. E oh deuses, ele não podia tirar
isso dela, ele não podia, e sua boca
amaldiçoada estava até gemendo para ele, seus
olhos implorando para ele...
Mas ele não estava olhando para ela, estava
olhando para Baldr, aquele comando silencioso
novamente queimando entre eles – e mais uma
vez, Drafli enfiou os dedos profundamente.
Arrastando outro grito alto e vergonhoso da
garganta de Alma, seu corpo novamente se
enrolando em torno dele, contorcendo-se sob a
sensação impossível disso. Em como aqueles
dedos estavam
enrolando um pouco dentro dela desta vez,
acariciando-a, torcendo algo ainda mais quente
e mais alto, oh por favor...
"Por favor, meu senhor," ela engoliu em
seco, mas Drafli ainda não estava olhando para
ela. Mesmo com sua mão esfregando contra ela
assim, empalando-a sobre ela, ele ainda estava
olhando para Baldr, comandando Baldr.
Claramente dizendo algo, algo novo, algo que
de repente era crucialmente importante.
 Ela é minha , isso significava. Eu a
dou a você. Faça o que quiser com ela.
Alma podia ver a compreensão
brilhando nos olhos de Baldr - e com ela, para
sua surpresa distante, o alívio. Sua cabeça
balançando brevemente, abaixando-se – mas
em sua mão frouxa, aquele peso inchado
parecia estar ainda mais inchado, visivelmente
vibrando contra seus dedos, estremecendo um
respingo branco de sua ponta rosada.
Recebendo um aceno de aprovação de Drafli em
troca, sua mão novamente dando um aceno de
comando para a virilha de Baldr. Significado,
com certeza, Continue indo. Como eu te disse.
O gemido de Baldr foi gutural, profundo,
mas ele assentiu também – e obedeceu. Sua
mão suavemente acariciando novamente,
deslizando para cima e para baixo com
facilidade fluida familiar, mesmo quando mais
espesso branco cuspiu fora dele, escorrendo
pegajoso por seus dedos.
E de repente, entre as pernas de Alma,
Drafli estava fazendo o mesmo. Deslizando
dentro e fora com exatamente o mesmo ritmo
fluente, mantendo o tempo perfeito com os
golpes de Baldr. Seus dedos mergulhando nela
de novo e de novo, reivindicando-a, possuindo
 -a. Enquanto Alma tremia e ofegava,
agitando-se a cada investida, seu calor
invadido agarrando-se impotente a ele,
os sons escorregadios, vergonhosos e
obscenos.
E Drafli continuou observando Baldr,
igualando Baldr, mordendo o próprio lábio, os
olhos trêmulos. Sua outra mão fez um gesto
rápido e significativo para cima e para baixo na
forma nua e convulsiva de Alma, para o qual
Baldr gemeu, sacudiu a cabeça
desesperadamente - mas Drafli assentiu,
vicioso, poderoso e dominante, enquanto a mão
de Baldr segurava, mais uma vez, sua mão, o
corpo dele pulando de joelhos na cama, quase
dobrando-se sobre Alma, e...
E então, aquele peso gotejante e flexível
em sua mão explodiu.
Jorrando corda após corda de sementes de
orc brancas quentes e pegajosas, por todo o
corpo nu e trêmulo de Alma. Pegando em seus
seios, sua barriga, em seu umbigo. Mesmo na
mão de Drafli contra ela, sua palma agora
moendo
em círculos firmes, seus dedos
profundamente dentro, enrolando e
 acariciando, elevando-a mais alto, mais
alto, mais apertado, mais perto, oh...
Sua própria liberação disparou forte
e branca, explodindo com uma ferocidade
rodopiante, girando o mundo. Apertando de
novo e de novo os dedos firmes e invasores de
Drafli, o êxtase explodindo em choque após
choque, consumindo-a, convulsionando todo o
seu...
Baldr ainda estava bombeando, seu líquido
jorrando agora diminuiu para uma garoa,
acumulando-se na barriga de Alma - enquanto
à sua frente Drafli também se ajoelhara. Sua
mão livre subitamente empurrando para baixo
suas próprias calças, dando a Alma um breve
vislumbre da dureza de veias grossas e escuras
– antes que sua própria mão a agarrasse,
bombeando uma, duas vezes.
—
E agora era ele que se espalhava por todo o
corpo trêmulo e já pegajoso de Alma. Mas ele
estava mirando, o bastardo, seus fios de
pintura branca mais escura para frente e para
trás sobre o de Baldr – e então até em direção
ao rosto dela , oh deuses. E sua outra mão
estava aqui, em seu lábio inferior, sua garra
puxando-o para baixo, para que ele pudesse
 descaradamente bombear-se por todas
as bochechas e queixo, e profundamente
em sua boca aberta e esperando.
Seus olhos pareciam quase aterrorizantes
enquanto ele fazia isso, brilhando com
satisfação viciosa, com vitória . Como se ele
tivesse realmente conquistado Alma nisso,
humilhado ela além de qualquer compreensão,
pintado ela em sua crueldade e seu desprezo.
E como se para acentuar seu ponto, sua
garra empurrou sob seu queixo, estalando sua
boca fechada novamente. E pela primeira vez
no silêncio atordoado e gago, Alma podia
saboreá-lo em sua boca, quente e escorregadio
e surpreendentemente doce.
“ Draf ”, a voz de Baldr disse novamente,
quase dolorida desta vez – e quando Alma
piscou seus olhos pegajosos para ele, ela
percebeu que ele estava inclinado sobre ela, a
mão espalmada na cama ao lado de sua
cabeça, o peito arfando com respirações.
Mas ele estava olhando para Drafli, para
onde Drafli de repente ficou muito quieto, seus
olhos escuros e sem piscar no rosto sujo e
pingando de Alma.
E em um movimento abrupto e
surpreendentemente rápido, Drafli saiu da
 cama e se afastou. Suas mãos puxando
rudemente suas calças, e então
agarrando onde havia uma jarra de água
na prateleira – e então ele a despejou
completamente sobre sua cabeça. Enviando
água espirrando sobre seu cabelo, seus ombros
nus, até o chão e a seus pés.
Alma apenas continuou olhando, piscando
de novo e de novo, enquanto sua consciência
parecia se aproximar lentamente, mais fria.
Drafli estava... se lavando. Lavando o cheiro
dela. E agora até mesmo agarrando o que
parecia ser um trapo ao lado da água e
esfregando a mão. Essa mão.
Baldr ainda estava assistindo também,
seus olhos ficaram escuros e doloridos, sua
respiração estremecendo em um suspiro lento
e irregular. E quando Drafli jogou o trapo por
cima do ombro na direção deles – sem sequer
olhar – Baldr instantaneamente o pegou, seu
olhar finalmente caindo de volta para o rosto de
Alma.
Ele olhou para ela por um longo e vacilante
momento, sua expressão em algum lugar entre
atordoado e resignado. E quando ele se
inclinou e inalou lentamente, seu nariz quase
 tocando o dela, ela podia sentir a
trepidação em seu peito, o calor
retumbante em sua garganta.
“Ach,” ele respirou, ainda atordoado, ou
talvez quase reverente. “Você cheira tão bem
assim, Coração Brilhante.”
Oh. Um pouco da humilhação de Alma
parecia ter desaparecido, e ela conseguiu dar
um sorriso para ele — o que teve o efeito não
intencional de pingar mais líquido escorregadio
de Drafli em sua boca. E ainda era
incrivelmente doce, injustamente, e Alma de
alguma forma encontrou sua língua roçando
nele, quase como se procurasse mais...
"Ele tem um gosto tão bom, ach?" Baldr
murmurou, enquanto seu dedo cutucava
levemente a bochecha dela, cobrindo-se com a
bagunça – e então deslizou em sua boca. E os
deuses a amaldiçoem, mas Alma estava
chupando o dedo ansiosamente, engolindo
mais, observando distantemente que de
alguma forma tinha um gosto ainda melhor
assim, com uma pontada de riqueza salgada
também. E oh inferno, isso seria porque esta
era a mão que Baldr tinha usado em si mesmo,
e esse era o seu gosto também...
 E ocorreu a Alma que se eles
continuassem fazendo isso - se ela não
tivesse de alguma forma arruinado tudo
- ela poderia realmente provar os dois. Para
sentir os dois. Para ter mais momentos
impossíveis como esses, Baldr agora
gentilmente deslizando o dedo para fora de
seus lábios, cobrindo-o com mais sementes
frescas de seu companheiro, alimentando-a de
volta em sua boca...
Mas isso tudo dependia de Drafli, com
certeza — e um olhar incerto e furtivo mostrou-
o ainda de pé, de costas para eles, as mãos
agarrando a prateleira, a cabeça baixa, os
ombros visivelmente arqueados. Como se -
como se ele estivesse tentando não ficar doente
.
A visão dele pareceu drenar o resto do
prazer sussurrante de Alma, deixando um
vazio frio e quebradiço em seu rastro. Drafli
realmente não queria fazer isso. Ele realmente
não a queria .
Baldr estava olhando para Drafli de novo
também, a boca apertada, a outra mão ainda
agarrada ao trapo. E depois de outro suspiro
pesado e trêmulo, ele deslizou o dedo da boca
 de Alma e começou a limpar
cuidadosamente o rosto dela.
“Você sabe que isso não foi um –
insulto, ach?” ele disse a ela, baixo, enquanto
gentilmente enxugava seus olhos, suas
bochechas. “Eu sei que talvez seja estranho,
para humanos. Mas entre os orcs – e
principalmente entre os Grisk – isso é um sinal
de honra. De favor. Qualquer orc que agora
sentir seu cheiro, ou vê-la, saberá que você é
nossa, ach?
Nossa. Essa única palavra enviou um
arrepio deslumbrante e maravilhoso na
espinha de Alma - mas depois ficou frio de
novo, quando ela mais uma vez olhou para
Drafli. Drafli, que ainda não estava olhando
para eles, que ainda quase cheirava a raiva e
amargura. A arrependimento.
Certamente Baldr também viu, e depois de
outro suspiro pesado, ele levou a mão de Alma
ao trapo, claramente querendo que ela
continuasse. E então ele se levantou, puxando
suas próprias calças com as mãos trêmulas
enquanto caminhava em direção a Drafli, direto
para Drafli, e circulou seus braços firmemente
ao redor de sua cintura rígida.
 Era como se o toque tivesse cortado
uma corda esticada, cedendo o corpo alto
de Drafli contra o um pouco mais baixo
de Baldr, seu braço enrolado em volta dos
ombros de Baldr com alívio aparentemente
genuíno. Puxando Baldr para mais perto de seu
peito, Baldr foi voluntariamente, suas mãos
acariciando firmemente as costas de Drafli,
uma delas até mesmo caindo para agarrar
possessivamente a curva dura da bunda de
Drafli.
Foi uma cena de intimidade inegável, de
afeto quase visceral – e enquanto Alma trêmula
enxugava a bagunça pegajosa e encharcada
que cobria sua frente, ela não podia deixar de
compará-la com sua própria experiência de
apenas alguns momentos antes. O que não
tinha sido sobre afeição nem um pouco, mas
sobre luxúria. Sobre propriedade. Sobre Drafli
estabelecer os limites, as expectativas, entre
seu companheiro e seu novo presente. Sua
serva. Sua... prostituta .
E talvez até este momento fosse parte disso,
e Alma se enxugou mais rápido, com mais
força, até que o trapo se tornou uma bagunça
ensopada e pingando. E quando Baldr e Drafli
finalmente se separaram e se viraram para
 olhar para ela, ela estava de pé ao lado
da cama, o roupão enrolado na frente e
ainda pegajosa, os braços cruzados
firmemente sobre ela.
A cabeça de Baldr se inclinou quando ele
olhou para ela, sua testa franzida com
preocupação visível - mas atrás dele, os olhos
frios de Drafli encontraram os de Alma e se
lançaram breves, mas muito claros, em direção
à porta. Enquanto sua mão fazia um gesto
rápido e sub-reptício, ao mesmo tempo em que
uma ordem silenciosa saía de sua boca.
Fora , disse ele. Agora .
E Alma jurou obedecer, ela o fez — e de
alguma forma ela engoliu em seco e apertou
mais o manto. “Er, isso foi muito – adorável,
obrigada,” ela disse com voz rouca. “Mas é
melhor eu ir agora. Estou bastante cansada e
prometi a Efterar que voltaria em breve para
um check-up, então…”
Sua voz desajeitadamente sumiu em meio
às mentiras, seus olhos se lançando
impotentes entre Baldr e Drafli. E enquanto
Baldr ainda parecia preocupado – ou
desapontado? — Os olhos de Drafli
permaneceram estreitos e desaprovadores,
como se Alma ainda o repelisse, mesmo nisso.
 "Espero vê-lo novamente em breve,
no entanto?" ela se obrigou a dizer,
tentando sorrir para Baldr desta vez, e
não perdendo como os olhos dele já haviam se
suavizado com as palavras. “E Drafli, você se
importaria de me levar de volta à enfermaria?
Por favor?"
A desaprovação de Drafli aumentou ainda
mais, mas Alma olhou diretamente para ele,
porque certamente ele não poderia esperar que
ela vagasse sozinha na escuridão, até que ela
tropeçasse na enfermaria novamente? E
felizmente Baldr também olhou
interrogativamente para Drafli, o que pareceu
dissipar imediatamente a relutância nos olhos
de Drafli. E depois de um gesto proposital entre
Baldr e a cama — Volte a dormir , certamente
significava — Drafli até inclinou a cabeça na
direção de Alma e acenou graciosamente para
ela em direção à porta. Como se dissesse, com
toda a cortesia, Depois de você, então .
Alma deu a Baldr outro sorrisinho rápido e
tolo, depois abaixou a cabeça e foi. Lutando
para ignorar sua consciência do corpo alto e
silencioso de Drafli atrás dela – e então a
sensação repentina e alarmante de suas
 garras, cutucando com força suas
costas, conduzindo-a pelo corredor.
Pelo menos ele estava se dignando a
tocá-la desta vez – talvez isso fosse algum tipo
de melhora? — mas enquanto Alma
caminhava, se contorcendo levemente sob a
pressão constante daquelas garras, ocorreu-
lhe que, além da parte crucial, só tinham sido
as garras dele tocando suas costas na cama
também. Como se, talvez, ele realmente não
pudesse suportar tocá-la. Como se ela
realmente o tivesse repelido, não importa como
ele fingisse o contrário.
"Então era isso que você - o que você
esperava de mim?" ela se ouviu perguntar,
hesitante, na escuridão empolada. “Havia algo
que eu poderia ter – melhorado?”
Atrás dela havia apenas silêncio, é claro, e
Alma suspirou e piscou na direção de onde
finalmente podia ver de novo a luz distante,
mais adiante no corredor. “Ou você ainda –
ainda quer continuar fazendo isso?” ela
continuou, ainda mais calma, enquanto seu
batimento cardíaco de repente parecia acelerar.
“Talvez agora que você, er, me viu mais, você –
mudou de ideia?”
 E deuses, por mais bizarro que fosse,
certamente era medo, inundando feroz e
enervando sua barriga. E se Drafli
cancelasse tudo? E se ela realmente tivesse
sido muito repulsiva ou muito tola para ele
suportar? E se ela nunca conseguisse sentir
essas coisas novamente, saborear essas coisas
novamente, conhecer a glória de tal prazer
furioso destruindo tudo em seu rastro?
Atrás dela, pode ter havido um suspiro,
bufando quente contra seu cabelo – e quando
as garras de Drafli a empurraram para o lado,
ela foi. Encontrando-se em mais um quarto
vazio, este com vários beliches sem uso. E em
vez de apertá-la contra a parede, como tinha
feito da última vez, Drafli pairou a uma boa
distância dela, seu corpo mais uma vez rígido e
tenso, suas mãos já gesticulando bruscamente
diante dele.
Você não entende , ele murmurou para ela.
Eu nunca mudo de ideia. Fizemos um
juramento. Estamos agora vinculados a isso.
Oh. Alma não pôde negar a onda de alívio,
exalando de sua boca, mesmo enquanto
continuava procurando os olhos duros de
Drafli. “Mas você não gosta disso” — disse ela,
envergonhada. “Eu, queria dizer.”
 Certamente, mais uma vez foi a coisa
errada a dizer, porque o lábio de Drafli se
curvou, seus olhos se estreitando com
aquela desaprovação familiar. Não , ele
silenciosamente rosnou de volta. Eu já te disse,
eu não gosto de você. Te odeio.
Alma se encolheu para trás, seu estômago
afundando, a dor inundando-a com uma força
surpreendente e enervante. “Mesmo depois –
depois de algo assim?” ela sussurrou, e oh
deuses, aqui estava a visão horrivelmente inútil
de sua mão, esfregando duro e proposital
contra ela, seus dedos enterrados
profundamente dentro. “Nós não podemos nem
encontrar uma maneira de ser – amigos?
Encontrar algum tipo de – compreensão,
juntos?”
O sorriso de desprezo frio e impaciente de
Drafli pareceu quase como um tapa, cruel em
seu rosto. Temos um juramento , ele murmurou
de volta para ela. Você me obedece. Honra-me.
Procura agradar meu companheiro. Isso é tudo.
A dor de Alma parecia estar ainda mais
profunda, suas mãos tremendo contra seu
manto. “Mas não parece certo,” ela disse, sua
voz quase suplicante. “B – Coração Puro–
obviamente quer que isso seja – igual, entre
 nós. E também está claro que ele já foi
ferido por você e não confia em você,
então por que...
Mas antes que ela pudesse terminar, Drafli
realmente se lançou sobre ela. Sua mão fazendo
aquele gesto de pare descontroladamente , seus
olhos brilhando com incredulidade e raiva e
puro, ardente ódio – e se ele não tivesse
recuado, bem a tempo, ele poderia ter cortado
Alma direto no pescoço.
Ela se encolheu tardiamente e cambaleou
para longe, seus olhos arregalados e
horrorizados. Essa era a mesma mão, a
mesma, oh deuses, oh deuses, e ele realmente
a teria usado para...
Ela apertou a própria mão no pescoço,
tolamente, como se de alguma forma o
protegesse – e agora Drafli estava esfregando o
rosto com força, balançando a cabeça para
frente e para trás. Talvez como se ele se
arrependesse disso, como se não tivesse a
intenção de machucá-la, mas quando seus
olhos voltaram para ela novamente, ainda não
havia nada além de ódio neles, e o mais puro e
profundo ódio.
 Você nunca mais fala isso , ele
murmurou para ela. Para mim, ou
Coração Puro. Você me honra com ele.
Você obedece. Isso é tudo.
E sem esperar por uma resposta, ele girou
nos calcanhares em direção à porta, e acenou
bruscamente para ela atrás dele. E quando ela
não se moveu – não pôde se mover – ele se virou
novamente, seus olhos avermelhados, quase
frenéticos de raiva.
Venha , ele silenciosamente assobiou
para ela. Me obedeça!
E com um cambaleio e um engasgo na
garganta, Alma finalmente assentiu e
obedeceu.
 17

Alma acordou na manhã seguinte

sentindo-se cansada, dolorida e miserável.
Seus olhos inchados e ásperos, sua frente
coberta com uma película pegajosa, sua virilha
decididamente corada e sensível
onde Drafli a havia tocado. Levado ela.
Mesmo agora, a memória disso era muito,
muito poderosa, muito dolorosa, e ela enfiou as
palmas das mãos nos olhos enquanto lutava
para afastá-la. Ela já tinha passado muito
tempo ontem à noite chorando por aquele
idiota, enrolada sozinha e vazia em sua cama,
até que seus olhos também se sentissem
vazios.
E no final, ela se sentiu ainda mais
desamparada, mais resignada do que antes.
Ela ainda não tinha fundos, recursos, nenhum
outro lugar para ir. Ela fez aquela promessa
idiota para Drafli, e então ela foi e convenceu
Baldr disso também.
 E talvez o mais horrível de tudo,
Baldr claramente se convenceu, no final.
Ele claramente queria isso, e deu as
boas-vindas. E como ele se sentiria, quão
magoado estaria, se Alma se virasse e fosse
embora agora? Depois de toda a bondade que
ele mostrou a ela?
Ela gemeu em voz alta e esfregou
novamente os olhos - e então ouviu uma risada
irônica e familiar, perto da cama. E quando ela
se contorceu para olhar, lá estava Kesst,
colocando uma garrafa volumosa ao lado de
seu travesseiro, e olhando para ela com
diversão tangível.
“Noite difícil?” ele disse, com uma
piscadela. “Certamente cheira como se fosse
um bom tempo.”
Alma piscou turva para ele e se atrapalhou
para abrir a garrafa. "Hum", disse ela. "Isso?"
“De fato,” Kesst respondeu alegremente.
"Sinto muito em dizer isso, querida, mas você
positivamente fede ."
Alma estremeceu e, por reflexo, inclinou a
cabeça para cheirar seu ombro. O que talvez
cheirasse um pouco mais doce do que
normalmente, mas não era um fedor , era?
 Kesst riu novamente, e balançou a
cabeça enquanto se afundava na cama
oposta, os cotovelos nos joelhos. "Não
assim", disse ele. “Como eles . Como Baldr e
Drafli. Como se cada um deles tivesse dado
algumas voltas longas com você.
Ele acompanhou essa declaração chocante
com outra piscadela de aprovação e
conhecimento, e Alma sentiu seu rosto corar
furiosamente enquanto tomava um longo gole
de água. Sim, Baldr havia mencionado sobre
ela cheirando como eles agora, mas isso - isso
-
“Então, como eles estavam?” Kesst
continuou, claramente destemido. "Deixe-me
adivinhar, Baldr tímido e adorador, aquele
idiota do Skai mandando em você como se ele
fosse seu dono, e nenhum deles tendo a menor
idéia do que diabos eles estavam fazendo?"
O rosto de Alma certamente não poderia
estar mais quente, e ela teve que engolir o resto
da água, lutando para encontrar algum tipo de
resposta. “Hum, não foi tão longe,” ela
finalmente conseguiu, com um olhar furtivo
para os olhos curiosos de Kesst. “E Drafli
definitivamente sabia o que estava fazendo.”
 Sua voz ficou um pouco amarga com
isso, porque certamente tudo seria muito
mais fácil de lidar mentalmente, se as
atenções de Drafli tivessem sido desajeitadas
ou genuinamente dolorosas – e na frente dela,
Kesst piscou, franzindo a testa.
"Sério?" ele perguntou. “Esse Skai não
cheira a nenhuma mulher, de jeito nenhum . E
acredite em mim, essas coisas perduram .”
Kesst fez uma careta enquanto falava, e o
cérebro agitado de Alma voltou abruptamente
para suas palavras amargas de vários dias
antes. Sobre como seu próprio clã se
aproveitou dele e deixou seu cheiro nele. De
como ele teria gostado, talvez, de estar preso ao
cheiro. Como - como ela era.
"Então você vai ficar aqui por um tempo
depois de tudo, então, eu presumo?" Kesst
continuou, com uma alegria um tanto forçada.
"Como você se sente sobre essa lavanderia,
então?"
Do outro lado da sala, houve um gemido
alto e exasperado, e quando Alma olhou, era
Efterar, de pé de onde ele estava curvado sobre
uma cama. Uma cama que — Alma inclinou a
cabeça, franzindo a testa — parecia estar
ocupada por um orc vagamente familiar.
 “Não comece, Eft,” Kesst disse, sua
voz ao mesmo tempo provocante e
ofendida. “Eu estou longe de um dia
cheirar tão forte quanto ela . Não, graças a você
, devo acrescentar.
Efterar revirou os olhos, mas certamente
era um rubor subindo pelo pescoço quando ele
se virou para o orc na cama. "Eu acho que você
está bem para ir, Grisk", disse ele. “Só vá com
calma por alguns dias, certo? Eu mantive sua
semente real cortada por enquanto, mas suas
cargas ainda devem cheirar
e gosto mais ou menos o mesmo. Volte
quando não sentir mais dor, e eu vou consertar
o resto então.”
Alma piscou — com certeza ela não tinha
ouvido direito? Mas espere, o orc na cama era
familiar, era Varinn – e ele estava sentado na
cama, e dando a Efterar um sorriso triste e
agradecido.
"Obrigado, irmão", disse ele. “Estou muito
em dívida com você.”
Efterar acenou para longe e saiu para lavar
as mãos na bacia próxima. Enquanto Varinn se
levantou e se espreguiçou, esfregando uma
mão hesitante sobre sua virilha - e então pegou
Alma olhando para ele, e abaixou sua mão, e
 deu um aceno tímido quando ele se
aproximou dela.
“Ach, é bom ver você de novo, irmã,”
ele disse. “Espero que você esteja bem de
novo?”
"Sim, obrigado, Varinn", disse Alma, com
um sorriso cuidadoso, mas sincero. “Eu
realmente apreciei toda a sua ajuda na outra
noite. Mas” – ela olhou para cima e para baixo
em sua forma volumosa, que parecia
totalmente ilesa – “como você acabou aqui
também? Você está bem?”
O rosto de Varinn ficou visivelmente
vermelho, mas ele deu de ombros e se sentou
cautelosamente na cama ao lado de Kesst.
"Ach, muito melhor agora, graças a Efterar",
disse ele. "Só fui um pouco longe demais com
as lutas, ach?"
Kesst bufou ruidosamente ao lado dele e
lançou a Alma um olhar divertido e
conspiratório. “O que o pobre coitado quer dizer
é,” ele disse, baixinho, “que ele quase foi
castrado . Por alguém que cheira muito como
você , querida.
Espere. Alma fez uma careta incerta para
Kesst e depois de volta para Varinn. “Sério,
Varinn?” ela exigiu. “ Drafli fez isso com você?”
 Varinn estremeceu, mas não
respondeu, e novamente foi Kesst quem
falou. “Não o Skai, acredite ou não. Não,
este foi um nível sem precedentes de violência
Grisk-on-Grisk, estou certo, Varinn?
A boca de Alma caiu aberta - Baldr fez isso
com Varinn? Com o amigo dele? “Mas – mas por
quê ?” ela exigiu. "Baldr geralmente não faz
essas coisas - faz?"
Seus olhos corriam incertos entre Kesst e
Varinn, e novamente Varinn estremeceu,
enquanto Kesst lhe dava um sorriso irônico e
provocador. "Geralmente não", disse ele. “Mas
você não consegue pensar em nenhuma razão
pela qual Baldr possa ter perdido a cabeça nele
?”
A mão de Alma cobriu sua boca, seus
olhos novamente abertos para o rosto de
Varinn. “Por minha causa ?” ela gritou para
ele. “Mas... eu ter fugido foi tudo culpa minha
, Varinn. Não sua! E Baldr sabia disso!
Varinn estremeceu mais uma vez e
balançou a cabeça. “Não há culpa ”, disse. “Meu
irmão estava sob pressão, depois de tudo isso,
e só precisava de alguma liberação. Fiquei feliz
em oferecer isso a ele.” Mas Kesst deu uma
risada e arqueou uma sobrancelha incrédula.
 “Oh, não seja tão Grisk, Varinn,” ele
disse. “Baldr luta como um Skai, não um
Grisk, e ele não tinha nada que jogar seu
lixo em você. Ele quase o tornou incapaz de ser
pai de orcs para sempre. Você sabe o trabalho
que Eft teve para consertar você?
Varinn lançou um olhar arrependido para
Efterar do outro lado da sala, mesmo quando
seu lábio inferior se projetava, seus olhos se
estreitando de volta para o rosto de Kesst. “Meu
irmão não era... ele mesmo,” ele disse
teimosamente. “Não é bom para um orc como
ele ficar preso ao cheiro, e então ficar separado
de sua mulher assim, enquanto ela ainda
estava por perto. Isso vai se desgastando em
sua mente, ach? Estou feliz” — seu olhar se
voltou para Alma — “por ele ter entendido,
irmã, e ter chegado a um acordo com você
sobre isso.”
O que? Alma estava olhando novamente, e
de repente ela podia ouvir seu batimento
cardíaco, ecoando muito alto em seus ouvidos.
A mente de Baldr tinha começado a... brigar ?
O suficiente para que ele quase castrasse
Varinn? Por causa dela ?
 "Baldr não chegou a um acordo
comigo", ela se ouviu dizer, sua voz oca.
“Foi... Drafli. Tudo Drafli.”
A compreensão brilhou nos olhos de
Varinn, e ele lhe deu um sorriso rápido e
conhecedor. "Então estou feliz que Drafli foi
sábio o suficiente para ver isso", disse ele com
firmeza. “E o cheiro deles combina bem com
você, ach? Isso é sempre um bom sinal. Eu sei
que eles vão mantê-la gorda e satisfeita, e cheia
de boa semente. E talvez em breve, um filho
saudável.
Ele sorriu de novo, e então cuidadosamente
se levantou e caminhou com um andar de
pernas arqueadas em direção à porta.
Deixando Alma olhando para ele, horrorizada,
enquanto as lembranças da urgência de Drafli
– seu medo – fervilhavam em seus
pensamentos.
Foi por isso que Drafli se esforçou tanto
para isso? Por que ele tinha sido tão
determinado com isso, tão implacável, mesmo
quando ele obviamente a detestava?
Uma nova e relutante compaixão por Drafli
ressoava instável no peito de Alma, e ela
esfregou o rosto e tentou controlar a
respiração. Então isso significava – ela tinha
 que ficar? Tinha que continuar fazendo
isso funcionar? Não apenas por causa de
sua dívida para com Baldr, e o voto, e o
Sr. Pembroke... mas para que a mente de Baldr
não se desgastasse? E possivelmente...
enlouquecesse?
— E como você está, Grisk? quebrou em
uma voz — a voz de Efterar — e quando Alma
olhou para cima, ele voltou, e parecia estar
falando com ela. “Você está sentindo alguma
dor na garganta ou nos pulmões hoje?”
Demorou um momento para Alma seguir
isso, e ela engoliu em seco, levando a mão
cuidadosamente à garganta. “Um pouco”, ela
respondeu. “Mas ainda estou me sentindo
progressivamente melhor, obrigado. Peço
desculpas por correr como eu fiz e
possivelmente afetar seu trabalho duro.”
Efterar felizmente acenou para longe, e
moveu sua mão para pairar sobre o pescoço
dela. “Esses orcs me dão muito mais trabalho
do que você”, disse ele. “Mas ainda assim, você
precisa ter cuidado com isso, tudo bem, Grisk?
Chega de correr, não gritar, tente não falar se
sentir dor. Talvez seu Skai lhe ensine sua
maneira de falar com as mãos.”
 O cérebro de Alma ainda parecia
estar se espalhando em uma dúzia de
direções ao mesmo tempo – seu Skai? E
certamente Drafli não gostaria de lhe ensinar
sua língua? Mas Efterar ainda estava olhando
com expectativa para ela, e ela sentiu uma
careta, mesmo quando ela tentou assentir.
"Eu posso tentar, eu suponho, obrigado",
ela respondeu inquieta. "E, er, há uma razão
para você continuar me chamando de Grisk ?"
Efterar deu um meio sorriso distraído, sua
mão agora pairando sobre o pescoço dela.
"Velho hábito", disse ele. “Mais fácil do que
lembrar nomes quando você está cansado e
tentando se concentrar. Os aromas são muito
mais claros, especialmente em humanos.”
Alma estava se sentindo ainda mais
confusa do que antes e lançou um olhar incerto
para Kesst. “Mas você não disse que eu
cheirava” – ela podia sentir seu rosto esquentar
– “como Baldr e Drafli agora?
Não apenas Baldr?
Kesst deu de ombros, e brevemente
encontrou os olhos de Efterar antes de desviar
o olhar novamente. “Baldr tocou em você
primeiro, e fez aquela primeira ligação
 perfumada,” ele disse com desdém,
“então seu cheiro mistura ainda mais
profundo, certo,
Eft?”
Efterar assentiu distraidamente, seus olhos
ainda focados no pescoço de Alma. “Mas não
significa que o Skai não esteja lá,” ele disse. “E
ao colocar o cheiro dele em sua boca e útero
antes do de Baldr, ele deu um equilíbrio
agradável, suave e sensual. É um bom
trabalho, atencioso também, para um
companheiro sensível ao cheiro como Baldr.
Espere. Efterar podia sentir o cheiro do que
Drafli tinha feito? E foi um bom trabalho ?
Atencioso ? Como se, mais uma vez, as ações
de Drafli tivessem sido cálculos puros e
propositais, em oposição a qualquer tipo de
emoção real em relação a Alma? Muito menos
desejo?
“Mas acredite em mim, querida, ser
reivindicada como uma companheira adequada
de Grisk é sua melhor opção, neste cenário em
particular,” a voz de Kesst disse, com uma falsa
alegria. “Você vai querer evitar realmente se
tornar a companheira de um Skai, por todos os
meios possíveis. Suas
 'maneiras' de reivindicar seus
companheiros são geralmente medonhas
.”
Eles eram? Alma sentiu a cabeça inclinar-
se, os olhos disparando entre Kesst e Efterar —
e acima dela Efterar suspirou audivelmente e
lançou a Kesst um olhar aguçado.
“Olha, nem sempre é assim, Kesst, e você
sabe disso”, disse Efterar. “Muitos Skai –
incluindo Drafli – têm trabalhado ultimamente
para mudar as antigas tradições Skai. Para
fazer melhor por seus companheiros.”
“Sim, meu bem,” Kesst respondeu, sua voz
surpreendentemente afiada. “Eles se livraram
de um ritual da idade das trevas. Então, em vez
de ser caçada , Alma, ou passada para os
amigos de Drafli enquanto você grita, agora
você pode esperar” – ele contou nos dedos
enquanto falava – “oh
espere, ainda sendo caçada, ou, melhor
ainda, exibida para os amigos de Drafli
enquanto você grita. Essa melhora.”
Alma certamente não o estava seguindo,
com espasmos na garganta,e as mãos
apertadas no colo. “Caçada?” ela repetiu, em
tom agudo.
“ Exibida ?”
 A boca de Kesst franziu em um
sorriso não tão legal, seu ombro
encolhendo. “Caçar, perseguir, a mesma
coisa,” ele disse categoricamente.
“Essencialmente, seu Skai escolhe você como
um pedaço de carne e depois secretamente se
arrasta atrás de você até encontrar uma
maneira de levantar suas saias. E ser exibida
em uma rotina Skai” – seu sorriso se curvou
ainda mais frio – “é exatamente o que parece.
Nua, de joelhos, enquanto seu Skai ostenta
suas várias oferendas, para quem quiser
assistir.”
O que? O clã de Drafli realmente fez essas
coisas? Drafli fez essas coisas? Apoiou essas
coisas? Mas sim, o brilho nos olhos de Kesst
sugeria que talvez sim, mesmo quando Efterar
deu outro suspiro pesado e deixou cair a mão
do pescoço de Alma.
“Olha, Kesst, você está fazendo parecer
muito pior do que normalmente é,” ele disse. “E
o resto de nós nem sempre se saiu melhor.
Talvez os
Ash-Kai acima de tudo.”
Os pensamentos rodopiantes de Alma
voltaram a esse ponto sobre o próprio clã de
Kesst - os Ash-Kai - sendo aqueles que o
 machucaram. E claramente Kesst estava
pensando nisso também, porque ele riu
alto, o som soando muito forte pela sala.
“Sim, perfeitamente compreensível para
você pensar assim, Eft,” ele disse friamente,
“porque todos nós sabemos que é
principalmente o fedor do velho Ash-Kai que
você nota quando me leva. Mas esses bastardos
Skai podem ser ainda piores, e Alma merece
saber o que seu novo e tão atencioso
companheiro de cama Skai provavelmente fará
com ela, na sala comunal dos Skai!
Um calafrio percorreu a espinha de Alma,
seu coração trovejando em seu peito, e acima
dela Efterar realmente assobiou um grunhido
baixo, seus olhos se estreitando no rosto
avermelhado de Kesst. “Você está assustando
ela, Kesst,” ele disse. “Drafli provavelmente não
fará nada que ela não queira, especialmente
não com Baldr como seu companheiro. E eu
sinto seu cheiro quando eu tomo você. Você .”
A risada de resposta de Kesst foi fria e
amarga, e ainda muito estridente. “Sim, e você
também acabou de dizer que o primeiro cheiro
sempre é mais profundo! E que Alma cheira
bem e suave e sensual , e quando você já disse
algo assim sobre mim ?!”
 Efterar olhou para Kesst por um
instante muito longo, sua boca
apertando - e naquele exato momento,
houve uma comoção na porta. Com vários orcs
cambaleando na sala, alguns deles discutindo,
alguns deles sangrando, e dois deles
carregando um enorme orc gritando com uma
flexão horrivelmente artificial em sua perna.
“Efterar!” chamou de um dos orcs. “Silfast
foi e quebrou a perna de Grum! Em três
lugares!”
Efterar parecia nitidamente ofendido, seus
olhos se fechando brevemente, mesmo quando
ele sacudiu a cabeça e se virou para sair - mas
então ele se virou novamente, como se estivesse
pensando melhor, e apertou a mão grande no
ombro de Kesst, dando-lhe uma firme
apertada.
"Mais tarde, tudo bem?" ele disse
rudemente - e então ele se virou e saiu, suas
mãos fechadas em punhos afiados em seus
lados.
Kesst observou enquanto Efterar se
afastava, suas próprias mãos agarradas
firmemente em seus joelhos. E quando ele
finalmente olhou de volta para Alma, foi com
olhos que piscavam rapidamente e
 inconfundivelmente brilhantes sobre
suas bochechas vermelhas.
A própria inquietação de Alma dera
lugar a uma simpatia lancinante e profunda, e
ela examinou o rosto de Kesst, a tristeza em
seus olhos. A maneira como ele
intencionalmente desviou o olhar, seu rosto
ficando ainda mais vermelho, sua mão
esfregando a boca.
“Hum, então eu estava pensando,” Alma
deixou escapar, “se você pode me levar de volta
para a copa? Eu adoraria dar outra olhada na
lavanderia. Talvez encontre suas calças
favoritas e veja se elas podem ser recuperadas?
As sobrancelhas de Kesst se ergueram,
seus olhos molhados olhando para ela – e isso
era certamente um sorriso relutante, puxando
sua boca. "Boa tentativa, querida", disse ele,
um pouco rouco. “Ninguém quer ir ver aquele
desastre. Mas eu vou levá-la, se você realmente
quiser sair daqui.
"Sim, por favor", disse Alma com firmeza e,
felizmente, Kesst se levantou e caminhou até a
porta. E depois de certificar-se de que seu
roupão estava bem amarrado na cintura, Alma
seguiu em sua direção, sem perder como
Efterar ergueu os olhos de seu trabalho para
 observá-los, seus olhos ainda escuros,
sua boca apertada.
“Desculpe por isso,” Kesst disse a ela,
uma vez que eles estavam no meio do corredor.
“Estou claramente em uma espiral assustadora
ultimamente. Já é ruim o suficiente que Eft
tenha que lidar com isso, eu certamente não
preciso envolvê-la também.”
Alma deu de ombros, mas se viu olhando
cuidadosamente para ele, observando a rigidez
de sua mandíbula, a forma como estava
visivelmente rangendo os dentes em sua
bochecha. "Bem, eu aprecio você cuidando de
mim", disse ela calmamente. “E eu sinto muito
que você teve que lidar com tanta coisa. E que
você é constantemente lembrado disso, apenas
por causa de como você cheira .
Parece tão terrivelmente injusto. Tão cruel
.”
Kesst deu de ombros também, e deu outra
daquelas risadas duras e quebradiças. “Bem,
isso é a vida de um orc para você,” ele disse.
“Sua mãe morre jovem, dando à luz a outro
filho que ela não queria. Seu pai está sempre
em guerra – para não mencionar confuso por
todas as mortes e traumas – e seu detestável
irmão de sangue também desapareceu, foi para
 Deus sabe onde. E , seu horrível capitão
decide que você é um excelente
entretenimento e, assim, compartilha
você com seus aliados - incluindo o Skai mais
imundo vivo - até que o cheiro deles nunca,
jamais desapareça de você, muito depois de
todos terem ido e apodrecido em pó. Você sabe”
— ele deu a Alma um sorriso pálido — “o de
sempre”.
Os passos de Alma tinham parado no chão
de pedra, seus olhos abertos para o rosto tenso
de Kesst. “Isso é horrível , Kesst,” ela disse, sua
voz falhando. “Eu sinto muito, muito mesmo .
Que horror para você.”
Kesst deu outro encolher de ombros, seus
olhos agora fixos no corredor à frente. “Foi anos
atrás”, disse ele, “e eu provavelmente deveria
ter superado isso. Eu deveria pelo menos não
estar dando um inferno à Eft por isso. Não
depois de tudo que ele fez por mim. Não depois
que ele me salvou .”
A voz de Kesst ficou dura e fervorosa, seus
braços cruzando sobre o peito, os ombros
curvados. E olhando para ele, Alma sentiu-se
afundar na mesma pose, o coração batendo
miseravelmente contra as costelas. “Tenho
certeza que Efterar entende,” ela disse. “Ele
 obviamente te ama muito, Kesst. Ele
nunca usaria algo assim contra você.
Mas isso foi outro encolher de
ombros espasmódico do ombro de Kesst, uma
risada amarga de sua boca. "Eft nunca
admitiria isso", disse ele categoricamente. “Ele
nunca diria isso. Mas eles eram idiotas
absolutos para ele também, especialmente
sobre mim, porque eles sabiam como ele se
sentia em relação a mim. E Eft é um santo,
Alma, um santo maldito , e ele merece muito
mais do que sentir o cheiro daqueles porcos em
mim toda vez que ele me toca.
Ele merece um companheiro de lareira
dedicado e perfumado. Um verdadeiro .”
Um companheiro de lareira . Alma se
lembrou vagamente de Kesst usando essa frase
antes, e ela olhou novamente para seus ombros
curvados, a tensão em sua mandíbula. "Um
companheiro de lareira?" ela repetiu, quieta.
"Isso é o mesmo que estar ligado ao cheiro?"
Kesst deu outra risada e chutou o chão com
o pé. "Não", disse ele. “É uma coisa estúpida
dos orcs. Uma mulher doce, leal e bonita, que
cuida de sua lareira, e faz dela sua casa, e alivia
sua dor, enquanto também explode
descaradamente sua mente na cama e todas
 essas besteiras. Eu poderia lhe contar
vinte e tantos contos antigos que se
tornam poéticos sobre eles, completos
com todos os seus nomes de estimação
nauseantes e habilidades úteis e truques de
quarto e beleza de parar o coração. Enquanto
Eft estaria ouvindo com estrelas em seus
malditos olhos.
Oh. Demorou muito para Alma encontrar
as palavras, falar sobre a constrição na
garganta. “Mas Efterar disse que se importa
com você , Kesst,” ela disse impotente. “E isso
é tão óbvio para mim, mesmo que eu tenha
acabado de conhecer você. Ele claramente te
adora .”
Kesst deu de ombros novamente, mas não
respondeu, então Alma continuou, sua voz
ligeiramente vacilante. “Eu não posso – eu não
posso nem imaginar como isso deve ser , Kesst.
Saber que a pessoa que você ama escolheu você
, quis você . Em vez de apenas ser pego em
alguma compulsão física aleatória e
possivelmente enlouquecer por algo que ele
nem pode controlar !”
Os olhos de Kesst se voltaram para ela, sua
cabeça inclinada, e de repente parecia que todo
o caos — todo o desconforto — dos últimos dias
 estava sufocando, saindo da boca de
Alma. “Especialmente quando ele deixou
bem claro,” ela continuou, “que ele nem
mesmo quer você de verdade , e ele prefere ter
a companheira que ele realmente escolheu , que
por sua vez ficaria mais do que feliz se você
acabar de sair e se afogar ! E não é de admirar,
porque sua própria existência agora é um
perigo para seu adorável parceiro original, e ele
agora é obrigado a recebê-la em sua cama .
Quando na verdade ele odeia você
secretamente, e preferiria jogá-lo fora para seu
clã horrível, para que eles possam fazer comigo
o que fizeram com você !”
Sua voz tinha ficado mais alta a cada
palavra, até que de alguma forma estava
gritando, atravessando o corredor, ressoando
de arrependimento, raiva e amargura.
Surpreendendo até a si mesma com sua força,
ela sentiu seus passos vacilarem, suas mãos
esfregando seu rosto.
Deuses, no que ela tinha se metido. O que
ela estava pensando. Como ela iria encontrar
uma maneira de passar por isso...
E foi então, sem aviso, que alguém saiu pela
porta mais próxima. Alguém tão linda e
dolorosamente familiar, que olhava nos
olhos de Alma com um olhar frio e duro.
Era Baldr. E ele tinha ouvido tudo .
 18

Alma ficou completamente imóvel no

corredor, os olhos fixos no rosto rígido e
zangado de Baldr.
Deuses, o que ela tinha acabado de dizer.
Alguma compulsão física aleatória. Ele nem te
quer de verdade. Mais do que feliz se você
tivesse ido embora e se afogado.
E o pior de tudo, ele agora é obrigado a
recebê-la em sua cama, quando ele
secretamente te odeia, e preferiria jogá-la fora
para seu clã horrível.
As mãos de Alma taparam a boca
tardiamente, porque, ah, deuses, por que ela
acabou de dizer tudo isso. Ela jurou honrar
aquele contrato, honrar Drafli, acima de tudo
para Baldr. E ela certamente acabou de
quebrar o contrato, ela traiu sua promessa, ela
provavelmente destruiu tudo?!
"De onde diabos você veio ?" A voz vazia de
Kesst estava perguntando, com uma óbvia
 ponta de irritação. “Não havia cheiro de
você por aqui. Nenhum .”
Mas Baldr nem sequer olhou para
Kesst e, em vez disso, manteve seus olhos
brilhantes em Alma. E por um instante, ela foi
forçosamente, visceralmente lembrada de
Drafli, com seu comando, sua censura, seu
ódio .
“Podemos conversar um pouco, Alma?” A
voz de Baldr perguntou, fria e plana. "Agora por
favor?"
Alma engoliu em seco, mas instintivamente
assentiu, ao mesmo tempo em que lançava a
Kesst um olhar de soslaio de desculpas. O que
ele retornou com uma careta igualmente de
desculpas e um movimento de cabeça pelo
corredor. “Eu vou esperar por você na cozinha,”
ele disse friamente. “Traga-a para lá quando
terminar, Baldr, sim? E se ela estiver mais
chateada do que está agora” – ele deu um
sorriso frio e bastante desagradável – “eu
contarei uma história muito boa para seu chefe
com prazer.”
Com isso, ele girou e se afastou, deixando
Alma sozinha com um Baldr claramente
furioso, enquanto ela torcia as mãos
miseravelmente. “Eu – eu sinto muito,” ela
 respirou. "Eu não deveria ter dito tudo
isso, não sei o que estava pensando..."
Baldr a interrompeu com um aceno
agudo de mão — o movimento de Drafli, pare
— e Alma reprimiu as palavras, acenou com a
cabeça e curvou a cabeça. Esperando,
certamente, que ele dissesse que estava
acabado, que ela o insultou além do reparo, e
traiu o companheiro que ele realmente amava,
e arruinou tudo ...
“Você pode entrar aqui, por favor?” A voz de
Baldr finalmente disse, muito controlada e
cuidadosa, e quando Alma olhou para cima, ele
estava acenando para uma sala próxima, uma
com uma porta de madeira rústica. "Então
podemos falar em particular?"
Alma assentiu novamente e foi para o
quarto, ainda com a cabeça baixa. E foi só
quando ela ouviu a porta se fechar que ela
olhou para cima novamente, e encontrou Baldr
colocando uma lâmpada bruxuleante em uma
prateleira próxima, e então se virando para
franzir a testa para ela.
"Você me disse ontem que queria isso
conosco", disse Baldr, sua voz ainda
estranhamente firme. “Com nós dois . Você foi
muito, muito clara sobre isso, e trabalhou
 muito duro para me convencer a isso.
Agora me diga, Alma, isso era realmente
verdade ?”
O estômago de Alma afundou e ela se
sentiu assentindo freneticamente.
“Sim,” ela engoliu em seco, “foi. Eu quis
dizer isso, eu fiz .”
Baldr não parecia nem um pouco
convencido, com os braços cruzados sobre a
túnica, e Alma procurou desesperadamente
seus olhos proibitivos, enquanto seus
pensamentos se retorciam e lamentavam. Ela
fez esse juramento para Drafli, ela prometeu
ficar, ela tinha que tentar, por que isso estava
uma bagunça...
E enquanto os olhos de Baldr
continuavam fitando os dela, obviamente
lendo sua hesitação, Alma de repente não
suportava mais mentir para ele, para piorar
ainda mais. Ela tinha que tentar a
honestidade. Ela teve que.
"Eu queria isso, ontem", ela começou
novamente. "Muitíssimo. E o que fizemos
juntos foi” – ela respirou fundo – “foi tudo ,
Baldr. Era como nada que eu já senti antes.
Vocês dois. Mas então, depois...
 Os olhos de Baldr tinham mudado —
escutando, ele estava escutando — e
Alma respirou fundo. “Mas depois,” ela
sussurrou, “pareceu mais como se talvez eu
estivesse me intrometendo entre vocês, afinal.
E que talvez Drafli tenha se arrependido, e não
gosta de mim mais do que quer mostrar. E
então eu ouvi como você atacou Varinn, por
causa de como tudo isso estava afetando você.
E então , como Drafli poderia querer me
compartilhar, ou me humilhar, na frente de
todo o seu clã, e...
Sua voz falhou ali, um calafrio percorrendo
suas costas, e ela se obrigou a continuar,
soltando-o. “E então Kesst estava chateado
com alguma coisa,” ela disse, “e eu estava
apenas tentando confortá-lo, e eu – bem, eu
claramente me empolguei com tudo, e disse
algumas coisas que eu não deveria ter dito.
Especialmente em um lugar público como
aquele. Sinto muito, Baldr.
Soou genuíno – era genuíno – e depois de
um instante de silêncio rígido demais, ela podia
ver os ombros de Baldr caindo, sua respiração
estremecendo em um suspiro lento.
"Ach, você não é totalmente culpada por
isso", disse ele pesadamente. “Eu deveria ter
 falado com você sobre tudo isso. Eu
estava a caminho de fazer isso, uma vez
que eu provei que você estava acordada,
mas—”
Ele mordeu o lábio, balançando a cabeça, e
seus olhos pareceram endurecer em Alma
novamente, seu grande corpo ficando mais
alto. “Mas antes de continuarmos com isso,” ele
disse, “eu preciso que você entenda – realmente
entenda – onde eu estou com Drafli. Ah?
Alma conseguiu assentir, bruscamente e
rapidamente, e Baldr passou a mão rudemente
pelo cabelo e exalou outra vez. “Eu sei que
Drafli não é – fácil, ou até mesmo gentil”, disse
ele. “Ele pode ser teimoso, rude, zangado e frio.
Eu sei o gosto dele depois de ontem, e como
isso deve ter sido para você. eu sei . Mas -"
Seus olhos se fixaram nos de Alma,
brilhando estreitos e duros. "Drafli sempre será
meu companheiro", disse ele. “Eu nunca vou
escolher você sobre ele. Eu não posso . E isso
não é” – ele novamente passou a mão pelo
cabelo – “apenas sobre meus votos, ou sobre
seu domínio sobre mim, ach? Para mim, Drafli
é prazer, segurança e alegria. Ele cuida de mim.
Ele é parte de mim. Ele é minha casa .”
 Oh. O estômago de Alma despencou
ainda mais, e ela se sentiu piscando com
força e tentando assentir — mas,
novamente, a mão de Baldr deu o movimento
brusco de Drafli para o lado. Pare .
“E assim, se você realmente ainda deseja
fazer isso conosco,” ele continuou, “não posso
ouvi-la falar mal de meu companheiro
livremente assim. Ou alegar que ele te odeia,
ou deseja prejudicá-la, ou pretende criar uma
rotina Skai em cima de você.
A garganta de Alma convulsionou, porque
Drafli a odiava, ele mesmo disse a ela várias
vezes – e certamente Kesst não estava
mentindo sobre essa rotina , estava? Mesmo
Efterar não disse que não era verdade, mesmo
quando ele tentou defendê-lo, certo?
Mas talvez Baldr tivesse seguido isso,
exalando outro suspiro lento. "Eu entendo seu
medo disso", disse ele. “As velhas maneiras
Skai de reivindicar seus companheiros eram
realmente duras e cruéis. Mas Drafli nunca,
jamais, faria uma rotina Skai em cima de você
assim, ou compartilharia você com seu clã. Ele
não suportava esses sulcos entre seus
parentes, muito antes de serem interrompidos,
e ele nunca suportaria isso com uma mulher
 que carregasse seu cheiro, ou o meu. Ele
morreria alegremente primeiro. Ah?
Oh. Alma engoliu em seco de novo, a
sensação quase dolorosa desta vez, e ela não
deveria perguntar, não deveria — mas as
palavras já estavam aqui, amaldiçoe-a, saindo
de sua boca. "Então Drafli não fez essas coisas
com você?" sua voz falhou, seus olhos
procurando os de Baldr. “Ele não reivindicou
você corretamente como seu companheiro,
antes de seu clã, como Kesst disse que eles
fazem?”
E isso, certamente, foi um estremecimento,
torcendo a boca de Baldr. “Drafli não quis me
compartilhar,” ele respondeu lentamente, “mas
ele me mostrou e me reivindicou. Os Skai...
mudaram essa rotina, você vê, e agora o que
está sendo reivindicado faz a escolha de quem
participa. Assim, agora é mais frequentemente
apenas um Skai que realiza a rotina, enquanto
seu clã testemunha. E depois disso, os votos
são proferidos e o vínculo de acasalamento está
completo.”
A visão de tudo isso — de Drafli exibindo
Baldr, reivindicando-o, enquanto todo o seu clã
assistia — estava puxando algo cru e
vergonhoso na barriga de Alma, e ela fechou os
 olhos com força, sacudindo a cabeça
para frente e para trás. “Então, como
você pode saber com certeza,” ela
sussurrou, “que Drafli não faria tal coisa
comigo? Como você sabe com certeza que ele
pode ser confiável, especialmente depois...
Depois que ele traiu você com outros orcs por
anos , ela estava prestes a dizer, e quando ele
ainda está mentindo para você – e deuses, o
que diabos ela estava fazendo, ela não deveria
estar cavando mais fundo, ou machucando
Baldr mesmo. mais. Mas amaldiçoe-a, ele já
estava estremecendo novamente, e parecia
realmente dolorido desta vez, seus olhos
mudando pesados e escuros.
"Drafli manteve sua promessa para mim,
e permaneceu fiel a mim, nas luas desde que
fizemos isso", disse ele duramente. "E ele
nunca tomaria você como uma verdadeira
companheira, então você não tem nada a
temer sobre isso."
Oh. E talvez Baldr não tivesse a intenção de
falar com tanta insensibilidade, mas ainda
sentia mais peso na barriga de Alma, mais
amargura em seus pensamentos agitados. E
por um instante, houve o impulso absurdo de
rir, de dizer, talvez, Oh, Drafli foi fiel e honesto
 com você por alguns meses antes de
começar a mentir para você de novo, que
feito, que maldito idiota.
Mas, felizmente, Alma sufocou as palavras
de volta, mesmo quando novas saíram de sua
boca. "Mas isso é - isso é parte disso também",
ela engoliu em seco. “Drafli – lamentou, ontem.
Me tocando. Como eu... o repeli. E se ele
realmente não gosta de mulheres, se ele nem
se sente atraído por mim, e nunca consideraria
tomar uma mulher como sua companheira,
certamente não é certo para ele... para...
Ela não conseguia terminar, batendo as
mãos para baixo em seu roupão. E ela podia
sentir seu rosto queimando novamente, seus
próprios pensamentos vagarosamente voltando
para como ela e Drafli trabalharam juntos –
conspiraram juntos – para convencer Baldr de
que Drafli realmente a queria. E agora aqui
estava ela, mais uma vez arruinando tudo?!
O suspiro de Baldr foi lento e resignado,
sua mão novamente puxando seu cabelo. E
embora seus olhos ainda estivessem escuros,
ainda cansados, eles pelo menos não pareciam
mais zangados, não é?
 “Não é que Drafli não seja... atraído
por mulheres,” ele disse finalmente, sua
voz dura. “É só que ele—”
Alma esperou, observando, imóvel — e
Baldr mordeu o lábio abruptamente e desviou
o olhar. "Não é minha história para contar",
disse ele, quieto. “Mas Drafli sofreu muito, nas
mãos de uma mulher que ele cuidou. E isso
trouxe uma profunda desconfiança de você.
Medo de você. Ah?
O que? A incredulidade sacudia os
pensamentos empolados de Alma, e ela sentiu
a testa franzir, a cabeça balançando. Drafli
tinha sido ferido por uma mulher? Aquele
Drafli? O suficiente para temê-las?
A temia ?
— Mas... — começou Alma, e então
mordeu de volta, balançou a cabeça
novamente.
“Mas ele ainda não parecia atraído por
mim, ontem. Ele estava?
Baldr encolheu os ombros, e sua boca fez
um som que poderia ter sido uma risada.
“Talvez não depois,” ele respondeu. “Mas você
não sentiu o cheiro dele, quando estávamos no
meio disso. Se não fosse pela força do gosto
dele, eu nunca teria...
 Ele fez uma careta e desviou o olhar
novamente, mas certamente ele quis
dizer que ele não teria terminado do jeito
que tinha, espalhando seu perfume sobre ela.
Alimentando-a com a semente de seu
companheiro. Você cheira tão bem assim,
Coração Brilhante.
— Mas por melhor que tenha sido —
continuou Baldr, com os ombros retos e a voz
endurecida —, ainda não posso arriscar Drafli
nisso. Eu não posso vê-lo ferido ainda mais. Eu
não posso suportar isso.”
Essa última parte foi quase um rosnado, as
mãos de Baldr apertando ao seu lado, seus
olhos agora fixos em algo além dela. “Então, se
você realmente deseja fazer isso conosco,” ele
disse, “estes são meus termos. Você vai honrar
Drafli. Você vai honrar o que ele é para mim.
Você procurará confiar nele e ganhar sua
confiança em troca.”
Alma engoliu em seco, abrindo a boca para
falar — mas Baldr novamente fez aquele
movimento de pare , seu olhar ainda não
encontrando o dela. “Não só isso,” ele
continuou categoricamente, “mas você vai dar
as boas-vindas ao seu toque, e aceitar o que ele
oferece a você com vontade. Você vai obedecê-
 lo, apreciá-lo e adorá -lo comigo. Você
fará todos os esforços para isso. Todo o
esforço .”
O coração de Alma caiu - ele realmente não
achava que ela estava se esforçando ao
máximo? — e seu corpo disparou para uma
imobilidade envergonhada, sua respiração
muito alta no silêncio. E quando os olhos
brilhantes de Baldr voltaram para os dela, as
sobrancelhas levantadas, Alma voltou a se
lembrar da forma bizarra de Drafli. De sua
expressão, sua determinação, até mesmo suas
palavras.
Temos um juramento. Você me obedece.
Honra-me. Procura agradar meu companheiro.
Ele suportou muito. Eu dou tudo por ele.
E era tão absurdo e confuso que Baldr
estivesse aqui, falando sozinho com ela,
fazendo quase exatamente as mesmas
exigências que Drafli havia feito. E se ambos se
sentiam assim, por que não estavam apenas
conversando um com o outro, por que não
fizeram essas malditas propostas para ela
juntos, lado a lado, como os companheiros que
eram? Os verdadeiros companheiros que eles
eram, porque claramente Alma não tinha
 esperança de se tornar isso, para
nenhum deles?
“Agora que estamos esclarecidos
sobre isso,” Baldr continuou, sua voz dura
novamente, “você ainda deseja continuar com
isso, conosco? Se você não fizer isso” – algo se
moveu em seus olhos – “não vou usar isso
contra você. Encontraremos outro caminho a
seguir e nos separaremos como amigos. Ah?
Como amigos. E piscando para o rosto
tenso de Baldr, seus olhos cansados, ocorreu a
Alma que eles mal eram amigos. Deuses, eles
ainda mal se conheciam . Mesmo que ele tenha
salvado sua vida, que ele a cobriu com sua
túnica, perseguiu-a naquele túnel, pulverizou
seu prazer sobre ela, alimentou-a com a
semente de seu companheiro...
E de repente havia apenas desejo, profundo
e instintivo, esmagando Alma sob seu peso. Ela
o queria tanto. Ela queria conhecê-lo melhor,
para realmente se tornar os amigos que
deveriam ser. Ela queria encontrar uma
maneira de fazer isso funcionar, uma maneira
de sair dessa bagunça, com ele. Como amigos,
como companheiros de cama, até mesmo como
companheiros do companheiro frio, cruel e
 indigno de confiança que ele parecia
amar tanto.
Ela queria tudo, ela ansiava por tudo,
tanto que doía. Prazer, segurança e alegria.
Uma família. Casa .
"Eu entendo, Baldr", ela sussurrou,
segurando seus olhos. “E enquanto você tiver
certeza de que ainda quer isso, eu realmente
gostaria de ficar. Para tentar fazer isso
funcionar, entre nós.”
Ela podia ver os olhos de Baldr ligeiramente
trêmulos, sua garganta balançando. "E você vai
concordar com meus termos", disse ele, sua voz
quase hesitante agora. “Você vai honrar Drafli
e procurar ganhar sua confiança e fazer dele
um verdadeiro amigo.”
Alma estremeceu com a ideia de fazer
amizade com Drafli — amigos , com Drafli —
mas ela assentiu, mantendo o olhar de Baldr.
"Eu entendo", disse ela novamente. "Vou
tentar."
Ela não conseguia ler os olhos dele, do jeito
que eles a procuravam, como se procurasse
algum tipo de rachadura, alguma fraqueza,
alguma falsidade. Mas então ele deu outro
aceno cuidadoso, outro gole forte em sua
garganta.
 "Então vamos tentar", disse ele, sua
voz muito uniforme. “Talvez por um mês,
antes que quaisquer escolhas
duradouras sejam feitas.”
Por um mês . Espere. Como se Baldr
estivesse propondo um... um julgamento. Um
desafio. Um teste da capacidade de Alma de
honrar Drafli, fazer amizade com ele e ganhar
sua confiança . Em um mês ?!
A garganta de Alma tinha um espasmo,
seus olhos se arregalaram no rosto de Baldr -
ele realmente não confiava nela, ele estava
testando-a, um mês - e ela novamente sentiu
seu estômago afundar, seu olhar caindo, suas
mãos úmidas se retorcendo. Um mês, para
fazer amizade com Drafli, quando ele disse a ela
uma e outra vez que a odiava. Que não havia
como eles nunca, nunca serem amigos.
Era impossível. Impossível.
"Sinto muito, Coração Brilhante ", veio a
voz baixa de Baldr. “Mas estes são os meus
termos. Você ainda pode dizer não, sem
consequências.”
Mas sua voz vacilou muito ligeiramente no
final, e quando Alma olhou para cima, foi para
a visão dele mordendo o lábio, seus olhos
piscando em direção a ela. Como se ele
 realmente estivesse arrependido. Como
se ele realmente se importasse. Como se
a forma como ele a alimentou com a
semente de seu companheiro, com tanta
aprovação e ternura afetuosa, ainda fosse
verdade, em algum lugar abaixo de toda essa
confusão emaranhada e retorcida.
E Alma já tinha chegado até aqui, já tinha
se aprofundado tanto, feito todas aquelas
promessas tolas. E não era como se ela tivesse
opções melhores. Ela tinha?
Não. Ela tinha que tentar. Ela tinha que.
"Eu entendo", ela sussurrou novamente,
para o chão a seus pés. "Um mês. Vou tentar."
 19

Baldr levou Alma de volta à cozinha em

um silêncio empolado e constrangedor,
nenhum dos dois olhando nos olhos do outro.
Era como se seu ultimato - seu prazo -
tivesse mudado irrevogavelmente qualquer
calor que existia entre eles, e o transformado
em algo hostil, algo pesado e frio. E por mais
que Alma quisesse encontrar algo para dizer a
ele, cada pensamento possível trazia apenas
mais riscos potenciais, mais armadilhas
potenciais. Drafli. Varinn. Sr. Pembroke. Um
mês. E depois?
 "Aqui está", disse Baldr, com alívio
genuíno, enquanto acenava para ela
entrar na cozinha. “Eu posso sentir o
cheiro de Kesst perto dos fundos.”
Alma agradeceu, com alívio igualmente
genuíno, e passou por ele para o calor familiar
e reconfortante da cozinha. “Bom dia, Gegnir,”
ela disse, com um aceno cauteloso para onde
ele estava cortando pastinagas no balcão. “E
Narfi. Como vocês dois estão hoje?”
Narfi retribuiu isso com um olhar
desconfiado de olhos estreitos, seu nariz
farejando o ar abruptamente - enquanto ao
lado dele, Gegnir realmente sorriu para ela e
apontou a cabeça grisalha em direção à copa.
"Kesst está ali", disse ele. “Desesperando com a
roupa suja de novo, sem dúvida.”
Com isso, Alma sorriu de volta com
relutância e foi para a porta da copa
entreaberta - e só então ela percebeu que Baldr
ainda estava aqui. Ainda seguindo-a, sua
lâmpada ainda na mão, seus olhos
encontrando seu olhar surpreso com um olhar
que era bastante... obstinado. Ou talvez até...
culpado.
“Eu só quero ter certeza de que você está
segura,” ele disse, enquanto seu olhar se
 desviava propositalmente do dela, e
franziu a testa em direção à copa. “Além
disso, por que você está entrando aqui ?”
Alma tentou dar de ombros e dar um
sorriso pálido para ele. "Prometi ajudar a
arrumar a copa", disse ela. "E, bem - você vai
ver."
Ela já estava abrindo a porta, confrontando
ela e Baldr imediatamente com a visão e o fedor
da copa ainda vil. Se fosse possível, a pilha de
roupa suja no balcão parecia crescer ainda
mais, e o monte gigante de cinzas parecia se
expandir também. E no meio de tudo isso
estava Kesst, olhando para a montanha de
roupa suja com desesperança abjeta por todo o
rosto.
“Não consigo nem sentir o cheiro das
minhas calças com isso”, ele disse tristemente
para Alma – e então seus olhos se moveram
atrás dela, parando um pouco quando
encontraram Baldr na porta. E quando Alma
também olhou para trás, Baldr estava ali
parado com os olhos arregalados para a sala, a
mão tapando o nariz.
“Você não vai ficar aqui?” ele exigiu para
Alma, com surpreendente veemência. “
Ajudando aqui, você disse?!”
 Alma piscou para ele, depois para
Kesst e para a copa. "Er, sim, se estiver
tudo bem?" ela disse incerta. “E espere”
– seus olhos estavam procurando o chão sujo,
mas seco, e então o rosto de Kesst –
“O que aconteceu com a água, Kesst? O
dreno foi consertado de alguma forma?”
Um breve lampejo de presunção cruzou os
olhos tristes de Kesst, e ele se aproximou para
chutar uma grade de metal agora visível no
chão. "Parece assim", disse ele. “Eu posso ter
mencionado isso ao seu mais devotado
admirador Ka-esh, e deixá-lo saber que você
ficaria eternamente grata por tê-lo resolvido.
Ele deve ter enviado alguém.
Alma não pôde evitar um sorriso encantado
para ele, mesmo quando havia o som estranho
e enervante de um rosnado atrás dela. "Quem?"
exigiu a voz de Baldr, e quando Alma se virou
para ele, ele estava encarando Kesst com uma
raiva surpreendente. “Qual Ka-esh?!”
"Eben, é claro", respondeu Kesst, erguendo
friamente as sobrancelhas arqueadas em
direção a Baldr. “Ele passou a semana passada
delirando com Alma na enfermaria, o que você
saberia, se algum dia viesse visitar. Adorável
companheiro, porém, não é Alma? Tão bonito,
 também. Talvez” — ele olhou
propositalmente de volta para Alma
novamente — “talvez possamos pedir a
ele que venha se juntar a nós e encontre a calha
para as cinzas, e qualquer que seja a ventilação
aqui?”
Alma tinha começado a acenar de volta —
isso seria uma ajuda significativa — mas atrás
dela Baldr rosnou de novo, largou a lanterna e
atravessou a sala com uma velocidade
espantosa. E depois de chutar a pilha de cinzas
contra a parede - e girar uma espessa nuvem
de poeira no processo - ele arrancou uma pá de
aço de dentro das cinzas, levantou várias pás
grandes de cinzas e, em seguida, bateu
repetidamente na pá contra o chão. E de
repente, havia de fato uma calha de cinzas
visível, forrada de pedra, cortada na parede
inferior e no chão, e se estendendo até a
escuridão.
— Como você sabia que isso estava lá?
Kesst perguntou desconfiado, enquanto Baldr
continuava jogando cinzas na calha. “Você
trabalhou com Roland na Fortaleza de alguma
forma? Uma coisa de Grisk, talvez?
 "Não", respondeu Baldr, sem olhar
para eles. “Eu mal conhecia Roland. Eu
só me lembrava de como o quarto
cheirava antes.”
Oh. Isso parecia muito impressionante, na
mente de Alma, e seus olhos pareciam presos
na visão do rápido e eficiente Baldr com a pá,
suas costas largas se movendo a cada
movimento. “Além disso”, continuou Baldr,
ainda mais cortante do que antes, “é óbvio que
estaria aqui, nesta parede atrás do forno. A
calha de cinzas do forno também se conecta a
ele, ach?
Era um ponto justo, e provavelmente Alma
deveria ter pensado por si mesma, e ela tentou
sorrir para as costas de Baldr. "Isso é tão útil,
Baldr, obrigado", disse ela. “Eu não suponho
que você possa ter alguma ideia de como a sala
acabou assim? Certamente Roland não
gostaria de trabalhar nesse tipo de estado?
Baldr deu de ombros e continuou cavando.
“Eu mal consigo sentir o cheiro de Roland
aqui,” ele disse. “O cheiro dele é mais forte lá
fora, ao redor de sua mesa.”
Ele virou a cabeça de volta para a cozinha,
e Alma encontrou os olhos igualmente
 confusos de Kesst antes de olhar para
Baldr novamente.
“Roland tinha uma mesa ?” ela
ecoou. “Você poderia estar disposto a nos
mostrar? Se você tiver outro momento de
sobra?”
Baldr deu de ombros novamente, mas
depois apoiou a pá na parede mais próxima,
agarrou o abajur e voltou para a cozinha. Indo
para o fundo da sala, que claramente se
estendia mais do que parecia à primeira vista,
em uma área que obviamente servia como
despensa da cozinha. Estava bem embalado
com uma bagunça aparentemente aleatória de
barris, caixotes e barris, mas Baldr facilmente
abriu caminho entre eles, seguindo o que
parecia ser um caminho quase imperceptível. E
quando ele finalmente parou, foi de fato diante
de uma pequena mesa de madeira escondida,
cercada por altas pilhas de barris e ervas
penduradas e perfumadas.
Era um lugar surpreendentemente
aconchegante, quase um quartinho próprio
com paredes de barril, inteiramente escondido
da cozinha maior atrás deles. E sobre a
escrivaninha havia vários livros grandes,
 encadernados grosseiramente, e uma
variedade de instrumentos de escrita.
"Oh, estes devem ser os livros de
contabilidade de Roland!" Alma disse
ansiosamente, enquanto se movia ao redor da
mesa e cuidadosamente abria o livro de cima.
Era de fato um livro de contabilidade, com
longas colunas de texto e números associados.
E embora Alma não conseguisse ler nem um
pouco os rabiscos confusos — muito menos o
idioma em que estava escrito — de repente era
tão comum, tão abençoadamente familiar, que
ela quase se sentiu tonta.
“Você pode ler isso?” ela exigiu excitada
para Kesst, que ainda estava piscando
confusamente ao redor do pequeno quarto.
“Eles listam compras ou serviços? Ou nomes,
talvez?
Kesst gentilmente deu uma cotovelada em
Baldr e se aproximou para olhar o livro com a
testa franzida. "Deuses do céu, a caligrafia de
Roland é uma caricatura ", disse ele, correndo
sua garra negra pela página. "Estes são
créditos comerciais, eu acho?"
“Créditos de negociação?” Alma perguntou,
olhando para Kesst novamente - mas antes que
Kesst pudesse responder, Baldr pigarreou e
 cambaleou para ficar rigidamente do
outro lado de Alma.
“Os créditos comerciais servem como
moeda na nossa montanha”, explicou. “Um orc
oferece um bem ou serviço – caça, talvez, ou
coleta de comida, lenha ou peles – e em troca,
ele ganha créditos comerciais para gastar em
outros bens ou serviços. O capitão trabalhou
com o
Ka-esh para tornar essas somas padrão e
justas para todos os orcs.”
Alma lançou a Baldr um sorriso rápido e
agradecido, mas ainda assim o encontrou sem
olhar para ela, seus olhos caindo atentamente
para o livro aberto. “Os créditos agora são
administrados por cada clã, na maioria das
vezes através dos carregadores das salas de
comércio”, continuou ele. “Roland deve ter
recebido algumas do porteiro Grisk para usar
na Fortaleza.”
"Isso faz sentido", disse Alma pensativa,
com outro sorriso furtivo que Baldr não parecia
ver. “Esta é uma montanha tão grande –
provavelmente maior do que qualquer
propriedade do reino – e eu estava me
perguntando como Roland estava
administrando tudo isso. Uma propriedade
 desse tamanho realmente precisa de
uma equipe inteira, e a governanta deve
se concentrar nisso – contratar e
direcionar funcionários, gerenciar manutenção
e reparos, planejar e orçar e priorizar. Garantir
que a propriedade permaneça viável e
mantenha seus habitantes seguros .”
Sua voz se elevou enquanto ela falava,
certamente traindo muito entusiasmo sobre
isso - e ao lado dela, as sobrancelhas de Baldr
se franziram, seu olhar correndo entre Alma e
o livro-razão. “Espere,” ele disse lentamente.
“Você certamente não está insinuando que
pretende assumir a Guarda? Além de limpar
aquela copa imunda?
Alma piscou incerta na direção dele, e então
olhou para Kesst, que de repente estava
olhando para Baldr com desgosto palpável.
"Sim, Alma estava insinuando exatamente
isso", disse ele friamente. “De novo, você
saberia, se alguma vez se incomodasse em
visitá-la ou falar com ela adequadamente!”
Baldr fez uma careta, mas seus olhos nos
de Alma eram duros, o maxilar tenso na
bochecha. "Você não está aqui para limpar
nossa montanha para nós, Alma", disse ele, a
 voz monótona. "Você não é nossa
empregada de cozinha, ou nossa serva ."
Não deveria ter importado - Alma não
deveria ter se importado - mas ela ainda se
sentia pálida, suas mãos agarrando
reflexivamente em seu roupão. Não só por
Baldr chamá-la de empregada de cozinha - um
trabalho que ela faz desde quando tinha doze
anos - mas como ela acabou de dizer a ele o que
uma governanta de verdade fazia, o que ela
vinha fazendo há anos. E o pior de tudo, entre
as várias exigências e ultimatos que Baldr e
Drafli tinham feito — honre-me, obedeça-me,
estes são os meus termos, você fará todos os
esforços — Alma não era como um servo,
afinal? Para eles ?
“ Nós não a estamos tratando como uma
serva,” a voz fria de Kesst interrompeu, com
ênfase particular no nós . “Foi Grim quem lhe
disse que Guardar não importa, e está no
mesmo nível da servidão? Ou esse era o seu
Skai? Certamente não soa como algo que um
Grisk diria.
E agora era Baldr empalidecendo e fazendo
uma careta envergonhada para Alma. “Apenas
– isso não fazia parte do nosso acordo”, disse
 ele, baixinho. “Não há necessidade de
você – trabalhar aqui, Alma, ou ganhar
seu sustento.”
Alma tentou sorrir, mas não conseguiu
fazê-lo funcionar. “Eu... eu gosto de trabalhar,”
ela disse miseravelmente. “Eu preferiria estar
ocupada, do que esperando” – por você , ela
estava prestes a dizer, mas ela percebeu bem a
tempo – “por algo para fazer. E Drafli disse que
não se importava, então achei que você
também não se importaria, então, por favor...
Ela não sabia como terminar, de repente —
por favor, não tire isso também , ela poderia
muito bem ter dito, por favor, não exija ainda
mais de mim — e de alguma forma descobriu
que estava muito perto de chorar. Já tinha sido
um dia tão angustiante e desorientador, em
uma fila cada vez maior deles, e ela pensou que
Baldr era um aliado, um amigo, alguém que
entendia. Mas aqui ele estava exigindo dela
também, colocando-a em julgamento, um
mísero mês, e então...
“Vamos, Alma,” Kesst interrompeu,
enquanto fechava o livro com força. “Vamos
encontrar Eben, e ver se ele pode lançar
alguma luz sobre essa situação de créditos. Se
não, ele certamente pode nos ajudar com a
 ventilação e a bomba de água da copa,
pelo menos.”
Com isso, Kesst caminhou de volta
ao redor da mesa, em direção à cozinha. Mas,
quando Alma fez menção de segui-lo, de cabeça
baixa, de repente descobriu que tinha sido
bloqueada por... Baldr. Seu grande corpo
trêmulo, tenso, muito perto.
"Sinto muito, Coração Brilhange", disse ele,
sua voz baixa apressada e rouca. “Eu não tive
a intenção de... insultá-la, ou fazer mais
exigências sobre você. Eu só” – ele arrastou a
mão contra o cabelo, sua garganta
convulsionando audivelmente – “não queria
que você sentisse que deveria fazer isso.
Como algum tipo de – pagamento, ou
penitência , para nós.”
Oh. Alma piscou para ele, para onde ele
estava piscando de volta para ela, seus olhos
tão brilhantes quanto os dela - e ocorreu-lhe
que isso era culpa , brilhando em seus olhos,
contorcendo sua boca. E parecia errado, tão
errado, em seu lindo rosto, e ela tentou seu
melhor sorriso, e talvez quase tenha
conseguido desta vez.
"Não há necessidade de se desculpar,
Baldr", ela disse a ele, e ela quis dizer isso, sua
 mão brevemente chegando para apertar
contra o braço dele. "Eu entendo. E eu
realmente aprecio sua consideração.”
Ela deu-lhe outro sorriso aguado, e então
deu um passo ao redor dele. Na direção de onde
Kesst estava esperando com óbvia impaciência,
revirando os olhos exageradamente – quando
Baldr abruptamente bloqueou Alma
novamente, suas grandes mãos agarrando
seus ombros desta vez.
"Eu poderia ajudar você", disse ele, com
pressa. “Se você desejar. Este respiradouro da
copa não deve ser difícil de encontrar, e a
bomba de água também deve ser fácil. Eu
também poderia limpar esta cinza para você, já
que você não deve trabalhar em uma sala cheia
disso, dada a sua garganta ferida. Também vou
perguntar ao capitão sobre alguns créditos
comerciais para você. Ah?
Isso era quase pânico em seus olhos agora,
procurando freneticamente os dela, e Alma
sentiu sua tensão se dissipando, seus ombros
cedendo sob seu toque. Foi a primeira vez que
ele a tocou desde seu quarto, desde que ele a
alimentou tão docemente com a semente de
Drafli, e ela quase podia sentir sua consciência
 disso também, a mudança em seus olhos
atentos e esperando.
"Oh, é tão adorável de sua parte
oferecer," ela disse a ele, e seu sorriso parecia
totalmente genuíno desta vez, lento e quente
em sua boca. “Eu ficaria muito feliz em ter sua
ajuda. Especialmente quando você já parece
saber tanto dessas coisas.”
O alívio dela parecia estar refletindo nos
olhos de Baldr, curvando sua boca também –
pelo menos, até que Kesst bufou ruidosamente
atrás deles e virou a cabeça em direção à
cozinha. "Acho que Eft precisa de mim", disse
ele, com suavidade deliberada. “Vou deixar
vocês dois, Grisk... seja lá o que diabos for isso.
Baldr, traga-a de volta para a enfermaria
quando terminar, sim?
Ele não esperou por uma resposta e, em vez
disso, girou e se afastou, deixando Alma e
Baldr sozinhos. E Baldr certamente parecia
ainda mais aliviado do que antes, dando a Alma
um sorriso rápido e tímido, suas mãos
apertando suavemente seus ombros.
"Finalmente", disse ele, baixinho - e então
ele mordeu o lábio e balançou a cabeça,
sorrindo ainda mais ironicamente do que
 antes. "Agora. Você vai me ensinar a
cuidar da casa, Coração Brilhante?
E de repente Alma estava sorrindo de
volta, tão amplamente que parecia que estava
rachando seu rosto. "Claro", disse ela. "Eu
adoraria."

20

Foi o resto da tarde, Alma trabalhava com

Baldr na copa, conversando e rindo até a
garganta doer.
Deveria ter sido um trabalho tedioso e
cansativo - na verdade, provavelmente ainda
era -, mas a presença alegre e reconfortante de
 Baldr tornou tudo muito mais fácil e
muito mais interessante também. Ele de
fato encontrou o respiradouro da copa —
estava enfiado embaixo de uma das bancadas
— e depois mostrou a ela como abrir a água
também. Na verdade, ele corria direto para a
grande pia de pedra da parede acima, e era
controlado por uma placa de latão grossa na
parede adjacente. E, ao que parece, também
havia uma engenhosa bacia de armazenamento
de aço na parede acima do fogo da cozinha,
para que a água também fosse aquecida.
“Nossos engenheiros da Ka-esh têm o
cuidado de trabalhar com os córregos e
passagens que já estavam aqui”, explicou Baldr
a ela, enquanto abria e fechava o prato,
enquanto a água quente fumegava na pia e
então – depois de um momento de atraso —
parou novamente. “Assim, o funcionamento
deles pode nem sempre ser óbvio, mas eles
funcionam melhor assim, ach?”
Alma acenou para ele, legitimamente
impressionada, enquanto se ajoelhava para
olhar novamente para o respiradouro. “E as
aberturas também estão em toda a sua
montanha?” ela perguntou. “Ou apenas em
certas áreas, como esta?”
 "Não, até o fim", disse Baldr,
enquanto pegava a pá novamente e
começava a jogar mais cinzas na calha.
“Mais uma vez, eles nem sempre são óbvios,
mas não podemos arriscar nos envenenar com
ar poluído, ach?”
Era absolutamente brilhante, e Alma disse-
lhe fervorosamente, enquanto mais uma vez
pegava a vassoura e começava a varrer a área
que ele limpara. Eles estavam lidando com as
cinzas em turnos, limpando o que podiam até
o ar ficar muito empoeirado para respirar, e
então voltando para a cozinha até que tudo se
acalmasse novamente. Baldr também insistiu
para que Alma cobrisse o nariz e a boca com
um pano que ele lhe dera, e isso ajudou,
embora ela se encolhesse ao pensar em
adicioná-lo à montanha oscilante de roupa
suja.
“Como você sabe tanto sobre essas coisas?”
ela perguntou timidamente, enquanto varria
sua pilha de cinzas em direção a ele, e ele
gentilmente a enfiou na calha. “Você disse que
não conhecia Roland, certo?
Ou qualquer coisa sobre a arrumação?”
Baldr deu de ombros, a parte de trás da
túnica agora encharcada de suor e manchada
 de cinzas. "Eu sou a Mão Esquerda do
capitão", disse ele. “E assim, como parte
disso, eu sirvo como seu nariz. Procuro
conhecer todos os que entram nesta montanha,
onde estão e o que fazem dentro dela. Assim,
eu conheço a maioria dos segredos da nossa
montanha, e seu ar e seus riachos” – sua
cabeça virou em direção à parede – “estão
sempre falando a verdade para mim, ach?”
Oh. Um friozinho curioso estremeceu as
costas de Alma, e ela parou de varrer, para
poder olhar melhor para sua forma musculosa,
suada e incrivelmente impressionante. "Isso é
incrível, Baldr", disse ela. “Varinn me disse que
você também poderia seguir – bem. Você é
como um
– um deus .”
Baldr deu uma gargalhada e balançou a
cabeça, mesmo quando um leve rubor subiu
por seu pescoço esverdeado. “Ach, apenas um
orc,” ele disse com desdém. “Grisk costuma ter
bons narizes. Varinn poderia encontrar
qualquer cheiro por toda a montanha também.
A cabeça de Alma se inclinou, considerando
tudo isso, sua varredura ainda esquecida. Hoje
em dia, eu mal sou um Grisk, Baldr disse a
Kesst naquele dia, enquanto hoje Varinn
 defendeu Baldr teimosamente e deu
desculpas para ele. Meu irmão só
precisava de alguma liberação. Fiquei
feliz em oferecer isso a ele…
“Então é por isso que Varinn me encontrou
no corredor, na outra noite?” Alma perguntou
cuidadosamente. "E não... outra pessoa?"
Baldr assentiu com a cabeça, embora não a
olhasse nos olhos enquanto continuava
cavando. “Ach,” ele disse, com uma careta. “Se
eu estivesse pensando com clareza, deveria ter
entendido essa gentileza e o deixado em paz.
Eu era uma fera em relação a ele.”
Havia amargura dura e genuína em sua voz
e sua forma, e talvez desespero também. E
deuses, por que Alma estava arrastando essas
coisas desagradáveis, quando eles finalmente
estavam se dando tão bem, e encontrando uma
maneira de tornar as coisas fáceis de novo
entre eles?
“Bem, pelo menos você só sofreu seu lapso
de julgamento com Varinn, que parece já ter
perdoado você completamente,” ela disse, tão
levemente quanto pôde. “Enquanto eu” – ela fez
uma reverência simulada, completada com um
floreio bobo de sua vassoura – “ao conhecer o
companheiro da pessoa adorável que salvou
 minha vida , disse a ele que ele estava
enfermo . Acho que nunca vou sobreviver
a isso, Baldr. ”
Baldr deu uma risadinha curta e balançou
a cabeça ironicamente. "Não foi o melhor
começo, eu sei", disse ele, enquanto jogava
outra pilha de cinzas na rampa. “Mas Drafli já
ouviu coisas muito piores. Daqueles mais
próximos a ele.”
Isso não foi realmente reconfortante - e
também, quão baixo foi perceber que Alma não
estava realmente perto de Drafli, apesar de ter
visto sua semente - e ela fez uma careta
enquanto procurava por qualquer outra coisa,
por favor, deuses, para dizer .
“Então Efterar pensa,” ela começou, “que
seria bom para mim tentar aprender sua língua
de sinais. Que pode ajudar com a minha
garganta. E eu estava pensando” – ela fez uma
careta novamente, se obrigou a continuar –
“que talvez isso ajudasse com Drafli também?
Ao ganhar sua confiança, eu quero dizer? Ou
você acha que ele pode achar isso frustrante ou
irritante? Ou presunçoso?”
Baldr lançou-lhe um olhar indecifrável por
cima do ombro, e Alma preparou-se para a
recusa certa dele, ou talvez até mesmo para a
 censura, mas então ele se virou para
encará-la completamente. "Você
realmente tentaria?" ele perguntou, sua
voz e olhos inconfundivelmente suspeitos.
“Você não desistiria depois de aprender alguns
sinais básicos?”
Alma piscou e sentiu-se encolher um pouco
para dentro, seus olhos procurando o rosto
dele. "Er, eu espero que não?" ela disse incerta.
“Quero dizer, eu já aprendi algumas coisas,
como pare , e continue , e honre você , e venha
comigo , e eu entendo , e juro ” – ela fez o que
esperava que fossem os sinais corretos com as
mãos trêmulas. enquanto ela falava – “e – e
você .”
Ela fez o sinal do Coração Puro , movendo
cuidadosamente os dedos sobre o coração,
como Drafli sempre fazia, e por um estranho
instante, Baldr não se moveu e apenas olhou
para ela, onde sua mão ainda pairava sobre o
peito. . Então ela fez o movimento novamente,
dessa vez mais devagar, enquanto Baldr
continuava observando, seu dente afiado agora
mordendo o lábio.
“Er, e eu estava pensando,” ela arriscou, “se
você pode me mostrar seu sinal para o nome de
 Drafli, para que eu possa pelo menos
seguir isso também?”
Baldr pareceu se contorcer todo,
como se acordasse de repente — e então
assentiu e deu um movimento rápido e fluido
de seus dedos, bem perto de sua boca. E então,
mais devagar desta vez, como se ele realmente
quisesse que Alma visse, seguisse. Aprendesse.
Então Alma copiou o movimento, movendo
os dedos da maneira que ele havia feito – e
então observando atentamente enquanto ele
fazia isso de novo. Com o polegar dele
realmente tocando seus lábios, ela percebeu,
então ela puxou para baixo sua máscara
improvisada e repetiu novamente, e desta vez
Baldr balançou a cabeça, seu dente novamente
visível e afiado contra seu lábio.
"O que isto significa?" ela perguntou,
enquanto ela novamente fez o movimento, e
ganhou outro aceno nervoso em troca. “É
apenas o nome dele?”
O rosto de Baldr estava lentamente ficando
escarlate, e ele balançou a cabeça. “Significa –
Língua de Ouro,” ele disse em voz baixa. “É
como eu o chamo, assim.”
Oh. Língua de Ouro , para um orc que
lutava para falar – e de repente Alma sentiu seu
 próprio rosto corar também, enquanto
uma parte distante dela se maravilhava
com o calor daquele nome, a intimidade
inerente a ele. A sugestão de outros usos da
língua de Drafli, certamente — mas também,
talvez, o respeito que isso implicava. Que as
palavras de Drafli ainda eram doces, ainda
douradas, ainda com valor verdadeiro, mesmo
quando não estavam sendo ditas em voz alta.
"É um nome adorável", disse Alma,
calmamente, e ela repetiu o movimento
novamente, desta vez procurando captar mais
a fluência, a sensualidade, da versão de Baldr.
"E você realmente não acha que ele se
importaria se eu usasse para ele também?"
Baldr deu de ombros trêmulo, seus olhos
ainda fixos em sua mão em sua boca. "Nós
podemos tentar", disse ele, e enquanto falava,
suas mãos se moviam junto com sua voz -
mostrando claramente as palavras, ajudando-
a a aprender. “Ele nos dirá, se não desejar. E
eu nunca” – ele deu um meio sorriso, o rubor
ainda escurecendo suas bochechas –
“ Nunca fale isso em voz alta com ele, ach?”
Certo. Então só foi usado assim, um nome
secreto apenas entre eles – e agora Baldr o
havia compartilhado com ela. E Alma sentiu
 seu próprio rosto esquentar também,
sua boca curvando-se em um sorriso
tímido e agradecido, enquanto fazia o
sinal de compreendo .
Os olhos de Baldr dispararam para a mão
dela e depois para os olhos. E ela podia ver sua
garganta balançando enquanto ele se
aproximava, seus lábios se separando, sua
respiração enchendo seu peito...
Mas então ele se contorceu e abruptamente
arrancou a vassoura das mãos frouxas de
Alma. E enquanto ela estava ali, com o rosto
ainda inexplicavelmente quente, ele
rapidamente varreu o resto das cinzas para
dentro da calha, deixando o chão ainda
manchado e sujo, mas inteiramente,
abençoadamente limpo.
"Pronto", disse ele, sem encontrar os olhos
de Alma. “Amanhã eu encontrarei uma
cobertura para a calha, para que você não se
arrisque a respirar mais cinzas, ach? Eu
também encontrarei esses créditos de
negociação, para que você possa procurar a
ajuda de que precisa. Talvez eu possa lhe
enviar alguns livros novos e tintas também.
Espere, ele realmente poderia fazer tudo
isso? Alma não pôde evitar um sorriso
 encantado para ele e um aceno
entusiasmado. "Sim, por favor", disse
ela, com sentimento. "Muito obrigado.
Por tudo, e por isso hoje também. Levaria dias
, sem a sua ajuda.”
Ela acenou para a copa muito melhorada,
que, embora ainda desagradável, não era tão
revoltante quanto antes - mas em troca, Baldr
apenas deu de ombros e desviou o olhar
desconfortavelmente. Parecendo quase
culpado, de repente, e Alma seguiu isso com
muita facilidade, de volta às suas exigências. O
prazo dele. Um mês, para fazer amizade com
Drafli, ganhar sua confiança, ou…
O próprio sorriso de Alma se desvaneceu
abruptamente, seus olhos caíram no chão, e
diante dela Baldr pigarreou e encostou a
vassoura na parede. "Ach, eu sei que agora
cheiramos a esta sala", disse ele, com uma
óbvia tentativa de leveza. “Estou coberto de
cinzas, também. Você pode vir e tomar banho
comigo?
Um banho de repente parecia uma ideia
maravilhosa, e Alma seguiu Baldr de bom
grado de volta para a cozinha. Dizer um rápido
adeus a Gegnir e Narfi no caminho, o que -
curiosamente - pareceu resultar em Baldr
 bufando baixo, e depois deslizando a
mão em volta da cintura dela, puxando-
a para mais perto dele.
“Drafli falou com você,” ele começou, um
pouco afetado, uma vez que eles estavam no
corredor, “sobre cheiros, ach? Sobre você –
apenas nos tocando, e mais ninguém?”
Nós . Alma engoliu em seco, mas assentiu e
lutou para ignorar a deliciosa proximidade de
seu corpo quente e mutante, seu braço perto e
seguro contra ela, seu cheiro rico enchendo sua
respiração. “Sim, foi parte da nossa discussão,”
ela disse, silenciosamente amaldiçoando seu
quase lapso. “E posso garantir, Baldr, não
tenho outros interesses, de jeito nenhum.
Nenhum . Só você."
Seu rosto estava esquentando novamente,
seus olhos no chão, mas ela podia sentir o
alívio de Baldr ao seu lado, sua mão apertando
brevemente contra sua cintura. “Eu...
obrigado,” ele disse rigidamente. “Esta é uma
verdadeira bondade, para comigo.”
Alma acenou para longe, ganhando outro
aperto de sua mão contra ela, talvez até mesmo
uma inalação de seu nariz contra seu cabelo -
mas então ele a estava guiando para outro
quarto. Para a sala iluminada por lamparinas
 com cheiro de enxofre, com os enormes
banhos fumegantes esculpidos no chão.
O quarto onde Alma o encontrou e Drafli
juntos naquele dia, Baldr espalhando seu
prazer pela sala, Drafli rosnando de raiva, Saia
...
Os passos de Alma vacilaram brevemente,
seus olhos pousaram na rocha onde estavam,
e ela pôde sentir Baldr hesitar também, a
rigidez voltando ao seu corpo contra ela. "Drafli
e eu sempre viemos aqui juntos", disse ele, sua
voz se tornando monótona e defensiva. “É –
calmante, para mim.”
Oh. Espere. Ele achava que Alma estava —
chateada com isso, talvez, ou com ciúmes. E
deuses, ela não podia suportar estragar isso
ainda mais, e ela respirou fundo o ar de cheiro
forte, e tentou um sorriso alegre para ele.
“Mesmo com esse cheiro?” ela perguntou. “Eu
odeio dizer a você, Baldr, mas é quase tão ruim
quanto a copa.”
E felizmente, o sorriso de Baldr de volta
para ela foi certamente aliviado, e talvez
provocador também. "Isso não está nem perto
daquele buraco de rato rançoso", ele a
informou. "E aqui, há água para bloquear o
cheiro, ach?"
 E com isso, ele despiu abruptamente
a túnica e as calças, dando a Alma uma
breve visão de suas costas musculosas e
bunda nua enquanto se virava e mergulhava de
cabeça na piscina. Causando impacto com
apenas uma ondulação, e depois
desaparecendo completamente por baixo. E
quando Alma se aproximou para olhar, ela só
podia ver a luz fraca da lâmpada do quarto,
refletindo na superfície da água fumegante -
então ela esperou e esperou, seu coração
pulsando de forma irregular, até que a cabeça
de Baldr finalmente reapareceu, na
extremidade oposta da piscina. .
Ele não falou, seus olhos fechados, sua
cabeça inclinada para trás, enquanto a água
escorria pelo seu rosto – até que ele mergulhou
novamente. Mas desta vez, ele ficou perto da
superfície da água, seus braços poderosos
cortando de novo e de novo enquanto nadava
com eficiência surpreendente para o lado
oposto da piscina. E então, com um movimento
fluido de seu corpo grande, ele chutou a parede
e fez tudo de novo.
Alma nunca tinha visto ninguém nadar tão
bem em sua vida, e ela se agachou para
observar mais de perto, enquanto um nó duro
 parecia crescer em sua garganta.
Enquanto seus pensamentos seguiam
em direção a um rio, aqueles braços
fortes ao redor de sua cintura na escuridão,
arrastando-a para um lugar seguro...
Quando Baldr finalmente ressurgiu de
novo, mais perto do que ela esperava desta vez,
ela se sentiu capturada ao vê-lo, seus olhos
varrendo seu rosto, seus olhos de cílios longos,
seu cabelo molhado, seus ombros largos.
Deuses, ele era impressionante, e ela engoliu
em seco e limpou a garganta.
"Acho que talvez você seja um deus, Baldr",
disse ela, rouca. “Isso foi espetacular .”
O ombro molhado de Baldr encolheu os
ombros, mas ele realmente parecia mais
relaxado do que antes, seus olhos mais
calorosos e tranquilos em seu rosto.
"É apenas natação", disse ele levemente.
“Você não faz isso também?”
Alma balançou a cabeça, lançando um
olhar incerto para as grandes poças
fumegantes. “Eu nunca aprendi”, disse ela.
“Minha mãe raramente tinha folga quando eu
era criança. E uma vez que comecei a trabalhar
sério, eu também nunca tive tempo.”
 Os olhos de Baldr brilharam com
simpatia inconfundível, e ele lhe deu um
sorriso rápido e compreensivo. "Então
você deve aprender agora", disse ele com
firmeza. “A menos que” – sua cabeça inclinou –
“você não deseja, depois de tudo isso com o
rio?”
Depois que ela quase se afogou, ele quis
dizer – mas de repente havia apenas o desejo
irresistível de agradá-lo, de ver aquele sorriso
iluminando seu rosto novamente. “Eu – eu
estou feliz em tentar,” ela respondeu. "Embora
eu vá avisá-lo agora, é provável que eu seja
horrível nisso."
Mas sim, aquele era outro sorriso, ainda
mais quente em sua boca. "Vamos levar o nosso
tempo", disse ele. “Agora tire a roupa e entre?”
Ele estendeu a mão para ela, as
sobrancelhas levantadas, mas de repente Alma
estava congelada no lugar, a mão agarrada ao
roupão agora sujo, os olhos voltados para a
abertura do corredor.
Onde qualquer um poderia passar, ou
entrar, ou...
“Não há vergonha nisso aqui, Coração
Brilhante”, veio a voz baixa de Baldr. “Ninguém
 a condenará ou zombará de você. E eu
juro que ninguém além de mim te tocará.
Ah?
Ninguém além dele. Coração Brilhante .
Essas palavras ressoaram quase
dolorosamente no peito trovejante de Alma,
seus olhos se encontraram. Em sua bondade,
sua segurança, sua segurança.
Então ela deu uma expiração pesada e
trêmula, assentindo, enquanto suas mãos
tateavam pela faixa de seu roupão. Enquanto
ela desajeitadamente o puxava, seu corpo
ainda agachado, seus joelhos agora apertados
contra o peito, escondendo-se.
Mas Baldr se inclinou para fora da piscina,
seus dedos se fecharam ao redor dos dela,
puxando-a para ele – então Alma assentiu
novamente e se aproximou cada vez mais. Até
que as grandes mãos de Baldr finalmente se
ergueram, agarraram-na pela cintura e a
deslizaram na água contra ele.
E – ah. Oh. Ele estava tão perto, tão vivo, e
a sensação de sua pele lisa e nua, toda contra
a dela, era realmente, bizarramente de tirar o
fôlego. Deuses, era bom — era glorioso — e por
um instante congelado e deslumbrante, tudo o
que Alma pôde fazer foi ficar ali e sentir,
 deleitar-se com isso, inspirar
profundamente, ofegante.
Baldr também não se movia, seus
próprios olhos estavam meio vidrados, as mãos
ainda apertadas na cintura dela – até que Alma
sentiu algo, algo novo, cutucando perto e
poderoso contra sua barriga. Algo que parecia
aumentar a cada respiração, flexionando e
enchendo, queimando fluxos selvagens de calor
por toda a sua virilha...
Mas então, sem aviso, ele se foi. Foi
embora, porque Baldr havia se afastado dela,
deixando-a totalmente intocada na água. E de
repente Alma sentiu todo o frio, apesar de sua
tardia consciência de que a água estava muito
quente e a umidade já estava escorrendo pela
nuca.
"Ach", disse Baldr, com um meio sorriso
triste, meio careta para ela. “Eu jurei a Drafli
que nunca te tocaria assim, sem ele.” Certo.
Claro que Drafli exigiria algo assim, e
Alma engoliu sua própria careta e
novamente fez o sinal para eu entendi . E então
ficou ali, sem encontrar os olhos de Baldr, e em
vez disso olhando inquieta para a piscina, para
a água muito próxima que quase cobria seus
ombros.
 “Er, então,” ela disse, o mais
firmemente que podia, “o que se faz para
aprender a nadar, exatamente?”
Baldr deu uma tossida estranha, mas
depois começou a explicar que aprender a
nadar realmente começava com o conforto na
água e a confiança no corpo dentro dela. “Então
eu não me preocuparia muito em aprender,
ainda”, disse ele. “Talvez nós apenas joguemos,
por enquanto?”
Sua voz estava esperançosa, seus olhos
ainda um pouco arrependidos nos dela, e Alma
tentou fazer um aceno de cabeça e um sorriso.
E quando Baldr sugeriu que talvez ela pudesse
tentar pegá-lo, ela concordou com uma
ansiedade um tanto forçada, e então
cambaleou na direção dele.
Ele facilitou para ela, pelo menos,
permitindo que ela o bloqueasse em um canto
- onde ele a recompensou com um sorriso
irônico e aprovador, antes de levantar as mãos
e balançar as garras para ela. Claramente
virando a mesa, e Alma gritou ao se debater
para trás e correu para o canto oposto. E
embora Baldr quase instantaneamente a
pegasse, suas mãos se demoraram levemente
 em sua cintura nua, o sorriso
esperançoso ainda puxando sua boca.
“Bom, Coração Brilhante,” ele
murmurou. "Novamente?"
Parecia ainda mais fácil agradar desta vez,
e a risada de Alma quando ela o pegou parecia
muito mais genuína – especialmente quando
ele novamente mostrou suas garras para ela,
completa com um grunhido falso desta vez. E
logo eles realmente estavam apenas brincando,
provocando e rindo e mergulhando um no
outro, e chapinhando ao redor da piscina. E
embora Alma lutasse muito para respeitar a
regra de não tocar de Drafli, parecia cada vez
mais difícil impedir que suas mãos se
demorassem nos braços e ombros fortes de
Baldr, ou impedir-se de se inclinar para onde
suas próprias mãos pareciam continuar
agarrando sua cintura. aquela dureza muito
óbvia em sua virilha ainda cutucando sua
barriga.
“Ach, Coração Brilhante ,” Baldr finalmente
disse, enquanto mais uma vez se afastava dela,
arrastando as duas mãos pelo cabelo molhado.
“Drafli está chegando. Graças aos deuses .”
Alma piscou incerta em sua direção, o
sorriso em seu rosto desaparecendo – afinal, ele
 não tinha gostado desse tempo com ela?
— e Baldr estremeceu quando ele se
aproximou novamente, sua mão em
concha contra seu seio cheio sob a água.
“Só quero dizer,” ele murmurou, enquanto
seu polegar acariciava seu mamilo pontudo,
disparando fragmentos de calor em seu rastro,
“que talvez ele nos conceda algum alívio, ach?”
Oh. Alma sentiu sua respiração estremecer,
seu corpo se inclinando descaradamente em
seu toque - e ele fez uma careta de novo quando
deixou cair a mão e virou a cabeça em direção
à beira da piscina. "Drafli provavelmente não
vai nadar agora", disse ele, enquanto se
levantava graciosamente para fora da piscina,
e então se ajoelhou para puxar Alma atrás dele.
"Então, vamos estar prontos para ele, ach?"
Alma deu um aceno trêmulo, mesmo
quando seus olhos pareciam de repente fixos
na visão do corpo alto, largo e totalmente nu de
Baldr, tão perto e sem vergonha e pingando.
Com aquele peso macio e rechonchudo em sua
virilha projetando-se direto para ela, e — a
respiração de Alma prendeu — já formando
uma poça branca na ponta.
Alma mordeu o lábio, seus olhos se
arremessando com culpa para o rosto corado
 dele — mas oh, o sorriso dele era tão
caloroso, tão tímido, tão faminto . Seus
próprios olhos desceram brevemente
pela frente igualmente nua de Alma, enquanto
sua mão descia para circular em torno de seu
peso gotejante e lentamente apertava.
Ordenhando mais daquele branco espesso, e
oh, ele queria que ela olhasse, ele queria...
“Ach, Coração Brilhante ,” ele murmurou,
enquanto ele abruptamente abaixou sua mão,
e alcançou atrás dele um grande pano – uma
toalha – e jogou na direção dela. "Você é muito
bonita, você sabe."
Alma engasgou com uma risada estranha –
ninguém a havia chamado de linda antes,
nunca – e começou a se enxugar com mãos
desajeitadas. "Você é o lindo, Baldr", disse ela
com voz grossa. “E muito gentil, também.”
Baldr pegou uma segunda toalha,
passando-a pelo cabelo molhado, o rosto ainda
mais vermelho do que antes. E embora ele
tenha pegado suas calças, segurando-as em
seus dedos, ele realmente não fez nenhum
movimento para se vestir, seus olhos agora
procurando o corredor.
E isso — Alma puxou sua própria toalha
para perto — foi porque Drafli estava aqui.
 Entrando alto e sem camisa pela porta, e
então parando, sua boca franzida,
enquanto seus olhos brilhantes varriam
a sala. Sobre seu companheiro, ali
completamente nu, com aquele peso agora
visivelmente balançando em sua virilha – e ao
lado dele, uma Alma ligeiramente trêmula,
segurando sua toalha como prova de sua
vergonha. Sua culpa .
O lábio de Drafli se curvou levemente
quando ele olhou para ela, o desprezo
brilhando em seus olhos – e ao lado de Alma,
Baldr pigarreou e caminhou direto para ele.
Não parando até que ele se aconchegou contra
a forma rígida de Drafli, seus braços circulando
ao redor de sua cintura, seu rosto
mergulhando em seu pescoço.
" Finalmente , Draf", disse Baldr, sua voz
quase inaudível. "Não esperava que você
demorasse tanto, ach?"
E mais uma vez, Alma quase podia sentir a
tensão de Drafli se dissipando, seus ombros
cedendo. Uma de suas mãos em garras
afundando no cabelo molhado de Baldr, a outra
deslizando ao redor para agarrar com facilidade
proprietária contra sua firme bunda nua. E
quando ele inclinou a cabeça na direção de
 Baldr, Alma percebeu que Drafli estava
realmente falando com ele, embora não
pudesse ouvir nem um sussurro.
Mas Baldr estremeceu reflexivamente
contra Drafli, um rosnado baixo e acalorado
saindo de sua garganta – ao qual Drafli parecia
terrivelmente satisfeito, sua mão apertando a
bunda de Baldr. Até que seus olhos se
ergueram abruptamente, encontrando os de
Alma – e o ódio puro e brilhante neles parecia
quase vivo, como algo que desejava
desesperadamente devorá-la.
Para destruí -la.
E tarde demais, a exigência de Baldr - seu
ultimato - fervilhava na frente dos
pensamentos de Alma. Você vai honrar Drafli.
Procure fazer dele um amigo. Um mês .
Então Alma tentou desesperadamente
sorrir para Drafli, e até mesmo um pequeno
aceno estúpido – o que só teve o efeito de
queimar ainda mais desprezo em seus olhos
furiosos. Mulher tola , eles pareciam dizer.
Boba. Inútil. Eu odeio você .
O olhar de Alma baixou tardiamente,
enquanto uma maldita umidade se acumulava
atrás de seus olhos, e ela estava vagamente
ciente de Baldr se afastando de Drafli para
 olhar para ela. E quando ela deu outro
olhar desgostoso para cima, isso era
certamente preocupação no rosto de
Baldr, enquanto Drafli traía uma careta
inconfundível.
“Você está bem, Coração Brilhante?” Baldr
perguntou, enquanto atrás dele, Drafli deu
uma pequena mas proposital contração de sua
cabeça, seus olhos em Alma agora duros e
urgentes com significado. Dizendo, com
certeza, Você está bem , e também, Venha aqui,
agora .
"Estou bem", Alma conseguiu dizer, e ela
tropeçou em direção a eles, como se estivesse
sendo puxada por uma corda. “Estou apenas –
percebi que ainda estou
— despida. Em público."
E embora ainda fosse tolo, certamente essa
tinha sido a coisa certa a dizer, porque a
preocupação de Baldr havia se suavizado em
compreensão, enquanto a urgência de Drafli
agora parecia mais um alívio relutante.
“Ach, sabemos que o conforto com isso
levará tempo”, respondeu Baldr.
"Você deseja se vestir novamente, até
chegarmos ao nosso quarto?"
 Quarto deles. Um súbito arrepio de
medo — ou talvez antecipação —
percorreu as costas de Alma, enquanto
Baldr lhe dava outro sorriso compreensivo.
“Mas, como eu lhe disse, não há vergonha em
nada disso”, disse ele. “Ah, Draf?”
A expressão de Drafli havia mudado
novamente, seus olhos em Baldr estavam
semicerrados e surpreendentemente leves, sua
boca se curvando no canto. E então, enquanto
Alma piscava, ele se abaixou para agarrar
aquela dureza ainda saliente na virilha de
Baldr – e então, mantendo sua mão apertada,
ele se virou e caminhou em direção à porta.
Isso significava que ele estava puxando
Baldr – por isso – para o corredor público.
Assim . _ E Baldr não estava nem fingindo
discutir e, em vez disso, lançou a Alma um
olhar pesaroso por cima do ombro enquanto
Drafli puxava seu corpo totalmente nu para
fora da porta.
"Você vem também, ach?" ele chamou, e
Alma se apressou tardiamente para agarrar
seu roupão, enrolando-o firmemente em volta
de si enquanto corria para alcançá-lo. Embora
parecesse bastante ridículo estar se
preocupando com sua própria propriedade,
 quando o orc ao lado dela estava sendo
conduzido pelo corredor pelo seu... bem.
Mas Baldr certamente não parecia se
importar, seu rosto estava ainda mais corado
do que antes, seus olhos se demorando com
visível fome nas costas retas de Drafli, na
casualidade estranhamente convincente no
andar tranquilo e silencioso de Drafli. No modo
como ele acenou friamente para um orc que
passava ao acaso, que olhava abertamente
para Alma, mas nem parecia notar a visão
chocante ao lado dela.
Mas Alma não conseguia parar de notar.
Como o corpo grande e musculoso de Baldr
parecia ainda mais enrolado e musculoso do
que antes, apesar de ser tão claramente
dominado. Como sua respiração estava ficando
ainda mais pesada, seus olhares entre Drafli e
Alma sombrios e famintos, seu cheiro rico
parecendo se entrelaçar no ar ao seu redor. E
espere, ele estava até vazando líquido branco
na mão de Drafli, que Drafli estava usando
ocasionalmente para deslizar seu comprimento
roliço, os movimentos descuidados, mas
intencionais, como se o estivesse lambendo
com sua própria semente...
 E então ocorreu a Alma, repentina e
quente, que era exatamente da mesma
maneira que Drafli a levara para o quarto
deles no dia anterior. Exceto que tinha sido a
faixa de seu roupão, em vez de... isso . E à
medida que o corredor se aprofundava na
escuridão total – mais perto, mais perto – havia
a estranha e curiosa questão de saber se Drafli
tinha... gostado disso?
Queria isso?
Mas então eles já estavam se virando, Drafli
levando Baldr de lado, enquanto Alma os
seguia silenciosamente. Naquela mesma sala, o
quarto deles. Desta vez já iluminado com várias
velas altas, lançando um brilho laranja
tremeluzente sobre as paredes de pedra e a
enorme cama coberta de peles.
Os passos de Drafli não vacilaram,
puxando Baldr direto para aquela cama – e
então olhando, estreito e determinado, para
Alma. Enquanto sacudia a cabeça em direção à
cama, deixando seu significado muito, muito
claro.
Vá em frente, isso significava. Na cama .
E embora Alma tenha dado um passo
hesitante para mais perto, seu coração de
repente estava batendo em seu peito, seus
 olhos arregalados e sem piscar no rosto
severo e autoritário de Drafli. Enquanto
as memórias do dia anterior pareciam
cair sobre ela de uma vez, com força suficiente
para fazê-la balançar em seus pés.
A maneira como ele a tocou. A maneira
como ele a insultou. A fome ardente, o poder,
em seus olhos. Olha o que eu trouxe para você.
Mostre a ela. Oh meu Deus. Oh, por favor. Mais.
Você não sentiu o cheiro dele , Baldr havia
dito, quando estávamos no meio disso. Se não
fosse pela força de seu sabor ...
E estava lá de novo nos olhos brilhantes de
Drafli, talvez, talvez... estava . Talvez ainda
houvesse esperança. Um mês, para ganhar a
confiança de Drafli. Obedecer. Para
homenagear .
Então Alma reuniu coragem e assentiu
silenciosamente. E então ela largou o roupão,
levantou a cabeça e caminhou em direção à
cama.
Ela podia sentir seus olhos sobre ela,
formigando sobre seus seios nus, seus quadris,
sua bunda – e seu coração parecia bater ainda
mais alto enquanto ela cuidadosamente se
sentava na cama e olhava para eles. Em direção
a onde Baldr de repente parecia tão nervoso
 quanto ela, seu dente mordendo o lábio,
seus olhos voltados para Drafli –
enquanto Drafli parecia ainda mais
perigoso, mais determinado do que antes. Seu
olhar brilhante ainda fixo em Alma, sua
mandíbula apertada, suas mãos traindo talvez
o mais leve tremor quando eles estalaram algo
– certamente uma ordem – no ar entre eles.
Foi rápido demais para Alma segui-lo,
seus olhos novamente se lançando em direção
a Baldr — e ela podia sentir o gole dele, quase
podia sentir o gosto de sua fome,
desenrolando-se afiado, mas incerto sob sua
pele quente como um enxame.
“Drafli deseja que você se deite, Coração
Brilhante,” Baldr sussurrou, “para que ele
possa conceder sua virgindade para mim.”

21

Ou seja, se deite, para que ele possa

conceder sua virgindade para mim .
 Alma não sabia por quanto tempo ela
olhará para Baldr, enquanto ele olhava
para ela. Enquanto o nervosismo, a
incerteza,
o medo parecia aumentar ainda mais,
gritando a cada martelada de seu coração
desesperado. Eles iam fazer isso? Aqui? Agora?
E os deuses a amaldiçoam, mas como ?
Alma realmente nunca havia testemunhado
tais coisas em sua vida, tudo tinha sido
sussurros furtivos, misturados com lascívia e
zombaria. E isso - aquela coisa de Baldr, ainda
vazando grosso e inchado nos dedos familiares
de Drafli, era tão intimidante, e tão
malditamente grosso então como - como -
Quando entre eles, Drafli revirou os olhos,
deu um suspiro exasperado e deu um passo
repentino e rápido em direção a Alma na cama.
Sua mão com garras estalando, agarrando o
pescoço dela – e então pressionando levemente
. Guiando a parte superior de seu corpo para
baixo e para trás, em direção às peles abaixo
dela.
Mas, apesar de sua brusquidão, o
movimento foi felizmente gentil, até mesmo
reconfortante. E quando Alma caiu de costas
contra a cama, com a mão quente e forte de
 Drafli ainda apertada em torno de sua
garganta, ela quase - por mais bizarro
que fosse - sentiu-se relaxando. Seus
olhos se suavizaram no rosto duro de Drafli,
sua boca se contorcendo em algo que poderia
ter sido um sorriso .
E em troca, quando Drafli piscou para ela,
certamente, isso era... compreensão.
Reconhecimento. O reconhecimento
inconfundível de um instante que ele viu. Ele
entendeu .
Mas então seu olhar se desviou
intensamente, para Baldr. E quando ele
acenou para Baldr em direção ao pé da cama,
o movimento brusco e autoritário, Baldr
instantaneamente obedeceu, desajeitadamente
ajoelhando seu grande corpo sobre as peles,
bem perto dos pés de Alma. Mas ele não se
moveu, nem fez menção de tocá-la — e mais
uma vez, Alma quase podia sentir o gosto de
sua apreensão, seu medo, soando muito perto
do dela.
Mas ela tinha o toque de Drafli, enquanto
Baldr não, e havia uma estranha e tênue
segurança nisso — e Alma se viu engolindo em
seco, o movimento convulsionando contra a
mão de Drafli.
 “Você ainda tem certeza de que
deseja, Baldr?” ela se ouviu deixar
escapar, rouca. “Quero dizer – eu
certamente não o culparia se você tivesse
mudado de ideia, ou – ou você preferiria
esperar, ou agir de forma diferente –”
Baldr piscou para ela, uma vez, e então seu
olhar se voltou, breve, mas significativo, para
Drafli. “Ach, eu desejo,” ele respondeu, tão
rouco quanto.
“Eu apenas – eu também nunca antes – fiz
isso, assim. Tomando .”
Seu rosto ficou ainda mais vermelho, seus
olhos em Drafli ficaram quase culpados desta
vez - mas o rosto de Drafli permaneceu frio,
implacável, enquanto sua mão deslizava do
pescoço de Alma e se esticava para roçar a boca
de Baldr. Ganhando um suspiro áspero e
acalorado de Baldr, seus cílios tremulando
descontroladamente – e então um gemido baixo
e gutural quando Drafli se inclinou e... o beijou
.
Foi lento, suave, surpreendentemente
doce, mas Alma pôde ver o beijo se aprofundar,
endurecer, enquanto a mão de Drafli deslizou
no cabelo de Baldr, puxando-o para mais
perto. Sua língua claramente deslizando na
 boca de Baldr, seus dentes afiados
raspando contra os lábios de Baldr,
enquanto Baldr gemia e o agarrava, suas
garras cavando o ombro nu de Drafli, a visão
ainda inchada em sua virilha visivelmente
balançando com fome.
Quando Drafli finalmente se afastou, havia
um fio vermelho escorrendo pelo queixo de
Baldr, e seus olhos anteriormente temerosos
ficaram pesados e brilhantes. Olhando para
Drafli com um desejo duro e de adoração que
parecia quase doloroso, mergulhando algo no
fundo da barriga de Alma.
"Você vai conceder-lhe um beijo assim
também, Draf?" Baldr murmurou, sua voz
rouca e melodiosa, enquanto seus olhos
olhavam para...
Alma . "Por favor?"
E de repente a fome nebulosa que
enxameava a sala se dissipou, deixando um
medo ainda mais inquieto em seu rastro.
Enquanto o corpo de Drafli ao lado de Alma
tinha ficado muito, muito quieto, todos os
músculos se contraíram e se contraíram, como
se ele pudesse correr para a porta a qualquer
momento...
 "Por favor?" Baldr disse novamente,
quando algo mudou em seus olhos
observadores - algo que talvez sugerisse
suspeita . E certamente Drafli também viu,
porque já estava inclinando a cabeça na
direção de Baldr, a mão fazendo um movimento
que talvez significasse Muito bem — e então se
virou, lento e controlado, para encarar Alma.
E Alma podia ver, enquanto Baldr agora
certamente não podia, como o calor tolerante
havia desaparecido completamente dos olhos
de Drafli, deixando apenas uma fúria fria e
perigosa para trás. Muito claramente dizendo a
ela, farei isso, mas apenas para ele . Você não.
E deuses, Alma poderia até ter assentido, a
cabeça balançando contra a pele ainda atrás
dela, o coração novamente galopando no peito.
Ela poderia beijar Drafli, com certeza. E ela
deveria se sentar de novo, ela deveria conhecê-
lo, o que diabos ela deveria fazer
—
Quando de repente, Drafli estava aqui.
Curvou-se sobre ela, tão perto.
Seus dedos longos embalando sua
mandíbula, inclinando sua cabeça para cima –
E isso, oh deuses, era sua boca . Sua boca
quente, macia e suculenta, roçando
 suavemente contra a dela, com gosto de
ferro e doçura...
Alma instintivamente ofegou,
separando ainda mais os lábios — e oh deuses,
oh inferno, essa era a língua de Drafli .
Sentindo-se impossivelmente longa e
escorregadia e poderosa, enrolando-se assim
em sua boca . E seu suspiro desta vez pode ter
sido um gemido, escapando da escuridão e a
traindo de sua garganta.
Isso foi certamente uma zombaria
silenciosa, ou mesmo uma risada, da boca de
Drafli contra a dela – mas ele ainda não se
afastou. Seus lábios e língua agora se movendo
juntos, explorando-a, acariciando-a, desejando
que ela se abrisse mais para ele. E foi como se
Alma estivesse desmoronando
abaixo dele, como se o resto do mundo
tivesse se despedaçado, e ela só precisava de
mais, mais, mais ...
Mas então foi - se foi. Drafli se foi, puxando
um pouco para cima e para longe dela, sua
longa trança fazendo cócegas em sua
bochecha, seus olhos ainda frios e zombando
dela. Como se dissesse, Mulher tola, tão
covarde, tão fraca, para dar tanto por um beijo
–
 E sem pensar, sem perceber o que ela
tinha feito,
Alma deu um salto e encontrou sua
boca novamente. Encontrando aqueles lábios
quentes e inteligentes mais uma vez, provando
sua doçura impossível nos dela. E por um breve
instante, aquela era certamente sua língua
novamente, deslizando para roçar contra a
dela, quase como se ele quisesse saboreá-la
novamente também...
Mas então houve algo afiado, beliscando
duro e doloroso em seu lábio, e dedos fortes,
apertando novamente em seu pescoço,
empurrando-a para longe. E quando os olhos
piscantes de Alma se concentraram
novamente, Drafli estava sentado, franzindo a
testa em direção a ela, com ainda mais raiva
em seus olhos e sangue fresco manchando seus
lábios.
“ Draf ,” resmungou uma voz – a voz de
Baldr – e tanto Alma quanto Drafli estalaram
para olhar ao mesmo tempo. Para onde os
olhos de Baldr pareciam estar se movendo
entre extasiados e reprovadores, passando da
boca de Drafli, para
Alma, e de volta. “Seja gentil com ela, ach?
Ele machucou você, Coração Brilhante?
 Alma roçou tardiamente a língua no
lábio — bons deuses, ele realmente a
tinha mordido —, mas os olhos de Drafli
sobre ela eram duros e obstinados, seu maxilar
cerrado. E não doeu muito — na verdade
apenas uma picada, e já estava desaparecendo
rapidamente — e Alma balançou a cabeça e
tentou sorrir para o rosto preocupado de Baldr.
Baldr sorriu também, seu alívio quase
palpável, seu próprio lábio mordido ainda
escorrendo constantemente vermelho pelo
queixo. “Drafli nem sempre suporta bem os
movimentos bruscos, ach?” ele disse a ela,
suave. “Você deveria perguntar primeiro, até
que ele conceda a você l. E não podemos tirar
seus beijos assim, pois são presentes, ach?
Recompensas, para quando o agradarmos.”
Nós . Deveria ter sido absurdo — isso era
absurdo, eles tinham regras para beijar, que
Alma deveria seguir agora? — mas sua boca
ainda estava estranhamente formigando e
inchada, e os olhos de Baldr nos dela estavam
silenciosamente sérios. Enquanto Drafli ainda
parecia zangado... mas por trás disso, talvez
quase cauteloso também. Ele temia as
mulheres, disse Baldr.
 — C-certo — gaguejou Alma, aos
olhos de Drafli, sua voz não era
exatamente sua. — Perdoe-me, eu... eu
não percebi. Isso foi simplesmente... muito
adorável, e eu não... eu não esperava...
Deuses, o que ela estava dizendo , e ela não
estava completamente surpresa ao ver ainda
mais desprezo, queimando através dos olhos
carrancudos de Drafli. Mas a seus pés, Baldr
deu uma risadinha engasgada, sua mão
roçando suavemente seu tornozelo nu.
"Este foi seu primeiro beijo, ach, Coração
Brilhante?" ele murmurou. “Draf é bom nisso,
não é?”
Alma acenou com gratidão para Baldr, e
sim, com certeza isso era compreensão, irônica
e pesaroso em seus olhos. "Então você deve
procurar agradá-lo", continuou ele, "para que
ele a beije novamente, ach?"
Oh. Sim. Sim, Alma iria, com certeza, e ela
se sentiu balançando a cabeça novamente,
seus olhos correndo para Drafli desta vez. Para
onde ele não parecia tão desdenhoso como
antes, mas talvez mais autoritário, enquanto
ele friamente colocou a mão na coxa nua dela e
a puxou suavemente para o lado.
 O corpo de Alma de repente
estremeceu — eles já estavam fazendo
isso? — mas sim, claramente, eles
estavam, porque a mão de Drafli tinha varrido
para sua outra coxa, e a abriu bem, também.
Abrindo tudo no meio, mostrando-a descarada
e obscena para os olhos de Baldr piscando e
observando - e Alma podia ver a garganta de
Baldr balançando, seu olhar de repente fixo,
congelado, na visão.
E por um momento tenso e horrível, Alma
quase pôde novamente sentir o desconforto de
Baldr, seu pânico crescente. Seu corpo ficou
rígido, sua mão com garras esfregando sua
boca, seus olhos arregalados lançando um
olhar para Drafli que parecia quase suplicante.
Drafli certamente o viu, soltando um
suspiro pesado e impaciente — e então ele
deslizou suavemente a mão entre as coxas
abertas de Alma. O movimento fácil e capaz,
encontrando seu calor escorregadio e exposto
com facilidade familiar e proprietária.
Não houve provocação desta vez, nenhum
aviso. Apenas aqueles dedos quentes e hábeis
se acomodando no lugar que eles queriam, bem
no fundo do vinco de Alma – e então entrando.
Preenchendo-a com uma tensão repentina e
 chocante, arrancando um grito
impotente de sua boca — mas se Drafli
notou, ele não reconheceu. E, em vez
disso, começou a deslizar os dedos dentro e
fora dela, eficiente e proposital, e agora até se
espalhando ainda mais, pressionando-a.
Baldr estava olhando descaradamente
novamente, os olhos encobertos e famintos, o
dente mordendo o lábio ainda pingando.
Observando os dedos de Drafli enquanto
mergulhavam nela, brincavam com ela, faziam
sons úmidos e obscenos com ela. E então,
enquanto Baldr olhava, Alma pôde sentir mais
um dedo, roçando os dois primeiros – e então
ele afundou também, enquanto ela se arqueava
e gritava, alto e vergonhoso demais, com três
dedos de orc enterrados profundamente entre
as pernas dela.
E amaldiçoem, mas desta vez Drafli os
segurou ali, observando-a se contorcer e ofegar
sobre ele, enquanto certa diversão brilhava em
seus olhos – e então, oh deuses, ele fez tudo de
novo. Mergulhando e girando aqueles três
dedos contra ela, dentro dela, esticando-a ao
redor deles. Verdadeiramente fazendo um
espetáculo molhado e soluçante dela, seu corpo
inteiro se debatendo, apertando e vazando
 sobre ele, perdido em sua humilhação
insensível, sua diversão, seu desprezo.
E quando ela sentiu o dedo anular
dele roçando contra ela, lento, tão ameaçador,
Alma se puxou com força, e de alguma forma –
de alguma forma – o empurrou para longe, para
fora dela completamente. Mas seu triunfo
durou pouco, porque Drafli ergueu as
sobrancelhas friamente para ela, e apenas
começou a abri-la novamente, empalando-a
facilmente agora em seus três dedos, enquanto
seu calor tenso e irracional o agarrava,
ordenhava-o, se afogando.
“Ele procura abrir você para mim, Coração
Brilhante,” Baldr respirou, sua voz falhando,
sua mão patinando contra sua própria pele
inchada e pingando.
dureza, ainda saindo de sua virilha. “Se
você deseja isso, você deve recebê-lo, ach?
Beba-o profundamente dentro de você? Para
mim?"
Maldito seja, mas era a coisa certa – errada
– a dizer, porque disparou outra emoção
furiosa e gloriosa nas costas de Alma e enviou
uma forte corrente de sangue em direção ao
seu calor ainda empalado. O suficiente para
que ela se sentisse balançando a cabeça
 trêmula e furtiva em direção aos olhos
frios de Drafli, dizendo-lhe, talvez, Muito
bem — e então até fazendo o sinal, com
sua mão trêmula e formigante. eu entendo .
Algo mudou nos olhos de Drafli, seu quarto
dedo novamente se aproximando e ameaçador
contra ela - mas desta vez, como Baldr queria,
Alma procurou dar-lhe as boas-vindas. Para
beber dele. Sentir-se cheia de orcs, ensinada a
acomodá-lo, a agradá-lo. Para manter o olhar
dele em seus olhos, para mostrar a ele sua
confiança, sua obediência, enquanto ele
afundava lentamente aqueles quatro dedos
orcs longos e poderosos dentro dela.
"Boa mulher", ela ouviu Baldr respirar,
enquanto Drafli segurava seus dedos ali, seu
corpo esticado e preso e freneticamente
apertando-os. "Bom. Você é tão bonita, tão
aberta assim sobre ele.”
Alma soltou um gemido desesperado, mas
não conseguia desviar o olhar dos olhos frios e
autoritários de Drafli. Dizendo, com certeza,
sim, estou abrindo você como eu quiser, e sim,
você vai recebê-lo para mim. Sim, você gritará
por mim, você desejará por mim, você será meu
-
 Alma estava acenando de volta,
novamente fazendo o sinal para eu
entendo , seus olhos piscando
reverentemente em direção ao rosto de Drafli, o
prazer crescendo, balançando, agitando. E se
ele a segurasse ali, a segurasse ali, a
mantivesse assim, aquecida, esticada e segura
sobre ele, por apenas mais um momento...
Mas então, não, não , ele se foi. Puxando
sem jeito. Deixando seu corpo inchado e
trêmulo inteiramente vazio e intocado.
Enquanto Drafli se inclinou friamente na
direção de Baldr, levantou a mão e deslizou um
dedo molhado, brilhante e manchado de rosa
entre os lábios entreabertos e ofegantes de
Baldr.
Baldr chupou sem hesitar, seus cílios
estremecendo, seus olhos brilhando nos de
Drafli – e então novamente, enquanto Drafli o
alimentava com o próximo, e novamente. Até
que Baldr lambeu todos os dedos de Drafli e até
abaixou a cabeça para lamber a palma da mão
de Drafli, como se bebesse até a última gota.
Os batimentos cardíacos de Alma voltavam
a disparar, seu desejo frustrado ainda
estremecia e sacudia seu corpo ainda
esparramado, escapando em um gemido
 gutural – e depois de outro instante, os
dois orcs olharam para ela ao mesmo
tempo. Os olhos de Drafli totalmente
ilegíveis, os de Baldr com uma fome ardente.
E quando as mãos de Drafli caíram sobre
as coxas trêmulas de Alma, abrindo-as ainda
mais, ela não resistiu — mesmo quando isso
mostrou a Baldr mais de sua vergonha, agora
esticada, escorregadia e babando por ele. E
quando Drafli estendeu a mão para Baldr e o
cutucou para se ajoelhar entre as coxas
abertas de Alma, Baldr também não resistiu,
seus olhos ainda fixos e trêmulos no que Drafli
havia aberto para ele.
Drafli estava acenando para ele — Faça isso
, ele quis dizer, pegue o que estou lhe dando —
, mas Baldr mais uma vez se acalmou, seus
olhos se fixando no rosto corado e quente de
Alma. E novamente, ganhando vida entre eles,
estava a incerteza. O medo. Talvez até... a culpa
?
Até que ao lado deles, Drafli mais uma vez
soltou um suspiro áspero e exasperado – e
então ele estendeu uma mão para baixo para o
peso grosso, balançando e vazando de Baldr, e
a outra para o calor apertado e vazio de Alma.
E enquanto Alma e Baldr olhavam, congelados
 e ofegantes, os dedos hábeis de Drafli
abriram Alma ainda mais, e então
puxaram Baldr para frente, e encostou
sua ponta rosada e escorregadia contra ela.
O gemido de Alma soou mais como um
grito, raspando alto sobre o rosnado baixo e
áspero de Baldr - mas oh, eles ainda estavam
se tocando, ele ainda estava lá, ainda se
projetava quente e vivo contra ela. E parecia tão
diferente do que os dedos de Drafli eram, muito
mais suave e doce, e ela podia realmente senti
-lo pulsando contra ela, cuspindo aquele
líquido espesso direto em sua carícia
gananciosa.
"Oh, deuses", Alma engoliu em seco,
enquanto outro estremecimento desesperado e
destruidor a sacudia por toda parte, enrolando-
se no aperto de seu corpo contra o de Baldr, na
vibração sustentada em resposta daquela
cabeça lisa contra ela. "Oh, por favor. Por favor
.”
E ela não estava olhando para Baldr agora,
mas de volta para Drafli . Drafli, que estava de
alguma forma – impossivelmente – parecendo
frio e não afetado, enquanto ele arqueava uma
sobrancelha em direção a ela. E então ele
calmamente afastou a mão dela, e fez um
 movimento circular familiar, todo
distante, comando composto.
Continue , ele certamente disse.
Implore-me para dá-lo a você .
Mais uma vez, Alma estava balançando a
cabeça - e até mesmo sinalizando, eu entendo -
enquanto ela engolia em busca de ar, de
palavras. “Por favor, meu senhor,” ela
conseguiu.
“Por favor, dê ele para mim.”
Entre suas pernas, Baldr tinha dado outro
gemido baixo e gutural, aquela cabeça lisa
novamente vibrando com força contra ela – mas
de alguma forma ela sabia que ele não iria
desafiar Drafli nisso, também. Ele esperaria,
ele obedeceria, o tempo que fosse preciso...
"Por favor", Alma ofegou novamente, seus
olhos piscando fixos nos de Drafli, para aquele
sorriso presunçoso e desdenhoso em sua boca.
“Ele se sente tão bem. Mais ou menos -"
Não havia sequer palavras, de repente,
apenas caos, apenas o peso trêmulo de Baldr
contra ela, o líquido cuspido agora escorrendo
espesso por sua dobra aberta – mas Drafli
novamente fez aquele sinal de continuar .
Mesmo quando Alma sentiu - viu - sua outra
mão acariciando para cima e para baixo o resto
 do comprimento pulsante de Baldr
contra ela, como se para confortá-lo,
para reivindicá-lo.
Ele ainda é meu , isso significava, mesmo
que ele esteja quase dentro de você .
"Eu sei que ele é seu", Alma respirou,
implorou, seus olhos agora fixos na visão de
tirar o fôlego. "Eu sei. Eu só posso ter o que
você me dá. Mas você pode me dar a ele
também, meu senhor, não pode? Você pode” –
ela arrastou para mais ar – “você pode dar a ele
minha virgindade, por favor, porque é sua .”
E oh, sim, sim, isso era o que Drafli queria,
e isso era satisfação – aprovação – brilhando
em seus olhos brilhantes. E quando esses
olhos se voltaram para Baldr, as sobrancelhas
ainda levantadas, ele nem precisou perguntar -
porque Baldr já estava limpando a garganta e
assentindo fervorosamente.
“Por favor, Draf,” ele resmungou. “Por favor,
me conceda isso. Você sabe que ainda é você.
Sempre tu. Ah?
Oh. E mesmo quando a verdade dessas
palavras raspou em algum lugar no fundo do
cérebro de Alma, muito mais perto estava o
lento aceno de cabeça de Drafli, o triunfo
curvando-se em sua boca. O olhar para ela que
 certamente dizia: Pense nisso, mulher
tola, enquanto eu quebro sua virgindade
sobre ele.
Mas Alma não se importava agora, ela não
podia - porque as mãos de Drafli haviam se
movido novamente, uma pousando na bunda
de Baldr, outra acariciando onde a cabeça
balbuciante de Baldr ainda estava empurrada
contra seu calor estremecendo e esperando. E
então, mantendo os olhos fixos em Baldr, Drafli
lentamente, suavemente, puxou-o para ela.
Significava que ele estava empurrando
Baldr contra ela, dentro dela , aquela cabeça
lisa e arredondada afundando mais fundo,
respiração por respiração. E parecia totalmente
irreal, parecia impossível, como uma invasão
gigantesca em turbilhão, como ser capturada,
dividida. Como ser empalada em algo enorme e
estranho e estranho, algo quente e duro e vivo,
e Alma estava lutando contra isso, desejando-
o, agarrando-o, ordenhando-o...
E oh, oh, o rosto de Baldr . Seus olhos
brilhantes, seu dente afiado novamente
mordendo seu lábio já danificado. Seu grande
corpo finalmente se inclinando sobre ela, suas
mãos deslizando contra as peles ao lado de
 seus ombros, seu enorme e latejante
peso agora meio enterrado entre suas
pernas.
"Ach, Coração Brilhante ", ele respirou, seu
peito brilhante arfando, cada músculo tenso à
luz das velas. “Ach. Você se sente tão bem. Tão
doce. Tão viva , embaixo de mim.”
Alma teve que engolir mais ar, assentindo
desesperadamente embaixo dele, enquanto sua
mão se movia para roçar seu rosto – e então
congelou no ar, bem a tempo, seus olhos
disparando em direção a Drafli ao lado deles.
Pedindo sua permissão para tocar seu
companheiro, porque certamente isso ainda
importava, mesmo agora.
Para sua surpresa, Drafli deu-lhe um aceno
curto e brusco, seu olhar desviando
propositalmente, mesmo quando ela sentiu a
mão dele se contraindo entre eles – e Alma
estava pegando, oh ela estava pegando, seus
dedos finalmente, finalmente acariciando o
lindo rosto de Baldr, sentindo a suavidade de
sua pele, as linhas duras abaixo. E então
deslizando contra seu pescoço cheio de
cicatrizes, seus ombros largos, a força de seus
braços enquanto ele se mantinha acima dela.
 “Você se sente tão bem também,” ela
sussurrou, arqueando e ofegando
enquanto a mão de Drafli entre eles o
guiava mais fundo, mais fundo, oh .
"Vocês dois. Você... você sente como... a
vida. Como em casa .”
Talvez tenha sido a coisa errada a dizer,
espasmos tocaram na boca de Baldr, mas
quando as mãos de Alma voltaram a acariciar
seu rosto, ele se curvou em seu toque, seus
olhos se fechando com força, sua expiração
estremecendo de seus lábios.
A dureza dele até a metade dela ainda
estremecia também, vibrando poderosamente
da base à ponta, e Alma quase podia sentir o
líquido saindo, encharcando-a, facilitando seu
caminho. Puxando-a para frente, mais cheio e
mais apertado e mais profundo, até que ela
estava gritando novamente, seu corpo esticado
e invadido se debatendo e convulsionando
sobre ele, certamente levado ao limite...
E sim, Baldr tinha parado de novo, seu
dente novamente mordendo o lábio, seu corpo
tão apertado dentro do dela. Mas ainda não até
o fim, porque com certeza era demais, com
certeza ela não aguentaria mais — então por
que ela estava olhando para Drafli assim,
 implorando para seus olhos
estranhamente distantes, para onde eles
estavam olhando para algo além?
“Por favor, meu senhor,” ela sussurrou,
puxando seu olhar de volta para ela. “N-preciso
de você. Por favor .”
E o que ela estava dizendo, e por que ela
estava relaxando com aquela mudança em
seus olhos, aquela pequena curva desdenhosa
em sua boca. Ao sentir sua mão novamente em
espasmos entre eles, afastando Alma ainda
mais, empurrando Baldr mais fundo...
Havia uma dor densa e surda agora,
sussurrando lá no fundo, mas de alguma forma
Alma estava dando boas-vindas a ela,
pressionando contra ela, contra eles. No toque
inteligente de Drafli, na invasão brutal de
Baldr, abrindo-se cada vez mais fundo, para
eles ...
E com um último e pesado empurrão,
Baldr afundou totalmente dentro dela. Sua
virilha quente, aqueles testículos cheios,
alojados apertados contra ela, contra a mão de
Drafli ainda presa entre eles. Apertando Alma
impossivelmente cheia, seu corpo se
contorcendo cheio até estourar, sua virgindade
 irrevogavelmente perfurada, mudada
para sempre, neste momento impossível
e gritante.
E certamente não havia como ir além disso,
nenhuma maneira de Baldr se arriscar a sair
novamente, sem sangue ou dor – e até mesmo
um pequeno e hesitante círculo de sua virilha
contra a dela rodou mais daquela dor,
arranhando contra o ardente e belo prazer. .
Ao lado deles, a mão de Drafli moveu-se em
um gesto trêmulo na direção de Baldr — fique ,
certamente significava — enquanto sua outra
mão, a que ainda estava presa entre eles,
começou a circular, lenta mas firme, contra
Alma. Logo acima de onde Baldr a estava
enchendo, aquela palma hábil e quente
circulando de novo e de novo, acumulando
ainda mais enxames de calor sob ela. Torcendo
algo ainda mais alto e mais quente, mais perto
e mais brilhante, e Alma estava balbuciando
novamente, implorando, contorcendo-se contra
seu toque seu companheiro seu controle, o
movimento silencioso e rápido de sua outra
mão, certamente uma ordem, uma que Alma
não conseguia cumprir. Não entendia.
"Ele ordena que você atinja o seu pico para
ele", a voz de Baldr ofegou para ela, entre
 respirações desgastadas. “Para ordenhar
a semente de mim. Agora."
Oh. Oh. E aquelas palavras, aquela
ordem, o brilho nos olhos de Drafli, um último
e poderoso círculo de sua palma — e Alma
estava gritando e se desfazendo. Seu corpo se
contorcendo, apertando de novo e de novo
contra o calor estremecedor que a invadia, cada
batida convulsiva uma onda de êxtase
estremecedor – e oh, deuses acima, de repente
Baldr estava quebrando também. Aquele peso
apertado batendo e sacudindo dentro dela,
bombeando seu líquido derretido
profundamente dentro, enquanto sua cabeça
arqueava para trás, seus olhos bem fechados,
seus dentes à mostra com seu uivo rouco e
gutural.
Isso durou muito mais tempo do que Alma
teria pensado, seus pulsos dentro dela ficando
cada vez mais lentos – até que finalmente eles
diminuíram. E Alma podia senti-lo
amolecendo, a pressão diminuindo cada vez
mais
- mas em seu lugar, havia uma umidade
escorregadia e pegajosa, já escorrendo entre
eles, acumulando-se nas peles abaixo.
 A respiração de Alma estava muito
ofegante, seus olhos piscando com força
para o corpo tenso de Baldr ainda sobre
ela, para suas bochechas coradas, seus olhos
fechados, o suor brilhando em seu rosto e
peito. Ao seu dente mais uma vez mordendo o
lábio, sua cabeça se contorcendo para frente e
para trás, seus ombros erraticamente
convulsionando com sua respiração.
O olhar incerto de Alma para Drafli o
encontrou estudando Baldr também, com a
testa franzida – e ele rapidamente se inclinou,
e então guiou Baldr de volta, para longe.
Tirando-o do calor ainda trêmulo de Alma, o
movimento lento e suave e ainda
estranhamente doloroso, esvaziando sua
respiração por respiração - e com um som
humilhante de esmagamento, Baldr finalmente
escorregou completamente, enquanto uma
onda furiosa de líquido quente e pegajoso
borbulhava. em seu rastro.
Alma não conseguia se mover, seu corpo
esparramado e atordoado enquanto continuava
jorrando o que ele havia deixado dentro dela. E
havia a percepção distante e sacudida de que a
mão de Drafli ainda estava lá, ainda curvada
 contra ela, sentindo a semente de seu
companheiro escorrendo por seus dedos.
Quase como se ele... gostasse, ali.
Quisesse llá.
Mas Baldr ainda não tinha aberto os olhos,
sua cabeça ainda balançando para frente e
para trás - e Alma podia sentir os dedos de
Drafli apertando brevemente contra ela
enquanto ele se inclinava para frente, sua
outra mão levantando o queixo de Baldr em
direção a ele. E então Drafli mais uma vez o
beijou, o toque de seus lábios quase
dolorosamente suave e doce, certamente
falando de sua aprovação. De sua recompensa.
Você me agradou , isso certamente
significava. Eu te amo, Coração Puro.
E de repente Baldr pareceu ganhar vida
novamente, seu gemido duro rosnando entre
eles, seus lábios encontrando os de Drafli com
desespero quase em pânico. Suas mãos com
garras arranhando o peito de Drafli, agarrando-
se a ele enquanto bebia sua boca – e então uma
mão se atrapalhou dentro das calças de Drafli,
arrastando-o para fora.
Alma só teve um vislumbre de pele escura
e cicatrizada antes que a mão trêmula de Baldr
se fechasse em torno dele, puxando com força
 mais uma vez - e oh, Drafli já estava
pulverizando, jorrando cordas de
sementes grossas e pegajosas por todo o
peito e barriga nus de Baldr. Enquanto suas
bocas continuavam se esmagando, a outra mão
de Drafli ainda estava apertada entre as pernas
de Alma.
E então, acabou. Com Drafli se afastando
abruptamente de Baldr e Alma, puxando suas
calças para cima, amarrando-as com as mãos
visivelmente trêmulas. Enquanto todo o fervor
no corpo de Baldr parecia se dissipar de uma
só vez, seus olhos novamente se fechando – e
sem aviso, ele desabou na cama ao lado de
Alma, rolando de costas enquanto respirava
fundo, o braço jogado sobre os olhos.
Alma ainda se sentia estranhamente lenta,
atordoada, como se o mundo de repente se
transformasse em água – e ela não conseguia
desviar o olhar de Baldr, agora deitado tão
perto dela. Em como sua boca estava se
contorcendo, talvez até tremendo, enquanto
aquelas respirações duras e estranhas
continuavam estremecendo em seu peito nu.
Ele estava... chorando ?
Mas sim, sim, aqueles eram certamente
soluços, rasgando de sua boca, mesmo
 enquanto ele claramente tentava sufocá-
los, esconder. E a própria miséria de
Alma de repente fervilhava com uma
força espantosa, porque isso significava que ele
não tinha gostado, talvez tivesse ficado
desapontado com isso, com ela ?
Os olhos apavorados de Alma procuravam
abruptamente por Drafli — Drafli, que agora
estava de pé ao lado da cama, piscando para
Baldr. E por um instante, ele pareceu quase tão
em pânico quanto Alma, seu olhar varrendo
loucamente para cima e para baixo a forma
trêmula de Baldr – e então ele realmente se
encolheu ao som de um soluço áspero e
irregular, escapando da boca de Baldr.
Alma tinha que fazer alguma coisa, alguma
coisa , oh deuses — e ela fez uma careta
enquanto timidamente tocava com a mão no
peito pegajoso e arfante de Baldr, preparando-
se para a resposta de Drafli, sua certa
desaprovação. Mas Drafli ainda não estava se
movendo – ele parecia quase indefeso – então
Alma deixou seus dedos se abrirem mais,
sentiu a força do coração trovejante de Baldr
por baixo.
 "Baldr", ela sussurrou, vacilando.
“Eu – nós – fizemos algo errado? Nós te
ofendemos? Machucamos você?"
Outro olhar para Drafli mostrou-o ainda
olhando para Baldr, seus olhos ainda tão
escuros e arregalados, como se também
esperasse por essa resposta – e finalmente,
graças aos deuses, Baldr balançou a cabeça
atrás do braço. “Nada – errado,” ele
resmungou, entre respirações, sua voz
falhando.
“Foi…”
Ele não terminou, sua boca novamente se
contorcendo, seu peito estremecendo sob a
mão de Alma, e ela abruptamente se sentiu
balançando a cabeça, seu próprio lábio inferior
tremendo. "Muito?" ela sussurrou, e o aceno
agudo e trêmulo de Baldr foi puro e brilhante
alívio, brilhando em sua espinha. E outro olhar
para Drafli o mostrou inconfundivelmente
aliviado também, seus ombros caindo, seus
cílios tremulando pesados contra sua
bochecha.
“Concordo plenamente”, Alma se ouviu
dizer, com a voz ainda trêmula. “Eu nunca –
nunca – senti algo assim na minha vida . Foi
tão bom, não foi? Tão bom .”
 O peito de Baldr arfou novamente, e
ele sacudiu a cabeça com força, debaixo
do braço — e quando Alma lançou outro
olhar para Drafli, desta vez ele encontrou seus
olhos e assinou uma ordem para ela. Não pare
, isso significava. Continue indo .
Então Alma engoliu o nó ainda presente em
sua garganta, abriu mais os dedos contra o
peito pegajoso de Baldr. "Você foi perfeito", ela
sussurrou. “Você era tão, tão lindo. E agora
estou completamente convencida de que
estava certa, e você realmente é um deus ,
Baldr.
Ela tentou deixar a voz leve no final, e sim,
isso pode ter sido uma pequena contração
amarga, no canto da boca de Baldr – e Alma
nem precisou olhar para cima para ver o pedido
repetido de Drafli, no canto da boca. Continue
indo .
“E seu companheiro,” ela respirou, com um
olhar furtivo em direção ao rosto dele, “é
claramente um demônio . Nos provocando
assim. Nos atormentando .
Trazendo nós dois firmemente para o
calcanhar, e rindo o tempo todo.”
E sim, com certeza foi outra contração na
boca de Baldr, mais alta desta vez — então
 Alma respirou mais fundo, continuou,
sem se atrever a olhar para o rosto de
Drafli, agora. “E você estava certo,” ela
sussurrou, “porque o beijo dele foi glorioso , e
agora eu me sinto injustamente compelida a
agradá-lo, para que eu possa ganhar outro. Ou
talvez” – ela encontrou os olhos observadores
de Drafli desta vez – “eu poderia ganhar outro
beijo para você , porque ver vocês dois assim,
é...”
Ela não conseguiu terminar, seus olhos
agora pousaram em Drafli – porque enquanto
sua expressão não era de aprovação,
certamente também não era de desaprovação .
E talvez houvesse até mesmo uma sugestão
daquele comando familiar novamente, quando
ele casualmente acenou com a mão para o peito
pegajoso e bagunçado de Baldr... e então
apontou sua garra em direção à boca de Alma .
- E agora - Alma ouviu-se dizer, a boca
também a contrair-se, os olhos ainda fixos nos
de Drafli -, o teu diabo está a mandar-me
limpar - te, Baldr. Para lamber a bagunça que
ele fez de você, se eu quiser ganhar outro beijo.
Baldr teve um espasmo debaixo dela, seu
braço se erguendo muito brevemente,
mostrando seus olhos estreitos e
 avermelhados, uma súbita magreza em
seus lábios – mas antes que ele pudesse
falar seu protesto certo, Drafli baixou
uma mão casual para tapar com força sua
boca. E o olhar de Alma para Drafli foi quase
agradecido desta vez, e ela realmente se ouviu
rir, rouca e baixa.
"Não há necessidade de me defender", ela
murmurou. “Estou feliz em agradá-lo.
Eu faria muito, muito mais do que isso,
para agradá-lo.”
Mas certamente isso que estava falando era
longe demais, arriscado demais. E antes que
pudesse trair tolamente qualquer outra coisa,
ela abaixou a cabeça para o peito pegajoso e
ainda ofegante de Baldr, e deu uma lambida
cuidadosa.
E oh, a semente de Drafli tinha um gosto
tão bom quanto ela se lembrava – ainda
melhor, talvez, misturado com o sal e o
almíscar da pele sedosa de Baldr. E Alma
soltou um suspiro lento e trêmulo enquanto o
lambia novamente, mais amplo, mais forte.
Sentindo arrepios subindo sob sua língua, a
respiração de Baldr exalando em uma corrida,
e ela riu outra risadinha enquanto o lambia de
novo, de novo, de novo.
 E graças aos deuses, ela podia sentir
Baldr relaxando enquanto ela fazia isso
também. Sua respiração gradualmente
se estabilizando, sua mão com garras até
mesmo deslizando em seu cabelo. E
certamente, este foi um dos momentos mais
irreais da vida de Alma, confortando seu novo
amante, limpando a doçura gloriosa de seu
companheiro de seu peito, enquanto o referido
companheiro estava lá, e a observava
desapaixonadamente.
Quando ela finalmente terminou, deixando
o peito de Baldr pegajoso, mas claro, sua
mandíbula e língua estavam doendo, e sua
barriga parecia desconfortavelmente cheia -
mas a respiração de Baldr estava profunda e
lenta novamente, seus lábios levemente
separados. E o olhar de Alma para Drafli foi
recebido com um aceno de cabeça curto, quase
imperceptível, quando ele se abaixou e deu um
beijo suave e gentil na boca de Baldr.
Baldr gemeu, baixo e rouco, arqueando-se
para ele - e Drafli pareceu encontrá-lo com
igual disposição, sua mão se estendendo
contra a bochecha de Baldr, sua língua
deslizando profundamente. Dando tanto
quanto Baldr queria, provando, demorando,
 até que o peso amolecido e brilhante na
virilha de Baldr tivesse inchado até a
dureza total novamente, pingando ainda
mais umidade em seu abdômen ainda
pegajoso.
Mas pouco antes de Drafli se afastar, seu
olhar mais uma vez se voltou para Alma – e
então, duro e significativo, para a porta. Saia ,
isso certamente significava. Agora.
Terminamos .
Oh. O peito de Alma parecia se apertar
contra suas costelas, seus olhos fixos no rosto
de Drafli — ele realmente queria que ela fosse
embora , depois de tudo isso? — mas sim, sim,
isso era absolutamente o que ele queria dizer.
Seu olhar propositalmente segurando o dela
antes de cair de volta para Baldr, sua mão
acariciando a bochecha de Baldr enquanto ele
gentilmente se afastava, parando para dar um
beijo leve na ponta do nariz de Baldr.
E foi esse movimento minúsculo e afetuoso
que finalmente fez Alma engolir em seco e
deslizar para a beirada da cama. Eles estavam
acasalados, eles se amavam, e é claro que
Drafli iria querer continuar confortando seu
companheiro sem a interferência dela. E
quando Baldr afastou abruptamente o braço do
 rosto, piscando atordoado para ela com
os olhos inchados e injetados, o sorriso
de Alma para ele parecia quase
dolorosamente genuíno, oscilando em sua
boca.
"Acho que devo deixar vocês dois sozinhos
por um tempo", disse ela com voz rouca. “Seu
companheiro vai cuidar bem de você, tenho
certeza. Talvez eu o veja novamente amanhã?”
Os olhos de Baldr ainda pareciam
atordoados, e talvez um pouco desapontados
também — e Alma piscou para conter sua
própria decepção e deu-lhe outro sorriso
trêmulo. "Isso foi tão... adorável", disse ela, e
embora essa fosse a palavra absolutamente
errada, ela não conseguia encontrar mais
nada. "Muito obrigado. Vocês dois."
Com isso, ela girou e fugiu freneticamente
para a porta - apenas para descobrir que de
repente havia sido bloqueada por Drafli. Drafli,
sentindo-se muito alto e intimidador, franziu o
cenho para ela e agarrou seu manto esquecido
em suas garras.
Oh. Certo. Ela nem tinha pensado em se
vestir — tola, tola — e fez uma careta para ele
enquanto pegava o roupão e o enrolava em
volta de si. E então fez um passo ao redor dele,
 com a cabeça abaixada – mas
novamente, de alguma forma Drafli já
estava lá, bloqueando seu caminho. E ele
nem estava olhando para ela, mas estava
olhando para Baldr e assinando algo com as
mãos.
Algo completamente inesperado, que talvez
significasse, eu vou levá-la de volta, você espera
aqui .
A resposta de Baldr foi lânguida o suficiente
para que Alma pudesse até mesmo segui-la -
eu entendo, Língua de Ouro , isso significava - e
então ele pigarreou e novamente encontrou os
olhos de Alma. “Agradeço a você, por todos
esses presentes impensáveis esta noite,” ele
murmurou, sua voz grossa. “Durma bem, doce
Coração Brilhante.”
Alma tentou retribuir o sorriso, mas Drafli
já estava se movendo de novo, empurrando-a
para a porta. Então, depois de um último e
furtivo aceno para Baldr, ela foi, saindo para o
corredor escuro, com Drafli logo atrás dela.
Mas agora estava acabado, realmente
acabado, e enquanto Alma caminhava, ela
novamente sentiu sua cabeça inclinar-se, seus
pensamentos lutando para ignorar a sensação
da maciez quente de Baldr escorrendo por suas
 coxas. Ele fez amor com ela - eles fizeram
amor com ela, eles tomaram sua
virgindade - e no meio de tudo isso, ela
pensou que certamente era mais do que apenas
os contratos, os ultimatos, o vínculo, o filho.
Que naquela cama, em muitos daqueles
momentos brutais e lindos, eles... se viram.
Eles... entenderam.
Mas essa certeza já estava oscilando,
vacilando, se esvaindo. Deixando apenas a
eficiência fria e indiferente nos passos de
Drafli, a pressão quase imperceptível de suas
garras contra suas costas, enquanto ele a
guiava por um corredor, e depois por outro. E
agora em um desconhecido, inclinando-se para
baixo — e Alma piscou por cima do ombro sob
a luz cada vez maior do lampião, procurando
os olhos ilegíveis de Drafli.
"Para onde você está me levando?" ela
perguntou densamente. "Este não é o caminho
de volta para a enfermaria, é?"
A surpresa cintilou nos olhos de Drafli, mas
se apagou com a mesma rapidez, sua cabeça
sacudiu rapidamente. Não , ele murmurou
para ela, curto, sua mão fazendo um sinal
semelhante a parar . Eu te levo aqui.
 Aqui , descobriu-se, havia uma
passagem pequena e baixa, levando à
escuridão total - mas então havia uma
chama de vela, brilhando para a vida sob as
garras de Drafli. E na luz bruxuleante, Alma
podia ver um pequeno e desconhecido quarto
com paredes de pedra, mobiliado com uma
surpreendente variedade de móveis de madeira
feitos pelo homem - uma cama, uma prateleira,
uma cadeira, um baú. Não havia outros
pertences visíveis, além de um lavatório, um
penico e a vela que Drafli estava colocando na
prateleira - mas a cama estava generosamente
coberta com peles de aparência macia e até um
travesseiro de aparência familiar. E espere,
aquele era o travesseiro que Alma tinha na
enfermaria? E ao lado dele, o odre dela?
Alma lançou a Drafli um olhar confuso e
questionador, que ele ignorou descaradamente
- e em vez disso, ele estendeu a mão e arrancou
seu manto, e o jogou de lado. Não poupando
um único olhar superficial para seu corpo nu e
pingando enquanto ele acenava para ela em
direção à cama, o comando afiado e imperioso.
Entre, mulher tola , ele poderia muito bem
ter dito. Se você não pode seguir isso, não há
esperança para você.
 Certo. Ele havia prometido dar a ela
um quarto na ala Grisk, não foi?
Portanto, não há mais quarto de doente,
não há mais consciência reconfortante de Kesst
e Efterar enquanto ela dormia. E Alma sentiu-
se dar um pequeno aceno de cabeça cansado,
sua mão assinando eu entendo , enquanto ela
foi para a cama, e enfiou o corpo dolorido sob
as peles.
E deuses, ela estava dolorida,
especialmente lá embaixo, e exausta, e de
repente, terrivelmente miserável. Ela deu a
Baldr e Drafli sua virgindade, ela manteve os
termos de ambos, ela fez tudo o que podia para
agradá-los - ou assim ela pensava. Mas agora,
piscando para o teto de pedra desconhecido
com os olhos lacrimejantes, havia a percepção
amarga de que talvez fosse assim que seria. Ela
continuaria tentando, continuaria
trabalhando, continuaria lutando para agradá-
los – e isso nunca seria suficiente. Ela sempre
seria tola e inútil, ela só ganharia demissão e
desdém, ela seria sua serva ...
Quando acima dela, algo se moveu. Drafli
se moveu. Seu corpo alto e silencioso parado
perto dela, seus olhos cambaleantes, distantes,
inteiramente ilegíveis...
 E então ele se abaixou e a beijou . Sua
boca tão suave, tão gentil, tão doce, sua
língua roçando a dela, seus longos dedos
patinando contra sua bochecha. Da mesma
forma que ele beijou Baldr, oh deuses - e assim
como Baldr, Alma sentiu-se arquear para
encontrá-lo, seu corpo tenso se desenrolando
sob ele, seu gemido rouco e desesperado em
sua boca.
Ele recuou cedo demais e, embora sua boca
soltasse a dela com uma gentileza
surpreendente, Alma tinha certeza de que ele
zombaria dela novamente, a encararia com
frieza e desprezo. Mulher tola, dar tanto por um
beijo –
Mas então ele... não o fez. Ele só ficou lá por
mais um longo momento, sua respiração
exalando em um suspiro lento – e então ele
sinalizou algo para ela. Algo novo, algo que
tinha a palma de sua mão pressionando contra
seu coração, e então apertando em um punho,
enquanto ele silenciosamente murmurava as
palavras, para que ela pudesse entender.
Obrigado , disse ele. Isso me honrou.
E com isso, ele se virou, apagou a vela e
saiu da sala. Deixando Alma atordoada e
silenciosa e piscando na escuridão, seus lábios
ainda formigando, ainda sussurrando a
lembrança do beijo dele.
 22

Apesar da exaustão de Alma, demorou

muito para o sono chegar naquela noite.
Ela não conseguia parar de pensar,
demorando-se nas palavras de Drafli e Baldr,
seus toques, a maneira como eles se sentiram.
A maneira como eles a abriram, a encheram,
derramaram essa verdade dentro dela. Como
um presente. Uma oferenda.
E aqui na segurança da escuridão, os dedos
trêmulos de Alma escorregavam até a bagunça
ainda entre suas pernas, sentindo a crua e
inegável verdade disso. Como parecia tão terno,
aberto, sua virgindade se foi para sempre - e
em seu lugar, isso. A semente de um orc.
filho de um orc .
E embora nenhum deles tivesse
mencionado o filho novamente, o peso dele
certamente ainda estava lá, pairando tão
inebriante e poderoso acima deles. Este foi o
seu negócio. O contrato deles. E isso era tudo.
 Mas quando os dedos de Alma
deslizaram um pouco mais fundo em seu
calor apertado, sentindo ainda mais
líquido espesso se acumulando sobre eles, a
certeza disso estava oscilando novamente. A
maneira como Baldr olhou para ela. A maneira
como ele a tocou. E acima de tudo, a maneira
como Drafli a beijou.
Obrigada. Isso me honrou .
Talvez... talvez ainda houvesse esperança.
Talvez ela ainda pudesse fazer isso. Um mês.
Então Alma agarrou-se a isso, agarrou-se a
isso, enquanto sua mão escorregadia patinou
de volta em sua frente e encontrou sua boca.
Quando um novo sabor rico e almiscarado - o
sabor de Baldr - passou por sua língua,
arrastando um gemido rouco e faminto de sua
garganta.
Isso a levou a buscar descaradamente seu
próprio prazer, estremecendo sob as peles,
seus dedos molhados escorregando uma e
outra vez em sua boca. E quando o alívio
finalmente veio, com ele veio a exaustão o
suficiente para que Alma finalmente,
finalmente, fechou os olhos e caiu no sono.
Ela não tinha ideia de quanto tempo
dormiu, ou quando acordou de novo – mas
 quando seus olhos se abriram, foi ao
perceber que duas pessoas estavam
entrando no quarto. Um deles carregava
uma lamparina — era Drafli de novo, Alma
percebeu, sem camisa como sempre, com sua
espada reluzente amarrada ao quadril — e a
pessoa atrás dele era... Efterar?
"Bom dia, mulher," Efterar disse a ela,
dando um breve aceno de cabeça, e um breve
olhar de aprovação ao redor da sala. “Bom
lugar novo que você tem aqui. Seu Skai queria
que eu fosse vê-la, embora eu não consiga ver
por que você não pôde...
Ele parou ali, com o nariz enrugado, os
olhos olhando rapidamente para o corpo de
Alma sob seu pelo. “Ah,” ele emendou. "Certo.
Você se importa se eu der uma olhada em você,
então? Resolver qualquer dor ou inchaço?”
Alma ainda piscava entre eles, apanhada
por aquela estranha menção ao Seu Skai , no
modo como os olhos frios de Drafli não se
encontravam com os dela. Em como as mãos
dele haviam empurrado o abajur para a
prateleira e agora estavam fazendo um
movimento brusco e imperioso em direção ao
pelo dela.
Fora com isso , ele quis dizer. Agora .
 O rosto de Alma ficou quente — Drafli
queria isso, na frente de Efterar? - mas
sim, isso era certamente o que ele queria
dizer, e ele até fez o movimento novamente,
mais impaciente desta vez. Então Alma
deslizou cautelosamente pela pele, expondo
seu corpo ainda nu e levemente trêmulo para o
quarto.
Mas quando Efterar deu um passo mais
perto, seus olhos se estreitando em sua virilha
mostraram apenas uma observação distante e
avaliadora. “Parece que eles foram cuidadosos
com você, pelo menos,” ele disse, “mas isso
ainda deve ser curado. Se importa se eu tocar
em você, Grisk?
Grisk novamente. O rosto de Alma ainda
ardia, seus olhos lançando um olhar incerto
para Drafli. Quem, de fato, não parecia estar
discutindo esse ponto de Grisk, mas estava
assinando outra coisa para Efterar. Algo que
talvez significasse Não. Você não a toca. Nunca
.
"O que?" Efterar respondeu, franzindo a
testa para Drafli com óbvia confusão.
"Eu pensei que você queria que eu a
curasse?"
 A raiva estalou nos olhos de Drafli, e
ele fez os sinais novamente - mas Efterar
só parecia mais confuso, e desta vez
olhou incerto para Alma. E depois de limpar a
garganta tardiamente, ela tentou o que
esperava ser um sorriso conciliador.
“Er, eu acho que Drafli quer dizer que ele
preferiria que você não tocasse,” ela disse
cuidadosamente. "Se possível. Por favor."
Drafli nem mesmo reconheceu que Alma
havia falado e manteve os olhos estreitos fixos
em Efterar. Mas Efterar estava acenando com
a cabeça, felizmente, e agora sacudindo um
aceno em direção a Drafli. "Não achei que você
Skai se importasse com isso", disse ele, com
um encolher de ombros. — Sobre sua mão,
então?
Alma não o estava seguindo agora, mas
Drafli fez uma careta e então se aproximou, ao
lado da cama. E então, para seu completo
espanto, ele separou suas coxas e deixou cair
a mão entre elas. Curvando-se sobre ela.
Cobrindo -a.
Era uma posição profundamente
humilhante, especialmente com Efterar ainda
de pé ali, e com o corpo ainda molhado e
inchado de Alma de repente se contraindo e
 estremecendo ao toque de Drafli. Quase
como se o estivesse cumprimentando, ou
desejando -o ali, oh deuses – e seu breve
e frio olhar para os olhos dela disse que ele
sabia disso com certeza, e não poderia se
importar menos.
O rosto de Alma certamente não poderia
ficar ainda mais quente, mas de alguma forma
ficou, especialmente quando a grande mão de
Efterar caiu para cobrir a de Drafli, seus olhos
fixos no que quer que ele visse por trás de seus
dedos. Enquanto também certamente via como
o calor humilhante de Alma ainda estava
agarrando e agarrando Drafli, implorando
descaradamente, desejando-o.
Seus pensamentos de alguma forma
voltaram para a noite anterior, para a gentileza
do beijo de Drafli, a verdade de sua aprovação.
E como agora isso – esse distanciamento
desdenhoso, escrito por todo o corpo e olhos –
provavelmente deveria ter sido um insulto ou
perturbador, mas parecia algo completamente
diferente.
“Isso deve bastar, então,” Efterar
finalmente disse, enquanto afastava sua mão.
“Você sente alguma dor, Grisk? Dentro ou
fora?"
 Ele e Drafli estavam olhando para
Alma agora, Drafli com um arco
zombeteiro nas sobrancelhas - e antes
que ela pudesse responder, Drafli deslizou
suavemente um dedo dentro dela. Movendo-o
para cima e para baixo e para os lados, como
se testando isso, o bastardo absoluto - e Alma
mal sufocou seu gemido, e de alguma forma
estremeceu um aceno de cabeça.
“Er, tudo bem, obrigada,” ela resmungou
em direção a Efterar. “Muito grata a você.
Novamente."
Efterar deu um aceno de desprezo, seus
olhos agora passando rapidamente para o
pescoço de Alma. "Apenas continue cuidando
da sua garganta", disse ele. “Mantenha essa
linguagem de sinais, para que você possa dar
um tempo à sua voz. E eu ainda gostaria que
você viesse a enfermaria regularmente, para
que eu possa examiná-la.”
Alma assentiu e agradeceu novamente, e
Efterar fez menção de sair — mas então a outra
mão de Drafli tirou outra coisa. Outra pergunta
para Efterar, claramente, e que envolvia
apontar para a barriga de Alma, e... ah.
A confusão de Efterar era novamente muito
evidente, seus olhos franzindo a testa em
 direção ao rosto de Alma - então ela
engoliu em seco e novamente se obrigou
a falar. “Acho que Drafli quer saber,” ela
começou, “se eu estou... grávida.” A expressão
de Efterar clareou instantaneamente, e ele
balançou a cabeça. “Não, não atualmente, eu
temo,” ele respondeu. “Você precisará liberar
sua própria semente primeiro e, com base no
estado atual do seu ciclo, provavelmente não
será por uma semana ou mais. Semente de orc
às vezes pode ajudar as coisas, mas não há
garantia.”
Oh. E espere, isso era alívio nos olhos de
Drafli – ele não queria que Alma ficasse
grávida? — e até acenou com a cabeça para
Efterar, e fez o mesmo sinal que fizera para
Alma na noite anterior, a mão apertando o
coração. Obrigado .
Efterar pareceu seguir aquele, porque ele
acenou com a cabeça, e então saiu novamente.
Deixando Alma sozinha com Drafli, que — ela
engasgou — ainda estava com a mão em
concha sobre ela, ainda com o dedo dentro dela.
E seus olhos estavam de volta em seu rosto
novamente, enquanto sua outra mão se
levantava e puxava seu lábio inferior. Abrindo
 sua boca, e então se inclinando e
inalando, quase como se... cheirando
ela?
A desaprovação de repente brilhou em seus
olhos, rápida e perigosa, mesmo quando seu
dedo se contorceu dentro dela. Não , ele
sinalizou para ela com a outra mão,
combinando a palavra com a boca. Você não
tem gosto de Coração Puro, a menos que eu diga
.
Espere. Ele quis dizer... Drafli quis dizer
que ele podia sentir o cheiro de Baldr na boca
dela? Ele podia sentir o cheiro do que ela tinha
feito sozinha no escuro na noite passada, sua
vergonha fraqueza secreta, oh deuses...
"Eu... eu sinto muito", Alma engoliu em
seco para ele, seu rosto agora dolorosamente
quente, seu corpo tremendo debaixo dele.
“Eu... eu sei que não deveria. Eu sei que é
profano e errado , e uma mulher nunca deveria
...
Mas a mão de Drafli fez novamente aquele
movimento lateral — pare — e antes que Alma
pudesse segui-lo, ele agarrou sua própria mão
e a trouxe para... ali . Para roçar contra a dele,
onde seu dedo ainda estava dentro dela.
 Alma o encarou, os olhos
arregalados, os dedos trêmulos, incertos
— e Drafli assinou outra ordem, fria e
distante. Continue indo , isso certamente
significava. Faça isso .
Ela estremeceu toda – ele a estava testando,
punindo-a? — mas ele continuou observando,
esperando, comandando. E quando ela
finalmente deslizou um dedo hesitante para
baixo, roçando cuidadosamente sua abertura
escorregadia, isso foi certamente a mais leve
contração de aprovação em seus olhos, no leve
círculo de seu próprio dedo dentro dela.
E deuses, agora que ela estava tocando ali,
ela podia sentir a mão de Drafli se movendo
contra ela, podia sentir sua força quente
abrindo-a, projetando-se nela, como se a
possuísse. E como se ele realmente quisesse
que ela fizesse isso, que se tocasse assim, que
sentisse sua autoridade, sua permissão ...
E foi tão bom, a mão forte dele com a dela
assim, a dele invadindo tão friamente, a dela
acariciando e procurando, esfregando com
força onde parecia melhor, no topo de sua
dobra, enquanto Drafli observava
desapaixonadamente, e então – ela engasgou –
ele começou a deslizar os dedos para dentro e
 para fora, movendo-se em perfeita
sintonia com os dela.
O gemido de Alma foi rouco,
desenfreado, e por um instante isso poderia ter
sido divertido aos olhos de Drafli, mas depois
voltou a ser um desafio frio e distante, quando
ele deliberadamente cutucou o segundo dedo
contra ela. E Alma deslizou sua própria mão
para senti-lo, para senti-lo gentilmente
relaxando contra sua umidade, abrindo-a
ainda mais – e então afundando lenta e
poderosamente por dentro.
"Oh", Alma engoliu em seco, quando sentiu
os nós dos dedos dele se fecharem contra ela,
os dedos enterrados dentro. "Oh meu Deus.
Deuses .”
Sua boca ligeiramente torceu, sua outra
mão fazendo aquele movimento circular de
comando . E Alma assentiu desesperadamente,
deslizando a outra mão para se juntar à
primeira, uma ainda moendo, a outra apenas
sentindo-o descaradamente tocando-a,
enchendo-a. Ele a aprovando , querendo isso
dela – e quando o dedo dela talvez se aproximou
demais, ele de alguma forma o pegou entre os
dele e então o puxou para dentro. Juntos .
 O gemido de Alma foi mais como um
grito desta vez, e a boca de Drafli estava
definitivamente sorrindo agora enquanto
ele bombeava seu dedo para dentro e para fora
ao lado do dele. Fazendo-a fazer isso consigo
mesma, querendo vê-la fazer isso, tão sem
vergonha, descarada e obscena. Suas coxas se
abriram, os dedos longos e inteligentes de seu
senhor mergulhando entre os dela, fazendo-a
usar a si mesma, rebaixar-se, para seu
comando, seu entretenimento . Movendo-se
cada vez mais rápido, o calor tornando-se cada
vez mais branco e selvagem, ela ia se curvar,
ela ia quebrar...
Ela caiu sobre a borda com um grito
estridente e quebrado, com os dedos de Drafli
cavando profundamente dentro dela,
segurando, segurando. Sentindo-a apertar e
agarrar contra ele, como se ela estivesse
procurando extrair mais prazer dele, e de
repente houve o desejo afiado e crescente de
sentir sua própria virilha pressionada ali,
sentir aquela parte dele enterrada dentro,
drenar fora toda aquela semente doce e quente,
para torná-lo dela -
Mas então estava mudando, escorregando,
afundando na realidade que retornava
 rapidamente. Alma estava nua e
esparramada em uma cama, e a mão de
Drafli estava se afastando muito
rapidamente dela. E ele se levantou de um salto
– quando ele se moveu para sentar ao lado
dela? – e ele estava pegando o que parecia ser
um trapo da prateleira dela, e deliberadamente
limpando os dedos, um por um.
Oh. Alma assistiu com uma incerteza vazia
e congelada, seu coração batendo cada vez
mais alto em seus ouvidos. Ele estava
zombando dela, afinal? Punindo-a? Enfiar o
rosto em sua vergonha e deixar claro que era
onde ela pertencia?
A certeza pareceu crescer enquanto ela
observava os ombros rígidos de Drafli, sua mão
ainda esfregando. E aqui, inundando-a,
estavam suas próprias palavras, e as de Baldr,
todas misturadas e misturadas.
Você vai honrá-lo. Faça dele um amigo. Me
obedeça. Eu odeio todos os humanos. Um ano.
Um mês .
— Desculpe se o ofendi, milorde — Alma
engasgou nas costas de Drafli. “Eu não quis
envergonhar você, ou a mim mesma. Eu... vou
tentar fazer melhor.
O que você quiser."
 Os ombros de Drafli caíram
visivelmente, e ela podia ver sua cabeça
inclinada para trás, seus olhos fechados,
quase como se implorasse a seu deus que lhe
desse paciência. E então ele abruptamente
caminhou de volta para ela, e enfiou o trapo em
sua mão.
Não há vergonha no prazer , ele murmurou
para ela, combinando suas palavras com sinais
- o último um aperto fluido e profundamente
perturbador em sua própria virilha
visivelmente saliente. Mas a semente do
Coração Puro é só minha para dar. Você vai
honrar isso . Honre-me .
O alívio de Alma parecia uma força tangível,
como uma onda de calor a levando para a
cama. "Oh", ela respondeu, enquanto sua boca
se curvava em um sorriso genuíno, sua mão
trêmula fazendo o sinal de que eu entendo .
"Sim claro. Eu deveria ter percebido.
Obrigado, meu senhor.”
A expressão de Drafli ficou totalmente
ilegível, seus olhos fixos no rosto dela por um
instante muito longo — e então ele sinalizou
outra coisa, uma pergunta. Você reza para
Skai-kesh hoje? Diga a ele seu medo, seu desejo
e seu agradecimento?
 Certo. Isso fazia parte de seu
contrato inicial - seu voto - e até este
momento, Alma havia esquecido
completamente. Ela nunca foi muito de deuses
ou orações, mas o brilho teimoso nos olhos de
Drafli sugeria claramente que ele era - então ela
prontamente abaixou a cabeça e fez uma
oração silenciosa. Contando a esse deus Skai-
kesh desconhecido de seu medo mais forte - Sr.
Pembroke, sempre - e então seu desejo e sua
bênção. Baldr, é claro, para ambos.
Quando ela olhou para cima novamente,
Drafli estava dando um aceno de cabeça
espasmódico, e então ele se virou e se afastou,
em direção à porta. Parando brevemente ao
lado daquele grande baú de madeira,
levantando a pesada capota com um
movimento fácil de sua mão – e depois de mais
um olhar determinado por cima do ombro em
direção a Alma, ele saiu, deixando o baú aberto
e esperando atrás dele.
Certamente era outra ordem, e depois de
um momento de limpeza cuidadosa com o pano
que ele havia dado a ela - parecia muito menos
macio lá embaixo, felizmente - Alma vestiu seu
roupão sujo e se aventurou em direção ao baú.
Descobrindo, para sua surpresa, que estava
 quase até o topo, com uma variedade
notável de itens – alguns parecendo
familiares e outros totalmente estranhos.
Ela piscou para eles por um instante, e
então olhou incerta para a porta, onde Drafli
havia desaparecido. Ele realmente quis dizer
essas coisas para seu uso? Ou talvez — talvez
até como suas posses ?
Alma balançou a cabeça tardiamente - ele
estava planejando pagá-la com aquelas jóias
inestimáveis, então certamente eram apenas
empréstimos - e cautelosamente começou a
vasculhar o conteúdo cuidadosamente
empilhado do baú. De um lado, havia uma
variedade de trapos, um cobertor de lã e várias
peles grandes, macias e cheirosas. Enquanto
do outro lado, havia outro odre cheio, uma
garrafa de vidro com tampa do que parecia ser
óleo, um pacote gigantesco de frutas secas e
carne, e até vários panfletos de aparência
intrigante, com ilustrações vívidas de orcs em
suas páginas.
E bem no fundo do baú, enfiados em um
saco de pano, havia dois estranhos objetos de
pedra polida. Uma era longa e arredondada em
ambas as extremidades, parecendo um pilão,
enquanto a outra parecia ser uma escultura
 curva de algum tipo, com uma base
alargada em uma extremidade,
estreitando até uma ponta suavemente
arredondada na outra.
Alma ainda estava franzindo a testa para
isso - Drafli queria que ela os exibisse, talvez?
— quando ela ouviu uma batida proposital na
porta. E uma vez que ela olhou para cima para
olhar, ela se viu encarando... mulheres?!
Mas sim, havia três mulheres
desconhecidas, reunidas em sua porta. Elas
eram todos da idade de Alma, ou talvez um
pouco mais velhas — e todas estavam vestidas
com roupas muito incomuns. Duas delas
usavam o que pareciam ser túnicas
masculinas enormes, ambos esticados sobre
suas barrigas visivelmente grávidas, enquanto
a terceira – uma mulher rechonchuda e muito
bonita, com cabelo louro avermelhado
selvagem – não estava vestindo roupas
adequadas . Em vez disso, havia uma pequena
capa de pele amarrada em volta dos ombros e
um kilt muito curto pendurado nos quadris - e
brilhando por toda parte, onde as roupas
deveriam estar, em vez disso, havia flashes de
ouro . Ouro pendurado em suas orelhas,
 pescoço, pulsos e tornozelos, até mesmo
seu umbigo descaradamente descoberto .
“É Alma, certo?” a mulher estava
dizendo, fitando-a com um sorriso caloroso e
deslumbrante. “Bem-vinda à nossa montanha.
Eu sou Ella, e esta é Rosa e Maria. Todas nós
estávamos morrendo de vontade de conhecê-
la.”
“Sim, por dias !” interveio a mais baixa das
mulheres - Rosa, que tinha cabelos loiros e
olhos azuis brilhantes - enquanto entrava na
sala, a mão estendida em direção a Alma. “Mas
Efterar é um rabugento tão velho, e ficava
reclamando sobre como você precisava
descansar. O que eu tenho certeza que você fez,
e esperamos que você tenha se recuperado
totalmente agora, mas ainda assim . E ooooh”
— Rosa fez uma pausa em seu entusiasmo
aperto de mão de Alma para olhar para o baú
aberto ao lado delas — “você tem alguns dos
meus panfletos introdutórios! Que maravilhoso
! Baldr trouxe isso para você?!”
Alma ainda apertava distraidamente a mão
de Rosa, e se sentiu dando um sorriso confuso,
mas sincero. “Er, eu realmente acho que Drafli
os deixou,” ela respondeu. “Ainda não tive a
 oportunidade de lê-los, mas certamente
o farei. Você os escreveu?”
Se possível, o rosto radiante de Rosa
parecia se iluminar ainda mais, e ela assentiu
ansiosamente. "Sim, de fato", disse ela. “É um
dos objetivos da minha vida corrigir os muitos
preconceitos absurdos do reino sobre orcs.
Embora” – sua cabeça loira inclinou – “foi
realmente Drafli quem deixou isso para você?
Tipo , Drafli zangado ? Aquele que mal
consegue ficar na mesma sala com uma
mulher? Ele está dando a você literatura
informativa ?!”
O espanto óbvio de Rosa com isso pareceu
estranhamente reconfortante, e Alma soltou
uma risada rouca, balançando a cabeça. “Er,
talvez? E também” – ela olhou de volta para as
esculturas de pedra ainda em sua outra mão –
“estes? O que quer que sejam?”
Todas as três mulheres olharam para baixo
ao mesmo tempo, seus olhos se arregalando
com a visão. E então Ella sorriu abruptamente,
Rosa deu um guincho que parecia encantado,
e a terceira mulher – Maria, alta e bonita e de
cabelos escuros – parecia legitimamente
chocada, uma mão chegando ao coração, a
outra à barriga de grávida.
 “Ah, Drafli te deu ferramentas !” Rosa
disse alegremente, ainda sorrindo
calorosamente para o rosto de Alma.
“Para seu prazer pessoal, é claro – você pode
ver como cada um se encaixaria melhor em
cada lugar anatômico? Eles também ajudarão
a prepará-lo para várias atividades
relacionadas aos orcs, porque” – ela realmente
piscou para Alma – “sua própria anatomia pode
ser bastante intimidante no começo, você
não descobriu?”
Oh. Nós iremos. O cérebro barulhento e
completamente confuso de Alma estava
voltando para Drafli — não há vergonha no
prazer , ele disse a ela — e agora ele foi e
reforçou isso dando a ela... isso?
Presentes? Para… cada lugar ?
E sim, os deuses a amaldiçoam, Alma podia
ver como isso poderia acontecer. O cilíndrico,
parecido com um pilão, para onde Baldr a
havia levado, e depois a alargado... bem. E nos
pensamentos de Alma, onde deveria haver
choque ou repulsa, havia apenas um calor
estranho e afetado. Drafli lhe dera presentes .
Para o prazer dela .
Ela estava piscando em direção a eles, um
sorrisinho tolo puxando sua boca – e quando
 ela olhou para cima novamente, Rosa e
Ella ainda estavam sorrindo também,
como se estivessem seguindo seus
pensamentos completamente. Enquanto Maria
ainda parecia genuinamente atordoada, seus
olhos castanhos atônitos correndo entre as
ferramentas e o rosto de Alma.
" Drafli deu-lhe isso", disse ela a Alma, sua
voz baixa cheia de descrença. “ Drafli . Que
está acasalado com Baldr . Que esteve... ligado
pelo cheiro a você.
Certo. Alma não conseguiu esconder seu
estremecimento — então essas mulheres
sabiam disso —, mas se obrigou a assentir
incerta entre elas. “Er, sim, eu acho que sim?
Nós, er, chegamos a um acordo, entre nós. Nós
os três."
Todas as três mulheres pareciam surpresas
novamente, Maria acima de tudo. "E você... viu
Baldr e Drafli juntos, certo?" Maria disse, sua
voz de repente cuidadosa. “Com a... luta. A
mecânica. O sangue .”
Algo se acendeu na barriga de Alma, e ela
se sentiu engolir em seco, seu rosto mais uma
vez fervilhando de calor escarlate. "Er, um
pouco", ela respondeu incerta. “Eles são
 realmente muito atraentes juntos, você
não acha?”
Por um instante, ninguém falou – a
boca de Maria realmente se abriu – e então
Rosa sorriu novamente, seus olhos calorosos e
agradecidos. "Eles são, com certeza", disse ela
com firmeza. “Muitas pessoas do meu clã – os
Ka-esh – também se alegram com mais, ah,
prazeres intensos . Eu juro, Drafli poderia ter
sido um Ka-esh em outra vida, eu certamente
poderia vê-lo dando a Baldr um kraga , você
não poderia?”
Enquanto falava, ela tocou com reverência
o próprio pescoço, que estava cercado por um
anel de ouro fino e justo. E Alma de alguma
forma pareceu apanhada ao vê-la, e depois à
lembrança daquelas joias azuis e verdes,
brilhando na mão estendida de Drafli. E então
ao perceber que ela nunca tinha visto Baldr
usar ouro ou joias. Ela tinha?
“As joias são um costume Ka-esh, então?”
Alma perguntou, antes que ela percebesse,
enquanto seus olhos deslizavam de volta para
Ella, com seu traje extraordinariamente
dourado. “Você também é do clã Ka-esh?”
Ella riu alto e balançou a cabeça. "Não,
graças aos deuses, eu não sou nem de perto
 inteligente o suficiente", disse ela, com
um olhar provocante para Rosa. “Eu sou
Grisk, como Baldr, e meu companheiro
Natt serve como Orador do clã. Acho que você
conheceu alguns de seus guardas, Thrain e
Varinn? E os orcs Grisk adoram joias e
piercings também – é tradicional dá-los ao seu
companheiro, como uma demonstração de sua
afeição.”
Ela tinha dado um aceno bastante
autodepreciativo para seu próprio conjunto
adornado com joias, e Alma novamente se
sentiu estranhamente presa nele, com a cabeça
inclinada. Pensando, com uma estranha
pontada no peito, em como Baldr havia dito
naquele dia, eu mal sou Grisk .
"É uma tradição adorável", disse Alma, e ela
quis dizer isso. “Seu companheiro deve se
importar muito com você.”
Um lindo rubor manchou as bochechas de
Ella, embora ela acenou com uma mão
desdenhosa e brilhante. Ao lado deles, Rosa,
que havia começado a vasculhar os panfletos
no peito de Alma, deu outro guincho de
excitação, agitando uma folha de papel no ar.
“Oooh, olhe!” ela exclamou. “Você viu
isso, Alma?”
 Este? Alma na verdade não o tinha
visto - ela deve ter perdido entre os
panfletos - e ela se aproximou um pouco
e olhou incerta para baixo em direção a ele.
Tinha alguma escrita de aparência familiar —
a escrita de Drafli? — junto com algumas
linhas de texto, um número e o que poderia ter
sido uma assinatura.
"É uma autorização para créditos
comerciais", explicou Rosa, seu dedo batendo
com entusiasmo no número. “O equivalente orc
da moeda, você sabe. Então você pode ir
comprar coisas!”
Comprar coisas?! Alma piscou confusa para
o papel e depois para o rosto radiante e
expectante de Rosa. "Mas deve haver algum
engano", disse ela. “Drafli já me deixou” – ela
bateu no baú
- "tudo isso."
Ella e Maria se inclinaram para olhar o
papel, as sobrancelhas de Ella se erguendo, a
boca de Maria novamente se abrindo.
“Inacreditável,” Maria murmurou. “Diz que
Alma deve usá-lo para roupas . E que você vai
se vestir para agradar Baldr ?!”
O que? Alma franziu a testa novamente
para o papel, mas sim, impossivelmente, isso
 parecia ser o que estava escrito lá. E sim,
seu roupão improvisado certamente
deveria ser lavado agora – e mesmo
enquanto ela fazia uma careta com o
pensamento, algo novo e desconhecido estava
pulando em seu peito. Drafli realmente lhe dera
tal presente? Verdadeiramente?
“Mas como alguém faz uma coisa dessas?”
Alma perguntou, com um olhar hesitante entre
seus novos amigos. “Encontra roupas novas na
montanha orc?"
Mas o sorriso de Ella foi imediato, e talvez
um tanto lupino também. "Você está falando
com as pessoas certas", disse ela com firmeza,
enquanto ligava seu braço ao de Alma. "Vamos.
Vamos levá-la às compras.”
 23

Andar na Montanha dos Orcs foi

maravilhoso .
Juntamente com Maria , Rosa e Ella, elas
escoltaram Alma por uma curta distância pelo
corredor, até uma sala que ela vagamente
conhecida. Na verdade, era o mesmo
almoxarifado que Varinn a levara na outra
noite, antes de sua malfadada fuga - mas agora
que estava com o estado de espírito muito mais
 fresco, ela se viu olhando para a sala com
pura e surpreendente admiração.
Era como uma das lojas mais bem
abastecidas de Ashford, com suas várias
fileiras de prateleiras, com um balcão comprido
na frente. Mas o orc agora de pé atrás do balcão
– um sujeito de cara dura e aparência mais
velha chamado Ymir – não pediu a Alma que
esperasse enquanto ele ia buscar itens, como
Varinn havia feito. Em vez disso, ele olhou
sombriamente para o papel que Ella entregou,
e então acenou para todos atrás do balcão com
um floreio agudo de sua mão em forma de
garra.
"Nós damos as boas-vindas ao nosso clã,
mulher", disse ele a Alma, sua voz grave.
"Espero que você se vista como melhor convém
a um Grisk."
Ele espera? Mas sim, ele deu um olhar
relutante de aprovação para o conjunto de Ella
enquanto falava, e Ella lhe agradeceu
calorosamente e ansiosamente puxou Alma
para trás do balcão, com Rosa e Maria seguindo
atrás. Em uma massa verdadeiramente
deslumbrante de prateleiras, todas repletas de
uma variedade surpreendente de mercadorias.
 Havia sacos de farinha e aveia, cestos
de carne seca e frutas, barris de carne de
porco e cerveja. E panelas e frigideiras, e
armas e ferramentas e lâmpadas e lonas e
suprimentos. E depois botas e sapatos, e —
Ella fez Alma parar — fileiras e mais fileiras de
tecido. De roupas .
Estavam todos bem arrumados, alguns
dobrados e empilhados em prateleiras, outros
prensados e pendurados, não muito diferente
do guarda-roupa extravagante do Sr.
Pembroke em Ashford. E além daquele guarda-
roupa, Alma realmente nunca tinha visto
tantas roupas em um lugar em sua vida, e ela
olhou para elas com os olhos arregalados, a
boca aberta.
“Então os Grisk são absolutamente os
esquilos da Montanha Orc,” Ella disse
alegremente, enquanto começava a vasculhar
as pilhas. “Eles adoram roupas e bens e nunca
jogam nada fora. Por causa dos aromas, você
vê - eles vão permanecer nos tecidos por anos -
então para Grisk, suas posses são quase uma
extensão de sua família e de sua casa. Mas
tudo o que está aqui é gratuito para todos, não
apenas Grisk, então você não precisa se
 preocupar em usar a herança de outra
pessoa! Você vê alguma coisa que você
gosta?”
Alma ainda estava se sentindo
completamente atordoada, piscando para a
impressionante variedade de roupas e peles ao
seu redor. "Er, eu não tenho certeza", disse ela,
enquanto seus pensamentos voltavam para as
instruções que Drafli havia escrito. “Se eu for
me vestir para agradar Baldr , que tipo de
roupa ele gostaria? Quero dizer, nós
certamente nunca discutimos essas coisas,
então como
—”
Ela acenou impotente para a recompensa
ao redor, e tardiamente percebeu que todas as
três mulheres estavam trocando olhares
significativos. “Bem,” Ella disse revigorante,
“eu suponho que Baldr é Grisk, certo? E
roupas tradicionais de Grisk são, bem, isso
.”
Sua mão tinha dado um movimento
abrangente para baixo em direção ao seu
próprio conjunto, com sua capa acanhada e
saia muito curta. E olhando para ela
novamente, para o despudor impressionante e
despreocupado, havia algo quase como desejo,
 ou talvez até inveja, apertando a barriga
de Alma.
— Mas... o próprio Baldr não se veste
assim — disse Alma incerta. “Ele sabe? Ele se
veste como - como um humano. Ele vem fazer
compras aqui?
As três mulheres trocaram olhares
novamente, embora desta vez parecessem mais
incertas, como se nunca tivessem considerado
esse ponto. "Você sabe, eu não tenho certeza",
disse Ella lentamente. “Baldr não passa muito
tempo aqui na ala Grisk, ou parece prestar
muita atenção às tradições Grisk. Mas” – ela fez
uma careta, balançando a cabeça, como se ela
se arrependesse de dizer isso – “eu sei que ele
não cresceu aqui na montanha, também.
Então talvez ele esteja mais acostumado com
roupas humanas.”
A incerteza de Alma só aumentava, seus
olhos agora se alternando entre Rosa e Maria,
ambas com suas túnicas enormes e bem mais
modestas. “Então talvez ele prefira roupas
humanas? Ou” – ela sentiu o rosto levemente
corar – “talvez ele gostaria de roupas Skai
tradicionais? O que quer que sejam?”
Ella e Rosa olharam com expectativa para
Maria, que estava dando a Alma um sorriso
 irônico. “Nós certamente podemos ajudá-
la a se vestir como uma mulher Skai, se
você quiser,” ela disse, em sua voz baixa
e calorosa. “Mas esteja avisado, você estará
andando assim . ”
Com isso, ela prontamente alcançou a
bainha de sua túnica folgada e a levantou até a
cintura. Mostrando suas coxas amplas e
barriga arredondada, e... o pequeno pedaço de
tecido de couro pendurado sobre sua virilha,
mal cobrindo as partes cruciais.
Era... uma tanga . Com uma adaga
enfiada na lateral?!
“Muitas vezes eu só uso isso na ala Skai,”
Maria estava dizendo, enquanto largava sua
túnica novamente. “Mas ainda acho que é um
pouco demais para usar no resto da montanha.
Embora Simon – meu companheiro Skai –
gostaria muito se eu o fizesse.”
Ao lado de Maria, Rosa deu uma risada
cúmplice e revirou os olhos azuis. "Claro que
ele iria," ela disse secamente. “Sem ofensa,
Maria, mas se
Se eu fosse Alma, estaria escolhendo o
caminho Grisk aqui. Sem dúvida.”
Maria não parecia ofendida, dando uma
risada baixa também, mas seus olhos se
 estreitaram em Alma, sua cabeça escura
inclinada. “Mas talvez Alma também
prefira usar roupas humanas”, disse ela.
“Você não deveria sentir que precisa agradar
Drafli nisso. Ou qualquer outra coisa, para
esse assunto. Ele pode ser…"
Ela não terminou, franzindo a testa e
desviando o olhar, e Alma sentiu seu estômago
revirar, seus batimentos cardíacos subindo.
Ela teve que agradar Drafli.
Honre-o. Obedeça-o. Não há vergonha . Um
mês.
“Não, eu quero,” ela disse, muito rápido,
lançando seus olhos de volta para Ella
novamente. Experimentar as roupas de Grisk,
quero dizer, se você estiver disposta a me
ajudar a encontrar algo apropriado? Embora
eu tenha certeza de que nunca ficarei tão linda
quanto você neles, Ella.
Ella bufou, enquanto lançava a Alma um
sorriso deslumbrante. "Pare", disse ela. “Você
ficará maravilhosa. E tenho certeza de que
encontraremos a coisa certa.”
Alma não expressou suas dúvidas, mas
devolveu um sorriso agradecido. E logo ela foi
apanhada em um turbilhão delicioso de tecidos
e peles brilhantes, em uma variedade de cores,
 comprimentos e estilos de tirar o fôlego.
Todos eles inquestionavelmente
reveladores – para não mencionar o
processo de mudança entre eles – mas as
outras mulheres nem pareciam notar. Em vez
disso, eles compararam entusiasticamente as
cores com a pele e o cabelo de Alma,
interrogaram-na sobre se ela estava com
coceira, frio ou desconfortável e testaram se ela
conseguia se movimentar adequadamente.
Logo Maria tinha até tirado o cabelo de Alma de
sua velha trança bagunçada e começado a
escová-lo com óleo, e até mesmo a cortá-lo
cuidadosamente com sua adaga . Enquanto
Rosa tinha de alguma forma, em algum lugar,
arranjado um livro com velhas ilustrações de
Grisk, e o brandia excitadamente diante dos
olhos de Ella e Alma.
“Tão útil para guardar um livro sobre o
vestido Grisk com as roupas Grisk!” ela
exclamou, enquanto começava a folhear
cuidadosamente as páginas. “Oooh, isso parece
tão parecido com o que você está fazendo agora,
Ella!
Você estudou este livro, por acaso?
Ella riu e balançou a cabeça, mas ela estava
olhando para o livro com interesse, olhando de
 um lado para o outro entre a página e o
conjunto atual de Alma. “Ah, é perto, não
é?” ela disse. “E talvez se adicionarmos
um cinto de couro aqui…”
Isso levou a uma busca mais entusiasmada
pelas pilhas, e logo um cinto de aparência
semelhante foi encontrado, bem como uma
longa tira de couro que foi enrolada no
antebraço de Alma várias vezes. “Isso é para o
caso de você precisar encadernar alguma coisa,
ou pendurar alguma coisa, ou prender o
cabelo,” Rosa forneceu, ainda lendo o livro. “E
você pode ver como o cinto tem essas presilhas
também, caso você queira carregar ferramentas
ou armas. Tão inteligente, seu Grisk!
Era inteligente, e ocorreu a Alma que essas
coisas provavelmente também seriam úteis
para seus esforços de arrumação. E uma vez
que ela expressou esse pensamento em voz
alta, todas as mulheres concordaram
ansiosamente, e logo iniciaram uma conversa
intensa sobre as tarefas domésticas, e como
elas também começaram a notar a ausência de
Roland.
“Os pisos da ala Skai são um desastre ”,
confidenciou Maria, com uma careta. "Quero
dizer, é nossa própria culpa, eu estou bem
 ciente, mas eu não percebi que Roland
de alguma forma tinha grandes partes da
montanha inundadas uma noite a cada
lua, não é?"
As outras mulheres balançaram a cabeça
— e isso certamente era novidade para Alma —
e Ella também fez uma careta. “E ele trocava
todos os tapetes de pele e roupas de cama
regularmente também”, disse ela. “Acredite em
mim, você pode dizer.”
“Sim, e os incêndios !” Rosa acrescentou,
franzindo o nariz. “Os Ka-esh não os usam com
tanta frequência, mas outro dia John – ele é
meu companheiro, Alma, e ele está
terrivelmente ocupado – ele foi chamado para
três lareiras separadas porque elas não
acendiam! O que era porque ninguém se
incomodou em tirar as cinzas! John estava com
um humor horrível depois disso, posso lhe
dizer.”
Alma estava rapidamente tomando notas
mentais e pediu o máximo de detalhes que
pôde, que as mulheres prontamente
forneceram. No entanto, descobriu-se que
nenhuma delas estava realmente envolvida nas
tarefas domésticas, ou passou algum tempo
com Roland.
 “Sinceramente, dei como certo”, disse
Rosa, fazendo uma careta, “o que é um
descuido grave da minha parte, porque
sei o quanto essas coisas dão trabalho. Se
pudermos ajudá-la, Alma, por favor, avise-nos.
As outras duas ecoaram isso, e Alma
agradeceu e prometeu mantê-las informadas. E
nesse ponto, Maria parecia terminar o que
estava fazendo com o cabelo de Alma, e Ella
havia coletado uma variedade de itens
semelhantes – mudas de roupa por vários dias,
ela explicou – antes de dar um passo para trás
e dar um olhar crítico e avaliador para cima. e
para baixo a forma de Alma.
"Eu acho que isso funciona", disse ela.
“Vamos, vamos dar uma olhada.”
Com isso, ela puxou Alma para o fundo da
sala, onde havia um grande espelho encostado
na parede dos fundos. E no reflexo do vidro,
cercado por três mulheres adoráveis, havia
uma completa estranha .
Alma ofegou, levando as mãos ao torso nu
— e a estranha no espelho fez o mesmo, porque
era... ela. Oh deuses, era ela , e ela estava
realmente vestida como Ella. Como uma... uma
Grisk . Com uma capa curta de pele prateada
amarrada nos ombros e amarrada com uma
 gravata de couro preta na frente. Seu
cinto grosso e baixo também era de couro
preto, generosamente cravejado com
presilhas de couro e rebites de metal prateado.
E pendurado abaixo do cinto estava um kilt
preto curto e largo, mal chegando ao meio da
coxa.
Foi realmente chocantemente revelador,
mostrando visões alarmantes de seus braços e
pernas nus, e a totalidade de seu torso. E –
Alma se acalmou quando seu olhar se ergueu
para seu rosto no espelho – seus olhos estavam
brilhando, suas bochechas coradas em um tom
de rosa, e seu cabelo claro e crespo tinha de
alguma forma sido domado em uma massa de
ondas brilhantes, enrolando sobre seus
ombros. , parecendo quase branco contra o rico
pêlo cinza.
"Então, o que você acha?" Ella
perguntou, sorrindo com satisfação para
O reflexo de Alma no vidro. — Combina com
você, não é?
E piscando para si mesma assim – ela
mesma , assim, nua, descarada e sem vergonha
–, de repente, havia um desejo apertado e
retorcido, no fundo da barriga de Alma. Isso
não poderia ser ela. Não podia. A pessoa no
 espelho era corajosa, ousada, talvez até
sedutora, com seu lindo cabelo
esvoaçante, seus quadris e ombros
capazes, o peso de seus seios fartos
espreitando por baixo de sua capa. Com a
definição em seus braços e pernas e abdômen,
suportada por muitas horas de trabalho duro,
contrastando com aquele agradável rubor em
suas bochechas, os cílios surpreendentemente
escuros baixados sobre seus olhos.
"Mas certamente eu não poderia ir em
público assim, ou - ou fazer tarefas domésticas
assim", protestou a mulher no espelho,
olhando incerta para a beleza de cabelos ruivos
vestidos de forma semelhante ao seu lado. "E
certamente - certamente Drafli e Baldr não
aprovariam isso?"
Mas Ella apenas riu, a alegria iluminando
seus olhos no vidro. "Bobagem", disse ela com
firmeza. “Essas roupas permitirão que você
faça livremente qualquer atividade que desejar.
E suspeito que era exatamente isso que Drafli
tinha em mente para você.”
Alma não conseguia parar de olhar,
enquanto um arrepio brilhante e trêmulo
parecia dançar em sua espinha. Exatamente o
que Drafli tinha em mente . Não parecia
 possível, parecia totalmente insondável,
mas ele tinha claramente ordenado a
Alma que fizesse isso. Ou algo parecido.
Ele não tinha?
"Eu não posso imaginar que Drafli teria
pensado tanto nisso", ela ouviu sua voz fraca
dizer. "Quero dizer, ele nem mesmo..."
Se importa, ela estava prestes a dizer, como
a tola perene que ela era - mas graças aos
deuses ela mordeu de volta, bem a tempo. Ou
talvez não tenha sido a tempo, porque Ella e
Rosa trocaram olhares incertos, e Maria estava
de repente, decididamente sombria.
“Então só há uma maneira de saber com
certeza,” Maria disse categoricamente.
“Vamos encontrar Drafli agora e ver o que
ele tem a dizer por si mesmo.”
 24

Poucos momentos depois, Alma estava

sendo conduzida pelos corredores por uma
Maria sombria e de olhos brilhantes.
Rosa e Ella claramente pretendiam ir junto
também, mas ao sair do depósito, elas foram
confrontadas por um orc grande, de peito nu e
de aparência arrependida, que estava
segurando um pequeno orc frenético em seus
poderosos braços. O pequeno orc acabou por
ser filho de Ella - seu nome era Rakfi, Ella
forneceu, enquanto o orc era Nattfarr, seu
companheiro Grisk. E, Alma não pôde deixar
de notar, assim como Ella, este Nattfarr estava
vestindo um kilt curto semelhante, e também
parecia estar enfeitado com jóias, incluindo um
grosso anel de ouro através de seu mamilo
esverdeado .
— Ouvimos muito de você, mulher —
Nattfarr disse, inclinando a cabeça na direção
de Alma enquanto aconchegava Ella sob seu
 grande braço, e Rakfi se agarrava
ansiosamente ao seio de Ella sob sua
capa, amamentando-se com toda
alegria. "Esperamos que você esteja feliz por
estar aqui, entre nossos parentes Grisk?"
Havia algo extremamente atraente nos
olhos de Nattfarr enquanto ele falava, e Alma
se sentiu assentindo fervorosamente, sem a
menor intenção de fazê-lo. “Sim, todos vocês,
Grisk, foram tão gentis”, ela respondeu. “Muito
obrigado por me receber aqui.”
Nattfarr e Ella pareciam genuinamente
satisfeitos com isso, enquanto ao lado de Alma,
os olhos de Maria pareciam ainda mais escuros
do que antes. E depois de uma rápida
despedida de Ella e Nattfarr — e também de
Rosa, que começara a parecer um pouco tímida
—, Maria conduziu Alma pelo corredor, na
direção da ala Skai.
"Olha, eu... eu realmente não tenho certeza
se isso é uma boa ideia", disse Alma, olhando
inquieta ao redor do corredor. “Eu não acho
que Drafli—”
Ela fechou a boca abruptamente,
estremecendo, mas os olhos muito atentos de
Maria sugeriram que ela tinha seguido
totalmente de qualquer maneira. “Se Drafli não
 gostar, ele pode ir mastigar uma lâmina
afiada,” ela disse friamente. “Ele não
controla esta montanha, por mais que
goste de pensar que controla. Presumo que ele
também não fez um juramento a você? Ou
permitiu Baldr?
Ou até mesmo lhe deram algum tipo de
acordo por escrito?”
Alma lutou contra seu estremecimento e
procurou inutilmente por algum tipo de
resposta apropriada - quando graças aos
deuses, Varinn e Thrain saíram de uma porta
na frente delas. E embora ambos os orcs
estivessem descaradamente piscando para o
novo conjunto de Alma, seu alívio com a
interrupção foi palpável, e ela acenou
calorosamente para eles.
“Muito bom, mulher,” Thrain disse de volta,
balançando suas sobrancelhas pretas em
direção a ela. “Eu realmente espero que você vá
ver Baldr. Podemos ir, talvez? Tenho a
sensação de que isso pode ser divertido.”
O rosto de Alma esquentou, seus olhos
caíram, e ao lado dela Maria roncou alto. “Não,
você não pode,” ela disse categoricamente.
"Embora eu não suponha que nenhum de
vocês saiba onde Drafli está?"
 O olhar hesitante de Alma para cima
encontrou Varinn inalando
profundamente, mesmo enquanto seus
olhos permaneciam estranhamente fixos na
roupa de Alma. “Na sala de reuniões Ash-Kai,”
ele disse. "Com Baldr, e o capitão também."
Ele ainda não tinha desviado o olhar, e
Alma se viu corando de novo e lutando contra
a vontade de se cobrir. Enquanto ao lado de
Varinn, Thrain lhe deu uma cotovelada forte na
lateral, seus olhos escurecendo com algo que
poderia ter sido... inveja?
"Obrigada", disse Maria bruscamente,
conduzindo Alma de volta a uma caminhada.
Mesmo quando Alma lançou um olhar
arrependido por cima do ombro para Thrain,
que deu um estremecimento inconfundível de
volta - e depois um encolher de ombros, e um
pequeno sorriso desanimado.
Oh. Alma se viu franzindo a testa enquanto
caminhavam, considerando isso, e ao lado dela
Maria suspirou audivelmente. “Você prefere
ficar aqui na ala Grisk com eles?” ela
perguntou. “Sinto muito por estar carregando
você assim. Eu só... Drafli tem coragem, sabe?
Ele não tem o direito de dar ordens vagas para
você assim, quando ele claramente nem lhe deu
 algum tipo de garantia sobre tudo isso.
Como se você fosse seu servo .”
Alma novamente teve que procurar
uma resposta, engolindo sua careta. Honre-o.
Obedeça-o. Um mês.
“Er, eu realmente não me importo,” ela se
obrigou a dizer, através de sua garganta
apertada. “Drafli tem sido muito – muito bom
para mim, considerando tudo.”
Mas não havia alegria na risada de Maria
ao lado dela, e ela guiou Alma em outra
esquina, o chão agora se inclinando para cima.
— E ele disse para você dizer isso também? ela
pergunto. "Ou ameaçou prejudicá-la se você
recusar?"
Bons deuses, esta mulher era
irritantemente astuta, e de repente muito
intimidante também. E Alma realmente não
conseguia encontrar palavras para falar – não
conseguia nem olhar para ela – enquanto Maria
a conduzia em direção à porta de uma sala
grande e desconhecida. Tinha um fogo
crepitando na parede oposta — que também
estava fortemente coberta de cinzas, observou
o cérebro distraído de Alma — e no meio havia
uma grande mesa quadrada baixa. E sentados
no chão ao redor da mesa estavam três orcs,
 dois deles de fato Baldr e Drafli,
enquanto outro orc familiar andava de
um lado para o outro diante deles. Era...
Kesst?
“Ele mal dormiu em uma semana ,” Kesst
estava retrucando, seu braço acenando
descontroladamente, seus olhos olhando para
a mesa. “Estou fazendo o que posso, e os
deuses sabem que tentei dar a esses idiotas
briguentos o benefício da dúvida. Mas eles
precisam dar um tempo por um maldito dia , e
deixar Eft descansar, ou pelo menos descansar
sem ser interrompido de vez em quando! E se
isso significa que você precisa fechar as arenas,
Grim, você deveria !”
Alma e Maria pararam na porta — Alma já
desejava fervorosamente estar em outro lugar
—, mas os olhos de Baldr e Drafli se voltaram
para elas. Em direção a ela . O olhar de Drafli
frio e avaliador, olhando desapaixonadamente
para cima e para baixo sua forma pouco
vestida, enquanto Baldr — as bochechas de
Alma coraram novamente — Baldr parecia ter
sido atingido diretamente no rosto, sua boca
aberta, suas bochechas inundadas de
vermelho.
 Mas o terceiro orc na mesa - um orc
enorme e corpulento, que claramente
tinha que ser o companheiro de Jule, o
capitão dos orcs - apenas as poupou um breve
e curioso olhar antes de retornar seu olhar para
Kesst diante deles. “Eu gostaria de poder pedir
isso, irmão,” ele disse, sua voz medida e
profunda, “mas você sabe que eu não tenho
poder sobre isso. Os clãs treinam como treinam
para nos defender a todos, principalmente
contra as novas ameaças dos homens. Se eu
tentar impedir isso, você sabe que eles alegarão
que isso é um grave abuso Ash-Kai, e
aumentarão isso ainda mais.
Kesst deu um grunhido
surpreendentemente ameaçador, suas mãos
fechadas em punhos ao seu lado. “E será um
exagero Ash-Kai se eles acabarem morrendo
por sua estupidez também?” Ele demandou. “E
se Eft se cansar um dia desses, e ir embora
para sempre, assim como Roland fez? O que
então? Estamos felizes em viver em um lixão
nojento , enquanto nossos irmãos sangram até
a morte nos corredores?!”
O coração de Alma estava batendo de
repente, seus olhos congelados nas costas
rígidas de Kesst, e ela mal ouviu o suspiro do
 capitão orc. “Os Ka-esh são de alguma
ajuda, não são?” ele perguntou. “Salvi e
Eben não estão na enfermaria todos os
dias?”
“Sim,” Kesst respondeu fracamente, “mas o
trabalho deles complementa o de Eft e o
expande. Eles não são um substituto para ele.
Nenhum outro orc vivo pode substituí-lo, e você
sabe muito bem disso!”
O capitão suspirou novamente, devagar.
“Vou passar mais tempo pensando nisso,
irmão”, disse ele. “Agradeço a você, por levantar
isso.”
Era claramente uma dispensa, e Kesst
virou-se rigidamente e caminhou em direção à
porta – e então hesitou ao avistar Alma. Seus
olhos se moveram para cima e para baixo,
quase tão desapaixonadamente quanto os de
Drafli, e então encontraram os dela com uma
estranha amargura cintilante.
"Adorável", disse ele baixinho. “Como se
você realmente precisasse ser mais doce.”
E com aquela declaração confusa
ressoando no ar, Kesst deu uma cotovelada em
Alma e Maria e saiu pela porta. Deixando Alma
se sentindo ainda mais incerta e exposta do
 que antes, especialmente quando o
capitão orc se levantou e se aproximou
dela também.
"Esta é sua nova mulher, irmãos?" ele
disse, lançando um sorriso cheio de dentes por
cima do ombro para Baldr e Drafli. “Bem-vinda
à nossa montanha, mulher. Eu sou Grimarr,
Capitão dos Cinco Clãs. Estou feliz por minhas
mãos fiéis terem encontrado você, e espero que
você esteja bem satisfeita com eles. Eles são
um grande presente para mim, e tenho certeza
de que serão para você também”.
Com isso, esse Grimarr deu uma piscadela
assustadora para Alma e depois saiu também.
Deixando apenas Baldr e Drafli na mesa, e
Alma e Maria na porta.
E enquanto o cérebro de Alma estava agora
girando freneticamente em uma dúzia de
direções ao mesmo tempo – pobre Efterar, e
pobre Kesst , e o que Grimarr quis dizer sobre
as novas ameaças dos homens, e por que Baldr
ainda estava olhando para ela assim – Maria
não parecia nem um pouco afetada. E em vez
disso, ela entrou mais na sala, e agora estava
olhando para a forma sentada de Drafli, com as
mãos nos quadris.
 “Acabei de ter o prazer de conhecer
Alma esta manhã”, disse-lhe ela, sem
preâmbulos. “E nesse curto espaço de
tempo, você não apenas a submeteu a uma
ordem aleatória e mal explicada, mas ficou
muito claro que ela se sentiu muito, muito
obrigada a segui-la, para sua satisfação. E que
você esperava isso dela. E sem nada em troca.”
Alma empalideceu atrás de Maria —
deuses, ela realmente traiu tanto? — e ela não
perdeu o súbito lampejo de desagrado nos
olhos de Drafli, estreitando-se sobre o ombro
de Maria em direção a ela. Ao lado dele, Baldr
— que ainda olhava para Alma com as
bochechas coradas e os olhos semicerrados —
empalideceu um pouco, seu olhar de repente se
lançou entre Alma e Drafli. Parecendo quase...
culpado .
"Eu preciso trazer Simon para isso?" Maria
estava exigindo de Drafli, sua mão
escorregando para agarrar seu quadril – sua
adaga , bons deuses. “Eu sei que ele está
disposto a ignorar muita coisa quando se trata
de você, e só os deuses sabem por quê – mas
eu acho que ele precisa dar uma olhada séria
no precedente que você está estabelecendo
aqui, não é? Sugerindo que Skai pode
 simplesmente sair e fazer das mulheres
suas servas , em vez de suas
companheiras?”
Os olhos de Drafli fitando de volta Maria
ficaram enganosamente firmes, mas Alma
quase podia sentir sua malícia no ar, afiada e
furiosa. Mas, em vez de retrucar Maria, como
Alma tinha quase certeza de que queria fazer,
ele desdobrou o corpo esguio do chão e se
levantou graciosamente. E então, sem a menor
mudança em sua expressão, ele passou direto
por Maria, em direção a Alma. E antes que ela
pudesse piscar ou respirar, Drafli se abaixou e
a beijou .
Alma engasgou e estremeceu toda,
congelando contra ele - mas com o roçar
insistente de sua língua contra seus lábios, ela
se derreteu nele. Gemendo alto quando ela
encontrou seu calor inteligente e glorioso,
mesmo quando seus dentes deram uma
mordida dolorosa e sorrateira em sua língua.
Obedeça-me , isso significava. Honre-me .
Isso significava que isso ainda era a
mentira, ainda o jogo, mas quando Drafli se
afastou gentilmente e acariciou friamente a
bochecha de Alma com a mão, seu coração
ainda estava trovejando, seus olhos ainda
 arregalados e subitamente famintos em
seu rosto distante e desapaixonado.
Você entende , ele sinalizou para ela,
sem mover os lábios desta vez. Por que isso .
Este foi um aceno para as roupas dela e, em
seguida, um ângulo muito breve de seus olhos
em direção a Baldr atrás dele. Baldr, que ainda
olhava para Alma sem piscar, sua expressão
ainda oscilando entre a culpa óbvia e o desejo
nu e descarado .
E Drafli estava claramente fazendo questão
disso – honra-me – então Alma fixou os olhos
nos dele e até tentou sorrir. Sim, eu entendo ,
ela sinalizou de volta para ele, com as mãos
ligeiramente trêmulas.
Para o Coração Puro. Obrigado, Língua de
Ouro .
Houve uma leve mudança nos olhos de
Drafli, e desapareceu novamente, quando ele
deu um aceno curto, quase imperceptível. Isso
me honrou , ele assinou. Agora, fale isto, para
Coração Puro .
Oh. Era certamente mais do jogo, e Baldr
certamente tinha seguido essa parte pelo
menos, sua cabeça inclinada – mas então ele
olhou, muito brevemente, para Maria. Que,
Alma percebeu tardiamente, estava olhando
 para ela e Drafli com a boca aberta,
enquanto uma incredulidade genuína
brilhava em seus olhos.
Alma teve que morder o lábio, sem perder o
lampejo de fria satisfação no olhar de Drafli, e
então assentiu, e novamente sinalizou, eu
entendo . E então ela se afastou dele, em torno
dele e de Maria, e em direção a Baldr. Que se
levantou lentamente quando ela se aproximou,
seus movimentos muito mais bruscos que os
de Drafli.
"Então Drafli me pediu para vestir algo que
eu pensei que iria agradar você", disse Alma,
um pouco tímida. “Eu não tinha certeza do que
isso significava, mas Ella, Rosa e Maria muito
generosamente me ajudaram” – ela lançou um
sorriso tímido por cima do ombro para Maria –
“e nós inventamos isso”.
Ela fez uma reverência reflexiva para ele,
baixando os olhos brevemente, e então
encontrando os dele novamente. "Você gosta
disso?" ela se obrigou a continuar. “É um
vestido Grisk tradicional, aparentemente, mas
achamos melhor vir e perguntar antes de ir
muito mais longe com ele, caso não seja do seu
agrado.”
 E diante dela, Baldr... estremeceu.
Seu corpo inteiro quase ondulando com
a força dele, seu dente afiado mordendo
seu lábio, seus olhos trêmulos. E sua mão caiu
abruptamente para sua virilha, apertando com
uma pressão dolorosa contra – oh. Seu peso
inchado e visivelmente balançando, que
atualmente estava riscando uma mancha
escura de umidade contra a frente de suas
calças.
“Ach, eu gosto disso,” ele sussurrou, com
outra expiração dura e trêmula. “Você é
deslumbrante , Coração Brilhante. Você rouba
todo o meu fôlego, ach?
Oh. Alma não pôde evitar seu sorriso
trêmulo e aliviado, ou a forma como seu próprio
corpo parecia estremecer com as palavras. "Oh,
estou tão feliz", ela sussurrou de volta. “Você
acha, então, que eu posso convencer seu
demônio esperto demais a me conceder outra
recompensa?”
Ela não pôde evitar um rápido e provocador
olhar por cima do ombro para Drafli, cujos
olhos se fecharam instantaneamente,
escondendo o que quer que estivesse brilhando
ali. E seu olhar agora deslizou brandamente,
propositalmente para Maria, que — Alma fez
 uma careta — ainda estava parada ali
assistindo a tudo isso, ainda com total
incredulidade em seus olhos escuros.
Drafli deu um breve movimento de seus
longos dedos em direção a ela – Agora corra ,
isso certamente significava – e Alma novamente
teve que morder o lábio quando Maria
realmente rosnou de volta para ele, sua mão
novamente agarrada ao cabo da adaga. “Eu vou
deixar dessa vez, seu idiota presunçoso,” ela
assobiou para ele. “Mas tenha certeza, Simon
ainda vai ouvir sobre isso. E mesmo que ele não
esteja te observando, eu estarei .”
Com isso, ela girou nos calcanhares e
caminhou para a porta – e então hesitou
brevemente, e olhou para trás novamente. "E
você também se cuide, Alma, tudo bem?" ela
disse, sua voz caiu para suavidade novamente.
"E deixe-me saber se esse bastardo desonesto
fizer alguma coisa que você não gosta."
Com isso, ela jogou o cabelo por cima do
ombro e saiu. Deixando um instante de silêncio
desconfortável para trás, ressoando pela sala
— pelo menos, até Drafli se voltar para Alma e
Baldr e revirar os olhos de forma elaborada.
 Finalmente , ele murmurou,
combinando com um sinal que Alma não
tinha visto antes. Obrigado, Skai-kesh .
Alma deu uma risada sufocada e relutante,
enquanto Baldr fazia o mesmo ao lado dela -
embora seus olhos também estivessem
bastante magoados. "Drafli e Maria estão em
desacordo há muito tempo, ach?" ele disse a
Alma. “Você não pode confiar em uma palavra
que um diz sobre o outro. E isso é uma pena,
pois Maria” – os olhos agora reprovadores de
Baldr voltados para Drafli – “é uma mulher
muito amável e gentil, Draf”.
Drafli nem fingiu ouvir isso e, em vez disso,
caminhou na direção deles, seus olhos
brilhando estranhamente enquanto estudava
Alma novamente, sacudindo para cima e para
baixo. E quando ele assinou alguma coisa –
para Baldr desta vez – o rosto de Baldr
novamente ficou vermelho, seus olhos fixos em
Alma também.
“Ach, ela parece um verdadeiro Grisk,”
ele disse calmamente. "E isso
— também lhe agrada, Draf, eu sei?
Os olhos de Baldr estavam de repente,
procurando atentamente o rosto de Drafli – e
espere, isso era ciúme, ou talvez até mágoa ,
 brilhando nos olhos de Baldr?! — e Alma
não deixou de perceber o leve
estremecimento de tensão na forma de
Drafli, em seu olhar disparado para Baldr, em
sua boca ligeiramente apertada. Na quase,
quase convincente casualidade de seu encolher
de ombros.
“Me agrada , Coração Puro…” , ele sinalizou,
os movimentos quase rápidos demais para
Alma seguir – e então ela perdeu o fio, as mãos
dele brilhando na incompreensibilidade. Mas o
que quer que fosse, parecia tranquilizar Baldr,
sua expressão lentamente clareando, e então
mudando de volta para... fome. E desejo .
“Draf me disse que você estava me
provando sem a permissão dele,
Coração Brilhante,” ele murmurou para
ela. “Isso é verdade?”
O corpo de Alma instantaneamente ficou
imóvel, seus olhos se lançando culpados entre
Baldr e Drafli — e Baldr soltou uma risada
baixa e de aprovação, enquanto Drafli
desapaixonadamente levava a garra ao lábio
inferior dela e o abria. Enquanto sua outra mão
assinava outra coisa em direção a Baldr, algo
que o fez corar ainda mais e lamber os lábios
 com um longo movimento de sua língua
negra faminta.
“E agora ele diz,” Baldr sussurrou,
“que você vai passar o resto da tarde
engasgando com semente de orc, até você
aprender.”
 25

O gemido de Alma era rouco, involuntário,

impossível de esconder. Traindo-a com uma
ferocidade tão repentina e cruel que ela
colocou a mão na boca, os olhos arregalados e
horrorizados entre os rostos observadores de
Baldr e Drafli.
Mas para sua distante e bizarra gratidão,
nenhum deles riu, nem mesmo Drafli. Em vez
disso, ele arqueou uma sobrancelha fria em
direção a ela, e a empurrou de volta para a
mesa baixa atrás dela. Até que atingiu a parte
de trás de seus joelhos, e ela se sentiu tropeçar
um pouco, caindo até que ela estava sentada
nele.
Mas sim, isso era certamente o que Drafli
queria, com base naquele brilho fraco em seus
olhos - enquanto ao lado dele, Baldr gemia
baixinho, sua mão novamente deslizando
contra sua virilha ainda tensa, enquanto seus
 olhos disparavam em direção a... a porta
abrindo atrás deles.
Mas antes que Alma pudesse se virar
para olhar — antes que a vergonha
sussurrante pudesse se transformar em um
enxame — a mão forte de Drafli agarrou seu
queixo e o inclinou para cima. Fazendo-a olhar
para ele, e de repente, vividamente, chamando
a atenção para aquela mesma manhã. Deuses,
se fosse apenas naquela manhã, quando ele a
encheu descaradamente com esses mesmos
dedos e disse: Não há vergonha . Honre-me .
Alma engoliu em seco e acenou com a
cabeça, respirando fundo — e então, por uma
razão que ela não conseguia acompanhar ou
identificar, ela sentiu sua língua escorregar
para fora e sacudir onde a palma de sua mão
estava roçando sua boca. Como se dissesse,
sim. Eu sei. Eu lembro.
Drafli assentiu com a cabeça e abaixou o
queixo — e então sua mão baixou e, com um
puxão inesperado e proposital, o pelo prateado
de Alma escorregou de seus ombros.
Desnudando-a ainda mais para a sala, para
Baldr, para quem quer que pudesse passar ou
entrar.
 Ela teve que lutar contra o desejo de
se cobrir, de esconder seus seios
expostos e vergonhosamente pontudos.
Porque o comando nos olhos de Drafli ainda
estavam lá, ainda muito claros, brilhando
ainda mais quando ele estendeu a mão para
Baldr e o puxou para perto. Sua mão agora
deliberadamente espalmando a virilha inchada
de Baldr, certamente prestes a tirá-lo, para
ensiná-la, oh, por favor...
Mas então Baldr se atrapalhou com o toque
de Drafli, empurrando-o para longe. E Alma viu
sua própria confusão refletida nos olhos de
Drafli, embora ele rapidamente a cobrisse de
novo, a cabeça inclinada enquanto estudava
Baldr, a boca franzida.
"Você fez tudo sobre mim ontem, Draf",
disse Baldr, baixo.
“Hoje, eu quero que seja sobre você .”
As mãos de Drafli penduradas diante dos
olhos de Alma se fecharam abruptamente, suas
garras cravando-se nas palmas das mãos —
mas sua expressão permaneceu
impressionantemente branda, mesmo quando
ele se mexeu levemente, como se estivesse
ansioso para se afastar do grave perigo que
Alma apresentava. E quando suas mãos se
 ergueram para sinalizar para Baldr, suas
garras haviam puxado novamente, os
movimentos fluidos e convincentemente
descuidados.
Desejo que ela o agrade, Coração Puro ,
dizia claramente. Eu não. Você .
Mas o lábio inferior de Baldr estava
saliente, os braços cruzados sobre a túnica, a
cabeça balançando. “Será você, ou nada, Draf,”
ele disse categoricamente. “Você disse que
seríamos nós dois. Você prometeu .”
Ele não estava errado, os pensamentos
empolados de Alma apontavam, mas ela ainda
se encontrava se preparando para a recusa
certa de Drafli, sua retaliação. Ele claramente
não queria tocá-la novamente, nem um pouco,
e tardiamente ocorreu a Alma que ela estava
quase... esquecendo isso.
Para Drafli, ela ainda era repulsiva. Ainda
apenas um meio para um fim.
Eu odeio você . Você me obedece. Procura
agradar meu companheiro. Isso é tudo.
Mas Drafli ainda olhava para Baldr, com o
maxilar muito apertado — e, para total espanto
de Alma, ele finalmente deu de ombros, afiado
e desdenhoso. Ao que a boca de Baldr se
 curvou em um sorriso lento e aliviado,
sua mão deslizando ao redor da cintura
de Drafli, sua cabeça inclinada em seu
ombro.
Foi mais uma vez um momento de
intimidade quase dolorosamente poderosa, o
suficiente para Alma ter que baixar os olhos -
mas então, de repente, houve a sensação de
peso, de calor, se aproximando. O peso de
Baldr , agora sentado na mesa ao lado dela, sua
coxa poderosa roçando a dela através de suas
calças.
“Agora, Coração Brilhante,” ele disse com
firmeza, olhando para ela com astúcia
surpreendente, “eu vou te ensinar como
chupar nosso demônio. Devidamente."
Seu olhar provocador voltou-se para Drafli,
que estava observando com olhos frios – mas
então ele exalou lentamente. E isso era
certamente carinho, ou até mesmo
indulgência, furtivamente em seu rosto,
enquanto sua mão deslizava para cima e
farfalhava contra o cabelo de Baldr.
Baldr se inclinou para o toque de Drafli,
seus cílios estremecendo, sua boca ainda
curvada. "Drafli é um companheiro muito
exigente, nisso", ele murmurou, seu olhar
 voltando para Alma. “Mas se eu posso
aprender, você também pode, ach?”
Alma engoliu em seco e acenou com
a cabeça e, em troca, Baldr lançou-lhe um
sorriso rápido e aprovador. “Primeiro”, disse
ele, “você deve perguntar a ele. Sempre."
Alma engoliu em seco novamente,
observando – e sem respirar direito – enquanto
Baldr se aproximava da virilha de Drafli diante
dele. Em direção a onde havia agora uma
saliência longa e visível nas calças de Drafli.
“Posso chupar você, Draf? Por favor?" Baldr
murmurou, enquanto fazia os sinais
correspondentes com as mãos. Chupe , um
empurrão obsceno de seu próprio dedo em sua
boca, enquanto Draf foi substituído por aquele
movimento agora familiar da Língua de Ouro .
E por favor foi dito com a mão de Baldr no peito,
um pouco mais alta do que para agradecer .
A respiração de Drafli havia exalado
novamente, sua mão ainda acariciando o
cabelo de Baldr, mas ele assentiu brevemente.
E agora Baldr olhava com expectativa para
Alma, e ela lutou contra o súbito batimento
cardíaco enquanto levantava os olhos para o
rosto frio e desapaixonado de Drafli. "Posso
 chupar você, meu senhor?" ela
sussurrou, enquanto ela repetia
Os sinais de Baldr com as mãos
trêmulas. "Por favor?"
Os olhos de Drafli permaneceram imóveis,
quase vazios, quase como se ele não a tivesse
visto ou ouvido, e o coração de Alma parecia
palpitar mais rápido, audível em seus ouvidos.
E se ela tivesse perguntado errado, e se Drafli
não tivesse estômago afinal, mesmo para
Baldr. E se ele recusasse…
Mas então ele exalou novamente, com força
suficiente para agitar o cabelo de Alma, e deu
de ombros estremecendo. Soltando a própria
expiração sufocada de Alma também, e ela não
pôde evitar um sorriso caloroso e agradecido
em direção a ele, um toque de sua mão em -
ela se contraiu - em seu seio nu. Para dizer,
obrigado .
Os olhos vazios de Drafli não mudaram,
mas Alma podia ver suas narinas dilatadas,
sua garganta balançando. Ao lado de Alma,
Baldr deu-lhe uma cotovelada amistosa com o
ombro e ergueu as mãos para desamarrar as
calças de Drafli.
"Você deve despi-lo com cuidado", Baldr
murmurou para ela, enquanto puxava
 lentamente as cordas, mantendo os
olhos no rosto de Drafli.
"Mais uma vez, melhor não fazer
movimentos bruscos, ach?"
Alma assentiu, seus próprios olhos fixos na
visão. Para as mãos hábeis de Baldr puxando
aquelas calças para baixo, movendo-se com
uma reverência suave e constante. Revelando o
umbigo tenso de Drafli, os sulcos duros de seu
abdômen inferior, a linha espessa de cabelo
escuro e grosso, e então... isso . Balançando
inchado e sem vergonha acima das bolas
pesadas de Drafli, e projetando-se direto para
o rosto de Baldr.
E era – diferente, do de Baldr.
Surpreendentemente diferente. Ainda mais
longo, talvez, mas mais fino também, com veias
mais visíveis e afinando quase até um ponto na
cabeça. E era um tom de cinza muito mais
profundo, e a ponta sob a pele externa era
ainda mais escura.
Mas o mais surpreendente de tudo — Alma
lançou a Baldr um olhar incerto — foram as
cicatrizes. Subiu todo aquele eixo cinza com
veias, e parecendo quase - quase como marcas
de dentes .
 Mas Baldr não parecia nem um
pouco desconcertado, e seus dedos
deslizaram por toda a extensão com uma
ânsia lenta e fácil. Puxando o capuz para trás,
e revelando totalmente uma cabeça lisa e
cinzenta brilhante, dividida por uma fenda
profunda, com apenas um vislumbre de branco
escondido dentro dela.
Mas mesmo essa parte de Drafli também
estava marcada, e Baldr pareceu captar o olhar
incerto de Alma desta vez. “Eu sei que ele
parece diferente de mim,” ele murmurou. “Mas
ele deve se sentir tão bem dentro de você. E
gosto ainda melhor, ach?
Oh inferno. O desejo de Alma pareceu
surgir com força irracional, mas ela mordeu o
lábio e lançou um olhar incerto para o rosto de
Drafli. "E isso não o machuca?" ela perguntou,
quase um sussurro. “Com todas as –
cicatrizes?”
Os olhos de Drafli — que os observavam
com surpreendente intensidade — desviaram-
se propositadamente para isso, e ao lado de
Alma Baldr traiu um estremecimento
inconfundível. "Não", ele respondeu, muito
mais lisonjeado do que antes. “Essas são todas
 marcas antigas. Muitos orcs gostam de
morder, por prazer.”
Isso não deveria ter sido
surpreendente, talvez, mas Alma ainda não
conseguiu esconder seu suspiro chocado, seus
olhos novamente procurando a confusão de
cicatrizes na pele de Drafli. Como se ele tivesse
gostado também. Muitas, muitas vezes. "E isso
é algo que ele... ainda gosta?" ela perguntou
incerta.
“Ou espera?”
Porque talvez Baldr tivesse feito isso, talvez
fosse parte do prazer deles juntos? Mas ao lado
dela, Baldr estava visivelmente rígido, seus
olhos distantes e fechados.
"Não", ele respondeu, cortado. “Ele não me
permite mordê-lo. Eu sei que ele não permitiria
que você também.
Oh. O olhar de Alma para Drafli pareceu
confirmar isso, seus olhos se estreitando
brevemente nos dela e se afastando novamente.
Mas ainda havia algo nisso, no aperto de sua
boca, no brilho amargo de seus olhos.
"Porque você é especial para ele, certo?"
Alma ouviu-se perguntar a Baldr, sem a menor
intenção. “Porque você é seu companheiri
jurado, então você é diferente de qualquer
 outra pessoa. Ele quer seus beijos,
talvez, em vez de seus dentes.”
Baldr se virou para olhar para ela,
com a cabeça inclinada – e então ele estava
olhando de volta para Drafli, algo que Alma não
conseguia ler passando entre eles. E a mão de
Drafli – que ainda estava no cabelo de Baldr –
deslizou pela bochecha de Baldr, sua
mandíbula, até que seu polegar em garra roçou
suavemente a boca de Baldr.
Alma podia sentir o corpo de Baldr
relaxando levemente contra ela, sua respiração
exalando. E talvez Drafli até parecesse mais
relaxado também, seus olhos agora
semicerrados nos de Baldr, seu polegar
deslizando na boca de Baldr.
Baldr o chupou sem hesitação, seu olhar
ainda fixo no de Drafli – e sem piscar, sem
vacilar, enquanto Drafli puxava o polegar para
longe e colocava suavemente a ponta de seu
pênis cheio de cicatrizes e lustroso.
Baldr gemeu alto, sua boca já saboreando
e beijando, suave e faminta e familiar. Sua
língua negra girava visivelmente na cabeça
cheia de cicatrizes de Drafli, procurando,
acariciando, sem a menor hesitação. Como se
isso fosse a coisa mais divina que ele já provou,
 como se ele fosse fazer qualquer coisa
para adorar no altar de seu companheiro
...
Drafli claramente gostou também, seus
olhos ainda semicerrados e brilhantes, seu
comprimento cheio de cicatrizes visivelmente
estremecendo contra a boca de Baldr. Sua mão
no cabelo de Baldr deslizando para a parte de
trás de sua cabeça, como se o apoiasse - e
então Drafli lentamente, com firmeza, avançou.
Deslizando-se cada vez mais fundo e mais
fundo, até que - impossível - ele desapareceu
completamente dentro da boca de Baldr, seu
comprimento claramente se projetando até a
garganta visivelmente convulsiva de Baldr.
Mas Baldr estava gemendo de novo, o som
baixo e distorcido, e Drafli estava acariciando
seu cabelo, seu rosto, mesmo enquanto se
mantinha pressionado ali, mergulhado até o
fundo. Claramente se divertindo com isso, com
seu amado companheiro engolindo-o com tanta
avidez em sua garganta, e Alma certamente
parou de se mover, parou de respirar, seus
olhos presos na irrealidade pura e afetada
disso.
Drafli finalmente recuou novamente,
deslizando-se suavemente e sem esforço, seu
 comprimento cheio de cicatrizes agora
liso e brilhante por toda parte. Enquanto
Baldr continuou chupando, continuou
beijando, e quando Drafli se libertou
totalmente da boca de Baldr, sua mão ainda
firme na cabeça de Baldr, Baldr então lambeu
o que Drafli permitiu que ele alcançasse, sua
língua apenas roçando aquela fenda
escorregadia, contra onde ele agora estava
pulsando um fluxo constante de branco.
E novamente, Drafli estava claramente
gostando disso, seu peso cheio de cicatrizes
balançando e cutucando a língua de Baldr,
quase como se fosse outra língua, lambendo e
beijando de volta. E então deslizando de volta
ao poder, ao comando casual, enquanto
novamente deslizava profundamente na boca
de Baldr. Mas desta vez mais rápido, com mais
força, enterrando-se com aguda e mortal
facilidade na garganta fortemente convulsiva
de Baldr. Enquanto Baldr respirava com
dificuldade pelo nariz, o peito arfando, os cílios
trêmulos.
Alma tinha esquecido de respirar de
alguma forma, seus olhos novamente olhando
para o rosto de Drafli – e descobrindo, para sua
surpresa distante, que ele olhou para ela
 também. E seus olhos não falavam de
zombaria ou desprezo, não exatamente
— mas sim, talvez, de possessão. De
orgulho.
Olhe para o meu lindo e doce companheiro ,
eles pareciam dizer. Ele nunca deve fazer isso
por qualquer outro. Ele é meu.
Alma poderia facilmente entender isso,
poderia até apreciá-lo - e suas mãos traidoras
de alguma forma assinaram de volta uma
resposta, rápida e furtiva. Sim. eu entendo .
Coração Puro é lindo .
O olhar de Drafli mudou, inclinando-se de
volta para Baldr novamente, para seu peso
ainda enterrado na garganta espasmódica de
Baldr – mas espere, isso foi um aceno de
cabeça. Um aceno de cabeça , certamente
dizendo que sim . Aprovando.
E a aprovação só se aprofundou quando
Drafli deslizou para trás novamente, saindo da
boca de Baldr, seus olhos observadores talvez
mais quentes do que Alma jamais poderia se
lembrar de vê-los. Como se este momento, com
ele tão totalmente no controle de seu
companheiro dócil e adorador, tivesse
diminuído toda sua distância fria, deixando
 apenas aquele demônio de olhos
brilhantes para trás.
Baldr parecia saber disso também,
sua boca ainda beijando suavemente a
gorjeta de Drafli, mesmo quando seus olhos
brilhantes finalmente voltaram para Alma.
"Agora você tenta?" ele murmurou, entre
beijos. “Você pode ver como isso o agrada,
ach? O acalma?”
O coração de Alma tinha parado de bater,
mas ela se sentiu balançando a cabeça, sua
respiração estremecendo lentamente. E Drafli
até se inclinou um pouco em direção a ela, oh
deuses, tornando isso mais fácil para ela – e ela
lhe deu um sorrisinho tímido e se inclinou para
mais perto. Em direção a esse poder pingando
cicatrizado, seu doce perfume de repente
inundando sua respiração…
O primeiro roçar de sua boca foi hesitante,
cuidadoso, apenas um toque - mas oh, o gosto
dele, faiscando doce e glorioso em sua língua.
E contra ela, Drafli estremeceu com força
contra seus lábios, e isso – isso porque ele
cuspiu outra deliciosa onda de branco,
repentina e forte o suficiente para escorrer por
seu queixo.
 Houve um instante de quietude
estridente, os olhos arregalados de Alma
correndo para encontrar os dele – e então
ele se afastou, sua cabeça virando para o lado.
Enquanto o rosto de Alma instantaneamente se
inundou de calor, porque claramente ela fez
errado e já falhou, oh deuses...
Mas de repente havia algo quente – a mão
de Baldr – segurando gentilmente seu pulso.
Puxando-o para longe de onde ela estava
prestes a limpar o queixo, talvez para tentar
cobrir sua vergonha.
"Isso foi bom", Baldr murmurou para ela, e
quando ela olhou para ele, seus olhos estavam
quentes, sérios. “Você mantém isso lento e
doce, ach? Se ele deseja que você pare, ele deve
dizer a você. E você nunca limpa a semente dele
sem a permissão dele, ach?
Os olhos de Baldr caíram para o queixo dela
enquanto falava, mantendo-se ali com uma
intensidade significativa, e Alma sentiu-se um
pouco relaxada, assentindo e olhando
furtivamente para Drafli. Que de fato havia se
aproximado um pouco mais novamente, aquele
peso gotejante a apenas um fôlego de sua boca
– então ela novamente se inclinou para frente e
 deu outro beijo suave e hesitante em sua
ponta branca gotejante.
Ele estremeceu novamente, pulsando
ainda mais rica doçura, mas Alma estava
preparada desta vez, e talvez até mesmo
desejando, enquanto ela cuidadosamente
chupava para dentro. Quando Baldr deu um
grunhido de aprovação ao lado dela, sua mão
agora esfregando suas costas.
“Ach, é isso,” ele disse suavemente. “Ele
tem um gosto tão bom, ach? Continue
beijando-o, e ele lhe concederá mais.
Ah, inferno . O gemido de Alma era muito
alto, completamente vergonhoso, mas o peso de
Drafli só pulsava mais forte contra sua boca
beijando-a, e Baldr bufou uma risada baixa e
indulgente. “Ach, assim,” ele respirou. “Você
está tão bonita, Coração Brilhante, com o pau
do meu companheiro beijando seus lábios
doces.”
Alma gemeu de novo, ainda mais alto do
que antes, e Baldr riu novamente, quente e
rouco, sua mão ainda acariciando suas costas.
"Você vai ter um gosto tão bom depois disso
também", ele ronronou. “Se você puder obter
uma carga completa de sua semente assim, seu
 doce perfume sempre permanecerá em
sua boca, ach?”
Deuses, isso não deveria ter sido tão
atraente quanto parecia, e Alma sentiu-se
beijando mais forte, levando Drafli um pouco
mais fundo. Ganhando outra risada de
aprovação de Baldr ao lado dela, agora perto o
suficiente para que ela pudesse sentir seu
hálito quente contra seu ouvido.
“E eu vou te contar um segredo,” ele
sussurrou. “Ajudará, eu sei, se você usar sua
língua mais profundamente. Se você procurar
dentro dele, por sua semente.”
Uma parte distante de Alma estava
tremendo de repente - Drafli certamente não
queria que ela procurasse sua semente - mas
de alguma forma, de alguma forma, ela já
estava obedecendo. Sua língua acariciando
mais perto contra aquela fenda escorregadia e
escorrendo, hesitante no início, mas depois um
pouco mais profundo. Sentindo como quase
parecia convulsionar ao redor dela, beijando de
volta contra ela, concedendo-lhe uma doçura
ainda mais impossível...
"Ach, assim", Baldr estava dizendo agora,
sua mão ainda acariciando suas costas, sua
respiração tão perto, enquanto Alma
 continuava provando, lambendo,
procurando. “Nossas línguas orcs são
muito grandes para isso, mas suas
pequenas línguas humanas são perfeitas, ach?
Se você continuar procurando, talvez ele abra
ainda mais para você?”
Outro gemido duro e vergonhoso escapou
da boca de Alma, mas de novo ela obedeceu
instantaneamente, empurrando a língua ainda
mais fundo contra aquela fenda escorregadia e
pulsante. Sentindo como parecia amolecer ao
seu toque, mesmo ligeiramente abrindo para
ela, para que ela pudesse provar mais por
dentro. Para onde parecia apertado, quente,
suave como a seda, pulsando contra ela, ao
redor dela, com cada balbuciar de doçura
quente. Como se ela realmente estivesse
buscando isso dele, persuadindo-o mais forte e
mais rápido, bebendo-o de dentro para fora...
"Ach, assim", repetiu Baldr, soando um
tanto esfarrapado desta vez. “Isso é chamado
de beijo de um verdadeiro orc. E você deve
acariciá-lo aqui” – ele levou os dedos
formigantes de Alma até as bolas inchadas de
Drafli, quase grandes demais para caber em
sua mão – “isso deve trazer ainda mais”.
 Oh, deuses, ele estava certo, e estes
quase pareciam pulsar sob os dedos de
Alma também. Surpreendentemente
macio e pesado, coberto com espessos cabelos
escuros, e Alma quase podia sentir a semente
subindo, bombeando todo o seu comprimento,
em sua boca beijando...
"Boa mulher", Baldr respirou ao lado dela.
“Agora, se bombearmos sua flecha também, ele
certamente nos concederá tudo o que
desejamos. Assim como uma doce vaca leiteira,
ach?”
Ele lançou um olhar malicioso e zombeteiro
para Drafli enquanto falava – e quando Alma
ergueu os olhos também, o olhar de Drafli
estava brilhando perigosamente no de Baldr,
claramente preso em algum lugar entre
incredulidade e diversão. Suas sobrancelhas se
ergueram bruscamente enquanto ele se
afastava dela com um pequeno estalo – ele
estava em sua língua , oh deuses – e se inclinou
para Baldr novamente.
E, enquanto Alma olhava, pasma, Drafli
casualmente se segurou na mão, seus dedos
capazes circulando perto de sua base - e então
ele se virou para o lado e deu um tapa no rosto
de Baldr com seu peso cheio de cicatrizes .
 Deve ter doído — a cabeça de Baldr
virou para o lado com o impacto, um
gemido baixo saindo de sua garganta —,
mas seus olhos em Drafli permaneceram
brilhantes, zombeteiros, famintos. Esperando,
querendo isso, enquanto Drafli
descaradamente lhe dava um tapa no outro
lado, forte o suficiente para novamente
chicotear a cabeça de Baldr para o lado, outro
rosnado queimando de sua boca.
Mas isso ainda era apenas desejo puro e
potente nos olhos de Baldr, piscando com
reverência acalorada no rosto imperioso de
Drafli. E quando Drafli novamente se enfiou
entre os lábios de Baldr, muito mais forte desta
vez, o gemido de Baldr foi profundo e talvez até
grato enquanto ele chupava Drafli
ansiosamente pela garganta.
Drafli ficou lá ainda mais tempo desta vez,
pressionando o rosto corado e ofegante de
Baldr contra sua virilha, claramente como
retaliação por sua pura audácia. Ou, talvez, por
sua traição, ao ensinar Alma a fazer coisas tão
secretas. E ela sentiu-se estremecer toda
quando os olhos de Drafli se voltaram para os
dela, escuros e crepitantes, mesmo enquanto
 ele continuava se esfregando
profundamente na garganta de seu
companheiro.
Mas então, sem aviso, ele arrancou da boca
de Baldr com um som obsceno de
esmagamento, suas sobrancelhas se erguendo
em direção a Alma. E oh inferno, ela já estava
obedecendo, avançando para beijá-lo
novamente, onde ele tinha acabado de ser
enterrado na garganta de Baldr. Sua língua
novamente buscando aquela doce recompensa,
deslizando por dentro, sentindo-o pulsar e
driblar contra ela...
E então ele se foi novamente, deixando
Alma corada, frustrada e ofegante – mas, oh,
isso era porque ele estava mais uma vez
encontrando os lábios entreabertos de Baldr e
mergulhando fundo. Enquanto Baldr gemia e
ofegava enquanto chupava, suas mãos
agarrando com força as coxas de Drafli, seus
olhos em adoração no rosto de Drafli.
Quando Drafli arrancou novamente, com
outro pop obsceno, Alma sabia que estava
chegando - e de alguma forma isso aumentou
ainda mais a fome quando ele se virou de volta
para ela. Aquele peso pulsante e crepitante
novamente encontrando sua boca, beijando tão
 imundo e lúgubre em sua língua faminta
e buscadora. Enquanto as mãos de Baldr
esfregavam para cima e para baixo nas
coxas de Drafli, as mãos de Alma de alguma
forma encontraram aquelas pesadas bolas
penduradas novamente, acariciando-as
ansiosamente com os dedos.
E quando Drafli se afastou novamente,
mergulhando de volta na boca de Baldr, Alma
manteve ambas as mãos ali, acariciando-o
fervorosamente, observando com desejo
selvagem e avassalador enquanto ele saqueava
habilmente a garganta de seu companheiro.
Fazendo Baldr gemer e arrastar por ar, antes
de puxar novamente – agora pingando um
longo fio de saliva de Baldr, assim como seu
próprio branco espesso – e encontrar a boca de
Alma, agarrando e beijando sua língua.
Ele ainda não tinha usado a garganta dela,
não como tinha feito com Baldr – e isso
significava que ainda havia muito dele para
tocar, para aprender. E de alguma forma Alma
tinha puxado Baldr para mais perto também, e
oh, agora ele estava lambendo Drafli com ela,
gemendo enquanto deslizava sua longa língua
quase completamente ao redor daquele eixo
 cheio de cicatrizes, veias e estremecendo,
enquanto ela tentava lamber dentro dele.
Isso significava que suas bocas
famintas estavam se roçando, suas mãos e
dedos deslizando juntos enquanto eles
acariciavam e acariciavam as coxas e testículos
de Drafli, aprendendo-o juntos, adorando-o. E
o olhar fervoroso e desesperado de Alma para
cima encontrou Drafli observando-os com uma
intensidade quase selvagem, seus dentes à
mostra, seu corpo esguio tenso e cheio de
sulcos, sua boca se contorcendo enquanto sua
fenda pulsante contra a língua de Alma quase
parecia se abrir mais, acolhendo-a dentro...
E então, sem aviso, ele a pulverizou . Aquele
canal escuro e secreto de repente jorrou uma
corrente quente de doce calor derretido, tão
forte que atirou a língua de Alma para longe e
depois inundou sua boca vazia e desavisada. E
mesmo enquanto ela lutava para seguir, para
engolir, certamente havia muito, derramando
entre seus lábios, cuspindo de volta para ele, e
pingando quente e pegajoso em seu queixo.
Os olhos de Drafli brilharam ainda mais,
como se estivessem extasiados, ou quase
triunfantes, com a visão – e ele abruptamente
puxou seu peso ainda vomitando para longe
 dela, e o enfiou entre os lábios esperando
de Baldr. E Baldr engoliu
freneticamente, avidamente, sugando-o
até a base, engolindo o resto da doce semente
jorrando de seu companheiro, enquanto seus
próprios olhos reviravam, seu corpo arqueava e
tremia por toda parte…
E oh, isso era porque ele estava borrifando
também, o líquido molhado manchando a
frente de suas calças em uma poça cada vez
maior. E Drafli gostou disso, ele queria isso, e
seus olhos dominantes e brilhantes voltaram-
se para Alma, como se dissesse: Olhe para o
meu companheiro, veja como ele me agrada, e
você ...
E era vergonhoso, abominável, mas a mão
faminta e trêmula de Alma caiu sobre sua
própria virilha dolorida sobre a saia curta,
esfregando com força uma, duas vezes. E então
seu próprio alívio estava gritando, espiralando,
escapando grosseiramente e
desesperadamente de sua garganta, e
completamente, brutalmente traindo-a.
Mas, novamente, isso foi certamente outra
pontada de triunfo inconfundível nos olhos
observadores de Drafli, ou talvez até...
aprovação . E Alma sentiu-se estremecer sob a
 força disso, perdida nos tremores
persistentes de prazer, de paz .
Obrigada, Língua de Ouro , ela
sinalizou para ele, sem a menor intenção, e de
novo, isso tinha que ser mais aprovação
naqueles olhos. Relutante, talvez, ou relutante
- mas certamente ainda está lá. E quando seus
olhos voltaram para Baldr - que estava
observando tudo isso atentamente, ainda com
o comprimento claramente amolecido de Drafli
em sua boca - Drafli virou levemente a cabeça
em direção a Alma e tocou brevemente o
polegar nos próprios lábios.
Era algum tipo de sinal, talvez uma ordem
- e Baldr exalou com força enquanto assentiu e
lentamente se afastou de Drafli, aquele peso
frouxo, cicatrizado e brilhante escorregando de
sua boca com uma facilidade desavergonhada.
E então Baldr se inclinou para frente, sua mão
pegajosa deslizando pela nuca de Alma,
enquanto ele a puxava para perto e a beijava .
Era tão suave, tão hesitante, tão doce - mas
ainda parecia uma explosão frenética de luta,
correndo da pressão dos lábios de Baldr, para
cada nervo formigante sob a pele de Alma.
Porque, oh, ele ainda não a tinha beijado uma
vez, nunca , e essa gentileza cuidadosa e
 inquisitiva estava em total e
surpreendente desacordo com a certeza
suave e derretedora de ossos de Drafli.
Mas tão glorioso, tão vertiginoso – e talvez
acima de tudo no jeito que ambos tinham o
gosto de Drafli, a forma como sua semente
fresca ainda pintava suas bocas com uma
doçura rica e decadente.
Os olhos de Baldr estavam atordoados e
com as pálpebras pesadas quando ele recuou,
seu olhar fixo na boca inchada de Alma, sua
língua roçando seus próprios lábios inchados.
E quando ele olhou de volta para Drafli, foi com
gratidão palpável em seus olhos, ou talvez até
adoração.
Obrigado, Língua de Ouro , ele sinalizou, da
mesma forma que Alma. E então, algo novo,
algo que tinha seus pulsos cruzados contra seu
próprio peito, seus punhos apertados. E então
ambas as mãos se ergueram, pressionando o
mesmo sinal no mesmo lugar contra o peito de
Drafli também.
Eu te amo , isso certamente significava – e
talvez ainda mais quando a mão de Drafli
agarrou os pulsos cruzados de Baldr e os
manteve lá. Fazendo as palavras soarem e
 ressoarem entre eles, pairando e
piscando no silêncio.
Os olhos de Alma pareciam fixos
nele, bebendo do jeito que estavam. E neste
instante quieto e brilhante, ela estava
distantemente surpresa ao descobrir que o
enxame de emoção que se agitava em seu peito
não era inveja ou ciúme, como ela poderia ter
pensado. Não, era quase como... gratidão.
Alívio. Felicidade.
Porque certamente, ela ainda não tinha se
colocado entre eles, da maneira que temia. Ela
não tinha roubado Baldr, ou o virou contra seu
companheiro. Ele e Drafli ainda se amavam,
tão poderosamente que ela podia sentir o gosto
– e ela quase podia ver, talvez, como ela poderia
se encaixar nisso, ou mesmo complementar
isso, sem tirar isso deles.
E quando Drafli finalmente soltou as mãos
de Baldr de seu peito, e brevemente encontrou
seus olhos, ela se perguntou, por um instante,
se talvez ele estivesse pensando isso também.
E enquanto ela se preparava para ele franzir a
testa, ou se virar, ele simplesmente... não o fez.
Apenas exalado, longo e pesado, seu peito
lentamente esvaziando.
 “Você aprende rápido, Coração
Brilhante,” Baldr murmurou ao lado
dela, uma de suas mãos ainda
acariciando a coxa de Drafli, a outra segurando
gentilmente seu joelho. “Talvez da próxima vez,
uma vez que você tenha sua licença, você
procure tocá-lo ainda mais? Só que não mais
atrás do que aqui” – ele deu a Drafli um
pequeno sorriso rápido enquanto segurava
novamente suas bolas à mostra, agora
parecendo chocantemente grandes por trás de
seu peso amolecido – “e nunca no pescoço,
ach?”
Oh. E espere, isso era novo, com certeza - e
enquanto Alma olhava para trás e para frente
entre eles, ela encontrou Drafli de repente
franzindo a testa novamente, na direção de
onde os olhos de Baldr tinham se tornado um
pouco teimosos, ou talvez até desafiadores.
Como se isso fosse algo que Baldr quisesse
dizer a ela. Algo que ela deveria saber.
E agora os olhos de Alma procuravam,
encontrando o pescoço de Drafli.
Estudando onde sua garganta estava
visivelmente balançando dentro dela…
E espere. Lá - onde ela não tinha notado
antes - havia uma cicatriz muito fina, muito
 tênue, desenhada na metade da frente do
pescoço de Drafli. Como se tivesse sido
cortado, ou serrado, por uma lâmina
longa e afiada.
A compreensão invadiu os pensamentos de
Alma, inundando-os de uma forma repentina e
nauseante. Então era por isso que Drafli lutava
para falar em voz alta. Por que ele tossiu como
ele tinha. Por que ele falou com as mãos. E o
que quer que Alma tivesse atribuído a ele –
algum tipo de defeito de nascença infeliz, talvez
– de repente parecia quase dolorosamente
risível. Drafli certamente quase morrera , e isso
exigira sua voz, e talvez... talvez também sua
tranquilidade. E talvez fosse por isso que ele
estava tão nervoso, porque Baldr sempre
insistia em perguntar a ele, ele não suporta
movimentos bruscos , ele sofreu muito …
Alma percebeu tardiamente que ambos
ainda olhavam para ela, Baldr claramente
hesitante, Drafli com os olhos rapidamente
estreitados. Como se estivesse testando-a, ou
esperando totalmente que ela estragasse isso
mais uma vez, um mês para ganhar sua
confiança…
"Eu entendo", disse ela calmamente,
sinalizando enquanto falava, e sentindo sua
 boca dar um pequeno torcer triste.
“Assim como uma doce vaca leiteira,
certo?”
Ao lado dela, Baldr soltou uma risada
sufocada e atônita, mas Alma ainda observava
Drafli. Drafli, cujos olhos haviam brevemente
traído descrença, ou talvez até... diversão? E
antes que ela o seguisse, ele agarrou
suavemente seu peso amolecido e o golpeou
direto em sua boca .
Na verdade, não doeu - realmente parecia
mais como um empurrão - mas
Alma ainda engasgou em voz alta, seu
corpo ficou rígido, seus olhos congelados no
rosto de Drafli. Em onde ele estava friamente
assinando algo para ela, os movimentos muito
fluidos para ela seguir.
"Ele diz que se você se atrever a chamá-lo
de vaca de novo", Baldr murmurou, sua voz
ainda cheia de alegria, "ele deve renunciar a
toda a bondade que ele lhe mostrou hoje e usar
sua garganta até que você não possa falar
também."
Oh. Drafli tinha mostrado sua bondade
nisso hoje? E ainda mais importante, era – ele
estava agora brincando com ela sobre isso?
Fazendo uma piada ?
 E piscando para o rosto
cuidadosamente desapaixonado dele –
sim, sim, certamente ele estava – Alma
sentiu-se soltar uma risada rouca, seu sorriso
brilhante e genuíno e talvez até grato ao dele.
“Assim como o diabo degenerado que ele é,”
ela murmurou, e deuses, ela parecia ansiosa ?
“Embora” – ela lançou um olhar tímido para
Baldr – “ sua garganta ainda parece estar
funcionando bem, apesar do uso dele?
Talvez você possa me ensinar alguns
truques, apenas no caso?”
E oh, o sorriso de resposta de Baldr parecia
leve, como uma chama trêmula e
impressionante no peito de Alma. “Ach, se você
desejar,” ele murmurou. "Embora isso peça
muito trabalho duro e prática, e muito engasgo
em seu pau, você sabe?"
O olhar de Alma voltou-se para Drafli —
Drafli, que ainda estava ali, observando,
ouvindo, esperando sua resposta — e ela sentiu
algo como anseio, ou talvez até desejo, se
contorcendo em sua barriga. “Eu não me
importaria,” ela murmurou, e embora fosse
vergonhoso, ela não conseguia desviar o olhar.
"Eu realmente quero aprender a agradá-lo,
meu senhor."
 A boca de Drafli franziu, seus olhos
propositadamente desviando-se dela –
mas a mão de Baldr estava flexionando
em seu joelho, certamente falando de sua
aprovação silenciosa. "Então vamos praticar",
disse ele. “E Drafli me disse que ele deixou
algumas ferramentas para você hoje também,
ach? Estes devem ajudar, se você realmente
deseja. Para abrir não apenas sua garganta
para ele, mas também seus outros buracos.”
Ele disse isso com firmeza e naturalidade,
como se Alma abrir — buracos — para o seu
companheiro fosse um pedido comum e banal.
E apesar de suas bochechas freneticamente
flamejantes, havia a necessidade inexplicável
de enfrentá-la com a mesma facilidade, ou até
mesmo ansiedade.
"Eu entendo", disse ela, sinalizando
enquanto falava, olhando entre eles. “Farei o
meu melhor.”
E sim, sim, isso era uma aprovação
relutante nos olhos de Drafli, e certamente no
sorriso deslumbrante e indulgente de Baldr.
"Isso me agrada, Coração Brilhante", ele
murmurou. “E ainda temos algum tempo antes
de precisarmos sair, ach, Draf? O que você diz
de mais uma rodada?
 Ensiná-la a levá-lo um pouco mais
fundo?”
E diante do rosto de Alma, o
comprimento anteriormente macio de Drafli...
saltou. Contorcendo-se e estremecendo,
visivelmente inchando e endurecendo, como se
não conseguisse pensar em nada mais que
quisesse, a não ser mergulhar de volta na boca
de Alma.
E a boca de Alma ficou completamente
seca, seus olhos fixos na visão completamente
emocionante. Drafli a queria. Ele a queria .
O sorriso dela no rosto dele parecia
verdadeiramente grato, nu, brilhando em seus
olhos. E ela manteve seu olhar no dele
enquanto se inclinava para frente, inalando,
desejando, desejando. Posso te chupar, meu
senhor? ela perguntou, apenas com as mãos
desta vez. Por favor?
E o aceno de cabeça de Drafli foi como um
raio, como o sol brilhando em uma brilhante
manhã de verão. Ah , ele assinou de volta.
Beije-me .
 26

Quando Drafli finalmente levou Alma de

volta ao corredor, ela não conseguia parar de
sorrir, apesar da dor nos lábios e da dor
latejante no maxilar.
Eles realmente fizeram tudo de novo, muito
parecido com a primeira vez, mas desta vez,
Drafli tinha afundado muito mais fundo em
sua boca, esticando-a ao redor de toda a
largura de seu eixo, cutucando suavemente
aquela fenda trêmula em sua garganta.
Observando com frieza enquanto ela o chupava
desesperadamente, Baldr alternadamente
murmurava instruções e elogios, esfregava
suas costas e a lembrava de respirar.
No final, Drafli terminou da mesma forma
que da primeira vez - com Alma beijando sua
cabeça, sua língua afundando profundamente
em sua fenda, enquanto Baldr lambia e
esbanjava o resto dele. Mas desta vez, Alma
conseguiu engolir muito mais da doçura
 quente de Drafli antes que ele se
retirasse, e em vez disso derramou o
resto na boca de Baldr.
Ao longo do caminho, Baldr tinha de
alguma forma novamente derramado em suas
calças, sem ser tocado uma vez – e depois que
Drafli terminou de esvaziar em sua garganta,
ele exigiu que Baldr entregasse as calças. E
como recompensa de Alma - sua recompensa ,
bons deuses - Drafli permitiu que ela provasse
a semente nas calças de Baldr, enquanto Baldr
estava sentado lá e assistia, seus olhos
brilhando com fome frustrada, seu peso agora
nu inchado até a dureza total novamente.
E Drafli claramente era o diabo encarnado,
porque ele apenas sorriu para Baldr - e
rapidamente sinalizou para ele ficar - enquanto
ele puxava a capa de pele prateada de Alma de
volta e a guiava de volta para fora da sala.
Deixando Baldr rindo atrás deles, e então
pigarreando ruidosamente.
“Vejo você hoje à noite, Coração Brilhante?”
ele chamou por ela. "Depois do jantar, talvez?"
Alma assentiu ansiosamente, lançando-lhe
um sorriso encantado por cima do ombro, e
então se apressou para alcançar Drafli. E
enquanto ele a conduzia silenciosamente pelo
 corredor, o sorriso de Alma realmente
parecia que estava cortando seu rosto,
seus olhos roubando olhares regulares
para o perfil surpreendentemente atraente de
Drafli. Eles se divertiram juntos. Ela os
agradou. Ela os veria novamente esta noite.
Isso ainda era factível.
Um mês.
Mas Drafli nem uma vez olhou para ela, ou
reconheceu seus olhares inquisitivos. E quanto
mais eles andavam, mais Alma podia senti-lo
enrijecer, seus ombros se endireitando. Seus
passos anteriormente fáceis tornando-se
firmes e controlados, suas garras se tornando
cada vez mais pronunciadas contra suas
costas. Até que sua mão caiu completamente,
seu corpo se afastando dela enquanto
caminhavam, colocando uma pequena, mas
palpável distância entre eles.
Alma não conseguia esconder seu suspiro
melancólico, ou sua careta de reprovação
demorada em direção a ele – para a qual Drafli
instantaneamente olhou de volta, sua mão
fazendo aquele gesto tão familiar de fatiar. Não.
Pare .
Certo então. Alma engoliu em seco, lutando
para ignorar a queda dura em sua barriga, o
 aperto de seus dedos contra as calças de
Baldr. Espere, ela ainda tinha as calças
de Baldr , e de repente ela sentiu seu
rosto queimar com a memória, e depois com
sua compreensão tardia da implicação de Drafli
em entregá-las a ela.
Porque certamente, ele fez isso para que
Alma pudesse lavá-las. Ele estava... zombando
dela. Lembrando-a de seu lugar. Como sua
serva.
E Alma não daria a esse idiota a satisfação
de saber que ele a machucou de novo - ela não
iria - e ela cerrou os dentes e olhou para o
corredor à frente, enquanto a mistura de
miséria e frustração pulsava mais
profundamente. Ela deveria estar honrando-o,
ganhando sua confiança... mas obviamente era
assim que ele queria que fosse, certo? E
deuses, por que continuar fingindo o contrário,
por que continuar entregando seu coração a
ele, quando ele claramente não se importava?
"Então Coração Puro não sabia que você ia
me mandar fazer compras assim hoje, não é?"
ela se ouviu murmurar para ele, baixinho.
“Acho que você nunca pensou em fazer o
mesmo por ele ?”
 Era uma pergunta que estava
arranhando o fundo de sua mente, desde
que ela viu aquela pontada de ciúme - ou
talvez até de mágoa - nos olhos de Baldr. Ela
parece uma verdadeira Grisk , ele disse a Drafli.
E isso agrada a você também, eu sei?
Drafli certamente não havia perdido a
acusação na voz de Alma, e ele já estava se
afastando um pouco mais dela, lançando-lhe
um olhar de profundo desagrado. Eu ofereci ,
ele murmurou de volta para ela, combinando
com movimentos bruscos de suas mãos. Mas
Coração Puro recusou isso, e eu não queria
pressioná-lo .
Oh. A verdade daquela resposta —
misturada, certamente, com atitude defensiva
— pegou Alma de surpresa, seus olhos
novamente procurando o perfil severo de Drafli.
— Então por que você acha que ele recusou?
ela perguntou, ainda com uma ponta na voz.
“Porque ele não queria pegar sua moeda? Ou
ele não gostou da ideia de você vesti-lo? Ou” –
sua voz baixou – “ ele não queria se sentir
obrigado a se vestir como um Grisk também?”
Drafli não olhou para ela desta vez, mas
sua boca visivelmente se contraiu na última
parte. Sugerindo, com certeza, que era de fato
 o ponto Grisk que tinha sido o problema,
porque é claro que Baldr receberia tais
atenções do companheiro que ele tanto
amava, não é?
"E ele não poderia se vestir mais como... um
Skai, então?" Alma perguntou, franzindo a
testa para o peito eternamente nu de Drafli,
para as calças de cintura baixa que sempre
pareciam mostrar muito mais do que as de
Baldr. “Maria me mostrou como os orcs Skai
gostam que seus companheiros se vistam,
então…?”
O olhar de Drafli para ela era puro escárnio
agora, seu lábio se curvando. Ach, não , ele
murmurou e sinalizou para ela, os movimentos
vigorosos. Coração Puro é meu companheiro,
mas ele ainda é Grisk, não Skai. Ele nunca será
Skai , e estou feliz por isso .
Apesar de sua irritação ainda presente,
Alma observou cuidadosamente os movimentos
das mãos de Drafli, especialmente nos nomes
dos clãs — Grisk uma pequena onda
esvoaçante sobre seu coração, Skai um
movimento rápido que certamente ecoou um
golpe de lâmina. E ela se pegou pensando,
distante, sobre o que Kesst havia dito a Baldr,
dias antes. Você é um Grisk, não um Skai. Eu
 sou uma escória de Ash-Kai usado, não
uma adorável companheira de lareira
perfumada .
“Então você sabe por que Coração Puro se
sente assim sobre seu clã?” Alma perguntou,
certamente pressionando agora, mas de
repente isso parecia crucialmente importante.
“Por que ele aparentemente evita tudo a ver
com eles? Está relacionado com o que Kesst
disse, sobre” – ela não disse em voz alta, mas
fez o sinal de Grisk – “ser covarde?”
Drafli fez uma careta e deu de ombros
bruscamente.
Talvez , ele murmurou, com um sinal
correspondente, insosso. Mas Coração Puro não
gosta de falar sobre isso . E — seus olhos se
estreitaram perigosamente para ela — você
nunca mais chamará Grisk de covarde. Grisk
costuma ser doce e fiel, mas isso não significa
fraqueza. Coração Puro não é fraco.
Oh. Alma fez uma careta e assentiu,
embora não conseguisse parar de examinar o
rosto de Drafli. Percebendo, com uma surpresa
mais embotada, que ele claramente se
importava com isso, e talvez isso também o
estivesse incomodando. E talvez — os olhos de
 Alma desceram para seu próprio
conjunto — isso talvez tivesse feito parte
disso?
"Então você queria que eu saísse e me
vestisse como um Grisk hoje?" ela perguntou a
ele, sua voz subindo. “Como algum tipo de – de
declaração para ele? Ou um teste ?”
A carranca de Drafli ficou ainda mais
profunda, e algo se contraiu em sua
mandíbula. Eu não disse para você se vestir
assim , ele sinalizou de volta. Você fez isso .
Certo. Mas, examinando de novo seu perfil
duro, Alma não conseguia afastar a sensação
de que talvez ainda o desejasse. Vista-se para
agradar meu companheiro , ele escreveu. E se
tudo tivesse sido encenação, naquela sala de
reuniões, quando Drafli veio e a beijou, a
recompensou , disse que ela parecia um
verdadeiro Grisk...
— Bem — continuou Alma, antes de perder
a coragem —, se você ainda não o fez, acho que
deveria tentar dar-lhe algumas jóias. Ella disse
que era tradicional dar joias e piercings para
seu companheiro Grisk, como um sinal de seu
afeto, mas” – ela respirou fundo, falando mais
rápido agora – “Coração Puro não usa
nenhuma, usa? E quero dizer, talvez ele
 também não queira isso, talvez ele
realmente não se importe com as
tradições Grisk, e é claro que tudo bem.
Mas... se ele vir você me dar aqueles que você
tinha , e você nunca ofereceu nenhum a ele ,
bem...
Ela tardiamente fechou a boca balbuciante,
porque certamente ela não era tola o suficiente
para acusar Drafli de falhar com seu próprio
companheiro nisso, ou não ver as armadilhas
potenciais em tal plano? Mas além de outra
carranca escura em direção a ela, Drafli não
retaliou, e em vez disso a cutucou em uma
esquina, de volta para a ala Grisk.
"Er, na verdade", Alma interrompeu, sua
voz embotada enquanto ela olhava para as
calças ainda em sua mão, "você não queria me
levar para a copa?"
Drafli atirou-lhe outra carranca
desdenhosa e continuou andando.
Por que, ele sinalizou para ela, eu desejaria
isso .
"Hum, por causa disso?" Alma disse,
acenando para ele com as calças ensopadas de
Baldr. "Porque você queria que eu os lavasse,
certo?"
 Drafli deu a ela um olhar
impressionantemente brando – bons
deuses, agora ele ia fingir que nem sabia
do que ela estava falando? — e Alma sentiu os
pés pararem, os punhos cerrados. Enquanto
toda a emoção e confusão combinadas deste
dia totalmente irreal borbulhavam e se
agitavam, lutando para escapar de sua
garganta ainda dolorida.
“Você me deu as roupas sujas de seu
companheiro,” ela sussurrou para ele, “para
me lembrar do meu lugar. Lembra? Para deixar
mais claro, caso eu ainda não soubesse, que
estou aqui para ser sua serva! Assim como
Maria disse!”
Os passos de Drafli pararam abruptamente
também, seus olhos escuros se estreitando em
direção a ela – e sem aviso, ele a puxou de lado,
para outro quarto vazio e abandonado. Este
com algumas mesas baixas e bancos de pedra,
como se pudesse ter sido uma sala de jantar.
Por que você pensa isso ?, ele sinalizou
bruscamente para ela, enquanto se afastava
diante dela na fraca luz do lampião, os ombros
curvados. Você não é serva .
Eu juro a você. Você diz que eu não
mantenho minha palavra?
 Alma piscou para as calças molhadas
de Baldr, e de volta para o rosto de Drafli
- mas antes que ela pudesse falar, a mão
de Drafli estalou de lado.
Não. Pare .
Eu só te dou isso para provocar Coração
Puro , ele murmurou silenciosamente e
sinalizou para ela, os movimentos apontados,
mas lentos o suficiente para ela seguir. Porque
agora ele pensa em você cheirando isso. Você
prova isso e pensa nele. Isso é tudo.
Oh. Espere. Drafli quis dizer — ele não
queria que Alma lavasse a roupa? Ele quis
dizer...
Não pretendo fazer de você uma criada ,
mulher tola , continuou Drafli, silencioso e
furioso, as mãos agora abertas e girando. Eu
procuro fazer de você sua companheira de lar!
Espere. Ele estava... Drafli estava tentando
fazer de Alma a companheira de lar de Baldr ?
E uma companheira de lar era – uma mulher
doce, leal e bonita , Kesst dissera, que cuida de
sua lareira e alivia sua dor, ao mesmo tempo em
que descaradamente explode sua mente na
cama …
E espere. Mesmo esta manhã, com Drafli
usando tão descaradamente os dedos sobre
 ela, não há vergonha, vestida para
agradar meu companheiro, eu quero que
ela agrade você ...
E por mais terrivelmente rebaixadora que
essa consciência de repente tenha sido – Drafli
ainda estava fazendo tudo isso por Baldr , e
não por si mesmo – muito mais poderosa era a
verdade de Drafli se aproximando, sua mão
estendida e agarrando o queixo de Alma com
surpreendente força.
Inclinando-a para ele, fazendo-a encontrar
seus olhos brilhantes e amargos. E, talvez,
fazendo-se olhar para ela também, como se
detestasse a própria visão dela.
"Você deveria me agradecer , mulher tola",
ele murmurou para ela, em voz alta desta vez,
contorcendo a boca. “Eu farei de você tudo que
Coração Puro merece. Você será alguém em
quem ele pode confiar. Aquela que deve agradá-
lo sem vergonha. Alguém que nunca o trairá ou
lhe trará dor!”
E com essa última palavra, a voz de Drafli
falhou, sua cabeça virando para o lado,
enquanto uma série de tosses feias e ásperas
saíam de sua garganta. Enquanto Alma se
calava diante dele, sentindo os dedos dele
convulsionarem em seu queixo com cada tosse
 devastadora, seus próprios pensamentos
ficaram empolados e estranhos.
Porque Drafli a estava comparando
com... ele mesmo . Ele não era? Ele próprio
falhou com Baldr, traiu Baldr, então agora
Alma era uma espécie de... de desculpas?
Compensação? E talvez até um castigo para si
mesmo, algo que ele seria forçado a suportar
pelo resto de sua vida ?
E olhando para Drafli assim, para sua
outra mão agora apertada contra seu próprio
pescoço – sua horrível e devastadora cicatriz –
ocorreu a Alma que ele também havia sido
traído. Por uma mulher de quem ele gostava ,
Baldr dissera. E então Drafli deu meia volta e
traiu Baldr, por anos , e agora isso. Todas essas
mentiras, esse juramento, essas regras que ele
deu a ela... para manter seu companheiro
seguro. Para proteger Baldr do que o próprio
Drafli havia sofrido. Dele . _
"Então você... você não me arrastou para
tudo isso só para dar um filho a Baldr, então?"
Alma ouviu-se dizer, com a voz muito fina. “Ou
para lidar com o vínculo? Eu também” – ela se
sentiu engolir – “essa ésua chance de fazer tudo
de novo? Sua penitência? Sua... sua absolvição
?!”
 A mão de Drafli caiu de seu pescoço,
sua cabeça se contorcendo enquanto ele
olhava para ela. "Já lhe digo, dou tudo
por ele", ele sussurrou, agora quase inaudível.
“Eu lhe dou filho. Eu lhe dou paz . E, ah, é
tarde demais para mim, então eu lhe dou você
!”
Enquanto falava, seus olhos percorreram o
corpo de Alma de cima a baixo, demorando-se
não apenas nas belas roupas novas que ele lhe
dera, mas também na curva de seus seios e na
cintura nua. Seus olhos novamente brilhando
com amargura, com ódio, com... inveja .
E espere, agora sua mão caiu para seguir
seus olhos, patinando tão friamente na frente
dela. Parando para balançar em seu peito
pesado, e então beliscar seu mamilo pontudo,
antes de deslizar ainda mais para baixo.
Levantando a saia dela como se ele a
possuísse– e oh, inferno, tocando-a como se a
possuísse também. Seus dedos frios deslizando
eficientemente sobre sua dobra inchada e
escorregadia, enquanto ela ofegava e
estremecia contra eles.
Sua boca cruel se curvou em um sorriso
zombeteiro, mesmo quando um daqueles dedos
penetrantes se separou do resto e deslizou para
 dentro dela. Arrastando outro gemido
rouco e faminto da garganta de Alma, e
em resposta a boca de Drafli se torceu
mais alto, aquela inveja amarga brilhando mais
forte em seus olhos.
"Vê?" ele sussurrou para ela, seu dedo
mergulhando mais fundo, enquanto ela se
contorcia impotente contra ele. “Eu transformo
você no sonho do coração puro. E em tudo o
que ele sempre desejou !”
Alma não conseguia parar de estremecer,
olhando, enquanto a compreensão continuava
florescendo em seus pensamentos. O sonho do
Coração Puro. Seu companheiro de coração. Um
em quem ele pode confiar. Tudo o que ele sempre
desejou. É tarde demais para mim.
E talvez fosse a pura audácia disso, da
propriedade descarada e casual de como Drafli
a estava tocando. Ou talvez fosse a verdade dele
realmente tocá-la assim, de novo , quase como
se quisesse estar ali, apesar de toda sua
zombaria, toda sua raiva...
Mas o que quer que fosse, enquanto Alma
olhava para aquele orc mortal – cujo dedo
ainda estava brincando dentro dela – ela de
repente se sentiu quase sem fôlego com
clareza... e com uma raiva vertiginosa que
 crescia rapidamente. Este bastardo. Este
bastardo completo e insensível .
“Você está mentindo, idiota egoísta ,”
ela sussurrou para ele, sua voz falhando, seu
corpo apertando duro contra ele. “Não é tarde
demais para você. Não é . Coração Puro quer
você. Ele te ama . E ele claramente escolheu
perdoá-lo por suas terríveis ações passadas,
mesmo que você não mereça! Então, por que
diabos você não pode aceitar isso como o
presente incrível que é, e tentar se tornar digno
dele, em vez de jogar todo o seu lixo em mim !”
Algo brilhou nos olhos de Drafli, e sua mão
se afastou abruptamente dela, roubando sua
força - mas Alma estava nisso agora, as
palavras saindo de sua boca. "Você poderia
parar de mentir para ele, para começar", ela
sussurrou. “Você poderia parar de fazer todos
esses votos e ameaças e esquemas pelas costas
dele. Você pode tratá-lo com o respeito, a
honestidade e o amor que ele merece!”
Os olhos de Drafli brilharam novamente,
sua mão agora estalando de lado, dizendo: Pare
, mas a raiva de Alma parecia aumentar,
apertando seu peito. “E se você ainda está tão
determinado a me fazer parte disso, então
talvez você possa parar de mentir e fingir
 comigo também! Nós dois sabemos que
você não se importa exatamente em me
tocar, e dominar seu poder sobre mim, e
me ensinar como agradá-lo! E, você queria que
eu me vestisse como um Grisk hoje, admitindo
ou não! Então, por que diabos não podemos ser
honestos um com o outro e tirar o melhor
proveito disso?! Pelo o amor de Coração Puro,
se nada mais!”
Houve um silêncio breve e afetado, outro
tremor ameaçador da mão de Drafli no ar. E de
repente os pensamentos de Alma voltaram para
aquela manhã, para Drafli perguntando a
Efterar se ela estava grávida. Para aquele olhar
em seus olhos quando Efterar disse não. Esse
alívio .
“E,” ela continuou, sua voz endurecendo,
“pelo bem do nosso futuro filho, também.
Porque se você acha que nosso filho será bem
servido por um de seus próprios pais sendo um
sacana completo, e se deitando para seus
outros dois pais para aliviar seu próprio
complexo de culpa ridículo, então você
enlouqueceu ! ”
Os olhos de Drafli pareciam
verdadeiramente assassinos agora, sua boca se
curvando com certa amargura viciosa. Seu filho
 , ele sinalizou para ela, e oh, filho era
como se estivesse embalando um
bebezinho, protegendo-o em seus
braços, não será meu . Ele será Grisk. De
Coração Puro, e você .
Alma ficou novamente momentaneamente
sem palavras — espere, seu filho seria Grisk, o
filho de Baldr seria Grisk, é claro— mas então
ela encontrou sua mão sinalizando de volta
para Drafli, afiada e furiosa. Pare. Pare .
"Oh, desista, seu idiota", ela rosnou para
ele, e de repente ela estava de alguma forma
ainda mais irritada do que antes. “Como você
ousa dizer que nosso filho não será seu. É só
graças a você que ele vai existir! E jurei
entregá-lo sob sua custódia para sempre , e
você jurou protegê-lo com sua vida . Você
prometeu!"
E mesmo Drafli não podia argumentar isso,
seus olhos pararam irritantemente nos dela,
com algo perigoso à espreita — mas Alma não
tinha terminado, nem perto disso. “Então é
claro que você será o pai de nosso filho,” ela
sussurrou, “e é muito melhor você começar a
aceitar isso. Ou então” – ela respirou fundo –
“Vou cancelar todo esse negócio , Drafli! Vou
fugir de volta para Ashford e deixá-lo chafurdar
 aqui em sua culpa e suas mentiras, para
sempre !
Suas palavras pareciam soar
dolorosamente pelo ar, silvando para frente e
para trás entre eles. E por um momento afetado
e suspenso, Drafli apenas... olhou para ela.
Olhou para ela, como se nunca a tivesse visto
antes.
Até que, sem aviso, sua mão se esticou,
direto para o pescoço dela. Circulando ao redor
com força tensa e mal contida, seus longos
dedos flexionando, suas garras cutucando sua
pele. Claramente fazendo uma declaração,
reafirmando sua autoridade, lembrando Alma
de seu lugar.
Você fez um juramento. Honre-me. Obedeça-
me .
Mas mesmo enquanto aquele tremor
quente familiar percorreu as costas de Alma,
seu batimento cardíaco saltando em seu peito,
ela sentiu-se levantando o queixo, segurando
seus olhos, talvez até pressionando seu
pescoço com mais força em seu toque. “Eu
estou honrando você,” ela disse, sua garganta
se movendo contra seus dedos quentes e
flexionados. “Estou mantendo minha promessa
a você, de todas as maneiras que posso, e você
 sabe disso. Agora você precisa manter o
seu, e superar seu próprio lixo, e ser o
companheiro que você jurou ser. O pai
que você jurou ser. Para Coração Puro e seu
filho !”
Drafli havia se aproximado dela, seus
lábios puxando para trás em outro rosnado
silencioso, uma ameaça – mas a escória da
raiva de Alma ainda permanecia, apenas o
suficiente para levantar seu queixo ainda mais.
“E a menos que você queira que eu vá contar
tudo isso ao Coração Puro ,” ela respirou para
ele, “você vai voltar para ele, agora. Você dirá a
ele que está pensando em seu filho ser Grisk, e
como por causa disso, você está querendo
aprender mais sobre a cultura Grisk junto com
ele. E se Coração Puro estiver disposto, você irá
buscar algo dourado e brilhante para ele. E
então você vai dizer a ele o quanto você o ama
e o aprecia, e o jogará na cama até que ele grite
seu nome!”
E novamente, por outro longo e confuso
instante, Drafli apenas a encarou. Mas desta
vez, de alguma forma, Alma quase podia ler as
emoções, passando uma a uma em seus olhos
brilhantes demais. Fúria. Descrença.
 Frustração. Arrependimento .
Reconhecimento. Anseio.
Saudade .
"Por favor", Alma ouviu sua voz dizer, muito
mais baixa do que antes. "Para eles. Meu
Senhor."
E, finalmente, Drafli fez uma careta e
agarrou as calças de Baldr, arrancando-as das
mãos frouxas de Alma. Deixando-a intocada,
sem resposta, enquanto ele girava nos
calcanhares e saía, sem olhar para trás.
27

Alma estava toda fria e trêmula ao sair

cambaleando para o corredor novamente,
esfregando a mão no rosto quente e
formigante.
Ela tinha um mísero mês para fazer
amizade com Drafli. Para ganhar sua
confiança. E tudo estava indo tão bem , e então
ela foi e gritou com ele assim? Fez exigências a
ele? Ameaçou contar tudo a Baldr ou cancelar
 todo o plano? Para quebrar seu próprio
voto? Para sair ?! Para correr de volta
para Ashford?
E agora aqui estava o espectro do Sr.
Pembroke, surgindo forte demais em seus
pensamentos. E com isso, a percepção de que
ela não tinha ouvido nada sobre ele nos últimos
dias. Ela tinha? E sim, ela jurou a Drafli que
pararia de se preocupar com ele... mas o Sr.
Pembroke já parou de procurá-la? Ou parou de
acusar os orcs de sequestrá-la? E se ela
perguntasse a Baldr ou Drafli sobre isso, isso
deixaria Drafli ainda mais irritado? Ainda mais
descontente com ela do que já estava?
Era tudo tão inquietante e tão confuso, e de
alguma forma Alma fez seu caminho trêmulo
para a cozinha e para a copa imunda. Onde ela
prontamente mergulhou em sua longa lista
mental de tarefas há muito atrasadas com
abandono desesperado, lutando para esquecer
as palavras que ela gritou para Drafli, a fúria
em seus olhos crepitantes.
Ela arruinou tudo. Ele nunca a
perdoaria. Nunca .
“Deuses acima, querida,” cortou em uma
voz vazia e familiar atrás dela, algum tempo
depois. "Que diabos você está fazendo?"
 Alma se virou com culpa, com as
mãos molhadas e avermelhadas com
lixívia - e encontrou Kesst parado na
porta, olhando a copa com espanto, piscando
assombro. Seu olhar se deteve primeiro nas
quatro enormes banheiras cheias de água
fumegante e roupa encharcada, e depois no
sabão que Alma estava misturando, graças aos
baldes de lixívia e banha que ela encontrou
embaixo do balcão. E então os olhos incrédulos
de Kesst olharam para os balcões impecáveis,
e o chão igualmente impecável, e a grande
variedade de roupas molhadas e torcidas agora
penduradas nas prateleiras precárias que ela
puxou da parede. E então até a montanha de
roupa suja, que, embora ainda enorme, agora
parecia um pouco menos malévola do que
antes.
"A lavanderia, é claro", Alma respondeu,
com uma tentativa desanimada de sorrir e uma
respiração revigorante. “E eu descobri, Kesst,
que ao contrário do humano – er – a semente
de orc parece ser totalmente solúvel em água,
e se dissolve quase sem nenhum esforço! Não
posso dizer o quanto estou profundamente
aliviada. Esse é um presente inimaginável dos
deuses para sua espécie, você deve saber.
 Kesst não parava de piscar confuso
na direção dela, e Alma se arrastou para
a pia novamente e lavou as mãos
avermelhadas na bacia. “Mas o sangue
continua tão teimoso como sempre,” ela
continuou, “e eu não tenho ideia de onde arejar
as peles. E percebi que também não tenho ideia
de de quem é a roupa suja , ou para qual ala
enviá-la de volta. Presumo que Roland deve ter
classificado tudo por cheiro?
Kesst ainda olhava boquiaberto para a sala
e depois para as mãos avermelhadas de Alma.
"Sim, sem dúvida", disse ele. “E, honestamente,
não há sentido em tirar manchas de sangue da
maioria deles, porque esses brutos estão
constantemente brigando e apenas os
mancharãode volta. E olhe” – ele torceu o nariz,
agora olhando para a bagunça do cabelo crespo
de Alma – “você não deveria estar recebendo
alguma ajuda para tudo isso de qualquer
maneira? Seu companheiro doentio Grisk não
deveria estar resolvendo isso para você?
Deuses, Alma quase se esquecera disso, em
meio ao resto da bagunça miserável que
fervilhava em seus pensamentos. E a surpresa
disso quase abafou a pontada repentina de
mágoa com as palavras de Kesst –
 doentiamente doce , ele a chamou – até
que ela pegou o olhar em seus olhos
enquanto eles se moviam
desapaixonadamente para cima e para baixo
em seu corpo ainda com pouca roupa. Como se
ele estivesse... julgando -a.
E sim, meus deuses, Alma também havia
esquecido quase completamente suas roupas
novas - elas realmente eram bastante
confortáveis - e pela primeira vez desde aquela
manhã, ela sentiu o desejo inexplicável de se
cobrir, de esconder sua vergonha.
Não há vergonha , sibilou a voz distante de
Drafli — mas Drafli certamente a odiava agora,
e os olhos de Alma já tinham baixado, as mãos
molhadas esfregando a saia. “Hum,” ela disse,
“certo. Eu deveria ter checado com Baldr sobre
isso. Eu estava muito ocupada, e…”
“Mas não muito ocupada para sair se
vestindo como o sonho molhado de todo Grisk,
certo?” A voz fria de Kesst interveio. “E depois
chupar um pau Skai também? Espero
sinceramente que Drafli não tenha machucado
sua garganta já ferida, pelo menos, porque
mais trabalho inútil é exatamente o que
Eft não precisa agora, você sabe.”
 Oh. Houve um súbito formigamento
quente por trás dos olhos baixos de Alma
e, embora houvesse uma vontade
ridícula de insistir que ela gostava de suas
roupas novas - e Drafli tinha sido gentil, pelo
menos nisso - ela não conseguia falar sob o
caroço na sua garganta. E antes que ela
pudesse trair totalmente sua fraqueza, ela se
virou para a montanha de roupas e começou a
separar freneticamente, ainda mais rápido do
que antes.
“Merda,” veio a voz baixa de Kesst atrás
dela, e então um suspiro pesado. “Merda,
querida, me desculpe. Eu realmente estou
apenas sendo um idiota ciumento, certo?
Alma engoliu em seco, mas não conseguia
se virar, e Kesst deu outro suspiro pesado.
“Apenas – vendo você nessa roupa, se
oferecendo para fazer todo esse trabalho
pesado, sendo seu eu incrivelmente doce e
cheio de cheiros” – sua voz falhou – “deuses,
você é tão perfeita que até um Skai
aparentemente adora você! É verdade que ele
lhe deu quatrocentos créditos comerciais para
que você pudesse se vestir para agradá-lo?
Quero dizer, que merda , querida. Eu não posso
nem comprar um par de calças limpas .”
 As mãos de Alma congelaram na
roupa suja — alguém já havia explicado
quanto do presente de Drafli ela gastou,
ou quanto tinha sobrado? — e ela mordeu o
lábio, o coração batendo descompassado no
peito. “Acredite em mim, Drafli não me acha
perfeita,” ela disse, sua voz vacilante. “E
sinceramente, Kesst, se eu tiver algum crédito
sobrando, eu ficaria mais do que feliz em
compartilhá-lo com você. Havia tantas roupas
naquele depósito e eu nunca vi nada parecido
na minha vida. E Ella disse que qualquer
pessoa era bem-vinda para fazer compras lá
e...”
Mas Kesst estava gemendo alto atrás dela,
o som profundo com exasperação. "Não,
querida", ele retrucou. "Não. Pare com isso aí.
Não vou tirar seus créditos. Nunca . Pelo
amor de Deus.”
Certo. Alma não conseguia encontrar uma
resposta para isso, e Kesst gemeu novamente.
“E você está maravilhosa assim,” ele disse
baixinho, “e Eft estava certo, porque seu cheiro
é lindamente equilibrado também. E por mais
relutante que eu seja em admitir, aquele
bastardo Skai sabe claramente o que ele está
 fazendo – e eu claramente não sei. Então
ignore meu lixo, por favor .”
A respiração de Alma estava um
pouco mais lenta e ela tentou dar um sorriso
que Kesst não conseguiu ver. “Está tudo bem,
Kesst,” ela disse, e falava sério, embora sua voz
ainda vacilasse. “Eu sei que você tem lidado
com muita coisa ultimamente. E” – seus
pensamentos voltaram para aquela sala de
reuniões mais cedo, para o que Kesst estava
dizendo ao capitão – “realmente parece que
Efterar tem trabalhado demais, não é?
Isso deve ser muito difícil e cansativo. Para
ambos."
Kesst soltou uma risada rouca atrás dela, e
isso pode ter sido o som dele chutando uma de
suas pias sobrecarregadas. "Para ele , você
quer dizer", disse ele. “Enquanto eu – você pode
perguntar a Grim, porque eu cito – sou
possivelmente o orc mais inútil desta
montanha.”
O que? Alma virou-se para franzir o cenho
para Kesst, sua própria mágoa inteiramente
esquecida sob sua crescente indignação - e ele
acenou freneticamente para longe, em um
movimento bastante semelhante ao sinal de
pare de Drafli . "Apenas... esqueça isso", disse
 ele com voz grossa. “E olhe, quanto
tempo mais você acha que o resto disso
vai levar? Eu estava querendo trazer a
roupa de cama da enfermaria, é um risco de
infecção tão vil neste momento, mas...”
Ele mordeu o lábio, piscando os olhos
brilhantes demais para a montanha de roupa
suja, e Alma sentiu sua indignação aumentar
ainda mais, e com ela uma simpatia apertada e
fervilhante. "Vou perguntar sobre conseguir
mais ajuda", disse ela com firmeza. “E você está
absolutamente certo, a roupa de cama do
quarto do doente deve ser uma grande
prioridade, e eu não posso acreditar que nem
pensei nisso.
Há mais alguma coisa lá que deva ser
tratada?”
Kesst parecia prestes a falar, mas então
fechou a boca e balançou a cabeça. "Apenas -
pare, querida", disse ele, engasgado. "Deuses.
Está tudo bem . Eu acabei de -"
Ele deu outro aceno frenético de sua mão,
e então se virou e saiu correndo. Deixando
Alma olhando para a porta vazia atrás dele,
seus pensamentos novamente se agitando com
desamparo miserável, um nó duro se formando
em sua garganta.
 Deuses, ela não podia fazer nada
certo? Primeiro Pembroke, e depois
Baldr e Drafli, e agora Kesst, e até a
maldita lavanderia também?
Mulher tola. Doentemente doce.
Vergonhosa. Uma serva.
E de repente os ombros de Alma
estremeceram, as mãos sobre o rosto, a cabeça
balançando para frente e para trás. Ela não
podia fazer isso.
Ela estava arruinando isso. Um mês…
"Ei, Alma", interrompeu uma voz
vagamente familiar. "Está tudo bem?"
A cabeça de Alma se ergueu, seu coração
trovejou - mas não, era apenas Ella, encostada
na porta da copa, a cabeça inclinada. “Varinn
mencionou – bem. Há algo em que eu possa
ajudá-la? Talvez eu possa mandar chamar
Maria de novo?
Os olhos de Ella brilharam nessa última
parte, como se ela soubesse exatamente o caos
que poderia acontecer em seguida – e Alma não
pôde evitar uma risada abafada, mesmo
quando ela estremeceu e balançou a cabeça.
Deuses, ela não podia arriscar irritar Drafli
ainda mais, e se ele nunca a perdoasse por
isso, um mês...
 “Não, eu estou bem,” ela respondeu,
embora as palavras fossem frágeis, uma
mentira. "Eu acabei de…"
E deuses, ela não conseguiu nem terminar,
seus olhos procurando os de Ella impotentes –
e os ombros de Ella levemente caídos, sua boca
se contorcendo em um sorriso não exatamente.
“Sabe, eu perdi minhas orações esta manhã,”
ela disse, “então eu estava a caminho do
santuário Grisk. Talvez você gostaria de ir
junto?
Alma não conseguia encontrar uma razão
para recusar, e logo ela estava entorpecida
seguindo Ella pelo corredor, e entrando em um
novo conjunto de quartos que ela ainda não
havia encontrado. Eles aparentemente
pertenciam ao companheiro de Ella, Nattfarr,
devido ao seu papel como Orador Grisk - mas,
Ella explicou, eles estavam abertos a qualquer
um que desejasse visitar, o santuário acima de
tudo.
Alma acenou com a cabeça com
indiferença, embora sentisse sua atenção
faiscar levemente quando Ella a levou para o
santuário aconchegante e perfumado. Era
forrado com peles macias e tapeçarias
coloridas, e de um lado havia uma longa mesa
 com uma fileira de figuras esculpidas,
cada uma mais fantástica que a outra. E
Ella tinha ido ficar diante da figura talvez
mais surpreendente de todas – uma bela
mulher humana, com seios
desproporcionalmente grandes e uma barriga
descaradamente nua e inchada.
"Esta é a nossa deusa Akva, a mãe de todos
os cinco clãs", disse Ella, enquanto afundava
no chão coberto de pele diante da deusa, com
a mão sobre o coração. “Ela nos vê como suas
filhas e nos acolhe, assim como somos, sem
vergonha.”
Sem vergonha . Essas palavras puxando
dolorosamente o peito de Alma, e ela se viu
estudando cuidadosamente a escultura,
absorvendo a estranha e surpreendente
liberdade dela. No fato de que estava apenas
sentada
aqui, ao ar livre assim, não apenas para o
Grisk ver, mas para adorar . Um humano e
uma deusa. Não há vergonha …
"Ela é adorável", disse Alma, embora não
pudesse evitar um olhar incerto para onde Ella
ainda estava ajoelhada, com a cabeça baixa.
"Mas
 — Drafli me pediu para honrar seu
deus em minhas orações. Skai-kesh.”
Ela estremeceu enquanto falava,
antecipando totalmente mais censura, mais
questionamento dos motivos certamente
questionáveis de Drafli em tal comando. Mas o
olhar de Ella para cima ficou surpreso, e talvez
também... satisfeito?
"Oh, isso é muito atencioso da parte dele",
disse ela, para o vago espanto de Alma. “É claro
que ele gostaria de lhe ensinar sobre seu clã e
seu deus – Skai-kesh é muito importante para
o Skai. Mas se você quiser, pode homenagear
ambos, porque Akva é a mãe de Skai-kesh,
entende? E Skai-kesh muitas vezes fica perto
dela, protegendo-a.”
Com isso, ela acenou para a figura atrás de
Akva na fileira - o orc mais alto e mais magro,
que tinha olhos brilhantes pintados de preto.
Olhos que quase pareciam olhar para Alma,
através de Alma, para o caos e confusão, e a
miséria fria e coagulante que se amontoava em
seu coração. Como se ele... a visse.
Alma sentiu-se engolir em seco, seus olhos
olhando para seu conjunto ainda
surpreendente - e então ela assentiu
furtivamente e se ajoelhou ao lado de Ella sobre
 as peles. E quando Ella fechou os olhos,
com a mão ainda sobre o coração —
obrigada , dizia — Alma fez o mesmo,
respirando fundo.
E para sua surpresa distante, ajudou. O
silêncio, as respirações firmes, a companhia
fácil de Ella ao lado dela. O conforto até mesmo
na ideia desta Akva, uma mãe humana
descarada, sensual e muito amada, que via
suas filhas sem julgamento ou vergonha – e
perto dela, um Skai feroz, que tudo vê,
defendendo-a, mantendo-a segura.
E pela primeira vez em talvez dias, Alma até
permitiu que seus pensamentos girassem em
direção a sua própria mãe, e aquela urna de
cinzas, ainda escondida debaixo de sua cama
na casa do Sr. Pembroke. Sobre como sua mãe
também a amou, a viu, a aceitou – mas então,
como ela ainda ficou na casa do Sr. Pembroke.
Como ela ficou em uma situação que
certamente a machucou, e certamente algum
dia machucaria sua filha também.
E deuses, Alma sentia falta de sua mãe, e a
amava, e de alguma forma ainda queria gritar
com ela, enfurecer-se com ela, do jeito que ela
gritou com Drafli. Você poderia parar de mentir.
 Você precisa dar um passo à frente e ser
o pai que jurou ser…
A força dessa convicção parecia
quase alarmante, de repente - mas também,
talvez quase tranquilizadora também. Se nada
mais, Alma defendeu seu filho hoje, mesmo que
ele ainda não existisse. Ela procurou protegê-
lo, mantê-lo seguro. Para honrá-lo, o melhor
que pudesse.
Não há vergonha .
E quando houve um grito alto na porta - o
pequeno orc Rakfi de Ella novamente, tentando
escapar dos braços de um Varinn de aparência
triste desta vez - Alma se viu sorrindo e
enxugando os olhos. E então concordando,
com genuína disposição, com a alegre oferta de
Ella de um almoço tardio, e talvez um pouco de
entretenimento também.
O entretenimento acabou sendo uma luta
livre bem-humorada em uma sala de sparring
adjacente, colocando Varinn e Thrain contra
dois geniais orcs Grisk que Alma ainda não
conhecia - Thrak, o irmão de sangue de Thrain,
e seu companheiro de olhos afiados e
perfuradores Dammarr — enquanto Nattfarr
oficiava. E no final, Alma estava rindo tanto que
seu estômago doía, e de alguma forma ela até
 fez amizade com Rakfi, que se contorceu
alegremente entre ela e Ella enquanto
eles assistiam.
E uma vez que terminaram, Alma ainda se
sentiu mais fácil – mais leve, de alguma forma
– enquanto voltava para a cozinha novamente.
Dizendo um breve oi para Gegnir e Narfi, que
agora estavam limpando tudo depois da
refeição principal do dia, e então se
acomodando para trabalhar na copa
novamente, mergulhando de volta em sua lista
de projetos com um propósito obstinado.
E isso também ajudou. Apenas
trabalhando, movendo-se, fazendo, até que
houvesse apenas uma tarefa após a outra. Tão
simples e direto, tão surpreendentemente
reconfortante – e em sua realização constante,
havia de alguma forma uma certeza crescente
também.
Ela continuaria honrando Drafli e
procurando ganhar sua confiança, como havia
prometido – um mês – mas também não
repetiria os erros de sua mãe. Ela não pararia
de exigir que Drafli fizesse melhor, tanto para
Baldr quanto para seu filho. Ela tentaria fazer
melhor. Ela iria.
 "Ainda assim, querida?" quebrou em
uma voz calma e hesitante na porta, e
quando Alma ergueu os olhos de sua
tina, era Kesst novamente. Seu rosto parecia
marcadamente subjugado quando sua mão
estendeu um copo lascado cheio de lindas
flores cor de rosa.
"Aqui", disse ele. “Camélias, do jardim. Para
iluminar sua linda copa.”
Ele lançou um olhar carrancudo para trás
dela, certamente traindo seus verdadeiros
pensamentos sobre a referida copa, mas Alma
já estava de pé, enxugando as mãos e pegando
com gratidão a xícara de flores. “Elas são tão
bonitas,” ela disse a ele, com um sorriso.
"Obrigada."
Kesst fez uma careta e balançou a cabeça,
seus olhos voando para a montanha de roupa
suja. "Eu só - queria me desculpar", disse ele.
"Novamente.
Você é adorável, e eu sou um idiota amargo
e duro.”
Mas Alma acenou e colocou as flores no
balcão. "Está esquecido", disse ela. “Você
também é adorável, Kesst. E olhe” – ela não
pôde evitar um olhar aguçado para ele – “você
realmente deveria trazer a roupa de cama do
 quarto do doente, mais cedo ou mais
tarde. Se você não se importa."
Kesst bufou alto, balançando a
cabeça, embora seus olhos estivessem
novamente parecendo estranhamente
brilhantes. “E você precisa desesperadamente
ser parada, querida,” ele disse, engasgado.
“Antes que todos os nossos dentes apodreçam
em nossas cabeças. Deuses. A roupa de cama
é boa .”
Mas claramente não era, e ele claramente
sabia, e Alma olhou para ele por mais um longo
instante antes de pigarrear ruidosamente.
“Bem, então,” ela disse, “já faz um tempo desde
a última vez que eu comi, e você? Você acha
que Gegnir e Narfi se importariam se
cozinhássemos alguma coisa, contanto que
fiquemos fora do caminho deles?
Kesst piscou para ela, mas então balançou
a cabeça lentamente. "Não, eu cozinho em
horários estranhos o tempo todo", ele
respondeu, sua voz ainda rouca. "O que você
estava pensando?"
Foi o primeiro sinal de otimismo cauteloso
que Alma havia captado dele em todo aquele
dia miserável até agora, e ela tentou outro
sorriso, uma inclinação de seu queixo alegre.
 "Bem, por que não vamos ver o que tem
lá?" ela disse. “E você pode me dizer qual
é a sua refeição humana favorita?”
Isso definitivamente era interesse nos olhos
de Kesst desta vez, embora ele claramente
tentasse escondê-lo – e seu breve passeio pela
cozinha, mostrando a Alma onde várias lojas
eram mantidas, foi genuinamente útil. Depois
de um tempo, Gegnir até começou a
acompanhá-lo, apontando sombriamente que
Roland já havia gerenciado todo o estoque da
cozinha e os créditos de entrega de comida, e
que, embora tentasse assumir na ausência de
Roland, ele mal sabia o que era onde, ou se ele
pagou as quantias apropriadas para isso.
“Eu honestamente ficaria feliz em ajudar
com isso enquanto estiver aqui, Gegnir”, Alma
disse a ele, enquanto ela e Kesst olhavam para
engradados, cestas e barris. “É o tipo de
trabalho que sempre fiz em Ashford. Para
começar, porém, eu precisaria de uma lista de
itens e valores, se isso for algo que você possa
reunir para mim?
Gegnir prontamente grunhiu sua
concordância, e então ergueu um grande barril
de carne de porco salgada, e então uma cesta
transbordante de frutas frescas. E ao ver os
 olhos de Kesst se iluminarem com a
visão, Alma anunciou que estava com
vontade de comer torta de porco e torta
de frutas, se alguém mais gostaria?
Descobriu-se que Gegnir também estava
ansioso por uma refeição — Alma sabia bem
como podia ser cansativo para os cozinheiros
estarem sempre fazendo suas próprias
refeições —, embora Narfi, que andava à
espreita furtivamente, farejasse ruidosamente,
torcendo o nariz para ela. “Não devo comer
qualquer coisa que um humano faz,” ele
declarou, para a sala em geral. “Seu mau cheiro
deve manchar tudo.”
Alma sentiu-se empalidecer, mas
felizmente Kesst havia se virado na direção de
Narfi, mostrando seus dentes
surpreendentemente afiados. “Ah, cale a boca,
seu sapinho viscoso,” ele estalou. “A única
coisa que Alma cheira agora é Skai, e você sabe
muito bem disso. Você só deseja que você
cheirasse como ela.”
Narfi zombou uma risada, e curvou o lábio
de volta para Kesst. "Ach, eu ainda tenho muito
mais do cheiro doce de nossa Mão Direita do
que ela ", ele sussurrou, sacudindo a cabeça
em direção a Alma. “Não há nada dele em seu
 ventre, ach? E, para quem se atreve a
manchar o cheiro de Skai assim” – ele
deu um passo ameaçador em direção a
Kesst – “você ainda carrega tanto disso, que
muitas vezes eu sei que o grande Ofnir ainda
caminha entre nós!”
Houve um instante de silêncio retumbante,
no qual Alma sentiu sua própria indignação
aumentar - espere, Narfi quis dizer que ele
tinha prazer com Drafli?! – enquanto ao lado
dela, Kesst ficou marcadamente pálido, suas
garras cavando no balcão de madeira. E
embora sua boca se abrisse lentamente, nada
parecia sair, e Alma ficou profundamente
aliviado quando Gegnir latiu algo para Narfi na
língua dos orcs e o mandou correndo porta
afora.
— Não dê atenção a ele, nenhum de vocês
— Gegnir grunhiu, com um olhar sombrio para
onde Narfi tinha ido. “Eu não cheiro nada do
que ele falou, e ele provavelmente só quer te
irritar. Agora, mulher, aqui está a farinha e a
banha. O que mais você precisa?"
Alma voltou com gratidão sua atenção para
a tarefa em mãos, novamente mergulhando no
familiar e reconfortante ritmo de trabalho, de
fazer, de criar algo real e útil. Essa torta de
 porco era uma das receitas favoritas de
sua mãe, e ela até se viu cantarolando
uma musiquinha enquanto trabalhava e
conversando tranquilamente com Gegnir ao
seu lado. Pedindo-lhe mais detalhes sobre
como a cozinha e as lojas de suprimentos
geralmente funcionavam, e o que mais ele
conseguia lembrar que Roland já havia feito.
Mas Kesst permaneceu
extraordinariamente subjugado, apesar das
tentativas de Alma e Gegnir de envolvê-lo na
conversa. E ele só pareceu se reanimar quando
Alma finalmente terminou de empacotar uma
cesta de comida fumegante e perfumada e
depois a colocou em suas mãos frouxas.
"Para você, e Efterar", disse ela com
firmeza. “E há uma pequena sala de jantar
vazia no final do corredor, e eu insisto que vocês
dois vão comer lá, sozinhos . E ignore toda e
qualquer demanda pela atenção de Efterar até
terminar. Se não."
Kesst estava piscando inexpressivamente
para a cesta — Alma a havia enchido com
várias tortas de carne de porco, e alguns
biscoitos que ela juntou com a farinha e a
banha que sobraram. “Hum, querida,” ele
disse, sua voz embargada, “isto é...”
 “Seu jantar,” ela repetiu. “E só os
deuses sabem quando você e Efterar
comeram pela última vez uma refeição
adequada, e isso deixaria qualquer um
irritado, certo? Agora vá. E lembre-se, sem
trabalho . Para qualquer um de vocês.”
Kesst ainda estava dando a Alma um olhar
confuso e piscando, mas depois que ela o
enxotou em direção à porta – e então ameaçou
pegar sua vassoura – ele finalmente se virou e
foi. Deixando Alma sozinha com Gegnir, que ria
baixinho ao lado dela.
"Eu aprecio você, mulher", disse ele,
enquanto cortava um pedaço de torta
fumegante com sua garra e dava uma mordida
gigantesca e bastante aterrorizante. “Aquele
garoto precisa de um manejo forte assim.
Parece que você está aprendendo bem com seu
Skai, ach?”
Alma estava dando um sorriso corado, mas
o sentiu desaparecer rapidamente com a
menção de seu Skai. Drafli. Ela estava tentando
desesperadamente evitar pensar nele enquanto
trabalhava - sobre aquele olhar em seus olhos,
sobre como ele se afastou - mas agora, parecia
que ele estava fervilhando todos os seus
 pensamentos, inundando-a de fúria. e
desprezo.
Mulher tola , ele disse. Obedeça-me .
Mas Alma ainda queria fazer melhor. Ela
precisava fazer melhor. E como parte disso –
sim – ela ainda queria tentar manter sua
palavra para Drafli também. Para tentar honrá-
lo. Um mês.
— Eu estava pensando, Gegnir — disse ela,
hesitante, os olhos fixos nas tortas — em enviar
um pouco disso para o quarto de Baldr e Drafli.
Embora eu não tenha certeza de que eles
estarão lá? Ou se eles já comeram, ou se eles,
er, até querem algo assim?
“Ach, eles certamente vão gostar disso, não
importa o que já tenham comido”, respondeu
Gegnir, com os olhos brilhando enquanto
mordia outro pedaço gigantesco de torta. “E se
eles não estiverem lá, eles logo virão sozinhos
pelo cheiro. Nem mesmo o orc mais cruel desta
montanha rejeitaria uma doce companheira de
lar como você, portadora de tantas riquezas.”
A companheira de lareira novamente. Mas
isso só pareceu piorar com a incerteza de Alma,
trazendo à tona todas aquelas lembranças das
horríveis intenções de Drafli, suas horríveis
palavras. Eu faço de você sua companheira de
 coração. Um em quem ele pode confiar. O
sonho dele. Tudo o que ele sempre
desejou. É tarde demais para mim.
E deuses, certamente essa era a pior ideia,
mas de repente Alma estava apenas fazendo
isso, o mais rápido que podia. Agarrando outra
cesta, embalando sua comida, cuidadosamente
colocando-a em camadas dentro. E, em
seguida, dizendo um rápido e sincero obrigado
a Gegnir antes de virar e sair para o corredor.
Ela felizmente começou a adquirir um
mapa mental aceitável da montanha - ou pelo
menos, das áreas que ela encontrou até agora
- mas com cada respiração, cada passo adiante
na escuridão escura, seu coração parecia bater
mais alto em seu coração, suas mãos ficaram
frias e úmidas em sua cesta.
O que ela estava pensando. E se Drafli se
enfurecesse com ela por ter vindo até eles, e
depois recusasse sua oferta de paz e a
mandasse embora. E se ela já tivesse arruinado
isso além do reparo, e destruído tudo entre
eles. Ela prometeu a ele que iria honrar
Baldr, ela prometeu a Baldr que tentaria,
um mês...
Ela quase decidiu se virar novamente,
correr de volta para a segurança da cozinha –
 quando do nada, uma das sombras do
corredor se moveu . Girando para fora da
escuridão diante dela, aparecendo alto e
mortal em seu caminho.
E mesmo quando Alma gritou e recuou,
ela podia saboreá-lo no ar, podia senti-lo em
seus ossos... Era Drafli. E certamente, ele
estava furioso.

28
 Alma ficou no corredor com os
joelhos dobrados, o batimento cardíaco
ricocheteando no peito. Drafli estava
aqui.
E claramente, ele veio ao seu encontro... ou
a interceptou. E seus olhos estavam brilhando,
certamente com raiva desenfreada, e
certamente agora ele iria mandá-la embora,
dizer a ela que sim, de fato, ela havia arruinado
tudo, e agora estava acabado para sempre, e...
"Eu só... queria trazer um jantar para você",
ela conseguiu dizer, enquanto suas mãos
trêmulas empurravam a cesta em direção a ele.
“Assim como um... bem. Você certamente não
precisa comer se não quiser, ou se já comeu,
mas eu só pensei... esperava... talvez...”
E deuses, sua voz tremia tanto que ela mal
conseguia formar as palavras, e a cesta em
suas mãos estava tremendo também. E de
repente ela podia sentir seus olhos formigando,
seu dente mordendo com força o lábio,
afastando o desejo vergonhoso de implorar seu
perdão, de se desculpar. Não. Ela não estava
errada. Ela não tinha...
Quando, para seu espanto, Drafli arrancou
a cesta de suas mãos, agarrou seu braço e a
 conduziu pelo corredor. Não de volta
para a cozinha, mas para o quarto deles?
"Hum", Alma protestou, olhando
incerta para seu perfil duro, aquela carranca
distinta de suas sobrancelhas. “Tem certeza
– você não quer –”
Mas era tarde demais, porque Drafli já a
estava conduzindo para seu familiar quarto
iluminado por lamparinas. Para onde Baldr
estava saltando de pé, um sorriso brilhante
atravessando seu rosto - enquanto pendurado
na parede atrás dele, Alma não pôde deixar de
notar, estavam suas calças do dia anterior.
Parecendo distintamente molhadas e... limpas?
“Coração Brilhante!” Baldr exclamou, sua
voz quente. “Esperava que você viesse nos ver.
E ah, Draf, o que ela trouxe?!”
Ele cambaleou para pegar a cesta de Drafli,
seu peito se enchendo de respiração, seu
sorriso ainda largo e contagiante no de Alma. E
então ele foi se sentar no grosso tapete de pele
ao lado da cama, acenando para Alma e Drafli
atrás dele.
Para o espanto contínuo de Alma, Drafli
realmente assentiu enquanto obedecia, seu
corpo alto recostado na cama, suas longas
pernas estendidas em ambos os lados de Baldr.
 Ao que Baldr empurrou um pouco mais
o tornozelo de Drafli e gesticulou para
que Alma se sentasse na pele ao lado dele
nos pés descalços de Drafli . Uma posição que
de repente parecia estranha e irritantemente
íntima, e ela abaixou a cabeça enquanto
rapidamente começava a desempacotar sua
cesta, enquanto o cheiro suculento de massa
fresca e carne de porco macia se espalhava pela
sala.
"Ach, você... fez tudo isso, Coração
Brilhante?" Baldr perguntou fracamente, uma
vez que ela empurrou uma torta para ele. "E
você está dando - para nós ?"
"Sim, claro", Alma respondeu, sua voz
ainda um pouco trêmula, enquanto ela
cuidadosamente entregava uma torta para
Drafli, que parecia aceitá-la de boa vontade.
“Eu estava com vontade de cozinhar alguma
coisa, e Gegnir e Kesst muito gentilmente me
mostraram a cozinha. Espero que você goste de
tortas? E biscoitos?”
Ela lançou outro olhar incerto para Drafli,
que agora estava estudando sua torta com
olhos intensos e ilegíveis - e ao lado dela Baldr
riu e cutucou o pé de Drafli com o joelho. “Ah,
comida humana é sempre um deleite raro”,
 disse ele. “Mesmo Draf nunca deveria
recusar tal presente, ach?”
Ele estava dando a Drafli um sorriso
provocante e cheio de dentes, para o qual Drafli
revirou os olhos - mas então, de fato, ele de
alguma forma tirou uma faca reluzente de seu
cinto e estava cortando rapidamente um
pequeno pedaço de torta fumegante.
Baldr continuou observando com visível
diversão enquanto Drafli comia, mastigando
pelo que pareceu um longo tempo antes de
engolir lentamente. Seu rosto fez uma leve
careta ao fazê-lo e, por um instante, Alma
sentiu um medo fervilhante e irracional de que
ele cuspisse, dizendo a ela que era horrível, que
ela ainda havia arruinado tudo...
Mas espere, Drafli havia virado a faca em
seus dedos longos e já estava cortando outro
pedaço, ainda maior do que antes. E desta vez
enquanto comia, seus olhos vibraram com algo
que parecia muito com... prazer?
"Comer é muitas vezes doloroso para ele,
ach?" murmurou a voz de Baldr ao lado dela,
seus olhos ainda quentes no rosto de Drafli.
“Mas comida cozida – e, portanto, comida
humana – é muito mais fácil. Foi muito gentil
da sua parte trazer isso.”
 Previsivelmente, Drafli havia
pausado sua mastigação para olhar
furioso para Baldr, claramente
descontente por ele novamente compartilhar
tais revelações secretas - e embora Alma
instantaneamente congelasse, seus
pensamentos novamente guinchando de
pânico, o olhar de Baldr de volta para Drafli era
surpreendentemente duro, sua mão dando um
tapa no tornozelo de Drafli, uma pequena
sacudida breve e significativa.
E novamente, Drafli... não discutiu. Apenas
olhou para Baldr, com uma resignação
lentamente suavizando em seus olhos. E os
pensamentos dispersos de Alma estavam de
repente voltando para o dia de hoje, antes
daquela luta horrível, para quando Drafli tinha
sido tão inesperadamente paciente.
Indulgente. Tipo …
"Bem", Alma ouviu sua voz trêmula
responder, sem a menor intenção. “Ele me
alimentou bastante mais cedo hoje, não foi? E
ele foi muito generoso sobre isso também.
Então parecia justo retribuir o favor.”
Ela até conseguiu dar um sorriso hesitante
para Drafli enquanto falava, uma esperança,
uma oferenda – e em troca, Drafli friamente
 ergueu as sobrancelhas para ela, seus
olhos brilhando perigosamente. E então,
quando ele deu outra mordida afiada em
sua torta, ele pegou suas calças,
desamarrando-as com um movimento fácil de
sua garra, e...
E. Lá estava ele, tão bizarramente familiar
agora, e ainda assim tão chocante, projetando-
se longo e cheio de cicatrizes de suas calças
com descaramento . E quando ele deu outra
grande mordida na torta de Alma, ele sacudiu
a cabeça para baixo, seu significado muito
claro, sem que ele sequer assinasse uma
palavra.
Chupe , isso significava. Agora .
— Draf — baldr respirou, certamente um
protesto — mas Drafli nem sequer olhou para
ele, seus olhos fixos e imperiosos nos de Alma.
Ainda silenciosamente ordenando que ela
fizesse isso, enquanto ele e Baldr estavam
sentados aqui e assistiam, e casualmente
comiam a comida que ela havia trazido para
eles.
E certamente, o cérebro distante de Alma
protestou, era algum tipo de afirmação. Uma
punição, talvez, por como ela gritou com ele, e
fez todas aquelas exigências e acusações. Foi
 Drafli que a colocou firmemente em seu
lugar, mais uma vez.
Ou... ou foi? Porque ele não estava
exigindo desculpas, estava? E ele realmente
mostrou a ela alguma crueldade ainda esta
noite, ou raiva, ou retaliação genuína? E talvez
ela estivesse imaginando isso, mas aquele
olhar breve e brilhante em seus olhos quase
parecia... reconhecimento.
Reconhecimento. Não há vergonha …
E de alguma forma, Alma sentiu-se
balançando a cabeça – balançando a cabeça! –
enquanto ela se aproximava desajeitadamente,
curvando-se entre seus joelhos esparramados,
inalando aquele cheiro já doce e tão próximo. E
então com cuidado, muito cuidado, roçando os
lábios contra aquela ponta lisa e cicatrizada.
Ele saltou contra sua boca, sua doçura
cuspindo entre seus lábios entreabertos, e oh,
tinha um gosto bom, era bom. Mesmo que
ainda fosse algum tipo de declaração, ainda era
Drafli reconhecendo-a, dando-lhe isso, era – e
ela de repente, avidamente mergulhou a língua
um pouco mais fundo. Sentindo-o novamente
apertar e agarrar ao redor dela, jorrando ainda
mais doçura rica e quente contra sua língua.
 Deuses, o gosto era ainda melhor,
quanto mais ele dava a ela – mas um
olhar hesitante para o rosto de Drafli
mostrou que ele nem sequer olhava para ela.
Em vez disso, ele estava cortando mais uma
mordida de sua torta com sua faca, e
mordendo-a com seus dentes brancos e
afiados. E suas pálpebras brevemente trêmulas
eram certamente do sabor da torta de Alma, o
bastardo, e não de ela realmente chupando-o
enquanto ele comia.
"Você se lembra de como fazer isso para ele,
ach, Coração Brilhante ?" veio a voz de Baldr,
ligeiramente distorcida, porque espere, agora
ele estava comendo também. “Como usar suas
mãos e buscar sua semente? Talvez levá-lo um
pouco mais fundo, também?”
O gemido baixo de Alma escapou por conta
própria, e de alguma forma ela já estava
prestando atenção, obedecendo. Movendo as
mãos para cima para acariciar o eixo e os
testículos de Drafli, descendo um pouco mais
sobre ele, enquanto atrás dela Baldr fazia um
barulho que poderia ser de aprovação. "Ach,
isso é bom", disse ele, novamente claramente
em torno de outra mordida. "Bom para você
também, ach, Draf?"
 Alma podia ver Drafli assinando algo
de volta, e depois cortando mais um
pedaço de torta, enquanto Baldr dava
uma meia risada, meio gemido. “Eu quis dizer
a boca dela,” ele protestou, “não a comida
dela.”
Mas Drafli apenas sorriu para Baldr,
estendendo a mão para pegar algo da cesta -
um biscoito - e depois mordendo metade com
um único estalar de dentes. Mastigando e
engolindo com toda a aparente indiferença,
enquanto Alma continuava a acariciá-lo
desesperadamente, chupando-o e procurando
dentro dele com a língua.
E certamente, ela deveria ter se sentido
denegrida, humilhada, envergonhada. Ela
lutou amargamente com esse bastardo
irritante, ela finalmente encontrou forças para
chamá-lo de seu lixo, e agora ele estava
retaliando com isso? Fazendo-a se afogar em
sua inferioridade, em sua vergonha?
Mas... não havia vergonha. Ele disse isso,
uma verdadeira deusa Grisk ecoou isso, tinha
que ser verdade. E à medida que mais doçura
quente cuspia na língua de Alma, ocorreu-lhe
que não, isso quase parecia... como
indulgência, como decadência. Ela discutiu
 com seu senhor, fez exigências
incômodas dele – e em vez de puni-la
como resultado, ou recusá-la, ele estava
aceitando de bom grado seus presentes e
desfrutando de sua boca. Ele estava deitado e
deleitando-se com ela, ele estava se divertindo
com seus esforços, em sua adoração...
E isso significava, talvez, que ele não lhe
daria sua liberação, ainda não, não importa o
quão desesperadamente ela chupasse e
acariciasse, não importa o quão
profundamente ela ousasse mergulhar dentro.
Não, ele ia relaxar e comer sua comida, e usar
sua boca, e agora — Alma traiu outro gemido
baixo e impotente — ele ia sinalizar
suavemente para sua companheira e ter uma
conversa casual enquanto o fazia.
"Não, sem dor ainda", respondeu Baldr de
volta, para o que quer que Drafli tivesse
perguntado. “Ainda parece muito... estranho,
ach? Muito forte."
O sorriso malicioso de Drafli havia se
curvado mais alto, suas sobrancelhas
realmente balançando para Baldr enquanto ele
jogava o resto do biscoito na boca e o engolia
em um único gole satisfeito. E os olhos oblíquos
de Alma se estreitaram em seu rosto
 presunçoso, procurando como ele estava
finalmente, finalmente olhando para ela,
mesmo enquanto ele friamente
sinalizava outra coisa para Baldr. Algo que
certamente a incluía.
"Ach, Coração Brilhante", veio a voz de
Baldr atrás dela. “Enquanto estávamos fora
hoje, Drafli me deu um… um presente.”
Um presente . A boca de Alma hesitou no
peso de Drafli, seus olhos novamente se
voltaram para ele — e aquele pequeno gesto
certamente significava: Sim, vou permitir que
você pare e se sente, para ouvir meu
companheiro .
Então Alma lentamente, cuidadosamente
se afastou dele – dando-lhe uma última e
furtiva lambida ao fazê-lo – e então se
empurrou para sentar, agora perto das coxas
esparramadas de Drafli. Diante dela, Baldr
havia parado de comer, seu rosto ficou com um
tom profundo de vermelho, seus olhos
passando entre Drafli e Alma.
"Drafli me deu um... anel", continuou
Baldr, sua voz mais baixa, mais rouca. "De
ouro. Um que ele tem, disse ele, há algum
tempo. E ele até mandou gravar isso, como seu
voto para comigo.”
 Verdadeiramente? O olhar de Alma
entre Baldr e Drafli foi primeiro atônito,
depois encantado — Drafli realmente a
ouvira sobre isso, e foi dar joias a Baldr?! - mas
quando seus olhos caíram para procurar as
mãos de Baldr, eles não encontraram... nada.
Nada?
"Ali não", acrescentou Baldr, com uma
risadinha sufocada, enquanto aquelas mãos
deslizavam para baixo, em direção... às suas
calças . "Aqui."
E enquanto Alma olhava, seus olhos se
arregalaram, Baldr lentamente enfiou a mão
dentro de suas calças e puxou-se para fora
também. Mostrando aquele peso roliço e
inchado, longo e grosso, com sua cabeça rosa
brilhante... mas embutido naquela cabeça rosa
havia algo novo. Algo grosso e dourado,
brilhando à luz da lâmpada.
Era... um anel. Curvando-se de dentro da
fenda de Baldr, e depois mergulhando de volta
na pele dele por cima. Estava... nele.
Dentro dele. Lá .
“Draf me disse que lhe deu um presente
hoje, com essas roupas de Grisk,” Baldr
respirou. "Então ele queria me dar um presente
Grisk também."
 O maxilar dolorido de Alma estava
aberto, seus olhos correndo
freneticamente entre o anel e o rosto de
Baldr - e Baldr ainda estava sorrindo, irônico e
pesaroso, quando sua mão escorregou e
esfregou suavemente contra ele.
Contra onde entrou nele .
"Não... dói?" A voz fina de Alma perguntou,
muito aguda, enquanto ela lançava um olhar
acusador para Drafli. Mas Drafli ainda
observava Baldr propositalmente, seus olhos
atentos para onde o rosto de Baldr estava ainda
mais vermelho do que antes, sua mão
novamente acariciando reflexivamente o ouro
que se projetava nele.
"Não, não agora", respondeu Baldr, rouco e
baixo. “Orcs se curam muito mais rápido que
humanos, e Efterar abordou isso quando
voltamos também. Embora” – sua voz ficou
ainda mais baixa – “eu sei que ainda vai
demorar um pouco para se acostumar, ach?”
À sua frente, Drafli estava sorrindo de novo,
e fazendo um sinal acima de seu próprio peso
ainda nu e inchado. Algo que parecia uma
explosão, seus longos dedos se estendendo,
direto para o rosto de Alma.
 "Ach, assim", disse Baldr, seus olhos
novamente tristes, alternando entre
Alma e Drafli. “Talvez eu nunca mais
consiga borrifar direito novamente, ach? E
nunca mais sem pensar em você, Draf.
Mesmo que não seja semente que estou
tentando derramar.”
Oh. Ah, deuses. E o pensamento disso - o
poder absoluto nisso - parecia roubar o último
fôlego de Alma, pegando-a aqui congelada entre
as coxas de Drafli. Ela exigiu que Drafli desse
um presente a Baldr - algo dourado e brilhante
- então ele foi e fez isso . Um grosso anel de
ouro, cravado no pau de Baldr , que o lembrava
de Drafli toda vez que ele... bem.
E talvez ainda mais crucial, toda vez que
Baldr levasse Alma a partir desse ponto, estaria
lá, entre eles. Gritando silenciosamente o nome
de Drafli, sua força, sua superioridade. Sua
propriedade .
E novamente, deveria ter sido chocante.
Humilhante. Outra punição, talvez, outra
lembrança imutável e implacável do lugar de
Alma. Este era certamente Drafli apostando
sua reivindicação, e novamente se inclinando
para trás e se divertindo com isso.
 Mas algo estava trovejando no peito
de Alma, feroz e volátil, e ela sentiu seu
dedo trêmulo estendendo-se, quase
como se fosse tocá-lo - mas então parou, bem
a tempo, enquanto lançava um olhar
penetrante para Drafli. "Posso", ela sussurrou,
"meu senhor?"
Isso pode ter sido surpresa, brilhando nos
olhos observadores de Drafli, mas então ele deu
de ombros, frio e desdenhoso, e isso
certamente significava sim . E sim, oh deuses,
Alma poderia tocá-lo, abençoá-lo, abençoá -lo.
"Obrigada", ela sussurrou, enquanto
observava seus dedos hesitantes alcançarem
Baldr novamente - até que eles apenas roçaram
aquele ouro brilhante e liso, embutido dentro
de sua pele . E em troca, aquele peso inchado
saltou, quase como se ela o tivesse tocado , ao
invés do ouro dentro dele.
Mas Drafli só tinha dado permissão para
isso, então Alma com muito cuidado manteve
os dedos apenas no ouro, acariciando para
cima e para baixo. Só de ver a borda da gravura
dentro dele, as palavras escritas em uma
escrita curva e desconhecida. E vendo como
Baldr se contorceu e ardeu com o toque dela,
sua respiração prendendo bruscamente, um
 rosnado baixo agora assobiando de sua
garganta.
“O que diz?” ela sussurrou. “A
gravura, quero dizer?”
Mesmo isso fez Baldr se contorcer, o ouro
pressionando com força contra seu dedo. “Diz,”
ele respirou, “ eu vejo você, meu companheiro
jurado. Eu prometo a você minha fidelidade, e
meu favor, e minha fidelidade .”
Oh. Sua fidelidade . E espere, se Drafli
realmente tivesse esse anel por algum tempo,
isso significava que ele estava planejando isso,
ele estava querendo dar a Baldr, e ele não
tinha. Até agora. Até… ela?!
"Você gosta disso?" Alma perguntou a
Baldr, ainda estranho e sem fôlego, e ela o
sentiu novamente se contorcendo com suas
palavras. “Ter o ouro de seu companheiro
dentro de você? Seu juramento?
"Ach", disse Baldr de volta, sua voz
irregular. "Tanto. Nunca pensei que deveria
desejar algo assim, mas...
Ele não terminou, mas isso não importava,
porque Alma compreendia tão vividamente, tão
perfeitamente que ela quase desmaiou. “Mas é
tão bonito,” ela murmurou. “E tão pensativo,
também. Seu companheiro sempre com você,
 dentro de você, lembrando de seu amor
por você, e seus votos para você. Mesmo
quando ele mesmo não está lá para fazê-
lo.”
Baldr assentiu silenciosamente, seus olhos
fixos nos de Alma, breves, mas fervorosos,
enquanto a apreciação — afeição — brilhava
tão ferozmente dentro deles. E, em seguida,
movendo-se rapidamente em direção a Drafli,
segurando Drafli, e espere, isso era na verdade
uma lágrima , descendo rapidamente pela
bochecha esverdeada de Baldr.
"Eu nunca tive um presente tão generoso,
de ninguém, em toda a minha vida", ele
sussurrou. “Obrigado, Draf.”
E quando Alma olhou para Drafli também,
isso era certamente algo desprotegido, algo
genuíno, em seus olhos brilhantes. Algo que fez
sua garganta engolir em seco, quando ele
levantou os dois braços e os cruzou sobre o
peito.
Eu te amo , queria dizer, tão forte que Alma
podia sentir o gosto. Eu te amo, Coração Puro .
E neste momento irreal, completamente
impensável, Alma estava... sorrindo. Sorrindo
entre eles, brilhante e encantada, enquanto
algo parecia ter um espasmo profundo em sua
 barriga. Drafli a havia escutado, ele
havia dado a Baldr um presente Grisk
tão lindo, e Baldr o havia recebido bem.
E ela fez o jantar para eles, e eles gostaram
disso também - na verdade, Drafli ainda estava
comendo - e certamente, nada poderia ser
melhor do que isso, nada .
Pelo menos, até que os olhos de Drafli se
voltaram para baixo, encontrando-a, vendo-a.
Vendo como ela ainda estava aqui, ainda
sentada perto de suas pernas esparramadas,
esperando ansiosamente seu comando. E sua
mão alcançou o queixo dela, novamente
pegando-o naqueles dedos longos, inclinando-
o casualmente para seus olhos.
E Alma o encontrou sem relutância, sem
vergonha. Ela pediu a ele para fazer isso, para
ser um companheiro melhor, e ele... ele
realmente ouviu . E certamente isso ainda era
tênue, ainda traiçoeiro - mas ela quis dizer isso,
ela manteria seu voto para ele, contanto que ele
mantivesse o dele. E Drafli sabia disso, ele quis
dizer isso também, ele fez .
E os dedos de Drafli flexionando em seu
queixo podem ter sido familiares, ou talvez até
de aprovação, enquanto ele friamente levantou
a outra mão e sinalizou algo para Baldr atrás
 dele. Algo que Alma não conseguiu
entender, mas Baldr certamente fez, com
o suspiro baixo atrás dela, o roçar suave
de uma nova e hesitante mão em sua coxa.
“Drafli diz que nós o agradamos, Coração
Brilhante ,” Baldr respirou. “E como nossa
recompensa, agora vou compartilhar o
presente dele com você e ensiná-la a recebê-lo
dentro de você.”
 29

O gemido de Alma parecia mais um choro,

raspando faminto e desesperado de sua
garganta. Oh, deuses, eles iam fazer isso de
novo? Baldr ia colocar isso dentro dela?
Sob a túnica de Baldr, seu próprio peito
estremeceu ao exalar com força, o dente
mordendo o lábio. Seus olhos ficaram com as
pálpebras pesadas enquanto deslizavam de
volta para Drafli, que estava sinalizando
novamente, suas mãos fluidas e rápidas.
“Draf diz,” Baldr começou, sem fôlego, “que
ele deseja que comecemos isso, desta vez. Para
mostrar a ele o que aprendemos.”
Ele o quê? Alma lançou um olhar incerto
para Drafli — certamente eles não poderiam
fazer essas coisas sem ele? — mas seu olhar de
volta para ela era uma suavidade absoluta e
distante. Uma de suas mãos friamente pegava
outro biscoito, enquanto a outra fazia alguns
gestos nítidos e muito claros.
 Estou esperando , ele certamente
quis dizer. Deite-se e abra as pernas para
ele .
Oh. Oh inferno. O calor parecia inundar a
virilha de Alma rapidamente, seu rosto
queimando. E quando ela não se moveu – talvez
não conseguisse encontrar uma maneira de se
mover – a mão de Drafli disparou e agarrou um
punhado de seu cabelo . E então puxou para
baixo, não com força suficiente para ser
doloroso, mas o suficiente para que Alma
obedecesse instantaneamente, trêmula.
Deslizando para deitar de costas entre as
pernas dele, suas próprias pernas abertas, sua
cabeça agora apoiada na coxa de Drafli .
Mas Drafli não pareceu notar, ou se
importar, e já estava assinando com Baldr
novamente. E Baldr estava balançando a
cabeça, seu rosto também ficando vermelho,
enquanto ele tirava a túnica e depois tirava as
calças também. Deixando-o ajoelhado e
totalmente nu entre as pernas de Alma, seus
ombros largos arfando com a respiração.
E deuses , ele era lindo. Seu corpo
esverdeado duro, ondulado e brilhante à luz do
lampião, o peso inchado em sua virilha
parecendo ainda mais atraente, mais
 impressionante do que antes.
Projetando-se tão liso e rechonchudo de
seu cabelo escuro, estremecendo a cada
respiração, sua cabeça rosa brilhante agora
coroada com aquele ouro brilhante e reluzente.
Ouro que já estava — Alma engasgou em voz
alta — pingando um fio de branco espesso,
pendurado em direção à pele.
Droga. Os dedos trêmulos de Alma se
contraíram contra sua própria coxa, talvez
procurando por ele— e agora o olhar de Baldr
estava em sua mão e depois na saia que ainda
cobria sua virilha. Enquanto olhava acima
dela, Alma podia apenas ver o pedido assinado
por Drafli para Baldr, enquanto sua outra mão
pegava outro biscoito. Continue , isso
significava.
A cabeça de Baldr se abaixou, suas orelhas
pontudas ficaram vermelhas e suas mãos
caíram no cinto de Alma. Desamarrando com
movimentos cuidadosos, antes de puxá-lo e a
saia para o lado - e então suas mãos deslizaram
para cima e fizeram o mesmo com a capa dela.
Isso significava que ela estava de repente,
totalmente exposta, deitada indefesa de costas
entre as pernas esparramadas de Drafli. Seus
seios nus estremecendo, seus mamilos
 famintos e pontiagudos, enquanto o
calor entre suas pernas separadas já
estava convulsionando, como se
implorasse pela atenção de Baldr, seu toque. E
de fato, oh deuses, ele estava olhando, seus
olhos pesados e encobertos, seu dente
mordendo o lábio.
Mas ele não estava se movendo, nem
mesmo sua respiração agora, e seus olhos
voaram, breves e talvez quase suplicantes, até
Drafli. Para onde Drafli havia puxado a forma
de torta de frutas de Alma – que até então não
havia sido tocada – e agora a olhava com
inconfundível ceticismo, sacudindo a crosta
quebradiça com a ponta de sua faca.
“ Draf ”, a voz de Baldr respirou, em algum
lugar entre rir e suplicar – enquanto em troca,
Drafli apenas fez o movimento de continuar com
uma mão, enquanto a outra habilmente cortou
um pedaço de torta e levou a faca à boca.
Deslizando a lâmina afiada com destreza
alarmante contra sua própria língua, seus
olhos ligeiramente trêmulos enquanto ele
engolia.
Deuses, ele era um bastardo tão desonesto
- dizendo claramente, desafiador, que eles eram
atualmente menos interessantes para ele do
 que sua comida - e deuses, Alma não
deveria estar tremendo assim, suas
mãos reflexivamente apertando contra
suas coxas. Tão perto de seu calor inchado,
aberto e esperando, implorando para ser
tocado. Mostre a ele o que aprendemos ...
E antes que ela pudesse pensar melhor –
não há vergonha – sua mão trêmula deslizou e
fez isso. Roçando suavemente contra seu vinco
liso e dividido, deslizando para cima e para
baixo. Sentindo a umidade surpreendente lá,
como ela estava apertando
descontroladamente, até mesmo contra seu
próprio toque...
Baldr se contorceu e ofegou em voz alta,
seus olhos agora fixos na visão, e Alma respirou
fundo enquanto mergulhava os dedos um
pouco mais fundo. Não havia vergonha, não
havia – e Drafli certamente queria que ela
fizesse isso, ele a ensinou a fazer isso. Eles
tinham que mostrar a ele o que aprenderam,
para seduzi-lo, para agradá-lo...
E sim, sim, ao olhar para Drafli acima dela
o encontrou encontrando seus olhos com uma
breve e relutante aprovação, enquanto ele
novamente arrancava mais torta de sua faca
brilhante. E Alma sustentou seu olhar desta
 vez, bebendo-o, enquanto deslizava
lentamente a outra mão para se juntar à
primeira. Tocando-se, mostrando-se, e
agora até enfiando outro dedo dentro.
Preparando-se para Baldr, abrindo-se para ele,
assim como Drafli havia mostrado a eles.
Os sons já eram grossos e obscenos, a
umidade pingando, e ela baixou os olhos
suplicantes de volta para o rosto de Baldr
enquanto finalmente deslizava os dedos
escorregadios novamente. E então as usou
para se espalhar ainda mais, abrindo suas
dobras para ele, esperando.
E sim, oh deuses, sim, Baldr estava
finalmente se inclinando para frente, mais
perto, mais perto. Sua cabeça com ponta de
ouro balançando e pingando enquanto
apontava para ela, como se a procurasse por
conta própria – e então se acomodando, oh tão
suavemente, contra o calor aberto de Alma.
O gemido de Alma subiu ao mesmo tempo
que o dele, porque oh, era bom. O roçar de ouro
duro e inflexível um contraste tão estranho e
atraente com o resto de seu calor suave,
cutucando tão liso e vivo contra ela. Já
espirrando seu líquido espesso nela, e oh Alma
já podia sentir como era diferente, com o anel.
 Como a semente estava pulsando mais
larga e mais bagunçada, como mais dela
já estava descendo pelo seu vinco.
“Oh,” ela engasgou, enquanto Baldr
gentilmente se aproximava, cutucando-a um
pouco mais fundo. Seus olhos piscando
concentrados na visão, talvez na forma como o
calor aberto de Alma o estava agarrando e
ordenhando, talvez beijando o ouro de seu
companheiro, bebendo-o dentro dela,
exatamente como ele havia ordenado...
Outro olhar para Drafli – que ainda estava
comendo, maldito seja – mostrou-o observando
agora também. Observando como Baldr estava
lentamente, lentamente pressionando um
pouco mais perto, um pouco mais fundo.
Afundando dentro de Alma, abrindo-a em torno
dele, respiração por respiração. Seus ombros
estremecendo, seu dente novamente mordendo
com força seu lábio, seu corpo inclinando-se
mais perto dela. O suficiente para que sua mão
agarrasse a canela de Drafli para se equilibrar,
seus olhos disparando em direção ao rosto que
observava.
Drafli estava olhando para trás, seus olhos
brilhando nos de Baldr com uma intenção
brilhante e diabólica. E com um movimento frio
 de sua mão, sua faca afiada estava mais
uma vez pingando com torta de frutas
fumegante - mas desta vez, a faca estava
pairando diante da boca de Baldr. Certamente
um comando, venha, coma - mas quando Baldr
se inclinou um pouco para a frente, Drafli
rapidamente o puxou mais para trás, seus
lábios se curvando em um sorriso malicioso.
Ele quis dizer que queria que Baldr o
seguisse, oh inferno, como um animal de
estimação com uma guloseima - e Baldr estava,
ele fez, seus cílios estremecendo, seu corpo
relaxando cada vez mais para frente. E
afundando cada vez mais dentro do calor
freneticamente agarrado de Alma, enchendo-a
lentamente, abrindo-a sobre ele. Deslizando
muito mais fácil do que antes, liso e suculento,
até que - Alma gritou e estremeceu toda - ele
estava totalmente sentado dentro dela, suas
bolas inchadas pressionadas com força abaixo,
o ouro de seu companheiro certamente
beijando seu útero.
Baldr também estava gemendo, aquele
calor inchado dentro dela flexionando e
espremendo sua recompensa, tão poderosa,
tão viva . Mas seus olhos ainda estavam em
Drafli, seu rosto agora tão perto de Drafli,
 ambas as mãos agarradas às pernas de
Drafli, segurando a parte superior de seu
corpo acima de Alma. E enquanto ela
observava, trêmula e ofegante, Drafli baixou a
faca até os lábios de Baldr e colocou a rica e
suculenta torta em sua boca.
O gemido de prazer de Baldr foi feroz e
gutural, sua longa língua lambendo com
frenética ânsia o aço afiado, seu peso entre as
pernas de Alma inchando e tremendo ainda
mais do que antes. Seus quadris se esfregando
um pouco mais fundo, e o grito estridente de
Alma rasgou de sua boca, seus próprios
quadris se arqueando reflexivamente para
encontrar os dele.
Foda-se, isso era bom, e certamente Baldr
também pensava assim, seu olhar vacilando no
de Drafli, o gemido queimando em sua
garganta. E Alma podia ver o sorriso satisfeito
de Drafli subindo mais alto enquanto ele
alimentava Baldr mais, de seus dedos desta
vez, os sucos escorriam escuros e bagunçados
pelo queixo de Baldr.
E deuses, isso deveria ter sido novamente
completamente degradante, humilhante,
vergonhoso - Drafli estava descaradamente
encorajando Baldr a ignorá-la, a se concentrar
 no prazer que ele estava oferecendo, o
prazer que ela havia feito para eles. Mas
deuses, a visão disso, a sensação disso,
o desejo arranhando e furioso, não havia
vergonha, e ela precisava, ela precisava...
“Alimente-o com sua semente,” ela
sussurrou, implorou, no silêncio de repente
sufocado. “Por favor, meu senhor.”
E oh deuses, oh inferno, o que ela estava
dizendo - e tanto Baldr quanto Drafli
instantaneamente pararam, ambos olhando
para ela.
Os olhos nebulosos de Baldr brilhavam
com ainda mais fome do que antes, enquanto
as sobrancelhas de Drafli se ergueram
lentamente em sua testa, seus dedos
manchados de bagas fazendo um sinal claro
em direção a ela. Diga isso de novo .
— Alimente-o com sua semente, meu
senhor — ela sussurrou para ele, pequena,
envergonhada — mas não havia vergonha, e
certamente isso era mais aprovação, ou mesmo
diversão, nos olhos surpreendentemente
indulgentes de Drafli. Ainda brilhando no dela,
certamente querendo mais, então Alma engoliu
a mortificação, lutou por ar, por palavras.
 “Por favor, meu senhor,” ela
sussurrou. “Eu gostaria – eu gostaria de
ver isso de novo. Muitíssimo."
Seu corpo aberto e empalado se apertou
com força em torno de Baldr enquanto ela
falava, fazendo-o assobiar por entre os dentes.
E seu olhar ainda fixo no dela era puro,
desejando reverência, tão profundo que a
deixou sem fôlego. Ela estava fazendo isso com
ele. Eles estavam fazendo isso com ele, e... E
acima dela, Drafli estava dando de ombros,
concordando , oh deuses acima. E sua forma
esguia estava mudando, suas pernas
escorregando por baixo da cabeça de Alma, por
baixo das mãos de Baldr. Levantando-se
lentamente de joelhos, logo atrás da cabeça de
Alma sobre a pele, enquanto seus dedos longos
desamarravam suas calças e as baixavam.
Liberando aquele comprimento grisalho com
cicatrizes e cheiro doce, agora projetando-se
diretamente do cabelo escuro em sua virilha,
logo acima de seus olhos observadores...
E enquanto Alma continuava olhando,
ofegante, Drafli friamente levou uma mão à
cabeça de Baldr, a outra à sua própria base
grossa. E então ele puxou Baldr para frente, e
lenta mas seguramente o alimentou com todo
 o comprimento de seu pau pulsante e
brilhante. Afundando cada vez mais
fundo, até que estava totalmente
enterrado na garganta engasgada e convulsiva
do seu companheiro.
Droga. Alma nunca imaginou uma visão tão
impossível em sua vida – e certamente nunca
de um ângulo tão impossível, pairando
diretamente acima de seus olhos. Dando a ela
uma visão chocante e totalmente obscena
enquanto Drafli lentamente se afastava
novamente, seu comprimento agora
escorregadio com a saliva de Baldr, um longo
fio branco pendurado em direção ao rosto dela.
E certamente Drafli não poderia invejar que
ela o saboreasse, certamente — porque ele
estava assistindo, novamente quase divertido,
enquanto Alma o lambia com a língua e gemia
com sua doçura fraca, mas ainda rica. Mas
então se foi, desapareceu, porque Drafli estava
novamente descendo para a garganta de Baldr,
enquanto a força grossa de Baldr ainda
enterrada dentro dela estremecia e vibrava.
Empurrando para frente ainda mais forte do
que antes, seus quadris inclinando contra os
dela – espere, porque Drafli ainda estava
movendo a boca de Baldr para frente e para
 trás em seu comprimento, facilitando-o
em um ritmo lento e agonizante.
E Alma o estava encontrando, presa
nele, perdida nele. Na sensação impossível e
surreal de Baldr mergulhando tão fundo e
pesado dentro dela, perfurado com o ouro de
Drafli, enquanto Drafli continuava
mergulhando tão fundo dentro dele. Os três
balançando suavemente juntos, seguindo a
liderança de Drafli com surpreendente
facilidade, com os suspiros e gemidos de Baldr
e Alma subindo juntos, desgastando juntos.
Enquanto pedaços de prazer líquido
continuavam pingando dos lábios inchados de
Baldr, acumulando-se no rosto e na boca de
Alma, provocando sua língua ansiosa...
E Drafli também gostou, notou o cérebro
distante e guinchando de Alma. Suas
bochechas afiadas levemente coradas, sua
cabeça inclinada para trás, seus olhos atentos
e encapuzados em fendas estreitas. Enquanto
seus quadris rolavam para frente ainda mais
rápido, afundando mais fundo na garganta
gemendo de Baldr, levando Baldr mais forte
dentro de Alma. Fazendo isso de novo e de novo
e de novo, fazendo Baldr usá-la assim, levá-la
assim, e oh deuses Drafli estava sinalizando
 para ela, algo descaradamente imundo
que seu cérebro gritante vagamente
reconheceu... Ordenha-o até secar. Agora
.
E porra, porra, como Alma estava se
arqueando assim, gritando assim por seu belo
e generoso senhor, enquanto seu calor aberto
freneticamente, furiosamente obedecia.
Convulsivando contra o poder ainda em
condução de Baldr com um desespero gritante
e crescente, enquanto os movimentos de Baldr
contra ela cambaleavam para uma imobilidade
súbita e aguda. Seu grande corpo arqueando-
se sobre ela, sua garganta bloqueada
engasgando audivelmente com a invasão de
Drafli, enquanto seu próprio peso dentro dela
espalhava sua liberação em fluxos selvagens e
caóticos de calor.
E agora era a vez de Drafli, ambas as mãos
agarradas firmemente à cabeça de Baldr
enquanto seu corpo esguio avançava uma,
duas vezes – e sim, sim, Alma podia ver seu
comprimento cicatrizado pulsando
visivelmente agora, fluindo para a boca de
Baldr. Mas não alimentando-o até a garganta,
não como das outras vezes, porque assim um
pouco dele se espalhou entre os lábios de
 Baldr, respingando no rosto corado e
observador de Alma.
E era um presente, oh deuses, Drafli
estava dando isso a ela, e Alma avidamente
chupou e lambeu por isso, mesmo enquanto os
resíduos de seu próprio êxtase continuavam
ondulando e rugindo amplamente. E espere,
Drafli até se afastou de Baldr, pairando sobre
os lábios entreabertos de Alma, para que o
resto de sua recompensa, agora borbulhando
em uma longa e grossa corda, pudesse se
acumular em sua boca aberta e esperando.
O prazer desviou e gaguejou quando Alma
lambeu cada gota, tomou tudo o que ele
poderia dar a ela, enquanto Drafli assinava algo
para Baldr – e então a euforia se transformou
em total sensibilidade gritante quando Baldr
lentamente abaixou a cabeça e a beijou . Sua
boca ainda cheia da semente de Drafli desta
vez, e oh inferno eles ainda estavam dando a
ela, ainda a recompensando. A boca de Baldr
propositadamente macia e aberta na dela,
deixando-a beber dele, saboreá-lo,
alimentando-a tão generosamente quanto
Drafli o havia alimentado...
Os pensamentos conscientes de Alma
pareciam de alguma forma se esvair, toda a
 consciência do tempo ou da realidade
girava em outro lugar, perdida. Deixando
apenas isso, a alimentação doce
constante da boca de seu lindo amante,
compartilhando a semente fresca e suculenta
de seu belo companheiro. Falando tão
profundamente de sua aprovação, seu carinho,
sua segurança, sua casa ...
Mas então, não, não, a boca de Baldr se
afastou suavemente. Deixando-a vazia, não
beijada, sozinha. E Alma sentiu-se
choramingar em voz alta, suas mãos trêmulas
de repente agarrando-se impotentes de volta
para ele, para Drafli acima dela. Não, eles não
podiam deixá-la assim, não ...
Mas então, oh graças aos deuses, havia a
sensação de um braço quente, pesando sobre
sua cintura – e ainda mais forte, outra mão
capaz, de dedos longos, deslizando contra seu
pescoço esticado. Segurando-a com firmeza e
firmeza, as garras cutucando suavemente a
pele delicada.
E isso não fazia sentido, gritou uma voz
distante, aquela era a mão de Drafli , ele ainda
podia estar zangado com ela, podia estrangulá-
la, ela devia estar apavorada — mas o alívio
estava colidindo com Alma como uma força
 física, cedendo-a contra o pelagem. Eles
estavam aqui. Ela esta segura.
“Ach, Coração Brilhante , estamos
aqui,” veio a voz baixa de Baldr, como se falasse
seus pensamentos em voz alta. "Talvez só
descanse aqui por um tempo, e respire por nós,
ach?"
Respire por eles. Alma instantaneamente
lutou para obedecer, arrastando uma
respiração rouca e ofegante, e felizmente a mão
de Drafli em seu pescoço permaneceu firme e
imóvel, enquanto a de Baldr acariciava seu
flanco nu, suave e reconfortante.
"Talvez você devesse ter comido mais", disse
Baldr, rouco. “Foi muito egoísta da nossa parte
comer tudo o que você tão gentilmente trouxe
assim.”
Outro tremor convulsivo sacudiu as costas
já trêmulas de Alma, e ela sentiu a cabeça
balançar freneticamente, para frente e para
trás. Não, Baldr não poderia pensar que era
egoísta, ele era tão adorável, ela se sentia tão
bem , ele deveria saber a verdade, era para,
para...
"T-trouxe para você", ela engoliu em seco.
“Queria fazer as pazes com... com Drafli.
Ficarmos – bem novamente.”
 Espere. Seus pensamentos distantes
e empolados de repente estavam
gritando em algum lugar, gritando avisos
sombrios, terríveis e desesperados. Mas ela não
conseguia entender o porquê, para juntá-los –
Até que a mão de Drafli em seu pescoço se
afastou abruptamente. Enquanto a mão de
Baldr parava de acariciar, seu peso
anteriormente relaxado ficou apertado e tenso.
— Fazer as pazes com Drafli — repetiu a voz
de Baldr, devagar, muito mais lisonjeiro do que
antes. “E por que você precisa fazer isso?” Algo
afiado e perigoso atravessou a névoa que
turvava os pensamentos de Alma, e seus olhos
se abriram. Encontrando o quarto, ainda aqui
na luz de velas muito brilhante - e Baldr, ainda
aqui também, embora sua mão estivesse
lentamente se afastando dela. E do outro lado
dela, Drafli estava sentado, suas calças
novamente apertadas em torno de seus
quadris, seus olhos frios e proibitivos para ela.
Oh, deuses, por que Alma não conseguia
pensar , e agora Baldr estava se inclinando
sobre ela, o maxilar cerrado, os olhos piscando
com uma intenção decidida entre ela e Drafli.
E embora Drafli tenha dado de ombros com
desdém – não sei do que ela fala , isso
 significava – o olhar de Baldr voltou para
Alma, brilhando com certa suspeita
crescente .
"O que você precisa para compensar Drafli,
Alma", disse ele, baixo, mas de repente,
devastadoramente convincente. “Você fez todo
o possível para nos agradar – para agradá -lo –
hoje. E estes últimos dias também. Você nos
honrou nisso. Você não tem?”
E espere, espere, Baldr estava... ele estava
sentindo o cheiro dela? Inalando assim, tão
lento e profundo acima dela, enquanto essa
suspeita continuava endurecendo em seus
olhos. Como se ele pudesse provar o medo de
Alma, ou mesmo suas mentiras...
E oh deuses, Baldr achava que ela estava
escondendo as mentiras de Drafli dele? Que ela
estava cobrindo Drafli e apoiando seus enganos
e traições? Ou – ou ainda pior, Baldr achava
que ela estava quebrando suas próprias
promessas em relação a ele ?
Você vai honrar Drafli. Um mês. Eu
entendo. Vou tentar.
"Diga-me a verdade, Alma", disse Baldr, as
palavras um baque pesado e aterrorizante
contra seu coração. “ Agora .”
 30

Diga a Baldr a verdade. Agora .

E olhando para os olhos perigosos e à
espera dele, havia apenas mais medo,
ricocheteando nas costelas de Alma. Baldr
pensou que ela estava mentindo para ele. Ele
pensou que ela o estava enganando. E o que ele
faria se ela lhe contasse tudo, ele a mandaria
embora, de volta para a casa do Sr. Pembroke,
para sempre?
Mas espere, certamente Alma poderia dizer,
a culpa é de Drafli . Nós brigamos por todas as
mentiras dele hoje, ele fez um voto secreto para
mim, ele só está fazendo isso comigo por você...
Mas então ela cometeu o erro fatal de olhar
para Drafli. Com a intensidade cintilante e
inconstante de seus olhos sobre os dela... e
apenas por um instante, o vislumbre vívido e
enervante de medo.
 Não , aqueles olhos pareciam dizer.
Você prometeu. Por favor.
E Alma tinha prometido, e de repente
não conseguia suportar a ideia do que viria a
seguir, se Baldr soubesse toda a verdade sobre
aquele voto secreto. Se isso acabasse
separando Baldr e Drafli, se isso significasse
que Baldr perderia o companheiro que lhe
trouxe tanto prazer, tanta paz. E tudo estava
indo tão bem, Alma não podia estragar isso
para eles, ela não podia suportar nunca mais
ver nenhum deles novamente, ela não podia ...
“Eu só quis dizer,” ela de alguma forma
engoliu em seco, sua voz falhando, “que eu
queria fazer as pazes com Drafli – por causa
dos humanos . Por causa das mulheres.”
Não fazia sentido, com certeza, e as
sobrancelhas de Baldr se juntaram, claramente
não seguindo - então Alma lutou por mais ar.
Para a verdade. Outra verdade.
"Porque Drafli foi ferido por - por mulheres",
ela engasgou. “Traído, você disse, por mulheres
como eu. Então eu quero que ele saiba que não
somos todas assim. Para saber que ele pode –
confiar em mim.”
E não era mentira, nem tanto, nem um
pouco. E talvez tivesse sido o suficiente, ou
 perto o bastante, porque aquela suspeita
fria certamente estava desaparecendo
dos olhos de Baldr, e em seu lugar havia
um alívio visível e palpável. Mas ainda com um
toque de escuridão, um breve olhar para Drafli
que Alma de repente não conseguiu ler.
"Estou feliz que você deseja honrar Drafli
assim, Coração Brilhante ", disse Baldr, sua
voz calma, seus olhos mudando para ela. “E
você sabe que isso me honra também. Mas você
não tem culpa pelos atos de outras mulheres.
Ah?”
A garganta de Alma se convulsionou e ela
procurou uma resposta, mas o olhar de Baldr
voltou-se para Drafli, com os ombros retos. “E
acima de tudo,” Baldr continuou, “você não
precisa se redimir pelas escolhas da
companheira de Drafli. Ah?”
Da... companheira de Drafli. Espere. Sua
companheira ?
E não, Baldr certamente não queria dizer
isso, com certeza – mas ele ainda estava
olhando para Drafli, seu olhar inabalável. E
agora ele estava até se levantando para sentar,
talvez para encontrar melhor os olhos de Drafli.
“ Foi ela quem escolheu trair Drafli e seu
filho ainda não nascido”, continuou Baldr,
 ainda mais quieto. “Esse erro era dela, e
só dela .”
Espere. Espere. A última
nebulosidade de Alma se desfez abruptamente,
seus olhos arregalados e chocados para Drafli.
Para onde ele de repente ficou marcadamente
pálido, seus olhos brilhando, sua mão
gaguejando para o lado sem nada de sua
graciosidade característica.
Não. Pare .
Mas Baldr balançou a cabeça lentamente, o
maxilar cerrado, os olhos fixos no rosto pálido
de Drafli. “Ela pode muito bem saber, Draf,” ele
disse, ainda tão quieto. “Ela vai ouvir mais cedo
ou mais tarde, ach? Mas este não é o seu
pecado a pagar. E também não é seu.”
O coração de Alma batia horrivelmente em
seu peito, seus olhos ainda congelados no rosto
pálido de Drafli, seus pensamentos agora
voltando para a briga anterior. A toda essa
conversa de penitência, de pagamento, de
absolvição...
"Mas o que", a voz de Alma resmungou,
sem que ela percebesse,
“A companheira de Drafli fez ? ”
Baldr não respondeu imediatamente, sua
mandíbula ainda dura e quadrada, esperando.
 E Drafli agora não estava olhando para
nenhum deles, seu olhar fixo na parede
além. Mas espere, isso pode – pode – ter
sido um encolher de ombros, estremecendo de
seu ombro nu.
"A companheira dele... o vendeu", disse a
voz de Baldr, finalmente, pesada e baixa.
“Para a milícia da cidade mais próxima de
sua casa. Quase meio ano depois de terem feito
os votos. E” — Alma pôde ouvi-lo engolir em
seco — “você pode imaginar o que alguns
homens fariam, com um orc desarmado vivo,
no meio de uma guerra brutal contra nossa
espécie?”
O corpo de Alma saltou para sentar-se
também, as mãos tapando a boca, o choque e
a repulsa surgindo em sua garganta
repentinamente em espasmos. Não. Não. Drafli
- esse Drafli - teve uma companheira, uma
mulher a quem ele jurou , uma mulher com
quem ele queria ter uma família ...
E sua companheira o tinha vendido.
Vendeu ele. Para homens que tinham
claramente tomado sua voz e sua facilidade... e
certamente muito mais, além disso.
 Eu odeio todas as mulheres, Drafli
disse a ela, com aquela escuridão em
seus olhos. Todos os humanos .
E mais uma vez, os pensamentos de Alma
estavam agitados com visões do Sr. Pembroke.
De sua brutalidade descuidada e casual para
com os orcs, da alegria com que falara de tais
atrocidades. Como se os orcs não fossem reais.
Não eram pessoas reais, com casas e famílias
reais, que já haviam suportado tanto
sofrimento.
"Isso é... hediondo ", Alma ofegou em
direção à forma rígida e distante de Drafli,
ainda sentado aqui no tapete ao lado deles, e
ainda talvez a cem léguas de distância. “Isso é
horrível . Como você... como você escapou? E o
que aconteceu com seu filho? Para ela ?”
Drafli não se moveu, nem sequer olhou
para ela, e Baldr suspirou novamente. "Ele
escapou porque ele é ele ", disse ele, com uma
onda rápida no corpo magro de Drafli. “E a
companheira dele, ela – ela procurou que o filho
deles… fosse removido , e conseguiu – mas ela
morreu de infecção, logo depois.”
Bons deuses. Alma novamente teve que
sufocar a bílis na garganta, as mãos ainda
trêmulas contra a boca. "Mas por que?" ela
 resmungou para ele, para eles. "Por que
ela iria vender você?"
E espere, aqui estavam as visões,
repentinas e quase vertiginosas, de todos os
rosnados de Drafli, as ameaças de Drafli, a
raiva de Drafli. Drafli não é fácil , até Baldr
havia dito a ela. Ele pode ser teimoso, rude,
raivoso e frio ...
Mas Baldr parecia seguir esses
pensamentos, sua cabeça dando uma pequena
sacudida significativa. “Eu ainda podia sentir o
cheiro forte de sua companheira sobre ele,
quando cheguei aqui,” ele disse. “E não havia
medo ou sofrimento duradouro nisso. Ela
ansiava livremente por Drafli e pelo cuidado e
prazer que ele lhe dava. Nós sabemos” – a voz
de Baldr embotou – “foi principalmente a
moeda que a influenciou, no final.”
A moeda. E, de repente, Alma realmente
sentiu que ia vomitar, bem aqui no pelo deles,
e novamente levou as mãos à boca, bem a
tempo. A moeda. E o que Drafli havia oferecido
a ela, como pagamento, como penitência?
Ainda hoje, por suas roupas? É tarde demais
para mim, nisso. Então eu lhe dou você .
Drafli tinha... pago a ela, porque isso era o
que ele acreditava que duraria. O que mais
 importaria. O que manteria sua lealdade
ao seu amado companheiro.
De repente, não havia como Alma
falar, sua cabeça balançando para frente e para
trás, seus pensamentos girando e gemendo em
seu crânio. Deuses, como ela se tornou parte
disso, como ela pensou que seria uma boa ideia
aceitar o pagamento de Drafli, vender sua
lealdade, ser sua penitência, mentir ?
E o único refúgio possível no dilúvio estava
aqui ao lado dela, era Baldr, tão firme, tão leal,
tão gentil. "Mas você," ela engoliu em seco para
ele, por favor, por favor . “Você tem sido tão
bom para ele desde então. Você não tem? Você
o ajudou. Dando-lhe conforto. Ganhou sua
confiança. Ele jurou votos para você. Mesmo
depois de tudo isso.”
E isso parecia tão desesperadamente
importante, de repente, Alma precisava que
isso fosse verdade, para ouvi-lo dizer em voz
alta - mas os olhos de Baldr voltados para
Drafli estavam estranhamente brilhantes, seus
lábios pressionando juntos em algo que poderia
ter sido um sorriso, mas certamente,
certamente não.
"Procurei ajudar", respondeu ele, rouco,
com uma tentativa de encolher os ombros. “Ser
 um verdadeiro parceiro e amigo. Ser
digno da confiança e lealdade de Drafli.”
Mas... diante de tudo isso, Baldr
ainda não tinha sido suficiente. Não por anos,
ele disse, porque Drafli o traiu repetidas vezes,
talvez até com orcs como Narfi. Eu ainda posso
sentir o cheiro de cada Skai que ele tomou,
Varinn disse, sempre que ele estava entediado
com você. Enquanto você se manteve fiel apenas
a ele…
E certamente foi por isso que Baldr exigiu a
verdade de Alma, agora mesmo. Ele a
questionou porque ainda não confiava em
Drafli. E Drafli certamente tinha visto isso, e
sabia disso. Ele tinha medo disso.
E Drafli ainda não havia se movido. Ainda
não tinha olhado para eles, ou reconhecido
qualquer coisa que eles disseram. E Alma
poderia quase ter pensado que ele não tinha
ouvido, não fosse — ela sentiu-se empalidecer
— a forma como as garras de suas mãos se
enterravam nos joelhos. A forma como havia
manchas de... sangue , acumulando-se sob
aquelas garras flexionadas e se espalhando em
suas calças.
E de repente houve o desejo, quase
vertiginoso em sua força, de tocá-lo. Para gritar
 com ele. Jogar seus braços ao redor dele,
e enterrar sua cabeça em seu ombro
rígido, e sacudi-lo, e fazê-lo fazer alguma
coisa, dizer alguma coisa. Para fazê-lo explicar,
para dar sentido a essa bagunça, para pelo
menos vê-lo novamente dizer, eu te amo,
Coração Puro, eu te amo .
Mas ele não o fez, e ela não podia, e houve
apenas esse silêncio horrível e suspenso – e
agora a mancha tênue e amarga de sangue,
coagulando no ar. E no desamparo, Alma
agarrou a mão frouxa de Baldr, e apertou-a
com as suas, apertando o mais forte que podia.
"E você ajudou" , disse ela a Baldr, sua voz
grossa e veemente. “Você tem . Você sabe o que
Drafli me disse, quando discutimos nossa
proposta com você pela primeira vez? Ele me
disse que faria qualquer coisa por você. Que ele
nunca, jamais deixaria você, ou quebraria sua
promessa a você. Que você seria seu
companheiro, sempre. Que você é um presente
.”
A mão de Baldr se contraiu na dela, seus
olhos disparando incertos em direção ao rosto
distante de Drafli – e além de um gole na
garganta, Drafli ainda não olhou, não se
moveu. Mas Alma estava nisso agora, ainda
 precisando disso, ainda segurando
quase dolorosamente a mão de Baldr.
“E até hoje,” ela engoliu em seco,
“Drafli me disse que quer que você tenha tudo
que você merece. Que ele quer mantê-lo feliz e
seguro . E que” – ela ia dizer isso, ela estava –
“que ele quer ser o melhor amigo que ele pode
ser para você e para seu filho.
Para que vocês possam ser os melhores
pais possíveis para seu filho juntos.
E você será. Eu sei que você vai ser.”
E deuses, por que ela estava dizendo essas
coisas, e por que elas pareciam tão poderosas,
tão verdadeiras. Por que seus dedos estavam
quase dormentes enquanto seguravam a mão
de Baldr, com tanta força que ela tremia contra
ela.
“Vocês dois encontraram paz um no outro,”
ela insistiu para ele, implorou para ele. “Vocês
se amam e trazem tanta alegria um para o
outro. E seu filho vai adorar vocês, vocês dois,
e vocês serão uma família feliz juntos. Eu sei
isso. Eu sei .”
Mas em vez de Baldr relaxar, ou concordar,
ou talvez até sorrir, ele de alguma forma
parecia ainda mais pálido e mais abatido do
que antes. E Drafli finalmente olhou para ele, e
 Alma não conseguia nem começar a ler
aquele olhar em seus olhos, ou a
maneira como suas garras estavam
flexionando contra seus joelhos ainda
sangrando.
E talvez – talvez eles só precisassem fazer
as pazes juntos. Para resolver isso sozinhos,
sem Alma se atrapalhar entre eles. Então ela
abruptamente, tardiamente se levantou,
pegando suas roupas, lutando para ignorar a
bagunça agora escorrendo por suas coxas. A
prova, talvez, daquele futuro, daquele filho...
“Acho melhor deixar vocês dois sozinhos,”
ela disse a eles, sua voz vacilante. “Mas, por
favor, resolvam isso, certo? Estejam aqui um
para o outro. E apenas” – ela respirou fundo,
ela diria isso – “apenas sejam honestos um com
o outro. Confiem um no outro. Digam a verdade
um ao outro. Tudo. Por favor .”
E com isso ainda estremecendo pela sala,
Alma apertou as roupas contra o peito e
disparou a Baldr e Drafli um último apelo
silencioso e impotente. E então ela girou em
direção à porta e correu para a escuridão.
 31

O sono de Alma naquela noite foi

disperso, interrompido por sonhos sombrios e
uma culpa amarga e intensa. Por que algum
deles fez isso. Por que ela concordou com isso.
É tarde demais para mim. Ela o vendeu. Eu
tenho procurado ajudar. Ainda posso sentir o
cheiro de cada Skai que ele pegou.
Me obedeça. Honre-me. Um mês.
E certamente estava errado, era depravado
, mas Alma finalmente saiu da cama e foi para
o baú que Drafli lhe dera. Encontrando aquelas
ferramentas de pedra dura, escondidas
naquela bolsa macia, e cambaleando de volta
com elas em direção à cama. E, em seguida,
alisando-os com a semente gasta de Baldr, e
lenta e dolorosamente empalando-se sobre eles
na escuridão. Até que ela estava se
contorcendo em agonia escura e aquecida,
 perdida em algo que realmente parecia
quase como justiça, como penitência.
Como absolvição.
E uma vez que a liberação rasgou seu corpo
destroçado, e ela lavou furtivamente as
ferramentas e as escondeu novamente, houve
pelo menos uma clareza estranha e afetada,
sussurrando no fundo de seu cérebro exausto.
Ela não podia controlar Baldr e Drafli. Ela não
podia mudar seus passados horríveis, ou suas
motivações ocultas, ou esta confusão
complicada para a qual a arrastaram.
Mas seus pensamentos voltaram
novamente para sua própria mãe, para a deusa
Akva no santuário Grisk. Como hoje, ela
mesma de alguma forma encontrou a coragem
de ser honesta com Drafli, fazer melhor e exigir
que ele também fizesse melhor... e como, em
vez de realmente retaliar, Drafli realmente
parecia ouvir . Como ele finalmente foi e deu a
Baldr aquele lindo anel, e lhe trouxe tanta
alegria.
E com certeza, Alma poderia continuar
buscando essa honestidade entre eles. Ela
poderia parar de mentir e encobrir suas
mentiras. E acima de tudo, ela não aceitaria
nenhuma moeda deles, em nenhum momento,
 por qualquer motivo. Ela encontraria
uma maneira de pagar a Drafli o custo
total de suas lindas roupas novas e
continuaria trabalhando para ganhar seu
próprio sustento. Seu próprio lugar.
E com isso resolvido, Alma finalmente
conseguiu dormir pelo que pareceu um tempo
significativamente longo. E quando ela acordou
novamente, ainda estava com a mesma
determinação impassível. Ela faria melhor. Ela
iria.
Então ela primeiro fez suas orações
matinais – agora tanto para Skai-kesh quanto
para Akva – e depois se lavou e se vestiu, e
sentou-se para ler um dos panfletos que Drafli
havia deixado para ela. Era um relato extenso
da guerra entre orcs e humanos, mas escrito
da perspectiva dos orcs. E embora Alma nunca
tivesse sabido muito sobre a guerra - na
verdade, seu mundo na casa do Sr. Pembroke
era muito pequeno - ela percebeu que sua
descrença horrorizada aumentava
abruptamente enquanto lia, com a mão
cobrindo a boca. Seus pensamentos torcendo
novamente para Drafli, para...
“Coração Brilhante?” veio uma voz
hesitante da porta. “Alguma coisa está errada?”
 Era Baldr, vestindo uma túnica e
calças escuras, com uma longa e
brilhante cimitarra pendurada no cinto.
E embora Alma tivesse visto Drafli com várias
armas agora, ela não tinha visto Baldr usar
uma, e ela sentiu-se engolir, seus pensamentos
novamente deslizando para esta guerra. Sobre
como tinha ferido Drafli. Na direção…
“Eu estava apenas... lendo,” ela disse
tardiamente, pondo-se de pé.
“Sobre a guerra. É tudo tão horrível, não é?”
Ela tentou sorrir para ele, mas certamente
falhou, e Baldr devolveu-lhe um sorriso pálido
e conhecedor. "Lamento se eu joguei muito
disso em cima de você, na véspera", disse ele.
"Mas eu pensei que era melhor se você ouvisse
isso de nós, ach?"
Alma assentiu com fervor, examinando
seus olhos cansados. "Estou tão feliz que você
me disse," ela respondeu, baixo. “Mas eu tenho
me preocupado com isso, e com ele, e você , e”
– e ela ia ser honesta, ela estava – “e veja, você
realmente ainda acha que foi uma boa ideia,
me trazer para tudo isto? Devo estar trazendo
à tona tantas lembranças horríveis para ele, e
nem consigo imaginar o que ele deve ter sentido
todo esse tempo, e...
 Mas a mão de Baldr estava cortando
de lado – pare – embora o movimento
fosse suave, seus olhos novamente
compreensivos demais nos dela. "Eu temia isso
também, no início", disse ele. “Mas ele lutou
comigo de novo e de novo sobre isso, e agora”
– ele deu de ombros, e esfregou o pescoço com
tristeza – “eu sei que talvez este seja o seu
próprio empurrão contra tudo isso, ach? Sua
própria vingança teimosa, contra o poder
daquela mulher sobre ele.”
Oh. E certamente não era por isso que
Drafli estava fazendo isso - ele estava fazendo
isso por Baldr, para protegê-lo, para lhe dar um
filho, para obter sua absolvição, é tarde demais
para mim - mas antes que Alma pudesse falar,
tentar argumentar isso, a mão de Baldr
novamente disse, pare .
“Você não pode sentir o cheiro dele, quando
estamos nisso,” ele continuou. “Você não pode
cheirar a força de sua fome, ou seu alívio.
Sua... vitória , talvez, quando você implora por
ele e lhe obedece. Quando você se mostra tão
gentil, ansiosa e doce.”
Alma provavelmente deveria ter ficado
desconcertada com isso - era ainda pior, se
Drafli a estivesse usando como uma espécie de
 vingança contra os pecados de uma
mulher morta? Mas, novamente, ela
estava pensando em tudo o que ele disse
no dia anterior, em toda aquela conversa sobre
penitência. De absolvição. De justiça contra si
mesmo... ou talvez para si mesmo também.
— Mas ontem à noite — começou Alma,
procurando incerta nos olhos de Baldr.
“Ele estava tão... chateado. E eu
certamente não ajudei em nada. De forma
alguma."
Baldr deu uma risada curta, sua mão
novamente esfregando desajeitadamente em
seu pescoço. "Você fez", disse ele com firmeza.
“Você fez, Coração Brilhante , com tudo o que
você disse, com tão doce verdade e bondade. E
uma vez que você saiu, ach, nós brigamos, mas
então...”
Ele tirou a mão do pescoço e esperou —
Alma franziu a testa e se aproximou — ele
ainda estava sangrando . Porque eram marcas
profundas e frescas de dentes, devastando sua
garganta. As marcas de dentes de Drafli. E
Baldr... gostou deles lá. Ele os queria lá.
“Mas então ele me pegou tão forte que eu
ainda posso sentir isso,” Baldr sussurrou, seus
olhos brilhando agora, seu rosto corando de
 rosa. “E ele quase arrancou meu novo
anel de mim – isso, quando ele quase
nunca usa a boca assim. E quando eu
involuntariamente o pulverizei no rosto -
depois que ele me ordenou contra isso - ele
jurou que em seguida ele perfuraria
minhas tetas, e ia usá-las para me amarrar
na parede enquanto ele me ara, e eu sei” – sua
voz caiu, quente e rouca – “eu sei que ele quis
dizer isso, Coração Brilhante . Ele pretende me
conceder mais presentes, para usar dentro de
mim.”
Era quase como se Alma pudesse ver essas
cenas completamente chocantes enquanto ele
falava, pudesse sentir seu poder ganhar vida –
e amaldiçoá-la, mas isso foi um gemido,
escapando de sua garganta.
"Verdadeiramente?" ela se ouviu sussurrar,
sua mão esvoaçando quase reflexivamente em
direção ao peito de Baldr - e depois se
afastando novamente, bem na hora. “Oh, estou
tão feliz, Baldr. Isso soa tão – maravilhoso .”
E certamente, maravilhoso era a palavra
completamente errada, mas Baldr já estava
balançando a cabeça, seus olhos ainda
brilhando de felicidade. "E depois disso, ele
repetiu tudo o que você disse", confidenciou,
 ainda mais rouco. “Mesmo que ele tenha
poucos sinais para essas coisas. Ele me
disse que eu era um verdadeiro prêmio,
e que ele nunca, jamais me abandonaria. E que
mesmo se eu não fosse seu coração, ele deveria
sempre me valorizar apenas por minha
garganta profunda, e por minha bunda
apertada, e meu doce, gordo e lindo pau Grisk.
Que agora, com seu presente, sempre” – a
cabeça de Baldr abaixou – “ sempre tem cheiro
dele .”
Oh inferno. Outro suspiro rouco saiu da
garganta de Alma, sua respiração ofegante
demais, suas mãos chegando às bochechas
ardentes. E Baldr estava olhando para ela
novamente, seus olhos escuros e quentes sob
seus longos cílios negros, e Alma realmente
teve que dar um passo rápido e decidido para
longe dele, sua cabeça tremendo, suas mãos
trêmulas. Sem tocar, sem tocar, honre-o …
E espere, ela estava assinando isso com as
mãos , oh deuses, ela estava, ela estava - mas
de repente, de alguma forma, Baldr estava...
rindo . Seus ombros tremendo, seus olhos
enrugando nos cantos, seu sorriso largo e
aprovador. Seu olhar tão caloroso, tão
 indulgente, quando ele sinalizou de volta
para ela. Eu sei. eu entendo .
Mas dentro dele havia um novo sinal,
um que Alma não tinha visto antes – e
claramente Baldr notou sua atenção para ele,
e ele repetiu o sinal, mais devagar desta vez.
Uma pequena explosão de dedos, estendendo-
se sobre seu coração.
“Significa, Coração Brilhante ,” ele disse
suavemente. "Você. Draf e eu decidimos isso
ontem à noite, depois.”
Alma piscou para ele por um longo
instante, a cabeça inclinada, porque era quase
– quase – o mesmo sinal que Drafli havia usado
na noite anterior, quando ele estava
provocando Baldr sobre os efeitos colaterais de
seu novo presente. Sobre a bagunça,
explodindo de... bem.
Alma olhou reflexivamente para baixo e, ah,
Baldr também o seguiu. E sim, sim, esse era o
mesmo maldito sinal, agora explodindo de onde
ele estava preso, e pulsando muito visivelmente
, a linha dura de seu novo anel muito óbvia
através do tecido apertado.
“Ach, é a mesma coisa,” ele murmurou.
“Eu borrifo para você, sabe?
Por causa dele."
 Oh. Oh, inferno, oh doces deuses
acima. Eles a nomearam juntos, com
algo que falava de ambos. Algo que
também falasse de desejo, e de afeto, de
aprovação . E o calor pungente nas bochechas
de Alma parecia de repente se derramar e
escapar de seus olhos, e ela não conseguia
parar de sorrir para ele, ou cheirar, ou esfregar
suas bochechas ardentes. E Baldr também
estava sorrindo, piscando seus próprios olhos
brilhantes demais, e de repente Alma só queria
correr para ele e apertá-lo até explodir...
Quando, naquele momento, Drafli entrou.
Alto e imperioso, seus olhos estreitos
instantaneamente pegando Baldr, e então
piscando escuros e perigosos para Alma.
O que , ele murmurou e sinalizou, olhando
estrondosamente entre eles, é isso?!
Alma fungou e sorriu para ele, enxugando
os olhos lacrimejantes, e ela podia ver a mão de
Baldr patinando sobre seus olhos também.
"Ach, Draf", respondeu Baldr, sua voz
falhando. “Eu estava contando a Alma sobre a
alegria que você me deu na última noite. E eu
apenas mostrei a ela o nome que escolhemos
para ela.”
 Ele fez o sinal novamente, seus dedos
ligeiramente trêmulos ao fazê-lo – e Drafli
o encarou por um longo e incrédulo
momento. Parecendo não mais zangado, mas
quase perplexo — e então, talvez até incrédulo,
quando ele se virou de volta para Alma e a
encontrou ainda ali, sorrindo e enxugando os
olhos inutilmente vazados.
"É o nome mais adorável", ela disse a ele, e
ela quis dizer isso. “Estou realmente honrada.
Obrigada. Obrigado a ambos.”
Ela assinou o agradecimento enquanto
falava, curvando-se para Drafli – e descobriu,
quando ela encontrou seu olhar novamente,
que sua incredulidade tinha gaguejado
brevemente, em algo que ela não conseguia ler.
Mas então desapareceu de novo, com a mesma
rapidez, e ele deu um revirar de olhos
exagerado e sofrido.
Tola Coração Brilhante , ele sinalizou para
ela, e oh inferno agora ele disse isso, aqueles
dedos longos queimando sobre seu próprio
coração. E Alma sufocou um suspiro reflexivo,
olhando para ele, e em troca Drafli realmente
sorriu para ela, antes de inclinar a cabeça e
assinar outra coisa.
 Você ora hoje, Coração Brilhante?
Para Skai-kesh?
Alma assentiu com a cabeça e sentiu
suas bochechas esquentarem novamente, seus
olhos novamente ao vê-lo dizendo o nome dela,
o nome dela . “E para Akva também, se você
não se importa,” ela disse. “E eu usei suas...
suas ferramentas , meu senhor, em ambos os
lugares, como você desejava. E li um de seus
panfletos também.”
Os olhos de Drafli ficaram brevemente
ilegíveis novamente, mas então ele inclinou a
cabeça, quase como se ele... ele aprovou . E
então, como se não pudesse suportar tal
concessão, virou-se abruptamente na direção
de Baldr, puxou-o para o lado e assinou outra
coisa para ele, rápido demais para Alma ler.
"Ach, há muito que devemos cuidar hoje",
respondeu Baldr, passando o braço em volta da
cintura magra de Drafli, antes de olhar
calorosamente para Alma. “Mas Draf diz que se
você nos trouxer um jantar mais tarde,
Coração Brilhante, talvez ele nos
recompense novamente.”
Recompense-nos . E espere, isso significava
que Drafli tinha gostado da comida dela, ele
queria mais, ele iria recompensá -los – e não
 apenas isso, mas ele deu a ela um nome
tão lindo, ele deu a Baldr um presente
tão lindo, e disse Baldr todas as coisas
que ele deveria ter dito, todo esse tempo. Ele
estava sendo um companheiro melhor, eles
estavam fazendo isso funcionar, e ela estava os
honrando, aprendendo a ser honesta com eles,
eles seriam uma família - e de repente Alma
estava sorrindo novamente, tão largo que
estava doendo em seu rosto.
"Então eu vou vê-lo no jantar, meu senhor",
disse ela, com uma reverência, a mão sobre o
coração. “Mal posso esperar.”
 32

Depois de uma saudação matinal tão

esplêndida de seus orcs, Alma não poderia
querer mais nada - pelo menos, até Baldr e
Drafli a terem escoltado até a cozinha, e Baldr
deu-lhe outro sorriso caloroso e tímido.
“Ah, e eu queria te dizer, Coração
Brilhante,” ele disse. “Finalmente ganhei
alguns créditos comerciais do capitão e
coloquei a nota em sua mesa, junto com alguns
livros novos e tintas para você. Se você
gentilmente os usar para redigir um orçamento
de manutenção para esta semana, como você
falou, levarei isso amanhã ao capitão e aos
carregadores e aplicarei esses créditos como
desejar. O capitão disse que você deve
trabalhar na Fortaleza como achar melhor, e
contratar quem quiser para ajudá-la também.
 O suspiro de prazer de Alma não foi
de todo fingido, e ela agradeceu
profundamente a Baldr por sua ajuda, e
então desejou a ele e a Drafli um dia muito
produtivo. E então os viu se afastarem juntos,
seus passos perfeitamente alinhados,
enquanto algo batia de forma irregular contra
seu peito. Eles lhe deram um nome. Eles
estavam fazendo esse trabalho. Uma família .
Ela se pegou cantarolando e sorrindo
enquanto se jogava em outra rodada de
lavanderia e depois se sentava à mesa - sua
mesa, Baldr a chamará - e revisava os créditos
que Baldr havia deixado para ela.
Comparando-os com o que ela poderia fazer
com os gastos anteriores de Roland, e então
dividindo-os em um orçamento preliminar,
cobrindo o que até então parecia ser as
prioridades mais urgentes. E então ela voltou
para lavar mais roupas, agora dobrando e
empilhando as roupas secas em pilhas
arrumadas, enquanto também olhava
sombriamente os excrementos frescos de
vermes em seu chão de copa anteriormente
impecável.
 "Ainda aqui, querida?" falou uma voz
familiar - a voz de Kesst - algum tempo
depois. "Tudo por sua solidão de novo,
também?"
Alma tinha acabado de terminar mais uma
rodada de esfregar o chão - e estava realmente
no processo de encher suas quatro banheiras
fumegantes com mais roupa - e ela deu um
sorriso rápido por cima do ombro. Para onde
Kesst estava franzindo a testa em direção a ela,
e também carregando um balde grande e
pesado em direção à calha de cinzas.
"Er, sim, por enquanto", Alma respondeu
tardiamente, observando como Kesst
cuidadosamente despejou seu balde de cinzas
na calha. “Mas Baldr providenciou esses
créditos para mim, o que deve ser de grande
ajuda. E até decidi meu primeiro funcionário
da copa.”
"Oh?" Kesst perguntou vagamente,
enquanto pegava a pá próxima e a enfiava na
calha cheia. "Deixe-me adivinhar, outro Grisk
enérgico e incrivelmente doce, com habilidades
culinárias injustamente impressionantes?"
"Não, seu Ash-Kai teimoso", Alma
retrucou, meio rindo, mesmo quando ela
 colocou as mãos nos quadris e tentou
encará-lo. “Estou contratando você .”
Kesst congelou, sua pá pairando no
ar – e então ele girou com uma velocidade
impressionante, dando a ela um olhar
surpreendentemente feroz. "Muito engraçado",
disse ele sem rodeios. “Desculpe, querida, por
mais que eu perceba que devo a você, eu não
estouprestes a entrar em seu inferno de roupas
sujas e fedorentas. Jamais. Eu vou coaxar
alegremente primeiro.”
Mas Alma riu de novo e balançou a cabeça.
"Sem lavanderia, eu juro", ela respondeu.
“Decidi contratá-lo como enfermeiro oficial da
Montanha Orc.”
A carranca de Kesst se aprofundou
acentuadamente, suas sobrancelhas se
unindo. “Como nosso o quê ?”
— Nosso enfermeiro — repetiu Alma,
voltando para a banheira e colocando a roupa
suja. — O gerente da enfermaria. Ou, no seu
caso, o enfermeiro.
"Mas - Eft administra a enfermaria", disse
Kesst atrás dela.
“E Salvi e Eben.”
 "Não, na verdade, eles não têm",
respondeu Alma, enquanto pegava o
sabonete e o colocava também. “Efterar é
seu médico, Eben e
Salvi são seus assistentes. E você ” – ela se
virou para Kesst –
“É o gerente”.
Kesst começou a protestar novamente, mas
a mão de Alma estalou para o lado, dizendo,
pare . “Você é , Kesst,” ela insistiu. “Quando eu
estava doente, você me verificava
regularmente. Você me trouxe comida e água.
Você me mostrou a latrina, e me fez levantar e
me movimentar. Você tem monitorado a
capacidade da enfermaria e a capacidade de
Efterar, e defendendo isso para seu capitão.
Você também ficou de olho na lavanderia, e
agora aqui está você limpando a lareira . Você
até me disse ontem que costuma vir aqui para
cozinhar em horários estranhos, e garanto que
não é só para você, é?”
Sua voz se elevou enquanto ela falava, suas
mãos para trás em seus quadris, e Kesst estava
piscando incerto para ela, e então para baixo
em direção ao balde vazio a seus pés. “Olha,
nada disso é importante,” ele respondeu, com
 um encolher de ombros. “Só estou
tentando ajudar Eft.”
“Sim, porque como você sabe, Efterar
é insubstituível, e aparentemente está sendo
vergonhosamente dado como certo por aqui!”
Alma rebateu. “E se um bom atendimento
médico é tão importante para seu capitão, e
todos os seus clãs têm a capacidade de treinar
como treinam, então eles deveriam fazer um
esforço para melhor apoiá-lo. E fingir que um
trabalho crucialmente importante se faz, de
graça, é uma má gestão flagrante, e eu não vou
tolerar isso, Kesst!”
Kesst piscou para ela por outro longo
instante, suas mãos apertando sua pá,
enquanto uma suspeita inconfundível
rastejava em seus olhos. “Espere,” ele disse
lentamente. “Isso tudo é apenas algum tipo de
esquema doentiamente doce, não é? Toda a
minha dor de barriga fez seu coração mole de
Grisk sentir pena de mim, então agora você
inventou algum truque dissimulado para me
conseguir calças novas ?”
Ele lançou um olhar sombrio para a
montanha de roupa suja que ainda se
aproximava, e Alma ouviu a si mesma emitir
um som muito parecido com um rosnado. “Não
 é um estratagema,” ela disse
categoricamente. “É uma arrumação
adequada, Kesst. É cuidar primeiro das
necessidades mais importantes de uma casa e
garantir que seus habitantes permaneçam
seguros! E se você quiser falar sobre
estratagemas, vamos discutir aquele em que
você fez um grande alarido sobre suas calças,
porque você estava preocupado com o estado
da roupa de cama da enfermaria, mas não
queria aumentar o estresse de Efterar! Então”
– ela respirou fundo e se ergueu mais – “você
não vai me contrariar nisso, porque você é
crucial para as operações daquela enfermaria e
para a saúde de seus pacientes. E se você
decidir fugir como Roland fez, estaríamos em
um estado lamentável, sem ninguém para
substituí-lo! Então eu não vou ouvir mais uma
palavra sobre isso! Nenhuma !”
Ela quase latiu a última palavra, alto o
suficiente para que Kesst se assustasse e quase
deixasse cair a pá. "Bons deuses, querida",
disse ele, enxugando nervosamente a testa.
“Você claramente tem passado muito tempo
com aquele Skai.”
Alma fez uma careta tardiamente e deu-lhe
um sorriso trêmulo e de desculpas ao dar um
 passo à frente e tirar a pá de suas mãos
frouxas. "Desculpe", disse ela. “Eu
apenas – eu me sinto muito forte sobre
isso. Então, por favor, apenas me satisfaça?
Seu primeiro pagamento deve ser com o
porteiro Ash-Kai amanhã, e se você ainda
estiver legitimamente precisando de calças, não
há necessidade de comprar novas, porque
tenho certeza que chegarei à sua em breve.”
Kesst gemeu alto, murmurando baixinho
sobre Grisk e seus dentes, mas então ele
finalmente levantou as mãos, pegou seu balde
agora vazio e saiu. E Alma estava tomando isso
como uma vitória, maldito seja, e ela se viu
sorrindo para onde ele tinha ido, e novamente
cantarolando uma musiquinha alegre
enquanto voltava ao trabalho.
Mais uma novidade bem-vinda veio pouco
tempo depois, com o súbito aparecimento de
Varinn na porta da copa. Ele estava dando a
Alma um sorriso fácil, e ele tinha seu braço
volumoso pendurado nos ombros de um novo
orc. Um jovem orc, Alma percebeu, com pele
cinzenta sem marcas e membros longos e
desengonçados, que a olhava com uma mistura
de curiosidade e apreensão.
 “Bom dia, irmã,” disse Varinn,
inclinando a cabeça para ela. “Desejo
que conheça nosso irmãozinho Timo.
Ouvimos dizer que você pode precisar de ajuda
com a Guarda, e pensamos que talvez Timo
pudesse ser útil. Em vez de” – ele bagunçou o
cabelo de Timo – “correr causando caos o dia
todo, ach?”
Timo lançou a Varinn um olhar de
reprovação, seu rosto ligeiramente vermelho.
E Alma sentiu-se sorrindo calorosamente
para ele, e até mesmo dando
lhe uma pequena reverência rápida. "Estou
honrada em conhecê-lo, Timo", disse ela. “E eu
ficaria ainda mais honrada em ter alguma
ajuda. Especialmente” – ela olhou para suas
pilhas arrumadas de roupas dobradas – “com
todas essas roupas limpas, porque eu não
tenho ideia de quem elas pertencem, ou para
onde elas devem ir! Isso é algo que você pode
ser capaz de me guiar?”
Timo deu um passo hesitante em direção à
lavanderia e se abaixou para cheirar a pilha
mais próxima. “Ah, mulher, você os misturou
muito mal,” ele disse, com um olhar tímido
para ela. “Este é Skai – Killik, eu sei – e este é
 Ka-esh, Gary. E isso” – ele puxou um kilt
do meio da pilha – “é de Thrain! Ah,
Varinn?”
Ele enfiou excitado o kilt nas mãos de
Varinn, e Varinn o levantou até o nariz e deu
uma inspiração profunda. “Ah, é”, disse ele a
Timo, com um sorriso afetuoso. "Então, talvez
você possa gentilmente ajudar nossa irmã a
separar isso e entregá-los para ela?"
Timo assentiu ansiosamente e Varinn se
despediu, acenando com o sincero
agradecimento de Alma. E deixando Alma a sós
com Timo, cuja timidez logo se desfez depois de
algumas perguntas curiosas, e que logo a
estava regalando com descrições
entusiasmadas de seus amigos, e a nova
espada de treino que ele havia adquirido no
Yule, e como ele e seu melhor irmão Trygve
haviam se infiltrado recentemente na arena
Skai.
“Eles nem sentiram o cheiro de que
estávamos lá,” ele a informou alegremente, “e
nós vimos Drafli lutando contra três Skai de
uma vez! Teria sido um banho de sangue , se
estivessem armados. Nossa mão Direita é
aterrorizante , ach?”
 O interesse de Alma havia despertado
por reflexo, embora ela se visse
estremecendo com as lembranças de
todos os orcs sangrentos na enfermaria.
“Espero que não tenha havido ferimentos
duradouros, pelo menos?” ela perguntou. "Eu
vi alguns de seus irmãos Grisk treinando
ontem, e isso parecia bastante seguro?"
Timo zombou alto, e imediatamente
começou a detalhar as diferenças entre os
estilos de luta dos clãs, seguido por um relato
exuberante da luta que ele viu. Até como Drafli
deixou um orc tão maltrapilho que não
conseguia respirar, e então o jogou contra uma
parede pelos cabelos enquanto ele ria. E apesar
da brutalidade vívida dessa história lúgubre,
Alma sentiu-se sorrindo, e até mesmo dizendo
a Timo, com toda a honestidade, que ela
gostaria de ter estado lá para ver.
“Ah, talvez possamos esgueirar você
conosco, da próxima vez,” disse Timo, com
outro sorriso tímido. “É claro que você deveria
querer testemunhar a ferocidade de seu
companheiro, ach?”
Seu companheiro. O rosto de Alma ficou
vermelho de repente, sua boca se abriu para
protestar, mas Timo já estava falando de novo,
 seus olhos pensativos. — Mas
precisaremos fazer uma boa
espreitadela, pois sem dúvida Drafli não
desejará assustá-la. Ele desejará manter
segura uma companheira tão bonita e
perfumada.
As bochechas de Alma ficaram ainda mais
quentes e, felizmente, naquele momento Gegnir
enfiou a cabeça na copa e informou-a de que
havia algumas entregas na despensa, se ela
estivesse disposta a lidar com elas. Então,
depois de uma rápida despedida de Timo, que
prometeu entregar a roupa limpa rapidamente,
Alma se viu de volta à cozinha e se encontrando
com três novos orcs recém-chegados,
chamados Kalfr, Eyolf e Iyolf. Eles eram todos
aparentemente do Clã Bautul, e eles estavam
carregando várias cestas transbordando de
produtos entre eles, bem como uma carcaça de
veado assustadoramente fresca.
"Obrigado, mulher", disse Kalfr, com um
sorriso cuidadoso, uma vez que Alma — sob a
direção de Gegnir — mostrou a eles onde deixar
a colheita e anotou os créditos correspondentes
em um livro de cozinha separado. "Estamos
ansiosos para trabalhar com você."
 Alma retribuiu isso com um sorriso
genuíno, e então voltou sua atenção para
vários outros orcs que Gegnir estava
conduzindo – e logo ela foi totalmente pega em
um ritmo agitado de atividade produtiva.
Alternando sua despensa com mais roupas
lavadas, algumas atualizações em seu
orçamento, mais alguns pequenos trabalhos
para Timo e até mesmo ajudando Gegnir e Narfi
a preparar o jantar dos orcs.
Foi útil ver o processo usual de preparação
da refeição, mas a maioria da comida era de
fato servida crua. Assim, enquanto Gegnir e
Narfi voltavam sua atenção para a fila cada vez
maior de orcs tagarelando do lado de fora, Alma
preparou alguns pastéis de nata, fritou um
pouco de veado fresco e mais uma vez levou
uma cesta fumegante para o quarto de Baldr e
Drafli.
Ela os encontrou novamente sentados em
suas peles juntos à luz de velas, rapidamente
sinalizando um para o outro. E enquanto o
olhar de Drafli para ela estava cuidadosamente
vazio, Baldr instantaneamente se pôs de pé,
lançando-lhe seu sorriso largo e cheio de
dentes. E então ele a puxou para dentro do
 quarto, e a puxou para sentar ao lado
dele entre os pés esparramados de Drafli.
"E deixe-a comer desta vez, Draf",
disse Baldr, agarrando sua mão no tornozelo
de Drafli, e dando-lhe uma sacudida alegre.
"Pelo menos por agora, ach?"
O lento sorriso de resposta de Drafli enviou
uma deliciosa emoção às costas de Alma, assim
como a ansiedade com que ele puxou a cesta
dela e começou a desembalá-la. Nem mesmo se
incomodando em inspecionar sua comida desta
vez antes de dar uma mordida enorme na carne
de veado, o suco escorrendo pelo queixo.
"Ach, isso é bom", disse Baldr, uma vez que
ele mordeu um pedaço também. “Você é muito
gentil conosco, Coração Brilhante. Agora nos
diga, como você passou o seu dia?”
Alma hesitou - certamente eles não se
importavam em ouvir sobre seus esforços de
arrumação? — mas ambos a observavam com
expectativa, até Drafli. Então ela obedeceu,
falando timidamente no início, mas depois com
mais confiança. Contando a eles sobre sua
decisão de contratar Kesst, e como ela assumiu
a despensa, e como ainda havia uma situação
irritante de vermes, e como Varinn trouxe Timo
para ajudá-la.
 “Foi tão atencioso da parte de
Varinn,” ela disse a eles, entre mordidas
cuidadosas de carne de veado. “Ele tem
sido tão generoso comigo. E Timo foi uma
grande ajuda, e tão doce também. E ele
obviamente pensa muito em você, meu senhor,
e me disse que você é possivelmente o orc mais
feroz desta montanha.”
Ela acompanhou isso com um sorriso
tímido em direção a Drafli, que até agora
parecia estar ouvindo com surpreendente
magnanimidade - mas com isso, seus olhos se
estreitaram de forma alarmante e ele estalou
um grande pedaço de carne de veado entre os
dentes enquanto assinava algo para Baldr. .
Algum tipo de pergunta, talvez, sobre se ele
tinha feito isso?
"Não, eu não pedi a Varinn para trazer sua
ajuda", disse Baldr, e seus olhos ficaram
bastante desaprovadores também. "Talvez ele
novamente quisesse ser... gentil ."
Isso foi dito novamente com desaprovação
desconcertante e um olhar sombrio para Drafli.
E quando Drafli rispidamente assinou outra
coisa para Baldr — algo que quase parecia:
Pegue-a agora — Baldr obedeceu
instantaneamente, arrancou a carne de veado
 entre os dedos de Alma e a enfiou na
boca. E então ele prontamente agarrou
seus tornozelos com mãos fortes e
quentes, e os afastou.
"Oh," Alma ofegou, piscando para ele com
uma mistura de choque e ansiedade quando ele
despiu suas próprias calças, e aliviou seu corpo
poderoso e brilhante entre as pernas dela.
"Verdadeiramente?"
Baldr respondeu com um grunhido
inesperadamente profundo, suas mãos agora
puxando a saia dela com eficiência proposital,
expondo a parte inferior de seu corpo para seus
olhos. Enquanto outra mão - a mão de Drafli -
puxou sua capa e deixou cair a mão para dar
um pequeno puxão no mamilo exposto e
saliente.
Baldr deu outro grunhido enquanto
observava, seus olhos semicerrados e atentos,
e oh, Drafli fez isso de novo. Ajustando um
pouco mais forte desta vez, rolando aquele pico
entre seus dedos capazes – e até mesmo
puxando-o um pouco, em direção aos olhos de
Baldr. Como uma ordem, talvez, ou uma
oferenda – e Baldr, de acordo, inclinou a cabeça
e o chupou em sua boca.
 O gemido de Alma era áspero e alto
demais, porque oh, inferno , isso era
bom. Tão, tão bom, a boca quente e a
língua de Baldr cobrindo-a, saboreando-a,
enquanto a mão capaz de Drafli agarrava a
carne macia um pouco mais para baixo,
guiando-a mais profundamente. Como se ele a
estivesse alimentando com Baldr, facilitando
cada vez mais dentro da boca ansiosa de Baldr,
enquanto os gemidos de Baldr vibravam
profundamente em sua pele. E enquanto outra
coisa – algo com uma ponta dura de ouro –
cutucava faminta e significativa entre suas
pernas abertas.
As mãos trêmulas de Alma já estavam
caindo em direção a ela — deuses, ela precisava
de mais, mais — e ela, furtivamente, encontrou
aquela cabeça quente e inchada e a guiou para
onde ela mais queria. Lançando um olhar
envergonhado entre Baldr e Drafli ao fazê-lo,
mas Baldr estava ocupado chupando mais dela
em sua boca, enquanto Drafli estava dando um
olhar especulativo em direção ao outro seio
intocado e deixando cair a mão para dar-lhe
um beliscão quase doloroso. .
O gemido de Alma foi ainda mais alto desta
vez, suas costas arqueadas, e oh, isso
 significava que a cabeça suave e
pulsante de Baldr estava empurrando
ainda mais forte contra ela. E agora
afundando lentamente seu caminho para
dentro, respiração por respiração
deslumbrante - e quando Alma se contorceu
um pouco mais, pegando mais, o beliscão de
resposta de Drafli parecia mais uma carícia.
Tipo... aprovação.
E Alma se deleitava nele, deleitava-se e se
contorcia nele, enquanto o poder quente e
vibrante de Baldr a enchia, abrindo-a ao redor
dele. Deslizando ainda mais suave e fácil do
que antes, como se tivesse sido feito para
preenchê-la, seu ouro deveria afundar o mais
fundo que pudesse, beijando escuro e secreto
em seu útero.
Ele finalmente teve que liberar a boca de
seu seio, sua parte superior do corpo agora
erguida sobre o dela, mas oh, Drafli ainda
estava acariciando seu outro lado, gentilmente
amassando-a com aqueles dedos longos e
inteligentes. Enquanto sua outra mão tinha
enganchado no lábio inferior de Baldr,
puxando seu olhar para cima – e então Drafli
sinalizou algo para ele. Algo que parecia
completamente obsceno, algo como...
 “Ach,” Baldr resmungou de volta,
entre respirações ofegantes, seus cílios
esvoaçando. “Ah, sim, Draf. Por favor .”
Mas as sobrancelhas de Drafli estavam se
erguendo friamente em sua testa, sua mão
claramente dizendo: Continue . E Baldr
estremeceu quando assentiu, seus quadris
inclinando-se um pouco mais forte contra os de
Alma, seu gemido baixo e irregular ao lado dela.
"Por favor, Draf", ele sussurrou, piscando
para os olhos de Drafli. "Por favor me leve.
Faça-me sentir você, dentro de mim, comigo
dentro dela. Por favor .”
E oh, eles realmente iriam fazer isso, e o
corpo já se contorcendo de Alma estava se
debatendo com o próprio pensamento,
torcendo-se ainda mais no peso pulsante de
Baldr. Novamente fazendo-o pulsar e pulsar
dentro dela, enquanto os olhos frios e
questionadores de Drafli caíram para os dela,
esperando.
“Sim, por favor, meu senhor,” ela ofegou
para ele, sem pensar, sem hesitação. “Por
favor, dê isso a ele. Você prometeu que nos
recompensaria e sempre mantém sua palavra,
não é? E eu quero ver você fazer isso, quero
 estar com você nisso, porque vocês dois
são tão, tão perfeitos. Tão lindos. Por
favor .”
E foi essa satisfação nos olhos de Drafli, oh,
oh certamente foi, quando seus dedos deram a
seu mamilo uma última torção dura e
impiedosa, e então um tapinha firme. E então
ele se levantou suavemente e caminhou até
ficar atrás de Baldr, chutando casualmente as
pernas de Baldr mais afastadas. E dando a
Alma uma visão perfeita e chocante enquanto
sua mão com garras enfiou a mão dentro de
suas calças e puxou seu próprio comprimento
duro e cheio de cicatrizes. E então começou a
bombeá-lo descaradamente para cima e para
baixo, acariciando-o com dedos firmes e
hábeis.
E espere, ele estava se ordenhando , ele
estava trazendo aquela doçura branca e grossa,
para que ele pudesse pegá-la em sua mão e
espalhá-la por toda parte. Limpando-se por
isso, por seu companheiro, que ainda estava
afundando profundamente dentro de Alma, e
agora tinha inclinado a cabeça para trás,
fechando os olhos, inalando lenta e
reverentemente. Certamente cheirando a
 excitação de seu companheiro, sua
semente fresca, tão perto...
E quando Drafli caiu de joelhos atrás
de Baldr, Alma pôde sentir o estremecimento
do corpo inteiro de Baldr, o aumento de sua
força dentro dela. E então, novamente, quando
Drafli pressionou uma mão forte nas costas
nuas de Baldr, empurrando-o ainda mais para
baixo, até que ele estava pairando perto dela,
sua respiração gaguejando quente em seu
ouvido.
A respiração de Alma também estava
gaguejando, seu olhar fixo onde Drafli ainda
estava entre suas pernas, seus olhos
semicerrados enquanto ele examinava a visão
que ele expôs. Olhando para suas próprias
coxas abertas, talvez, com Baldr enterrado todo
o caminho dentro dela, suas bolas grossas
pressionadas com força contra seu vinco. E,
talvez, nas próprias pernas abertas de Baldr
acima dela, no que estava esperando no fundo
entre suas nádegas musculosas. De como
certamente estava tão ansioso e faminto
quanto Alma se sentia.
E quando Drafli se inclinou para a frente,
claramente se cravando ali, Alma pôde sentir a
resposta de Baldr se erguer sobre ela, dentro
 dela. A respiração dele assobiando forte
em seu ouvido, seu peso dentro dela
queimando e flexionando, o resto de seu
corpo quente ficou duro e apertado por toda
parte. Esperando, certamente, preparando-se,
enquanto Drafli respirou fundo e avançou
lentamente.
Foda-se . Baldr e Alma pareceram se
retesar ao mesmo tempo, a voz de Baldr
gritando, enquanto dentro dela, ele parecia
inchar, crescer e endurecer ainda mais.
Inchando mais cheio do que ele jamais esteve,
esticando-a apertada e fina ao redor dele, e ela
podia sentir a semente saindo dele, torcendo-
se da base à ponta. Como se, em vez de Alma
ordenhá-lo, puxando-o pela frente, Drafli agora
o estivesse enfiando nela, empurrando-o por
trás. Quase como se ele estivesse fazendo de
Baldr uma extensão de si mesmo, como se
estivesse montando nele, atacando-o, usando-
o como uma arma contra ela...
E quando Drafli fez o resto do caminho,
penetrando profundamente, Alma teve de
repente, desesperadamente, certeza disso.
Porque já era diferente, Baldr já estava se
esfregando contra ela de uma maneira que ele
nunca tinha feito antes, seus quadris
 empurrando feroz e exigente contra os
dela. E quando Drafli recuou
lentamente, seus olhos agora frios e
atentos ao rosto de Alma, Baldr recuou
também, afastando-se dela, sua respiração
ofegante, sua cabeça jogada para trás,
esperando...
Até que Drafli mergulhou para frente
novamente, enterrando-se profundamente – e
dentro de Alma, Baldr fez o mesmo, batendo-se
firme e sólido contra ela. Enquanto ela gritava
e se arqueava, agarrando-se a seus ombros
inconstantes com toda sua força – mas não
forte o suficiente para impedi-lo de se afastar
novamente, esvaziando-a novamente, quase
todo o caminho desta vez –
A próxima investida de Drafli atirou
estrelas atrás de seus olhos, o rosnado de Baldr
retumbou profundamente em seu peito, seu
peso novamente bateu até o fim dentro de seu
corpo trêmulo e contorcido. Enquanto Drafli
continuava olhando para ela, segurando-a em
sua satisfação, seu triunfo. Sua própria
vingança teimosa , Baldr dissera, contra o poder
daquela mulher sobre ele ...
E neste momento empolado,
completamente avassalador, cheio de caos e
 sensação, de repente Alma... deu as
boas-vindas. Congratulou-se com a
vingança de Drafli, sua raiva, a maneira
como ele estava empunhando seu companheiro
contra ela. A maneira como ele estava
afundando de novo, de novo, ainda mais e mais
forte, até que ele estava batendo o pau maciço
e duro de Baldr nela em um ritmo cru e
implacável. Silenciosamente gritando que isso
ainda era o que ele pensava de mulheres como
ela, o que ela ganhou dele, o que ela merecia.
Ela merecia ter a doçura de Baldr
empunhada contra ela. Ela merecia gritar e
estremecer sob o ataque agonizante de Drafli.
Ela merecia ser usada, criticada e aberta sob o
companheiro que ele realmente amava. E ela
aceitaria, ela pagaria, ela seguraria seus olhos
furiosos e imploraria por mais enquanto seu
êxtase agarrava e sacudia, arremessando-se
com turbilhão de abandono contra a arma
apunhalada profundamente dentro dela,
acolhendo-a, apreciando -a... A explosão de
Baldr dentro ela veio sem aviso, quente e
selvagem e rugindo. Jorrando em rajadas e
mais rajadas de sementes derretidas e
escorregadias, inundando-a ainda mais com
ele, enquanto seus olhos reviravam e seu
 rugido ecoava pela sala. E atrás dele, o
corpo de Drafli tinha se imobilizado
também, seus olhos se fechando – e
então ele caiu para frente sobre as costas de
Baldr, seu cabelo solto sobre o ombro de Baldr,
seu rosto enterrado profundamente no pescoço
de Baldr.
E então, de repente, tudo ficou quieto,
exceto por suas respirações. Suas respirações
profundas e arrastadas, parecendo subir e
descer juntas, como uma só. Todos os três
ficaram juntos, presos juntos, e de alguma
forma as mãos trêmulas de Alma se curvaram
contra suas cabeças escuras. Puxando Baldr
contra seu pescoço, e Drafli contra Baldr.
E ninguém discutiu, ninguém protestou, ou
mesmo falou. Apenas continuou respirando,
inspirando e expirando, inspirando e expirando
– até que finalmente Drafli levantou a cabeça e
olhou para ela.
E – ah. Oh. Suas maçãs do rosto afiadas
estavam coradas de rosa, seu longo cabelo
preto acrescentando uma suavidade
surpreendente e sedutora ao seu rosto duro. E
sua boca, sua boca dura estava manchada e
pingando de vermelho, porque ele estava - ele
estava mordendo Baldr. Bebendo ele.
 E aquele vermelho estava até
pingando em Alma, empoçando tanto da
boca de Drafli quanto do ombro de Baldr.
E ela deveria ter sido repelida, ela deveria ter
recusado e condenado isso, seja lá o que diabos
isso tenha sido...
Mas o mais poderoso de tudo, brilhando
aqui acima dela, era aquele olhar nos olhos de
Drafli. O arrependimento. A... culpa. Quase
como se ele realmente não tivesse a intenção de
usá-la assim. Não tinha a intenção de estar tão
zangado. Para transformá-la em alguém que
ela não era, para fazê-la pagar pelos pecados de
outra pessoa.
Mas de repente, novamente, Alma não se
importou. Ela não o fez, e apesar da
intensidade disso – e sim, da dor – ela se sentiu
sorrindo para ele, cuidadosa, mas genuína, sua
mão se estendendo mais contra a parte de trás
de sua cabeça.
“Então eu trouxe sobremesa também,” ela
sussurrou para ele. “Você experimentou? Acho
que você vai gostar.”
E isso foi... alívio , com certeza, nos olhos
inconstantes de Drafli.
Gratidão. E talvez até um fantasma de um
sorriso pesaroso, passando breve e
 surpreendentemente deslumbrante em
sua boca antes de desaparecer
novamente.
Não , ele sinalizou para ela, o movimento de
sua mão fácil e lânguido. Ainda não.
E antes que Alma pudesse encontrar uma
resposta, ele se afastou de Baldr com um
squelch que soava escorregadio. E então Alma
pôde sentir seus dedos fortes entre suas
pernas, circulando ao redor da base amolecida
de Baldr contra ela – e então o fazendo saltar
também. Liberando a enxurrada de sementes
reprimidas dentro dela, jorrando em correntes
quentes e pegajosas. Sentindo-se ainda mais
grossa e bagunçada do que o normal, fluindo
por todo o seu calor dolorido e aberto – e
espere, isso era certamente porque Baldr
estava pingando a semente de Drafli também.
Acumulando-o de onde ele estava talvez
esticado e escancarado também, vazando
livremente nas coxas e na barriga de Alma.
Enquanto Drafli se ajoelhava atrás deles e
observava, seus olhos estavam encobertos e
certamente até aprovando a visão.
Quando parecia que o pior havia passado,
Drafli empurrou Baldr propositalmente para
longe, para o lado. Uma ordem que Baldr
 obedeceu prontamente, estremecendo ao
se acomodar ao lado de Alma, seus olhos
turvos escurecendo com preocupação no
rosto dela. “Você está bem, Coração Brilhante?”
ele respirou. "Você tem alguma dor, com isso?"
Alma o fez, um pouco, mas sua resposta
foi abruptamente desviada para o fundo do
abismo. Porque Drafli, que ainda estava
ajoelhado entre as pernas dela, estava
abaixando a cabeça escura e... Ele a lambeu
. Drafli a lambeu ali .
O ganido de Alma foi agudo e frenético, todo
o seu corpo se contraindo no furor impossível e
irreal daquilo. Drafli estava entre suas pernas,
sua boca estava entre suas pernas , sua língua
a havia tocado, ali ...
E enquanto Alma olhava impotente para
ele, tremendo toda, ele fez isso de novo . Aquela
longa língua preta saindo — da boca de Drafli
— e saboreando-a. Lá .
O grito de Alma rasgou novamente de sua
garganta, ecoando pela sala, enquanto Drafli o
fazia de novo, ainda mais forte desta vez. Sua
língua se arrastou suave e profundamente em
seu côncavo vazando e tenro, e queimando
fluxos ardentes de prazer cru e implacável em
seu rastro. Enquanto seus olhos brilhantes
 seguravam os dela, deslizando de volta
para uma zombaria fria – e ainda mais
quando ele levantou a mão e sinalizou
algo que ela não conseguiu entender.
"Ele diz", murmurou Baldr ao lado dela,
porque, ah, Baldr ainda estava aqui, ele se
apoiou no cotovelo para assistir isso, seus
olhos tão atordoados - e tão surpresos - quanto
Alma se sentia. “Draf diz que ele está –
comendo sua sobremesa .”
Porra. Alma arqueou-se novamente, sua
garganta novamente gritando, enquanto outro
jorro de faíscas trêmulas parecia subir da
língua deslizante de Drafli. Demorando-se
ainda mais e com mais força desta vez, antes
de recuar brevemente e lamber
descaradamente a umidade lisa em sua boca.
No tom certo de rosa novo e fresco manchado
em sua bochecha. Dela.
E oh, ele estava lambendo isso também,
junto com a semente gasta de seu companheiro
dentro dela. Sua sobremesa , ele disse. E por
que Alma estava gritando de novo, por que ela
estava tão presa ao ver isso, a verdade disso,
ah, ele iria fazer isso de novo, a dor e o êxtase
brilhando como um relâmpago, atingindo-a
quente e ardente...
 “Ach, você deve respirar, Coração
Brilhante ,” sussurrou Baldr ao lado
dela, e seu olhar desesperado para ele o
encontrou ainda parecendo atordoado, mas
talvez divertido também. “Deite-se e alegre-se
com este grande presente que ele concede a
você.”
Oh. Alma assentiu com fervor e lutou para
obedecer - pelo menos, até que aquela língua
implacável e gloriosa acariciou novamente,
desta vez ainda mais profundo. Tirando um
grito agudo da boca de Alma, ao qual Baldr deu
uma risada baixa e indulgente, uma sacudida
irônica de sua cabeça.
“Respire nisso, Coração Brilhante,” ele
murmurou. "Se você relaxar e se abrir mais
para ele, ele pode beber ainda mais fundo
dentro de você, ach?"
Oh inferno, e o aceno de Alma parecia um
golpe de martelo, seus olhos se fechando, suas
pernas instintivamente se abrindo mais. Ao
lado dela, Baldr riu novamente, seu corpo
tremendo de alegria. “Não é bem assim,” ele
sussurrou. “Respire fundo, Coração Brilhante.
Comigo. Ah?
Com isso, ele deu uma longa e deliberada
inspiração, seu peito quente enchendo contra
 ela, enquanto seu corpo inteiro
continuava estremecendo com o ataque
contínuo de Drafli entre suas pernas.
Mas ela de alguma forma conseguiu arrastar o
ar com ele, ganhando um ronronar de
aprovação ao lado dela, enquanto a língua de
Drafli realmente parecia chegar mais fundo e
mais faminta dentro dela.
"Bom", murmurou Baldr, enquanto ela
tremia e arqueava, deleitando-se com isso,
destruída nele. “Sua língua é tão doce quanto
seu perfume e sua semente, ach? É” – sua voz
falhou – “um presente raro e sua maior
recompensa, ach?”
Isso foi dito com um olhar acalorado e
significativo para Drafli, como se isso fosse
uma verdade que eles compartilhavam muito
intimamente – e é claro que sim, porque foi
Baldr quem nomeou Drafli Língua de Ouro , não
foi? E Drafli certamente estava de acordo com
isso, seus olhos brilhando enquanto ele lambia
cada vez mais fundo dentro de Alma. A ponta
de sua língua grossa e contorcida se enrolando
exatamente onde parecia mais feroz, de novo e
de novo, o redemoinho subindo cada vez mais
alto, mais e mais apertado...
 Ele relampejou para a terra com um
rugido, com um clamor estrondoso de
êxtase arrebatador, derretendo a mente.
Torcendo Alma de novo e de novo e de novo, a
luz acirrada atrás de seus olhos, o calor
estrondoso e estrondoso rasgando e
despedaçando-a. Enquanto aquela língua
continuava vibrando dentro dela, rindo dela,
enquanto ela se despedaçava sobre ele.
Isso a deixou se sentindo mole e trêmula,
completa e totalmente exausta. E quando
Drafli finalmente, lentamente se afastou, suas
maçãs do rosto ainda levemente coradas, sua
língua descaradamente lambendo seus lábios,
não havia outra verdade, nenhuma outra
realidade, além dele…
Mas ele nem estava olhando para ela, não
estava nem reconhecendo o que ele tinha feito
com ela - mas em vez disso, ele estava olhando
para Baldr. E quando ele acenou para Baldr
com um movimento imperioso de seu dedo,
Baldr imediatamente obedeceu, ficando de
joelhos – e então Drafli agarrou sua nuca, o
arrastou para frente e o beijou.
Foi duro e forte desta vez, e Alma quase
podia sentir o mergulho da língua escorregadia
de Drafli, a mordida de seus dentes afiados.
 Enquanto Baldr gemia e se agarrava a
ele, sua própria língua lambia
desesperadamente e procurava de volta,
mesmo quando uma nova faixa de vermelho
brilhante corria por seu queixo.
Não foi até que Drafli finalmente se afastou
– lambendo aquela faixa vermelha enquanto
andava – que ele finalmente olhou de volta
para Alma, seu olhar varrendo de cima a baixo
seu corpo flácido, bagunçado e completamente
debochado. E o triunfo puro e brilhante em seu
rosto era tão vívido, tão cruel, que roubou o
último suspiro dela.
Ele é meu , parecia dizer. Meu. E você
também. Olhe para você, tão destruída pela
minha língua.
Certamente era zombaria, certamente
pingando com desprezo gelado e arrogante.
E talvez fosse até mesmo uma continuação
de antes, de como ele certamente pretendia
puni-la, colocá-la em seu lugar. Para usar
Baldr contra ela.
Mas não houve contra. Não mais. Ele e
Baldr se amavam, precisavam um do outro,
seriam uma família. E Alma seria honesta com
eles, ela seria verdadeira, ela faria melhor. Não
há vergonha .
 E ela não se importava se fosse
obsceno, se ela abrisse mais as pernas
para mostrar a Drafli onde ele a tinha
provado, onde ela ainda estava pingando a
semente de seu companheiro. Ou se ela
acariciava o seio farto com uma mão, exibindo-
o para ele, enquanto a outra mão falava com
seus olhos brilhantes e vitoriosos.
Obrigado , ela sinalizou para ele. Obrigado,
Língua de Ouro. eu sou sua .
E ah, seus olhos. Seus olhos, brilhando
com triunfo, com satisfação e com... alívio .
Alívio, quando sua mão em garra se moveu e
assinou algo novo. Algo que fez seu coração
palpitar, o calor ondular escuro e profundo e
inteiro.
Sim , ele disse. Você é minha .
 33

Você é minha .
Essas palavras impossíveis e impensáveis
continuaram girando e ressoando quando
Drafli finalmente se levantou novamente e
acenou para que Alma o seguisse. Certamente
prestes a levá-la de volta ao quarto para passar
a noite, como de costume – pelo menos, até que
ele olhou friamente para Baldr, e acenou para
que ele o seguisse também.
Você está uma bagunça, de novo , ele
sinalizou para eles. Venha comigo e tome
banho.
Alma e Baldr trocaram sorrisos
encantados, e logo os três estavam
caminhando juntos para os banhos, Alma
vestindo apenas a saia e Baldr totalmente
despido. Enquanto Drafli — ainda de calça —
caminhava alto e imperioso diante deles,
inclinando a cabeça em direção aos vários orcs
pelos quais passavam, e ignorando
 completamente os dois Grisk confusos,
felizes e corados que o seguiam.
Uma vez que estavam todos juntos
na piscina, Alma logo descobriu que Drafli era
um nadador quase tão habilidoso quanto
Baldr, seu corpo magro e nu cortando a água
ao lado de Baldr com fluida e deslumbrante
facilidade. E, finalmente, até Baldr parou de
nadar para observá-lo, seus olhos quentes nos
de Alma, sua mão se estendendo furtivamente
contra sua cintura nua sob a água.
"Vocês dois são incríveis", Alma disse a ele,
um pouco tímida. “Como você aprendeu a
nadar assim?”
Baldr deu de ombros, seu olhar voltando
para Drafli novamente. “Minha mãe me criou
sozinha, em uma caverna no mar do leste”,
disse ele, “e muitas vezes não havia mais nada
para fazer lá, ach? Então passei meus dias
caçando, rastreando e, acima de tudo,
nadando. E” – ele fez uma careta –
“esperando meu pai chegar”.
Oh. Alma sentiu a cabeça inclinar-se, os
pensamentos a prenderem-se e a girar em
torno disso. Espere. Baldr já havia mencionado
seu pai antes? Seu pai Grisk ?
 — Então você conhecia seu pai? ela
perguntou, mais calma agora. — Ele veio
vê-la com frequência?
Baldr fez uma careta de novo, seus olhos
ainda muito atentos onde Drafli estava dando
uma bela cambalhota no final da piscina. “Às
vezes,” ele disse vagamente, enquanto algo
apertava em sua mandíbula. “Mas meu pai
estava muito ocupado servindo seu clã, e foi
uma longa jornada. E seu pai, Coração
Brilhante? Você costumava passar tempo com
ele?”
Os olhos de Alma se voltaram para Drafli
também, sua cabeça balançando. “Não, ele
morreu antes de eu nascer”, ela respondeu.
“Mas tive sorte, porque minha mãe sempre foi
muito boa comigo. Pelo menos até -"
Ela parou ali, estremecendo quando o rosto
horrível de Pembroke surgiu em seus
pensamentos, e ela podia sentir a mão de Baldr
se estendendo mais contra ela, puxando-a um
pouco mais para perto. “Ach,” ele disse, quieto,
com muita compreensão em sua voz. "A minha
também. E ach” – ele limpou a garganta, seus
olhos ainda em Drafli – “olhe para Draf! Você
nunca saberia que ele não aprendeu a nadar
como um orc.
 Foi claramente uma mudança
intencional de assunto, e Alma
certamente não estava discutindo isso,
dando a Baldr um sorriso pálido e agradecido.
"Ele é brilhante", disse ela. “Como ele aprendeu
a nadar, então? Você o ensinou?”
Baldr assentiu com a cabeça, seus olhos se
suavizando enquanto observava Drafli se virar
e chutar a borda da piscina. "Ele só aprendeu
isso para me agradar", respondeu ele. “Mas
agora a gente vem aqui quase todos os dias. Ele
diz que é apenas para manter sua força, porque
isso o ajuda no combate, mas sempre que eu
não me junto a ele, ele...
Isso foi quebrado por outro respingo
gigantesco, quando Drafli de repente ressurgiu
diante deles, agarrou Baldr fisicamente e o
arrastou para baixo da água. E quando eles se
levantaram novamente, Baldr estava ofegando
e rindo enquanto Drafli o girava, apertando as
costas musculosas de Baldr contra sua frente.
Sua mão descaradamente procurando entre
eles, claramente novamente encontrando
aquele lugar secreto entre as nádegas de Baldr,
oh inferno .
— Ele faz... isso — Baldr bufou para Alma,
seus olhos estremecendo, seu corpo se
 debatendo na água — e então ele se
debateu enquanto Drafli avançava,
batendo-se profundamente e com força
por dentro. "Ele -"
Sua voz falhou novamente ali, seu rosto
molhado agora corou de um rosa profundo,
seus olhos rolando para trás enquanto Drafli
relaxava em um ritmo rápido e punitivo. "Ele...
me ataca ", continuou Baldr, ainda com o riso
em sua voz engasgada. “Diz que eu preciso
parar de cheirar o tempo todo. Pare de pensar
o tempo todo. Então -"
Atrás dele, o rosto de Drafli ganhou aquele
olhar distintamente diabólico, e ele olhou
friamente para Alma enquanto agarrava a nuca
de Baldr. Enquanto ele sem cerimônia
empurrou a cabeça de Baldr sob a água,
enquanto ele continuava empurrando atrás
dele.
E neste ponto, com certeza, Alma poderia
muito bem ter ficado chocada, ou repelida, ou
aterrorizada. Mas ela só parecia continuar
assistindo, bebendo a visão, enquanto o corpo
molhado, ágil e brilhante de Drafli continuava
empurrando em seu companheiro, tornando-o
dele.
 Meu , seus olhos brilhantes disseram
a ela. Meu .
Algo inchou no peito de Alma
enquanto ela observava, algo que poderia ter
sido alívio, ou mesmo gratidão – e de alguma
forma ela se sentiu sorrindo para Drafli, lenta
e calorosamente. Sim , ela assinou de volta. Seu
.
Isso também pode ter sido alívio, brilhando
nos olhos brilhantes de Drafli - e quando ele
finalmente permitiu que um Baldr engolindo
em seco e ofegante ressurgisse novamente,
Alma se viu se aproximando, sua mão
alcançando o rosto molhado de Baldr.
Enquanto seus olhos olhavam de volta para
Drafli, pedindo sua permissão – e quando ele
deu de ombros evasivo, a outra mão dela
avançou também, levantando o queixo de
Baldr, fazendo-o olhar para ela.
“É tão bom seu companheiro, cuidar de
você assim,” ela murmurou para ele, em seus
olhos arrebatados, piscando. “E você fica tão
lindo quando ele está te levando também.
Quando ele está te lembrando quem é seu dono
.”
Baldr ofegou, baixo e rouco, seus olhos
tremeluzindo com mais força enquanto Drafli
 batia mais fundo nele, enquanto as mãos
de Alma acariciavam seu rosto molhado
e lindo. "Tão bonito", ela sussurrou para
ele. “Tão perfeito , com nosso senhor tão
profundamente dentro de você.”
A resposta de Baldr foi um gemido cru e
quebrado desta vez, seu corpo se debatendo
reflexivamente a cada movimento dos quadris
de Drafli. E Alma também gemia, ainda
acariciando-o, adorando-o, adorando -os . "Tão
bonito", ela respirou. “Com sua bunda
apertada. Com seu doce e gordo pau Grisk,
com o ouro de seu companheiro enterrado bem
fundo nele. Então agora você vai borrifar para
ele, não vai? Mostre-nos o quanto você o
honra?”
E, ah, estava funcionando, Baldr
balançando a cabeça, os olhos se fechando
com força, o dente mordendo o lábio — e Alma
podia sentir seu corpo sacudindo
convulsivamente enquanto ele se esvaziava,
derramando-se na água. Atrás dele, os olhos
de Drafli rolaram para trás também, sua mão
flexionando no pescoço de Baldr – e ele
novamente empurrou o rosto de Baldr para
baixo da água enquanto borrifava seu próprio
 alívio dentro dele, seu corpo esguio
resistindo e brilhando à luz da lâmpada.
Drafli o segurou ali por um longo e
ofegante instante, seus olhos brevemente
ardendo nos de Alma — e então ele puxou
Baldr para fora da água novamente e o puxou
para perto. E Alma podia ver como Baldr tinha
ficado tão flácido e relaxado como ela se sentira
no quarto deles, como seu grande corpo se
afundou no de Drafli com uma gratidão visível
e visceral.
E desta vez, Alma não esperou que Drafli a
pedisse para sair. Em vez disso, ela mesma
conseguiu sair da piscina e sorriu
calorosamente para eles enquanto se enxugava
com uma toalha próxima. "Obrigada por isso",
disse ela. "Vocês dois. Aproveite o resto da sua
noite. E” – ela fixou os olhos ilegíveis de Drafli
com um olhar zombeteiro – “talvez vá um pouco
mais leve com ele, na próxima rodada?”
Mas os olhos de Drafli nos dela tinham
ficado bastante atrevidos, suas garras
visivelmente cravadas na pele de Baldr.
Coração Puro adora , ele sinalizou de volta para
ela, com uma certeza que deveria parecer
arrogante, mas não o fez. Ele me ama .
 Se ele pretendia novamente que fosse
um desafio, Alma certamente não se
importava, e ela não pôde deixar de sorrir
para ele novamente e dar um pequeno aceno
fervoroso. Sim , ela respondeu. Ele te ama .
Parecia um pouco estranho cruzar os
braços assim sobre o peito e estendê-los para
Drafli. E talvez ele também pensasse assim,
seu olhar instantaneamente caindo, sua mão
acariciando a cabeça molhada de Baldr com
uma casualidade estudada. Então Alma
rapidamente se despediu, seu coração ainda
inexplicavelmente pulando enquanto ela
rastejava pelo corredor, de volta ao seu quarto
silencioso e escuro.
Mas parecia muito mais fácil cair na cama
desta vez e afundar na adorável e flutuante
segurança do sono. Ele te ama. Uma família.
Minha .
E quando Alma acordou de novo, o que
pareceu muito tempo depois, ela quase se
sentiu ansiosa ao sair da cama, lavar-se e
vestir-se. E então fez uso completo das
ferramentas de Drafli e leu os panfletos de
Drafli, antes de entrar no santuário Grisk.
Encontrando vários Grisk já ajoelhados lá -
Varinn, Ella e Nattfarr entre eles - e quando
 Ella sorriu para Alma e acenou para ela,
ela agradecida foi se ajoelhar ao lado
deles.
As orações para Skai-kesh e Akva
novamente pareceram clarear seus
pensamentos, deixando-os quietos e calmos. E
ela estava mais uma vez cantarolando uma
música alegre quando voltou para a cozinha e
disse um alegre olá matinal para Gegnir e Narfi.
"Bom dia, Guardiã", respondeu Gegnir,
enquanto Narfi se contorcia e olhava
carrancudo ao lado dele. “Coloquei mais
algumas notas de entrega em sua mesa, ach?
E aqui. Coma."
Com isso, ele jogou uma maçã vermelha
redonda para ela, e Alma a pegou com gratidão
e depois mastigou enquanto se punha a
trabalhar. Primeiro em sua pequena e
aconchegante escrivaninha, registrando as
entregas que Gegnir havia mencionado, e
depois na copa, colocando mais uma carga de
roupa lavada e franzindo a testa para os novos
excrementos de vermes sob seus balcões. Mas
antes mesmo que ela pegasse a pá, houve uma
comoção repentina atrás dela, e mais três orcs
se espalharam pela sala.
 “Aqui, chefe?” um deles era exigente,
sua voz incrédula. “Lavar aquela roupa?
Você não pode sentir o cheiro dessa
merda?!”
O orc falante era alto e magro, seu longo
cabelo preto amarrado em um nó bagunçado
na cabeça – e espere, o orc com quem ele estava
falando, o orc que ele chamou de Chefe , era
Drafli . Mas antes que Alma pudesse registrar
isso, o terceiro orc - um com ombros curvados
e uma mecha de cabelos grisalhos - se
aproximou dela, olhando-a de cima a baixo
com olhos vagos e nublados.
“O quarto tem... humano,” ele disse infeliz,
curvando o lábio, e assim mostrando vários
dentes perdidos. “ Um ataque humano .”
“Ah, Duff, ela não vai atacar você”,
interrompeu o primeiro orc – e agora que Alma
teve um momento para estudá-lo, ela percebeu
que, apesar de sua altura – e muitas cicatrizes
óbvias – ele provavelmente era um pouco mais
jovem do que ela era, com feições afiadas e
juvenil. “Você não pode sentir o cheiro do chefe
nela? De jeito nenhum ela vai arriscar atacá-
lo, se ela estiver na cama dele todas as noites.”
Isso foi dito com um olhar um tanto
travesso para Drafli, que não parecia nem de
 longe tão irritado com tudo isso quanto
Alma poderia ter suposto. Em vez disso,
sua expressão permaneceu
perfeitamente branda, ou talvez até tolerante ,
enquanto ele assinava algo para este orc. Algo
que parecia um pouco com, vamos logo com
isso , e o novo orc suspirou pesadamente, e
deliberadamente desviou seu olhar para Alma.
“Olá, mulher,” ele disse, no tom desolado de
alguém que foi sentenciado a uma punição
horrível e sombria. “O chefe aqui diz que você
precisa de ajuda com a lavanderia. E desde que
eu fui e quebrei meu joelho na arena na
semana passada” – ele fez uma careta e franziu
a testa sombriamente em direção à perna da
calça – “aqui estou, ao seu serviço. Tryggr, por
sinal, do
Clã Skai. E este aqui é Dufnall. Ele vai
ajudar também.”
Ele ia? Eles iam?! Os olhos atônitos de
Alma passavam entre Drafli e este Tryggr, e
agora este Dufnall. Que certamente parecia
mais velho do que a maioria dos orcs que ela
tinha visto na montanha até agora, seus olhos
pálidos e remelentos, seu nariz e orelhas muito
grandes, e muitos cabelos grisalhos brotando.
E seu olhar sobre Alma estava cada vez mais
 desconfiado, seu nariz fungando
abruptamente no ar.
“Eu não sinto cheiro de Skai em
humanos,” ele disse sombriamente. “Só
cheira
Grisk. Perigo .”
“Grisk não é perigoso, Duff,” interveio o
outro orc – Tryggr – com um olhar significativo
para Drafli. “Não para nós, de qualquer
maneira. E você se lembra que seu nariz está
um pouco destruído, ach? Esta humana
definitivamente cheira a Skai. O chefe está se
divertindo muito com ela.”
Ele estava dando a Drafli um sorriso
malicioso e divertido, que Drafli retribuiu com
um sinal nítido que parecia uma afirmação
obscena . Fazendo Tryggr soltar uma risada
alegre e contagiante, enquanto ao lado deles
Dufnall fungava e esfregava pesadamente o
nariz.
“ Perigo humano,” Dufnall disse
tristemente. “ Atacará, assim que as costas
virarem. Então morreremos , em uma tina
imunda.”
Alma pôde sentir o suspiro exasperado de
Drafli enquanto estalava os dedos compridos
diante do rosto triste de Dufnall e assinava
 outra coisa. Algo que Alma não seguiu,
mas claramente Dufnall o fez, sua boca
franzida, seus olhos nublados
novamente olhando para ela.
“Se você provar a lealdade Skai,” ele
disse, olhando teimosamente de volta para
Drafli, “ então eu ajudo. Só então.”
Drafli suspirou novamente, pesado e
claramente resignado – e então, para espanto
constante de Alma, ele sacudiu os dedos em
direção a ela, e então ao chão. Claramente
dizendo a ela, Desça e me chupe.
Alma estremeceu e se assustou — Drafli
queria que ela fizesse o quê ? — e ele repetiu o
comando, ainda mais afiado do que antes, seus
olhos brilhando com uma ameaça repentina e
surpreendente.
Abaixe -se, ele retrucou. Agora .
E oh deuses, Tryggr e Dufnall estavam
assistindo a tudo isso, Tryggr com curiosidade
brilhante, Dufnall com suspeita cada vez
maior. E Drafli com aquela mesma ameaça fria,
como se ele realmente quisesse que Alma
fizesse isso, sem Baldr aqui, com esses dois
orcs estranhos assistindo. Como se ele a
quisesse... ela.
Minha , ele disse. Minha .
 E de alguma forma - impensável -
Alma se sentiu balançando a cabeça
lentamente, segurando os olhos
imperiosos de Drafli, enquanto um
estremecimento rápido e curioso percorria sua
espinha. E ela manteve o olhar no dele
enquanto cuidadosamente se ajoelhava no
chão duro diante dele, e então acenou para ele,
como Baldr havia ensinado a ela. Posso te
chupar, Língua de Ouro? Por favor?
Houve um assobio baixo e aprovador de
Tryggr ao lado deles, mas Alma manteve os
olhos em Drafli e esperou. Enquanto seu
coração batia cada vez mais alto em seus
ouvidos, seu rosto corando cada vez mais
quente, seu dente mordendo incerto seu lábio.
Mas então, oh graças aos deuses, Drafli deu
um pequeno aceno de cabeça, e suavemente
enfiou a mão em suas calças. E os olhos
piscantes de Alma mal viram aquele peso cheio
de cicatrizes, gotejando e duro como pedra
antes de deslizar entre seus lábios entreabertos
e descer em direção à garganta.
Alma ouviu-se gemer, o som
completamente traidor, o rosto ainda
dolorosamente quente. Mas certamente Drafli
estava dando a ela uma chance com isso, ele a
 estava reconhecendo com isso, e ele deu
a ela prazeres incrivelmente gloriosos – e
muito comparáveis – na noite passada,
não foi? E deuses, o que Baldr ensinou a ela,
usar ambas as mãos, acariciar aquelas bestas
pesadas, buscar sua língua dentro dele,
encontrar aquela doçura escorrendo em sua
fonte...
E sim, certamente estava certo, porque a
dureza de Drafli estava estremecendo contra
sua língua e cuspindo mais rica doçura em sua
boca. Enquanto ao lado dele, Alma ouviu
Tryggr rindo, o som baixo e rouco, certamente
até aprovando .
“Ach, chefe, você e seus lindos animais de
estimação Grisk,” ele disse com admiração.
“Mas você sabe como treiná-los, não é? Olhe
para ela, Duff,
beijando-o com sua doce língua assim.”
O rosto de Alma estava ardendo de calor
agora – todos a observavam, a julgando – mas
Drafli ainda claramente queria isso, e Drafli era
o que mais importava. Drafli cujos olhos se
moveram com algo quase como satisfação,
enquanto sua mão friamente assinava outra
ordem para ela. Mais , isso significava.
Continue indo .
 Alma tentou assentir — tanto quanto
se podia, com aquele orc tão duro na
boca — e de fato lutou para fazer mais,
para pegar mais. Afundar sua língua mais
fundo naquele calor escuro e apertado, beber
dele de dentro para fora, enquanto suas mãos
acariciavam e acariciavam, bombeando-o,
suplicando-lhe...
“Elas são ainda mais bonitas com Skai na
boca, ach?” Tryggr continuou, sua voz ainda
mais rouca do que antes. “Eu sei que ela foi
uma boa escolha, chefe. Não supõe que você
esteja disposto a compartilhar essa pequena
língua dela por um tempo?
Houve uma mudança abrupta do corpo de
Drafli acima dela – porque espere, ele deu um
soco no braço de Tryggr, e Tryggr estava
gritando alto, e freneticamente esfregando onde
Drafli o havia acertado. "Apenas brincando!" ele
chiou. “Todos nós sabemos que você gosta
deles com cheiro de você. E pelo cheiro dela, ela
também gosta, ach?
Os olhos de Drafli, que estavam estalando
perigosamente, voltaram-se para Alma
novamente — e pareceram mudar enquanto a
observavam, talvez até suavizando novamente.
E sua mão friamente assinalou outra coisa
 para Tryggr ao lado dele, mesmo quando
seu peso penetrou um pouco mais fundo
na língua de Alma, cuspindo mais
doçura quente e suculenta contra ela.
“Ach, isso é verdade, chefe, eu poderia ter o
meu próprio,” Tryggr respondeu pensativo, e
quando Alma lançou um olhar furtivo para ele,
ele estava novamente olhando para ela, com
muito mais astúcia do que antes. “Um doce
Grisk como um dos seus seria muito bom. Ou
talvez um Kaesh? Eu já vi alguns muito bonitos
lá embaixo, e muitos deles também gostam de
coisas ásperas.”
Em resposta a isso, a mão de Drafli se
estendeu friamente e agarrou um punhado do
cabelo de Alma . Inclinando a cabeça para trás,
apenas forte o suficiente para provocar a beira
da dor, enquanto ele empurrava sua língua
ainda procurando, e descia profundamente e
impiedosamente em sua garganta.
O gemido de Alma foi abafado, sufocado
pelo calor estremecedor que enchia sua boca, e
acima dela Tryggr latiu outra risada divertida.
“Agora você está apenas se exibindo, chefe, de
verdade. E Duff tem que estar
 satisfeito neste momento, certo,
Duff? Você ainda não acha que ela vai te
afogar em uma tina?”
Dufnall murmurou algum tipo de resposta
cética, para a qual Tryggr riu novamente. “Ach,
eu mesmo vou te afogar, se você continuar
assim. Agora você vai alimentá-la, ou o quê,
chefe? Você realmente gosta de fazê-los
trabalhar para você, não é?”
Mas para espanto de Alma, Drafli estava
realmente sorrindo , suas mãos puxando um
pouco mais para trás em seu cabelo, seus olhos
brilhando em seu rosto.
Sua mão novamente sinalizando para ela e
dizendo: Você gosta disso, Coração Brilhante.
Você quer isso.
Oh inferno. E Alma estava de alguma forma
arrastando-o ainda mais fundo, quase
engasgando em seu comprimento pulsante
enquanto ela lutava freneticamente para
assentir.
Sim , ela sinalizou de volta, sua mão
tremendo no ar. Sim. Por favor.
Mais .
E Drafli deu de ombros — deu de ombros! –
enquanto ele enfiava fundo uma vez, duas
vezes, novamente. E de repente a boca de Alma
 estava fervilhando com onda após onda
de doçura quente e deliciosa, inundando
suas bochechas, escorrendo por sua
garganta.
Mas desta vez, ela conseguiu engolir em
gole após gole, arrastando em respirações
profundas para ajudar, como Baldr havia
mostrado a ela. Até que Drafli finalmente parou
de escorrer, e ela estava gentilmente chupando
seu peso amolecido, e segurando seus olhos.
Vendo, por um breve instante, outra chama de
calor, ou mesmo de aprovação, enquanto sua
mão fria acariciava suavemente sua bochecha
quente e pegajosa.
Obrigada, Língua de Ouro , ela sinalizou
para ele, o melhor que pôde, com ele ainda em
sua boca – e isso lhe rendeu um último
esbanjamento de doçura de seu peso
amolecido, outro tapinha breve em sua
bochecha. E então ele estava rapidamente
saindo dela, amarrando as calças novamente e
assinando algo para Tryggr e Dufnall antes de
girar nos calcanhares e sair.
Oh. Deixou Alma ajoelhada ali, trêmula e
com o rosto vermelho, a língua lambendo os
lábios ainda pegajosos, a própria virilha
bastante inchada e completamente
 contrariada. Enquanto Dufnall e Tryggr
olhavam para ela, Dufnall agora com
uma resignação teimosa e Tryggr com
admiração palpável.
"Hum", disse Alma com voz rouca,
enquanto cambaleava para ficar de pé. “Muito
obrigado a ambos por terem vindo. Er, talvez
eu comece mostrando o processo usual para a
lavanderia, então?
Eles concordaram com bastante facilidade,
até mesmo Dufnall, e logo os dois orcs estavam
pairando sobre as banheiras juntos,
trabalhando com surpreendente eficiência. E
quando Alma voltou sua atenção para a última
rodada de roupas limpas e secas, não pôde
deixar de notar como os dois pareciam se
comunicar em uma mistura estranha e
aparentemente aleatória de fala e sinais.
Muitos dos sinais que ela agora reconhecia,
mas misturados com muitos desconhecidos
também.
“ Todos os orcs falam sua língua de sinais?”
ela perguntou em uma pausa na conversa,
antes que ela pudesse se conter. "Eu pensei
que era…
de Drafli ?
 “Ah, não,” respondeu Tryggr, com um
encolher de ombros e um meio sorriso.
“Embora o chefe saiba muito mais do que
qualquer um de nós, por causa de sua garganta
ser cortada, sabe? Mas muitos Skai aprendem
– mesmo em pedaços – porque é muito útil
quando você está caçando ou lutando, e
tentando falar a distância enquanto humanos
estão tentando te matar. E é também por isso”
– ele sinalizou enquanto falava – “muito disso é
com uma mão, viu?”
Alma concordou com a cabeça,
estremecendo com a menção de humanos
assassinos, mas Tryggr não pareceu notar, e
agora estava acenando para Dufnall. “É bom
para orcs como você também, certo Duff? Duff
tem dias bons e dias ruins, e às vezes os sinais
são mais fáceis do que as palavras, não é?
Dufnall assentiu também, e abriu a boca
para responder – mas então ele começou
abruptamente a cheirar o ar e fez sinal para os
dois, dizendo: Parem . Deixando Alma e Tryggr
olhando cautelosamente um para o outro,
enquanto Dufnall silenciosamente se movia
para o lado - e com uma velocidade
surpreendente, ele passou a mão com garras
por baixo do balcão e a trouxe de volta
 segurando um grande rato preto se
contorcendo.
Alma abafou um ganido, seu corpo
cambaleando para trás, enquanto ao lado dela
Tryggr cantava em voz alta. “Boa, Duff!” —
exclamou ele, enquanto Dufnall levava o rato à
boca — e felizmente Alma fechou os olhos bem
a tempo, ao ouvir um estalo de som decisivo.
“Esse é um grande problema. Deve haver um
ninho por aqui, ach? Oooh, ele é suculento
também.”
"Eu só vou..." Alma interrompeu, mantendo
os olhos fechados, enquanto se atrapalhava em
direção à porta da cozinha. “Deixar vocês dois
por enquanto. Espero que goste, Dufnall.”
Ela podia ouvir Tryggr gargalhando
enquanto ela saía, mas não tão alto o suficiente
para encobrir o som distinto da mastigação
contínua de Dufnall. E Alma fugiu alegremente
para sua mesa, onde logo se distraiu com o
retorno de Timo — que timidamente se ofereceu
para levar mais roupas — e depois com várias
outras entregas na despensa. Um deles era de
Kalfr, o alto orc Bautul de pele de carvão que
Alma conhecera no dia anterior, e depois de
alguns momentos de conversa agradável, ele
perguntou timidamente se ela gostaria de ver o
 jardim Bautul, para ter uma melhor
noção dos mantimentos?”
Alma certamente não estava disposta
a recusar uma oferta tão intrigante, e logo,
depois de outra curta caminhada pela
montanha, ela se viu respirando fundo em um
jardim murado verdadeiramente
deslumbrante, iluminado pelo sol. Ele estava
escondido contra o lado sul da montanha,
garantindo muita luz e calor para sua
espetacular abundância de árvores e plantas.
Descobriu-se também que havia mais duas
novas mulheres no jardim, ambas acabando de
voltar com seus companheiros orcs de uma
viagem ao sul. Uma das mulheres, gorducha e
grávida com olhos de corça, chamava-se Stella,
enquanto a outra, alta, magra e de cabelos
escuros, se apresentava como Gwyn, a parteira
da montanha. E uma vez que Alma lhes deu
timidamente seus próprios antecedentes –
mencionando brevemente Baldr e Drafli – as
sobrancelhas de Gwyn se ergueram, e ela
correu para pegar seu próprio companheiro,
um orc alto e de olhos manhosos chamado
Joarr.
“Você diz Drafli , bruxa?!” isso Joarr exigiu
de Gwyn, sua boca se curvando enquanto seus
 olhos rapidamente examinavam Alma – e
então ele irrompeu em uma gargalhada
brilhante e alegre, sua mão agarrando
sua cintura. “Ach, damos as boas-vindas a
você, nova mulher, e lhe desejamos boa sorte.
Agora” – ele sorriu encantado entre Alma e
Gwyn – “Eu sei que tenho trabalho urgente na
ala Skai, ach? Você deseja ajudar, irmão?
Isso foi dito com um sorriso alegre para
Kalfr, que já estava balançando a cabeça e
estremecendo um sorriso igualmente divertido.
Ao que Joarr enganchou o braço em volta do
pescoço de Kalfr, arrastando-o de volta para a
montanha com uma velocidade
impressionante, enquanto Gwyn ria e revirava
os olhos atrás deles.
“Por favor, ignore-o”, disse ela a Alma, com
um sorriso conhecedor. “E pena de Drafli, que
nunca vai ouvir o fim disso. Agora, venha ver o
resto do nosso jardim! E você disse que estava
assumindo a Guarda da montanha ?”
Alma também estava sorrindo, e logo todos
estavam conversando alegremente enquanto
Stella e Gwyn mostravam a Alma o jardim.
Servindo-a com várias frutas frescas , e
expressando sua fervorosa apreciação por seus
esforços com a Guarda.
 — Detesto trazer isso à tona, mas
você realmente deveria ver o campo de
batalha de Bautul — disse Stella com
uma careta, assim que encerraram sua
adorável excursão e Alma comeu tantos
petiscos deliciosos que começou a sentir-se
bastante enjoada. “Eu não tenho ideia de como
Roland limpou, mas deuses, é uma farsa .”
Isso não era um exagero, Alma logo
descobriu, pois Stella e Gwyn se ofereceram
alegremente para estender sua turnê, e logo a
conduziram para o que de fato parecia ser um
poço plano e profundo, no fundo de uma sala
enorme e cavernosa. Era cercado por escadas
angulares de corte grosso, certamente
destinadas a observar os acontecimentos
abaixo - e embora não houvesse luta
acontecendo atualmente, o chão sob seus pés
estava coberto com uma camada escura e
crostosa que estava se agitando no já instável
estômago de Alma. .
"Ainda há grades no chão aqui, em algum
lugar", disse Gwyn, que começou a parecer tão
doente quanto Alma se sentia. "Em algum
lugar. Esperamos."
As mãos de Alma haviam se agarrado ao
nariz, balançando a cabeça para frente e para
 trás. "Você realmente quer dizer que os
orcs ainda estão lutando aqui?" ela
exigiu. “E que eles estão... ficando
feridos? Nisso ? _ E então arrastando seus eus
imundos e feridos até Efterar ?”
Gwyn e Stella trocaram um olhar
estremecedor que certamente significava sim,
elas certamente faziam. “Se isso ajudar,” Gwyn
disse esperançosamente, “eu não acho que a
arena Skai seja tão ruim assim? E o principal
provavelmente também não é?”
Mas Alma estava olhando para Gwyn com
profundo desgosto, com as mãos ainda sobre
a boca. “Você quer dizer,” ela engoliu em seco,
“há outros assim também?!”
Mas sim, para horror de Alma, havia de fato
outros. Uma arena principal, que
aparentemente era compartilhada por todos os
clãs, era apenas um pouco menos vil – e a
arena Skai, certamente a que Timo havia
mencionado, felizmente acabou sendo a menos
repulsiva das três. No entanto, também era
realmente enorme, com várias áreas de luta e,
portanto, vários graus variados de sujeira.
Para tornar as coisas mais difíceis, a arena
Skai ainda estava muito em uso, com muitos
orcs gritando e sangrando violentamente por
 toda parte. No entanto, nenhum dos orcs
era Drafli ou Baldr, e Alma não tinha
certeza se ficava desapontada ou aliviada
com isso enquanto estudava o caos que se
desenrolava diante delas.
“Maria mencionou, outro dia,” ela começou,
estremecendo enquanto observava um orc
arremessar outro em sua cabeça, “que de
alguma forma Roland costumava inundar a
montanha, uma vez a cada lua. Estou
assumindo que ele deve ter limpado essas
arenas também? Certamente mais do que uma
vez por mês, dado seu estado atual?
Gwyn lançou um olhar interrogativo para
Stella, que por sua vez estava pensativa, seus
grandes olhos distantes. "Eu me lembro de
Silfast - meu companheiro - dizendo algo sobre
isso", disse ela. "Talvez possamos ir perguntar
a ele?"
Isso levou a um passeio de volta por esse
lado da montanha, que Alma ainda não tinha
visto – e ao perceber seu interesse pelas várias
salas e passagens por onde passaram, Stella e
Gwyn continuaram sua excursão expandida.
Mostrando a Alma a forja de Bautul, a sala de
negociação de Bautul - muito menor que a de
Grisk - e a lareira de Bautul, que também
 apresentava vários orcs maciços e
musculosos flagrantemente se divertindo
juntos.
Mas a visão estava apenas fazendo Alma
pensar em Drafli - ele tinha feito isso hoje cedo,
com ela - e quando o companheiro orc enorme,
peludo e de aparência mortal de Stella se
aproximou e descaradamente apalpou o corpo
gordo de Stella enquanto se apresentava, Alma
mal piscou. . E depois de um sorriso tímido e
uma reverência para o orc — Silfast — Alma
perguntou se ele sabia alguma coisa sobre a
inundação no chão, ou como Roland
conseguiu.
Silfast não sabia dos detalhes, mas sugeriu
que perguntassem a Uglak, o porteiro do posto
comercial de Bautul. E uma visita a Uglak
confirmou que, de fato, ele e Roland estavam
pagando outro orc - Gaukr - para ajudar a
implementá-la em toda a ala Bautul. E que, de
fato, Gaukr também estava cuidando dos
incêndios de Bautul, mas que no fundo ele era
um idiota preguiçoso, que, na falta de direção
contínua, passou a ficar o dia inteiro nas
arenas.
Isso levou a outra busca por toda a
montanha, procurando esse Gaukr, que não
 estava em lugar nenhum - e, finalmente,
ao encontrar Varinn e Thrain na ala
Grisk, Alma também pediu ajuda. E o
excelente nariz de Varinn de fato provou ser
muito útil, e logo eles encontraram Gaukr
cochilando em um beliche vazio, e parecendo
totalmente destemido pelo grupo de mulheres
e orcs de pé sobre ele, exigindo que ele lhes
contasse tudo o que sabia.
"Ach, eu ajudei com a inundação",
respondeu ele, bocejando e esfregando
satisfeito em sua barriga generosa. “Mas eu só
fiz como Roland e o
Ka-esh me contou.
O Ka-esh?! Alma, Gwyn e Stella olharam
para Gaukr e depois uma para a outra — e
então caíram na gargalhada impotente e
atônita. E logo eles estavam descendo para a
ala Ka-esh, agora com Gaukr a reboque, e
procurando Rosa. Que acabou por ficar muito
ofendida por seu companheiro John não ter
contado a ela uma vez sobre o envolvimento do
Ka-esh em um projeto tão intrigante, e então
saiu para encontrá-lo, com o resto deles atrás
dela.
“E no final de tudo”, disse Alma a Baldr e
Drafli naquela noite, enquanto mais uma vez
 compartilhavam um jantar juntos, “
finalmente descobrimos como a
inundação do chão de Roland havia sido
feita e quem estava envolvido nela. Doze orcs
Ka-esh, com equipe de apoio de cada um dos
clãs! E nenhum deles havia pensado em
continuar sem que Roland os mandasse! E
como não estava na lista de John para
gerenciar, ele não percebeu que precisava ser
feito. Não é de admirar que Kesst não achasse
que os Ka-esh pudessem lidar com a Guarda,
ele disse que eles provavelmente nunca viram
dentro das arenas antes!”
Ela certamente estava falando com muito
entusiasmo, sua voz quebrando em ocasionais
bolhas de riso. Mas ao lado dela, Baldr estava
sorrindo enquanto dava outra mordida no pão
fresco que ela havia trazido, e até Drafli parecia
relutantemente divertido, um músculo se
contraindo em sua bochecha.
“E depois, Coração Brilhante?” Baldr
perguntou a ela, cutucando o joelho contra o
dela. “Você acertou tudo de novo?”
"Sim, temo que sim", Alma respondeu com
uma careta. “Na verdade, acho que
provavelmente fui muito forte sobre isso,
porque disse a todos que fecharíamos as
 arenas em três dias e faríamos a
inundação do chão, juntamente com
uma limpeza completa. Se não."
“Ou então o quê?” Baldr cutucou, seus
olhos dançando, e Alma estremeceu
novamente, e olhou culpado para Drafli. Cujas
sobrancelhas estavam levantadas também,
claramente esperando por sua resposta,
mesmo quando ele tomou outro longo gole da
terrina de sopa quente que ela trouxe.
“Bem”, disse Alma timidamente, “eu
poderia ter dito a eles que traria para você ,
meu senhor. E que se a arena crucialmente
importante do seu clã pudesse se tornar ainda
mais suja, você certamente ficaria muito, muito
descontente. E você deveria ter visto eles
entrando em ação depois disso, era como se
eles estivessem possuídos !”
Ao lado dela, Baldr soltou uma gargalhada
repentina, tão forte que quase cuspiu a boca
cheia de sopa, e até a boca de Drafli se curvou,
dando-lhe um vislumbre de uma presa branca
afiada. Disparando um clarão de alívio quente
e trêmulo na barriga de Alma, e ela sorriu de
volta para ele, ainda mais quente do que antes.
“Até Gaukr me disse que iria trabalhar
amanhã,” ela o informou, “e Eben, que eu
 nunca ouvi falar antes, me disse que
você é o orc mais temível que ele já viu
em sua vida! Entre eles e Timo e Tryggr –
que claramente adora o chão em que você pisa,
meu senhor – acho que devemos começar uma
sociedade.”
Os olhos de Drafli ainda estavam brilhando
nos dela, e depois de outro longo gole de sopa
– esvaziando a terrina – ele a chamou para mais
perto. E quando Alma obedeceu
hesitantemente, arrastando-se entre suas
pernas esparramadas, ele agarrou a longa
gravata de couro enrolada em seu pulso -
aquela que fazia parte de sua roupa tradicional
de Grisk, que de fato tinha sido útil para uma
variedade de tarefas - e depois apertando o
outro pulso, Drafli circulou a gravata de couro
ao redor de ambos os pulsos e a apertou.
Significava que os pulsos de Alma estavam
amarrados na frente dela, oh deuses — Drafli a
estava punindo, por usá-lo como alavanca em
suas tarefas domésticas? — mas seus olhos
ainda estavam brilhando nos dela, e ele
assinou algo novo, algo que ela não tinha visto
antes.
“Ele diz,” Baldr respirou atrás dela, “você é
uma pequena humana presunçosa, Coração
 Brilhante. E como compensação, agora
você se apresentará para mim. Em suas
mãos e joelhos, bunda para cima.”
Um estremecimento furioso percorreu a
espinha de Alma, sacudindo-a toda — Drafli
queria o quê ? — mas sim, ele estava assinando
a ordem em direção a ela novamente, mais
devagar dessa vez. Um único movimento
significativo, terminando com a direção que ele
queria que ela... apresentasse . Em direção a
Baldr.
A respiração de Alma estava ofegante, seu
coração batia freneticamente, mas o puxão
proposital de Drafli na corda – em seus pulsos
– a fez deslizar abruptamente para frente entre
as coxas dele, segurando-se em suas mãos
amarradas. Sua bunda realmente para cima,
de frente para Baldr atrás dela, e oh, ela podia
senti-lo olhando, sua pele estremecendo
quente sob seu olhar. E depois de outro
comando silencioso de Drafli, essa foi a mão de
Baldr , deslizando por baixo da saia, puxando-
a até a cintura.
Alma estremeceu novamente, piscando
incerta na direção de Drafli - mas seus olhos
estavam varrendo desapaixonadamente para
cima e para baixo seu corpo ajoelhado, quase
 como se a julgasse . E quando ele
assinou outra ordem casual em direção
a Baldr, Alma pôde ouvir a respiração de
Baldr, quando suas mãos quentes novamente
se estabeleceram em sua pele nua, seu toque
suave, mas firme.
"Draf disse, bunda para cima, coração
brilhante ", ele murmurou atrás dela, enquanto
ele pressionava a parte inferior de suas costas,
fazendo-a arquear. “E pernas abertas, também.
Quando ele ordenar que você faça isso,
devemos ser capazes de ver tudo e estar livres
para arar qualquer buraco, como quisermos.@
Ah, foda -se . O gemido de Alma escapou
por conta própria enquanto ela tentava
assumir a pose que Drafli queria. Alargando as
pernas, inclinando a bunda para cima e para
fora, expondo tudo escondido entre elas.
Enquanto ela lutava desesperadamente para
ignorar a sensação de ar frio se acumulando
contra seu calor espalhado e já pulsante, e a
verdade certa do olhar faminto e formigante de
Baldr sobre ela.
"Assim, meu senhor?" ela sussurrou,
implorando para os olhos brandos e
avaliadores de Drafli – e o bastardo apenas
ergueu uma sobrancelha para ela, e então
 puxou o couro em seu aperto mais para
frente. Fazendo Alma escorregar até os
cotovelos na pele, deixando sua bunda
ainda mais alta no ar atrás dela.
"Foda-se", ela engoliu em seco, sem querer,
e em troca Drafli sorriu para ela, e assinou algo
para Baldr. Algo que poderia ser ele perguntado
se ela estava pronta para ele.
"Ach, eu sei," Baldr respirou, sua
respiração engatando. “Ela está bem aberta e
pingando. E seu ventre faminto procura algo
para ordenhar dentro dele.”
As palavras dispararam outro lampejo de
calor na espinha trêmula de Alma, e ela podia
sentir seu corpo descaradamente exposto
agarrando-se ainda mais forte, como se
estivesse se mostrando para os olhos de Baldr.
Como se realmente quisesse
algo para ordenhar dentro dele, oh
deuses...
Mas diante dela, Drafli parecia totalmente
impressionado novamente, e ele casualmente
assinou outra coisa para Baldr. Algo com dois
dedos longos estendidos, que parecia...
"Ah, vou testá-la", respondeu Baldr, rouco,
e Alma sufocou um suspiro baixo quando
sentiu seus dedos quentes e hesitantes
 roçando contra ela, bem ali . Tão
facilmente encontrando seu calor
escorregadio e convulsivo, e deslizando
lenta e suavemente para dentro.
“Ach, Draf, ela é boa,” ele respirou,
enquanto aqueles dedos deslizavam um pouco
mais, se espalhando um pouco mais. Como se
estivesse aprendendo como era, talvez, porque
ele nunca a tocou assim antes, não é? Não,
não, sempre foi Drafli — e oh, Baldr se sentia
tão diferente, tão bem , seus movimentos
dentro dela eram lentos, cuidadosos,
reverentes.
E o outro? Drafli fez sinal agora, com as
sobrancelhas ainda levantadas, e Alma sentiu-
se agarrada aos dedos de Baldr, como se
procurasse mantê-los em segurança dentro
dela. Mas não, eles já estavam obedecendo,
saindo dela, para longe. Deixando-a aberta e
vazia enquanto eles deslizavam
deliberadamente para cima, mais acima em
seu vinco, para... lá .
Alma gritou e congelou - eles realmente
queriam isso? Mas oh, inferno, a ponta do dedo
lisa e lisa de Baldr estava realmente circulando
lá, cutucando suave e gentilmente contra ela.
Como se procurasse seu caminho, oh deuses
 acima, e parecia tão estranho, tão
estranho, tão perigoso .
“Respire, Coração Brilhante” Baldr
murmurou, enquanto aquele dedo acariciava e
brincava contra ela. "Pense em se abrir para
mim, ach?"
Alma estremeceu e respirou fundo,
puxando-o para baixo com força e vigor, e o
dedo de Baldr cutucou um pouco mais fundo,
a outra mão acariciando seu flanco. "Ach, é
isso", ele ronronou. "Um pouco mais. Pense em
como me sentirei bem dentro de você. Quão
satisfeito nosso diabo ficará, se você receber
isso para ele.”
O diabo deles. Porque sim, sim, Drafli
parecia muito com um demônio neste
momento, seus olhos brilhando, sua mão ainda
segurando levemente o couro que prendia os
pulsos de Alma. E olhando para aqueles olhos,
para aquele rosto afiado, bonito e autoritário,
Alma sentiu-se assentir fervorosamente e
relaxar um pouco, abrindo-se contra o toque de
Baldr.
E ela continuou olhando para Drafli,
segurando a força de seus olhos, enquanto o
dedo escorregadio de Baldr afundava dentro
dela. Sentindo-se tão errado, tão certo ,
 enquanto mergulhava cada vez mais
fundo, onde nenhum outro ser vivo
jamais havia ido. Preenchendo-a,
empalando-a — continue , dizia a mão de Drafli
— até que ela pudesse sentir os nós dos dedos
duros de Baldr roçando sua pele.
Ela estava tremendo de novo, arranhando o
pelo entre eles, mas Drafli não estava nem
olhando para ela agora, e estava novamente
observando Baldr com olhos semicerrados.
Assinando outra coisa, ao que o dedo de Baldr
se contorceu um pouco dentro dela, fazendo-a
ficar ansiosa e arquear-se contra ele.
“Ach, ela é boa aqui também,” ele respirou.
"Tão macia. Tão apertada. Ela vai se sentir tão
doce com você, eu sei, quando você a trouxer
aqui.”
Quando Drafli a levar lá. Quando . E oh,
Alma podia sentir a expiração dura de Drafli,
ondulando em seu cabelo – e então ele assinou
outro comando, um que fez Baldr gemer, cru e
irregular. E então ele estava se movendo atrás
dela, seu calor se aproximando, até que...
Isso . Aquela cabeça lisa, pontiaguda e com
pontas douradas, mergulhando contra ela
exposta, pingando, agarrando o calor,
 encontrando seu lugar – e então lenta e
suavemente pressionando para dentro.
O grito de Alma rasgou de sua
garganta, porque parecia realmente chocante
por trás assim, tão diferente, tão poderoso. E
tornando esse poder mais forte, mais
profundo, era como o dedo de Baldr ainda
estava enterrado todo dentro dela, enquanto
seu peso grosso e pulsante continuava
diminuindo abaixo. Preenchendo os dois
lugares ao mesmo tempo, oh deuses, e o grito
de Alma novamente encheu a sala enquanto
ele afundava o resto do caminho dentro dela.
E oh, ela nunca sentiu nada, nada , como
isso. A sensação pura e estridente, seu corpo
apertando e agarrando toda aquela força sólida
abrindo-o, usando-o. As mãos dela puxando
reflexivamente contra suas amarras – contra as
amarras de Drafli – mas em resposta ele apenas
puxou o couro um pouco mais apertado,
puxando suas mãos para frente, arqueando
suas costas ainda mais. Enquanto Baldr gemia
e corcoveava ainda mais fundo dentro dela,
seus quadris moendo contra os dela, seu peso
estremecendo da base à ponta.
O grito de Alma foi mais um grito desta vez,
o prazer estrondoso e ruidoso - e quando seus
 olhos desesperados encontraram os de
Drafli novamente, ele estava realmente
sorrindo para ela. Sorrindo, sombrio e
perverso e perigoso, enquanto sua outra mão
segurava facilmente o queixo dela e o inclinava
para cima.
E espere, espere, ele não a estava fazendo
olhar nos olhos dele – ele queria que ela olhasse
para isso . No comprimento nu, cicatrizado e
inchado dele, projetando-se para fora de sua
virilha, e balançando direto em direção ao rosto
dela.
A boca dela.
"Oh", Alma de alguma forma engoliu em
seco, através da sensação de rodar e voar. Ela
já estava sendo preenchida, aberta sobre Baldr
em dois lugares ao mesmo tempo, e certamente
Drafli não achava que ela poderia aguentar
mais - mas seu sorriso para ela era tão
diabólico, e talvez até carinhoso , enquanto ele
a puxava. lábio inferior para baixo, e
lentamente alimentou seu peso duro e pulsante
entre os lábios entreabertos.
Foda-se . O grito de Alma foi abafado desta
vez, seus olhos esvoaçando freneticamente, seu
corpo lutando contra esse ataque chocante e
surreal. A enorme espessura de Baldr roçando
 com força entre suas pernas, seu dedo
agora torcendo e se curvando dentro
dela, sua outra mão segurando firme em
sua trêmula bunda. Enquanto Drafli relaxava
em um ritmo suave e fluido em sua boca, uma
mão ainda puxando o couro, a outra
novamente presa em seu cabelo, puxando sua
cabeça para trás, fazendo-a encontrar seus
olhos brilhantes e aprovadores.
E enquanto ele continuava usando sua
garganta, agora movendo-se em perfeita
sincronia com Baldr atrás dela, ele se
aproximou um pouco mais, escarranchando
sobre suas mãos amarradas e estendidas. E
sua outra mão soltou o couro por um instante,
antes de se abaixar para pegá-lo atrás de seus
joelhos esparramados, puxando-a ainda mais
enquanto a fazia olhar para ele, fazendo-a se
contorcer e se debater sobre ele, fazendo-a
gritar para si mesma. Desfazendo-se.
Sua liberação atingiu como um golpe,
guinchando e batendo em golpe após golpe de
prazer quente e surpreendente. Seu corpo
inteiro empalado se contorcendo e se
debatendo, agarrando-se furiosamente contra
os orcs dentro dela, com tanta força que ela
certamente teria desmoronado, sem a força
 deles segurando-a entre eles. Mas oh,
agora Baldr também estava cedendo,
lançando-se sobre ela, seu peso
profundo estremecendo enquanto se espalhava
quente dentro dela – e foda-se, agora era Drafli,
sua mão forte agarrando a parte de trás de sua
cabeça enquanto ele se servia. profundamente
em sua garganta.
Alma engoliu o máximo que pôde, enquanto
seu próprio corpo continuava torcendo os
restos de seu prazer. Mas havia tanta doçura
quente, demais, e finalmente ela sentiu isso
saindo de sua boca, em conjunto bizarro com a
sensação dele cuspindo lá embaixo, escapando
ao redor do peso lentamente amolecido de
Baldr dentro dela.
E quando a consciência voltou lentamente,
foi para a percepção de que a mão de Drafli
havia escorregado para seu queixo, inclinando
seu rosto para cima. Observando-a com olhos
que ela não conseguia ler, demorando-se em
suas bochechas ardentes, a certa bagunça de
seu cabelo, a maciez quente ainda escorrendo
sobre o toque frio de seus dedos...
E então ele se abaixou, puxou-a para cima
– e oh, oh, ele a beijou . Sua boca tão hábil e
quente na dela, tão gentil. Recompensando-a -
 recompensando-a! — porque ele gostou.
Ele havia aprovado .
E mesmo quando ele se afastou,
acariciando friamente sua bochecha e se
levantando diante dela, a convicção rodopiante
e nadadora disso só pareceu se aprofundar. E
ela estava sorrindo para ele, sorrindo de
verdade, enquanto ele a levantava com
eficiência também, e então guiava seu corpo
instável em direção à porta.
Alma conseguiu dar um pequeno aceno
furtivo de volta para Baldr - que parecia tão
atordoado quanto ela - antes de perceber que
suas mãos ainda estavam amarradas, e ela
ainda estava manchada e pegajosa com a
bagunça. E que assim como na noite anterior,
Drafli quase parecia estar gostando disso,
rondando alto e silencioso ao lado dela, seus
dedos suaves, mas firmes contra suas costas.
Isso significava que Alma mais uma vez
recebeu muitos olhares longos e demorados
dos vários orcs pelos quais passaram no
corredor - alguns curiosos, alguns de
aprovação, alguns talvez até com inveja. Um
deles era o companheiro de Gwyn, Joarr,
balançando as sobrancelhas com prazer entre
eles, e outro era Narfi, carrancudo enquanto
 passava correndo. E logo depois veio
Tryggr, caminhando ao lado de um orc
alto e desconhecido, e dando a Alma uma
piscadela conspiratória antes de assinar algo
para Drafli que parecia muito com Bom
trabalho, chefe. Muito bonito .
E para espanto crescente de Alma, Drafli
deu um meio sorriso ao assinar algo de volta,
algo familiar de mais cedo naquele dia.
Obtenha o seu próprio , isso significava.
E oh, isso significava que Alma era dele ,
que Drafli realmente gostava disso, gostava de
exibi-la e provar que era dono dela. Sua
proteção. E, na verdade, ele jurou esse voto
para ela, não foi?
Ele prometeu cuidar dela e mantê-la
segura. Dele.
E quando Alma se inclinou um pouco mais
para ele, naquele toque firme de seus dedos
contra suas costas, desta vez ele não resistiu.
Não recuou, ou franziu a testa em direção a ela.
Apenas continuou andando com ela, com a
prova de seu prazer em cima dela.
Eles pareciam chegar ao quarto dela muito,
muito rápido – e quando Drafli friamente
empurrou Alma para dentro, claramente com a
intenção de sair novamente, ela se viu
 limpando a garganta e procurando por
seus olhos.
“O-obrigada, meu senhor,” ela
gaguejou em direção a ele. “Por isso e por – por
tudo, hoje. Por – me ouvir. Trazendo-me ajuda.
E até mesmo” – ela tentou sorrir para ele –
“permitindo que eu te usasse como uma
ameaça.”
Os olhos de Drafli se moveram, seu ombro
rolando um encolher de ombros indiferente
enquanto ele se inclinava em direção à porta
novamente - mas de repente Alma precisava
continuar falando, precisava de mais, apenas
por um momento -
“E Tryggr e Dufnall foram tão prestativos,”
ela disse a ele, sua voz falhando. “Eles lavaram
mais roupa em um dia do que eu fiz até agora
. E Dufnall pegou mais quatro ratos e até disse
que estava ansioso para voltar amanhã, porque
eles eram muito gordos e saborosos.”
Ela ainda estava sorrindo para Drafli, seus
olhos piscando estranhamente, e quase – tola –
estendeu a mão para tocá-lo. Mas ela ainda não
deveria tocá-lo sem pedir, e felizmente suas
mãos ainda estavam unidas de qualquer
maneira, então ela as soltou novamente e
 engoliu enquanto procurava seus olhos
ilegíveis.
“Acho que foi o dia mais lindo que
passei,” ela sussurrou, “desde que minha mãe
morreu. Obrigado, meu senhor.”
Houve um instante de imobilidade de Drafli
diante dela, outro encolher de ombros casual
de seu ombro. Seus olhos agora caíram para
seus pulsos, e ela podia ver sua garganta
convulsionando quando ele alcançou e puxou
o cordão de couro, e o soltou. Estudando as
marcas vermelhas embaixo por um instante e
depois esfregando-as com dedos firmes e
decididos, observando com surpreendente
atenção enquanto lentamente começavam a
desaparecer novamente.
Mas então, para sua perplexidade, ele não
devolveu o couro. Em vez disso, ele o enrolou
em seu próprio pulso e o deslizou em seu
antebraço magro e musculoso. E Alma olhou
para aquilo e depois para ele, enquanto ele
evitava os olhos dela com atenção e sinalizava
algo para ela.
Chega, Coração Brilhante , dizia. Vá para
a cama .
 Mas não estava com raiva. Não era
frio, ou mesmo desdenhoso. Era Drafli
cuidando dela, falando com ela, com seu
couro no braço. Dela.
Eu entendo , ela sinalizou de volta, com
outro sorrisinho trêmulo.
Boa noite, Língua de Ouro .
E mesmo quando Drafli deu de ombros
novamente e foi embora sem dizer mais nada,
Alma não conseguia parar de piscar e sorrir
para onde ele tinha ido.

34

Alma esperava que sua felicidade recém-

descoberta durasse pouco, ela rapidamente
provou que estava errada.
Ela passou a manhã seguinte na cozinha,
alternando entre sua mesa aconchegante e a
 copa, e rindo das palhaçadas contínuas
de seus novos ajudantes. Timo tinha
claramente encontrado um novo amigo
em Tryggr, e tinha começado a perfurá-lo com
perguntas incessantes sobre luta e armamento
Skai, todas as quais Tryggr respondeu com
facilidade, seus braços enterrados até os
cotovelos em água e sabão. Dufnall também
lavava seu quinhão, embora frequentemente se
distraísse com seus esforços de caça aos ratos,
e começasse a olhar maliciosamente para uma
grande rachadura na pedra embaixo do balcão.
"Precisa de uma pequena criatura para se
esgueirar e perseguir ratos", anunciou Dufnall
do nada, no meio da manhã. “Precisa de um
gato.
Por que você não tem gato, humana?”
Isso foi dito com uma carranca desconfiada
para Alma, que deu um meio sorriso para ele
por causa do novo lote de sabão que ela estava
fazendo. “Er, porque você não tem nenhum
gato aqui, tem? Talvez nos estábulos? Eu
conheci os cachorrinhos de Ella lá ontem.”
Os estábulos tinham sido uma nova
descoberta no dia anterior - sua busca por
ajuda para limpar o chão realmente os havia
tomado por toda parte, e os cães de Ella eram
 absolutamente adoráveis - mas a
carranca de Dufnall só se aprofundou.
“Nenhum gato nos estábulos,” ele a
corrigiu. “Precisa de gato aqui .
Humanos sempre têm gatos.”
Alma não pôde evitar um olhar suplicante
para Tryggr, que parecia bastante pensativo,
sua mão ensaboada tamborilando em seu
queixo. “Sabe, Duff, esse é um ponto justo,” ele
disse lentamente. “Parece-me que há mais de
um ninho de ratos lá e, nesse ritmo, eles
provavelmente estão se aprofundando nas lojas
de alimentos também. Você sabe como
conseguir um gato para nós, mulher?
Alma balançou a cabeça - ela não o fez,
além de talvez retornar a Ashford e invadir os
estábulos do Sr. Pembroke. E até mesmo o
pensamento do Sr. Pembroke estava fazendo
algo despencar duro em sua barriga, e Tryggr a
olhou enquanto enxugava as mãos em um
pano próximo.
“Acho que não podemos esperar que ela tire
um gato de debaixo da saia, podemos, Duff?”
ele disse, com uma peculiaridade de um sorriso
provocante.
“Vamos lá, vamos perguntar ao chefe, ele
vai saber como resolver isso.”
 Mas espere. O chefe era Drafli , e
Alma congelou no lugar, seu estômago
batendo freneticamente em seu
estômago. “Nós não podemos simplesmente
perguntar a Drafli ,” ela disse, sua voz soando
fina e escandalizada. “Especialmente sobre um
gato .”
“Ach, claro que podemos,” Tryggr
respondeu, com clara surpresa em seus olhos.
“O chefe deve ajudar com qualquer coisa.
Acima de tudo, se você é um irmão do clã, ach?
Ou” — ele deu outro sorriso atrevido a Alma —
“tem trabalhado duro para honrá-lo todos os
dias, como você está”
Com isso, Tryggr caminhou em direção à
porta, alegremente chamando o resto deles
atrás dele. Tanto Timo quanto Dufnall
obedeceram instantaneamente, aparentemente
não vendo armadilhas em potencial nesse
plano ridículo, enquanto Alma os seguia
tardiamente, o rosto já aquecido, as mãos
esfregando incertamente a saia.
Porque certamente, mesmo depois da
maravilha da noite anterior, a posição de Drafli
em relação a ela não havia mudado. Tinha? Ele
ainda era o responsável, e esperava-se que ela
obedecesse. E, além de suas várias discussões,
 Alma mal havia falado com ele fora do
quarto, quanto mais interrompê-lo no
meio do dia, certo? Sobre um gato ?!
Sua incerteza nessa frente só piorou
quando encontraram Drafli na sala de reuniões
dos Ash-Kai, de fato no meio do que era
claramente uma reunião importante. Havia
vários rostos agora familiares presentes,
incluindo Nattfarr, Joarr, Silfast, John e Jule,
que sorriu e acenou em direção à porta de onde
ela estava andando de um lado para o outro
com um pequeno Grim agitado. E mais uma
vez, Baldr e Drafli estavam sentados um de
cada lado de seu capitão maciço, e Drafli estava
sinalizando em direção ao rosto do capitão com
uma fluência furiosa, enquanto a voz baixa de
Baldr rapidamente interpretava em voz alta.
Mas a voz de Baldr foi sumindo lentamente,
e tanto ele quanto Drafli estavam olhando para
a porta, a testa de Baldr franzindo com
preocupação visível, enquanto os olhos de
Drafli se estreitavam em fendas escuras e
suspeitas. E mesmo quando Alma se sentiu
encolhendo ainda mais no corredor – deuses,
essa foi a pior, pior ideia – Tryggr casualmente
se encostou na porta aberta, e deu aos
 ocupantes reunidos da sala um sorriso
alegre e descuidado.
"Desculpe interromper", disse ele
levemente. “Negócio de Skai, você sabe.”
Enquanto falava, ele sinalizou para Drafli
com algo que não combinava nada com o resto
– Venha por um momento, chefe – e em troca,
Drafli se levantou suavemente e caminhou
para se juntar a eles no corredor. Seus olhos
ainda se estreitaram e zangados enquanto se
moviam entre os três orcs, e então em direção
a Alma, que estava se esgueirando contra a
parede oposta, e fazendo uma careta de culpa
para ele.
“Então nós precisamos de um gato, chefe,”
Tryggr estava dizendo, parecendo totalmente
destemido pela expressão assassina de Drafli.
“A situação dos vermes está fora de controle na
copa, e nem mesmo Duff consegue
acompanhá-la. Não é bom ter fezes de rato
fedendo o lugar quando estamos tentando
trabalhar, muito menos ter os pequenos
insetos mastigando as lojas da cozinha, certo?
E em breve você estará cultivando seu filho em
sua mulher, se você ainda não está... e você
não vai querer ela de joelhos limpando merda
de vermes todos os dias, não é?”
 Alma ouvira aquele monólogo terrível
com um alarme cada vez maior, os olhos
arregalados no rosto carrancudo de
Drafli. E então nas mãos de Drafli, que estavam
sinalizando de volta para Tryggr com urgência
proposital, rápido demais para ela seguir.
Alma esperava que Tryggr recuasse em
resposta, talvez para finalmente se desculpar -
mas então, inacreditavelmente, ele sorriu para
Drafli com satisfação presunçosa e alegre. Sua
mão assinando de volta... Obrigado ?!
“Sabia que você concordaria, chefe,” Tryggr
disse alegremente. "Obrigado. Agora, vocês três
precisam de mais alguma coisa, ou estamos
bem?”
Isso foi dito com um olhar interrogativo
para Dufnall, Timo e Alma, mas Dufnall estava
olhando vagamente para o corredor, enquanto
Timo piscava entre Tryggr e Drafli com
reverência reverente em seus olhos. E Alma
ainda estava ali congelada, digerindo tudo isso,
enquanto Drafli inclinou a cabeça e a chamou
para mais perto.
Ela poderia ter recuado ainda mais, se não
tivesse visto algo familiar, envolvendo o
antebraço nu de Drafli. Aquela longa e fina tira
 de couro, da noite anterior. Seu couro.
Ele estava... ainda usando .
Foi o suficiente para mandá-la
tropeçando em direção a ele, onde ele segurou
firmemente seu queixo, inclinando-o para cima
enquanto a fixava com seu olhar sombrio e
desaprovador. Você nunca toca esterco de rato ,
ele murmurou para ela, acompanhando as
palavras com sinais bruscos da outra mão. Ou
esterco de gato. Você pede ajuda a eles .
Eles significavam Tryggr e Dufnall, e Alma
engoliu um gole enquanto assentiu — para o
qual Drafli acenou de volta, girou nos
calcanhares e voltou para sua reunião.
Deixando Alma estranhamente quente e
trêmula, enquanto Tryggr sorria complacente
para ela.
"Vê?" ele disse a ela, enquanto eles
voltavam para a cozinha. “O chefe sempre
ajuda. Não adianta perguntar também, porque
ele só vai te esfolar ainda mais quando
descobrir que você está guardando segredos
dele. Agora, eu me pergunto que tipo de gato
ele vai nos dar?”
Os pensamentos de Alma estavam agitados
demais para responder a essa pergunta, mas,
felizmente, Timo e Dufnall concordaram com
 uma variedade de sugestões ansiosas. E
logo eles estavam voltando para a
cozinha novamente, e Gegnir estava
chamando por mais algumas entregas de
despensa, e Alma foi pega em outra leva de
atividades produtivas e divertidas.
— Como você está, Alma? perguntou uma
voz familiar, talvez no meio da tarde - e quando
Alma ergueu os olhos de sua mesa, lá estava
Jule novamente, sorrindo para ela, com o
pequeno Grim se contorcendo em seus braços.
"Espero que não estejamos atarefando você até
o osso com tudo isso?"
Alma sorriu de volta e balançou a cabeça
enquanto se levantava, estendendo a mão para
fazer cócegas na barriguinha rechonchuda do
pequeno Grim. “Eu honestamente tenho me
divertido muito,” ela disse a Jule. “Embora
agora que a roupa está sendo tratada, e nós
temos planos para os andares, eu tenho me
perguntado o que mais deixou de ser feito por
aqui. Imagino que você não tenha visto nada?”
Jule tinha, é claro, e logo ela estava levando
Alma em um passeio abrangente e altamente
informativo pela ala Ash-Kai, enquanto Alma
tomava notas no livro que ela felizmente trouxe.
Descobriu-se que, como a ala Ash-Kai era a
 mais alta da montanha, também era a
mais fria – e, portanto, tinha as lareiras
mais sujas e cheias de cinzas que ela já
tinha visto.
“Devemos começar com isso amanhã”,
disse Alma a Jule, enquanto voltavam para a
cozinha novamente. — Seria bom tê-los
resolvido antes...
Ela parou ali, contorcendo-se ao ver o
corredor à frente – onde parecia haver uma
pequena montanha peluda, crescendo no meio
do chão. E quando ela e Jule se aproximaram,
a forma alta de Kesst de repente saiu pela porta
da enfermaria próxima, e ele sem cerimônia
despejou várias outras peles na pilha.
“Não vou tocar nestes mais do que
absolutamente preciso”, anunciou para Alma e
Jule, jogando o cabelo por cima do ombro
enquanto voltava para a sala. “Eu me recuso a
cheirar mais sujo do que eu
já fiz, muito obrigado.”
Jule e Alma trocaram olhares e seguiram
Kesst para dentro – onde o encontraram
pegando ainda mais peles e voltando para o
corredor. Enquanto Efterar, que estava
pairando a mão sobre a forma adormecida
desconhecida de um grande e sangrento orc,
 parecia ao mesmo tempo aflito e
divertido enquanto observava Kesst se
aproximar deles.
— Não faço ideia do que você nos deu com
isso, Grisk — disse ele a Alma, com um meio
sorriso cansado para ela. “Mas cheira muito
melhor aqui. Cheira mais como você , Kesst.”
Isso foi dito com um olhar cuidadoso para
Kesst, que estava ocupado puxando peles da
cama mais próxima e evitando os olhos de
Efterar. "Amo você, Eft, mas você não precisa
continuar dizendo isso", disse ele. “Agora,
querida” – seus olhos se voltaram para Alma –
“se você realmente está planejando lavar todos
os pisos, você pode ter certeza de entrar aqui
também?”
Alma concordou de boa vontade, e depois
de prometer enviar Tryggr para as peles, ela
voltou para a cozinha novamente. Onde ela
agora encontrou Gaukr, o indolente orc Bautul
do dia anterior, teimosamente esfregando sua
barriga e descansando contra o balcão, e
informando a Tryggr que ele estava realmente
muito ocupado – e faminto – para ajudar com a
Guarda, afinal.
“Bobagens, seu idiota preguiçoso,” Tryggr
estava retrucando, enquanto arremessava uma
 braçada de roupas em direção a Gaukr.
“Quanto dos créditos de Roland você
continuou pegando, enquanto você
ficava por aqui fazendo agachamento? Então
você vai pegar uma bacia e” – seus olhos se
voltaram para a porta – “oooh, chefe, você
encontrou uma!”
Alma se virou para olhar também, e sim,
Drafli estava entrando na sala — e pendurado
em sua mão com garras, preso pela nuca,
estava um gato preto se contorcendo e berrando
.
" Gato ", Dufnall disse alegremente,
enquanto se lançava para a frente para pegar o
gato - e ao ser solto do aperto de ferro de Drafli,
o gato instantaneamente correu pelo braço de
Dufnall, agarrou sua cabeça grisalha com as
quatro patas e começou a assobiar
furiosamente para Drafli. . Para o qual Drafli
revirou os olhos, virou-se e voltou para a porta
novamente.
“Obrigado, chefe!” Tryggr o chamou,
estendendo a mão para acariciar o gato – e
ganhando por seu problema outro silvo
frenético e um golpe de uma pequena pata
preta em direção a ele. “Ooooh, ela é mal-
humorada.
 Como você vai chamá-la, Duff?
"Gato", disse Dufnall alegremente,
enquanto voltava sua atenção para sua
roupa, aparentemente imperturbável pelo gato
ainda empoleirado em sua cabeça.
“ Gato .”
A boca de Tryggr estava se curvando para
cima, seus olhos se voltaram para Alma com
uma diversão travessa - pelo menos, até que ele
viu Gaukr, que em meio à distração tentou se
desviar para a porta. "Como diabos você está
decolando agora, Bautul", ele retrucou. “Agora
mãos à obra .”
Para a surpresa de Alma, Gaukr realmente
obedeceu e começou a esfregar as roupas de
má vontade — pelo menos, até que o gato de
repente saltou da cabeça de Dufnall e se
arrastou para debaixo do balcão. Incentivando
Tryggr a começar a cantar em voz alta, gritando
encorajamento para caçar ratos, enquanto
Dufnall mergulhou sob o balcão para assistir.
E no burburinho contínuo,
Gaukr fez outra tentativa frustrada de
escapar, mas logo foi frustrado por Tryggr, que
percebeu bem a tempo, e se lançou para
bloquear a porta com uma tina.
 “E então”, Alma disse timidamente a
Baldr e Drafli naquela noite, enquanto
eles se sentavam juntos comendo as
codornas assadas que ela lhes trouxera,
“Tryggr estava de mau humor –
justificadamente, depois de todo o trabalho que
ele fez – então ele disse a Gaukr que se ele
estava realmente faminto e preguiçoso, ele
poderia engolir tudo e ficar de joelhos para
Dufnall enquanto trabalhava! O que, então,
Gaukr fez ! Enquanto Tryggr assistia e dava
dicas a eles !”
Seu rosto certamente ficou escarlate
enquanto ela falava, as memórias daquele
incidente completamente chocante piscando
em seus pensamentos ainda agitados. Ao lado
dela, Baldr estava rindo alegremente enquanto
mastigava, e até Drafli estava dando um sorriso
relutante e trêmulo em torno de sua mordida
de codorna.
“E depois, Coração Brilhante?” Baldr
perguntou, cutucando seu joelho com o dele.
“Dufnall ficou satisfeito com isso?”
“Ele ficou encantado!” Alma exclamou, com
um sorriso corado e desgostoso. “Eu não
poderia imaginar que ele pudesse trabalhar tão
rápido. E então seu gato – que Duff chamou de
 Gato , a propósito – trouxe para ele não
um, mas dois ratos frescos, então
Dufnall começou a levar pedacinhos e
pedaços sujos para Gaukr para ele comer
também!”
Baldr ainda estava rindo, com a mão na
boca, enquanto Drafli acenava para ela, a boca
ainda se contorcendo. E o que ele diz? ele
perguntou, e Alma levou um instante para
perceber que ele era Tryggr , um pequeno
redemoinho alegre na frente de sua boca. Um
sinal perfeito para Tryggr, realmente, e Alma
riu e balançou a cabeça, seu rosto novamente
corando.
“Tryggr disse a Gaukr que ele acabou sendo
uma ajuda meio decente, afinal,” ela
respondeu, “e que ele deveria voltar amanhã! O
que não acho nada ético , e agora terei que
barrar Timo da copa enquanto ele estiver lá —
mas Dufnall parecia tão pateticamente
esperançoso que concordei ! Então agora Gaukr
aparentemente é meu empregado também, mas
não tenho ideia de como colocá-lo no meu
orçamento para seu capitão!”
Com isso, Baldr e Drafli começaram a rir de
aparência genuína, sorrindo um para o outro.
E Alma foi estranhamente, de repente,
 apanhada ao ver os ombros de Drafli
tremendo, o sorriso aparecendo em sua
boca, transformando seu rosto em algo
quase... bonito.
“E de acordo com Tryggr,” Alma continuou,
ainda sorrindo calorosamente para o rosto de
Drafli, “este é provavelmente o melhor dia que
Dufnall teve em anos . E ele até levou o gato de
volta para seu quarto com ele! Foi” — ela se
sentiu engolir em seco, seus olhos procurando
os de Drafli — “muito, muito gentil de sua parte,
meu senhor. Obrigada."
Os olhos de Drafli se desviaram para isso,
sua mão dando um aceno de desprezo - mas
Baldr riu alto e cutucou Drafli com o cotovelo.
“Diga-nos, Draf, quantos batedores Skai você
colocou para trabalhar naquele gato hoje?” ele
disse levemente. “Quatro? Seis??"
Os olhos de Drafli se estreitaram
perigosamente em Baldr, mesmo enquanto sua
boca continuava se contorcendo - e em um
súbito e violento lampejo de movimento, ele se
lançou em Baldr e o jogou no chão. E depois de
alguns momentos de luta, Drafli amarrou as
mãos de Baldr com o couro — o couro de Alma
, que ainda estava enrolado em seu antebraço
 — e deu a Baldr a mesma ordem
silenciosa que dera a Alma no dia
anterior.
Apresente-se , Coração Puro , isso
significava. Para mim .
Baldr imediatamente obedeceu, sua
respiração ofegante - e logo, eles estavam
perdidos em outro encontro caloroso e glorioso
na pele juntos. Desta vez com Baldr ajoelhado
entre Alma e Drafli, sua língua lambendo
freneticamente entre as pernas de Alma,
enquanto Drafli o golpeava violentamente por
trás. Até que Baldr estava tremendo e ofegante
no pelo entre eles, seu rosto avermelhado e
todo escorregadio, seu corpo trêmulo coberto
com cordas de um branco brilhante e
perfumado.
Depois, Drafli jogou Baldr de costas e
ordenou que Alma lambesse a bagunça, mesmo
quando ele mesmo enterrou o rosto no pescoço
de Baldr, piscando ainda mais dor e prazer nos
olhos de Baldr. E uma vez que Baldr tinha
inchado até a dureza total novamente, Drafli
até deu permissão a Alma para usar sua boca
nele, pela primeira vez – e oh, foi espetacular,
Baldr se contorcendo e se contorcendo sob
cada golpe suave de sua língua, cuspindo com
 força. e furioso em torno daquele ouro
liso e brilhante dentro dele.
Assim que Baldr terminou
novamente — Alma quase engoliu toda a sua
riqueza quente, mas não completamente — ele
parecia verdadeiramente, totalmente exausto,
seus olhos piscando nebulosos e cegos em
direção ao teto, seu corpo musculoso
esparramado e trêmulo e completamente
debochado. E quando
Alma olhou para Drafli, lambendo seus
lábios ainda molhados, ela o encontrou
olhando diretamente para ela e lambendo sua
própria boca avermelhada também. Seus olhos
brilhando com tanta satisfação quanto ela
sentia, sua mão languidamente sinalizando
entre eles.
Isso era bom , dizia. Olhe para ele. Ele é
tão bonito.
Alma estava olhando e balançando a
cabeça – deuses, Baldr era possivelmente a
coisa mais linda que ela já tinha visto em sua
vida – e sinalizando de volta. Que bom , disse
ela a Drafli, enquanto o observava tirar o couro
das mãos de Baldr e enrolá-lo novamente no
próprio antebraço. Ele é tão bonito. Ele ama
isso. Ele te ama.
 E desta vez, enquanto ela fazia
aquele movimento em direção a Drafli –
te amo – ela podia ver sua garganta
balançando, sua língua novamente roçando
seus lábios avermelhados. E sua mão deslizou
para acariciar o rosto de Baldr, sua boca
deixando um beijo na testa de Baldr, antes de
ele se levantar suavemente e chamar Alma
atrás dele em direção à porta.
Ela obedeceu de bom grado, e quando
instintivamente se inclinou para o toque de
Drafli enquanto caminhavam juntos pela
escuridão, ele também não pareceu se
importar. E de volta ao quarto de Alma, ele até
a colocou na cama – e então se abaixou para
dar um beijo gentil em sua testa também.
Foi tão fácil adormecer, sentir o calor
daquele beijo – e ainda mais fácil acordar na
manhã seguinte e fazer tudo de novo.
Estabelecendo-se em sua rotina matinal já
familiar – ferramentas, leitura, orações e
brincadeiras de boa índole no santuário com
Ella e o outro Grisk, enquanto abraça um Rakfi
feliz se contorcendo em seus braços. E então de
volta para a cozinha novamente, conciliando
algumas entregas da despensa, conversando
amigavelmente com Kalfr e Gwyn, alcançando
 Tryggr, Dufnall e Cat – e até mesmo com
Gaukr, que de fato apareceu para
“trabalho” novamente, para grande
surpresa e prazer de Dufnall.
Outro acontecimento bem-vindo veio
naquela tarde, com Baldr enfiando a cabeça no
escritório de Alma e perguntando timidamente
se ela poderia reservar algum tempo para
nadar. Ela concordou avidamente, é claro, e
logo estava mergulhando na piscina com Baldr
e Drafli, e rindo enquanto eles mais uma vez
brincavam e lutavam na água.
Ajudou que ela estava ficando mais
confortável na água também, assim como Baldr
havia prometido, e ela ficou surpresa e
satisfeita quando ele e Drafli voltaram sua
atenção para ensinar-lhe alguns pontos
específicos. Qual a melhor forma de respirar
entre as braçadas, como pisar na água, como
afundar debaixo d'água e subir novamente.
Um pouco mais fundo , Drafli sinalizou para
ela enquanto pairava diante dela sob a água,
seu cabelo girando em torno de sua cabeça,
seus movimentos mal visíveis à luz da lâmpada
de cima. Ach. Assim .
Ele provou ser um professor
surpreendentemente paciente, e seus elogios –
 embora parcos e sucintos – de alguma
forma pareciam tão recompensadores
quanto os sorrisos e carícias mais
efusivos de Baldr. O suficiente para que Alma
talvez tenha se esforçado um pouco mais do
que era sensato, e de alguma forma acabou
chupando um gole cheio de água - uma
sensação de asfixia e horrível que
instantaneamente a levou de volta a Pembroke,
ao rio, à sensação de morte líquida,
estrangulando ela de dentro para fora —
Quando ela finalmente parou de tossir e
tremer, ela de alguma forma se encontrou
desesperadamente agarrada a Drafli, suas
unhas cravadas em suas costas sólidas, suas
pernas entrelaçadas nas dele. "Desculpe", ela
ofegou, antes de entrar em mais uma rodada
de tosse dolorosa.
"Desculpe. Não deveria -"
Ela estremeceu quando ainda estava
agarrada a ele – descaradamente quebrando a
regra de não tocar sem pedir – e trêmula tentou
se soltar. Um esforço que falhou
instantaneamente, porque Drafli a puxou para
perto novamente, sua mão forte acariciando
firmemente suas costas.
 "Não", ele respirou, em seu ouvido.
“Eu não me importo com seu toque. Você
não precisa ficar perguntando, mas por
diversão.”
Oh. Ela não precisava continuar
perguntando... quase como se Drafli quisesse
que ela o tocasse. E deuses, Alma poderia estar
quase chorando enquanto se agarrava a ele, o
medo quase inteiramente esquecido nesta bela
e ardente verdade. Ela poderia tocá-lo sem
pedir. Ele não se importou. Ela era dele.
“Gostaria que pudéssemos ficar mais
tempo,” Baldr disse a ela com pesar, uma vez
que todos saíram e se vestiram novamente.
“Mas temos ainda mais trabalho para tratar
com o capitão hoje. Vamos vê-la para o jantar
hoje à noite, ach?”
Alma concordou avidamente, e então se
jogou de bom grado de volta para o resto de seu
trabalho da tarde, que acabou sendo
consumido principalmente com seu próximo
projeto de inundação de chão. Ainda estava nos
trilhos para a manhã seguinte e, de alguma
forma, havia se tornado um empreendimento
enorme, envolvendo cerca de duas dúzias de
participantes de todos os cinco clãs. E entre
eles, Alma tinha atribuído uma variedade de
 tarefas - incluindo limpar os drenos,
administrar o sistema de abastecimento
de água, drenar os banhos, preparar
equipamentos de limpeza e até alertar os clãs
sobre o dilúvio que se aproximava.
E enquanto Alma continuava a ter várias
complicações ao longo da tarde - inclusive com
o companheiro de Stella, Silfast, que se
ofendeu com a perspectiva de a arena de
Bautul ser fechada por um dia inteiro - tudo de
alguma forma parecia se encaixar à noite, com
planos para um início brilhante e cedo na
manhã seguinte.
“Estou apavorada que vai ser uma
bagunça”, confidenciou Alma a Baldr e Drafli
durante o jantar, enquanto eles rapidamente
consumiam o delicioso pato assado que ela lhes
trouxera. “Quero dizer, eu fiz minha parte de
projetos de limpeza, mas inundar uma
montanha inteira ? Deuses acima, o que eu
estava pensando ?!”
Baldr retribuiu isso com uma careta de
simpatia e um tapinha tranquilizador no joelho
de Alma — enquanto diante deles, os olhos de
Drafli se estreitaram quando ele partiu um
grande naco de carne. Você não tem medo disso
, ele sinalizou para ela. Você é inteligente. Você
 é forte. Você aprende rápido e trabalha
duro. Você é uma boa Guardiã..
Oh. Alma não pôde evitar um sorriso
surpreso e questionador para ele - Drafli
realmente pensava tudo isso sobre ela? — e em
troca, ele deu um aceno de cabeça forte e
decisivo. E então ergueu as sobrancelhas para
ela, e friamente sinalizou que se ela terminasse
de comer, ela poderia se despir e se tocar, e
assim oferecer-lhes alguma diversão enquanto
terminavam.
Alma obedeceu, timidamente no início,
porque certamente deveria ter sido
humilhante, descaradamente acariciando-se
assim - fazendo um show realmente obsceno -
enquanto Baldr e Drafli continuaram
desfrutando do jantar. Mas entre as calças que
se alargavam rapidamente, e aqueles brilhos
reveladores em seus olhos, e todas as coisas
combinadas que Drafli havia dito a ela hoje –
você é inteligente, você é forte, você não precisa
perguntar – logo parecia quase... seguro.
Excitante. Um desafio.
E mesmo depois que Drafli finalmente a
recompensou – ensinando-a a montar Baldr em
cima desta vez, enquanto ele mesmo estava de
pé sobre ela, e fez uso completo de sua boca –
 essa mesma certeza parecia continuar
demorando, se estabelecendo silenciosa
e profunda. Drafli a havia elogiado . Ele
tinha fé nela. Ela poderia fazer isso.
Alma dormiu longa e profundamente
naquela noite e foi acordada cedo na manhã
seguinte por Varinn, que junto com Thrain se
ofereceu para ser um de seus principais
ajudantes. E que agora com um sorriso
pesarosos a informou, que já havia uma dúzia
de orcs reunidos na cozinha, esperando por ela.
Alma rapidamente se lavou e se vestiu,
enquanto Varinn esperava do lado de fora no
corredor - mas assim que saiu para encontrá-
lo, ficou surpresa ao se ver novamente
confrontada por Baldr e Drafli. Ambos estavam
pairando do lado de fora de sua porta, e
também estavam olhando para Varinn com
uma desaprovação tensa e perigosa.
"Viemos desejar-lhe sorte hoje, Coração
Brilhante ", disse Baldr, um pouco rígido. “Nós
ofereceríamos nossa ajuda, você sabe, se não
tivéssemos um trabalho mais urgente hoje para
o capitão. E ainda…"
Seus olhos se estreitaram ainda mais em
Varinn, enquanto Drafli deliberadamente dava
uma cotovelada na lateral de Baldr, e então se
 aproximava de Alma. E antes que ela
percebesse o que tinha acontecido, Drafli
a encostou na parede, a empurrou de
joelhos no chão e puxou as calças para baixo.
Enquanto Baldr, que o alcançara com
espantosa velocidade, estava agora encostado
na parede ao lado deles, e levando a mão à boca
de Alma.
“Abra, Coração Brilhante,” ele ordenou a
ela, sua voz surpreendentemente profunda,
seu dedo forte puxando seu lábio inferior – e
oh, isso foi para que Drafli pudesse se inclinar
para frente, e afundar seu peso nu e inchado
profundamente em sua boca. “Ah, assim. Você
chupa seu Skai, como deveria.”
Alma gemeu impotente diante da força
invasora de Drafli, que de fato já estava
arranhando sua garganta - e quando ela
tardiamente levantou as mãos para acariciá-lo,
acariciando suas bolas pesadas, ele deslizou a
mão profundamente em seu cabelo e ganhou
velocidade. Descaradamente usando-a, ali
mesmo no maldito corredor, enquanto Baldr
ronronava com aprovação ao lado deles.
“Tão bonita, Coração Brilhante,” ele
cantarolou, enquanto sua mão enxugava um
pouco do líquido que se acumulava no queixo
 dela. “Você continua chupando assim, e
talvez Draf lhe conceda um doce café da
manhã Skai, ach?”
Oh inferno. Alma gemeu de novo,
balançando a cabeça tão bem quanto podia -
quando pelo canto do olho, ela avistou
brevemente Varinn, que ainda estava lá, e
parecendo bastante atordoado. E talvez Drafli
também o tivesse visto, seu ritmo gaguejando
brevemente — e sem aviso, ele saiu
ruidosamente e manteve a boca de Alma aberta
enquanto puxava Baldr para mais perto. Para
que Baldr pudesse afundar lá dentro, oh
inferno, seu peso rechonchudo suavemente
separando os lábios de Alma ao redor dele, seu
ouro duro afundando em sua garganta.
"Tão bonita", ele engasgou novamente,
quando a mão de Drafli no cabelo de Alma
inclinou a cabeça para cima, dando-lhes uma
visão melhor de seu rosto corado e sugando
freneticamente. “Tão doce, Coração Brilhante.
Ach .”
Ele certamente já estava perto, seus olhos
esvoaçando, sua cabeça inclinada para trás –
quando Drafli friamente se abaixou para
agarrá-lo, puxando-o novamente. Para que ele
pudesse deslizar para outra curva, oh inferno,
 e Alma ansiosamente o chupou e o
saciou, afundando na maravilha disso,
no desejo impensável e impossível. Seus
orcs a estavam usando descaradamente,
trocando-a entre eles, levando seu prazer com
ela. Onde qualquer um, todo mundo, pudesse
ver...
E quando Drafli derramou abruptamente,
inundando sua boca com um calor espesso
derretido, Alma engoliu freneticamente,
desesperadamente - mas antes mesmo de
terminar, aqui estava Baldr novamente,
bombeando com golpes firmes e poderosos. Até
que ele também estava jorrando em sua boca,
o sabor de sua semente rica fervilhando com a
doçura ainda presente de Drafli. E foi tão bom,
tão bom, que a própria libertação de Alma de
alguma forma despertou, e então se
transformou em onda após onda de êxtase
estremecendo e girando a cabeça.
E oh, Baldr e Drafli certamente tinham
visto, olhando um para o outro com satisfação
presunçosa e sorridente. E uma vez que Alma
finalmente terminou de engolir tudo em sua
boca, Drafli calmamente a puxou de volta para
seus pés, deu um tapinha firme em sua
bochecha e enxugou seu rosto. E então lançou
 um sorriso bastante cruel e aterrorizante
quando ele a girou e a empurrou de volta
para Varinn novamente.
“Boa sorte hoje, Coração Brilhante”, Baldr
gritou atrás dela, e quando Alma olhou por
cima do ombro, ele estava acenando
timidamente, enquanto Drafli continuava
dando aquele sorriso terrível ao lado dele. "Vejo
você hoje à noite para mais, ach?"
Alma retorceu um aceno tímido e furtivo, e
depois fez uma careta de desculpas e rubor
para Varinn — mas felizmente ele não pareceu
ofendido. Na verdade, ele parecia quase...
melancólico, de alguma forma, seus olhos se
inclinando em direção aos dela, e se afastando
novamente.
"Estou feliz em vê-la tão contente aqui",
disse ele, sua voz um pouco rouca. “Talvez em
breve você deva escolher ter um filho depois de
tudo, ach?
Isso deve trazer muita alegria a todos vocês,
eu sei.”
Alma piscou incerta em direção a Varinn,
seu rosto esquentando – porque espere, ele
estava comentando sobre a lentidão de sua
próxima gravidez? A... falta disso? E deuses,
isso quase havia escapado da mente de Alma
 no meio de todo o resto, mas certamente
deveria estar acontecendo em breve...
não deveria? E sim, Efterar havia
mencionado que poderia levar pelo menos mais
uma semana, mas uma semana certamente já
havia passado, não é? E enquanto Drafli ainda
nunca a tinha levado dessa forma, Baldr tinha
feito isso várias vezes agora. E ainda…
"Perdoe-me", disse Varinn rapidamente.
“Eu não deveria me intrometer – é claro que
você pode querer manter esse segredo. Ah, aqui
estamos”.
Isso foi dito com um gesto de ar aliviado em
direção à cozinha, que — Alma piscou,
enquanto o calor queimava em sua barriga —
estava de fato transbordando de ajudantes,
vários deles chamando seu nome
ansiosamente. E no burburinho crescente, ela
logo esqueceu as declarações estranhas de
Varinn, e se viu completamente absorta nos
preparativos para o dia atarefado que tinha
pela frente. Dividindo os orcs e as mulheres em
equipes, certificando-se de que todos tivessem
ferramentas e suprimentos de limpeza, e então
reunindo-os em posição, por toda a montanha.
A inundação em si não foi tão chocante
quanto Alma esperava - foi mais um fluxo
 constante de água, derramando-se
cooperativamente por uma única rota de
corredores e fornecendo uma fonte de
água altamente conveniente para esfregar os
quartos adjacentes. Os membros de cada clã
foram ordenados a limpar seus próprios
espaços pessoais conforme necessário,
enquanto Alma e suas equipes se
concentravam principalmente nos quartos
compartilhados da montanha - as salas
comuns, os postos de comércio, os banhos, o
quarto do doente e, claro, as imundas arenas.
Felizmente, os orcs que de outra forma
estariam lutando nas arenas também foram
enviados para ajudar, esfregando o chão e
escoando a água pelos drenos
convenientemente localizados nas arenas – e
quase todos os novos amigos de Alma também
se juntaram. Muitos deles seus companheiros
Grisk – incluindo Ella, Nattfarr, Varinn, Thrain,
Thrak, Dammarr e Timo – mas também Tryggr,
Dufnall e Gaukr, e Gwyn, Stella, Rosa e Maria.
E juntos, eles fizeram um progresso lento, mas
constante, enquanto desciam a montanha,
conversando, rindo e esfregando, deixando o
chão atrás deles úmido, mas limpo.
 Quando o Ka-esh finalmente
desligou a água naquela noite, parecia
que vários dias inteiros haviam se
passado, e Alma estava toda suada e trêmula,
e mal conseguia ficar de pé. Mas eles tinham
feito isso - ela tinha feito isso! – e uma vez que
ela finalmente colocou o esfregão de lado e
agradeceu ao último de seus ajudantes, ela se
sentiu quase tonta de puro e impressionante
alívio.
"Conseguimos!" ela disse a Baldr, sorrindo
turva, mas feliz para ele, depois que ele veio
buscá-la na ala Ka-esh. “Embora espere, quão
tarde é? Eu perdi o jantar? E oh não, eu não
cozinhei para Drafli!”
Baldr a silenciou com firmeza, passando a
mão pela cintura dela e guiando-a pelo lindo e
limpo corredor. "Não se preocupe com isso,
Coração Brilhante ", disse ele com firmeza.
“Você já fez mais do que o suficiente por nós
hoje. Draf foi buscar o jantar para nós, ach?
Isso parecia absurdo, com certeza — Drafli
tinha feito o jantar dela ? - mas uma vez que
Baldr a conduziu de volta ao quarto deles,
descobriu-se que esse era realmente o caso. A
comida não era nada elaborada, mas havia
frutas frescas e carne levemente tostada para
 Alma, e um naco de carne vermelha crua
para Baldr e Drafli. E embora Alma
pudesse ver Drafli estremecer levemente
enquanto mastigava, ele não reclamou — e
quando ele a pegou olhando para ele, sua
expressão ficou cuidadosamente neutra,
mesmo quando ela podia ver as mudanças
duras em sua garganta engolindo.
Assim que todos terminaram de comer,
Alma de alguma forma acabou recostada em
Drafli, a cabeça cansada pendendo no ombro
forte dele. A sala tremeu brevemente,
desaparecendo na escuridão – até que ela foi
abruptamente agarrada e pega perto de algo
sólido e quente. Contra ele.
E oh, Drafli estava colocando Alma na cama
deles, ele estava permitindo que ela ficasse ? –
mas não, não, ele estava sinalizando com uma
mão para Baldr e caminhando para a porta.
“Sinto muito, meu senhor,” ela
murmurou, enquanto ele caminhava pelo
corredor, com ela enrolada em seus braços.
“Nós nem mesmo – Coração Puro–”
Mas ela podia sentir Drafli balançando a
cabeça, seus braços fortes levantando-a um
pouco mais perto. Carregando-a, Drafli a
carregava de verdade , como se ela fosse dele –
 então ela se deixou afundar nisso, na
verdade daquele momento. Ele ainda não
queria que ela ficasse, mas ele estava
cuidando dela, novamente. E ele achava que
ela era uma boa Guardiã, ele queria que ela o
tocasse. Dele.
E quando ele a colocou em sua cama
novamente, desta vez ele alisou seu cabelo para
trás, seu beijo suavemente roçando seus
lábios.
“Durma, Coração Brilhante,” ele respirou,
sua voz um coaxar suave e quebrado.
"Vamos fazer você gritar por nós amanhã,
ach?"
Oh. Ah . E Alma sorria cansada para ele, o
alívio tão visceral que ela quase desmaiou. “Mal
posso esperar,” ela sussurrou de volta. "E você
ainda vai cuidar bem do Coração Puro esta
noite, não vai?"
Isso pode ter sido um pequeno e genuíno
sorriso de retorno, curvando-se na boca de
Drafli. Eu sempre faço , ele sinalizou para ela.
Ele deve gritar o suficiente por vocês dois .
Alma riu — riu! — enquanto ela lhe dava
um aceno trêmulo de adeus. E enquanto ela
rapidamente adormecia, havia novamente
apenas contentamento, satisfação e paz.
 Ela estava fazendo um bom trabalho,
e ela estava fazendo este trabalho entre
eles. E o mais importante, ela cumpriria
seu prazo de um mês com muito espaço de
sobra. Ela iria .

35
 Se fosse possível, Alma acordou na
manhã seguinte sentindo-se ainda mais
feliz do que no dia anterior. Avidamente
retomando sua rotina matinal já familiar –
ferramentas, leitura, orações no santuário
Grisk – e depois indo para sua mesa na
cozinha. Onde ela descobriu, com uma
agradável surpresa, que Kesst já estava lá
esperando por ela, empoleirado precariamente
em sua mesa com os braços cruzados.
“Você é um gênio desonesto e covarde,
querida,” ele estalou para ela, antes mesmo que
ela tivesse a chance de se sentar. “Graças a
você fechar aquelas arenas para seu projeto de
piso ontem, Eft dormiu o dia inteiro. O dia
inteiro! E então” – ele apontou um dedo
acusador para ela – “uma vez que ele acordou,
ele foi e me manteve acordado por metade da
noite, o bastardo ganancioso. Claro, depois de
passar o dia inteiro me preocupando que ele
estivesse morto !”
Isso foi dito com um bufo indignado e um
aceno de cabeça, mas Alma também não
deixou de notar o leve rubor em suas
bochechas. “E eu não ouvi uma reclamação”,
continuou ele. “Nenhuma, nem mesmo daquela
ameaça Bautul Silfast. Aparentemente, venha
 a descobrir, o Guardião sempre teve a
palavra final sobre os fechamentos
relacionados à limpeza, e até mesmo o
capitão não deve discutir com você! Então” – as
sobrancelhas de Kesst se ergueram mais na
testa – “você vai continuar assim, certo? Talvez
você possa fechar as arenas regularmente?
Toda semana, idealmente?”
Alma não pôde deixar de rir, embora tenha
inclinado a cabeça, considerando o assunto.
“Honestamente, essas arenas realmente
deveriam ser limpas toda semana”, disse ela. “E
se isso ajudar você e Efterar, Kesst, você sabe
que sou totalmente a favor. É claro."
Kesst se contorceu levemente na mesa, sua
garganta balançando - mas então ele assentiu,
rápido e fervoroso. “Bem, em troca,” ele disse
com firmeza, “eu vou continuar tentando ser o
melhor maldito Enfermeiro que já pisou neste
reino, certo? Falando nisso, eu realmente
preciso de uma rotação regular de lavanderia.
E algum tipo de refeição também – todos esses
idiotas com mandíbulas e dentes quebrados
não podem mastigar a comida que a cozinha
está fazendo, e como eles vão se curar, e sair
do cabelo de Eft, se eles não podem comer? !”
 Era um ponto justo, e que vinha
incomodando Alma desde que ela tinha
visto Drafli comendo na noite anterior
também. "É um ponto muito bom, Kesst", disse
ela. “Há outras – inclusive mulheres como eu –
que também não podem comer alimentos crus.
Eu me pergunto…"
Ela ainda estava inclinando a cabeça,
batendo no livro com seu carvão, quando
Tryggr abruptamente enfiou a cabeça atrás de
um barril. “Desculpe interromper,” ele disse,
“mas só queria que você soubesse que Duff não
pode vir hoje – apenas não se sentindo bem o
suficiente. Acho que ele pode ter se esforçado
um pouco demais ontem.”
Alma estremeceu, sentando-se ereta em
sua cadeira - mas Tryggr já estava dando um
aceno de desprezo, e encostado na pilha de
barris marcando sua porta. “Ah, ele ficou feliz
em fazer isso,” ele disse, “e ele vai voltar em um
dia ou dois, ele sempre volta. Levei um pouco
de comida para ele, e ele me disse que
podíamos pegar Cat emprestada — ela está se
esgueirando pela copa agora —, então talvez ela
pegue um rato suculento para ele também. E
eu sei que Boss e Simon vão checar ele mais
 tarde hoje, eles sempre fazem, então não
precisa se preocupar, ach?”
Ele deu a Alma um sorriso
tranquilizador enquanto falava, enquanto
Kesst – que ainda estava empoleirado na mesa
– lhe dava um sorriso frio de lábios apertados.
"Oh, você Skai ", disse ele. “Sempre tão atento ,
tão preocupado , quando é um dos seus com
problemas, não é?”
Tryggr não pareceu notar a tensão na voz
de Kesst, e deu de ombros desdenhosamente.
"Ach, nós tentamos, eu sei", disse ele. “Todos
nós temos nossos problemas em algum
momento ou outro, não é? Não adianta deixar
um irmão para trás por uma tolice dessas .”
Kesst retribuiu com outro sorriso, ainda
mais frágil do que antes. — Bastante — disse
ele friamente. “Agora, se você apenas
mostrasse tal
magnanimidade para o resto de nós,
hmmm?”
Com isso, a cabeça de Tryggr se inclinou
para o lado, franzindo a testa. “Ach,” ele disse
lentamente, “nós não?”
“Não, você não sabe,” Kesst respondeu,
desta vez com um engasgo quase imperceptível
em sua voz. “Especialmente quando é um dos
 seus preciosos Skai que está em falta. E
quando são os problemas de outra
pessoa que eles estão causando. Alguém
com quem você não precisa se preocupar ,
porque eles não são um de vocês !!”
A voz de Kesst se elevou enquanto ele
falava, rastejando pela pequena sala – e em
troca, Tryggr piscou uma, duas vezes. E então,
para a vaga surpresa de Alma, ele se aproximou
de Kesst, inclinou-se e... cheirou -o. Seu nariz
enrugando enquanto ele inalava, sua boca
levemente fazendo uma careta.
“Ach, entendo,” ele disse para Kesst,
mais quieto agora. “É Ofnir, não é?”
Kesst se encolheu, enquanto um desgosto
visível brilhou em seus olhos - mas a expressão
de Tryggr ficou estranhamente sombria, sua
mão esfregando a boca. "Sim, Ofnir era um
bastardo certo, não era?" ele disse. “Só o
encontrei algumas vezes, mas meu pai me
contou histórias. Essa escória nunca deveria
ter permissão para correr tanto quanto ele.
Agradeça a Skai-kesh” – ele colocou a mão no
coração – “que o chefe finalmente o pegou. Mas
você está certo, deveria ter sido mais cedo.
Estávamos todos aterrorizados com ele
também, eu sei.”
 Tryggr fez uma careta de aparência
genuína enquanto falava, sua mão até
sinalizando desculpas sobre seu coração.
Enquanto Kesst novamente se encolheu na
mesa, suas sobrancelhas franziram com força,
seus braços agora firmemente em volta do
peito.
“Onde você está pegando essa mentira,
Skai?” ele disse, sua voz rouca e aguda. “Seu
chefe — Drafli — não chegou a Ofnir.
Ele não fez nada .”
Tryggr piscou para Kesst novamente, e
então deu uma risadinha curta.
"Claro que ele fez", respondeu ele. — Ofnir
está morto, não está?”
Kesst se contorceu novamente, seus olhos
se fechando, sua cabeça balançando para
frente e para trás. “Sim, Ofnir está morto,
porque ele se afogou ”, ele retrucou. “Em um
acidente de caça .”
Mas Tryggr riu novamente e balançou a
cabeça também. — E você acredita nisso? ele
perguntou, com espanto irônico em sua voz.
“Pensei que você fosse Ash-Kai, você é o filho
da puta mais suspeito de todos nós, não é?”
Kesst estava olhando para Tryggr agora,
imóvel, e o sorriso de Tryggr estava um pouco
 relutante desta vez, talvez até simpático.
“Foi apenas uma lua ou duas depois que
o chefe começou com seu Grisk,
lembra?” ele disse. “E você viu os dois nadando,
não viu? Como peixes, eles são. E com a
bagunça que estava na época, a água era a
melhor maneira de se livrar de Ofnir, porque
ajuda a disfarçar os cheiros, certo? Adicione o
Grisk do chefe, e tudo o que ele pode fazer com
aromas” – Tryggr deu de ombros com desdém
“e ninguém poderia definir isso ao
Chefe. Muito menos dizer que ele não
deveria se tornar Mão Direita depois também.”
Alma também estava boquiaberta para
Tryggr agora, seu coração pulando
erraticamente em seu peito. Espere. Ele estava
mesmo dizendo que Drafli tinha... matado essa
horrível Ofnir? E Baldr tinha... o ajudado ?
Mas o olhar chocado de Alma para Kesst
encontrou sua garganta convulsionando, sua
boca abrindo e fechando. Não protestando
contra isso, como ela certamente esperava,
mas em vez disso... acreditando? Aceitando ?
“Por que,” Kesst disse finalmente, sua voz
vacilante, “ninguém me contou ?” Tryggr deu
outro sorriso de dor, seu ombro encolhendo.
"Provavelmente pensei que você gostava do
 velho bastardo", respondeu ele. “Um tipo
bonito e poderoso, não era? E você Ash-
Kai é muito bom em sua atuação, não é?
Fazendo como se tudo estivesse bem, quando
na verdade não está. E nunca deixando
transparecer quando você precisa de ajuda
também.”
Houve um instante de silêncio atordoado e
oscilante, a boca de Kesst entreaberta
enquanto olhava para Tryggr - mas então um
guincho agudo e distante rasgou o ar, vindo da
direção da copa.
“Ooooh,” Tryggr disse brilhantemente, sua
cabeça estalando sobre seu ombro. “O gato
deve ter outro! É melhor eu ir ver.”
Com isso, ele acelerou em direção à copa,
deixando Kesst e Alma sentados em silêncio
atrás dele. Kesst ainda olhava fixamente para
onde Tryggr tinha ido, enquanto o coração de
Alma continuava batendo incerto em seu peito.
"Você realmente acha que isso é...
verdade?" ela sussurrou, no silêncio, depois de
outro momento longo e afetado. "Que Baldr e
Drafli mataram aquele velho orc horrível?"
Kesst se assustou na mesa, quase como se
tivesse esquecido que ela estava lá, e passou a
mão pelo cabelo. "Você sabe o que, sim, na
 verdade, eu sei", disse ele, rouco. “Eu
não posso acreditar que eu não vi. EU -
Eu preciso ir ver Eft.”
Com isso, ele saiu da mesa e saiu pela
porta. Enquanto Alma piscava incerta atrás
dele, pensamentos estranhos e dispersos
pareciam se contorcer em seu crânio. Claro que
ela estava feliz, e tão, tão aliviada , que Drafli
tinha ajudado Kesst, mesmo que isso
significasse matar alguém... mas então, o
pensamento disso, a visão disso. Baldr e Drafli
espirrando e brincando na água, a boca de
Drafli beijando a dela com tanta doçura, líquido
inundando seus pulmões enquanto ela
afundava nas profundezas...
Demorou algum tempo até que Alma
parecesse capaz de despertar o suficiente para
voltar à copa. Onde ela encontrou um Eben
trêmulo e corado, jogando um novo balde de
lixívia nas mãos de Tryggr, antes de passar
correndo por Alma pela porta novamente.
Enquanto Tryggr franzia a testa atrás dele,
seus olhos ficaram bastante calculistas - mas
depois piscaram, refocando, enquanto ele
olhava para Alma novamente.
 "Você está bem, mulher?" ele
perguntou, sua cabeça inclinada. “Quer
que eu mande chamar o chefe?”
Alma balançou a cabeça e começou a puxar
roupas secas das araras. "Estou bem,
obrigada", ela respondeu. “Acho que estou
apenas” – ela respirou fundo – “Tryggr, Baldr e
Drafli... muitas vezes matam pessoas?”
Ela não conseguia olhar para ele quando
perguntou, e ela podia ouvi-lo suspirar atrás
dela. "Ach, eu deveria ter pensado nisso, antes
de abrir minha boca grande", disse ele. “Mas
você sabe, eu realmente não acho que eles
fazem muito disso agora. Não mais. Não com
aquele tratado de paz sendo assinado, e tudo
mais.”
Mas a respiração de Alma ainda estava
estranhamente presa em sua garganta, suas
mãos tremendo na roupa suja. Porque Tryggr
significava, com certeza, que Baldr e Drafli já
haviam matado pessoas antes. Certo?
“E olhe, não é como se eles tivessem fugido
fazendo isso à toa, sabe?” Tryggr continuou
atrás dela. “Eles teriam um bom motivo, como
serem atacados, ou como o que fizeram com
Ofnir. Mas eles ainda são as Mãos Esquerda e
Direita do capitão, o que significa que eles
 ainda vão sujar as próprias mãos às
vezes, em nome dele. Você sabe?"
Mas Alma... não sabia. Ela sabia? E
foi essa consciência, mais do que qualquer
outra coisa - mais do que a matança real , bons
deuses - que a fez piscar incerta em sua
lavanderia. Porque, embora Baldr muitas vezes
tenha falado em termos vagos sobre o trabalho
deles – sugerindo, com certeza, que era tanto
ocupado quanto importante – ele nunca
compartilhou detalhes como esse, não é? E por
que ele — ou Drafli — nunca contaram a Alma
mais sobre suas atividades do dia-a-dia, ou
suas vidas fora do quarto? Suas vidas reais ,
juntos ?
Mas quanto mais Alma considerava isso,
mais algo parecia afundar, apertado e doloroso
em sua barriga. Porque além daquela conversa
na outra noite sobre a companheira de Drafli,
eles já discutiram essas coisas com ela? Ela
realmente sabia alguma coisa sobre suas
famílias, sua criação, seu trabalho diário para
seu capitão? E deuses, nas poucas vezes que
ela tentou perguntar, Baldr quase sempre se
esquivou das perguntas, e em vez disso as
voltou para ela, ou para o prazer deles juntos.
 E então Drafli a levaria depois, e a
colocaria em sua própria cama, e...
“Olha, eu vou encontrar o chefe”
disse Tryggr com firmeza. “Parece-me que vocês
dois deveriam ter uma conversa. Ah?”
Alma deveria ter protestado — Drafli
certamente ficaria descontente com isso —,
mas, em vez disso, sentiu-se acenando com a
cabeça vergonhosamente e agarrando-se
reflexivamente ao balcão. E havia a sensação
de Tryggr saindo – movendo-se quase tão
silenciosamente quanto Drafli – e deixando-a
sozinha na copa vazia.
Ela olhou para a parede por muito tempo,
quase como se estivesse esperando , bons
deuses - mas quando Tryggr não retornou
imediatamente, ela se forçou a começar a
trabalhar novamente. Dobrando as roupas com
as mãos desajeitadas, apertando as mãos, uma
peça após a outra, continue, continue
trabalhando. Drafli tinha que ver que ela estava
tentando, ele disse que ela ainda estava
fazendo um bom trabalho, ela não era inútil,
apenas sua serva, ela não era ...
E quando finalmente se ouviu um som na
porta, Alma se virou, o coração palpitando no
 peito — mas não era Drafli, nem Tryggr,
nem mesmo Gegnir. Era... Narfi?
Alma congelou no lugar - por que
Narfi estava aqui, certamente ele não ofereceria
ajuda - e quando ela tentou sorrir para ele, ele
retribuiu com uma carranca fria e desdenhosa,
seus olhos descaradamente passando de cima
a baixo em sua forma.
"Você acha que nossa Mão Direita deve
agora correr para o seu lado, sempre que você
chamá-lo?" Narfi perguntou friamente. "Você
acha que ele ficará satisfeito em continuar se
rebaixando assim, para um humano ?"
Alma engoliu em seco, seus olhos se
voltaram impotentes para a porta atrás dele —
mas ela permaneceu teimosamente vazia, e
Narfi bufou, ou talvez riu. "Ach, Drafli não
vem", disse ele. “Você sabe que eu não pude
sentir o cheiro disso, depois de quanto de sua
semente eu conheci?”
Alma não pôde evitar uma vacilação -
certamente isso era besteira, certamente Narfi
estava apenas tentando aborrecê-la novamente
- mas ele estava sorrindo agora, magro e
desagradável. “Ach, eu o provei muitas, muitas
vezes,” ele continuou, sua voz um sotaque lento
e provocante. “Nossa Mão Direita talvez tenha
 a semente mais doce de toda a
montanha, sabe? É um presente dos
deuses, e ele deve conceder livremente a
todos os Skai que desejam isso.”
E claramente, isso era algo que Narfi ainda
desejava muito - e graças aos deuses, a
indignação de Alma finalmente estava
aumentando, abafando a descrença, a dor
ainda borbulhante . “Bem, como eu tenho
certeza que você sabe,” ela disse, sua voz
apenas um pouco vacilante, “os presentes de
Drafli agora pertencem apenas a Baldr. E Baldr
é muito particular em compartilhar.”
Mas a risada de resposta de Narfi foi
sarcástica e zombeteira, sua cabeça
balançando. "Ah, aquele Grisk covarde sabe
muito bem como compartilhar", disse ele. “Você
deveria tê-lo visto amuado e pensativo, sempre
que nossa Mão Direita dava a outro Skai o que
merecia, e enchia nossas gargantas com sua
boa semente. O gosto de sua inveja de Grisk só
fez aquela doce semente Skai ainda mais doce,
ach?
Alma se viu franzindo o cenho para Narfi, e
abruptamente se afastou dele, de volta para
seu dobramento. "E então Drafli caiu em si e
jurou votos para Baldr", ela retrucou. “ Para
 sempre . Então você teve seu último
gosto dele, eu temo.”
Ouviu-se um rosnado baixo atrás
dela, mas Alma não se virou e continuou a
dobrar-se com determinação. "Ah, talvez não",
disse a voz fria de Narfi. “Drafli tenta os deuses
com este voto de Grisk, você sabe. Quando um
Skai quebra nossos caminhos em segredo,
Skai-kesh lançará isso na luz e ferirá seu filho
com todas as suas forças.”
Agora Skai-kesh faria o que ?! As mãos de
Alma se contraíram em sua dobra, sua cabeça
sacudiu um rápido movimento. "Isso é um
absurdo", disse ela bruscamente. “Por que
Skai-kesh feriria seu próprio filho leal, por fazer
um voto publicamente a alguém que ele ama e
depois mantê-lo?!”
Ela podia ouvir Narfi rosnando novamente,
desta vez mais baixo. "A parte Skai ", ele
assobiou. “Nós nunca juramos fidelidade a
outros orcs. Drafli pode ter influenciado alguns
Skai a aceitar isso em nosso nome, mas
Skaikesh ainda vê esse pecado e o julgará.
Como ele fez antes.”
Havia uma satisfação sombria na voz de
Narfi, e Alma sentiu-se eriçada, os ombros
apertados e retos. "Bobagens", ela retrucou,
 sem se virar. “E totalmente patético,
honestamente, se seu ciúme de Baldr se
transformou em algum tipo de busca vil
por punição divina. Você só deseja que Drafli
cuide de você, do jeito que ele cuida de Baldr.
Você deveria ver o quanto Baldr gosta de seu...”
Mas as palavras de repente morreram em
sua garganta, porque de alguma forma Narfi
estava aqui, bem ao lado dela, com suas garras
e dentes à mostra. E embora ele fosse muito
mais baixo que Drafli, ele ainda pairava mortal
e aterrorizante acima dela, seus olhos redondos
estalando de raiva.
"Sua putinha suja", ele assobiou. “Não é de
admirar que nossa Mão Direita só use você
para seu prazer e se recuse a realmente tomá-
la como companheira, ou conceder-lhe seu
filho. Que vergonha, pois senão eu deveria
esperar e rezar pelo dia em que lançarmos uma
rotina Skai em cima de você, enquanto você
grita e chora e implora aos nossos pés!”
O horror de Alma aumentou e se debateu,
seus pés cambaleando para trás — ela já ouvira
aquelas palavras antes, Drafli as havia dito
antes? — mas havia apenas o sólido balcão de
pedra atrás dela, oh deuses. E Narfi estava se
aproximando ainda mais, curvando-se sobre
 ela, perto o suficiente para que ela
pudesse sentir seu hálito adocicado.
Seus lábios se curvando em uma horrível
zombaria de um sorriso, mostrando a ela todos
os seus dentes afiados, e...
"Em vez disso, talvez, vamos vendê-la de
volta para aquele homem", ele cantarolou, em
uma voz cantante. “Ouvi dizer que ele pagará
um belo preço para ter sua doce serva de volta.
Eu me pergunto o que ele fará com você,
quando ele tiver você sozinha em sua cama?”
Espere. Narfi estava falando sobre... sobre
o Sr. Pembroke . E que os deuses a amaldiçoem,
Alma de alguma forma empurrou as várias
exigências do Sr. Pembroke de sua mente
quase inteiramente – como Drafli queria que ela
fizesse, seus pensamentos distantes cantavam
– mas espere, o que Jule disse pela última vez?
Que Pembroke exigiu que Alma fosse
devolvida, sim, junto com quaisquer objetos de
valor que Pembroke alegasse que ela havia
roubado. E espere, havia um prazo para isso,
não havia? Uma quinzena, dissera Jule, antes
que Pembroke decidisse atacar?
E quantos dias se passaram agora? Sete?
Dez? E Alma já tinha ouvido alguma notícia
 sobre isso? Houve uma recompensa?
Deuses, ela se incomodou em perguntar
?
E ainda pior... Drafli e Baldr sabiam ? Drafli
realmente pretendia esconder isso dela, junto
com todo o resto? Ele pretendia mantê-la tão
ignorante, tão tola? Como uma serva? Uma
prostituta?
Um animal de estimação ?
De repente, parecia difícil respirar, a
garganta de Alma ficou apertada e engasgada,
e ela agarrou o balcão atrás dela, balançando a
cabeça freneticamente. "Eu não vou voltar lá,
nunca ", ela rangeu. “E Pembroke não se
importa comigo. Ele nunca pagaria uma moeda
de verdade por mim. Eu sou apenas uma
desculpa para ele. Um meio para um fim .”
Sua voz era muito fervorosa, como se falar
essas coisas, desejar essas coisas, certamente
as tornaria realidade. Pembroke não se importa.
Eu sou apenas uma desculpa. Nunca mais
voltarei…
Mas de repente ela estava tossindo, sua
garganta dolorosamente em espasmos, pela
primeira vez em dias – e a risada alta e áspera
de Narfi pareceu abrir seu peito convulsivo,
derramando seu medo escuro e amplo.
 "Humana tola", ele assobiou. “Você
deve voltar para lá, antes da próxima lua.
Pois há um preço sobre você, e em breve
será pago .”
 36

Será pago .
O terror de Alma parecia vivo, como uma
coisa fria e rastejante, rastejando em sua
barriga exposta. Pago. De volta a Pembroke.
Não .
Mas Narfi estava rindo dela e se
aproximando ainda mais, sua respiração
nauseante em seu rosto. "Você gosta disso,
garota tola?" ele ronronou. “Você deseja ver o
que este homem—”
Mas sua voz parou ali, quebrando em
silêncio – e de alguma forma, de repente, ele se
foi. Desaparecido, arrancado dela, por causa
de... Drafli?
E deuses, sim, era Drafli. Alto, silencioso e
terrível, arremessando o corpo de Narfi no chão
com uma facilidade fluida e chocante. E então
— Alma se encolheu — Drafli o chutou na
lateral com um disco rígido de sua bota,
 enquanto Narfi ganiu e se encolheu, os
braços jogados sobre o rosto.
Alma ficou olhando, horrorizada, as
mãos esvoaçando entre a boca e os olhos — e
sem aviso Drafli estava ali novamente,
pairando diante dela, agarrando seus pulsos e
segurando-os acima da cabeça.
Enquanto o rosto dele se inclinou para
perto do pescoço dela, e inalou.
Alma não conseguia mais segui-lo, toda a
sua forma tremendo, o pescoço e o ombro se
contorcendo em direção ao calor de Drafli. Para
onde ela podia sentir algo macio e escorregadio
- sua língua - e o estremecimento muito quente
de sua expiração lenta e gaguejante.
"Ele não tocou em você?" A voz de Drafli
assobiou, um sussurro áspero em seu ouvido,
e Alma estremeceu novamente e balançou a
cabeça. E então talvez desejasse que ela não
tivesse feito isso, porque Drafli tinha puxado
para trás novamente, girando completamente
para longe dela, e mais uma vez chutou a forma
ainda acovardada de Narfi com uma força
aterrorizante.
Narfi estava murmurando algum tipo de
pedido de desculpas, mas Drafli não parecia
estar ouvindo - em vez disso, ele estava
 andando em direção à porta da copa e
estendendo a mão. Para onde — Alma
estremeceu, e olhou — Baldr estava
correndo, os olhos arregalados e procurando,
varrendo entre Alma e Drafli, e Narfi no chão.
— Ach — disse Baldr, fechando os olhos
com força, agarrando com força a mão
estendida de Drafli — e depois mantendo-a na
sua enquanto caminhava em direção a Alma.
“Você está bem, Coração Brilhante? O que
aconteceu? Eu podia sentir o gosto do seu
medo como um...”
Ele fez uma careta, interrompendo-se ali, e
embora Alma tentasse sorrir para ele, ela
falhou abjetamente. "Narfi diz que Skai-kesh
vai - p-punir Drafli", ela engoliu em seco. “E
aquele Pembroke colocou uma recompensa em
mim, e você vai – me enviar b-de volta.”
O medo estava novamente manchando sua
voz, engasgando em sua garganta – e de
repente Baldr estava parecendo aflito, zangado
e sombrio. Seus olhos se voltaram para Drafli,
que estava sinalizando algo para ele, ao qual
Baldr rapidamente respondeu. E de alguma
forma, apesar de todo o caos gritando em seu
crânio, Alma estava quase dolorosamente grata
 por eles, e por sua compreensão
competente um pelo outro, por sua
segurança .
“Venha, Coração Brilhante”, disse Baldr
com firmeza, segurando sua mão e guiando-a
em direção à porta. "Vamos encontrar Drafli no
santuário Skai, ach?"
O santuário Skai? Alma piscou incerta na
direção de Drafli por cima do ombro — ela
ainda não tinha visto um santuário Skai,
tinha? — mas Drafli estava avançando
lentamente sobre Narfi novamente, seu corpo
enrolado e mortal, suas garras projetando-se
longas e ameaçadoras de seus dedos.
O medo surgiu novamente na barriga de
Alma — Drafli era um assassino, Drafli iria
matá -lo — e ela podia ouvir Baldr assobiar
baixinho enquanto ele a puxava mais rápido
para a cozinha. Para onde Gegnir estava
franzindo a testa para eles, com a cabeça
inclinada, e Alma não conseguiu nem sorrir
quando Baldr a arrastou.
"Respire, Coração Brilhante ", disse Baldr,
uma vez que ele estava guiando-a pelo
corredor, seu braço apertado em torno de suas
costas. “Você não está em perigo, ach? Nunca
 a enviaremos de volta para aquele
homem. Nunca .”
Sua voz era baixa e fervorosa, o
suficiente para que o cérebro em turbilhão de
Alma não pudesse argumentar, não com o
braço em volta dela assim, não com aquele
duro e furioso conjunto em sua mandíbula.
Mas. Mas…
“Mas é verdade mesmo?” ela perguntou a
ele, sua voz quase inaudível. “Que o Sr.
Pembroke ainda me quer de volta? Que agora
ele está prometendo moedas por mim?
E ao lado dela, Baldr... se encolheu.
Estremeceu, como se ela o tivesse golpeado, e
sua garganta estava visivelmente engolindo,
seu olhar virado para ela. “Eu pensei,” ele
disse, “que você sabia disso. O imediato do
capitão falou com você sobre isso. E Drafli
disse... ele disse que você concordou em
esquecer esse homem e deixá-lo para nós. Ah?”
E agora era Alma quem vacilava, porque
sim, ela tinha concordado com isso, não tinha?
E sim, Jule tinha falado com ela sobre isso,
todos aqueles dias atrás – mas ela certamente
não tinha mencionado a recompensa, que
parecia um desenvolvimento altamente crucial.
E certamente Baldr e Drafli poderiam ter dito
 alguma coisa, qualquer coisa , e Baldr
sabia disso, ele disse, ele disse .
"Sinto muito, Coração Brilhante ",
disse ele, sua voz falhando, seus olhos agora
olhando para frente. “Eu deveria... eu deveria
ter falado mais sobre isso com você, ach? Eu
só... eu era egoísta. Ganancioso . Eu não queria
manchar o – o pouco tempo que você fica
conosco – a pura alegria que você nos concede
– com isso. E depois, você... você sempre nos
deixa, e eu sei que isso não é coisa sua, eu sei
, mas...”
Sua voz falhou ali, seus olhos piscando com
força, e ainda sem olhar para ela. E Alma
também piscava, a boca trêmula, os braços em
círculos apertados contra o peito. —“ Você
poderia — ela sussurrou — ter vindo me ver.
Passar mais tempo juntos. Falar mais. Nadar
mais, talvez. Durante o dia. Se você alguma
vez... quisesse.” Mas Baldr estava
estremecendo novamente, balançando a
cabeça para frente e para trás. "Você sabe que
eu deveria desejar isso", disse ele. “Eu ansiava
por isso, com todo o meu coração. Mas desde
que esse homem começou tudo isso, muitos
dias atrás, quase todos os nossos dias foram
gastos...”
 Ele novamente parou no meio da
frase, torcendo a boca – e aqui, como um
soco no estômago, estava a horrível e
doentia percepção de que Baldr estava
gastando todo o seu tempo lidando com... isso.
Com o Sr.
Pembroke. Com… guerra ?!
“Mas o que,” Alma sussurrou, “o que o Sr.
Pembroke fez ?” Os ombros de Baldr
encolheram os ombros, um suspiro saindo de
seu peito. “Não é,” ele disse, “muito alterado,
desde seus primeiros dias aqui. Ele exige seu
retorno, em cinco dias - só que agora ele
estabeleceu uma recompensa por você, para
qualquer homem que obtiver isso. E ele enviou
bandos de seus homens para acampar ao redor
da montanha, sabendo que não os atacaremos
e correremos o risco de quebrar nosso tratado”.
Oh. Ah, deuses . E o medo de Alma estava
girando e espiralando novamente, guinchando
amargamente em suas entranhas, e ao lado
dela Baldr tinha realmente colocado a mão na
boca, sua cabeça tremendo freneticamente.
“Por favor, Coração Brilhante,” ele engasgou.
“Por favor, não tema isso, não manche seu doce
perfume assim, ach? Este homem não a terá,
ele não a prejudicará, você nunca o verá
 novamente . Já enfrentamos isso muitas
vezes antes, esses homens são todos
iguais, e Drafli e eu nunca permitiremos
que isso a toque, nunca . Você é nossa. Nossa ,
Coração Brilhante.
Vamos mantê-la segura. Para sempre .”
Deles. Para sempre. Segura . E Alma queria
agarrar-se a isso, ela precisava disso mais do
que jamais precisara de qualquer coisa em sua
vida, mas eles estavam escondendo isso,
estavam mentindo para ela, Drafli até havia
construído sua ignorância em seu maldito voto
...
E falando em Drafli, ele estava de repente
aqui novamente, caminhando alto e silencioso
ao lado dela, seus olhos também fixos à frente.
Mas ele estava sinalizando, seus dedos ainda
com garras movendo-se tão rapidamente que
Alma só conseguia captar pedaços de suas
palavras.
“Draf diz,” Baldr forneceu em seu outro
lado, quieto, “que Pembroke é escória. Ele não
vale o seu medo, nem o seu tempo, nem mesmo
o seu pensamento . E em vez desse homem,
Draf queria que você pensasse” – a voz de Baldr
falhou – “em mim. Em nós. Da sua nova vida
aqui. Seu novo trabalho. Sua nova casa .”
 Oh. Mas certamente isso era mais
uma mentira de Drafli, mais uma
encenação dele, realizada apenas para o
benefício de Baldr — ele havia construído isso
em seu voto — mas os olhos de Drafli se
dirigiram nitidamente para ela, procurando-a
com intensidade estreita e brilhante.
Isso é verdade , ele sinalizou para ela, mais
devagar agora, enquanto Baldr a empurrava
para um quarto desconhecido e perfumado. Eu
queria que você esquecesse aquele homem . Ele
te machucou. Ele te deixou com medo. Ele quase
matou você.
A garganta de Alma convulsionou, sua boca
fez uma careta, e ela segurou seus olhos duros
e brilhantes. “Mas você ainda,” ela engoliu em
seco, “deveria ter me contado sobre tudo isso.
Eu tinha o direito de saber. Para decidir o que
eu queria saber.”
Ela se preparou enquanto falava,
esperando pela retaliação de Drafli, por mais
mentiras dele – mas então, inesperadamente,
ele estremeceu. Balançou a cabeça. E então
olhou, breve, mas muito revelador, para Baldr
ao lado dela.
Ah , ele assinou de volta. Isso é verdade,
e–
 Seus sinais voltaram a ficar ilegíveis
e, quando Alma olhou para Baldr, ele
assentiu e pigarreou. “Drafli diz, isso é
verdade, e ele pede seu perdão. Ele não é bom,
pensando nessas coisas, ou falando delas, em
meio à sua necessidade de nos ver felizes e
seguros.”
Oh. E de repente aqui estava a memória de
Drafli sibilando para ela, dizendo essas
mesmas palavras, quando ele fez a primeira
oferta a Alma.
Verei meu companheiro feliz e seguro
novamente.
“Mas ele diz”, acrescentou Baldr, com a voz
mais baixa, “que está tentando aprender. Que
ele deseja ser um companheiro melhor e um
pai digno para nosso filho.”
E certamente Drafli estava mentindo agora,
certamente, ele tinha que estar – então por que
ele estava olhando de lado, sua mão chegando
ao coração, sua cabeça fazendo uma pequena
reverência, como se...
E espere. Esta sala - este tinha que ser o
santuário Skai. E, piscando em volta, Alma
descobriu que estava esculpida em círculo,
com várias portas na parede arredondada e
vários bancos grandes cobertos de peles
 espalhados. Todos voltados para o meio
da sala, para onde havia um grupo de
figuras de pedra esculpidas - mas, ao
contrário do santuário de Grisk, essas eram em
tamanho natural, todas mais altas que Alma. E
nenhum deles usava qualquer roupa, e o que
Drafli estava olhando era o mais alto de todos,
e muito descaradamente bem construído, com
olhos pintados de preto lindamente
impressionantes.
A respiração de Alma ficou presa na
garganta, os olhos fixos na escultura, em como
aqueles olhos estranhamente familiares a
viam, a conheciam — e ela sentiu a cabeça
inclinar-se, seu próprio punho chegando ao
coração. “Skai-kesh,” ela sussurrou. "Meu
Senhor. É uma honra.”
E ela estava falando com Drafli, ou com seu
deus, ou ambos, e quando ela olhou
tardiamente para Drafli, seu rosto estava
completamente ilegível, seu punho ainda sobre
seu coração também. Enquanto estava do
outro lado de Alma, Baldr bufou suavemente,
sua cabeça balançando.
“Eu sei que Draf lhe ensinou sobre Skai-
kesh, então,” ele disse. “Skai muitas vezes
busca conforto aqui sob seus olhos e mostra a
 ele sua verdade. Eles também nunca
falariam falso aqui diante dele, ach?”
Nunca fale falso . E espere, era por
isso que Drafli queria que eles viessem aqui?
Porque ele queria que Alma soubesse que ele
estava dizendo a verdade?
“E se um Skai desejar que Skai-kesh
conceda sua bênção a outro,” Baldr
continuou, ainda mais quieto, “ele vem aqui
para pedir isso, ach?”
Havia algo muito significativo em sua voz,
em seus olhos em Drafli – e para a crescente
confusão de Alma, Drafli assentiu, o
movimento rápido e afiado, seu olhar mudando
entre Baldr e ela.
Dizendo algo, traindo algo e...
Você vai se apresentar aqui, Coração
Brilhante , Drafli ordenou a ela. Para mim .
 37

Alma se apresentaria. Para Drafli ?!

Seu coração certamente parou de bater,
os olhos fitando
O rosto de Drafli — mas oh deuses, oh Skai-
kesh, ele estava assinando novamente. Desta
vez, gesticulando para o banco coberto de peles
mais próximo, deixando seu significado muito
claro.
Apresente-se. Para mim .
A respiração de Alma estremeceu em seus
pulmões, suas mãos tremendo contra sua saia
- e Drafli ainda estava olhando. Espera. E ele
se desculpou com ela, ele disse a verdade, ele
queria que Skai-kesh a abençoasse...
E na confusão que fervilhava os
pensamentos de Alma, havia de alguma forma,
a coragem de... obedecer. Ir em direção ao
 banco que Drafli havia indicado e subir
desajeitadamente sobre ele, de quatro. E
então, mantendo o rosto na direção de
Skai-kesh, ela puxou a saia e a capa, trêmula,
e os deixou cair no banco embaixo dela.
Isso significava que ela estava ajoelhada
aqui, completamente nua, no que certamente
era uma sala pública, onde qualquer um
poderia entrar e ver – mas não havia vergonha,
e Drafli havia lhe ensinado isso, Drafli queria
isso. Então ela engoliu em seco, respirou fundo
e... se apresentou. Seus joelhos bem abertos,
suas costas arqueadas, todos os seus lugares
escondidos abertos e expostos para serem
tomados.
A sala estava totalmente silenciosa, exceto
pelas respirações ofegantes de Alma e pelos
sons fracos e traidores de seu próprio calor
faminto.
E se Baldr e Drafli estivessem olhando para
ela, eles a estavam julgando, o que eles fariam
em seguida...
E finalmente, finalmente, houve o toque de
uma mão, contra seu quadril nu. E quando a
cabeça de Alma virou-se reflexivamente para
olhar, não era Baldr desta vez. Não, era Drafli,
de pé atrás dela, alto e poderoso, os olhos fixos
 em Skai-kesh diante deles, as calças
penduradas nos quadris. E seu peso
inchado e cheio de cicatrizes já estava
balançando em sua mão, ele estava
acariciando-o para cima e para baixo,
cobrindo-o com um branco liso e brilhante.
Como se... como se...
A respiração de Alma engasgou de forma
audível, seus olhos congelados no rosto de
Drafli – mas ele ainda estava olhando para
Skai-kesh. E então, tão brevemente, em direção
a Baldr, que de alguma forma se moveu para
ficar diante de Alma, seu corpo perto e inquieto,
sua grande mão tremendo contra o cabelo dela.
“Fique calma, Coração Brilhante,” Baldr
murmurou. “Ele deve ser cuidadoso com você,
ach? Ele foi gentil na minha primeira vez
também.”
Ah, inferno . E Alma estava piscando,
examinando os olhos de Baldr, porque
certamente isso não significava o que parecia,
mas...
Mas, oh, oh, aconteceu , e Alma gritou alto
com a sensação repentina e cambaleante disso.
Daquela parte de Drafli, tocando -a. Não onde
ela já estava tão molhada e aberta, onde ele
poderia arriscar acender um filho dentro dela –
 mas mais acima. Para o lugar proibido
onde ele pediu a ela para continuar
usando suas ferramentas, onde Baldr
usou seu dedo – mas oh, isso já parecia muito
mais pesado, muito mais vivo . E ele estava
estremecendo enquanto cutucava contra ela,
ele estava vazando aquela doçura escorregadia,
colocando-a dentro dela...
O ganido de Alma foi mais um gemido desta
vez, e em troca aquela dureza escorregadia e
penetrante flexionou e inchou, cuspindo mais
calor líquido contra ela. O suficiente para que
ela pudesse senti-lo pingando, acumulando-se
para baixo, enquanto seu calor vazio e faminto
parecia agarrá-lo, saboreando-o, querendo-o
dentro...
“Ach, é isso, Coração Brilhante ,” Baldr
respirou, seus dedos penetrando mais fundo
em seu cabelo. “Respirações profundas. Sinta-
o assim, e aprenda-o.
Pense em ser aberta e suave para ele, ach?”
Alma engoliu em seco e acenou com a
cabeça, segurando seus lindos e
tranquilizadores olhos enquanto ela respirava
fundo e respirava novamente. Pensar em ser
suave, aberta, acolher aquele calor pulsante e
instigante, acolher... ele .
 Mas Drafli ainda não estava
pressionando ou exigindo mais. Não, ele
estava apenas esperando lá, sentindo-a
lá, infiltrando mais de sua doçura quente
contra ela, dentro dela. Querendo que ela se
abra ainda mais, que floresça sob seu toque...
E quando Alma respirou fundo novamente
e soltou o ar novamente, ela podia sentir Drafli
pressionando um pouco mais perto, um pouco
mais fundo. A ponta dele deslizando um pouco
para dentro, abrindo-a ao redor dele – e oh, a
sensação disso, oh deuses, oh deuses .
"Boa mulher", murmurou Baldr, uma mão
agora acariciando sua bochecha quente, a
outra ainda profundamente em seu cabelo.
“Isso é bom, ach? Pense nisso, e dê boas-vindas
a isso. Pense em como se sentirá ainda melhor,
uma vez que ele estiver bem dentro de você.”
Alma não pôde evitar outro gemido baixo
com as palavras, seu corpo apertando com
força onde sim, Drafli estava realmente dentro
dela agora. Aquela cabeça dura e lisa latejando
dentro dela, segurando-a aberta ao redor dela,
e Drafli estava fazendo isso, Drafli estava
realmente, realmente fazendo isso...
"Mais, Coração Brilhante", baldr respirou, e
oh, Alma estava balançando a cabeça, uma e
 outra vez, enquanto ela se sentia
relaxando lentamente novamente,
enquanto aquele peso sólido e
intransigente continuava escorregando cada
vez mais fundo. Sentindo-se tão, tão cheia
agora, e tão estranha, como se Drafli fosse
realmente parte dela, perfurando-a por inteiro
em sua força.
E ela podia sentir o aperto de suas mãos
fortes em seus quadris agora, podia sentir a
respiração dura de sua respiração em suas
costas nuas. Podia senti-lo estremecer dentro
dela, tomando-a como sua enquanto seu deus
a observava. Preciso mantê-lo feliz, seguro …
E, de repente, Alma estava se contorcendo,
piscando para Baldr, enquanto algo
mergulhava em sua barriga. “Mas você – você
tem certeza,” ela engasgou. "Vocês dois. Você
quer isso. De verdade .”
A mão de Baldr parou em seu rosto, seus
olhos se voltaram para Drafli — mas então, ah,
graças aos deuses, ele assentiu. Rápido,
fervoroso, com certeza .
"Ach, nós temos", ele sussurrou. “Você é
nossa , Coração Brilhante. E você nunca
pareceu ou cheirou melhor do que neste
momento, de joelhos para o meu companheiro,
 levando o pau dele dentro de sua doce
nádega, ach?”
O gemido de Alma foi áspero e quente
desta vez, e Baldr realmente riu, inclinando o
queixo para cima, roçando o polegar contra os
lábios entreabertos. "Só há uma maneira de
você ser mais deslumbrante", ele ronronou, "e
é se você também me receber em sua doce
boquinha, ach?"
O aceno de Alma sacudiu por conta própria
— sim, deuses , sim — e o sorriso de Baldr
deslizou ainda mais quando ele abaixava as
calças, e aquele comprimento familiar com
pontas douradas surgiu.
Alma nem mesmo esperou que ele o guiasse
até ela, apenas se lançou para ele, sugando-o
avidamente para dentro — e a risada baixa de
Baldr a percorreu, o suficiente para que ela
ondulasse contra Drafli também. E ela podia
sentir sua resposta exalar em suas costas, seu
impulso instintivo mais profundo, e oh isso
parecia tão forte, tão impossível, tão glorioso ...
“Bom, Coração Brilhante,” Baldr estava
respirando, sua voz rouca e grossa, seu peso
com ponta de ouro deslizando mais fundo em
sua boca. "Bom. Agora, você deve acolher o
resto dele dentro de você, ach? Você sentirá que
 presente é ser levada pela Mão Direita do
Skai, tanto diante de seu deus quanto de
seu companheiro?”
Oh inferno, o estremecimento de Alma a
estava destruindo novamente, rasgando-a em
pedaços, mas ela precisava de mais, mais, e
certamente Drafli sabia disso, seus dedos
agarrando mais forte contra seus quadris, seu
peso se aprofundando. Mergulhando devagar,
mas com certeza, abrindo-a cada vez mais ao
redor dele, prendendo-a em seu poder, sua
intensidade, seu comando. Possuindo-a,
invadindo-a, seu corpo inteiro queimando e
tremendo sobre ele, até que...
Ele deslizou para dentro com um último
impulso certo, seus quadris pressionados com
força em seu traseiro, suas bolas pesadas
inchando contra seu calor aberto e gotejante. E
o resto dele – aquela cicatriz e o profundo peso
cinza dele – estava dentro dela, enchendo-a,
abrindo-a larga e lasciva sobre ele, enquanto
seu companheiro fazia o mesmo com sua boca.
"Ach, Coração Brilhante “ Baldr estava
respirando, sua voz falhando, seus olhos
semicerrados em Drafli atrás dela. "Isso é tão
bom. Você é tão suave e apertada em cima do
meu companheiro, eu sei. Eu posso provar
 como isso é para ele, como sua doce
garupa procura ordenhá-lo até secar.
Você deseja beber toda a semente dele
dentro de você, você deseja provar ao deus dele
quanto dele você deve tomar. Como você deve
recebê-lo com um anseio tão ansioso, e agora
você sempre, sempre sentirá o cheiro dele,
ach...
E foi então que Baldr dobrou-se, sua
plenitude já esguichando na boca de Alma –
enquanto atrás dela, o corpo inteiro de Drafli
enrijeceu, suas garras cravadas afiadas em
seus quadris. E então ele estava inundando-a
também, aquela força dentro dela queimando
de novo e de novo, enchendo-a com seu êxtase
quente e rugindo - e quando sua mão caiu na
frente dela, esfregando onde Alma mais
desesperadamente ansiava, ela realmente
gritou ao redor. O peso ainda jorrando de
Baldr, o prazer surgindo e subindo e gritando,
as faíscas brancas brilhantes atrás de seus
olhos.
Levou algum tempo para que a consciência
voltasse novamente, para passar pelo
contentamento que a deixou tonta.. Mas
quando isso aconteceu, Alma percebeu
distantemente que seus dois orcs ainda
 estavam dentro dela, ambos um pouco
mais macios do que antes – e que ela
estava derramando sua semente quente,
grossa e escorregadia em ambos os lugares,
acumulando-se em seu queixo, sua dobra,
suas coxas. Porque ambos a tinham levado,
Drafli a tinha levado, ali , enquanto seu deus a
observava — e isso certamente significava
alguma coisa, tinha que significar .
E sim, sim, seu olhar nebuloso para Baldr
o encontrou olhando para Drafli, seus olhos
brilhando com significado – e quando Alma se
torceu para olhar atrás dela, Drafli estava...
sinalizando. Sinalizando, os movimentos
ligeiramente trêmulos, seus próprios olhos
fixos em Skai-kesh diante deles.
Abençoe-a , ele estava dizendo, uma e outra
vez, sua mão tocando suas costas. Abençoe ela.
Guarde-a. Reivindique-a como sua. Mantenha-a
segura.
Conceda-a a mim e ao Coração Puro.
Abençoe ela. Guarde-a.
Havia um fervor estranho e irresistível nas
palavras — a oração — e Alma podia sentir a
quietude silenciosa que parecia envolvê-la,
enrolando-se perto e quieta em seu peito. Drafli
estava pedindo - ele estava implorando - seu
 deus para abençoá-la. E não fazia
sentido, por que ele faria isso, por que ele
mentiria, por que ele arriscaria seu
relacionamento com seu deus assim. Ele a
odiava, só estava fazendo isso por Baldr, por
sua absolvição...
Ou... ou ele queria? E enquanto Alma
observava Drafli assinando aquelas palavras,
repetindo sua oração de novo e de novo, algo
pareceu mudar, estranho e empolado, em seus
pensamentos gaguejantes. Ele estava dentro
dela.
Ele a tinha levado. Ele tinha sido gentil com
ela. Ele se desculpou com ela.
Ele estava pedindo a seu deus para
abençoá-la.
E... ele trouxe sua ajuda. Ele lhe trouxe um
gato. Ele permitiu que ela usasse a ameaça dele
como ela desejasse. Ele a elogiou, ele lhe
ensinou sua língua, ele a ensinou a nadar, ele
deu a ela prazeres impensáveis, ele fez um voto
.
E ele estava tentando aprender, ser um
companheiro melhor e um pai melhor,
porque... porque ela pediu .
E de alguma forma, de alguma forma, Alma
estava reconhecendo tudo isso.
 A força suavizada de Baldr deu um
último e reverente beijo enquanto ele se
afastava - e depois abaixando a cabeça e
assinando sua própria oração também.
Abençôe-os. Honre-os. Mantenha eles salvos.
Reivindique-os como seus. Por favor, meu
senhor, por favor.
Ele continuou sinalizando enquanto Drafli
se afastava lentamente também, enquanto
mais provas do que ele tinha feito se
derramavam grossas e quentes dentro dela.
Mas a mão dele ainda estava nas costas dela, e
enquanto ele continuava a sinalizar, a certeza
– a paz – continuou crescendo, afastando os
sussurros da escuridão. Ela era deles. Segura,
para sempre. Uma família .
Quando ela finalmente ergueu os olhos
molhados novamente, ela se viu ajoelhada
sobre a pele, com Baldr e Drafli agora
ajoelhados em cada lado dela. E a mão de Drafli
ainda estava tocando suas costas, seu olhar
ainda fixo em Skai-kesh, enquanto Baldr a
observava, observando Drafli, com algo
estranho em seus olhos. Alívio, com certeza, e
felicidade, mas também... culpa?
Alma tentou sorrir para ele, enxugando as
bochechas ainda molhadas, e Baldr retribuiu
 um sorriso lento e agridoce. Seus olhos
se voltaram novamente para Drafli, para
onde ele estava agora apenas olhando
para Skaikesh, sua mandíbula apertada, seus
olhos vazios. Quase como se ele não tivesse
encontrado a paz que Alma tinha conseguido,
em buscar o favor de seu próprio deus.
E isso era algo, algo importante, que
certamente precisava ser dito. E Alma voltou a
olhar entre eles, endireitando os ombros,
respirando fundo...
“Meu senhor,” ela sussurrou, “por que Narfi
acreditou que Skai-kesh o puniu por seus
pecados? E que você certamente será punido
novamente em breve?”
E Drafli... congelou. Sem piscar, nem
mesmo respirar, enquanto olhava para frente,
na direção dos olhos repentinamente
enervantes de Skai-kesh. Como se estivesse de
alguma forma atordoado com a pergunta de
Alma. Como se estivesse quase com medo de
responder.
Do outro lado dela, Baldr havia mudado, e
quando Alma olhou para ele, ele também
estava observando Drafli, a cabeça inclinada,
as sobrancelhas profundamente franzidas.
Esperando, com certeza, pela resposta de Drafli
 — mas ela não veio. Apenas aquela
mesma quietude, enquanto Drafli
continuava olhando, imóvel. "Você serviu
Skai-kesh fielmente desde o dia em que nos
conhecemos, Draf", disse Baldr lentamente,
seus olhos procurando o perfil duro de Drafli.
“Você manteve os costumes de seu clã, uma e
outra vez, contra seus próprios desejos, com
um grande custo para si mesmo. A um grande
custo para...
Para mim , ele certamente estava prestes a
dizer – e ao lado de Alma, Drafli estremeceu.
Estremeceu . Traindo, certamente, seu acordo.
Sua culpa.
E piscando para seu corpo rígido ao lado
dela, ocorreu a Alma que certamente Narfi não
estava mentindo, quando ele afirmou que os
orcs Skai não deveriam fazer votos de fidelidade
a outros orcs. Que de acordo com os costumes
de seu clã, esperava-se que Skai
compartilhasse livremente seus afetos uns com
os outros, mesmo que isso machucasse alguém
que eles amavam.
E Drafli tinha feito isso, ele manteve os
costumes de seu clã, mesmo tendo ferido
profundamente Baldr ao fazê-lo – e então ele
esperou pela aprovação de seu clã antes de
 tomar Baldr como seu companheiro.
Certo? Então, por que Drafli ainda estava
congelado assim? Por que ele parecia tão
culpado? Com tanto medo ?
"Draf", disse Baldr, mais calmo, mas agora
com um fio afiado de comando nele. “Como
você quebrou os modos Skai? E quando? Nos
diga. A verdade .”
E mais uma vez, Drafli se encolheu. O
movimento, de alguma forma, parecia
incendiar o resto dele em movimento, suas
mãos sinalizando com urgência espasmódica,
seus olhos ainda olhando vazios para Skai-
kesh.
"Você quebrou os caminhos Skai quando
você... tomou sua primeira companheira", disse
Baldr em voz alta, lentamente, a confusão clara
em seus olhos, sua voz. “Mas você... a caçou,
como seus modos Skai mandam. Você sozinho
a procurou, você a observou, você a seguiu até
sua casa e a reivindicou lá. Ah? Simon disse
isso, e o capitão, e…”
A voz de Baldr se desvaneceu em silêncio,
sua cabeça se inclinando ainda mais, enquanto
uma compreensão sombria queimava em seu
rosto. "Você... não caçou sua primeira
 companheira?" disse ele, incrédulo.
“Então o que – o que você fez?!”
Drafli continuou olhando para frente,
mas suas mãos novamente assinaram uma
resposta curta e contundente. Algo sobre... ser
apresentado, em um acampamento orc,
quando ele estava fazendo reconhecimento,
sozinho.
“Então, para manter os costumes de seu
clã, você deveria ter conduzido uma rotina
sobre ela, e assim compartilhá-la com eles,”
disse Baldr, sua voz pesada com uma
compreensão mais sombria. “Ou ir embora.
Então ach, é claro que você mentiu para seu
clã sobre isso, mas por que” – sua voz baixou –
“por que você mentiu para mim ? De novo ?”
Os olhos de Drafli finalmente viraram de
lado, brilhando forte e brilhante no rosto de
Baldr. Eu não minto para você , ele sinalizou.
Você não pergunta, e eu não falo sobre isso.
Mas o rosto de Baldr estava visivelmente
enrugado, sua cabeça virando para longe - e de
repente Drafli saltou do banco, cambaleando
para ficar alto e nervoso diante da forma ainda
ajoelhada de Baldr.
 Não, Coração Puro , ele estava
sinalizando, os movimentos quase
frenéticos.
Não. Não. Ouça .
Baldr ainda não estava olhando para ele, os
olhos bem fechados, e Alma podia ver Drafli
respirando fundo, os ombros retos. “Eu nunca
”, disse ele em voz alta, sua voz um coaxar
rouco, “desejei que você pensasse que não era
bom o suficiente. Que eu quebrei os caminhos
do Skai para ela , mas não para você .”
Baldr ainda não estava olhando para ele, e
Alma podia ver o desespero crescente nos olhos
de Drafli, como sua garganta estava engolindo,
a dor que esvoaçava em seu rosto. “Eu estava
errado , por quebrar os modos de Skai, por ela
,” ele murmurou. “Por falar falso com meu clã
assim. Caí na minha fraqueza e no meu desejo
. E por isso, Skai-kesh me feriu. Ele tirou tudo
de mim. Todos . Minha companheira. Meu
filho. Minha honra. Minha esperança . E tudo
o que restava” – ele respirou trêmulo – “foi
vergonhoso ”.
Oh. Ahhh. E enquanto essas palavras
pesadas e horríveis afundavam entre eles, Alma
quase podia sentir o gosto daquela vergonha,
podia senti-la, escura e pesada em seu
 estômago. O suficiente para que sua mão
tivesse de alguma forma agarrado a de
Drafli, segurando-a com força, enquanto
as palavras saíam sufocadas e erráticas de sua
garganta.
“Então você não poderia arriscar quebrar os
modos Skai nunca mais,” ela engoliu em seco
para ele, balançando a cabeça com tanta força
que doeu. “Você não poderia suportar a ideia
de perder Baldr da mesma forma que você
perdeu sua primeira companheira . Ou” – seus
olhos continuaram procurando os de Drafli,
estudando aquele medo brilhante e doentio –
“ou o pensamento de Baldr passar pelo que
você passou, depois que sua companheira
vendeu você para aqueles homens horríveis.
Você não podia suportar a ideia de Baldr
sofrendo do jeito que você sofreu. Certo?"
Ela podia ver Drafli engolindo novamente,
seus olhos mudando, sua mão frouxa na dela -
mas então ele sacudiu um pequeno aceno de
cabeça.
Sim. Sim .
"Então você manteve os costumes de seu
clã desta vez," Alma continuou, mais rápido
agora. “Você fez tudo o que se esperava de você,
tão perfeitamente quanto pôde, até que
 finalmente ganhou a permissão de seu
clã para fazer de Baldr seu companheiro.
Mas alguns Skai, como Narfi, ainda
pensam que você está quebrando os caminhos
dos Skai. E” — mais compreensão passou pelos
pensamentos de Alma — “ você ainda pensa
isso também, não é? Você ainda teme que
algum dia Skai-kesh venha até você. Para...
Baldr .”
Drafli não acenou com a cabeça desta vez,
mas seu gole grosso certamente significava sim
. E deuses, tudo estava fazendo muito sentido,
finalmente, todos os pequenos pedaços e
pedaços se juntando para fazer um todo
amargo e horrível. A forma como Drafli tinha
empurrado Alma para fazer aquele voto
secreto. A maneira como ele fez tudo o que
podia para fazê-la ficar. A maneira como ele a
arrastou para sua cama, e seu relacionamento,
e sua vida .
E deuses, até a maneira como ele manteve
as notícias do Sr. Pembroke dela. Porque a
última vez que ela ouviu essas coisas, ela fugiu,
não foi? Ela colocaria Balder em perigo. Suas
ações ameaçaram a realização de todos os
maiores medos de Drafli, e em troca ele fez tudo
 – qualquer coisa – para manter seu
companheiro seguro.
Eu darei tudo, ele disse a ela. E talvez
até isso – trazer Alma a este santuário,
reivindicá-la diante de seu deus – fosse ainda
mais do mesmo. Implorando a seu deus por
misericórdia. Para absolvição .
Abençoe ela. Guarde-a. Reivindique-a como
sua. Mantenha-a segura. Conceda-a a mim e ao
Coração Puro.
“Mas... Drafli ,” Alma engasgou, implorando
em seu rosto, apertando sua mão flácida com
mais força na dela. “Skai-kesh não faria isso
com você. Certamente ele não iria. Ele vê você.
Ele sabe o quão fiel você tem sido. Você é um
bom Skai. Um bom companheiro.”
Algo torceu a boca de Drafli, e Alma
continuou a agarrá-lo com mais força, sentindo
a verdade disso, a força daquilo. “E não há
vergonha, lembra?” ela respirou para ele, dura
e fervorosa. "Nenhuma. Nunca . Nem com Skai-
kesh, nem com sua mãe Akva. E se ela não
aceita essas coisas, por que ela iria tolerar que
seu filho fizesse isso?”
A boca de Drafli se contraiu novamente,
mas Alma não tinha terminado, ela não tinha
terminado. “E Baldr estava absolutamente
 certo, porque as escolhas de sua
primeira companheira eram dela. Nem
sua , nem de Skai-kesh. E” – ela engoliu
outra respiração – “não há necessidade alguma
de sua penitência, ou de absolvição, porque
não é tarde demais para você. Não é , Drafli.
Nós estamos aqui, e nós amamos você, e
nenhum deus digno de servir iria puni-lo por
isso. Nunca .”
E espere, espere, o que diabos ela estava
dizendo, porque Drafli estava olhando
fixamente para ela agora, e certamente Baldr
também – mas ela estava terminando isso, ela
seria honesta, ela faria melhor, ela faria .
“Então agora, meu senhor,” ela engoliu em
seco, “você vai se desculpar com seu
companheiro leal, não vai? Você vai dizer a ele
o quanto você se arrepende de manter esse
segredo dele, todo esse tempo. O quanto você
se arrepende de colocar seus próprios medos
acima de sua honestidade em relação a ele. Seu
respeito para com ele e sua confiança . Você vai
prometer continuar aprendendo, continuar
fazendo melhor. Por favor, meu senhor. Por
favor .”
Um silêncio espesso e retumbante pareceu
seguir suas palavras, ecoando contra as
 paredes de pedra, os deuses observando
diante deles. Enquanto o corpo de Drafli
mais uma vez ficou paralisado, sua mão
convulsionou brevemente contra a de Alma,
seus olhos ainda vazios e totalmente ilegíveis
em seu rosto.
E então – então ele olhou para Baldr. E
Baldr parecia tão atordoado quanto Drafli, seu
dente mordendo o lábio — e de repente Drafli
puxou sua mão para longe da de Alma e
começou a sinalizar, os movimentos tão
rápidos que ela só conseguia pegar pedaços das
palavras.
Eu te amo, Coração Puro. Sinto muito. Leal,
verdade. Medo, Skai-kesh, errado. Aprender.
Melhor. Filho .
Baldr estava assistindo a tudo, e piscando
com força, sua garganta balançando.
Observando, observando, sem falar, até que
Drafli acariciou cautelosamente uma mão em
sua bochecha – e então Baldr lentamente se
inclinou para aquele toque, sua expressão
cheia de dor e desejo e... alívio.
E quando Drafli se inclinou para a frente e
empurrou Baldr de costas no banco ao lado de
Alma, Baldr não resistiu. Apenas olhou para
Drafli com olhos brilhantes e brilhantes
 enquanto Drafli se afastava para
arrancar suas calças, arremessando-as
irritadamente para longe, antes de se
estabelecer entre suas coxas nuas e separadas.
E então afundando para dentro, devagar, firme
e seguro, enquanto Baldr ofegava e se agitava
embaixo dele, suas mãos agarrando com força
as costas de Drafli.
Era com certeza a coisa mais doce que Alma
já tinha visto, seus corpos balançando juntos
com uma familiaridade suave e fluida, seus
olhos fixos um no rosto do outro. Tão lindo que
ela não conseguia resistir a um toque, leve e
furtivo, contra a mão de Baldr – e ele
instantaneamente apertou os dedos dela nos
dele, e novamente agarrou as costas de Drafli.
Isso significava que Alma podia sentir a
pele lisa de Drafli sob seus dedos, o movimento
dos músculos lisos enquanto ele enchia seu
companheiro de novo, de novo, de novo.
Mostrando seu arrependimento, seu carinho,
sua esperança , da maneira mais poderosa que
conhecia. Porque... por causa dela.
E deuses, Alma estava de alguma forma
chorando, a umidade escorrendo por suas
bochechas - mas ela nem se importou. E em
vez disso, sua outra mão começou a sinalizar
 para Skai-kesh, repetindo a oração de
Drafli o melhor que podia.
Honre-os. Abençôe-os. Guarde-os.
Mantenha eles salvos. Ame-os .
Drafli olhou para ela enquanto ela fazia
isso, seus olhos brilhando - então ela afastou a
outra mão de Baldr e disse novamente, desta
vez corretamente. Amo vocês . Amo você .
E. Sem quebrar seu ritmo fluido e
impressionante, sua doce reivindicação de seu
belo companheiro, Drafli se inclinou e a beijou
. Sua boca tão suave, tão inteligente, tão
perfeita na dela. Era uma recompensa, era a
sua bênção, e Alma gemeu ao encontrá-lo com
uma ânsia desesperada, bebendo-o,
estremecendo toda com a força bruta e
cambaleante disso.
E quando ele se afastou, era certo que seus
lábios entreabertos deveriam apenas se curvar
levemente assim – Tão fácil, Coração Brilhante
, eles pareciam dizer – antes que sua boca
caísse sobre a de Baldr. Beijando-o com a
mesma intensidade firme e gentil com que ele
a beijou, enquanto Baldr gemia e arqueava com
prazer puro e descarado - e então sua liberação
de repente se espalhou, espalhando tanto ele
 quanto Alma com jatos grossos de um
branco perfumado e bagunçado.
Drafli havia parado bem a tempo,
observando-o com olhos brilhantes e
semicerrados – e então era ele quem estava se
esfregando profundamente, a cabeça inclinada
para trás, os cílios tremulando para baixo.
Enquanto Baldr novamente se contorcia e
gemia embaixo dele, seu rosto corava, suas
garras contraindo a pele de Drafli.
E então, finalmente, foi feito. E Alma viu-se
ajoelhada nua sobre uma pele bastante
pegajosa e toda salpicada de umidade lisa.
Enquanto ao lado dela, seus dois orcs ainda
estavam presos juntos, e Baldr - que ainda
estava vestindo uma túnica - parecia ainda
mais bagunçado do que ela, sua semente
espalhada por todo o tecido, e em seu rosto
avermelhado, e até em seu cabelo. E quando
Drafli se afastou lentamente dele, ficou ainda
mais bagunçado, enchendo o ar com seu cheiro
doce e suculento.
Houve um instante de silêncio em seu
rastro, a respiração de Baldr inalando
profundamente – e então, do nada, ele riu . O
som brilhante e quente, e tingido de
inconfundível, estremecendo alívio.
 “Então você realmente me traiu com
todos aqueles Skai, todo esse tempo,” ele
sussurrou para Drafli, “porque você
pensou que se não o fizesse, seu deus Skai iria
me torturar ? Ou me matar ?!”
Drafli estremeceu e fez uma careta, e então
lançou um olhar um tanto alarmado por cima
do ombro para Skai-kesh — mas Baldr estava
rindo de novo, balançando a cabeça e
esfregando o rosto pegajoso. “Seu idiota Skai
teimoso e obstinado ,” ele respirou, com um
suspiro. “Você apenas espera até eu contar a
Maria sobre isso.”
Os olhos de Drafli ficaram ainda mais
alarmados do que antes, seus lábios puxando
para trás para mostrar seus dentes afiados,
mas Baldr apenas riu novamente, e isso era
certamente afeto em seus olhos, em sua mão
pegajosa estendendo-se contra o peito de
Drafli.
"Eu ainda era melhor do que o resto deles,
ach?" ele sussurrou, suave. "Você me queria
mais?"
E aquele brilho nos olhos de Drafli era
certamente arrependimento, dor e afeição. Ach,
Coração Puro, ele sinalizou. Você sempre foi
meu companheiro. Meu coração. Sempre.
 O sorriso de Baldr de volta foi tão
lento, tão caloroso, que doeu no peito de
Alma — e ela de repente se viu sorrindo
também, fungando e enxugando os olhos. E
agora Baldr e Drafli estavam olhando para ela,
Baldr com a mesma afeição inclinada, Drafli
com uma vigilância cuidadosa e estudada.
Talvez lamentando tudo o que ele havia traído
agora, ou como Alma o havia empurrado para
tudo isso, mas ela ainda se sentia sorrindo
para ele em lágrimas e apertando a mão contra
o coração.
“Obrigada por nos trazer aqui, meu
senhor,” ela murmurou para ele. “Eu sei que
Skai-kesh nos abençoou nisso. Eu sei .”
Ela acenou com a mão trêmula para seu
próprio corpo bagunçado e pegajoso, e depois
para o de Baldr também. E então o peso
brilhante e meio duro de Drafli, ainda se
projetando sobre suas calças – e ela se sentiu
corar com a simples visão disso, com a inegável
verdade de que ele havia levado os dois com ele
agora. E oh, ele sabia que ela estava pensando
isso, porque ele estava sorrindo para ela, e
assinando algo que ela mal entendia.
“Ele diz que a bênção de Skai-kesh,” Baldr
murmurou, o riso próximo em sua voz, “não é
 ganha apenas por levar um Skai idiota
no seu rabo, Coração Brilhante .”
Alma estremeceu toda, porque oh, a
verdade de Drafli dizer isso, reconhecendo isso,
era quase poderoso demais para ser suportado
- e acima dela, seu sorriso havia se suavizado
um pouco, suas mãos assinando ainda mais
rápido do que antes.
"Mas ele diz que este foi um bom começo",
continuou Baldr, quieto. “E você se mostrou
ansiosa, doce e verdadeira. E Skaikesh
trazendo você para nós” – Baldr pigarreou –
“talvez isso tenha sido uma bênção, ach?”
Oh. E certamente Drafli estava apenas
dizendo isso por Baldr, com certeza – ou ele não
estava? Porque ele não falaria falso diante de
Skai-kesh, Baldr havia dito, ele não falaria. E
mesmo aquele olhar nos olhos de Drafli
enquanto ele a observava, aquele olhar era
quase indulgente, ou talvez até grato .
Você é nossa. Você está segura. Sua nova
casa.
E Alma estava sorrindo novamente, os
olhos piscando, a cabeça balançando. “Estou
honrada, meu senhor,” ela sussurrou. “E se
você realmente acha que isso é um bom começo
– talvez isso possa ser um – um novo começo,
 para nós? Para nós três? E todos nós
poderíamos ser honestos uns com os
outros, sem mais segredos? Não mais -"
Chega de juramentos , ela estava prestes a
dizer, mas ela se interrompeu bem na hora,
seus olhos ainda fixos no rosto de Drafli – e
então disparando para o de Baldr também.
Porque deuses, ela de repente desejou mais do
que qualquer coisa que ela pudesse voltar no
tempo, e desfazer todas aquelas promessas
secretas que ela fez. Porque ela queria, arrastá-
los para uma sala juntos, e deixar escapar
tudo, e os fazer enfrentar todos os seus medos
juntos, como os companheiros dedicados e
unidos que eles eram.
Mas eles ainda poderiam começar de novo
agora. Eles poderiam. E oh, Baldr e
Drafli estava até olhando um para o outro,
como se estivessem considerando isso... e
balançando a cabeça ?
"Ach, Coração Brilhante ", Baldr finalmente
disse, seus olhos mudando, brilhando,
enquanto o sorriso lento e deslumbrante
novamente se espalhava por sua boca. “Vamos
começar de novo. Juntos."
 38

Pelo resto do dia, Baldr e Drafli

cumpriram sua palavra e mostraram a Alma
um novo começo glorioso e perfeito.
Começou com Drafli pegando rapidamente
todas as roupas descartadas, e depois
novamente desfilando Baldr e Alma pelo
corredor – ambos totalmente nus desta vez, e
pingando generosamente sua semente
escorregadia e pegajosa pelas coxas. E por mais
descarado que fosse, Alma só conseguia
encontrar paz nele, e talvez até um orgulho
silencioso e cintilante .
Seu lindo e viril lorde finalmente a tinha
tomado completamente, junto com seu
igualmente lindo companheiro. E agora ele
estava ostentando descaradamente a prova de
seu favor e sua propriedade. Seu comando
casual sobre não apenas um Grisk adorador,
mas dois.
 Drafli nem olhou para os vários orcs
pelos quais passaram desta vez, ou
reconheceu seus olhares invejosos e
admiradores – e só parou quando chegou à
porta dos banhos. Acenando para Baldr e Alma
na frente dele, e até mesmo batendo levemente
na bunda pegajosa de Alma no caminho.
A água aquecida da piscina - agora recém-
substituída após a farra de limpeza do dia
anterior - era mais uma delícia, assim como a
forma como Drafli novamente atacou Baldr
nela, lutando e espirrando juntos com
facilidade brilhante e irrestrita. E a risada de
Baldr parecia vir mais fácil do que Alma jamais
ouvira, o som ecoando em belas ondas
ondulantes por toda a sala.
Uma vez que ambos ressurgiram perto de
Alma, seus rostos corados e pingando, até
Drafli estava sorrindo, seus olhos brilhando
nos dela. E então ele e Baldr prontamente se
lançaram em outra rodada de aulas de
natação, pontuadas por frequentes tateios e
saltos, e finalmente por Drafli e Alma
esbanjando Baldr juntos com as mãos debaixo
d'água. Até que ele se separou entre eles,
uivando para o teto, enquanto Alma sorria para
 Drafli atrás dele, bebendo a pura
satisfação em seus olhos.
Tão lindo , ela sinalizou para ele, por
cima do ombro de Baldr. Tão perfeito .
E isso foi reconhecimento nos olhos de
Drafli, apreciação , quando ele assinou de volta.
Tão perfeito , ele repetiu, abaixando a cabeça
para beliscar o pescoço cheio de cicatrizes de
Baldr. Tão doce .
E talvez eles pudessem ter começado tudo
de novo, se não fosse pela chegada repentina
de vários novos orcs, entrando na sala.
Descobriu-se que vários orcs Skai vieram falar
com Drafli e Baldr, e Alma ficou para trás,
incerta, enquanto conversavam e sinalizavam
juntos na beira da piscina, falando com vozes
baixas e sombrias.
Mas então, para surpresa genuína de Alma,
Drafli olhou por cima do ombro e acenou para
ela – e assim que ela obedeceu, ele realmente a
apresentou . O par de orcs altos, magros e de
rosto severo eram dois de seus batedores –
Killik e Halthorr – e o terceiro,
assustadoramente enorme com um peito e
ombros nus maciços, acabou sendo o
companheiro de Maria, Simon, que havia
 acabado de voltar de uma missão de
reconhecimento, naquela manhã.
“Ah, já ouvi falar muito de você,
mulher”, Simon disse a Alma, com um sorriso
cheio de dentes e alegre. "Eu nunca deveria ter
sonhado que uma mulher poderia trucidar meu
irmão mais frio assim, ach?"
Os olhos de Drafli se estreitaram
perigosamente em Simon, seu corpo gracioso e
molhado saltando para fora da piscina,
enquanto ele sinalizava algo de volta para esse
Simon que parecia um pouco como, eu vou te
derrubar, seu grande idiota . Enquanto estava
ao lado de Alma na piscina, Baldr deu uma
risada alegre, e então encontrou seu olhar
questionador com um sorriso largo e
contagiante.
"Isso significa que estamos indo para a
arena Skai, ach?" ele explicou, pulando para
fora da água também, e então estendendo a
mão para puxá-la atrás dele. “Eles devem nos
mostrar uma partida feroz, eu sei.”
Essa previsão acabou sendo
assustadoramente precisa, Alma logo
descobriu, sentada entre Baldr e Maria na
arena Skai, com as mãos tapando a boca.
Enquanto estavam diante deles, Simon e Drafli
 socavam e chutavam e se atacavam com
crueldade capaz e calculada, até que
ambos estavam cobertos de vergões,
cortes e contusões, e sangue pingando no chão
recém-lavado.
Era estranhamente cativante ver o corpo
esguio de Drafli pular, chutar e girar com tanta
habilidade sem esforço – mas também era
altamente aterrorizante, o coração de Alma
pulando descontroladamente em seu peito a
cada golpe que ele dava. Até que finalmente
Drafli assinou um intervalo, e então caminhou
em direção a ela e Baldr, agarrando-se a um
odre que estava por perto.
Você está me distraindo , ele sinalizou
bruscamente para Alma, antes de jogar água
sobre seu rosto. Lide com ela, Coração Puro.
Com isso, ele se virou e caminhou de volta
para Simon novamente, enquanto ao lado de
Alma, Baldr estava dando a ela um olhar
desonesto e calculista. E sem aviso, ele
estendeu a mão para agarrá-la pela cintura, e
sem cerimônia a colocou em seu colo.
— Não podemos permitir que você afete a
partida de Drafli, -Coração Brilhante — ele a
informou, enquanto suas mãos quentes
deslizavam propositalmente por suas coxas.
 “Talvez isso ajude a cobrir o gosto do
seu medo, ach?”
E oh, oh, ele estava abrindo as coxas
dela, sua mão deslizando para baixo da saia
dela – e aquele era o dedo dele, acariciando
para cima e para baixo em seu vinco quente e
escorregadio. Fazendo Alma estremecer e
ofegar sobre ele, seus olhos arregalados
correndo ao redor para encontrar os dele, mas
ele apenas sorriu de volta, e deu uma risada
baixa em seu ouvido quando um daqueles
dedos deslizou lenta e suavemente para dentro.
“Ach, agora está melhor,” ele disse, com
satisfação, enquanto inalava contra sua orelha.
“Agora olhe para o nosso Skai, ach? Ele é tão
bom, talvez o melhor lutador desarmado da
nossa montanha. Esse foi um chute tão limpo
— Simon não tinha esperança de se
esquivar. Ou aquilo! Destrua -o, Draf!”
Ao lado deles, Maria estava gritando
maldições igualmente apaixonadas para
Simon, e deuses, Alma mal conseguia
acompanhar neste momento, entre a sensação
do corpo duro e trêmulo de Baldr embaixo dela,
aquele dedo ainda distraidamente brincando
dentro dela. Enquanto ele mesmo ainda
parecia totalmente absorto na partida, gritando
 elogios e palavrões surpreendentemente
imundos, enquanto Drafli continuava
exibindo suas proezas mortais e
devastadoras diante deles.
Um assassino , os pensamentos mais
profundos de Alma sussurraram
abruptamente, ele mentiu – mas ela agarrou
com força a coxa de Baldr embaixo dela e
empurrou com firmeza esse pensamento para
longe. Não. Não. Eles estavam consertando
isso. Uma família. Um novo começo. E
realmente, Drafli era de tirar o fôlego assim, era
quase uma dança fluida e calculada, a maneira
como ele estava girando em torno de Simon
com intenção aguda, seu braço estalando forte
em volta da garganta de Simon...
“Ele o pegou!” Baldr gritou, e certamente ele
teria se levantado em um salto, se Alma não
estivesse ainda presa em seu colo. “Ele ganhou,
Coração Brilhante ! Ele não é magnífico?!”
Ele realmente era, e Alma se sentiu
sorrindo para o rosto corado de Baldr com
carinho genuíno e cambaleante. E quando
Drafli se aproximou deles, coberto de suor,
sangue e hematomas, ela sorriu para ele
também, suas mãos trêmulas sinalizando
 furtivamente. Você é impressionante,
Língua de Ouro .
Ele respondeu a isso com um aceno
de cabeça arrogante – eu sei , poderia ter dito –
e então um aperto descarado de sua mão em
suas calças inchadas. Dizendo, talvez, o que
você vai fazer sobre isso?
A respiração de Alma ficou presa, seus
olhos vagando incertos ao redor da sala
movimentada – e então se fixando em Simon,
que tinha vindo resmungar com boa índole
para Maria sobre os irmãos Skai trapaceiros e
exibicionistas. E que estava agora olhando para
Drafli – para Alma – com interesse penetrante,
suas sobrancelhas pesadas se erguendo.
Mas os olhos frios e imperiosos de Drafli
ainda estavam apenas em Alma, e ela engoliu
em seco e sentiu o rosto corar ao se aproximar
dele.
Posso te chupar, Língua de Ouro?
E embora ela soubesse que era apenas por
diversão agora, o encolher de ombros casual e
desdenhoso de Drafli ainda disparou direto
para sua virilha, apertando-a firmemente ao
redor do dedo de Baldr. E Baldr soltou uma
risada baixa e de aprovação enquanto ela
pegava as calças de Drafli e as puxava para
 baixo. Encontrando-o já duro como
pedra e pingando, aquele branco
delicioso pendendo dele em um longo e
suculento riacho.
Isso levou a ela e Baldr novamente se
revezando chupando-o, esbanjando-o com
lábios e línguas, enquanto os dedos de Baldr
continuavam brincando dentro dela, e Drafli
parou friamente sobre eles e assistiu. E
enquanto Simon também observava, quase
como se estivesse julgando , suas calças
ensanguentadas visivelmente empinadas, sua
enorme mão esfregando possessivamente o
cabelo de Maria.
E deuses, até Maria estava observando
também, seus olhos ainda marcadamente
desconfiados, e ela até murmurou algo para
Simon sobre enganar Skai, de fato. Ao que
Simon bufou uma risada baixa, sua grande
mão tapando a boca dela, sua cabeça
balançando com aprovação quando Drafli
derramou abruptamente na garganta de Alma,
inundando-a com sua doçura espessa e
deliciosa.
“Ach, você sabe que tem minha bênção,”
Simon disse a Drafli. “Mas se você deseja
reivindicar plenamente esta mulher como sua
 companheira, você ainda deve liderar
uma rotina sobre ela, antes de todos os
nossos parentes, como mandam os
modos de nosso clã. Ah?” Drafli não respondeu
imediatamente a isso, com os olhos fixos em
onde Alma ainda estava sugando sua cabeça
amolecida e crepitante. Ach , ele finalmente
sinalizou para Simon, enquanto se afastava
dela. eu sei .
E oh, Drafli quis dizer que ele poderia fazer
isso, ele poderia realmente tomá-la como sua
companheira ?! — e o coração de Alma batia
desesperada e furiosamente, os olhos fixos no
rosto desapaixonado dele. Por favor , ela queria
assinar para ele, por favor, milorde, por favor ...
Mas então Drafli desviou o olhar
propositalmente, para onde mais orcs se
aproximavam. E então ele se afastou,
enfiando-se em suas calças enquanto ia ao
encontro deles, suas mãos rapidamente
sinalizando enquanto os orcs falavam em voz
baixa e urgente.
“Eu sei que Draf precisa resolver isso,”
Baldr disse a ela, seus olhos se estreitando
enquanto observava. Como Drafli realmente
estendeu uma mão para eles, claramente
sinalizando algo para Baldr, enquanto sua
 outra mão continuava falando com os
orcs diante dele.
"Ach, nós nos encontraremos com ele
novamente em breve", disse Baldr agora, sua
voz bastante fina, enquanto franzia a testa
para onde Drafli estava agora caminhando
para fora da sala, os novos orcs seguindo
logo atrás dele. “Até então, Coração Brilhante
, talvez você e eu possamos passar o resto da
tarde juntos? Eu poderia lhe mostrar todos
os meus lugares favoritos na montanha, se
você quiser?”
Alma concordou imediatamente, é claro,
embora não pudesse deixar de lançar um olhar
preocupado e de soslaio para Baldr enquanto
eles saíam para o corredor novamente. "Está
tudo bem?" ela perguntou. "Isso não tem nada
a ver com... Sr. Pembroke, tem?"
Baldr estremeceu, seus olhos encontraram
os dela brevemente - e foi como se algo gelado
tivesse sido despejado na espinha de Alma,
seus pés tropeçando na pedra lisa do chão.
"Oque?" ela engoliu em seco. “O que... o que
aconteceu agora? O que ele quer?!”
Baldr estremeceu novamente, seu braço
firme deslizando em torno de suas costas
enquanto ele a puxava para uma parada ao
 lado da parede de pedra do corredor.
"Esse homem sujo só quer o que não
pode ter", disse ele categoricamente. “E
assim, ele busca mais aliados para se debater
e reclamar contra isso.”
Mais aliados. Mais aliados ?! "Como quem?"
Alma exigiu, sua voz estridente. “Diga-me,
Baldr. Por favor."
A outra mão de Baldr estava esfregando
intensamente seu nariz, seus olhos passando
rapidamente para algo além da cabeça de
Alma. “Pembroke ganhou promessas do senhor
governante da província, Otto,” ele disse, “para
ajudá-lo a se mover contra nós, se você não for
devolvida a ele logo. Em cinco dias.”
O que?! O Sr. Pembroke ganhou o apoio do
verdadeiro senhor da província , nisso?! E o
medo de Alma estava gritando e tinindo, seus
olhos frenéticos no rosto de Baldr - onde Baldr
estava balançando rapidamente a cabeça, sua
mão agora apertada sobre o nariz.
“Não, Coração Brilhante,” ele respirou.
"Não. Você não deve temer isso. Otto é primo
da companheira do capitão, e isso, por sua vez,
é apenas um estratagema contra ela, ach? Eu
lhe disse, nós já enfrentamos este homem
inúmeras vezes antes, e ganhamos vantagem a
 cada vez. Vamos enfrentar isso
novamente, com facilidade. Portanto,
não há nada a temer. Você é nossa e
nunca mais voltará para lá. Eu vou morrer
primeiro.”
Oh. A intensidade em sua voz e seus olhos
pareciam estremecer a frieza, prolongando a
expiração de Alma – e ainda mais forte quando
suas duas mãos chegaram ao rosto dela,
inclinando-o em direção a ele. “Você é nossa ,”
ele disse novamente, aquecido e baixo. “Drafli
até reivindicou você diante de seu deus. E se
ele fizer isso diante de seu clã” – sua garganta
balançou – “todos eles devem defender você .
Toda a nossa montanha defenderá você , pois
você será nossa companheira. Para sempre .
Ah?
Sua companheira. A respiração de Alma
ficou presa, seu corpo se acalmou sob seu
toque, e o medo deslizou um pouco mais para
baixo. “Você realmente,” ela engoliu em seco,
“acha que Drafli vai? Você me disse que ele
nunca faria.”
Mas o aceno de cabeça de Baldr foi tão
fervoroso quanto seus olhos, suas mãos no
rosto de Alma. "Você o honrou", disse ele.
“Ganhou a confiança dele. Mostrou a ele seu
 verdadeiro coração. E nisso” – ele
suspirou, trêmulo – “você me mostrou
grande bondade também.
Obrigado, meu Coração Brilhante.”
Oh. Alma engoliu em seco, piscando para
seus olhos brilhantes - mas o medo havia
diminuído ainda mais, e Baldr estava
balançando a cabeça novamente, sua boca
puxando em um sorriso vacilante. "Então você
não deve temer isso", disse ele com voz rouca.
“Você deve confiar em nós para enfrentar isso.
E agora, você virá comigo, e primeiro eu lhe
mostrarei a vista do topo da montanha, ach?”
Alma sentiu os ombros caírem, seu próprio
sorriso se contorcendo de volta para ele.
Piscando um calor mais bonito em seu rosto, e
um certo e impressionante alívio. E foi o
suficiente para afastar o último medo, a
incerteza, quando Baldr a puxou para uma
caminhada novamente, levando-a na direção
da ala Ash-Kai.
“Agora, Coração Brilhante,” ele disse
levemente, “você não tem medo de lugares
altos. Não é?"
Alma não tinha pensado sobre isso - mas
uma vez que Baldr a levou por um corredor
estreito, e a levou para um penhasco gramado,
 ensolarado e varrido pelo vento, ela
sentiu sua respiração engasgar na
garganta, seus olhos olhando em choque
para a vista arrebatadora. antes deles. Na
descida íngreme e rochosa da montanha, a
expansão da floresta circundante abaixo, os
campos e assentamentos distantes. Tudo
pintado de amarelo profundo pelo sol dourado,
começando a baixar no céu ocidental.
“Bons deuses , Baldr,” ela respirou. “Sua
casa é espetacular .”
Ele veio atrás dela, seus braços circulando
sua cintura, puxando-a para perto contra a
força de seu peito. "Ach, é", disse ele, quieto. “E
agora, é a sua casa também.”
Sua casa. Casa . Uma verdade que
continuou ressoando enquanto Baldr a levava
de volta para dentro, sua mão apertada
firmemente na dela – e então a levou em um
passeio deliciosamente intrigante pela
Montanha Orc. Concentrando-se não nas
múltiplas áreas que ela já conhecia, mas em
vez disso, mostrando uma variedade de
recantos menos óbvios e segredos escondidos.
E foram tantos . Coisas como uma sala
cheia de cogumelos brilhantes, presidida por
um Joarr orgulhosamente sorridente. Uma
 enorme cisterna subterrânea de água
doce, tão grande quanto os banhos
aquecidos acima. Uma cachoeira
deslumbrante e gelada nas profundezas da ala
Skai, levando a um túnel secreto totalmente
oculto, conectando as alas Skai, Ash-Kai e Ka-
esh. E a ala Ka-esh acabou por ser uma
maravilha por si só, com um laboratório de
verdade e uma bela marquise escondida.
"Você se importa de passar na enfermaria
em seguida?" Baldr perguntou a Alma, sua voz
um pouco casual demais, uma vez que eles
estavam indo para a ala Grisk novamente. “Há
apenas algo que eu gostaria de verificar com
Efterar.”
Alma não pôde evitar um olhar curioso para
ele, mas não discutiu, é claro. E uma vez que
Baldr e Efterar desapareceram juntos no
quarto dos fundos adjacente, Alma levou
alguns momentos para alcançar Kesst, que
aparentemente se encarregou de polir todas as
camas com estrutura de latão para um brilho
brilhante e cintilante.
“Elas estão realmente maravilhosas,
Kesst”, disse Alma, enquanto encontrava um
trapo sobressalente e se juntou a ele. “Esta sala
inteira já parece muito melhor. Devo dizer que
 foi uma excelente escolha da minha
parte, contratar você.”
Ela lançou-lhe um sorriso
provocante enquanto falava e, em troca, Kesst
revirou os olhos irritado, mesmo enquanto
continuava esfregando com mais força a
cabeceira da cama. “É algo para fazer, eu
suponho,” ele disse categoricamente. “Estou
melhor limpando camas o dia todo do que me
enrolando e chafurdando em meus dramas
existenciais em andamento, sabe?”
A cabeça de Alma se inclinou, sua mão
parou brevemente, seus pensamentos voando
para trás. Para mais cedo naquele dia - tinha
sido apenas naquela manhã? — quando Tryggr
compartilhou todas aquelas revelações sobre o
passado de Kesst. Sobre como Drafli havia
matado aquele horrível orc Ofnir que o
machucara.
"Você está bem?" Alma perguntou a Kesst,
sua voz baixando. "Tenho certeza que deve ter
sido muito para digerir, esta manhã."
“Só um pouco,” Kesst respondeu, cortado.
“Quero dizer, é ruim o suficiente que eu precise
reavaliar todos os meus preconceitos sobre
aquele seu Skai irritante. Mas acrescentar o
fato de que todos eles sabiam sobre isso?
 Aquele fodido tagarela Tryggr sabia
disso? Estou perdendo minha vantagem,
querida, claramente.”
A crescente simpatia de Alma foi
brevemente frustrada por uma onda de
indignação, suas mãos chegaram aos quadris.
“Tryggr é um tesouro , Kesst,” ela retrucou. “E
é claro que você não está perdendo sua
vantagem, ou qualquer outra bobagem. Tenho
certeza de que foi muito mais reconfortante
—”
Ela mordeu o lábio bem a tempo,
estremecendo - mas a careta de Kesst era
muito astuta, seus olhos brilhando
sombriamente. “Continuar usando o Skai como
lixeira para minha amargura reprimida?” ele
terminou friamente. "Sim. Provavelmente. Em
vez de colocar isso para o próprio Ofnir — que
não ajuda, estando morto e tudo mais — ou
para o meu próprio clã. Porque eles não me
protegeram. Eles não fizeram nada contra
aquele bastardo. Meu próprio irmão fugiu sem
dizer uma palavra e me deixou aqui para os
lobos .”
A voz de Kesst tinha ficado dura e fina, sua
mão esfregando freneticamente a cabeceira da
cama, e Alma sentiu seu estômago revirar
 enquanto observava. “Mas você já se
perguntou,” ela disse lentamente, “se
talvez seu irmão estivesse lutando
também? Talvez ele tivesse seus próprios
desafios que você não sabia?”
A resposta de Kesst foi meio bufo, meio riso,
sua cabeça balançando. “Rathgarr era
completamente incapaz de manter sua boca
gorda fechada”, disse ele. “E aquele idiota
beligerante costumava ser um dos melhores
lutadores desta montanha. Ele teria dado a
Grim uma corrida muito boa para o Capitão, se
ele tivesse ficado. Ninguém estava se
aproveitando dele .”
As palavras eram vazias e raivosas, mas o
olhar breve e amargo de Kesst para Alma
mostrou seus olhos brilhando, sua boca
apertada. E agora havia apenas simpatia,
apertando o peito de Alma, engasgando em sua
garganta.
“Você sente falta dele,” ela disse, mais
calma. "Você não?"
Kesst meio que riu novamente, mas não
encontrou seus olhos desta vez.
“Dolorosamente no ponto novamente, querida,”
ele disse finamente. “Mas Rath provavelmente
está morto. Então não adianta ficar furioso com
 ele também, não é? Ou em se preocupar
com isso talvez – talvez você esteja certa
, e talvez eu esteja errado sobre ele todo
esse tempo também?!”
A voz de Kesst tinha subido perigosamente,
seus olhos piscando – e Alma ficou quase
desconcertantemente grata quando Efterar e
Baldr reapareceram abruptamente da sala dos
fundos. Efterar lançando um olhar afiado para
Kesst, e então caminhando para abraçá-lo por
trás, puxando-o para perto.
“Ach, você,” ele murmurou no ouvido de
Kesst. “Você vai superar isso.
Você vai , minha flor de língua feroz.”
O rosto de Kesst corou em um tom de rosa,
e Alma podia ver sua expressão suavizando,
seu corpo caindo de volta nos braços de
Efterar. “Você acabou de me chamar de flor de
língua feroz ?! Acho que você ainda está bêbado
com tanto sono, Eft.” Efterar, que de fato
parecia mais acordado e alerta do que Alma
jamais o vira, lançou um olhar envergonhado
para ela e depois para Baldr, que agora estava
de pé ao lado dela. Mas Baldr estava
surpreendentemente alegre e exibindo a todos
um sorriso bastante atrevido.
 “Esse é um nome de estimação muito
doce”, disse ele a Kesst. “Meu pai sempre
falava de como os orcs de antigamente
gostavam de usar esses nomes para seus
companheiros de lareira. Ele chamou minha
mãe de Sweet-Strike, pois o cheiro dela parecia
um golpe fatal sempre que ele se aproximava.
Era o máximo que Alma já ouvira Baldr
dizer voluntariamente sobre seus pais, e seu
olhar caloroso e curioso para ele o encontrou
traindo um leve estremecimento. “E seu cheiro
é o mesmo, Coração Brilhante ” ele disse
rapidamente. “Agora, você deseja continuar
explorando?”
Almaqueria, é claro, mas ela não pôde
deixar de hesitar, seus olhos voltando para
Kesst. Pensando, estranhamente, sobre o que
Tryggr disse, sobre Ash-Kai fingindo que
estavam bem, quando na verdade não estavam.
Sobre eles não pedirem a ajuda de que
precisavam.
“Baldr,” ela disse lentamente, “você já
conheceu Rathgarr? O irmão de Kesst?”
Kesst endureceu abruptamente nos braços
de Efterar, franzindo a testa sombriamente
para Alma, mas Baldr já estava balançando a
 cabeça. "Não, Rathgarr tinha ido embora
antes de eu vir aqui", disse ele. "Por
que?"
"Bem, todo mundo diz que você tem mais
habilidade com cheiros do que qualquer orc na
montanha", disse Alma, um pouco tímida
agora. “Você acha – você acha que pode ajudar
a encontrar esse Rathgarr? Ou descobrir se ele
ainda está vivo, de alguma forma?”
Kesst ainda não estava se movendo, agora
olhando para Baldr com olhos sem piscar,
enquanto Baldr inclinou a cabeça, mordendo o
lábio. "Talvez?" ele disse pensativo. “Se
tivéssemos algo com o cheiro de Rathgarr –
roupas seriam melhores – eu poderia pelo
menos começar a procurar por isso.”
Alma sorriu para ele e depois para Kesst,
que ainda parecia completamente aturdido.
"Isso soa maravilhoso, Baldr", disse ela.
“Kesst, suponho que você não tenha nada de
Rathgarr à mão?”
Kesst não respondeu imediatamente, e
atrás dele, Efterar deu-lhe uma leve sacudida.
“Você colocou as coisas de Rath na cripta,
certo?” ele perguntou baixinho, e quando Kesst
não respondeu, Efterar o sacudiu novamente.
“Certo, Flor Feroz?”
 Isso pareceu trazer Kesst à vida
novamente, seus olhos olhando com
diversão relutante para Efterar. "Sim",
ele murmurou de volta. “Seu idiota ridículo.”
“Isso é Doce pau para você, Flor Feroz,”
Efterar rebateu. “Ou talvez Grande pau
dourado?”
Kesst deu um sorriso indiferente,
balançando a cabeça, mas atrás dele, Efterar
parecia inconfundivelmente aliviado. "Você
realmente não se importaria de fazer isso,
Baldr?" ele perguntou. “Isso realmente
significaria muito. Para nós dois.”
Mas Baldr já estava balançando a cabeça e
acenando para longe. "Claro, estou feliz em
ajudar", disse ele. "E talvez Alma realmente
gostaria de ver a cripta em seguida, ach?"
Normalmente, a ideia de visitar uma cripta
não seria nem um pouco atraente, mas Alma
ficou surpresa ao ver-se balançando a cabeça e
falando sério. “Sim, eu adoraria ver tudo o que
você pode me mostrar,” ela disse a ele. “E tenho
certeza de que seria útil saber para a Guarda
também.”
Baldr respondeu com um sorriso largo e
aprovador, e logo os quatro estavam
caminhando juntos em direção à cripta da
 Montanha Orc. Acabou ficando a uma
boa distância até mesmo abaixo da ala
Ka-esh, e estava bloqueada por várias
grandes portas de pedra habilmente
projetadas, sobre as quais Baldr parecia
pressionar combinações específicas com as
palmas das mãos.
“A cripta é sagrada para os orcs, então os
padrões das portas são marcados pelo cheiro,
para mantê-la a salvo dos homens”, disse ele a
Alma, enquanto abria uma das portas e
levantava sua lâmpada. “Isso agora nos levará
à antecâmara, onde os recém-mortos são
mantidos.”
Isso soou bastante sinistro, e Alma se
preparou para visões enervantes, ou cheiros,
ou ambos - mas quando Baldr os conduziu
para uma câmara grande, arredondada e de
teto alto, ela ficou surpresa ao descobrir que
era... adorável. Não muito diferente do
santuário Skai, na verdade, com cinco portas
em arco cortadas nas paredes arredondadas e
mais pedra, esculturas em tamanho natural no
meio da sala. E embora o ar cheirasse a velho
e mofado, também não era tão fétido quanto
Alma poderia ter esperado. “Nossos recém-
mortos são mantidos em baús lacrados, até que
 o cheiro tenha passado”, explicou Baldr,
enquanto eles entravam no quarto. “E
então eles são movidos para as celas de
seu clã dentro da cripta. Cada clã tem seus
próprios caminhos na morte, assim como nós
na vida.”
Alma assentiu e depois hesitou enquanto
estudava as esculturas de pedra da câmara.
Havia apenas dois – um orc alto, poderoso e
totalmente nu, com uma enorme picareta sobre
o ombro. E ao lado dele, debaixo do braço,
estava uma mulher igualmente nua e
voluptuosa. Uma mulher que se parecia muito
com... Akva?
“Este é nosso pai, Edom, o primeiro dos
orcs”, disse a voz calma de Baldr. “E sua
companheira Akva, a mãe de nossos cinco clãs.
Eles cuidam de nossos recém-mortos e os veem
na vida após a morte.”
Oh. Porque essas caixas longas e estreitas,
irradiando ao redor deles em um anel - estes
eram caixões , com orcs mortos dentro, e
cravejados entre eles estavam um punhado de
grandes urnas também. E, piscando para a
urna mais próxima, Alma se lembrou de
repente, visceralmente, do pote de cinzas na
casa do Sr. Pembroke, enfiado debaixo da
 cama. Ou talvez agora perdido,
desaparecido, para sempre.
“Eu enfiei as coisas de Rath nas celas
Ash-Kai,” a voz de Kesst interrompeu, e ele já
estava se afastando, em direção a uma das
portas esculpidas na parede arredondada.
"Deste jeito."
Alma exalou e seguiu junto com Baldr e
Efterar. Sentindo-se tola e desesperadamente
grata pela força da mão de Baldr, deslizando na
dela e segurando firme, enquanto eles
entravam em outra passagem estreita. Mas ao
longo dos lados deste, havia o que parecia ser
vários beliches de pedra esculpidos nas
paredes – e dentro de cada beliche, havia uma
forma em forma de orc, firmemente amarrada
com tiras grossas de tecido e peles. Alguns
beliches tinham mais de um corpo dentro –
famílias ou companheiros, com certeza – e
alguns tinham corpos pequenos também.
Mas Kesst não parou para olhar, e manteve
os olhos fixos à frente enquanto avançava cada
vez mais fundo. Virando uma esquina, depois
outra, até parar ao lado de um beliche que
tinha duas formas silenciosas e imóveis dentro.
“Pai,” Kesst disse categoricamente, para a
maior das duas figuras embrulhadas – e então
 ele colocou a mão na menor,
descansando contra o que certamente
era sua cabeça. “E... mãe. E -"
Ele pegou uma urna que também estava ali,
perto de sua mãe. E então ele apenas olhou
para baixo, piscando, até que Efterar
silenciosamente estendeu a mão e levantou a
tampa. Revelando o que parecia ser uma
coleção surpreendentemente mundana de bens
guardados dentro – roupas, uma bolsa de
couro, uma adaga de aço reluzente.
“Isso serviria?” Efterar perguntou baixinho,
tirando o que parecia ser uma túnica e
entregando-a para Baldr. “Você pode cheirar
O cheiro de Rathgarr nisso?
Baldr já estava levando a túnica ao nariz,
inalando lenta e profundamente, os olhos
distantes — mas então ele assentiu e devolveu
a túnica. E desta vez foi Kesst quem o pegou,
enfiando-o de volta dentro da urna e
empurrando-o novamente para o beliche.
"Obrigado, Baldr", disse Efterar. “E Alma. E
agora” – ele deslizou o braço ao redor dos
ombros curvados de Kesst – “de volta ao
trabalho, Flor Feroz? Você quer apostar em
quantos malditos Bautul estarão esperando
por nós lá em cima?”
 Kesst fungou reflexivamente,
enxugando os olhos com a mão trêmula,
mas assentiu. "Uma dúzia", disse ele
com voz grossa. “Não, cem. E Flor Feroz soa
tão ridículo, Eft, você sabe que eu não cheiro
nada bem . ”
“Você tem,” Efterar disse com firmeza,
enquanto conduzia Kesst de volta pelo caminho
que eles vieram. “Como a flor mais doce e bela
que já conheci. Que tal Flor fresca, então?
“Não, seu Grande bundão,” a voz distante
de Kesst respondeu, mas pelo menos havia um
leve toque de risada nela. E então eles se foram,
e Alma e Baldr ficaram olhando um para o
outro, em meio a uma platéia silenciosa de
Ash-Kai há muito desaparecido.
E por um instante sufocado e paralisado,
Alma não conseguiu se livrar da escuridão
estranha e trêmula deste lugar. O peso nele,
talvez, ou a dor. Uma dor que talvez também
estivesse se aprofundando nos olhos de Baldr,
arrastando-se contra seus ombros.
"Acho que", Alma ouviu-se sussurrar, sem
a menor intenção, "você também tem família
aqui embaixo?"
A boca de Baldr se torceu, sua cabeça
balançando - e então ele guiou Alma de volta
 para a antecâmara maior e arredondada.
E depois em outra das portas, esta com
um corredor estreito semelhante, e mais
beliches esculpidos nas paredes de pedra.
Mas aqui, os beliches eram todos maiores,
porque a maioria deles tinha vários conjuntos
de restos mortais. Certamente orcs, mulheres,
crianças e parentes, todos deitados juntos na
morte, como famílias. Pelo menos, até Baldr
parar ao lado de um beliche – e dentro deste,
havia apenas uma única forma embrulhada,
deitada silenciosa e imóvel.
"Aqui", disse Baldr, sua voz fina. "Meu
pai. Barden, do clã
Grisk.”
Oh. Alma olhou para o beliche por um
longo e empolado momento, e então levou a
mão ao coração e fez uma pequena reverência.
“É uma honra, Barden do Clã Grisk,” ela disse,
baixo. “Obrigado por nos dar seu filho.”
Deveria ter ajudado, talvez – mas os olhos
de Baldr ainda estavam estranhamente
escuros, sua boca sombria. E ainda havia algo
em sua relutância em relação a isso, algo
importante, e Alma o estudou por um longo
momento, sentindo o coração pular no peito.
 “Como seu pai morreu?” ela
sussurrou. “Você disse que você e sua
mãe foram atacados em sua casa no
leste, certo? Ele foi morto então também?”
A mão de Baldr se moveu bruscamente
entre eles, sinalizando de lado, dizendo, não .
“Meu pai foi morto em um ataque humano em
um acampamento Grisk,” ele disse, “quando eu
tinha talvez treze verões de idade. Mas eu não
soube disso” – ele engoliu em seco – “até muitos
anos depois, quando o capitão finalmente nos
encontrou e me contou”.
O que? Alma olhou para Baldr, a cabeça
inclinada, a mão apertada contra a dele. “Você
quer dizer,” ela respirou, “você não sabia ? Que
seu próprio pai estava morto? Por anos ?”
Algo brilhou brevemente nos olhos de Baldr
e desapareceu novamente. “Não,” ele disse, sua
voz falhando. “Ele vinha todo inverno, ach?
Mas naquele inverno, nós esperamos, e
esperamos – mas ele nunca veio. Não então, ou
no próximo inverno, ou no próximo, ou…”
A voz dele foi sumindo, e a descrença de
Alma estava aumentando, a visão de um Baldr
solitário, esperando e sofrendo torcendo
horrivelmente em seus pensamentos. "Então
você não sabia," ela engoliu em seco, "se seu
 pai estava morto... ou se ele
simplesmente... partiu ?"
E oh, oh, ela certamente acertaria a
verdade, o estremecimento de Baldr
contorcendo sua boca. "Não", ele respondeu,
sua voz dura. “E eu sei que ele amava minha
mãe, mas nem sempre foi fácil, entre eles
também. E ele prometeu, se alguma coisa
acontecesse com ele, que seu clã – seu perfeito
e precioso clã Grisk – certamente viria para nós
e nos ajudaria. Mas nenhum Grisk nunca veio.
Nunca . E talvez eles realmente não pudessem
nos encontrar, talvez eles pensassem que
seriam seguidos, talvez todos os seus irmãos
mais próximos também estivessem mortos,
mas” – ele respirou fundo – “eu nunca fui capaz
de descobrir por quê. Nunca .”
Calafrios frios e miseráveis estavam
percorrendo as costas de Alma - que incerteza
horrível e terrível para se viver - e ela procurou
freneticamente os olhos de Baldr. "Mas você
disse - seu capitão veio", ela respirou. “Grimarr
veio. Certo?"
A boca de Baldr se contorceu novamente, e
ele assentiu. "Ele veio o mais rápido que pôde",
continuou ele, sem inflexão. “Mas ele estava
sempre muito ocupado para ficar, ach? Ele
 queria nos trazer de volta aqui, em
segurança, mas minha mãe recusou,
repetidas vezes. E eu... eu sei que foi por
causa do Grisk, ach? Ela não podia suportar
enfrentar este clã – o clã em que meu pai tanto
confiava, o clã que ele passou a vida servindo –
depois que eles falharam conosco. Ela não
queria ouvir suas desculpas. Suas desculpas.
A covardia deles .”
Oh. Oh, deuses, oh que devastador , e isso
certamente explicava tudo, tudo . Por que Baldr
evitou seu clã do jeito que ele fez. Por que ele
queria ser Skai, em vez de Grisk. E talvez...
talvez até por que ele não confiou em Varinn
para ajudá-lo, quando Alma veio aqui pela
primeira vez, porque o Grisk sempre falhou
com ele antes.
Até seu próprio pai havia falhado com ele.
"E então fomos encontrados por homens",
disse Baldr em tom de madeira, fechando os
olhos. “E minha mãe foi... morta. E fui
derrotado e deixado para morrer no rio. Tentei
ajudá-la, lutei tanto, mas eu... falhei. Eu era
inútil. Inútil. Um covarde patético e vergonhoso
, assim como o resto do meu clã.”
As palavras atingiram Alma como golpes,
cada um deles uma dor vertiginosa e
 repugnantemente familiar. Porque
deuses, ela mesma disse essas coisas,
ela pensou sobre si mesma, e ela não
podia suportar
Baldr pensar assim, ela não podia...
"Não, Baldr", ela engoliu em seco, e de
repente, freneticamente balançando a cabeça,
chicoteando o cabelo em seu rosto. "Não. Isso
não é verdade. Não é. Não há vergonha. Isso
não foi sua culpa. E ninguém é inútil. Ninguém
.”
Mas não estava funcionando nem um
pouco, Baldr estava balançando a cabeça
também, seus olhos muito brilhantes. Então
Alma respirou fundo, agarrou as duas mãos
dele, apertou-as com toda a força que pôde.
“Eu – eu perdi m-minha mãe também,” ela
disse, falando rápido demais, tropeçando nas
palavras. “E também fiz tudo – tudo – que pude.
Eu fiz todo o trabalho, assumi todas as dívidas,
cuidei dela noite e dia. E eu – eu também falhei.
Ela ainda morreu, e eu nunca, nunca vou
recuperá -la.”
A garganta de Baldr convulsionou, seus
olhos ainda tão dolorosamente brilhantes nos
dela, e Alma respirou fundo, coragem. Pensou
 em Kesst, em Drafli, em penitência,
culpa, absolvição...
“Mas você não me diria que é minha
culpa,” ela engoliu em seco para ele. "Você iria?
Assim como não é culpa de Drafli, porque ele
falhou com seu companheiro. Não é nossa
culpa que o mundo seja um lugar cruel e
injusto às vezes.
Não é .”
Sua voz era tão fervorosa que tremia, suas
mãos tremendo nas dele também. “E pode até
ser mais fácil nos culparmos, não é?” ela
conseguiu. “Muito mais fácil do que culpar as
pessoas que amamos, depois que elas se foram.
Mas talvez – talvez você ainda esteja com raiva
às vezes também, certo? Porque talvez você
nunca consiga essas respostas – não das
pessoas horríveis que tiraram sua mãe de você
e, acima de tudo, não dela. Você nunca vai
entender por que ela ficou. Por que ela não fez
mais para protegê-lo. Por que ela nunca lhe
contou , e...”
E oh deuses, agora Alma estava chorando e
esfregando dolorosamente seus olhos vazando.
"E ela ainda se foi para sempre", ela sussurrou.
“E você nem vai conseguir as cinzas dela de
volta, da pessoa que mais a machucou, que é
 realmente a culpada. E como você
consegue superar isso?
Como, Baldr? O que você faz ?”
E ela estava perguntando a ele, ela estava,
mas certamente ele também não tinha uma
resposta, piscando de volta para ela com olhos
tão brilhantes e miseráveis. Seu próprio peito
arfando erraticamente, sua mão trêmula
esfregando com força em suas bochechas
molhadas, enquanto seu olhar disparava em
direção a...
Em direção a Drafli ? E oh, oh deuses, era
Drafli, espreitando alto e silencioso pela
passagem estreita em direção a eles. Seus
olhos escuros e desaprovadores movendo-se de
um lado para o outro enquanto ele se
aproximava, como se estivesse prestes a
repreendê-los, ou julgá-los, ou...
E então ele caminhou direto entre eles, e
arrastou os dois em seus braços. Circundando-
os com força em seu aperto poderoso e quase
doloroso, pressionando suas cabeças contra
ele. Fazendo-os sentir sua certeza, seu
comando, sua segurança.
Foi quase como se tivesse soltado alguma
coisa, quebrado alguma coisa, bem no fundo do
peito de Alma — e ao lado dela, Baldr
 certamente também chorava, a cabeça
enterrada no ombro de Drafli. Mas Drafli
não se mexeu, não fez sinais, não
reclamou - apenas ficou ali e os segurou, sua
mão forte agora curvada firmemente em volta
do pescoço de Alma.
E isso... ajudou. Deuses, isso ajudou
muito, apenas sentindo-o aqui, resolvendo o
caos, a dor, de volta ao seu lugar novamente.
Porque seu senhor estava aqui, ele faria
qualquer coisa para protegê-los e mantê-los
felizes e seguros .
Um novo começo. Uma família .
E nele, de alguma forma, Alma encontrou
coragem para erguer os olhos úmidos, para
encontrar o olhar impassível e ilegível de Drafli.
E talvez até tentar um pequeno sorriso, cheio
de alívio, de gratidão.
"Você conheceu sua mãe, meu senhor?"
Alma se ouviu perguntar, sua voz ainda
vacilante. “Ou seu pai?”
Acima dela, Drafli bufou audivelmente, sua
mão movendo-se de seu pescoço para assinar
uma resposta - e Baldr inclinou a cabeça para
assistir, sua boca ligeiramente se contorcendo.
"Draf diz que não conhecia sua mãe",
respondeu Baldr, rouco. “Mas ele diz que
 conhecia bem seu pai, e está feliz que o
idiota esteja morto. E que se ele se
atrever a voltar” – a boca de Baldr se
contraiu mais – “Draf ficará feliz em matá-lo
novamente, à primeira vista.”
Alma piscou para Baldr, uma vez – e então,
oh, deuses, ela explodiu em uma risada
repentina e impotente. O som vertiginoso e
estridente, percorrendo bizarramente a cripta,
seu corpo tremendo descontroladamente
contra a força sólida de Drafli. Enquanto a mão
de Drafli voltava novamente ao pescoço dela,
seus dedos se espalhavam, como se nada fora
do comum estivesse acontecendo.
Mas uma vez que o riso se desvaneceu, em
seu lugar estava novamente aquela estranha e
empolada paz, acalmando a respiração de
Alma, acalmando-se contra seu coração. E
parecia tão instintivo, tão natural, olhar
novamente para Drafli, dar-lhe outro sorriso
lento e afetuoso.
Ele não sorriu de volta, mas foi perto,
suavizando sua boca, aquecendo seus olhos. E
quando ele silenciosamente levou ela e Baldr de
volta pela cripta, não parecia tão escuro ou
opressivo como antes. Em vez disso, Alma se
viu olhando para as costas nuas de Drafli, a
 certeza rondando em seus passos.
Bebendo a crescente e sussurrante
consciência de que, certamente, o diabo
deles ainda não tinha terminado com eles – e
ao lado dela, Baldr estava até mordendo o
lábio, seus olhos ainda úmidos semicerrados
nos ombros de Drafli.
Drafli não olhou para trás enquanto os
conduzia pelos corredores estreitos novamente,
até a ala Ka-esh, depois o Grisk e o Skai. E,
finalmente, de volta ao seu quarto familiar — e
antes que Alma desse um único passo para
dentro, o corpo alto de Drafli saltou para Baldr
e o atirou na cama.
O gemido de Baldr rasgou o ar, áspero com
choque e fome e certamente alívio. E ele nem
tentou resistir quando Drafli rasgou suas
roupas, jogando-as no chão, e então chamou
Alma para mais perto, com um aceno brusco
de sua mão.
Tire a roupa , ele sinalizou para ela,
enquanto empurrava seus quadris entre as
coxas nuas e esparramadas de Baldr. E venha
aqui .
Ah, deuses. Alma assentiu freneticamente,
primeiro tirando as próprias roupas com dedos
desajeitados, e depois cambaleando em direção
 à cama. E antes que ela pudesse
perguntar a Drafli o que ele queria, ele a
agarrou pela cintura, a colocou sobre
Baldr e a colocou sobre ele. De modo que ela
estava de frente para Drafli e não para Baldr,
com as coxas escarranchadas sobre o abdômen
duro de Baldr, seu comprimento inchado com
pontas douradas já queimando contra sua
dobra aberta e apertada.
Baldr ofegou e estremeceu debaixo dela,
suas grandes mãos quentes agarrando seus
quadris, enquanto os olhos famintos de Drafli
baixaram para olhar – e oh, oh , agora sua mão
também caiu, pegando com facilidade
proprietária contra o membro ainda
balançando de Baldr, e guiando-o. isso para
cima. Encaixando sua cabeça dourada
gotejante no calor pulsante e inchado de Alma,
e depois estendendo as mãos sobre as de Baldr
nos quadris dela, e empurrando-a para dentro
dele.
Alma e Baldr gritaram em uníssono, a força
de Baldr vibrando e jorrando forte dentro dela,
enquanto ela desesperadamente o apertava. E
enquanto Drafli continuava observando com
fria e brilhante satisfação, uma mão agora
caindo para circular em torno das bolas de
 Baldr, enquanto a outra assinava uma
ordem em direção a Alma.
Monte-o , isso significava. Forte .
O alívio acalorado chutou e explodiu, e
Alma obedeceu instantaneamente.
Mergulhando de novo e de novo na espessa e
poderosa invasão de Baldr, enquanto Drafli
ficava tão perto dela, observando. Uma mão
ainda acariciando entre as pernas de seu
companheiro, enquanto a outra deslizou para
circular casualmente ao redor do pescoço de
Alma, seu polegar em garra acariciando sua
garganta . E ela se sentiu inclinada ao toque,
naquele afiado e chocante arranhão de sua
garra mortal. Ele poderia tão facilmente
silenciá-la, matá-la, mas ele não iria, ele
nunca, nunca faria, e ela estava tão certa disso
agora, ela quase se sentiu tonta com a verdade.
Ela era dele. Deles. Para sempre .
E parecia tão instintivo, tão natural, que
suas próprias mãos deslizassem para baixo
também. Primeiro sentindo os golpes duros e
puxões dos dedos longos de Drafli contra os
testículos volumosos de seu companheiro, e
então escorregando ainda mais para baixo.
Profundamente entre as pernas de Baldr,
agora, para onde ela nunca o havia tocado
 antes, ainda não – e ela podia ouvir seus
suspiros se desgastando enquanto ela o
acariciava suavemente,
cuidadosamente, encontrando aquele calor
secreto e estremecedor. Sentindo-o agarrar e
acariciar contra ela em troca, quase como se
realmente a quisesse dentro dele...
E quando ela cutucou o dedo um pouco
mais, ela podia senti-lo realmente flexionando
ao redor dela, puxando-a mais fundo. Para
onde era quente, apertado e
surpreendentemente suave, seda pura e doce
agarrando seu toque. E Alma engasgou em voz
alta ao sentir-se agarrada ao corpo dele dentro
dela, seus olhos fixos arregalados e chocados
no rosto atento de Drafli.
“Oh,” ela engasgou, sua garganta
convulsionando contra a garra ainda apertada
de Drafli, enquanto seu dedo mergulhando um
pouco mais fundo dentro de seu companheiro.
“Ele é tão apertado. Tão quente. Com tanta
fome .”
O aceno de cabeça de Drafli foi curto,
conhecedor, satisfeito — e Alma sentiu sua
mão deslizar para baixo também, abrindo mais
seu companheiro. Para que Alma pudesse
afundar ainda mais o dedo naquele aperto
 quente e sedoso, até o nó do dedo,
enquanto Baldr engasgava e queimava
embaixo dela, ao redor dela, dentro dela.
Drafli estava olhando novamente, sua boca
sorrindo, e Alma podia sentir sua mão se
movendo novamente, chegando mais perto.
Para que seus dedos — dois deles, ambos com
as garras puxadas para trás — pudessem se
aproximar dos dela, cutucando o calor
apertado de Baldr. E então eles afundaram
dentro também, duros e decididos, fazendo
Baldr novamente se debater e gritar, seu corpo
se apertando reflexivamente contra eles.
Continue cavalgando , Drafli murmurou
para Alma, porque oh, ela de alguma forma
esqueceu isso, pega no poder absoluto disso -
mas se movendo de novo, assim, com Baldr
dentro dela, e ela e Drafli juntos dentro dele ,
parecia ainda mais surreal. , mais impossível.
A sensação feroz e giratória, queimando de
cada mergulho da força de Baldr dentro dela,
com a forma como ele apertou contra seus
dedos com exatamente o mesmo ritmo. Como
suas mãos agora apertavam quase
dolorosamente os quadris de Alma, sua voz
gemendo em um fluxo constante atrás dela.
 E quando Drafli rapidamente puxou
primeiro seus dedos, e depois os de
Alma, foi como se ela pudesse ler sua
intenção, sem que ele assinasse. Suas mãos
ansiosas abrindo seu companheiro para ele,
puxando-o, mostrando aquele calor aberto e
tentador para seus olhos brilhantes e
aprovadores.
Drafli despiu graciosamente suas calças,
liberando seu próprio peso balançando e
pingando, e alisando tudo com alguns golpes
fáceis de sua mão - e então ele agarrou as coxas
de Baldr, inclinando sua bunda ainda mais
para cima, enquanto se aproximava. Pegando
sua cabeça cheia de cicatrizes e lustrosa
naquela doçura aberta entre os dedos de Alma,
onde ele pertencia – e então acariciando, suave,
seguro e profundo.
O grito desesperado de Baldr pareceu
reverberar dentro de Alma, ao redor dela – e
então novamente, enquanto Drafli relaxava em
um ritmo rápido e vigoroso. Empurrando os
quadris de Baldr ainda mais para cima a cada
impulso, até que Alma afundou para trás sobre
ele, suas costas pressionadas contra o peito
suado e arfante de Baldr. Enquanto Drafli
apenas se aproximava, agora ajoelhado na
 cama entre suas pernas abertas, seus
olhos faiscando com fome, seu corpo
esguio dirigindo com fluida e furiosa
facilidade.
Era quase impossível para Alma mover-se
assim, grudada e presa no companheiro de seu
senhor, enquanto ele tinha seu prazer acima
deles. E cada batida forte dos quadris de Drafli
parecia levar Baldr mais forte e mais cheio para
ela, quase como se fosse ele quem estivesse
fazendo isso com ela. Como se Drafli estivesse
dentro dela, abrindo-a, enchendo-a de sua
certeza, sua segurança.
E enquanto Alma se sacudia e estremecia
debaixo dele, examinando seus olhos
brilhantes, tardiamente, vagamente lhe
ocorreu que isso também era sobre... aquilo .
Sobre ele acalmando-os, confortando-os,
lembrando-os de quem eles pertenciam. E
mesmo fazendo assim significava que ele podia
ver os dois, ele podia tocá-los – e sim, é claro
que sua mão deveria cair atrás de Alma,
agarrar o pescoço de Baldr, prendê-lo
firmemente na cama. E sim, Alma podia sentir
Baldr estremecer mais forte debaixo dela, seus
quadris se erguendo, sua respiração irregular e
quente em seu ouvido, contra sua garganta...
 E espere, essa era a outra mão de
Drafli, guiando a cabeça de Alma para
trás também, para mais perto do calor da
boca de Baldr. No toque hesitante e cuidadoso
dos dentes de Baldr , oh inferno, e Drafli
certamente não quis dizer isso, ou ele estava
assinando outra ordem, batendo mais fundo.
Beba ela, Coração Puro, beba nossa mulher .
E mesmo quando os dentes de Baldr
morderam fundo, lançando um caos ainda
mais furioso nos pensamentos já berrantes de
Alma, não havia inquietação, nem medo.
Apenas a maravilha deslumbrante e totalmente
surreal deste momento, empalada entre dois
orcs enormes e poderosos, seu corpo arqueado
e bem aberto, dando tudo o que daria, tudo o
que eles poderiam tomar. E aqueles dentes em
sua pele, aquela boca quente apertada sobre
ela, aquela série constante de goles famintas
em seu ouvido, de repente pareciam um rito
crucialmente importante, ou talvez até mesmo
um voto...
E Drafli ainda estava aqui, debruçado sobre
ela, observando. Seu longo cabelo preto agora
solto ao redor de seu rosto corado, seus lábios
entreabertos, sua respiração lentamente
inalando. Seus olhos se moveram e brilharam
 com a visão, nos dentes de sua
companheira no pescoço de Alma – e era
justo, natural, que ela deslizasse a mão
trêmula para cima, na seda de seu cabelo. E
então puxar sua boca para baixo também,
guiando-a para o outro lado, para onde ela
mais ansiava, precisava...
E Drafli não resistiu. Não estremeceu ou
recuou. Só veio para a frente como Alma
desejava, suave e fácil e ansioso. Até que sua
boca, e seus próprios dentes afiados, também
se estabeleceram perto e mortalmente contra
sua pele. Contra o mesmo lugar, talvez, onde
ele quase fez isso pela primeira vez, quando a
ameaçou, o que parecia anos antes...
Mas tudo estava diferente agora, tudo, e
Alma engasgou ao sentir os dentes dele
acariciando, raspando, procurando. Tomando
seu tempo, encontrando seu lugar, talvez até
fazendo ela sentir isso. Fazendo-a esperar,
mesmo enquanto seu companheiro continuava
engolindo desesperadamente do outro lado,
porque ele ainda era o responsável, ele era seu
diabo, seu senhor – Sua mordida foi forte e
profunda, muito mais dolorosa do que a de
Baldr – mas oh, a dor já estava se esvaindo, se
espalhando em um prazer furioso e rodopiante.
 Na verdade impressionante de estar
preso entre dois orcs, presos sob seu
calor e seus dentes. Ser feita parte disso,
parte deles, a própria essência de sua vida
enchendo suas gargantas, enquanto seus
corpos subiam cada vez mais e mais apertados.
Enrolando-os juntos, prendendo-os mais
fundo, esticando-os tanto que podem
quebrar...
E então a força dentro de Alma sacudiu –
e explodiu.
Surgindo dentro dela com jorros quentes e
frenéticos de calor derretido escorregadio,
enquanto o gemido baixo e trêmulo de Baldr
vibrava na pele real de Alma - e então oh, oh,
Drafli estava gemendo nela também, seu
próprio corpo inundando seu companheiro
com poder suficiente para que Alma pudesse
sentir tudo através dele, dentro dela,
aquecendo seu sangue, seu útero, seu coração.
Quando finalmente terminou, o mundo
parecia estar girando, girando devagar, mas
com firmeza, acima dos olhos vazios e
piscantes de Alma. E ela podia sentir Drafli se
mexendo, sua boca se separando
cuidadosamente, afastando-se dela – e então a
sensação de sua língua macia e escorregadia.
 Lambendo, tão gentil e cuidadoso, contra
as feridas que ele fez.
E uma vez que ele parecia satisfeito,
ele cutucou Baldr, até mesmo dando um
rosnado áspero, até que aqueles dentes
relutantemente se afastaram também – e
novamente houve novamente o toque da língua
de Drafli, acariciando, acariciando, aprovando.
Alma sentiu-se afundando em seus
cuidados, sua segurança, o mundo novamente
se esvaindo - até que ela sentiu Drafli
inclinando-se para trás e deslizando para o
lado. Acomodou-se na cama ao lado deles,
antes que suas mãos fortes alcançassem sua
cintura e a puxassem para ele também.
Ele liberou o aperto entre suas pernas,
cuspindo calor borbulhante em seu rastro -
mas espere, essa era a sensação de um pano,
acariciando suavemente contra ela, limpando o
pior da bagunça. E então algo estava
cutucando sua boca – um odre de água – e
Alma bebeu avidamente, freneticamente,
engolindo o líquido frio até acabar.
E então, de alguma forma, tudo ficou
quieto. Em paz. Com Alma ainda enfiada entre
seus dois orcs, de frente para o peito nu de seu
senhor, enquanto o corpo quente e pegajoso de
 seu amado se curvava atrás dela, seu
braço pesando sobre sua cintura.
Era um contentamento diferente de
tudo o que ela já tinha conhecido, e ela
mergulhou nele, quieta, longe – até que houve
uma mudança do corpo de seu senhor contra
ela, uma contração de movimento proposital. E
espere, isso significava - certamente significava
- que ele iria levá-la embora de novo, ele sempre
a levava, mas...
Mas quando seus olhos turvos piscaram
para ele, ela descobriu que ele não estava
olhando para ela. Em vez disso, sua cabeça
acima dela foi empurrada contra a de seu
companheiro, porque eles estavam... se
beijando. Seus lábios e línguas vermelhas
pingando suavemente acariciando, lambendo,
saboreando um ao outro – e em um estranho e
trêmulo choque de consciência, Alma percebeu
que eles estavam saboreando -a . Eles estavam
lambendo um ao outro, oh deuses acima, e era
possivelmente a coisa mais linda que ela já
havia testemunhado em sua vida.
Mas ainda melhor foi a maneira como a
mão de seu senhor caiu em sua cabeça,
dobrando-a de volta contra seu peito. Durma,
Coração Brilhante , sua mão sinalizou, diante
 dos olhos dela, mesmo enquanto sua
boca continuava lambendo o gosto dela
dos lábios de seu companheiro. Fique .
Fique. E certamente ele não quis dizer isso.
Certamente. Mas a mão forte dele mais uma vez
chegou à cabeça dela, guiando-a para mais
perto dele, contra a pele quente de seu peito, o
baque firme de seu próprio sangue dentro dela.
Fique. Fique.
Fique .
E com o coração cheio, uma esperança
impossível ondulante, Alma assentiu e
obedeceu.
39

Alma dormiu longa e profundamente

naquela noite, enrolada na segurança de seus
orcs. Sabendo, de uma vez por todas, que eles
consertaram isso. Eles enfrentaram isso. Uma
família.
E quando ela finalmente acordou
novamente, ela se viu ainda ali. Ainda enrolada
 contra o corpo magro e quente de Drafli,
enquanto Baldr roncava levemente atrás
dela, seu braço pesado ainda pendurado
em sua cintura.
Alma ficou lá por algumas respirações
longas e silenciosas, enquanto sua felicidade
parecia borbulhar, quase o suficiente para
explodir - quando ao lado dela, o corpo sólido
de Drafli mudou. Inclinando-se para baixo e
para o lado, talvez, e ele não poderia deixá-la
agora, ele não poderia...
Mas não, houve apenas um movimento
brusco, e então um clarão de luz. Ele acendeu
uma vela, iluminando o quarto com um brilho
suave, e agora ele estava afundando de costas
na cama ao lado dela novamente, seu longo
corpo esticando enquanto ele bocejava.
Parecia estranhamente, poderosamente
íntimo, de repente, acordar aqui na cama com
ele, sabendo que Drafli tinha acendido a vela
para ela. E ela se sentiu dar a ele um sorriso
lento e agradecido, sua mão subindo para
sinalizar em direção a ele.
Obrigado , ela disse a ele. Por tudo isso.
Ele encolheu os ombros contra a cama, e
sua mão levantou, sinalizando também.
Não, eu te agradeço , disse. Isso é... bom .
 Isso significava eles , sua mão
fazendo um pequeno círculo fluido que
envolvia Alma, Baldr e ele – e o calor
parecia borbulhar ainda mais alto no peito de
Alma enquanto ela continuava sorrindo para
ele, sorrindo tão largo que doía. Foi bom , ele
disse. Uma família.
Coração Puro te falou do Grisk, na
última noite? Drafli perguntou agora,
sinalizando devagar o suficiente para que
Alma pudesse segui-lo. A mãe dele? O pai
dele?
Alma assentiu e fez uma careta. Sim , ela
assinou de volta. Foi terrível.
Pobre Coração Puro.
Drafli assentiu também, seus olhos
deslizando para o teto. É bom que ele fale disso
, sinalizou. Talvez isso ajude .
Oh. E olhando para o perfil afiado de Drafli,
agora com um leve aperto em volta da boca,
Alma se perguntou, talvez pela primeira vez, se
falar sobre seu próprio passado — ou pelo
menos reconhecê-lo com eles — talvez o tivesse
ajudado também. E se talvez Baldr estivesse
certo, e Drafli fazendo tudo isso com ela –
encontrando uma maneira de confiar em um
humano novamente – realmente serviu como
 sua vingança vicária, afinal. Se
realmente tivesse dado a ele uma
maneira de superar sua raiva e sua dor.
Algo parecia estar batendo nas costelas de
Alma, seus olhos piscando no rosto impassível
de Drafli. E antes que ela pudesse começar a
chorar aqui diante dele, ela lhe deu outro
pequeno sorriso esperançoso, sua mão
novamente levantando entre eles, pegando seu
olhar.
Eu também acho , ela disse a ele. E talvez
algum dia, Coração Puro também se vista como
um Grisk. Faça você feliz.
Drafli instantaneamente lançou-lhe um
olhar sombrio e desaprovador, embora Alma
não tenha perdido o movimento de sua mão,
ajustando casualmente algo em suas calças. E
espere, ele estava ajustando sua protuberância
rapidamente inchada , o bastardo desonesto
transparente – e Alma sufocou uma risada
enquanto sorria para ele, balançando a cabeça.
Eu vejo você, Língua de Ouro , ela sinalizou
para ele. Você adoraria isso .
Drafli fez uma careta para ela, mas sua
boca estava levemente curvada também. Suas
roupas são tão irritantes , ele sinalizou de volta.
Sempre bagunça. Sempre no meu caminho .
 Alma ainda estava sorrindo para ele,
e também balançando a cabeça, porque
as roupas de Baldr eram muito
irritantes, ela tinha que admitir. Coração Puro
ficaria tão bonito com roupas de Grisk , certo?
ela sinalizou para ele. Talvez você dê a ele mais
joias também .
Drafli arqueou uma sobrancelha fria para
ela, certamente para ser desdenhoso - mas seu
efeito foi completamente embotado pela forma
como sua mão estava novamente ajustando
suas calças. Ao que Alma sufocou outra risada,
novamente balançando a cabeça, mesmo
sentindo seus olhos procurando os dele.
Mas você vai, não vai? ela sinalizou para
ele. Talvez aqui, como você prometeu a ele?
Ela deixou cair um dedo para roçar seu
próprio mamilo, e Drafli seguiu o movimento,
suas sobrancelhas subindo ainda mais. Talvez
você goste disso também, Coração Brilhante ,
ele sinalizou. Você deseja meu ouro em suas
tetas?
O estremecimento desesperado e reflexivo
de Alma certamente respondeu por ela, e a
boca de Drafli se curvou novamente, em algo
muito parecido com um sorriso. E deuses,
Alma estava subitamente quente e corada, seu
 olhar novamente descendo para aquela
protuberância em suas calças. Para
onde sua mão estava descaradamente
acariciando agora, sua boca ainda sorrindo
para ela, e ela já havia levantado a mão para
começar a sinalizar para ele, posso ...
Atrás dela, houve um bocejo, e então a
sensação de Baldr se mexendo e se
espreguiçando, seu braço envolvendo sua
cintura com força. “Ach, agora esta é uma boa
maneira de despertar,” ele murmurou, perto de
seu cabelo.
“Você estava prestes a sugar a semente
matinal de Draf para nós,Coração Brilhante ?
Ele é um ogro o dia todo se isso não for
resolvido, você sabe.
Alma riu, o som brilhante e alegre, e se
contorceu um pouco mais perto do toque
delicioso e acalorado de Baldr. “Você realmente
quer dizer que nosso diabo poderia ser pior ?”
ela murmurou, sorrindo de como Drafli estava
olhando para eles, com uma carranca não
muito genuína. “Claro, eu faria qualquer coisa
para evitar um destino tão terrível. E então
talvez” – ela se virou para sorrir para Baldr – “
você poderia ter uma vez?”
 Baldr já estava sorrindo de volta para
ela, seus olhos quase ldolorosamente
quentes nos dela, brilhando com afeição
nua e fervorosa. “Ach,” ele respondeu,
suavemente, enquanto seu dedo gentilmente
acariciava sua bochecha.
"Isso deve ser -"
Mas então ele parou ali, seus olhos se
foram abruptamente, estranhamente parados
– e seu corpo contra ela também enrijeceu.
Ficou duro, apertado, errado .
Alma piscou incerta na direção dele,
abrindo a boca para falar – quando Baldr de
repente encostou o rosto em seu pescoço e
inalou. Enchendo seu peito com um propósito
afiado e inexplicável, e quando Alma lançou
um olhar para Drafli, ela o encontrou
parecendo tão cauteloso quanto ela. Seus
olhos se estreitaram rapidamente em Baldr
enquanto ele se endireitava na cama, sem
nenhuma de sua graça habitual.
“O que é isso, Baldr?” Alma perguntou, sem
fôlego, vacilante. "É - há algo errado?"
O corpo tenso de Baldr se contorceu contra
ela, e ele recuou também, para longe - e oh,
algo estava errado, era ... Sua mandíbula
estava firme, sua boca se contorcendo, seus
 olhos mudando entre algo que poderia
ter sido alegria, ou talvez também
choque, ou tristeza, ou... culpa.
O que é isso , Drafli estava sinalizando, os
movimentos tensos e vigorosos diante dos
olhos de Baldr. Nos diga. Agora .
E sim, certamente isso era culpa agora,
brilhando mais forte nos olhos de Baldr,
quando ele lançou um olhar para Drafli, e
então fechou os olhos com força. Sua garganta
engolindo, sua mão subindo, esfregando com
força contra sua boca retorcida.
“Você está... grávida, Coração Brilhante,”
ele finalmente respirou, grosso, por entre os
dedos. “Eu posso sentir o cheiro dele em você.
Seu... seu filho .”
Oh. Oh. Seu filho . Essa única palavra tão
poderosa, tão impossível, dita com uma
reverência tão silenciosa e palpável. Alma
estava grávida. Grávida. Com o filho deles ?!
"Mesmo?" ela engoliu em seco em Baldr,
em Drafli, seu coração de repente chutando, e
então rugindo para a vida em seu peito. "É isso
que você quer dizer? Você pode realmente
sentir o cheiro dele?!”
E em nenhum mundo, em nenhum
momento, Alma jamais imaginou como seria
 esse momento, essa revelação. Como ela
disparou para sentar também, suas
mãos torcendo descontroladamente no
ar antes de apertar contra sua barriga. Seu
coração ainda trovejava em seus ouvidos, seu
sangue em chamas, enquanto a alegria – a pura
e retumbante euforia – fervilhava de sua
garganta, escapando em uma risada brilhante
e atônita.
"Verdadeiramente?" ela disse novamente,
seus olhos agora correndo freneticamente entre
os rostos estranhamente rígidos de Baldr e
Drafli. “Nós – nós realmente fizemos um filho
juntos? Oh bons deuses, oh Akva, oh” – suas
mãos trêmulas enxugaram seus olhos vazando
– “oh, nós vamos ser uma família . Juntos .”
E ela estava sorrindo para eles, e de alguma
forma soluçando também, e apertando as mãos
com mais força contra a barriga. Eles fizeram
isso, ela ia dar isso a eles, eles consertaram
tudo, juntos, para sempre . E ela não conseguia
parar de rir, ou talvez ainda chorar, enquanto
sorria em lágrimas para seus lindos orcs, seus
amantes, os próprios pais de seu filho .
Mas espere. Porque Baldr estava sorrindo
de volta para ela, com certo afeto, indulgência,
esvoaçando em seus olhos - mas ainda mais
 forte, muito mais forte, era aquela culpa.
O... arrependimento . E Alma podia ver
sua garganta balançando, dura e
significativa, enquanto seus olhos se voltavam
para Drafli.
E. Drafli — Drafli não estava sorrindo. E,
em vez disso, seus olhos eram fendas estreitas
e brilhantes, passando entre Alma e Baldr - e
sem aviso, ele cambaleou para baixo na cama
e colocou o rosto na barriga de Alma. E agora
inalando forte e profundamente, enquanto o
calor que inundava o peito de Alma parecia
pegar, coagulando escuro e incerto. Drafli...
não estava feliz? Ele... não queria isso, afinal?
Será que ele... ele mudou de ideia?
"O quê", Alma engasgou com Baldr. "O que
é isso. Eu... fiz algo errado? Ou há algo errado
com - com meu cheiro? Com... nosso filho ?”
E oh deuses, o medo desse pensamento de
repente pareceu se abater sobre tudo,
esmagando o resto de sua felicidade sob sua
força - e diante dela, Baldr levou a mão ao
nariz, a cabeça balançando para frente e para
trás. “Não há nada de errado, Coração
Brilhante ,” ele disse, sua voz vacilante. "Nada
mesmo. Seu perfume é perfeito.
Perfeito . É só—”
 Mas ele parou ali, sua cabeça ainda
tremendo, seus olhos novamente se
fechando – enquanto antes de Alma,
Drafli estava se levantando novamente. O
movimento lento e ameaçador, os dentes à
mostra, os olhos ferozes e brilhantes de raiva.
E ele estava olhando para ela, ele estava furioso
com ela , e por que, por que, por que ...
"O que, Baldr", ela engoliu em seco, seus
olhos arregalados e aterrorizados em Drafli.
“Por favor, Baldr, diga-me!”
E finalmente, finalmente, Baldr olhou para
ela e endireitou os ombros.
Como se ele estivesse enfrentando sua
morte, sua condenação .
“Seu filho,” ele sussurrou, “não é meu.
É... de Drafli.
 40

O filho de Alma era... de Drafli.

De Drafli ?! O filho dela era do Drafli ?!
O choque absoluto e arrebatador pareceu
imobilizar Alma, seus olhos se fixaram no rosto
pálido e sombrio de Baldr. Seu filho era... de
 Drafli? Mas – como ?! Quando Drafli
nunca, nunca a tinha levado daquele
jeito, nem uma vez, enquanto Baldr
tinha feito isso de novo, e de novo, e de novo?!
— Isso é... — ela começou, vacilante —
quando, de repente, Drafli entrou em
movimento. Seu corpo esguio e mortal
brilhando sobre ela, como um deus vingador
furioso – e então ela estava caindo de volta na
cama, com força suficiente para que sua
respiração saísse de seus pulmões. Enquanto
algo pesado e poderoso circulou apertado ao
redor de seu pescoço, prendendo-a ao pêlo.
Alma lutou por ar, por palavras, mas não
havia nada, nada. Nada além de Drafli, oh
deuses, inclinando-se sobre ela, com uma raiva
assassina e aterrorizante gritando em seus
olhos.
“Como você fez isso,” ele resmungou para
ela, enquanto brandia a outra mão diante de
seu rosto, suas garras curvas e letais, uma
ameaça severa e horrível. “Como. Diga-me!"
Alma estava olhando, se debatendo, em
pânico, ainda não havia ar, nenhuma maneira
possível de escapar, de falar – quando, ah,
graças aos deuses, o grande corpo de Baldr
colidiu com o de Drafli, empurrando-o de lado
 na cama. Não o suficiente para liberar
completamente o aperto de Drafli no
pescoço de Alma, mas o suficiente para
que ela pudesse tentar respirar novamente,
sua garganta tossindo e convulsionando
enquanto ela puxava longas e barulhentas
goles de ar.
“Eu – eu não,” ela engasgou, entre tosses.
“Eu não. Eu juro para você. Eu juro .”
E havia lágrimas escorrendo por seu rosto,
sua garganta tossindo agora também
engasgada com seus soluços, e ela podia até
sentir algo quente e pegajoso – seu sangue? -
escorrendo pelo pescoço. Mas não importava,
nada disso importava, mas a visão doentia e
angustiante da traição de Drafli e sua raiva. E
ele poderia ter atirado para ela novamente, se
não fosse por Baldr novamente empurrando
entre eles, seu cotovelo batendo na barriga de
Drafli, suas garras realmente golpeando com
força a bochecha de Drafli.
"Pare!" ele berrou, direto no rosto de Drafli.
“Pare com isso, agora . Eu fui ao, Dr. Eu fiz
isso!”
Ele fez isso. Aquelas palavras bizarras e
impensáveis estremeceram a sala até um
silêncio ameaçador e oscilante, quebrado
 apenas pelos sons irregulares da tosse e
da respiração de Alma. E o corpo de
Drafli havia congelado no lugar, seus
olhos agora fixos nos de Baldr, seu rosto uma
máscara abatida e de aparência oca.
"Eu fiz isso", repetiu Baldr, com pressa.
“Quero dizer – não fazer seu filho, Draf, mas eu
parei – o meu. Depois de nós – depois de termos
feito o acordo. Eu... eu fui para Efterar.”
O silêncio continuou torcendo, agitando,
emaranhando-se entre eles – e Baldr engoliu
em seco novamente, esfregou a mão com força
contra o nariz. “Você sabe como eu – eu lutei
com Varinn, como isso quase deteve sua
semente,” ele continuou. “E então o próprio
Efterar fez isso, para ajudar Varinn a se curar.
Então, depois disso, pedi ao Efterar para fazer
isso. Para mim .”
O que? Baldr tinha... ele tinha ido
propositadamente para Efterar, e pediu-lhe
para impedi-lo de ter filhos? Porque Baldr...
não queria um filho? Com... com ela ?
A mão de Alma tapou sua boca ainda
tossindo, enquanto algo mergulhava fundo em
sua barriga. Baldr realmente não queria isso?
Ele não queria... ela ? Até o ponto em que ele
secretamente se certificou de que nunca,
 nunca teria um filho com ela? Então ele
poderia... o quê?
O que? Deixa-la? Ou – ou mandá-la –
embora?
O soluço áspero pareceu escapar sozinho
da garganta de Alma, seu rosto se encolhendo
nas mãos. Oh, deuses, oh, por favor, ela
empurrou Baldr para isso, ele nem mesmo
queria isso, não a queria, oh deuses o que ela
fez ...
"Espere", cortou a voz de Baldr, próxima e
frenética, e ela podia sentir as mãos dele
tremendo quando encontraram seu rosto, e o
inclinou em direção a ele. “Espere, Coração
Brilhante. Não. Não chore assim, por favor .
Não é que eu não desejasse isso, ou para você.
Eu desejei isso. eu fiz .”
Alma estava piscando para ele, encarando-
o, agarrando-se desesperadamente àquele
fervor em sua voz — e sua cabeça balançava
furiosamente, seu rosto mortalmente pálido,
seus olhos assustadoramente brilhantes. "Eu
ansiava por você, e por nosso filho", ele
respirou. "Nossa família. Mas eu só” – ele
engoliu em seco, o som audível em sua
garganta – “eu só queria ter certeza disso
primeiro, ach? De nós."
 De nós . Seus olhos lançando-se de
lado para Drafli enquanto ele falava,
breve, mas inconfundível – e oh. Oh. A
compreensão finalmente fervilhava, girando a
sala diante dos olhos de Alma. Baldr não tinha
certeza de que Drafli estava falando sério. Ou,
talvez, que Drafli pudesse continuar com isso.
Baldr tinha feito isso para proteger seu
companheiro, para lhe dar mais tempo, uma
saída se ele precisasse.
E talvez... talvez ele tenha feito isso para
proteger Alma também. Para ter certeza de
que Drafli realmente a queria. Que eles
poderiam realmente ser uma família.
E por mais que tenha doído Baldr não ter
contado a ela - que ele manteve isso em segredo
- Alma podia pelo menos entender por que ele
fez isso. Por que ele não queria se apressar. E
talvez até por que ele não contou a eles. Porque
Drafli tinha sido tão inflexível sobre tudo isso,
ele poderia muito bem ter ignorado as
preocupações de Baldr, e o empurrado para
isso de qualquer maneira.
Assim como, talvez, ele... tivesse .
E olhando para o rosto tenso de Drafli,
Alma pôde ver que ele havia seguido isso, tão
claramente quanto ela. Baldr não tinha
 confiado em Drafli para ouvi-lo, para
respeitar suas decisões – então ele
mentiu para ele, para ambos. E o pior de
tudo, ele foi justificado nisso. Ele não tinha?
Não só por causa de Drafli, mas por causa de…
"Eu nunca quis que fosse permanente",
Baldr estava dizendo, ainda falando muito
rápido. “Na verdade, pedi ao Efterar para
removê-lo ontem, ach? E nunca pensei que você
a levaria pessoalmente, Draf, pelo menos sem
mim lá para testemunhar isso, então
pensei...”Mas agora Drafli estava finalmente
entrando em movimento, sinalizando para
Baldr, de novo e de novo. Eu não , sua mão
estalou. Eu não. eu não .
"Ach, eu sei", respondeu Baldr de volta, sua
própria mão estalando de lado, sua voz
vacilante. “Ainda posso sentir o cheiro , Draf.
Certamente era apenas... do santuário ontem,
ach? Quando você a pegou como você fez. Você
não foi cuidadoso com sua semente, e eu não
pensei em falar sobre isso, e agora...”
E agora sua mão estava dando um aceno
trêmulo e desdenhoso para Alma, para o filho
deles. E Alma sentiu suas próprias mãos
trêmulas se curvando mais perto de sua
barriga, quase como se protegendo seu filho
 dessas verdades sombrias e dolorosas.
Ele não tinha sido concebido de
propósito. Ele não tinha, talvez, nem sido
desejado .
E talvez Baldr tivesse visto isso, porque ele
estava fazendo careta novamente, esfregando a
mão na boca. “Mas eu ainda desejava isso,” ele
continuou, rouco. "Eu fiz. Eu só queria um
pouco mais de tempo. Eu até falei com você
sobre isso, ach, Coração Brilhante ?”
Ele tinha? Quando ? E Alma podia ver sua
própria confusão repentinamente refletida nos
olhos de Baldr, em como eles a procuravam
freneticamente, quase como se implorassem
para que ela concordasse – enquanto ao lado
deles, Drafli novamente se movia, seu corpo
girando poderosamente em direção a Alma.
Você sabia?! ele sinalizou para ela, os
movimentos duros e furiosos. Você sabia disso?
E você não me diz?
Alma se encolheu e se arrastou para trás,
as mãos instintivamente chegando ao pescoço,
a cabeça balançando. "Eu - eu não", ela engoliu
em seco, olhando entre ele e Baldr. “Eu... eu
não sabia. Eu juro para você." Mas Baldr
parecia confuso agora, balançando a cabeça
também. "Você fez", ele insistiu. "Eu te disse.
 Naquele dia eu ouvi você — falando — no
corredor, com Kesst. Eu lhe disse que
queria esperar um pouco mais – por um
mês – antes que qualquer escolha duradoura
fosse feita.” O que? E isso não fazia sentido,
não tinha sido isso que Baldr quis dizer... não
é? E Alma não conseguia parar de olhar para
ele, vasculhando-o, lutando para encontrar
algum sentido em meio à devastação que ainda
gritava em seus pensamentos.
“Mas naquele mês,” ela engoliu em seco,
“esse era meu – meu prazo. Você me deu um
mês para fazer amizade com Drafli. Para
ganhar sua confiança.
Um mês. Certo?"
E certamente isso estava certo, porque
deuses, quantas vezes ela pensou naquele
prazo de um mês – mas espere, espere, isso era
mais confusão nos olhos de Baldr, e nos de
Drafli, isso era…
"Não", disse Baldr, lento, incerto. “Isso foi –
não foi isso que eu disse. Isso não foi feito
para... para você .”
Ele parecia ainda mais confuso do que
antes, e Alma certamente também não o estava
seguindo, olhando para ele com perplexidade
atordoada e vazia. Enquanto Drafli tinha
 abruptamente estalado entre eles
novamente, sua mão ferozmente
sinalizando em direção a ela.
O que ele disse , exigiu. Conte-me tudo.
Agora .
Alma estremeceu e se encolheu para trás,
mas assentiu com fervor, as mãos suadas
esfregando a barriga. "Ele disse... ele queria dar
um mês, antes que qualquer decisão
duradoura fosse tomada", ela engoliu em seco,
em direção aos olhos escuros e ilegíveis de
Drafli. “E nesse tempo, eu deveria fazer tudo
que pudesse para ganhar sua confiança. Para
homenagear você. Obedeçer você.”
Por um instante horrível e suspenso, Drafli
apenas a encarou — e então fechou os olhos. E
foi quase pior do que a raiva de alguma forma,
pior do que quando ele a prendeu na cama,
porque a estava deixando de fora, afastando-a,
era ele pensando que Alma só tinha feito isso -
tudo isso - porque...
"Mas foi - foi mais do que isso, ach, Coração
Brilhante ?" Baldr disse, as palavras saindo
muito rápido de sua boca. “Você não fez tudo
isso com Drafli só para mim . Você realmente
não achou que eu lhe daria apenas um mês
aqui? Antes que eu... o quê, eu te expulse ?!”
 A última parte saiu como uma
risada, afiada e incrédula — mas então
rapidamente, abruptamente
desapareceu, seus olhos se arregalaram e
incrédulos nos de Alma. Seu rosto quase
perdendo a cor, deixando-o pálido, oco,
horrorizado.
“Você realmente não acreditou nisso?” ele
disse agora, em tom agudo. “Isso não foi – não
foi por isso que você procurou tão fortemente
agradar Drafli, ach? Porque você pensou que
eu deveria te jogar fora , se você falhasse?”
E deuses, foi como se ele tivesse atingido
Alma direto no peito, e ela sentiu sua
respiração ofegante anormalmente, engatando
sua garganta ainda dolorida. Antes dela, Baldr
começou a parecer realmente doente, e Drafli...
Drafli poderia muito bem ter sido esculpido em
pedra, seus olhos negros olhando além de
Alma, seu corpo totalmente imóvel.
E o que Alma estava fazendo, que porra ela
estava insinuando nisso, e de alguma forma ela
pegou mais ar, palavras, qualquer coisa. “Não
foi só isso,” ela conseguiu. “Realmente não foi.
Eu ainda... queria Drafli. Eu... gostei dele.
Respeitava ele. Ele é -"
 Mas Drafli voltou a se mover, ambas
as mãos assinando com força entre elas.
Pare. Pare. Pare .
"Não, sua mulher tola", ele cuspiu para
ela, sua voz um coaxar frágil. "Não. Você deve
parar de falar tão falso para nós. Entre isso,
nosso voto e meu ouro , todos nós sabemos
por que você procurou tanto me agradar!”
O que?! Alma sentiu-se recuar, os olhos
arregalados no rosto cruel e contorcido de
Drafli. Porque certamente ele não achava – ele
não podia pensar – que ela era uma tola? Que
ela se importava... com o ouro dele ?!
"Que ouro", cortou a voz de Baldr, muito
mais afiada do que antes. “ E que juramento,
Drafli.”
Não, não, não, eles não estavam fazendo
isso, eles não estavam se metendo nisso, eles
não estavam - mas isso já era pura suspeita
nos olhos de Baldr, e acusação e raiva. “Você
fez um voto ?!” ele exigiu, olhando para frente e
para trás entre eles. “Um para o outro? Sem
mim?
Com pagamento ?!”
Os deuses os amaldiçoam, os deuses
amaldiçoam a vil bagunça que fizeram com
isso, e Alma sacudiu a cabeça
 descontroladamente e procurou uma
resposta. “Não significou nada,” ela
engasgou. “ Não . Acima de tudo o
pagamento. E eu te disse que Drafli prometeu
me ajudar, se eu saísse, certo? Mas eu quero
ficar, Baldr, você sabe que eu sempre quis ficar,
mais do que tudo, por favor .”
E por que ela não conseguia parar de
balbuciar, por que ela não conseguia fazer
sentido, por que ela não conseguia lavar aquela
traição atordoada e abalada dos olhos
piscantes de Baldr. E oh, ela já falhou, a mão
dele já se erguendo, sinalizando, Não. Pare.
Pare.
"Eu quero ouvir isso de Drafli", disse ele,
sua voz dura e sombria.
“Cada último pedaço disso. Agora .”
Mas, ao lado de Alma, Drafli novamente
ficara completamente imóvel, enervante. Seus
olhos olhando fixamente para o rosto de Baldr,
sua mandíbula apertada, suas mãos apertadas
em punhos contra os joelhos.
“Diga-me, Drafli,” Baldr sussurrou, baixo.
"A verdade. Ou eu nunca, nunca vou acreditar
em qualquer coisa que você me diga, nunca
mais. Nunca .”
 E isso, certamente, era o medo,
piscando brilhante e perigoso nos olhos
amortecidos de Drafli. E de repente ele
voltou a se mover, suas mãos sinalizando com
uma rapidez tão urgente que Alma só
conseguiu pegar pedaços dele. Mas ele
certamente estava fazendo isso, contando a
Baldr sobre seu medo, sobre o contrato, o voto,
o ouro. E depois, sobre como... como ele
ameaçou Alma e jurou matá-la se ela contasse
a verdade a Baldr.
E quando ele sinalizou, foi quase como se
Alma pudesse ver Baldr encolhendo, seus
ombros se curvando, seu corpo curvando-se
sobre si mesmo. Seus olhos caíram, até que ele
certamente não podia mais ver os sinais de
Drafli – e isso foi um súbito e único traço de
umidade, deslizando por sua bochecha.
Drafli finalmente baixou as mãos, seu rosto
estava realmente abatido agora, seus ossos se
destacando em um alívio nítido sob sua pele. E
Alma não aguentou mais, nada disso, e agarrou
a mão de Baldr, apertando-a com força na sua.
"Mas Drafli não quis dizer isso, Baldr", ela
ofegou para ele. “Ele não. A ameaça dele era
tolice, eu sabia que era tolice, ele só estava com
medo por você e apavorado com o que o vínculo
 entre nós poderia fazer com você. Ele
estava apenas tentando mantê-lo seguro
.”
Mas não estava funcionando, ainda não
estava mudando nada, não – e Baldr arrancou
sua mão do aperto dela, sua cabeça torcendo
para frente e para trás. “Ach, me manterseguro
,” ele zombou dela, para eles. “Enquanto ele
mentiu para mim, de novo e de novo! Assim
como ele mentiu para mim sobre sua
companheira. Como ele mentiu para mim sobre
por que ele fodeu metade de seu clã diante dos
meus olhos. Como ele não pensou em me dizer
que vivia com medo de que seu tolo
deus Skai me mataria !”
Alma se encolheu e, ao lado dela, Drafli
talvez também se encolheu — mas Baldr saltou
da cama, agora andando de um lado para o
outro, as mãos esfregando o rosto. "Por que",
ele engasgou. “Por que continuo acreditando
em você, Drafli. Por que eu continuo voltando
para você, quando você me traiu de novo, e de
novo, e de novo !”
Drafli ficou de pé diante de Baldr,
assinando fervorosamente uma resposta – algo
que terminava com, eu te amo, eu te amo – mas
Baldr nem estava olhando, e agora ele se virou
 de volta para a cama, em direção a – em
direção a Alma . .
"E você ", ele rosnou para ela. “Você
mentiu para mim também. Manteve isso de
mim, todo esse tempo! Você fez um voto ao meu
companheiro, você jurou levar o ouro dele ? Em
troca do meu filho ?! Não admira que você
estivesse tão ansiosa o tempo todo, sempre se
abrindo para mim, implorando por mim.””
Assim como uma pequena vergonhosa...”
E ah, ah, ele não conseguiu terminar, não
conseguiu, e Alma agitou os braços
freneticamente em sua direção e, de alguma
forma, descobriu que ela explodiu em soluços
desesperados e tossindo. “Por favor, não,” ela
implorou, enquanto a vergonha quente riscava
seu rosto. "Por favor. Sinto muito, Baldr. Me
desculpe. Eu te amei. Eu te amo . Eu juro para
você. Por favor .”
Mas ainda não estava funcionando, estava
arruinando tudo, e Baldr estava cambaleando
para trás, para longe, as palmas das mãos
pressionando os olhos. “Pare,” ele engasgou.
"Pare. Eu preciso ir. Eu deveria ter voltado
então. Eu sabia que estava errado, era bom
demais para ser real. eu sabia .”
 E ele estava chorando também, oh
deuses, e Drafli estava se lançando sobre
ele novamente, segurando seus dois
pulsos com mãos fortes. "Não", ele murmurou.
"Não. Você não vai. Você fica. Me ensine a
consertar isso. Temos um filho agora.”
Mas Baldr estava girando para longe,
empurrando Drafli para trás, sua cabeça ainda
balançando para frente e para trás. "Não", ele
engasgou. "Não. Você não me toca, Drafli. Você
não fala comigo. Dei-te tanto, procurei ser tudo
o que querias, ser um companheiro digno,
merecer a tua verdade. E você retribui tudo isso
com isso ?! Eu ainda não era bom o suficiente
para você? Eu não era seu parceiro, eu nunca
fui seu parceiro, eu era seu lindo, tolo e flexível
animal de estimação Grisk ! Assim como -"
Ele parou ali, mas sua mão acenou
furiosamente em direção a Alma . Golpeando-a
com um último e horrível golpe, antes que ele
se afastasse, em direção à porta. E Drafli estava
balançando a cabeça, tropeçando quando ele
disparou em torno de Baldr novamente,
girando entre ele e a porta, suas mãos ainda
sinalizando desesperadamente. Dizendo, sinto
muito, Coração Puro. Eu te amo. Eu te amo .
 Baldr não estava olhando, não estava
ouvindo, e agarrou as mãos de Drafli e as
empurrou para baixo. "Não", ele
assobiou. “Nós terminamos, Drafli. Eu estou
acabado. E se você tentar me seguir, eu nunca,
nunca vou falar com você novamente .”
E isso, finalmente, pareceu trazer Drafli de
volta à quietude novamente. Seu corpo alto
apenas parado ali, sem se mover, enquanto
Baldr passava por ele, em direção à porta. E
Alma queria gritar com ele, implorar, pedir
desculpas, chorar — mas ela também não
conseguia se mexer, apenas encolhida sozinha
na cama, os olhos congelados em Baldr, o resto
do rosto molhado meio escondido atrás dos
joelhos. Vergonhosa. Um animal de estimação
Grisk bonito, tolo e flexível .
"Adeus, Alma", disse Baldr da porta, sua
voz dura. "Eu só
- desculpe. EU -"
Mas ele não terminou, seus olhos se
fecharam com força – e então ele girou e saiu
correndo, sem olhar para trás.
 41

Alma não sabia quanto tempo ela ficou

sentada sozinha na cama, chorando.
Enquanto todas aquelas palavras horríveis de
Baldr continuou ecoando em seu crânio,
ecoando com uma finalidade tão terrível e
doentia.
Vergonhosa. Sempre implorando. Um
animal de estimação Grisk bonita, tola e
flexível .
Uma servo. Uma... prostituta .
Deuses, doía pensar que Baldr tinha
realmente pensado nela dessa maneira - e doía
ainda mais pensar que talvez ela merecesse seu
desprezo e sua fúria. Ela nunca deveria ter
mentido para ele como ela fez. Ela nunca
deveria ter mantido esse voto dele. Ela deveria
ter sido honesta desde o início, maldito Drafli,
malditas todas essas promessas.
Mas ela também não conseguia se
enfurecer com Drafli, não depois de como ele
 cambaleou contra a parede, e depois
afundou contra ela, o rosto entre as
mãos. Sem olhar para ela, sem assinar,
sem falar. Não dizendo, não há vergonha, eu
vou cuidar de você, isso é bom . Você é nossa .
Porque talvez... talvez Alma não fosse mais
deles. Acima de tudo, se Baldr realmente
tivesse ido, onde isso a deixava, com Drafli?
Com seu voto? Com — com o filho deles ?!
O medo e o pavor pareciam novamente
golpear seu peito, seus braços estremecendo
mais apertados em torno de seus joelhos –
quando de repente, houve um som na porta.
Uma batida. E quando a cabeça de Alma se
ergueu – por favor, que seja Baldr, por favor –
ela se viu piscando para Tryggr, que estava
olhando entre ela e Drafli, e soltando um
assobio baixo e sibilante.
“Problemas, então, chefe?” ele disse,
quieto. “Algo que eu possa fazer para ajudar?”
Drafli parecia se contorcer no chão e,
embora não levantasse a cabeça, sua mão se
ergueu, sinalizando com precisão cuidadosa e
pontiaguda.
Algo sobre... Alma, e sobre sua garganta,
e... seu filho.
 “Certo, então,” Tryggr disse, com
uma alegria um tanto falsa, enquanto ele
atravessava a sala em direção a Alma,
pegando suas roupas no chão enquanto
passava. “Venha até a enfermaria, então,
mulher, não é? Dar uma boa olhada, certificar-
se de que seu pequeno orc está tricotando como
deveria?”
Oh. Alma olhou fixamente para Tryggr, e ele
deu um sorriso muito compreensivo de volta,
estendendo suas roupas. “Vamos, então,” ele
disse. “O chefe só precisa de um pouco de
tempo, para pensar nas coisas. Ele vai resolver
isso, ele sempre faz.”
Alma engoliu em seco, seus olhos se
lançando novamente em direção a Drafli, que
não tinha percebido nada disso, ou até mesmo
levantou a cabeça - mas ela finalmente
assentiu de alguma forma, e entorpecida pegou
suas roupas. Puxando-os com dedos trêmulos,
enquanto seus pensamentos continuavam
sussurrando, arrastando escuridão e
desespero por seu crânio.
Vergonhosa. Um animal de estimação
Grisk bonita, tola e flexível .
“É isso,” Tryggr disse, uma vez que ela
terminou de se vestir, e de alguma forma
 cambaleou para seus pés. "Tudo certo.
Aqui, só não tropece em No Gato.”
Com isso, ele se abaixou e, de fato,
mostrou Gato – e embora Alma devesse ter
ficado surpresa ao encontrar Gato espreitando
em seu quarto, ela não conseguia nem assentir.
E felizmente, Tryggr não pareceu ofendido e,
em vez disso, colocou Gato no ombro e
conduziu Alma em direção à porta.
Mas isso significava que ela tinha que
passar por Drafli, apenas sentado ali imóvel no
chão – e oh, ele não ia nem olhar para cima, ele
não ia nem fingir que ele se importava. Ele ia
mandá-la embora, como sempre fez...
Até que sua mão agarrou a saia de Alma.
Puxando-a para parar ao lado dele, e Alma
obedeceu trêmula, olhando fixamente para sua
cabeça escura e bagunçada. E embora ele não
olhasse para cima, sua mão estava sinalizando
para ela, muito mais devagar do que ele tinha
feito com Tryggr.
Você descansa e se cura , dizia. Lamento ter-
te assustado e magoado.
E com isso, sua mão caiu novamente, seu
corpo ficou pequeno e silencioso. E Alma ficou
lá olhando por muito tempo, até Tryggr
 pigarrear alto e cautelosamente puxou
sua capa.
Alma abaixou a cabeça e assentiu,
seguindo Tryggr pelo corredor, mas quase doeu
deixar Drafli para trás assim, tão quieto e
sozinho. E para onde foi Baldr, se ele realmente
os deixou , e o que aconteceria em seguida, o
que seria dela, de seu filho, de sua família ?
Mas não houve resposta, nem do escuro
corredor familiar, nem de Tryggr ao lado dela.
Apenas silêncio, escuridão e tristeza.
“Vai ficar tudo bem, mulher,” Tryggr
finalmente disse, sua voz cortando o silêncio
espesso. “O chefe vai esclarecer isso. Não
precisa chorar, ach?”
Mas Alma estava sacudindo a cabeça
freneticamente e fixando Tryggr com seus
olhos molhados e derretidos. "Ele não pode",
ela engoliu em seco para ele. “Baldr nunca nos
perdoará. E ele acha que eu sou uma – uma
prostituta . Uma tola e vergonhosa animal de
estimação Grisk .”
Tryggr bufou alto e fez um gesto com a mão
que Alma não conseguiu acompanhar. “Ach,
então você pode ter certeza que o chefe vai
espancá-lo,” ele disse, “por pensar assim de
sua doce e adorável mulher. Você verá.”
 A cabeça de Alma estava balançando
novamente, as mãos enxugando os olhos
molhados. "Mas é - é verdade ", ela
engasgou com ele, em torno de outro soluço
abafado. “Eu era o... animal de estimação de
Drafli. Sua serva . E você sabe que é verdade,
você até disse isso, você disse que queria um
também!”
Tryggr deu um suspiro agudo, correndo
uma mão em garra contra seu cabelo. “Ach,”
ele respondeu, “isso é verdade. Mas isso não
significa que um animal de estimação é apenas
um animal de estimação, sabe? É mais justo -
como você joga e fode juntos. É... divertido , dar
ordens, e tê-las obedecidas por uma coisa doce
e bonita que sabe exatamente como agradá-lo.
Mas isso não significa que não nos importamos
com você .”
Ele enfiou sua garra no peito de Alma,
certamente implicando que Drafli se importava
com ela, mas sua cabeça ainda estava
tremendo, porque tinha ido muito além disso
com Drafli, não foi? Honre-me , seu contrato
exigia. Obedeça-me .
“E olhe,” Tryggr continuou, com outro
suspiro pesado. “Provavelmente O chefe foi um
pouco mais longe com você, e seu outro Grisk
 também. Mas não é sobre ele te ver como
menos, ach? É vê-lo como mais , e querer
honrá-la, cuidar bem de você e mantê-la
feliz e segura . É o que ele sempre fez, é o que
Skai deve fazer, ach?”
E provavelmente deveria ter ajudado,
talvez, talvez - mas agora Alma estava
pensando em Baldr, deixando-os, fugindo
desprotegido e sozinho. Fazendo outra falha de
Drafli, novamente. E talvez Drafli tivesse
merecido - ela merecia - mas certamente não
era seguro, não é? E se Baldr acabasse preso
ou atacado? E eles não disseram que o Sr.
Pembroke estava enviando homens, o senhor
da província estava enviando homens e...
“Aqui estamos nós, então,” a voz de Tryggr
disse, soando claramente aliviada, e quando
Alma piscou, ela se viu dentro da enfermaria. E
do outro lado da sala, tanto Efterar quanto
Kesst se apressaram para olhar para ela ao
mesmo tempo, Efterar com surpresa em seus
olhos, e Kesst com uma carranca rapidamente
escurecendo.
"O que diabos aconteceu com você,
querida?" ele exigiu, enquanto se aproximava,
e se juntou a Tryggr marchando com ela em
 direção a sua velha e familiar cama. “E
por que diabos você está sangrando ?!”
Alma estremeceu ao sentar-se na
cama, a mão distraída esvoaçando em direção
ao pescoço, achando-a pegajosa e ardendo. Não
de um novo ferimento, talvez, mas — ela
estremeceu de novo — de onde Drafli a havia
mordido , na noite anterior.
“Ach, isso vai curar,” disse Efterar
rispidamente, e ele se aproximou também,
estendendo a mão para pairar contra o pescoço
dela. “Parece que a ferida acabou de ser aberta.
Embora” – ele fez uma careta – “provavelmente
vai cicatrizar. O outro lado também,
provavelmente.”
Alma não conseguia responder a isso, mas
mesmo a lembrança da noite anterior —
daquela felicidade perfeita e linda — parecia
forçar ainda mais a miséria, mais fria. Tinha
acabado. Ela falhou. Novamente.
“E você sabe, eu estou supondo,” Efterar
disse agora, sua voz cuidadosa, “sobre seu
filho?”
Alma assentiu com a cabeça, seus olhos
novamente ardendo com um calor ainda mais
vergonhoso. "Sim", ela engoliu em seco. “Drafli.
Porque Baldr, ele... ele veio para... para você ...”
 Sua voz falhou e falhou, mas a
acusação continuou soando, raspando
em direção a ele – e acima dela, Efterar
deu um suspiro lento. "Certo", disse ele. “Baldr
não lhe disse isso, então. Eu pensei - eu pensei
que certamente ele iria. Eu sinto Muito."
Alma balançou a cabeça, a umidade agora
escorrendo de seus olhos, escorrendo por suas
bochechas. “Não é culpa sua,” ela engasgou.
“Foi a vontade dele não dizer, eu sei – mas ele
não contou, para nenhum de nós. E agora
estou grávida, e ele – ele nos odeia , e ele se foi
.”
Acima dela, Kesst e Efterar estavam
trocando olhares significativos, e Efterar deu
um sorriso sombrio e estimulante. "Tenho
certeza de que Baldr não odeia você", disse ele
com firmeza. “E tenho certeza de que ele
também não foi longe.”
Mas ele não entendeu, não entendeu, e
Alma balançou a cabeça freneticamente de
novo, enquanto mais umidade escorria de seus
olhos. “Baldr terminou conosco,” ela engasgou.
“Com… comigo . Eu... eu menti para ele. Eu fiz
um juramento sem dizer a ele. Foi tão perfeito,
estávamos tão felizes, seríamos uma família – e
eu estraguei tudo. Eu estraguei tudo !”
 Sua voz soou dolorosamente
estridente, rangendo pela sala, e Kesst
realmente se encolheu, seus olhos
ficaram sóbrios e escuros. “Você não estragou
nada, querida,” ele disse, quieto. “Você foi um
presente dos deuses para aqueles dois. Para
todos nós. E se eles são muito estúpidos para
ver, isso é com eles. Não você.”
Mas os soluços não paravam de vir agora,
rasgando o peito de Alma, escapando de sua
boca. "Eu menti", ela engoliu em seco. “Eu
falhei . Eu era a prostituta deles . Sua estúpida
e vergonhosa animal de estimação Grisk .”
No final, ela estava chorando demais para
falar as palavras, suas mãos agarrando sua
cintura, seu corpo estremecendo com a miséria
desolada e quebrada. Com toda a perda
horrível e angustiante de tudo o que ela
sempre, sempre desejou. Se foi. Falha .
“ Eft ,” Kesst respirou acima dela, e Alma
apenas o notou distante, puxando o braço de
Efterar, sua mão batendo na boca. "Faça
alguma coisa. Ajude ela. Deuses. Por favor .”
E oh, os olhos de Alma se arregalaram
novamente, procurando desesperadamente o
rosto pálido de Efterar. "Por favor", ela
 implorou. “Apenas – faça isso parar.
Faça-me dormir. Por favor."
Os ombros de Efterar subiam e
desciam, sua testa fortemente franzida de
preocupação - mas Alma continuou olhando
para ele, implorando silenciosamente,
enquanto as lágrimas continuavam escorrendo
por suas bochechas. Até que ele finalmente
assentiu, levando a mão ao rosto dela,
pairando sobre seus olhos.
E, finalmente, Alma caiu na cama, seus
soluços silenciados, enquanto o mundo sumia
no vazio.
 42

Quando o despertar veio em seguida, foi

com uma dor de cabeça latejante, um calafrio
até os ossos e uma miséria fria e estéril.
Alma falhou. Ela arruinou tudo .
“Ela está acordada?” sussurrou uma voz
baixa e familiar. “Ela cheira como se estivesse
acordada. É ela?"
“Sim,” respondeu outra voz, a voz de
Efterar. — Mas dê a ela um momento, está
bem?”
Os olhos inchados de Alma se abriram
lentamente, e ela se viu deitada em sua cama
familiar do quarto de doente, com o rosto
familiar de Kesst olhando preocupado para ela
da cama oposta. Enquanto Efterar estava atrás
de Kesst, sua mão segurando seu ombro, e
sentada ao lado deles estava Jule, dando um
sorriso encorajador, com um pequeno-Grim se
contorcendo em seu colo.
 Alma olhou fixamente entre eles e,
por um instante, foi como se o tempo a
tivesse arrastado para suas profundezas
e a cuspido novamente. De volta a um mundo
antes de Baldr e Drafli, antes da Guarda, antes
— ela se empurrou para se sentar, suas mãos
apertando a cintura — antes de seu filho .
“Como você está se sentindo esta manhã,
Alma?” Efterar perguntou, seus olhos
cautelosos em seu rosto. “Alguma fadiga ou
náusea?”
Alma se contorceu e balançou a cabeça, a
mão dando um aceno entorpecido, os olhos
correndo entre os rostos sombrios e
observadores reunidos. "O que aconteceu?" ela
resmungou. “Onde está Baldr?
E Drafli?”
Todos pareciam fazer caretas em uníssono,
trocando olhares significativos – até que Jule
pigarreou e estendeu um pedaço de papel
dobrado. “Nós não sabemos para onde Baldr
foi,” ela disse, sua voz baixa. “E agora Drafli
também foi embora. Mas ele me pediu para lhe
dar isso.”
Espere, Drafli se foi ?! E a mão trêmula de
Alma mal conseguia agarrar o papel, seus
dedos tateando ao desdobrá-lo, enquanto o
 tempo novamente parecia se curvar
sobre si mesmo. De volta a outro pedaço
de papel de aparência semelhante e que
altera o mundo, com o roteiro claro e cuidadoso
de Drafli dentro.
Mas este — Alma olhou para ele, imóvel —
era muito mais curto. Consistindo apenas de
algumas breves linhas, escritas em tinta preta
afiada.
Devo ir atrás de Coração Puro , dizia. Não
sei quando vou voltar.
Enquanto eu estiver fora, desejo que você
fique aqui e fique segura.
Se você deseja acabar com nosso filho,
não vou usar isso contra você.
Sinto muito.
Alma leu de novo, e depois de novo,
enquanto algo em sua barriga começava a se
contorcer e arfar. Drafli se foi? Ele não sabia
quando estaria de volta? Ele não se importava
se ela acabasse com o filho deles ?!
Ela apenas notou vagamente o silvo baixo
de Kesst, ou a maneira como Efterar se
aproximou abruptamente, sua mão chegando a
pairar sobre sua cintura.
"Respira fundo", disse ele. "Você vai ficar
bem."
 Mas Alma estava precariamente
perto de soluçar de novo, suas mãos se
contorcendo até o rosto – mas isso
significava que ela havia deixado cair a carta de
Drafli, e ela agarrou-a freneticamente de novo,
segurando-a perto. Drafli se foi. Depois de
Baldr. Em…
“Mas,” ela engoliu em seco em direção a
Jule, seus pensamentos girando, desviando,
dispersando. “Não é perigoso estar lá fora
sozinho agora? Não há soldados em todos os
lugares? Já trataram com o Sr. Pembroke?”
senhor da província ? Quantos dias nos
restam?” Sua voz tinha subido mais alto com
cada palavra, e ela não perdeu a vacilação
fraca, mas inconfundível de Jule. “Temos três
dias, até que os bandos de Pembroke
comecem a atacar orcs à vista,” Jule
respondeu, a voz tensa e fina. “Não que eles já
não estejam, mas sem Baldr—”
Ela parou ali, com os lábios apertados, e
Alma olhou para ela, enquanto o rugido
distante de seus batimentos cardíacos subia
mais alto em seus ouvidos. “Sem Baldr o quê?”
ela exigiu. “ O que ?!”
Jule hesitou novamente, claramente
relutante em elaborar, até que Kesst deu de
 ombros ao lado dela. “Só fica um pouco
mais complicado, certo, Jules?” ele disse,
em uma voz que talvez devesse soar leve.
“O nariz espetacular de Baldr torna muito mais
fácil para o resto de nós ainda viajar, caçar,
forragear, obter suprimentos – você sabe, viver
nossas vidas – sem ser atacado. Sem enviar
mais isso aqui para a Eft lidar com isso.”
Ele virou a cabeça em direção ao resto da
enfermaria, para onde — a respiração de Alma
engasgou em sua garganta — havia vários orcs
feridos e imóveis ocupando as camas da
enfermaria. Cinco orcs, não, sete, não... dez?!
E, em vez dos habituais ferimentos
relacionados a lutas, Alma se acostumara a ver
— os cortes, contusões e ossos quebrados —,
esses ferimentos pareciam mais... sinistros, de
alguma forma. O peito nu e trêmulo do orc
adormecido mais próximo parecia ter vários
buracos profundos nele, como se ele tivesse
sido atingido por flechas – e todo o rosto
daquele orc tinha sido enfaixado, seus olhos
totalmente cobertos. E aquele orc — Alma
engasgou enquanto se virava para olhar — era
Thrain . Seu rosto geralmente sorridente ficou
pálido e esquelético no sono, seu corpo esguio
 mosqueado com vergões e cortes cruéis e
de aparência dolorosa.
Parecia que algo havia chutado Alma
no estômago, seus olhos congelados na visão
horrível – aquele era Thrain, Thrain havia sido
atacado ?! – e ela sentiu-se estremecer
novamente quando outro orc se aproximou.
Era Varinn, seus passos bruscos e sua mão em
garra segurando um odre cheio de água. E
embora ele felizmente parecesse ileso, seu rosto
estava tão abatido quanto o de Thrain, e ele
nem parecia notar o resto deles enquanto se
inclinava sobre Thrain e pressionava a boca na
testa.
“ Ach, krútt ,” ele disse, sua voz quase
inaudível. “ Ansans kjánaskapur .”
Alma não conseguia entender as palavras,
mas a angústia de Varinn - seu desamparo -
parecia quase palpável quando ele se levantou
novamente e colocou cuidadosamente um pano
na cabeça de Thrain. E então ficou ali parado
piscando para ele, sem se mover, apenas o forte
em sua garganta.
“Ach, ele vai ficar bem, Grisk,” cortou a voz
rouca de Efterar, e ele caminhou abruptamente
em direção a eles, sua mão estendendo a mão
 para pairar acima da cabeça de Thrain.
"Deve ser capaz de acordá-lo a esta hora
amanhã."
Varinn assentiu, mas por outro lado ainda
não se moveu, seus olhos fixos no rosto de
Thrain. E o coração de Alma estava agora
rugindo em seus ouvidos, sua mão apertada na
boca, sua cabeça se contorcendo para frente e
para trás.
"Então - Baldr tem evitado esse tipo de
coisa, todo esse tempo?" ela respirou para Jule,
sua voz embargada. “Cheirando e evitando isso
? É assim que ele tem passado seus dias, desde
que cheguei aqui?” Jule estremeceu e trocou
outro olhar significativo com Kesst. "Bem,
nossos batedores obviamente ajudam a evitar
essas situações também", disse ela,
encorajadora. “E o trabalho de Baldr vai muito
além disso também. Ele está sempre envolvido
em vários projetos, dentro e fora da montanha.”
Se isso era para ser reconfortante, falhou
completamente, e o estômago de Alma voltou a
revirar, o rosto enterrado nas mãos trêmulas.
As habilidades impossíveis de Baldr tinham
sido cruciais para seu povo, ele os mantinha a
salvo, de seu próprio patrão horrível. E agora
 ele estava lá fora em algum lugar, no
meio de tudo isso, sozinho ?!
"E você não pode - você não pode
encontrá-lo?" A voz tensa de Alma exigiu, sua
cabeça se erguendo novamente, seus olhos
disparando em direção... em direção a Varinn .
"Você não consegue encontrar uma maneira de
seguir o cheiro dele e trazê-lo de volta?"
Mas Varinn nem parecia ouvi-la, seus olhos
ainda piscando em direção ao rosto de Thrain,
e finalmente foi Jule quem falou novamente.
"Ninguém foi capaz de encontrar sequer um
indício do rastro de Baldr", disse ela
pesadamente. “Grimarr diz que se ele não
quiser ser encontrado, ele não será. Drafli é
nossa melhor esperança, já que ele conhece
seu cheiro melhor do que ninguém – mas
mesmo isso não é promissor.”
Bons deuses. E agora o cérebro de Alma
estava girando novamente, de volta para
quando ela veio aqui pela primeira vez.
Quando Baldr quis correr para o leste, para
longe...
Por causa dela. Deuses o amaldiçoam, por
causa dela. E Pembroke era por causa dela
também, e agora Baldr e Drafli tinham ido
embora, sozinhos, enfrentando um perigo
 horrível – e agora eles estavam deixando
todos para trás em um perigo horrível
também. Por causa dela.
“Mas olhe, eu tenho certeza que Baldr não
vai ficar longe por muito tempo,” Jule
acrescentou, sua voz de volta para se fortalecer
novamente. “Ele e Drafli já passaram por
momentos difíceis antes, e ele provavelmente
só precisa de algum tempo para se refrescar.
Isso tudo vai se resolver mais cedo ou mais
tarde.”
Mas a cabeça de Alma tremia de repente,
fervorosamente, seus dedos amassando o papel
ainda preso entre eles. Porque o que Baldr
disse a Drafli, antes de partir? Se você tentar
me seguir, nunca mais falarei com você.
E Drafli sabia disso, ele sabia – e ele ainda
tinha ido. Ele ainda correria direto para aquele
destino, para a rejeição certa da pessoa que
mais amava. Devo ir atrás de Coração Puro , ele
havia escrito. eu devo .
Significava... isso era perigoso. Isso era
mortal. Isso era sobre
vida de Baldr . E veja o que aconteceu com
esses orcs, para
Thrain…
 Por causa dela. Por causa de
Pembroke. E Pembroke destruiu a mãe
de Alma, ele tentou destruí-la, e agora ele
queria destruir Baldr e Drafli? Ele queria
destruir todos os orcs? Ele queria destruir o
novo lar de Alma, sua família, a família de seu
filho... e para quê? Seu egoísmo? Seu orgulho?
Sua retaliação contra ela por desafiá-lo e
escapar dele? Sua vingança?
Três dias. Três dias, até que isso piorou .
E os olhos de Alma estavam fixos em
Thrain, deitado tão imóvel e sem vida naquela
cama, com Varinn de pé igualmente imóvel
sobre ele. Pior. Sua casa. Seu clã. A família dela
.
E só restava um caminho. Uma maneira de
Alma consertar isso, trazer Baldr de volta. Para
terminar o que ela deveria ter terminado há
tanto tempo.
“Então está resolvido,” ela disse a eles,
quieta, mas segura. “Vou voltar para Ashford.”
 43

O anúncio de Alma foi recebido com uma

previsível variedade de suspiros, carrancas e
protestos. Jule e Kesst e Efterar todos falando
ao mesmo tempo, todos cuspindo as várias
razões excelentes
que Alma já tinha ouvido da última vez.
"Sinto muito", ela se ouviu responder,
uma vez que eles se aquietaram novamente.
“Mas eu preciso voltar. É a única maneira
de consertar isso.”
Houve mais protestos crescentes, sobre
risco e perigo e sua saúde e o tratado, mas
Alma novamente esperou até que parassem e
respirou fundo e trêmula. “Primeiro de tudo, eu
voltando para Pembroke,” ela continuou, como
se eles não tivessem falado. “Eu cumpro seu
 prazo de três dias e destruo sua razão
mais óbvia para continuar atacando
vocês. Isso também colocaria em dúvida
as alegações que ele fez a Lord Otto e
possivelmente até faria com que Otto retirasse
completamente seu envolvimento. Certo?"
Os olhos de Jule se estreitaram, mas
felizmente ela não discutiu desta vez, e Alma
respirou fundo. "E pode... pode ajudar com
Baldr também", disse ela, um pouco trêmula
agora. “Disseram-me” – ela lançou um olhar
furtivo para Varinn – “que Baldr seria capaz de
sentir meu cheiro voltando para Pembroke, não
importa onde ele esteja. E talvez isso possa
encorajá-lo a – a voltar.”
Ela não pôde evitar um estremecimento
enquanto falava - só os deuses sabiam se Baldr
estaria disposto a voltar neste momento, ou se
tudo entre eles havia sido arruinado além do
reparo. Mas se havia algo que Alma pudesse
fazer para tentar, falar silenciosamente com ele
à distância, com certeza, era isso.
“Não só isso,” ela acrescentou, um pouco
mais rápido agora, “mas quando eu cheguei
aqui, Drafli estava... preocupado, sobre Baldr
ser separado de alguém com quem ele estava
ligado. Ele estava preocupado sobre como isso
 poderia afetar a mente de Baldr. E eu sei
que outros” – ela olhou novamente para
Varinn – “compartilharam essa
preocupação. E Baldr estava chateado e com
raiva quando ele saiu, então ele pode não ter
pensado corretamente se isso poderia
continuar a afetá-lo. E mesmo que isso não
aconteça, mesmo que ele tenha superado isso
agora” – ela olhou para Jule com olhos
suplicantes – “ainda é um risco, não é? Um
risco muito grande, para alguém tão
importante para a nossa montanha. Para todos
nós."
Ela ainda estava falando muito rápido, as
palavras tropeçando umas nas outras, mas ela
não conseguia parar, suas mãos úmidas se
contorcendo na carta de Drafli. “E finalmente,”
ela engasgou, “eu voltar. Vai me dar uma
maneira de sair dessa bagunça. Eu quero
desobedecer Drafli. Eu quero quebrar meu voto
secreto estúpido para ele. Eu preciso . Da
maneira mais clara e descarada possível, então
Baldr também saberá. Para que ele não
continue acreditando para sempre que fiz isso
pela moeda de Drafli, ou que pretendia roubar
seu companheiro dele. Não posso adicionar
outra traição de Grisk à sua vida, ou outro
 fracasso de uma mulher em quem ele
confiava. Eu não posso .”
Ela finalmente parou ali, sua
respiração ofegante de sua garganta apertada,
seus olhos molhados ainda piscando no rosto
de Jule. Para onde Jule olhou para trás, sua
cabeça lentamente se inclinando, seus ombros
caídos.
"Mas voltar lá é perigoso, Alma", ela
finalmente respondeu. “É tão perigoso.
Pembroke é imprevisível e enfurecido, e com
certeza vai levar muito mal qualquer
interrupção em seus planos. Ele com certeza
vai descontar em você .”
Mas Alma já sabia disso, claro que ela sabia
disso, e deu um pequeno aceno de cabeça
apertado. “Então talvez você tente me ajudar,”
ela disse. “Você vai me escoltar com segurança
até lá e monitorar meu paradeiro. Você vai ficar
de olho em qualquer sinal do retorno de Baldr.
E se a situação se tornar realmente terrível,
você vai intervir. Apareça na porta alegando ser
minha prima perdida, ou algo assim.”
Jule estava claramente considerando isso,
mordendo o lábio com preocupação, mas ao
lado dela, Kesst balançou a cabeça. “E quanto
tempo você fica pres- naquela casa com aquele
 maluco furioso?” Ele demandou. “E se
Baldr estiver em um navio cruzando o
mar agora e nunca mais voltar? E o fato
de você ainda estar grávida? De um orc ?! Você
realmente acha que Pembroke vai tolerar isso
na casa dele?!”
Certo. O estômago de Alma se contraiu em
sua barriga, agudo e nauseante. "Bem, eu
ainda devo ter um tempo antes que minha
gravidez se torne óbvia, certo?" ela conseguiu.
“Então vou ficar o máximo que puder, dar a
Baldr o máximo de tempo possível. E se ele não
voltar, eu” – sua voz falhou, mas ela se obrigou
a continuar – “Eu espero que talvez... talvez se
Drafli voltar, talvez ele ainda tenha pena de
mim. Mesmo sem nosso voto. E que ele
poderia...”
As palavras morreram novamente em sua
garganta, seus olhos caindo para o papel em
sua mão. Ela esperava que Drafli pudesse... o
quê? Tolerá-la? Cuidar dela? Encontrar uma
maneira de apoiá-la? Reconhecer o filho
indesejado que ele acabou de dar permissão
para terminar ?
Kesst estava xingando novamente em voz
baixa, mas ninguém mais falou. E quando
Alma piscou para o papel de Drafli — com a
 rejeição de Drafli, talvez, tão flagrante
quanto a de Baldr — ela se sentiu engolir
em seco, contra a estranha e afetada
certeza em sua garganta. Uma certeza que
parecia familiar, de repente, como uma nova
capa que ela havia esquecido que estava
usando.
Ela não podia controlar Baldr e Drafli. Ela
não podia mudar suas motivações, ou suas
escolhas, ou suas ações.
Mas ela ainda podia mudar a sua. Ela era
uma Grisk, ela era leal e trabalhadora e
verdadeira, e em breve, talvez, ela seria até uma
- uma mãe. E mesmo que Baldr e Drafli não
quisessem fazer parte disso, ela ainda poderia
fazer isso... por si mesma. Ela poderia fazer sua
própria família. Seu próprio jeito.
E não havia vergonha nisso. Não há
vergonha em fazer suas próprias escolhas. Em
ser... ela mesma.
"Estou muito grata por toda a sua gentileza
nas últimas semanas", ela sussurrou. “Estou
tão feliz por ter conhecido todos vocês. Eu tive
um tempo maravilhoso aqui. Mas…"
Seus olhos voltaram para Jule, para Kesst,
para Efterar, até mesmo para Varinn. Que
agora a estava observando também, a cabeça
 inclinada, os olhos mudando, talvez até
aprovando.
"Mas estou tomando minha própria
decisão sobre isso", continuou Alma, sem
hesitar desta vez. “Eu vou voltar, com ou sem
sua ajuda. Hoje .”
 44

pouco tempo depois, Alma se viu vestida

com roupas quentes e mais uma vez andando
por um túnel úmido e escuro, com Varinn ao
seu lado.
Chegar a esse ponto exigira muito mais
teimosia e até mesmo algumas ameaças
lamentáveis — mas, no final, Jule foi buscar o
próprio capitão, que ouvira a proposta de Alma
com uma disposição surpreendente. E em vez
de se recusar a cooperar, como Jule tinha
claramente previsto, Grimarr finalmente deu
um aceno lento e pensativo.
“Você é mais como seus dois companheiros
do que eu sabia, mulher,” ele disse a ela, sua
voz firme e decisiva. “Eles enfrentariam de bom
grado tais perigos, para manter a salvo quem
eles amavam. E se este não fosse seu próprio
emaranhado, Drafli seria o primeiro a exigir
que mandássemos você a Vaufreixo, para tirar
melhor neste homem e terminar isso.”
 Ele disse isso com um olhar bastante
arrependido para Jule, que franziu a
testa para ele com surpreendente
veemência. "Você só quer Baldr e Drafli de volta
à sua disposição e quer o mais rápido possível,
não é", ela retrucou. "Os deuses proíbem que
você tente sobreviver uma semana ou duas sem
eles?"
Grimarr deu de ombros, e deu a Jule uma
meia careta afetuosa, meio sorriso. “Eu não sei
o que você fala, mulher,” ele disse levemente.
“Agora, quando vamos começar isso? Hoje?"
Assim começou uma manhã relâmpago de
preparativos - planejamento, embalagem,
discussão de possibilidades e contingências.
Grimarr rapidamente trouxe sua equipe
completa de conselheiros - incluindo Maria e
Simon, Ella e Nattfarr, e Rosa e John - e
embora Maria tenha ficado sombria com a
notícia da partida de Drafli, ela felizmente não
protestou e se juntou de bom grado. a
discussão. A maior parte era totalmente
incompreensível para Alma, concentrando-se
em batedores, bandos e vários planos de
vigilância — mas no final todos pareciam
satisfeitos, até mesmo Jule.
 "Faremos o nosso melhor para
mantê-la segura, Alma", disse ela.
"E agora, quem vai servir como sua
escolta para Ashford?"
Com isso, Alma olhou novamente para
Varinn, que já estava dando um aceno decisivo.
E depois de mais uma volta rápida pelo
depósito de Grisk, Alma estava mais uma vez
vestida com roupas humanas bastante
desconfortáveis e apertadas, e pronta para
retornar a Ashford.
Ao longo de tudo isso, todo o esforço
começou a parecer distante e surreal, como se
estivesse acontecendo com outra pessoa - mas
agora que Alma estava fazendo isso de novo,
andando exatamente pelo mesmo túnel escuro
e gotejante, a verdade parecia pesam contra
seus ombros, arrastando seus pés contra a
pedra dura abaixo deles.
Ela estava voltando para Ashford. Voltando
sem Baldr e Drafli. Arriscando tudo, por uma
esperança tola distante. Para dois orcs que
talvez nem percebam ou se importem…
Mas então ela endireitou os ombros, soltou
um suspiro áspero. Não havia vergonha. Ela
estava fazendo isso, por si mesma.
 “Obrigada por me escoltar, Varinn,”
ela fez sua voz grossa dizer, em direção
a sua forma silenciosa ao lado dela. “Eu
sei que você não consegue encontrar o cheiro
de Baldr, mas você notou algum indício de
Drafli vindo por aqui?”
Varinn deu um meio sorriso pálido de volta
e balançou a cabeça. "Eu sei que Drafli foi
acima do solo", disse ele. “Isso também tornaria
mais fácil para Baldr sentir o cheiro dele. E
envia uma mensagem, assim como você está
fazendo, ach? Diz que ele está procurando por
seu companheiro e deseja seu retorno seguro.”
Certo. As palavras de Baldr estavam
novamente surgindo nos pensamentos de Alma
— se você tentar me seguir, eu nunca, nunca vou
falar com você novamente — e ela balançou a
cabeça, estremecendo. – Mas... Baldr estava
tão zangado, Varinn – sussurrou ela. “Com
Drafli, comigo. Nós... mentimos para ele. E o
filho que ele queria – o filho que planejamos –
Baldr não é – ele não é –”
Ele não é o pai do nosso filho , ela deveria
dizer, mas as palavras quebraram de novo, tão
rápido quanto vieram. Porque ela não
suportava nem falar em voz alta, para dar vida
ao pensamento de que Baldr poderia rejeitar
 para sempre não só ela e Drafli, mas o
filho que todos eles fizeram juntos.
"Ach, eu sei", disse Varinn, a voz
baixa. “Mas não consigo ver como Baldr
enfrentaria isso com nada além de alegria.
Drafli é o companheiro dele e, portanto, ambos
são os pais de seu filho, ach? A verdade de um
filho saudável e são, feito pelo orc com quem
você se importa tão profundamente, e assim
sempre cheirando a ele” – ele deu de ombros –
“isso seria um presente impensável. Uma
alegria para levar por todo o resto de seus dias.”
Alma se sentiu lançando um olhar de
soslaio para Varinn, considerando isso – mas
então houve outro pensamento, pesando ainda
mais do que antes. “Você não acha,” ela
sussurrou, “QuebBaldr planejou isso de...
propósito ? Porque você sabia, não é? O que
Baldr fez ? Como ele não queria que eu tivesse
o filho dele?”
Ela estava pensando no estranho
comentário de Varinn no corredor, naquele dia
em que limparam o chão — talvez em breve
você decida ter um filho, afinal , ele disse — e
não ficou surpresa ao vê-lo balançando a
cabeça, lento.
 “Ach, eu podia sentir o cheiro disso
nele,” ele respondeu. “Eu pensei que você
e Drafli certamente faziam parte disso.
Mas” – ele passou a mão pelo cabelo – “você
ainda não pode pensar que Baldr pretendia
enganá-lá, ach? Ele teria apenas procurado
cuidar de seu companheiro e proteger você e
seu filho. Ele gostaria de ter certeza de que seu
filho seria querido, amado e seguro . Como
qualquer Grisk faria, em seu lugar.
Os passos de Alma vacilaram um pouco,
seus olhos piscando inexpressivamente no
perfil duro de Varinn. Porque é claro que Baldr
estaria pensando no filho deles também. Claro
que ele gostaria que seu filho estivesse seguro.
Como qualquer Grisk faria…
“Mas os Grisk nem sempre se importaram
com seus filhos,” Alma respondeu, sua voz
mais acusadora do que ela queria dizer. “O
próprio pai de Baldr falhou com ele. Todos os
Grisk falharam com ele. E Baldr nunca foi
capaz de encontrar uma resposta para isso,
nunca .”
Os ombros de Varinn subiam e desciam,
seus olhos agora fixos à frente. “Ach, todos nós
perdemos muito e falhamos muito”, disse ele.
“Eu não sei o que aconteceu com os planos de
 Barden para seu filho, ou por que eles
falharam – mas eu encontrei Barden
muitas vezes como um filhote orc, e eu
me lembro bem de quão profundamente ele se
importava com sua companheira e filho, e quão
duro ele lutou para mantê-los escondidos. , e
seguros. E ach, talvez ele tenha falhado – e
talvez o Grisk tenha falhado com ele também –
mas ele tentou. Ele procurou fazer o seu
melhor. Não há covardia nisso. Sem culpa. Sem
vergonha.”
Oh. Oh. E a verdade disso, o puro poder
ressonante disso, de repente pareceu penetrar
fundo na barriga de Alma. Não houve covardia.
Sem vergonha. Ele procurou fazer o seu melhor,
manter seu filho seguro, como qualquer Grisk
faria…
E agora aqui estavam as próprias palavras
de Alma, palavras que ela dissera a Drafli, a
Baldr. Não há necessidade de sua penitência.
Não é nossa culpa que o mundo seja um lugar
cruel e injusto às vezes. Estamos aqui e te
amamos . Não há vergonha.
Tudo parecia se entrelaçar cada vez mais à
medida que caminhavam, entrelaçando-se nos
pensamentos de Alma, em sua própria alma.
Não havia vergonha. Ela estava fazendo isso.
 Fazendo o seu melhor. Como qualquer
Grisk faria. Como Baldr tinha. Como
Drafli tinha. Como talvez — talvez até
sua própria mãe também.
E de alguma forma, foi o suficiente. O
suficiente para manter seus pés andando, sua
cabeça erguida, seus pensamentos firmemente
focados em frente. Mesmo quando eles
pararam para acampar durante a noite,
dormindo em um quarto frio com paredes de
barro, antes de acordar na manhã seguinte e
partir novamente. Finalmente movendo-se
acima do solo, em terrenos acidentados que
lentamente se tornaram mais suaves e fáceis.
Até que chegaram a um rio largo e familiar e o
atravessaram por uma ponte de madeira fina,
a visão e o som da água corrente fazendo o
coração de Alma trovejar contra suas costelas.
Mas ela continuou se movendo, continuou
fazendo isso, agora seguindo Varinn por um
caminho estreito entre as árvores. Cada vez
mais perto e mais perto, um passo após o
outro, até que ela estava piscando com a visão
familiar da casa de Pembroke, grande e
ameaçadora diante deles.
Seus passos vacilaram, suas mãos úmidas
esfregando suas saias, seus olhos. Desejando
 que seus pensamentos se acalmassem
novamente, pensando em tudo que ela
havia conquistado, todos os amigos que
ela havia feito. Todas as maravilhas que ela
descobriu, todos os prazeres, as alegrias de ter
dois orcs para amar, mesmo que por pouco
tempo. Ter uma família.
E agora – agora ela estava fazendo isso.
Fazendo o seu melhor. Sem vergonha.
Então ela respirou fundo e agradeceu
profundamente a Varinn por todo o seu apoio e
bondade. E então ela ergueu sua mochila,
caminhou pela alameda e bateu na porta da
frente.
 45

Alma esperava que seu retorno ao

Pembroke fosse recebido com choque,
descrença ou medo. Mas o que ela não
esperava era... excitação?
“Alma?” disse o lacaio - Karl - que abriu a
porta, sua boca se alargando em um largo
sorriso. “Alma! Você está viva?!"
Uma empregada que passava — Caroline —
parou no corredor atrás dele, com a mão na
boca. E antes que Alma pudesse falar, Caroline
correu e jogou os braços em volta do pescoço
de Alma.
“Você finalmente voltou!” ela ofegou. “E
você está viva, e bem! Por favor, diga que você
veio trabalhar de novo? Você não acreditaria no
estado em que estamos, perdemos seis
funcionários no mês passado e, na semana
passada, Fred fugiu com todos os cavalos e
incendiou os estábulos! Assim como a
cozinheira!”
 Alma piscou confusa com isso e de
repente se viu confrontada por outra ex-
colega - Yvette, uma empregada de
cozinha. “Oh, graças aos deuses ,” ela disse,
com alívio palpável. “Você sabe fazer aquela
torta que Pembroke prefere, certo? Você
poderia, por favor, anotar a receita, não
conseguimos lembrar de tudo, e ele está furioso
com isso a semana toda!”
— E você sabia que Pembroke encontrou
Cook e a fez voltar? exigiu Jane, outra
empregada doméstica. “Mas então ele foi e a
espancou, então precisamos cobri-la enquanto
ela se cura, e eu mal dormi em duas semanas!”
Alma estremeceu, mas endireitou os
ombros e tentou sorrir para todos eles. "Eu
ficaria feliz em ajudá-los no que puder",
respondeu ela. “Mas falando em Pembroke, eu
provavelmente deveria me encontrar com ele
primeiro. Ele está em casa?"
As duas empregadas trocaram olhares
significativos, mas assentiram em uníssono.
“Ele está em seu escritório,” Jane disse
categoricamente. “Talvez seja melhor irmos
com você desta vez, no entanto? No caso de
você precisar de testemunhas ou proteção?”
 Ela franziu a testa sombriamente
para Karl, que certamente tinha sido um
dos perseguidores de Alma, naquele dia
que Pembroke a demitiu. E para a vaga
surpresa de Alma, Karl fez uma careta
envergonhada e assentiu.
"Deixe-me ligar para Franz também", disse
ele. "Apenas no caso de."
Com isso, ele se abaixou para o corredor
lateral e logo reapareceu com Franz em seus
calcanhares. E logo atrás de Franz estavam
duas ajudantes de cozinha, e até mesmo Cook,
passando as mãos trêmulas pelos cabelos com
mechas prateadas.
"Pensei com certeza que você estava morta,
doce menina", Cook resmungou, enquanto
puxava Alma para um abraço
surpreendentemente apertado. “Eu sinto muito
pelo incêndio. Deveria saber que você acabaria
levando a culpa por isso”.
Um nó espesso estava subindo na garganta
de Alma, e ela apertou Cook de volta, o mais
forte que pôde. “Estou feliz que você esteja bem
também,” ela sussurrou. "Embora eu esperasse
que você fosse capaz de fugir e começar uma
nova vida, para sempre."
 Cook balançou a cabeça enquanto
ela se afastava, seus olhos brilhando.
"Esse bastardo não larga tão facilmente",
disse ela, sacudindo a cabeça na direção do
escritório de Pembroke. — “Como tenho certeza
que você bem sabe. Ele está perdendo sua
maldita mente sem você. Expulsando soldados
e ameaças e ultimatos por toda parte.”
Alma fez uma careta, mas sentiu que
assentiu. "Eu ouvi", disse ela.
“Já era hora de conversarmos, eu acho.”
Com isso, ela respirou fundo e partiu em
direção ao escritório de Pembroke, com o
queixo erguido. Ela estava fazendo isso. O
melhor dela.
Sem vergonha.
O resto de seus ex-colegas seguia atrás
dela, sussurrando e se acotovelando - embora
parecessem se calar de uma vez quando Alma
entrou pela porta aberta de Pembroke. Quando
ela piscou para o homem cruel que a ameaçou.
O homem que quase a matou. O homem que
certamente carregava o peso da culpa pela
morte de sua mãe também.
A cabeça grisalha de Pembroke se virou
para Alma na porta, seus olhos furiosos se
estreitando, seu rosto já inundado de
 vermelho. Uma visão que certamente
teria feito Alma tremer e pedir desculpas,
uma vez - mas agora, olhando para seu
corpo barrigudo e seus olhos cinzentos e
redondos, Alma sentiu seus braços cruzados
sobre o peito, seus dentes cerrando. Este
homem. Este homenzinho horrível, hediondo e
ganancioso, que tinha feito tanto para
machucar as pessoas que ela amava.
“Eu voltei, Pembroke,” ela disse, sua voz
entrecortada. “Como você exigiu
repetidamente.”
Pembroke continuou franzindo a testa para
ela, sua boquinha molhada abrindo e
fechando, e Alma se sentiu bufando uma risada
curta e desdenhosa. “Então você vai mandar
uma mensagem para Lord Otto
imediatamente,” ela disse, “e informá-lo que
sua empregada desaparecida voltou sã e salva.
E que você não tem nenhuma razão para
continuar guerreando contra os orcs.”
A expressão inexpressiva de Pembroke com
o ar vazio finalmente cessou, suas mãos
carnudas agarrando a lateral da mesa. "Eu
tenho todos os motivos", ele sussurrou de volta.
“Minha empregada de longa data foi
sequestradq por orcs e mantida refém naquela
 montanha vil por semanas! Então,
aqueles orcs sujos se recusaram a
devolvê-lá, quebrando vários termos do
chamado tratado de paz !”
Alma ouviu-se soltar outra risada,
balançando a cabeça. “Você me demitiu e
quase me perseguiu até a morte,” ela
respondeu friamente. “Felizmente, fui
resgatada por um orc e fiquei com seu povo até
me curar dos ferimentos que suas ordens
infligiram. E agora voltei, exatamente como
você exigiu. Então você vai chamar seus
homens,
Pembroke. Hoje!"
Sua voz ecoou pela sala, cortando os
sussurros e suspiros coletivos atrás dela. E
Alma podia ver Pembroke olhando
nervosamente para a plateia, observando os
lacaios, as criadas, as ajudantes de cozinha, a
copa e a cozinheira.
"Você... deveria ter mandado um recado",
Pembroke finalmente disse, seu lábio inferior
se projetando. “Eu só estava cuidando de você,
garota. E você não pode honestamente esperar
que eu acredite que aqueles orcs não o
comprometeram? Impregnaram você com sua
prole vil?!”
 Ele lançou um olhar maléfico e
acusador para a barriga ainda lisa de
Alma, e ela sentiu seus pêlos se
arrepiarem, sua raiva estalando afiada e fria.
“Os orcs me ajudaram e me curaram,” ela
rosnou de volta. “Tudo o que eles comunicaram
a você, várias vezes. E para o problema deles,
você quebrou seu tratado, e os atacou sem
motivo, e convocou outra guerra injusta contra
eles! Suas ações foram mal-arrazoadas,
infundadas e totalmente irresponsáveis, e a
menos que queira que eu informe
imediatamente lorde Otto de seus graves erros,
você vai chamar seus homens! Agora!"
Pembroke estava olhando fixamente para
Alma novamente, seu rosto adquirindo um tom
de cinza não natural. Seus olhos olhavam
repetidamente entre Alma e seu público,
enquanto suor visível escorria em sua testa.
“Pronto, pronto, garota,” ele disse baixinho.
“Eu posso ver que deve haver algum – mal-
entendido. Vou mandar chamar Otto, e você
pode ter certeza de que vamos resolver isso. E
olhe, eu vou até... — ele hesitou, uma das mãos
tateando a gaveta da escrivaninha — até vou te
contratar de volta como minha governanta,
com um adiantamento de três meses. Vê?"
 Ele pegou uma pequena bolsa,
jogando-a sobre a mesa — e quando
Alma não se mexeu para pegá-la, Jane
correu ao redor dela, arrancou-a e enfiou-a em
seus dedos. Pareciam moedas — eram moedas
—, mas Alma sentiu a cabeça inclinar, os olhos
se estreitando no rosto suado de Pembroke.
Não poderia ser tão fácil. Certamente não
poderia.
“Você vai ver, garota,” ele disse, molhando
os lábios com sua pequena língua rosa. “Vou
chamar Otto. Deixaremos de fora seus orcs e
você voltará a ser uma governanta. Você vai
ver."
As palavras pareciam lixo doentio de
semanas, derramando aquela língua imunda, e
Alma não conseguia parar de olhar para ele,
seus lábios se curvando. Pelo menos, até que
Jane puxou seu braço, seus olhos suplicantes.
"Nós adoraríamos ter você de volta, Alma",
disse ela. “Você pode me mostrar como abrir
aquele armário de roupa de cama no terceiro
andar, e como escurecer corretamente o fogão.
E talvez você possa fazer aquela torta para o
jantar?”
Alma finalmente tirou os olhos de
Pembroke, os ombros caídos. Porque sim, ele
 certamente era um porco mentiroso, mas
ela também não queria arriscar ser
expulsa de novo. Agora não. Ainda não.
Não até que houvesse alguma palavra de
Baldr, algum sinal.
Ele tinha que voltar. Ele tinha que.
Então Alma exalou lentamente e apertou
com mais força o saco de moedas. Ela estava
fazendo isso. O melhor dela.
“Tudo bem, então,” ela disse. "Vamos ao
trabalho."
 46

Bem mais tarde naquela noite, Alma

finalmente entrou em seu antigo quarto
apertado, pousou a vela e fechou a porta atrás
de si.
Tinha sido um dia longo, exaustivo e
completamente bizarro. Um dia que mais uma
vez parecia o tempo se dobrando sobre si
mesmo e soltando Alma do lado errado.
Envolvendo-a de volta nesta casa, neste
trabalho, nesta vida.
E embora Alma tivesse realmente gostado
de ver seus antigos colegas novamente e ajudá-
los a resolver os vários problemas que surgiram
em sua ausência, ela também se viu vendo
suas vidas sob uma luz inteiramente nova.
Trabalhavam do amanhecer ao anoitecer. Eles
desperdiçaram uma quantidade excessiva de
tempo atendendo a todos os caprichos de
Pembroke, não importa o quão absurdo. Eles
não tinham tempo para lazer, família ou prazer,
 então, em vez disso, cortavam cantos,
contavam falsidades complicadas e se
esgueiravam em quartos de hóspedes,
certamente gastando muito mais tempo e
energia em tais atividades do que se tivessem
acabado de receber as noites de folga. .
E o pior de tudo, todos viviam aterrorizados
com Pembroke. De ser açoitada, como Cook
havia sido ao voltar, ou de ser cortada e
expulsa, como a própria Alma havia sido. E eles
estavam com medo de deixar seus colegas
restantes com ainda mais trabalho e
sofrimento, mais dores e mal-estar e
frustrações. Mais problemas de saúde gerais,
talvez insinuando doenças mais graves, como a
que matou a mãe de Alma.
Foi... terrível. E como Alma trabalhou
durante todo o dia, ela se viu repetidamente
comparando sua antiga existência aqui com
sua nova vida e trabalho na Montanha Orc.
Com a forma como ela foi respeitada, apreciada
e livre para administrar seu próprio tempo e
dirigir seus próprios dias. Como ninguém
notou ou reclamou se ela saiu nadando,
explorando, visitando seus amigos ou
passando tempo com seus orcs.
 E isso, talvez, ralar ainda mais forte
do que o resto, enterrando tudo sob uma
onda de solidão frágil e profunda. Porque
deuses, ela sentia falta deles. Ela sentia falta
de Kesst e Efterar, Tryggr e Dufnall, Varinn e
Thrain, Nattfarr e Ella e Rakfi, Rosa e Maria e
Gwyn e Stella, todos os amigos que ela tinha
feito. A liberdade que ela teve entre eles, para
ser ela mesma, sem vergonha.
E o mais doloroso de tudo, ela sentia falta
de Baldr. Ela sentia falta de Drafli. Ela sentia
falta de sua fácil compreensão compartilhada,
seu apoio e seu conforto, seu prazer e sua
alegria. E realmente parecia que uma era havia
se passado desde que ela se deitou entre eles
na cama, fazendo sinais de amizade com Drafli,
sentindo a risada de Baldr em seu cabelo.
Ah, agora esta é uma maneira de despertar
, Baldr havia dito, e Alma ainda podia sentir o
contentamento nisso, a correção. A paz
silenciosa e fundamental que se enroscou entre
eles, aproximando-os. Seguro. Uma família.
Mas agora — ela caiu contra a portinha do
quarto, sua cabeça batendo para trás contra a
madeira sólida — Baldr ainda tinha ido
embora. Drafli ainda estava fora. Eles ainda
estavam sozinhos, infelizes e em perigo real.
 Em uma guerra. Enquanto Alma
trabalhava o dia todo na casa do inimigo,
escurecendo seus fogões e destrancando
seus armários e cozinhando uma torta para ele
.
Ela exalou com força, seus olhos se
fechando, sua cabeça se contorcendo para
frente e para trás. Não. Ela estava fazendo isso.
Fazendo o seu melhor, como qualquer Grisk
faria. Sem penitência. Sem vergonha.
Foi o suficiente para aliviar o aperto em
seus ombros, seu peito - até que ela deixou cair
as mãos. E se viu olhando para a cama à luz
das velas, piscando para onde ela mantinha as
cinzas de sua mãe embaixo dela.
Mas a jarra - aquele grande, branco e
constantemente angustiante farol de sua
miséria e tristeza - se foi. Se foi. Partiu ?!
Alma sufocou um grito e correu para a
cama. Abaixando-se para ajoelhar-se ao lado
dele, para mergulhar a mão embaixo — mas
não havia nada.
Nada. Se foi.
E finalmente, finalmente, depois de todo o
inferno miserável e confuso que este dia tinha
sido, Alma afundou na cama e enterrou o rosto
nas mãos. E sentiu os soluços sacudindo-a,
 estremecendo seus ombros, sacudindo a
pequena cama embaixo dela. Sua mãe se
foi. Seus orcs se foram, e estavam em
perigo real. Ela estava de volta a esta casa
infernal, presa servindo a este homem horrível,
que estava travando uma guerra contra as
pessoas que ela amava. E se o seu melhor não
fosse suficiente, e se ela falhasse, e se fosse
tarde demais, e se ela arruinasse tudo…
Quando de repente, houve um som. Uma
expiração baixa e decidida, do canto de seu
quarto. E soou familiar, parecia familiar, o
coração de Alma galopando abruptamente, seu
corpo saltando para seus pés, seus olhos
procurando na escuridão.
Era ele. Dele. Alto, silencioso e esperando,
com os braços cruzados sobre o peito, os olhos
brilhando nos dela.
Drafli.
 47

Era Drafli.
Drafli estava... aqui? No quarto de Alma?
Na casa do Sr. Pembroke?
Alma olhou por um longo momento, seu
corpo congelado, seu coração trovejando em
seus ouvidos. Drafli. Estava aqui.
E de repente ele estava caminhando em
direção a ela, fechando o pequeno espaço entre
eles – e Alma estava sendo arrastada para seus
braços. Seu corpo magro duro e rígido contra o
dela, suas garras espetando suas costas, seu
rosto mergulhando em seu pescoço. Seu cheiro
familiar enxameando sua respiração,
inundando-a com doçura, segurança, alívio .
E Alma estava agarrada a ele, com todas as
suas forças. E deuses, ela estava chorando de
novo, manchando a umidade contra seu peito
nu, mas se ele notou, ele não deixou
transparecer, sua mão forte agora acariciando
 seu cabelo, pressionando-a ainda mais
contra ele.
Ach, você está segura , isso
significava. eu estou aqui .
Alma assentiu com fervor, agarrou-se a ele
e continuou a chorar, até que os soluços
pareceram se extinguir. Deixando-a ainda
aqui, em seu antigo quarto apertado, segura
nos braços de um orc, agarrada contra sua
segurança sólida e perfumada.
"Você está bem?" ele finalmente
sussurrou, sua voz perto e rouca.
“Sem dor?”
Alma balançou a cabeça, enquanto se
afastava um pouco dele, encontrando seus
olhos negros e sombrios. "E você?" ela engoliu
em seco. “E Coração Puro?”
Drafli estremeceu visivelmente, fechando
os olhos – e então sacudiu rapidamente a
cabeça, dizendo não. Não .
Ele não tinha encontrado Baldr. Baldr
ainda estava em algum lugar, em perigo,
sozinho.
Alma engoliu outro soluço impotente,
novamente caindo no peito de Drafli - mas
novamente, ele apenas a segurou perto, uma
mão afiada e firme contra suas costas, a outra
 acariciando seu cabelo. Dizendo,
novamente, estou aqui. Você está segura
.
E ele estava dizendo a verdade- até que
Alma se sentiu estremecer de novo, seus olhos
úmidos procurando desesperadamente seu
rosto fixo. “E... minha mãe,” ela engoliu em
seco. “Suas cinzas. Ela se foi também, e...”
Mas as mãos fortes de Drafli apenas
puxaram Alma para perto novamente,
dobrando suas costas contra a força de seu
peito, seu coração. “Eu mandei que a
pegassem, depois que ouvi você falar disso, na
cripta,” sua voz sussurrou. “Ela está segura em
nossa casa, esperando debaixo da terra com o
outro Grisk, até você voltar para ela.”
Oh. Ah, deuses . E a emoção que brotou na
garganta de Alma pareceu explodir de novo,
irrompendo em ofegos mais ásperos e
devastadores, mais umidade vazando na pele
de Drafli. Mas ele ainda estava aqui, ainda a
acariciando, ainda cuidando dela, ela estava
segura.
“O-obrigada,” ela finalmente engasgou,
apertando-o tão forte quanto ela ousou. “
Obrigado , meu senhor.”
 Mas com isso, ele pareceu enrijecer,
mesmo enquanto suas mãos
continuavam a acariciá-la. E quando
Alma recuou novamente, ela pôde ver a
escuridão nublando seus olhos. O...
arrependimento.
Você não precisa falar assim agora , ele
sinalizou para ela, sua mão se movendo diante
dos olhos dela. Você... me desobedeceu.
Quebrou meus termos. Ah?
Alma engoliu em seco, seu olhar caindo,
porque deuses, ela estava tentando não pensar
sobre essa parte, sobre o que Drafli pensaria, o
que ele diria. Sobre como isso foi, sem dúvida,
mais uma traição, de outra mulher que ganhou
sua confiança, e depois a quebrou.
Mas talvez Drafli não se importasse - ele
tinha ido embora, ele queria que Alma
acabasse com o filho deles - e ela ainda não
conseguia encontrar seus olhos enquanto
assentiu, brusca e rápida. Sim , ela sinalizou
para ele. Eu quero quebrar nosso juramento. Eu
sinto Muito.
Houve um súbito silêncio vazio,
balançando muito forte entre eles, e Alma
finalmente ergueu os olhos novamente,
encontrou seu rosto duro e ilegível. "Você sabe
 que eu nunca seria capaz de seguir com
isso", ela sussurrou. “Receber seu
pagamento ou deixar nosso filho. Eu” –
ela endireitou os ombros, obrigou-se a dizer –
“eu nunca deveria ter concordado com esse
voto em primeiro lugar, Drafli. Nós nunca
deveríamos ter mentido para O Coração Puro
assim. Foi cruel, injusto, desrespeitoso e
errado . Ele não merecia isso de nós.
Não depois de toda a gentileza que ele nos
deu. A alegria .”
Ela se preparou enquanto falava, porque
certamente agora Drafli iria retaliar, enfurecer-
se com ela, partir - mas ele não o fez. Ele só
ficou parado ali, olhando para ela com aqueles
olhos escuros e tão parados.
Ach, eu sei , ele finalmente sinalizou para
ela, os movimentos cuidadosos e suaves. Eu
pensava apenas no meu medo, e não no
Coração Puro, ou em seus desejos. Ele estava
certo em me desprezar e fugir .
Alma não conseguia encontrar uma
resposta para isso, e o peito de Drafli se encheu
e esvaziou, seus olhos ainda imóveis nos dela.
Se encontrarmos Coração Puro, sua mão
continuou lentamente, eu sei que ele vai te
 perdoar, com o tempo. Desejo que você
volte para ele. Eu desejo que você—
Sua mão gaguejou ali, subindo
brevemente para esfregar sua boca, e depois
caindo novamente. Desejo que você... esqueça ,
ele sinalizou, o movimento um rápido golpe de
suas garras na testa de Alma. Me esqueça.
Esqueça meu —
Com isso, sua mão desceu para a barriga
de Alma, fazendo exatamente o mesmo sinal.
Esqueça-o. Esqueça meu filho. Acabe com ele .
O estômago de Alma despencou, sua
respiração congelou na garganta – Drafli
realmente ainda queria que ela acabasse com o
filho deles ?! — mas então ela percebeu que a
outra mão dele ainda estava lá também. E
estava apertando firmemente contra sua
cintura, dedos longos se abrindo e... tremendo.
Esqueça ele , aquela mão continuava
dizendo, enquanto a outra continuava...
ficando. Como se para proteger seu filho, para
guardá-lo ali, mesmo enquanto o resto dele
continuava tentando dizer, esqueça . Esqueça .
Os olhos dele brilhando nos dela, implorando
aos dela, mais brilhantes do que ela já tinha
visto – e agora sua cabeça estava balançando
 também, se contorcendo para frente e
para trás. Dizendo, não . Não . Não .
Não.
E de repente Alma também estava se
contorcendo, sua respiração estremecendo
com força, suas mãos tateando em direção à
cintura. Em direção às mãos de Drafli, não
apenas a que estava contra ela — mas também
a que ainda dizia, esqueça, esqueça . E ela
apertou os dois perto, segurando os dois aqui
contra ela. Contra seu filho.
"Não", ela engoliu em seco. “Não consigo
esquecê-lo. Não consigo te esquecer . Somos
uma família , Drafli.”
Os olhos brilhantes de Drafli a encararam
por mais um longo momento sem piscar — e
então eles se fecharam, sua cabeça inclinada
para trás, sua testa franzida profundamente.
Como se estivesse exasperado, ou com dor,
ou... confuso.
Então Alma manteve as mãos dele nas dela,
e ela ergueu os braços e cruzou-os contra o
peito. Segurando ali até que seus olhos se
abriram lentamente, encontraram os dela
novamente - e então ela levantou as mãos
unidas para cruzar contra o peito dele também.
Esperando, dizendo, gritando.
 Eu te amo. Eu te amo .
A garganta de Drafli balançou
enquanto ele olhava, seus olhos
piscando – mas então sua cabeça começou a
tremer novamente, seu peito arfando sob as
mãos cruzadas dela.
"Não", ele resmungou para ela, sua voz
áspera. “Eu não mereço isso. Eu te assustei.
Ameacei você. Prejudiquei você. Eu falhei com
você.”
E Alma estava balançando a cabeça, brusca
e fervorosa, mesmo quando ela piscava de volta
a umidade novamente se acumulando atrás de
seus olhos. "Mas - eu sei que você estava
tentando o seu melhor", ela resmungou de
volta. “Tentando fazer melhor. Você... me
escutou. Cuidou de mim. Defendeu-me.
Consolou-me. Você
– me viu , Drafli.”
Drafli ainda balançava a cabeça,
contorcendo a boca, mas Alma continuava a
assentir, desafiando-o, desobedecendo-o.
Quebrando sua promessa a ele, e ainda
honrando-o, da melhor maneira possível.
“E se você quiser continuar melhorando,”
ela sussurrou, “você vai continuar ouvindo.
Você vai me honrar e respeitar minha própria
 escolha nisto. E você não vai fazer de
mim ou de nosso filho parte de sua
penitência, ou sua absolvição, ou o que
diabos você está pensando. Você vai aceitar” –
ela inalou, soltou – “que mesmo que você tenha
falhado, isso não significa que você precisa sair
e se afogar sozinho em sofrimento e vergonha.
Não . _
Não há vergonha, lembra?”
O corpo de Drafli estremeceu contra ela, e
ele parou de balançar a cabeça, seus olhos
novamente brilhantes e parados. “Mas,” ele
sussurrou, quase inaudível. “Ainda errei
muito. Ainda devo fazer as pazes. Para você e
para o Coração Puro. Eu devo .”
E piscando para os olhos brilhantes e
tristes dele, Alma novamente se sentiu
balançando a cabeça, enquanto mais uma
verdade surpreendente parecia se estabelecer.
Ela não queria a culpa de Drafli, sua vergonha,
sua penitência, mas aceitaria de bom grado
suas reparações. Seus esforços contínuos para
fazer melhor, para ser um companheiro
melhor. Um pai melhor.
“Então talvez,” ela respondeu, sua voz
falhando, “você deva – ficar. Mesmo que
Coração Puro não volte. Você ainda será o pai
 que nosso filho precisa. E talvez você não
me trate apenas como mãe dele, ou seu
animal de estimação, mas talvez – se
você sentisse o mesmo – algum dia você poderia
até me tomar como sua – sua –”
Ela não conseguia terminar, suas mãos
apertando mais as dele, batendo levemente
contra seu peito. “Sua companheira de lareira,”
ela finalmente conseguiu dizer, sua voz
embargada. "Sua."
Houve uma quietude repentina e
estrangulada, o corpo de Drafli novamente
estremecendo contra o dela. Seus olhos
brilhantes brilhando com algo que ela não
podia seguir, sua garganta convulsionando,
sua língua brevemente sacudindo seus lábios...
E sem aviso, ele a atacou . Suas mãos fortes
agarrando sua cintura, empurrando-a para
baixo de costas na cama atrás dela, enquanto
seu corpo alto e poderoso esmagava contra ela.
Cobrindo-a com sua força magra, seu cheiro
doce e quente, sua proteção, sua aprovação.
Alma já tinha se arqueado para ele,
encontrando-o, desejando-o com uma
ferocidade voraz repentina - e oh, ele era o
mesmo, seu rosto já enterrado no pescoço dela,
sua mão forte puxando propositadamente para
 cima suas saias. E ele estava entre as
pernas dela, empurrando os joelhos dela
com os dele, e isso era - isso era -
Isso era ele. Lá. Aquele peso duro, pulsante
e molhado, tão familiar e ainda tão estranho.
Porque Alma nunca tinha sentido assim antes,
sentiu-o procurando seu caminho entre suas
dobras separadas, encontrando seu calor
latejante e inchado. Encontrando o lugar onde
ele nunca, nunca a levou, nunca fez isso, ele
não ia fazer isso, ele estava realmente fazendo
isso...
Mas oh, ele puxou de volta para olhar, para
varrer seus olhos ardentes
O rosto corado de Alma, sua boca ofegante,
seus próprios olhos frenéticos. Curvou-se
brevemente, mordendo os lábios com um beijo
vicioso - e depois recuou novamente. Para
segurar o olhar dela com um propósito escuro
e brilhante, olhe para mim, olhe para mim ...
Ele afundou dentro com um golpe suave e
devastador, mergulhando até o fim dentro dela.
Enquanto Alma chutava e arqueava e quase
gritava, empalado totalmente em sua força
furiosa. Em como parecia tão diferente, e oh tão
glorioso, tão difícil e profundo e exigente.
Flexionando e pulsando dentro dela,
 bombeando jorros constantes de doçura
quente, apertando contra seu útero,
contra sua própria alma...
Ele continuou a observá-la enquanto a
segurava, ainda fazendo com que ela
encontrasse seus olhos – mas isso certamente
era prazer em seus olhos também. Prazer, e
talvez até mesmo uma contração de surpresa,
quando seus quadris se apertaram um pouco
contra ela, enquanto ela queimava e se
apertava contra ele. E oh, ele estava mordendo
o lábio enquanto fazia isso de novo, sua
respiração ofegante, porque, ele gostava dela .
A verdade disso fez com que Alma se
agarrasse a ele, apertando-se ainda mais
contra sua bela invasão, sim, oh deuses, sim .
E em troca Drafli realmente gemeu alto, o som
quebrado, mas verdadeiro, sua cabeça
inclinada para trás, seus olhos fechados.
Alma continuou bebendo, bebendo dele,
suas mãos agora arranhando gananciosamente
e desesperadamente suas costas, seus ombros,
seu pescoço. Ele estava aqui, ele era tão
impressionante, ele era força e segurança, ele
iria confortá-la e protegê-la e continuar a
enchê-la assim, continuar a fazê-la senti-lo
dentro dela, e...
 E então ele se afastou, rápido o
suficiente para que Alma engasgasse e
chorasse, seus olhos frenéticos se
fixaram nos dele – e oh, ele afundou de volta,
em outro movimento suave de entalhe.
Novamente segurando-se ali, seus olhos
queimando nos dela, enquanto ela vibrava e se
debatia sobre ele – e então ele arrastou
novamente, lentas e crescentes ondas de êxtase
agonizante em seu rastro…
Até que ele dirigiu para dentro de novo, e
depois de novo, e de novo. Entrando em um
ritmo fluido e veemente, perfurando Alma
repetidamente com seu poder, seu prazer, sua
aprovação. Seu olhar brilhante e encapuzado
agora passando entre o rosto dela e seu
pescoço ainda ferido, sua língua deslizando
contra seus lábios...
Mas quando as mãos trêmulas de Alma
encontraram sua cabeça, guiando-a para
baixo, ela o sentiu hesitar sobre ela, dentro
dela. Sua força dando um espasmo pesado e
proposital contra seu ventre, enquanto seus
olhos novamente brilhavam com dúvida, com
culpa. Com vergonha.
Mas Alma balançou a cabeça, viu sua mão
tremular para a linha dura de sua bochecha,
 sua mandíbula. Para o calor
surpreendentemente suave de sua boca,
o calor de sua respiração.
“Sem vergonha,” ela respirou, segurando
seus olhos. "Sua."
E ela podia ver aqueles olhos mudando,
piscando, caindo nas profundezas – e então ele
estava lá. Aqui. O rosto dele empurrando com
força em seu pescoço, seus dentes já
procurando, raspando, enquanto seu poder
entre as pernas dela novamente extraía, e batia
dentro. Dirigindo ainda mais forte e mais
rápido do que antes, seu corpo sacudindo com
cada movimento, enquanto aqueles dentes
continuavam provocando, provando, atirando-
a cheia de calor, antecipação, medo, desejo. Ele
estava aqui, ele era dela, ele a estava honrando,
ele tinha que, ele tinha que...
E quando aqueles dentes afiados
afundaram profundamente, foi como se a
última incerteza de Alma derrapasse,
esmagasse e estilhaçasse- e depois explodisse.
Apressando-se em torrente após torrente de
euforia violenta, agarrando-a contra o calor
trêmulo de Drafli — até que ele se despedaçou
também. Surgindo nela de novo e de novo,
respondendo aos convulsivos golpes de
 ordenha de seu corpo com jorro após
jorro de doçura quente e derretida.
Enquanto sua boca ainda estava presa
em seu pescoço gemendo e bebendo, engolindo
novamente e novamente, engolindo-a dentro
dele, do jeito que ela o estava engolindo.
Alma não sabia dizer quanto tempo
continuou girando, brilhando, o quarto girando
lentamente atrás de seus olhos - mas ela não
conseguia parar de acariciá-lo, passando as
mãos sobre a seda de seu cabelo, a força suada
de suas costas. Ele esteve aqui.
Homenageando-a. Dela .
Ela estremeceu toda com a sensação de
seus dentes cuidadosamente puxando
novamente, sua língua quente suavemente
lambendo as feridas que ele fez. Aliviando as
leves pontadas de dor persistente em algo mais
como prazer, como paz.
E essa paz afundou ainda mais quando
aquela boca quente beijou suavemente o lado
de seu pescoço. Movendo-se lenta e docemente
sobre sua mandíbula, sua bochecha – e então
encontrando sua boca. Enfrentá-lo com uma
mistura lisa e inebriante de sal e doçura, perigo
e segurança, fome e alívio. E Alma o conheceu,
acolheu-o, deixou-se aquecer na verdade disso.
 Aqui. Dela .
Quando Drafli finalmente se afastou
novamente, sua boca estava manchada
de vermelho, seus olhos ainda estranhamente
brilhantes enquanto procuravam os dela.
Quando ela piscou de volta para ele, suas mãos
novamente o acariciando, sua cabeça
ligeiramente balançando.
“Obrigada, Drafli,” ela sussurrou. "Meu
Senhor."
Sua garganta engoliu audivelmente, seus
olhos se fecharam – e então ele abaixou a
cabeça, até que sua testa descansou contra a
dela. Sua respiração ainda estremecendo de
sua boca, desenrolando doce em seu rosto.
"Não há necessidade de me chamar assim
agora", ele sussurrou, rouco. “Eu não mereço
isso, Coração Brilhante.”
Deuses, isso de novo não, e Alma sentiu o
queixo se erguendo, o nariz batendo no dele.
"Eu quero", ela sussurrou de volta. "Eu gosto
disso."
Ele abriu os olhos novamente, a visão
estava tão perto que estava embaçada, mas
Alma não piscou, nem recuou. Porque não
havia vergonha, e ela estava fazendo suas
próprias escolhas, e Drafli estava honrando
 isso, ele estava – e até mesmo a maneira
como ele ainda estava procurando por
ela talvez confirmasse isso. Sem julgar,
sem franzir a testa, apenas... procurando.
"Você sendo meu senhor, apenas... Me trás
de volta, sabe?" ela continuou, com uma
pequena contração triste de seu ombro. “Tira
esse poder de Pembroke e o devolve para mim.
Talvez como com você e as mulheres, e sua
primeira...”
Ela estremeceu tardiamente,
interrompendo-se ali - deuses, de todas as
vezes para mencionar a horrível primeira
companheira de Drafli - mas sua boca
abruptamente fez um som que poderia ter sido
quase um bufo. Uma risada.
“Ach,” ele finalmente murmurou, com um
suspiro. “Tire as mulheres do sangue, da
vergonha e da morte, e cubra com isso .”
Isso. Ele bateu novamente em Alma com o
nariz, e ela não pôde evitar uma pontada de
incerteza quando ela piscou para ele – e ele deu
outra bufada irônica, balançando a cabeça.
"Tão doce", ele sussurrou. “Tão brilhante e
ansiosa e verdadeira. Sempre falando essa...
sabedoria, mesmo quando não desejo ouvi-la.”
 Oh. Um calor estranho e trêmulo
subia pela espinha de Alma, e Drafli
respirou lentamente. “Tão rápida para
aprender,” ele continuou, ainda mais suave.
"Dando. Agradando. Me…me conhecendo .
Como se Skai-kesh fizesse um segundo
Coração Puro, e jogasse na minha cama.”
Alma sentiu seus lábios se curvarem,
mesmo quando o calor acumulado vacilou
levemente – e ela podia sentir Drafli pegando
isso, seu rosto puxando para trás, o suficiente
para que seus olhos entrassem em foco
novamente. “Eu sei que você não é ele,” ele
sussurrou. "Você é você. E ele é…"
Sua voz falhou, sua boca fez uma careta –
e ele abruptamente enfiou o rosto no cotovelo e
tossiu. Felizmente, o som – esperançosamente
– abafado o suficiente para não ser ouvido,
embora Alma estremecesse com a sensação de
seu corpo se contorcendo sobre ela, dentro
dela, falando de sua dor ainda presente.
E quando ele olhou de volta para ela, aquele
brilho estava finalmente derramando de seus
olhos desolados, riscando suas bochechas
duras. E Alma apenas o apertou com mais
força, o amou com mais força, com todas as
suas forças.
 "Baldr ainda é seu companheiro", ela
sussurrou para ele, balançando a cabeça
tão fervorosamente quanto podia. “Sua
casa. Seu coração .”
Drafli estava balançando a cabeça também,
feroz e contundente, enquanto mais daquela
umidade escorria de seus olhos. Quando ele
afundou a cabeça no pescoço de Alma, sua
respiração trêmula em seu peito contra ela.
Sua dor forte o suficiente para que Alma
pudesse senti-la, senti-la se acumulando atrás
de seus próprios olhos, formigando e quente.
“Nós vamos encontrá-lo,” ela engoliu em
seco, acariciando seu cabelo de novo e de
novo.
“Nós vamos trazê-lo de volta. Ele também te
ama, Drafli. Ele sim.”
Mas Drafli não respondeu, talvez não
pudesse, entre os soluços que o estremeciam,
despedaçando-o. E Alma continuou a abraçá-
lo, a acariciá-lo, até que o quarto finalmente
desapareceu na escuridão.
 48

O amanhecer veio com o repentino toque

de um sino, soando alto demais nos ouvidos
de Alma.
Ela se sacudiu na cama, esfregando
dolorosamente os olhos - ela estava na casa de
Pembroke, aquela era a campainha de
Pembroke, o que ele poderia querer tão cedo -
e então ela percebeu que ainda havia algo
pendurado em seus quadris, prendendo-a na
cama . Algo quente e pesado, e espere –
Espere. Era Drafli, ainda esparramado aqui
na pequena cama de Alma, as pernas
penduradas na ponta, o corpo comprido
arqueando-se enquanto bocejava. Bons
deuses, Drafli estava aqui , na casa de
Pembroke, ele esteve aqui a noite toda, e agora
Pembroke estava chamando por ela - e de
 repente isso era terror, percorrendo os
pensamentos de Alma.
E se Pembroke aparecesse aqui
agora?! E se ele encontrasse Drafli aqui, o
atacasse e destruísse o tratado de paz?
Destruísse tudo?!
Mas a mão de Drafli deslizou para agarrar
o pulso de Alma, seus olhos franzindo a testa
em direção a ela. Você não tem medo desse
homem sujo , ele sinalizou, completo com um
floreio de aparência enojada para o sino ainda
tocando na parede. Ele não é mais seu senhor.
Alma deu um meio sorriso agradecido para
ele, mas seu coração ainda estava martelando,
seu corpo ainda inclinado para fora da cama –
até que a mão de Drafli se ergueu mais alto,
seus longos dedos curvando-se ao redor de seu
pescoço .
Alma se acalmou sob seu toque, seus olhos
congelados em seu rosto - e ele realmente deu
um pequeno sorriso sombrio quando sua mão
flexionou contra sua garganta, e então
pressionou para baixo. Empurrando a parte
superior de seu corpo de volta para a cama, oh
inferno, enquanto ele mesmo se virava sobre
ela e se ajoelhava entre suas coxas.
 Ele não é seu senhor, Coração
Brilhante , ele sinalizou, enquanto sua
outra mão continuava a acariciar
friamente o pescoço dela. eu sou .
A respiração de Alma escapou em um
suspiro engasgado e faminto, mesmo quando
seus olhos amaldiçoados se voltaram
reflexivamente em direção ao sino - até que ela
sentiu algo dar um cutucão pontiagudo e
proposital entre suas pernas, e então um tapa
forte e pesado em cima.
E espere, isso era – isso , era ele, e ele
estava novamente batendo seu peso inchado
contra ela, sua ponta afilada manchando seu
cabelo grosso. Eu sou seu senhor , ele sinalizou
para ela, e então sua mão caiu novamente,
segurando casualmente em sua base, e então
lentamente deslizando a ponta de volta para
baixo de sua dobra. Fazendo-a sentir isso,
manchando-a descaradamente com mais
branco pegajoso - e depois se encaixando lá, oh
deuses, lá . Para onde ela ainda estava aberta
e molhada, de quando ele a levou na noite
anterior.
Eu sou seu senhor agora , sua mão repetiu,
quando a outra mão finalmente caiu do
pescoço de Alma, para agarrar com força sua
 coxa e puxar sua metade inferior para
cima em seu colo. Assim, você me serve
primeiro .
Com isso, seus quadris se inclinaram
para frente, conduzindo-se profundamente
dentro dela. Enquanto Alma se arqueava e
tremia toda, a mão batendo na boca ofegante,
os olhos arregalados e chocados no rosto de
Drafli.
Mas a cabeça de Drafli estava inclinada
para trás, seus longos cílios esvoaçando,
ambas as mãos agora agarrando com mais
força os quadris de Alma, posicionando-a
melhor sobre ele. E então ele se lançou em um
ritmo rápido e punitivo, sua força estalando
fundo de novo e de novo, mergulhando onde
parecia muito mais solto, mais úmido do que
antes. O líquido quente e espesso da última vez
já jorrando, acumulando-se em seu vinco,
enquanto os sons subiam desleixados e
obscenos entre eles. Mas Drafli claramente não
se importou, e apenas bombeou mais forte,
mais rápido, seus olhos agora semicerrados
com a visão, enquanto Alma gemia impotente e
se contorcia embaixo dele.
O sino na parede ainda estava tocando,
mas havia se tornado um vago gemido distante
 – especialmente depois que a mão de
Drafli caíram no pulso de Alma e a puxou
para baixo. Traga-se alívio, ele
sinalizou para ela, afiado e autoritário, seus
olhos piscando nos dela.
Ordenhe a semente de mim .
E oh, diabos, Alma já estava perto, pega no
perigo, na descrença, no desejo - e era muito
fácil agradar. Para moer seus dedos famintos
contra onde se sentia melhor, para deixá-los
cutucar contra aquela força escorregadia e
cicatrizada que a golpeava, golpeando de novo
e de novo. Levando-a até lá com uma facilidade
tão fluida e familiar, como se já tivesse feito isso
uma centena de vezes antes, como se Alma
fosse dele para usar como quisesse.
E ela era, ela era . Ele estava aqui, ele era
dela, eu sou seu senhor agora - e a verdade
disso foi suficiente para lançá-la sobre a borda,
o prazer girando e gritando, enquanto seu
corpo convulsionava descontroladamente
contra Drafli dentro dela. Ordenhando-o,
exatamente como ele havia ordenado – e oh,
agora era ele quem estava em convulsão, se
contorcendo profundamente dentro dela, a
cabeça baixa, o peito arfando, o cabelo solto
caindo ao redor do rosto.
 O som do sino parou abruptamente,
o silêncio ressoou desconfortavelmente
em seu rastro, e Alma pôde sentir Drafli
dando um suspiro pesado quando sua mão
caiu para as calças. Para onde ele
aparentemente tinha um trapo, e ele o deslizou
para baixo entre as pernas de Alma enquanto
se afastava dela, até mesmo enfiando-o um
pouco dentro.
Deveria esconder a prova de mim por
enquanto , ele sinalizou, olhando para ela, seus
olhos muito mais suaves do que antes. Você
está bem? Alguma dor?
A mão dele deslizou para cima para se
espalhar contra a barriga dela, contra o filho
deles, com algo muito parecido com
preocupação, ou mesmo reverência — e o
coração de Alma deu um pulo quando ela
balançou a cabeça. Não , ela assinou de volta.
Obrigado, Língua de Ouro .
Mas com isso - esse uso do sinal de Baldr
para ele - ela podia ver os olhos de Drafli
parando brevemente, deslizando novamente
para a escuridão, sua garganta visivelmente
engolindo. E então ele deu um breve aceno de
cabeça enquanto saltava da cama, caminhando
em direção à porta, e... sentindo o cheiro ?
 Levante-se , ele sinalizou para Alma,
por cima do ombro. Este homem está
vindo aqui .
Oh. Ah, deuses. O coração de Alma estava
martelando em seu peito, e ela
desajeitadamente saiu da cama. Ela felizmente
não tinha se despido para dormir, ela ainda
estava usando as roupas humanas que eles
tinham tirado da montanha, e embora
houvesse uma mancha molhada distinta na
saia, talvez Pembroke não notasse, talvez...
Mas então esse pensamento se desfez, seus
olhos procurando freneticamente o rosto fixo
de Drafli, porque eles nem tinham falado, não
é? Eles não tinham feito nenhum tipo de plano,
ele sabia tudo o que eles discutiram na
montanha, o que ela deveria fazer a seguir...
Mas de repente Drafli estava aqui, suas
mãos fortes escovando as roupas de Alma e
prendendo seu cabelo solto atrás das orelhas.
Vou vigiar e mantê-la segura , ele sinalizou para
ela. Você segue o plano e finge obedecer até que
Coração Puro retorne. Ah?
Espere. Você conhece o plano? Alma
sinalizou de volta para ele, franzindo a testa - e
em troca ele revirou os olhos e puxou o decote
 de seu vestido, cobrindo as marcas de
mordidas recentes em seu pescoço.
Ach, eu sei plano , ele respondeu,
seus olhos se estreitando em direção aos dela.
Eu sou a Mão Direita do Skai .
Oh. Alma não pôde evitar um sorrisinho
relutante para ele, e Drafli retribuiu um
pequeno sorriso, antes de dar um leve
movimento em sua bochecha com sua garra.
Seja corajosa, Coração Brilhante , ele sinalizou
para ela. Eu estarei com você.
E depois de tudo que eles passaram, toda a
miséria e traição e segredos, Alma ainda se
viu... assentindo. Dizendo, sim. Eu confio em
você .
Drafli assentiu também, seus olhos
mudando – e então ele se inclinou e
gentilmente pressionou sua boca na dela. Seu
calor e sua língua e sua doçura, tudo a
enxameando em uma corrida estonteante,
mesmo quando ele a puxou ao redor, e
alcançou a porta...
E sem aviso, ele a soltou e a empurrou para
fora da porta aberta. A mão dele dando um
último tapinha na bunda dela no caminho,
uma última pequena onda de calor, até que...
 Até que Alma estava de pé no
corredor estreito e frio, piscando na
escuridão. Com a visão emergente de
uma figura encurvada e ameaçadora,
espreitando direto em direção a ela.
Era Pembroke.

49

"Onde você esteve, garota," Pembroke

rosnou enquanto caminhava em direção a ela.
"Eu tenho ligado para você!"
O coração de Alma ainda batia forte em seu
peito, mas o
a verdade de Drafli, escondida logo atrás
daquela porta, tornava mais fácil levantar o
queixo e segurar os olhos redondos de
Pembroke. "Estou aqui agora", disse ela.
 "O que você precisa?"
Em resposta, Pembroke apenas
agarrou seu braço com sua mão carnuda
e começou a arrastá-la rudemente pelo
corredor. Não para a parte principal da casa,
como Alma poderia ter esperado, mas para a
escada dos fundos dos criados. E ela sentiu seu
batimento cardíaco trovejando ainda mais alto
enquanto o seguia pela escada estreita e em
direção à entrada lateral dos empregados.
"Para onde você está me levando?" ela se
ouviu perguntar, sua voz não muito firme.
"Você está me demitindo de novo?"
"Quieta, menina", latiu Pembroke em
resposta, enquanto abria a porta e empurrava
Alma para o ar fresco. "Nós estamos indo para
uma... reunião."
Um encontro. Os olhos de Alma correram
incertos ao redor dela, absorvendo os terrenos
tranquilos, a luz fraca da manhã. Ainda era
muito cedo, o céu mal começava a clarear, e o
resto dos servos certamente estava ocupado
com suas tarefas matinais ou ainda dormindo.
“Que tipo de reunião?” Alma perguntou,
ainda olhando inquieto para a escuridão ao
redor. "E onde?"
 Pembroke bufou alto e começou a
arrastar Alma pelos terrenos vazios, na
direção da floresta. “Com Lord Otto,
garota,” ele estalou para ela. “Assim como você
queria, lembra? Ele montou um acampamento
com uma banda na floresta e disse que se eu
trouxer você hoje de manhã, ele estaria
disposto a ouvir o seu lado. Sobre os… orcs .”
Sua boca se torceu ao dizer isso, e o trovão
do coração de Alma gaguejou brevemente,
espalhado pela descrença. O senhor
governante da província estava realmente
aqui? Realmente disposto a ouvir o lado dela?
Para possivelmente parar a luta e devolver a
paz novamente?
E deuses, isso era exatamente o que Alma
esperava, uma das razões cruciais para ela ter
vindo aqui - então ela sacudiu a cabeça
trêmula e acelerou seus passos, enquanto a
visão muito vívida do corpo imóvel e silencioso
de Thrain preenchia seus pensamentos. Ela
faria isso. Ela faria qualquer coisa que
pudesse, por sua casa. Seu clã. Família dela.
Suas mãos foram até a barriga enquanto
ela andava, seus pensamentos agarrados à
verdade da proximidade de Drafli – sua
promessa de mantê-la segura – enquanto ela
 seguia Pembroke pela espessa fileira de
árvores. Para um caminho estreito e
tortuoso, levando-os para o meio de uma
massa emaranhada de amieiros e bétulas.
Mas a visão de repente pareceu sombria,
horrivelmente familiar, fazendo surgir
memórias de correr por esses mesmos bosques,
os galhos finos raspando e chicoteando seu
rosto. Seus pés tropeçando, sua respiração
queimando, o som característico do rio
correndo, subindo logo à frente...
Alma estremeceu toda, apertando os braços
em volta da cintura, e pigarreou. “A que
distância Lord Otto está acampado?” ela
perguntou, em direção a onde Pembroke estava
pisando propositalmente na frente dela. “E
quantos homens ele tem com ele?”
Porque estava estranhamente quieto,
enervante, além do som constante e crescente
do rio. E certamente se houvesse um
acampamento por perto, haveria sons de vozes,
de cavalos, de homens se preparando para o
dia que viria…
Mas ainda não havia nada, nem visões ou
sons reveladores. Apenas o rio, sua margem
agora visível logo à frente, a queda acentuada
da beira muito familiar, muito clara.
 E Drafli estava com ela, o cérebro
distante de Alma cantava, ele havia
prometido — mas seu batimento
cardíaco ainda estava acelerado, rugindo em
seus ouvidos, enquanto ela sentia seus passos
parando, seus olhos arregalados e temerosos
nas costas de Pembroke.
“Por que você me trouxe aqui?” sua voz fina
perguntou. “Não há sinal de acampamento
aqui. Nenhum sinal de nada .”
Pembroke também hesitou, e Alma podia
vê-lo olhando ao redor, os olhos demorando-se
no penhasco da margem do rio logo à frente.
Como se ele também estivesse procurando,
procurando algo, algo escondido sob o mato a
seus pés...
E sem aviso, ele agarrou um rolo de corda
e se lançou . Atirou-se direto para Alma, oh
deuses, desequilibrando-a e jogando sua corda
sobre ela - sobre sua cabeça ?!
Alma gritou e se arrastou contra ele, seus
dedos desesperadamente agarrando a corda –
mas Pembroke já estava empurrando-a para
baixo sobre seus ombros e cambaleando para
trás. Puxando a corda dura e dolorosa em torno
de seu peito, apertando os braços contra os
lados. Prendendo-a, oh deuses, ele a estava
 amarrando – e agora ele a estava
puxando para frente, enviando seus pés
tropeçando no chão irregular em direção
a ele.
“É por isso que você está aqui, garota tola,”
ele sussurrou para ela, sua boca se alargando
em um sorriso cruel e horrível. “Para terminar
o que você começou, quando ousou fugir de
mim!”
Todo o corpo de Alma estremeceu, as mãos
formigantes ainda lutando freneticamente para
agarrar a corda. Mas a forma como ele prendeu
os braços dela tornou isso impossível,
impossível – e Pembroke ainda estava sorrindo
enquanto a observava lutar, ambas as mãos
ainda apertadas na outra ponta da corda.
"Você tentou me desafiar", ele rosnou para
ela. “Você tentou me humilhar e arruinar todos
os meus planos. Então agora” – seu sorriso
horrível se alargou ainda mais, seus olhos
redondos brilhando com satisfação viciosa –
“Você vai fugir de novo. Para sempre, desta
vez. Para sempre .”
O que? O quê ? A cabeça de Alma tremia
desesperadamente, suas mãos ainda tateando
loucamente a corda, o pânico gritando em seu
crânio – e espere, o que Pembroke estava
 fazendo. Ele estava chutando para o lado
mais arbustos amontoados, e se
abaixando, e agarrando alguma coisa.
Algo grande e pesado e...
Não . Não . Era uma pedra, uma enorme
pedra cinza, e ela estava... estava amarrada.
Estava amarrada à corda . A corda em volta
dela .
E Pembroke continuou dando aquele
sorriso terrível e triunfante, enquanto
começava a arrastar a pedra em direção... ao
rio. Em direção ao penhasco, a poucos passos
dele, e não, não, não, ele não podia, o filho de
Alma, sua vida, sua família, a guerra, Baldr,
Drafli, por favor...
Ela chutou, correndo em direção a ele, seu
ombro arfando em seu peito, suas pernas
chutando tão poderosamente quanto ela podia,
apontando para a virilha do bastardo. E por um
instante houve a esperança, brilhante e
gritante, de que talvez ela pudesse fazer isso,
ela poderia lutar com ele, se ela apenas...
Mas então a corda ao redor dela puxou,
puxando-a para baixo, arrastando-a para a
terra. Uma dor intermitente através de seus
joelhos, faíscando estrelas brancas atrás de
seus olhos. O suficiente para que ela quase não
 pudesse ver Pembroke, arremessando-se
para sua pedra... e jogando-a sobre o
penhasco.
"Não!" ela resmungou, suas mãos batendo,
seu corpo cambaleando em direção à borda.
“Drafli! Baldr !”
Mas era tarde demais, estava acabado
agora, estava feito. E Alma gritou quando caiu
de volta no ar vazio e caiu nas profundezas.
 50

Se afogando ainda era uma maneira

horrível de morrer.
A batida da água gelada do rio nas costas
de Alma foi ainda mais chocante do que da
última vez, deixando-a cheia de
agonia excruciante e devastadora. E
embora ela instintivamente soubesse como
reagir desta vez – manter o nariz e a boca
fechados, chutar para cima com as pernas
latejantes, apontar para a superfície – não
estava funcionando. Não com os braços presos
assim, não contra o peso implacável da corda,
a rocha, mergulhando-a cada vez mais fundo,
arrastando-a para a morte.
Tinha acabado. Finalizado. Ela falhou.
 Mas à medida que o corpo
furiosamente agitado de Alma afundou
ainda mais na escuridão gelada, havia
pelo menos uma certeza distante, batendo no
ritmo do impulso ecoante de seu coração. Não
havia vergonha. Ela tentou. Ela tinha feito o
seu melhor, como qualquer Grisk faria.
E nele, ela encontrou o amor. Ela
encontrou propósito, força e felicidade. Ela fez
as pazes com Drafli, com sua mãe, consigo
mesma . E talvez ela até tenha ajudado alguns
outros a encontrar a paz ao longo do caminho
também.
Ela tinha feito o seu melhor. Ela tinha .
Quando de repente, algo... estava aqui.
Alguma coisa grande e sombria, flutuando na
água diante dela – e então se lançando para ela.
Ou melhor — os olhos turvos e ardentes de
Alma piscaram contra a escuridão — por sua
corda. Serrando contra ela com urgência feroz
e frenética. Com... sua garra?
Drafli , gritavam os pensamentos distantes
de Alma, Drafli tinha vindo — mas quando o
peso que a arrastava contra ela diminuiu
abruptamente, balançando-a para cima, o
braço que a circundava com força não parecia
o de Drafli.
 Parecia... como...
Alma juntou-se a ele chutando para
cima, avançando em direção à luz - e
quando eles romperam a superfície da água,
ela reflexivamente agarrou seu salvador,
agarrando-se a ele com toda a força.
Arrastando o familiar cheiro dele com cada
respiração ofegante e tossindo.
"É você?" ela engoliu em seco, seus olhos
piscando dolorosamente para o contorno
nebuloso e esverdeado do orc segurando-a,
agarrando-a com força em seus braços fortes,
enquanto suas pernas facilmente chutavam
abaixo, mantendo-as seguras acima da água
corrente. “ Badr ?”
Sim, sim, oh graças aos deuses , era Baldr.
E quando ele lentamente entrou em foco diante
dela, Alma pôde ver sua cabeça balançando
fervorosamente, a água escorrendo pelo rosto.
Seu cabelo preto grudado em suas bochechas
e pescoço, seus olhos arregalados e piscando e
horrorizados nos dela.
“Ach,” ele sussurrou, sua voz vacilante.
"Sou eu. E você. Ach .”
Com isso, ele puxou Alma para perto
novamente, sua grande mão pressionando
firmemente contra suas costas, seu corpo
 sólido estremecendo com sua respiração.
“Ach,” ele respirou novamente. "Eu estou
aqui. Vou mantê-la segura. Eu estou tão
arrependido, me
desculpe, você teve que enfrentar isso.
Sinto muito, meu Coração Brilhante.”
Alma se apertou ainda mais contra ele,
arrastando a promessa impossível e tênue
daquelas palavras. Aqui. Desculpe. Segura .
Quando atrás deles, de repente, houve um
grito. Um respingo afiado e proposital. E os
olhos nublados e piscantes de Alma voltaram a
correr, bem a tempo de ver alguém chutando e
se debatendo na água. Foi... Sr. Pembroke?!
O medo de Alma brilhou branco e doentio –
Pembroke ainda a perseguia, ele ainda estava
tentando matá -la?! — quando outra pessoa
surgiu da água atrás de Pembroke. Alguém que
estava sorrindo como um maníaco enquanto
ele estalava uma corda sobre a cabeça de
Pembroke e a puxava com força.
Drafli .
Pembroke gritou e se debateu, agarrando
desesperadamente a corda em seu pescoço –
mas atrás dele, Drafli continuou sorrindo
enquanto apertava a corda com mais força. E
então deu um puxão duro e cruel, quase como
 se estivesse testando , enquanto
Pembroke gaguejava e gritava diante
dele.
“Talvez seja melhor não olhar, Coração
Brilhante”, cortou a voz baixa de Baldr,
enquanto puxava Alma na água e chutava em
direção à margem.
“Drafli tem isso em mãos. Venha. Deste
jeito."
Alma certamente não estava disposta a
discutir, e sentiu seu corpo trêmulo nadando
ao lado de Baldr em direção à praia. Até que ela
pudesse encontrar o equilíbrio no leito rochoso
do rio, e o braço forte de Baldr a manteve firme
e perto enquanto ele a guiava pela margem, em
uma pequena colina plana e gramada.
Mas atrás deles, Alma ainda podia ouvir
Pembroke gritando, praguejando, reclamando
contra orcs imundos, contra ela . Sua voz em
pânico aumentando e diminuindo, tornando-se
cada vez mais desgastada e estridente – até que
foi quebrada por um respingo repentino e
decisivo.
E então... quieto. Apenas os sons estranhos
e relativamente silenciosos do rio, correndo
suave e firme atrás deles, como se nada fora do
comum tivesse ocorrido.
 Mas a respiração de Alma ainda
estava irregularmente ofegante, seus
olhos chocados olhando para Baldr ao
lado dela. Para onde ele estava olhando
inconfundivelmente... aliviado , seus ombros
caídos, sua respiração exalando. E então ele a
puxou ainda mais para perto, e afundou
pesadamente na terra, arrastando-a para seu
colo.
"Aquele homem sujo machucou você?" ele
respirou agora, seu olhar varrendo de cima a
baixo seu torso, enquanto suas garras
puxavam o tecido contra seu pescoço.
Cortando-o, para que ele pudesse inclinar
cuidadosamente seu queixo, inspecionar a pele
de sua garganta. “Você sente alguma ferida ou
dor?”
Alma engoliu em seco e lutou
desesperadamente para considerar isso através
da batida ainda forte de seu coração. "Eu...
acho... que estou bem?" ela sussurrou de volta,
entre goles de ar. “Eu não... bati em nada, a
não ser na água desta vez.”
Baldr assentiu rapidamente, os lábios
apertados, os olhos ainda fixos na garganta
dela. Em... ah. Onde Drafli a tinha mordido , na
noite anterior.
 “Bom,” ele sussurrou, rouco,
enquanto seus olhos propositadamente
baixavam, suas garras novamente
cortando suas roupas encharcadas.
Arrancando-as de seus seios, seu torso, seus
quadris, até que ela estava sentada
inteiramente nua em seu colo, e sua grande
mão estava cuidadosamente correndo por cima
dela, claramente verificando qualquer sinal de
lesão.
Mas então ele hesitou novamente, sua mão
segurando sua virilha desta vez, seus olhos
piscando em direção a ela. E em um súbito
movimento, ele a deslocou para a terra, para
que pudesse se curvar sobre ela e inalar, seus
cílios estremecendo, seu peito se enchendo
contra ela.
E espere, ele estava cheirando - seu filho , e
o coração de Alma de repente chutou
novamente, suas mãos se fechando para
apertar contra sua barriga. “Nosso filho ainda
está lá?” ela engasgou. "Continua vivo?"
Baldr assentiu com a cabeça, seu olhar
passando incerto até o rosto dela.
"Ach, ele está bem", ele sussurrou de volta.
"Mais forte. Cheira mais como... “Mas então ele
estremeceu e se contorceu para olhar por cima
 do ombro. Em direção a Drafli, oh
deuses, Drafli , que estava caminhando
propositalmente sobre a margem em
direção a eles, seu corpo esguio escorrendo
água, seus olhos brilhando duros e intensos.
Alma podia sentir Baldr enrijecendo, quase
como se estivesse se preparando para uma
luta - mas quando Drafli parou para ficar ao
lado deles, sua mão só se estendeu para
agarrar o ombro de Baldr, dando-lhe um
pequeno aperto firme e sociável.
Que bom vê-lo, Coração Puro , com a outra
mão assinada, os movimentos muito
pontiagudos e deliberados. Alguma ferida? Ou
dor?
Seus olhos muito atentos estavam
passando entre Baldr e Alma, claramente
incluindo os dois nisso – e deuses, Alma sequer
pensou em perguntar a Baldr se ele estava
ferido? — mas Baldr já balançava a cabeça, os
ombros subindo e descendo, os olhos voltados
para Alma.
"Ela diz que está bem", ele resmungou. “E
não consigo cheirar nada de errado. Não com
ela, ou” – ele estremeceu, enquanto seus
ombros subiam e desciam novamente – “ou
com seu filho.”
 Alma podia ver o corpo já enrolado de
Drafli endurecendo mais, sua mão em
garra movendo-se com muito cuidado
para dar um tapinha na bochecha de Baldr.
Mas Baldr rapidamente se afastou, fechando os
olhos, engolindo visivelmente em convulsão na
garganta.
"Então você pretende ficar com seu filho,
afinal?" ele perguntou, sua voz muito fina. “E
agora posso sentir seu cheiro em toda Alma
também, então eu conheço você – você
pretende ficar com ela também?”
Para mantê-la . Oh. Como se Baldr
pensasse — como se achasse que Alma ainda
era apenas o bichinho de Drafli. Seu lindo, tolo
e flexível bichinho de estimação Grisk , ele se
chamou, quando foi embora. Quando ele
gesticulou para Alma assim, claramente
chamando-a de um animal de estimação tolo
também. Uma... serva .
A dor atravessou o peito de Alma,
acumulando frio e amargo em sua barriga – e
acima dela, a tensão mal contida no corpo alto
de Drafli pareceu estremecer e explodir.
Piscando em uma raia afiada de movimento,
em sua mão agarrando o cabelo solto de Baldr,
e arrastando-o ao redor para olhar para ele.
 Sua outra mão assinava rapidamente,
tão fluida que Alma não conseguia
acompanhar completamente, mas ficava
cada vez mais clara à medida que ele repetia
repetidamente.
Você quer saber? certamente significava,
sua mão puxando ainda mais forte o cabelo de
Baldr. Você quer saber o que eu quero, seu
pirralho Grisk teimoso e provocador? Você quer
saber?
Sua tensão parecia estar se infiltrando no
corpo de Baldr contra ele, na forma como seus
olhos estavam brilhando também, suas mãos
apertando os punhos. “Ach, fale tudo o que
quiser,” Baldr zombou de volta, “mas você sabe
que eu não vou acreditar em uma palavra
disso, vindo de um Skai mentiroso e
trapaceiro!”
A raiva faiscou nos olhos de Drafli, sua
forma rígida quase parecendo ondular no lugar
– e então ele novamente se moveu. Atirou-se
direto para Baldr, seu corpo se contorcendo e
torcendo com velocidade surpreendente
enquanto ele jogava Baldr de costas no chão.
Houve um momento de quietude plana,
suas respirações ofegantes – até que Baldr de
repente se inflamou sob Drafli, seus cotovelos
 e joelhos batendo no peito de Drafli, seu
pescoço, sua virilha. Golpeando com
uma agressão crua e genuína, com uma
fúria que parecia tão brutal quanto a de Drafli.
Torcendo ainda mais a raiva de Drafli, seus
dentes arreganharam enquanto ele
rapidamente se esquivava e contra-atacava os
golpes de Baldr, enquanto ele se empurrava
com mais força sobre ele. Quando uma mão
com garras se enfiou entre eles, cortando e
empurrando com uma intenção frenética.
Arrancando… as calças de Baldr.
E oh, Baldr sabia disso, ele estava se
debatendo com ainda mais propósito do que
antes, seus cotovelos desferindo golpes de
aparência dolorosa contra o pescoço de Drafli,
seu rosto. O último com força suficiente para
que Drafli rosnasse e recuasse, seu cabelo
molhado voando atrás dele – e então ele
pareceu redobrar seus esforços, rasgando as
costuras da calça de Baldr com puxões fortes e
fortes. Enquanto as pernas agora desnudas de
Baldr chutavam e davam joelhadas nele, e
Drafli rosnava novamente quando ele abriu as
coxas de Baldr e se enfiou entre elas.
“Ainda quer saber?” Drafli rosnou,
enquanto se esquivava de outro golpe, e
 esmurrava Baldr diretamente na maçã
do rosto com o punho. “Ach?!”
A cabeça de Baldr virou para o lado,
sua boca sibilou, mas ele não estava
recusando, ele não estava. — Ainda não vou
acreditar em você — grunhiu ele, enquanto sua
perna chutava novamente o lado de Drafli,
revelando um vislumbre de sua própria dureza,
pesada, deitada de barriga para baixo entre
eles. "Você se esgueirando - mentindo -"
Mas sua voz falhou ali, porque as coxas de
Drafli haviam se empurrado com mais força
contra as dele, abrindo-as ainda mais – e, ah,
Drafli de alguma forma havia puxado para
baixo suas próprias calças e se enfiado ali.
Apontando forte e propositalmente contra
Baldr, contra onde Baldr parou de lutar
abruptamente, seu peito arfando, seus olhos
brilhando no rosto de Drafli.
“Ach?” Drafli sibilou para ele, enquanto
suas mãos agarravam a túnica molhada de
Baldr, puxando-a sobre sua cabeça, revelando
a pele úmida e brilhante sob ela. E Alma podia
ver a garganta de Baldr convulsionando, o peso
em sua barriga estremecendo, sua expressão
guerreando entre fúria, fome e miséria.
 Mas então ele fez um pequeno e
furtivo aceno de cabeça. E em troca,
Alma quase podia sentir o alívio de
Drafli, brilhando em seus olhos – e então ele
seguiu em frente. Batendo dentro de Baldr sem
aviso prévio, sem ternura, apenas com força
viciosa e furiosa.
Baldr explodiu embaixo dele, outro
grunhido gutural queimando de sua garganta –
e de repente ele estava balançando para cima
novamente, acertando o pescoço e o rosto de
Drafli. Quase como se para tirar vantagem do
fato de que Drafli estava agora trancado dentro
dele, bons deuses - e Drafli sabia disso,
sibilando enquanto se virava para trás, quando
ele puxava para fora e batia para dentro com
outro soco feroz de seus quadris.
Baldr se arqueou novamente, seu grito
rasgando as árvores, seu peso agora
flexionando entre eles, suas garras arrastando
para baixo na frente de Drafli. Deixando longas
linhas vermelhas para trás, mas Drafli nem
pareceu notar, e apenas empurrou o braço de
Baldr para o lado quando ele puxou e
mergulhou novamente. Tirando outro grito
desesperado da garganta de Baldr, seu peso
 inchado espirrando uma pequena
mancha branca em sua barriga nua.
Quase parecia que Alma estava
assistindo de algum outro lugar, de um mundo
muito distante - mas com isso, ela podia sentir
sua própria respiração exalando, seus olhos
presos na visão. Na pele trêmula e brilhante de
Baldr, com sulcos tensos sobre o músculo
duro, e salpicada com aquele branco perolado
e brilhante. Desnudada, fervendo, vulnerável,
faminta.
Querendo isso. Precisando disso.
E espere, agora os movimentos de Baldr
pararam novamente, seus olhos se fixando nos
de Alma — e Drafli estava olhando também.
Seus olhos perfurando os dela, queimando,
querendo .
E então a cabeça de Drafli virou em direção
a ela, o movimento brusco, mas proposital.
Dizendo, venha. Por aqui. Agora.
Assim fez Alma, rastejando na direção deles
na grama, mantendo o olhar fixo em Drafli. Em
como ele a olhava descaradamente de cima a
baixo, olhando de soslaio com fome descarada
e brilhante. Com apreciação.
 Bom , ele friamente sinalizou para
ela. Agora, você vai alimentar meu
companheiro teimoso. Com minha
semente .
Ela iria... o quê? A cabeça de Alma se
inclinou, suas sobrancelhas se ergueram, mas
ao lado dela Baldr ainda não havia se movido,
a não ser por suas respirações ofegantes. Seus
olhos oscilando incertos entre ela e Drafli,
enquanto o sorriso de Drafli só parecia aguçar,
sua mão acenando propositalmente entre Alma
e... O rosto de Baldr .
Um gemido baixo e áspero escapou da
garganta de Baldr, e Drafli continuou dando
aquele sorriso malicioso enquanto pegava a
mão de Alma e a puxava para frente, para cima,
para mais perto. De modo que agora ela
também estava ajoelhada, de frente para ele, os
joelhos de cada lado da cabeça de Baldr, e...
Oh. Ah . E a mão de Drafli tinha chegado ao
ombro dela, guiando-a para baixo, porque...
porque ele queria que ela se abaixasse sobre
Baldr. Essa parte dela. Em sua... boca.
E sim, Baldr já a havia provado lá antes,
mas nunca assim — e Alma sentiu sua
respiração engasgar quando olhou para o rosto
vermelho e arregalado entre suas pernas, e
 depois de volta para Drafli. Para onde
Drafli estava levantando a sobrancelha e
apontando sua garra para baixo.
Dizendo, Sente-se, Coração Brilhante. Agora .
Então Alma... fez. Novamente mantendo
seus olhos em Drafli enquanto ela lentamente
se abaixava mais perto, mais perto. Até que ela
pudesse sentir o calor da respiração de Baldr,
fazendo cócegas tão perto contra seu calor
inchado e aberto – e então, oh inferno, uma
lambida rápida e furtiva de sua língua.
"Oh", Alma engasgou, estremecendo todo, e
Drafli deu outro sorriso escuro e aprovador
enquanto enterrava seus quadris mais fundo
dentro de Baldr, e então pegou o couro em seu
pulso. Para o couro de Alma, que ele ainda
estava usando - e uma vez que ele puxou para
fora longo e fino, ele friamente agarrou o
comprimento ainda inchado de Baldr, e enfiou
o couro em seu anel . Puxando-o até que ambas
as extremidades estivessem uniformes
novamente, e então dando-lhe um pequeno
puxão casual e experimental. Observando com
olhos semicerrados enquanto Baldr rosnava e
queimava, seu peso agora preso balançando
para cima em sua corda, e espirrando outro
respingo de branco espesso.
 — Porra , Draf — Baldr resmungou,
as palavras quentes e desesperadas
contra o calor trêmulo e flutuante de
Alma — e o sorriso de Drafli ficou ainda mais
tortuoso, mais diabólico, enquanto ele
friamente enfiava as pontas soltas do couro na
mão de Alma.
Aqui , ele sinalizou para ela. Agora sente-
se. Monte-o. Para mim .
Oh, deuses acima. Alma não conseguia
respirar, muito menos falar, mas assentiu e
abaixou-se um pouco. Descendo em direção à
exalação trêmula da respiração de Baldr, mais
perto, mais perto – até que, oh, ela o estava
tocando, encontrando-o, beijando-o. E ele a
estava beijando de volta com cuidado,
saboreando-a com seus lábios, sua língua, e
oh, parecia impossível assim, inacreditável,
obsceno ...
E foi essa palavra, esse pensamento, que de
repente fez seus olhos dispararem para a
floresta ao redor deles - o rio ainda correndo -
enquanto um grito distante e vago começou a
cambalear em seu crânio. Eles estavam ao ar
livre, ela estava completamente nua e
escarranchada sobre o rosto de Baldr ,
enquanto Drafli ainda estava moendo bolas
 dentro dele. Depois que ele acabou de -
ele acabou de -
Mas então a mão de Drafli se moveu
para frente e circulou o pescoço de Alma. Seu
polegar inclinando sua cabeça para cima,
fazendo-a encontrar seus olhos, sua garra
gentilmente cutucando sob seu queixo.
Sem vergonha , sua outra mão sinalizou
para ela, seus olhos duros e significativos.
Precisa mostrar a ele. Mostre a ele que o vemos.
Temos fome dele. Nós o amamos .
E isso não fazia sentido, ou fazia, porque
Alma podia sentir Baldr dando outra expiração
trêmula contra ela, seguida de outro beijo
furtivo e cuidadoso. Como se, talvez, ele
também não tivesse certeza. Não tinha certeza
se isso era realmente dele. Que eles eram
realmente dele.
E isso foi culpa deles, foram eles que
fizeram isso com ele, mentiram para ele,
fizeram aquele voto secreto estúpido sem ele.
Mas Baldr estava aqui agora, ele estava
fazendo isso, ele queria isso – e agora cabia a
eles mostrar isso. Para o provar. Para fazer
melhor. Para fazer as pazes. Então Alma
estremeceu, assentiu, entendeu. E então,
segurando os olhos crepitantes de Drafli, ela se
 inclinou para trás novamente, naquele
toque ainda hesitante da língua de
Baldr. E em vez de beijá-lo de volta com
cuidado, ela afundou com força contra ele,
esmagando suas dobras contra sua boca,
enterrando seu rosto profundamente.
Seu gemido áspero e abafado estremeceu
através dela, sua língua subindo com muito
mais propósito do que antes - e Alma gritou
com a sensação irreal disso, a intimidade
impossível e descarada disso. Em como suas
mãos fortes subiram, agarrando suas coxas, e
como seu corpo voluntariamente afundou mais
perto, encontrando suas lambidas urgentes e
desesperadas com suas próprias carícias
escorregadias e lúgubres. A umidade já
chocantemente intensa, pulsando fora dela em
pulso após pulso, e espere, isso foi por causa
de Drafli, Drafli a encheu dele pouco tempo
antes, e agora ela estava derramando na boca
de Baldr, oh deuses , porra.
Seus olhos arregalados encontraram Drafli
novamente, bebendo a satisfação presunçosa
em seu olhar brilhante e observador - e agora
ele estava mergulhando para frente novamente
também. Dirigindo-se para Baldr com golpes
duros e poderosos, fazendo seu corpo sob eles
 estremecer e arquear, seus gemidos
vibrando profundamente no núcleo de
Alma.
Oh, era tão bom, tão bom, e Drafli ergueu
as sobrancelhas para Alma enquanto
continuava bombeando, seu olhar caindo para
o couro em sua mão. Seu comando silencioso
muito claro, e ela estremeceu toda enquanto
dava um puxão suave no couro, enquanto
Baldr gritava e se agitava e lambia
desesperadamente dentro dela. Para onde ela
estava se debatendo também, e inundando a
semente de seu companheiro em sua boca.
Porra, foi magnífico , então Alma puxou
novamente, observando, sentindo, gananciosa,
lúgubre e desesperada, enquanto Baldr
novamente se inflamava, sua garganta
engolindo freneticamente. O peso dele em uma
corda - na corda dela - jorrando outro jato de
branco brilhante, e desta vez os dedos de Alma
se atrapalharam para pegá-lo, para deslizar
sua rica doçura entre seus lábios entreabertos
e ofegantes.
E isso foi um aceno de cabeça de Drafli,
aprovação de Drafli, quando ele deixou cair sua
mão em garra para agarrar o comprimento
roliço de Baldr, para bombear com um golpe
 firme, no tempo perfeito com seu
próximo mergulho dentro. E o grito de
Baldr foi ainda mais alto desta vez, puro
prazer sufocado no calor pingando de Alma, e
ela engasgou também, e puxou sua corda
enquanto se esfregava um pouco mais forte
contra ele. Então, de novo, e de novo, enquanto
Drafli mergulhava e bombeava, e Baldr
continuava gritando para ela, seu corpo rígido
se contorcendo debaixo dela, esta língua
gaguejando por dentro.
A sensação era diferente de tudo que Alma
já conhecera, girando e mergulhando com
abandono imprudente, e ela manteve os olhos
no olhar impetuoso e ardente de Drafli
enquanto trabalhavam em Baldr juntos. Ele
estava aqui, ele era deles, eles estavam fazendo
o melhor para ele, eles estavam...
Fale com ele , Drafli murmurou para ela,
enquanto ele batia de novo, de novo. Fale por
nós.
E sim, Alma iria, é claro que ela iria, e as
palavras já estavam subindo, amadurecendo
com cada contorção desesperada e chute de
Balder abaixo deles. “Você é tão lindo, Coração
Puro,” ela engasgou. "Tão lindo, quando você
está preso e gritando por nós, não é?"
 Ela pontuou as palavras com um
puxão extra forte de sua corda, e ela
podia senti-lo arqueando-se ainda mais,
seu grito longo e sustentado contra ela,
enquanto outro jato de branco queimava contra
seu anel.
"Tão bonito, com nosso demônio dentro de
você", ela sussurrou, deixando cair a outra mão
para acariciar seu peito flexível e brilhante
enquanto ela o montava, no ritmo dos
movimentos de Drafli diante dela. “E com você
bebendo sua semente de mim, como deveria.
Tão bom. Tão doce."
E oh, a forma como Baldr estremeceu, a
forma como os olhos de Drafli estavam ardendo
nos dela, com apreciação, com carinho. “Tão
perfeito ,” ela continuou, sem fôlego, seu
polegar deslizando contra um dos mamilos
esverdeados e endurecidos de Baldr. “Nós
amamos sentir você assim. Amo sua língua.
Amo estar dentro de você. Adoro fazer você
implorar e gritar por nós.”
E sim, Baldr estava gritando, seu corpo se
debatendo, e Alma estava perdida, encontrada,
totalmente encantada, uma mão puxando
aquele couro, a outra beliscando seu mamilo,
sentindo sua garganta engolindo enquanto ele
 a engolia, sentindo sua língua
empurrando dentro dela. . Sentindo
como Drafli estava batendo nele com
uma devoção tão pura e imprudente, com a
promessa silenciosa de que faria qualquer
coisa, destruiria qualquer um, por isso. Para
eles.
“E Drafli te ama tanto,” Alma engasgou,
bebendo a verdade disso nos olhos selvagens e
frenéticos de Drafli. “Você é sua companheira.
Seu coração. O coração puro que ele não
conseguiu ter. Mas agora ele tem você, nós
temos você, e daríamos qualquer coisa por
você, amor, qualquer coisa .”
Ela estava puxando o anel enquanto falava,
levando para casa cada palavra, cada verdade
brilhante e perfeita - e Baldr rugiu para ela
enquanto ele borrifava, jorrando grosso e
bagunçado por todas as mãos, couro, seios,
barriga. Enquanto estava entre suas pernas,
Drafli enrijeceu, sua cabeça jogada para trás,
suas garras afundaram profundamente na pele
de Baldr, arrastando-o mais forte, mais
apertado, em dor e pressão e libertação - e
Alma podia vê-lo derramando por dentro, podia
sentir isso no desespero de Baldr. chorar
dentro dela, em suas próprias garras cavando
 em seus quadris. No súbito
esmagamento de seu próprio êxtase,
ordenhando-se ao redor de sua língua,
inundando mais da semente de sua
companheira em sua garganta gemendo e
engolindo.
O prazer impossível parecia continuar
circulando, indo e voltando entre eles – até que
finalmente, finalmente, ele se filtrou
novamente. Acomodando-se em algo quase
suportável, algo em que Alma quase podia
tocar... quando Drafli avançou e a beijou.
Foi duro, possessivo, aprovador. Cheio de
lábios firmes e língua penetrante e dentes
afiados que se arrastam, e Alma o encontrou,
gemeu nele, seus dedos formigantes deslizando
ao redor de sua nuca e subindo em seu cabelo.
Em seu calor, sua força, sua afeição feroz e
inabalável. Enquanto entre as pernas, outra
boca também a beijava, com tanto fervor
quanto esta.
Alma deixou-se afundar nele, subir nele,
beijando a boca de ambos, rodopiando na
verdade de suas línguas, lábios e dentes
famintos. E quando Drafli finalmente se
afastou, seus olhos suaves, sua garra
 acariciando sua bochecha, ela sinalizou
para ele, rápido, instintivo e cru.
Eu te amo, meu senhor , ela disse. Eu
te amo .
Os olhos de Drafli nos dela mudaram,
mudaram, brilhando com uma aprovação
brilhante e tolerante. Bom , ele sinalizou de
volta para ela, sua boca um pouco atrevida.
Você deve. Isso me agrada .
Alma realmente sentiu-se rir, balançando a
cabeça — e em troca Drafli deu outro tapinha
na bochecha dela, e depois virou a cabeça para
o lado. Dizendo, levante-se, então , e então
adicionoubalguns sinais rápidos também. Mais
tarde, ach?
Alma assentiu com a cabeça e
cuidadosamente se levantou e foi para o lado
de Baldr. Estremecendo um pouco com a visão
de seu rosto, vermelho brilhante e todo
escorregadio - mas oh, isso era sua língua,
lambendo-a, varrendo sua boca. Ainda
querendo prová-la, oh inferno, ou querendo
provar seu companheiro, ou ambos.
Ele parecia tão atordoado quanto Alma, o
peito ainda arfando com a respiração, os olhos
olhando fixamente para o céu. Ou melhor, em
cima de Drafli, porque Drafli agora se deitou em
 cima dele, apoiando-se nos cotovelos,
para que pudesse olhar nos olhos de
Baldr.
E Baldr estava olhando, piscando, sua
garganta visivelmente em convulsão – e então
Drafli se abaixou e o beijou também. Tão duro
e determinado como quando ele beijou Alma,
cheio de língua e força e dentes, e profunda
veemência .
Meu , parecia dizer, quando sua mão
deslizou no cabelo de Baldr, puxando-o para
mais perto. Meu. Meu coração .
Alma podia sentir seus olhos formigando
enquanto ela observava, enquanto ela sentia
seu coração pular com o alívio disso, a correção
disso. Eles estavam finalmente juntos
novamente, seguros novamente. Uma família.
E como se para provar isso, o braço de
Baldr a alcançou e a puxou para seu lado. De
modo que ela estava deitada contra ele, com a
cabeça em seu ombro, enquanto acima dele,
Drafli se mexeu também, seu braço se
apoiando em suas costas, suas garras
afundando em seu cabelo. Querendo-a perto,
querendo-a aqui com eles, juntos.
E a paz disso, a correção disso, só
aumentou quando Drafli gentilmente se
 afastou de Baldr, e também acertou uma
garra em sua bochecha. E então inclinou
o queixo de Baldr na direção de Alma,
enquanto ele mesmo afastava o cabelo molhado
do pescoço de Baldr e encostava o rosto nele.
Baldr estremeceu todo, sua respiração
sibilou quando Drafli mordeu - mas sua mão
subiu, acariciando suavemente o rosto de Alma
e empurrando-a para mais perto dele.
Cuidadosa e hesitante, quase como se ele não
tivesse certeza de que ela iria querer, mas ela
já estava lá, aqui, pressionando seus lábios nos
dele. Sentindo-o estremecer e se abrir – e então
ele a estava beijando também, frenético e
desesperado. Silenciosamente gritando seu
arrependimento e seu alívio.
"Ach", ele sussurrou, quando finalmente se
afastou, sua mão quente ainda tremendo
contra o rosto de Alma. “Sinto muito, Coração
Brilhante. Eu nunca deveria ter fugido e
deixado você assim. Eu nunca quis colocá-la
em perigo. Nunca desejei machucá-la ou
assustá-la.”
Alma assentiu e acariciou seu lindo e
querido rosto. "Eu sei", ela sussurrou de volta.
“E eu sinto muito, também. Nós nunca
deveríamos ter escondido esse voto de você do
 jeito que fizemos. Deveríamos ter lhe
contado toda a verdade desde o início.”
Ela podia sentir Baldr engolir em
seco, seu ombro empurrando contra ela. “Mas
eu também escondi a verdade de você,” ele
respondeu com voz rouca. “Eu não lhe contei o
que tinha feito com Efterar, quando você tinha
todo o direito de saber disso – você e Draf. E eu
tolamente fiz você pensar que você só tinha um
mês para nos agradar, e isso” – ele engoliu de
novo – “isso deve ter sido tão cruel para você.
Deve ter lhe causado tanto medo , Coração
Brilhante.”
Alma não conseguiu encontrar uma
maneira de contrariar isso, e os olhos
brilhantes de Baldr se fecharam e se abriram
novamente. “E o pior de tudo,” ele sussurrou,
ainda mais baixo, “eu falhei em te mostrar o
quanto você significava para mim. Quão
profundamente eu valorizei e apreciei você, e
todos os grandes presentes que você nos
concedeu. Você se mostrou uma parceira e
amiga tão fiel e, em troca, eu” – ele estremeceu
– “eu fiz você pensar que você era apenas uma
serva. Um animal de estimação .”
Alma também estremeceu e sentiu-se
vasculhando seus olhos brilhantes, tão
 próximos. Lembrando-se de todas
aquelas palavras dolorosas que ele gritou
para Drafli, no dia em que partiu. Eu
procurei ser um companheiro digno, para
ganhar sua verdade. Eu não era seu parceiro,
eu era seu lindo, tolo e flexível animal de
estimação Grisk.
“Você se viu assim também,” ela
resmungou para ele. “E você não é, Baldr. Você
não é . Você nunca foi servo de Drafli, ou seu
animal de estimação. Você é o companheiro
dele. Seu coração .”
A cabeça de Drafli não tinha se levantado
do pescoço de Baldr, mas Alma podia vê-lo
balançando a cabeça, silencioso e rápido. E sua
mão escorregou da cabeça de Alma, de volta
para Baldr, seus dedos se espalhando contra o
coração de Baldr.
O peito de Baldr subia e descia sob o toque
de Drafli, seus olhos se fechando. "Seu coração
é um tolo , Draf", ele resmungou, e em resposta
a boca de Drafli se moveu contra ele, sua
mandíbula visivelmente flexionada, enquanto
um breve lampejo de dor - e depois prazer -
atravessou o rosto de Baldr. "Ach, ach", ele
murmurou. "Eu sei."
 A mão de Drafli subiu novamente,
acariciando levemente a bochecha de
Baldr, aprovando, antes de deslizar de
volta para o cabelo de Alma. Enquanto seu
corpo se aproximava de Baldr, como se ele
estivesse se preparando para uma longa e
adequada refeição dele, bons deuses - mas
Baldr não parecia nem um pouco perturbado
com isso, e até deu a Alma um meio sorriso
pesaroso e aliviado. Enquanto sua mão
deslizou para cima em seu cabelo também,
seus dedos agarrando lá com os de Drafli, e se
curvando contra ele, suas garras unidas
roçando seu couro cabeludo.
Foi possivelmente a coisa mais gloriosa que
Alma já sentiu em toda a sua vida, tão
contente, tão segura – e ela se aconchegou
ainda mais perto, respirando seus aromas
quentes e suculentos. E talvez até mesmo
caindo no sono, cheia como ela era de tanto
calor, luz e tranquilidade.
Pelo menos, até que um cheiro familiar e
horrível tomou conta de sua respiração. O
cheiro de... fumaça. E Alma sentiu a cabeça se
erguer, os olhos se abrirem, procurando a luz
brilhante da manhã. Onde uma
 crescente nuvem cinzenta estava
subindo acima deles...
Algo estava queimando. Em chamas.
E foi perto.

51
 Alma ficou de pé, com o coração
batendo furiosamente, os olhos varrendo
o céu descontroladamente. Enquanto as
memórias do último incêndio que ela enfrentou
passavam por seus pensamentos, prendendo
sua garganta repentinamente apertada.
Eles estavam em perigo. Eles tinham que
correr. Agora .
Ela se virou para Baldr e Drafli, que
também se levantaram. Ambos a estudando, a
cabeça de Baldr inclinada, Drafli enxugando
sua boca avermelhada.
“Fogo,” ela engoliu em seco para eles, sua
voz falhando. "Incêndio! Temos que correr!
Temos que -"
Mas antes que ela pudesse terminar, ela de
repente se viu presa entre eles. Seu rosto
firmemente contra o peito forte de Drafli, sua
mão acariciando seu cabelo, enquanto os
braços fortes de Baldr a rodeavam por trás,
segurando-a perto e segura.
“Não tenha medo, Coração Brilhante ,”
Baldr murmurou, em seu cabelo. “Não há nada
para se preocupar. Você está segura conosco.
Ah?”
Alma ainda estava tremendo entre eles,
mas ela podia sentir o pânico desaparecendo
 sob sua proximidade, sua certeza. “Mas,”
ela engoliu em seco, “por quê? O que é
isso? Por que você não...”
Mas Drafli continuou a acariciá-la,
enquanto atrás dela, Baldr soltou uma risada
rouca. "Porque Draf começou aquele incêndio,
ach, Draf?" ele respondeu.
“Ou ordenou que seus batedores o
fizessem. A mesma coisa, no final.”
Espere. Alma se contorceu para trás,
franzindo a testa para o rosto de Drafli - e ele
estava realmente parecendo muito
presunçoso, com aquele brilho diabólico
familiar em seus olhos. Ah, eu fiz , ele
friamente sinalizou para ela. Eu queria ver a
casa desse homem sujo queimar .
A respiração de Alma engasgou, seus olhos
se voltaram para a fumaça — porque sim, oh
deuses, era precisamente da direção da casa de
Pembroke. Drafli estava incendiando a casa de
Pembroke ?!
“Mas – a equipe!” A voz de Alma falhou.
"Meus colegas. Eles estão tão presos quanto eu,
eles...”
Ach, nós sabemos, Drafli sinalizou
rapidamente para ela, enquanto sua outra mão
vinha até seu rosto, seus dedos pressionando
 suavemente contra seus lábios.
Garantimos que os humanos estão
seguros. Mas para aquele …”
Sua boca estava se curvando naquele
sorriso alarmante novamente, seus olhos
brilhando enquanto olhavam para o rio. Agora
pensam que ele morreu no fogo , continuou.
Mas ele está apodrecendo no fundo do rio .
Alma olhou boquiaberta para o rosto
presunçoso de Drafli, enquanto uma onda
incompreensível de culpa, alívio e talvez até
diversão invadia seus pensamentos. “Mas...
Drafli ,” ela ofegou para ele. “Você não pode
simplesmente sair por aí matando pessoas!
Mesmo aqueles tão vis como o Sr. Pembroke!”
Mas os olhos de Drafli haviam escurecido
um pouco, o perigo brilhando em suas
profundezas. Eu posso , ele sinalizou de volta
para ela. Este homem tentou matá-la. Ele
procurou destruir o que é meu. Por isso, ele teve
que morrer .
Oh. Alma não conseguia encontrar uma
resposta para isso, piscando para o rosto
triunfante de Drafli – e atrás dela, ela podia até
sentir Baldr dando um rosnado baixo, seus
braços circulando um pouco mais apertados.
"Este homem também causou graves danos à
 sua mãe", disse ele. “E provavelmente
para muitos outros. Não podíamos
permitir que ele corresse livre
novamente.”
Alma engoliu em seco, seus olhos olhando
incertos para a fumaça subindo atrás deles. "E
isso não vai voltar para assombrá-lo, no
entanto?" ela perguntou, sua voz ainda
vacilante. "Com seu capitão, ou o tratado de
paz?"
Os olhos de Drafli estavam novamente
traindo aquele brilho diabólico, e ela podia
sentir Baldr balançando a cabeça. "O capitão
vai resolver isso", disse ele. “Mas não vai exigir
muito esforço, eu sei. É devido à própria
crueldade deste homem que seus próprios
servos tentaram duas vezes queimar sua casa,
ach? Se a terceira tentativa for bem sucedida,
levando a vida dele com ela – e talvez a sua,
Coração Brilhante – como isso é culpa dos
orcs?”
Ahhhh. Ah, isso foi inteligente. E Alma
sentiu seu corpo relaxar, cedendo de volta à
força de Baldr atrás dela – e ela podia ouvir
Baldr exalando também. "Este foi um bom
plano, Draf", disse ele, quieto. "Eu - obrigado,
por pensar nisso e levar adiante."
 E espere, Baldr estava insinuando
que isso – esse tinha sido o plano dos
orcs o tempo todo? E Alma não sabia
disso? Porque os planos que eles discutiram na
montanha incluíam batedores, vigilância e
várias contingências até Baldr retornar... mas
certamente nada de queimar ou matar . Certo?
Mas a mão de Drafli já estava dando um
aceno de desprezo, seus olhos se alternando
entre os de Alma e Baldr. Só decidi hoje ,
sinalizou. Só depois de ver o que este homem
pretendia fazer. E depois — sua outra mão
alcançou o rosto de Baldr atrás de Alma, talvez
acariciando sua bochecha — senti seu cheiro,
Coração Puro .
Alma podia sentir Baldr parando, e quando
ela se virou para olhar, ele estava franzindo a
testa para Drafli, com a cabeça inclinada. "Você
me cheirou", disse ele lentamente. "Quando?
Onde?"
Drafli assinou algo que poderia ser o nome
de um lugar, e a carranca de Baldr se
aprofundou. "Você não deveria", disse ele,
baixinho. "Seus batedores me farejam
também?"
Drafli balançou a cabeça, seus olhos
estavam decididamente convencidos
 novamente. Você é meu companheiro , ele
assinou de volta. Eu aprendi seus
truques, Coração Puro .
A boca de Baldr estava aberta, sua
expressão presa em algum lugar entre
descrença e admiração. E olhando para o rosto
dele, pensando em todas as várias dicas sobre
isso, Alma percebeu que isso era algo que ela
também queria saber, de uma vez por todas.
"Então, como isso... funciona exatamente,
Baldr?" ela perguntou a ele, enquanto se
afastava um pouco do abraço deles, para ver
melhor seus rostos. “Você não só é capaz de
seguir os outros por grandes distâncias, mas
também pode esconder seu cheiro? À vontade?
Mesmo daqueles que você está perto?”
Baldr fez uma careta para Drafli, que agora
estava sorrindo completamente, e novamente
acenou com a garra na bochecha de Baldr. Ah
, Drafli sinalizou de volta para ela. O cheiro dele
e o dos outros também. Ele é o orc mais
talentoso de toda a nossa montanha. Mais
poderoso. Mais... perfeito .
Os olhos de Drafli ficaram sóbrios no
final, seu polegar roçando
Os lábios de Baldr. E então sua garganta se
convulsionou, seus ombros se endireitaram,
 enquanto ele olhava brevemente para
Alma. Quase como se precisasse vê-la.
Precisando dela...da sua ajuda.
E Alma já estava acenando com a cabeça
para ele, a mão estendida nas costas dele,
pressionando-o com sua afeição, seu
encorajamento, sua confiança. Sabendo que
ele poderia fazer isso. Ele poderia fazer melhor.
Ele iria.
Sinto muito, Coração Puro , Drafli sinalizou
para Baldr, os movimentos muito lentos, muito
cuidadosos. Eu nunca deveria ter jurado este
voto sem você. Nunca deveria ter empurrado
você para isso. Nunca deveria ter quebrado sua
confiança .
A boca de Baldr se contraiu, mas ele não
falou, e Drafli continuou sinalizando, mais
rápido agora. Eu quero aprender , disse ele.
Desejo ser um companheiro melhor. Desejo
ganhar sua confiança novamente. Seu coração .
Baldr ainda não respondeu, e Drafli voltou
a olhar para Alma, e de novo para Baldr. Você
não é apenas meu animal de estimação ,
Coração Puro , ele continuou. Você nunca foi
apenas isso. Você é doce e justo, ach — mas
também é forte, feroz e verdadeiro. Você é um
grande presente para mim. Eu te amo.
 Houve um silêncio longo e trêmulo,
denso e sufocante entre eles – e então a
mão de Baldr esfregou seu rosto, seu
olhar caindo. “Mas – você está errado, Draf,” ele
respondeu, sua voz fina. “Eu não sou forte, ou
feroz, ou verdadeiro. Em vez disso, eu me
provei um verdadeiro Grisk nisso, ach?”
Drafli estava franzindo a testa para ele,
Alma balançando a cabeça, mas Baldr ainda
não estava olhando para eles, e exalou um
suspiro pesado. “Eu deixei você, Coração
Brilhante”ele continuou, ainda mais quieto.
“Eu fui fraco. Fugi como um covarde, deixei
você em perigo e falhei em cumprir minha
palavra e meu voto. Assim como o meu...”
Mas tanto Alma quanto Drafli se lançaram
sobre ele ao mesmo tempo, Alma agarrando seu
peito, o braço de Drafli envolvendo sua cintura
e puxando-o para perto. "Não", Alma sibilou
para ele. “Você não é fraco, e você não é um
covarde. Nós o machucamos e mentimos para
você, e sua resposta a isso foi perfeitamente
válida e compreensível. Não só isso, mas” – ela
lançou um olhar de confirmação para os olhos
brilhantes de Drafli – “você ainda manteve sua
palavra. Você ainda voltou quando
 precisávamos de você. Você ainda salvou
minha vida. De novo .”
Drafli estava acenando ferozmente ao
lado dela, sua mão sinalizando rapidamente
ecoando suas palavras, e Alma enfiou o dedo
no peito de Baldr e segurou seus olhos
piscando. “Você é um Grisk feroz e fiel,” ela
continuou, “e nós te adoramos , assim como
você é.”
Drafli pontuou isso com um tapa forte na
bunda de Baldr, o suficiente para fazê-lo pular
- para o qual Baldr bufou um suspiro
impotente, e depois uma risada curta e sem
fôlego. "Deuses acima, vocês dois", disse ele,
passando a mão pelo cabelo. “Devo agora ser
sempre assim abordado, sempre que você
discordar de mim?”
"Provavelmente", disse Alma alegremente,
enquanto ao lado dela, Drafli deu um sorriso
largo e aterrorizante. E então ele se abaixou
para dar uma mordidinha afiada no pescoço de
Baldr, sua mão ainda tateando
descaradamente sua bunda.
Baldr bufou outra risada, seu corpo
visivelmente inclinado ao toque de Drafli, mas
Alma ainda podia ver uma pontada de
escuridão em seus olhos. Na forma como
 aqueles olhos deslizaram incertos de
volta para ela, ou melhor... para sua
cintura.
"Mas", disse Baldr, sua voz ficou muito
baixa. “Agora vocês dois terão – um filho. Vocês
dois. Juntos . Sem mim.”
E graças aos deuses, a indignação que mais
uma vez brilhou nos olhos de Drafli era tão
forte quanto o que Alma sentia, duro e furioso
e talvez até insultado. Não apenas em nome
dela e de Drafli, mas em nome de seu filho.
Não , Drafli estava sinalizando para Baldr,
o corte de sua mão feroz e intransigente. Não.
Temos filho. Nós . Todos nós .
Sua mão estava circulando furiosamente
entre eles, seus olhos ainda estrondosos nos de
Baldr. Somos uma família , continuou ele.
Somos perfumados. Criamos laços juntos. Ah?
Baldr estava assistindo isso muito
atentamente, seu dente mordendo o lábio, e
Drafli continuou sinalizando, sua mão girando
ainda mais forte do que antes. Até fazemos filho
juntos , ele sinalizou, sob o olhar atento de Skai-
kesh, sobre seu próprio altar. E a seguir vamos
nomear nosso filho juntos, e criá-lo juntos, e
mantê-lo seguro juntos. Nós ensinamos a ele os
caminhos do Grisk e do Skai. Ah?
 Baldr estremeceu novamente, e isso
certamente era desejo, desejo , em seus
olhos brilhantes demais. “Mas,” ele
respirou, “ você quer isso, Draf. Você .”
Seus olhos se voltaram novamente para
Alma, novamente falando de incerteza, de
culpa — e para a vaga surpresa de Alma, Drafli
parecia estar considerando aquela pergunta
com toda a seriedade. Seu olhar caiu para
Alma também, seu dedo gentilmente
inclinando-se para cima de seu queixo.
“Ach,” ele sussurrou, em voz alta desta
vez. “Você escolheu bem com ela,
Coração puro. Ela... me agrada.”
Oh. Os batimentos cardíacos de Alma
estavam estranhamente saltando, seus olhos
congelados nos de Drafli, e sua boca se curvou,
seu dedo inclinando seu queixo um pouco mais
alto. "Ela é muito parecida com você, ach?" ele
continuou, rouco. “Corajosa, gentil e
verdadeira. Ela é rápida para aprender e
ansiosa para agradar. Ela permanecerá fiel a
nós e cuidará bem de nosso filho. Ela” – sua
cabeça inclinou, novamente como se ele
estivesse realmente considerando isso – “ nos
vê , e a si mesma, como uma mulher de Skai
deveria.”
 O calor corria pela espinha de Alma,
acumulando-se em suas bochechas, e
Drafli sacudiu seu queixo suavemente,
sua boca ainda se contorcendo. “E,” ele
adicionou, quase inaudível agora, “eu gosto de
como ela grita. Como ela implora. Quão
ferozmente seu pequeno ventre procura me
sugar para dentro e me ordenhar até secar.
Você não” – seus olhos se voltaram friamente
para Baldr, suas sobrancelhas levantadas –
“falou a verdade para mim de como isso era
doce, Coração Puro.”
O rosto de Alma estava queimando com o
calor agora, seus olhos disparando em direção
a Baldr – e para sua surpresa genuína, ele
estava na verdade dando a Drafli um sorriso
lento e aliviado. “Não queria deixá-o com muito
ciúmes,” ele disse suavemente. “É bom, ach?
Você gostou?"
O aceno de cabeça de Drafli foi firme e
decisivo, seus olhos ficaram bastante
especulativos no rosto de Alma. “Não terei
negado isso novamente, mulher,” ele
continuou, o comando ainda soando em sua
voz quase silenciosa. “De agora em diante, você
deve dar as boas-vindas ao meu forte Skai a
cada dia, assim como Coração Puro faz. Vocês
 dois devem se curvar para mim, e eu
usarei todos os seus lindos buracos
apertados, quantas vezes eu desejar.”
Alma quase engasgou com a própria
respiração e, ao lado dela, Baldr parecia estar
engasgando também, mesmo quando seu peito
convulsionava de tanto rir. " Draf ", ele
murmurou, caloroso, afetuoso. “Nós não
podemos ter você a assustando agora, ach?
Não depois que finalmente a conquistamos
para nós.”
Os olhos de Drafli haviam piscado
perigosamente para Baldr e depois para Alma.
Ela não tem medo de mim agora , ele sinalizou.
Embora eu saiba que terei grande alegria em
testar isso .
Com isso, ele propositalmente deixou cair
suas garras, raspando-as contra a garganta
dela – e em troca, Alma traiu um suspiro alto e
desesperado. Lançando mais satisfação
presunçosa nos olhos de Drafli, e outro
daqueles sorrisos aterrorizantes e de tirar o
fôlego em sua boca.
Isso deve agradar a você também, ach,
Coração Brilhante ? ele sinalizou para ela.
Você deseja gritar e implorar e se abrir para
o seu senhor, ach?
 A cabeça de Alma estava balançando
a cabeça, seus olhos certamente
brilhando nos dele, e seu sorriso se
transformou em algo mais genuíno, ainda mais
impressionante do que antes.
Bom , ele respondeu. Isso me honra. Você
me honra.
Ela o honrou. E sorrindo de volta para seus
olhos inconstantes, Alma podia sentir a
verdade impossivelmente poderosa disso,
estabelecendo-se entre eles. Mesmo que ela
tenha quebrado sua promessa a ele, no final,
ela ainda o honrou. Ela ainda ganhou sua
confiança. Seu coração.
E atrás dela, o coração de Drafli a apertava
ainda mais, balançando para frente e para trás,
o rosto enterrado em seu pescoço. "Estou tão
feliz", ele sussurrou, sua voz falhando. “Que
bom que você veio até nós, Coração Brilhante ,
e compartilhou todos os seus presentes
conosco. Agora, você virá para casa conosco? E
ficará, desta vez?”
E, de alguma forma, Alma estava
balançando a cabeça, agarrando-se a ele,
sorrindo, e talvez até chorando, tudo ao
mesmo tempo. "Sim", disse ela. "Sim. Eu
vou."
52
 A viagem de Alma de volta à Orc
Mountain foi deliciosa.
Começou com uma breve visita de
dois dos olheiros de Drafli - Killik e Halthorr -
que apareceram do nada, assinando
atualizações para Drafli, e empurrando um
grande pacote nas mãos de Baldr. O que
acabou por conter comida, peles e odres de
água, e até mesmo um novo conjunto de
roupas Grisk aconchegantes para Alma.
"Nenhuma das minhas roupas?" Baldr
perguntou a Drafli depois, com um olhar
exasperado para as calças rasgadas e
encharcadas que ele estava vestindo de volta.
Ao que Drafli apenas sorriu para ele, e então
vasculhou a mochila novamente, e estendeu
uma pequena bolsa de aparência vagamente
familiar para Alma.
Isto é seu , ele sinalizou para ela, tilintando
a bolsa, fazendo as moedas dentro dela
tilintarem. Desse homem .
Ele deu um sorriso malicioso de volta para
o rio, e Alma balançou a cabeça ironicamente
enquanto pegava a bolsa em seus dedos.
Sentindo o peso disso – três meses de salário –
e percebendo tardiamente que é claro que
Pembroke nunca pretendeu que ela o
 mantivesse. Ele pretendia matá-la, e
prontamente levá-la de volta.
O horror disso subiu de repente por
sua espinha, e Alma empurrou a bolsa de volta
para Drafli novamente, balançando a cabeça.
“Você fica com ele,” ela disse a ele. “Eu estava
querendo te pagar de volta por todas aquelas
roupas e presentes adoráveis de qualquer
maneira. Eu nunca quis que você pensasse que
eu pegaria sua moeda e…”
A voz dela sumiu ali, porque a expressão de
Drafli se tornou assustadoramente feroz, seus
olhos brilhando com incredulidade, seus
dentes à mostra para ela. Não , ele assinou de
volta. Eu me importo com você nisso. Eu te visto,
e te agrado, e te honro. Isso me faz um bom Skai.
Bom Deus. Você não tira isso de mim!”
Oh. Alma piscou para ele, depois para o
saco de moedas e depois para Baldr. Quem
estava assistindo Drafli com a cabeça
inclinada, as mãos inquietas na cintura de
suas calças rasgadas e sujas.
— Certo — disse Alma tardiamente, com
um sorriso pequeno e genuíno em direção ao
rosto assassino de Drafli. “Nesse caso, obrigado
por cuidar tão bem de mim, meu senhor. E” —
ela olhou para a bolsa por um instante,
 mordendo o lábio — “o que você acha de
eu colocar isso nas dívidas médicas da
minha mãe, então? Mesmo que deva
estar morta para o mundo agora, eu me
sentiria melhor lidando com isso. Tirando isso
de Pembroke também, sabe?”
Seu olhar interrogativo para os olhos
rapidamente amolecidos de Drafli confirmou
que ele sabia, e ele sacudiu um pequeno aceno
de aprovação, e arrancou a bolsa de sua mão
novamente. E então pegou uma placa na árvore
mais próxima, de onde — Alma engasgou, e
então riu — Killik estava pulando, tirando a
bolsa da mão de Drafli e se afastando
calmamente, como se isso fosse uma coisa
perfeitamente normal de se fazer.
Alma trocou um sorriso divertido com
Baldr, e então os três saíram juntos para as
árvores. Drafli liderando na frente, como
sempre, enquanto Alma seguia atrás com
Baldr, seus olhos se erguendo para a bela vista
da Montanha Orc ao longe, lançando sua
fumaça para o céu.
Eles estavam indo para casa. Casa .
Ela podia sentir a mão de Baldr apertando
com mais força a dela, e outro olhar para ele o
encontrou ainda sorrindo, embora seus olhos
 tivessem ficado bastante pensativos, ou
talvez até ansiosos, enquanto deslizavam
pela forma de Alma. Demorando-se em
sua capa de pele, e depois em seu kilt,
enquanto ele novamente puxava suas próprias
calças encharcadas e pigarreava.
"Sabe, eu estava pensando", disse ele, um
pouco sem jeito. “Quando estivermos em casa
de novo, talvez” – ele inclinou um olhar para
onde Drafli hesitou, olhando por cima do
ombro – “talvez você escolha algumas roupas
de Grisk para mim também, Draf. Se você
ainda deseja isso.” Por um instante, os olhos de
Drafli se arregalaram, parecendo realmente
surpresos - mas quando ele se virou e voltou
para eles, havia apenas satisfação pura e
tortuosa em seu rosto. Ah, sim, ele assinou.
Finalmente .
Alma sorria encantada entre eles, seus
olhos varrendo de cima a baixo o corpo seminu
de Baldr. "Finalmente, de fato", disse ela, sua
voz rouca. “E nós vamos comprá-los juntos no
depósito de Grisk, certo? E talvez Ella e
Nattfarr também pudessem ajudar?
E Rosa e Maria?”
Baldr e Drafli gemeram em uníssono, e
Drafli virou-se abruptamente para encará-la,
 seus olhos brilhando em algum lugar
entre exasperação e diversão. E antes
que Alma pudesse falar, ele a empurrou
de joelhos em um pedaço macio de musgo,
puxou as calças encharcadas de Baldr e enfiou
a cabeça inchada, pingando e com pontas
douradas de Baldr profundamente em sua
boca.
Melhor , ele sinalizou presunçosamente
para ela, sorrindo – e então ele se endireitou
atrás das costas de Baldr, e puxou as calças ali
também. E então entrou novamente, enquanto
Baldr gritava e cambaleava contra ele, seu peso
balançando descontroladamente na boca de
Alma.
Mas foi magnífico, absolutamente glorioso,
seu lindo Grisk novamente sendo esbanjado,
amado, superado. Ser adorado, como o
parceiro adorado que era, ter a certeza de seu
lugar entre eles. E Drafli estava até
sussurrando no ouvido de Baldr enquanto ele
entrava, dizendo o quão bonito ele era, quão
bom ele era, quão perfeito ele era.
E depois que eles terminaram, com Baldr
derramando na garganta de Alma, e Drafli
derramando em Baldr, houve apenas a mais
quente e maravilhosa satisfação. No modo
 como Baldr estava cambaleando
levemente em seus pés enquanto piscava
para eles, seu peso ainda brilhava com a
saliva de Alma, enquanto a umidade de Drafli
escorria por suas coxas. E Drafli parecia tão
satisfeito quanto Alma, sorrindo e dando um
tapa na bunda de Baldr antes de arrancar a
última de suas calças completamente, e mais
uma vez caminhando à frente, os restos da
calça rasgada agarrados em suas garras.
— Isso ainda vai... levar algum tempo para
se acostumar, eu sei — Baldr murmurou
enquanto ele e Alma o seguiam, suas mãos
novamente apertadas. “Eu nunca o vi tão livre
com suas palavras, ach?” – ele lançou um olhar
provocador para as costas de Drafli – “e com
esse... sorriso . Isso é muito antinatural, ach?”
Enquanto falava, ele se agachou
rapidamente, porque Drafli havia jogado uma
pinha nele, com uma precisão alarmante – e
sem aviso, Baldr chutou e avançou, atacando
Drafli por trás. O que Drafli encontrou com
uma esperta rola de lado para fora do caminho,
girando Baldr em cima, sorrindo para ele com
um carinho de tirar o fôlego – e a risada alegre
de Baldr ecoou pelas árvores enquanto eles
 lutavam e rolavam juntos, brincando
como dois orcs exuberantes e
despreocupados.
Quando eles finalmente voltaram a
respirar, o cabelo de Drafli estava uma
bagunça, e o corpo já pegajoso de Baldr estava
coberto de galhos e folhas. E, felizmente,
descobriu-se que havia outro riacho por perto,
e todos eles se lavaram e comeram ao lado do
riacho, conversando, fazendo sinais e rindo
juntos. Baldr e Drafli contando de bom grado a
Alma histórias muito divertidas de seu
relacionamento inicial, como a vez em que
acabaram presos em uma pequena caverna
juntos, ou quando seu capitão ficou tão irritado
com sua animosidade contínua que ordenou
que Drafli jogasse Baldr sobre a mesa e o
arasse no meio de uma reunião importante.
Ach, você gostou disso , Drafli sinalizou
para Baldr, novamente exibindo seu sorriso de
tirar o fôlego. Toda aquela doce inveja
sufocando sua respiração .
"Eu não ", respondeu Baldr, embora seu
rosto estivesse nitidamente corado.
“ Foi você quem se arrastou por toda a
reunião!”
 Ah, sim , disse Drafli, seu sorriso se
tornou decididamente presunçoso
novamente. Como você também fará, da
próxima vez que Coração brilhante vier a uma
reunião, ach?
Seus olhos estavam perigosamente
demorados em Alma agora, sua língua
descaradamente lambendo seus lábios, e Alma
riu, balançou a cabeça e tentou encará-lo. "Ah,
não", disse ela. "Você não está me fazendo vir a
nenhuma ..."
Mas sua voz se torceu em um guincho,
porque sem aviso, Drafli saltou e atacou -a.
Enfrentando-a para baixo no
grama com facilidade fluida e impossível,
abrindo as pernas, encontrando aquele lugar
entre elas, e...
Alma gritou e estremeceu enquanto ele
dirigia fundo, sua respiração rindo baixo e
quente em seu ouvido. "Você virá", ele
sussurrou,
“Sempre que seu senhor lhe disser, ach?”
Alma estava se contorcendo e gemendo
demais para discutir, e ao lado deles Baldr
rapidamente se aproximou para assistir, seu
dente mordendo o lábio, seu próprio peso nu já
balançando em sua mão. "Ach, vocês dois", ele
 respirou entre os dentes, soando quase
reverente. “Ah, tão bonita. Cheira tão
bem. Tantas vezes sonhei em ver...”
Mas sua voz também se tornara um grito,
porque a mão de Drafli caiu para derrubar a de
Baldr, agarrando aquele pedaço roliço em seus
dedos firmes. Deslizando no tempo perfeito
com cada mergulho de seus quadris dentro de
Alma, fazendo Baldr e Alma ofegar e se debater
em uníssono - até que o prazer mais uma vez
espirrou entre eles, o calor carregando e
cambaleando quando eles se separaram.
Isso, claro, exigia outra rodada intensiva de
lavagem, mas uma vez que eles finalmente
voltaram ao seu caminho novamente, o resto
da viagem pareceu passar com uma velocidade
inexplicável. Com risadas e brincadeiras muito
mais fáceis entre eles, e até mesmo uma
ocasional corrida a todo vapor, com Alma
alternadamente agarrada às costas de seus
orcs , enquanto sua montanha continuava
subindo cada vez mais perto deles. E quando
eles finalmente se aproximaram de sua base
volumosa e rochosa, Alma viu sua felicidade
aumentar ainda mais enquanto seus olhos
absorviam a visão, demorando-se na pedra alta
e poderosa, lançando sua fumaça para o céu do
 final da tarde. Eles estavam juntos, e eles
estavam em casa.
Casa.
E parecia algo quase sagrado, de alguma
forma, com as mãos de Drafli e Baldr apertando
as dela, e puxando-a juntos para o calor
iluminado da montanha. Para onde já parecia
tão aconchegante, familiar e seguro, como se
talvez tivesse até sentido falta dela também.
“Ah, lá estão eles!” ressoou uma voz
profunda - e quando todos se viraram para
olhar, era Grimarr, seu capitão, saindo de um
corredor próximo e jogando seus grandes
braços ao redor dos ombros de Baldr e Drafli.
“E com a mulher deles também! Alegra meu
coração ver vocês, irmãos. Já faz muito tempo!”
Por trás de Grimarr, Jule apareceu de
repente também, sorrindo ironicamente
enquanto se aproximava para abraçar Alma
com um braço, enquanto segurava um
Pequeno-Grim de olhos arregalados. "Sim, é tão
bom vê-la sã e salva, Alma", disse ela. “Espero
que tudo tenha corrido bem?
Os relatórios dos olheiros hoje foram
bastante surpreendentes, devo dizer.”
Ela acompanhou isso com um olhar
sombrio para Drafli, que já havia saído de
 debaixo do braço de Grimarr, e agora
estava alisando seu cabelo. Que pena ,
ele sinalizou para Jule, sem parecer nem
um pouco arrependido. Desejei matar aquele
porco nojento e saborear o doce aroma de seu
medo, enquanto sua elegante casa queimava.
Você deveria estar feliz por eu não tomar meu
tempo e fazê-lo...
“Draf diz que ele fez o melhor que pôde,”
Baldr resmungou, sob o abraço ainda punitivo
de Grimarr. “Mas, dadas as circunstâncias,
isso foi o melhor que pudemos fazer. Espero
que não cause muitos problemas adicionais,
capitão.”
Felizmente, Grimarr ainda estava dando
um sorriso de aparência aliviada,
entusiasticamente esfregando sua grande mão
contra o cabelo já bagunçado de Baldr. "Ach,
vamos resolver isso, irmãos", disse ele com
firmeza. "Estou feliz que você esteja aqui
novamente, e seguro."
"Isso vale para todos nós", acrescentou
Jule, com outro sorriso pesaroso para Alma.
“Acontece que a dependência de Grimarr
desses dois é muito mais terrível do que eu
imaginava. Alguém poderia pensar que ambos
fugiram e morreram .”
 Grimarr lançou a Jule uma carranca
distintamente teimosa, seu braço
novamente puxando ao redor do pescoço
de Baldr, enquanto Baldr lhe dava um sorriso
tímido e de aparência franzida. "Também
sentimos sua falta, capitão", disse ele.
“Estamos felizes por estar em casa.”
“Bom,” Grimarr disse rispidamente. “E
agora que vocês terão uma mulher e um filho
para cuidar, nenhum de vocês deve sair daqui
novamente, para que eu não lhes ordene.
Agora, mulher” — seus olhos pousaram em
Alma —
"Você deve conceder seus orcs para mim,
apenas por um curto período de tempo,
enquanto procuramos limpar essa bagunça
que eles fizeram?"
“Grimarr!” Jule sibilou ao lado dele,
claramente desaprovando esse plano - mas
Alma tinha visto alguns rostos familiares
aparecendo na esquina à frente, e ela riu
enquanto acenava rapidamente para eles.
“Está tudo bem,” ela disse firmemente, para
Jule e Grimarr. "Eu prometo. Parece que eu
deveria parar na cozinha por um tempo de
qualquer maneira.
Então, vejo vocês em breve?”
 Seus olhos se voltaram para Baldr e
Drafli, enquanto talvez a mais leve
pontada de incerteza se enrolava em sua
barriga - mas Baldr estava acenando
fervorosamente em direção a ela, seus olhos
ainda brilhando, enquanto Drafli rapidamente
deu um passo à frente e deu um beijo duro e
sem sentido em sua boca.
Logo, Coração Brilhante , ele sinalizou para
ela, com um tapa forte na bunda dela. Estarei
arando seu doce ventre novamente antes do
anoitecer. Ah?
Alma acenou timidamente com a cabeça e
sentiu seus lábios se curvarem em um sorriso
lento e genuíno. Bom , ela assinou de volta. Mal
posso esperar, Língua de Ouro .
Ele lhe deu outro tapa de aprovação
enquanto ela se afastava, e ela teve que fazer
seus olhos nebulosos se concentrarem nos
rostos sorridentes à frente. Em Tryggr, Dufnall,
Gegnir e Timo — e isso era até Gato,
ronronando alto de onde estava enrolada nos
braços de Dufnall.
“Bem-vinda de volta, irmã!” Timo disse,
sorrindo para ela enquanto balançava de um
pé para outro. “Esperamos que você tenha feito
 uma boa viagem, ach? Nós estivemos
esperando por você! Venha e veja a
copa!”
Ao lado dele, os olhos de Tryggr eram muito
mais conhecedores, e ele deu a Alma uma
piscadela determinada. "O chefe resolveu você,
não é?" ele disse levemente. “Disse que ele
faria. Vamos, você vai querer ver. Certo, Duff?
Dufnall assentiu gravemente, sua mão com
garras cuidadosamente acariciando O gato em
seus braços. “Gato comeu sete ratos enquanto
você estava fora”, disse a Alma, com ar de quem
compartilha um grande segredo. “O bom
Bautul também vem de novo. Alimente-o com
muitas guloseimas saborosas.”
Tryggr deu uma cotovelada na lateral de
Dufnall, mas então trocou um sorriso
conspiratório com Gegnir. "Poderíamos ter
oferecido a eles sua mesa enquanto você estava
fora", disse ele a Alma. — Você não se importa,
não é?”
Alma deu uma risada sufocada e tentou
não estremecer. “Contanto que eles não
toquem meus livros,” ela disse, olhando para o
rosto subitamente vazio de Tryggr. “Eles não
tocaram nos meus livros. Eles fizeram?"
 O rosto de Tryggr ainda era inocente
demais para o gosto de Alma, e ele
apontou o dedo pelo corredor. “Sabe, eu
vou em frente,” ele disse casualmente. “Apenas
– verificar algumas coisas.”
Com isso, ele acelerou pelo corredor,
enquanto Alma ria de novo e lutava para
afastar a horrível imagem de livros
encharcados de sementes de sua mente.
“Então, como estão as coisas na cozinha?” ela
perguntou
Gegnir. “Além da situação dos ratos?”
"Ach, bem, Narfi se foi", respondeu Gegnir,
com uma carranca descontente. “Enviado para
cavar túneis, me disseram. E assim, tive que
lidar com todas as entregas e pagamentos, e
todas as refeições, sozinho! Senti sua falta,
mulher.”
Alma deu-lhe um sorriso trêmulo, mas
estava batendo no queixo, inclinando a cabeça.
“Sabe,” ela disse lentamente, “eu tenho alguns
ex-colegas que podem estar procurando
trabalho, Gegnir. Se você não se opusesse a
trabalhar com um humano ou dois?”
Gegnir zombou bem-humorado enquanto
dispensava a pergunta, embora seus olhos
tivessem ficado bastante penetrantes. “Que
 tipo de humanos?” Ele demandou.
“Alguém que está mais no auge? Não que
eu não aguente trabalhar com jovens
como você, mas mais tempero contribui para
uma refeição melhor, você sabe.”
Ele agora olhava para Alma com
expectativa, a língua lambendo os lábios
avidamente, e ela riu enquanto seguia Timo até
o calor familiar da cozinha e em direção à copa.
“Vou ver o que posso fazer,” ela prometeu. "Mas
-"
Sua voz parou ali, seus olhos congelados na
copa – porque de alguma forma,
impossivelmente, ela havia se transformado .
Os pisos e balcões imaculados e perfeitamente
lisos, como se a própria pedra tivesse sido
polida e polida com um belo brilho. Também
parecia haver racks de secagem novos
instalados nas paredes onde os racks velhos e
frágeis estavam, e os velhos lavatórios de
madeira foram substituídos por novos e
brilhantes de aço. E sentado em uma das pias
estava uma estranha engenhoca de aço de
aparência complicada, encimada pelo que
parecia ser uma grande alça de madeira.
"Você gosta disso?" perguntou Timo, que
sorria ansiosamente para Alma e acenava para
 que ela entrasse na sala. “Nós
consertamos tudo para você enquanto
você estava fora! E terminei toda a roupa
suja também!”
A respiração de Alma estava engasgada em
sua garganta, sua mão tremendo contra seu
coração enquanto ela piscava para onde a
montanha de roupa suja estava – e onde agora
havia apenas uma pequena pilha de roupas
dobradas e limpas.
"Isso é inacreditável", ela ofegou para eles.
“Como você... por que você...”
Tryggr reapareceu abruptamente também,
lançando um sorriso irônico para Alma
enquanto se recostava no balcão mais próximo.
"O Chefe, na verdade", disse ele. “Antes de ele
ir atrás de seu companheiro no outro dia. Disse
que queria que fizéssemos algo de bom para
você. Não que nós não iríamos, é claro” – ele
deu um sorriso de desculpas – “mas ele tem a
influência e os créditos para fazer as coisas
rolarem, sabe? Tire esses lindos Ka-esh de suas
lindas bundas.”
As mãos de Alma esvoaçavam sobre sua
boca agora, sua respiração parando em seu
peito. Drafli tinha feito isso? Antes de ele ir
 atrás de Baldr e deixar aquele bilhete
para ela? Ele queria dar a ela um
presente?
E, boquiaberta, Alma percebeu tardiamente
o quão significativo era esse presente. Tinha
sido Drafli dizendo a ela, com certeza, que ele
queria que ela ficasse, não importa o que ela
decidisse sobre ele, ou seu filho. E não apenas
isso - mas nisso, ele claramente mostrou seu
respeito por ela, e seu trabalho escolhido
também. Tratando-o não como algo vergonhoso
para ser ignorado e esquecido, empurrado para
trás da cozinha – mas sim como algo digno de
atenção, de apoio. De cuidado.
Alma sentiu-se rindo, de repente, mesmo
quando sua garganta se contraiu
perigosamente, muito perto de um soluço.
"Obrigada", ela engasgou com eles. "Obrigada.
Todos vocês."
Eles acenaram coletivamente, todos
sorrindo para ela ao mesmo tempo, até mesmo
Dufnall. E Timo saltitou alegremente até o
balcão e pegou as últimas pilhas de roupas,
colocando uma nas mãos de Alma. “Estes são
de Kesst, se você quiser entregá-los a ele”, disse
ele. “E estes” – ele brandiu os outros – “são
todos Grisk. Vou levá-los agora, então vamos
 terminar, mesmo que por um curto
período de tempo, ach?”
Alma agradeceu-lhe profundamente
e observou com carinho enquanto Timo saía
pela porta novamente. “Ach, ele é bom,” Tryggr
disse suavemente, falando os próprios
pensamentos de Alma em voz alta. “E ele – ach,
é Ka-esh!”
Ele se contorceu abruptamente e
cambaleou em direção à porta, os olhos
arregalados e alarmados – e quando Alma se
virou, era Eben. Carregando outra das
estranhas engenhocas de pia, e quase
cambaleando para o lado sob seu peso - mas
felizmente Tryggr já estava arrancando-o de
seus braços e colocando-o cuidadosamente em
cima de um dos novos lavatórios.
“Cuidado, Ka-esh,” ele disse bruscamente.
“Ou peça ajuda quando precisar, ach?”
O rosto de Eben corou de um rosa
profundo, sua cabeça abaixando. "Desculpe,
senhor", disse ele, em sua voz calma, antes de
erguer seus grandes olhos escuros para Alma e
dar-lhe um sorriso cuidadoso. “E bem-vindo de
volta, Guardiã.
Estamos felizes por você estar em casa
novamente.”
 Alma sorriu de volta para ele,
enquanto uma emoção brilhante
explodiu em suas costas com essa bela
palavra Guardiã - enquanto ao lado deles,
Tryggr pigarreou ruidosamente e chutou a pia.
“Bem, não a deixe em suspense, Ka-esh”, disse
ele. "Mostre a ela como funciona, sim?"
O rosto de Eben ficou ainda mais vermelho,
mas ele assentiu rapidamente e se inclinou
sobre a nova engenhoca que trouxe. “Esta é
uma máquina de lavar”, explicou ele, enquanto
sua mão trêmula encontrava a maçaneta e
mostrava a Alma como ela girava. “Nós ouvimos
falar deles sendo usados no norte, e é um
conceito simples, então fizemos o nosso
próprio, ach? Você gira a maçaneta, e o remo
abaixo lavará suas roupas para você.”
Ele acenou para Alma dar uma volta, e ela
o fez, sentindo a facilidade da maçaneta, a
forma como o grande remo balançava
poderosamente abaixo. “É brilhante,” ela disse
a ele, sua voz fervorosa. “E tão bem trabalhada,
também.
Isso vai nos poupar muito tempo, Eben.
Obrigada."
Ele deu um aceno tímido, certamente
descartando o que tinha sido uma enorme
 quantidade de trabalho, especialmente
em cima de suas tarefas habituais na
enfermaria. "Ach, eu estava feliz em
ajudar", disse ele suavemente. “Todos nós
desejamos que você se sinta bem-vinda e
fique.”
Houve um momento de silêncio, no qual
Alma sentiu seu próprio rosto esquentar
levemente – e ao lado deles, Tryggr bufou e se
moveu contra o balcão. “Talvez você não tenha
notado, Ka-esh,” ele disse categoricamente,
“mas esta mulher ficará. Permanentemente .”
O rosto de Alma ficou ainda mais vermelho,
assim como o de Eben. "Ach, eu - eu sei", ele
gaguejou, sua voz ainda mais suave. “Ela
ganhou o Skai mais temível em nossa
montanha como seu senhor. Não por sua
beleza ou sua força, mas por… seu trabalho
duro. Sua bondade.”
Oh. De longe ocorreu a Alma que talvez ela
devesse ter se sentido insultada por isso - mas
ela estava muito ocupada olhando para Eben,
enquanto a compreensão se entrelaçava em
seus pensamentos. Eben não estava
interessado nela todo esse tempo? Ele estava
interessado em... ser como ela?!
 Tryggr estava parecendo tão
surpreso quanto Alma se sentia, seu
queixo caindo e depois se fechando
novamente, enquanto um pequeno sorriso
lento e tortuoso curvou em seus lábios. "É
mesmo, lindo Ka-esh?" ele disse, sua voz muito
mais baixa do que antes. “Você gosta da ideia
de pegar o olho de um Skai faminto, não é?”
O rosto de Eben ficou ainda mais vermelho,
seus olhos arregalados e escuros no rosto de
Tryggr. Atrás deles, Gegnir deu uma risada
irônica e murmurou algo sobre sentir o cheiro
de um rato na cozinha - ao que Dufnall
imediatamente se animou e saiu pela porta,
com Gegnir logo atrás dele.
Isso deixou Alma e Eben sozinhos com
Tryggr, que começou a parecer distintamente
lupino, rondando mais perto deles. “Então por
que você não se curva, pequeno Ka-esh, e nos
mostra isso de novo,” Tryggr disse, chutando
sua bota na pia. “Deixe-nos dar uma olhada
melhor desta vez, ach?”
Ao lado de Alma, Eben estremeceu
visivelmente todo — mas então, para seu
espanto, ele... obedeceu. Cuidadosamente
inclinando-se para frente, seus longos cílios
 esvoaçando, suas mãos trêmulas
agarrando a bacia de aço abaixo dele.
“Ach, assim mesmo,” Tryggr
ronronou, enquanto suas mãos em garras se
estabeleceram contra os quadris de Eben, e
então suavemente começou a guiar suas calças
para baixo. "Você está ansioso para agradar,
não é?"
A boca de Alma estava aberta - espere,
Tryggr estava realmente fazendo isso, aqui,
agora ? — mas Eben já havia feito um aceno
furtivo com a cabeça, sua respiração exalando
áspera, porque oh, Tryggr realmente baixou as
calças, e agora estava deslizando a mão pela
curva de sua bunda nua. “Ach, assim como eu
pensei,” Tryggr continuou, sua voz ainda mais
baixa.
“Tão bonito, Ka-esh. Aposto que você é
macio e apertado também, ach?
Eben respondeu com outra expiração
áspera e trêmula, enquanto a mão de Tryggr
suavemente explorava para cima novamente, e
talvez até mergulhasse mais fundo. "Você já
tomou um Skai aqui antes, Ka-esh?" ele
murmurou. “Já teve um forte arado Skai e ficou
cheio de boas sementes Skai?”
 O suspiro de Eben foi certamente um
gemido desta vez, seu corpo empurrando
de volta para o toque de Tryggr, e Tryggr
deu uma risada divertida, um tapa suave na
bunda de Eben. "Ach, ach, você vai conseguir",
ele falou lentamente, enquanto empurrava
para baixo suas próprias calças, revelando um
breve vislumbre de seu peso longo e
acinzentado, que era - como o de Drafli -
fortemente marcado por marcas de dentes.
“Você vai me chupar até dentro de você, não
vai, lindo Ka-esh? Mostre-me que bom animal
de estimação você poderia ser?”
Eben estava novamente assentindo
freneticamente, seu corpo inteiro tremendo
sobre a bacia, enquanto Tryggr se inclinou para
frente, alisando-se, acomodando-se mais perto.
Seus próprios olhos se fecharam, sua cabeça
inclinada para trás de uma maneira muito
semelhante à de Drafli, enquanto ele agarrava
os quadris de Eben e afundava lentamente
dentro.
Eben tremeu e gemeu, suas mãos
deslizando sobre a bacia, seus dentes
mordendo afiados contra seu lábio. Seus olhos
escuros, líquidos e suplicantes, enquanto
piscavam furtivamente para... para Alma .
 E bons deuses, que diabos Alma
estava fazendo? Ela estava parada aqui
como um caroço, e assistindo isso? Em
sua nova copa limpa? E espere — quem foi e
fechou a porta atrás dela?
“Tryggr!” ela sibilou, enquanto ela
tardiamente colocou as mãos sobre os olhos,
bloqueando-os de vista. “Você não pode
simplesmente ir em frente e...”
Mas ela não conseguiu nem terminar, e ela
podia ouvir Tryggr rindo novamente, e talvez
novamente batendo na bunda de Eben. “Ah,
claro que posso,” ele disse de volta, com
surpreendente frieza. “O chefe tinha você aqui
enquanto observávamos, não é? E me parece
que esse Ka-esh gosta tanto quanto você – e ele
até gosta de você assistindo também. Não é,
meu lindo animal de estimação?”
Isso foi acompanhado por outro som
revelador de golpes, e então Eben talvez
puxando o ar, sua respiração irregular. “Ach,”
ele resmungou. "Senhor."
A risada de Tryggr era calorosa e de
aprovação, e talvez um pouco ofegante
também. “Então veja, mulher, você não deve
negar isso a ele,” ele disse presunçosamente.
 "Acima de tudo depois que ele mostrou
tanta bondade."
Realmente não havia palavras,
embora Alma estivesse se tornando cada vez
mais lembrada de Drafli a cada momento que
passava – e ela soltou um suspiro divertido
quando finalmente deixou as mãos caírem do
rosto novamente. Mais uma vez confrontando
seus olhos com a visão chocante disso, com
Tryggr descaradamente balançando as
sobrancelhas em direção a ela enquanto
acariciava os flancos trêmulos de Eben, e se
dirigia cada vez mais fundo.
“Ach, é isso,” Tryggr respirou, seus olhos de
volta em Eben, seu próprio peito arfando agora
também. “Isso é bom, pequeno Ka-esh. Bom e
apertado e doce, ach?
Eben choramingou quando Tryggr
finalmente afundou, esfregando-se com força
contra ele, seus olhos semicerrados ainda
concentrados na visão. “Só assim,” Tryggr disse
rouco. “Ainda melhor do que eu pensava. Ach
.”
O gemido de Eben se transformou em um
gemido sustentado, sua cabeça arqueada para
trás – e a mão de Tryggr rapidamente se
ergueu, pegando a ponta da longa trança de
 Eben. Puxando a cabeça um pouco mais
para cima enquanto ele lentamente se
afastava novamente, e depois voltou
para dentro.
Eben corcoveou e se contorceu desta vez,
sua boca soltando um grito indefeso, enquanto
um sorriso escuro e encantado curvou a boca
de Tryggr. “Você também gosta disso, pequeno
Ka-esh?” ele ronronou. “Você gosta que seu
Skai seja um pouco duro com você?
Certificando-se de que você sente isso?”
E oh, Eben estava ansiosamente
balançando a cabeça novamente, enquanto
Tryggr ria e se acomodava mais perto,
enrolando a trança de Eben firmemente em
torno de sua palma, e dando-lhe um pequeno
puxão experimental. “Ainda melhor, pequeno
Kaesh,” ele respirou, enquanto lentamente
puxava de novo, e então dirigia de volta para
dentro, com muito mais força do que antes,
enquanto Eben gritava e se agitava embaixo
dele. “Ach, você é tão bonito, não é? Tão doce,
quando você está sendo criticado por um bom
idiota Skai?”
Eben assentiu desesperadamente e gritou,
sua voz subindo com cada movimento
proposital dos quadris de Tryggr, e os olhos de
 Tryggr estavam em chamas agora, uma
mão ainda puxando o cabelo de Eben, a
outra acariciando seu flanco. "Tão doce",
ele engasgou novamente, sua voz pegando. “E
você vai cheirar ainda mais doce quando estiver
cheio de sementes Skai, não é? Quando você
estiver andando por ai cheirando a mim ?”
Sua voz estava muito desgastada no final,
seus quadris esfregando com força contra a
bunda de Eben – e então ele estava gemendo,
gutural e profundo, sua cabeça inclinada para
trás, uma mão ainda presa no cabelo de Eben,
a outra cravando suas garras no quadril de
Eben. Enquanto estava embaixo dele, Eben
estremeceu e gritou, seu corpo se contorcendo
– e de repente ele estava borrifando também,
pintando a nova arruela brilhante embaixo dele
com espessos jatos de branco pegajoso.
Por um longo momento, ninguém se moveu,
incluindo Alma — e então Tryggr pigarreou e
deu uma palmada na bunda de Eben. "Olhe
para você, lindo animal de estimação", ele
murmurou. “Mexa em seu novo presente. Você
vai lamber isso para mim agora, não vai?
Para o espanto constante de Alma, Eben fez
um pequeno aceno de cabeça envergonhado,
seu rosto agora totalmente vermelho – e então
 ele realmente abaixou a cabeça e
começou a lamber. Atrás dele, Tryggr
deu um gemido baixo e sem fôlego, suas
mãos se espalhando mais largamente na pele
trêmula de Eben, acariciando-o com
surpreendente gentileza.
"Isso é bom, lindo animal de estimação", ele
respirou. “Muito bom. Agora me diga, docinho”
– ele se inclinou para frente, gentilmente
pressionou sua boca na nuca de Eben – “qual
é o seu nome?”
Alma sentiu-se dar uma risada curta e
incrédula, com a cabeça balançando - mas de
repente parecia um momento de intimidade
inconfundível, que deveria ser compartilhada
apenas entre os dois. Então ela saiu para a
cozinha novamente, abanando o rosto quente
com a mão, enquanto do outro lado da sala
Gegnir lhe dava um sorriso irônico e
conhecedor.
“Sabia que era apenas uma questão de
tempo até que um Skai entrasse lá”, disse ele.
“Eles só vão funcionar por tanto tempo, você
sabe. Bolo?"
Alma não pôde evitar outra risada
sufocada, mas deu um passo à frente, trêmula,
e agradecida pegou o bolo oferecido. O que
 acabou sendo delicioso, e apenas o
sustento necessário, depois de
testemunhar inesperadamente um Skai
reivindicando seu novo animal de estimação.
"Obrigado, Gegnir", Alma disse a ele, com
toda a sinceridade, uma vez que ela terminou
seu bolo, e ele colocou outro bolo inteiro em
suas mãos. “Você foi tão gentil."
Gegnir acenou para longe, esfregando a
nuca. "Estamos apenas felizes por tê-la de
volta", disse ele com firmeza. “Você foi um
grande presente para todos nós. Agora” — ele
gesticulou para o bolo, e o tecido ainda
agarrado na outra mão de Alma — “vá para a
enfermaria , ach? O menino ficará feliz em vê-
lactambém, eu sei.”
A enfermaria? O menino? Alma piscou para
Gegnir e depois para sua mão — onde de
alguma forma ela ainda estava segurando as
roupas limpas de Kesst. E ela deu outra risada
irônica, balançando a cabeça, enquanto
agradecia a Gegnir mais uma vez, e se dirigia
para a enfermaria.
"Amada!" Kesst exclamou, no instante em
que ela entrou pela porta - e então ele largou a
braçada de peles que estava carregando e
correu em direção a ela. Não para abraçá-la,
 como Alma talvez esperasse, mas para
arrancar as calças limpas de sua mão.
“Você trouxe minhas calças !” ele
exclamou, apertando-os no peito e depois no
nariz, inalando profundamente. “E elas estão
limpas ! Eft, ela trouxe de volta minhas calças
!”
Efterar também já estava andando a passos
largos, seus olhos se enrugando em um sorriso
caloroso enquanto ele batia a mão no ombro de
Kesst. “Ach, eu posso ver, Flor Feroz ,” ele
disse. “E ela se trouxe de volta, também.
Espero que esteja bem, Alma? E Baldr e Drafli,
e seu filho?”
Os olhos de Alma estavam
inexplicavelmente formigando, e ela assentiu
com sinceridade e sorriu entre os dois. — Muito
bem, obrigada — disse ela. — Todos nos
encontramos no Pembroke's, e então Pembroke
tentou me matar, então Drafli o matou ,
incendiou sua casa e...
“Ooooh, oooh, oooh,” Kesst interrompeu,
agitando descontroladamente suas calças.
“Você precisa se sentar e contar isso
corretamente. E vamos lá, tenho certeza que
esses dois vão querer ouvir também.”
 Esses dois eram Thrain e Varinn,
ambos sentados na cama de Thrain.
Thrain ainda parecia nitidamente pálido
e cansado, com a cabeça apoiada no ombro de
Varinn - mas ele estava acordado e estava
sorrindo turvamente para Alma, e depois para
o pacote embrulhado em sua mão.
“Deuses abençoe as doces irmãs Grisk,” ele
disse para Varinn, sua voz ainda um pouco
arrastada. “Isso é bolo, não é? Para nós?"
"Claro", respondeu Alma, sorrindo
enquanto empurrava o bolo para eles. “Espero
que você esteja se sentindo melhor, Thrain? E
que sua viagem de volta aqui foi tranquila,
Varinn? E não houve mais ataques?”
Acontece que não houve, felizmente, e que
a viagem de volta de Varinn realmente correu
bem, embora ele estivesse se perguntando
sobre o cheiro distante de fumaça no ar. O que
levou a uma recontagem completa das
aventuras de Alma em Ashford, desde a
tentativa fracassada de assassinato de
Pembroke, até a tentativa de assassinato bem-
sucedida de Drafli, e todos eles se reconciliando
novamente.
“E agora a pergunta mais importante,
querida,” Kesst disse, inclinando-se para
 frente, enchendo a boca com uma grande
fatia de bolo. “O que Drafli fez para punir
Baldr, uma vez que ele finalmente voltou
para você de novo? Você não pode esperar que
acreditemos que ele apenas deu um tapinha na
bunda dele, e o soltou facilmente, depois de
uma façanha como essa?! Fugindo da mulher
mais doce que já existiu? Enquanto ela está
grávida ?!”
A garganta de Alma se contraiu ao redor do
bolo que ela estava comendo, e ela engoliu com
esforço, e sorriu enquanto balançava a cabeça.
"Hum", ela conseguiu dizer, "eu realmente não
acho-"
"Ach, Draf, deixe-me tê-lo", cortou em
uma voz linda e familiar, e
Alma endireitou-se, o sorriso alargando-se
num sorriso encantado, enquanto o próprio
Baldr atravessava o quarto e se deitava na
cama ao lado dela, com o braço forte a rodear-
lhe a cintura. “Ele Me golpeou dentro de um
sopro de minha vida, enquanto ela tentava me
afogar com sua semente, ach, Coração
Brilhante?”
Ele realmente riu enquanto falava, seus
olhos torcendo nos dela, enquanto em frente a
eles Kesst deu um suspiro afrontado. “Aquele
 maldito Skai está ficando mole,” ele
anunciou categoricamente. “Isso nem é
um castigo .
Você provavelmente está sonhando com
eles fazendo isso há semanas .”
Para surpresa de Alma, Baldr riu de novo,
o som leve e alegre, e então deu um encolher de
ombros amistoso contra o dela. "Ach, talvez",
disse ele. “Ele estava me mostrando o que eu
estaria perdendo, eu sei.”
Com isso, seus olhos ficaram um pouco
sérios, seu braço puxando Alma para mais
perto dele. "Eu senti tanto a falta de vocês
dois", ele sussurrou, enquanto se inclinava
para beijar o cabelo dela. "Você sabe que eu
nunca seria capaz de ficar longe de você, ach?"
Alma acenou com a cabeça fervorosamente
contra ele, e ela podia sentir seu peito
enchendo e esvaziando, seu corpo sentado um
pouco mais reto na cama. – E... Varinn – disse
Baldr, mais cuidadoso agora. “Gostaria de lhe
agradecer por sua grande bondade para
comigo, mesmo quando eu não era digno disso.
Você se mostrou um irmão Grisk verdadeiro e
fiel, e eu estarei eternamente em dívida com
você. Eu” – seu peito subiu e desceu novamente
– “Eu ficaria honrado se você me desse a
 chance de ser um melhor irmão Grisk
para você, em troca.”
Algo quente estava se acumulando
na barriga de Alma, brilhando ainda mais
quando Varinn rapidamente acenou para o
pedido de desculpas de Baldr. "Ach, não há
dívida", disse ele com firmeza. "Apenas -"
"Só ele nos ensinando alguns daqueles
truques de luta Skai lixo," a voz grogue de
Thrain interrompeu, sua mão agarrando
O de Varinn. “Esse lixo é profundamente
injusto . Você quase foi castrado
Varinn! Quem precisa de filhos. Então
esfregue—”
“E isso é o suficiente para você por
enquanto, eu acho,” interveio Efterar,
levantando a mão sobre o rosto de Thrain – e
sem aviso, Thrain caiu de lado no colo de
Varinn, seus olhos fechando, sua boca já
levemente roncando. Enquanto estava acima
dele, Varinn deu a seu rosto adormecido um
sorriso bastante instável, sua mão
cuidadosamente escovando o cabelo preto de
seus olhos.
“Deuses, seu Grisk,” Kesst murmurou
baixinho. “Todos vocês, tão doces e tão ligados
 um ao outro, caindo sobre si mesmos
com carinhos e desculpas. Meus pobres
dentes .”
Ele parecia legitimamente magoado, seus
lábios puxados para trás, sua língua
esfregando cautelosamente contra uma de
suas presas brancas afiadas. Enquanto
Efterar, que estava de pé atrás dele, deu uma
risada baixa, sua mão deslizando pela frente de
Kesst, seus dedos bem abertos contra seu peito
nu. E contra – Alma piscou e olhou mais de
perto – algo que ela não tinha notado que Kesst
usava antes. Uma corrente longa e lindamente
trançada, com uma gema preta lisa e
iridescente pendurada na ponta.
"Ach, você é tão doce", Efterar murmurou.
“Mas com um toque requintado de nitidez,
também. Você é um grande presente para mim,
Flor Feroz - ainda mais agora que você está
trabalhando adequadamente comigo. Usando
toda a sua esperteza para me ajudar. Trazendo
ainda mais da sua luz para os meus dias.”
Para a vaga surpresa de Alma, Kesst nem
sequer vacilou com o uso do apelido de Efterar,
e sua mão se ergueu para se enrolar em torno
daquela linda nova gema negra, apertando-a
mais contra o peito. Mas ainda havia tristeza
 em seus olhos, na contração de seu
pequeno sorriso. "Obrigado, Eft", ele
sussurrou. “Você é tão bom para mim,
também. Para todos nós.
Você merece todas as melhores coisas.”
“Ach, eu tenho eles,” disse Efterar com
firmeza, sua mão cutucando mais forte contra
o peito de Kesst. Enquanto Kesst piscava
rapidamente, sua cabeça balançando
furtivamente, sua outra mão subindo também,
e agarrando-se firmemente ao pulso de Efterar.
Ao que Efterar se abaixou, e deu uma longa e
profunda inspiração antes de dar um beijo no
topo da cabeça negra de Kesst.
E observando-os, no silêncio
estranhamente empolado, Alma sentiu um
aperto doloroso na garganta. Enquanto sua
própria mão agarrava a de Baldr ao lado dela,
e algo parecia estalar em seus pensamentos,
agitando-se repentinamente. Uma consciência.
Uma ideia.
Mais uma maneira que eles podem ajudar.
“Espere,” ela respirou. “Baldr. Não só você
pode encontrar aromas... mas também pode
suprimi-los. Em si mesmo e nos outros. Certo?"
Ela estava sentada ereta na cama,
implorando silenciosamente para ele com os
 olhos, e ele inclinou a cabeça enquanto
assentiu cautelosamente. E Alma
também assentiu, agarrando-se ainda
mais à sua mão. “E em Drafli,” ela continuou,
sua voz aumentando. “Ele não cheira – você
sabe – quando deveria. Certo? E isso... isso
deve ser por sua causa. Certo?"
Baldr ainda estava balançando a cabeça,
franzindo a testa. "Ach", disse ele. “Ele não
queria mais cheirar – você sabe. Então eu
alterei isso, sobre ele.”
"Certo", disse Alma, balançando a
cabeça ainda mais forte, sorrindo para ele.
“Então você poderia fazer isso em outra
pessoa. Certo?"
Baldr deu outro aceno cauteloso, embora
suas sobrancelhas estivessem ainda mais
franzidas. “Ach,” ele respondeu lentamente,
“mas eu não poderia remover um vínculo vivo,
como o que temos entre nós. E eu ainda deveria
conhecer muito claramente meu próprio
cheiro, onde quer que eu tenha feito isso, então
é por isso que eu não...
Tarde demais Alma percebeu o que ela
estava insinuando, e ela agitou a outra mão em
direção a ele, balançando a cabeça. " Eu não ",
disse ela.
 “ Ele ”.
Ela olhou significativamente para
Kesst, que agora estava olhando para
eles com clara descrença em seus olhos.
"Grisk, certo?" ele murmurou para Efterar. —
Você entende isso, Eft?
Mas os olhos de Efterar ficaram muito
afiados nos de Baldr, seu corpo estranhamente
parado atrás de Kesst. E Kesst deu uma risada
bem aguda, seus olhos novamente fixos em
Baldr. “ Você pode?” ele exigiu, sua voz
estridente. “Suprimir aromas? Em outras
pessoas ?!”
E oh, graças aos deuses, Baldr assentiu
novamente, a compreensão agora brilhando em
seus olhos. “Ach, entendo,” ele disse, seu olhar
passando pensativamente entre Kesst e
Efterar. “Eu certamente poderia fazer isso o
suficiente para que você não sentisse mais o
cheiro. Eu precisaria tocar, no entanto, mas
sobre suas mãos pode funcionar?
Kesst ainda parecia completamente
atordoado, mas atrás dele Efterar assentiu
rapidamente. — Então... experimente — disse
ele, com a voz rouca. “Se você – se você quiser,
Flor Feroz .”
 Kesst deu um aceno nervoso
também, seus olhos ainda incertos no
rosto de Efterar – e Alma podia ouvir a
expiração grossa de Efterar enquanto suas
mãos subitamente trêmulas deslizavam para
cima, gentilmente envolvendo o pescoço de
Kesst. Enquanto Baldr avançava, sua mão
alcançando a de Efterar,
seus olhos distantes e desfocados enquanto
sua mão se movia para frente, ao redor, para o
outro lado.
Mas quando Baldr finalmente se afastou,
ele parecia inconfundivelmente satisfeito - e
Efterar abaixou a cabeça, inalando contra o
pescoço de Kesst. Sua respiração se
aprofundando em um grunhido escuro e
faminto, seus dentes de repente raspando
contra a pele de Kesst, enquanto embaixo dele
Kesst se assustou, e então deu um suspiro
rápido e atônito.
"Você - Grisk - gênio ", ele engoliu em seco,
seus olhos brilhando, enquanto ele acenava
freneticamente para Baldr mais perto
novamente. "Faça o resto. Mais. Oh deuses.
Por favor .”
Baldr assentiu de bom grado, enquanto
Kesst caiu de volta na cama e furiosamente
 chutou suas calças. E então ele e Efterar
desceram pelo corpo nu de Kesst, pouco
a pouco, de uma maneira que poderia ter
despertado o ciúme de Alma, em outra vida -
mas enquanto ela observava, havia apenas
esperança e uma antecipação trêmula.
Isso tinha que funcionar. Tinha que .
E uma vez que Baldr finalmente se afastou
novamente, encontrando os olhos de Efterar
com um tipo de calor, Kesst abruptamente se
enrolou em si mesmo, puxando uma respiração
longa e interminável, seu peito enchendo, seus
ombros subindo, como se ele estivesse prestes
a explodir. —
E sem aviso, ele irrompeu em rajadas de
gargalhadas estridentes e vertiginosas. Seu
corpo estremecendo na cama, suas mãos
tateando loucamente por Efterar, e puxando-o
para baixo e para perto.
“Eu cheiro – bem,” ele engasgou, seus
braços e pernas envolvendo Efterar, suas
garras cavando nas costas de Efterar. “Eu
cheiro tão bem , Eft.
Apenas eu. Apenas... você .”
Efterar assentiu também, seu rosto já
enterrado no pescoço de Kesst, e Alma podia
ver a mistura de alegria, dor e êxtase no rosto
 de Kesst quando Efterar mordeu, seus
corpos arqueando juntos, as garras de
Kesst se arrastando profundamente.
“Oh, foda-se,” Kesst ofegou. “Ah, Eft.
Sim. Seu desonesto – ack !”
Ele estremeceu todo, enquanto Efterar ria
sombriamente contra ele, e o prendeu com
mais força na cama. E o próprio alívio de Alma
— sua própria felicidade — parecia estar
queimando, voando, e ela se debateu em
direção a Baldr e o apertou com força.
“Você é um deus,” ela sussurrou em seu
peito. “Um deus , Baldr do Clã Grisk.”
Ele estava ligeiramente trêmulo contra ela,
talvez de alívio, ou riso, ou ambos. Demais para
Alma seguir, encarar, sua própria umidade
escorrendo por suas bochechas, sua garganta
ofegante por ar, por qualquer coisa...
Graças aos deuses, alguém novo entrou.
Alguém alto, poderoso e lindo, cujos olhos
incrédulos rapidamente varreram a sala – e
então ele caminhou até Alma e Baldr, e os
puxou em seus braços.
Era Drafli.
 53

mesmo alguns dias atrás, Alma nunca

teria se imaginado tão feliz em ver Drafli, ou
encontrar-se apertada contra seu peito, sua
respiração arrastando em goles pesados de seu
doce perfume.
Drafli. Seu senhor. Aqui. Segura.
“O que vocês dois fizeram agora?” ele
sibilou entre eles, sua voz rouca
completamente exasperada, mas não
exatamente... e Alma sentiu-se rir um soluço
enquanto o agarrava mais perto, sentindo suas
garras picando em suas costas em troca.
Prometendo a ela que ele estava aqui, ele faria
tudo ao seu alcance para confortá-la, acalmá-
la, ajudá-la.
"Coração Puro é apenas um deus", ela
sussurrou no
peito de Drafli. “Melhorou a vida de todos.
Como ele sempre faz.”
 Drafli bufou ruidosamente, mas
Alma podia senti-lo olhando para Kesst e
Efterar, e depois se inclinando sobre
Baldr, talvez mordiscando seu pescoço. — E
você não teve nada a ver com isso? sua voz
rouca exigiu de Alma, uma vez que ele voltou a
subir - mas, novamente, não havia calor real
nela e, em vez disso, poderia até parecer
divertido. “Eu sei melhor, Coração Brilhante.
Agora vem. Eu tenho uma surpresa.”
Alma o seguiu de bom grado em direção à
porta, lançando apenas um breve olhar de volta
para onde Efterar estava agora empurrando
Kesst na cama com fortes e pesadas estocadas,
enquanto Kesst se contorcia e choramingava
embaixo dele. E Alma pegou Baldr olhando
também, seus olhos tão brilhantes nos dela,
cheios de calor, de satisfação.
Você sabe o que significa Coração
Brilhante? ele assinou para Alma, pelas costas
de Drafli. Que surpresa?
Não faço ideia , Alma sinalizou de volta
para ele. Ele não te contou?
À frente deles, Drafli olhou para trás, seus
olhos brilhando com desaprovação - mas
abaixo disso, novamente com diversão
inconfundível também. E suas mãos estalaram
 de volta para golpear os dois traseiros de
uma vez, empurrando-os gentilmente
para fora da porta diante dele e guiando-
os pelo corredor. Até que ele os colocou em uma
sala grande, adorável e familiar, cheia de
prateleiras e mercadorias.
Era o depósito de Grisk, é claro, e reunidos
aqui dentro dele – a boca de Alma se contraiu
em um sorriso encantado – estavam várias
mulheres e orcs esperando, muitos deles
sorrindo animadamente de volta para eles. Ella
e Nattfarr, Rosa e John, até Simon e Maria.
“Aí está você, irmão,” Simon disse em sua
voz profunda, sua enorme mão batendo contra
o ombro de Baldr. “Ouvi dizer que devemos
vesti-lo, como a linda boneca Grisk.”
“Uma reforma , Simon,” Rosa o corrigiu,
sem tirar os olhos do livrinho em que ela já
havia enterrado o nariz. “Oooh, olhe, JohnKa,
há uma seção sobre roupas de orcs Grisk aqui
também! Esta peça é bastante intrigante – você
acha que é meramente decorativa?”
John, que parecia vagamente descontente
com toda a comoção, visivelmente animado
enquanto considerava o livro, sua garra
batendo em seu queixo. "Ach, isso é um
garrote, eu sei", disse ele, com interesse
 aparentemente genuíno. “Isso é curioso,
pois eu não esperaria um
Grisk para escolher isso, mas…”
Seus olhos deslizaram em direção a
Nattfarr, que de fato estava usando exatamente
o mesmo item – um intrincado manguito de
cordas trançadas de aparência flexível,
esticada sobre seu bíceps. E Nattfarr, de acordo
com isso, sacudiu a algema e, em seguida,
estalou-a com um movimento rápido de seus
dedos, em um longo e brilhante cordão de ouro
trançado.
“Nat!” Ella exclamou ao lado dele,
parecendo legitimamente chocada.
“Isso é uma arma ?!”
Nattfarr lançou-lhe um sorriso de
desculpas e mostrou-lhe como a corrente se
enganchou em si mesma, fazendo com que
parecesse um laço. "Ah, eu nem pensei em falar
sobre isso", disse ele com tristeza. “É para se
você for capturado, eu sei, ou se encontrar com
uma mão na cama com um inimigo. Nada que
eu precise temer agora, moça.”
Ele deu uma piscadela alegre para Ella e,
em troca, ela cuspiu para ele e arrancou o
garrote de sua mão. "Bem, talvez eu devesse ter
um também", disse ela, enquanto testava o
 mecanismo da corrente, e então a
balançava provocativamente em direção
a ele. "Apenas no caso de."
“E talvez Baldr devesse ter um também,”
Maria apontou, com um sorriso não tão legal
para Drafli – para o qual Drafli
instantaneamente mostrou os dentes para ela,
e Simon e Baldr ambos gemeram em uníssono.
“Nós não começamos isso aqui, minha
Maria,” Simon disse a ela, circulando seu
grande braço ao redor de sua cintura. “Nosso
irmão nos trouxe aqui para ajudar a honrar seu
companheiro, não para conceder a ele armas
para matá-lo na cama, ach?”
Drafli e Maria ainda estavam olhando um
para o outro, e Simon deu um tapa bem
parecido com o de Drafli na bunda de Maria
enquanto a guiava para longe. "Mulher
teimosa", disse ele afetuosamente, antes de se
contorcia de lado para estudar atentamente
uma prateleira próxima. “Ach, marque esta
lâmina! Eu não tenho um assim, ainda.”
Agora foi a vez de Maria gemer, enquanto
todos os outros — até Drafli — riam atrás deles.
E Ella acenava animadamente para Baldr
entrar na sala, enquanto Rosa começava a
contar ansiosamente uma lista de itens
 essenciais, e Baldr deu a Alma e Drafli
um sorriso corado e tímido enquanto ele
endireitava os ombros e os seguia mais
fundo.
Mas Alma e Drafli já estavam ao seu lado,
Alma dando-lhe um aperto tranquilizador no
braço, Drafli fazendo um sinal fluido que
significava algo como Diga-nos. Fora com isso .
Baldr balançou a cabeça, sorrindo, mas
então assinou furtivamente uma resposta. Eu
só – nunca antes entrei aqui . Muitos aromas,
ach?
Drafli lançou a Baldr um olhar inquisidor,
sua mão novamente sinalizando, ainda mais
rápido do que antes. Seu pai? ele perguntou.
Você deseja partir, Coração Puro?
Não , Baldr sinalizou de volta, devagar, mas
seguro. Eu desejo... enfrentar isso. Para aceitar
isso.
Alma apertou ainda mais o braço dele e
depois sinalizou para ele também. Mas se você
quiser parar, é só dizer isso , ela disse a ele. Por
favor, Coração Puro.
Ach, ach, vocês dois , ele respondeu,
balançando a cabeça ironicamente – e então
parando, porque os outros haviam parado
aqui, e agora estavam todos olhando para eles.
 Parecendo surpresos, curiosos e — no
caso de Rosa — encantado.
“Oooh, eu não sabia que eles também
te ensinaram linguagem de sinais, Alma!” ela
exclamou. “Que emocionante . Eu não suponho
que você esteja disposta a compartilhar
algumas dicas? Sempre me perguntei sobre a
sintaxe, e realmente deveríamos criar um
dicionário de termos comuns, você não acha?
Pense sobre isso” – ela saltou animadamente
no lugar – “nós realmente deveríamos reunir
uma aula ! Drafli, você estaria disposto a
ensinar para nós?!”
Para surpresa de Alma, Drafli estava
ouvindo tudo isso com a cabeça inclinada,
parecendo quase interessado - pelo menos, até
a última pergunta, que lançou uma hostilidade
incrédula e familiar demais em seus olhos. E,
felizmente, John abruptamente afastou Rosa,
apontando em voz alta alguma nova descoberta
em seu livro, enquanto Simon dava a Drafli um
meio sorriso de comiseração, e Ella
propositalmente começou a arrancar itens das
prateleiras e jogá-los nos braços de Baldr.
“Você vai precisar começar cheirando, é
claro,” ela disse com firmeza. “E então vamos
de lá.”
 Baldr obedientemente obedeceu, e
logo eles foram pegos em uma
deslumbrante confusão de tecidos e
peles, em uma desconcertante variedade de
estilos, cores e tamanhos. A força das
preferências olfativas de Baldr era bastante
notável – alguns itens ele afastava com repulsa
imediata, enquanto outros considerava mais
longamente, às vezes entregando-os a Drafli
para aprovação também. E para a diversão
contínua de Alma, Drafli realmente os
inspecionou com surpreendente cuidado,
cheirando-os e até mesmo segurando-os contra
Baldr - e ela não pôde deixar de notar, quando
Baldr talvez não tivesse, que Drafli
imediatamente jogou fora todas as calças, e
vários outros itens com bastante cobertura
também.
E quando as mãos repentinamente
trêmulas de Baldr passaram para Drafli uma
capa de pele cinza, com o que parecia ser um
torc de ouro anexado, Drafli a cheirou por um
longo tempo – e então deu um passo à frente, e
cuidadosamente a pendurou nos ombros de
Baldr. Virando-o para que ele pudesse prendê-
lo na frente, enquanto a garganta de Baldr
 convulsionava, seus ombros subindo e
descendo.
Você realmente acha que é bom? ele
assinou em Drafli, sem olhar para ele. Me
serve?
Ach , Drafli sinalizou de volta, com um leve
movimento de sua garra na bochecha de Baldr.
Perfeito, Coração Puro. Como sempre .
Alma estava acenando fervorosamente ao
lado deles, acariciando o pelo macio com a
mão. "Lindo", disse ela, suave. “E talvez junto
com isso?”
Este era um kilt de couro preto que tinha
recebido a aprovação não só de Drafli, mas
também de Ella, Nattfarr e Rosa, e Baldr de
bom grado despiu as calças e as vestiu. Dando
um passo para trás para que Drafli pudesse ver
— e Drafli estava de fato olhando para ele com
uma ânsia descarada, seus olhos avidamente
indo para cima e para baixo, sua língua
varrendo os lábios.
“Ach, deixe-o terminar, irmão,” Simon
interrompeu, sorrindo enquanto batia a mão
nos ombros de Drafli. "Ele ainda precisa de
armas, ach?"
“E várias opções de roupas,” Ella
acrescentou alegremente, “no caso de suas
 roupas ficarem presas na lavanderia.
Nós não gostaríamos de adicionar
nenhuma pressão extra a nossa guardiã,
você sabe.”
Drafli lançou um olhar irônico para Alma
e fez um breve aceno de cabeça.
Embora a fome em seus olhos só
continuasse aumentando enquanto observava,
enquanto a pilha de roupas novas de Baldr -
kilts, capas, cintos, baldrics, capas e, de fato,
várias novas armas - crescia cada vez mais ao
lado deles.
Quando terminaram, Baldr estava
parecendo corado e surpreendentemente feliz
em suas lindas roupas novas de Grisk,
enquanto Drafli estava assustadoramente
nervoso e inquieto, com as calças arriadas, as
mãos remexendo nos bolsos. Parecendo
faminto, sim, e aprovador, mas também
quase... nervoso?
Você está bem, Língua de Ouro? Alma
subitamente sinalizou para ele, mas o
movimento também chamou a atenção de
Baldr. E agora ele estava estudando Drafli com
ela, sua cabeça inclinada, enquanto Drafli
inspirava e soltava o ar.
 Agora... presentes, para o meu Grisk ,
ele sinalizou para Baldr, seus olhos
ficaram ilegíveis. Se você desejar .
Baldr assentiu lentamente, com a cabeça
ainda inclinada, e Drafli agarrou abruptamente
o braço de Alma e a empurrou para ficar ao
lado de Baldr. Colocando-os lado a lado, os dois
observando e esperando, ambos vestidos Grisk
com couro e peles combinando.
A garganta de Drafli se contorceu
visivelmente enquanto seus olhos varriam
sobre eles, suas mãos novamente se
contorcendo nos bolsos – e então empurrando
em direção a eles. E algo em cada mão estava
brilhando, cintilando em azul e verde. Piscando
quase como água, sob um céu ensolarado.
A respiração de Alma engasgou, sua mão
tremulando em seu peito – porque ela já tinha
visto isso antes. Eram as mesmas joias que
Drafli tinha oferecido para pagá-la, tantos dias
atrás. As joias que ele queria usar para
comprar o filho de Baldr.
Mas desta vez - desta vez eles eram
diferentes. Reorganizadas. Refeitas . E levou
muito tempo para Alma perceber que o que ele
estava segurando para ela era um anel, sua
fina aliança de ouro lindamente torcida, sua
 grande safira agrupada com pedras
menores de verde cintilante.
Ao lado de Alma, Baldr tinha ficado
tão imóvel quanto ela, sua respiração tão
congelada em seu peito, seus olhos olhando
para a mão de Drafli diante dele. No local onde
Drafli estava segurando um segundo anel
quase idêntico, mas muito maior, sua faixa
grossa e brilhante.
“ Draf ,” Baldr engasgou – mas então sua
mão trêmula se atrapalhou mais perto da de
Drafli, seus dedos se espalhando. E enquanto
Alma olhava, Drafli deslizou o anel no dedo de
Baldr, seus cílios abaixados, seus olhos fixos
na visão.
Os dois ficaram parados por um longo
momento, ambos olhando para ele, como a mão
de Baldr estremeceu, seus dedos flexionando,
como se quisesse testar se o anel era real. E oh,
certamente pertencia ali, misturando-se
lindamente contra sua junta verde, falando de
luz e força. Até mesmo água, talvez, e como isso
ajudou a uni-los, e deu-lhes vida novamente.
Eles eram dela, ach? A outra mão de Baldr
assinalou, rápida e furtiva. Seu presente de
acasalamento para ela?
 E mesmo sem o nome, Alma sabia
muito bem a quem ele se referia.
Primeira companheira de Drafli. E Drafli
estava fazendo careta, mas balançando a
cabeça e endireitando os ombros.
Ah , Drafli respondeu. Mas eu queria –
refazer isso. Enfrentar isso.
Continuar fazendo um novo começo. Família
nova. Juntos .
Oh. O coração de Alma batia contra suas
costelas, seus olhos ardiam. Afinal , Drafli
enfrentara seu passado durante tudo isso.
Assim como Baldr fez. Assim como ela tinha. E
eles fizeram isso juntos, eles aprenderam
juntos, e desafiaram e encorajaram um ao
outro, e ajudaram um ao outro. Juntos. Uma
família.
E oh, ambos estavam se virando para ela
agora, a mão agora brilhante de Baldr
levantando para enxugar sua bochecha
molhada, enquanto Drafli ergueu as
sobrancelhas em direção a ela. E Alma estava
desesperadamente balançando a cabeça,
sorrindo, e ainda chorando, quando Drafli
deslizou seu próprio anel em seu dedo, e então
lhe deu um sorriso impressionante, de dentes
afiados.
 Sabia que isso iria agradar você , ele
sinalizou para ela, enquanto uma
presunção inconfundível rastejou em
seus olhos. Você desejou por estes desde que os
viu pela primeira vez, ach?
Alma gaguejou para ele, agitando as mãos
em seu peito enfurecedor, mas então parou
com a visão surpreendente daquele brilho lindo
e brilhante, brilhando em seu dedo. Era dela .
Drafli tinha dado livremente a ela, para manter
.
Ela apenas registrou Baldr rindo, a
sensação de sua mão deslizando contra suas
costas nuas. “Ach, eu sei que ela gosta, Draf,”
ele disse, o calor quase brilhando em sua voz.
— Fica tão bonito nela, ach?”
Drafli estava realmente balançando a
cabeça, seus olhos novamente brilhando com
satisfação presunçosa. Minha , ele sinalizou
friamente para ela, e Alma sorriu de volta em
lágrimas, balançando a cabeça o mais forte que
podia.
Sua , ela assinou de volta. E de Coração
Puro. Juntos .
Drafli ainda estava balançando a cabeça
também, seus olhos se fixando nos de Baldr –
e de repente eles estavam todos presos juntos,
 agarrados nos braços um do outro,
balançando para frente e para trás. E se
Alma estava chorando de novo no peito
de Drafli, ele certamente não parecia se
importar, e apenas continuou a acariciá-la,
abraçá-la, aconchegar ela e Baldr mais
apertados contra ele.
Seguro. Uma família.
Quando eles finalmente se separaram
novamente, Alma quase tinha esquecido que
eles tinham uma audiência – mas todos
estavam sorrindo também, Simon estendendo
a mão para dar um tapinha nas costas de
Drafli, enquanto Maria lhe dava um aceno de
má vontade. E espere, Rosa e John pareciam
estar tomando notas , enquanto Nattfarr
puxava Ella para perto dele, ambos observando
com olhos indulgentes e satisfeitos.
— Então terminamos? Ella perguntou, seus
olhos dando um olhar de avaliação para cima e
para baixo da forma recém-formada de Baldr.
“Ele está perdendo alguma coisa?”
Ach, ele está , Drafli sinalizou, atraindo
todos os olhos da sala para ele — e seu sorriso
presunçoso se aguçou, seus olhos se
alternando entre Baldr e Alma ficaram escuros
e perigosos.
 Você sabe que eu não terminei com
você ainda? ele sinalizou para eles,
enquanto colocava novamente a mão no
bolso – e desta vez ele tirou quatro pequenos
anéis de ouro brilhantes. Todos pareciam
perfeitamente lisos, exceto pelos lados
ligeiramente achatados, que — os dedos de
Drafli abriram um deles — escondiam uma
ponta brilhante e de aparência mortal, bem no
fundo.
Agora venham, meus lindos anjos , ele
sinalizou para eles, todos lindos, uma maldade
de tirar o fôlego. E pegue o ouro do seu diabo
dentro de você .
 54

Acontece que ser perfurado por um senhor

era surpreendentemente doloroso e
profundamente gratificante.
Antes de fazer o piercing de verdade, Drafli
levou Alma e Baldr de volta à enfermaria e -
com uma polidez surpreendente - pediu a
Efterar que supervisionasse. Efterar estava
deitado emaranhado em uma cama com Kesst
profundamente adormecido, parecendo
saciado, mas ele claramente estava acordado, e
felizmente concordou com toda a disposição
aparente. Então, depois de alguns momentos
de preparação, incluindo encharcar os
piercings com algum tipo de antisséptico Ka-
esh, Drafli puxou Baldr para perto, abriu sua
nova capa e sorriu perigosamente para ele
enquanto perfurava seu mamilo esverdeado
com seu ouro.
Houve muito mais do que apenas dor no
choro de Baldr, seus olhos se esconderam nos
 de Drafli, seu dente mordendo o lábio – e
Drafli havia se demorado com o outro
lado, deixando seus dedos demorarem,
deixando Baldr sentir. E uma vez que ele
finalmente terminou, tirando outro grito rouco
da boca de Baldr, Drafli dobrou sua boca para
cada um, acariciando com a língua enquanto
Baldr observava, seu peito arfando, seus olhos
em chamas.
E quando Drafli se afastou novamente, a
visão que ele deixou para trás foi...
impressionante. Seu lindo orc Grisk estava
enorme e faminto diante deles, seus ombros
parecendo impossivelmente largos sob sua
nova capa de pele, enquanto seus novos anéis
de ouro brilhavam embaixo, combinando com
o torque que prendia a capa em seu peito. E
seu rosto bonito estava impregnado de rosa,
seus braços e pernas musculosos nus e
poderosos, seu kilt de couro áspero
visivelmente esticado, suas mãos com garras –
uma delas com aquele anel lindo – penduradas
afiadas e mortais em seus lados. Parecendo
mais um orc, e talvez também mais ele mesmo
, do que Alma jamais o vira.
Drafli deu um passo para trás para olhar
também, momentaneamente parecendo tão
 atordoado quanto Alma se sentiu – e sua
mão rapidamente assinou algo que
parecia muito com, obrigado, Skai-kesh .
Seus olhos se moviam repetidamente para cima
e para baixo, enquanto um distinto rubor
vermelho subia gradualmente pela nuca, e sua
mão casualmente ajustou a protuberância
visivelmente pulsante em suas calças.
Ao lado deles, Efterar pigarreou, sua mão
se estendendo para pairar sobre os novos
piercings de Baldr – para os quais Baldr e Drafli
pareceram acordar novamente. Baldr dando
um sorriso caloroso e tímido, enquanto Drafli
se virou para olhar para Alma, seus olhos
quase predatórios nos dela.
Sua vez, Coração Brilhante , ele acenou
friamente para ela, enquanto a chamava para
mais perto, e empurrou para trás sua própria
capa de pele. Você está pronta?
Alma engoliu em seco, mas assentiu com
fervor, enquanto segurava os olhos de Drafli. E
desta vez, ele e Baldr fizeram o piercing juntos,
as mãos de Baldr cuidadosamente segurando
seu seio para Drafli, enquanto também
murmurava um fluxo constante de
encorajamento em seu ouvido.
 O lampejo de dor foi realmente
chocante, o suficiente para trazer
lágrimas aos olhos de Alma - mas Baldr
continuou sussurrando elogios suaves e
acenou freneticamente para Efterar. E,
felizmente, a dor imediatamente desapareceu,
mesmo quando Baldr e Drafli se moveram
rapidamente para o outro lado, e ainda mais
dor floresceu em seu rastro.
Mas isso também se desvaneceu com a
mesma rapidez, graças aos deuses — e Drafli
voltou a se abaixar, levando o novo piercing de
Alma na boca, acariciando-o suavemente com
a língua. Despertando uma sensação nova e
surpreendente profundamente em sua pele, e
ela se assustou com a sensação, com o calor
queimando forte em sua barriga. E então ainda
mais forte ao sentir Baldr se curvando também,
tomando o outro lado em sua boca, e piscando
para ela com olhos famintos e adoradores.
Oh. Ah, deuses. Não deveria ter sido tão
bom, tão poderoso, ambos os seios chupados
profundamente em bocas de orcs quentes e
reverentes, ambos saboreando e acariciando ao
mesmo tempo. E oh, agora Drafli estava
olhando para ela também, seus olhos se foram
de repente, estranhamente vulneráveis – e
 Alma engoliu em seco quando sua mão
trêmula acariciou a seda de seu cabelo
preto.
Deleitando-se em como seus cílios
tremiam, sua língua demorando suave, sua
respiração exalando com força pelo nariz
contra a pele dela.
E por um breve e oscilante instante, Alma
foi totalmente apanhada nele, sua mão
acariciando o cabelo de Drafli, seus olhos o
bebendo. O orc mais temível da Montanha Orc,
o orc que tinha sido um inimigo terrível, salvou
sua vida, gerou seu filho e deu a ela seu ouro,
seus afetos e sua segurança. E agora isso, esse
momento incrivelmente íntimo, desprotegido,
essa oferenda .
E certamente ele sabia disso também, seus
olhos mudando, sua língua dando mais uma
carícia gentil – e então ele suavemente se
afastou novamente. Deixando para trás o
mamilo pontudo e corado de Alma, agora com
um anel de ouro reluzente embutido nele. Seu
anel.
Por outro lado, Baldr também se afastou,
seus olhos deslizando entre ela e Drafli,
brilhando com tanto afeto nu e ardente que
Alma quase podia saboreá-lo. E então ele
 abruptamente se atrapalhou em seu
novo kilt, onde parecia haver um
pequeno bolso inteligente enfiado na
lateral dele – e ele puxou algo para fora, algo
que também era brilhante, dourado e
brilhante.
“E agora um presente para você, Draf,” ele
disse, sua voz rouca. "E você deve aceitar isso,
de nós."
De nós? Mas espere, sim, isso foi um brilho
de conhecimento no olhar de Baldr em direção
a Alma, um roçar de sua outra mão nas costas
dela. E enquanto estendia seu presente para
Drafli, Alma percebeu que era outra das
algemas trançadas de Grisk habilmente feitas,
com o garrote escondido dentro.
"Ach, eu senti seu cheiro, quando você
viu Nattfarr's", ele murmurou em
Drafli. "E eu sei que você gostou de ter este,
para nos amarrar." Com isso, sua mão patinou
sobre o couro ainda enrolado em torno do
antebraço de Drafli - o couro de Alma - e os
olhos de Drafli caíram para assistir, o resto de
seu corpo imóvel, enquanto Baldr deslizava o
novo bracelete de ouro sobre a mão de Drafli,
passando pelo couro o braço dele. Colocando-o
no lugar em seu bíceps nu, onde brilhava
 lindamente contra sua pele cinzenta e
cicatrizada.
Drafli ainda não havia se movido,
seus olhos mantendo a visão por um longo e
trêmulo momento – e quando ele finalmente
olhou de volta para Baldr novamente, ele
novamente parecia quase vulnerável, de
alguma forma. Surpreso.
Satisfeito.
Você tem... certeza , sua mão rapidamente
sinalizou para Baldr. Você tem créditos
suficientes para isso? Você sabe que não tenho
necessidade, não encontro inimigo na cama
agora, eu...
Mas a mão de Baldr agarrou a de Drafli,
guiando-a para baixo, enquanto ele sorria para
ele com carinho lento e impressionante. "Eu
quero que você tenha isso", ele murmurou.
“Quero que você o use. Para... usá-lo em nós.”
Isso mostrou um novo e brilhante perigo
nos olhos de Drafli, enquanto sua mão subia
sob o kilt de Baldr. Fazendo Baldr estremecer e
ofegar, e Alma sentiu-se esticar a mão para
puxar o kilt para o lado — muito mais fácil do
que calças — e revelar a gloriosa visão da garra
de Drafli, imperiosamente presa no anel de
ouro de Baldr. Até parece…
 Houve uma tosse repentina por
perto, alta o suficiente para fazer Alma
pular – e quando todos se contorceram
para olhar, era Efterar, sua expressão em
algum lugar entre irritação e diversão. "Antes
que isso vá mais longe", disse ele, "você queria
que eles estivessem totalmente curados ou
não?"
Seus olhos caíram para os novos piercings
de Alma, e Baldr e Drafli acenaram com a
cabeça bruscamente, suas mãos agarrando os
seios de Alma. Para que Efterar pudesse
colocar as mãos sobre as deles, franzindo a
testa, enquanto Alma sentia um estranho
formigamento no fundo.
"Isso deve bastar", disse Efterar com
firmeza, enquanto se afastava novamente.
“Você ainda vai querer sempre ter cuidado com
eles – sem puxar com força – mas tração leve
deve ser boa. Volte se houver alguma dor ou
problema com eles, tudo bem?
Alma assentiu com gratidão e deu-lhe um
sorriso caloroso e sincero. "Eu vou", ela
respondeu. “Muito obrigado, Efterar. Por isso,
e por curar tão completamente minha garganta
e pulmões também, e apenas – tudo.
Você é maravilhoso .”
 Ela tentou não notar como Baldr e
Drafli trocaram um olhar sombrio e de
desaprovação para aquela última parte,
mas felizmente Efterar também não pareceu
notar. "Estou feliz por poder ajudar", disse ele,
com um aceno de desdém de sua mão. “E, na
verdade, eu deveria estar agradecendo a você.
Não apenas por sua gentileza comigo,
organizando os fechamentos da arena e me
dando uma chance de descansar, mas
também” – seus olhos olharam por cima do
ombro, para onde Kesst ainda estava
dormindo.
a cama – “por sua grande bondade para
com meu companheiro. Você mudou a vida
dele. Vocês três.”
O olhar de Efterar passou por Baldr e Drafli
enquanto ele falava, seus olhos ficaram sóbrios
e pesados com significado. "Vocês dois
destruíram seu maior inimigo, todos esses
anos atrás, sem buscar nenhuma reparação
dele, ou mesmo qualquer reconhecimento",
disse ele, quieto. “E então” – seus olhos se
voltaram para Alma – “ você veio, o ouviu e o
viu . Você pensou em oferecer-lhe crédito em
seus próprios termos e reconhecimento por
tudo o que ele já estava fazendo, quando nem
 eu pensei em ver isso. E agora, tudo isso
com o cheiro dele – ele sempre cheirava
requintado para mim, mas eu sei o
quanto isso significava para ele. E ao ajudá-lo
com isso, você também ajudou a dar a ele a paz
que ele sempre, sempre mereceu.”
Os olhos de pedra de Efterar voltaram para
Baldr enquanto ele falava, novamente
incluindo-o nisso, enquanto sua palma
pressionava seu peito, fazendo o sinal de
obrigado de Drafli . “E até mesmo essa
esperança de Rathgarr,” Efterar continuou, sua
voz grossa. “Mesmo que ele nunca seja
encontrado. Antes disso, Kesst se recusou a
ouvir seu nome por muitas, muitas luas - mas
agora visitar a cripta e falar” livremente dele,
é...”
A voz de Efterar parou ali, seus ombros
subindo e descendo, seus lábios pressionando
juntos – e Baldr pigarreou, seus olhos olhando
entre Alma e Drafli. “Falando em Rathgarr,” ele
disse. “Enquanto eu estava fora, eu acho – eu
acho – eu posso ter sentido o cheiro dele, bem
ao norte. Não desejo aumentar as esperanças
de Kesst sem motivo, mas...”
Seus olhos se voltaram para Drafli,
mudando, quase como se falasse
 silenciosamente – e Drafli já estava
balançando a cabeça e sinalizando algo
em troca.
Algo sobre coordenadas, batedores e
relatórios.
“Mas Draf enviará batedores para
confirmar,” Baldr continuou, sua atenção de
volta em Efterar novamente. "E vamos esperar
por boas notícias, ach?"
Diante deles, Efterar estava olhando
atordoado, seu grande corpo realmente
balançando em seus pés – e então ele caiu
abruptamente para trás, sentando-se duro na
cama de Kesst. “Isto é...” ele começou,
esfregando a boca, seus olhos piscando entre
eles. “Isso é tão bom de sua parte. Obrigada.
Novamente."
Mas agora Baldr e Drafli estavam ambos
acenando para fora, e Drafli estava sinalizando
novamente, rápido e afiado. Não há dívida ,
disse ele, apenas fraternidade. Você salvou
nosso companheiro, nós salvamos o seu – e
todos nós faremos isso de novo, sempre que for
necessário. Ah?
Baldr havia falado isso baixinho para
Efterar, seus olhos pegando breve, mas
significativo em Drafli, enquanto algo cru e
 feroz parecia arder no peito de Alma.
Drafli tinha acabado de chamá-la... de
sua companheira ?
Deles ?
Seu coração batia descompassado, seus
olhos se moviam de um lado para o outro, seu
corpo se acalmou ao ver Drafli sinalizando para
Baldr, cada palavra uma esperança voadora
oscilante.
Tenho certeza, Coração Puro , ele disse.
Para sempre certo .
Mas Baldr já estava balançando a cabeça,
sinalizando de volta, falando com as mãos e a
voz. "Tenho certeza", disse ele. "Se você tiver,
Draf."
E Drafli assentiu também, seus olhos
voltando para Alma e brilhando com calor, com
indulgência, com um calor inconfundível.
E você, Coração Brilhante , ele disse,
enquanto levantava a mão, gentilmente
acariciava sua bochecha com sua garra. Você
deseja isso. Para nós.
"Sim", ela sussurrou. “Sim, Drafli. Meu
Senhor. Sempre."
Ele inclinou a cabeça quando sua mão caiu,
pegando seu novo anel. Puxando-a um pouco
 mais perto, enquanto um suspiro rouco
e faminto saía de sua garganta.
Ach, então , ele sinalizou, com um
sorriso perigoso e diabólico. Siga-me e obedeça.

55

Cedo demais, Alma mais uma vez se viu

desfilando atrás de Drafli pelo corredor, com
Baldr rondando perto e poderoso ao seu lado.
Mas desta vez - os olhos de Alma tremeram
quando seus novos piercings puxaram
novamente - foi sua exibição mais descarada
até agora. Porque Drafli, andando alto e
orgulhoso diante deles, os estava puxando
atrás dele. Não por suas roupas, mas por duas
cordas finas e tensas, mantidas casualmente
em sua mão.
 Um era o couro de Alma e se estendia
por baixo do novo kilt de Baldr, passando
por seu anel — e o outro era o novo
bracelete de ouro de Drafli. Que ele desenrolou
em seu cordão longo e brilhante, antes de
enfiá-lo nos novos piercings brilhantes de Alma
e puxá-lo delicadamente.
Agora, minha linda Grisk , ele sinalizou para
eles, todo arrogância desonesta e satisfeita.
Venha e mostre-se ao Skai .
Com isso, ele se virou e os levou para o
corredor, sua mão levemente puxando suas
cordas. Em seus dois adoradores de Grisk,
presos por seu próprio ouro, afundaram
profundamente em seus lugares mais íntimos,
por ordem e prazer dele.
E neste momento, com Drafli conduzindo
Alma por um corredor pelos mamilos – e
conduzindo seu companheiro pelo pau – quase
parecia, talvez, como se Drafli fosse seu senhor,
e eles fossem seus animais de estimação. Seus
obedientes e adoradores seguidores, presos aos
seus caprichos e à sua vontade, destinavam-se
apenas a amamentar e servir.
Mas não havia vergonha, disse Alma a si
mesma, erguendo a cabeça ainda mais. E ela e
Baldr desafiaram Drafli, o desonraram, o
 desobedeceram — mas, apesar de tudo
isso, ele ainda estava aqui, ainda com
eles, ainda os querendo. Ainda os
homenageando.
Não é sobre ele ver você como menos , Tryggr
disse. É ver você como mais, e querer honrá-la,
cuidar bem de você e mantê-la segura .
E à medida que passavam por mais e mais
orcs Skai no corredor – muitos deles parando
para olhar – Alma pôde ver isso. Poderia
apreciar isso. Podia sentir-se tremendo por
todo o poder bruto e furioso disso, sua mão
apertando contra a de Baldr, ganhando um
aperto suave contra a dela em troca.
Você está pronta? ele sinalizou para ela,
seus olhos semicerrados e famintos.
Você sabe o que está por vir, ach?
Outra emoção furiosa perseguiu Alma,
porque Drafli os estava levando para o Skai, ele
disse. E embora ele tivesse chamado Alma de
sua companheira, isso não podia ser verdade,
ainda não — não até que Drafli a reivindicasse
diante de seu clã. Até que ele liderasse uma
rotina sobre ela – mostrando-a para seu clã –
enquanto todos eles testemunhavam.
E é claro que Baldr precisava fazer parte
disso também, e ao lado dela, ele começou a
 parecer ainda maior e mais faminto do
que antes, sua boca se curvando em um
sorriso afiado e surpreendentemente
sombrio. Enquanto sua mão tinha caído para
acariciar todo o seu enorme peso, até seu anel,
até o cordão de couro preso dentro dele,
puxando-o diretamente para Drafli diante
deles.
Ach, Coração Brilhante , ele sinalizou de
volta, lento e sensual. Você será inundada e
ficará tão cheia de nós que esquecerá , mas
ficará implorando por mais .
O suspiro de Alma foi certamente mais um
grito, atraindo um olhar muito consciente de
Drafli por cima do ombro — e, ah, ele também
estava dando um sorriso sombrio e mortal,
enquanto os puxava suavemente de lado, para
um quarto escuro e coberto de peles. A sala
comunal dos Skai, Alma sabia, e já estava
ocupada por vários orcs. A maioria deles
também em estado de flagrante nudez, e
descaradamente aproveitando seu prazer
juntos.
Lá estava Simon, sentado em um banco
com uma Maria grávida, vestida de tanga, se
contorcendo em seu colo, e ao lado deles
estavam Joarr e Gwyn, Gwyn se esfregando
 nele, enquanto Joarr sorria complacente
para ela. E espere, do outro lado de
Simon, que era Tryggr , suas longas
pernas esparramadas - e agachado entre os
joelhos no chão, certamente era Eben,
docemente chupando a ponta do comprimento
cinza cicatrizado de Tryggr, enquanto Tryggr
acariciava sua mão em seu cabelo preto
bagunçado.
– Por aqui, Coração Brilhante – murmurou
Baldr, enquanto sua mão – junto com a
corrente de Drafli – a puxava gentilmente para
frente, em direção ao meio da sala. Em direção
a onde havia uma mesa grande e plana, toda
coberta com peles de aparência macia.
Alma foi de bom grado, embora pudesse
ouvir a sala se aquietar rapidamente ao redor
deles, podia sentir a força de vários olhos em
sua pele formigando. Mas Baldr e Drafli apenas
a puxaram para mais perto, Drafli agora
lentamente tirando sua corrente de ouro de
seus novos piercings, enquanto as mãos
quentes de Baldr começaram a despi-la
deliberadamente. Primeiro deslizando a capa
de pele sobre os ombros, e depois afrouxando a
saia, deixando-a cair no chão a seus pés.
Deixando Alma totalmente nua diante de toda
 a sala de orcs, vestindo apenas o ouro de
seu senhor.
“Fale por nossa mão direita, Baldr”,
veio uma voz profunda e carregada do outro
lado da sala, e quando Alma olhou para olhar,
era Simon, examinando tudo isso com olhos
brilhantes e atentos. “Para que serve o
desejo de Drafli.”
Baldr já olhava para Drafli, enquanto suas
mãos guiavam Alma firmemente para mais
perto da mesa coberta de peles, oh deuses.
Enquanto ao lado deles Drafli deslizou sua
nova algema de volta em seu braço e fez sinal
para Baldr. Dizendo, você sabe .
“Nossa Mão Direita deseja,” Baldr
respondeu, sua voz baixa e melodiosa, “tomar
esta mulher, Alma de Ashford, como sua
segunda companheira, nos caminhos dos Skai.
E assim, ele deseja liderar uma rotina sobre
ela, enquanto seu clã testemunha.”
Houve alguns murmúrios e acenos ao redor
da sala, mas nenhuma discordância óbvia – e
Simon estava balançando a cabeça também,
seus olhos escuros aquecendo com aprovação.
“E você deseja isso de nossa Mão Direita, Alma
de Ashford?” ele perguntou de volta, acenando
com a mão grande para ela. “Você deve aceitar
 a rotina de Drafli – tanto dele quanto de
seu primeiro companheiro ?
– e assim se tornar sua segunda
companheira, nos caminhos do Skai?”
Os batimentos cardíacos de Alma já
retumbantes estavam agora trovejando em seu
peito, tão alto que ela mal conseguia ouvir mais
alguma coisa - mas ela se sentiu balançando a
cabeça, frenética e fervorosa. "Sim", ela
respirou. "Sim eu quero isso. Por favor."
Seus olhos encontraram novamente os de
Drafli, encontraram-nos piscando, aprovando.
E sua mão havia assinado uma ordem fluida e
indiferente, tão rápida que ela quase não
percebeu o leve tremor de seus dedos.
Então apresente-se , isso significava.
Para mim .
Alma deu outro aceno trêmulo , seu corpo
ainda estranhamente preso na verdade
impossível deste momento - e felizmente, as
mãos quentes de Baldr ainda estavam aqui,
ajudando-a a subir na mesa. Esperando até
que ela estivesse firme em suas mãos e joelhos,
e então ele gentilmente, guiou suas pernas
mais largas. Abrindo-a, mostrando todas as
suas partes mais secretas, para todos aqueles
olhos atentos – e oh, aqueles eram os dedos
 dele, traçando todo o caminho até sua
dobra nua. Separando-a para seu
companheiro, para sua tomada. Sua...
rotina.
Houve um sopro de silêncio total, de
antecipação palpável – e de repente Alma foi
tomada por um orc duro e implacável. Drafli .
Seu longo peso latejante enterrou-se até o fim
dentro dela, empalando-a sobre ele, tirando um
grito áspero e impotente de sua boca.
Houve algumas risadas baixas e de
aprovação dos orcs que observavam, mas
muito mais forte era a força pulsante de Drafli
dentro dela, projetando-se tão forte e profunda,
em contraste bizarro com as mãos cuidadosas
de Baldr ainda a separando. Segurando-a ali,
exposta e escancarada, enquanto Drafli
lentamente saía de novo, até que era apenas
sua ponta, balançando contra ela – e então ele
entrou novamente, enquanto o grito de Alma
ecoava novamente pela sala.
Ela já estava arqueada e tremendo por toda
parte, agarrando-se à invasão de Drafli dentro
dela, desejando que ele ficasse, mesmo que
apenas por um momento - mas não, ele já
estava deslizando para fora novamente, e então
socando de volta para dentro. Querendo que
 ela se debatesse e gritasse sobre ele,
querendo mostrar seu poder sobre ela,
sua propriedade sobre ela, sua honra por
ela.
E as mãos quentes de Baldr ainda estavam
lá também, ainda apoiando isso, guiando isso.
Abrindo-a para a reivindicação de seu
companheiro, sua conquista, seu cuidado . E
isso foi gratidão — ou talvez até alívio —
quando Drafli voltou a atacar, quando outro
grito saiu da boca ofegante de Alma. “Mais,
meu senhor,” ela de alguma forma conseguiu,
quando ele recuou novamente – mas se
transformou em mais um grito quando ele
novamente estalou para dentro.
E então de novo, e de novo, e de novo, mais
rápido e mais forte com
cada impulso para a frente, com cada
impulso desta verdade impossível. Ele a
encheu com seu filho, ele a levou antes de seu
deus, e agora ele a estava reivindicando antes
de seu clã, antes de seu companheirada ...
Sua posição mudou de repente quando ele
a golpeou, seu corpo se inclinando para o lado
– e oh, isso era porque ele estava beijando
Baldr, mordendo com força o lábio trêmulo de
Baldr, sem perder seu ritmo feroz e furioso
 sobre ela. Lembrando Baldr que ele
ainda era seu primeiro companheiro, que
ele ainda era parte disso, ainda seu
coração – e a consciência disso pareceu
aumentar ainda mais os gritos de Alma entre
eles. Sim, seu senhor a estava fazendo dele –
ela era dele – mas ele nunca iria ignorar ou
abandonar seu primeiro companheiro,
também. Eles estavam juntos. Uma família.
Algo gaguejou bruscamente dentro de Alma
- Drafli, essa verdade, a perfeição absoluta
deste momento - e de repente ela podia senti-lo
quebrando, pulverizando, derramando-se
dentro dela. Enchendo-a com onda após onda
de doçura Skai quente e rica, sua força espetou
tão fundo quanto podia ir, certamente
projetando-se contra seu útero já cheio. Como
se estivesse duplamente certo de que era dele,
ela era dele, aberta, perfurada e preenchida
sobre ele, para todo o seu clã testemunhar...
Mas então, sem aviso, ele arrancou
totalmente dela, o movimento rápido e
chocante - mas antes que Alma pudesse sentir
a perda total, havia algo mais. Alguém. Alguém
mais brusco e suave, com metal frio que
sussurrava e cantava contra sua pele quente
 enquanto encontrava seu lugar, e
afundava lenta e firmemente por dentro.
E ah, a comparação foi tão bonita,
tão estranha. Esta abrindo-a ainda mais, mas
sentindo-se muito menos poderosa, menos
perigosa. Conhecê-la, em vez de conquistá-la.
Dando-lhe tempo para se ajustar a ele, para
agarrá-lo, para recebê-lo ali, para deleitar-se
com ele...
Pelo menos, até que de repente ele bateu
para a frente também. Soltando outro grito
chocado da boca ofegante de Alma, ainda mais
alto do que antes, enquanto uma onda de
risadas indulgentes se espalhava pela sala. E
tarde demais, Alma percebeu que Drafli havia
circulado ao redor da mesa, agora de pé e
comandando diante de seus olhos, e dando
ordens imperiosas para Baldr atrás dela.
Ach, melhor , ele estava assinando. Você a
faz gritar, enquanto eu a faço sufocar .
E deuses, Alma já estava gritando de novo,
porque Baldr estava realmente entrando de
novo, tão rápido quanto Drafli – mas espere,
agora o peso escorregadio, inchado e molhado
de Drafli estava aqui, cutucando entre seus
lábios. E então entrando também, em perfeita
sintonia com Baldr atrás dela, e foda-se, Alma
 estava engasgando, gritando e se
contorcendo entre eles, enquanto a mão
de Drafli inclinava a cabeça friamente
para cima, fazendo-a encontrar seus olhos.
E oh, ele estava sorrindo . Sorrindo com um
perigo tão gracioso e diabólico enquanto ele
descaradamente usava sua boca, enquanto
Baldr continuava dirigindo entre suas pernas.
E Drafli estava até sinalizando para ela,
comandando-a, enquanto ela gaguejava e
engasgava em seu peso mergulhando.
Chupa-me, mulher , disse ele. Beba minha
boa semente Skai. Sinta meu companheiro
perfeito arando você, possuindo você, sob meu
comando. Você gosta disso? Deseja mais?
Alma assentiu, febril e desesperada, o rosto
queimando, o corpo todo estremecendo — e oh,
a forma como seu senhor sorriu, cheio de
satisfação, de triunfo. A maneira como ele
arrancou de sua boca, seu peso cheio de
cicatrizes e reluzente balançando em sua mão
esperando – e então ele espirrou não em sua
garganta, mas direto em seu rosto quente e
ofegante. Pintando-a descaradamente com ele,
oh deuses, vomitando de um lado para o outro,
enquanto todo o seu clã assistia.
 E nisso, talvez, Alma devesse ter
sentido vergonha - mas esse pensamento
desapareceu tão rapidamente quanto
veio, perdido na pura glória deste momento, na
forma como a respiração de Baldr ficou presa e
sufocada, seu corpo afundando ainda mais
fundo.
E de repente Alma pôde senti-lo atirando
também, inundando-a com ainda mais
sementes quentes, enquanto a garra de Drafli
abria casualmente seus lábios ainda mais,
para que o último de sua própria semente
jorrando pudesse pegar em sua língua.
Ele continuou bombeando até que se
tornou uma garoa lenta, até que sua cabeça
lisa de alguma forma encontrou os lábios
entreabertos de Alma novamente. Permitindo
que ela o lambesse e o chupasse, enquanto
seus olhos observavam com fome crua e
brilhante, e ele calmamente assinou uma
ordem fluida em direção a Baldr atrás dela.
Saia dela, Coração Puro , isso significava. Eu
quero ir lá de novo .
Com isso, Baldr realmente riu, rouco e
afetuoso, e consequentemente recuou.
Deixando Alma vazia e escancarada atrás dele,
e — ela engasgou em voz alta — jorrando uma
 quantidade surpreendente de líquido
quente e espesso, escorrendo
escorregadio e perfumado por suas
coxas.
E era mais vergonha, talvez... mas não,
espere, aqui estava Baldr, movendo-se para
pairar com os olhos em chamas diante do rosto
de Alma, seu peso ligeiramente amolecido já
inchando novamente quando ele ergueu o
queixo dela. Enquanto ele bebia a visão dela,
tão completamente encharcada na semente
fresca de seu companheiro.
“Tão bonita,” ele ronronou para ela, seu
polegar espalhando mais a bagunça, enquanto
ele gentilmente alimentava seu próprio peso
entre os lábios molhados entreabertos. "Tão
doce.
Ach , Coração Brilhante.”
Ele gemeu quando Alma o chupou
profundamente de bom grado, seu líquido rico
já esguichando em sua língua faminta. Atrás
dela, a força dura e instigante de Drafli estava
deslizando para cima e para baixo contra a
bagunça ainda derramada, quase como se
saboreando-a, revestindo-se nela – e depois
mergulhando novamente. O som escorregadio
e verdadeiramente obsceno, enquanto mais
 sementes quentes se espalhavam ao seu
redor e desciam pelas coxas trêmulas de
Alma.
"Tão doce", Baldr estava ofegante
novamente, enquanto ele deslizava dentro e
fora de sua boca. “E você cheira tão bem,
quando você está tão cheia de nós dois, ach?
Quando meu companheiro te ara assim,
levando você no meio da minha semente fresca
que vaza, ach...”
Sua voz falhou, seu corpo se dobrou sobre
ela – e então ele já estava derramando
novamente, inundando sua garganta abaixo.
Enquanto Alma procurava desesperadamente
se abrir para ele, engolir até a última gota de
sua liberação quente.
E oh, ela quase conseguiu, apenas um
pouco escapando de sua boca quando ele se
afastou. E as mãos de aprovação dele estavam
acariciando o rosto dela, espalhando ainda
mais a bagunça, enquanto seus olhos
observavam com temor silencioso e vibrante.
“Tão bonita, Draf,” ele resmungou, seu
olhar passando por trás dela, para onde Drafli
ainda estava mergulhando dentro e fora,
jorrando mais fluido quente ao redor dele.
"Você gosta, ach?"
 Drafli certamente tinha concordado,
e essa foi a sensação de sua mão , dando
um tapa suave, mas proposital, na
bunda de Alma. Enquanto Baldr soltava uma
risada instável, o polegar roçando os lábios
inchados e entreabertos de Alma. "E você gosta
também, ach?" ele cantarolou para ela. “Você
deseja que nosso demônio a preencha
novamente? Para abençoá-la com sua boa
semente Skai?”
Alma estava balançando a cabeça
loucamente, sua boca de alguma forma
falando, balbuciando, implorando. E os ombros
de Baldr estavam tremendo, rindo , quando ela
sentiu Drafli mergulhando, segurando,
moendo – e então novamente se espalhando
por dentro, seu corpo curvando-se sobre suas
costas. E oh, isso era porque ele estava
beijando Baldr novamente, suas línguas e
dentes colidindo um contra o outro, enquanto
o próprio prazer de Alma corria e cambaleava,
outro grito saindo de sua garganta.
Drafli esperou até que ela desaparecesse,
seu peso ainda pulsando levemente dentro dela
– e então ele se afastou novamente, enquanto
ainda mais sementes quentes inundavam em
seu rastro. Surgindo como uma fonte agora, o
 som ainda mais alto e mais lúgubre do
que antes, e o rosto de Alma novamente
fervilhava de calor, com sussurros
distantes de vergonha. Ela estava sendo
compartilhada, usada, embalada por seus orcs,
e agora – agora –
E agora, oh inferno, Drafli tinha deslizado
profundamente dentro de sua bagunça
novamente, seus braços fortes apertando ao
redor dela – e de alguma forma, ele a ergueu
contra ele, e então caiu de costas sobre a pele.
De modo que Alma ainda estava presa a ele, de
costas para ele, os seios perfurados e trêmulos
agora apontados para o teto, enquanto o peso
de Drafli circulava e afundava dentro dela por
baixo.
Venha aqui , ele sinalizou para Baldr, com
um inescrutável aceno nos seios de Alma, e em
troca Baldr assentiu e gemeu, enquanto seu
grande corpo se acomodava sobre a mesa,
escarranchado sobre os dois. Para que ele
pudesse — Alma estremeceu todo, seus olhos
cravados na visão — abaixar-se sobre ela,
agarrar seus seios com as duas mãos e deslizar
seu peso inchado e escorregadio entre eles.
"Ach", ele assobiou, sua cabeça arqueando
para trás, seus quadris já avançando,
 mergulhando sua cabeça corada,
perfurada e gotejante direto para o rosto
ofegante de Alma. “Ah, Draf. Tão bom .”
Abaixo dela, Alma podia sentir Drafli
balançando a cabeça, seu peito arfando, suas
próprias mãos subindo para agarrar Baldr
contra seus seios. Pressionando-os com mais
força, mais próximos, suas garras roçando
seus novos anéis de ouro, enquanto os gemidos
de Baldr se aguçavam, suas estocadas e
respirações aceleravam – e então ele cuspiu
novamente, os fluxos de branco perfumado
salpicando sobre o pescoço de Alma, suas
clavículas, seu rosto. .
E oh, Drafli estava se contorcendo ao redor
dela, para que ele pudesse lamber onde Baldr
a havia borrifado, sua língua rodando
escorregadia contra sua pele. Enquanto Baldr
observava com olhos famintos acima deles, seu
corpo abaixando constantemente, seu rosto se
aproximando, sua respiração inalando. Sua
língua também saiu, encontrando a de Drafli
enquanto saboreava a bochecha de Alma,
entrelaçando-se quente e faminta.
Isso levou a outro beijo feroz e vicioso entre
eles, seus dentes mordendo e raspando um ao
outro, tão perto do rosto de Alma - e Baldr
 estava novamente gemendo, seu corpo
agora estendido sobre ela, seu peso
escorregadio esfregando contra sua
virilha. Esfregando com força contra onde
Drafli ainda estava mergulhando dentro dela,
ainda jorrando e espirrando mais fluido
espesso com cada impulso de condução.
Deuses, era tanto, tão intenso, girando e
batendo contra a consciência de Alma, seus
sentidos. O mundo começou a se enrolar, a se
apertar, atraindo Drafli dentro dela, Baldr se
esfregando no ritmo dele logo acima. Como se
ele quisesse estar dentro dela também,
enterrado em seu calor escorregadio com seu
companheiro. Onde parecia tão esticado, usado
e aberto, tão encharcado da mesma semente
que cobria o rosto de Alma, seu pescoço, seus
seios. Deles. Dela .
E seria uma pena, ou outra coisa, se Alma
deslizasse os dedos trêmulos para baixo,
encontrando a dureza escorregadia de Baldr. E
então cuidadosamente, propositalmente,
empurrando-o contra o de Drafli, contra a
bagunça aberta que eles fizeram.
Ela podia sentir os dois brevemente
parando, seus olhos piscando em direção a ela
- e então um forte estremecimento de corpo
 inteiro de Baldr, enquanto a mão de
Drafli subia para sinalizar diante de seu
rosto, o movimento não era muito firme.
Você tem certeza , disse. Você deseja nós
dois dentro de você .
Alma assentiu com a cabeça, ao mesmo
tempo em que se sentia levemente fazendo uma
careta entre eles. “Contanto que você não o
faça,” ela sussurrou, esperançosamente suave
o suficiente para que apenas eles pudessem
ouvir, “acha que é vergonhoso? Errado?"
Mas acima dela, Baldr estava balançando a
cabeça para frente e para trás, com tanta força
que seu cabelo caiu solto em seu rosto,
enquanto Drafli deu um beliscão forte e
desaprovador no mamilo perfurado. Sem
vergonha , ele sinalizou para ela. Nós te
honramos, quando te lavramos, e te enchemos
com nossa boa semente. E você nos honra
quando aceita isso. Quando você acolhe isso.
Quando você recebe… nós .
Oh. E isso foi mais uma revelação, girando
amplamente através do crânio já rodopiante de
Alma, enquanto ela se sentia balançando a
cabeça, seu alívio cedendo de volta à força de
Drafli sob ela. Aceitando-os. Honrando-os, da
 maneira como eles a estavam honrando.
Seus companheiros.
E não havia nem mesmo um
sussurro de vergonha, agora, quando os dedos
formigantes de Alma encontraram Baldr
novamente, curvando-se em torno de seu peso
escorregadio e tenso. E, em seguida, guiando-o
mais para baixo, cutucando-o logo acima de
onde Drafli havia deslizado quase todo o
caminho, alinhando-se com Baldr, abrindo
mais espaço.
Isso significava que Alma podia agora
circular a mão trêmula em torno de ambos,
sentindo a força combinada do inchaço pulsar
e pingar em seus dedos – e então ela os guiou
cuidadosamente em sua direção novamente.
Empurrando as duas cabeças escorrendo
contra seu próprio calor úmido.
Ela podia sentir Baldr queimando com
força ao toque, enquanto Drafli balbuciava em
seus dedos – mas então eles estavam se
movendo em suave uníssono, avançando
contra ela, procurando seu caminho dentro
dela. Para onde já parecia impossível,
perigosamente apertado, oh foda-se - mas
Drafli estava entrando e saindo um pouco,
certamente abrindo-a um pouco mais,
 enquanto acima dele Baldr latiu um uivo
engasgado e enterrou o rosto em seu
pescoço.
"Tão bom", ele engoliu em seco, e no meio
da pura sensação de rodar, Alma de alguma
forma descobriu que era bom. Deuses, tão, tão
bom, ambos os orcs deslizando para dentro
dela ao mesmo tempo, empalando-a,
enchendo-a até o limite...
“Mais,” ela engasgou, agarrando as mãos
na bunda de Baldr – e em troca ele gemeu em
sua garganta, indo um pouco mais fundo,
enquanto os dentes de Drafli deslizavam contra
seu pescoço. Falando, novamente, de sua
aprovação. Sua honra.
A pressão era impensável, irreal, dividindo
Alma cada vez mais à medida que avançavam
cada vez mais fundo, respiração a respiração.
Enquanto ela era preenchida, perfurada,
fendida, seu corpo freneticamente agarrando
os poderosos orcs pulsantes dentro dela.
Sentindo-os estremecer e jorrar em retorno,
enrolando um ao outro mais alto, mais perto,
mais cheio. Bombeando-a com ainda mais
calor derretido, mas não havia maneira
possível de escapar agora, não com dois orcs
bloqueando-a, parando-a, deixando-a tão cheia
 e tão apertada que havia apenas isso,
nada além disso...
"Foda-se", Baldr estava ofegante, seu
corpo inteiro duro e tenso sobre ela, talvez com
o esforço de manter-se parado - enquanto sob
Alma, Drafli estava arrastando longas
respirações desesperadas, seus dentes
raspando ainda mais forte contra seu pescoço.
E Alma mal notou suas garras também
arranhando, puxando seu flanco, enquanto
sua outra mão se movia em direção à cabeça de
Baldr e a puxava para baixo.
Isso significava que seus rostos estavam
ambos no pescoço de Alma agora, seus
movimentos dentro dela um pouco mais
bruscos, menos controlados, inclinando-se
para o caos – e oh, foi Drafli quem estalou
primeiro. Seus dentes apertando com força
contra a pele de Alma, enquanto seus quadris
batiam para cima, afundando-o o resto do
caminho dentro dela. Engolindo-a
impossivelmente cheia dele, oh - e então ele
agarrou a bunda de Baldr, e o mergulhou fundo
também.
O grito de Alma parecia o de outra pessoa,
seu corpo arremessado de si mesmo, varrido do
avesso, cheio de orcs enormes e no cio. Tão
 cheia que ela não conseguia nem se
mexer, seu calor aberto se esticou quase
até quebrar. Aprisionando-a em seus
companheiros, eles prendendo-se nela, em seu
ventre, em seu pescoço, em seu coração. E a
última coisa que faltava era isso, os dentes de
Baldr arranhando seu ombro enquanto ele
gemia desesperadamente sobre ela, até que a
mão de Drafli novamente encontrou sua
cabeça, empurrou-a com força, enquanto seus
dentes afundavam profundamente.
E foi isso, finalmente, que pegou a sensação
de rodar, a plenitude, a crescente tempestade
gritando – e a lançou no esquecimento
estrondoso e devastador. No corpo engasgado e
cheio de Alma gritando sua liberação furiosa,
destruído e arruinado e ordenhando
imprudentemente os orcs esmagados nela.
Exigindo sua honra, seu favor, agora –
E oh, até Drafli deu um grito rouco e
estrangulado enquanto os dois estremeciam
por toda parte e se precipitavam para ela. Seus
corpos invasores disparando juntos,
flexionando e queimando, inundando seu
núcleo já distendido com torrentes de sementes
quentes e inchadas. Engolindo-a, inchando e
 inchando dentro dela, tanto, demais, que
ela ia explodir...
Até que Baldr engasgou e se afastou,
seu corpo ainda se contorcendo de prazer em
cima dela – e em seu rastro, surgindo em torno
da força ainda invasora de Drafli, havia um
dilúvio espesso e borbulhante de calor
escorregadio e perfumado. Jorrando em uma
cascata, fervilhando entre eles, cobrindo-os
com a furiosa prova de seu impetuoso e belo
êxtase.
E então, de alguma forma, acabou. Com os
dentes de Drafli se destacando
cuidadosamente do pescoço de Alma, suas
mãos trêmulas deslizando para baixo e para
cima novamente. Enquanto estava acima dela,
Baldr continuava ofegante, os olhos ainda em
chamas, a língua varrendo os lábios
manchados de vermelho - e então ele desceu
correndo e encontrou a boca de Alma.
Beijando-a com desejo desesperado, com
gratidão, carinho e admiração, derramando
sua língua na dela.
E então ele se afastou, sua mão trêmula
inclinando a cabeça de Alma para o lado – e
isso foi para que Drafli pudesse beijá-la
também, sua língua faminta com gosto de ferro
 e sal, seus dentes raspando forte e
possessivo contra seus lábios. Enquanto
estava acima deles, Baldr acariciou seu
rosto com dedos gentis, sua respiração agora
inalando profundamente contra sua garganta.
— Tão bom, Coração Brilhante —
sussurrou ele, enquanto a gloriosa língua
dourada de Drafli a acariciava, saboreando-a,
talvez falando também, concordando. "Tão
lindo. E seu cheiro assim, tão encharcado em
nós dois, é tudo o que eu poderia desejar. Tudo
que eu sempre sonhei . Perfeita, brilhante-
Coração, tão perfeita. E agora você será
nossa, para sempre .”
Para todo sempre. E deitada aqui entre eles,
perdida na impressionante e absolutamente
maravilhosa verdade dessas palavras e desse
beijo e desse momento, havia uma paz
oscilante, giratória e impossível. Ela estava
aqui. Casa.
Segura. Deles.
E eles continuaram pressionando essa
verdade nela, continuaram sussurrando,
beijando, acariciando em sua própria pele, sua
alma. Deles. Com uma certeza sólida e pesada
que nunca esteve lá antes. Deles, dela, para
sempre. Uma família.
 Alma não saberia dizer quanto tempo
eles ficaram ali, se beijando e
acariciando um ao outro, girando juntos
na paz, no alívio - mas em algum momento, a
mão acariciante de Baldr encontrou um pano,
limpando um pouco da bagunça encharcada,
enquanto Drafli finalmente esticou seus longos
membros debaixo dela. Seu corpo arqueou-se
com uma satisfação presunçosa e descarada
que quase lembrou Gato ao cérebro gago de
Alma, depois que ela foi pegar um rato
particularmente suculento.
Essa satisfação presunçosa só pareceu
aumentar quando Drafli se esticou para olhar
por cima do ombro de Alma, seus olhos
rapidamente examinando seu corpo
esparramado e saciado sobre ele.
Permanecendo em seu rosto certamente
avermelhado e manchado de branco, sua boca
inchada, seu corpo listrado e encharcado. E
então hesitando particularmente em sua
barriga inchada, sua boca se curvando mais
alto – e então sua mão deslizou para baixo e
gentilmente pressionou contra ela.
A onda de calor resultante entre as pernas
de Alma espirrou por toda a mão ainda limpa
de Baldr, e Baldr deu uma risada baixa
 enquanto balançava a cabeça. “ Draf ,”
ele murmurou, reprovador – enquanto a
boca de Drafli brilhou em um sorriso
escuro e perverso. E então ele pressionou
novamente, espalhando ainda mais bagunça
nas mãos e no torso de Baldr – e de alguma
forma Alma se viu rindo junto com Baldr, seus
olhos calorosos e conhecedores dos dele.
Unidos em sua afeição por seu contrário, belo
diabo, e todas as suas exigências tortuosas e
ultrajantes.
Mas Alma talvez nunca tivesse sentido
confiança assim, segurança assim — mesmo
quando o dedo de Drafli acariciou levemente
sua bochecha quente e ele a cutucou de lado.
Para que ele pudesse sair completamente
debaixo dela, e então ficar de pé ao lado da
mesa, sua mão com garras ainda firmemente
agarrada a sua coxa esparramada.
Mas ele não estava olhando para ela agora,
ou mesmo para Baldr, cujo corpo ainda estava
ao lado dela – e em vez disso, seu olhar
brilhante estava varrendo a sala. Sobre todos
os reunidos observando Skai, seu clã, suas
testemunhas, com algo parecido com um
desafio em sua postura e seus olhos. Como se
 dissesse, Ela é minha. Nossa. Você vai
lutar comigo sobre isso?
Mas, felizmente, nenhum dos Skai
pareceu aceitar esse desafio e, em vez disso, o
retribuiu com acenos de cabeça e até mesmo
com sinais de afirmação e aprovação. Tryggr
estava realmente sorrindo para eles,
sinalizando, Otimo, Chefe , enquanto ao lado
dele, Simon colocou o punho em seu coração e
deu um aceno decisivo.
“Nós vemos seu ganho, Skai,” ele gritou,
sua voz firme. “Você tem a nossa bênção.”
Alma podia ver os ombros de Drafli
ligeiramente caídos, a cabeça baixa, o próprio
punho pressionando o coração. E então seus
dedos se espalhando lentamente, mudando
para um obrigado.
Mas então sua mão caiu, seu corpo esguio
novamente chicoteando de volta para Alma e
Baldr – e oh deuses, seu sorriso estava
iluminando seu rosto, enrugando seus olhos,
mostrando todos os seus dentes afiados.
Inundando Alma com seu calor, sua luz, sua
aprovação.
E continuou balançando, subindo,
enquanto Drafli se aproximava novamente,
suas mãos alcançando ela e Baldr, pegando
 com familiaridade possessiva em seus
queixos. Puxando os dois em direção a
ele, para que ele pudesse continuar
sorrindo para frente e para trás entre eles - e
então ele realmente riu . A visão quase
surpreendente em sua beleza, em seu senhor
com tanta facilidade em seus olhos, com seu
triunfo escrito por todo o seu corpo fluido. No
modo como seus dois polegares estavam
passando por suas bocas, seus olhos
estremecendo enquanto suas línguas
deslizavam para fora, o encontravam, o
adoravam. Era quase como se o mundo tivesse
gaguejado de novo, como se Drafli pudesse
jogá-los novamente na mesa e se revezar com
eles - até que ele olhou para o pelo bagunçado
abaixo deles e fez uma careta visivelmente. E
então estendeu a mão e puxou Alma para cima,
seu braço sólido e firme em volta da cintura
dela.
Venha, linda Coração Brilhante , ele
sinalizou para ela, enquanto lentamente guiava
seu corpo nu, trêmulo e ainda pegajoso através
da sala, em direção ao banco. Em direção a
onde Simon, Joarr e Tryggr ainda estavam
sentados, com Maria ainda enrolada no colo
grande de Simon, Gwyn apertou os braços de
 Joarr com um sorriso presunçoso, e
Eben ainda agachado com os olhos
turvos entre os joelhos de Tryggr, e
lambendo cuidadosamente seus lábios meio
duros.
“Ach, estamos muito satisfeitos por você,”
Simon disse a Drafli, seus olhos calorosos e
aprovadores, enquanto Drafli afundou
suavemente no banco entre ele e Tryggr, e
então puxou Alma para cima dele. “Não é todo
Skai que ganha não apenas uma, mas duas
lindas companheiras para si.”
Maria, que estava apenas vestindo sua
tanga e adaga Skai, visivelmente se eriçou
enquanto Simon falava, dando-lhe uma
cotovelada forte na barriga – e Simon riu
enquanto descaradamente deslizava os dedos
sob sua tanga. “Ach, minha Maria, você sabe
que você é tudo que eu sempre desejei,” ele
murmurou. “Mas Drafli sabia que seu amado
companheiro ansiava por uma mulher e um
filho, ach? É, portanto, apenas um bom
cuidado Skai, oferecer isso a ele.”
Com isso, Alma trocou um olhar inquieto
com Baldr, que — na falta de mais espaço no
banco — tinha escorregado para o chão com
Eben, encostado na coxa esparramada de
 Drafli. “Você não precisava me oferecer
isso, Draf”, disse Baldr, franzindo a
testa, seus olhos procurando os de
Drafli. “Eu não esperava isso de você.Nunca ."
Mas atrás de Alma, os olhos de Drafli eram
surpreendentemente suaves, seu ombro dando
de ombros desdenhosamente. Ach, eu sei , ele
assinou de volta. Mas talvez eu desejasse por
ela também .
Do outro lado de Alma, Tryggr havia parado
seu afago preguiçoso na cabeça de Eben tempo
suficiente para cutucar o joelho de Drafli com
o seu, lançando-lhe um sorriso provocante.
“Ah, não nos de um 'talvez', chefe. Você está se
preocupando com seu novo animal de
estimação desde que ela chegou aqui, ach?
Dando a ela todas aquelas bugigangas caras,
vestindo-a tão bem e ensinando-a como falar
com você e como agradar você e seu cônjuge.
Sem mencionar nos dar uma dor constante por
não ajudá-la mais! Como se eu pudesse
resolver aquele desastre de lavanderia em
chamas em alguns dias ?”
Ele balançou as sobrancelhas para Drafli
enquanto falava, e Alma não ficou totalmente
surpresa com a batida forte de Drafli no ombro
de Tryggr, a carranca não muito desaprovadora
 em seus olhos. Então talvez você precise
de mais um joelho quebrado , ele
sinalizou de volta, até terminar essa
roupa para ela, ach?
Tryggr se contorceu com desgosto visível,
sua mão reflexivamente caindo para esfregar
seu joelho. “A roupa está lavada, chefe, eu
juro!” ele chiou. “Sabia que você ia querer tudo
resolvido quando voltasse, então nos
apressamos dia e noite nisso! E por mais
divertido que tenha sido, mulher” — ele deu um
sorriso caloroso para Alma — “Eu me recuso a
ficar na lavanderia para sempre, ach? Mas eu
vou visitar – tenho que checar Duff, é claro – e
talvez você passe na arena com mais frequência
também? Fazer com que o Chefe lhe ensine
algumas lições?”
Alma lançou um breve olhar para trás, para
onde Drafli estava realmente dando de ombros
– dizendo, talvez?! – e ela se viu balançando a
cabeça, e dando a Tryggr um sorriso carinhoso
e genuíno. "Eu adoraria", disse ela. “E eu sou
muito grata por toda a sua ajuda, Tryggr. Você
foi maravilhoso .”
Tryggr acenou alegremente, embora Alma
não tenha perdido como Baldr e Drafli estavam
agora franzindo a testa para ele, suas testas
 quase idênticas. Nossa companheira
precisa de uma bebida , Drafli sinalizou
para ele, os movimentos muito mais
nítidos do que antes. E um lanche também. E
uma toalha limpa .
Tryggr deu um revirar de olhos bem-
humorado, um olhar relutante para Eben - e
então sua boca se curvou quando ele pegou o
queixo de Eben e o levantou em direção a ele.
"Faça-me um favor, coisa doce?" ele ronronou.
“Vá buscar-me um pouco de comida e água,
sim? E uma toalha limpa também?
Eben assentiu com a cabeça, seus olhos
absortos no rosto de Tryggr – e ele
instantaneamente se levantou e saiu,
tardiamente puxando suas calças caídas ao
redor de seus quadris finos. Enquanto Tryggr o
observava com visível apreciação, seus olhos
demorando em sua bunda.
"A propósito, obrigado pela sugestão sobre
o animal de estimação, chefe", disse ele
levemente, com outra cotovelada significativa
ao lado de Drafli. “Só o peguei hoje, mas já
estou achando que vai dar muito certo. Depois
de um pouco de treinamento adequado, é
claro.”
 Drafli parecia relutantemente
divertido de novo, e talvez um pouco
apaziguado também. Ele é bonito ,
respondeu a Tryggr, com ar de quem faz uma
grande concessão. Mas não tão bonito quanto o
meu. Ou tão docemente perfumado, também.
Sua mão caiu para inclinar o queixo de
Baldr, enquanto sua própria cabeça se inclinou
no pescoço de Alma, respirando fundo –
enquanto ao lado dele Tryggr zombava
ruidosamente. “Pelo amor de Skai-kesh, me dê
tempo, chefe”, ele respondeu. “Além disso, por
tudo que eles cheiram a você, ainda me parece
que você perdeu um ponto importante em sua
mulher agora, não é?
Simon está muito à frente de você.”
Ele estava dando uma piscadela astuta
para Alma e Drafli, na direção de onde – Alma
prendeu a respiração – Simon estava no
processo de baixar Maria atentamente para
baixo em seu peso assustadoramente enorme.
E também não no lugar que Alma teria
imaginado – porque ele ainda estava
descaradamente brincando lá na frente com os
dedos, enquanto aquela gigantesca fera
deslizava lentamente para – bem.
 “Ach, nós fazemos isso para
homenagear Drafli, você sabe?” Simon
disse presunçosamente, enquanto sobre
ele, o rosto de Maria tinha inundado um
vermelho profundo, sua respiração travando
quando ela afundou um pouco mais, seus
olhos lançando uma carranca para Simon
atrás dela. Que apenas continuou sorrindo de
volta para ela, agora com um brilho bastante
perigoso, tipo Drafli em seus olhos. "Eu bem sei
como lhe agrada ver minha bela companheira
me honrar."
Ah, porque ela não pode reclamar de mim
com isso dentro dela , Drafli sinalizou de volta,
com um olhar de profunda antipatia por Maria
– que, para surpresa de Alma, de repente
parecia profundamente ofendida, sua mão
alcançando sua adaga.
“Seu viscoso, dominador –” ela começou,
mas então sua voz quebrou em um suspiro
irregular, quando o enorme volume de Simon
afundou mais fundo nela. “Eu não tenho ideia
de como você – você! - pegou eles! — algum tipo
de — truque
—”
Mas Simon tinha empurrado um pouco
mais forte, torcendo a voz de Maria em um grito
 desesperado, enquanto seus dedos
claramente aumentavam seus esforços
sob sua tanga. “Ach, isso é melhor,
mulher,” ele disse presunçosamente.
“Vamos honrar o ganho de nossa Mão
Direita, neste dia feliz.”
Maria gaguejou furiosamente de novo, mas
nenhuma palavra real saiu, e Drafli estava
realmente parecendo sombriamente satisfeito
ao vê-la se contorcer e gemer, enquanto Simon
ria afetuosamente no pescoço de Maria, e Joarr
gargalhava abertamente do outro lado. E Alma
só tardiamente percebeu que as próprias mãos
de Drafli também a estavam colocando
casualmente em cima dele, levantando-a para
que ele pudesse...
Ela gritou quando ele a cutucou, bem ali,
exatamente como Simon estava fazendo com
Maria – e todos os orcs riram alegremente, as
mãos de Baldr até se movendo para ajudar
Drafli, oh inferno. Baixando Alma devagar, mas
com cuidado, sobre ele, mergulhando-a com
mais calor faminto. E certamente, isso teria
sido muito mais difícil, se não fosse pelo fato de
que ela ainda estava atordoada, saciada e
completamente relaxada, e ainda generosa e
 abundantemente encharcada de branco
espesso e escorregadio.
“Ah, é isso, Coração Brilhante”, Baldr
estava murmurando, seus olhos no mesmo
nível da visão certamente chocante disso, com
a forma como a pressão estava espremendo
ainda mais sementes grossas do vinco ainda
esticado de Alma diante dele. “Ah, tão bonita.
Cheira tão bem. Mais .”
Ele se inclinou mais perto dela, inalando
profundamente – e quando Drafli finalmente
afundou, colocando todo o peso de Alma de
volta em seu colo, suas mãos indulgentes
deslizaram para o rosto de Baldr, acariciando-
o, abrindo sua boca. E, em seguida, guiando-o
para a frente, pressionando seu rosto
profundamente no calor aberto e gotejante de
Alma.
"Oh deuses", Alma engasgou, enquanto
Baldr obedientemente, ansiosamente, começou
a beijar, lamber, enxamear sua língua quente e
inteligente contra ela, enquanto
Drafli pisou nela por trás. “Oh, deuses, meu
senhor!”
Mas seu olhar indefeso para Drafli o
mostrou ainda mais satisfeito do que antes,
uma mão acariciando suavemente sua barriga
 ainda volumosa, a outra emaranhando o
cabelo de Baldr. Enquanto ao lado deles,
Simon estava dando a Drafli um sorriso
conhecedor, mesmo quando ele fez algo que fez
Maria gritar alto sobre ele – e do outro lado,
Eben finalmente voltou, de fato carregando
todos os itens que Drafli havia solicitado. E
depois de mandá-los para Drafli, Tryggr não
perdeu tempo em puxar para baixo as calças
de Eben, e friamente dizendo-lhe para se sentar
em seu Skai também.
Eben obedeceu com avidez descarada,
estremecendo todo enquanto se abaixava sobre
o comprimento de Tryggr, enquanto Tryggr
murmurava um fluxo constante de elogios em
seu ouvido. Até que a cabeça de Eben caiu para
trás em seu ombro, seus olhos se fecharam,
enquanto os dentes de Tryggr
propositadamente raspavam seu pescoço
exposto.
Foi tudo absolutamente surreal, e ainda
mais quando Drafli começou a alimentar Alma
com pedaços de carne e frutas que Eben
trouxera, entre longos goles do odre, enquanto
também a limpava com a toalha. Como se ele
não estivesse nem um pouco afetado pelo fato
de que ele ainda estava dentro dela, e que Baldr
 ainda estava se banqueteando
vorazmente entre suas pernas, seu rosto
agora coberto com sua umidade, os sons
escorregadios e obscenos.
Mas o prazer de Alma continuou girando,
girando com paz, contentamento, facilidade.
Com cuidado . Com a certeza, certa consciência
de que Drafli a estava honrando com isso,
prendendo-a aqui segura sobre ele,
alimentando-a e limpando-a, enquanto sua
companheira se ajoelhava diante dela,
esbanjando-a com sua língua. Torcendo-a mais
e mais forte, seu corpo se contorcendo contra
Drafli dentro dela, mas ele a tinha, ele estava
dentro dela, ela era dele, segura ...
A onda de prazer parecia mais uma onda
desta vez, subindo e subindo, surgindo Alma
em sua maré constantemente crescente - e
depois colidindo com um milhão de chamas
fervilhantes e trêmulas de êxtase. Em seu
corpo inteiro convulsionando com felicidade
crua e reverente, perdida em tal proximidade,
tal cuidado, tal segurança. Ela era deles. .
E quando Drafli gentilmente a puxou para
cima e para fora, e então a varreu em seus
braços fortes, essa certeza só aumentou ainda
mais, afundando-a cada vez mais segura
 contra ele. Ele a reivindicou antes de seu
companheiro, seu deus, e agora seu clã.
Dele.
E os de Baldr também, seus pensamentos
satisfeitos sussurraram, sentindo a mão
quente dele acariciando seus cabelos enquanto
Drafli a carregava porta afora, para o corredor.
E por um estranho e trêmulo instante, os
pensamentos de Alma voltaram ao primeiro dia
em que se conheceram, ao modo como Baldr a
carregou para sua casa, exatamente assim.
Quando ele prometeu que ela não iria interferir.
Quando ele prometeu mantê-la segura.
E mesmo que houvesse todos esses
desafios ao longo do caminho – Alma abriu os
olhos turvos e encontrou o rosto amado de
Baldr, seus olhos brilhando nos dela – eles
ainda encontraram um caminho a seguir,
juntos. Como amigos, como amantes, como
adoradores de seu belo diabo. Como...
companheiros.
Mas esse último ainda parecia muito novo,
e talvez não muito real - pelo menos, até que
Drafli colocou Alma em sua cama familiar. E
piscando para ele, no quarto, ela apenas
vagamente registrou que suas coisas – seu baú,
 seu travesseiro, até alguns de seus
móveis – estavam aqui. No quarto deles.
Deles.
Mas ainda mais importante, mais
significativo, era aquele olhar nos olhos de
Drafli. A maneira como eles estavam se
movendo e trocando sobre ela enquanto ele se
ajoelhava ao lado dela na cama, sua garganta
balançando, sua mão esfregando sua boca.
Você diz , ele sinalizou para Baldr, os
movimentos estranhamente furtivos. Para nós
dois.
Do outro lado de Alma, Baldr assentiu,
seus olhos agora brilhando tão estranhamente
quanto os de Drafli. Sua respiração inalando,
exalando, inalando novamente.
"Nós vemos você, nossa doce Alma", ele
sussurrou, tão suave. “E com isso, prometemos
nossa fidelidade. Nós lhe concedemos nossas
espadas, nosso favor e nossa fidelidade. Vamos
mantê-la segura, enquanto formos capazes, e
enquanto você desejar.
E enquanto falava, Drafli havia assinado as
palavras ao lado dele, combinando-as,
confirmando-as. Os sinais nem todos
familiares, mas o suficiente para que Alma
pudesse seguir, podia sentir seu coração
 disparar enquanto piscava entre eles,
enquanto a umidade escorria de seus
olhos arregalados e atônitos.
Este era... o juramento deles. A promessa
deles. Fazendo dela sua companheira. Para
sempre..
E oh, ela não conseguia nem falar, sua
garganta completamente bloqueada na força
impensável e impossível de sua promessa - e de
repente ela estava freneticamente sinalizando
de volta, os movimentos selvagens e trêmulos,
derramando sua alma.
Sim , ela estava dizendo, seus olhos
procurando desesperadamente entre eles. Sim
por favor. Eu vejo você, eu te amo, eu te prometo
minha lealdade, minha honra. Eu sou sua.
Baldr estava respirando mais fundo,
assentindo, a palma da mão esfregando os
olhos que piscavam, enquanto do outro lado,
Drafli a observava com uma intensidade
silenciosa e séria. Quase como se ele estivesse
digerindo a resposta dela, absorvendo-a,
guardando-a na memória. Contrastando,
talvez, com toda a raiva de quando se
conheceram, a desconfiança, o ódio.
Eu não gosto de você , ele disse a ela, com
tanto ódio em seus olhos. Te odeio.
 Mas não havia nem um traço disso
agora, apenas aquela quietude de espera
vigilante, aquela... reverência.
Observando Alma sinalizando para ela, falando
com ela a sua maneira, com as palavras que ele
havia ensinado a ela.
Eu sou sua , ela disse a ele, de novo e de
novo, seus braços cruzando o peito e
estendendo-se para Baldr, e depois para ele. Eu
te amo. Eu te amo .
E finalmente Drafli assentiu também, seus
próprios olhos também ficaram estranhamente
brilhantes, enquanto seus braços cruzavam
lentamente sobre o peito e se aproximavam de
Baldr, enquanto Baldr fazia o mesmo - e então
Drafli se inclinou e pressionou seu sinal contra
ela. Segurando-o ali, sua respiração ofegante,
enquanto Baldr deslizou seu sinal para baixo
também, suas mãos agarrando os pulsos de
Drafli, unindo-os.
Nós te amamos. Nós te amamos .
E de repente os braços formigantes de Alma
estavam agarrados aos deles, dizendo isso
também, segurando-os perto. Dizendo, sim.
Sim. Eu também te amo.
Sempre.
 Um soluço inesperado escapou de
sua garganta, estremecendo seu peito
contra eles - e ao lado dela, a umidade
estava escorrendo pelas bochechas de Baldr
também. Enquanto Drafli ficou parado,
piscando para frente e para trás entre eles,
seus olhos incrédulos - e com um suspiro
pesado, um lampejo fluido de movimento, ele
caiu na cama e puxou Alma e Baldr em seus
braços. Enterrando seus rostos em seu peito,
acariciando suas cabeças com suas mãos
fortes e firmes.
“Ach, meus doces companheiros,” ele
sussurrou, rouco. “Sempre tão suave.
Tão carente .”
Mas ele não parecia chateado – muito pelo
contrário, na verdade – e quando Alma deu
uma espiada em seu rosto, ele estava na
verdade meio sorrindo para o teto de pedra,
seus olhos extraordinariamente quentes,
enquanto suas mãos acariciavam firmemente
seus cabelos. . E Baldr estava olhando para ele
também, seus próprios olhos brilhando, e seu
olhar para Alma era tão sábio, tão bonito.
Nosso diabo gosta disso, ele sinalizou para
ela, enquanto Drafli lançava um olhar de
reprovação para baixo. Ele nos quer assim,
 sempre ligados a ele, precisando dele,
presos em sua escravidão.
E Alma ria, e ainda chorava um
pouco, e agarrava-se a Drafli, à sua força e à
sua segurança. "Claro que ele faz", ela
sussurrou. “Colocando nós dois firmemente
nos calcanhares, e rindo o tempo todo.”
Com isso, Drafli se enrijeceu abruptamente
sob eles, algo perverso brilhando atrás de seus
olhos – e então ele rapidamente os empurrou
para a cama, enquanto ele próprio pairava
sobre eles, todo puro, sorridente, um perigo de
tirar o fôlego.
Você deseja me ver rir, meus lindos anjos?
ele sinalizou para eles, os movimentos rápidos,
claros, espetaculares. Apresente-se a mim.
Agora.
E havia apenas calor, apenas alegria,
enquanto Alma sorria para os olhos escuros e
perigosos de seu senhor. E então, junto com
seu companheiro adorador favorito, ela se
virou, levantou a bunda e obedeceu.
 EPÍLOGO

Drafli estava sonhando novamente.

Alma podia sentir a tensão frágil de seu
corpo na cama contra ela, a maneira como ele
se encolheu, como se de uma série de
golpes invisíveis e dolorosos. E o pior de
tudo, como sempre, era a maneira antinatural
que ele estava puxando o ar, o jeito que
assobiava alto e entrava em pânico em sua
garganta.
“ Nei ,” ele resmungou. “ Haetu. Ég bið
þig.”
Mas graças aos deuses, do outro lado de
Drafli, Baldr já estava acordando também. Sua
mão apertando brevemente e tranquilizando o
braço de Alma na escuridão, antes de acariciar
de volta contra o peito arfante de Drafli.
“Ach, Draf,” ele murmurou, suave. “ Við
erum herna. Þú ert heima .”
Era a língua falada pelos orcs — Aelakesh,
era o nome apropriado. E graças a algumas
aulas úteis de Rosa, Alma agora sabia o
suficiente para pelo menos seguir as palavras
de Baldr – especialmente devido ao seu sotaque
mais lisonjeiro e de língua comum.
 Estamos aqui , ele disse a Drafli.
Você está em casa .
Mas Drafli já estava se debatendo
novamente, e Alma podia sentir seus braços
rígidos agarrando Baldr, puxando-o para mais
perto na escuridão.
" Kona ", ele
murmurou. “ Sono. Dáinn
.” Mulher , isso significava.
Filho. Morto .
Baldr respondeu com um som baixo e
abafado, seu grande corpo guiando Drafli de
volta para a cama. "Não, Draf", disse ele,
quando sua mão encontrou novamente o braço
de Alma e a puxou um pouco mais para perto.
“Eles também estão aqui.
Alma e nosso filho. Você pode sentir o
cheiro deles, ach?
— Nei — Drafli engoliu em seco, e Alma
pôde sentir sua cabeça balançando para
frente e para trás, com força suficiente para
que seu cabelo chicoteasse em seu rosto. “
Nei, ég verð—”
Sua voz abruptamente se transformou em
uma tosse áspera e oca, dolorosamente alta na
escuridão anteriormente silenciosa, e Baldr fez
o som de silêncio novamente, sua mão no braço
 de Alma agora empurrando-a um pouco
para baixo. Mas isso não era mais novo
para ela, e ela já estava se movendo
mais para baixo, descendo pelo corpo tenso de
Drafli na cama, enquanto Baldr o segurava
ainda embaixo dela.
"Você deseja senti-la, Draf?" Baldr
murmurou, baixo, tranqüilizador, como
Alma continuou deslizando para baixo.
"Deseja sentir nossa mulher chupando você?"
Drafli certamente havia concordado com a
cabeça, suas mãos agarrando e deslizando,
agarrando a cabeça de Alma. Dizendo sim,
como sempre fazia — e embora Alma e Baldr
sempre pedissem, eles sabiam que sempre
tinham sua permissão também. Ach, você
deveria estar sempre me chupando , ele disse a
Alma, presunçosamente, meses antes.
Acordado ou dormindo .
Então Alma se acomodou cuidadosamente
entre as coxas ainda trêmulas de Drafli e, lenta
e suavemente, encontrou seu peso rígido na
escuridão. Dando-lhe alguns beijos suaves e
doces, antes de deslizar sua cabeça lisa em sua
boca.
Drafli parou de se mover abruptamente,
embora seu corpo permanecesse solidamente
 inflexível sob ela, e Alma o levou um
pouco mais fundo, enquanto a mão de
Baldr fazia um farfalhar de aprovação
contra seu cabelo. “Você a sente agora, Draf?”
ele murmurou. “Você sente a boca doce de
nosso companheiro chupando você? Sua
pequena língua humana inteligente beijando
você?
A língua de Alma estava de fato
mergulhando um pouco dentro de Drafli,
sentindo-o apertar-se contra ela — e oh, graças
aos deuses, estava funcionando. O resto de seu
corpo ligeiramente caído para trás contra a
cama, sua respiração exalando com força, seus
quadris se erguendo, esmagando-o mais fundo
na boca de Alma.
"Ah, é isso", continuou Baldr, e Alma podia
ouvir sua mão acariciando Drafli, esfregando
para cima e para baixo em seu flanco,
suavizando ainda mais sua tensão. “Sinta
como ela está aqui em sua cama, procurando
agradá-lo.
Ela adora ter você em sua boca, ach,
Coração Brilhante ?”
Alma murmurou sua concordância em
torno do peso pulsante de Drafli, sentindo seu
corpo ceder um pouco mais, seus quadris
 inclinando-se com mais força.
Enquanto Baldr continuava
murmurando e acariciando também,
até que sua própria voz quebrou, seus
músculos flexionando rígidos – e então Alma
pôde ouvir Drafli engolindo, o som duro e
rítmico, seus dentes certamente agora
enterrados no pescoço de Baldr.
O gemido de Baldr era baixo e necessitado,
seus quadris contraindo Alma, mas ele
continuava acariciando Drafli, tranquilizando-
o, sussurrando conforto e elogios, enquanto
Alma continuava chupando-o, esbanjando-o,
buscando sua língua dentro dele. Até que Drafli
finalmente se arqueou e surgiu em sua boca,
inundando-a com pulso após pulso de sua
doçura quente e suculenta.
E, como sempre, pareceu varrer o que
restava da tensão, o medo — e Alma pôde ouvir
os goles de Drafli diminuindo, diminuindo,
enquanto voltava a cair no sono. Seu corpo ao
lado deles novamente ficou mole e relaxado,
seu peito inspirando e expirando em um ritmo
profundo e constante.
Alma podia sentir Baldr relaxando também,
sua própria respiração exalando - e então suas
mãos se estenderam em direção a ela, e o corpo
 a puxou novamente. Aninhando-a entre
ele e Drafli, de frente para as costas
dela, o braço forte ao redor de sua
cintura.
"Obrigado", ele respirou suavemente no
ouvido de Alma, enquanto sua mão se estendia
contra sua barriga arredondada. "Ele está
melhorando, ach?"
Alma assentiu com gratidão, entrelaçando
os dedos com os dele e se acomodando mais no
conforto de seu abraço. Ela se tornou
profundamente familiarizada com os sonhos
sombrios de Drafli nos últimos meses, e como
a verdade de seu filho em crescimento talvez os
tenha tornado ainda mais frequentes, mais
intensos, do que antes. Mas Baldr, que já
estava bem acostumado com eles, continuou a
enfrentá-los com firmeza e aceitação
inabaláveis, e Alma rapidamente aprendeu a
fazer o mesmo.
E era estranho pensar, agora, em como
esses sonhos tinham sido tão claramente uma
parte crucial do motivo pelo qual Drafli
continuava mandando Alma embora à noite,
quando ela veio aqui pela primeira vez – e por
que Baldr nunca havia argumentado, também.
Porque para Drafli, Alma agora sabia, os
 sonhos ainda eram sinais de sua
vergonha, sua fraqueza, sua derrota.
Lembranças muito vívidas de um
passado que ele desejava esquecer.
Mas Baldr estava certo, e ultimamente
estava ficando melhor de novo também. Mais
fácil acalmar e acalmar Drafli, principalmente
com Baldr oferecendo suas mãos, voz e
pescoço, enquanto Alma oferecia sua boca.
Trabalhando juntos para honrar seu senhor,
ajudá-lo, aliviá-lo da dor e voltar ao prazer
novamente.
Mas havia uma grande desvantagem, Alma
descobriu rapidamente - o fato de que seus
esforços conjuntos muitas vezes os deixavam
nervosos, famintos e completamente
insatisfeitos. Uma situação que atualmente
não estava sendo ajudada pela sensação do
comprimento grosso e pulsante de Baldr,
balançando com ansiedade frustrada contra as
coxas nuas de Alma.
"Oh", Alma engasgou, arqueando-se para
trás em direção a ela, sem muito querer - e em
troca Baldr deu um gemido baixo e rouco, seus
quadris reflexivamente esfregando de volta
contra ela. Fazendo-a arquear e ofegar ainda
mais, seus próprios quadris agora inclinados
 para trás, procurando descaradamente
seu peso onde ela mais desejava.
“ Alma ”, Baldr gemeu, com
exasperação palpável, quando sua cabeça lisa
a encontrou também, cutucando avidamente
contra seu calor escorregadio e, em seguida,
deslizando levemente para dentro. “ Ach . Draf
não ficará satisfeito com isso, você sabe.
Mas Alma engasgou novamente e balançou
a cabeça enquanto empurrava um pouco mais
forte. "Não", ela respirou. “Ele vai ficar muito
bravo.”
Baldr gemeu novamente enquanto
afundava mais fundo, seus dentes beliscando
sua orelha, sua garra gentilmente manuseando
seu mamilo perfurado. “Ele certamente nos
punirá”, sussurrou ele.
Alma assentiu fervorosamente enquanto
empurrava para trás o resto do caminho sobre
ele, enterrando-o até a raiz em seu aperto e
desejo de calor. “Você acima de tudo,” ela
sussurrou de volta, “pois isso é coisa sua ,
Coração Puro.”
A risada baixa de Baldr foi calorosa e
apreciativa, seus dedos dando um puxão
delicioso no anel de seu mamilo enquanto ele
se enterrava mais fundo dentro dela. "Você
 acha que ele vai poupar você?" ele
ronronou. “Ele sabe o quão ganancioso
Grisk você é. Sempre buscando sua
próxima lavoura forte.”
"E você é diferente?" Alma zombou de volta,
embora estivesse vibrando de tanto rir contra
ele, e virou a cabeça para encontrar sua boca,
para saborear sua bela língua entrelaçada.
Ofegando contra ele enquanto seus quadris
empurravam com mais força contra os dela,
sua força estonteante penetrando
profundamente, mergulhando de novo e de
novo e de novo – até que se derramou nela,
enchendo-a com um calor glorioso, enquanto
sua mão apertou firmemente contra ela na
frente, queimando. sua própria libertação
também.
E oh, era muito melhor, afundando de volta
na segurança de seus braços, de seu volume
amolecido ainda enterrado dentro dela.
Sentindo-se tão docemente saciada que o sono
parecia girar de uma só vez, enrolando-a em
seus braços, na escuridão tranquila e segura...
Até que a luz de repente brilhou nos olhos
de Alma. E algo afiado estava se projetando
sob seu queixo, inclinando sua cabeça. Uma
mão. A mão de Drafli .
 O que é isto? ele exigiu para ela, sua
outra mão acenando para sua virilha.
Em direção a onde — Alma engoliu em
seco — suas coxas nuas ainda estavam
pintadas de branco pegajoso, e a cabeça
amolecida e com pontas douradas de Baldr
estava espreitando culpada entre elas.
“Hum,” ela começou, “bem, não é bem o
que parece, e—”
Mas a mão de Drafli cobriu sua boca, seus
olhos brilhando com perigo – e talvez com
diversão também. Levante-se , ele ordenou a
ela. Apresente-se. Você também, meu
desobediente Coração Puro.
Isso foi dito com um tapa forte de sua
palma na direção de onde Baldr estava
bocejando preguiçosamente atrás dela – e
Alma podia sentir a emoção correndo por seu
corpo grande, suas garras levemente
apertadas contra sua pele.
"Não foi minha culpa, desta vez", protestou
Baldr, sua voz ainda grossa com o sono, mas
certamente com fome também. “ Foi ela quem
começou isso, e me tentou, e me chupou tão
docemente, e...”
Mas isso resultou em um forte puxão da
garra de Drafli contra o anel ainda cutucado de
 Baldr, forte o suficiente para fazê-lo
ofegar. Eu lhe disse , sinalizou Drafli,
para se apresentar, Coração Puro.
"Ach, ach", Baldr engasgou, enquanto
lutava para se livrar de Alma, empurrando-se
sobre suas mãos e joelhos - e ganhando em
troca outro tapa pungente da mão de Drafli
contra sua bunda arqueada e exposta.
E você? Drafli exigiu para Alma, que estava
se levantando tardiamente na mesma posição
que Baldr, inclinando sua bunda no ar.
Mostrando a Drafli tudo o que ele queria ver,
incluindo a verdade flagrante da bagunça
fresca de Baldr, escorrendo livremente pelas
coxas dela.
E oh, Drafli estava assistindo, seus cílios
esvoaçando, sua respiração silvando entre os
dentes. Você achou que eu não sentiria o cheiro
disso, ou veria isso? ele sinalizou para ela, para
eles, enquanto colocava a mão na bagunça e a
espalhava sobre o traseiro de Alma. Minha
mulher, pingando a semente fresca do meu orc?
Ostentando meus comandos, mais uma vez?
Com isso, ele deu um tapa na bunda de
Alma gentil, mas proposital, firme o suficiente
para fazê-la se contorcer. O que você me diz ,
 ele exigiu para ela. Como você deve fazer
as pazes com seu senhor.
Alma estremeceu toda, o corpo
corado e formigando, a respiração engasgada
na garganta. “Perdoe-me, meu senhor,” ela
engoliu em seco. "Por favor. Farei o que puder
para compensar você. Por favor .”
As palavras soaram vagamente familiares,
como algo que ela poderia ter dito uma vez, em
outra vida - mas havia apenas ânsia, fome e um
desejo imprudente e alegre, quando a mão de
Drafli bateu novamente em sua bunda, suas
garras demorando desta vez, acariciando,
provocando .
Ach , ele sinalizou para ela, quando um
daqueles dedos encontrou seu calor úmido e
enfiou dentro..
Alma arqueou e gritou com o toque, já
implorando por mais - mas Drafli estava
sorrindo novamente, puxando sua mão,
privando -a, enquanto ele se acomodava atrás
de Baldr. E então ele bateu fundo, sem aviso ou
bondade, enquanto Baldr freneticamente se
agitava e gemia embaixo dele, seu corpo todo
em espasmos no próximo golpe afiado da mão
de Drafli.
 Alma os observava com um desejo
ofegante e contorcido, mordendo o lábio
enquanto Drafli sacudia friamente o
couro de seu braço e o arrancava por muito
tempo. E então — Alma gemeu em voz alta —
Drafli o amarrou na boca de Baldr , puxando-o
para trás como um freio, enquanto Baldr
empinou com força, sufocando um grito rouco
e abafado ao redor dele.
Veja o que você fez , sinalizou Drafli para
Alma, dando outro tapa firme em Baldr
enquanto ele continuava cavalgando nele,
batendo dentro dele. Veja como ele sofre por
você. Você ainda deseja o perdão agora? Ainda
deseja pagar sua penitência, animal de
estimação impertinente?
Alma assentiu freneticamente, sua língua
lambendo os lábios impotente, seu corpo
estremecendo com desejo puro e insatisfeito - e
de repente Drafli arrastou-a para mais perto,
empurrando-a sob a forma ajoelhada de Baldr,
cutucando o peso inchado e balançando de
Baldr contra seu calor liso e aberto, oh inferno.
Ah, e você deseja meu orc , Drafli sinalizou
para ela, sua mão se movendo diante de seus
olhos trêmulos. Então você o terá, mas apenas
 enquanto ele continuar suportando o
peso da minha ira, em seu nome.
Com isso, ele novamente se jogou
para frente em Baldr - desta vez levando Baldr
profundamente nela, afundando os dois ao
máximo. Enquanto Alma e Baldr uivavam
desesperadamente, ela podia ouvir outro tapa
satisfeito na bunda de Baldr, e um som muito
parecido com uma risada atrás deles.
E então foi apenas pura sensação de vôo,
gritos e tapas e esmagamentos e gemidos
enquanto eles balançavam e voavam juntos,
enquanto a força de Drafli os montava, os
golpeava, enquanto suas garras raspavam
penitência vermelha contra sua pele suada.
Quando Baldr finalmente gritou e quebrou,
seus dentes afundando com força no ombro de
Alma, ao redor do couro ainda em sua boca - e
então Alma e Drafli caíram sobre a borda
também, Alma guinchando no pelo, enquanto
Drafli cravava profundamente em Baldr, e
finalmente derramou seu perdão.
Depois disso, levou algum tempo para se
lavar — felizmente, Drafli tinha o hábito de
refrescar a água da jarra todas as noites,
justamente para esses eventos — e uma vez
que estavam todos limpos e secos novamente,
 Drafli ajudou Baldr e Alma a se
vestirem também. . Era outra coisa que
tinha se tornado um hábito nos últimos
meses, Drafli casualmente escolhendo suas
roupas para o dia, prendendo suas peles sobre
seus ombros, antes de afivelar seus kilts e
ajudá-los a pentear e trançar seus cabelos. E
então, finalmente, ele escolheria joias simples
para o dia de trabalho também – hoje um
brinco verde brilhante para Baldr e uma
delicada pulseira de ouro para Alma.
"Obrigado, meu senhor", Alma murmurou,
ficando na ponta dos pés para beijar sua
bochecha. E uma vez que ele lhe deu uma
pequena olhada de aprovação em troca, sua
mão gentilmente golpeando sua bunda, Alma
foi pegar o pelo extremamente bagunçado da
cama, fazendo uma careta enquanto o dobrava
para lavar.
Mas sem aviso, Drafli estava mais uma vez
aparecendo aqui diante dela, arrancando a pele
de seus braços. Espere, Coração Brilhante , sua
outra mão rapidamente sinalizou para ela.
Você está machucada? Cansada? Com dor?
Alma piscou para ele, e então sentiu seu
rosto se suavizar em um sorriso, sua cabeça
balançando. "Oh, não, eu estou bem", disse ela.
 “Só pensando na lavanderia. Mas
felizmente” – seu sorriso se contraiu
mais alto, com alívio genuíno – “é o dia
de Duff no serviço de lavatório, já que estarei
ocupada preparando a festa.”
A festa era algo que Alma esperava
ansiosamente há dias - era a tradicional
celebração de meio ano dos orcs para jovens
orcs, e estava sendo realizada em homenagem
ao filho de Ella, Rakfi - mas Drafli não parecia
nem um pouco apaziguado com isso, e ele,
irritado, jogou a pele de lado, em favor de
chamar Baldr furiosamente.
Sinta o cheiro dela, Coração Puro , ele
sinalizou rapidamente. Alguma coisa está
errada?
Baldr obedientemente abaixou o rosto no
pescoço de Alma, sua respiração inalando,
enquanto as mãos de Drafli caíram para
deslizar contra a barriga inchada de Alma, seus
longos dedos se abrindo. Seus olhos se
estreitam e se concentram em Baldr, que
parecia inconfundivelmente aliviado enquanto
se afastava, a cabeça balançando.
"Ach, ela cheira bem", disse ele a Drafli. "Eu
me certifiquei duplamente de não montá-la
com muita força, ach?"
 A expressão sombria de Drafli ainda
não havia mudado, suas garras
apertando a barriga de Alma antes de se
afastar. Você a leva para Efterar, depois de suas
orações , ele assinou em Baldr. Se algo estiver
errado, você manda me chamar. E você — ele
apontou a garra para Alma — você não deve
trabalhar muito nessa festa tola, ach? Você
deveria descansar. Talvez eu devesse dizer a
Efterar para comandar você...
Mas Alma não pôde evitar um sorriso
caloroso e afetuoso, um aceno de cabeça
enquanto sua mão assinava: Não . “Estou
bem, Drafli,” ela disse a ele. "Eu prometo."
Ela realmente quis dizer isso - até agora,
sua gravidez tinha sido abençoadamente
descomplicada - mas Drafli continuou
ferozmente olhando para ela, o suficiente para
que Alma começasse a suspeitar que ele estava
pensando em amarrá-la à cama. Quando
felizmente, naquele exato momento, algo preto
e peludo voou pelo ar em direção à cabeça de
Drafli e pousou com surpreendente agilidade
em seu ombro.
Alma se assustou, mas depois riu alto,
porque era Gato, claro. Parecendo
extremamente satisfeita quando ela se esticou
 para deitar sobre os ombros de Drafli,
sua cauda preta e fofa se curvando para
golpear contra o nariz dele. Mais uma
vez, ignorando completamente o fato de que
Drafli continuara a tratá-la com o maior
desdém nos últimos meses - um estado de
coisas que inexplicavelmente estimulou gato a
superar sua inimizade em relação a ele e a
escolhê-lo como sua segunda pessoa favorita,
depois de Dufnall, é claro.
Malditos bichos de estimação provocadores
, Drafli sinalizou irritado, talvez mais para si
mesmo do que para qualquer outra pessoa -
mas o brilho em seus olhos havia desaparecido
um pouco, e Alma aproveitou a oportunidade
para dar outro beijo rápido em sua bochecha,
enquanto Baldr se inclinou para fazer o mesmo
em seu rosto. o outro lado.
"Vejo você na casa do capitão, depois das
orações", murmurou Baldr, em seu pescoço. “E
você sabe que irei buscá-lo ao primeiro cheiro
de problema.”
Os ombros de Drafli caíram um pouco sob
Gato, e ele assentiu, espalmando a mão na
bunda de Baldr sob o kilt. E então, antes que
Drafli pudesse mudar de ideia, Baldr
rapidamente conduziu Alma para fora da sala,
 dando-lhe um sorriso irônico e
conhecedor enquanto caminhavam
juntos pelo corredor. Sem falar de
Drafli, é claro, porque a experiência duramente
conquistada lhes ensinara que ele era
suscetível de se materializar na sombra mais
próxima — mas ainda sorrindo para ele,
mesmo assim.
“Então, como está nossa montanha esta
manhã?” Alma perguntou em vez disso,
inclinando-se um pouco no calor sólido de
Baldr ao lado dela. “Alguma novidade?”
"Ach, não muito digno de nota ainda hoje",
respondeu Baldr, embora ele tenha inclinado a
cabeça em direção a uma passagem enquanto
eles passavam, sua respiração inalando. “Um
dos novos túneis Ka-esh inundou novamente –
John-Ka não ficará satisfeito – e os Bautul
pegaram um grande dinheiro para a festa desta
noite. E um bando de Grisk veio do oeste para
a festa, também – eu sei que eles estão
hospedados nos quartos do Orador, se você
quiser enviar alguma roupa de cama para lá.”
Alma assentiu com gratidão, e em seguida
perguntou para quantas pessoas ela precisava
se preparar e se Baldr sabia seus nomes – e
logo eles foram apanhados em sua habitual
 conversa matinal. Discutindo sua
amada montanha - e todos os seus
habitantes e amigos - como os parceiros
genuínos que eram, combinando o
conhecimento diário de Baldr sobre a
montanha com o cuidado diário de Alma. E
juntos, trabalhando para tornar sua montanha
um lugar melhor, mais brilhante e mais limpo
para todo o seu povo. Mantendo-os seguros.
Fazendo uma casa.
“Ach, e Thrain entrou no suco de frutas
novamente ?” Baldr acrescentou, balançando a
cabeça ironicamente, enquanto guiava Alma
para o aconchegante e familiar santuário
Grisk. “O sol está escasso no horizonte, irmão!”
Ele sorriu para Thrain enquanto falava, e
Thrain corajosamente ergueu uma taça para
ele, de onde estava encostado na parede dos
fundos do santuário. "Ach, é uma ocasião
especial", disse ele, mal escondendo um soluço.
"Rafki se tornando um de nós para sempre!"
O dito irmão mais novo - Rakfi - estava se
contorcendo freneticamente nos braços de
Nattfarr, claramente tentando escapar em
direção a Ella, que por sua vez estava
obviamente tentando, e falhando, ter um
momento de silêncio para suas orações. “A
 festa é só esta noite, Thrain,” ela disse,
com um olhar exasperado por cima do
ombro. “Nesse ritmo, você estará muito
embriagado para passar o dia.”
"Você está questionando minha resistência,
irmã?" Thrain retrucou, com um sorriso largo e
bastante alarmante. "Absurdo. Você deveria ver
meu... — Ah, não, de novo não — interrompeu
outra voz exasperada — Thrak, o irmão de
Thrain — enquanto ele avançava e pegava o
cálice da mão de Thrain. “Todos nós vimos sua
resistência, irmão, e nenhum de nós deseja
fazê-lo novamente. Bem, exceto” – seus olhos
dançantes inclinados para baixo – “talvez
Varinn aqui, ach?”
Varinn claramente também estava
tentando rezar, mas agora parecia bastante
perseguido, seus joelhos se afastando um
pouco enquanto seus olhos disparavam em
direção a Thrain atrás dele. Em direção a onde
Thrain estava olhando descaradamente para
ele, e lambendo lentamente o suco de frutas de
seus lábios – para o qual Varinn se contorceu,
Thrak gemeu e Baldr realmente estremeceu e
cobriu o nariz, atraindo o resto de sua atenção
para ele.
 “Ach, você vai nocautear nosso
irmão se continuar assim.”
Thrak disse, dando um tapinha nas
costas de Baldr, enquanto ele empurrava o
Cálice de Thrain em direção a Varinn.
“Beba, Varinn?”
Varinn prontamente agarrou o cálice,
despejando o conteúdo restante em sua
garganta, enquanto o resto deles ria
alegremente. E então – talvez com pena de
Varinn – eles finalmente se estabeleceram para
fazer suas orações juntos, com Alma ajoelhada
entre Baldr e Ella, e agradecendo
fervorosamente a Akva e Skai-kesh por sua
família e sua casa.
Depois que terminaram, Baldr realmente
levou Alma para a enfermaria, como havia
prometido. Hoje em dia, a enfermaria parecia
mais clara e limpa do que nunca, graças aos
esforços contínuos de Kesst na Enfermaria -
que até agora incluíam a instalação de
divisórias entre as camas, lâmpadas que
podiam ser controladas pelo paciente, uma
variedade de móveis confortáveis, e até mesmo
uma pequena estante, que Rosa havia
abastecido de maneira útil com duplicatas da
biblioteca.
 "Bom dia, querida", disse Kesst a
Alma enquanto se aproximava, ambas
as orelhas pontudas brilhando com
jóias negras penduradas - presentes recentes
de Efterar, Alma sabia. “Espero que você esteja
aqui para me contar as últimas fofocas? Ou
espere” – seus olhos se voltaram para Baldr,
seus lábios se curvando – “o seu Skai sarnento
enfiou na cabeça dele de novo que ele
irrevogavelmente prejudicou você de
alguma forma?”
Alma não pôde deixar de rir, mesmo
quando Baldr ficou um pouco rígido ao lado
dela. "Talvez um pouco de ambos?" ela
respondeu, dando uma cotovelada provocadora
na lateral de Baldr. "O que há de novo? Você
vem para a festa hoje à noite?”
"Claro que estamos", disse Kesst por cima
do ombro, enquanto se afastava em direção a
Efterar - que estava trabalhando em mais um
maldito Bautul - e o guiou de volta para Alma.
— Agora, por favor, dê uma olhada nela, Eft, e
diga que ela está bem, sim? De novo ?”
Efterar obedeceu facilmente, estendendo a
mão para pairar sobre a barriga de Alma e
depois mais para baixo. "Você está bem", disse
ele com firmeza. “E seu filho está crescendo
 lindamente também. O dobro da
alimentação certamente está valendo a
pena. Algo mais?"
Alma sorriu e balançou a cabeça, notando
- mais uma vez - que Efterar parecia
notavelmente acordado, sem dúvida graças ao
último fechamento da arena no dia anterior.
Ela continuou com o cronograma de limpeza
semanal e, embora Efterar não dormisse mais
o dia inteiro, o descanso regular ainda parecia
ter feito muito bem a ele - em um
desenvolvimento recente, ele até começou a se
lembrar de várias pessoas. nomes, sem
qualquer solicitação.
“E com você, Baldr?” Efterar perguntou
agora, erguendo as sobrancelhas.
"Qualquer notícia?"
Baldr respondeu com um sorriso fácil, um
encolher de ombros. “Até onde sabemos,
Rathgarr ainda está vindo para cá”, ele
respondeu. “A última palavra de Killik é que ele
ainda traz a mulher com ele também.”
Efterar sorriu e acenou com a cabeça,
lançando um olhar caloroso para Kesst – que
por sua vez estava parecendo genuinamente
alegre, esfregando as mãos com garras. "Nós
vamos ser tios, Eft", disse ele, com prazer . “Não
 importa o quão irritante Rath seja, ele
não pode tirar nosso sobrinho de nós!
Você sabe” – ele se virou para Efterar,
fixando-o com um olhar surpreendentemente
poderoso – “nós realmente deveríamos bolar
um plano de contingência para roubar nosso
adorável sobrinho, caso Rath realmente seja
tão ruim em paternidade quanto eu espero que
ele seja. ser.
Você não acha?”
A boca de Efterar abriu e fechou, sua boca
tremendo, seus olhos guerreando entre
descrença e afeição. E antes que Baldr e Alma
pudessem se tornar parte de mais um esquema
de sequestro Ash-Kai, Baldr rapidamente a
conduziu de volta para fora da porta
novamente - apenas para descobrir que Drafli
estava esperando por eles, espreitando nas
sombras do lado de fora da enfermaria, com os
braços cruzados sobre os ombros. peito.
Você está atrasado , ele sinalizou para
Baldr, os movimentos bruscos. Que notícias?
"Ela está bem, Draf", disse Baldr, com um
tapinha pesaroso na barriga arredondada de
Alma. “E nosso filho está bem também.
Crescendo lindamente, disse Efterar, graças a
 toda a nutrição extra que continuamos
dando a ela.”
Seu peito inchou um pouco
enquanto ele falava, e Drafli de repente parecia
decididamente presunçoso também. Bom , ele
assinou, talvez em Baldr, ou Alma, ou ambos.
E agora que sabemos que você está bem,
coração brilhante — ele estalou os dedos para
uma sala vazia próxima — venha .
Alma obedeceu docilmente e logo se viu
curvada contra a parede de pedra da sala, a
saia curta dobrada em volta da cintura,
enquanto Drafli e Baldr davam várias voltas
completas e decididas com ela. Drafli dirigindo
duro e suave e poderoso, Baldr mais lento e
suave, murmurando quão perfeita ela era, quão
bonita, quão doce. Como ela era a companheira
de lar linda, generosa e perfumada que eles
sempre sonharam, e como ele estava tão feliz
por ela ter vindo até eles, e trazido tanta alegria
para suas vidas.
Drafli, é claro, não se preocupou com essas
sutilezas - mas assim que ele e Baldr
terminaram, inundando Alma com ainda mais
doçura orc quente, ele acariciou sua bochecha
e enfiou um pano limpo em sua mão. E então
deu um tapa firme em sua bunda antes de sair
 pela porta, puxando Baldr de aparência
tímida atrás dele.
Alma ainda estava sorrindo para si
mesma quando chegou à cozinha, algum tempo
depois – e seu sorriso só se alargou quando ela
acenou para Cook, que estava ocupado
trabalhando ao lado de Gegnir no balcão. Cook
— ou melhor, Olga, seu nome real era —
chegara à montanha logo após a morte de
Pembroke e se instalara com surpreendente
facilidade, informando sombriamente a Alma
que, comparados a Pembroke, esses orcs eram
apenas gatinhos famintos, vigorosos e
enormes. E desde sua chegada, as ofertas
diárias de refeições da montanha haviam se
expandido consideravelmente, e agora sempre
incluíam comida cozida também. Não só para
os humanos da montanha, mas também para
o quarto do doente, e quaisquer orcs como
Drafli que precisassem.
“Aí está você, garota!” Cook — Olga —
estava chamando agora, acenando para Alma
com sua colher de mistura. “Venha,
experimente isso.”
Alma obedeceu avidamente, provando
cuidadosamente o que parecia ser pudim de
frutas - e, ah, estava delicioso, e ela não pôde
 evitar um sorriso encantado para o
rosto corado e radiante de Olga. "É
adorável", disse ela. "Que mimo! É para
a festa hoje à noite?
Olga assentiu com orgulho e deu uma
cotovelada em Gegnir ao lado dela. “ Ele acha
que é muito doce,” ela disse maliciosamente,
“mas eu continuo dizendo a ele, ele precisa
deixar as refeições humanas para mim. Não
pode receber ordens , este aqui .”
Ela lançou um olhar decididamente
atrevido para Gegnir, que estava de fato
parecendo bastante desonesto, enquanto
enfiava descaradamente a garra no pudim de
Olga, e depois a sacudia em seu avental. Ao que
Olga pegou seu rolo de massa e tentou golpeá-
lo na cabeça com ele, enquanto Gegnir deu
uma risada alegre e brandiu uma colher de pau
na direção dela.
Alma riu enquanto observava, e então
lançou um sorriso de lado para onde Kalfr
havia aparecido, carregando uma cesta
gigantesca de legumes frescos. “Se você fizer a
gentileza de escrever isso,” ele disse a ela, “eu
irei lavá-lo, e...”
Mas então seu nariz enrugou, seus olhos
brilhando na direção da copa. “Eu sinto o
 cheiro de Gaukr e Dufnall lá de novo?”
ele disse.
“Ach, e um rato morto também.
Talvez a lavagem possa esperar”.
Alma concordou de todo o coração nessa
frente, fazendo uma nota mental para evitar a
copa no futuro próximo e, em vez disso,
voltando para seu pequeno escritório
confortável para fazer suas reconciliações
matinais. Seguido por um passeio até a sala
comum principal de Grisk, discutindo planos
de festa com Ella e Nattfarr e vários outros
ajudantes de Grisk, antes de iniciar o
planejamento de cardápio e organização de
entretenimento, e a distribuição ideal de
lâmpadas e jogos de mesa e lanches e produtos
frescos. peles em todo o quarto.
Baldr e Drafli pararam para fazer o check-
in também — Baldr para avisar Alma sobre
alguns convidados recém-chegados, Drafli
ostensivamente para trazer algumas frutas
frescas do jardim. Metade do qual ele acabou
comendo sozinho, enquanto fazia uso completo
da garganta de Alma na sala ao lado - uma
diversão muito agradável que rapidamente
chamou a atenção do nariz vigilante de Baldr,
 e logo ele apareceu para dar uma volta
também.
O resto da tarde passou rápido
demais, consumido pela atividade e excitação
cada vez maiores. E, finalmente, Alma estava
novamente se reunindo com Baldr e Drafli em
seu quarto e se preparando para a festa juntos.
Drafli primeiro vestiu Alma e Baldr com peles
limpas e kilts, e depois novamente puxando
sua caixinha de joias brilhantes e coloridas.
Escolhendo correntes de ouro para seus
pescoços e pulsos, e depois vários brincos
pendurados para ambas as orelhas, e então
ainda menores, brilhantes pedras azuis e
verdes que pendiam em seus mamilos,
enviando pontadas ardentes de prazer toda vez
que se moviam.
E para Baldr, Drafli finalmente tirou seu
pesado anel de ouro favorito, talvez tão grande
quanto a palma de sua mão - e enquanto Alma
observava avidamente, Drafli afastou o kilt de
Baldr e deslizou o anel por seu comprimento
rapidamente inchado. Puxando seus testículos
cheios também, antes de colocar o anel
apertado e bem perto da virilha de Baldr, assim
colocando suas próprias jóias preciosas em
exibição deliciosa também.
 Alma quase gemeu quando Drafli
deixou cair o kilt de Baldr novamente,
escondendo a visão estonteante - mas
Drafli apenas sorriu presunçosamente para
ela, e então foi e piorou ainda mais a situação
vestindo-se. Vestindo a calça de couro preta
apertada que Alma fizera para ele, e depois a
algema de garrote, antes de soltar o cabelo
comprido e deixá-lo cair pelas costas em um
lençol preto de seda e brilhante.
Tornou muito difícil parar de olhar para
ele enquanto eles partiam para o
Grisk asa juntos, a língua de Baldr
deslizando regularmente contra seus lábios, a
respiração de Alma ficou curta e superficial em
sua garganta. E ela estava genuina e
absurdamente agradecida pela súbita e
exaustiva distração da festa, fervilhando de
vida na sala comunal de Grisk diante deles,
enchendo-a de barulho, calor e risadas.
Certamente havia uma centena – ou mais –
orcs reunidos dentro da sala, conversando e
rindo, comendo e bebendo, brincando e
dançando. Alma ficou brevemente satisfeita ao
notar que ainda havia muita comida - por
enquanto - e que os ocupantes do quarto
 estavam bem espalhados nas peles e
móveis que ela havia arrumado com
tanto cuidado.
que todos estavam claramente se divertindo
com os variados entretenimentos da festa.
Jogos de mesa em um canto, uma área aberta
para percussão e dança, outro ringue isolado
para sparring e luta livre. E até mesmo um
pequeno círculo para contar histórias, que
estava sendo presidido por um Kesst
lindamente vestido, falando animadamente
para uma platéia extasiada e de olhos
arregalados.
Por onde começamos? Baldr fez um sinal
animado para eles, mas o olhar estreito de
Drafli já estava fixo no ringue de treino, onde
Simon estava rindo com vontade enquanto seu
corpo enorme se esparramava no chão,
enquanto um orc pequeno e de aparência
encantada - o filho adotivo de Simon e Maria,
Bjorn - brandiu uma espada de madeira sobre
ele. E Alma e Baldr trocaram um olhar divertido
e afetuoso enquanto seguiam Drafli, para onde
uma Maria extremamente grávida também
observava alegremente. E assim que Bjorn saiu
correndo, Drafli e Simon prontamente se
lançaram em uma emocionante disputa de
 sparring, enquanto Alma, Baldr e Maria
gritavam maldições e elogios para eles.
Simon finalmente emergiu como o
vencedor, para grande satisfação de Maria, e
desgosto de Baldr e Alma - e em seguida Drafli
tirou sua frustração ao se lançar em outra
partida com Baldr, que fez uma excelente luta,
mas logo foi derrotado. Um resultado típico,
com certeza, mas que nem Baldr nem Drafli
pareciam se importar, e Drafli estava sorrindo
para o rosto feliz e suado de Baldr e assinando,
Melhor e melhor, Coração Puro, como sempre .
E então, seus olhos ficaram bastante
especulativos novamente, Drafli olhou para
Alma e acenou para ela para uma aula
improvisada de sparring. Este tinha sido um
projeto contínuo dele, um que teve vários graus
de sucesso – Alma certamente não era uma
lutadora nata – mas Drafli acabou sendo um
professor surpreendentemente paciente, e um
inteligente desonesto também. E uma de suas
táticas frequentes – Alma meio que riu, meio
que gemeu enquanto sorria sombriamente para
a lateral – era Maria.
Entre aqui, sua harpia , ele agora estava
sinalizando para ela, seus lábios se curvando
com desprezo. E veja se consegue derrotar meu
 doce anjo . Maria olhou ferozmente para
ele, enquanto ao lado dela,
Simon deu uma risada profunda e
de aprovação, e empurrou Maria com firmeza
para frente. E até agora, Maria nem se
incomodou em fingir resistir, embora ela ainda
amaldiçoasse Drafli baixinho enquanto
entregava a Simon sua adaga, e então
caminhou para dentro do ringue em direção a
eles.
"Eu não estou fazendo isso por você, seu
porco arrogante", ela retrucou para Drafli
enquanto passava. "Você tem muita sorte de ter
conseguido enganar uma mulher tão adorável
para acasalar com você."
Com isso, ela deu a Alma um sorriso
caloroso, um tanto pesaroso, e se posicionou.
E Alma mal teve tempo de reagir antes que
Maria se lançasse em sua direção, sua mão
estendendo-se e acertando um golpe quase
fatal no ombro de Alma. A “greve”, é claro,
sendo mais um tapinha, já que nem Drafli nem
Simon aceitariam nem mesmo a ideia de suas
companheiras grávidas realmente se
machucarem – mas Simon já estava
aplaudindo sua aprovação, enquanto Drafli
rapidamente sinalizou para Alma, dizendo:
 Observe sua postura, seja leve em seus
pés, destrua aquela megera onde ela
está . Ganhando outro rosnado de lado
de Maria quando ela voou para Alma
novamente, mas felizmente Alma se agachou
bem a tempo, conseguindo até mesmo dar um
breve toque nas costas de Maria em troca.
Essa também fez Baldr gritar, juntando-se
ao coro de exortações igualmente entusiásticas
de Simon, e logo Alma foi totalmente apanhada
na luta. Saltando e atacando e esquivando e
rindo, enquanto Drafli observava com olhos
brilhantes do lado de fora, tanto ele quanto
Simon agora exibindo protuberâncias
inconfundíveis em suas calças.
No final, Maria ainda era inegavelmente a
vencedora, apesar de seu estado de gravidez, e
ela sorriu enquanto dava um tapinha no ombro
de Alma. “Você está realmente melhorando,
irmã,” ela disse, entre respirações pesadas.
“Outra partida em breve?”
Alma também estava sem fôlego, mas
sorriu de volta enquanto assentiu
ansiosamente. E então olhou para Drafli, que
estava dando um aceno de aprovação também
— Bom trabalho, Coração Brilhante , ele
sinalizou — antes de seus olhos se estreitarem
 bruscamente em seu rosto suado. Você
ainda está com falta de ar? Ele
demandou. Você se sente tonta?
Tremendo?
Alma riu e balançou a cabeça, mas foi em
vão, e logo se viu sendo levada sem cerimônia
para Efterar. Que estava sentado no círculo de
histórias junto com uma variedade de amigos
familiares - incluindo Dufnall, Timo, Jule e
Bitty-Grim - e observando atentamente Kesst
enquanto ele tecia um conto diante deles, seus
anéis brilhando enquanto suas mãos
gesticulavam no ar.
“E assim, o orgulhoso guerreiro descansou
nas profundezas da terra, junto com seu
devotado companheiro de lareira,” Kesst disse,
sua voz suave e expressiva, com uma cadência
cadenciada estranhamente convincente. “E o
guerreiro não encontrou motivo para deixar
sua lareira novamente. Pois em sua grande
sabedoria e bondade, sua companheira de lar
cuidou e fortaleceu sua casa, concedendo-lhe
assim toda a trégua e alívio que havia perdido.
Ela enchia sua barriga com carne doce e alegria
todos os dias, e inundava sua alma não apenas
com seu perfume puro e beleza deslumbrante,
mas com seus muitos presentes secretos,
 concedidos somente a ele. E ele a
chamou de StarSeed, pois ela pegou um
pedaço de seu coração e o transformou
em uma montanha.”
A história certamente havia terminado ali,
mas o silêncio de alguma forma parecia
estremecer além dela, acalmando o barulho
estridente da festa ao redor. Segurando a
platéia extasiada de Kesst em uma quietude
estranha e impressionante, e Alma não poderia
dizer quanto tempo ela ficou ali, sentindo o
calor trêmulo e esperançoso da história, se
acumulando profundamente em sua barriga.
Mas então Drafli se contorceu bruscamente
ao lado dela, e quando Alma piscou para ele,
ele estava franzindo a testa fortemente para
Kesst – cujas mãos brilhantes ainda estavam
varrendo suavemente no ar – e depois para
Efterar. Que estava atualmente olhando para
Kesst com olhos estrelados e reverentes, e um
sorriso atordoado e impressionado em sua boca
entreaberta. Parecendo tão descaradamente,
irremediavelmente adorador que até mesmo
Kesst estava lançando-lhe um olhar rápido e
ilegível, seu rosto visivelmente vermelho
quando suas mãos caíram novamente.
 Isso quase pareceu quebrar o
feitiço, de alguma forma, o resto de seu
público se mexendo, sorrindo e
esfregando os olhos. Vários deles agradecendo
fervorosamente a Kesst, mas ele os dispensou
com desdém, sua atenção de volta a Efterar
novamente. Em onde Efterar estava
lentamente se aproximando dele na pele, ainda
com aquele olhar atordoado em seus olhos.
“Carne doce e alegria,” ele murmurou para
Kesst, cambaleando mais perto, e enterrando o
rosto em seu pescoço. “Perfume puro, uma
beleza estonteante. Grande sabedoria e
bondade.”
Kesst parecia ainda mais confuso do que
antes, sua mão levemente trêmula acariciando
o cabelo de Efterar enquanto o resto da plateia
se dispersava lentamente. “Pronto, pronto, Eft,”
ele disse, sua voz suave. “É só uma história.”
Mas Efterar continuou acariciando o
pescoço de Kesst, seu peito enchendo enquanto
ele inalava. — Mais doce companheiro de
lareira — ele murmurou. “Muitos presentes
secretos, só para mim. Conceda-me um, Flor
Feroz? me chupe?”
O rosto de Kesst ficou ainda mais vermelho,
sua respiração ofegante, sua língua roçando
 seus lábios. "Logo, amor", ele
murmurou de volta. “Eu acho que você
entrou no suco de frutas vermelhas. Ou
a cerveja?
Mas ao lado de Alma, Baldr deu uma risada
baixa, balançando a cabeça. “Eu não consigo
sentir o cheiro de uma única bebida nele,
Kesst, e certamente, nem você,” ele disse
levemente. "E, er, você acha que pode dar a ele
um momento?"
Baldr olhava timidamente para Alma e
depois para Drafli, cujos olhos ainda fitavam
Kesst com uma mistura de impaciência e raiva.
E Alma podia ver Kesst piscando para Drafli, e
depois enrijecendo e olhando para trás,
enquanto abraçava o corpo flexível de Efterar.
“Não, seu Skai paranóico,” ele retrucou,
sua voz muito mais afiada do que antes. “Ele
está ocupado com seu companheiro de lareira,
então você pode se foder, e ir se ocupar com o
seu. E se você se atrever a nos interromper
novamente, direi a ele para castrá-lo, e prometo
que, neste estado, ele o fará!
Drafli estava parecendo realmente
estrondoso agora, com as mãos fechadas em
punhos nas laterais do corpo – mas então ele
girou nos calcanhares e se afastou, sinalizando
 furiosamente para que Alma e Baldr o
seguissem. O que eles fizeram, trocando
meio sorrisos enquanto o seguiam pela
sala, até onde Tryggr estava sentado
esparramado em um banco, com um Eben
enrolado em seu colo.
O rosto de Eben estava enterrado no ombro
de Tryggr, e Tryggr estava murmurando em seu
ouvido, seus dedos suavemente traçando
contra a fina faixa de ouro que circundava o
pescoço de Eben. Era o mesmo tipo de joia Ka-
esh que Rosa usava, Alma sabia, exceto que a
de Eben atualmente tinha uma longa e
brilhante corrente de ouro presa, a outra
extremidade ligada ao bracelete de ouro
combinando no pulso de Tryggr. E quando
Tryggr olhou para Drafli se aproximando, ele
deu um leve puxão na corrente,
instantaneamente virando o rosto de Eben para
ele.
“Chefe precisa de ajuda, querido,” Tryggr
disse levemente, acenando para onde Drafli
ainda parecia rebelde. “Provavelmente precisa
que seu próprio animal de estimação seja
examinado, eu sei. Ah, chefe?
Drafli acenou com a cabeça bruscamente e,
felizmente, Eben — que já estava bem
 acostumado com isso agora —
rapidamente chamou a atenção e
colocou a mão embaixo do banco para
pegar seu pequeno kit médico. Que ele levava
consigo, sem dúvida exatamente por causa
dessas ocorrências, e ele abriu, primeiro
puxando o mapa de Alma, e depois uma
variedade de ferramentas de aço brilhantes.
Seu exame não demorou muito - ele mediu
a temperatura de Alma e verificou sua
frequência cardíaca, depois ouviu a do filho. E
então pediu a Baldr que descrevesse variações
muito pequenas em seu cheiro e sabor, o que
ele fez imediatamente, as palavras sem sentido
aos ouvidos de Alma — mas Eben assentiu
enquanto anotava algumas notas em seu
prontuário e depois entregou um pequeno
frasco tampado.
“Seus níveis de sal talvez estejam um pouco
baixos demais, irmã,” ele disse a ela, com um
sorriso suave. “Você deve sempre certificar-se
de combinar seu exercício com um bom
sustento, ach? Eu sei que seus companheiros
geralmente deveriam oferecer suas sementes,
mas” – ele lançou um olhar conhecedor para a
variedade de idades reunidas presentes – “até
 então, isso deve ajudar. Você pode
querer falar com sua parteira sobre isso
também.”
Ele lançou um breve olhar para Gwyn, que
estava atualmente encostada em uma parede
próxima com um Joarr com um sorriso feroz, e
rindo impotente quando ela colocou um
cogumelo em sua boca. Uma visão que fez
Drafli bufar ruidosamente ao lado de Alma,
dispensando Gwyn e Joarr com um aceno curto
de sua mão, e irritado sinalizando algo para
Tryggr que parecia muito com, Tolos irmãos
apaixonados .
Para grande crédito de Tryggr, ele nem
piscou com isso, mas em vez disso assentiu
gravemente, mesmo enquanto sua mão
continuava esfregando suavemente para cima
e para baixo nas costas de Eben. Esperando
enquanto Alma tomava o remédio receitado –
algum tipo de leite agridoce – antes de ajudar
Eben a arrumar seu kit novamente. “Apenas
volte se precisar de mais alguma coisa, chefe”,
disse Tryggr
Drafli, com uma piscadela. "Sempre feliz em
ajudar, ach?"
Drafli estava felizmente parecendo mais
apaziguado novamente, e até assinou seus
 agradecimentos para Tryggr e Eben
antes de levar Alma e Baldr de volta à
festa novamente. Primeiro para a
comida, que todos comeram alegremente —
Alma estava com bastante fome — e depois
apenas vagando, conversando e rindo juntos,
conversando com seus muitos amigos e
conhecidos. E também cumprimentando
alguns convidados desconhecidos, um dos
quais acabou sendo ninguém menos que
Roland, o antigo Guardião da montanha.
Roland tinha uma aparência muito mais
feroz do que Alma imaginara, com ombros
grossos, cabelo branco puro e sobrancelhas
grisalhas pesadas e espessas. E, em contraste,
a mulher enfiada debaixo de seu braço enorme
– uma mulher pequena, roliça e de cabelos
grisalhos chamada Margret – sorriu
calorosamente para Alma e apertou sua mão
com firmeza.
"Estamos tão felizes que a Fortaleza está em
boas mãos, não estamos, Roland?" ela disse,
olhando para ele. "Eu sei que ele está se
preocupando com isso, deixando todos vocês
na mão do jeito que ele fez."
A expressão severa de Roland parecia o
oposto de preocupação, mas ele balançou a
 cabeça enquanto apertava os ombros
de Margret. “Tinha um trabalho mais
importante a fazer,” ele disse
rispidamente. “Que bom que você pegou,
mulher. Este grandioso lugar antigo precisa
dos cuidados de alguém que mora nele,
sintonizado com ele. Mas eu tenho minha
cabeça virada para outro lugar, ach?
Isso foi dito com um sorriso bastante
assustador para Margret, e Alma se viu
sorrindo também, e de repente sentindo-se em
total e brilhante acordo com ele. “Eu sei que
todos aqui são muito gratos por todos os seus
esforços passados, Roland,” ela disse a ele. “E
eu prometo a você, nós temos feito o nosso
melhor para recuperar o atraso e dar à
montanha o nosso melhor cuidado possível.
Embora, eu adoraria saber” – sua cabeça
inclinou – “como você conseguiu fazer Gaukr
trabalhar, afinal?”
O rosto de Roland corou, seus olhos se
voltaram culpados para uma Margret divertida
ao lado dele. E, felizmente, Baldr pulou lá,
perguntando rapidamente sobre um cano de
água que estava inexplicavelmente bloqueado
há anos, e logo eles foram pegos em uma
conversa alegre e amigável.
 Finalmente, o som de um apito alto
rasgou o ar, atraindo a consciência
coletiva dos foliões para o motivo da
festa em primeiro lugar – o filho pequeno e
retorcido de Ella e Nattfarr, Rakfi. Que de
repente parecia encantado com toda a atenção,
parando de se contorcer furiosamente nos
braços de Ella, em favor de piscar os olhos
brilhantes para sua platéia extasiada.
"Bem vindos amigos!" gritou Thrain ao lado
deles, com as mãos erguidas, sua voz ecoando
pela sala. “ Okkur hefur verið gefinn sonur og í
dag fögnum við . Um filho nos foi dado, e hoje
nos alegramos!”
Isso foi recebido com um turbilhão
estridente de palmas, pisadas e aplausos, que
logo foi seguido por uma rodada de presentes
encantadores, com representantes de cada um
dos clãs. Todos dando as boas-vindas ao
pequeno Rakfi em suas vidas e em sua casa,
desejando-lhe boa saúde e boa sorte. Enquanto
Nattfarr e Ella sorriam, embora Ella tivesse
começado a parecer com os olhos marejados,
inclinando-se agradecida no abraço de Nattfarr
enquanto ela apertava Rakfi perto.
Depois que os presentes foram feitos,
Grimarr deu um passo à frente e convocou a
 bênção dos deuses sobre seu amado
irmão Grisk. E uma vez que os aplausos
e as pisadas diminuíram novamente, e
os mais jovens foram mandados para a cama,
a festa pareceu aumentar ainda mais alto e
mais ruidosa do que antes. A cerveja e o suco
de frutas silvestres fluíam livremente, a dança
se tornava muito mais extravagante, enquanto
muitos dos convidados da festa começaram a
virar os olhos famintos um para o outro.
Finalmente , Drafli havia assinado,
enquanto arrastava Alma e Baldr para um
banco largo e coberto de pele contra a parede
dos fundos da sala e se esparramava nele.
Tirem a roupa um ao outro para mim. Agora .
O próprio alívio de Alma pareceu gaguejar
grande e caloroso, seus olhos encontrando
ansiosamente o olhar igualmente acalorado de
Baldr. E as mãos dela já estavam deslizando
por seu peito largo, desabotoando sua pele,
soltando-a de seus ombros, enquanto ele fazia
o mesmo com ela. Deixando cair a pele no chão
e revelando os seios fartos e os mamilos
perfurados de Alma, suas jóias penduradas
brilhando com cada respiração espessa e
trêmula.
 Mas não havia vergonha, nenhuma,
e Alma gemeu quando Baldr
gentilmente beliscou uma de suas jóias
penduradas, antes de mover as mãos para a
saia. Empurrando isso para baixo, também, e
deixando-a totalmente nua diante dele, exceto
por seus piercings, e o ouro brilhando sobre
ela.
Deixe isso , Drafli sinalizou friamente, em
resposta ao olhar questionador de Baldr em
direção a ele - e ah, Drafli já havia tirado suas
calças de couro, e sua mão estava agora
suavemente acariciando-se, alisando-se,
enquanto sua outra mão continuava
sinalizando em direção a eles. . Continue , isso
significava. Mostre-me meu orc, Coração
Brilhante .
Alma assentiu, mordendo o lábio enquanto
olhava para Baldr novamente. Enquanto suas
mãos trêmulas desafivelavam seu kilt também,
deixando-o cair em seus pés, e mostrando tudo
por baixo.
E deuses, ele era lindo. Aquele
comprimento verde e roliço não apenas
perfurado com o ouro de Drafli, mas também
firmemente cercado por ele, ostentado por
aquele anel grosso em sua base. Fazendo-o
 parecer ainda maior, mais intimidador
do que antes, projetando-se com
descaramento ganancioso sobre
aquelas bestas volumosas, saltando para os
dedos esperando de Alma.
“Tão bonito,” ela murmurou para ele,
enquanto ela acariciava todo o caminho para
baixo daquele comprimento pulsante e sedoso,
e de volta para cima novamente. “Tão bom,
Puro-
Coração. Quero sentir isso, dentro de mim.”
Ele gemeu enquanto balançava mais forte
em sua mão, riscando sua palma com umidade
quente e faminta. E o olhar suplicante de Alma
para Drafli felizmente o encontrou acenando
para ela, para onde outro lindo pênis faminto
estava esperando, visivelmente pulsando em
seus dedos, inclinando-se duro e poderoso em
direção a ela.
"Oh, obrigado , meu senhor", Alma
respirou, enquanto ela rapidamente o montou
no banco, alinhando-o com seu desejo ardente
de calor - e então afundou sobre ele, gritando
quando aquela força gloriosa bateu
profundamente. Preenchendo-a todo o
caminho com orc duro e quente, pulsando e
queimando dentro dela, enquanto ela o
 apertava de volta, deleitava-se com ele,
adorava-o.
Ele a estava observando fazer isso,
é claro, seus olhos brilhando com aprovação
sob seus cílios – e então suas mãos
encontraram seus quadris nus, se espalhando,
deixando-a sentir a mordida de suas garras. E
então a esmagou, enquanto ele dirigia,
fazendo-a gritar e estremecer em cima dele – e
então de novo, de novo, de novo.
Ele continuou a observá-la enquanto fazia
isso, seus olhos bebendo suas bochechas
quentes, sua boca ofegante, as jóias tilintantes
em seus mamilos. E então sua barriga nua e
inchada, esfregando contra seu torso
musculoso com cada impulso, falando do que
ele colocou dentro dela, de como ele a possuía...
E essa posse só girou mais alto, mais forte,
quando uma de suas mãos chegou às costas
dela, pressionando-a ainda mais contra ele. E
então ambas as mãos estavam em sua bunda,
inclinando-a para cima, separando-a, oh
inferno – porque ele a estava abrindo, larga e
sem vergonha, para seu companheiro.
Mostrando-a, oferecendo-a, por favor, por favor
, e Alma gemeu ao sentir Baldr se acomodando
bem atrás dela, escarranchado sobre os joelhos
 de Drafli no banco, enquanto algo duro
e familiar a cutucava ali.
Alma gritou, empurrando de volta
para ela, precisando, oh - mas ela podia ouvir
Baldr rindo enquanto sua mão forte a
segurava, enquanto aquela bela dureza
deslizava para cima, para baixo, ao redor.
Revestindo-a, ela sabia, facilitando seu
caminho, mas, oh, era tão difícil esperar, a
pura antecipação trêmula a contorcendo
contra ele - pelo menos, até que houve um tapa
suave em seu rosto quente, um puxão
significativo em seu mamilo perfurado.
Drafli. Seu senhor.
Espere, meu anjo ganancioso , ele sinalizou
para ela, mantendo seus olhos nos dele. Você
deixou nosso companheiro prepará-la para ele.
Ah?
Alma obedientemente ficou quieta, além de
sua cabeça freneticamente balançando, seu
dente mordendo seu lábio – e oh, o sorriso de
Drafli, a mão de Drafli acariciando sua
bochecha, a semente de Drafli pulsando firme
dentro dela. Bom , ele sinalizou para ela, e oh,
Alma poderia ter se envaidecido nele,
segurando-se aqui para ele, enquanto seu
companheiro finalmente, finalmente cutucou
 um pouco dentro dela. Fazendo-a se
contorcer e tremer, mas Drafli
continuou segurando-a, segura em
seus olhos e sua força, enquanto aquela cabeça
grossa e procurava mergulhava mais fundo,
gentilmente abrindo-a sobre ele.
E embora Alma estivesse acostumada com
isso agora — essa se tornou uma de suas
maneiras favoritas de fazer isso —, ela ainda se
retesava e chorava enquanto Baldr lentamente,
com certeza, afundou seu caminho para
dentro. A sensação tão impossivelmente,
derretendo a mente, com ambos os orcs
relaxando dentro dela, usando ambos os
buracos para seu prazer.
E oh, os olhos de Drafli continuaram
observando, brilhando com uma satisfação tão
dura e cruel, enquanto sua primeira
companheira espetava sua segunda, enquanto
ela gritava e se agitava sobre ele. Mesmo
enquanto ela lutava desesperadamente para se
manter quieta, como ele desejava – e ele
conhecia sua luta, ele gostava de sua luta, ele
estava sorrindo com uma maldade tão sombria
enquanto suas mãos deslizavam para a bunda
de seu companheiro e o empurravam o resto do
corpo. o caminho para dentro.
 O grito de Alma foi estridente e
áspero desta vez, rivalizando com a
batida do tambor, ganhando algumas
risadas indulgentes atrás deles - mas oh, seus
orcs estavam aqui, ambos estavam trancados
dentro dela, onde eles pertenciam. E Drafli
ainda sorria para ela, com um carinho tão
desonesto, enquanto levantava os quadris e
novamente a observava gritar.
E então foi puro caos, cru e primitivo e
descontroladamente surgindo, com seus orcs
primeiro se revezando mergulhando nela, e
depois entrando juntos. Segurando-a entre eles
enquanto deslizavam fundo de novo e de novo,
enquanto os dentes de Baldr primeiro
encontraram a garganta de Alma, e depois a de
Drafli. Honrando-a, bebendo-a, tornando-a
deles, separando-a em sua enorme força motriz
-
E desta vez foi Drafli quem quebrou
primeiro, com a cabeça inclinada para trás
contra a parede, os dentes afiados de borda
vermelha mordendo o lábio, as mãos
segurando Alma enquanto ele se estremecia e
esguichava dentro dela. Atrás dela, Baldr
estava gemendo, certamente observando isso,
seus quadris se erguendo duros e furiosos – e
 então ele estava borrifando também.
Preenchendo seu segundo buraco com
tanto calor quente quanto o primeiro,
enchendo-a de sua felicidade brilhante e
ardente.
E então, ah, acabou. Mas com Alma agora
tão cheia, tão saciadq, tão atordoada e suave e
contente. Caindo para frente na força de espera
de Drafli, sabendo que ele iria pegá-la, assim,
colocando-a mais perto em seus braços. E
então puxando Baldr para a frente também,
seu peito suado arfando contra as costas de
Alma, um de seus braços fortes em volta da
cintura dela, o outro deslizando sobre os
ombros de Drafli, seu rosto enterrado no
pescoço de Drafli.
Suas respirações subiam e desciam como
uma só, seus corpos cedendo ainda mais,
acomodando-se perfeitamente juntos,
pertencendo um ao outro. Em paz. Em casa.
Uma família.
"Veja, isso não seria tão ruim, certo?"
cortava em uma voz familiar, ligeiramente
arrastada - e quando Alma abriu um olho turvo
para olhar, era Thrain. Deitado esparramado
na outra extremidade do banco, com sua
 cabeça bagunçada no colo de Varinn, e
uma taça ainda agarrada em sua mão
com garras.
Atrás de Thrain, Varinn estremeceu,
fazendo uma careta de desculpas para Alma
antes de arrancar o cálice da mão de Thrain,
drenando-o e jogando-o fora. “ Quieto, krútt ,”
ele murmurou, suas garras raspando
propositalmente na cabeça de Thrain. "Eles
estão tentando descansar, ach?"
Thrain não mostrou nenhum sinal de ter
ouvido isso e, em vez disso, acenou vagamente
com a mão no banco em direção a eles. “Só
estou dizendo,” ele continuou. “Por que diabos
não, Varinn? Eles estão felizes. Eles gostam
disso. Ela gosta. Eles estão tendo um filho .”
Ele inclinou a cabeça para trás na última
parte, para melhor fazer beicinho na cara de
Varinn - mas Varinn estava olhando para Alma
novamente, sua boca se afinando, sua
expressão genuinamente aflita. “Você sabe por
que, seu idiota irritante,” ele disse, as palavras
mais sombrias, mais fortes, certamente
significavam criar mais distância entre eles –
mesmo enquanto suas garras continuavam
raspando o cabelo de Thrain, acariciando,
desejando . “É impossível encontrar uma
 mulher que deseje um orc, ach? Nós
nunca encontraríamos alguém que
quisesse nós dois. Nunca .”
Alma podia ver a garganta de Thrain
balançando, sua mão novamente acenando
para o banco. "Mas eles fizeram isso", disse
ele teimosamente. “Por que não podemos?”
Varinn suspirou, seus olhos ainda
doloridos nos de Alma, sua mão parando
brevemente no cabelo de Thrain. “Aquele é
Baldr , lembra?” ele disse, quieto. “Talvez o orc
mais gentil em nossa montanha, e talvez
portando seu maior presente, com seu cheiro.
E ele é muito agradável aos olhos, com um pau
tão gordo e bonito também. As mulheres o
amam , ach?
Ele parecia quase desesperado, e Thrain
bufou alto, seus olhos turvos agora olhando
para Baldr. “Ele não é tão agradável,” ele
protestou. — E você é tão bom de coração
quanto ele, Varinn, e seu pau é tão bonito
também. Eu sei .”
Isso foi dito com uma carranca obscura e
teimosa no rosto de Varinn, e Varinn suspirou
novamente, e lançou um olhar ansioso para o
cálice vazio que ele havia jogado fora. “ Thrain
,” ele disse, sua voz tensa, suplicante. “Você
 sabe que eu quero uma mulher e um
filho. Eu sempre ansiei por isso. Eu
preciso disso. E eu não poderia
suportar” – ele respirou trêmulo – “chegar
ainda mais perto de você, sentir seu gosto
assim... e então, um dia, precisar quebrar isso.
Procurar esquecer isso. Esquecê-lo.
Ah?”
O lábio inferior de Thrain se projetava ainda
mais, seus olhos de cílios longos brilhavam
demais enquanto piscavam para o rosto tenso
de Varinn. "Você não iria realmente me
esquecer , no entanto", disse ele com voz
grossa. "Você iria,
Varinn?”
E de repente Varinn parecia prestes a
chorar também, sua cabeça balançando, sua
mão tremendo no cabelo de Thrain. “Não, krútt,
” ele sussurrou. “Nunca te esqueceria.”
Thrain acenou com a cabeça sob sua mão
ainda acariciando, seus olhos se fechando.
“Claro que não,” ele disse, sua voz mais dura
do que antes. “Porque se você fizer isso, eu vou
assombrar seus sonhos. Roubar todo o seu
bolo e suco de frutas silvestres. Deixar
besouros fedorentos em sua cama. Vencer você
no sparring, de novo , como eu sempre...”
 “Você nem sempre,” Varinn
retrucou, embora isso fosse certamente
alívio em seus olhos também. “E se você
ousar trazer um besouro fedorento para perto
de mim, eu farei você comê -lo. Além disso, você
deveria me ouvir pelo menos uma vez, e tomar
o suco de frutas para sempre, sabe? Depois de
hoje, vou sentir o cheiro azedo em você por dias
, fazendo você cheirar a vinagre velho e podre...
“Eu não fedo , seu mentiroso sugador de
diversão !” Thrain retorquiu, agitando-se sob
Varinn, balançando o punho em direção à
cabeça – e de repente eles estavam se
contorcendo e lutando juntos, tão ferozmente
que caíram do banco e rolaram no chão,
enquanto os sons de grunhidos e guinchos se
arrastavam atrás deles. .
"Ach, eu sei que pode não ser fácil
encontrar uma mulher para esses dois", Baldr
murmurou sonolento atrás de Alma. "Mas
ainda devemos manter nossos cheiros abertos,
ach?"
Alma sentiu-se dando uma risada trêmula
enquanto assentiu e se acomodou mais perto
do peito quente de Drafli, seus olhos se
fecharam e de repente houve apenas uma
gratidão gritante, cambaleante, inundando
 cheia e profunda. Ela era tão, tão
abençoada. Tão espetacularmente
afortunada, por ter encontrado seus
orcs. Ter encontrado um trabalho significativo,
muitos novos amigos e um novo lar tão bonito.
Tanto amor, onde antes havia tanto vazio.
“Obrigada,” ela sussurrou, para seus orcs,
seus deuses, sua mãe, seu filho, sua
montanha... e talvez, até para si mesma. "Eu te
amo."
E seus orcs sussurraram de volta, ecoando
como um voto, uma oração. Uma voz suave e
melodiosa, a outra áspera e quebrada, mas
ambas aqui. Ambos dela. Casa.
E Alma sorriu quando se acomodou mais
perto, mais quente, para sempre , e depois
afundou nas profundezas.
 EPÍLOGO BÔNUS: Encontre Alma,
Baldr e Drafli quase quatro anos depois
e conheça o membro mais novo e fofo de
sua família. :)
ORC ARTWORK: Alguns dos meus
artistas orcs favoritos desenharam
ilustrações deliciosas deste livro para
nós (incluindo algumas cenas extra-
sexy, é claro!).
QUIZ ORC SWORN CLAN: A qual clã
Orc Sworn você pertence? Faça o quiz e
descubra!
HISTÓRIA DE BÔNUS DO ORC:
Oferecido pelo Orc conta a história de
como Stella conheceu seu perigoso e
dominante amigo…
 OFERECIDO PELO ORC

O monstro precisa de um
sacrifício. E ela está no altar...
Quando Stella vagueia sozinha pela
floresta em uma noite fatídica, ela só busca
paz, alívio, fuga. Alguns momentos roubados
em um altar secreto e antigo, em harmonia
com a lua acima.
orc enorme, hediondo e sedento de sangue
. Um orc que exige um sacrifício - não por sua
espada, mas pela rendição completa de Stella.
Para suas garras, seus dentes afiados, seu
enorme corpo musculoso. Todos os seus
comandos humilhantes e emocionantes...
Mas Stella nunca se ofereceria para ser
usada e sacrificada por um monstro - ela iria?
Mesmo que sua rendição pudesse lhe conceder
o favor da lua – e abrir seu coração para um
destino totalmente novo?