GRH

Romances
Históricos
Lorraine Heath

Desejando o Demônio
2º da Série Orfãos de St.James

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 Tradução/Pesquisa: GRH

Revisão Inicial: Kelly

Revisão Final: Rosangela Breda/Tania Candida

Formatação: Ana Paula G.

Comentário da revisora inicial Kelly

Livro lindo com uma história gostosa de ler, com um

mocinho, que embora se denomine o demônio é
maravilhoso, uma mocinha forte e decidida a
enfrentar a tudo e a todos para proteger aqueles a
quem ama. A história não é muito hot, mas tem um
enredo cativante.

Comentário da revisora Final Rosangela

Breda
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 Livro muito bom, uma historia muito gostosa de se ler, com
um mocinho que se acha o demônio e um anjo; maravilhoso
e sempre protege a quem gosta; uma mocinha decidida,
valente, sempre lutando por quem ama. Uma historia com
poucas partes hot, mas muito romântica. Gostei muito da
historia.

ARGUMENTO:

Jack Dodger sobreviveu às ruas de Londres para

tornar-se o proprietário de um exclusivo clube para
cavalheiros e em um dos homens mais ricos da
Inglaterra. Mas quando o falecido duque de
Lovingdon misteriosamente o nomeia tutor de seu
herdeiro, um menino de quatro anos, Dodger se vê
preso a Olívia, a mãe, que deseja desfazer-se de
Jack o quanto antes possível.

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Mas este não demora a descobrir um amor que não
conhece limites quando acaba apaixonando-se por
Olívia e se dá conta de que renunciaria a tudo o
que possui só para fazê-la feliz.

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 PRÓLOGO

Extraído do diário de Jack Dodger.

Minha mãe me vendeu quando eu tinha cinco anos. Nunca a culpei;

inclusive naquela tenra idade entendia que a fome e o medo podem levar
uma pessoa a fazer coisas que jamais pensou que faria. Minha nova vida me
ensinou que o demônio vestia roupa de cavalheiro e decidi fugir, convencido
que estaria muito melhor nas ruas que em uma casa elegante em que os
homens elegantes fingiam ser respeitáveis.

Não estive sozinho muito tempo. Logo me uni a uma famosa turma de
meninos ladrões dirigida por um ardiloso e descarado trapaceiro conhecido
pelo nome de Feagan. Sob sua tutela, aprendi que não havia nada que não
pudesse roubar, sempre que tivesse a preparação adequada. Minhas
habilidades, minha firme determinação de aprender e, portanto, de
sobreviver, eram inigualáveis, e logo ganhei seu afeto. Carinhosamente
estava acostumado a me chamar Dodger1 e quando fiz oito anos já passava
a maior parte das noites sentado diante do fogo junto a Feagan; fumando meu
cachimbo de argila, bebendo genebra e me empapando das pequenas pérolas
de sabedoria que ele compartilhava só com os poucos a quem respeitava de
verdade.

Entretanto, eu sempre cobiçava conseguir a seguinte moeda. Um dia,

um cavalheiro muito elegante me ofereceu seis peniques, em troca, eu
enganaria um casal e seu filho pequeno e os levaria a um beco. O homem e
sua mulher foram assassinados, mas o menino escapou. Quando descobri no
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que tinha me metido, corri aterrorizado atrás do menino a toda pressa,
temendo que tanto ele como eu estivéssemos reservados à mesma sorte que
seus pais. Persegui-o até outro beco, onde por fim ficou sem forças; se
agachou em um canto e começou a chorar. Não havia tempo para essas
tolices. Senti-me muito aliviado quando não me reconheceu. Suponho que
foi por causa da comoção que acabava de sofrer. Sujei-o tudo o que pude e
o convenci de que eu podia salvá-lo.

O menino se chamava Lucian, mas esse nome soava muito fino, assim
que o apresentei como Luke. Feagan me deu três peniques pelo novo recruta.
Não era uma soma nada ruim para um só dia, mas aquela noite não consegui
pregar o olho.

Para minha irritação e apesar de que eu só era dois anos mais velho
que ele, sentia-me responsável por aquele menino. O dia que o
surpreenderam roubando, fui tão estúpido para voltar e resgatá-lo. Passamos
três meses no cárcere. Esse tempo que estivemos na prisão serviu para
fortalecer nossa amizade e, a partir de então, ficamos inseparáveis.

Até que uma noite ele matou um homem.

Luke tinha quatorze anos e estava esperando que o julgassem por esse
delito, quando o conde de Claybourne declarou que meu amigo era seu neto
que estava perdido há vários anos. Soltaram-no e o deixaram sob a tutela do
conde. A boa sorte de Luke logo se transformou na minha. O ancião me
adotou também. Sempre estávamos em desavenças. Ele se esforçou muito
para me transformar em um cavalheiro, mas eu preferia continuar sendo um
malandro. Parecia-me muito mais honrado.

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 Quando fiz dezenove anos, um advogado me informou que tinha um
benfeitor anônimo. Pelo visto, esse desconhecido tinha muitas esperanças
em mim e queria me dar dez mil libras para assegurar meu futuro. Jamais
perguntei quem era, porque não tinha nenhuma dúvida de que se tratava do
avô de Luke: estava convencido de que queria desfazer-se de mim sem
decepcionar seu neto.

Eu tinha vivido nas ruas tempo suficiente para saber que para ganhar
dinheiro tinha que investir em vício, então comprei um edifício e o
transformei em um exclusivo clube para cavalheiros.

E assim me converti em um homem rico, superando em muito, o que

estou certo que meu benfeitor, ou qualquer outra pessoa, esperava de mim.
Entretanto, pouco importava a quantidade de dinheiro que ganhasse, nunca
era suficiente. Eu sempre estava faminto pela próxima moeda. Faria o que
pudesse, tudo, para tê-la.

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CAPÍTULO 01

Londres, 1851

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 O demônio estava em sua casa. Olívia Stanford, duquesa de
Lovingdon, estava sentada junto a ele em sua biblioteca e se debatia entre o
horror e a fascinação. Aquele homem era uma criatura muito interessante e,
embora tivesse escutado muitos dos sórdidos rumores que circulavam sobre
ele, jamais o tinha visto pessoalmente até aquela noite.

Seu rebelde cabelo negro se enrolava provocativamente à altura de

seus largos ombros, manifestando a opinião que tinha aquele homem das
convenções sociais. Era evidente que as duras feições de seu rosto tinham
sido esculpidas por uma vida de pecado, desobediência e excessos.
Entretanto, era muito belo; sua áspera beleza podia apanhar a uma mulher da
mesma forma que a magnificência das costas escarpadas pode deixar sem
fôlego qualquer um.

Afastou o olhar do perfil que a tinha encantado desde que tinha entrado
em sua biblioteca e se encontrou cara a cara com o delicioso cafajeste Jack
Dodger.

Seu antro de jogo proporcionava entretenimento a muitos homens da

aristocracia. Muitas irmãs, esposas e mães tinham escutado balbuciar
centenas de referências às libertinagens que tinham lugar nos domínios de
Jack Dodger quando seus irmãos, maridos e filhos voltavam para casa a altas
horas da madrugada, completamente bêbados. Em consequência, as damas
aproveitavam o chá da tarde para trocar anedotas com a máxima discrição, e
falavam da reputação de Jack Dodger e de seu estabelecimento, por isso
inclusive as mais refinadas, as que se supunham ser ignorantes de tais coisas,
estavam muito bem informadas sobre aquele libertino. As mulheres o
detestavam, tanto ele como a oportunidade que brindava aos homens de suas
vidas, que em seu clube se afastavam do bem e da respeitabilidade;

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entretanto, nenhuma delas podia negar a fascinação que sentiam por alguém
tão unido ao pecado.

Sentada junto a ele, Olívia não podia evitar perceber a crua

sexualidade que emanava dele. Estava certa que as mulheres o seguiriam até
seu quarto sem que tivesse que dizer uma só palavra. Distinguia com
claridade o aroma de tabaco e uísque que o envolvia e, para sua eterna
vergonha, deu-se conta que estava desfrutando dessa escura e masculina
fragrância. Tudo nele falava de proibidas indulgências.

Realmente, era a obra do demônio .

Inclusive usava a marca deste perfeitamente visível na parte interior

do polegar direito. Como tinha por costume não fazer uso de maneiras
precisamente refinadas, não usava luvas, e naquele momento tinha as mãos
bem abertas sobre os braços da poltrona. Embora ao se usasse mais a prática
de marcar os delinquentes, Olívia sabia que o «L» que Dodger tinha gravada
a fogo sobre a pele significava que o tinham sentenciado a passar algum
tempo no cárcere por roubo. Ela não tinha especial simpatia por quem se
apropriava do que não lhe pertencia legitimamente.

Apesar de seu questionável passado e da presente ocupação do

homem, Olívia não podia negar a boa qualidade de seu traje. Era evidente
que era obra do melhor alfaiate de Londres. Entretanto, o colete bordado em
vermelho que usava sob a jaqueta negra era completamente inapropriado
para aquela sombria ocasião, que não era outra mais que a leitura do
testamento do falecido marido de Olívia.

Esta era incapaz de imaginar o motivo pelo qual Lovingdon tinha

decidido que Jack Dodger devia estar presente durante sua leitura. Como

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conhecia esse descarado? Não tinha notícia de que seu marido tivesse ido
alguma vez ao clube Dodger. Em troca, seu irmão, o falecido duque de
Avendale, tinha frequentado e muito, proporcionando a invejável
oportunidade de poder contribuir de forma ativa ao grande repertório de
escandalosos rumores que circulavam entre as damas.

Mas Lovingdon sempre tinha sido um autêntico santo. Nem sequer

tinha álcool em casa e, segundo ela tinha entendido, não tinha bebido vinho
nenhuma só vez em sua vida. Olívia sabia que não se podia dizer o mesmo
de Jack Dodger. Este possuía os lábios mais carnudos que jamais tinha visto
em um homem; eram de um tom muito escuro, parecia que os tivesse
banhado em bom vinho, e não tinha nenhuma dúvida que estavam
acostumados a deleitar-se com todo tipo de prazeres. Era uma boca feita para
enrolar a mais virtuosa das mulheres e fazê-la presa de todo tipo de paixões
proibidas. Por que outro motivo ia perguntar-se , da forma mais inapropriada,
o que ela sentiria se ele a beijasse?

Fazia muito tempo que Olívia não pensava em beijos; talvez porque
Lovingdon parecia ser completamente contra eles. E, entretanto, ali estava
imaginando aqueles lábios brincando com os seus e tentando-a de forma que
Lovingdon jamais houvesse nem imaginado.

Voltou a se perguntar por que seu marido teria querido que Jack
Dodger estivesse presente durante a leitura de seu testamento.

Mas o senhor Beckwith, o advogado do duque, que agora estava

ordenando todos os papéis frente a ele, não só insistiu nisso, mas também,
além disso, acrescentou que Olívia também devia estar presente. E ali estava.
Como sempre. Fazendo frente a suas responsabilidades por muito

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desagradáveis que parecessem. A devoção pelo dever tinha governado sua
vida desde o dia em que nasceu. Por esse motivo, quando tinha dezenove
anos, casou-se com um homem que era vinte e cinco anos mais velho que
ela. Seu pai arranjou o casamento e uma filha obediente não ia contra os
desejos de seu pai, apesar de seus próprios apaixonados desejos.

Lovingdon tinha sido sincero do primeiro dia: estava ficando velho e

precisava de um herdeiro. E, apesar de que ela não agradava da ideia de
casar-se com ele, não foi tão mau como esperava. Olívia ganhou seu respeito
e tomava todas as decisões que concerniam à residência. O duque lhe deu
um precioso filho, mas foi incapaz de dar seu coração.

Ela estava bastante confiante em que Henry, como legítimo herdeiro,

ficaria com o principal dos bens. Esperava que o testamento estipulasse que
a mansão de Londres devia ser sua residência de duquesa viúva, porque
Olívia adorava aquela casa. Entretanto, era bastante grande e, normalmente,
a residência de uma viúva era geralmente um pouco menor. Embora
Lovingdon jamais comprasse nenhuma outra moradia em Londres.

Se seu marido não tinha legado a ela a mansão, então seria seu filho
quem deveria decidir o lugar onde ela residiria; embora isso fosse quando
Henry fosse o suficientemente mais velho para poder decidir essas coisas,
porque no momento tinha cinco anos e a única coisa que o interessava era
que sua mãe lesse uma história antes de dormir.

Por fim, o advogado entrelaçou os dedos e apoiou as mãos sobre os

papéis, ao tempo que posava o olhar sobre seu escasso público. Seu cabelo
escuro estava salpicado de fios chapeados e seus olhos azuis pareciam muito

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maiores devido aos óculos, o que dava a sensação de que poderia ver mais
do que viam outros.

—Senhor Dodger, quero agradecer que tenha encontrado tempo em

sua apertada agenda para estar aqui conosco esta noite — começou com a
solenidade que requeria a ocasião.

—Vamos ao ponto, certo? Tenho um negócio a atender.

A voz de Jack Dodger era muito áspera, dava a sensação de que grande
parte do dia passava gritando até que a garganta ficasse em carne viva.
Entretanto, nela se adivinhava também um agradável tom que Olívia era
incapaz de explicar. Imaginava sussurrando palavras ao ouvido de uma
mulher e tentando-a para que se deixasse levar por vergonhosos
comportamentos.

—Claro, é obvio — disse o senhor Beckwith. Agarrou um grande

maço de pergaminho —. O testamento contém muita terminologia legal que,
com a permissão dos presentes, não vou ler.

—Você limite-se a me dizer por que diabos estou eu aqui, para que eu
possa ir.

Olívia pigarreou e Dodger a olhou com desdém; era a primeira vez que
se dignava a prestar atenção nela desde que a tinham apresentado.

—Não ponha essa cara, mulher.

Observou-a atentamente, com uma intensidade tal, que ela sentiu a

necessidade de comprovar seus botões para assegurar-se de que estivessem
todos bem grampeados.

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 —Devo insistir em que não utilize linguagem vulgar em minha casa.
Se você for falar assim, não poderei ficar.

—Importa-me um nada se ficar ou não.

—Senhor Dodger — o interrompeu o senhor Beckwith com energia e

um tom de voz que deixava entrever que talvez também ele tivesse suas
reservas sobre sua presença ali—, o duque insistiu muito em que os dois
deviam estar presentes. Vou centrar-me em seguida no assunto que nos
concerne, antes que acabe a paciência. — limpou a garganta e começou a ler:
—Eu, Sidney Augustus Stanford, duque de Lovingdon, marquês de Ashleigh
e conde de Wyndmere, me achando em pleno uso de minhas faculdades
físicas e mentais, lega meus títulos a meu legítimo filho e herdeiro, Henry
Sidney Stanford, assim como as propriedades, os ativos e os benefícios que
deles se derivam.

Olívia assentiu com satisfação. Justo o que ela esperava. O testamento

era uma mera formalidade.

—Para a minha leal esposa, Olívia Grace Stanford, duquesa de

Lovingdon, mãe de meu herdeiro...

Ela piscou tentando conter as lágrimas que começaram a aparecer em

seus olhos e desejou que Jack Dodger não estivesse ali escutando aquela
parte do testamento. As últimas palavras que lhe dedicava seu marido eram
íntimas e pessoais.

—Lego um fundo de fideicomisso que, bem administrado, deverá

render duas mil libras ao ano durante o resto de sua vida. Ao senhor Jack
Dodger...

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 Olívia mal teve tempo de assimilar a decepção que sentiu ao descobrir
que seu marido não tinha deixado a casa para ela, porque centrou toda sua
atenção em descobrir, por fim, o motivo de que Jack Dodger tivesse sido
chamado àquela tarde.

—... O lego o resto de minhas propriedades materiais, à exceção de

um objeto, com a condição de que seja o tutor e protetor de meu herdeiro até
que meu filho alcance a maior idade, ou até que minha viúva se case e seu
marido assuma esse papel. Quando se produzir alguma das duas
circunstâncias anteriormente citadas, o senhor Dodger receberá esse último
objeto, cujo valor é incalculável.

Olívia acreditou perceber um som que parecia vir de uma grande

distância: teve a sensação de ouvir o bater das asas de mil corvos
abandonando a Torre de Londres como profecia da destruição da Grã-
Bretanha. Então foi consciente do rangente som do papel quando o senhor
Beckwith deixou o testamento sobre a mesa. Era impossível que o tivesse
ouvido bem.

Quando seu marido caiu pela escada e sofreu um golpe mortal na

cabeça, ela sentiu como as têmporas pulsassem com força. Agora estava
convencida que a profunda dor daquela inesperada perda estava causando
estragos em sua mente, e que esse era o motivo de que as palavras se
misturassem em sua cabeça e perdessem seu verdadeiro sentido. Enquanto
ainda estava tentando compreender como podia ter ocorrido tudo aquilo e
como podia reconstruir o que tinha escutado para que significasse o que
devia significar, o senhor Beckwith agarrou um livro forrado em pele negra
e o aproximou de Jack Dodger.

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 —Este relatório contém uma lista de todos os ativos não associados
aos títulos que...

Olívia observava a cena com assombrado horror, e viu Jack Dodger

agarrar rapidamente o livro de mãos do senhor Beckwith sem deixar que o
homem pudesse acabar de falar sequer, abri-lo e começar a repassar as
páginas a toda pressa; Olívia ia ficando mais e mais nervosa cada vez que
passava uma página. O senhor Beckwith agarrou outro livro e o aproximou
dela.

—Para sua revisão; é uma lista de todos os ativos associados aos

títulos que correspondem a seu filho.

Olívia negou com a cabeça.

—Rogo-lhe que me desculpe, mas não acabo de entender o que

significa tudo isto.

—Desde que tomou posse dos títulos, seu marido levou um preciso
arquivo no que foi indicando que propriedades e ativos estão associados aos
títulos e...

—Não, não. Refiro-me ao testamento; deve tê-lo lido mal. Disse que
o senhor Dodger foi nomeado tutor?

—Sim, assim desejava o duque.

—Não, Henry é meu filho. Eu sou sua tutora.

—A lei só reconhece o pai como tutor. À morte do mesmo, se o filho

não cumpriu os vinte e um anos, o pai deve indicar outro tutor em seu
testamento. —O senhor Beckwith falava sem emoção, parecia como se

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estivesse lendo um documento do Parlamento—. Lamento, sua excelência,
mas a decisão de seu marido é irrevogável.

—Irrevogável? —Olívia ficou de pé tão depressa que quase perdeu o

equilíbrio.

O senhor Beckwith também se levantou, mas Jack Dodger ficou

sentado, devorando com ansiedade o conteúdo do registro que tinha entre as
mãos. Era evidente que aquele homem não tinha nem ideia de qual era o
comportamento adequado em presença de uma dama, mas Olívia suspeitava
que às mulheres com as quais acostumava a relacionar-se dificilmente as
poderia considerar damas.

—Perdeu a cabeça? —continuou ela—. Tem que ter interpretado mal

as indicações de meu marido. É impossível que sua intenção fosse deixar que
este descarado...

—Aqui põe que a residência e tudo o que há nela me pertence —

anunciou Jack Dodger de repente.

Olívia quase perdeu a compostura por completo. Não podia ser sua
casa não, ela tinha trabalhado duro para criar ali um lar.

Jack Dodger se inclinou para frente, deixou cair o livro sobre a mesa
com um sonoro golpe na madeira e se aproximou do senhor Beckwith de um
modo inquietante.

—Isto é algum tipo de brincadeira?

Para surpresa de Olívia o advogado se manteve firme ante a aposta do

demônio .

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 —Posso assegurar, senhor Dodger, que isto não é nenhuma
brincadeira.

—Está me dizendo que um homem ao que mal que conheci me legou...

—agarrou o livro com a ponta dos dedos— tudo isto?

—Conhecia meu marido? —perguntou Olívia, assombrada ante

aquela revelação.

Ele teve o descaramento de fazer um gesto depreciativo com a mão,

como se parecesse insignificante, como se pudesse ignorá-la sem lhe dar
mais importância da que se dá a um mendigo que pede uma moeda.

—Sim, senhor Dodger, por isso parece, trata-se exatamente disso —

respondeu o senhor Beckwith.

—E suas dívidas? —quis saber, adotando um tom agressivo—.

Suponho que também herdarei as dívidas.

—Não há nenhuma dívida. O duque não gostava dos créditos. Pagava

tudo à vista.

Essa afirmação pareceu surpreender o senhor Dodger. Então, estendeu

seus compridos e magros dedos sobre o relatório.

—E esse último objeto tem mais valor que tudo o que há listado aqui?

—Tal como se indica no testamento, seu valor é incalculável.

—Você sabe o que é?

—Sim. E permanecerá em meu poder até que chegue o momento de

dar-lhe.

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 —Ele lhe confiou algo de valor incalculável?

—O duque me confiava tudo, senhor Dodger.

Jack pareceu refletir sobre isso.

—Um objeto de valor incalculável poderia não valer nada.

—Se eu tivesse que decidir seu valor, diria que é o mais valioso que o
duque possuía.

—Maldito seja — resmungou Dodger em voz baixa com seu áspero

tom de voz—. Necessito de um gole.

Apesar do absurdo da situação, Olívia sentiu o peso de sua rígida

educação e se viu obrigada a atuar como a perfeita anfitriã:

—Quer que peça a algum servente que traga uma taça de chá? Ou
talvez um pouco de limonada?

O senhor Dodger a olhou com uns olhos tão escuros como sua alma.

—Eu estava pensando em um pouco de uísque, genebra, rum. Um

pouco de cada se tiver.

—Nesta casa não há álcool — respondeu ela com brutalidade. Sua

indignação ia aumentando.

—Claro que não.

—Eu não gosto do tom com que se dirige para mim, senhor.

—Como se isso me importasse.

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 OH, aquele homem era irritante. Então, ele fez algo muito estranho.
Começou a caminhar pela sala observando com avidez o que havia a seu
redor; parecia como se fosse meter tudo nos bolsos. Embora fosse evidente
que não tinha nenhuma necessidade de roubá-lo. O tinham entregado tudo
em bandeja.

Depois de um momento, voltou a aproximar-se da mesa e observou

atentamente ao senhor Beckwith.

—Tudo o que há nesta residência é meu?

—Tudo — respondeu o advogado com ar sombrio; parecia sentir o

peso dessa palavra no coração da Olívia—. Com a condição que você...

—Sim, sim, que seja o tutor de seu herdeiro. Ao contrário da duquesa,

não tenho nenhuma dificuldade para entender os simples términos do
testamento.

Olívia não podia deixar passar essa afronta, mas naquele momento não
lhe ocorreu uma resposta o bastante contundente para pô-lo em seu lugar.
Sentia-se como uma parva. Como podia ter feito isso Lovingdon com ela?
E, mais importante ainda, como podia ter feito isso a seu filho? Acaso não
se importava em que classe de homem poderia chegar a se transformar?

Jack Dodger se virou muito devagar e olhou tudo de novo atentamente;

parecia estar recreando a vista em algo magnífico.

—Acaso o duque estava completamente louco?

O ruído da bofetada de Olívia no rosto do senhor Dodger ressonou por

toda a sala. Nunca antes tinha batido em ninguém e não sabia, portanto o
muito que doeria sua mão. Teve que esforçar-se para não gritar ou
21
demonstrar que era mais provável que fez mais dano a si mesma do que tinha
feito a ele.

—Meu marido acaba de falecer! Mostre um pouco de respeito! Como

se atreve a falar assim dele?

Jack Dodger lhe dedicou um lento e calculado sorriso e a ela sentiu

um nó na garganta.

—A duquesa tem garras. Quem ia dizer?

Olívia queria jogá-lo de sua casa, mandá-lo às ruas a que pertencia.

Dirigiu-se ao senhor Beckwith:

—Sua linguagem é vulgar e suas maneiras são atrozes. Não penso

permitir que este homem seja o responsável pela educação de meu filho.

—Isso é muito fácil de remediar, duquesa — respondeu Dodger

arrastando as palavras—. Só tem que encontrar outro marido.

—Pelo visto, não se deu conta que estou de luto. Não posso aceitar
nenhum pretendente.

—Então, não terá tanta vontade de que desapareça de sua vida,

duquesa. Acredite, não há nada que uma pessoa não esteja disposta a fazer
quando deseja algo com todas as suas forças.

Cada vez que a palavra «duquesa» se deslizava desdenhosamente de

seus lábios, ela arrepiava o pêlo e tinha vontade de lhe dar outra bofetada.
Mas para não deixar se levar por essa selvagem necessidade, obrigou-se a
dirigir-se ao advogado:

—Senhor Beckwith...

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 —Lamento muito, sua excelência, mas se o senhor Dodger aceitar ser
o tutor de seu filho, não há nenhuma possibilidade de negociar este assunto.

—Você pode me explicar os motivos que empurraram meu marido a

fazer isto?

—Faz muitos anos que trabalho para o duque, sua excelência, e jamais
me permiti questionar suas decisões. Estranha vez comentava comigo seus
pensamentos e não posso saber os motivos que o levaram a esta decisão, mas
estou certo que, no que a este assunto se refere, fez o que lhe pareceu mais
conveniente.

Se não a tivessem educado para comportar-se como uma dama em

qualquer situação, teria se posto a gritar ante aquela injustiça.

—E o que acontece se eu não aceitar ser o tutor? —perguntou o senhor

Dodger.

Um momentâneo alívio renovou as esperanças que tinha Olívia de que

todo aquele pesadelo infernal desembocasse em uma solução satisfatória. Ao
que parecia, o homem tinha a sensatez de ter dúvidas e não estava tão certo
se queria aceitar as responsabilidades que lhe tinham encomendado.

—Nesse caso, o primeiro testamento ficaria anulado e entraria em

vigor um segundo testamento —respondeu o senhor Beckwith.

Olívia não se atrevia a perguntar, mas tinha que saber. Pareci pouco
provável que seu marido tivesse escolhido alguém pior que Jack Dodger,
mas se este era a primeira opção do duque, qual seria a segunda? O demônio
em pessoa?

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 —A quem assinalou como tutor de meu filho nesse segundo
testamento?

—Não estou autorizado a dizer. Respondeu o advogado com

tranquilidade—. Nada deve influir na decisão do senhor Dodger.

—Nada deve influir? E como chama você a dar-lhe tudo? Se isso não
for uma influência, então não sei o que pode ser.

—O que queria dizer é que seu marido não desejava que a pessoa que
pode se converter no tutor de seu filho possa influir no senhor Dodger.

—Mas é certo que é alguém mais apropriado, alguém familiarizado

com as estritas normas sociais da aristocracia. O que sabe o senhor Dodger
da nobreza? O que sabe ele de nossos deveres e nossas responsabilidades?

—Sei muitas coisas, duquesa — interveio Jack—. Afinal de contas,

faz muito que sou muito bom amigo do conde de Claybourne.

Ela virou-se ao ouvir o nome de Lucian Langdon.

—Outro delinquente? Um homem que cometeu um assassinato? Pode

se saber como vai tranquilizar-me isso? É impossível que ache você que está
qualificado para guiar a meu filho pelo caminho correto para a maturidade.

—O caminho correto está acostumado a ser determinado pelo lugar

onde alguém se encontra.

—E o que significa isso? Você só sabe falar do pecado, senhor

Dodger. Você...

As palavras se amontoaram abruptamente em sua garganta. De

repente, ele estava perto, muito perto dela, e a olhava com um ardor nos olhos

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que só podia ter saído das profundidades do inferno, um ardor que lhe
provocava um involuntário calor no centro de seu ser, que fazia que
tremessem os joelhos, que umedecia as palmas das mãos e secava sua boca.

—Deveria vir me visitar algum dia — disse ele, adotando um tom

baixo e deixando que seu quente fôlego com aroma de uísque lhe acariciasse
a bochecha.

—Desculpe?

—Deveria vir visitar meu mundo de depravação. Faria tudo o que

estivesse em minha mão por recebê-la como é devido. Talvez inclusive
goste.

Sua voz era tão poderosa como uma carícia e conseguiu que Olívia
imaginasse que nessa «adequada» recepção estariam implicadas sua boca,
suas mãos...

Os olhos daquele homem deixavam muito claro as perversas coisas

que faria, coisas que jamais imaginou fazer com Lovingdon. Deveria lhe dar
outra bofetada, sabia que deveria fazer, mas parecia que o único que era
capaz de fazer era de tremer e se sentir um pouco parecido a... Aquilo era
incrível, estava sentindo desejo? Não podia ser. O que ocorria era que fazia
muito tempo que não sentia a carícia de um homem. Quando teve seu
herdeiro, Lovingdon deixou muito claro que não queria nenhum filho mais.
O que precisava era um varão. Nesse aspecto, o duque e ela se entenderam à
perfeição. Os dois puseram o dever ante qualquer outra coisa. Infelizmente,
Olívia tinha descoberto que o dever era uma tarefa muito exigente.

—Pecou alguma vez duquesa? —perguntou Jack Dodger, com aquela

voz estranhamente áspera que insinuava todo tipo de paixões ocultas.
25
 A frase «só em sonhos» apareceu na ponta da língua da Olívia.
Perguntou-se se Jack Dodger teria feito realidade as fantasias de outras
mulheres. Não tinha nenhuma dúvida que era perfeitamente capaz...

O som de alguém limpando a garganta com aspereza sobressaltou os

dois. Olívia viu como uma rajada de irritação percorria o rosto de Jack
Dodger enquanto dava um passo atrás e deslizava seu inflexível olhar em
direção ao senhor Beckwith. Durante um segundo, pareceu que o advogado
se esforçasse por não retroceder. Voltou a pigarrear, como se sua valentia
residisse nesse som.

—Parece-me, senhor Dodger, que sua atitude para a duquesa não tem
justificação, e estou certo que não era o que o duque tinha em mente quando
o incluiu em seu testamento.

—Pensava que você não sabia o que o duque de Lovingdon tinha em

mente.

—Sei que respeitava a sua mulher, senhor, e que se sentiria muito

decepcionado se você não fizesse exatamente o mesmo.

—Está morto. Parece que já não há nada que possa decepcioná-lo.

—É desprezível — espetou Olívia antes que o senhor Beckwith

pudesse responder—. É que não sente nenhum respeito por meu falecido
marido?

Ele se virou em sua direção e, de repente, ela desejou não ter aberto a
boca. A verdade era que não queria enfrentar aquele homem. Não encontrava
a maneira de tirar vantagem. Tinha a sensação que ganhar dele era algo

26
completamente impossível. Com certeza sempre conseguia arrastar todos os
que o rodeavam até o buraco onde ele vivia.

—Eu só respeito as pessoas que ganharam meu respeito. E sã poucas.

—Já imagino o que terá que fazer para ganhar seu respeito.

Em seus olhos viu uma emoção que não pôde identificar. Seria
remorso?

—Em realidade, duquesa, duvido muito que possa imaginar. - Girou

sobre seus calcanhares e pôs-se a andar em direção à porta.

Podia Olívia albergar a esperança que partisse e que, ao fazê-lo,

recusasse aquele ridículo testamento?

—Aonde vai? —perguntou.

—Quero dar uma olhada na casa para determinar o que ganharei se

escolher sofrer com a sua presença. —Logo, saiu da biblioteca sem
incomodar-se em olhar para trás.

Indignada, Olívia se apressou a segui-lo. Aquela casa era dela, pelo

menos até que ele aceitasse os términos do testamento. Faria o que fosse para
dissuadi-lo e conseguir que recusasse. Mostraria a ele o que era uma pessoa
disposta a tudo.

Entretanto, devia admitir que Dodger tivesse acertado em uma coisa:

de alguma forma, e sem que ela se dessa conta, seu marido se tornou
completamente louco.

Tendo em conta a reputação do senhor Dodger, Charles Beckwith

pensou que devia seguir o casal; entretanto, o duque tinha deixado muito

27
claro que não podia interferir enquanto eles solucionavam suas diferenças.
Só um idiota tinha esperado que a duquesa aceitasse com serenidade aquela
ridícula escolha de tutor, e o duque não era nenhum idiota.

Beckwith suspirou e se apoiou no respaldo da cadeira enquanto

esperava que voltassem e se preparou mentalmente para o seguinte confronto
com o senhor Dodger: sabia que o homem podia ser um autêntico desafio.
Tinha que conseguir cumprir com os desejos do duque sem comprometer sua
própria integridade.

Não costumava questionar a quem pagava tão bem por seus serviços,
mas se perguntou se Lovingdon teria compreendido as possíveis
consequências de suas decisões. Para Charles Beckwith, tudo aquilo só
alcançaria um propósito: que tudo fosse um desastre.

28
 CAPÍTULO 02

Jack Dodger ignorava por completo à viúva, que o seguia a toda pressa
enquanto ele percorria a passo rápido os corredores e cômodos da casa em
busca de algo que fosse familiar, de algo que indicasse que já tinha estado
antes ali. Fazia muito tempo que sabia que nada se conseguia com facilidade,
e toda aquela situação parecia muito simples. Bom, exceto a parte de ter que
relacionar-se com a viúva. A duquesa era a definição exata do tipo de mulher
que ele evitava a todo custo. Julgava-o através de um caleidoscópio de pura
indignação e não tinha problema em deixar bem claro que não era digno de
tudo aquilo.

Não se importava absolutamente que tivesse razão. Como ela estava

convencida que ele era completamente inadequado, o demônio que habitava
em seu interior brigava por sair; mas Jack preferia mantê-lo sob controle. Era
a única forma de assegurar-se que ninguém voltasse a aproveitar-se dele, de
que ninguém voltasse a lhe fazer dano, de que nunca mais teria que
arrepender-se de nada.

Era evidente que a duquesa não tomou nada bem o testamento. O fogo
da indignação que tinha visto arder em seus olhos o tinha golpeado como um
poderoso murro no estômago, e tinha desejado transformá-lo em um fogo de
paixão...

Maldição!

Sabia perfeitamente que não devia seguir o jogo de nenhuma mulher,

sabia muito bem que não devia revelar nada de seus pensamentos ou seus
sentimentos. A viúva tinha conseguido que jogasse toda sua lógica pela
29
janela. Tinha começado a perder vantagem em seu próprio jogo... Que tipo
de jogo? O que era que estava se passando ali?

Por isso tinha decidido sair da biblioteca, porque tinha aprendido que,
às vezes, a retirada podia supor uma vitória. Frequentemente, uma estratégia
eficaz requeria um reabastecimento de arsenal ou conseguir um pouco de
espaço para respirar e poder pensar com claridade.

Que classe de louco era Lovingdon para ter nomeado tutor

precisamente a ele? Os nobres protegiam muito os seus herdeiros. Era
absurdo que deixasse o menino em suas mãos. Entretanto, continuava
enfurecendo-o muito que a viúva se horrorizasse tanto com a ideia. Deveria
aceitar os términos do testamento, embora só fosse para irritá-la ainda mais.
Mas Jack não era um homem que apoiasse suas decisões em reações
imediatas. Sempre tinha preparado bem sua estratégia e estudado a situação
de todos os ângulos possíveis. Embora naquela em concreto, o ângulo da
herança supunha uma tentação a curto prazo o suficientemente importante
para nublar seu sentido comum. Apesar de que ele tinha acumulado uma boa
quantidade de dinheiro durante todos aqueles anos, seus cofres não estavam
tão cheios para que quisesse desprezar um ganho como esse. A casa era
monstruosamente grande e estava repleta de estatuetas, figuras, obras de arte,
preciosos móveis feitos à mão e algo imaginável.

Em sua mente podia escutar Feagan rindo dele debochadamente e lhe

dizendo:

—Afinal conseguiu, menino. Uma casa elegante em St. James. Quem

ia dizer?

Jack nunca o teria dito.

30
 Tinha bom olho para identificar objetos de valor e se deu conta em
seguida que o duque tinha acumulado uma autêntica fortuna. Também era
evidente que a família, do primeiro duque até o último, tinha uma grande
opinião de si mesmo. Se não, por que iam ter todos aqueles retratos de
distintas etapas de suas vidas, que os imortalizavam desde seu nascimento
até a velhice? Deus, a nobreza era incrível... Como podiam pensar que
alguém se interessaria em saber que aspecto tinham? Entretanto, a julgar pelo
grande número de quadros que penduravam das paredes por toda a casa, era
evidente que havia alguém a quem sim importava. Jack talvez pudesse
vendê-los por uns peniques.

A duquesa, que parecia estar lhe lendo o pensamento, disse:

—Estou certa que quando o senhor Beckwith disse tudo da casa, não
se referia exatamente a tudo. É evidente que os retratos formam parte das
propriedades associadas aos títulos.

—Como chegou a essa conclusão, duquesa?

—São retratos dos duques e de suas famílias, são os antepassados de

meu filho. Não cabe nenhuma dúvida de que formam parte de sua herança.

—Já veremos.

Era um bom argumento, mas Jack tinha decidido que deveria estudar
o disforme detalhe e memorizar todos e cada um dos objetos que apareciam
nele. Não pensava deixar que ela ficasse com nada que o duque tivesse
legado a ele; pelo menos, não sem pagar um preço justo por isso. Não é que
tivesse intenção de aproveitar-se, mas tampouco era um homem de natureza
caridosa.

31
 —Pergunto-me com que recursos pagaria sua roupa — murmurou ele.

—Desculpe?

Jack parou ao deixar atrás o terceiro salão que ela quase se chocou
com ele quando o fez. Sua fragrância o provocava com a mesma intensidade
com que tinha feito na biblioteca. Quando estavam ali sentados, tinha
desejado aproximar-se para deleitar-se nela. Desprendia um sutil aroma de
lavanda que não tinha nada a ver com a enjoativa essência almiscarada que
utilizavam as prostitutas para esconder o aroma de seu negócio e dos outros
homens.

A duquesa demonstrava sua preocupação franzindo o cenho: suas

sobrancelhas se uniam por cima de seus extraordinários olhos cor âmbar.
Aquele tom, quase dourado, como as moedas que tanto gostavam ao Jack,
tinha-lhe chamado a atenção desde o começo.

A mulher mal lhe chegava à altura dos ombros. Era muito jovem para
ser viúva. Devia ser só uma menina quando o duque se casou com ela. Havia
uma grande diferencia de idade entre os dois e era evidente que para a
duquesa aquele homem devia ter parecido um ancião. Casou-se com ele
porque o queria? Ou só se casou pelo título e os privilégios associados?

—Só me estava perguntando se sua roupa estaria no legado de seu

filho — disse ele, arrastando as palavras.

O aborrecimento se refletiu em todos os rasgos de seu rosto.

—Minha roupa, senhor, é minha. Nem você vai tirá-las.

—Não me desafie, duquesa, ou poderia me sentir tentado a demonstrar

que posso tirar esses trapos de viúva antes que possa dizer nada.
32
 —OH, você é um descarado.

Jack deu meia-volta e se afastou, tentando que ela não notasse o quanto
ele que gostava de fazê-la zangar. Aquilo não era muito cavalheiresco de sua
parte, mas a verdade era que ele não tinha afirmado nunca ser um cavalheiro.
Jamais tinha conhecido algum que não fosse um completo hipócrita. Era
muito melhor admitir ser um cafajeste, era mais honesto. Jack não era o tipo
de homem que fingia ser algo que não era.

Voltou sobre seus passos com impaciência. Não tinha mais remédio
que admitir que o duque tinha gasto seu dinheiro com inteligência.

Amaldiçoou aquele homem ao que mal conhecia; um homem que era

evidente o tinha julgado muito bem. Jack queria possuir tudo o que via.
Queria olhar e saber que era dele. Queria atirar abaixo aquelas paredes de
tijolos, as substituir por paredes de cristal, e deixar que o mundo inteiro
pudesse ver o que Jack Dodger possuía. Queria desfrutar em todo aquilo. Ele,
o filho de uma prostituta, não se tinha deixado vencer pela sociedade. Tinha
superado suas origens. Tinha conquistado Londres.

Deus sabia que assim era como se sentia ao percorrer aqueles

magníficos corredores cheios de adornos dourados e coroados por tetos
pintados. E o preço que tinha que pagar em troca era minúsculo.

Que problema poderia supor ser tutor de um menino? Embora, é obvio,

a pergunta mais importante era: seria muito irritante ter que tratar com a
formosa viúva? Era justamente o tipo de mulher que Jack detestava:
santarrona, critica e sempre pensando que era melhor que os outros. Não
havia nada que gostasse mais que descer um pouco seu nariz. Talvez por isso

33
tivesse tirado o tema da roupa, pois era evidente que não tinha nenhum
interesse em despi-la.

Aquele vestido negro que usava tinha muitos botões para que Jack se
interessasse. Chegavam-lhe da cintura até o queixo e dos braços até os
cotovelos. E estava convencido que, quando não estava de luto, sua roupa
era igualmente aborrecida. Dava toda a sensação de ser uma mulher que
acreditava que a tentação era o atalho que conduzia ao inferno e que esse era
um caminho pelo que não devia aventurar-se sob nenhum pretexto. Usava
presa a apagada cabeleira castanha sob uma touca de viúva; era impossível
saber o seu comprimento. Jack se amaldiçoou por perguntar-se por essas
intimidades.

Ela era duquesa e provavelmente estivesse aparentada com a rainha.

Não estavam todos os aristocratas aparentados com ela? Pelo menos, todos
atuavam como se assim fosse. Em uma ocasião, tinham tentado dar ordens
inclusive em seu próprio clube, mas Jack tinha criado um mundo no que ele
era o rei e onde sua palavra era lei. Aqueles nobres pagavam uma taxa anual
para poder entrar em seu estabelecimento, onde lhes proporcionava
entretenimento e jamais os julgava por deixar-se levar: ao contrário que a
mulher que estava atrás dele. Tinha visto o julgamento em seus olhos no
preciso momento em que os tinham apresentado. Seu olhar deixava muito
claro que o considerava inferior. E não tinha passado inadvertido que ela
tinha estado olhando-o enquanto estavam sentados, estudando-o como se
tratasse de uma estranha curiosidade que devesse estar na Grande Exposição.
Ele tinha evitado olhá-la a propósito e, em lugar disso, concentrou-se em
estudar a sala enquanto o advogado tomava seu tempo para preparar tudo.

34
 Jack percorreu um amplo corredor que desembocava no vestíbulo.
Cruzou-o a toda pressa e começou a subir a escadaria de mármore negro.

—Aonde vai? —perguntou ela, que o seguia de perto.

—Já disse duquesa, quero ver tudo.

—Mas no piso de cima só tem os dormitórios.

—Para um homem como eu, e estou certo que já se deu conta, não há
nenhum lugar que não seja importante.

Esforçou-se para não rir quando a ouviu resmungar atrás dele. Deus,
o que tinha visto o duque nela? Pelo que pode deduzir, era evidente que não
tinha senso de humor. Era tão rígida como o atiçador da chaminé, embora
não podia deixar de admirar a valente atitude com que brigava para conservar
o que acreditava que era dela. Aquela minúscula mulher se tinha convertido
em uma autêntica leoa ante a ideia de que Jack fosse ocupar do cuidado de
seu cachorrinho. Se sua mãe tivesse sido igual e obstinada, talvez sua
infância não tivesse sido tão dura.

Ao chegar ao piso de acima, girou para a esquerda e abriu a primeira

porta que encontrou. Entrou no dormitório e pousou a vista em uma enorme
cama rodeada por quatro colunas. O dossel era de um tom muito escuro de
veludo violeta. Quando a duquesa chegou por fim ao quarto, Jack se deu
conta de que estava sem fôlego e se perguntou se alguma vez teria acontecido
o mesmo naquela elegante cama. Sacudiu a cabeça para desprezar esses
pensamentos. A ele o que importava se a mulher tinha experimentado
satisfação naquele dormitório?

35
 —Este é o quarto do duque? —perguntou, surpreso ele mesmo pela
voz rouca que saiu.

—Sim.

Um livro descansava sobre a mesinha de noite. O marcador de páginas

aparecia por entre as folhas; ao parecer, o duque esperava prosseguir sua
leitura nesse ponto. Jack se sentiu incômodo ao pensar nisso. Mal conhecia
aquele homem; certamente, não o suficiente para que se importasse sua
morte e, entretanto, sentiu pena. Perguntou-se o que outras coisas teriam
deixado o duque sem acabar.

Jack tentou afastar de sua mente esses sombrios pensamentos e olhou

a um lado, em direção a outra porta fechada que estava junto a um sofá.

—E à sua se vai por aí?

Ouviu-a tragar.

—Sim.

Assim que o duque queria tê-la perto. Jack não sabia por que se
incomodava essa ideia, mas o fazia. Olhou-a nos olhos.

—Por que os aristocratas se empenham em conservar esse absurdo

costume de que o marido e a mulher durmam em quartos separados?

Jack não acreditava ter visto nunca a uma mulher tão pálida como a
duquesa, mas de repente o rubor apareceu em suas bochechas e ele voltou a
se perguntar se essa cor a teria visitado também no leito do duque. Por que
não podia deixar de imaginá-la naquela maldita cama?

36
 —Suponho que fazem porque podem — respondeu a si mesmo com
brevidade, convencido que ela não ia fazê-lo.

Seguro que aquela mulher se metia na cama tampada dos pés à cabeça
com algo parecido a uma mortalha. Deu um passo em direção a sua porta...

—Por favor, não entre em meu quarto — pediu ela com suavidade.

A doçura de sua voz se deslizou pelas vísceras de Jack

desconcertando-o. Toda a noite mostrou-se mandona, zangada, ferida e
preocupada. Ao parecer, no final tinha decidido mostrar-se total. Talvez se
tenha dado conta que não conseguiria nada dele mostrando-se tão áspera.
Jack esboçou um meio sorriso e lhe disse:

—O que ocorre, duquesa? Acaso tem todo tipo de aparelhos

desenhados para se agradar sexualmente escondidos em seu quarto?

—Não sei do que está você falando.

Examinou-a durante um momento, contemplou seu vestido negro, sua

reta atitude...

—Por desgraça, é provável que não saiba.

Jack nunca tinha gostado de inocentes. Saiu do quarto e foi andando

pelo corredor.

—Todos os quartos são iguais — disse ela, uns passos atrás dele—.
Não entendo por que necessita...

Então, Jack levou o braço em direção a outra porta.

—O proíbo que entre nesse quarto — afirmou a mulher com energia.

37
 Ele a olhou por cima do ombro e lhe piscou um olho.

—Nunca me proíba nada, duquesa. Só conseguirá que o faça.

Entrou no quarto. Uma jovem mulher de cabelo e olhos castanhos, que

evidentemente era uma faxineira, levantou-se sobressaltada da cadeira que
ocupava junto à cama. O menino que estava deitado se sentou de repente e
as mantas que o cobriam caíram sobre sua cintura; tinha o cabelo loiro
revolto e seus olhos dourados abertos como pratos.

A duquesa passou junto a Jack e entrou correndo no quarto, sentou-se

na cama e rodeou ao menino com seus braços, com ar protetor. Jack se irritou
muito que ela desse por feito que tivesse que proteger o menino dele, que
esperasse que fosse machucá-lo.

—O herdeiro? —perguntou Jack com secura.

A duquesa assentiu.

—Sim.

—Henry, verdade?

—Sim.

—Quantos anos tem, menino?

—Tem cinco anos — respondeu sua mãe.

—Acaso é mudo?

—Claro que não.

—Então, por que não o deixa falar? Eu fiz a pergunta a ele.

38
 —Está aterrorizando-o.

—Ah, sim? —Jack observou o menino. Tinha a mesma compleição

fraca de sua mãe e estava igualmente pálido. Podia ver muito mais
curiosidade que medo em seus enormes e redondos olhos—. Tem medo de
mim, menino?

Ele olhou à duquesa.

—Não olhe sua mãe para que te diga a resposta. Pense por si mesmo.

—Não fale nesse tom — ordenou a mulher—. Ainda não é seu tutor.

Jack não sabia se sentia inveja do menino por ter uma mãe tão
protetora —um amparo que ele teria gostado que sua própria mãe tivesse
mostrado com ele—, ou compadecia dele: era evidente que o educando
daquela forma ia convertê-lo em um fraco. Aos seis anos, Jack era
perfeitamente capaz de sobreviver nas ruas graças a seu engenho, sua
inteligência e a destreza de seus dedos. Nunca tinha tido medo de arriscar-
se. Tinha aprendido a esquivar com habilidade aos que queriam apanhá-lo.
Teve a sorte de ter uns pés rápidos, mas mais sorte ainda de ter uma mente
rápida.

—As habilidades físicas o levarão longe, menino, mas aprender a

pensar será o que te manterá com vida — havia dito Feagan.

Tinha aprendido muitos truques que o ajudaram a ganhar segurança e

isso o conduziu ao êxito; graças a isso, converteu-se em alguém muito
valente, que não temia a nada. Tinha chegado onde estava porque tinha
sobrevivido. Não tinha muito claro que aquele menino pudesse sequer soar

39
ao nariz sozinho. Seria essa a razão pela qual o duque tinha deixado sua
educação em suas mãos?

A primeira vez que Jack viu Lovingdon foi um dia da primavera, no

jardim do conde de Claybourne. Então, deu-lhe a impressão de que o duque
era um homem triste. Alguns anos depois, tinha ido ao clube de Jack em
várias ocasiões, mas nunca tinha acontecido nada muito memorável. Pelo
menos, nada que fosse memorável do ponto de vista de Jack. Teria visto o
duque algo em seu comportamento que o tivesse conduzido a pensar que
seria um bom tutor para um menino que era evidente que estava muito
protegido? Jack era desconfiado por natureza, e sua mente não deixava de
alertá-lo e gritar que havia algo naquilo que não encaixava. Entretanto, era
incapaz de averiguar do que se tratava exatamente.

Virou-se e se dirigiu para a escada.

—Aonde vai? —perguntou a duquesa, ao tempo que o ruído de seus

passos começava a soar de novo atrás dele.

Deus, aquela mulher era muito rápida. Se não fosse porque Jack tinha
as pernas muito longas, não acreditava que pudesse tirar muita vantagem.

—Não é que seja de sua incumbência, mas quero falar com Beckwith.

Por que se incomodava em lhe dar explicações? Não dava explicações

a ninguém. Não o tinha feito desde dia em que decidiu viver nas ruas.

Desceu a escada a toda pressa, com a duquesa lhe pisando nos

calcanhares como um cão de caça. Cruzou um amplo corredor, onde tinha
expostas todos os tipos de posses reunidas durante gerações, e um lacaio

40
uniformizado abriu a porta que dava acesso à biblioteca. Jack entrou na
biblioteca e se virou rapidamente para encarar à duquesa e lhe deter o passo.

Ela parou em seco. Custava-lhe respirar, tinha seus olhos dourados

totalmente aberto e aqueles lábios tão deliciosos ligeiramente separados.
Quando não os franzia como se passasse o dia chupando limões, tinha uma
boca que lhe davam muitas vontades de beijar. Jack sentiu raiva ao se dar
conta disso, e ainda mais raiva, estar perguntando-se o que sentiria ao beijá-
la.

—Em particular — acrescentou, e fechou a porta nos narizes dela.

O grito de raiva da duquesa transpassou a grossura da folha de

madeira, provocando em Jack uma pequena sensação de vitória. Como não
confiava em que ela se conformasse, girou a chave. Era uma sorte que o
duque a tivesse deixado posta. Era evidente que estava acostumado a lutar
com o desagradável caráter de sua esposa e, provavelmente, aquele quarto
fosse seu santuário de solidão.

Aproximou-se de Beckwith, que parecia completamente alheio à

confusão que se apropriou dele. Ou aquele homem era tolo ou era tão bom
jogando cartas como Jack.

—Me levaram mais de quatorze anos para informarem-me de que

tinha um benfeitor anônimo. Esse é o único motivo pelo que me dignei a vir
esta noite. Diga-me, era o duque de Lovingdon esse benfeitor?

Embora nada disso tivesse sentido, essa era a única conclusão a que
Jack tinha chegado para explicar o aparente ataque de loucura do duque.

41
 —Eu trabalho para muitos lordes e cavalheiros que possuem uma
considerável riqueza, senhor Dodger. Seu benfeitor desejava permanecer no
anonimato e assim será.

—Está-me dizendo que não era Lovingdon?

—Estou dizendo que até que seu benfeitor não me dê permissão para
revelar essa informação, guardarei o segredo o melhor que possa.

—E se o socar até fazê-lo mingau? Suspeito que então já não teria

tanto empenho em guardar o segredo.

Beckwith teve o descaramento de sorrir, como se estivesse divertindo-

se com tudo aquilo. Jack não gostava que rissem dele; pior ainda, não gostava
que o pusessem em evidência. Amaldiçoou entre dentes e assinalou os
informe e o testamento.

—Isto não tem nenhum sentido.

—É importante que o tenha?

—É importante que entenda por que um homem com o que falei tão
poucas vezes em minha vida considerou oportuno me dar tanto em troca de
tão pouco.

—Ser tutor de um lorde do reino é uma tarefa solene e séria, senhor

Dodger. Não subestime o poder da influência que terá sobre ele ou a
quantidade de trabalho que será necessária para assegurar que o jovem se
converta em um homem capaz de desdobrar todo seu potencial.

Jack riu com aspereza.

42
 —Maldito seja, homem! Aí é exatamente aonde quero ir parar. A
duquesa tem razão. Eu sou a última pessoa que deveria ser tutor e protetor
de seu filho. Detesto a aristocracia.

—Isso é uma lástima, em especial se tivermos em conta que eles são

amplamente responsáveis pelo êxito sem precedentes que você colheu. O
duque não duvidava de sua capacidade para guiar a seu filho para a
maturidade. Entretanto, também era consciente de que não lhe pode obrigar
a fazer algo que você não queira fazer. Tem vinte e quatro horas para me
comunicar sua decisão. Uma vez finalizado esse prazo de tempo, se não
aceitar os términos e condições do testamento que se tem lido esta noite, sua
oportunidade de ficar com tudo isto, e com esse último objeto, passará, e
entrará em vigor o segundo testamento.

—Fala como se tudo isto não fora mais que um jogo.

Beckwith sorriu com cumplicidade.

—Quem sou eu para julgar.

Jack passeou o olhar pela sala. O único lugar onde tinha visto mais
livros que ali era na biblioteca de Claybourne. Embora lesse um livro cada
um dos dias que ficavam de vida, não conseguiria lê-los todos. Só os
encadernados em pele já valiam uma fortuna.

Voltou a centrar sua atenção no homem que estava tranquilamente

sentado à mesa. Não parecia inquietar-se por nada. Recebia poder daqueles
a quem servia.

—O que deixa à sua viúva no segundo testamento?

—Não estou autorizado a dizer.

43
 —Maldito seja homem, pelo menos me diga se a favorecerá um pouco
mais que no primeiro. —Para falar a verdade, Jack acreditava que era
vergonhoso o que o duque tinha legado a sua esposa. Inclusive tratando-se
daquela pesada que o tinha estado perseguindo por toda a casa.

—E isso que importância tem? —perguntou o advogado.

Jack se deslizou o polegar pela mandíbula inferior. Não pensava deixar

que lhe escapasse de entre os dedos algo muito mais imponente que algo que
ele pudesse possuir. Agarrou o livro encadernado em pele que Beckwith lhe
tinha dado fazia um momento e dedicou aquele homem o famoso sorriso
travesso pela que era tão conhecido.

—Como dou fé de que aceito os términos do testamento?

CAPÍTULO 03

Jack pôs-se a andar por uma silenciosa rua, entre redemoinhos de

névoa. Tinha pedido uma carruagem de aluguel para ir à residência do duque.
Poderia ir em busca de outro que o levasse de volta a sua casa, mas não

44
necessitava mais disso. Agora tinha sua própria carruagem e seus próprios
cavalos. Além de uma residência com serventes e dúvidas, muitas dúvidas.
Assinou com reservas o documento que Beckwith tinha estendido. Apesar
dos intentos que tinha feito por questionar-se e tentar convencer-se do
contrário, no mesmo momento em que o advogado tinha lido os términos do
testamento, sabia que não daria as costas a tudo o que havia caído em suas
mãos por sorte.

Não esperava que a duquesa se mostrasse satisfeita quando a

comunicaram que tinha decidido aceitar os términos do testamento. Assim
Jack se surpreendeu muito ao vê-la assentir e dizer ao senhor Beckwith:

—Temos que informar aos serventes.

Reuniu todos no vestíbulo e, enquanto Jack ficava ao pé da escadaria,

ela subiu alguns degraus, adotando a majestosa atitude de uma rainha. Ele
pensou que estava conhecendo o aspecto que teria um guerreiro ao final do
dia, quando, depois de uma dura batalha que não tinha sido como esperava,
devia olhar nos olhos daqueles que o tinha mandado ao campo de batalha e
convencê-los de que a honra residia na mera sobrevivência. A duquesa se
mostrou elegante e eloquente enquanto explicava que a residência pertencia
a Jack e que todos eles deviam cumprir suas ordens.

Os serventes não disseram nenhuma palavra. Jack supôs que quando

tivesse superado a comoção inicial, com certeza teriam centenas de
perguntas. Mas tinha preferido deixá-los com a duquesa na casa enquanto
ele pensava em sua mudança de sua sorte sozinho.

45
 Embora não se considerasse a melhor opção para ser tutor do amado
filho da mulher, também era verdade que existiam alternativas muito piores.
Talvez o próprio duque formasse parte desta categoria.

Jack estava acostumado a passear frequentemente pelas ruas que

serpenteavam entre aquelas enormes casas, tentando recordar o que um dia
pensou que jamais esqueceria: a primeira casa elegante em que tinha vivido.
Naquela época, tinha cinco anos. O homem tinha prometido à sua mãe que
cuidaria bem dele. Ela parecia conhecer e confiar nele. Talvez fosse algum
de seus clientes.

Só o que Jack recordava era que aquele homem lhe deu de comer,
banhou-o e o colocou na cama. Logo, deitou-se também entre os lençóis...
Fez coisas com ele...

Começou a andar mais depressa; parecia que voltava a ter cinco anos
e tinha que escapar...

Depois, o homem chorou, pediu perdão e lhe disse que nunca voltaria
a fazer...

Jack fugiu, parou ante um enorme olmo e golpeou o tronco com todas
as suas forças; sentiu a dureza da madeira na mão e a dor subiu pelo braço.
Não queria voltar ali, não queria voltar a sentir-se assustado, doído... e
envergonhado.

Apesar de ter escapado completamente aterrorizado, pensou que

sempre se lembraria do lugar onde estava aquela casa. Mas Londres tinha
mudado muito naqueles vinte e oito anos. Jack nem sequer era capaz de
recordar o aspecto do homem. Fazia muito tempo que não pensava nele, mas
agora se perguntava...
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 O que podia fazer alguém que se sentisse culpado? Podia procurar o
menino de quem tinha abusado e lhe deixar tudo o que possuía? Seria
Lovingdon o homem que o comprou? E que importância tinha isso agora?
Estava morto. Tinha deixado a ele uma fortuna. Que importância tinha que
essa fortuna fosse fruto da culpa e do arrependimento? Jack só se preocupou
em acumular o dinheiro necessário para garantir que ninguém pudesse
comprá-lo. Agora, ninguém mais poderia voltar a fazer isso. Jamais!

—Diga-me o que sabe sobre o duque de Lovingdon — disse Jack.

Desesperado por sentir o sabor do uísque na língua e aproveitando que

estava na vizinhança, decidiu passar pela casa de Luke. Só fazia uma semana
que este se casou de um modo um pouco precipitado, mas não parecia que o
casal tivesse interesse em sair em lua de mel.

Seu amigo estava sentado frente a ele. A janela que ficava junto a sua
poltrona dava a um impressionante jardim: quando não estava envolto pela
névoa, era uma paisagem magnífica. Luke bebeu um gole de seu uísque.
Tirou a jaqueta e usava os últimos botões da camisa desabotoados. Seu
escuro cabelo estava revolto, e Jack suspeitava que não tinha se despenteado
sozinho. Entretanto, e apesar disso, tinha o aspecto de um homem que
controlava sua vida, que sabe qual é o seu lugar no mundo e que por fim está
cômodo nele. Jack não gostava de admitir, mas não tinha mais remédio que
reconhecer que Lucian Langdon usava muito bem o título de conde.

—Era muito respeitado na Câmara dos Lordes — disse Luke com

solenidade—. Todo mundo o escutava quando falava. Sua morte deixou um
vazio que será difícil de preencher.

—Então, acha que era um tipo decente?

47
 Seu amigo encolheu os ombros.

—Isso parecia. Falei muito poucas vezes com ele. Basicamente de

política. Aconselhou-me que tivesse sempre em mente o motivo pelo qual
me sentia de determinada maneira com respeito a certos assuntos. Estava
acostumado a perguntar muito aos lordes mais jovens. Insistia muito em que
não devíamos nos deixar levar.

—E o que sabe de sua mulher?

Luke negou com a cabeça.

—Deveríamos perguntar a Catherine. Ela conhece muito melhor que

eu às mulheres da aristocracia. Até muito recentemente, eu não me mesclava
com eles.

Catherine, sua mulher, era a filha do duque de Greystone. Fazia pouco

que este tinha morrido e seu irmão, que tinha estado ausente durante a longa
enfermidade de seu pai, tinha voltado a Londres para herdar os títulos.
Parecia que, ultimamente, os lordes caíam como moscas. Jack se perguntou
se o pai de Catherine teria aprovado que ela se casasse com o «conde
Demônio».

— Catherine não gosta de mim. Não me ajudará — disse Jack.

—Catherine é muito generosa. Sempre ajuda às pessoas que

necessitam. —Luke se inclinou para frente—. O que está acontecendo, Jack?
Desde que se foi, aos dezenove anos, sempre evitou vir à minha casa. Só
aparecia por aqui quando era estritamente necessário; parecia que tinha medo
de contrair a sífilis. E, entretanto, aqui está; justo quando ia à cama.

48
 Ele esticou o braço para agarrar a garrafa que havia sobre a mesa e se
serviu de mais uísque. Bebeu o conteúdo de um só gole, deleitando-se com
a ardente sensação que deslizou por sua garganta e que acabaria mesclando-
se com seu sangue. O problema de levantar muros era que sempre seria muito
complicado escalá-los depois, quando se necessitava da ajuda de alguém.

—Lovingdon me legou suas propriedades e seu ativo.

Luke ficou olhando como se ele tivesse se levantado e se despido ali

mesmo.

—Eu reagi de uma forma bastante parecida — disse Jack. Se a viúva

não tivesse ficado como pedra, teria pensado que não tinha entendido bem
as condições do testamento.

—E por que faria uma coisa assim?

Ele negou com a cabeça.

—Essa parece ser a pergunta da noite, e eu não tenho nem a mínima

ideia de qual pode ser a resposta.

—Acaso o conhecia?

—Mal. Falei uma vez com ele neste jardim. Acredito que veio visitar
seu avô. Então o vi uma ou duas vezes no clube.

—Tinha alguma dívida de jogo contigo?

Jack se serviu de mais uísque e bebeu outro bom gole.

—Pelo que tenho entendido, nunca jogou, bebeu, nem solicitou o

serviço de nenhuma de minhas garotas. Limitava-se a observar. Algumas

49
pessoas são assim: são voyeurs do pecado. Não estou dizendo que me pareça
mal.

Luke levantou as mãos.

—E deixou tudo para você assim, sem mais nem menos?

—Bom, em troca de uma pequena condição que mal vale a pena

mencionar. Tenho que aceitar ser o tutor de seu filho de cinco anos.

Seu amigo abriu os olhos de par em par e se recostou no respaldo da

cadeira.

—Por que diabos confiaria a você o cuidado de seu filho?

—Obrigado pela confiança. Sinto ter incomodado você logo quando

ia deitar-se.

Jack ficou de pé. A amizade que o unia a Luke estava um pouco tensa
ultimamente. Apesar de que houve um tempo em que confiaram a vida de
um ao outro, agora tinham se afastado por causa do remorso e dos segredos.
Não tinha que ter ido vê-lo, mas as ruas os tinham convertido em irmãos.
Negava-se a admitir que necessitasse de ajuda, mas de repente estava
desesperado para encontrar alguém que acreditasse nele.

—Não, me interpretou mal. Eu tenho plena confiança em que seria um

bom tutor. Deus sabe que, quando éramos crianças, salvou-me a pele muitas
vezes. Mas por que confiaria Lovingdon o cuidado de seu filho a um homem
ao que mal que conhecia?

Jack negou lentamente com a cabeça.

—Estou tão desconcertado como você.

50
 —Como recebeu a notícia a viúva?

Ele esfregou a cara ao recordar o quanto tinha ardido aquela bofetada.

—Nada bem. Nada bem absolutamente, temo. —Ouviu o ruído de

leves passos e se virou para a porta.

Catherine estava de pé junto à mesma.

—Desculpem, não era minha intenção interromper. Não sabia que

tinha companhia. É que estava me perguntando por que demorava tanto.

«Em vir a minha cama.» Jack pensou que tinha omitido essas últimas
palavras. Catherine Langdon, condessa de Claybourne, era uma mulher
linda. Como já tinha se preparado para deitar-se, tinha o cabelo solto: sua
longuíssima cabeleira tinha a mesma cor dos raios da lua. Por algum motivo,
Jack se perguntou que aspecto teria a viúva quando soltasse o cabelo, e o que
sentiria se deslizasse os dedos por ele.

—Por favor, fique conosco — disse Luke—. Jack quer te fazer

algumas perguntas.

«Não é verdade — pensou ele, irritado —”. É você quem quer que lhe
faça algumas perguntas.»

Mas ficou onde estava, porque, se saísse, daria a impressão de que ela
o incomodava e, por muito certa que fosse essa afirmação, não queria que
Catherine se desse conta. Aquela mulher já tinha muita influência sobre
Luke. Não havia nenhum motivo para que acreditasse que também podia
controlar outro homem.

51
 Observou-a enquanto se deslizava com elegância pelo quarto e se
sentava na poltrona que Luke tinha cedido. Este se sentou no braço da mesma
e começou a acariciar Catherine no cabelo; parecia que não podia evitar tocá-
la quando estava perto. Tinha sido muito estranho observar como seu amigo
caía preso de seu feitiço. Luke faria tudo por ela, inclusive matar. Jack era
incapaz de imaginar-se amando tanto uma mulher; em realidade, era incapaz
de imaginar-se amando uma mulher qualquer absolutamente. O amor tornava
as pessoas vulneráveis e ele não tinha nenhuma intenção de sentir-se assim
de novo.

—Jack se encontra em uma situação um pouco estranha — começou

a dizer Luke—. Pelo visto, Lovingdon legou a ele todas as suas propriedades
em troca de ele aceitar ser o tutor de seu filho.

Para sua surpresa, a condessa se limitou a olhar seu marido, franzindo

delicadamente o cenho. Então se dirigiu a Jack.

—No que posso ajudá-lo?

Ao escutar sua inesperada oferta, Jack voltou a se sentar; mal sabia

por onde começar. Tendo em conta que não tinha mais remédio que
relacionar-se com a jovem viúva, estava claro que quanto mais soubesse
sobre ela, mais vantagem teria em seus futuros encontros. Seu interesse era
assim simples. Não havia mais.

—Perguntava-me o que me poderia explicar sobre sua mulher.

—Olívia?

—Acaso tem outra?

52
 —Não, claro que não. Não a conheço muito bem. Seu pai era o duque
de Avendale. Tinha dezenove anos quando se casou com Lovingdon. Para
ser sincera, acredito que todo mundo se surpreendeu um pouco que se
casasse com um homem tão velho. Não acredito que tivesse nenhum
interesse em ter pretendentes. Suspeito que o casamento tinha muito mais a
ver com os desejos de seu pai que com os seus. —Deu um afetuoso golpe em
seu marido na coxa—. Nem todos temos a sorte de amar a pessoa com a que
nos casamos. —Pensativa, elevou a cabeça—. Vai aceitar ser o tutor do
menino?

—É obvio.

—Isso não te oferecerá nada que você possa precisar — comentou

Luke.

—A necessidade não tem nada que ver com minha decisão. Como bem
sabe, jamais dou as costas à oportunidade de ser mais rico do que sou. Além
disso, agora seremos vizinhos. Herdei sua residência de Londres.

—Mas ser tutor é uma grande responsabilidade, senhor Dodger —

disse Catherine.

—Não acredito que seja tanto. Além disso, só estou obrigado a sê-lo
até que a viúva se case; então, essa obrigação recairá sobre seu novo marido.

—Conheço o suficiente à duquesa para saber que antepõe o dever a

todo o resto e que se mantém rigorosamente às estritas normas sociais.
Guardará luto por seu marido os dois anos inteiros.

—Então, dois anos e um dia depois, terei preparado um tipo que a

esteja esperando com um joelho fincado no chão.

53
 —Vai procurar-lhe um marido? —Catherine parecia horrorizada com
a ideia.

Jack deu de ombros. Sabia que não importava o que fizesse, à mulher
de seu amigo sempre pareceria mal o que acabasse decidindo.

—Não vejo por que não. Não sou eu quem está de luto.

Além disso, tão difícil seria encontrar um novo marido para a

duquesa? O dinheiro podia comprar muitas coisas, inclusive o perdão por
saltar as normas de etiqueta. Talvez à sociedade pudesse parecer importante
que uma viúva estivesse dois anos de luto, mas Jack acreditava que não havia
necessidade de que estivesse mais de duas semanas, no muito.

Uma cerimônia discreta e então poderia mandar para o campo toda a

família feliz. Assim, poderia ficar com sua preciosa residência nova para ele
sozinho.

—Acorde, carinho —disse Olívia com suavidade.

Henry piscou e abriu os olhos. Era um menino bonito: loiro como seu
pai, e com os olhos de sua mãe. Era muito curioso, sempre estava observando
tudo para descobrir como funcionava cada coisa.

Lovingdon tinha dedicado muito pouco tempo a ele, mas o certo era
que poucos pais o faziam. Essa era a forma que tinham os aristocratas de
fazer as coisas, e os pais acostumavam a deixar a educação de seus filhos nas
mãos de outras pessoas. Talvez, porque Lovingdon tenha se envolvido tão

54
pouco nesse assunto, pensou que não tinha por que dar muita importância à
escolha do tutor, mas essa explicação não bastava para que Olívia
conseguisse justificar sua escolha.

Ao beijar a cabeça de Henry se deleitou na doce fragrância que

desprendia o menino. Não podia deixar que o criasse um delinquente. A
melhor maneira de evitar isso era levando-o o mais longe possível de Jack
Dodger.

—Preciso que se levante e se vista. Vamos para a casa de campo —

disse Olívia.

A casa de campo pertencia ao pequeno. Ali estaria fora do alcance do

tutor que tinham escolhido. E quando se afastassem de toda aquela loucura,
seria mais fácil pensar com claridade e encontrar uma forma de conseguir
que o senhor Dodger não tivesse nenhuma influência sobre Henry. Parecia
um homem que gostava muito de dinheiro. Talvez pudesse lhe oferecer o do
fundo de investimento que seu marido tinha deixado a ela. Olívia faria todo
o necessário —privações, sacrifícios—, para garantir que seu filho recebesse
uma educação adequada. Para ela, não havia nada mais importante no mundo
que ele.

Dirigiu-se a sua babá:

—Por favor, Helen, prepare uma mala com as coisas que Henry e você
precisarão. Eu vou pedir que tragam a carruagem. Não podemos nos
demorar.

Não podia acreditar nas desesperadas medidas que a estava obrigando

a tomar a morte de Lovingdon. Seu marido só tinha cinquenta e um anos.
Quando se casou com ele, já seis anos, deu-lhe a sensação que era muito
55
velho, mas ao morrer tinha parecido que era muito jovem, que tinha ido
muito antes do tempo. Mal tinha tido nem um momento para pensar nele e
no estilo de vida que a esperava agora que Lovingdon não estava. E, se o
tivesse feito, com certeza jamais teria imaginado que as coisas iriam tomar o
rumo que estavam tomando aquela noite. Entretanto, tinha responsabilidades
e as enfrentaria da melhor maneira possível. O dever não podia dar o luxo de
estar de luto.

Assim que esteve tudo preparado, com Henry apropriadamente

vestido, Olívia o tomou pela mão e o acompanhou até a escada. Sua donzela
a estava esperando no vestíbulo.

—Os lacaios já subiram nossas coisas à carruagem — disse Maggie a

Olívia.

Levaram pouca bagagem, porque era imperativo que partissem a toda

pressa se quisessem conseguir escapar. Escapar. Jamais pensou que chegaria
a associar essa palavra com sua vida, mas ali estava, fugindo em plena noite
como se fosse uma ladra. Se não estivesse tão cansada, possivelmente
poderia pensar em outra saída, mas naquele momento só o que queria era
afastar-se de toda aquela loucura.

—Bem. Vamos.

Entrou na noite seguindo o lacaio que levava seu filho e a outro que
sustentava uma lanterna. Desceu os majestosos degraus que a afastavam da
casa da que se apaixonou. Enquanto se deixava devorar pela escuridão da
noite, sentiu uma pontada no peito. Se fosse uma mulher mais fraca, estava
certa de que sucumbiria às lágrimas, mas o pranto não mudaria a situação.
Tinha que ser forte por Henry. Tinha que protegê-lo a todo custa. Ela

56
conhecia muito bem a que índole pertencia Jack Dodger. Era um homem que
o queria conseguir tudo da forma mais simples, sem esforçar-se. Quando
estivessem longe, não se incomodaria em ir atrás deles. Tinha conseguido a
residência e tudo o que continha e estava convencida de que isso era quanto
desejava.

Apressou-se pelo caminho pavimentado, consciente de que a névoa

absorvia e amortecia o som de seus passos. Aquela noite parecia
especialmente feita para escapar.

Um lacaio uniformizado abriu a porta da carruagem e a ajudou a subir.

Justo quando se sentou no luxuoso assento, percebeu uma fragrância que lhe
era familiar...

—Vai a algum lugar, duquesa?

Ao ouvir a inesperada voz de um dos sombrios cantos da carruagem,

Olívia deu um grito dos que gelariam o sangue de qualquer um. Teria
continuado gritando a não ser pela irritante e escura gargalhada que se ouviu
a seguir. Agora já sabia como soava a risada de Satã, e não era um som que
convidasse a que outros se somassem à festa.

—Sua excelência? —interessou-se um dos lacaios.

—Tudo bem — respondeu Jack, ao mesmo tempo em que agarrava a

lanterna das mãos do servente e a levantava. A dourada luz iluminou a ele e
os limites da carruagem. Olívia não soube como o fez, mas conseguiu
mostrar-se divertido e irritado ao mesmo tempo. E muito, muito perigoso.

57
 Henry, que estava na porta da carruagem, nos braços de um lacaio,
gritou ao ouvir o grito de sua mãe e logo se pôs a chorar. Olívia levou os
braços para agarrá-lo e o apertou contra seu tremente peito.

—Chist, Henry, não foi nada. Mamãe se assustou, isso é tudo. Mas
este homem não te fará nenhum mal, carinho. Prometo isso.

O menino pareceu tranquilizar-se com suas palavras, deixou de chorar

e começou a chupar o dedo. Era um hábito do que Olívia não estava
particularmente orgulhosa, mas nem ela nem sua babá tinham conseguido
tirar esse costume. Entretanto, não acreditava que tivesse que preocupar-se
muito por isso naqueles momentos. Tinha preocupações muito mais
importantes.

Pensou que se fosse uma pessoa que acostumasse a dizer palavrões,

aquela tivesse sido uma boa ocasião para dizer alguns. Teve a sensação de
que Jack Dodger era mais alto do que tinha parecido antes, e também muito
mais sinistro. Gostava dele ainda menos que pela tarde e decidiu que já tinha
tido que aguenta-lo o suficiente por um só dia.

—O que está fazendo aqui? —inquiriu, adotando seu tom de voz mais
seco; que empregava quando descobria que algum de seus serventes não
estava fazendo as tarefas que tinha atribuído.

—A pergunta é duquesa, o que você está fazendo aqui? —Deu uns

golpes ao livro que sustentava como se tratasse do Evangelho—. Esta
carruagem me pertence. Está tentando me roubar isso - Esta era a carruagem
do duque.

—Como pode ser de sua propriedade? Tem o brasão do ducado!

58
 —Acredito que tem razão. Farei que o tirem imediatamente, porque
poderia provocar confusão.

—Esta era a carruagem do duque.

—Mas infelizmente para você, comprou-o com recursos não

associados ao título.

—Tem lido isso em plena escuridão?

—Não, tenho-o lido na biblioteca. Tenho uma memória

surpreendentemente boa. Só tenho que ler uma coisa uma vez e é como se o
arquivasse em minha mente. Mas duvido que tenha verdadeiro interesse em
meu talento, assim voltemos para minha pergunta original: está tentando me
roubar? Tenho que chamar um agente da lei?

—Não seja ridículo. Só estava levando Henry ao campo.

—Em plena noite? —perguntou ele.

—É mais fresco e é mais fácil que Henry durma durante o trajeto se

viajar de noite. Como não tenho que me preocupar com entretê-lo, a viagem
é também muito mais prazerosa para mim. Por outra parte, não estou certa
do por que estou explicando tudo isto.

—Já faz muito tempo que aprendi que as pessoas dão muitas
explicações quando se dão conta de que se puseram em evidência.

—Eu não tenho feito nada errado. —Mas suas palavras soaram
defensivas e fracas inclusive a seus próprios ouvidos.

—Assim é a meu ver: sou o tutor de Henry. Se estiver no campo, não

poderei protegê-lo.

59
 Olívia poderia ter jurado que detectava certo humor em sua voz. Acaso
aquele homem pensava que tudo aquilo não era mais que uma piada e que o
que tinha ocorrido essa noite só tinha o propósito de diverti-lo? Decidiu
guardar essas duras palavras, porque estava certa de que só conseguiria irritá-
lo mais.

—Como tutor, não tem por que protegê-lo de nada. Só tem que
preocupar-se com seu bem-estar, e isso pode fazer me confiando seu cuidado
e deixando que o leve ao campo.

—Não estou certo de que isso seja o que mais lhe interessa.

—Por que não?

—Está educando a um autêntico fraco. Gritou mais forte que você.

—Não estou de acordo com essa afirmação. Você nos assustou,

apareceu do nada como se fosse um canalha quando ninguém o esperava.
Por que não estava esperando junto à carruagem, como faria qualquer pessoa
decente? Acredito que se escondeu de propósito para me assustar.

—Acredito que você sabe muito bem que não sou precisamente
decente. —Teve o descaramento de sorrir enquanto dava golpezinhos ao
maldito livro.

—Diverte-lhe esta situação? —alfinetou ela.

—Parece-me um grande desafio.

A palavra «desafio» ficava curta.

—Você e eu podemos chegar a um acordo. Fique com tudo. Diga que

é seu tutor. Mas deixe Henry e eu irmos.

60
 —Por desgraça, para você, duquesa, sou um homem de palavra.
Prometi me ocupar do cuidado e da educação de seu filho e assim farei. E
farei aqui, em Londres, porque meus interesses econômicos e meus negócios
estão aqui. Embora tenha razão em uma coisa: temos que chegar a um acordo
e arrumar as coisas entre nós. Sugiro que voltemos para a residência, onde
poderemos falar do tema com mais comodidade.

—São mais de dez da noite. Não é uma hora decente para visitas.
Suponho que não estará sugerindo que tem a intenção de passar a noite aqui.

—É minha casa. E eu sou o tutor do menino. Assim, sim penso me

mudar para a casa.

Falava despreocupadamente de algo que era por completo

inapropriado. A Olívia não coube nenhuma dúvida de que aquele homem
tinha crescido acostumado a dormir entre estranhos.

—Isto é ridículo. Você e eu não somos nem aparentados. Não

podemos viver na mesma casa.

—Você é viúva, não uma mulher solteira. Não é obrigatório que tenha
dama de companhia. Embora suponha que tem muitas faxineiras que se
ocupam de satisfazer suas numerosas necessidades. Se tiver medo de sentir-
se tentada a vir à minha cama, pode pedir que a vigiem.

Indignada, soltou um grito sufocado.

—É você uma besta presunçosa! Eu jamais iria a sua cama.

—E como eu tampouco tenho nenhum interesse em ir à sua, não vejo

onde está o problema. Além disso, meus negócios requerem minha atenção

61
pelas noites, por isso o mais habitual é que esteja em meu clube. Não ocorrerá
nada indecoroso.

Olívia se negava a admitir que houvesse sentido uma pontada de

despeito quando ele tinha admitido que não despertava nenhum interesse
nele. Tampouco era que queria ela gostar dele. Entretanto, não era agradável
dar-se conta de que um homem que sem dúvida alguma era acostumado a
perseguir muitas e variadas mulheres, não tinha nenhum interesse em
persegui-la. Havia se sentido profundamente ferida quando Lovingdon
decidiu não voltar nunca mais à sua cama no dia em que descobriu que estava
grávida. Possivelmente os homens não a considerassem atraente. Talvez
devesse sentir consolo, agora que sabia que estava a salvo de Jack Dodger.
Mas em lugar disso, sentia uma incrível necessidade de chorar.

—Eu rogo, pelo amor de Deus, nos deixe partir.

Ele a estudou com atenção e ela se agarrou ao último vestígio de

esperança, desejando que aquele martírio acabasse concluindo a seu favor.
Se aquele homem possuía só um pingo de decência, talvez fosse suficiente...

—Temo que não possa fazê-lo.

—Por que não?

—Eu não gosto de me repetir. Ir não é o que mais interessa ao menino

e eu sou seu tutor. Agora pode escolher: ou volta para a residência andando,
como faria uma dama, ou o fará sobre meu ombro. Você decide. Mas decida-
se rápido.

—Que vai me levar sobre seu ombro? Como se fosse uma prostituta
qualquer... Não se atreveria.

62
 —Já lhe disse antes que se me desafiar só conseguirá que o faça. —
Levou os braços para agarrá-la...

Olívia gritou, agarrou Henry com força e apertou as costas contra o

assento da carruagem com tal ímpeto que a surpreendeu que não se rompesse
e acabasse caindo na parte posterior do mesmo.

—De acordo. Já entendi. É um tirano. Sou perfeitamente capaz de

voltar para a casa sozinha.

—Que lástima. —Jack voltou a estender os braços para ela—. Eu

levarei o menino.

—Prefiro que não o faça.

Por um momento, pareceu que tinha ferido seus sentimentos. Olívia

não entendia como podia ter feito tal coisa quando entre eles dois não existia
mais que antipatia.

—Como desejar, duquesa — disse ele, adotando um tom zombador

que ressonou a seu redor.

—Poderia, por favor, deixar de me chamar assim?

—Acaso não é apropriado?

—Não da forma em que você o diz.

—Possivelmente pudesse me ensinar a dizer de uma forma mais

apropriada e, em troca, eu poderia lhe ensinar algumas coisas pouco
apropriadas — respondeu ele, adotando um tom de voz muito baixo que
provocou em Olívia comichões em lugares nos quais nunca os havia sentido
—. Falaremos sobre as possibilidades na biblioteca.

63
 —Primeiro tenho que ler um conto a Henry. Não dorme se não leio
para ele antes.

—Isso parece uma desculpa para o inevitável.

—Ofende-me que não acredite em minha palavra. Mas pode perguntar

a qualquer um dos serventes. Ele confirmarão que leio uma história noite.
Embora tampouco necessite que eles confirmem nada.

—Suponho que tem razão. Deveria tratá-la como igual.

—Como igual? Você é plebeu!

—Estava me referindo ao feito de que os dois sejamos ladrões.

Embora deva admitir que me dei melhor que você. Não teriam me
descoberto.

—Estou convencida de que você tem uma opinião muito boa de suas
habilidades. Está claro que em algum momento o agarraram. Vi a marca que
leva na mão.

—Sim, foi um golpe de má sorte. Felizmente para você, agora já não

marcam os delinquentes.

Olívia não via nenhum sentido em dizer que ela não era nenhuma
ladra. Como iria saber que ele tinha herdado a carruagem? Teria que dar uma
olhada na sua cópia do relatório ou estudar o de seu filho com mais detalhe.

—É muito irritante, senhor Dodger.

—Faz parte de meu caráter. Reúna-se comigo na biblioteca quando

tiver acabado de ler para o meu protegido.

64
 Então saltou da carruagem provocando que esta se balançasse e disse
aos serventes que continuavam ali:

—A duquesa decidiu cancelar sua viagem ao campo. Por favor,

cuidem de levar tudo de volta ao seu lugar.

Logo se perdeu na escuridão, deixando-a no que parecia uma descida

em espiral ao inferno.

CAPÍTULO 04

Jack bebia um uísque sentado no sofá da biblioteca; estava muito

contente de ter sido previdente e ter levado um par de garrafas da casa de
Luke. Tinha planejado voltar para sua nova residência para discutir alguns
detalhes com a viúva, e decidiu que os dois necessitariam de um bom gole
da bebida do demônio para que os ajudasse a confrontar o que estava certo
de que seria um árduo processo, se queriam chegar a um acordo sobre como
educar o menino. Não esperava que ela estivesse de acordo com nada do que
ele sugerisse.

Ficou completamente perplexo quando, ao chegar à residência,

descobriu que estavam preparando a carruagem para a precipitada fuga da
duquesa. Fazia muito tempo que o demônio não se apoderava de seus atos,
e ele não acostumava assustar às mulheres, mas não tinha podido evitar
meter-se dentro da carruagem e esperar que ela chegasse. Infelizmente, não
tinha tido pensado que levaria o menino com ela. Irritar a duquesa era uma
65
coisa; aterrorizar o menino era assunto completamente diferente. Não
gostava de machucar crianças. Já perdiam a inocência muito cedo.

Maldita fosse! Teria que ter deixado que levasse a menino ao campo.
Limitar-se a fingir que era seu tutor. Passou boa parte da infância fingindo
ser uma coisa ou outra para enganar a alguém e poder lhe roubar algo.
Quando se dedicava a colocar a mão nos bolsos alheios, estava acostumado
a vestir-se com um traje elegante que tinha roubado para passar despercebido
entre os ricos, para parecer um dos seus, para que pensassem que era o filho
de algum deles e só estava passeando. Todos os meninos de Feagan eram
muito hábeis se misturando com o meio: sempre conseguiam encaixar,
embora não fosse verdade.

Beckwith se encarregaria de controlá-lo e de assegurar-se que

cumpriria com seu dever? Não parecia muito provável. Aquele homem tinha
sobrevivido à entrega da mensagem e tinha conseguido que assinassem os
formulários pertinentes. Já tinha ganhado um bom dinheiro. Jack não tinha
nenhuma intenção de fazê-lo ganhar ainda mais. O advogado já tinha saído
de suas vidas. Pelo menos, até que chegasse o momento de reclamar aquele
último objeto. «Seu valor é incalculável.» As palavras ressonaram na cabeça
de Jack como se cantasse um coro de anjos. Tinha tudo aquilo e ainda havia
algo mais.

Olhou o relógio que descansava sobre o suporte da chaminé e logo

centrou sua atenção em uma mesa sobre a qual havia um montão de relógios
muito bem colocados. A duquesa estava há mais de uma hora lendo ao seu
filho. Que diabos estava lendo? Uma novela de Dickens?

66
 Então teve um mau pressentimento. Olívia era uma garota muito
esperta; já tinha demonstrado ao empregá-lo tão rápido. Ele tinha conseguido
cortar uma via de escape, mas poderia ter encontrado outra.

—Maldição! —rugiu ao mesmo tempo em que ficava de pé, atirando

boa parte do uísque em seu colete favorito. Amaldiçoou a perda, bebeu o
pouco que restava no copo de um só gole e saiu da biblioteca a toda pressa.

Um lacaio que estava apoiado na parede do corredor se endireitou em

seguida, temendo uma reprimenda por sua falta de disciplina. Mas Jack se
importava muito pouco como ereto pudesse estar um homem. O que queria
de um servente era que trabalhasse bem e que estivesse ali quando
necessitasse.

—Tornaste a ver a duquesa desde que subiu? —perguntou Jack.

—Não, senhor.

Voltou a amaldiçoar. Era muito provável que tivesse conseguido fugir.

Lembrou-se que junto à casa cresciam um montão de enormes árvores.
Poderia ter aberto uma janela, ter passado a um deles e logo descer até o chão
sem nenhum tipo de problema. Ele mesmo já tinha feito isso um montão de
vezes quando vivia na casa de Claybourne. O ancião os tinha proibido de
visitar Feagan enquanto estivessem sob seu teto. Jack sempre pensou que se
o ancião não soubesse o que ele estava fazendo, não lhe faria mal. E ele se
negou a abandonar Feagan de tudo. Por isso tinha vivido entre dois mundos.
Em muitos sentidos, ainda estava fazendo-o.

Foi para a escada a toda pressa subindo os degraus de dois em dois.

Não havia nenhum outro servente por ali. Apressou-se até o quarto do
menino, abriu a porta e estancou...
67
 Tanto a duquesa quanto seu filho estava nos braços de Morfeu. Jack
sentiu um nó na garganta ao recordar que houve um tempo em que também
ele dormia deitado contra sua mãe. Não queria pensar nela aquela noite, não
queria pensar em tudo o que podia sacrificar uma mãe por seu filho; não
queria perguntar-se o que poderia chegar a sacrificar a duquesa. A dedicação
que aquela mulher demonstrava para seu filho o tinha pegado completamente
despreparado. Ele sempre tinha assumido que a aristocracia estava por cima
das emoções. Não estava acostumado a desviar-se muito ao julgar às pessoas
ou as situações, mas nesse caso era muito possível que sim, tenha se
enganado.

Deu uma olhada pelo quarto. A babá estava dormindo em uma

pequena cama que havia em um dos cantos do quarto. Jack não sabia se isso
era o habitual ou se tratasse só de outro exemplo da natureza protetora da
mãe do menino. Ele não estava muito familiarizado com a maneira de
administrar uma casa. Lovingdon o tinha encomendado uma tarefa de
enormes dimensões, mas estava desconcertado ante sua determinação de
levar a cabo o encargo. Voltou a centrar sua atenção na duquesa.

Estava sentada na cama, com a cabeça inclinada em um ângulo

forçado e um livro aberto sobre o colo. O menino estava deitado junto a ela,
chupando o dedo e roncando com suavidade. Uma das mãos de sua mãe
descansava sobre sua cabeça e seus dedos se perdiam nos dourados cachos
do pequeno; parecia como se achasse que podia protegê-lo em apenas tocá-
lo.

Sim, deveria deixá-los partir. O que sabia ele de crianças? Era verdade
que tinha protegido alguns em algum momento; tinha o corpo cheio de
cicatrizes que demonstravam isso, embora não todas elas fossem visíveis e

68
estava acostumado a ensinar aos outros meninos a sobreviver quando não
tinham mais ninguém que os protegesse. Em seu clube, trabalhavam vários
meninos: de recados, levavam as bebidas aos cavalheiros, ajudavam a levar
as fichas de um lado a outro... Jack se perguntou se Lovingdon viu a
segurança que ganhavam esses meninos quando começavam a trabalhar para
ele. A princípio, sempre tinham medo, não confiavam em sua boa sorte e
suspeitavam dos motivos pelos quais Jack queria contratá-los. Mas em pouco
tempo acabavam convencidos; começavam a andar com a cabeça bem alta,
falavam sem vacilar e começavam a entender o muito que valiam. Seria essa
a razão pela que Lovingdon ia a seu clube e não participava de suas variadas
ofertas de ócio? Teria ido ali para observar e aprender, para poder decidir
quem seria o mais indicado para preparar seu filho para o mundo?

Um descarado como Jack Dodger?

Talvez se fosse um menino da rua... Mas o filho de um lorde? Jack

mal sabia por onde começar. Então, por que não tinha aceitado a forma mais
singela de eliminar aquele dilema quando a duquesa a ofereceu? Poderia ter
ficado com tudo e ter se liberado deles. Não tinha nenhum sentido que os
obrigasse a ficar e, entretanto, era reticente a deixá-los partir.

Jack voltou sua atenção para a dama em questão. Dormindo possuía

uma inesperada beleza quase etérea; parecia que todas suas preocupações
tinham desaparecido em seus sonhos. Por um momento, perguntou-se o que
se sentiria sonhando. Ele nunca sonhava. Provavelmente porque não estava
acostumado a dormir. Estava obcecado conseguindo toda a riqueza que
pudesse e trabalhava até bem entrada a noite sempre que podia. Sabia muito
bem qual era o verdadeiro valor do dinheiro. Este protegia uma pessoa e
graças a ele não tinha que fazer coisas que não queria fazer.

69
 Normalmente, não tinha nenhum interesse particular em exercer a
função de tutor do menino, e se o menino não estivesse chupando o dedo,
talvez não tivesse gritado mais forte que sua mãe, Jack teria questionado
seriamente a necessidade de ficar. Um pirralho não deveria estar tão
assustado. Ninguém deveria. O que era que lhe provocava tantos medos? E
como podia Jack começar a lhe dar a confiança que necessitava para fazer
honra a seu título? Não podia fazê-lo sentando-se junto a ele diante do fogo
enquanto a genebra esquentava seu estômago e o cigarro fazia o mesmo com
seus pulmões. Estava convencido que a duquesa jamais aceitaria, o que fazia
que lhe desse vontade de pensar mais na ideia. Fazê-la zangar poderia
converter-se facilmente em seu último vício. Ela conseguia irritá-lo por
motivos que não era capaz de entender e ele prestava uma estranha atenção
em alguns detalhes sobre aquela mulher nos quais jamais pensou antes.

Colocou-se na pequena cama do menino e tinha deixado os sapatos a

um lado da cama. Apesar de usar meias, Jack pôde ver que tinha pés
pequenos e delicados. Davam-lhe um ar vulnerável e ele sentiu uma
repentina necessidade de protegê-la. Embora não seria difícil imaginar que
ela se oporia rapidamente a isso. Era muito provável que ficou ali de
propósito até dormir, com a esperança de evitar outro encontro com ele.
Pouca tolice. No final, todo mundo tinha que acabar enfrentando ao demônio
e pagar suas dívidas.

Ela aprenderia essa lição no dia seguinte; aquela noite a deixaria

descansar com inocência, mas não naquela cama. Se não dormisse bem,
estaria de mau humor e seria muito mais difícil tratar com ela; e já era o
suficientemente difícil. Jack duvidava que jamais chegassem a ficar de
acordo em nada.

70
 Deslizou os braços por debaixo de seu corpo com muito cuidado: um
à altura de seus ombros e o outro por debaixo de seus joelhos. Estava
convencido que suas costas se ressentiriam do peso, mas quando a levantou,
deu-se conta de que era tão magra como eram seus dedos quando menino
metia-os nos bolsos de outros para roubá-los. Olívia emitiu um pequeno som
parecido a um miado ao mesmo tempo em que apoiava a cabeça sobre o
ombro de Jack. Então, ele percebeu uma fragrância que reconheceu em
seguida: láudano. Talvez tivesse tantos problemas para dormir como ele.

Voltou a olhar o menino; estava observando-o com os olhos

totalmente abertos. Jack esboçou um sorriso, piscou um olho e disse:

—Volte a dormir. Esta noite eu me encarregarei de manter os monstros

fora do quarto

O pequeno fechou os olhos. Jack saiu do quarto e percorreu o corredor

até a porta da duquesa.

«Por favor, não entre em meu quarto.»

Suspirou. O que importava o que ela queria ou não? O que escondia

ali dentro? O fato que não quisesse que ele o visse só fazia que tivesse mais
curiosidade de vê-lo. E por que motivo não deveria? Aquela casa era dele, o
que significava que, legalmente, o quarto também. Tinha todo o direito a
abrir aquela porta...

Amaldiçoou uma vez mais e se dirigiu ao quarto do senhor da casa:

um dormitório que antes pertencia ao duque e que agora pertencia a ele.

Flexionou um pouco os joelhos, para alcançar a maçaneta, girar e abrir

a porta. O quarto estava envolto em sombras, mas a luz que procedia dos

71
abajures do corredor e a pouca que entrava pela janela dos abajures de gás
que iluminavam o caminho de entrada lhe proporcionavam a claridade
suficiente para que pudesse intuir a silhueta da enorme cama. Aproximou-se
dela e depositou Olívia em cima com a maior suavidade possível.

Ela choramingou e logo resmungou:

—Sinto muito. Perdoe-me.

Jack se agachou a seu lado.

—Por que, duquesa?

Sua resposta se limitou a um suave suspiro. Tinha uma mão perto do

quadril e a outra fechada sobre o travesseiro. Tirou sua touca de viúva — um
objeto completamente absurdo— e Jack pôde fazer melhor ideia de como era
seu cabelo. Não tão castanho como tinha imaginado a princípio, mas com
um ligeiro tom mogno. Uma pequena parte do diabo voltou a visitá-lo. Com
seus destros dedos e a habilidade de um ladrão de carteira, localizou um
grampo. O tirou com muito cuidado. Logo encontrou outro, outro, e outro,
até que a cabeleira ficou liberada de suas ataduras e toda sua espessura
descansou sobre a mão de Jack. Era suave e sedosa. Acariciou algumas
mechas entre os dedos. Não entendia por que sentia aquele assustador
impulso de conhecer a textura de seu cabelo.

E de saber algo mais.

Aproximou a cabeça do pescoço de Olívia e, muito devagar, inalou a

embriagadora fragrância de seu perfume. Ali o aroma era mais intenso,
parecia como se procedesse de um lugar secreto atrás de sua orelha. Com

72
que outras partes de seu corpo a duquesa provocaria um homem? Porque o
provocaria, disso estava completamente certo.

Ficou de pé e a observou. Perguntou-se quantas noites teria caído

naquela cama, satisfeita e saciada. Abraçaria depois o duque? As mulheres
com as que Jack se deitava não requeriam nenhum cuidado especial, mas
pensou que seria diferente com uma mulher a quem não pagasse. Esta
esperaria algo mais que não fosse encher de moedas a palma da mão.
Requereria cortesias que enchessem seu coração.

Deu um passo atrás. Havia algo muito prazeroso em observar como

dormia uma mulher em uma cama, especialmente quando a cama era agora
a sua. Jack tinha se deitado com muitas, mas nunca parou para as observar
enquanto dormiam. E estava se dando conta que uma mulher podia ser
sedutora e atraente inclusive enquanto dormia.

Virou-se e se dirigiu à porta, negando-se a deixar-se seduzir embora a

dama fosse tão formosa como era a duquesa de Lovingdon.

Jack entrou no clube e se deleitou com o meio, com os aromas e os

sons. Os cavalheiros elegantes sentados às mesas de jogo, o suntuoso aroma
do bom uísque e os puros charutos. O som dos jogos de dados e das fichas
de madeira. Da sala do lado, onde as garotas dançavam com os cavalheiros,
ouvia notas de um piano; às vezes, conseguiam levá-las a um rincão e se
deixavam roubar um beijo, e outras vezes abandonavam aquela sala para
entregar-se a atos um pouco menos inocentes. Jack pagava muito bem às
garotas para que entrevissem os clientes: o trato era que dançassem com eles
e fizessem companhia. Tudo que ganhassem no outro lado daquelas portas
era só delas. Ele não proporcionava prostitutas, mas tampouco julgava as

73
mulheres se quisessem ganhar um pouco mais, sempre e quando a decisão
fosse completamente dela. Todo mundo sabia que Jack Dodger não olhava
para o outro lado se alguém tratasse mal seus empregados.

Passeou pela sala e observou as mesas e os jogadores; estudou como

progredia o jogo. Advertiu o elevado volume ambiental. Os homens ruidosos
costumavam gastar mais dinheiro. Passou junto a uma das mesas, em que
estava jogando uma partida de brag. Pouco tempo atrás, Luke acostumava
passar grande parte da noite no clube, não só porque era seu sócio, mas sim
porque desfrutava muito de uma boa partida de cartas. Entretanto, desde que
tinha se casado ficava em casa com sua mulher. Jack não podia culpá-lo por
isso. Catherine era um exemplar bastante delicioso.

Quando passou junto ao guichê onde compravam as fichas, o homem

que estava atrás assentiu com a cabeça e esboçou um pequeno sorriso, o que
significava que o negócio ia bem. Logo, Jack se aproximou da sala em que
as garotas ofereciam consolo aos cavalheiros que não tinham tido muita sorte
com as cartas, ou que fossem diretamente os homens que decidiam que seu
pecado da noite seriam as mulheres. Parou na soleira e esperou que seus
olhos se acostumassem à falta de luz. A sala estava pouco iluminada de
propósito, assim conseguiam criar uma ilusão de intimidade. Mas ali não
havia verdadeiros segredos. Se Jack quisesse, poderia chantagear todos os
homens que havia entre aquelas paredes; mas sua visão dos negócios era
muito aguda para cair nesse engano. Tinha conseguido proporcionar àqueles
homens um refúgio seguro onde podiam abandonar-se aos seus desejos.
Muito cedo, tinha aprendido que uma pessoa podia chegar a dar quase tudo
o que tem em troca de um refúgio seguro.

74
 Olhou para uma mulher sentada no colo de um homem. Prudence era
a garota que mais tempo estava com ele. A juventude estava começando a
abandoná-la, mas possuía muita experiência. Sussurrou algo ao homem com
quem estava, logo levantou seu ligeiro corpo e começou a andar
provocantemente para Jack. Usava a cabeleira loira solta e o cabelo caía em
cascata sobre as costas. Nunca tinha sido pudica e ia coberta só por uma fina
capa de seda.

—Olá, coração — o saudou com paquera—. Está me procurando?

Jack a olhou com atenção; seu olhar era uma mescla de apreciação
pelo que lhe oferecia fisicamente e outro pouco de remorso. Era importante
não deixar que uma mulher soubesse que não a desejava. Era melhor
conseguir que pensasse que havia outros motivos pelos quais não queria estar
com ela.

—Esta noite não, Pru.

Ela franziu o cenho.

—Já faz muito tempo, Jack. Não terá encontrado outra, verdade?

—Não, só estou um pouco distraído. Como vão as coisas com as outras

garotas?

Prudence era a encarregada de fiscalizar às demais empregadas;

cuidando para que entendessem as regras, que sempre estivessem limpas e
de que ninguém abusasse delas.

—Tudo vai bem, mas acredito que vamos perder Annie. Um dos lordes
quer que seja sua amante exclusiva.

75
 —É isso o que ela quer?

Prudence assentiu.

—É um bom tipo.

—Assegure-se de que ela entenda que ele nunca se casará com ela.

—Já sabe Jack. Todas sabem o que somos.

—O que são Pru, é só um grupo de garotas travessas. Os homens

necessitam disso de vez em quando.

Piscou-lhe.

—Pois quando você necessitar, faça-me saber. Sigo sendo sua garota.

Despediu-se dele com a mão e voltou junto ao homem que estava

esperando-a. Ultimamente, Prudence era a única mulher com a que Jack se
permitia estar. Não queria que ficassem com ciúmes umas das outras. Ele
pagava Pru generosamente; não só porque era particularmente boa, mas sim
porque ela nunca esperava dele mais do que Jack era capaz de oferecer.

Afastou-se da sala onde os homens desfrutavam da companhia das

garotas e percorreu de novo a sala de jogo, saudando alguns dos cavalheiros.
Já fazia um bom tempo que tinha passado a meia-noite, mas a sala continuava
cheia e o local estava muito animado. O pecado não sabia de horários, coisa
que ia muito bem a ele, que nunca tinha necessitado dormir muito.

Abriu a porta que conduzia à parte detrás, de onde ele dirigia seu
negócio. Parou ante um quarto aberto, olhou o interior e observou enquanto
Frannie Darling pegava algumas precisas notas em seus livros de
contabilidade. Ela também tinha sido uma das meninas de Feagan, a única

76
cujas hábeis mãos podiam comparar-se com as de Jack. Ninguém tinha
conseguido superar as recompensas que conseguiam eles dois.

Tinha o cabelo recolhido em um coque, mas não estirava tanto a pele

das bochechas como à duquesa. Ela também se vestia de negro, mas não
porque estivesse de luto, mas sim porque Frannie não gostava de chamar a
atenção. Em uma ocasião, Jack lhe comprou um vestido de cor verde
esmeralda. Preferia as cores atrevidas e pensou que estaria muito bonita com
ele. Frannie se ruborizou e o agradeceu profusamente, mas pelo que Jack
sabia, não o tinha vestido nenhuma só vez. Não gostava que os homens a
olhassem, mas o faziam de todas as formas. Jack estava convencido de que
todos os meninos de Feagan se apaixonaram por ela em um momento ou
outro. Nem sequer ele era imune aos seus encantos.

Frannie levantou a vista e lhe dedicou o tímido e pícaro sorriso que

ganhou o coração de tantos meninos.

—Por fim está aqui. Esteve fora um montão de tempo.

—A reunião foi muito mais complexa do que eu esperava.

—Quer falar do tema?

—Não especialmente, mas é importante que esteja à par de algumas

mudanças que podem surgir.

—Não sei se eu gosto de como isso soa.

Entrou no escritório e olhou a seu redor. Ao contrário que na

residência do duque, naquela sala não havia muitos móveis: tão somente uma
escrivaninha e três poltronas. As paredes estavam nuas. Umas pequenas
estantes sustentavam os livros de contabilidade que continham a história de
77
seu negócio. Junto a outra das paredes havia um sofá. Jack não sabia muito
bem para que o utilizava Frannie, pois sabia que não dormia ali. Sua cama
estava em um apartamento ao que se acessava por um corredor e uma escada
na parte posterior do edifício. Ele também tinha ali um apartamento próprio,
igual à maioria dos empregados. Isso lhe havia custado uma maldita fortuna,
mas Jack sabia que os empregados contentes não colocavam a mão na caixa.

—Por que não se senta? —disse Frannie.

Ele negou com a cabeça, deu um passo adiante e se apoiou no respaldo

de pele da poltrona que havia frente a escrivaninha de Frannie.

—Fiquei sentado grande parte da noite. —Assinalou os livros de

contabilidade, abertos sobre a mesa. Frannie era um gênio com os números.
Talvez fosse porque Feagan a sentava em seu colo e a deixava contar as
bolsas e moedas que outros tinham conseguido com o passar do dia.
Possivelmente não se desse conta, mas isso a ajudou a desenvolver uma
habilidade que tinha sido muito útil a todos—. Tivemos uma noite
proveitosa?

—Nossas noites sempre são proveitosas. Vai morrer sendo um homem

muito rico, Jack.

Não lhe passou despercebido a tristeza que tingia a voz de Frannie.

Sabia que não gostava da importância que ele dava ao dinheiro. Sorriu.

—Muito mais rico do que esperava. O duque de Lovingdon me legou

uma fortuna.

Ela abriu seus olhos verdes de par em par.

—Por quê?
78
 —Que me pendurem se caso eu sei. —Afundou os dedos na pele do
respaldo—. Falou com ele alguma vez?

—Por que ia falar com ele?

—Veio por aqui em alguma ocasião.

—Já sabe que evito tudo o que se passa na zona de jogo. —O bom
licor fazia que seus clientes fossem mais simpáticos que de costume e se
acreditassem mais atraentes do que eram em realidade. A zona de jogo não
era um bom lugar para uma dama que não desejava a atenção dos homens.

—O avô de Luke o conhecia, lembro-me vagamente que eu o conheci

na residência de Claybourne; mostrei-lhe meu medalhão.

—Que medalhão?

Que continha uma foto em miniatura de sua mãe. A noite que ela o
vendeu, o deu enquanto dizia:

—Nunca esqueça o muito que te amo Jack.

«Queria.» Ele nunca soube o que tinha feito para perder seu amor.
Com o tempo, deixou de perguntar-se. Começou a empregar toda sua
capacidade mental em sobreviver.

O dia que conheceu Lovingdon, Jack estava no jardim de Claybourne,

contemplando o rosto de sua mãe, absorto na miniatura. Estava tentando
determinar se ela se sentiria decepcionada de que não aproveitasse o que lhe
estava oferecendo o conde. Odiava estar naquela casa elegante. Recordava a
outra...

Jack negou com a cabeça.

79
 —Não importa. Tinha pensado que talvez você tivesse falado com ele
alguma vez na casa de Claybourne.

—Não que eu recorde.

—Não acredito que tenha importância. O que sim é importante que

saiba é que aceitei ser o tutor de seu filho, por isso não estarei por aqui tanto
como de costume.

—Por que você?

—Essa parece ser a pergunta que se faz todo mundo, e de novo tenho
que dizer que não tenho nem a mais remota ideia.

—Acredito que será um tutor excelente.

Jack riu. Apesar de ter se criado na rua, Frannie ainda via os meninos
de Feagan com muita inocência. Sempre acreditava que neles havia bondade;
embora esta estivesse enterrada a tanta profundidade que nem eles mesmos
fossem capazes de encontrá-la.

—Vai explicar ao Luke sua nova situação? —perguntou Frannie.

—Já fiz. Fui à casa dele faz um momento. —Entrecerrou os olhos—.

Não estou certo de que me tenha perdoado por estar envolvido na morte de
seus pais. —Só tinham passado dois meses desde que seu amigo descobriu a
verdade sobre aquele fatídico dia; aquele dia que, vinte e cinco anos atrás,
mudou a vida de todos eles.

—Não foi sua culpa. Você só era um menino. Não sabia que intenções
tinham aquele homem quando te pagou para enganá-los e que o seguissem
até aquele beco.

80
 Isso era o que Jack tinha explicado, e não era do tudo falso. Quando
ocorreu, não sabia o que se propunha aquele homem exatamente, mas sim
sabia reconhecer o mal quando o tinha ante os olhos. Entretanto, ignorou
suas suspeitas porque queria os seis peniques. Jamais conseguiu livrar-se dos
remorsos. Esperava que não ocorresse o mesmo com o trato que tinha
fechado naquela noite.

—Será melhor que me ponha a trabalhar. Tenho que resolver algumas

coisas para, amanhã pela manhã, poder me dedicar a pôr ordem em alguns
assuntos de minhas novas posses.

—Suponho que deveria te felicitar — disse ela com doçura.

Jack era incapaz de desfazer do mau pressentimento que o perseguia.

—Melhor que me dê as condolências. —Lhe piscou os olhos um

olho—. Boa noite, Frannie.

Dirigiu-se ao corredor, entrou um momento em seu escritório para

pegar seu tabaco e seu cachimbo, e seguiu andando em direção à porta que
levava fora. Saiu e se deixou envolver pela noite. A névoa era cada vez mais
espessa e mal se podia ver nada. Jack se perguntou se também teria névoa no
campo. Em algum momento teria que inspecionar as propriedades de seu
protegido. Poderia resultar interessante. Ele só conhecia Londres, mas isso
sim, conhecia muito bem.

Apoiou-se na parede, encheu o cachimbo, acendeu-o e começou a

aspirar até que o envolveu a agradável fragrância do tabaco. O que fumava
agora era muito melhor que o de quando era um menino. Entretanto, aquela
fragrância evocava um tempo em que a vida era mais singela; o único que
tinha que fazer naquela época era conseguir certo número de bolsas ao dia.
81
Embora Jack não se conformasse com a seda: preferia os relógios, as jóias e
todo tipo de objetos brilhantes que se cotavam a um preço muito mais alto.
Nem sempre levava recompensa ao Feagan. Tinha conseguido seus próprios
contatos. Se o avô de Luke não o tivesse acolhido, estava convencido que
teria acabado dirigindo uma turma de meninos ladrões que tivesse rivalizado
em notoriedade com a de Feagan. Essa tinha sido sempre sua meta. Queria
ser o mais famoso, queria que se escrevessem canções sobre ele e ser o
protagonista de muitas lendas.

Tinha planejado passar seu futuro ensinando os meninos a roubar com

mestria. E agora se supunha que devia ensinar a um menino a ser honrado, a
ser um homem íntegro que o dia de amanhã se sentaria na Câmara dos Lordes
e ajudaria a governar uma nação.

CAPÍTULO 05

82
 Henry Sidney Stanford, sétimo duque de Lovingdon, sabia que
estavam esfriando a papa. Ele odiava a papa fria, porque adquiriam uma
textura viscosa e não gostava de sentir como se deslizavam por sua garganta.
Tinha medo de engasgar-se com a comida e morrer.

Ultimamente o tema da morte o tinha deixado muito preocupado.

Em realidade, não acabava de entender. Só sabia que seu pai tinha

morrido e que o tinham colocado em uma caixa muito bonita; como fazia sua
babá com os brinquedos com os que ele já não brincava. Então, não havia
tornado a ver seu pai. Mas sua babá o tinha advertido que se comesse muito
rápido podia engasgar e morrer.

Não tinha nenhuma intenção de comer depressa, mas estava muito

nervoso e se sentia como se tivesse tragado a bola com a que jogava com seu
pai de vez em quando. Era por culpa daquele homem. Que estava na
carruagem. Que tinha ido procurar a sua mãe a noite anterior. Agora estava
em seu quarto, andando acima e abaixo e observando tudo. De vez em
quando, pousava os olhos sobre Henry e então a bola que este tinha alojada
na garganta se fazia ainda maior.

—Quanto tempo faz que é sua babá? —perguntou o homem.

—Comecei pouco depois que nasceu, milord, quero dizer..., senhor —

respondeu a babá de Henry, ao tempo que fazia uma pequena reverência.

A mãe do Henry a chamava Helen, mas o menino devia chamá-la

senhora Tuppin. Entretanto, Henry sempre gaguejava ao dizer seu nome e
ela golpeava seus dedos com um pequeno pau que tinha escondido no bolso

83
da saia. Por isso evitava dizer o nome da babá a menos que fosse
absolutamente necessário.

Só lhe batia quando não havia ninguém. Henry sabia que era porque
ela se preocupava com ele e o fato de que não fosse um bom menino era seu
segredo. A babá não queria lhe bater, mas não lhe dava outra opção. Henry
tampouco entendia isso. Só o que sabia era que não queria que sua mãe
soubesse que fazia coisas pelas que a babá tinha que lhe bater. Sua mãe
acreditava que era um bom menino e, embora não fosse verdade, queria que
continuasse pensando para que continuasse querendo-o.

—Então, esse é seu quarto durante o dia? —perguntou o homem.

—Sim, senhor.

—E onde estava dormindo ontem de noite?

—No que que utiliza as noites, senhor.

—E quando mudará lorde Henry a um quarto normal?

—Não é lorde Henry, senhor. Na realidade, nunca foi até agora. Antes
era lorde Ashleigh. É obvio, agora é duque. Sua excelência.

—Claro. E quando mudará seu muito ilustre a um quarto normal?

—Quando tiver oito anos.

—Já vejo que há normas até para as crianças.

—Sim, senhor. —A senhora Tuppin observou Henry—. Nem sempre

gostam delas , mas devemos seguir.

—Você gosta das normas, Henry? —perguntou o homem.

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 Ele pousou os olhos no bolso da saia de sua babá onde ela guardava a
vara da qual não podia falar com ninguém e negou com a cabeça.

O homem riu.

—Bom menino. Acredito que vamos nos dar muito bem.

O homem era alto, igual o seu pai. Supunha-se que, como seu pai tinha
morrido, todos deviam vestir de negro, mas aquele homem usava um colete
de um tom violeta muito escuro. Henry se perguntou se devia lhe explicar
aquela norma.

Viu-o apegar uma cadeira, virá-la e sentar-se escarranchado no

assento, apoiando as mãos sobre o respaldo. Henry jamais tinha visto
ninguém sentar-se assim. Estava certo que era incorreto sentar-se daquela
forma, mas a senhora Tuppin não o atiçou com a vara. Pode ser que tivesse
medo dele.

—Sabe quem sou Henry?

Ele assentiu e logo negou com a cabeça. Tinha uma ligeira ideia.
Aquele homem fazia zangar-se a sua mãe, mas ele tinha visto o modo em
que a agarrava em braços, com muito cuidado. E a tinha tocado como se
gostasse tanto dela como ele mesmo gostava.

—Meu nome é Jack Dodger, mas pode me chamar Jack.

— Senhor, não pretendo me misturar, mas isso não seria adequado e o

menino poderia adotar um mau hábito —disse a senhora Tuppin—. Deveria
lhe chamar senhor Dodger e, se me permitir o atrevimento, acredito que você
deveria dirigir-se a ele como sua excelência.

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 — Olhe, encanto, eu não sou alguém que se atenha a muitas normas e
o certo é que já adquiri algum ou outro mau hábito. —Não deixava de olhar
a Henry enquanto falava—. Já temos algo em comum, menino. Tampouco
eu gosto das normas. Seu pai me pediu que fosse seu tutor. Sabe o que é um
tutor?

Ele negou com a cabeça.

—É uma pessoa que protegerá você. Se alguma vez alguém te fizer

mal, só o que tem que fazer é me contar e eu farei com que essa pessoa nunca
volte a te machucar.

Henry olhou à senhora Tuppin. Estava apertando os lábios da mesma

forma que fazia quando lhe batia. Logo voltou a olhar para o homem.

—Sinto muito que seu pai tenha morrido—disse Jack.

—Seu p-pai também está morto?

—Provavelmente. A verdade é Henry, que eu nunca conheci meu pai.

Assim olhe, já temos outra coisa em comum. Nenhum dos dois tem pai.

—Vol-voltará algum dia?

Jack arqueou uma sobrancelha.

—Quem? Seu pai?

O menino assentiu.

Jack pareceu entristecer de repente.

—Não menino, não voltará. Mas me pediu que cuidasse de você, assim
se precisar de algo... —começou a levantar.

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 —Um cãozinho! —espetou Henry.

Jack parou.

—Quer um cãozinho?

Henry assentiu a toda pressa.

Jack lhe piscou.

—Tentarei me encarregar disso.

Quando saiu do quarto, Henry olhou à senhora Tuppin. Tinha os olhos

cravados na porta e se mordia o lábio inferior com tanta força que parecia
que se estivesse concentrando muito em algo.

—Coma a papa, Henry.

Apesar de que a papa estava viscosa, fez o que tinha ordenado, porque
já havia colocado a mão no bolso.

Olívia se estirou sob os lençóis. Ainda doía a cabeça, tinha a garganta

seca e ardiam os olhos. O láudano a tinha ajudado a dormir, mas não tinha
servido para aliviar as consequências do luto. Perguntou-se quanto tempo
continuaria sentindo-se daquela forma.

Então a sensação de letargia desapareceu e recordou horrorizada que

se sentou ao descobrir os detalhes do testamento de seu marido. Sentou-se
rapidamente na cama e se agarrou a dolorida cabeça com as mãos. A
cabeleira caiu sobre os ombros. Quando tinha soltado o cabelo? Tinha se
deitado na cama sem fazer uma trança? Então, seus olhos pousaram nos
grampos perfeitamente alinhadas sobre a mesinha de noite.

87
 Mas não era sua mesinha de noite. Deus..., não estava em sua cama.

Observou o quarto com crescente terror. Era o quarto de seu marido.

Antes daquela noite, só tinha entrado uma vez naquele dormitório. Foi
em um absurdo intento de seduzir ao seu marido, quem, inclusive um ano
depois do nascimento de Henry, não havia tornado a procurar sua cama.
Olívia pensou que talvez não se desse conta de que estava completamente
recuperada do parto e que podia voltar fazer frente a seu dever como esposa.
Mas descobriu que ele já não a desejava. Já tinha o herdeiro que tanto queria.
Tinha olhado-a com lástima e ela temia tê-lo olhado com desespero. Não
estava muito certa de como tinha conseguido armar do valor para ir buscá-
lo. Ele jamais tinha sido um homem carinhoso na cama. Talvez Olívia o
tenha feito porque uma breve carícia era melhor que nenhuma. Lovingdon
nunca tinha sido um homem muito apaixonado.

Não tinha nada a ver com Jack Dodger.

Ao pensar nisso lhe acelerou o coração. Tinha olhado-a de uma

forma... Parecia conhecer todos e cada um de seus desejos secretos e ser
perfeitamente capaz de satisfazê-los. O fogo que havia em seus olhos a tinha
feito estremecer, não de frio, mas sim pelo muito que desejava que um
homem a olhasse com desejo. Ela sempre tinha sido a boa filha, a boa esposa,
a boa mãe, a boa mulher. O dever acima de tudo. Mas de repente sentia que
estava pedindo muito. O que pretendia Lovingdon ao colocar Jack Dodger
em sua vida?

E como tinha chegado ela até sua cama?

Céu santo, talvez não fosse seu marido quem havia se tornado louco a
não ser ela. Não se lembrava de como tinha chegado ali. Estava
88
completamente vestida, embora sem sapatos. Recordava ter tomado uma
pequena quantidade de láudano para aliviar sua dor de cabeça e então ter ido
ler para Henry. Depois, supunha-se que devia reunir-se com o senhor Dodger
para convencê-lo de que o melhor para todos era que os deixasse partir para
o campo. Só tinha querido uma breve pausa antes de enfrentar a ele. Tinha
fechado os olhos...

E agora estava ali.

A teria levado Jack Dodger até ali? A teria deitado ele em sua cama?
Teria se aproveitado dela? Não tinha a sensação de que ninguém a houvesse
tocado. Não sentia nada anormal entre as pernas. A verdade era que, depois
de quase seis anos de não ter tido contato com nenhum homem, saberia se
tinha se deitado com um. Teria alguma pista. Como não havia nenhuma, só
podia deduzir que se o senhor Dodger a tinha levado a sua cama, não tinha
ocorrido nada inapropriado entre eles. Tinha mantido sua palavra. Quem ia
dizer.

Olívia não sabia se, se sentia aliviada ou decepcionada. Que tipo de

necessidade estava nascendo nela?

Flexionou as pernas e apoiou a fronte nos joelhos. Não queria

confrontar o dia que tinha pela frente. Queria fugir. Para o campo. Um campo
de erva verde e flores amarelas. Queria tirar os sapatos e dançar descalça.
Queria rir. Era incapaz de recordar a última vez que sorriu. Só tinha vinte e
cinco anos, mas ultimamente se sentia como se tivesse cem.

Queria voltar a perder-se sob os lençóis e dormir de novo para, ao

despertar, descobrir que a leitura do testamento de seu marido não tinha sido
mais que um sonho. Mas o dever a chamava.

89
 E Henry. Céu santo, e se o senhor Dodger tinha decidido tomar suas
responsabilidades a sério e tinha ido procurar Henry? Tinha que ir ver como
estava seu filho. Desceu da cama e se dirigiu à porta. Abriu-a e apareceu a
cabeça para dar uma olhada. Não havia nem rastro do espantoso senhor
Dodger.

Deslizou pelo corredor em direção ao quarto de seu filho. Para seu

imenso alívio, Henry estava sentado à pequena mesa, comendo a papa do
café da manhã.

—Está tudo bem, meu amor? —perguntou.

Ele assentiu.

—O ho-homem disse que poderei ter um ca-cãozinho.

—O homem? Que homem? Um cãozinho?

—O senhor Dodger, sua excelência — explicou Helen—. Esta manhã

esteve um momento com o jovem duque.

A Olívia quase para coração.

—Você os deixou sozinhos?

—Não, sua excelência. Na realidade, o senhor Dodger insistiu em que

ficasse para que pudesse informar a você de algo que queria saber sobre sua
visita.

—OH, muito bem. —Seu coração voltou a pulsar com normalidade -

Isso é muito considerado e inesperado por sua parte.

—Não tem nada a ver com o que eu esperava.

90
 —A que se refere?

—Bom, não acredito que haja nenhuma só pessoa que não tenha
ouvido falar de Jack Dodger. É um homem muito famoso em algumas partes
de Londres. Mas esta manhã me pareceu bastante simpático.

—Disse palavrões?

—Não, só perguntou ao jovem duque se precisava de algo. —Sorriu—

. E é obvio que respondeu que queria um passarinho, porque já está pedindo-
o há vários meses. O senhor Dodger lhe disse que tentaria encarregar-se
disso.

Olívia amaldiçoou a ambiguidade daquele homem enquanto entrava

na sala e se ajoelhava junto a seu filho.

—Carinho, isso não significa que vai te dar um cãozinho.

—M-mas me disse isso.

—Suas palavras significam que talvez o faça, mas provavelmente não

seja assim, porque os passarinhos dão muito trabalho.

—Eu cu-cuidarei muito be-bem dele.

—Já sei que o faria. —Suspirou—. Falarei com ele sobre este assunto.

Henry esboçou um doce sorriso e ela o abraçou com força. Era tão
bonito... Estava certa de que mudaria muito sob a tutela de Jack Dodger.

—Agora tenho que ir vestir-me.

Foi a seu quarto e puxou da corda para chamar Maggie. Sua donzela
já havia tornado a pôr em seu lugar as coisas que tinha preparado para a

91
precipitada fuga da noite anterior. Olívia viu seu livro encadernado em pele
sobre a escrivaninha de seu quarto. Tinha-o posto com as coisas que queria
levar ao campo porque desejava lê-lo atentamente quando chegassem ali.
Aproximou-se da mesa e abriu a tampa de pele. Tudo estava
meticulosamente cotado e acompanhado de precisas descrições...

Ficou sem fôlego ao ler as palavras escritas na primeira página. Soltou

um furioso grito afogado justo quando Maggie entrava na sala.

—Sua excelência...

—Onde está o senhor Dodger? —perguntou sem vacilar.

—No salão de dia.

—Ajude-me a me arrumar, rápido. Tenho algumas coisas que lhe

dizer.

—A carruagem é de meu filho!

Jack levantou a vista da página do registro que estava lendo enquanto

desfrutava de um estupendo café da manhã. A duquesa tinha irrompido no
salão, furiosa. E zangada estava arrebatadora. Por que não se deu conta disso
a noite anterior? Ou seria que um bom descanso noturno lhe tinha tingido as
bochechas de um ligeiro rubor e levou qualquer rastro de fadiga? Desfez-se
mentalmente de seu feitiço e ficou em pé.

—Bom dia, Olívia. Dormiu bem?

92
 —Não me fale nesse tom.

—Como? Com cordialidade? Pensei que gostaria.

—Com inocência. Não finja ser inocente. —dirigiu-se para dele

golpeando seu próprio livro com os dedos enquanto caminhava—. Ontem
me acusou de tentar lhe roubar, quando sabia perfeitamente que a carruagem
é de meu filho.

—Temo que não soubesse. Também está em meu relatório.

—Mostre então.

Ele a olhou entrecerrando os olhos.

—Não penso fazer isso.

—Está na primeira página deste livro. Se não me mostrar o seu,

assumirei que mentiu conscientemente e informarei isso ao senhor Beckwith
que, sem dúvida, reconsiderará se pode dar valor ou não a esse primeiro
testamento.

Jack a levaria aos tribunais antes que pudesse fazer tal coisa.

—Mostre-me o seu... e eu lhe mostrarei o meu —a desafiou em voz

baixa.

Olívia o observou durante uns segundos; parecia ver algo mais em suas
palavras e não estava seguro de se seria muito bom que advertisse segundas
intenções nele. Jack não estava acostumado a seduzir a mulheres para levá-
las à cama. Pagava pelas mulheres que queria e elas só esperavam que fosse
o preço marcado. Mas com a duquesa tinha a incômoda sensação de que

93
havia algo mais entre eles e que isso o podia levar por um caminho que não
desejava seguir.

Ela pareceu decidir-se: deixou cair seu livro sobre a mesa, abriu a
coberta e assinalou a primeira página.

—Aqui.

Jack deixou de olhar a expressão de triunfo da duquesa e pousou os

olhos naquelas palavras escritas com tanto esmero.

—Carruagem negra com o brasão do ducado. Ah, já vejo.

—E o que é que vê exatamente?

—É evidente que houve um engano. O duque listou o veículo em

ambos os informes.

—Conhecendo meu marido como o conhecia, acredito que isso é

impossível. Lovingdon era meticuloso e preciso em todos os aspectos de sua
vida.

—Também quando se deitava com sua mulher?

Embora o tenha olhado com fúria, o rubor tingiu suas bochechas.

Estava envergonhada pela pergunta que tinha feito ou pela precisão de sua
dedução?

—Provoca-me com o propósito de me distrair. Nenhum homem

decente faria uma pergunta assim a uma mulher.

—Tal como já deixamos bem claro, a mim o decente aborrece muito.

94
 Jack a ouviu dar golpes com o pé no chão e teve a sensação de que
queria voltar a lhe bater. Para falar a verdade, desejava que o fizesse. Ele
merecia. Em que diabos estava pensando para lhe fazer uma pergunta tão
íntima? Que importância tinha como tratava Lovingdon a sua mulher na
cama? Se Jack não se conhecesse, pensaria que estava sentindo um pouco de
inveja.

Olívia deixou de golpear o chão com o pé.

—Já lhe mostrei o meu; agora, me mostre o seu.

—Meu relatório? —perguntou ele.

—É obvio estúpido. Acaso estamos falando de outra coisa?

—Não sei Olívia. Mas me ocorrem coisas muito mais interessantes

que mostrar um ao outro que nossos informes.

—A outra noite me enganou, senhor. Eu adoraria saber o motivo.

Ele suspirou, passou algumas páginas de seu registro e assinalou.

—Aqui o tem. Foi um equívoco honrado.

Ela desceu o olhar.

—Charrete? Como pode confundir uma charrete com uma carruagem?

A charrete é menor, só cabem duas pessoas...

—Não me dei conta, pensava que era o mesmo.

—Não acredito que esteja tão mal informado, mas em qualquer caso,
agora que sei que a carruagem é de Henry, posso utilizá-lo quando me
agradar sem temor a ser presa por roubo.

95
 —na realidade não pode. Como tutor de Henry, também sou
responsável por todas suas propriedades.

—Mas o senhor Beckwith deu o livro de registro a mim — apontou

ela.

—Para que saiba o que herdará seu filho quando fizer os vinte e um
anos, mas não porque tenha recaído em você o cuidado de nenhuma dessas
coisas.

Essa pequena derrota a fez fraquejar, mas Jack não desfrutou nisso.
Em realidade, sabia que a duquesa seria muito melhor tutora para seu filho
que ele. Ela brigaria até a morte por protegê-lo, enquanto que Jack só brigaria
até sangrar. Entretanto, suas finanças era um assunto completamente
diferente. Duvidava muito que ela estivesse preparada para cuidar desse
assunto.

—Não pode ganhar; eu tenho todo o poder.

Essas palavras pareceram reavivar as vontades de Olívia de vencê-lo.

Ficou reta e levantou a cabeça.

—É você o homem mais irritante que tive a desgraça de conhecer.

—Então, é evidente que não conheceu muitos, Olívia.

—Não recordo ter dado permissão para que se dirija para mim desse
modo tão familiar.

—Ah, não? Foi você quem me pediu que não a chamasse por seu
título, portanto, só posso fazê-lo chamando-a por seu nome.

—Senhor Dodger...

96
 —Se tivesse pai, ele seria o senhor Dodger, mas como nunca o tive,
não existe nenhum senhor Dodger. Pode me chamar de Jack.

Olívia era incapaz, absolutamente incapaz de dirigir-se àquele homem

com tanta confiança. Além disso, não tinha acreditado nem por um segundo
que ele pensasse de verdade que uma carruagem que levava o brasão do
ducado fosse de sua propriedade. Conseguia tirá-la do sério com muita
facilidade. Agarrou seu registro, se virou e se dirigiu para o outro extremo
da mesa, tomou assento e deixou o livro que estava certa de que a voltaria
louca antes que Henry tivesse alcançado a maior idade. De repente, a ideia
de dar as costas à etiqueta e casar-se antes do permitido, começou a parecer
muito mais atraente.

Precisava recuperar as forças antes do próximo assalto, assim, se

aproximou da mesa auxiliar e se serviu de ovos quentes, torradas e presunto;
embora teve que fazê-lo com a absoluta consciência de que o olhar de Dodger
não perdia nenhum só de seus movimentos. Encolheu o estômago ao pensar
que teria que passar todo o período de luto na presença daquele homem. A
dor de cabeça voltou com força e teve que esforçar-se para permanecer de
pé. Assentiu ao lacaio que esperava junto à mesa auxiliar antes de retornar à
mesa onde, um segundo lacaio, puxou a cadeira ante o atento olhar do
mordomo. Normalmente, a presença dos serventes não a incomodava,
porque seu marido e ela não costumavam falar de nada que não concernisse
ao tempo.

Muito temia que não pudesse dizer o mesmo dos temas de conversa
que pudesse escolher o senhor Dodger. Talvez ela pudesse insistir em que se
limitasse a falar de Henry.

97
 O senhor Dodger se sentou com os elegantes movimentos de um
predador que se posiciona à espera da oportunidade de saltar sobre sua presa.
Deu a sensação que, embora ele voltasse a centrar sua atenção em seu
relatório, nada naquele homem era como parecia. Estava completamente
atento a tudo quanto ocorria a seu redor. Todo mundo sabia que tinha
sobrevivido à vida na rua, e Olívia imaginava que sua sobrevivência se devia
à perspicácia de seus sentidos. Lovingdon sempre tinha dado a impressão de
estar distraído enquanto lia o periódico. Ela estava convencida que as
distrações eram tão alheias a Jack Dodger como seguir as normas sociais.

Bebeu um gole de seu chá quente e se armou de coragem para o

seguinte combate. Não é que tivesse nenhum interesse especial, mas pelo
bem de seu filho queria garantir que seu tutor entendesse que não podia
brincar com as crianças como brincava com os adultos.

—Senhor Dodger.

—Por favor, duquesa: Jack.

Seu tom zombador não deixava a mínima dúvida que não tinha
nenhum respeito por seu título.

—Se insistir em que o chame por seu nome, então me verei obrigada
a deixar de utilizar qualquer apelativo para me dirigir a você. Talvez possa
fazer a mim o mesmo favor — sugeriu ela, adotando um tom inócuo.

—Mas eu gosto de chamá-la de alguma forma. Embora tenha que

confessar que não me parece que tenha cara de Olívia. Não tem algum
diminutivo? —perguntou ele.

—Não. Trocando de tema... Prometeu um cão a meu filho.

98
 Ele inclinou a cabeça para um lado. Não se incomodava em esconder
o muito que estava se divertindo.

—Está me corrigindo?

—Não me consultou sobre isso.

—Sou seu tutor. Não tenho por que discutir nada referente a seu filho
com ninguém.

OH, sua petulância a punha de cabelos em pé.

—Você tem ideia do trabalho que dá um cão?

—Bom, vi-os perseguir os ratos.

Olívia pensou que se tivesse comido algo do que tinha no prato, teria
o risco de vomitá-lo.

—Além de que o tema é completamente inapropriado para o café da

manhã, o que tem haver isso com os cães?

—Que os cães perseguem os ratos. E vi o cuidado que os donos

dedicam a seus cães. Tratam-nos como se pertencessem à realeza. Assim sei
perfeitamente o trabalho que dá cuidar dessas criaturas.

—E, quando morrer, como superará?

— Comprarei outro.

Ela suspirou profundamente.

—Quando se ama alguém e o perde não se pode substituir tão

facilmente.

99
 Sentiu o peso do olhar do Jack enquanto dava uns golpes a uma página
do maldito registro.

—É assim que se sente com respeito ao seu marido?

—Não penso falar sobre meus sentimentos com um homem que não
duvidaria em utilizá-los conta mim. —Levantou as mãos para dar o tema por
resolvido. Jamais lhe falaria do que sentia—. Prometeu um cão ao meu filho,
mas não o conhece. É um menino muito sensível. Devo insistir em que, de
agora em diante, consulte-me todas as decisões que pretenda tomar em
relação com Henry antes de comunicar a ele.

Ele a estudou e teve a sensação de que podia adivinhar seus

sentimentos sem que ela os expressasse; parecia tão hábil dissimulando as
emoções das pessoas como esvaziando seus bolsos.

—Não pensei que se zangaria tanto. Não se preocupe, não conseguirei

nenhum cão.

Voltou a centrar sua atenção no livro, como se o assunto tivesse ficado

resolvido simplesmente porque ele assim tinha decidido.

Olívia não sabia se, se sentia aliviada porque já não teria nenhum cão
ou zangar-se ao ver quão rápido aquele homem esquecia as promessas que
fazia a seu filho. Quando falou sobre o assunto, não estava muito certa de
como queria que desistisse; achava que o que pretendia era que ele se desse
conta que não tinha nem ideia de como cuidar de seu filho. Ao contrário de
muitas mães, ela não queria ser uma simples testemunha da vida de seu filho.
Em realidade, por sua vez ela já tinha discutido com Lovingdon sobre a
necessidade de contratar a uma babá. Olívia sabia que todos os meninos da
aristocracia eram criados por babás, mas não estava muito de acordo com
100
essa norma. Ela queria ter um papel mais ativo, e agora aquele homem estava
ameaçando afastando-a por completo da vida do Henry.

—Ontem à noite disse você que era uma pessoa de palavra.

Jack levantou a cabeça e a olhou desafiante.

—Sou quando me convém.

Olívia queria gritar. Estava acostumada a relacionar-se com

cavalheiros, não com descarados que mudavam de opinião conforme lhes
convinha.

—Não pode romper a promessa que fez.

—Decida-se. Quer que tenha o cão ou não?

—Eu não quero que tenha um cão, mas seria muito pior se quebrasse
sua promessa. A confiança é algo muito frágil e se o fizer estará ensinando
que as promessas não têm nenhum valor.

—Normalmente não têm.

—Talvez em seu mundo, senhor Dodger. Mas no nosso não é assim.

—Jack.

Não estava prestando atenção. Por que estava se incomodando em

discutir com ele? No final, igual a todos os homens, faria o que lhe desse
vontade.

—Podemos mudar de tema?

—É obvio. Que assunto tem em mente?

101
 —Ontem à noite tinha que me reunir com você na biblioteca...

—Assim é. Prometeu.

—Não prometi — lhe espetou ela.

—Disse que faria. Em meu mundo, quando alguém diz que vai fazer
algo, a promessa está implícita.

OH, palpitava-lhe tanto a cabeça que estava começando a sentir a

necessidade de voltar para a cama e esconder-se sob os lençóis.

—Tem razão. Adormeci. Sinto muito.

—Sempre toma láudano antes de ir dormir?

—Como sabe que tomei?

—Pude cheirá-lo em seu fôlego.

Um frio pavor lhe percorreu as veias quando pensou em tudo o que

implicava essa afirmação.

—Esta manhã despertei em, bom, não despertei em minha cama e não
recordo como cheguei até ali. Acaso você...? —envergonhou-se e olhou os
serventes. Não parecia que estivessem prestando atenção, mas sabia muito
bem que não eram surdos. Inclinou-se para frente com a esperança de que
Dodger pudesse ouvi-la embora falasse em voz baixa, mas a mesa era muito
longa. Por que precisavam ter uma mesa tão longa naquele salão? Não
estavam acostumados a receber convidados ali.

—Acaso eu...? —insistiu ele.

Ela voltou a olhar a seu redor.

102
 —Pedimos aos serventes que se vão?

—Não acredito que haja nenhuma necessidade. Se não o entendi mal

e segundo uma espécie de código dos serventes, têm proibido falar sobre
nossas coisas, inclusive entre si.

—Sim, bom... —Olívia voltou a olhar ao redor.

—Quando vi que não vinha, tal como tinha prometido, fui procurá-la.

—Já vejo. Suponho que me encontrou.

Jack esboçou um lento sorriso.

—Isso mesmo. Como me pediu que não entrasse em seu quarto, não
ficou mais remédio que levá-la ao meu.

Disse como se tivesse feito algo digno de admiração. Olívia não tinha
nenhuma dúvida de que ele costumava a levar mulheres a seu dormitório
cada dia; bom, cada noite.

—Aproveitou você de mim? —espetou-lhe.

—Acredite em mim, duquesa, se tivesse feito, lembraria.

A repentina intensidade de seu olhar a desconcertou e teve a sensação

de que estava imaginando que a tinha em sua cama e que fazia coisas que
seriam muito mais memoráveis que nada do que tinha experimentado com
Lovingdon. Era inquietante pensar que Jack Dodger a tinha pego em seus
braços, que a tinha apertado contra seu peito, tinha-a deitado na cama e lhe
tinha soltado o cabelo... Porque agora já não tinha nenhuma dúvida de que
ele era o culpado de lhe ter tirado os grampos. Mas quando imaginava
deslizando-se entre os lençóis com ela...

103
 Olívia desceu o olhar e o fixou em seu prato; queria esconder a
vergonha que sentia por desejar saber o que seriam capazes de fazer aqueles
hábeis dedos.

—Depois de deixá-la na cama fui ao clube. Pergunte ao Brittles. Foi

quem preparou minha carruagem, ou o que eu pensava que era minha
carruagem.

Olívia olhou o mordomo. Embora se supunha que não devia estar

escutando a conversa, assentiu brevemente. Ela se obrigou a olhar Dodger
nos olhos.

—Não era necessário que me levasse à cama.

—A cama em que você adormeceu era muito pequena. Conheço

muitas mulheres que se sentiriam muito agradecidas pelo que fiz.

—Não me cabe nenhuma dúvida — replicou—. Mas eu não sou uma

delas. —esfregou a testa—. Peço que me desculpe. Não estou acostumada a
ser tão difícil. —Não é que se considerasse uma mulher difícil
absolutamente, mas duvidava muito que ele fosse a acreditar. Os últimos dias
forram exaustivos, senhor...

—Jack.

Ela tragou saliva. Não queria aceitar a confiança que estava

oferecendo, mas estava muito cansada para discutir com ele.

—Jack.

—Muito bem. Não foi tão difícil, foi? —levantou-se—. Como os

últimos dias foram tão exaustivos sugiro que desfrute de um café da manhã

104
tranquilo e, quando tiver acabado, venha à biblioteca para que possamos falar
da insólita situação em que nos deixou seu falecido marido.

Olívia o olhou com surpresa enquanto ele pegava seu livro negro e
saía do salão. Era incapaz de compreender que uma parte dela não gostasse
que partisse, mas pensou que só sentia isso porque tinha que ficar a sós com
seus pensamentos.

E eram pensamentos muito estranhos. Por um momento, quando

entrou no salão, teve a sensação de que quem a recebia era seu falecido
marido. Tinha sido uma visão motivada pela luz da manhã que penetrava
pelas janelas. Ela não estava acostumada a ver aquele salão tão iluminado.
Lovingdon sempre tinha preferido manter-se isolado do mundo. Pelo que
Olívia sabia, antes de casar-se com ela, jamais tinha permitido que abrisse
nenhuma das cortinas e nenhuma das persianas. Aquela tinha sido uma casa
muito sombria, que fazia eco do melancólico caráter de seu dono. Tinha
chegado inclusive a pedir a Olívia que limitasse seu desejo de iluminar os
cômodos que não ia com assiduidade.

Ela tinha pensado que Jack - não, não podia pensar nele como Jack—
também preferiria estar rodeado de sombras.

105
 CAPÍTULO 06

Jack estava de pé junto à janela e observava seu cuidado jardim. Seu

jardim, que podia contemplar através da janela de sua biblioteca. Tinha a
intenção de estudar a fundo o registro, mas era incapaz de concentrar-se.

106
 Não estava preparado para as sensações que tinha despertado nele o
som de seu nome na boca da viúva. Tinham sentido o desejo de pedir que
voltasse a dizer. Tinham lhe dado vontade de aproximar-se dela e sussurrar
ao ouvido para que os serventes não pudessem ouvi-los. Queria saber por
que não queria que seu filho tivesse um cão. Queria lhe perguntar o que sabia
sobre corações partidos.

Ficou hipnotizado ao ver como a luz do sol arrancava reflexos

vermelhos de seu cabelo castanho e não tinha podido evitar lembrar-se do
que sentiu a noite anterior, quando notou o peso de seus cachos na mão.
Alegrava-se muito do desdém que lhe demonstrava, porque graças a isso ele
conseguia manter seus desejos a raia.

Apoiou o ombro no afiado marco da janela. Olívia tinha estremecido

ao ouvir como pronunciava a palavra «duquesa», mas o tom que ela
empregava não era muito diferente. Para Jack não passou despercebida a
censura que tingia sua voz cada vez que o chamava «senhor Dodger». A
viúva sabia o que era tão bem como ele: o filho bastardo de uma prostituta,
que jamais conheceu seu pai; e, provavelmente, sua mãe tampouco chegasse
a conhecê-lo muito.

Ouviu a porta que se abria, mas ficou onde estava. Os passos de Olívia
eram mais audíveis à medida que se aproximava e em seguida percebeu sua
suave fragrância. Não queria nem pensar em como seria agradável descobrir
as secretas partes do corpo nas quais aplicava o perfume. Parou em frente a
ele. A maldita luz do sol se refletia em seu cabelo, provocando nele um
incrível desejo de acariciá-lo, de afundar os dedos em sua cabeleira e não
fosse nem de longe tão cuidadoso como tinha sido na noite anterior quando
tirou os grampos.

107
 —É verdade que não sabe quem é seu pai? — ela perguntou-lhe em
voz baixa.

Esse tema já fazia bastante tempo que tinha falado dele e Jack não via
a necessidade de voltar a ele, embora de repente pensasse que possivelmente
Olívia tinha estado pensando tanto nele como ele nela desde que saiu da sala
do café da manhã. Entretanto, suspeitava que os pensamentos da duquesa
estavam mais focados em suas faltas, enquanto que ele, muito a seu pesar,
estava começando a reconhecer seus méritos.

—Acredito que é melhor que irmos aos assuntos importantes. O que

sabe da babá?

Olívia, surpreendida, abriu ligeiramente seus olhos dourados.

—Helen? Veio muito bem recomendada. O duque e eu sempre

estivemos muito contentes com seus serviços. Por que o pergunta?

—O menino parece muito calado.

—Os meninos devem ser calados e saber comportar-se...

Ele riu com suavidade enquanto recordava sua infância.

—Não os meninos que eu conheci.

—Você cresceu na rua, senhor Dodger. Meu filho cresce em um lar.

—E, entretanto, ele tem medo e eu nunca tive.

—Só é reservado, igual ao seu pai.

108
 Jack conteve a necessidade de perguntar se o duque também era
reservado na cama. Por que teria tanta curiosidade pelos detalhes íntimos de
suas vidas?

Ela olhou pela janela.

—A outra noite disse que mal conhecia meu marido. Como sabia
sequer quem era? Acaso ia a seu clube?

—Algumas vezes. O que sabe de meu clube?

—Que é um lugar onde se reúnem todo tipo de descarados.

Ele esboçou um meio sorriso.

— Diz como se eu obrigasse às pessoas a pecar. E não é assim.

—Mas lhes proporciona a oportunidade de fazê-lo.

—Vê? Seu tom de voz implica, uma vez mais, que é algo mau. Não se
pode deter as pessoas que gostam de deixar-se levar. Iriam à busca dos becos
mais escuros até encontrar um local de jogo, licor ou mulheres. Se o lugar
não fosse confiável, acabariam lhes tirando todo o dinheiro que tivessem,
inclusive embora ganhassem; possivelmente perderiam até a vida. Quando
comprassem uma garrafa, não saberiam o que esta poderia conter. Às vezes
não é mais que urina. —Elevou a mão para deter os protestos que estava
certo que Olívia ia fazer ante sua linguagem—. E as garotas... Com as garotas
poderiam contrair todo tipo de enfermidades; poderiam ficar cegos ou
inclusive tornarem-se loucos. Assim , eu proporciono a esses cavalheiros um
refúgio seguro onde o jogo é honrado, o licor é o melhor que se pode tomar
e as garotas estão limpas.

109
 —Dá a impressão de que pensa que seu comportamento é nobre.

—Tal como lhe expliquei há um momento, não se pode deter alguém

que quer deixar-se levar pelos prazeres. Por que não posso me aproveitar das
debilidades de outros? Tornei-me muito rico, e a quem tenho feito mal? —
Maldita seja! Por que estava ali explicando sua vida, suas escolhas, suas
ações? Sempre tinha sabido que muita gente desaprovava sua forma de vida,
mas lhe parecia muito bem e isso era o único que importava. Jamais tinha se
preocupado com a opinião dos outros.

—Suponho que você provoca danos sem dar-se conta — disse ela.

Esse era o problema de falar com os santarrões, que nunca escutavam.

—Seja como for, não tenho nenhuma intenção de machucar seu filho.

Olívia olhou o lugar onde, no dia anterior, havia uma mesa cheia de
relógios; o duque sempre pareceu querer fazer provisão de tempo. Agora,
esse mesmo espaço estava ocupado por uma grande variedade de garrafas e
decantadores que esperavam perfeitamente alinhados ao alcance da mão.

—Trouxe álcool a esta casa — comentou.

A Jack não escapou seu tom de censura.

—Mas não a obrigarei a beber.

—Jamais o faria.

—Não me cabe nenhuma dúvida.

—O que tem feito com os relógios de meu marido? —perguntou ela,

com tom cortante.

110
 Por algum motivo, Jack preferia que se mostrasse brusca com ele.
Talvez fosse o incentivo que necessitava, ou possivelmente desse modo se
sentisse aliviado ao saber que não tinha nenhuma simpatia com ele. Pensava
que poderia ser muito desafortunado que entre os dois se estabelecesse certa
camaradagem. Não lhe cabia nenhuma dúvida de que Olívia sabia que em
algum aspecto não eram iguais, mas Jack sabia perfeitamente que as
diferenças entre eles eram muitas.

—Agora são meus relógios. Estão na página sete de meu registro. Pedi
aos serventes os repartam pela casa como melhor lhes pareça.

—Uma coleção não se pode considerar uma coleção se está

pulverizada por toda parte.

—Importam-me um corno os malditos relógios. O que me importa é

meu maldito uísque. Além disso, o infernal ruído que faziam estava me
deixando louco.

Talvez tivesse provocado o mesmo mal ao duque, embora em seu caso

estivesse claro que tinham conseguido.

Jack inspirou profundamente para recuperar a calma, mas não

funcionou, porque só o que conseguiu foi perceber a fragrância da Olívia
com maior intensidade. Ele não queria que ela o provocasse. Queria que se
casasse com outro.

—Centremo-nos nos negócios, certo? —aproximou-se de seu

escritório e sentou em sua poltrona.

Ela vacilou antes de ficar bem direita e dirigir-se à poltrona que havia
frente à de Jack. Se ele tivesse sido um homem fraco, teria se sentido

111
intimidado pelo olhar de Olívia. Era evidente que estava decidida a manter-
se firme. Jack devia lhe reconhecer o mérito por isso, e por preocupar-se
tanto por seu filho.

—Permita-me ser sincero... —começou a dizer ele.

—Está sugerindo que não foi até agora? Em meu mundo, senhor
Dodger, dá-se por feito que as pessoas falam sempre com sinceridade, por
isso suas palavras não necessitam nenhuma elucidação.

—Duquesa, está pondo a prova minha paciência — grunhiu ele.

—Pois deixe que eu leve meu filho ao campo.

Jack não tinha a mínima intenção de fazer tal coisa.

—Não nesta vida.

—Acredito que facilitaria muito as coisas.

—A mim o fácil se torna muito aborrecido. Portanto, voltemos para o

assunto que nos ocupa. Em meu clube tenho empregadas mais de duas dúzias
de pessoas. Não tenho que me esforçar muito para comandá-los, nem a eles
nem ao clube. Na realidade, meu negócio funciona muito bem e com muita
eficiência. Por desgraça, não sei absolutamente nada sobre como se dirige
uma casa.

Olhou-a e observou uma sutil mudança em sua expressão. Deu-se

conta que talvez tivesse falado muito e, ao fazê-lo, poderia lhe ter cedido um
poder ao que não estava disposto a renunciar.

—Enquanto que eu — disse ela com uma tranquilidade que o pôs

tenso—, sei tudo sobre esse assunto.

112
 —Supus que assim seria. Portanto, deixarei que leve a casa como
melhor lhe agradar.

Olívia sorriu e foi o mais fascinante sorriso que já viu. Esse gesto a
transformou em uma moça despreocupada. Sentiu vontade de deslizar o
polegar por seus lábios; vontade de levantar-se, rodear o escritório e agarrá-
la entre seus braços.

—Não. Nesta. Vida.

A necessidade e o desejo desabaram a seus pés. Acaso ela tinha

conseguido ler seu pensamento?

—Desculpe?

Olívia se levantou mostrando a confiança de uma mulher que acaba de

herdar um império.

—Não penso me ocupar de dirigir a casa.

Virou-se e se dirigiu à porta.

—Então, já pode ir esquentando minha cama.

Assim que acabou de dizer isso, deu-se conta de que não estava muito
certo do que estava pensando para lhe oferecer essa alternativa, embora fosse
muito atraente. Se aquela mulher conseguisse levar a sua cama a metade do
fogo que imprimia às suas palavras, estava convencido de que passariam uma
noite inesquecível.

Ela se virou muito devagar.

—Não pode falar a sério.

113
 —Não tenho uma alma caridosa. Hoje tem um teto, roupa e comida.
O teto e a comida são meus, a roupa ainda não tenho certeza, porque tenho
que localizá-la em meu registro. Você recebe muitas coisas de mim, duquesa,
sem me dar nada em troca. Se deixar que isto siga assim, isto será um negócio
muito pouco proveitoso. Se quiser continuar vivendo nesta casa, terá que
ganhar esse privilégio.

—Ganhá-lo como se fosse uma faxineira? Ou, pior ainda, como se

fosse uma prostituta? —Sentiu que a fúria se apropriava dela—. É um
bastardo.

—Segundo a lei, sou mesmo.

—Como pode ser tão insensível? Acabo de perder meu marido, minha
casa e, conforme a lei, também a meu filho. Acaso é incapaz de mostrar um
pouco de generosidade?

—A generosidade não é nada proveitosa.

—Isso é o único que lhe importa? Os benefícios?

Jack amaldiçoou entre dentes. Por que ela o estava tornando tão
difícil?

Olívia tinha inclinado a cabeça de um modo acusador, parecia

acreditar que podia intimidá-lo para que mudasse de ideia. Seu cabelo
castanho tinha o tom de vermelho que o tornava interessante. Jack se
perguntou que aspecto teria vestida dessa cor. O negro a fazia parecer muito
pálida. Mas o vermelho, ou o violeta, um tom escuro de violeta..., como o da
realeza...

114
 Jack negou com a cabeça. Ele jamais imaginava as mulheres vestidas.
Imaginava sem roupa, não com roupa. O que estava ocorrendo?

Abriu-se a porta e apareceu o mordomo. A biblioteca era muito grande

e se compunha de várias zonas de estar, por isso Brittles demorou um pouco
em cruzá-la com seus silenciosos passos. Jack desconfiava daquela forma
tão leve que tinham os serventes de deslocar-se pela casa. Uma pessoa só
andava assim quando pretendia roubar algo.

Brittles ficou ali de pé até que Jack o olhou e então fez uma pequena
reverência.

—Sinto incomodá-lo, senhor, mas um inspetor da Scotland Yard

deseja falar com você. O senhor está em casa?

—Pois claro que estou em casa, homem. Não me vê aqui sentado?

Antes que Brittles pudesse responder, a duquesa limpou a garganta

para intervir.

—Dizer que não está em casa é uma maneira cortês de comunicar a

alguém que não quer vê-lo.

—Pensava que em seu mundo tão cortês as pessoas não mentiam.

—Em meu mundo as pessoas não são grosseiras.

Jack queria continuar discutindo, mas não pretendia fazer Brittles

esperar. Resolveria aquele assunto mais tarde com ela. Suspeitava que
passaria grande parte de seu tempo discutindo sobre o que cada um
considerava correto. Voltou a centrar a atenção no mordomo.

—Claro que o receberei.

115
 Assim que o homem saiu da biblioteca, a duquesa se dirigiu a ele.

—O que é o que tem feito?

—Preferi não mentir dizendo que não estava em casa. Pensei que
aplaudiria minha honradez.

—Não, refiro ao por que veio um inspetor da Scotland Yard. Roubou

alguém? Matou alguém? —Deu um passo para frente e se aproximou—. O
que tem feito para que um inspetor da Scotland Yard tenha que vir a esta
casa? Se o prenderem...

Antes que pudesse acabar de dizer o que Jack estava certo que seria a
ameaça de ir correndo dizer a Beckwith, a porta voltou a abrir. Desta vez foi
James Swindler quem entrou na sala. Jack sempre tinha se incomodado que
Swindler tivesse o misterioso dom de dar a impressão de pertencer a qualquer
lugar a que ia. Estava convencido que também se sentiria completamente
cômodo percorrendo os corredores do palácio de Buckingham.

Vestia uma jaqueta de lã bege, um colete cor nata e uma gravata de

um tom muito escuro de verde que ressaltava o de seus olhos, convertendo-
os em seu traço mais chamativo. Normalmente, vestia com muita
simplicidade para não chamar a atenção. Aquele não era um desses dias.

Olívia observava o senhor Swindler como se estivesse tentando

decidir se era o menor dos dois diabos que ocupavam sua biblioteca. Jack
sabia que Jim faria uso de maneiras impecáveis, assim, ficou em pé porque
de repente não estava de humor para que ele levasse vantagem sobre ele
nesse assunto..

116
 —Duquesa, me permita a honra de a apresentar a James Swindler,
inspetor da Scotland Yard.

—Inspetor.

—Swindler —disse Jack—, me permita que lhe apresente à duquesa

de Lovingdon, que enviuvou recentemente. —«E além disso é um autêntico
grão em meu traseiro.»

Jim fez uma reverência, sem dúvida impressionando à viúva com suas
perfeitas maneiras. Resultava surpreendente que um homem tão alto e
corpulento não fosse desajeitado. Era um ou dois centímetros maior que
Jack, tanto em altura como em corpulência.

—Sua excelência —a saudou com toda formalidade e, ao fazê-lo, Jack

se irritou por motivos que nem ele mesmo era capaz de compreender. Por
que tinha que se importar que tratassem à duquesa de um modo tão
encantador?

Swindler centrou seu agudo olhar verde em Jack.

—Sua nota dizia que se tratava de um assunto urgente.

—Você o chamou? —perguntou Olívia.

Jack se sentiu muito satisfeito ao ver aquela surpreendida expressão

em seu rosto.

—Sinto muito, duquesa. Suponho que se sentirá decepcionada agora

que sabe que não veio me prender. E uma vez concluídos os formalismos...
Swindler, o que vai tomar, uísque ou genebra? —aproximou-se da mesa em

117
que tinha suas preciosas garrafas cheias de licor. Já não se ouvia nem um só
tic-tac.

—Ainda não é nem meio-dia, Jack — disse Swindler.

—Para um homem que não permite que os horários rejam sua vida,
nenhum momento é pouco apropriado para um gole — respondeu Jack
enquanto servia um copo de uísque.

—Ao contrário de você, eu sim durmo — disse Swindler—. Passo.

—Como queira. —Retornou à mesa—. Pode retirar-se, duquesa.

Jack estava a ponto de sentar-se quando ela disse:

—Tendo em conta que sou eu quem dirige sua casa, parece-me

importante ficar.

Suas palavras o deixaram imóvel quando estava a ponto de sentar-se

na poltrona. Não porque o tivessem surpreso, mas sim por quão satisfeita
parecia consigo mesma; dava a sensação de acreditar que tinha conseguido
alguma vitória sobre ele. Por muito que lhe chateasse reconhecê-lo, gostava
muito que demonstrasse estar satisfeita... Embora tampouco planejasse
animar esse estado de ânimo. Jack se deixou cair sobre a poltrona e bebeu
um gole de uísque.

—Então, assumo que escolheu ocupar-se da casa em lugar de...

—Sim, isso mesmo — respondeu a toda pressa, antes de centrar sua

atenção em Swindler. Jack não gostou que o tivesse ignorado com tanta
rapidez e pensou que possivelmente queria ficar porque Jim lhe interessava.
Perguntou-se, se aceitaria casar-se com um plebeu.

118
 —Talvez queira um pouco de chá, inspetor — disse ela.

—Isso seria estupendo, obrigado.

Olívia se virou em direção à porta e Jack se deu conta que não tinha
prestado suficiente atenção a sua retaguarda. Tinha um traseiro pequeno.
Perguntou-se em que medida contribuiria as anáguas ao ardente aspecto de
seus quadris. Por que as mulheres não usavam uma roupa que oferecesse
uma visão mais realista de sua figura?

—Chá? —repetiu Jack irritado, consciente que Olívia estava muito

longe para ouvi-lo—. Desde quando bebe chá?

—É uma distração que utilizo quando tenho que pedir explicações a

damas às que não gostam que lhes peçam explicações.

—Não pensava que você gostasse de estar distraído.

—É para distrair a elas, não a mim. Sentem-se muito cômodas

servindo o chá e então me contam coisas que não me contariam de outro
modo.

Sua técnica tinha sentido. Não era de estranhar que Swindler gozasse
de uma excelente reputação; todo mundo sabia que sempre conseguia
resolver seus casos. Jack estava certo que aquele homem poderia ganhar
muito mais dinheiro se aceitasse trabalhar para ele investigando assuntos
privados. Mas ao contrário que Jack, Swindler parecia ter muito pouco
interesse no dinheiro.

—Não demorarão muito em servir o chá — disse a duquesa, voltando

para a biblioteca com eles e tomando assento em uma das poltronas
próximas—. Tentarei não interromper.
119
 De repente, parecia uma jovenzinha ali sentada, na ponta da poltrona,
pensando que talvez descobrisse que Jack se colocou em alguma confusão.
Ele não tinha nenhuma dúvida que adoraria vê-lo entre as grades. Mas Jack
já tinha passado por essa experiência e preferiria morrer antes que voltar a
passar por aquilo. Assinalou a poltrona que tinha diante e Swindler se sentou.

Jack se inclinou para ele.

—Esta residência pertencia ao duque de Lovingdon. Em seu

testamento me legou isso. Quero saber por que.

Swindler olhou à duquesa e a estudou durante um bom momento; logo

voltou a pousar os olhos em Jack.

—Será que ela não sabe?

—Ela ficou mais surpreendida que eu. Acredito que o advogado, um

tal senhor Beckwith, pode saber o motivo, mas não deixa de repetir que não
está autorizado a me dizer isso Quero que vá a sua residência a meia-noite,
sequestre-o, leve-o a algum lugar escuro e perigoso, pendure-o pelos
polegares e o golpeie até que diga que já está autorizado a me dizer.

A duquesa soltou uma exclamação e ficou de pé completamente

indignada.

—Não pode falar a sério! Isso é uma barbaridade. Não penso permitir
que...

—Sua excelência. —Para decepção de Jack, Swindler acabou com seu

magnífico teatro—. Claro que não fala a sério.

120
 Olívia deu um pequeno grito, mas o reprimiu em seguida, como se
acabasse de recordar que era uma dama de alto berço.

—É um desprezível senhor.

—Vamos Olívia, onde está seu senso de humor?

—Desapareceu por completo assim que você invadiu minha vida.

Jack não pôde evitar sorrir ao ver o olhar que lhe dedicou a duquesa.
Maldição! Estava começando a achá-la muito divertida. Olívia voltou a se
sentar. Como conseguia permanecer tão direita e rígida tanto tempo?

—Viu a opinião que tem de mim? —perguntou Jack a Swindler—.

Quando anunciaram que chegava, achou que vinha me prender.

—Não posso dizer que a culpe. Tem uma boa reputação por..., bom,
por não respeitar a lei tanto quanto deveria. —Jim levantou a mão antes que
Jack pudesse protestar—. Mas não tenho muito tempo, assim voltemos para
o assunto que nos ocupa. Quando conheceu Lovingdon?

—Veio uma vez ao clube. —passou o polegar pelo contorno da

mandíbula inferior—. Mas mal nos falamos.

—Por que o importam os motivos que ele tivesse? —perguntou seu

amigo—. Jamais se preocupou de onde procedia seu dinheiro. Por que agora
sim?

Jack olhou à duquesa. A julgar pela rigidez de seu rosto, era evidente
que ainda não tinha o perdoado pela brincadeira que tinha feito há um
momento. Na realidade, pretendia fazê-la zangar o suficiente para que se
fosse da sala.

121
 —Não deveria verificar o chá?

—Sei que o trarão assim que estiver preparado.

Maldição! Jack não esperava que ela estivesse presente enquanto

falasse com Swindler. Pensou em insistir para que se fosse, mas só
conseguiria aumentar suas suspeitas. Além disso, talvez precisasse escutar
aquilo.

—Muito bem. —Deu um golpe no escritório, esperando não soar

muito alarmista—. Tenho que ser o tutor de seu herdeiro. Quero me
assegurar que esta situação não tem nada a ver com a de Luke.

Nos olhos de Swindler, Jack viu que seu amigo tinha entendido
perfeitamente a conexão. O pai de Luke tinha sido assassinado por seu irmão
em um intento de conseguir tomar o condado. Foi o tio de Luke quem pagou
seis peniques a Jack para que enganasse seu irmão e sua cunhada e os levasse
ao beco. Tinha contratado alguns homens, que fizeram uma emboscada. As
ações de Jack tinham mudado a vida de todos eles de forma irrevogável.

—Tem motivos para suspeitar...

—O duque não tinha irmãos. Mas Beckwith me disse que tem dois
primos. —Jack lhe deu um pedaço de papel—. O primeiro da lista é o
próximo na linha sucessória e o outro primo está logo atrás. Quero que
averigue tudo o que possa sobre eles.

Swindler assentiu e meteu o papel no bolso.

Olívia voltou a ficar em pé. Acaso não podia falar sentada?

—Vai você a investigar a família de meu marido?

122
 —Aqui há algo que não encaixa, duquesa — respondeu Jack com total
franqueza—. O duque queria que eu protegesse o Henry. Mas protegê-lo do
que? De uma mãe excessivamente protetora? Não acredito que seja esse o
motivo.

Ela o olhou como se pensasse que devia se internar no hospício de

Bethlem Royal.

—E você acha que os primos de meu marido assassinariam ao meu

filho para tomar o título? É isso o que está sugerindo? Querido senhor, esse
tipo de coisas só passam nas novelas, não na vida real.

—Diga-lhe sobre o conde de Claybourne.

—Ouvi... —Piscou e se sentou de novo, como se tivessem falhado os

joelhos—. Acreditei que só eram falatórios. Já sabe como são as pessoas.
Não acreditará de verdade que Henry está em perigo?

—Não sei que mais pensar, Olívia.

Estava muito angustiada para dar-se conta da confiança com que se

dirigiu a ela, ou talvez já não lhe parecesse suficientemente importante para
ganhar sua ira. O condenado do Swindler se deu conta e esfregou o lateral
do nariz com o dedo indicador, um sinal que fazia desde sua infância para
lhe indicar que alguém estava revelando muita informação. Swindler foi um
dos meninos de Feagan, o melhor surrupiando informação às pessoas.

—Bem — espetou Jack, irritado ante a possibilidade de que Jim

pudesse pensar, por engano, que ele se preocupava mais pela viúva do que
fazia na realidade—. O que está esperando? Já sabe o que preciso.

123
 Como todos os meninos de Feagan, Swindler estava acostumado a
Jack lhe dando ordens; por isso não se sentiu ofendido. Levantou-se,
aproximou-se da Olívia e se inclinou ante ela.

—Duquesa, você estava a par de alguma ameaça?

Aquele homem era exasperantemente pormenorizado e se mostrava

tão preocupado que era irritante. Nunca tinha tido nenhum problema em
mostrar suas emoções se acreditava que fazê-lo ia resultar em algum
benefício. Não tinha dúvida que Olívia pensaria que Swindler era
maravilhoso. Estupendo. Talvez pudesse casar-se com ele e Jack poderia
endossar todo aquele desastre. Se havia algum perigo à espreita, não
restavam dúvidas que ele seria o melhor para descobrir qual era e encontrar
a maneira mais adequada de enfrentá-lo.

Olívia negou lentamente com a cabeça; parecia que não acreditava que
tudo aquilo estivesse acontecendo.

—Não, eu... Não, não que eu saiba.

—Como morreu seu marido?

—Escorregou pela escada e sofreu um golpe na cabeça.

—Era um homem desajeitado?

—É obvio que não.

—Houve alguma testemunha que presenciasse o acidente?

—Eu vi o que aconteceu.

—Alguém mais viu como escorregava?

124
 Olívia vacilou e Jack se deu conta que estava considerando diversas
possibilidades e pensando qual era a melhor resposta. Ela tinha visto como
caía; provavelmente era a única pessoa que tinha visto, e se alguém
questionava sua palavra...

—Swindler. Escorregou — disse Jack—. A escada é de mármore;

mais traiçoeira que o gelo. Eu quase perdi o equilíbrio ontem de noite. Não
acredito que sirva de nada seguir por esse caminho.

—Muito bem. —Jim se levantou—. Verei o que posso averiguar.

Alguém chamou brandamente à porta. Um lacaio a abriu e uma

faxineira entrou na biblioteca com o chá em uma bandeja.

—OH — disse Olívia, ao mesmo tempo em que ficava em pé com um

pouco de insegurança. Se a noite anterior tinha sido um golpe para ela, Jack
não queria nem imaginar que estaria sentindo naqueles momentos.
Entretanto, continuou comportando-se com elegância—. Seu chá, inspetor.

—Obrigado, mas de verdade tenho que ir. Talvez outro dia.

—Acompanharei você até a porta — disse Jack, agradecido que Olívia

parecesse muito emocionada para acompanhá-los. Seguiu Swindler até o
corredor e quando estiveram o suficientemente longe para que o lacaio não
pudesse ouvi-los, disse-lhe em voz baixa—: Não estará pensando que foi ela
quem o empurrou.

—Não, embora a preocupasse que eu pudesse pensar. Não podia ser

muito velho.

—Na realidade sim, era. Diria que tinha uns cinquenta anos.

125
 —Dentro de vinte anos não achará que um homem de cinquenta seja
tão velho. Por que acha que se casou com ele? —perguntou Jim.

—Não sei. Deveria averiguá-lo?

Seu amigo deu de ombros.

—Provavelmente não tenha muita importância, a menos que

comecemos a suspeitar que fosse assassinado.

—Não a imagino assassinando a ninguém.

—Conhece-a bem, verdade?

—Mal a conheço — admitiu Jack â contra gosto—. Embora isso não

signifique que minhas impressões sobre ela tenham menos credibilidade.
Sempre achei um motivo para decidir que bolso valia a pena arriscar-se a
roubar.

—E também há um motivo para que me tenha pedido que investigue

todo este assunto por você.

—Tem razão; mas, além disso, há outro assunto ao que eu gostaria que
te dedicasse. —Percorreram o corredor até chegar ao vestíbulo, onde não
havia nenhum servente—. Tente descobrir se o duque tinha predileção por
alguma perversão.

—Perversão?

—Com meninos, para ser mais específico.

Swindler parou de repente e o olhou com surpresa. Era muito esperto,

talvez fosse o mais esperto dos meninos de Feagan. Jack sabia que ao mesclá-

126
lo em tudo aquilo, acabaria descobrindo a parte de seu passado que sempre
quis manter em segredo, mas estava disposto a correr o risco em troca de
averiguar a verdade. Embora suspeitasse que Lovingdon não era o homem
que o comprou e abusou dele, necessitava da confirmação para enterrar as
poucas dúvidas que pudessem ficar.

Jack limpou garganta.

—Já sei que nunca fui seu favorito entre os meninos do Feagan, mas
me faça este favor. Averigue se seu filho está em perigo.

—Farei algumas investigações, mas não farei por você; farei por que
Frannie gostaria que o fizesse.

—Você a ama, não é?

—Vá ao inferno.

Jack riu.

—É um pouco tarde para isso, amigo. Vivo ali desde que nasci.

Continuou sorrindo enquanto voltava pelo corredor. Para ser um

homem ao que tinham encarregado com repentinas e indesejadas
responsabilidades, estava de bastante bom humor. Olívia cuidaria da casa e
isso permitiria a ele dedicar-se aos assuntos que de verdade lhe pareciam
importantes. Quando entrou na biblioteca, surpreendeu-o ver Olívia sentada
à mesa, lendo seu livro de registro. Jack o tirou e o fechou com elegância.

—Ainda está aqui?

Ela se levantou e o olhou com os olhos entrecerrados; parecia como se

tivesse descoberto que todas as páginas estavam em branco.

127
 —Não acredito que de verdade seja um inspetor da Scotland Yard.

Jack arqueou uma sobrancelha.

—Não? E então quem é?

—Algum conhecido seu. Ficou muito claro quando lhe ofereceu

álcool. Nem por um segundo acreditei que você seja amigo de um inspetor.
Acredito que tudo isto só foi um elaborado plano para me fazer acreditar que
meu filho está em perigo e para que você me pareça mais importante do que
é em realidade.

—Com que finalidade?

Ela pareceu vacilar, mas logo o reconsiderou:

—Ainda não sei bem o que pretende conseguir com tudo isto. Talvez
espere que o deixe em paz.

—O certo é que mereceria a pena tê-lo inventado só para conseguir

isso.

Ela abriu a boca...

—Não, não pode levar seu filho ao campo.

—Pois então para a casa de minha cunhada. São poucas horas de

distância.

—Não.

—Não pode nos prender como se fôssemos prisioneiros.

—Sim posso, pelo menos até que esteja certo que estão a salvo.

128
 —Por que se preocupa tanto?

—Que me pendurem se caso eu sei! —grunhiu ele, enquanto se

aproximava da janela—. Leve dois lacaios. Diga-lhes que tem que vigiar o
menino em todo o tempo.

Ouviu-a suspirar zangada.

—Meu mundo é muito mais civilizado que o seu. Posso lhe assegurar
que não estamos em perigo —disse com absoluta segurança.

—Então, por que me escolheu? —Jack se virou e se deu conta que ela
tinha se aproximado sem fazer ruído. Olívia deu um passo atrás enquanto ele
se esforçava por não fazer o mesmo. Que surpresa. Quem ia dizer que aquela
mulher tivesse as habilidades de um ladrão?—. Por que me escolheu ? —
repetiu, sem preocupar-se em esconder sua fúria e esperando que Olívia não
se desse conta de com ficava nervoso ao tê-la tão perto. Por que tinha que
cheirar tão bem? Céu santo, mas se estava de luto. Não deveria cheirar a
outra coisa?—. Eu estou intimamente vinculado com a parte mais escura de
Londres. Por que pensaria seu marido que seu filho necessitava de um tutor
como eu? Sei como sobreviver. Comecei a viver sozinho na rua quando tinha
cinco anos. Reconheço o perigo assim que o vejo e me é muito fácil analisar
as pessoas. Se não houver nenhum perigo, por que me escolheu?

Ela franziu seu delicado cenho e ele se obrigou a manter as mãos às

costas e a agarrá-la com força para tentar fazer desaparecer aquela
preocupação.

—Você disse que meu marido tinha ido a seu clube. Foi em busca de
mulheres? — entrecortou-lhe a voz ao final da frase; parecia que tinha tido
que empurrar a palavra do mais profundo de seu ser.
129
 —Já tinha a você, para que iria procurar consolo em outra parte? —
foi muito estranho que aquelas palavras tranquilizadoras saíssem de seus
lábios, mas não lhe pareceu tão estranho como o nó que se fez em sua
garganta ao imaginá-la na cama de Lovingdon, em seu salão, em sua
biblioteca, a seu lado.

—Possivelmente não tivesse suficiente comigo — respondeu em voz

baixa.

Maldita fosse! Só o que Jack sabia era que Lovingdon não brincava.
Em seu clube havia um meticuloso registro dos homens que compravam
fichas e as quantidades que gastavam.

—Não ia pelas mulheres.

Olívia esboçou um triste sorriso.

—Pensei que seria um melhor mentiroso.

Por que ia importar-se que ela se sentisse infeliz? Entretanto, e por

algum estranho motivo, importava.

—Nunca o vi com nenhuma de minhas garotas. É a verdade. Jamais

jogou e nunca o vi beber.

—Então, que fazia ali?

—Observava. —Aquilo parecia perverso inclusive para Jack.

—Observava o que?

Não queria dizer, não queria admitir que Lovingdon tivesse estado
observando a ele. Sempre que o olhava, dava-se conta que o duque o

130
contemplava como se tratasse de alguma estranha criatura. Talvez tudo
aquilo fosse alguma tipo de experimento. Possivelmente queria pôr um
homem no topo do mundo e ver se assim se convertia em alguém melhor.
Entretanto, a ironia era que, como Lovingdon estava morto, jamais poderia
ver os resultados.

—Limitava-se a observar o que os outros faziam. E poucas pessoas

gosta disso.

—Por quê?

—Porque não têm guelra de fazer nada. Terão medo dos julgamentos
morais. Como você ou ele? Vá à casa de sua cunhada e me deixe em paz.
Mas não volte a pensar nem por um momento em ir ao campo. Se me obrigar
a ir procurar o menino, amargarei sua vida.

—Parece-me que posso dizer, senhor Dodger, que não acredito que
fosse notar a diferença, porque já me amarga agora.

Tão zangada como ele, virou-se e se dirigiu à porta. Ao observar o

balanço daquele precioso traseiro, Jack decidiu que teria que lhe dizer coisas
desagradáveis mais frequentemente para conseguir que ela partisse
indignada.

131
CAPÍTULO 07

132
 Olívia reconheceu que tinha sido um erro ir visitar a duquesa do
Avendale, porque agora Henry tinha uma curiosidade feroz para visitar a
Grande Exposição, depois que seu primo contou de todas as curiosidades que
tinha visto lá. Para piorar a situação, quando chegou em casa descobriu que
uma visita a esperava no salão.

Enquanto Helen levava um cansadíssimo Henry a seu quarto para que

dormisse a sesta, Olívia tirou o chapéu com véu negro e o deixou sobre a
mesa do vestíbulo, para trocá-lo pela touca de viúva que tirou antes de sair.
Sentia-se como se a tivessem pegado fazendo algo que não devia fazer e
estivesse a ponto de receber uma reprimenda.

Edmund Stanford, visconde de Briarwood, tinha escolhido um

momento muito inoportuno para visitá-la. O primo de seu marido tinha sido
muito amável ao encarregar-se de organizar o funeral e os detalhes da última
viagem de Lovingdon até a cripta familiar de sua casa solar, e tinha sido para
Olívia um sólido ombro no que apoiar-se. A ideia de que aquele homem
pudesse assassinar Henry para lhe usurpar o título era ridícula.

Depois de colocar em seu lugar algumas mechas, entrou no salão.

—Lorde Briarwood, muito obrigada por nos visitar. Espero que não
tenha tido que esperar muito.

O visconde fez uma leve reverencia. Olívia viu a aparência familiar no

corte de seu queixo quadrado. Era alguns anos mais jovem que Lovingdon,
mas seu cabelo moreno já estava começando a deixar mostrar o branco. Não
tinha herdado a altura da maioria dos membros da família, mas o que lhe

133
faltava nesse sentido, compensava-o em amplitude; tinha uma constituição
que lhe outorgava um aspecto intimidante.

—Só um minuto ou dois, duquesa. Para ser sincero, surpreendeu-me

que estivesse de passeio.

Olívia sentiu que lhe avermelhavam as bochechas ante aquela sutil

correção.

—Fui visitar minha cunhada. Ela também acaba de enviuvar e pensei

que poderia dar algum conselho para aprender a viver com este espantoso
vazio.

—Claro, desculpe minha ousadia. Não posso nem imaginar como é

difícil tudo isto para você.

«Suspeito que não tem você nem a mais remota ideia.»

—E me permita que lhe reitere minhas condolências por sua perda.

Seu marido já descansa em paz na cripta familiar.

—Agradeço-lhe muito tudo o que tem feito. Não sei como poderei
compensar sua amabilidade.

—Não tem importância. Prometi a Lovingdon que cuidaria de você,

não sabia?

Ela não pôde evitar experimentar uma estranha sensação de

desconforto. Tinha sido uma mulher que nunca tinha respondido a seu
marido e, de repente, tinha muitos homens a seu redor, lhe pedindo coisas e
verbalizando expectativas.

134
 Uma donzela entrou no salão com o serviço de chá. Quando partiu,
Olívia e Briarwood se sentaram ante uma pequena mesa. O visconde não era
tão leve como Lovingdon e, quando se sentou, a poltrona rangeu sob seu
peso.

—Quando o duque pediu que cuidasse de mim? —perguntou ela

pausadamente, enquanto servia o chá.

—Não recordo o momento preciso. Já sabe como funcionam estas

coisas. Os homens pedem favores uns aos outros continuamente, sem esperar
que cheguem a materializar-se em realidade. Vim assim que retornei a
Londres. Queria me assegurar que tudo estava em ordem. Já fez a leitura do
testamento, correto?

A mão de Olívia tremeu e a taça que sustentava tombou sobre o

pratinho. Olhou Briarwood e pôde ver a expressão de seu marido naqueles
expressivos olhos verdes. O olhar de Lovingdon era do mesmo tom de verde
e transmitia o mesmo ar compungido. Quando sorria, seus olhos nunca
refletiam alegria. Era como se passasse toda a vida de luto. Teria gostado
muito que tivesse aberto seu coração, mas como a maioria dos casamentos
aristocratas, seu enlace não estava apoiado no amor.

Olívia esperou que lorde Briarwood pegasse sua taça das mãos para
começar a falar.

—Sim, sim, isso mesmo.

—A quem nomeou tutor do menino?

Ela aproximou sua taça aos lábios e tomou um pequeno gole de chá.

—Para quem você acha que se inclinou?

135
 O homem sorriu como se tivessem estado compartilhando um segredo
que por fim podiam revelar ao mundo.

—Eu sempre pensei que me escolheria. Jamais falamos dos detalhes,

mas parece a escolha mais lógica, tendo em conta que sou da família... o
seguinte na linha sucessória. Quero que saiba que, para mim, é uma honra
cuidar de vocês, tanto de você como do jovem duque.

Sua presunção fez que Olívia sentisse uma repugnância difícil de

explicar. Estava certa que o visconde não tinha má intenção com respeito a
Henry e, entretanto, preocupou-lhe que desse tudo como certo. Estava se
deixando influir por Dodger. Ela jamais teria albergado suspeitas se este não
tivesse semeado a semente de dúvida em sua cabeça.

—Milord, agradeço de coração seus sentimentos, muito mais do que

possa parecer. Infelizmente, meu marido escolheu a Jack Dodger como tutor
de Henry.

Briarwood ficou tão surpreso que parecia que Olívia o tinha golpeado
com o atiçador da chaminé.

—O do clube Dodger?

—Sim, temo que sim.

Claramente desconcertado por aquele giro inesperado, ficou olhando

fixamente, como se ela fosse a responsável por todo aquilo.

—Por que iria Dodger aceitar ser o tutor do filho de um lorde?

136
 —Temo que não tenha a mais remota ideia, mas Lovingdon se
assegurou de despertar seu interesse lhe legando todas as propriedades não
associadas ao título.

Pensou que Briarwood tinha direito de saber tudo, dado que, em efeito,
era o seguinte na linha de sucessão. Se não estivesse ocupando-se dos restos
mortais de seu marido, com certeza teria assistido à leitura do testamento.

O homem negou com a cabeça e ficou olhando fixamente a taça de

chá, como se quisesse memorizar a sianinha de flores gravada na fina
porcelana. Então, levantou a vista e a olhou.

—Dodger deve tê-lo chantageado.

—Chantagem? A que se refere?

—Deve ter ameaçado Lovingdon delatando-o por alguma conduta

inapropriada.

Olívia considerou as possibilidades. Era incapaz de imaginar seu

marido comportando-se de forma inapropriada. E, tendo em conta a reação
de Dodger, era evidente que este ficou tão surpreso como outros ao descobrir
as condições do legado.

—Impugnaremos o testamento —anunciou de repente Briarwood,

adotando um tom enfático que dava a entender que não se podia chegar a
nenhuma outra conclusão e dando por feito que ela estaria de acordo com
ele—. Poderia ser um escândalo, mas não vejo outra opção. Se permitirmos
que Dodger seja o tutor de Henry, tudo isto poderia acabar em um autêntico
desastre. Atreveria inclusive a afirmar que seria uma má influência para seu
filho e arruinaria sua reputação.

137
 —O senhor Beckwith disse que o testamento era irrevogável.

—Claro que disse. Assim tem menos trabalho.

—E menos gastos para você — rugiu uma voz profunda.

Olívia se sobressaltou tanto que atirou o chá quente sobre a saia.

Felizmente, usava tantas capas de tecido que era impossível que chegasse a
queimar-se. Deixou a taça e o prato sobre a mesa, agarrou um guardanapo e
começou a secar a saia e as mãos. Aquele homem tinha o irritante costume
de aparecer quando ninguém o esperava.

—Não recordo tê-lo convidado a entrar no salão, senhor Dodger.

Ele levantou as mãos daquela forma tão irritante que, segundo a

experiência da Olívia, sempre precedia a umas palavras irritantes.

—Não preciso de nenhum convite, já que este é meu salão. Boa tarde,
milord.

Briarwood tinha se posto em pé e o olhava com os olhos entrecerrados;

parecia confiar tão pouco nele como Olívia.

—Dodger — respondeu finalmente.

—Conhecem-se? —perguntou ela.

Jack sorriu com ar malicioso.

—Já lhe disse, duquesa, que estou muito familiarizado com a

aristocracia. —sentou-se em uma poltrona tombando-se ligeiramente para
trás e apoiando o tornozelo sobre o joelho da perna contrária. Olívia nunca
tinha visto nenhum homem sentado daquela forma tão inapropriada—.

138
Sente-se, Briarwood. Assim poderemos falar tranquilamente de todos os
motivos pelos quais não faremos o que acaba de sugerir.

Para surpresa de Olívia, o primo de seu marido se sentou sem

pigarrear, com as costas retas e uma postura excelente. Não queria nem
imaginar as dificuldades que teria Henry se Dodger chegava a ser finalmente
a pessoa que lhe ensinasse como devia comportar-se. Outros meninos ririam
dele, insultariam-no e não lhe teriam nenhum respeito.

—Tal como eu o vejo — começou Dodger —, temos três motivos para

não levar este assunto aos tribunais: o custo, posto que teremos que contratar
um advogado; o terrível escândalo que provocaríamos, pois um assunto desta
natureza é evidente que geraria falatórios; e que todo este assunto se pode
arrumar muito facilmente se aceitar casar-se com a duquesa.

—C-casar-me com ela? — Briarwood gaguejou, claramente surpreso

pelo comentário.

—Sim, acaso a duquesa não mencionou? Eu perderei o direito a ser

tutor de Henry no preciso momento em que ela se case com um homem
disposto a assumir esse papel. Vê? Só o que tem que fazer é casar-se com...

—Estou de luto, senhor Dodger — o interrompeu Olívia, apertando os

dentes por enésima vez. Por que custava tanto àquele homem entender um
conceito tão singelo?

—Se conseguirmos uma licença especial, a cerimônia poderia

celebrar-se discretamente. Lorde Claybourne fez assim quando se casou com
sua mulher, que estava de luto pela morte de seu pai. E então poderiam ir
todos ao campo. Dentro de dois anos, voltam para Londres falando de seu

139
irremediável amor e todo mundo esquecerá o assunto. As mulheres
desculpam qualquer indiscrição quando se cometem em nome do amor.

—Não penso ir ao campo.

—Achei que isso era o que você queria.

—Porque queria desfazer-me de você.

—Se casar, conseguirá.

—Não desejo me casar com lorde Briarwood. —Olívia olhou ao primo

de seu marido—. Desculpe-me, milord. Estou certa que não estava pensando
em contrair matrimônio, e eu acabo de enviuvar. —E esperava que se algum
dia voltasse a casar-se, o dever não teria nada a ver com sua decisão. Por
outro lado, devia admitir que Dodger estava certo. Se casasse conseguiria
desfazer-se dele. Pigarreou—. Espero não ter te ofendido se considerar...

—Não, eu não tinha pensado sequer nisso. Não quero dizer que não o
faria, mas até agora não tinha pensado nesse tema. —dirigiu-se a Dodger—:
Acredito que o que você pretende é nos distrair com toda esta tolice do
casamento. Como conseguiu convencer meu primo para que o nomeasse
tutor do Henry?

—Não posso receber o mérito de ter convencido ninguém. E não tenho

nem ideia do motivo pelo qual me nomeou tutor. Entretanto, pedi a um
inspetor da Scotland Yard que investigue sobre o tema. Está à par de alguma
ameaça?

Briarwood pareceu mais surpreso desse comentário que da ideia de

casar-se com Olívia.

140
 —Ameaças? Que tipo de ameaças?

—Alguém que tenha ameaçado matar o menino.

—Por quais motivos quereriam matá-lo?

—Para ficar com seus títulos.

—E como eu sou o primeiro na linha sucessória, suponho que sou seu

principal suspeito. Acaso não se deu conta de que eu já tenho um título?

—Visconde. Esse não é um título muito elevado. E, além disso, você

só tem um, enquanto que o jovem Henry tem três.

—Minha classe está muita por cima da dele, senhor. E, para mim, com
um é suficiente.

—Acreditava que era um homem mais ambicioso.

Briarwood ficou em pé com pouca agilidade.

—Senhor, ofende-me que esteja sugerindo que em um avaro intento

por conseguir mais do que possuo pudesse empregar métodos ilícitos para
ficar com algo que não me pertence. Devo ir. —Fez uma pequena reverência
em direção a Olívia—. Bom dia, sua excelência. Se me necessitar, não
duvide em entrar em contato comigo.

Ela ficou também em pé.

—Milord, rogo que desculpe ao senhor Dodger por...

141
 —Não seja tola, Olívia — a interrompeu este com grosseria—. Não
pode se desculpar por algo que não é culpa sua. Além disso, meu
comportamento não necessita nenhuma desculpa.

—Devo dizer que estamos em completo desacordo, e que me

desculparei se assim o desejar. —Mas lorde Briarwood já estava a caminho
da porta.

Jack Dodger virou a cabeça e, sem levantar da poltrona, gritou:

—Um momento, Briarwood...

O visconde parou e olhou para trás, jogando faíscas pelos olhos.

—...Tem razão —prosseguiu Dodger—. Se ocorrer algo ao jovem

Henry, você será o primeiro a ser interrogado pela Scotland Yard.

—Então não tenho por que me preocupar. O menino não tem nada que
temer de mim. Entretanto, não estou certo que de você vá estar a salvo.
Nunca gostou de mim.

Jack se atreveu a sorrir.

—Então, assegure-se de levar dinheiro esta noite, porque logo

descobrirá que no clube Dodger já não tem crédito.

Briarwood ficou completamente vermelho e quase lhe saem os olhos

das órbitas.

—Vá ao inferno!

Dodger esboçou um sorriso que parecia indicar que estava divertindo

tanto consigo mesmo como com o visconde.

142
 — Isso eu já fiz há muito tempo e não faça nenhuma ameaça para mim.
Eu tampouco temo a você.

Briarwood amaldiçoou com aspereza e desapareceu a toda pressa.

Olívia estava indignada.

—Você provocou-o de propósito!

Desprezado na poltrona, Jack deslizou o polegar pelo contorno da

mandíbula.

—Por que terá tanto interesse em ser tutor de Henry? Veio vê-la para
isso, concorda? Para averiguar sobre quem tinha recaído a grande honra de
fiscalizar a viagem de seu filho para a maturidade.

Ela conteve o impulso de esbofeteá-lo.

—Pensava que talvez meu marido tivesse escolhido ele.

—Pensava ou esperava?

—Há alguma diferença?

—O que teria ganhado?

—Nem todo mundo é como você, senhor Dodger. Algumas pessoas

fazem o que devem fazer porque é o correto, e não em troca de algum
benefício.

Ele se levantou muito devagar e Olívia pôde advertir o poder que

transmitiam seus movimentos. Aproximou-se muito devagar com uma
expressão indecifrável no rosto.

143
 Estava desesperada por averiguar seus pensamentos e suas intenções.
Não queria recuar, mas de repente suas fracas pernas decidiram em seu lugar.
Afundou-se na poltrona e apertou as costas contra o respaldo da mesma
forma que o tinha feito na carruagem. Ele apoiou as mãos nos braços da
poltrona deixando-a completamente presa.

Não era um bom momento para perceber que ele tinha os cílios mais
longos que tinha visto em um homem. Espessos e sem um ápice de
delicadeza e, entretanto, eram atraentes demais. Olívia se perguntou se
fariam cócegas na pele de uma mulher quando a beijava.

—Está sabendo que esse homem está totalmente endividado? E não só

comigo. Se ele fosse o tutor, não só seria o responsável pelo bem-estar de
seu filho, também estaria a cargo de suas propriedades. Alguém desesperado
poderia não ter escrúpulos em utilizar essas propriedades em seu benefício.

—Alguém como você? —espetou-lhe, com a respiração entrecortada.

—Eu não estou desesperado, duquesa. Sim, sou avaro. Sim, quero que
me enterre coberto de moedas de ouro. Sim... —Levantou a mão para que
ela pudesse ver bem aquela horrível marca—, roubei no passado. Mas
descobri que um homem pode ganhar mais dinheiro por meios legítimos e,
além disso, evitar ter que olhar às suas costas ao fazê-lo. E talvez a
explicação do motivo pelo que seu marido me escolheu como tutor seja assim
simples. Se necessitar que alguém te guarde um cofre de tesouro, tenha
certeza que seja alguém que não necessite do que tenha dentro desse cofre.

Endireitou-se e pôs-se a andar em direção à porta.

—Você acha então que esse é o motivo pelo qual o escolheu? —

perguntou ela enquanto ele partia.
144
 Jack parou e a olhou nos olhos.

—Não, só sei que esse é o motivo pelo que não escolheu Briarwood.

—Sua hipótese só tem sentido se assumirmos que Lovingdon dava

tanta importância ao dinheiro como você.

—No final, duquesa, só o que importa a todo mundo é o dinheiro.

Olívia observou como abandonava o salão e se concentrou em

controlar os tremores que sua proximidade tinha provocado. Durante um
fascinante segundo, pensou que ia pousar aqueles fascinantes lábios sobre os
seus.

Durante um vergonhoso segundo, desejou que o fizesse.

—Em que diabos estaria pensando Lovingdon?

Rupert Stanford observava enquanto seu primo passeava nervoso de

um lado a outro de sua biblioteca. Tal como estava acostumado a fazer,
Edmund se apresentou em sua casa sem convite. Além disso, tinha o
desagradável hábito de cuspir ao falar. Rupert esperava que não demorasse
a sentar-se, para que sua donzela pudesse limpar o chão quando saísse.
Rupert sentia autêntica aversão pela sujeira.

—Jack Dodger, diz?

Edmund parou de repente.

—Sim, Jack Dodger. O do clube Dodger.

145
 —Não o conheço.

—Como pode não conhecê-lo? É dono de um clube de jogo, o clube

Dodger. Ele se refere ao lugar como um clube exclusivo para cavalheiros,
mas todo mundo sabe o que acontece lá dentro.

Rupert bebeu um pouco de brandy e conteve a necessidade de ir lavar

as mãos. A presença de seu primo sempre provocava um terrível desejo de
lavar a consciência.

—Eu não jogo. Jamais estive ali.

—Agora é possível que eu não possa voltar nunca mais. Cancelou meu
crédito! E tudo porque deixei que a fúria se apoderasse de mim. Como acha
que devia reagir, me diga? Não podia deixar que me insultasse. Insinuou que
queria matar o menino para ficar com os títulos.

—Não são os títulos o que você quer?

—Não, maldito seja. —Edmund se deixou cair finalmente sobre uma

poltrona—. Eu esperava que Lovingdon me nomeasse tutor, para fiscalizar...
—Sua voz foi apagando, como se resistisse a admitir o que tanto cobiçava.

—Suas finanças — acabou de dizer Rupert—. Para que uma parte de

sua riqueza chegasse milagrosamente, possivelmente de maneira acidental,
a suas mãos.

Edmund o olhou. Talvez não tivessem nada em comum, talvez

tivessem interesses diferentes, mas se conheciam muito bem. Ou, pelo
menos, Rupert conhecia Edmund muito bem, e tinha se preocupado muito
em que este não soubesse tudo sobre ele. Seu primo adorava viver acima de
suas possibilidades. Rupert em troca preferia fazê-lo por baixo.
146
 —Eu não teria roubado nada, só teria tomado emprestado —
respondeu Edmund com tristeza.

—Leva tanto tempo jogando esse jogo, que acredito que se esqueceu
que pedir emprestado significa que, em algum momento, tem que devolvê-
lo.

Seu primo tomou todo o brandy de um só gole. Um desperdício

daquele licor tão bom em vários sentidos.

—Quantos anos têm Henry agora? —perguntou Rupert sem perder seu
ar de aborrecimento—. Não posso dizer que tenha me preocupado em manter
o contato com a família.

—Cinco. Tampouco se incomodou em assistir ao funeral, coisa que

me pareceu um pouco estranha, inclusive para você.

—Acredito que não era o primo favorito de Lovingdon. Essa honra

recaía sobre você.

—Motivo pelo qual pensei que me nomearia tutor de seu filho. No que
estaria pensando Lovingdon? —repetiu—. Jack Dodger poderia acabar
empregando o menino em seu estabelecimento.

—Quando cresça? Não acredito que isso aconteça nunca.

—Porque está cego. Vive encerrado em seu mundo e não vê mais à

frente. Esse homem contrata crianças para seu estabelecimento. São elas
quem reúnem nossas fichas ou nos trazem a bebida. Também tem vários
meninos encarregados de limpar as botas. Ouvi dizer que tem um par delas
para cada dia da semana e que tem um menino contratado para cada par.

147
 —Isso é um pouco estranho. Rodear-se de tantos meninos... Não
parece natural.

—Não há nada natural em Jack Dodger, asseguro isso. Mas agora que
penso, é verdade que parece ter um interesse especial por meninos. Embora
essa não seja a espécie de assunto que se fala a uma dama. Suponho que terei
que ir ver o advogado.

—Tem alguma prova de que Dodger tenha abusado de algum desses

meninos?

Edmund não abriu a boca, mas Rupert era consciente das ideias que
estavam cruzando por sua mente. Se primo estava acostumado a intimidar às
pessoas, enquanto que o ponto forte de Rupert era a persuasão. Possuía a
língua do demônio .

—Eu teria muito cuidado iniciando um rumor que não possa provar
— avisou com suavidade.

Edmund se inclinou para frente.

—Ah, mas se justo aí está a graça. Talvez eu não possa provar que é
verdade, mas ele não poderá provar que não é. E na corte dos rumores, em
quem as pessoas acreditarão? Em um cavalheiro com título ou no pecador?

CAPÍTULO 08

148
 Jack tinha desejado apoderar-se da boca da Olívia com uma ferocidade
que o deixou assombrado. Ao inclinar-se sobre ela no salão, tinha esquecido
momentaneamente o motivo pelo que se levantou para aproximar-se.
Briarwood tinha desaparecido de sua cabeça por completo e só o que era
capaz de fazer era absorver a fragrância de Olívia, de perder-se em seus olhos
dourados, de perguntar-se o que sentiria se pudesse conseguir lhe acelerar a
respiração, e de imaginar o sabor de seus lábios quando os devorasse. Mas
se tivesse se deixado levar por seus desejos, teria criado expectativas que não
estava preparado para cumprir. Suspeitava que a duquesa, tão correta e
formal, não era o tipo de mulher que perderia tempo com um homem com o
que odiaria ter que casar-se.

Assim tinha concluído sua alegação por escrito e partiu do salão.

Mas embora tenha passado toda a tarde reunido com os homens que
se encarregavam de fiscalizar suas propriedades, tanto as vinculadas ao título
como as que não estavam, não tinha sido capaz de deixar de pensar em
Olívia. Aqueles homens o deixavam examinar os livros de contabilidade com
expressão sombria. Jack garantiu a todos que conservariam seu trabalho,
desde que não encontrasse irregularidades nos registros.

E quando as sombras começaram a tomar conta da sala, doía a cabeça,

tinha o pescoço e os ombros tensos e rugia o estômago. Morria de vontade
de abrir sua melhor garrafa de bordô e sentar-se ante um bom jantar. A julgar
pelo que tinha tomado o café da manhã, era evidente que o duque tinha uma
cozinheira excelente.

149
 A porta se abriu e Brittles entrou com seus irritantes passos
silenciosos.

—O jantar está servido, senhor.

—Excelente.

Seguiu o mordomo até o que imaginou que era a sala de jantar familiar.
Quando chegou, viu dois lacaios esperando para servir o jantar, com a mesa
posta para uma só pessoa. Não queria admitir a decepção que sentiu ao dar-
se conta de que ia jantar sozinho.

—A duquesa não janta?

— Esta fazendo com o jovem duque em seu quarto, senhor.

—Já vejo. —Tomou assento e observou enquanto lhe serviam um

pouco de vinho e preparavam um prato de comida. Bebeu um pouco de
vinho—. O jovem duque sempre janta a esta hora?

—Não, senhor — respondeu Brittles, de pé junto a ele—. Costuma

fazê-lo um pouco antes.

Era evidente que a duquesa tinha querido assegurar-se de estar

ocupada enquanto Jack jantasse, e ele estava começando a se cansar desses
joguinhos. Ficou de pé, agarrou sua taça de vinho e a garrafa e se encaminhou
para a porta.

—Não gosta do jantar, senhor?

—O jantar está bom — respondeu. A companhia, entretanto, não.

150
 Parou de repente. Companhia? Desde quando Ele precisava de
companhia enquanto comia? Além disso, quando foi a última vez que comeu
sentado a uma mesa? Costumava comer em seu escritório. Um filé de carne
e uma batata eram o que necessitava para saciar seu apetite, enquanto bolava
novas formas de aumentar seus ganhos.

Mas agora não podia voltar para a mesa sem que parecesse que tinha
perdido o juízo. Além disso, a duquesa e ele tinham alguns assuntos que
discutir. Podiam perfeitamente conversar no quarto do menino.

Subiu a escada de dois em dois. Um pouco de vinho derramou por

cima da taça. Parou um momento para secá-lo e logo continuou. Percorreu o
corredor e abriu a porta do quarto de Henry.

Todo mundo ficou boquiaberto; era como se Satã tivesse aparecido de

repente. Jack sempre tinha desfrutado de sua má reputação, mas estava
começando a achá-la um pouco irritante.

—Não sabia que íamos jantar aqui — disse com secura—. Se

soubesse, teria vindo antes.

O jovem duque estava sentado à cabeceira da mesa, com sua mãe junto
a ele. A babá, que dedicou a Jack um coquete sorriso, estava na outra ponta.

—Nós jantaremos aqui — respondeu a duquesa—. Você não. Servirão

o jantar na sala de jantar.

—Pareceu-me um pouco grosseiro lhe negar minha companhia —

disse ele enquanto se sentava à mesa, mais indicada para crianças que para
adultos. Golpeou os joelhos contra a madeira, serviu mais vinho na taça e
logo se dirigiu à babá—. Seja uma boa garota e me traga um prato.

151
 Ela se levantou e fez uma reverência.

—É obvio, senhor, com muito prazer.

Jack teve a impressão que aquela mulher estaria disposta a lhe

proporcionar muito mais que um prato de comida se pedisse. Mas ele não
tinha nenhum interesse nela, nem em nenhuma mulher cujas expectativas
fossem mais à frente do dinheiro.

Quando teve diante o frango e as verduras, começou a comer com

entusiasmo.

—Temos alguns assuntos a discutir.

—Temos que falá-los aqui e agora? —perguntou a duquesa.

Jack meteu uma parte de frango na boca e o mastigou devagar.

—Se o fizermos agora, aproveitarei mais o tempo. Eu costumo

resolver meus assuntos enquanto como.

—Temo que qualquer discussão com você possa afetar gravemente a

minha digestão.

—E acredita que me importa sua digestão?

—A verdade é que acredito que você só se preocupa consigo mesmo.

—Darei dez minutos de intervalo sem ter que falar comigo. A partir
de então, sua digestão já deixará de me importar.

—É um autêntico bárbaro.

—Nove minutos.

152
 Olívia suspirou com delicadeza e o olhou com aversão. Jack pensou
que no futuro teria que assegurar-se que não envenenaria a comida. Estava
pressionando muito e o certo era que não conseguia entender o porquê.

—Doeu isso?

Jack centrou sua atenção no menino, que estava olhando fixamente sua
mão. Era evidente que a descolorida pele do interior do polegar tinha
chamado a atenção. A marca era bastante feia, mas sempre tinha parecido
uma honra que o assinalassem como ladrão. Seu passado o tinha convertido
no homem que era. Não sentia nenhuma vergonha.

—Como se me metessem nas caldeiras do inferno.

O menino abriu os olhos de par em par. Eram do mesmo tom dourado

que os de sua mãe. E pelo que Jack se lembrava de Lovingdon, era evidente
que o cabelo loiro tinha herdado de seu pai.

De repente, envergonhou-se de seu passado por motivos que

desconhecia.

—Mas isso faz muito tempo — acrescentou.

O menino desceu o olhar e cravou os olhos em seu prato; logo, voltou

a olhar Jack com insegurança.

—O que acontece, menino?

—Já-estiveste no P-palácio de Cri-cristal?

—Não. E você?

153
 Ele negou com a cabeça com o olhar de um cãozinho espancado. Logo
olhou sua mãe.

—Henry, sinto muito, meu amor, mas já te expliquei porque não

podemos ir.

—Por que não podem? —perguntou Jack.

—Sou viúva e estou de luto. Não posso sair passeando por aí.

—Pois quando lhe convém, sim. Esta tarde saiu.

—Foi uma saída muito discreta, para visitar minha cunhada que
também está de luto. Não saí passeando por aí.

—Deixe que o leve a babá.

Olívia arqueou uma sobrancelha.

—Não tem muito sentido que você diga isso, quando acredita que há
perigos à espreita. Além disso, Henry também está de luto. Não seria
apropriado.

—Adora seguir as regras.

—Que eu goste ou não carece de toda importância. Tenho certas

expectativas com respeito ao bom comportamento e as cumpro.

—Então, se minhas expectativas fossem que se comportasse mal, faria

tudo que estivesse em sua mão para cumpri-las?

—Não você diga insensatezes. Ninguém se esforça para comportar-se

mal. —Suspirou—. Não entendo que necessidade tem que prolongar sua
presença em nosso jantar. Sobre o que queria falar?

154
 —Sobre meu quarto.

Se Olívia estivesse comendo, tinha certeza que teria engasgado. Ficou

de pé tão depressa que Jack se surpreendeu que não caísse da mesa ou, pelo
menos, da cadeira.

—Posso falar com você no corredor?

—Se insistir.

—Insisto.

Com o que Jack estava começando a reconhecer como suas indignadas

pernadas, Olívia rodeou a mesa e se dirigiu à porta. Ele se virou e a observou.
Perguntou-se o que usaria debaixo da saia. As mulheres com as quais ele
tinha intimidade usavam pouca roupa: quando um homem pagava por um
serviço, não queria ter que esforçar-se muito para conseguir o que tinha
comprado. Tinha a sensação que deitar-se com a duquesa requereria muito
esforço, embora não pôde evitar pensar que certamente mereceria a pena.

Ela parou junto à porta e olhou por cima do ombro.

—Senhor Dodger.

—Ah, sim. —Jack se levantou, caminhou até a porta e a abriu para que
Olívia pudesse sair.

Ela o fez, virou-se e o olhou nos olhos antes que ele fechasse de tudo.

—Seu quarto é um tema muito inapropriado sobre o que falar diante

de um impressionável menino de cinco anos —disse.

—Acaso não sabe que durmo em um quarto?

155
 Jack pôde ouvir como ela rangia os dentes. Era muito fácil fazê-la se
zangar. Os meninos de Feagan teriam feito muitíssimas brincadeiras.

—Imaginei que não queria falar sobre os detalhes de seu sono, a não
ser sobre os meus, à noite passada — respondeu ela.

Jack se apoiou na parede, cruzou os braços e se perguntou o que lhe

pareceria tão ofensivo nos dormitórios; que libertinagens teriam ocorrido no
seu.

—Na verdade, queria falar sobre o armário de seu marido. Preciso que
alguém leve sua roupa. Dê aos serventes. Acredito que é o que se costuma
fazer, não? OH, e para que saiba, tenho uma memória excepcional e lembro
até os detalhes mais insignificantes. Assegure-se de que só se levam a roupa.

—Há algumas coisas..., algumas coisas que um pai gostaria que

ficasse com seu filho.

—Se figurarem no registro de Henry pode ficar com elas.

—Não acreditará que Lovingdon apontou nesse informe até a última

das coisas que possuía? Ou que de verdade esperava que você ficasse com
tudo o que há nesta casa? Estão as cartas que escrevi, lembranças que o
presenteava. Isso não significa nada para você.

—Muito certo, mas para você sim, significam algo. Portanto, têm
valor. —deu-se conta que ela ficava furiosa e, antes que pudesse responder,
disse—: Pense no valor que tudo isso tem para você. Podemos negociar. No
momento, vou ao clube, mas quero que saiba que amanhã tenho intenção de
me mudar para cá de forma oficial.

Olívia abriu ligeiramente os olhos.

156
 —Não estará pensando em ocupar o dormitório que há junto ao meu.

—É o dormitório do dono da casa, não? E eu sou o dono.

—Então, mudarei a outro quarto.

—Para que vai se incomodar? Já disse que não penso ir à sua cama.
Embora deva dizer que não tenho objeção alguma em permitir que você
venha à minha. Acaso é isso que tem em mente? Não ser capaz de resistir a
meus encantos me tendo tão perto?

—Eu não tenho medo de você e não acredito que você possua nenhum
encanto. Além disso, jamais me deitaria com um homem com o que não
estivesse casada e, certamente, nunca me casarei com você.

Jack se separou da parede. Olívia surpreendeu a si mesmo ao dar-se

conta que conseguia não retroceder.

—Acredita que vai me manter a raia com essa língua viperina que tem,
e só o que consegue é que não deixe de pensar que eu adoraria sentir como a
deslizaria por minha pele.

Ela ruborizou e abriu ligeiramente os lábios. O paradoxal era que,

embora Jack houvesse dito essas palavras com intenção de desarmá-la, ao
pronunciá-las tinha fraquejado. Imaginou aquela língua deslizando por cima
de seu peito...

Antes de perder o controle da situação e de si mesmo, virou-se para ir;

logo parou e olhou para trás e, esforçando-se para reprimir o repentino
tremor de sua voz, disse:

157
 —Veja bem, eu não gosto de jantar sozinho, assim seja amável e venha
comigo. Se quiser, pode trazer seu filho.

Ela se sobressaltou e afastou a vista.

—O certo é que as crianças comam em seu quarto.

—Ainda não se deu conta que o correto me importa um nada?

—Ainda não se deu conta que sim me importa?

Jack supôs que ela merecia uma pequena vitória.

—Como quiser. Podemos chegar a um acordo. Comerei uma vez ao

dia com meu protegido: café da manhã ou jantar, você escolhe.

—É que não está escutando? Ele não deveria comer nunca com você.

—Então, como se supõe que vou educá-lo?

—Contrataremos professores.

—Os professores não poderão ensinar as coisas que eu sei.

—Não acredito que ele precise saber o que você sabe.

—Uma refeição, duquesa. É minha última palavra. —Jack virou-se

antes que ela pudesse voltar a protestar. Olívia o fez de todos os modos,
expressando sua raiva em forma de grito sufocado e, provavelmente, também
deu um pisão no chão, inclusive talvez dois.

Jack não sabia por que insistia em que comessem com ele. Talvez
porque quando tinha entrado no quarto de Henry estava sorrindo e os sorrisos
tinham desaparecido assim que o viram.

158
 O menino o tinha olhado com receio e não gostava de provocar essa
desconfiança em uma criança. Havia uma causa para isso e não acreditava
que fosse por algo que ele tivesse feito. Talvez fosse porque tinha prometido
um cão e ainda não o tinha dado. A verdade era que não tinha nem ideia de
onde encontrar um vira-lata. Supunha que na rua. Tinha que pensar um pouco
mais nisso. Mas não aquela noite. Aquela noite tinha assuntos mais
importantes que tratar.

Olívia não podia dormir. Era incapaz de deixar de imaginar sua língua
deslizando pela pele de Jack Dodger. O que sentiria exatamente? Que gosto
teria?

Embora estivesse sozinha na cama de seu dormitório, sentiu-se um

pouco estranha quando levantou a mão e lambeu o reverso. Não acreditava
que ele fosse tão sedoso, nem que tivesse um sabor tão puro.

Se o lambesse, ele também a lamberia? Estava certa que sim. Que

começaria pela ponta de seus pés e iria subindo lentamente por sua pele,
talvez se detendo um pouco na parte posterior dos joelhos antes de continuar
seu caminho para o lado interior de suas coxas...

Afastou os lençóis, desesperada para aliviar o calor que sentia de

repente.

Mas não conseguiu esfriar seus pensamentos. Imaginou sobre seus

quadris, aproximando-se lentamente para seus seios. Os colheu com as mãos,
como se com esse único gesto pudesse deter aquela louca fantasia, mas em
sua mente ele esboçava seu despreocupado sorriso e a obrigava a afastar as
mãos. Sua língua desenharia círculos sobre sua pele e a atormentaria até
acabar lhe mordendo o ombro. E não se deteria ali. Deleitaria-se com o sabor

159
de seu pescoço e, depois de ter se satisfeito, retomaria a viagem para baixo
para experimentar com outras zonas.

Sentou-se na cama. Ofegava. OH, Deus. Apertou as pernas tentando

deter as deliciosas palpitações que sentia entre as coxas. Queria descer a mão
e... Céu santo. Não sabia o que queria. Estava tremendo, presa de um desejo
que jamais tinha conhecido.

Era culpa de Jack Dodger. Não deixava de falar de coisas íntimas.

Incitando-a a ansiar carícias ilícitas. Só uma... Só uma bastaria para
conseguir uma doce liberação.

Levantou-se da cama, tropeçou e quase caiu ao chão; sentia uma

grande debilidade nos joelhos. Levantou-se, inspirou com força e observou
a porta que comunicava seu dormitório com o dele. Cruzando ela, chegava
ao dormitório do dono da casa, o quarto onde estava a cama em que agora
dormiria Jack Dodger, sem roupa... Estaria tão perto...

Deveria mudar-se para outro dormitório, mas se o fizesse estaria

admitindo sua covardia e deixando entrever que ele a tinha vencido. Se
tivesse alguma esperança de poder neutralizar a influência que pudesse ter
aquele homem sobre seu filho, sabia que não podia render-se. Tinha que
aguentar e o enfrentar.

E, acima de tudo, dormir um pouco para estar descansada e bem

preparada para o que pudesse ocorrer no dia seguinte. Talvez um pouco de
leite quente a ajudasse a conciliar no sono. Pensou em chamar à criada, mas
gostaria de dar um passeio pela casa agora que Dodger não estava. Podia
fingir que a casa era dela, que Lovingdon se preocupou o suficiente com ela
para dar-se conta do muito que adorava aquele lugar. Mas seu marido não

160
tinha prestado muita atenção. Tinha deixado-a com a profunda tristeza de
saber que não se deram nada o um ao outro. Reprimiu as lágrimas. Como
podia sentir falta da alguém que, desde que ficou grávida, não tinha sido mais
que um estranho para ela?

Mas pelo menos pensar nele a ajudava a afastar seus pensamentos de

Jack Dodger. Colocou um xale sobre os ombros e saiu do quarto.

Tinha descido a metade da escadaria quando ouviu uma risada

feminina que procedia do vestíbulo, seguida de um rouco murmúrio que em
seguida relacionou com Jack Dodger. Depois de uma hora dando voltas na
cama, sentindo-se tão insatisfeita por culpa de suas insinuações, não estava
de humor para tolerar que paquerasse com as empregadas, ou de deixar que
se aproveitasse delas graças a sua nova posição. Se ela ia à cama insatisfeita
aquela noite, ele também o faria.

Acelerou o passo e chegou ao vestíbulo justo quando Jack dizia a

Brittles que se retirasse e o mordomo saia. Junto a Dodger havia uma mulher
cuja vibrante cabeleira ruiva fazia empalidecer todas as cores que a
rodeavam. Olívia não a conhecia, mas não tinha nenhuma dúvida do tipo de
mulher que ele levaria a casa a essas horas. E não pensava tolerar esse
comportamento. Simplesmente, não pensava tolerá-lo. E menos ainda no
dormitório que estava junto ao dele.

Dodger e a prostituta se viraram para ela.

—Ah, Olívia, é um pouco tarde para estar acordada, não? —disse ele,
arrastando as palavras.

Ela se aproximou.

161
 —Não penso deixar que você traga mulheres estranhas a esta casa.
Terá que levá-la a outro lugar para saciar sua luxúria.

Ele entrecerrou os olhos e Olívia o observou enquanto apertava os

dentes.

—Esta é minha casa e ela está aqui porque eu quero que esteja. Vamos
nos ocupar de nossos assuntos na biblioteca. —aproximou-se da Olívia—.
Se quiser ficar para olhar, é bem-vinda. Estou certo que verá coisas muito
imaginativas e entretidas.

Antes que ela pudesse responder, a mulher golpeou o braço dele.

—Não seja mau, Jack.

—Não se meta nisto, Frannie — grunhiu ele sem deixar de olhar Olívia
nem um momento.

Esta se esforçou por não afastar a vista. Era evidente que existia certa
familiaridade entre os dois, e não queria pensar que talvez a jovem não fosse
só uma prostituta que ele tinha recolhido na rua para entreter uma noite; não
queria pensar que pudesse ser sua amante, alguém que costumava a esquentar
sua cama. Jack possuía uma virilidade magnética que seu marido não
possuía, e Olívia suspeitava que precisasse deitar-se com mulheres
frequentemente para manter sua luxúria a raia. Esses pensamentos lhe
provocaram um calor que subiu até suas bochechas e soube que estava
ruborizando, porque podia ver a satisfação nos olhos do Jack.

No que estava pensando quando decidiu enfrentar a ele? Estava

brincando com o demônio . E era algo muito perigoso, porque nem sequer
conhecia as regras do jogo.

162
 —Peça desculpa a minha convidada.

—Jack...

—Agora não, Frannie.

—Jack!

A mulher repetiu seu nome como se fosse uma ordem e, para surpresa
de Olívia, ele obedeceu. Retirou-se e, embora seguisse apertando os dentes,
a fúria que ardia em seus olhos diminuiu.

—Deve-te uma desculpa.

—Não é verdade. O que vai pensar se trás à sua casa uma mulher a
estas horas da noite?

—Não tem por que pensar que é uma prostituta.

—Bom, sua forma de se comportar quando chegamos não ajudou

muito. —Deu um passo adiante e fez uma pequena reverência—. Sua
excelência, sou Frannie Darling. A contadora de Jack. Pediu-me que dê uma
olhada a estes livros.

—Frannie, não tem por que lhe dar nenhuma explicação.

—Talvez não, mas está dando a impressão que estou aqui por motivos
desonestos. Eu não mereço isso, Jack.

Ele amaldiçoou entre dentes.

—Tem razão. Sinto muito.

Estava sinceramente arrependido e Olívia se perguntou se aquela

jovem significaria mais para ele do que estaria disposto a admitir.
163
 —Eu não fui o primeiro em insinuar que é o que não é.

—Não, mas não tem feito nada para corrigir o mal-entendido —

respondeu a senhorita Darling, que parecia bastante irritada.

—Eu também devo me desculpar — começou a dizer Olívia—

.Imaginei o pior.

A jovem ruiva sorriu.

—Não é de se admirar que com o Jack ocorram estas coisas. Trabalhou

duro para ganhar a reputação que tem.

—Frannie — grunhiu ele.

—OH, se comporte ou não cuidarei de seus livros. —Voltou a centrar

a atenção em Olívia—. Embora pareça mentira tendo em conta como vai
bem, não se dá bem com os números.

—Não sou tão mau —interveio ele. Quando a senhorita Darling o

olhou com surpresa, ele murmurou—: Embora não seja tão bom como você.
Podemos nos concentrar no trabalho de uma vez?

—É obvio —respondeu a jovem—. Foi um prazer conhecê-la, sua

excelência. E Jack tem razão: estaremos encantados que fique conosco.

Olívia pareceu cair então na conta que estava de camisola e que não
era um traje muito adequado para receber visitas.

—Prepararei algo de beber.

—Isso seria ótimo, obrigada — disse a senhorita Darling.

164
 Olívia os observou enquanto foram em direção ao corredor. Dodger
parecia muito concentrado em deixar uma discreta distância entre ele e a
jovem. Olívia se deu conta que Frannie Darling era alguém especial para ele
e se perguntou o que se sentiria ao receber os cuidados de um homem tão
jovem, viril e estranhamente generoso como Jack Dodger.

Frannie Darling estava sentada na grande escrivaninha de mogno da

enorme biblioteca e estudava os livros e informes que Jack tinha lhe dado,
quase com a mesma concentração com que estudava a ele. Ajeitado em um
sofá que havia junto à janela, folheava um livro de capa negra como se
estivesse procurando a resposta a um enigma que o tinha desconcertado.

Fazia muitos anos que conhecia Jack. Tinha sido como um irmão mais
velho para ela: sempre a protegia e se assegurava que ninguém a machucasse
nem ferisse seus sentimentos. Por isso a tinha surpreendido tanto aquela noite
ver que ele deixava, a propósito, que a duquesa acreditasse que entre eles
ocorria algo inapropriado. Isso a fez perguntar-se por que lhe importaria o
que a duquesa pensasse dele e por que tinha tanto interesse em que essa
opinião fosse negativa. Frannie sabia que Jack não tinha medo de nada, mas
também sabia muito bem que sempre tinha evitado qualquer situação em que
seus sentimentos se vissem implicados.

Jack jamais falava de seu passado, de suas origens ou de sua mãe, mas
Feagan tinha explicado a Frannie que esta o tinha vendido.

—Imagine como se sentiria se alguém a quem se ama muito, a

vendesse — comentou Feagan.

Frannie era incapaz de imaginar isso.

165
 Também acreditava que algo terrível aconteceu a Jack quando esteve
na prisão com Luke. Antes de ir ao cárcere, estava acostumado a rir muito
frequentemente e, quando o fazia, os meninos de Feagan riam com ele. Mas
quando retornou para casa depois daquele período de encarceramento, o som
de sua risada tinha mudado. Já não continha a mínima faísca de alegria.

Frannie tinha perguntado sobre isso em uma ocasião, mas ele se negou
a falar sobre o que chamou «os tempos obscuros». Luke também guardava
silêncio sobre o tema, mas quando via como se olhavam um ao outro, tinha
a certeza que o que tinha acontecido ali tinha afetado aos dois, tinha-os unido
para sempre e os tinha separado do resto.

Jack tinha levantado muros a seu redor e, em certo modo, Frannie tinha
a sensação que continuava no cárcere; uma prisão que ele mesmo construiu,
mas uma prisão do começo ao fim.

Também se perguntou quais seriam seus verdadeiros sentimentos pela

duquesa. Estava sentado naquele sofá, com a maior tranquilidade, como se
não tivesse nenhuma preocupação no mundo, mas quando ouviu que alguém
batia na porta, levantou o olhar e Frannie pôde ver um rastro de ilusão em
seu rosto durante um segundo, que conseguiu ocultar em seguida. Teve
menos êxito escondendo sua decepção ao dar-se conta de que quem levava
o chá e as bolachas era a serva. Frannie teve a sensação que tinha esperado
que a duquesa decidisse ficar com eles. Embora jamais o admitisse. Jack
nunca revelava nada que pudesse lhe fazer parecer vulnerável.

Frannie bocejou e estirou os braços para eliminar a tensão. Já estava a

mais de duas horas estudando aqueles informes.

166
 Jack, que pareceu dar-se conta que ela queria deixá-lo por aquela noite,
aproximou-se e se sentou em uma ponta da mesa.

—O que te parece?

—Não está mau. Mas tem razão; o dinheiro não está sendo investindo
da melhor forma.

—Suponho que poderia investi-lo no clube.

—Não acredito que sua viúva aceite.

—Não é minha viúva.

Frannie não estava convencida dessa afirmação.

—Não é muito simpático com ela.

—Sou todo o simpático que merece.

—Mas não seria muito melhor que fosse mais simpático do que ela
merece? Assim talvez pudesse chegar a gostar de você.

—Nunca me importou o que as pessoas pensem de mim. Já sabe.

Ah, aquele homem era muito obstinado.

—Sua vida acaba de dar um giro drástico. Não posso nem imaginar a
força que terá que ter para superar a morte do marido.

Ele tamborilou com os dedos sobre a mesa, como se estivesse

perdendo a paciência.

—Tentei me mostrar cordial.

Frannie o olhou com incredulidade.

167
 —Suponho que esse encontro no vestíbulo não era um de seus intentos
por se mostrar cordial.

—Essa mulher não deixa de me criticar e me ofender.

—Jack...

—Frannie. —Levantou a mão—. Tratarei à viúva como melhor me

pareça.

—Muito bem. Pode continuar sendo tão obstinado como queira. —

Fechou o livro com força—. Estou cansada. Levarei isto comigo. Quero
examinar com mais detalhe.

Ele se afastou da mesa e se deixou cair em uma poltrona frente à de

Frannie.

—Teremos que comprar uma casa.

—O que acontece com esta?

—É minha.

—Você não precisa dela. Já me disse muitas vezes que não tem
nenhum interesse em se casar nem em ter filhos.

—Isso não tem nada a ver.

—Por que queria que ela pensasse que íamos fazer travessuras aqui
dentro?

—Sempre pensa o pior de mim. Não quero decepcioná-la.

—Então, sim te importa o que pense.

168
 —Não diga tolices, Frannie. Não se dá bem.

—É absolutamente desagradável.

Ele esfregou a fronte.

—Sinto muito. Estou cansado. Dormi muito pouco na noite passada,

embora seja um preço muito pequeno. O que acha da casa?

—É linda. —inclinou-se para frente, apoiou o queixo nas palmas das

mãos e os cotovelos sobre a mesa—. Feagan sempre disse que você chegaria
mais longe que qualquer um de nós.

Jack olhou a seu redor.

—Na realidade não a consegui por meus próprios méritos, assim não
conta.

—A maioria das pessoas aceitaria sua boa sorte e se sentiria feliz.

—Eu não confio na boa sorte gratuita. Sempre há um preço a pagar,

Frannie. Sempre. —Dedicou-lhe um travesso sorriso—. Só quero saber qual
é o preço antes de ter que pagá-lo.

—Teve uma vida muito dura, Jack. Talvez tenha chegado a hora de ter
boa sorte.

—Se a vida fosse assim justa... —ficou em pé de repente—. Venha,

vamos ao clube. Para nós a noite ainda é jovem.

169
 CAPÍTULO 09

Na manhã seguinte, quando um cansaço sem precedentes se apoderou

dele, Jack se deu conta que deveria ter dormido quando Frannie e ele
voltaram para o clube. Mas, em lugar de descansar, tinha estado ocupando-
se de um lorde ao qual tinham acusado de fazer trapaças, e logo passou uma
considerável quantidade de tempo explicando a uma das garotas que não
podia lhe pedir que matasse um homem só porque este se cansou de seus
favores. Depois, manteve uma curta conversa com o conde de Chesney, que
poderia solucionar um de seus problemas. Swindler tinha passado por ali
para lhe informar de que a única coisa que tinha descoberto sobre os primos
até o momento era que os dois levavam uma vida muito reservada, o que,
justamente, o fazia pensar que isso era motivo mais que suficiente para
observá-los mais de perto. Swindler adorava os bons enigmas. Se os primos
de Lovingdon estavam ocultando algo, ele descobriria.

Mas Jack tinha passado a maior parte da noite estudando a forma de

aumentar seus lucros.

Tal como havia dito para Frannie, tinha dormido muito pouco desde
que assistiu à leitura do testamento, por isso, quando chegou à residência do
duque e se deu conta do caos que havia na casa, sentiu-se completamente
exausto. Ouvia-se ruído de móveis que alguém arrastava, e lhe chegavam
gritos de diferentes vozes:

170
 —Henry! Sua excelência! Jovem amo!

Era evidente que o menino tinha causado algum tipo de revoo. Jack
não o acreditava capaz de fazer algo que não fosse sentar-se em silêncio e
comportar-se perfeitamente. Alegrava-se por ele. O natural era que um
menino fizesse alguma travessura de vez em quando.

Estava começando a subir a escada quando viu como a duquesa a

descia a toda pressa.

—OH, graças a Deus que por fim você aqui — disse ela muito
apurada.

Sorriu.

—Finalmente está começando a me apreciar, né?

—Não, bufão. Henry desapareceu.

Jack tinha vontades de deitar-se, não de brincar de esconde-esconde.

—O que quer dizer com isso de que desapareceu?

—Porque não está. Quando sua babá despertou esta manhã, meu filho
não estava em sua cama. Ninguém o viu. Pensamos que talvez você o tivesse
levado. Foi você?

Falava a toda pressa para poder fazer-se entender quanto antes e

conseguir a resposta de Jack no menor tempo possível. Quando se calou, ele
se deu conta da preocupação que lhe nublava a vista.

—Não.

171
 —Então, onde está? Você acredita que o sequestraram? É tal como
você suspeitava? Está em perigo?

Jack a agarrou pelos ombros.

—Tranquilize-se, Olívia.

Ela se separou dele e quase caiu pela escada.

—Não quero me tranquilizar! Quero encontrar meu filho! O que

acontece..., o que acontece se lhe tem feito mal? —gemeu.

—Quem iria querer machucá-lo?

—Você parecia pensar que alguém queria machucá-lo.

Jack esfregou o queixo.

—Sim, sim, sim. —Era verdade que ele pensava que o menino podia
estar em perigo, mas como podiam tê-lo sequestrado enquanto estava com
sua atenta babá? Bom, pelo visto não tão atenta. Entretanto, continuava lhe
parecendo muito estranho que alguém entrasse na casa para sequestrar Henry
e houvesse tornado a sair sem que ninguém o visse—. Onde procuraram?

—Em todas as partes. Não será isto uma de suas brincadeiras absurdas
ou uma de suas táticas para me fazer entrar em razão?

—Estou fora há muitas horas. Como vou ser eu o responsável?

Jack estava começando a se cansar de sua desconfiança. Começou a

subir a escada.

—Aonde vai? —gritou ela.

172
 Olívia ofegava; era evidente que tinha estado correndo por toda a casa
e que ficou sem fôlego. Desconcertava-o ver naquele estado aquela mulher
que sempre parecia ter tudo sob controle.

—A meu quarto, lavar o rosto para descansar um pouco assim poderei

encontrar uma forma de resolver isto.

Jack ouviu o eco das pegadas dela enquanto o seguia escada acima.
Surpreendia-o muito a grande quantidade de detalhes dela que estavam
começando a ser familiares: o som de suas pegadas, sua fragrância...

—Não o levou quando se foi?

—Claro que não. —Jack chegou ao patamar—. Pode ser que tenha ido
a Grande Exposição. Ele não tinha muita vontade de vê-la?

—Mas nunca iria só. Não saberia que direção tomar.

—É um menino, duquesa. Não precisa conhecer o caminho que

conduz à aventura. Só precisa saber o que está esperando.

Abriu a porta de seu quarto.

—Mas e se o sequestraram? —perguntou ela.

Sua voz soava ao limite da histeria. Jack sabia que a única maneira de
tranquilizá-la era encontrar a seu filho.

—Pediremos ajuda ao Swindler. Esse homem pode seguir qualquer

rastro com os olhos enfaixados.

Entrou em seu quarto e se surpreendeu ao dar-se conta que Olívia

entrava atrás dele. Era evidente que o pânico anulava as boas maneiras. Se

173
não tivesse estado tão nervosa, Jack teria aproveitado para aborrecê-la um
pouco.

Dirigia-se ao móvel onde se estava o lavatório de porcelana, quando

ouviu um golpe procedente do interior de um dos armários. Tinham
procurado em todas as partes? Ou só tinham olhado nos lugares onde
esperavam que Henry pudesse estar?

Jack abriu a porta do armário e o menino pulou fora como um animal

selvagem.

—Não não! Não pe-penso p-permitir-lhe Eu não que-queria!

Jack agarrou o menino entre seus braços instintivamente e o abraçou,

tentando acalmá-lo. Estava de pijama e se debatia como um tigre. Era presa
de um intenso medo e não deixava de gesticular.

—Tranquilo, menino.

—Solte-o. O que tem feito? Solte-o! —gritou a duquesa.

Jack se agachou. Com que diabos o tinha golpeado? Notou que a

duquesa fez um corte em seu rosto. Amaldiçoou em alta voz, se esquivou
outro golpe e soltou o menino, que aproveitou para lhe dar um chute na
canela.

Estupendo.

Ao Jack se acelerou a respiração e deu um passo atrás para poder

localizar a arma; por fim pôde ver que ela estava utilizando um atiçador de
ferro para golpeá-lo. O menino choramingava e dizia que sentia. A duquesa

174
continuava olhando com ódio a Jack enquanto rodeava protetoramente ao
seu filho com um braço e mantinha o atiçador preparado na outra.

—O que lhe tem feito?! —quis saber ela.

Jack tocou a dolorida bochecha com o dorso da mão, retirou-a e ficou

olhando o sangue.

—Si-sinto —disse o menino, chorando e com as bochechas

molhadas—. Não farei nu-nunca mais. Pro-prometo-o.

—Do que está falando, menino?

Ouviu-se um som na porta. A babá tinha chegado e observava a cena

com preocupação; mas Jack não estava certo que fosse pelo menino. Parecia-
lhe muito mais provável que estivesse inquieta por si mesmo, por ter perdido
o menino. Como se chamava? Hazel? Harriet? Helen? Helen, sim.

—Eu o levarei, sua excelência — disse, aproximando-se do menino.

—Não, não o fará — espetou Jack com secura. Todo mundo ficou
olhando. Pelo menos, tinham deixado de gritar—. Não até que eu entenda o
que está acontecendo aqui.

—É evidente que você o aterroriza — replicou a duquesa.

—Já me dei conta que está assustado — respondeu ele tranquilamente,

quando sentia de tudo menos tranquilo—. Quem te fez mal, Henry?

O menino negou com a cabeça com energia.

—O que acha que vou fazer?

Henry voltou a negar com a cabeça.

175
 —Deixe-o em paz — ordenou sua mãe, voltando-se para a porta com
seu filho em braços.

—Não. —A ameaça deve ter sido evidente na voz de Jack, porque ela
parou e o olhou aos olhos—. Parece esquecer que sou seu tutor. E obterei a
resposta a minha pergunta embora tenha que ficar aqui todo o dia.

Jack recordou como Swindler se agachou frente à duquesa no dia

anterior e, apesar de que seu instinto o impedia de intimidar-se ante ninguém,
agachou-se, colocando-se à altura dos olhos do menino e tentou adotar uma
atitude o menos ameaçadora possível.

—Tem medo de mim?

Henry assentiu.

—Por quê?

Henry olhou sua mãe e logo olhou à babá.

—Não procure a resposta nelas, Henry, pense por si mesmo. O que

acha que vou fazer?

Ele começou a olhar os dedos dos pés.

—Lembra-se do que te disse ontem pela manhã? Lembra-se que te

expliquei que seu pai tinha pedido que te protegesse? Eu não conhecia muito
bem ao seu pai, Henry, mas sei que se preocupava muito por você, e eu não
tomo nada menos o que me pediu. Disse que nunca deixaria que alguém te
fizesse mal. Então, por que tem medo de mim

Jack o observou tragar saliva. Então começou a tremer o lábio inferior.

176
 —Queimará- m-meu o po-polegar.

—E por que ia eu fazer algo assim?

—Po-porque me esqueci e chu-chupei meu po-polegar enquanto

estava dou-dormido.

Assim que despertou, tinha sentido que tinha o dedo na boca e tinha
decidido esconder-se. Aquilo estava começando a ter sentido.

—Quem te disse que eu te queimaria o polegar se o colocasse na boca?

—Minha babá — sussurrou, como se estivesse revelando um grande

segredo.

Jack se levantou olhando fixamente à mulher, que de repente

empalideceu.

—Eu não gosto de pessoas que aterrorizam as crianças para que se

comportem bem. Está despedida. Recolha suas coisas. Quero você fora desta
casa em uma hora.

—Mas, senhor, não me ocorreu nada mais. Agora é um jovem duque.

Não deveria chupar o dedo.

—É seu dedo. Não me importa se o quer chupar até que seja adulto.
Recolha suas coisas.

Helen olhou à duquesa.

—Sua excelência, tenha piedade de mim.

Olívia abriu a boca...

177
 —Se me contrariar nisto, você também pode ir recolhendo suas coisas
— espetou ele, empregando um tom de voz tão firme que não permitia muita
réplica.

Ela o olhou e, pela primeira vez, em seus olhos não se refletia

aborrecimento nem ódio. Só o horror e a profunda dor do que acabavam de
descobrir. Dirigiu-se à babá.

—Tem razão. O que fez é monstruoso; é injusto para o senhor Dodger

e absolutamente cruel com meu filho. Não posso te perdoar nem te defender.
Temo que o senhor Dodger foi muito generoso te dando uma hora para
recolher. Quero que o faça na metade do tempo.

Helen soltou um profundo soluço antes de dar meia volta e pôr-se a

correr pelo corredor.

Jack olhou para Henry.

—Eu nunca te farei mal. Entende?

O menino piscou e assentiu.

—Muito bem.

—Está sangrando — disse a duquesa.

—Não é a primeira vez que sangro. Agora quero tomar um banho,

assim saia daqui.

—Senhor Dodg...

—Fora — rugiu, apertando os dentes e interrompendo o que ela ia

dizer—. Porque a você, duquesa, possivelmente sim te faça mal.

178
 Olívia levou Henry até a saída, agarrou o pomo da porta e ficou quieta.

—Não pretendia contradizer sua decisão de despedir Helen, pensava

o mesmo que você inclusive antes que me ameaçasse.

Acaso acreditava que aquela confissão ia apaziguá-lo? Mas antes que

ele pudesse pensar em uma resposta apropriada, ela fechou lentamente a
porta.

Jack tirou o lenço do pescoço de repente, rasgando-o. Não era

suficiente. Aproximou-se de uma pequena mesa que havia junto a um sofá,
agarrou um vaso e o lançou contra a chaminé, rompendo-o em mil pedaços.
Tampouco conseguiu sentir-se melhor.

Ganhou a má opinião de muitos homens ao longo de sua vida, por que

o incomodava tanto que uma absurda duquesa acreditasse que era capaz de
machucar seu filho? Sua opinião não importava. Ela não significava nada
para Jack. Não lhe importava o que pensasse. Aquela mulher sempre
esperava o pior dele. No que teria pensado seu marido para nomeá-lo tutor?

Enquanto olhava fixamente o vaso que tinha quebrado, pensou nas

crianças que trabalhavam para ele e recordou aquela noite em que quase
matou um homem em seu clube porque tocou em um deles de uma forma em
que nenhum homem deveria tocar um menino. Estava ali Lovingdon aquela
noite? Sabia que a debilidade de Jack era proteger as crianças pequenas?

—É assim tão simples? —perguntou a si mesmo em um sussurro.

Abriu-se a porta do quarto. Por um segundo, Jack esperou ver a

duquesa e, por muito que o desgostasse, havia sentido uma pequena pontada
de ilusão; mas era seu ajudante de câmara, Stiles. Jack o tinha conhecido na

179
noite anterior. Não era muito mais alto que Olívia e era um homem bastante
grande. Mas continuava tendo um semblante orgulhoso.

—A duquesa me informou que você necessita de alguns cuidados e

um banho.

—Cuidados?

O homem agachou ligeiramente a cabeça.

—Tem um corte, senhor.

Jack voltou a tocar a bochecha: tinha-a um pouco torcida, mas apenas

manchou os dedos de sangue.

—Estou bem.

—Posso pedir que venha um médico...

—Já disse que estou bem. Se quiser ficar trabalhando para mim, não
me faça repetir as coisas.

—Sim, senhor. Já pedi às donzelas que subam a água quente. O banho

estará preparado em seguida.

—Perfeito. Quero que me prepare um banho de manhã e outro cada

noite antes de ir.

—Como você desejar senhor.

—E quando a roupa, eu não volto a usá-la até que esteja lavada e

engomada.

—Sim, senhor.

180
 Jack nunca tinha tido um ajudante de câmara. E não estava muito certo
de querer ter nenhum.

—Eu não sou duque. Sei que poderia perder sua categoria se ficar a
meu serviço. Se preferir ir, escreverei uma boa carta de recomendação.

O homem levantou ligeiramente a cabeça e esboçou um pequeno

sorriso.

—Obrigado, senhor, mas tive a honra de servir ao duque desde que ele
era muito jovem. Sinto-me muito cômodo nesta casa e eu não gosto das
mudanças. Prefiro ficar, se não for inconveniente.

—Muito bem. Trouxe um pouco de roupa. Está na carruagem. Peça a

algum lacaio que a suba.

—Sim, senhor. Necessita algo mais?

—Quando me trouxerem a roupa, me escolha uma muda. Logo, se

retire. Quero dormir um pouco e sou perfeitamente capaz de me vestir
sozinho.

—Muito bem, senhor.

—Diga-me, Stiles, alguma vez estava em desacordo com o duque?

Quando sorria, as rugas de sua cara se marcavam mais.

—Algumas vezes, senhor. Era espantosamente ruim em combinar

cores. Às vezes, parecia um pavão.

—Comigo não terá esse problema. Toda minha roupa é negra ou

branca, à exceção dos coletes.

181
 —Sim, senhor. Já me dei conta que parece ter um estilo muito pessoal
com os coletes.

Jack não percebeu censura em sua voz. Deu-lhe a sensação que se

dariam bem.

—Sente falta dele?

—Muito, senhor.

—Me diga, Stiles, outros serventes aceitaram tão bem como você que
eu seja o novo senhor da casa?

—Acredito que reservam a opinião, senhor.

—É uma lástima que a duquesa não tenha sido capaz de fazer o mesmo
— murmurou. Antão fez um gesto com a mão ao homem indicando que
podia retirar-se—. Vá cuidar de seus assuntos enquanto eu tomo um banho.

—Sim, senhor.

Stiles abandonou o quarto e Jack entrou no banheiro. Seu olhar se

dirigiu imediatamente para a porta que dava acesso ao dormitório de Olívia.
Agora não estaria ali, mas no quarto de Henry. Talvez, agora que o menino
não tinha babá, sua mãe decidisse dormir ali com ele.

Tirou a jaqueta e se perguntou quantas vezes teria banhado a duquesa

naquela banheira de cobre; imaginou recostando-se nela, no quente vapor da
água escorregando por suas bochechas e seu pescoço, ao tempo que fazia que
lhe frisassem as mechas que penduravam junto ao rosto. Imaginou a água
balançando sobre seus seios, seu estômago, seus quadris, suas coxas.
Imaginou ali sentada, com os joelhos a modo de ilhas em meio da banheira.

182
 Seu corpo reagiu imediatamente às eróticas imagens que o
bombardeavam e Jack grunhiu. Menos mal que tinha pedido a seu servente
que partisse. Não necessitava público quando seu corpo estava nesse estado.

Tirou o resto da roupa, meteu-se na água e afundou nela. Era

maravilhoso. Absoluta e malditamente maravilhoso.

Apoiou a cabeça contra a parede da banheira e fechou os olhos.

Perguntou-se se encontraria com uma crise cada vez que chegasse em casa.
Teria que passar um pouco de tempo com Henry. Supôs que deveria falar
com Luke para lhe perguntar que tipo de coisas devia saber um menino da
nobreza. Ele, por sua parte, podia lhe ensinar como esconder-se...

Riu com uma mescla de orgulho e admiração. O pirralho já tinha feito

isso bastante bem. E também era mais valente do que ele pensava, pois tinha
escolhido esconder-se na guarida da pessoa que temia. Sim, ao que parecia,
o menino tinha mais qualidades do que Jack pensava. Ainda tinha muito
trabalho pela frente para converter-se em um homem, mas inclusive a pesar
da gagueira, tinha uma boa base. Sempre que conseguisse separá-lo das saias
de sua mãe.

Sua mãe. Deus, adorava observá-la quando estava zangada. Afundou-

se um pouco mais na banheira. Ninguém o tinha banhado desde que era um
menino, mas imaginou Olívia deslizando um pano úmido por seu corpo.
Entretanto, como ela não estava ali, teria que fazer ele mesmo. Uma lástima.

Suspirou profundamente. Pelo visto, não podia aguentar muito tempo

zangado com ela. Admirava sua tenacidade para proteger seu filho. Pensou
que era provável que fosse uma mulher capaz de dar muito amor. Jack se

183
conformaria com que, de vez em quando, lhe concedesse o benefício da
dúvida.

Olívia não queria pensar que naquele preciso momento Jack Dodger
estava em seu quarto de banho... Banhando-se. Como ia entrar na banheira
depois, sabendo que seu corpo nu havia tocado o mesmo cobre? Por gosto,
Olívia só compartilharia o banheiro com alguém a quem conhecesse muito
bem. Embora não iriam estar na banheira ao mesmo tempo, continuava lhe
parecendo algo muito íntimo e delicioso.

Mas não era na nudez de Jack Dodger no que deveria estar pensando
nesse momento. Tinha que centrar-se em encontrar outra babá para Henry.

Estavam sentados em um sofá do quarto do menino, com este deitado

sobre ela. Colocou o polegar na mão e tinha fechado os outros dedos sobre
ele, como se estivesse decidido a não chupá-lo. Entretanto, se havia algum
bom momento para fazê-lo, não cabia dúvida de que era aquele.

Olívia sabia que tinha que tirar esse costume dele, mas era incapaz de
compreender porque Helen tivesse empregado aquele meio tão cruel para
isso. Entretanto, por muito preocupada que a tivesse deixado a atitude da
babá, não podia competir em como a tinha deixado Jack Dodger. A opinião
que tinha a respeito dele tinha mudado durante aqueles tensos momentos;
tinha mudado a seu favor. Ela já tinha recebido alguns de seus abrasadores
olhares, mas jamais tinha visto tanto ardor em seus olhos como quando olhou
a Helen. Surpreendeu-a que a jovem não começasse a arder ali mesmo.

Tinha temido que Dodger se mostrasse tão cortante com Henry como
era com ela. Olívia esperava que não levasse em conta os sentimentos de seu

184
filho, que fosse tão duro e implacável como parecia ser com todo mundo.
Realmente a tinha pego de surpresa.

Tinha julgado Jack Dodger segundo as conversas que tinha tido com
outras damas. Estas tinham falado de homens que chegavam a casa a altas
horas da madrugada, cheirando a álcool e mulheres e ela tinha dado por certo
que Jack bebia muito e fornicava a todas as horas. Uma conhecida tinha
contado que seu marido vendeu suas jóias para conseguir dinheiro e poder
continuar jogando, assim Olívia tinha dado por certo também que Dodger
passava muito tempo nas mesas de jogo. Tinha visto que nunca se sentava
com correção e tinha assumido, portanto que estava sempre sujo. Mas em
troca sempre o via impecável e, nesse preciso instante, estava-se tomando
um banho.

Tinha dado por certo que era má pessoa e, entretanto, não tinha tentado
brigar com ela quando o estava golpeando com o atiçador. Limitou-se a
afastar-se para que não pudesse acertá-lo, quando, e disso estava convencida,
poderia tê-la atirado ao chão sem problemas. Dirigiu-se a Henry com tom
contundente, mas tinha feito muito bem para não minar a confiança do
menino e tinha conseguido que confessasse tudo.

Olívia também pensava que era antipático, mas a mulher da noite

passada, Frannie Darling, tinha brincado com ele e inclusive tinha golpeado
amigavelmente o ombro. E quando o amolado, ele nem sequer respondeu.

Estava certa que era um homem que faria tudo por uma moeda. As
finanças de seu filho estavam em suas mãos e poderia tirar tudo; entretanto,
já tinha deixado claro que não tinha nenhuma intenção de fazê-lo. Talvez
fosse uma mutreta para que ela baixasse a guarda. Se conseguisse que Olívia

185
confiasse nele, poderia levar uma quantidade de dinheiro ainda maior. Mas
se começasse a confiar nele, poderia também chegar a desfrutar de sua
presença? Não, jamais. Só o que tinham em comum era Henry, e eram
incapazes de ficar de acordo em nada que lhe concernisse.

Bom, em quase nada. Tinha estado completamente de acordo com ele

quando decidiu se despedir da Helen. Tinha sido muito vergonhoso por parte
desta utilizá-lo para assustar seu filho e conseguir que se comportasse bem.
Como podia deixar de ver que a babá pudesse ser capaz de fazer tal coisa?
Teria ameaçado Henry com algo mais?

Era um menino calado e um bom menino. Na realidade, era tímido,

mas Olívia sempre tinha achado que era porque tinha vergonha da gagueira.
Seu marido não tinha dado nenhuma importância.

—É a maldição dos Lovingdon. Superará. Eu superei.

Assim Olívia tinha tentado não preocupar-se com isso. Henry se

parecia muito a seu pai. Tinha o cabelo loiro da família deste, mas tinha
herdado o mesmo tom âmbar de seus olhos. Tinha as pernas e os braços
longos, e ela sabia que chegaria a ser tão alto como Lovingdon. Mas agora
que Dodger era seu tutor, Olívia não sabia como conseguiria chegar a ter a
dignidade de seu pai.

A porta se abriu e Henry e ela se sobressaltaram. Dodger entrou no

quarto Com uma confiança que Olívia não acreditava que nem Lovingdon
possuísse.

—Vamos, Henry — disse.

186
 O menino começou a afastar-se dela, mas Olívia voltou a aproximar-
se dele.

—Aonde o leva?

—Tendo em conta que sou seu tutor, não acredito que lhe deva
nenhuma explicação; mas como é sua mãe e não cabe dúvida que se preocupa
com seu bem-estar, explicarei. Levo-o para dar um passeio em minha
charrete.

—Acreditei que ia dormir um momento.

Antes, ao sair de seu dormitório, Olívia ouviu como quebrava algo,

assim tinha esperado que Stiles saísse do quarto para falar um momento com
ele e certificar-se que tudo ia bem. O servente lhe disse que recolheria os
restos do vaso quando o senhor Dodger despertasse.

Ele a olhou com os olhos entrecerrados.

—Pensava fazê-lo, mas decidi me cuidar antes disto.

—Cuidar do que?

Ouviu-se um profundo ronrono, parecido ao som de um gato grande

contemplando a sua seguinte vítima.

—Olívia, de verdade que põe a prova minha paciência. Venha,

menino.

Ela se deu conta que Henry tremia de pés a cabeça quando se afastou
e ficou de pé.

187
 —Não posso deixar que o leve a nenhuma parte sem mim — disse
enquanto se levantava—. Irei também.

—Não teria que começar a entrevistar babás?

—Pedi a uma de minhas donzelas que ocupe esse posto até que possa
reunir as recomendações suficientes.

Jack a olhou com impaciência.

—A charrete já está preparada e tenho um dia muito apertado. Não

tenho tempo para esperar que preparem a carruagem e, tal como você
apontou com tanta amabilidade, na charrete só cabem duas pessoas.

—Henry pode sentar em meu colo. Enfrentarei você com unhas e

dentes se for necessário, mas não penso deixar que o leve sem mim.

Jack a olhou como se tivesse decidido aceitar o desafio. Olívia não

estava segura que não acabassem aos murros, mas ao imaginar-se lutando
com ele corpo a corpo...

—Muito bem, vamos. Rápido. Não tenho todo o dia.

Olívia agarrou Henry pela mão e se perguntou em que confusão estaria

se colocando.

Henry ia sentado no colo de sua mãe. Sempre tinha gostado de passear

de charrete, porque tinha uma janela pela qual podia ver tudo. Podia observar
o mundo, e era fascinante.

Embora agora que o senhor Dodger estava sentado nele, o veículo

parecia muito pequeno. Perguntou-se se sua mãe teria se dado conta da
quantidade de espaço que ocupava o senhor Dodger e de como estavam

188
apertados. Não deixou de ver com tensa estava ela. Mal respirava. Era o
mesmo que fazia Henry quando tinha medo pelas noites: ficava quieto na
cama e aguentava a respiração como se, de alguma forma mágica, as coisas
más não pudessem encontrá-lo se não respirasse.

Perguntou-se, se sua mãe teria medo do senhor Dodger. Perguntou-se,

se ele deveria ter medo. Tinha dito a ele que não o queimaria e havia dito à
senhora Tuppin que não se importava se chupasse o dedo. Isso lhe tinha feito
sentir-se muito melhor, mas também tinha feito que quisesse deixar de
chupar o polegar; por isso o tinha segurado, sob outros dedos, para evitar
metê-lo na boca.

O senhor Dodger não usava cartola como seu pai, mas usava uma
jaqueta negra muito bonita. E seu colete era de cor verde escura, com botões
dourados; não era o de cor violeta que usava no dia anterior.

Parecia cansado. Inclusive tinha bocejado sem tampar a boca, o que

tinha feito que sua mãe enrugasse o nariz. Até Henry sabia que um cavalheiro
devia tampar a boca quando bocejava. Mas quando sua mãe fez aquele som
para indicar quanto lhe tinha desagradado o que tinha feito o senhor Dodger,
este piscou um olho ao Henry, como se compartilhassem um segredo. Ele
pensou que o senhor Dodger conhecia a norma sobre os bocejos, mas que lhe
tinha parecido mais divertido provocar a sua mãe. Henry tinha a sensação
que não gostava muito do senhor Dodger, mas acreditava que ele sim gostava
de sua mãe.

O veículo entrou por um caminho pavimentado e Henry viu como ante

eles aparecia uma enorme residência.

189
 —Esta é a casa de lorde Chesney — disse sua mãe—. É muito cedo
para vir visitar.

—Não viemos fazer nenhuma visita — disse o senhor Dodger.

—Então, por que estamos aqui? —perguntou sua mãe.

—Porque o jovem duque tem que vê-lo.

—Para que?

O senhor Dodger parecia desesperado, mas Henry teve a sensação que

ele, de repente, parecia contente. Deu-se conta que trocava a forma da boca
e pensou que esboçava um diminuto sorriso.

—Porque a cadela do conde acaba de ter uma ninhada de cachorrinhos.

Henry acreditou que ia sair o coração pela boca.

—Cachorrinhos?!

O senhor Dodger o olhou e voltou a piscar um olho.

—Prometi um, não foi?

Ele não o viu mover a mão, mas de repente se deu conta que estava
lhe entregando um cartão.

—Toma, seu cartão de visita.

—São do duque — disse sua mãe.

—Sim, encontrei-os em uma gaveta da mesa. Agora pertencem a seu

filho, já que ele é o duque.

190
 Sua mãe piscou várias vezes, da mesma forma que o fazia sempre que
se esforçava por não chorar.

A carruagem parou. O lacaio desceu, abriu a porta e desdobrou os

degraus. O senhor Dodger desceu. Henry se arrastou pelo assento para descer
atrás dele. O senhor Dodger se virou e alongou o braço.

—Venha, duquesa?

Ela olhou o senhor Dodger; logo olhou Henry e esboçou um triste

sorriso.

—Estou de luto. Não seria apropriado. Porte-se bem, Henry.

Ele assentiu e levantou a cabeça para olhar ao senhor Dodger. Tinha

um pouco de medo e queria segurar sua mão, mas o senhor Dodger não
parecia nada assustado. Deu-lhe um tapinha no ombro que foi quase tão
reconfortante como se o tivesse pegado pela mão.

—Vamos, menino.

Henry subiu os degraus da casa atrás dele. Em seguida apareceu um

mordomo.

—Mostre o seu cartão — disse o senhor Dodger.

Henry fez o que lhe dizia. O mordomo o pôs sobre uma bandeja de
prata e se foi. Ele se esforçou por ficar bem firme, tão firme como o senhor
Dodger. Tinha vontade de saltar e bater palmas. Por fim ia ter um
cachorrinho!

Pareceu passar muitíssimo momento até que apareceu um homem com

uma grande barriga muito redonda.

191
 —Ah, sua excelência. O senhor Dodger me informou que você
necessita de um cachorrinho.

—Sim, é-senhor.

O homem sorriu.

—Eu sou Chesney. Sinto pelo seu pai. Era um bom homem. Muito
bom homem.

Henry sabia de que devia responder algo...

—Obrigado, lorde Chesney —disse o senhor Dodger—. O duque

aprecia muito suas condolências.

—Mas está mais interessado em meus cachorrinhos, não é mesmo,

menino?

Henry assentiu rapidamente.

—Pois vamos. Tenho um quarto especial para meus collies. Trato-os

como autênticos reis.

Enquanto os guiava pela casa, lorde Chesney não deixou de falar nem
um momento, contando a Henry todos os detalhes da história dos cães, mas
ele mal prestava atenção. Só o que lhe importava era que ia ter um.

Por fim chegaram a um pequeno quarto. Em um canto, e sobre uma

montanha de almofadões e mantas, descansava uma cadela branca e negra.
Junto a ela havia três pequenos cachorrinhos.

—Vá com eles, sua excelência. Toque aos cachorrinhos e diga qual é
o que mais gosta.

192
 Henry se sentou no chão e os cachorrinhos se aproximaram dele em
seguida. Ele ria. Lorde Chesney se agachou a seu lado.

—Qual quer?

Henry olhou ao senhor Dodger.

—Não me olhe. Pense por si mesmo.

Ele observou os cachorrinhos. Era muito difícil decidir-se. O que

aconteceria se escolhesse errado?

—Não existe resposta errada, menino — disse então o senhor Dodger

com muita tranquilidade.

Henry agarrou o primeiro cachorrinho que tinha subido em seu colo e

o abraçou.

—Este!

—Pois este — disse lorde Chesney, rindo. Seus joelhos rangeram

quando ficou de pé.

Henry voltou a olhar ao senhor Dodger e viu como lançava a lorde

Chesney um pequeno saquinho, que tilintou quando aterrissou em suas mãos.
Quando voltavam para carruagem, com o cachorrinho entre os braços, Henry
disse:

—Custou muito.

—Na realidade, não. Além disso, acredito que com o tempo me fará
ganhar dinheiro.

—Como?

193
 —Pode guardar um segredo?

Ele assentiu, apesar de que não sabia o que era um segredo.

O senhor Dodger esboçou um grande sorriso.

—Quando tem os bolsos cheios, lorde Chesney arrisca muito mais nas
mesas de jogo. Esta noite gastará o que acabo de dar e um pouco mais, assim
que o dinheiro voltará para minhas mãos.

Henry não tinha muita certeza de te entendido o que estava falando.

—E então le-levará o cachorrinho?

—Não! O cão é teu.

—Obrigado, senhor.

—De nada, menino.

Sabia que sua mãe não estaria de acordo com ele, mas pensou que o
senhor Dodger era um tutor estupendo.

194
 CAPÍTULO 10

Olívia parou um momento ante a porta da biblioteca enquanto se

armava de coragem para entrar.

Henry adorava seu novo cachorrinho, que tinha decidido chamar

Pippin. Ela não sabia de onde tinha tirado seu filho esse nome, mas amava
tanto aquele animal que parecia que nasceram um para o outro.

Olívia tinha pedido a uma de suas donzelas que vigiasse Henry

enquanto ela ia estender ao senhor Dodger um ramo de oliveira em forma de
comida.

Dodger tinha se metido na biblioteca assim que voltaram para casa;

sem dúvida para estudar os livros de contabilidade mais a fundo. Não tinha
pedido nada para comer ou beber nem tinha chamado a nenhum dos
serventes.

Já era primeira hora da tarde e Olívia recordou a grande variedade de

garrafas que tinha ali dentro, tentando não perguntar-se se teria bebido e
ninguém o tinha ouvido porque estava atirado no chão, inconsciente. Parecia
incapaz de pensar nele sem imaginar o pior e, por muita vergonha que desse
admiti-lo, deu-se conta que sua pobre opinião carecia de fundamento.

Apesar de sua inquietação, sabia que tinha chegado o momento de

enfrentá-lo e de pôr as coisas em ordem. Fez ao lacaio um gesto com a
cabeça, inspirou fundo e entrou na biblioteca com uma bandeja. Quando
ouviu o ruído da porta fechando atrás de si, o coração deu um salto. Esperava
195
que Dodger lhe dedicasse algum comentário mordaz e se surpreendeu ao ver
que não estava sentado ante a mesa, a não ser em uma poltrona, junto à
janela.

Embora não estivesse precisamente sentado. Mas bem atirado sobre

ele, com uma perna estirada, o relatório contável sobre o colo, a cabeça
virada de um modo um tanto estranho e os olhos fechados. Aquele homem
nem sequer dormindo parecia inocente.

Olívia avançou pelo tapete com o máximo cuidado que foi capaz e
deixou a bandeja sobre a mesa. Picou-lhe a curiosidade e se aproximou com
cautela ao homem em cujas mãos Lovingdon tinha decidido deixar a
educação de seu filho. Não estava preparada para admitir que tivesse sido a
melhor escolha, mas, embora seguisse sendo receosa, estava começando a
reconhecer que tampouco tinha sido a pior.

Dodger necessitava um corte de cabelo. Perguntou-se o que se sentiria

ao deslizar os dedos por aquele cabelo tão rebelde. As mechas despenteadas
deveriam lhe dar certo aspecto de menino, mas não havia nada nele que
sugerisse a inocência da juventude. Olívia suspeitava que não tivesse sido
inocente nem de menino.

Apesar de estar dormindo, em seu rosto se desenhavam rugas que

davam a entender que a dureza da vida que tinha vivido não o abandonava
nunca. Olívia reprimiu o impulso de alongar o braço e acariciar a face. Um
desejo um tanto estranho.

Sentiu-se um pouco travessa ali o olhando sem que ele soubesse.

Dodger moveu a mão e ela quase deu um grito. Tinha-a sobre uma das
páginas abertas do relatório, ligeiramente fechada e se via muito bem aquela
196
horrível marca. Nunca tinha pensado no muito que tinha que ter doído; só se
tinha preocupado do que representava. Imaginava que não teria devotado a
mão por própria vontade. Certo que teria se defendido. Embora tivesse
roubado, merecia que lhe fizessem aquilo? Merecia alguém?

Então olhou a ferida que tinha feito no rosto. Estava vermelha e

inflamada. Tampouco tinha merecido aquilo. Não tinha merecido sua fúria
nem sua desconfiança.

Decidiu que o que merecia era descansar tranquilo. Recordou que ele
se preocupou ao pensar que ela se levantaria dolorida se tivesse ficado toda
a noite na cama de Henry. Ao Dodger ia ocorrer o mesmo, mas Olívia não
podia levá-lo a cama. Entretanto, pensou que sim podia fazer que estivesse
um pouco mais cômodo. Se pudesse lhe tirar o relatório...

Ele a agarrou pela boneca e atirou dela para frente...

Olívia deu um pequeno grito e deteve seu avanço apoiando a mão

sobre algo muito duro: o peito de Jack Dodger. Tinha o rosto muito perto do
seu e se sentia muito incômoda; por um momento, sentiu pânico, porque em
seus olhos viu uma ferocidade que suspeitava que só existisse nos campos
de batalha. A respiração dele era agitada e seu peito se movia acima e abaixo
sob seus dedos. Ela tinha golpeado os joelhos contra a poltrona e, para sua
vergonha, deu-se conta que os tinha aterrissado entre suas coxas.

Tinha medo de mover-se e medo de ficar quieta. Dodger a estava

olhando como se não a tivesse visto nunca, como se estivesse tentando
decifrar como se formou até o último rasgo de suas facções.

—O que está fazendo? —perguntou com aspereza.

197
 Ela tragou o nó que tinha formado na garganta.

—Es-estava dormindo. Queria que estivesse um pouco mais cômodo.

Ele deslizou o olhar para seus lábios e Olívia se deu conta que fazia
muito tempo que não estava tão perto de um homem, que fazia muito tempo
que seus lábios não estavam tão perto de receber um beijo. Percebeu a paixão
que ardia nos olhos do Jack. Acelerou-lhe o coração, começaram-lhe a
tremer os joelhos e pensou que estava a ponto de acabar sentada em seu colo.
Desejou que a aproximasse mais dele para que aquela boca tão perfeita,
aqueles generosos lábios se pousassem sobre os seus...

Então, Dodger levantou a mão que tinha livre e cobriu a bochecha com
ela. Sua palma era muito mais áspera que a de Lovingdon. Mais áspera e
grande. Deslizou o polegar pelos lábios de Olívia e logo a olhou nos olhos.

—Cuidado, duquesa — disse com voz rouca—. Eu não sou do tipo de

homem que se conforma com um beijo.

A humilhação se apoderou dela e temeu que ele pudesse ver em seus

olhos o mesmo que, por sua parte, podia ver nos seus: desejo. Um desejo que
devia ficar insatisfeito, que devia consumir-se sozinho; do contrário, seria
ela quem poderia acabar ardendo para o resto da eternidade. Era muito
orgulhosa para admitir que Dodger tinha adivinhado exatamente o que queria
e que era muito covarde para tentar consegui-lo. Para proteger-se, decidiu
adotar uma atitude altiva.

—Me solte senhor.

Ele a soltou de repente. Olívia perdeu o ponto de apoio e começou a

cair, mas Jack a agarrou pela mão com ambas as mãos. Com dificuldades

198
para manter a dignidade, conseguiu levantar-se e retroceder enquanto alisava
a saia com as mãos.

Dodger inclinou a cabeça a um lado.

—O que está fazendo aqui, Olívia? Tenta me roubar o relatório?

—É certo que há um ladrão nesta sala, mas não sou eu.

—Não, não é. Então, o que quer?

Ela se sentiu como uma parva.

—Brittles me há disse que ainda não tinha comido, então trouxe algo.

Olhou-a de uma forma que a fez pensar que estava pensando em comer
a ela. Olívia se virou, dirigiu-se à mesa e aproximou a bandeja à poltrona.

—É cordeiro com batatas. Deveria comer.

—Deveria?

Ela limpou garganta.

—Preparei a bandeja eu mesma.

—É que não tenho serventes que se encarreguem disso?

—Está fazendo isso muito difícil.

Jack a observou e tentou não pensar em como a tinha pegado pela

cintura. Não queria recordar que despertou e a tinha encontrado em cima. O
perto que tinham estado àqueles lábios dos seus e que, com um pequeno
movimento, poderia ter descoberto seu sabor. Não acostumava a negar-se

199
prazeres, mas aquela mulher supunha mais perigos para ele dos que estava
disposto a aceitar.

—Está tentando fazer as pazes? —perguntou.

Olívia o olhou por cima do ombro.

—Estou tentando ser um pouco mais amável.

—Amável? —levantou-se da poltrona, aproximou-se da mesa que

havia no canto e levantou o plugue de um dos decantadores—. Acompanha-
me?

—Não, obrigado. Gosta de beber, verdade?

—Bebo desde que tinha oito anos. Não vejo nenhum motivo pelo que
deva deixar de fazê-lo agora. —aproximou-se da mesa e levantou a tampa
que cobria o prato. Quando percebeu o delicioso aroma se deu conta que
estava morto de fome. Sentou-se em sua poltrona.

—Brittles diz que ontem não jantou. Costuma trabalhar sem tomar o
tempo necessário para comer? —perguntou ela.

Para imensa surpresa e prazer de Jack, Olívia se sentou.

—Não respondeu a minha pergunta.

Ele cortou uma parte de cordeiro, o meteu na boca e o saboreou.

—Trabalho durante a maior parte das refeições. O tempo que não se

passa trabalhando é um tempo durante o qual não se ganha dinheiro.

—Preocupa-lhe muito o dinheiro.

—Só me preocupo com o dinheiro.

200
 —Esse é o motivo de que aceitasse os términos do testamento?

Ele mastigou e tragou:

—Sim. —Deu um golpe no prato com a faca—. O que faz aqui? —

Assinalou o prato—. Por que tudo isto?

Olívia olhou as mãos, entrelaçadas sobre o colo; logo mudou de

postura no assento antes de voltar a olhá-lo.

—Acredito que fui injusta ao julgá-lo. Esperei o pior de você em cada

situação. Acreditei que o inspetor tinha vindo prendê-lo. Pensei que sua
contadora era uma prostituta, e que tinha feito algo para machucar meu filho.
Estou tentando me desculpar e não me sai muito bem.

—Não se desculpa muito frequentemente?

—Não costumo me equivocar.

Tinha passado do arrependimento à arrogância em só um segundo. Ele

a preferia assim: desfrutava mais a vendo mostrar sua faceta lutadora. Mas
inclusive escondida atrás de sua dureza, possuía uma beleza extraordinária.
Entretanto, a primeira vez que se viram, isso a Jack não foi tão evidente.
Parecia que a cada momento que passava, advertisse mais detalhe sobre ela,
e esses detalhes fizessem aumentar sua beleza. Um delicado caminho de
sardas lhe cruzava as bochechas, e ele imaginou sob o sol, sem chapéu nem
sombrinha. Pensou em sua primeira temporada em sociedade e em todos os
cavalheiros que deveriam rondar a seu redor.

—Por que se casou com ele? —perguntou.

201
 Ela se virou para olhar as mãos, como se tivesse a resposta escrita entre
os dedos.

—Era o que desejava meu pai.

—Lovingdon era bastante velho para você.

Ela assentiu e o olhou nos olhos.

—Mas era amigo de meu pai. O duque necessitava de um herdeiro

para seu respeitável título. E eu era uma filha muito obediente. Fiz o que meu
pai queria. Em meu mundo, senhor Dodger, as filhas obedecem a seus pais.

—Era também uma esposa obediente? —antes que pudesse responder,

ele mesmo respondeu—: peço desculpas. Essa pergunta esteve
completamente fora de propósito. É evidente que careço das maneiras
necessárias para conversar com as damas da aristocracia.

—Tendo em conta sua reputação com as mulheres, pensei que seria

um grande conversador.

—Quando estou com uma mulher, minha boca está acostumada a estar
ocupada fazendo coisas que não têm nada a ver com conversa.

Ela ruborizou. Jack não sabia por que gostava tanto de fazer com que
suas bochechas avermelhassem. Desejava poder lhe provocar esse rubor
utilizando algo mais que palavras. Mas ela era uma dama nobre e ele sabia
que só por tocar uma, um homem corria o perigo de acabar ante o altar, e não
tinha nenhuma intenção de acabar ali. Além disso, não queria nada dela. Só
queria que se casasse com outro para poder tirar de cima a responsabilidade
de ter que educar seu filho.

202
 —Parecia estar muito certa que não queria casar-se com Briarwood.

Olívia voltou a olhar as mãos.

—Se alguma vez voltar a se casar, eu gostaria muito que a decisão e a

escolha fossem absolutamente minhas.

Infelizmente, essa atitude ia ser um problema para Jack, um atraso em

todo o processo, e ele queria que se casasse o quanto antes.

—E se pudesse escolher, com quem se casaria?

Surpreendida, levantou o olhar.

—Nem sequer pensei nisso.

—OH, venha! Tenho certeza que durante todos estes anos houve
alguém que tenha gostado um pouco. Em algum jantar ou em um baile.
Talvez dançou com ele e pensou que gostaria que houvesse algo mais.

—Estava casada.

—Não estou sugerindo que tivesse uma aventura, porque Deus sabe
que você jamais faria algo tão inapropriado, mas pensar nisso não é nenhum
crime. Estou certo que alguma vez pensou.

—Não, senhor. Jamais.

Para enorme surpresa de Jack, deu-se conta que Olívia estava dizendo
a verdade. Não fantasiar alguma vez com o proibido? Não podia nem
imaginar.

—Está bem, aceitarei que é provável que nunca tenha pensado em

estar com outro homem, mas sei que gostou de alguém ou que alguém lhe

203
pareceu o suficientemente agradável para que tenha desejado passar mais
tempo com ele. Eu poderia me encarregar de que viesse visitá-la aqui para
que pudesse conhecê-lo melhor...

—Estou de luto.

—E não deixa de me recordar isso quando não é necessário.

Sinceramente, é bastante evidente pela roupa que leva. Por certo, está
horrorosa vestida de negro. Não tem nada de cor violeta?

Ela murmurou algo ininteligível. Ele levantou a mão.

—Não importa. Ocuparemo-nos de sua roupa em outro momento.

Você não quer que eu seja tutor de seu filho. Eu tampouco quero sê-lo. A
solução mais simples ao nosso problema é que você se case. E eu estarei
encantado em ajudá-la em tudo o que possa. Ocuparei de trazer os possíveis
pretendentes aqui. Diga-me, de quem gosta?

—Seria completamente inapropriado que recebesse visitas de homens.

—Pois claro que é inapropriado. Por isso o faremos de uma forma

muito discreta.

—Quando uma mulher está de luto, não deve convidar ninguém à sua
casa.

—Não fará você, farei eu.

Olívia se levantou.

—Não sei por que tentei que nos falássemos melhor.

E ele não sabia por que não deixava de tentar que não ocorresse.

204
 —Sente-se.

Ela vacilou.

—Por favor.

Olívia assentiu e se sentou.

—Henry gostou muito de seu cão.

A mudança de tema o surpreendeu, mas ele gostou.

—Me alegro. Custou-me uma fortuna.

—Isso me disse. —Sorriu e Jack voltou a se surpreender de como

jovem aquele gesto a fazia parecer. Se fosse dela, sabia que sempre tentaria
fazê-la sorrir—. Henry não estava muito seguro do que tinha que fazer para
guardar um segredo, porque na realidade não lhe deu nada que pudesse
guardar.

—Deve ter sido uma conversa muito interessante.

—Atreveria a dizer que, na realidade, foi muito enriquecedora.

Teria que ter mais cuidado quando explicasse algumas coisas ao

menino, embora tampouco estivesse particularmente preocupado que sua
mãe soubesse o que havia dito. Entretanto, não queria que suas palavras
chegassem aos ouvidos de Chesney.

—Como sabia? —perguntou ela.

Jack acabou de mastigar o bocado de excelente cordeiro e engoliu.

—Desculpe?

205
 —Helen. A babá de Henry. Suspeitou dela desde o começo. Meu filho
me disse que levava uma vara no bolso e que lhe batia nas mãos cada vez
que a fazia zangar-se. Não disse com estas palavras, claro, mas resumo bem
o que me contou. Como sabia que o estava assustando?

Algo estava mudando entre eles, algo com o que ele não se sentia de
tudo cômodo. Mas também estava se cansando de passar todo o dia
discutindo. Se tiverem que viver juntos sob o mesmo teto até que pudesse
convencê-la de se casar com alguém, o melhor seria que se dessem o melhor
possível.

—Quando era menino vivi alguns dias com uma pessoa que me fez
muito mal. Quando estava assustado, gaguejava. Sei que as pessoas
gaguejam por motivos diversos, assim possivelmente uma coisa não tenha
nada a ver com a outra. Mas Henry é um menino e por natureza, e meninos
não acostumam comportar-se tão bem.

—Antes havia dito que pensava levar muito sério sua responsabilidade
como tutor. As coisas entre nós poderiam não ter sido tão complicadas se
houvesse isso dito antes.

—Sinceramente, duquesa, antes de dizer essas palavras em voz alta,

não acredito que soubesse nem eu mesmo. Estou tão surpreso como você de
que seu marido me escolhesse como tutor de Henry, mas eu gosto desta casa
e tudo o que há nela. E tenho intenção de conservá-la.

—Tentarei agir melhor com você; sempre que você seja bom com
Henry.

Jack não tinha certeza se queria que Olívia fosse boa. Preferia-a com
um pouco de fogo.
206
 —É irmã do falecido conde de Avendale.

Ela parecia surpreendida que ele estivesse a par dessa informação.

—Sim. Meu pai morreu um mês depois que me casei e meu irmão
herdou o título. Recentemente morreu e seu filho herdou o ducado. Não
tenho nenhum outro familiar próximo. E você?

Não era habitual que ela contasse tantas coisas de si mesmo e Jack
demorou um pouco em dar-se conta do que estava perguntando. Quando o
fez, riu e levantou o copo.

—Não. Pelo menos não no sentido tradicional da palavra.

Apurou a genebra, deixou o garfo e a faca sobre o prato e o cobriu com

a tampa.

—Obrigado por me trazer a comida.

—Me alegro que tenha gostado. —Olívia se levantou—. Espero que

deixe que um médico veja sua bochecha. Eu não gostaria que infectasse.

—Suponho que tem razão. Uma cicatriz arruinaria minha atraente

imagem.

—Tem tanta certeza que é atraente?

—Acaso está sugerindo que não sou?

—Estou sugerindo que é muito vaidoso de sua parte afirmar isso. —

Olívia desceu o olhar e logo voltou a olhá-lo—. Sinto ter feito mal. Pensei...

—Que o menino estava em perigo. Se alguém tiver que cometer um

engano, duquesa, prefiro que seja tal como aconteceu esta manhã.

207
 —Você se preocupa com Henry.

—Absolutamente. Mas é meu protegido. Se lhe ocorresse algo, me

daria problemas.

Ela se inclinou sobre a mesa. O aroma de lavanda que desprendia o

tentava e seus lábios estavam tão perto...

—Não estou certa que acredito nisso, senhor Dodger.

Agarrou a bandeja e, ao fazê-lo, quase golpeou Jack no nariz. Era

culpa dele, por não ter se dado conta de que se aproximou dela enquanto
falava.

—Pois pode acreditar, duquesa — disse, tentando recuperar o controle

que tinha perdido.

—Não acredito que deva.

Dito isso, virou-se e se foi da biblioteca balançando os quadris.

Estava ocorrendo algo muito perigoso. Jack estava começando a

baixar a guarda e isso não podia acontecer. Podia ocorrer um autêntico
desastre. Passou a vida levantando muros ao redor de seu coração. Não
pensava permitir que uma preciosa viúva os derrubasse.

208
 CAPÍTULO 11

Olívia estava sentada em sua cama, com as costas apoiadas em um

montão de travesseiros, as pernas dobradas e rodeadas com os braços. Tinha
os olhos cravados na ornamentada porta que dava acesso ao quarto de vestir
e se esforçava para ouvir algum ruído que indicasse que Jack estava se
preparando para ir dormir. Enjoava de vez em quando e então se dava conta
que estava contendo a respiração.

209
 Tinha mandado entregar uma nota a última hora da tarde, para
informá-la que não podia jantar com ela e que era livre para jantar com
Henry. Olívia não gostava que pensasse que podia lhe dizer o que podia ou
não podia fazer. Também tinha sido muito interessante que tivesse escolhido
não dizer ele mesmo. Estava evitando-a? Acaso não estava satisfeito com o
novo rumo que tinha tomado sua relação para um trato mais agradável?

Não sabia o que pensar daquele homem, mas sim, estava certa de uma
coisa: ele jamais entraria em seu dormitório. Apesar de tudo o que diziam as
mulheres, ela estava se dando conta que se regia por uma espécie de código
moral. Talvez fosse um código um pouco diferente do habitual, mas o certo
era que, às vezes, parecia apontar na direção adequada. Pelo menos, no que
se referia a Henry.

Estava certa que se manteria fiel a sua palavra e não procuraria sua
cama. Tentou ignorar o comichão da decepção. Tampouco é que ela quisesse
que abrisse aquela porta e entrasse em seu dormitório lentamente...

Não, assim teria feito Lovingdon. Jack Dodger entraria de supetão, se

aproximaria dela com ardor e emanando virilidade por todos seus poros. Ele
seria exigente, suas mãos a explorariam com ânsia, sua língua lhe provocaria
prazer...

Gemeu baixo e apoiou a testa nos joelhos. Ele nunca cruzaria aquela
porta. Era absurdo que deixasse que aqueles carnais pensamentos corressem
livremente por sua mente. Que importância tinha que Jack estivesse
dormindo no outro quarto? Estavam separados por duas portas. Olívia não
poderia ouvi-lo respirar ou dar voltas na cama. Não poderia ver seus pés
descalços, quando passeasse com sua camisa de dormir.

210
 Levantou um pouco a cabeça e apoiou o queixo nos joelhos. Utilizaria
camisa de dormir? Claro que sim. Todos os cavalheiros a utilizavam. Mas
Jack Dodger não era um cavalheiro.

Não o imaginava colocando uma camisa de dormir. OH, tinha que

deixar de pensar nele. Olhou o relógio e se surpreendeu ao ver a hora que
era: passava da meia-noite. Como não parecia que Jack tivesse chegado,
supôs que estaria no clube. Tinha sido uma parva por esperar outra coisa e
ter perdido um tempo precioso aguardando-o.

Necessitava de uma distração. Decidiu ir à biblioteca e pegar um livro.

Algo que afastasse aquele homem de sua mente.

Desceu da cama, envolveu-se em seu xale e pegou a vela que tinha

sobre a mesa de noite. Continuando, deslizou-se pelo corredor, desceu a
escada e se dirigiu à biblioteca. Àquelas horas da noite já não tinha nenhum
lacaio acordado. Quando abriu a porta, surpreendeu-a ver Jack sentado ante
sua mesa, lendo algo. Por que não estava no clube? E como podia ela sair
sem que ele se desse conta? Com uma crescente sensação de pânico,
compreendeu que não podia fazê-lo porque já tinha chamado sua atenção.

—Pensei que estaria no clube.

Ele negou com a cabeça, apoiou as costas no respaldo da poltrona e

estirou os braços por cima da cabeça.

—Tinha assuntos para resolver aqui.

Levantou-se; talvez tivesse decidido demonstrar boas maneiras depois

de pensar melhor.

—Por que não está dormindo?

211
 «Porque não posso deixar de pensar em você», não parecia uma
confissão muito prudente.

—Não consigo dormir. Pensei que um livro me ajudaria.

—Pelo o que pude experimentar, acredito que isso só funciona quando

o livro é muito aborrecido.

Olívia era incapaz de imaginá-lo lendo um livro por prazer. Imaginava

que ele procurava o prazer em lugares mais carnais. Ao pensar isso, advertiu
que o rubor subia por suas bochechas e se aproximou um pouco mais da
mesa.

—Você quando dorme?

—Durmo algumas horas de vez em quando. Nunca necessitei

descansar muito.

Ela observou os numerosos livros de contas que havia sobre a mesa.

—A verdade é que dedica muitas horas a seus assuntos financeiros.

—Em realidade, são seus assuntos financeiros dos que estou

estudando.

Surpreendida por essas palavras, ela levantou ligeiramente a cabeça.

—Por que se interessa por meus assuntos financeiros?

—Suponho que tem a ver com meus modestos começos.

Olívia riu.

—Não posso imaginar que haja nada modesto em você.

212
 Ele não pareceu ofender-se. Em lugar de zangar-se, fez um sinal em
direção ao sofá que havia junto à janela.

—Sente-se e lhe explicarei o que pensei.

Era muito tarde, ela estava de camisola e estavam sozinhos na

biblioteca. Olívia não podia imaginar uma situação mais inapropriada...
Bom, poderiam estar sozinhos em seu quarto. Entretanto, não estava muito
certa de querer partir. Sempre gostava que Lovingdon passasse um momento
em sua companhia, mas isso era porque suas visitas a afastavam da solidão.
Jack não estava oferecendo nada, e em troca era incapaz de negar a
curiosidade que sentia por ele. Não tinha nada a ver com o homem que tinha
imaginado que seria e tinha muita vontade de explorar a nova faceta de seu
caráter que tinha descoberto.

Aproximou-se do sofá com toda a indiferença que pôde, embora

experimentasse um leve tremor; esperava que ele não se desse conta que
estava nervosa. Sentou-se e observou como Jack se aproximava com
agilidade à mesa de canto e enchia duas taças com uma das garrafas.
Segurou-as com uma só mão e utilizou a outra para agarrar o decantador.
Depois de deixá-lo sobre a mesa que havia junto ao sofá, aproximou uma das
taças a Olívia. Ela vacilou...

—É meu melhor brandy. Venha, que dano pode fazer? Não irá ao
inferno por dar um pequeno capricho.

—Acaso Deus lhe sussurra essas verdades ao ouvido?

Dedicou-lhe seu mais tentador sorriso.

—Não, é o demônio quem o faz.

213
 —Não sei por que não me surpreende. Suponho que são velhos
amigos.

—Muito bons amigos. Venha, bebê. Fará você se aquecer.

—Não tenho frio.

—Está tremendo.

—Sempre é tão observador? —Olívia pegou a taça da mão e bebeu. O

líquido lhe queimou a garganta e os pulmões e se encheram os olhos de
lágrimas.

Ele levou o braço e deu uns tapinhas nas costas; o calor que irradiava
sua palma atravessou o tecido da camisola. O que sentiria se estivessem pele
contra pele? Olívia se esforçou para não considerar as possibilidades.

—Cuidado. O brandy terá que ser saboreado, não tragado de repente.

Ela inspirou com força enquanto notava o calor no fundo do estômago.

Pensou que era pelo licor, mas possivelmente se devesse à presença dele.
Sua presença era quase entristecedora, como se fosse maior que a vida
mesmo. Desde a primeira noite, Olívia tinha se dado conta que Jack Dodger
dominava cada quarto, ou cada carruagem que ocupava. Esse era um dos
motivos pelos que a inquietava. Não era um homem ao que se pudesse
ignorar.

—Não esperava que apreciasse a qualidade — disse, com um fôlego,

o que o fez sorrir.

—Faz muito tempo que avalio a qualidade. Por que acredita que
trabalhei tanto para conseguir me rodear dela?

214
 Jack se sentou no outro extremo do sofá e estirou as pernas para frente.
Logo, deixou cair um braço sobre o respaldo do sofá com ar despreocupado:
seus dedos estavam provocadoramente perto dos ombros da Olívia. De
repente, o sofá parecia muito pequeno e dava a sensação que não pudesse
albergar nem a uma só pessoa.

—Quando as damas falam de você, jamais mencionam sua inclinação

pelo trabalho duro.

—As damas?

Olívia bebeu outro gole de brandy. Os aromas fizeram cócegas o nariz,

mas a sensação não era desagradável. Perguntou-se que outros prazeres
esconderiam as demais garrafas.

—Costumam falar de você durante o chá da tarde.

Ele riu como faria ante uma diversão inesperada.

—E o que dizem de mim essas damas?

—Que conhece bem o demônio .

—E assim é. —Elevou sua taça e bebeu o conteúdo.

Ela tentou não ficar embevecida olhando o pescoço enquanto engolia.

Jack não usava lenço de pescoço, nem colete ou jaqueta, e tinha aberto alguns
botões da camisa. Não desejando destruir a camaradagem que tinham
conseguido chegar, Olívia decidiu não queixar-se de seu descuidado traje,
especialmente porque não parecia descuidado. Inclusive despenteado,
continuava desprendendo um peralta atraente.

—Íamos falar de meus assuntos financeiros — recordou ela.

215
 —Ah, sim, sua economia. Recordará que seu falecido esposo legou a
você um fundo de investimento que lhe proporcionará duas mil libras por
ano.

—Claro que me lembro.

—Acredito que, se o investir bem, posso conseguir que renda cinco

mil.

—Ao ano? —Olívia pronunciou as palavras com um sussurro de

incredulidade.

—Ao ano.

—Por que ia fazer isso?

—Porque assim lhe seria muito mais fácil casar-se. —Agarrou o

decantador da mesa e preencheu a taça dela.

Olívia bebeu um gole e o observou por cima da taça. O sabor do

brandy era cada vez mais intenso.

—Parece bastante obcecado com a ideia que me case.

—Isso me economizaria muitos problemas.

—Se não queria ser tutor de Henry, por que aceitou?

—Estou certo que, embora faça pouco tempo que me conhece, já terá
dado conta que não há nada que considere desagradável se contribuir para
aumentar meus ganhos.

—Depois de o observar hoje quando estava com Henry, deu-me a

impressão que gosta dele.

216
 —Claro que sim. É um menino encantador. Isso não significa que não
prefira minha liberdade.

Olívia bebeu um pouco mais de brandy; e um pouco mais... Começou

a sentir-se um pouco enjoada e subiu os pés ao sofá. Esse era seu prazer
pessoal: sentar-se daquela forma tão pouco feminina quando lia diante da
chaminé de seu quarto. O brandy a fazia sentir que era o momento perfeito
para abandonar-se ao prazer.

—Pode recuperar muito facilmente sua liberdade desaparecendo de

nossas vidas — recordou ela.

—Não posso acreditar que precisamente você, que é tão propensa à

obediência, esteja me sugerindo que não cumpra minhas obrigações. —
Serviu mais brandy.

—Está tentando me embebedar?

Ele riu: um som áspero e profundo que em Olívia provocou um

formigamento.

—O que sabe dos prazeres do álcool?

—Sei que, em mais de uma ocasião, meu irmão voltava de seu clube
sem mal poder andar. Acredito que adoraria conseguir que caísse de joelhos,
para poder difundir rumores sobre meu escandaloso comportamento.

Os olhos de Jack se obscureceram e a observou sem piscar. Olívia teve

a sensação de ter dito algo que era intrigante. Mal moveu o braço, mas estava
o suficientemente perto para poder lhe agarrar a trança e quando sua mão
roçou o ombro, percorreu-a um prazenteiro calafrio.

217
 Jack brincou com a ponta de sua trança e a deslizou sobre o polegar.

—Em meu negócio, aprendi a ser muito discreto, duquesa. Asseguro

que ninguém sussurrará sobre o que possa acontecer dentro desta casa. Ao
contrário de suas damas, eu não gosto de mexericar. Assim já pode
embebedar-se e cair de joelhos tantas vezes como quiser.

Ela não tinha nenhuma intenção de fazer nada disso, mas não se
queixou quando lhe serviu mais brandy. Sentia-se muito mais relaxada do
que o tinha estado em muito tempo; fez girar o líquido no interior da taça e
o observou.

—E como o faria?

A pergunta pareceu surpreendê-lo.

—Fazer o que?

Olívia se perguntou em que estaria pensando ele.

—Aumentar minhas rendas anuais.

—Ah, sim. Tinha esquecido do que estávamos falando. Aumentaria

suas rendas investindo o dinheiro.

—Em algo inapropriado, suponho.

Deu-se conta que o respeito iluminava o olhar de Jack e não pôde

evitar sentir-se um pouco emocionada por ter adivinhado o que ele tinha
planejado fazer com seu capital.

—Digamos simplesmente que estaria investindo em entretenimento.

Não acredito que necessite ou queira conhecer os detalhes.

218
 Ela negou com a cabeça.

—Isso me converteria em uma hipócrita.

—Em uma hipócrita muito rica.

Olívia sorriu e bebeu outro gole de brandy. Estava decidindo que o

álcool não era tão terrível como pensava em princípio. Na realidade, era
bastante agradável. E a fazia sentir-se muito feliz. Mais feliz do que se sentiu
em muito tempo.

—Na vida há coisas mais importantes que o dinheiro — disse.

—Normalmente as pessoas que dizem isso são ricas.

—Você é rico.

—Porque reconheço que é o único que me importa e me esforço por

aumentar e manter minha riqueza.

—Isso é triste. Terrivelmente triste. Não há ninguém especial em sua

vida?

Por um momento, e a julgar por como a estava olhando, Olívia pensou

que lhe ia dizer que estava apaixonado por alguém.

—Quer que invista seu dinheiro ou não? —perguntou com secura.

Parecia incorreto que investisse seu capital em coisas que ela não
aceitava, mas cinco mil libras ao ano... Essa soma lhe daria muita
independência e era uma tentação muito grande para resistir. Terminou a
taça; por algum estranho motivo, era capaz de tolerá-lo em quantidades
maiores. Assentiu.

219
 —Esplêndido — disse ele. E voltou a servir brandy—. Agora
passemos ao próximo tema.

—E qual é esse tema?

—Seu marido.

—Lovingdon?

—Não, seu futuro marido. —Jack levou a mão, agarrou-lhe os pés

enquanto estirava as pernas para frente e os colocou sobre o colo.

—O que está fazendo? —perguntou Olívia, alarmada pela intimidade,

mas muito enjoada para retirá-los.

—Oferecendo-lhe um pouco mais de comodidade.

—Acredito que está tentando me corromper.

—Com um pouco de brandy e uma massagem nos pés? OH, sim, sou
mesmo o demônio .

Sorriu por cima da taça e disse:

—Isso é o que pensei a primeira noite que veio a esta casa: que o
demônio tinha vindo de visita.

—E agora?

—Não estou muito certa do que deveria pensar.

De repente, sentia-se muito cômoda com ele, como se todas suas

inibições tivessem desaparecido. Pensou que inclusive seria capaz de lhe
confiar seus mais profundos e escuros segredos.

220
 As grandes e ásperas mãos de Jack começaram a massagear a planta
dos pés. Era absolutamente delicioso. Ao olhá-lo através da névoa do licor,
decidiu que era bastante atraente.

—Como não quer me dizer de quem gosta, me diga pelo menos que
qualidades prefere em um homem e eu investigarei pela zona e verei o que
posso conseguir —disse ele.

Olívia não pôde evitar: riu.

—Faz que pareça muito simples.

—E não é? —Jack deslizou a ponta do polegar pelo centro da planta e

ela curvou os dedos para dentro—. Que qualidades quer que tenha seu
próximo marido?

Ela negou com a cabeça. Não queria falar dessas coisas. Não queria
que ele soubesse...

—Vamos, Olívia — lhe disse com um tom de voz suave e áspero,

provocando umas sensações muito estranhas—. Como gostaria que fosse seu
próximo marido?

Ela fechou os olhos e deixou que o brandy deslizasse por sua garganta.
O calor da bebida pareceu subir até sua cabeça para obrigá-la a confessar. A
fazia sentir-se atrevida e valente, e não ter medo do que desejava. Passou a
língua pelos lábios e absorveu até a última gota de brandy. Quando abriu os
olhos, deu-se conta que Jack havia se aproximado dela; de fato, estava tão
perto que pôde pôr umas mechas de cabelo que tinham escapado de sua
trança atrás da orelha.

—Diga-me Olívia.
221
 —Não quero um homem que se esqueça de mim quando tiver
conseguido um herdeiro. —Agarrou a taça com ambas as mãos e a observou
como se nela se estivessem projetando imagens de seu passado—.
Lovingdon o fez. Quando fiquei grávida, jamais voltou a me tocar.

Teve que fazer provisão de todo seu valor para levantar os olhos e
olhar a Jack. Não esperava compaixão de um homem como ele, e não a
decepcionou nesse sentido. Não estava muito certa do que estaria pensando,
mas a julgar por como apertava os dentes, suspeitava que Lovingdon tinha
muita sorte de estar morto.

—A princípio, pensei que era porque estava grávida e talvez ele

acreditasse que, se tivéssemos alguma intimidade eu poderia perder o bebê
—tentou explicar—. Pensei que quando Henry tivesse nascido tudo voltaria
a ser como antes, mas não foi assim.

Jack deslizou um dedo pela bochecha.

—Esse homem era tolo.

—A parva fui eu. Uma vez, entrei em seu quarto pensando que poderia
seduzi-lo. —Aquela noite se sentiu tão estúpida que jamais tinha confessado
a ninguém, mas ali, na penumbra, enquanto deixava que o brandy lhe
percorresse as veias, a vergonha parecia uma lembrança muito longínqua—
. Desprezou-me. Tentou ser amável. Disse-me que conheceu uma mulher
quando era jovem e que quando ela o deixou levou também seu coração.
Explicou-me que a tinha traído e que não podia continuar traindo-a. A
verdade é que não sabia do que me estava falando. Sentia-me tão humilhada
que mal o escutei.

Ficou passeando o dedo pela sensível pele do pescoço.

222
 —Quem era essa mulher?

—Não sei. Estas coisas costumam acontecer entre aristocratas. As

alianças políticas e os lucros econômicos têm muita mais importância que os
assuntos do coração. —Negou com a cabeça—. Eu estive casada com
Lovingdon durante seis anos e mal o conhecia. Dá-me a sensação que teria
que sentir mais saudades, que deveria sentir alguma dor. É verdade que tenho
uma sensação de vazio, de que falta algo em minha vida, mas acredito que já
sentia isso antes que ele morresse.

O brandy tinha potencializado sua ousadia. Aproximou-se um pouco

dele e sussurrou:

—Nem sequer estou certa de que alguma vez me tenham beijado de

verdade.

Foi um pouco estranho ver como Jack ficava imóvel; imóvel e tenso.
Olhou-a e Olívia pôde observar como aumentava a intensidade que
vislumbrava em seus olhos.

—Já te disse que não sou o tipo de homem que se conforma com um
beijo.

Também a tinha advertido que não o desafiasse, porque só conseguiria

que aumentassem suas vontades de fazer algo proibido. Olívia tinha vinte e
cinco anos e só a tinham beijado no altar. Lovingdon não tinha sido um
homem cruel, mas tampouco era apaixonado. Tinha tratado com
amabilidade, mas jamais tinha agitado suas emoções como o fazia Jack
Dodger. Este a punha furiosa, fascinava-a, aterrorizava-a. Conseguia
despertar sua curiosidade.

223
 Umedeceu os lábios para notar o sabor do brandy e viu como Jack
obscureciam os olhos. Essa reação estimulou seu atrevimento.

—Eu o proíbo que me beije.

—Já te disse que jamais me proibisse nada — rugiu ele.

Antes que pudesse dar-se conta, Jack tinha deslizado a mão por trás de
seu pescoço e a segurava com firmeza enquanto colava os lábios sobre os
seus. Não foi delicado nem cortês, mas bem um tanto selvagem, cegado pelo
desejo de proporcionar o que tinha pedido. Olívia se rendeu a ele e não
resistiu quando sua língua conseguiu que abrisse os lábios para deslizar no
interior de sua boca. Uma espiral de calor percorreu seu corpo e derreteu os
ossos como se fossem de cera. Jack só a tocava com uma mão e a boca e,
entretanto, tinha a sensação que a estivesse tocando por toda parte; por dentro
e por fora, profunda e levianamente. Como podia ser tão poderoso um só
beijo e provocar tal desejo?

Ele fechou um pouco mais a mão que tinha na nuca de Olívia; parecia
que queria agarrá-la desse modo para sempre, enquanto saqueava a boca com
os lábios. Ela se perguntou se estaria percebendo o sabor do brandy em sua
língua da mesma forma que ela. De repente, sentiu esse sabor muito mais
poderoso, mais intenso, mais prazeroso. Queria absorvê-lo tudo, embebedar-
se dele.

Olívia sempre tinha sido uma perita em observar o melhor dos

comportamentos e, de repente, estava se deixando levar pelo proibido e
compreendendo seu atrativo. A áspera barba do Jack abrasava sua pele, mas
isso tornava tudo ainda mais prazenteiro. Envolveu-a um redemoinho de
intenso prazer. OH, ela jamais tinha experimentado nada parecido. Queria

224
deitar-se a seu lado e abraçá-lo. Deslizou os dedos pelo cabelo e se deixou
levar por sua suavidade.

Então, ouviu um suave gemido e mal foi consciente de que procedia

de seus próprios lábios. Tinha a sensação que todo seu corpo estivesse
despertando, como se todos aqueles anos não tivesse sido consciente de que
estava dormido. Por impossível que parecesse, Jack aprofundou o beijo:
parecia não poder saciar-se dela. Parecia que a desejava.

O famoso Jack Dodger a desejava? Era uma ideia muito embriagadora

para contemplá-la. Seu marido a tinha beijado no altar porque o dever assim
requeria. Mas agora, por mais que tivesse sido ela quem tinha desafiado Jack,
não lhe parecia que o dever tinha nada a ver com sua reação. Só o que ela
sentia era um poder puxador, quase incontrolável. Surpreendeu-se de sua
própria reação ante as ávidas exigências de Jack. Não queria que parasse.
Não queria que nunca...

De repente, ele se separou dela, ficou de pé e a privou de sua presença.

Olívia tentou alcançá-lo com a mão antes de dar-se conta do que estava
fazendo.

Jack lhe deu as costas e, respirando com dificuldade, disse:

—Prepararei uma proposta detalhando tudo o que proponho fazer com

seu dinheiro. Pode consultar Beckwith para se assegurar de que respeitam
seus interesses.

Assombrada, Olívia o olhava com incredulidade. O beijo que a tinha

deixado tremendo de pés a cabeça não significava nada para ele. Jack podia
brincar grosseiramente com seus lábios e logo levantar-se e começar a falar
de assuntos financeiros. Tinha sido uma parva por deixar-se levar pela
225
tentação. As lágrimas ameaçaram aparecendo em seus olhos e tentou
desesperadamente manter a compostura e encontrar a melhor maneira de sair
da biblioteca.

De repente, ele se virou e se inclinou sobre ela, apoiando-se no braço

do sofá. Encurralou-a de novo enquanto a olhava com uns olhos nos que
brilhava uma paixão que mal que era capaz de controlar.

—Já te disse que não sou o tipo de homem que se conforma com um
beijo. Está avisada: cobrarei o que me deve. Manterei minha promessa e não
irei a sua cama, mas esteja certa que você sim virá à minha. Deixo que
escolha o momento que mais te agrade, mas faça-o.

Com uma força que fez cambalear o sofá, virou para trás e se
encaminhou para a porta.

—Vou ao clube — espetou, como se tivesse perguntado aonde ia.

Mas Olívia não conseguia encontrar forças para falar. Mal era capaz
de sentar-se direita. Sentia a debilidade em todo seu corpo e os tremores a
percorriam de pés a cabeça enquanto tentava respirar. Só queria um beijo,
mas tinha dado muito mais.

Fechou os olhos e a aveludada ameaça do Jack ressonou em sua

cabeça. OH, que homem tão arrogante! Ela jamais iria a sua cama. Jamais.

Mas inclusive enquanto o pensava, temia que não fosse verdade.

Jack entrou no clube a toda pressa: era um homem com um firme

propósito em mente. Pensava que afastar-se da duquesa bastaria para aplacar
seu desejo, mas tinha se enganado. Continuava sentindo-o rugir em seu
interior com desumana força e não conseguia ignorá-lo.
226
 Pela primeira vez em sua vida queria mais do que tinha. Queria ouvir
os gemidos de uma mulher enquanto se abandonava ao prazer. Queria ser ele
quem provocasse isso. Queria tocá-la de forma que a deleitasse. Queria
saboreá-la: começar por seus lábios e deslizar até os dedos de seus pés.

Abriu caminho até a sala onde trabalhavam as garotas. Ficou na porta

e esquadrinhou entre as pessoas até que localizou Prudence, que estava
sentada no colo de um homem.

Jack sabia quão intenso podia chegar a ser seu olhar; sabia que podia
conseguir que alguém a sentisse e captar sua atenção. Finalmente, ela o
olhou. Fez-lhe um gesto com a cabeça em direção a seu escritório. Prudence
assentiu e logo se virou para dizer algo a seu cliente: não queria que se
ofendesse ao ver que saía de repente.

Jack se apressou pelo estabelecimento ignorando a todos que o

rodeavam. Em seu rosto se devia ver que ele também queria que eles o
ignorassem, porque ninguém se aproximou nem olhou em sua direção.

Abriu a porta que conduzia aos escritórios, passou por diante de

Frannie sem olhar para dentro e se meteu em seu escritório fechando a porta
com chave atrás de si. Se aproximou da parede e desprendeu o quadro de
uma mulher sentada sob uma árvore. Tirou uma chave do bolso do colete,
meteu-a na fechadura e abriu sua caixa forte. Agarrou as moedas que
necessitava e as meteu em um saquinho de veludo. Depois de fechar a caixa
forte e voltar a pendurar o quadro em seu lugar, abriu a porta do escritório.

Deixou o saquinho com as moedas em uma mesa que havia no canto

do quarto para tê-lo mais à mão e se sentou: abriu uma gaveta, agarrou um
preservativo e o meteu no bolso. Essa noite só necessitava de uma transa

227
rápida. Seu escritório bastaria. Pru poderia voltar para seu cliente antes que
este sentisse falta dela. Levou o braço para trás e agarrou uma garrafa de
uísque, serviu um pouco em um copo e o bebeu de um só gole.

Jamais havia sentido uma necessidade tão poderosa. Era quase

selvagem. Era incapaz de tirar Olívia da cabeça. A inocência de sua petição:
« proíbo que você me beije».

Embora não tinha havido inocência alguma em sua resposta.

No que estava pensando quando decidiu aceitar o desafio? Teria sido

muito melhor recusá-la, ter se afastado dela, não prová-la, não ter ouvido
seus doces suspiros e gemidos enquanto o prazer a embargava. Jack tinha
necessitado até a última gota de sua força de vontade para não ir mais à frente
do beijo. Havia sentido a desesperada necessidade de desabotoar aquela
horrível camisola. Queria sentir sua pele nua com suas mãos e com seus
lábios. Queria tombá-la sob seu corpo e ficar em cima dela...

«É luxúria. Só luxúria. Nada mais.» Mas ao pensar, temia que não

fosse verdade.

Ficou de pé, agarrou o saquinho e saiu ao corredor. Iria a seu quarto,

a sua cama, para poder desfrutar de um encontro mais longo e satisfatório.
Penetraria tão profundamente nela...

Os passos que ouviu não eram as que lhe aceleravam o coração

ultimamente. Observou como Pru se aproximava dele com sua habitual
roupa sensual. Mas ela não o provocava tanto como Olívia com aqueles
horrorosos vestidos negros.

228
 A jovem agarrou o braço e pressionou seus seios — muito mais
generosos que os de Olívia — contra seu corpo de um modo muito sugestivo.

—Olá, amor, faz muito tempo que não vinha me buscar. Vamos a seu
quarto?

Jack jamais havia sentido nada por ela. Não sentia nada que fosse mais
à frente do plano físico com nenhuma das mulheres às que pagava. Sempre
tinha pensado que era incapaz de sentir nada mais, que havia algo em seu
interior que não lhe permitia experimentar nenhuma emoção. Mas de
repente, o que podia lhe oferecer aquela mulher não era suficiente.

—Jack?

Tocou sua bochecha com lástima.

—Sinto muito, Pru. Parece-me que na realidade não estou de humor.

— Deu-lhe o saquinho com as moedas pelos problemas.

—Jack, não posso ficar com seu dinheiro por não fazer nada.

—Vieste. Isso é suficiente.

—Vai tudo bem? Parece diferente.

—Não poderia ir melhor. Vá cuidar de seus clientes.

Ela encolheu os ombros.

—Como queira.

Prudence não se sentia mal porque ele a tinha recusado. Ela formava
parte de seu negócio, como Jack também formava parte do negócio do
Prudence. Nada mais.

229
 Nunca tinha havido nada mais em toda sua vida.

CAPÍTULO 12

Olívia se virou na cama e fechou os olhos para não ver a luz que
penetrava por uma pequena abertura entre as cortinas. Recordou o mal que
se encontrava seu irmão quando por fim se levantava, depois de ter passado
a noite no clube Dodger. Aquilo acaso era a maldição do brandy? Aquela
terrível dor de cabeça, a garganta seca e um redemoinho de pensamentos que
se deslizavam por sua mente como a névoa?

Esforçou-se para girar a cabeça a um lado e olhar o relógio que fazia

tic-tac sobre sua mesa de noite. Os pequenos querubins que o decoravam a
receberam tal como faziam cada manhã, fazendo-a sorrir. Eram quase nove.
Era dormindo. Jack não tinha chamado a sua porta em busca de companhia
para o café da manhã. Talvez ainda não houvesse tornado de seus negócios
noturnos.

230
 Jack. Assaltou-a a lembrança de seus lábios abrindo caminho sobre os
seus. Como o enfrentaria? Não sabia, mas enfrentaria. O que aconteceu na
passada noite tinha sido uma aberração e o brandy tinha destruído sua moral.
Olívia evitaria o álcool no futuro e deixaria perfeitamente claro que também
evitaria sua cama. Não lhe devia nada. Ele tinha aceitado beijá-la e teria que
aprender a viver só com isso. Estava certa que não teria nenhum problema
em procurar consolo em qualquer outra parte. Por que ao pensar isso sentia
uma dor perto do coração?

Procuraria consolo com Frannie? Receberia esta com os braços abertos

e lhe ofereceria o que ela tanto temia lhe oferecer? Teria experimentado a
jovem ruiva o prazer de ver chegar a manhã deitada entre seus braços?

Suspirou com apatia, pensando em como era estúpida era por

atormentar-se assim, e se levantou da cama. Sentia o chão frio sob os pés.
Talvez esse dia não se incomodasse em colocar sapatos. Riu pensando no
aspecto que teria uma duquesa sem sapatos. Ou ela acreditou que ria, porque
não tinha ouvido nenhum som. O que ocorria?

Cambaleou até a porta que conduzia ao quarto de banho. Alguém tinha

mudado de lugar aquela maldita porta, que de repente parecia estar muito
longe. Quando estava a meio caminho, deu-se conta que se esqueceu de
chamar sua donzela. Como ia se vestir sem ajuda de Maggie? Talvez pudesse
voltar para a cama, dormir um pouco mais e começar de novo um pouco mais
tarde.

Mas em lugar de fazê-lo, abriu a porta do banheiro. Recebeu-a uma

nuvem de vapor e, apesar de ter muito calor, sentiu-se reconfortada.

231
 Quando se deu conta do que ocorria, começou a sentir mais e mais
calor por culpa da vergonha e do calor.

De pé frente ao espelho, com meia cara cheia de espuma e uma navalha

de barbear na mão, havia um homem. As imagens entraram e saíram da
mente de Olívia a toda pressa: costas esbeltas e ombros largos, nádegas
pálidas, arredondadas e firmes, pernas longas, coxas tensas. Estava fascinada
observando como se contraíam seus músculos ao mover-se, quando ele ficou
imóvel. Olívia jamais tinha visto nada tão delicioso.

Estava nu, completamente nu. Na zona inferior de suas costas se viam

algumas gotas de água; parecia como se tivesse se secado, mas sido incapaz
de alcançá-las. Ela sentiu uma insensata necessidade de agarrar uma toalha
e deslizá-la sobre aquela pele para absorver os vestígios de seu banho.

—Banhou-se ontem — disse com a voz entrecortada. Deu-lhe a

sensação de que suas palavras procediam de muito longe.

Olhando-a fixamente através do espelho, Jack respondeu:

—Banho-me todas as manhãs.

Pelo visto, aquele homem não tinha nenhuma vergonha. Por que não
estava surpreendida? Ele se virou com o desafio no olhar e um sorriso nos
lábios. Olívia não estava familiarizada com a anatomia masculina, pois seu
marido se deitou com ela da forma mais respeitosa e sempre com camisa de
dormir. Ela havia sentido, mas nunca tinha visto... E, embora o tivesse feito,
não acreditava que Lovingdon fosse tão... Provocador. Era a única palavra
que lhe ocorria para descrever o que Jack Dodger mostrava com tanto
orgulho. Até o último aspecto dele era mais que um convite a deixar-se levar
pelo prazer.
232
 —Céu santo! —As palavras escaparam de seus trementes lábios.

De repente, o quarto começou a girar e a escuridão se apropriou de sua

visão até que já não viu nada absolutamente.

Maldita seja!

A navalha ressonou contra o lavatório quando Jack a deixou cair e se

apressou a agarrar Olívia, conseguindo, de forma milagrosa, agarrá-la antes
que se golpeasse contra o chão. Como podia ser que uma mulher que já tinha
estado casada pudesse impressionar-se tanto ao ver um homem nu?

Mas quando a agarrou entre seus braços e a cabeça dela caiu sobre seu
ombro nu, deu-se conta que seu desmaio tinha algum outro motivo.

—Meu deus, está ardendo.

Embora Olívia usasse só uma camisola de algodão, pesava menos que

a última vez que a tinha pegado completamente vestida.

Deitou-a sobre a cama e chamou à donzela, mas então vacilou. Se a

jovem ia em seguida a sua chamada, como ia explicar que estivesse nu?

Agarrou uma toalha enquanto cruzava o quarto de banho e limpou a

espuma da cara enquanto entrava em seu quarto. Colocou as calças e a
camisa e se perguntou quanto tempo levaria Olívia incubando a enfermidade.
Não gostava de pensar que tinha estado amargurando a vida de uma mulher
doente, ou que talvez ele fosse o responsável por sua enfermidade. A noite
anterior, ela parecia febril de paixão; Saberia se estivesse doente.

233
 Quando acabou de abotoar e teve a camisa bem posta, decidiu que o
resto da roupa podia esperar. Seria muito mais fácil explicar que estava meio
vestido em lugar que ter que admitir que estava nu.

A grandes pernadas, retornou ao quarto da Olívia para chamar à

donzela. Ela continuava inconsciente, mas não estava morta. Deu uns golpes
no rosto.

—Livy? Venha, carinho.

—Sinto — murmurou Olívia—. Sinto muito.

—Já pode sentir. Não deveria ter entrado sem bater na porta. —Por
um glorioso segundo, Jack acreditou que ela tinha decidido ir à sua cama. E,
seu corpo, por mais que o chateasse admitir sua debilidade, tinha reagido
imediatamente ante a expectativa.

Seus suaves golpes não conseguiam que Olívia recuperasse a

consciência. Esse ruído que ouvia procedia de seu peito? Aproximou a orelha
e ouviu um som áspero, mas não lhe pareceu grave. O mais alarmante era
que podia sentir a suave pele de seus seios contra sua bochecha graças ao
fino tecido da camisola. A intimidade secou sua boca. Seus seios eram
menores que os de Pru, mas o incitavam à rebelião e mal era capaz de
controlar-se.

A porta abriu e Jack se sobressaltou. Tentou ocultar a toda pressa um

olhar de culpabilidade, retomando sua atitude despreocupada.

A donzela soltou uma exclamação.

—O que está fazendo, senhor Dodger?

234
 —Desmaiou. Tentei reanimá-la. Temos que avisar a meu médico.

—Já tem um. —A faxineira se aproximou dela e começou a lhe dar

uns golpes no rosto com os dedos.

—Isso já tentei eu — disse Jack.

—Está ardendo. —A donzela o olhou e ele se deu conta de que, até

esse momento, acreditava que ele era o culpado de que sua senhora
desmaiasse. Ou talvez o estivesse fazendo responsável por sua febre.
Ultimamente o culpavam de tantas coisas que não acreditava que uma mais
tivesse importância.

—Fique com ela. —Jack se dirigiu à porta do quarto—. Trarei um

médico.

Embora ela tivesse seu próprio médico, Jack não pensava chamá-lo.
Queria que a visitasse alguém em quem ele confiasse. Não queria pensar no
repentino ataque de terror que tinha experimentado ao pensar que Olívia
pudesse morrer.

Olívia despertou e viu um anjo flutuando sobre sua cama. Seu loiro
cabelo encaracolado formava um halo ao redor de sua cabeça. Em algum
remoto lugar de sua mente, formou-se um pensamento: deveria assustá-la
que houvesse um estranho em seu dormitório. Mas seu sorriso era tão amável
e tão tranquilizador que só foi capaz de sorrir.

—Olá — disse ele com doçura.

—Quem...?

235
 —Sou o doutor Graves. O senhor Dodger me pediu que viesse. Como
se encontra?

Agora se lembrava. Recordava o que tinha visto.

—Ele estava nu.

—Ah, sim?

Olívia ouviu um som áspero, alguém pigarreava.

—Provavelmente estava sonhando — disse o médico.

Ela se esforçou por negar com a cabeça.

—Não, nunca sonharia com ele, jamais imaginaria tão magnífico.

A Olívia pareceu que o médico tentava não rir.

—Sim, bom, temos coisas mais importantes a que nos preocupar. Dói
alguma parte do corpo?

—Por toda parte. Estou muito cansada.

—Eu imagino. Quanto tempo vem sentindo-se mal?

—Sempre. Mas nunca tive tanto calor.

—Então, a febre apareceu de forma repentina.

Ela assentiu, ou pareceu que assentia.

—Por que não volta a dormir? —disse o doutor Graves.

Olívia suspirou e fechou os olhos.

—Henry...

236
 —Ele está bem.

Aquele homem era maravilhoso. Sabia as respostas a suas perguntas

antes que ela as formulasse. E suas mãos a examinavam com delicadeza por
toda parte. Era tão cuidadoso...

Lovingdon jamais tinha sido terno. Quando se deitava com ela, o fazia
por puro dever. Nunca havia dito nada bonito antes de fazer e nem tinha
sussurrado nada depois. Às vezes, Olívia tinha a sensação que se desculpava
por lhe impor seu corpo. Sempre ia a seu quarto, deslizava-se entre os
lençóis, logo dentro de seu corpo e depois partia deixando-a nas mãos de
uma dolorosa solidão. Sempre tão sozinha...

—E bem? —perguntou Jack quando Graves finalizou seu exame.

—Acredito que é algo parecido à gripe.

Ao Jack fez um nó na garganta ao mesmo tempo em que a donzela

reprimia uma pequena exclamação. Estava sentada em uma cadeira do
quarto, em qualidade de testemunha, para assegurar-se que não ocorria nada
inapropriado. A princípio, havia-se oposto que Jack estivesse presente, mas
ele só teve que recordar que agora era ele quem lhe pagava o salário para
conseguir que se calasse. OH, sim, o dinheiro comprava poder e uma
assombrosa tendência nas pessoas a olhar para outro lado.

—Morrerá? —perguntou Jack.

Graves o olhou.

237
 —É jovem. Não posso dar fé de sua força porque está muito magra.
As mulheres aristocráticas costumam comer muito pouco. Têm os meios
suficientes para comprar comida, mas não os aproveitam. Acreditam que ter
apetite é vulgar.

—Então, temos que lhe dar de comer?

—Não acredito que queira comer, mas sim, precisará alimentar-se

quando despertar. Dei-lhe um pouco de láudano para que durma bem um
bom momento. Deixarei um cataplasma que ajudará a baixar a febre. Os
banhos de água fria também ajudam, mas terá que ter muito cuidado de que
não se esfrie.

—Como não vai se esfriar em um banheiro de água fria?

—Aí está o dilema. O melhor é deixar que a enfermidade siga seu

curso.

Jack começou a zangar; sentia-se impotente.

—Chamei você porque se supõe que é o melhor curando

enfermidades, e só o que me pode dizer é «deixemos que siga seu curso»?

—Eu adoraria que fosse de outra maneira, mas não existe cura para a
doença que enfrentamos. Sinto muito.

—É verão, pelo amor de Deus; eu acreditava que as pessoas só ficava

doente no inverno.

—É verdade que o inverno afeta um maior número de pessoas, mas as

enfermidades não se vão de férias. Esta mulher está de luto. É provável que
não coma e que não durma bem. A dor acaba cobrando seu preço.

238
 Só quando o amor também entra na equação, pensou Jack. Significava
isso que Olívia amava a seu marido? A um marido que tinha deixado só duas
mil libras ao ano? Um marido que jamais lhe tinha dado um beijo de
verdade? Que coisas conseguiam que as pessoas sentissem amor? Como
aparecia essa emoção? Jack tinha amado sua mãe, mas após nunca tinha
amado a ninguém mais. Sentia uma terna consideração por Frannie, mas isso
não era amor.

—Eu cuidarei dela —disse sua donzela.

—Não poderá fazê-lo as vinte e quatro horas do dia — espetou Jack—

. Contrataremos uma enfermeira.

—A boa notícia é que deveria passar com bastante rapidez. A febre

teria que desaparecer em dois ou três dias — interveio Graves.

«Se é que desaparece», evitou dizer a seguir.

—Voltarei amanhã para ver como está. —Agarrou sua inquietante

maleta negra e se dispôs a sair.

—Volte esta noite — ordenou Jack.

—Tenho muitos pacientes...

—Eu vou te construir um maldito hospital.

—Porque perdeu uma aposta. Isso não significa que te deva nada.

O que mais incomodava a Jack era que se Luke pedisse, não só

voltaria, mas também não iria. Todos os meninos de Feagan eram mais leais
a Luke que a ele. Todos tinham tido ciúmes de sua relação com Feagan. Jack
era como o filho que o homem não teve, o único em quem confiava se é que

239
havia algo que confiar. Todos temiam que Jack conhecesse seus mais
profundos e escuros segredos.

Infelizmente para eles, conhecia-os. Mas nunca se aproveitou disso,

jamais os ameaçou revelar o que eles desejavam manter em segredo. E, por
muito tentado que se sentisse, tampouco pensava utilizar o que sabia naquela
ocasião. Tragou o orgulho e disse:

—Por favor.

—Tentarei. É quanto te posso prometer. Mas de verdade que há muito

pouco que possa fazer por ela; entretanto, posso fazer muito por outras
pessoas.

Jack assentiu enquanto observava a estática silhueta de Olívia e

pensava que a preferia caminhando com energia pela casa e corrigindo-o por
uma coisa ou por outra.

—Alguma vez se sente como se fosse Deus, sabendo que pode

escolher a quem decide prestar mais atenção?

—Não penso dar importância a essa pergunta me incomodando em

responder.

—Sinto muito. Já sei que estou fazendo isso difícil.

—Muitas pessoas reagem assim quando alguém por quem se preocupa

cai doente.

Jack olhou fixamente a Graves. Estava a ponto de negar essa

afirmação, mas aquele homem tinha um dom. Parecia que tinha a estranha

240
habilidade de ver o interior de uma pessoa sem instrumental médico de
nenhum tipo.

—Mal a conheço — grunhiu Jack.

—Isso não significa que não se preocupe por ela. —Graves levantou
a mão—. Sei. Sei. Você só se preocupa com Jack Dodger. Encontrarei uma
forma de vir esta noite. —Quando se pôs a andar em direção à porta, parou
junto a Jack e, em voz baixa, sussurrou: - Deveria abotoar as calças.

Ele foi a seu quarto resmungando. Tinha que acabar de vestir-se de

todos os modos. Não estava certo que a donzela acreditou que estava se
vestindo quando ouviu um forte golpe no dormitório da duquesa. Mas não
importava o que acreditasse ninguém. Só que importava era que Olívia
ficasse bem.

Jack estava sentado à mesa da biblioteca e se sentia satisfeito dos

progressos desse dia. Fazia muitas coisas para afastar de sua mente o estado
de saúde da Olívia. Tinha contratado uma enfermeira, uma garota chamada
Colleen, para que se cuidasse dela à noite. A donzela da duquesa tinha
insistido em cuidar durante o dia. Enquanto entrevistava enfermeiras, Jack
também se dedicou a entrevistar babás. A jovem que tinha contratado para
que se encarregasse de Henry se chamava Ida. Era muito baixa, sua cabeça
não chegava a ele nem na metade do peito, e isso com sapatos. Usava o
cabelo, negro, preso em um coque, e seus olhos azuis brilhavam de alegria
inclusive enquanto respondia às duras perguntas com as que Jack tentava
averiguar o que pensava dos castigos.

Não gostava de bater em crianças, disse.

241
 —Como conseguirá que se comporte bem?

—Com carinho.

Não era um enfoque muito convencional, mas nunca tinha interessado

o convencional. A garota tinha vinte anos e sua única experiência era que
tinha cuidado de seus irmãos pequenos. Mas a Jack não passou despercebida
a bondade que refletiam seus olhos, e gostou muito de como tratava Henry e
a forma em que o menino se relacionou com ela. Dava a sensação de que
estava cômodo em sua companhia e parecia entender que se havia algo que
não gostava só tinha que interromper ao Jack em qualquer momento e dizer-
lhe.

Assim que teve solucionado o tema da babá, pôde concentrar-se nos

assuntos financeiros. Entretanto, de repente os números não enquadravam.
Não acreditava que tivesse muito haver com as cifras cotadas nos livros, a
não ser com o fato que estava preocupado com Olívia.

À meia-noite, quando devia ir cuidar dos assuntos do clube, subiu ao

quarto da doente. Como tinha em mente o quanto ela se preocupava com a
correção, deixou a porta aberta. O dormitório estava às escuras, exceto pela
luz que procedia de um abajur que havia sobre a mesa de noite. A enfermeira
ficou em pé.

—Como vai? —perguntou ele.

—Ainda tem febre. Murmura muitas coisas. Mas acredito que está
bem. Irei àquele canto se por acaso quer dispor de um momento a sós com
ela.

242
 Jack quase lhe perguntou por que acreditava que ele queria passar um
momento a sós com Olívia. Já tinha a informação que necessitava, já podia
ir. Mas assentiu antes sequer de poder pensar nisso.

—Sim, obrigado.

Agarrou o aveludado banco de diante da penteadeira de Olívia,

colocou junto à cama e se sentou. Estava tão preocupado que nem se fixou
no quarto: o dormitório ao qual ela tinha pedido que não entrasse. Deu uma
rápida olhada e não viu nada fora do comum, nada que pudesse envergonhá-
la ou que pudesse querer guardar em segredo. Talvez só fosse que seu quarto
era seu santuário e não queria que um tipo como Jack Dodger o invadisse.
Mas se esse era o caso, não teria que ter ficado doente.

Pensou em segurar a mão, mas por algum motivo, esse gesto lhe
pareceu mais íntimo que um beijo. Nem sequer sabia por que estava ali. Não
podia fazer muito por ela, mas sentia a necessidade de fazer algo. Odiava
sentir que não podia controlar a situação. O som de todos aqueles malditos
relógios não ajudava...

Olhou a mesa de noite. Um relógio adornado por querubins alados

marcava o passar do tempo. Mas aquele relógio não bastava para produzir
tanto escândalo. Virou-se para olhar um dos lados do dormitório e, sobre
uma mesa, descobriu todos os relógios que ele tinha tirado da biblioteca. Por
que tinham tanto valor para ela?

Virou-se de novo e a observou. Parecia tranquila. Olhou à enfermeira.

Estava sentada junto à chaminé; observou seu perfil e como se concentrava
no trabalho que estava tecendo. Suspeitava que se ele fizesse algo pouco
cavalheiresco, a mulher se daria conta, mas estava o bastante longe como

243
para não poder ouvir os sussurros. Embora tampouco ele quisesse sussurrar
nada a Olívia.

Entretanto, sim havia um montão de coisas que queria gritar. Estava

lhe causando muitos inconvenientes. Era uma mulher muito irritante. Tinha
que ficar bem, e rápido. Não podia perder mais tempo preocupando-se com
ela, e como seu filho por sua vez estava preocupado, Jack tinha que deixar
de trabalhar — momentos que não podia permitir o luxo de atirar— para
tranquilizar Henry. Jack tinha muitos assuntos que atender, tanto ali como
em seu negócio. Não tinha paciência para aquelas tolices.

Entretanto, apoiou os cotovelos nos joelhos e se inclinou um pouco

para frente.

—Não tem que preocupar-se com Henry — disse em voz baixa—.

Agora tem uma boa babá. A condessa de Claybourne me ajudou a encontrá-
la.

Isso também tinha sido muito irritante: ter que pedir ajuda para
Catherine. Jack estava acostumado a cuidar de seus próprios assuntos, mas
não estava tão familiarizado com esse mundo como estava com o seu. E não
queria decepcionar Olívia tomando uma má decisão. Outra coisa que era
muito irritante: que se preocupasse com satisfazê-la.

—Você gostará da nova babá. Chama-se Ida. Henry gosta muito dela.

Olívia piscou e abriu os olhos. Se alguém o acusava, asseguraria que

não pretendia despertá-la. A fim de contas, se dava muito bem em mentir.
Mas em realidade sim queria que despertasse, queria comprovar por si
mesmo que continuava ficando vida naqueles olhos dourados. Queria voltar
a perder-se neles.
244
 —Como está? —perguntou-lhe.

Ela fechou os olhos um momento, parecia necessitar todas suas forças

para responder.

—Cansada.

Jack pensou tocar a testa para comprovar a intensidade da febre, mas

podia ver o rubor de suas bochechas, a fina capa de suor que lhe cobria a
pele. Não tinha nenhuma dúvida que continuava com a temperatura alta.

—Henry? —perguntou com voz rouca.

—Está bem. Está dormindo.

—Hora?

—É um pouco mais de meia-noite. Se quiser, posso te dizer a hora

exata. Tem aqui todos os malditos relógios.

Nos lábios da Olívia se desenhou um fraco sorriso.

—Dei-os... a ele.

—Você deu de presente todos esses relógios ao Lovingdon?

Ela assentiu ligeiramente. Agora entendia por que a tinha incomodado

tanto que ele desse tão pouca importância a sua preciosa coleção.

—Sempre dizia que o tempo era seu inimigo. — encheram os olhos de

lágrimas—. Eu tentava lhe fazer ver que não era assim. Mas ele sempre dizia
que havia certos assuntos que devia atender. Assuntos que devia pôr em
ordem.

—Que assuntos?
245
 Olívia negou muito devagar com a cabeça, fechou os olhos e logo os
voltou a abrir.

—Nunca me disse isso. Ele e seus segredos.

Jack não pôde evitar perguntar-se se algum desses segredos lhe

concernia. Voltou a olhar pelo quarto. Não havia nada que fosse familiar,
mas poderia ter mudado tanto como tinha mudado Londres. O homem que o
acolheu lhe deu um quarto junto ao seu, mas Jack não acreditava que fosse
aquele.

—Sinto-o — disse ela com a voz entrecortada.

Ele a olhou de novo. Por um momento, temeu que tivesse a capacidade

de ler a mente e saber por que escura estrada se deslizaram seus pensamentos.
Por isso sua voz soou um pouco mais áspera do que pretendia quando por
fim falou:

—Por que não deixa de se desculpar?

—Lovingdon. Eu o matei.

246
 CAPÍTULO 13

Jack ficou olhando fixamente Olívia. Ela fechou os olhos justo depois
de dizer essas palavras; parecia como se a confissão levou a pouca força que
tinha. Acaso acreditava que estava morrendo e por isso precisava confessar?
Por que teria dito algo assim? Jack não teria ficado tão surpreso se ela se
levantasse da cama, tirado a roupa e começado a correr completamente nua
pelas ruas de Londres.

Um som o assustou e, para sua grande irritação, sobressaltou-o. A

enfermeira estava aos pés da cama. É que todo mundo tinha que ser tão
sigiloso naquela casa? Ia ter que obrigá-la a costurar campainhas na roupa
para poder dar-se conta que estavam se aproximando.

—Despertou? —perguntou ela.

247
 —Um minuto.

—Deu-lhe algo para beber?

—Não.

Colleen o olhou com o cenho franzido, parecia como se tivesse

confessado que estava mais interessado em desabotoar os botões de Olívia
que em seu bem-estar. A mulher se deslocou até o outro extremo da cama,
pôs os dedos sobre a testa de Olívia e esta murmurou algumas palavras
incoerentes.

—Céu santo, está ardendo.

O que significava que sua confissão era produto do delírio. Poderia

tê-la provocado um sonho, um pesadelo, ou inclusive o desejo reprimido de
que seu velho marido morresse para que ela pudesse casar-se com um
homem mais jovem.

Jack riu para si. Esse último era muito improvável. Agora tinha a
oportunidade de casar-se com um homem mais jovem e tinha recusado todos
seus intentos por casá-la com alguém. Entretanto, o fato de que não parecesse
querer casar-se não significava que não queria desfazer-se de seu marido.
Mas assassiná-lo? Não dava o tipo de assassina.

248
 Colleen alargou o braço para chamar à donzela.

—O que faz? —perguntou Jack.

—Vou colocá-la em uma banheira de água fria. Tenho que baixar a

febre.

Ele assentiu.

—Prepara-o. Eu a colocarei na banheira.

—Isso não seria adequado.

—Ao diabo com o pudor! Não pode fazê-lo ela sozinha e você não
tem a força necessária para levá-la. E certamente não penso deixar que o faça
nenhum dos homens que trabalham aqui. Eu pago seu salário e fará o que eu
te digo. Prepara o banho.

—Sim, senhor.

Poucos minutos depois, o quarto se encheu de atividade: as donzelas

corriam de um lado a outro carregando baldes de água com gelo ante o atento
olhar de Brittles. Jack se perguntou se o mordomo dormiria com a roupa
posta, porque sempre parecia estar preparado para atender qualquer
problema que surgisse. Talvez só fosse que todos se preocupassem com a
duquesa e nenhum deles tinha ido dormir.

Tirou a jaqueta e se virou para deixá-la sobre uma das poltronas que
havia perto da cama. Então viu uma cabeça loira que aparecia pela porta.
Jack saiu ao corredor enquanto arregaçava a camisa. O jovem Henry estava
sentado, com as costas apoiada na parede; abraçava com força seu
cachorrinho e tinha o medo escrito nos olhos.

249
 Era evidente que tinha ouvido a agitação e que estava esperando o pior.
Jack assumiu que a noite em que morreu o duque também deve ter produzido
muito alvoroço.

Agachou-se junto a ele.

—Vai ficar bem, menino.

—Acordou, posso vê-la?

—É melhor que não; pelo menos, agora não. Ela nunca me perdoaria
se você também ficasse doente. —Jack mal teve tempo de pensar por que o
preocupava fazer algo pelo que Olívia pudesse não perdoá-lo.

—E se mo-morre?

—Não morrerá, prometo isso. E Jack Dodger é um homem que

mantém suas promessas. Pergunte a quem quiser.

—A quem?

Jack riu.

—A ninguém que você conheça, felizmente. —Deu-lhe um tapinha no

ombro—. Agora volta para a cama para que eu possa cuidar de sua mãe.

O menino assentiu e pôs-se a andar em direção a seu quarto. Ida o

estava esperando na porta. Abraçou-o quando ele chegou a seu lado e Jack
se sentiu ainda mais seguro de ter escolhido à babá adequada. Levantou-se e
voltou para o quarto de Olívia.

—Já está tudo preparado — disse Colleen.

250
 Ele se apressou a desabotoar o colete, que deixou sobre a jaqueta.
Tirou o lenço. Logo se aproximou da cama e retirou as mantas. Olívia tinha
posto só a camisola. Jack a agarrou nos braços e a levou ao quarto de banho.
Vacilou. Da água não procedia o agradável vapor de costume. O gelo
flutuava na superfície. Ele sabia muito bem como era desagradável um banho
de água fria. Já fazia muitos anos que o tinham submerso em um no cárcere
e o tinham esfregado sem piedade, mas não era uma experiência que se
esquecesse com facilidade.

—Senhor, é para seu próprio bem — disse Colleen com doçura.

Como se Jack fosse um homem que se preocupasse com o bem-estar

dos outros...

—Está bem. —aproximou-se da banheira, inspirou com força como se

fosse ele quem tivesse que inundar-se e colocou a Olívia na água.

Olívia despertou de repente, muito assustada. Estava rodeada de calor,

comodidade e segurança e, de repente, estavam-na metendo em uma
banheira de água fria. Tinha frio, muito frio. As partes de gelo chocavam uns
com outros. Ela gritou, lutou, arranhou o, tentou liberar-se, mas seu corpo
continuava sob a água e sua empapada camisola flutuava a seu redor.

—Olívia.

Alguém a agarrou pelos pulsos e a imobilizou com uma mão tão firme
como o aço, enquanto com a outra a segurava pela nuca.

—Olívia! Olívia! É que quer assustar ao Henry?

Ela ficou imóvel olhando Jack. Naquele momento o odiava.

251
 —Tenho muito frio.

Ele soltou-lhe os braços e segurou seu rosto. Sua mão estava quente,
muito quente. Ela queria aconchegar-se inteira dentro daquela mão.

—Já sei, mas não há outro remédio para baixar a febre, carinho —
disse ele.

Assentiu sem deixar de tremer. Jack se deixou cair ao chão e se sentou

junto à banheira, como se estar no quarto de banho enquanto ela também
estava fosse o adequado. Não era e Olívia queria que se fosse, mas também
queria que ficasse.

—Pense em outra coisa — ordenou ele.

—No que?

—Nos relógios. Você gosta dos relógios?

Ela assentiu tiritando.

—Comprarei um relógio por cada minuto que passe nesta banheira.

—Eu não gosto tanto.

Ele riu; a profundidade de sua risada ressonou pelo quarto.

—Me alegro que al-alguém esteja se divertindo — gaguejou ela.

—Não me divirto.

Olívia olhou ao redor. A única pessoa que havia ali além deles dois
era a enfermeira. Como se chamava? Seu nome revoava nos limites de sua
mente.

252
 A mulher deslizou até o outro extremo da banheira.

—Só um par de minutos, sua excelência.

Ela assentiu. Aquilo era muito desagradável.

—Pensa no bem que se sentirá quando sair.

Olívia assentiu de novo.

—Voltará a me abraçar? É muito cômodo e quente. — escapou-lhe um

meio sorriso—. Não deveria querer estar quente quando é precisamente isso
o que me trouxe até aqui.

—Quando sair, tomará um pouco de sopa quente — disse ele—. Come

muito pouco.

—Co-como sabe?

—Já te peguei nos braços três vezes e está muito magra.

Olívia estava certa que tinha tentado insultá-la, mas não se importava.

—Não posso mais. — segurou com força as laterais da banheira.

—Toma. —Jack pôs a mão debaixo da sua—. Segure minha mão.

—Você poderia ro-romper os ossos.

—Bom, já se soldarão. Venha, segure.

E o fez. Apertou-lhe a mão, apertou os olhos, apertou, apertou,

apertou.

—Me fale.

253
 —Sobre o que? —perguntou ele.

—Sua infância. Me conte uma anedota. Seu polegar.

—Por que está todo mundo tão interessado em meu polegar?

—O que-o que roubou?

Afastou-lhe algumas mechas de cabelo da cara com ternura.

—Nada.

—Era inocente?

—Desse delito em particular, sim. Mas era o suficientemente culpado

por outros, assim pensei que merecia o castigo.

—Tome, sua excelência — disse a enfermeira, colocando em Olívia

um pano enrolado na boca—. Tem que morder isto ou acabará mordendo a
língua.

Ela obedeceu e logo disse como pôde:

—Fale.

Ele suspirou como se Olívia tivesse acabado com sua paciência, mas
então disse:

—Foi Claybourne. Tentou roubar um queijo inteiro. É importante

roubar coisa que possam meter em um bolso ou que possa passar a alguém,
sem que ninguém te veja. Mas ele se enamorou do queijo da forma mais
estúpida. Eu voltei atrás e tentei que o vendedor o soltasse, mas o único que
consegui foi que me agarrassem também. Foi a única vez que me pegaram,
por certo.

254
 Parecia muito orgulhoso disso. Olívia assentiu, insistindo-o a
continuar. Quando ele falava, ela podia se perder em sua profunda voz e
quase esquecia a agonia pela que estava passando.

—Eu tinha dez anos. Sentenciaram a três meses no cárcere. Quando

nos soltaram, voltamos para nossa vida na rua: fomos um pouco mais sábios
e um pouco mais cuidadosos. Frannie era nossa pequena mãe. Ela é mais
jovem que a maioria de nós, mas se preocupava com todos. E acredito que
já teve suficiente de banho.

—Outro minuto — disse a enfermeira.

Olívia a odiava e odiava a Jack por tê-la contratado.

—Está se pondo azul — disse ele—. Já é suficiente.

—Não, senhor.

—Já é suficiente — disse, adotando aquele irritante tom de voz que

indicava que era quem mandava.

Olívia odiava esse tom.

Adorou sentir como passava um braço por debaixo dos joelhos e outro
por atrás das costas e a levantava com um pequeno gemido. Talvez não fosse
tão leve, depois de tudo.

Deixou-a sobre uma cadeira.

—Traz as toalhas.

—Eu cuidarei dela — disse a enfermeira.

255
 Jack se afastou e Olívia pôde ver que tinha a camisa quase tão
empapada como a sua.

—Vou ao clube — disse—. Peça a alguém que vá me buscar se me

necessitar.

Quase recordou que necessitava que a abraçasse para lhe dar calor,
mas continuava tendo o pano na boca e tinha medo de tirar se por acaso
mordia a língua. A enfermeira estava tentando ajudá-la a tirar a camisola e
Olívia estava certa que logo se aqueceria de novo. Entretanto, não podia
negar que se sentia decepcionada de que não fosse Jack quem conseguisse.

Jack tirou a roupa molhada, decidido a abandonar a residência logo

que fosse possível. Não tinha prometido a Olívia que a abraçaria, mas não
podia tirar sua petição da cabeça. Recordou-se que estava doente, que
delirava; possivelmente não fosse consciente do que dizia. Provavelmente, o
último que desejava era que ele a abraçasse.

Enquanto colocava a roupa seca, recordou sua imagem tremendo na

banheira. Obrigá-la a ficar naquela água congelada era o mais difícil que
tinha feito em sua vida. Ele tinha ficado nervoso. Tinham-lhe endurecido os
escuros mamilos. Sabia que eram escuros porque eram quase visíveis através
da camisola empapada. Graças a Deus, ela estava muito doente para dar-se
conta que ele não perdia um detalhe de seu corpo empapado.

Assim que começou a resistir para que não a metessem na água, Jack
teria tornado a levá-la à cama, mas tinha prometido a Henry que não

256
morreria, e se a enfermeira acreditava que necessitava um banho de água
fria, isso era o que ia ter. Esfregou a testa. No que estava pensando quando
prometeu isso ao menino?

Abriu a porta e saiu ao corredor.

—-Ela morreu?

Jack se virou. Henry estava ali de pé, com sua camisa de dormir;
parecia tão pequeno, tão assustado... Tinha os olhos abertos como pratos.

—Não, menino. —aproximou-se e se ajoelhou junto a ele—. Vai ficar

bem. Onde está sua babá?

—Dormindo. —Henry observou a porta e logo olhou a Jack.

—Ainda não pode vê-la. Quer se sentar um momento junto à porta de

seu quarto?

O menino assentiu com a cabeça.

Jack se sentou no chão e apoiou as costas na parede. Henry subiu a seu

colo e apoiou a cabeça sobre seu peito.

—Ficará bem, menino. Ficará bem.

Ficaram ali sentados em silêncio durante um momento e, então, Jack

disse:

—Se quiser, pode chupar o polegar.

Henry negou com a cabeça.

—Toma. —Jack meteu a mão no bolso, agarrou seu medalhão e o

deu—. Pegue. Dará boa sorte.
257
 Sua pequena mão se fechou ao redor do objeto.

—Conhece lorde Claybourne? —perguntou Jack.

O menino levantou o olhar.

—Não.

Sua voz era muito baixa. Parecia temer incomodar a sua mãe e Jack
mal o ouvia.

—Bom, suspeito que algum dia o conhecerá. Eu estive vivendo um

tempo com o anterior lorde Claybourne. Um dia, estava decidindo escapar
de sua casa ou não. Estava na porta de trás, observando meu medalhão
quando seu pai se aproximou de mim.

Henry abriu seus dourados olhos de par em par.

—Isso ocorreu há muitos anos — disse Jack—. Antes que você

nascesse. Ele pensou que o tinha roubado, mas expliquei que minha mãe
tinha me dado ele...

Jack recordava aquele dia como se fosse ontem.

—Darei um xelim se me deixar ver o medalhão — disse Lovingdon.

—Por que quer vê-lo?

—Faz tempo, conheci uma garota que usava um medalhão muito

parecido a este.

Jack não gostava daquele homem. Não confiava em ninguém que

tivesse os olhos verdes. Recordavam a um homem que lhe tinha feito mal há
muito tempo. Mas o que podia ter de mal em aceitar uma moeda?

258
 —Uma coroa.

O homem sorriu.

—É um grande negociante. Trato feito.

Deu a coroa a Jack que, assim que ele a teve na mão, sentiu desejos de
pôr-se a correr. Agarre o dinheiro e corre. Mas em vez de escapar, e com a
garganta tão fechada que acreditava que ia se afogar, deixou-o observar sua
apreciada posse.

O duque abriu o medalhão muito devagar e observou a pequena

fotografia que continha durante o que ao Jack pareceu uma eternidade. Logo
o fechou e o devolveu.

—É um medalhão muito bonito, mas este não é o que eu conhecia.

Ele guardou o medalhão e lhe dedicou um travesso sorriso.

—Obrigado pela coroa.

—Está pensando em fugir?

—Não acredito que isso seja de seu interesse.

—O conde te ofereceu uma oportunidade a que podem ter poucas

crianças como você. Se não quer aprender com ele, talvez queira aprenda
comigo.

—Não me interessa. Além disso, engana-se. Não estava pensando em

fugir. Meus amigos estão aqui. Fico.

—Melhor para você, menino. Melhor para você.

259
 Quando Jack acabou de contar a história, Henry tinha dormido.
Recuperou o medalhão de entre suas pequenas mãos com muito cuidado,
abriu-o e observou a fotografia em miniatura de sua mãe. Tinha o cabelo e
os olhos escuros, igual a ele. A Jack sempre tinha parecido muito bonita.

Não podia deixar de pensar no homem que o tinha comprado. Teria

sido Lovingdon? Isso explicaria que o medalhão resultasse familiar. Quem o
comprou estava ao seu lado quando sua mãe deu o medalhão ao despedir-se
dele.

Não, Jack resistia a pensar que o duque fosse esse homem. Tornaria-
se louco pensando que havia tocado em Livy e que era o pai de Henry.

Tinha que ter algum motivo que ia mais à frente do testamento. Mas
como diabos ia saber seja ele qual fosse? E por que tinha a sensação de que
era importante averiguá-lo? Deveria esquecer-se do tema, mas era incapaz
de deixar de suspeitar que algo não ia bem e que estava passando por cima
de algum aspecto muito importante.

Lovingdon havia dito a Olívia que tinha que encarregar de resolver um

assunto. Jack se perguntou se também teria herdado essa missão. Entretanto,
ainda não sabia do que se tratava.

O tempo passava devagar. Às vezes, Olívia tremia de frio e outras

vezes acreditava que ia arder do calor que tinha.

Jack não voltou a ver como estava. Ela assumiu que ele tinha perdido
o interesse quando se deu conta que sobreviveria e continuaria ali para ficar
260
com a casa. Sentia espantosamente a falta Henry, mas sabia que o assustaria
vê-la tão fraca.

Cada manhã e cada noite, o médico angélico ia ver como estava.

Graças a suas visitas, ela podia seguir a conta dos dias que passavam. À
terceira noite, a febre começou por fim a ceder e o doutor Graves pareceu
muito satisfeito quando ao chegar pela manhã a encontrou sentada na cama.

—Não é meu médico habitual — disse ela.

Estava exausta, mas se encontrava muito melhor. Acabava de tomar

um banho e usava uma camisola limpa. Tinham mudado a roupa da cama.
As janelas estavam abertas, a luz do sol iluminava o quarto e o aroma da
enfermidade tinha desaparecido de tudo.

—Não, não sou. Sou um amigo de Jack Dodger — respondeu ele.

—Parece muito respeitável para ser amigo dele.

O médico sorriu.

—Conheci quando era um menino.

—Você também cresceu na rua?

—Sim.

—Como aprendeu a ser tão compassivo?

Ele a olhou entrecerrando os olhos.

—O que quer me perguntar na realidade é por que o senhor Dodger

não aprendeu a sê-lo?

—Não acredito que vocês se pareçam muito.

261
 —As crianças não podem ter o luxo de poder escolher sua infância,
mas não posso queixar das amizades que fiz durante a minha. Resultaram-
me muito úteis.

Olívia estirou de um fio que saía do edredom.

—É que nem sequer se incomodou em preocupar-se com como me

encontro.

—OH, asseguro-lhe que está preocupado. —ria como se alguém lhe

tivesse explicado uma piada muito boa—. Cada vez que venho vê-la, me
submete a um extenuante interrogatório sobre sua saúde.

Para subtrair veracidade a suas palavras, Olívia disse:

—Não veio ver-me. —Parecia uma menina tola que pouco tinha a ver
com ela mesma.

—Não seria apropriado, verdade?

Como se o apropriado o tivesse detido em outras ocasiões. Para falar

a verdade, não tinha detido a nenhum dos dois.

—Quero que fique na cama um par de dias mais para recuperar forças
— disse o doutor Graves.

—E o que acontece com Henry?

—Ele está bem. Poderá vê-lo dentro de dois dias.

—Preferiria vê-lo agora.

—Dois dias. —Sua voz era firme e não admitia discussão.

—Todos as crianças de rua são igual de mandões?

262
 —Assim é. —Agarrou sua maleta negra—. Agora, devo ir enfrentar o
grande inquisidor.

Olívia o observou enquanto saía do quarto. Logo, olhou para onde

estava sentada a enfermeira.

—Acredita que posso me sentar um momento junto à janela?

—O médico disse que fique na cama.

—Mas estou certa que me sentar tranquilamente junto à janela servirá

para o mesmo propósito.

Colleen deixou seu trabalho a um lado.

—Suponho que não lhe pode fazer muito dano.

Foi pior do que Olívia tinha imaginado. Doíam-lhe os músculos e

rangiam os ossos. Se não soubesse o que tinha passado, pensaria que tinha
envelhecido cem anos. Apoiou-se em Colleen e quando chegou junto à janela
e se sentou, ficou sem fôlego.

—OH, Meu deus, não sei se conseguirei voltar para a cama.

—Se não poder, chamaremos o senhor Dodger para que a leve.

Olívia notou como ardiam as bochechas de vergonha, e embora se

queixasse que ele não tivesse voltado para seu quarto desde a primeira noite,
não podia passar por cima do fato de que não teria que ter estado ali nem
sequer então. Não queria que todo aquilo ocasionasse um montão de
escandalosas fofocas.

—Não teria que ter estado aqui. Não é apropriado.

263
 —Comportou-se como um autêntico cavalheiro.

A Olívia pareceu perceber algo em sua voz, como se a enfermeira se

ofendesse em nome do Jack.

—Conhece-o bem?

—Apenas o conheço. Ouvi falar dele, é obvio, mas não o tinha visto
nunca até que comecei a trabalhar para ele. Por muito que me surpreenda,
tenho que admitir que tenho muito boa opinião desse homem.

Olívia se tornou para trás e olhou pela janela. Estava muito cansada
para discutir ou fazer mais perguntas. Perguntou-se se Jack gostaria de
Colleen e se o fato que tivesse estado em seu quarto teria mais a ver com a
enfermeira que com ela. Acaso agora que a tinha beijado se cansou? Sentia-
se um pouco estranha, preocupando-se por isso, especialmente porque não
tinha nenhum interesse em que Jack lhe prestasse nenhuma atenção.

Viu como o doutor Graves subia a sua carruagem. Era bastante bonita.
Olívia não esperava. Perguntou-se como teria chegado a ter coisas tão
bonitas.

Era mais fácil comer sentada em uma poltrona, assim que se tomou
um tigela de caldo. Até que começou a comer, não se deu conta de como
faminta estava.

Não ficou na poltrona muito tempo. Talvez uma hora. Logo voltou
para a cama com muito cuidado e ficou dormindo em seguida. Quando
despertou de novo tinha escurecido. O abajur da mesa de noite projetava uma
luz tênue. Obedeceu a Colleen e tomou um pouco mais de caldo. Depois
voltou a cair no sono profundamente.

264
 Quando tornou a despertar, o abajur estava aceso, mas Colleen estava
deitada em uma pequena cama e roncava com suavidade. Olívia olhou o
relógio. Eram quase nove. Henry estaria dormindo. Odiava pensar que teria
ido dormir todas aquelas noites sem que ninguém lesse para ele. Nem sequer
tinha uma babá adequada.

Franziu o cenho. Havia-lhe dito alguém que já tinha babá? Tinha uma
vaga lembrança... Não, provavelmente não. Não queria nem imaginar o tipo
de mulher que contrataria Jack. O doutor Graves lhe havia dito que ficasse
um dia mais na cama, mas já ficou tudo o que podia. Estava desesperada por
ver Henry. Aquele era o momento perfeito, porque estaria dormindo e não
teria que preocupar se por acaso a visse. No dia seguinte passaria um pouco
de tempo com ele e leria. Ele gostava muito que lessem para ele.

Afastou a roupa de cama e esse singelo gesto a deixou completamente

esgotada. Perguntou-se quanto tempo passaria até que estivesse curada e
recuperasse as forças. Seu xale estava aos pés da cama. Envolveu-se nele e
andou descalça até a porta; parecia uma menina fazendo algo que não devia.
Era muito consciente que se Colleen despertasse a corrigiria e insistiria em
que voltasse para a cama. E era o que pensava fazer, assim que tivesse visto
que Henry estava bem e de que alguém estava cuidando de vigiá-lo.

Abriu a porta e saiu ao corredor. A casa estava tão tranquila como

esperava. A porta do quarto de Henry estava aberta e, enquanto se
aproximava, ouviu um murmúrio. Parou na soleira e deu uma olhada dentro.
Era evidente que continuava tendo febre e que continuava delirando, porque,
sentado em uma cadeira, com os cotovelos apoiados nas coxas e um livro
entre as mãos, estava Jack Dodger lendo a seu filho.

265
 Jamais tinha visto Henry tão interessado. Estava sentado na cama junto
a um estranho vulto que havia sob os lençóis. Não queria nem pensar que
pudesse estar dormindo com seu cão.

Jack chegou a certo ponto da leitura e Henry o interrompeu para dizer:

—Dodger. Esse é seu nome.

Jack levantou o olhar do livro.

—Sim.

Henry o observou um momento e enrugou sua pequena frente.

—É como Artful Dodger?

—Que tolice! Há muitíssimas crianças assim na rua. Sabe o que é um

dodger?

Henry negou com a cabeça. Olívia nunca o tinha visto tão animado e
com tão pouco medo.

—Um dodger é alguém a quem se dá muito bem em esquivar de seus

perseguidores. —Jack moveu o corpo de um lado a outro, para trás e logo
para frente—. Quando agarra algo e o perseguem, você tem que esquivar. É
uma honra que o chamem assim. Acredito que o senhor Dickens sabia muito
bem quando escreveu esta história.

—Você foi bom esquivando?

—O melhor.

266
 OH, ali estava aquela atitude tão presunçosa, mas Olívia mordeu a
língua porque não queria alertá-los de sua presença. Henry não tinha
gaguejado nenhuma só vez.

—Ensinará a mim? —perguntou então.

Jack pareceu pensar-lhe um momento.

—Não acredito que seja uma habilidade que necessite nenhum lorde,
mas não vejo nenhum mal nisso.

—Agora?

—Não. —Jack riu—. Quando sua mãe estiver o bastante forte para
poder sentar-se no jardim. Agora será melhor que durma. Se sua mãe souber
que deixei que ficasse acordado até tão tarde, estarei a escutando até o fim
de meus dias.

Henry riu. Olívia não se lembrava da última vez que tinha ouvido um
som tão doce. Continuou rindo até que esteve deitado na cama. O vulto que
havia sob os lençóis se moveu e de repente apareceu o nariz do cão. Deitou-
se junto a Henry.

—Fecha os olhos e lerei um pouco mais até que durma — disse Jack.

Henry obedeceu, mas o certo era que sempre acostumava a fazê-lo.

Entretanto, havia algo na forma em que olhava Jack, o modo em que lhe
respondia tão rápido, na camaradagem que parecia ter nascido entre eles...
Pelas reações de seu filho, Olívia podia assegurar que via Dodger quase
como a um herói.

O que tinha ocorrido enquanto ela estava doente?

267
 Ouviu a voz de Jack prosseguindo com a história e ela voltou a
deslizar-se pelo corredor até seu quarto, contente que ninguém a tivesse
visto. Não sabia muito bem o que pensar de tudo aquilo.

Por um lado, parecia-lhe terrivelmente mal que Jack pudesse usurpar

seu lugar, tendo tanta atenção de Henry, mas por outro lado parecia que não
podia ser mais correto.

268
 CAPÍTULO 14

A manhã seguinte, Olívia despertou ao ouvir uns sons que procediam

do quarto de banho. Era evidente que estavam preparando o banho de Jack.
Uma imagem se desenhou em sua mente, uma imagem que tinha estado
tentando não recordar. Jack Dodger completamente nu. Não podia ter
escolhido um momento mais oportuno para desmaiar. Era estranho, mas
graças a isso pôde conservar um pouco de dignidade. Se tivesse dado meia
volta e se escondido no quarto, ele teria rido dela. E se tivesse ficado
olhando-o fixamente para conseguir que fosse Jack quem partisse
envergonhado, provavelmente ainda seguiriam ali. Ou, pior ainda,
possivelmente Olívia tivesse ido à cama dele.

O banheiro ficou em silêncio e Olívia imaginou Jack metido na

banheira, com a água quente balançando-se contra seu corpo. Teve o

269
estranho desejo de entrar naquele quarto, encher as mãos de sabão e as
deslizar lentamente por seu peito e seus ombros. Por suas costas e seus
braços. Aquele homem a atraía de formas que não deveria, a fazia desejar
comportar-se de forma incivilizada. Ela sempre tinha sido boa e, de repente,
estava-se começando a perguntar que dano poderia fazer que começasse a
ser má.

—Está acordada.

Olívia, perdida em seus licenciosos pensamentos, sobressaltou-se ao

ouvir a voz. Esqueceu-se da enfermeira.

Colleen sorriu com calidez e lhe pôs a mão na testa.

—A febre não voltou. Assim que o senhor Dodger acabe de banhar-

se, pedirei que preparem um banho para você.

Olívia assentiu, encantada ao pensar que se meteria na banheira justo

depois de que Jack a utilizasse.

—Não acredito que necessitem mais de meus serviços — acrescentou

Colleen, ao tempo que tocava a campainha para chamar a donzela.

—Muito obrigada por cuidar de mim. Tem que ter muito valor para
arriscar a própria saúde cuidando de outras pessoas.

—Eu gosto de ajudar. E tive a oportunidade de conhecer doutor

Graves. Segundo os rumores, o senhor Dodger está construindo um hospital.
Eu adoraria poder trabalhar ali.

Jack estava construindo um hospital? Aquele homem era uma fonte

inesgotável de surpresas.

270
 —Não sei se poderei influir em algo, mas darei boas referências de
você.

Colleen fez uma reverência.

—Obrigada, sua excelência, é muito amável.

Olívia não se sentia amável. Estava desejando que Jack acabasse de

banhar-se. Embora pensou que ele tinha muita pele por lavar e lhe pareceu
compreensível que demorasse tanto. Era tão alto como Lovingdon, mas
muito mais corpulento; entretanto, não tinha nem um grama de gordura.
Tinha um corpo estilizado e firme. Olívia só tinha visto a figura masculina
nua em uma estátua e inclusive então o pudor tinha evitado que se recreasse
muito nela. Havia-lhe custado muitíssimo afastar os olhos do corpo de Jack.

Sua donzela chegou em seguida e Colleen se foi. Olívia não sabia

como se inteiraria Maggie de quando o banheiro ficaria livre. Mas afinal
retiraram a água de Jack e prepararam a banheira para Olívia. Era um
autêntico prazer poder sentar-se na água quente e deixar que levasse a dor de
seus músculos. Sentia-se muito fraca, mas não acreditava que fosse recuperar
as forças pensando tanto nisso.

Assim que esteve vestida, começou a sentir-se um pouco mais ela

mesma. Observou seu vestido negro no espelho e, pela primeira vez desde
que enviuvou, desejou poder usar algo com um pouco mais de cor. O negro
não ressaltava suas feições. Jack tinha razão, mas lhe doía que houvesse dito.

—Trago uma bandeja? —perguntou Maggie.

Olívia negou com a cabeça.

271
 —Não, prefiro descer e tomar o café da manhã no salão. Tenho
bastante fome. Temo que estaria me trazendo bandejas toda a manhã.

Além disso, tinha chegado o momento de enfrentar de novo ao

demônio e esperava poder fazê-lo sem imaginá-lo nu.

Apesar de que seu ritual sempre incluía uma visita ao quarto de Henry
antes de nada, decidiu que primeiro precisava comer. O entusiasmo de seu
filho poderia atirá-la ao chão se não recuperasse primeiro as forças. Desceu
a escada agarrando-se com força ao corrimão; parecia ficar sem fôlego a cada
passo. Quando chegou ao vestíbulo, só o que queria era voltar para a cama.
Tomou um momento para armar-se de coragem; logo ficou bem direita e
entrou no salão.

A imagem que a recebeu lhe roubou as poucas forças que ficavam.

Jack estava sentado à cabeça da mesa, com um colete de cor azul marinho.
É obvio, estava repassando seu livro, que parecia ter-se convertido em seu
material de leitura preferido. Mas não foi isso o que a deixou gelada.

Foi a imagem de seu filho sentado junto a ele. Henry também tinha um
relatório com tampas negras junto a seu prato, o qual era um pouco estranho,
porque ainda não sabia ler. Quando Jack passava uma folha de seu livro, ele
passava também uma do dele. Era comovedor e desconcertante ao mesmo
um tempo. Se seu filho estava tão disposto e encantado de imitar um ato tão
inocente, estaria igual de aberto a imitar outros atos não tão inócuos? Nem
sequer estava certa de que ela mesma servisse como exemplo de bom
comportamento.

De vez em quando, ouvia-se um golpe. As pernas de Henry eram

muito curtas para alcançar o chão, e ele as movia e dava patadas à cadeira.

272
Olívia estava assombrada de que Jack não parecia se importar com esses
constantes golpes, especialmente quando havia dito que o som de seus
relógios era insuportável. Jamais teria pensado que fosse um homem com
muita paciência com as crianças e, entretanto, parecia ter muita; pelo menos
com Henry.

Olívia não tinha consciência de ter feito nenhum ruído, mas de repente,
Jack levantou a vista e esboçou aquele travesso sorriso que ela tinha chegado
a reconhecer como o gesto prévio a algum comentário suscetível de acender
sua fúria.

Ficou de pé.

—Vá, Olívia, que surpresa tão agradável.

Depois de ter compartilhado a intimidade de um beijo, por não

mencionar que o tinha visto como veio ao mundo, Olívia se surpreendeu
daquele recebimento tão cavalheiresco. Acaso ia fingir que entre eles não
tinha ocorrido nada inapropriado?

Antes que pudesse decidir como tomar aquele giro inesperado, Henry
se levantou da cadeira.

—Mami!

O menino correu pelo salão e se lançou contra suas pernas. Se não a

tivesse rodeado com seus bracinhos, Olívia poderia ter caído ao chão. Mas
ao fazê-lo, ajudou-a a manter o equilíbrio. Ficou de joelhos e o abraçou.
Cheirava bem e lhe deu a sensação que estava muito forte, ou possivelmente
é que ela estava muito fraca. Afastou-se um pouco dele e o observou.

—Céu santo, acredito que cresceu!

273
 Nem tanto em centímetros como em confiança.

Henry levantou o polegar.

—Já não chu-chupo isso mais.

—Então, já é um menino grande, verdade?

Ele assentiu.

—Venha, vamos. Sua mamãe precisa comer muito, muito.

Olívia não se deu conta que Jack se aproximou, mas de repente tinha
sua mão sob o cotovelo e a estava ajudando a ficar outra vez de pé.

Estudava-a com aqueles olhos escuros e ela não estava certa de que
gostasse do que estava vendo.

—Por que não se senta? Eu te prepararei um prato de comida.

—Sente-se a meu lado — disse Henry com entusiasmo.

Antes que Olívia pudesse responder que o apropriado era que ela se
sentasse ao outro extremo da mesa, Jack disse:

—Nenhuma das pessoas que há neste quarto dá a isso a mínima

importância.

OH, mas Olívia sim o fazia. Importava-se o que ele pensasse. Seguiria
sentindo que lhe devia algo? Ou por causa de sua enfermidade teria decidido
lhe perdoar a dívida?

Seu filho a agarrou pela mão e a acompanhou até a cadeira, como se o

comentário do Jack tivesse resolvido a questão. Assim que estiveram
sentados, Henry disse:
274
 —Estávamos pre-preocupados com você.

Talvez Henry estivesse, mas duvidava muito que Jack se preocupou

absolutamente. Entretanto, gostou de pô-lo em evidência.

—Ah, sim?

O menino assentiu.

—Estivemos sentados junto a seu quarto durante horas e horas.

Inclusive pelas noites.

—Estivemos? Refere a você e ao senhor Dodger?

Henry voltou a assentir, sorriu e sussurrou:

—É nosso segredo.

Quando o prato apareceu diante de Olívia, ela se sobressaltou um

pouco.

—É evidente que me esqueci novamente de explicar o que é um

segredo — disse Jack em voz baixa ao ouvido, lhe provocando um calafrio.
Afastou-se dela e voltou para seu lugar à cabeceira da mesa —. Teria que ter
dito que não se encontrava bem antes de desmaiar.

Pelo visto, ele pensava comportar-se como se o brandy, o beijo e seu

pequeno encontro no quarto de banho não tivessem acontecido nunca. Olívia
faria o mesmo, porque de repente se sentia presa de uma mescla de emoções.
Queria ou não queria que fosse considerado com ela? Sinceramente, não
sabia.

275
 —Pensava que era pelo luto. Sinto muito todas as moléstias que te
tomaste para garantir minha sobrevivência.

—Foram completamente egoístas, asseguro-lhe isso.

—Porque me necessita para que me encarregue da casa?

—Porque necessito que se case. Os homens não costumam mostrar-se

muito abertos à ideia de casar-se com uma mulher que não respira.

Soava muito exagerado, mas pelo menos, tendo em conta que

continuava pensando em casá-la, Olívia se convenceu de que teria perdido
interesse em convencê-la de que fosse à sua cama. Debatia-se entre o alívio
e a decepção.

—Tal como já falamos em anteriores ocasiões, senhor Dodger, o que

você necessita não é necessariamente o mesmo que eu desejo.

—Já disse alguma vez que eu adoro os desafios?

Ela o olhou. Os escuros olhos do Jack escondiam um alertador brilho

enquanto dizia:

—Talvez deveria me esforçar em conseguir te convencer de que o que

eu preciso é o que você deseja.

Olívia sentiu uma pontada de esperança. Possivelmente não tivesse

perdido o interesse, depois de tudo.

276
 Olívia estava deitada em um sofá perto do jardim, enquanto observava
como Henry tentava ensinar ao seu cão a pegar um pau. Embora na realidade
era a babá quem o pegava enquanto o cão ignorava continuamente as ordens
do menino e se limitava a brincar de correr pela erva. Era uma tarde
anormalmente cálida e Olívia se sentia estupendamente bem sob o sol.

Jack tinha ido há um momento e, embora normalmente ela empregava

esse tempo em fingir que a casa era dela, já não era tão agradável imaginá-
lo fora de suas vidas. Continuaria querendo casá-la? Ou na realidade se
esforçava tanto por parecer despreocupado para proteger-se a si mesmo,
porque em realidade se preocupava muito?

Aquele homem era um enigma e Olívia estava começando a pensar

que resolver o quebra-cabeça de Jack Dodger poderia ser um desafio muito
prazenteiro.

Henry se aproximou correndo e se sentou a seu lado, com o cenho

franzido e o olhar sério.

—Não quer fazê-lo.

Ela afastou-lhe alguns cachos loiros da testa.

—Talvez seja muito jovem, Henry. Na realidade, é só um cachorrinho.

Possivelmente quando crescer um pouco esteja mais disposto a aprender.

—O senhor Dodger poderia lhe ensinar. Ele pode fazer tudo.

—É um homem muito ocupado. Não acredito que tenha tempo para

seu Pippin.

277
 Ele assentiu lentamente; parecia estar esforçando-se por aceitar a
verdade daquelas palavras. Então abriu os olhos de par em par, ficou muito
contente e começou a saltar.

—Voltou!

Olívia olhou por cima de seu ombro e viu que Jack se aproximava
deles. Levava três caixas de madeira.

—O que traz? —perguntou Henry.

—Henry, é de má educação perguntar isso — o corrigiu Olívia.

O menino tomou uns segundos para parecer arrependido antes que um

sorriso voltasse a lhe iluminar o rosto.

—Pensei que como sua mãe já se recuperou, deveríamos celebrar —

disse Jack, agachando-se junto a ela.

Olívia se esforçou por mitigar a alegria que sentiu ao escutar essas

palavras e o muito que gostava de tê-lo perto. Era muito consciente de sua
familiar e provocadora fragrância e teve que agarrar uma mão com a outra e
as apoiar sobre seu colo para evitar alongar o braço e deslizar os dedos por
suas frisadas mechas; apesar de estar tão despenteado como Henry, estava
muito longe de parecer infantil. Não, não havia nada que resultasse nem
remotamente infantil em Jack Dodger.

Deixou as caixas sobre seu colo e lhe dedicou um sorriso.

—Importa-se?

—Não, claro que não. —parecia-lhe lamentável desfrutar tanto de

qualquer atenção que lhe dedicava.

278
 Jack chamou à babá e, quando se aproximou, disse:

—Sei que quer ver isto.

Ida se sentou no chão, sem se importar absolutamente em manchar a

roupa.

Olívia não queria nem pensar que talvez Jack tivesse começado a
interessar-se por Ida enquanto ela estava doente. Sabia que acostumava
cortejar várias mulheres de uma vez. Por que queria significar mais para ele
do que significava? Seria porque ele estava começando a significar para ela
muito mais que ser o tutor de seu filho?

—Sabem o que é um caleidoscópio? —perguntou Jack enquanto

pegava a primeira caixa de madeira.

—Não, senhor — disse Henry, ao mesmo tempo em que Ida negava

com a cabeça.

Jack olhou a Olívia e arqueou uma sobrancelha. Ela assentiu.

—Embora na realidade nunca vi nenhum.

—Então, você vai ter uma surpresa. —Animou ao Henry a que ficasse
diante dele, lhe dando as costas. Mas o pequeno era muito curioso e, assim
que esteve em seu lugar, virou-se para ver o que ocorria. Jack sorriu
divertido, abriu a caixa e tirou um cilindro—. Até aqui está claro. Agora tem
que olhar por este lado — disse, assinalando o buraquinho—, e ir girando o
outro extremo para que o que está vendo vá mudando.

Guiou a mão de Henry para ensinar a agarrá-lo e girá-lo. O menino riu

encantado. Deu um salto.

279
 —Quero ir olhar o Pippin.

Jack, rindo de evidente satisfação ao ver a reação do Henry, deu uma

caixa a Ida.

—Para você.

A jovem sorriu com alegria.

—Vá, obrigada senhor. Será melhor que vá ver o que faz o jovem
duque. —levantou-se e correu atrás de Henry, quem, incapaz de conseguir
que Pippin estivesse quieto, tinha decidido ir olhar as flores.

—Eu gosto da babá — disse Olívia em voz baixa.

Jack a olhou com os olhos brilhantes.

—Vá! Isso significa que o inferno estará congelado quando chegar ali.
E eu não gosto muito do frio...

—Suponho que está sugerindo que pensou que esse abominável lugar
se congelaria antes que eu estivesse de acordo contigo em algo.

—Exato.

—Preocupa-se acabar ali?

—Preocupar-se com coisas que não se pode mudar é uma perda de

tempo.

—Ainda não é tarde, sabe? Se a partir de agora se esforçasse por ser

muito, muito bom...

Ele riu e ela se deu conta que estava começando a gostar da aspereza
daquele som, que removia algo em seu interior.
280
 —Ser muito, muito bom me aborreceria mortalmente. —piscou-lhe e
deu um golpe na caixa—. Abre a tua.

Tremeram-lhe um pouco as mãos de tão nervosa que ficou ao pensar

que ia receber um presente. Agora entendia como se sentiu Henry, e por que
tinha sido incapaz de estar-se quieto. A alegre risada de seu filho ressonava
por todo o jardim e Olívia se perguntou que maravilhas teria encontrado.

—O teu é um pouco diferente — disse Jack, deslizando os dedos pelo

comprido e escuro cilindro de madeira. Guiou o extremo mais comprido para
ela—. è feito com pedaços de cristais de cores, mas a maioria são vermelhos
e violeta. Quando o fizer girar, conseguirá formar distintas imagens.

Quando Olívia o levantou para olhar através do buraquinho, lhe passou

um braço por cima do ombro e pousou uma mão sobre a que ela tinha na
parte giratória, como se necessitasse ajuda para fazer algo tão simples. Uma
semana atrás, talvez o tivesse afastado. Agora acolhia sua cercania como se
fosse uma manta em uma fria noite de inverno.

A bochecha de Jack quase roçava a sua; parecia acreditar que se

aproximasse o suficiente poderia chegar a ver o que estava vendo.

—Você gosta? —perguntou-lhe em voz baixa.

Olívia não estava certa que se estava referindo-se ao caleidoscópio ou

à forma em que virtualmente a estava abraçando. Em ambos os casos, a
resposta era a mesma.

—Muito.

Quando voltou a cabeça, deu-se conta que seus lábios estavam a

escassos centímetros dos de Jack. Tendo em conta a loucura que os havia
281
possuído a última vez que se beijaram, ela pensou que era mais prudente não
cortar essa distância.

—Quer dar uma olhada?

O olhar de Jack parou em seus lábios antes de inclinar-se um pouco

para frente em direção ao caleidoscópio. Continuava tendo a mão sobre a sua
e o aproximou do olho.

—Estas cores recordam a você — murmurou ele—. Fogosos,

apaixonados... Cada giro revela uma nova faceta.

—Não acredito que eu seja tão interessante.

Ele virou para trás.

—Então não se dá conta de suas virtudes. Como se encontra? Está o

suficientemente bem para dar um passeio pelo jardim?

—Contigo?

Jack a observou. Não estava certo de que ela acolhesse sua companhia
com agrado, mas necessitava resposta a algumas perguntas e o jardim parecia
o melhor lugar para isso. Esperava que seus presentes a tivessem feito baixar
a guarda.

—Sim, prometo que farei uso do melhor dos comportamentos.

E assim seria. Ele se sentiu muito mal quando Olívia ficou doente. A
princípio se perguntou se o que tinha feito ele na noite anterior a que
desmaiasse, tentá-la com brandy e logo lhe dar um beijo, a lembrança do
qual ainda tinha o poder de fazer reagir a seu corpo, teriam tido alguma
incidência sobre sua saúde. Não podia perguntar ao doutor Graves sem lhe

282
explicar o que tinha feito. Não estava envergonhado, mas não era um homem
que acostumasse a contar a ninguém suas intimidades.

—Como deferência a sua recente enfermidade, prometo que o melhor

de meu comportamento será bom. Estava pensando que não te viria mal me
ter perto se por acaso volte a desmaiar.

—Não acredito que vá fazê-lo. Entretanto, estarei encantada de

passear em sua companhia.

Palavras que Jack jamais pensou que ouviria dela. Não estava seguro
do que pensava sobre sua nova camaradagem. Só sabia que as coisas tinham
mudado entre os dois. Embora não sabia se, se devia ao beijo, à enfermidade
ou, simplesmente, à aceitação de que agora um formava parte da vida do
outro. Continuava querendo que Olívia se casasse, mas também continuava
desejando quase de forma incontrolável tê-la em sua cama.

Enquanto ela guardava o caleidoscópio, ele ficou em pé. Quando

esteve preparada, Jack a ajudou a levantar-se e, assim que esteve de pé,
soltou-lhe a mão. Abraçá-la não o ajudaria a conseguir o que necessitava
nesse momento.

—Já viu todo seu jardim? —perguntou Olívia.

Era a primeira vez que se referia a alguma parte da casa como se

realmente pertencesse ao Jack. Por fim parecia ter compreendido que tudo
era dele e se perguntou se ela teria aceitado as condições do testamento.

—Em realidade, sim — respondeu—. Eu gosto muito dos jardins.

—Eu teria afirmado que os consideraria frívolos.

283
 Acompanhou-a para o estreito e serpenteante caminho empedrado que
os afastaria do lugar onde Ida e Henry continuavam explorando seus novos
brinquedos. Ali havia abundantes sebes e flores que proporcionavam certa
sensação de privacidade.

—Eu cresci nas ruas, que estão sujas e cheias de gente, ali não há nada
que se pareça absolutamente a prados verdes, nem se veem as cores vibrantes
nem se cheiram as agradáveis fragrâncias de um jardim. Assim sim, eu gosto
muito dos jardins. Além disso, minha mãe vendia flores, assim estar perto
delas me faz lembrar isso.

—Que estranho, jamais pensei que tivesse mãe.

—Por muito surpreendente que resulte, até o filho de Satanás deve ter
uma mãe.

Ela voltou a cabeça para olhá-lo.

—Às vezes tem tão má opinião de si mesmo que me surpreende.

Ele sorriu.

—Por que acha que eu possa considerar uma desvantagem estar

aparentado com o demônio ?

Olívia revirou os olhos.

—Já imagino que não. Que Deus benza a sua mãe por te suportar.

—na verdade não o fez. Não durante muito tempo, ao menos. Vendeu-
me quando eu tinha cinco anos.

284
 A compaixão e o horror apareceram nos olhos de Olívia e ele se
amaldiçoou por ter revelado essa informação tão pessoal. Não sabia no que
estava pensando para ter confessado aquilo. Só tinha contado ao Luke. E, é
obvio, Feagan também sabia. Feagan sabia tudo.

—Não me olhe assim, Olívia. Isso foi faz muito tempo.

—Por que faria uma coisa assim?

—Não sei. Mas sei que fiz algo que a desgostou.

—Não imagino que pudesse fazer algo que provocasse que ela
reagisse dessa forma tão cruel.

—Bom, sim, suponho que há muitas coisas que você não pode
imaginar. O mundo do que eu provenho é muito diferente deste.

—A quem te vendeu?

—Isso já não importa.

—Estou certa que não entendeu bem suas intenções.

—É muito difícil não entender algo quando um saquinho com as

moedas troca de mãos frente a seus olhos. —Jack estava começando a ficar
à defensiva—. Troquemos de tema, sim?

—Sim, claro, não pretendia remover seu doloroso passado.

Jack se amaldiçoou de novo interiormente por ter contado tanto. No

que estava pensando para fazer algo tão estúpido?

—Me disseram que está construindo um hospital para o doutor Graves.

É muito mais caridoso do que imaginava — disse ela.

285
 —Não sou. Perdi uma aposta.

Olívia abriu os olhos como pratos.

—Apostou que construiria um hospital?

Ele deu de ombros.

—E o que ia construir para você?

—Um botequim.

Ela riu.

—É obvio. Qual era a aposta?

—Luke, lorde Claybourne, sempre tinha querido a Frannie. Eu sabia

que queria casar-se com ela. Uma noite, o doutor Graves mencionou que
apostava que Luke se casaria com lady Catherine Mabry. E eu, que sempre
estou disposto a ganhar um pouco de dinheiro fácil, disse-lhe que aceitava a
aposta. Luke se casou com Catherine três semanas depois. Agora estou
obrigado a lhe construir esse hospital.

—Como sabia?

Jack voltou a encolher de ombros.

—Todos os meninos que nos criamos sob a tutela de Feagan temos

muita habilidade para a dedução. Neste caso, Graves foi mais hábil que eu.

—Desculpe, quem é Feagan?

—Era o mentor que dirigia nossa turma de meninos ladrões.

—Claybourne era um dessas crianças? —perguntou Olívia.

286
 Ele assentiu.

—E também Graves, Swindler e Frannie.

—A noite que nos conhecemos, disse que você respeitava a poucas

pessoas...

—Eles são esses poucos. Apesar de seus inícios, conseguiram abrir

caminho.

—Igual a você.

—Não fui mau.

Estavam passeando por uma zona do jardim onde as floridas roseiras

cobriam a cerca. A grande abundância de rosas desprendia uma fragrância
tão entristecedora que Jack já não podia desfrutar do perfume de Olívia.
Também estavam fora do alcance dos ouvidos de qualquer pessoa, estivesse
esta dentro ou fora da casa.

Enquanto caminhavam, ele olhava a Olívia com a extremidade do olho

e esperou pacientemente que ela deixasse de pensar nele. Viu-a deixar de
franzir o cenho. Seus olhos adquiriram um suave brilho e em seus lábios se
desenhou um fraco sorriso enquanto contemplava as maravilhas do jardim.

—E me diga... por que matou seu marido?

Olívia parou e o olhou fixamente. Estava convencida que não o tinha

ouvido bem.

Ele esboçou um indulgente sorriso.

—Disse quando estava com febre.

287
 De repente começou a sentir náuseas.

—Quem o ouviu?

—Só eu.

O jardim começou a girar a seu redor. Não estava caminhando, mas

Olívia deu um tropeção. Jack a agarrou pelo cotovelo.

—Vem. Sente-se aqui — lhe disse, acompanhando-a para o banco de

ferro forjado que ela mesma tinha mandado pôr ali. Normalmente,
proporcionava-lhe uma grande paz e alegria sentar-se nele.

Olívia se deixou cair sobre o banco. Era pequeno e, por estranho que
parecesse, queria que Jack se sentasse ao seu lado e a abraçasse. Em vez
disso se agachou frente a ela da mesma forma em que o tinha feito o inspetor
Swindler; parecia que aquela postura tinha o poder de provocar confissões.

—Estava delirando quando o disse? —perguntou ele.

Jack estava oferecendo uma singela forma de escapar daquele apuro

e, se o peso de todo o assunto não a seguisse atendendo, possivelmente a
teria aproveitado. Mas não o havia dito a ninguém e era muito difícil, tão
difícil, viver com isso... Piscou para conter as lágrimas que lhe queimavam
os olhos e negou com a cabeça.

—Conte-me. - insistiu ele com delicadeza.

—Acreditará que sou uma criminosa.

Jack meteu a mão no bolso, tirou um lenço e o estendeu.

288
 —Sou muitas coisas, Livy, mas não sou nenhum hipócrita. Fiz coisas
muito piores das que terá feito você.

Ela agarrou o lenço, secou as lágrimas e sorveu pelo nariz.

—Chamou-me assim quando estava doente.

—Pareceu-me um bom momento para fazê-lo.

Ela tragou com força e voltou a sorver pelo nariz.

—Ninguém me chamou de outra forma que não seja Olívia, pelo

menos quando me chamaram por meu nome. Chamaram-me «sua
excelência», claro, e «duquesa», mas nunca «Livy». Eu gosto muito... Estou
divagando.

O olhar de Jack era muito penetrante e ela teve a sensação de que ele
podia ver o interior de seu coração.

—Se por acaso for mais fácil, me deixe te dizer que não acreditei nem
por um momento que o assassinasse, em qualquer caso, não com
premeditação.

—Mas está morto por minha culpa.

—Como pode ser isso?

Olívia apertou o lenço e logo o alisou.

—Íamos a um jantar. Henry parecia estar especialmente inquieto,

assim que eu me tinha tomado um pouco mais de tempo para me arrumar,
para ver se nesse momento se tranquilizava, por isso estávamos atrasando.
Lovingdon disse que era difícil de acreditar que eu perdesse tanto tempo,

289
como obcecada que estava com os relógios. Ele não acostumava a dizer
coisas desagradáveis e suas palavras não me sentaram bem.

Doía-lhe inclusive recordá-las. Os relógios sempre tinham sido para

ele. Sorria quando lhe dava de presente algum e lhe dizia:

—Agora tenho mais tempo.

Mas não o tinha. Não tinha tido o suficiente.

—Agora entendo perfeitamente que o assassinasse — disse Jack.

Ela franziu o cenho.

—Não ria de minha dor.

Jack trocou de postura.

—É que me incomoda. Eu não gosto de ver-te sofrer.

—Quem ia pensar que isso te importaria? Acredito que há uma faceta

muito desconhecida de ti que só compartilha com poucos.

—Não a compartilho com ninguém.

Jack entrelaçou as mãos com força. Olívia viu a tensão da pele de seus
nódulos e se perguntou se estaria s esforçando por não tocá-la. Pelo visto,
quando a situação o requeria, os dois podiam ser extremamente fortes.

Naquele momento não havia nada que ela desejasse mais que deixar-
se abraçar pelo Jack, mas este se manteve distante.

—Assim chegavam tarde... —insistiu-lhe ele.

Olívia assentiu.

290
 —Descemos a escada a toda pressa e nesse momento me pareceu ouvir
Henry chorar. Dei meia volta para ir ver o que acontecia e Lovingdon me
agarrou pelo braço. Disse-me que não o fizesse. Que o menino estava bem.
Mas eu continuava zangada pelo estúpido comentário que tinha feito sobre
os relógios, assim puxei o braço para que me soltasse, e quando o fiz...

OH, Deus, podia vê-lo com tanta claridade... Cada segundo pareceu
durar eternamente. A surpresa no rosto de seu marido. Seus braços agitando-
se. Seu pé medindo o degrau que esperava encontrar ali, procurando o
equilíbrio... sem encontrá-lo.

—Caiu de costas. Eu tentei agarrá-lo, mas já estava caindo e ouvi

aquele terrível som, como se rompesse um ovo gigante... E então ficou ali,
imóvel.

De repente, Jack parecia impreciso e Olívia se deu conta que o estava

olhando através de um véu de lágrimas.

—Assim, como vê, foi minha culpa.

Ele conseguiu lhe arrancar o lenço das mãos e, com muita ternura, com
muita mais ternura da que ela jamais acreditou que pudesse possuir, secou-
lhe as lágrimas.

—Não foi sua culpa — disse Jack muito devagar—. Foi um acidente.

—Foi tão absurdo. Ele nem sequer queria ir a esse jantar, mas era com
a rainha. O príncipe e ela celebravam o êxito da Grande Exposição. Você
provavelmente não saiba, mas ninguém rechaça um convite da rainha.

Através da corrente de lágrimas Olívia viu que ele esboçava meio-

sorriso.
291
 —Muito temo que nunca precisarei saber nada a respeito das normas
de etiqueta relativas à realeza.

Ela soltou uma pequena gargalhada e soluçou.

—Provavelmente não. — soluçou outra vez—. Quer escutar algo

absurdo?

—Não me importaria rir um pouco.

Como Jack tinha deixado de secar as lágrimas, ela agarrou o lenço e

secou as que ficavam.

—Agora parece uma tolice, mas quando leu o testamento, pensei que
você foi meu castigo. Pensei que talvez Lovingdon sabia que eu acabaria
sendo a causa de sua morte e por isso tinha redigido aquele ridículo
testamento para me castigar.

—Entendo que se sentisse assim.

—É que foi algo tão inesperado... Não quero que pareça que não lhe
agradeço o que me legou, mas eu sempre tinha tido a esperança de que me
deixaria a casa. Já sei que é muito grande para uma viúva, mas quando vim
viver aqui era tão sombria... Ele nunca deixava que entrasse a luz. Só tinha
uma quarta parte dos serventes que necessitava. Todo o resto da casa estava
desatendido. Eu mudei tudo. Para ser sincera, tomei como uma traição que
deixasse ela a você e, além disso, nomeasse a você, um conhecido libertino,
tutor de nosso precioso filho. Simplesmente, foi muito. Temo que paguei
contigo minha decepção e minhas frustrações. Sinto muito.

—Desculpa-se muito, Livy. Tinha todo o direito do mundo a estar

zangada. Minha reação tampouco foi precisamente boa.
292
 —É que não sei no que estava pensando Lovingdon. Suponho que
nunca saberemos. —Suspirou—. Sinto falta dele, mas não tanto como
provavelmente deveria. Eu estava muito sozinha. Às vezes desejaria não ter
sido tão boa filha. Desejaria ter me rebelado e ter fugido com o homem que
eu tivesse escolhido. Com o jardineiro talvez.

—Estava apaixonada por um jardineiro?

Ela riu porque, de repente, ele parecia estar escandalizado. Jamais teria
imaginado Jack escandalizando-se ante nada.

—Só estava pondo um exemplo ridículo. Na realidade, nunca houve

ninguém especial. —Entrelaçou as mãos e as olhou—. Por certo, tinha razão:
Lovingdon era muito minucioso em tudo o que fazia. Mas não me arrependo
de ter me casado com ele. Quando olho o Henry, sinto-me agradecida. Só
desejaria não tê-lo matado.

—Não o fez. O que o matou foi sua própria estupidez.

Ela negou com a cabeça.

—Sempre me sentirei culpada. Selo tivesse querido mais ou não

tivesse mimado tanto o Henry... Já sei que o mimo. Mas é que tenho que
derramar meu amor em algum lugar.

—Se te faz sentir um pouco melhor — disse ele em voz baixa —,

suspeito que, nos apoiando no que agora sabemos sobre a Helen, com certeza
que sim ouviu chorar ao Henry.

Se pensava que isso ia fazê-la sentir melhor...

293
 —Está tentando me absolver de minha culpa, e lhe agradeço
sinceramente, mas por desgraça, isso só serve para demonstrar que além de
uma terrível esposa, também sou uma mãe espantosa.

—Não pode se culpar por não saber de Helen. As pessoas que gostam
de machucar as crianças têm muita habilidade para esconder.

—A pessoa que te machucou escondia?

—Sim, acredito que sim.

Olívia não tentou pressioná-lo para que lhe contasse mais detalhes,
embora morria de vontade de saber absolutamente tudo sobre ele. Secou as
lágrimas pela última vez antes de lhe devolver o lenço.

—Vais contar a seu amigo da Scotland Yard?

—Você não o matou, Livy. Se quiser, podemos pedir ao Swindler que

nos dê sua opinião, mas te dirá exatamente o mesmo que eu.

Olívia se levantou muito devagar.

—Dizem que confessar é bom para a alma. A verdade é que me sinto

um pouco melhor. Obrigada..., Jack.

—Foi um prazer, Livy.

Ele não fez nenhum gesto de voltar para a casa. Seu olhar deslizou até
os lábios dela, que se perguntou se estaria pensando em outros prazeres.

—Quando entrou no quarto de banho... —começou a dizer ele.

—Não sabia que estava dentro — o interrompeu ela, ansiosa por detê-
lo antes que falasse muito.

294
 —Pensei que talvez vinha me pagar o que me deve.

—Não acredito que te deva nada. —Olívia tinha ficado sem fôlego e
começava a ter calor de novo—. Você aceitou meu desafio com todas as
limitações.

—Então, voltamos a estar em paz?

—Parece ser que assim é.

Ele dedicou-lhe um sedutor sorriso.

—É estranho que não o pareça.

Antes que ela pudesse rebater sua afirmação, Jack estendeu o braço.
Olívia se deu conta que estava oferecendo uma trégua.

Enquanto voltavam para a casa, caiu na conta de que quanto mais

tempo passava em sua companhia, mais perigoso era para seu coração.

CAPÍTULO 15

Ele era um homem paciente por natureza. Também estava acostumado

a ser um homem precavido, mas ultimamente estava começando a se
aborrecer.

Estar no clube de jogo sabendo que não seria bem-vindo se tirasse o

chapéu seu propósito, resultava bastante... Emocionante.

295
 Os jogos de dados não o interessavam. Tampouco tinha nenhum
interesse em jogar cartas. O quarto em que estavam as mulheres parecia
aborrecido. E tampouco tinha obtido nunca nenhum prazer no álcool.

Mas as crianças... As crianças eram outra coisa.

Se desaparecia um menino da rua ninguém se dava conta.

Mas ali alguém poderia notá-lo.

Especialmente se aquele maldito inspetor Swindler andasse farejando

pelo local.

A chave estava em tomar o tempo necessário até determinar qual era

o menino adequado e, então, passar à ação.

Olívia sabia que devia levantar-se e começar o dia. Mas em vez disso,
permitiu-se o luxo de ficar onde estava, escutando como se banhava Jack.
Durante os quatro dias transcorridos desde que superou sua enfermidade,
deu-se conta que ele a observava com atenção; parecia estar observando se
estava preparada para confrontar algo, e isso a incomodava um pouco.
Talvez tivesse contado sua confissão ao Swindler e acabasse na Scotland
Yard. Cada manhã, Jack perguntava como se encontrava, queria saber o forte
que se sentia e a submetia a uma inquisição que ela imaginava muito similar
a que teria sofrido Graves. De repente, sentiu compaixão pelo médico. Estava
tão ansiosa por saber por que Jack estava tão preocupado por sua saúde, que
no dia anterior pela manhã havia dito:

296
 —Encontro-me tão bem como antes de me pôr doente.

Ele se limitou a responder:

—Me alegro de ouvi-lo.

Olívia se perguntou se a partir de então voltaria a tentar que fosse à

sua cama. Jack tinha demonstrado um comportamento particularmente
exemplar desde seu passeio pelo jardim. Jantavam juntos todas as noites, sua
relação tinha tomado um definitivo giro para a cortesia, e cada vez lhe
custava mais recordar por que se havia oposto em um princípio a que fosse
o tutor de seu filho.

Quando se fazia o silêncio no quarto de banho, Olívia ficava um

momento mais onde estava, tentando não imaginá-lo vestindo seu atraente
corpo. É obvio, quanto mais tentava não imaginá-lo, mais imaginava.

Assustou-se ao ouvir uma repentina chamada na porta. Mal tinha tido

tempo de sentar-se na cama quando se abriu a porta do banheiro e Jack entrou
em seu quarto. Olívia sufocou um grito e aproximou os lençóis ao peito.

—O que está fazendo aqui?

—Estive postergando isto até que estivesse recuperada e pudesse vir

conosco quando chegasse o dia apropriado. Henry quer ir a Grande
Exposição.

—Já sei que quer ir, mas...

—Vamos hoje. Nós gostaríamos que viesse conosco. Hoje as entradas

valem só um xelim; é um dia dedicado às classes baixas. Deste modo, os
membros das classes altas, que são uns esnobes, e neste caso os desculpam

297
porque em realidade nos vem muito bem, não têm que respirar o mesmo ar
que os pobres. Os que visitarão hoje a exposição não são o tipo de gente com
o que costuma se relacionar, portanto, é muito improvável que a reconheçam.
—Lançou um pacote sobre a cama—. Para que esteja mais tranquila, trouxe-
lhe esta roupa. Com ela não chamará a atenção. Vamos em meia hora.

Jack fechou a porta antes que pudesse objetar nada. Olívia agarrou o
pacote, desfez o nó e tirou um montão de roupa usada: uma jaqueta, uma
camisa, calças, sapatos e uma boina. Estava insinuando que se vestisse como
um menino?

Agarrou as calças, desceu da cama e se dirigiu para a porta para falar

com o Jack. Aquilo era completamente inapropriado...

«Mas não tão inapropriado como o beijar.»

Mas acaso um pouco de mau comportamento desculpava um pouco

mais? Parou e observou a roupa com mais cuidado. Apesar de estar um pouco
usada, continuava cheirando a limpo. Jack, que se banhava duas vezes ao dia
e, conforme lhe tinha contado sua lavadeira, queria que lavassem sua roupa
muito mais frequentemente que qualquer homem, tinha-lhe proporcionado
roupa limpa. Aproximou as calças à cintura e deixou pendurar as pernas das
calças por diante de seu corpo. Eram o suficientemente longo e também
pareciam ser o bastante largos.

Não queria pensar no muito que devia tê-la observado para ter podido
escolher com tanta precisão a roupa que ficaria bem. Não sabia se, se
inquietava ou sentia-se adulada, se agradecer-lhe ou xingá-lo. Não tinha
nenhuma dúvida que ele esperava mas bem o último. Com certeza estava

298
aguardando do outro lado da porta com um montão de argumentos
preparados para lhe responder.

Deu um indeciso passo atrás enquanto sopesava suas opções. Para

falar a verdade, tinha tanta vontade de ver a Grande Exposição como Henry.
Mas isso de vestir-se como um menino...

Escapou-lhe a risada e tampou a boca com a mão. A mera ideia a fazia

sentir-se despreocupada, jovem e intrépida. O que podia ter de mau? Quem
ia se inteirar?

Considerou as possibilidades. O problema seria o cabelo. Conseguiria

ocultá-lo se o trançasse bem, o prendia com firmeza à cabeça e colocava sob
a boina.

—Não, não posso —sussurrou—. Não posso.

—Por que não? —perguntou-lhe uma tênue voz parecida com a sua.
Procedia de um rincão remoto de sua mente. Talvez estivesse perdendo a
cabeça. Falar sozinha era preocupante, mas responder a suas próprias
perguntas era uma autêntica loucura.

Ouviu um golpe na porta do quarto de banho.

—Está preparada? —perguntou uma voz grave.

—Não.

—Está apresentável?

—Não.

—Pois resolva, porque, vou entrar.

299
 —Não.

O descarado abriu a porta, olhou a seu redor e a observou atentamente.

—Venha, Livy, sabe que quer fazê-lo.

Ela, que se sentia estranhamente vulnerável quando ele estava em seu

quarto, apoiou um de seus pés descalços sobre o outro.

—A quem prejudicará se fizer? —perguntou Jack. Cruzou a soleira da

porta, apoiou-se na parede e cruzou os braços em sinal de desafio.

Não vestia seu habitual traje feito a medida e o comprido casaco de

pano que usava não eram de sua largura. Eram um pouco grandes e o fazia
parecer um homem qualquer. Ela ainda não se deu conta do pouco comum
que parecia Jack. Pensou que se não tivesse sabido nada dele e o tivesse
conhecido vestindo seus habituais trajes, poderia tê-lo confundido
tranquilamente com um aristocrata. Desprendia certo ar de homem com
título e inclusive aquela roupa monótona e apagada não acabava de apagá-
lo. Resultava um pouco estranho não ver nele o clássico toque de cor.

—A quem prejudicará se não fizer? —perguntou a seguir, como se não

esperasse que ela respondesse a sua primeira pergunta.

Olívia olhou a roupa estendida sobre sua cama.

—Henry recordará durante muitos anos a Grande Exposição. Não quer

que recorde que você estava ali com ele? —perguntou Jack.

—Isso não é justo. Além disso, o que acontece se alguém me

reconhece?

300
 —Ninguém olha o rosto das pessoas pobres. Com essa roupa parecerá
um indigente.

—E então, de onde se supõe que terei tirado dinheiro para comprar a

entrada?

Ele suspirou.

—Ninguém vai perguntar isso. Venha, Livy, escolhe fazer o indevido

por uma vez em sua vida.

Quase lhe recordou que o tinha beijado, e isso era muito indevido, mas
tendo em conta que ele não tinha feito nenhuma só referência a seu encontro
do passeio pelo jardim, suspeitava que, ou queria esquecê-lo, ou tinha
decidido que não significava nada absolutamente. Depois de chegar a essa
conclusão, tentou não sentir-se decepcionada.

Jack a estava tentando; conseguia que parecesse muito fácil abandonar

seu pedestal de moral irrepreensível. Mas em realidade o que estava pedindo
que fizesse não era tão terrível. Seria agradável poder sair de casa e fazer
algo com Henry...

—Suponho que poderia fazer coisas piores.

—Tendo em conta que há um homem em seu quarto e que está de

camisola —piscou um olho—, o que estou sugerindo tampouco é tão
atrevido.

Se houvesse dito isso antes de beijá-la, Olívia teria pensado que estava
tentando ofendê-la, mas agora acreditava que só o que pretendia era tomar o
cabelo e fazê-la rir para que se desse conta do absurdo era seu dilema.

301
 —Se for ao inferno por culpa disto...

—Eu também estarei ali. Prometo-te que dançarei contigo —

assegurou.

Ela percebeu algo em seu tom de voz e em seu olhar que a fez pensar
que dessa vez não estava tirando o sarro e a assaltaram umas vontades
absurdas de pôr-se a chorar. Possivelmente ainda não tivesse superado de
tudo a enfermidade, ou talvez se devesse, simplesmente, a que reconhecia
que tinha muito medo de estar sozinha.

Se pensasse muito no que Jack estava pedindo, poderia acabar

acovardando-se. Levantou o queixo e fez um gesto com a mão.

—Vá. Tenho que me vestir.

Ele deu um rápido sorriso antes de desaparecer atrás da porta e fechá-

la. OH, Olívia desejava que não tivesse feito aquilo, que não tivesse aquele
brilho de prazer. Sua imagem tinha provocado uma imprevista rajada de
emoção que se apropriou de seu coração. Era maravilhoso sentir que podia
fazer feliz a um homem; saber que ele queria estar com ela.

Felicidade. Estava experimentando uma felicidade muito superior a

que tinha sentido em qualquer outro instante de sua vida.

Quando agarrou o pomo da porta para sair do quarto, era incapaz de

recordar nenhum outro momento em que se houvesse sentido tão
emocionada.

302
 Aquela roupa tinha sido um engano, um terrível engano. Jack era
incapaz de deixar de olhar a preciosa silhueta do traseiro de Olívia enquanto
faziam fila para entrar em Palácio de Cristal. Devia ter pedido a sua donzela
que lhe enfaixasse o peito, porque a via tão plaina como uma tabela. Ou
talvez só fosse pela largura da jaqueta. Aquela curta jaqueta que lhe permitia
ver perfeitamente como a calça lhe marcava o traseiro.

Pareciam três amigos em busca de aventuras. Bom, ela e Henry tinham

aspecto de ser um par de crianças, Jack parecia mais com seu pai. Também
se sentia como seu pai: velho e cínico. Antes, nunca tinha importado a visão
pessimista que tinha da vida, mas quando se deu conta da curiosidade que
embargava a Olívia e ao Henry inclusive antes de entrar no edifício, sentiu-
se muito velho.

Jack jamais tinha visto tanta alegria nos olhos de Olívia. Não parava
de agachar-se e falar com Henry e de assinalar coisas a um lado e a outro.
Embora sabia que não devia, Jack desejava que ela compartilhasse tudo
aquilo com ele, que lhe tocasse o braço, que ficasse nas pontas dos pés e lhe
sussurrasse ao ouvido tudo isso que parecia emocioná-la tanto.

Continuava estando deliciosa inclusive com aquela roupa. Continuava

parecendo uma pessoa de classe alta. Poderia se sujar as bochechas e passar
graxa na ponta de seu precioso narizinho e seguiria sem parecer que
pertencesse à pocilga da que tinha saído Jack. Se alguém lhe desse um
empurrão, como acabava de ocorrer a ele, ela se desculparia ou enrugaria o
nariz da maneira que fazia quando algo a incomodava. Olívia não...

Maldição!

303
 Meteu a mão no bolso do casaco e olhou rapidamente ao seu redor.
Não viu nenhum ladrão.

—Maldito seja!

—Ouça amigo, cuida sua linguagem, que aqui há uma dama.

Jack se virou e olhou o homem que tinha falado. Era bastante velho e
sua mulher era muito pouco atraente, mas parecia que ele se preocupasse
com ela, que fossem um casal de verdade.

—O que ocorre? —disse alguém com voz rouca.

Ele voltou a cabeça muito devagar em direção a Olívia.

—O que ocorre? —repetiu ela, com uma voz que acreditava que se
parecia com a de um menino, quando em realidade não se parecia em nada.

Se não fosse porque estavam tentando que ninguém se desse conta do

engano, Jack não teria deixado passar aquela oportunidade para tomar o
cabelo.

—Roubaram-me. —Era terrível que fosse precisamente ele quem

tivesse que reconhecer algo assim.

—O que levava? —perguntou, sem dar-se conta que a preocupação

havia devolvido a normalidade a sua voz. Em consequência, o homem e a
mulher que esperavam atrás deles arquearam as sobrancelhas.

—Um medalhão que continha um retrato de minha mãe.

—Por que levava algo de tanto valor...?

304
 —Sempre o levo comigo —respondeu ele com secura, deixando muito
claro que não queria que ninguém o recordasse quão tolo tinha sido—.
Tinham tentado roubar isso uma meia dúzia de vezes, mas sempre fui o
bastante rápido para pegar o safado. —deu-lhe vontade de voltar a
amaldiçoar, mas não queria acabar brigando com o homem que tinha atrás.
Talvez fosse mais velho, mas também era muito mais corpulento e tinha uns
enormes punhos que sabia que podiam fazer bastante dano. Se estivesse
sozinho, poderia escapulir facilmente, mas o preocupava que Olívia ou o
menino levassem um golpe que devesse receber ele.

—Então o roubou alguém tão hábil como você — afirmou ela em lugar
de perguntar.

Jack esteve a ponto de lhe dizer a verdade, de contar que a habilidade

do menino pouco tinha que ver com aquilo, porque o certo era que ele se
distraiu olhando-a. Quem fosse que estivesse à espreita, teria se dado conta
que não estava prestando atenção e o teria identificado como um alvo fácil.
Mas decidiu que aquela confissão incomodaria a ambos.

—Para ele não tem nenhum valor. Terá que empenhá-lo. Já o

encontrarei.

Olívia se aproximou de Henry, que estava entre eles dois como uma
inocente barreira, e tocou o braço de Jack. Apesar do casaco e da camisa,
sentiu o calor da palma de sua mão como se nada separasse seu corpo da pele
de Olívia. Se não soubesse qual era o motivo daquela temperatura, Jack
poderia pensar que ela ainda tinha febre. Ou talvez fosse ele quem a tivesse.
Queria sair correndo; queria aproximar-se mais de Olívia.

305
 —Sinto — disse ela com tranquilizador sussurro que penetrou o
compacto muro de Jack.

—Não é sua culpa; fui um tolo. —Tinha a boca seca e a voz

entrecortada. Que diabos lhe teria feito pensar que era uma boa ideia que
saíssem juntos? Acaso tinha perdido completamente a cabeça? Naquele
momento, desejava-a mais do que a tinha desejado a noite em que a beijou.
Sua inocente falta de consciência sobre o desejo que provocava o
atormentava.

—Tem outro retrato de sua mãe? —perguntou ela.

—Não. Não foi nada. Não é importante. —Embora na realidade Olívia

não estava movendo a mão, ele sentiu como se o estivesse fazendo, como se
lhe estivesse acariciando os ombros e o peito. ele podia imaginar
vividamente; desejava-o com uma ferocidade que podia levá-lo a perdição.

—Por que não abrem as portas? —perguntou zangado.

Olívia retirou a mão ao olhar em direção ao edifício de cristal. Jack

queria agarrá-la e segurá-la com força e não soltá-la nunca. Tinha perdido a
cabeça. Já não tinha nenhuma dúvida.

—Parece que já o têm feito. Vejo um pouco de movimento ali diante.

Olívia o olhou e lhe sustentou o olhar; por um terrível momento,

pensou que ela se estava dando conta da confusão que lhe provocava. De
repente, Jack desejava muito mais do que podia ter. Queria levá-la ali no dia
em que ia a elite da sociedade. Queria colocar sua roupa feita a medida e
poder vê-la vestindo uma cor que não fosse o negro. Queria que apoiasse a
mão no braço e saber que seria a inveja de todos, porque ela ia junto a ele.

306
 —Venha! Venha! —gritou Henry.

Jack se deu conta que a fila começou a mover e que ele não se deu
nem conta.

—Será melhor que comecemos a prestar atenção.

Olívia sorriu com doçura, como se compreendesse sua tortura. Logo

alongou o braço e agarrou Henry pela mão.

—Não se separe de mim.

Jack não sabia se estava falando com seu filho ou estava dizendo a ele,
se teria se dado conta que de repente queria sair correndo. Entretanto, não se
separou dela. Ficou ali absolutamente convencido que não encontraria nada
naquele edifício feito de cristal e metal que o fascinasse tanto como a mulher
disfarçada de menino que caminhava a seu lado.

De repente, advertiu as olhadas e a curiosidade que estavam

despertando, devido à atitude de Olívia, que falava e se comportava como
uma mãe, não como um menino. Então, ela, que também pareceu dar-se
conta do interesse que tinha suscitado, olhou ao seu redor.

Logo olhou para Jack e ele viu o pânico em seu rosto ao dar-se conta
que as pessoas estavam começando a prestar atenção nela e a advertir que
não era nenhum menino. Antes que pudesse tranquiliza-la assegurando que
não tinha nenhuma importância, Olívia disse:

—Maldito seja! —com o tom de voz grave que parecia que adotaria
um jovem.

—Maldito seja! —repetiu Henry.

307
 Olívia não teria horrorizado tanto se Jack a tivesse pego entre seus
braços e a tivesse beijado ali mesmo. Então começou a rir e teve que tampar
boca.

—Olhe essa língua! —disse o homem que tinham atrás.

A mulher que o acompanhava abriu os olhos de par em par.

—Eu não acredito que seja um menino, Jonah. O que está acontecendo
aqui?

Jack agarrou Olívia pela mão.

—Vamos.

Ela agarrou a mão do Henry e se afastaram da fila.

—Vamos perder nosso lugar — disse Olívia; embora não parecia estar
zangada.

Jack seguia notando os restos da risada em sua voz.

—Conseguiremos um melhor — disse ele, levando-os para frente.

—Não estará pensando em roubar o lugar de alguém?

—Já te disse que faz muito tempo que não faço isso. —Olhou-a e
sorriu—. O de roubar.

Jack não queria ir até o princípio da fila porque seria muito evidente.
Mas queria que estivessem mais perto do que estavam. Então viu um homem,
uma mulher e uma menina. Jack se aproximou deles puxando Olívia e Henry.

—Quantos são? —perguntou Jack ao homem.

308
 —E a você o que importa?

—Pagarei-te uma boa quantia se levar sua família ao final da fila —

lhe disse.

—Está louco. Estamos aqui das cinco da manha...

O homem ficou olhando o dinheiro que Jack tinha deslizado na mão

sem que se desse conta. Logo, levou a vista e cravou os olhos nele.

—Obrigado, chefe. —dirigiu-se à mulher e à menina—. Vamos.

—Eu não...

—Sai da fila agora mesmo — disse, empurrando à mulher, antes de

lhe mostrar o que tinha dado Jack.

Ela abriu os olhos como pratos, apoiou a mão no braço de seu marido
e se foram muito contentes.

—Pensava que íamos tentar passarmos despercebidos —disse Olívia,

enquanto Jack os ajudava a ficar na fila.

—Perdemos essa oportunidade quando você tentou não chamar a

atenção.

—O que queria que fizesse?

—Exatamente o que tem feito. Teria que ter feito isto muito antes.

—Quase estamos lá — gritou Henry, nervoso, enquanto puxava a mão

de Jack e saltava.

Sim, quase estavam. E Jack já estava desejando que aquele dia não
acabasse nunca.
309
 Olívia nunca tinha prestado muita atenção às massas. Não formavam
parte de seu mundo. E agora que estava se mesclando com toda aquela gente,
dava-se conta que não pareciam tão diferentes dela. Jack passava
completamente despercebido, mas sabia que era porque estava se esforçando
por fazê-lo. Sem conhecê-lo, tinha pensado que procedia da escória da
sociedade, mas estava claro que aquele não era seu lugar. Olívia acreditava
que seu lugar era exatamente o que ocupava.

Não era apropriado que, sendo um menino, fixasse-se em outro

homem, mas naquele momento parecia o mais natural. Sabia quando Jack ia
sorrir antes que o fizesse, porque primeiro via aparecer a picardia em seus
olhos; logo, essa picardia se convertia em um sorriso. Não ria muito
frequentemente, mas quando o fazia a deixava sem fôlego. Quando não
estava muito seguro de si mesmo ou estava pensando algo que o preocupava,
esfregava o contorno da mandíbula. Quando falava, sempre parecia muito
seguro de si mesmo, mas Olívia estava começando a suspeitar que havia
momentos nos que não estava e que esse gesto o ajudava a recuperar a
confiança. Não sabia como tinha conseguido detectar esse lado tão
vulnerável de sua personalidade, mas o tinha feito.

Estava encantada observando como explicava coisas ao Henry:

levantava-o para que pudesse ver os objetos expostos de um melhor ângulo
e o sentava sobre seus ombros quando o menino se cansava de caminhar.
Suspeitava que nada disso teria acontecido se tivessem decidido ir qualquer
outro dia. Então, Henry teria que ter-se comportado de acordo com sua

310
posição e seu título. Ou talvez não tivesse havido diferença. Possivelmente
Jack tivesse mostrado que não devia se importar o que pensasse as pessoas.

Sim, isso era muito mais provável. Se não se casasse, não encontrasse
um marido que usurpasse a posição de Jack como tutor de Henry, não lhe
cabia nenhuma dúvida que este cresceria sem temer as opiniões de outros.
Olívia não estava segura que isso fosse tão mau.

De toda a arte, os inventos e demais maravilhas que se podiam admirar

na Grande Exposição, o que mais fascinou ao Henry foi a enorme
locomotiva.

—Alguma vez andou de trem, menino? —perguntou Jack.

Henry, com os olhos totalmente abertos, negou com a cabeça.

—Pois assim é como chegaram aqui a maioria destas pessoas. Em

trem. Antes que existisse, teriam demorado dias e dias em chegar a Londres.
Imagine o que teriam perdido.

—Você andou alguma vez em trem? —perguntou Olívia. Tinha

intenção de seguir falando como um menino, mas estava tão encantada com
tudo o que estava vendo, que tinha esquecido. O certo era que ninguém lhes
prestava atenção. Havia muitas maravilhas que chamavam a atenção de todos
que os rodeavam e ninguém se fixava naquele trio vestido daquela forma tão
estranha.

Jack negou com a cabeça.

—Eu nunca saí de Londres.

—Nenhuma vez?

311
 Ele encolheu os ombros, despreocupado.

—Por que ia querer sair de Londres?

—O campo é muito diferente. Estou certa que terá uma grande

surpresa quando viajarmos ali.

Ele esfregou o queixo.

—Quando formos, claro.

—Não terá medo...

—Claro que não — replicou, interrompendo-a—. É só que eu gosto

muito de Londres. Nunca tive necessidade de ir a nenhum outro lugar.

—Como pode sabê-lo se nunca o fez?

—Simplesmente, sei.

—Pois não o entendo.

—Como sabe que não desfrutaria se te deixasse levar pelo desejo? —

perguntou ele com ardente descaramento.

Olívia ficou em silêncio; Jack arqueou uma sobrancelha e seu lento

sorriso que começava em seus olhos, desceu até refletir-se também em seus
lábios.

Ela sabia perfeitamente o que estava dizendo com aquele olhar. Como
podia repreendê-lo por julgar o que não tinha experimentado se ela era
culpada do mesmo? Olívia nunca tinha pecado e, por muito que a
envergonhasse reconhecê-lo, estava começando a se dar conta que jamais
tinha desejado de verdade a seu marido. A princípio, pensava nele antes de

312
adormecer, sentia falta dele e se sentia sozinha quando ele abandonava sua
cama. Não ansiava vê-lo pelas manhãs durante o café da manhã. Nunca tinha
pensado que as demoras sem ele se fizessem muito longas, e as noites em
sua companhia, muito curtas.

Não pensava nele com desejo. Suspeitava que se não andasse com
muito, muito cuidado, poderia acabar desejando muito mais que um beijo
dos lábios de Jack.

Olívia agarrou Henry pela mão.

—Acredito que já nos entretivemos aqui o suficiente.

Henry olhou para trás.

—Poderemos ir em tre-trem?

—Algum dia, menino.

Ela advertiu a promessa na voz de Jack.

O sol já se escondia quando a carruagem parou em frente à residência.

Tinham comido na zona de cafeteria da exposição, onde se servia uma
grande variedade de refrescos. Olívia não acreditava que nenhum deles
gostasse de jantar, o qual estava muito bem, já que Henry ficou dormindo.

Jack desceu da carruagem com elegância, apesar de ter Henry

pendurado de seu corpo como um macaco, rodeando o pescoço com as mãos
e a cintura com as pernas. Enquanto se aproximavam da mansão, Olívia se
deu conta que lhe enchiam os olhos de lágrimas ao contemplar aquele alto e
robusto homem levando a um menino que confiava cegamente nele. Não

313
podia negar que o que estava começando a sentir por Jack era assombroso
em sua vastidão e aterrador em sua intensidade.

Queria estar com ele de formas que sabia que não deveria. Formas
escandalosas, formas pecaminosas. Devia apelar a toda sua determinação
para resistir a algo que sabia que acabaria em desastre. Não podia abandonar
toda sua educação para passar uma noite de paixão na cama de um homem
com o que não estava casada, um homem que queria casá-la com outro... Só
uma insensata se exporia entrar por esse caminho.

Henry não moveu nem um dedo quando entraram na casa e

começaram a subir a escada. Estava completamente esgotado. Olívia
conhecia muito bem essa sensação. Ela também apreciaria um banho quente
e poder ir à cama bem cedo.

Ida os recebeu no quarto do menino.

—Como está o jovem duque?

—Arrebentado — respondeu Jack enquanto deixava Henry na cama

com uma ternura que surpreendeu a Olívia. Depois de todo aquele tempo,
seguia surpreendendo-a que Jack demonstrasse tanta consideração com
Henry.

—Já me encarregarei de trocá-lo — sussurrou Ida—. Vão tranquilos.

Olívia se inclinou e beijou a testa de seu filho.

—Boa noite, carinho.

Seguiu Jack até o corredor.

—Não tenho forças para jantar.

314
 Ele a olhou com preocupação nos olhos.

—Foi um dia muito duro?

—Foi perfeito. Só estou cansada. Se não se importar, entrarei primeiro

no quarto de banho.

—Eu tenho que ir. E a verdade é que vou vestido à perfeição para o
lugar ao que vou.

—Aonde vai?

—Quero procurar meu medalhão.

—Acha que terá sorte?

—Acredito que sei onde o empenharão. Encontrarei.

Tinha tanta segurança... Segurança em tudo.

Olívia lhe pôs uma mão no braço.

—Muito obrigada pelo dia de hoje.

Ele agarrou-lhe o queixo e fechou a outra mão sobre sua nuca. Ela
ficou sem fôlego ao pensar que talvez fosse lhe dar um ardente beijo antes
de ir solucionar seus assuntos.

O olhar de Jack deslizou por seu corpo: começou nos pés para acabar
posando-se em seus olhos.

—Devo confessar que não esperava que estivesse tão deliciosa com
calças.

Olívia começou a enjoar.

315
 —Não posso acreditar que consiga me fazer desejar ser o tipo de
homem que se conforma com um beijo.

—Suponho que poderia proibir isso.

Ele esboçou um meio sorriso; parecia diverti-lo o vergonhoso desejo

de Olívia.

—Que dano poderia fazer? —perguntou-lhe então com aquela escura

voz que provocava um estranho comichão por dentro—. Só aumentaria sua
dívida.

Ela não se incomodou em corrigi-lo para explicar que não pensava

pagar o que ele acreditava que lhe devia. Nunca iria a sua cama. Por muito
que a ideia estivesse começando a lhe agradar, agarraria a sua deliciosa
moralidade. Por mais que ele estivesse aproximando seus lábios aos seus, e,
embora ela estivesse pondo nas pontas dos pés para recebê-los.

No fim de contas..., só era um beijo.

Mas o que sentiu parecia ser mais que um beijo. Do preciso momento
em que sua boca tocou a de Olívia, ela se perdeu nas sensações que lhe
provocava. Deu-se conta que ele tentava manter seu apetite sob controle, de
que estava se dominando; parecia ter medo de não poder refrear-se naquela
ocasião e não poder conformar-se com nada que não fosse tê-la sob seu
corpo.

Mas o beijo foi tão maravilhoso como o primeiro. Uma parte de Olívia
que parecia estar muito longe dali foi consciente que tinha caído a boina.
Enquanto ela deslizava os braços pelas costas de Jack até chegar a seus
ombros, e ele a estreitava entre seus braços, o cabelo da Olívia se desprendeu

316
ao seu redor. Aquele homem tinha tanta destreza nos dedos como nos lábios.
Conseguia distraí-la com tanta facilidade que no final só o que lhe importava
era ele.

O quarto de Jack estava tão perto... Se a agarrasse nos braços, Olívia

não sabia se teria a força de resistir. Possivelmente acabasse abrindo aquela
porta ela mesma.

Não, não, tinha que ser forte. Tinha que conformar-se com aquele
beijo que estimulava seu desejo. Os dois deviam conformar-se com isso.

Então, Jack variou o ângulo de sua boca e aprofundou o beijo:

começou a explorá-la com a língua e a incitá-la para que fizesse o mesmo.
Estreitava-a contra seu corpo e dessa vez não havia entre eles nenhum
obstáculo em forma de capas de tecido ou anáguas. Em realidade, apenas os
separava um pouco tecido muito fino. O corpo de Jack respondeu com uma
ferocidade que Olívia não precisava imaginar. Sabia exatamente como era
porque as imagens de Jack nu no banheiro a bombardeavam e avivavam o
fogo que sentia crescer em seu interior.

Ouviu uma áspera súplica e temeu que tivesse escapado de seus lábios.

Ele se retirou com a respiração entrecortada. Então se deu conta que

estava virtualmente enredada em seu corpo. Desceu os braços imediatamente
e deu um passo atrás.

—Tem-me completamente enfeitiçado — ofegou ele—. Advirto-lhe

isso, duquesa, temo que esta é a última vez que posso me conformar só com
um beijo.

317
 Depois de dizer isso, virou-se e se foi em direção à escada. Ela fechou
os olhos e se recostou contra a parede.

Aquela advertência era injusta. Agora Olívia esperaria com

impaciência seu próximo encontro.

Jack desceu de sua charrete e inalou o fétido aroma que o tinha

acompanhado durante boa parte de sua infância. Não voltava muito
frequentemente por aquelas ruas, mas quando o fazia sempre tinha a
sensação de voltar para casa.

Que tipo de triste vida levava para que fosse entre toda aquela porcaria
onde se sentia mais cômodo? Agarrou o saco de estopa da carruagem e o
jogou ao ombro. Sabia que se a charrete ficasse ali, quando retornasse não
restariam nem as rodas.

—Vá e volte dentro de uma hora — ordenou ao chofer.

—Sim, senhor.

Jack pôde ver o alívio no rosto do homem antes que os cavalos

começassem a mover. Ninguém queria ficar ali, nem sequer os que viviam
naqueles ruinosos edifícios. Já era muito tarde e, entretanto, ainda ficavam
algumas crianças na rua. Quando se dava conta que se mostravam muito
interessadas em sua pessoa e se aproximavam muito, metia a mão no bolso
e atirava algumas moedas entre a sujeira para que se afastassem dele.

318
 Ao final, chegou à casa que procurava. Era difícil abrir a porta porque
não estava presa com todas as dobradiças. O interior era escuro e sombrio, e
ali dentro o fedor da decadência era, se pudesse, mais denso. Começou a
subir os degraus: sabia muito bem quais estavam quebrados, quais rangiam
e quais devia evitar. Naquela zona de Londres as coisas não melhoravam.
Jack descobriu que em um dos degraus havia um buraco novo quando
afundou o pé. Conseguiu tirar a bota enquanto amaldiçoava e seguiu subindo
com um pouco mais de cuidado. Quando chegou ao final da escada, dirigiu-
se a um escuro passadiço, esquivando com atenção tudo o que, apesar de não
poder ver, sabia que era lixo.

Assim que saísse daquele lugar, queimaria a roupa que usava. Era a
única forma de assegurar-se que não levava dali nenhuma enfermidade ou
algum inseto: piolhos, pulgas, insetos que se arrastavam... Sempre tinha
odiado a sensação de ter pequenos insetos pelo corpo.

Quando chegou à porta do final do corredor, chamou três vezes,

esperou um segundo, chamou duas vezes, esperou e voltou a chamar três
vezes mais. Ouviu como alguém arrastava os pés do outro lado da porta, que
rangeu e se abriu muito devagar. Apareceu um rosto sujo e enrugado. O que
tinha sido um arbusto de cabelo de um vermelho tão vibrante como o de
Frannie, agora estava pálido e quase branco. A longa e escassa barba também
era branca. Um sorriso apareceu nos murchos lábios, deixando a descoberto
um montão de dentes podres.

—Vá, mas não é meu Dodger. —Fez um gesto com os dedos torcidos,
convidando-o a entrar—. Entra, menino. Vejamos o que o traz para o velho
Feagan.

319
 Jack entrou na imunda estadia e recordou um tempo em que dormia
no chão da mesma, como um cão, deitando-se contra quem fosse que
dormisse junto a ele para oferecer e receber calor. Quase nunca se deitava
com fome. Feagan sempre se ocupou em dar de comer à suas crianças. De
nada lhe servia um menino desnutrido.

—O que traz? O que traz? —perguntou o homem enquanto se

aproximava da desmantelada cadeira aproximada a uma velha mesa. Em
cima da mesa ardia uma vela que, do pescoço de uma garrafa, iluminava um
pouco o quarto.

Jack podia ver perfeitamente a pálida nata branca que empanava os

olhos de Feagan. Desceu o saco do ombro, deixou-o sobre a mesa e tirou
quatro garrafas: dois de uísque e dois de rum.

Feagan voltou a rir.

—OH, meu Dodger. Sempre foi muito bom com o Feagan.

O mentor de Jack tinha o costume de referir-se a si mesmo em terceira

pessoa. Esse era um dos motivos pelos que ele nunca acreditou que Feagan
fosse seu verdadeiro nome: parecia como se nunca deixasse de recordar a si
mesmo e a outros quem era. Não era estranho que os habitantes daqueles
lugares se transladassem a outras zonas de Londres e trocassem o nome se
alguma vez os prendessem. Feagan só tinha falado uma vez de seu passado,
e era uma história que Jack sabia que levaria para a tumba.

Abriu uma garrafa e serviu um pouco de uísque na estilhaçada taça

que o ancião aproximou com mão tremente; a mão que a tantos tinha
ensinado como deslizar em lugares estreitos sem que ninguém os visse.

320
 —Teria que vir comigo e viver em um dos apartamentos de meu clube.

O homem tomou um gole e passou a língua por seus lábios para não
desperdiçar nenhuma gota.

—E que bem poderia fazer isso ao Feagan?

Jack se sentou em uma cadeira que estava em frente à de Feagan.

—Teria comida, estaria quente e desfrutaria de boa companhia.

Inclusive te daria crédito para que pudesse jogar.

—Sempre foi mais generoso do que as pessoas acreditava.

—A generosidade não tem nada a ver com isto. Eu não gosto de ter
que andar entre o lixo cada vez que quero falar contigo.

—Você é o único que vem para ver-me. —inclinou-se para frente—.

Como está minha querida Frannie?

—Está bem.

—Casou-se?

—Não.

Negou com a cabeça com pesar.

—Devia ter cuidado melhor dela.

—Todos teriam que tê-lo feito. — Frannie foi obrigada a entrar no

negócio da prostituição quando tinha doze anos. Luke tomou como algo
pessoal matar o responsável. Olívia o consideraria um assassino; Jack não.
Alguns cães mereciam ser sacrificados.

321
 —Mas ela não é o motivo pelo que está aqui.

—Não. —Jack suspirou com força—. Roubaram-me meu medalhão.

Feagan riu a gargalhadas e tossiu; parecia que a diversão fosse asfixiá-

lo.

—A você? Você sempre foi o melhor!

—Estava distraído.

O ancião lhe dedicou um ardiloso olhar.

—Isso não é muito próprio de você. Ela deve ser realmente preciosa...

Jack não tinha nenhuma intenção de falar de Olívia. Era uma dama
muito refinada para que Feagan imaginasse naquela fossa séptica.

—Já sei que já não trabalha com crianças, mas você sabe quem me
roubou isso, e suspeito que segue tendo mão no mercado negro. Pagarei cem
libras se o encontrar.

Era uma quantidade enorme, mas aquele medalhão era a posse mais
apreciada de Jack; talvez fosse a única coisa que o importava mais que o
dinheiro.

Feagan esfregou a boca com a mão.

—Isso é muita gentileza. Farei algumas perguntas. —Entrecerrou os

olhos—. Se não fosse você, pediria a metade adiantada.

Ele apoiou a mão em uma das garrafas.

—Trouxe-te algo que valoriza mais que o dinheiro.

322
 —Isso é verdade.

Jack jogou a cadeira para trás e ficou em pé.

—Vemo-nos logo.

—Com certeza que sim, meu Dodger. Com certeza que sim.

Observou aquela pocilga uma vez mais e recordou que houve um

tempo em que sua meta na vida foi ter uma turma de meninos ladrões mais
conhecidos que a de Feagan. Chateava-o muito não saber quem era seu
benfeitor. Se não fosse por ele, inclusive apesar dos ensinos do avô de Luke,
Jack sabia que teria voltado para aquela asquerosa vida para levar uma
existência marginal ligeiramente melhor que a de Feagan.

323
 CAPÍTULO 16

Jack estava ensinando Henry a ser escorregadio, ágil, rápido... Em

definitivo, aprender a se esquivar de seus perseguidores.

Olívia, sentada no terraço, observava como seu filho caía pela erva;
não sabia como aceitar aquilo. Supunha que não era nada de mais, sempre
que Jack não estivesse ensinando a melhor forma de colocar a mão nos
bolsos alheios sem que ninguém se desse conta.

Naquele jogo em particular utilizavam uma bola, mas Olívia não

entendia muito bem o que representava a bola ou como se brincava. Não
acreditava que soubessem nem os próprios jogadores. Só se divertiam
agarrando-a, correndo com ela entre as mãos e evitando que o outro os
apanhasse. Era um jogo muito pouco digno para que participassem dele
homens adultos, especialmente quando um deles era nobre. O conde
Demônio, para ser exato.

Antes daquela tarde, Olívia não tinha tido a oportunidade de conhecer

Lucien Claybourne em pessoa. Tinha o cabelo escuro e os olhos chapeados,
e era tão diabolicamente atraente como Jack.

—Deve ser algo ao que brincavam quando viviam na rua — comentou

Catherine, a condessa de Claybourne.

Estava sentada à mesa junto à Olívia, vestida também completamente

de negro devido à recente morte de seu pai. Seu marido e ela tinham chegado
pouco depois que Jack saísse com Henry ao jardim, para desfrutar do que
estava se convertendo no ritual de todas as tardes. Em questão de poucos

324
minutos, Claybourne tinha seguido o exemplo do Jack e tirou a jaqueta, o
lenço e o colete; logo, arregaçou a camisa para poder correr com toda
liberdade pela erva e tentar apanhar o Henry, que ia de um extremo a outro
com a bola entre as mãos, tentando que não o apanhassem.

Quando via que não o conseguiam, parava e começava a saltar,

agarrava a bola e presumia:

—Ganhei! Ganhei!

Logo começavam tudo novamente. O cachorrinho também brincava:

perseguia Henry por toda parte e às vezes fazia tropeçar aos homens, que
riam. Olívia era incapaz de recordar quando tinha presenciado tanta
felicidade em seu jardim antes de então.

—Acha que era assim como aprendiam a evitar que os agarrassem

quando roubavam algo? —perguntou Olívia, imaginando que a bola podia
simbolizar uma fogaça de pão ou um melão.

—Possivelmente. —A condessa riu um pouco e logo parou em seco—

. É provável.

Não parecia que a ideia a preocupasse absolutamente. Em sua voz se

adivinhava um pouco de melancolia; dava a sensação de que ao pensar na
infância de seu marido, desejasse que tivesse sido diferente. Durante um
tempo, muitos dos membros da aristocracia não acreditavam que Luke fosse
o legítimo herdeiro ao título, mas então ocorreu algo que os fez mudar de
ideia. Embora Olívia não estava muito à par dos detalhes.

325
 —Eu não duvidei nem um momento — havia dito Lovingdon um dia
que por acaso falaram do tema—. Se parece muito ao seu pai para não ser
seu filho.

—Viemos visitá-la faz alguns dias, mas nos disseram que estava
doente — disse Catherine com um tom de voz muito mais depravado—
.alegro-me que já esteja recuperada.

—Obrigada. Encontro-me muito melhor. —Olívia conhecia a

condessa, mas nunca tinham sido grandes amigas e, evidentemente, não
pensava dizer que estava tão bem que inclusive tinha ido visitar a Grande
Exposição.

—Suponho que boa parte de sua enfermidade se pode atribuir à

surpresa de saber que o senhor Dodger ia se converter no tutor de seu filho.

Olívia voltou a cabeça para olhar Catherine. Não viu censura em seu
olhar, só cumplicidade. Entretanto, não tinha nenhuma necessidade dela.
Jack estava demonstrando quão idôneo era para esse posto de uma forma
bastante admirável.

—Se por acaso te serve de consolo — continuou Catherine—, nós

também escolheremos Jack como tutor para nossos filhos.

Olívia ficou boquiaberta.

—Não nomearão tutor ao seu irmão? —«Não nomearão tutor ao duque

de Greystone?».

Catherine negou com a cabeça.

326
 —Sterling esteve muito tempo fora. E agora que por fim retornou,
tenho a sensação que mudou muito. Embora não posso explicar por que.
Além disso, Claybourne não o conhece nada e não se sentiria cômodo
pensando que Sterling pudesse converter-se no tutor de seus filhos. Ele
confia em Jack Dodger. Pelo visto, o senhor Dodger salvou sua vida em mais
de uma ocasião.

Olívia bebeu um pouco de chá enquanto se perguntava o que teria

acontecido. Teria sido no cárcere? Por que Jack não tinha contado nada
disso? Não pensava pedir para Catherine que o explicasse. Por estranho que
parecesse, Olívia se sentia incômoda ao recordar as especulações que tinha
escutado da boca de outras damas enquanto tomavam o chá da tarde, ávidas
de compartilhar os últimos cochichos que tinham chegado a seus ouvidos.
Tinham falado de Jack como de uma curiosidade, não como de um homem.
Agora que podia vê-lo com a perspectiva adequada, dava-se perfeita conta
de que aquela atitude tinha sido muito grosseira.

Olívia já não queria fofocas, queria saber a verdadeira história de sua

vida e queria escutá-la de seus próprios lábios. Ultimamente, pareciam ter
chegado a uma boa camaradagem. Todas as manhãs tomavam o café da
manhã com Henry e pelas noites jantavam os dois a sós. Perguntava-lhe
coisas sobre ela: o que gostava de ler, que obra preferia ver no teatro, como
tinha ido o dia. Entretanto, explicava muito pouco de si mesmo. Uma dessas
noites, Olívia chegou à conclusão que talvez quisesse formar uma ideia dela
o mais ajustada possível para que fosse mais fácil encontrar um bom
pretendente para ela.

—Que opinião você tem do senhor Dodger? —perguntou.

327
 Catherine deixou de olhar os homens e o menino que brincavam de
correr pela erva e pôs os olhos sobre Olívia.

—Se te for sincera, devo admitir que quando o conheci eu não gostei.
Comportou-se de uma forma muito insolente e tem uma opinião
excessivamente negativa da nobreza. Mas confio em Claybourne e em seu
bom julgamento. Em realidade, também cabe a possibilidade de que não me
preocupe, porque estou convencida que será Luke quem educará nossos
filhos. Não sei por que, mas estou certa que quando uma pessoa passa uma
infância tão dura, sua vida adulta só pode estar cheia de felicidade.

Catherine falava como uma mulher loucamente apaixonada por seu

marido.

Olívia sentiu uma pontada de inveja. Não podia imaginar nada mais
maravilhoso na vida que estar casada com o homem do que está apaixonada;
bom..., e que seu marido correspondesse a esse amor.

Observou Jack correr pela erva. Era tão atlético como ela gostava.
Observá-lo era fascinante e esperava que sua acompanhante não se desse
conta do tanto que ele chamava sua atenção.

Jack agarrou Henry e o levantou por cima de sua cabeça enquanto ria,
contente. Henry, encantado, ria deste modo a gargalhadas e Olívia sorriu. Ela
tinha crescido em um ambiente muito formal e se casou com um homem que
também era. Jamais tinha posto em interdição que o comportamento devesse
ser calmo, reservado e adequado. Agora era quando realmente estava
começando a se dar conta que a risada era tão embriagadora como o brandy.

Também se deu conta que aquele momento lhe brindava uma grande
oportunidade para saber mais coisas sobre Jack sem ter que bombardeá-lo
328
com perguntas que ele evitaria responder, fazendo ornamento de sua astúcia
habitual.

—Já sei que isto é muito inapropriado porque estou de luto e não
deveria convidar a ninguém —disse Olívia, olhando Catherine,
envergonhada—, mas vocês gostariam jantar esta noite conosco?

—Tendo em conta que eu também estou de luto, seria muito

inapropriado que aceitasse.

—É obvio. Eu só...

Catherine, com seus olhos azuis brilhantes, levou o braço e estreitou

a mão de Olívia.

—Mas estaria encantada. Para ser sincera, acredito que todas nossas
normas sobre o período de luto são absurdas.

Olívia deixou escapar uma gargalhada. Ao que parecia, Claybourne

tinha sido tão má influência para Catherine como Jack estava sendo para ela.

—Além disso, vou fazer uma proposta ainda mais inapropriada.

Dado que somos todos amigos e nosso jantar será íntimo e particular, nos
esqueçamos da roupa de luto, de acordo? —propôs Catherine.

—Tem certeza?

—Só estaremos nós, quem vai notar? Para te ser justa, estou farta
do negro.

Olívia sorriu.

—Estupendo.

329
 Jack custava muito em acreditar que Olívia tivesse convidado Luke
e Catherine para jantar com eles.

—Bom, não enviei um convite formal —replicou com petulância

quando ele a olhou interrogativo.

Pelo visto, a pequena duquesa não era tão reticente a saltar as normas
de etiqueta, sempre e quando a ideia fosse dela. Agora que estava recuperada
de tudo, ele deveria esforçar-se para convencê-la de que sua obrigação era ir
para sua cama. Estava impaciente por desafiá-la, mas tinha tido que ser
paciente enquanto esperava que recuperasse as forças. Na realidade,
acreditava que deviam santificá-lo a conta da benevolência que tinha
demonstrado.

—O que quer beber? —perguntou a Luke.

Catherine e ele acabavam de chegar. Tinham ido a sua casa para vestir-
se para o jantar. Jack se sentia nu junto a Luke, que tinha posto seus melhores
ornamentos. Ele nunca tinha investido nesse tipo de roupa, pois sabia que
nunca iria a bailes nem a jantares, o que parecia estupendo. Jack despertava
a curiosidade da aristocracia, mas esta preferia manter as distâncias.

Catherine usava um vestido de cor verde esmeralda. Olívia ia ter um

enfarte quando entrasse ali e visse que a condessa não vestia luto. Sorriu ao
pensar que por fim não seria o único que receberia as reprimendas de Livy.

—Sirva-me o que tenha — disse Luke—. Já sei que só tem o melhor.

330
 Jack olhou a Catherine.

—Condessa?

—Nada, obrigada.

Luke segurou a mão de sua esposa, a aproximou dos lábios e lhe beijou
os dedos. Estava perdidamente apaixonado. Jack nunca permitiria que uma
mulher tivesse tanto poder sobre ele.

—Ultimamente há coisas que não caem muito bem — comentou Luke.

Jack serviu um pouco de vinho do porto em duas taças.

—Deveria pedir a Graves que lhe desse uma olhada e se assegurar que
não está incubando o mesmo que teve Olívia. Foi muito desagradável.

—Não disse a ele? —perguntou-lhe Catherine.

—Disse-me que não queria que ninguém soubesse. Pelo menos ainda
não.

—O que? O que eu estou perdendo? —perguntou Jack.

—Está grávida — disse Luke.

Jack se surpreendeu que os botões do colete de seu amigo não saíssem

disparados pelo quarto.

—Como pode saber tão cedo? Só estão casados... Ah! —Aquilo

explicava a íntima e apressada cerimônia que celebraram apesar de Catherine
estar de luto. Jack levantou o copo—. Parabéns aos dois.

—O que celebramos?

331
 Jack se virou na direção à voz de Olívia e ficou gelado.

Viu-a entrar no quarto com um tímido sorriso nos lábios e usando um

vestido violeta; tal como ele tinha imaginado, estava arrebatadora. O objeto
deixava a descoberto o pescoço, os ombros e um perfeito decote. Usava o
cabelo preso em um elaborado penteado que só deixava uns cachos
pendurando por um dos lados.

De repente, pareceu sentir-se incômoda e deixou de olhar ao Jack.

—Não me olhe com essa cara de surpresa. Catherine e eu pensamos

que não aconteceria nada por nos esquecer do luto durante uma noite entre
amigos.

—Não. —Jack pigarreou para que não parecesse que alguém o estava
estrangulando—. Não tem nada. Está preciosa.

Essas palavras foram completamente inadequadas. Ele não possuía o

encanto de Luke para as reuniões sociais. As mulheres com as que Jack se
relacionava não precisavam escutar elogios, mas, céu santo, Olívia os
merecia. Até o último que seu fraco cérebro fosse capaz de inventar.

Ela ruborizou.

—Obrigada. Lembrei que me perguntou se tinha algum vestido

violeta. Bom..., parece que estamos celebrando algo.

—Sim. —Jack lhe deu sua taça e serviu outra para ele. Logo fez um
gesto a Luke com a cabeça—. Faça você as honras.

Seu amigo sorriu com satisfação.

—Catherine dará a luz a meu filho.

332
 —O seu herdeiro — corrigiu Catherine.

—É igual. Estou muito contente.

—OH, é maravilhoso — exclamou Olívia.

Jack viu que seus olhos se enchiam de uma sincera alegria. Teria se
sentido também feliz quando descobriu que era ela quem estava grávida? Se
conseguisse que se casasse de novo, ficaria contente ao saber que esperava
um filho de seu novo marido? E por que de repente tinha vontades de quebrar
algo?

—Parece-me incrível que já saiba — continuou dizendo Olívia.

—O doutor Graves confirmou — disse Catherine, e agora foi ela quem

ruborizou.

—Também é seu médico? —perguntou- Olívia—. É um homem

fantástico. Foi quem se ocupou de mim quando estive doente.

—Surpreende-me que tivesse tempo, agora que trabalha também para

a rainha — comentou Luke.

Olívia abriu os olhos de par em par.

—É o médico da rainha?

—Um deles. —Jack se serviu mais do porto—. Graves diz que é uma
hipocondríaca.

—Não deveria falar da rainha desse modo — o corrigiu Olívia.

333
 Aquela mulher jamais deixaria de corrigir suas maneiras. Por algum
motivo, essa noite isso o incomodava mais do habitual. É que era incapaz de
aceitá-lo com suas imperfeições?

—Não se preocupe. A próxima vez que vá a uma audiência com ela

não mencionarei nada. —O comentário de Jack soou descortês inclusive aos
seus próprios ouvidos, mas era plenamente consciente de que enquanto eles
três seriam bem-vindos no palácio de Buckingham, o jogariam a chutes.

Fez-se um silêncio incômodo. Não queria estragar o jantar de Olívia,

mas ao mesmo tempo tinha muitas vontades de que Luke e Catherine se
fossem para poder tê-la para ele sozinho.

—Diga-me, Luke, o que te parece Henry? Dá-lhe muito bem o de

escapulir-se, verdade? —perguntou Jack, tentando voltar para a
normalidade.

—Certamente. Impressionou-me muito. Nunca pensei que veria

alguém com tanta habilidade como você.

—Logo o ensinarei a desenvolver agilidade com os dedos.

—Não vai se converter em nenhum ladrão — disse Olívia com

severidade.

—Não me atreveria nem a sonhar. Mas uns dedos ágeis podem servir
para muitas coisas.

Antes que ninguém pudesse acrescentar nada, Brittles entrou e

anunciou:

—O jantar está servido.

334
 Jack ofereceu o braço a Olívia, aproximou-se dela e sussurrou:

—Com um pouco de sorte, poderei te demonstrar as utilidades às que

me refiro antes que tenha acabado a noite.

Ela sufocou um pequeno grito e ele riu.

—Não se surpreenda tanto, Livy. Cedo ou tarde terá que render contas
ao diabo, e eu prefiro que ocorra mais cedo que tarde.

Ao que parece, o período de adiamento tinha chegado a seu fim. Olívia

se surpreendeu ao dar-se conta que não estava tão decepcionada como
deveria.

O brilho dos olhos de Jack quando ela entrou na biblioteca a tinha

adulado até limites inimagináveis. Teve a sensação que ele sentia vontade de
cruzar a sala com desespero, agarrá-la entre seus braços, e lhe dar um beijo
que a convencesse que não queria fazer outra coisa que ir a seu quarto.

Inclusive nesse momento, Jack não tirava os olhos de cima. Estava

sendo um péssimo anfitrião: ignorava seus convidados e não se esforçava
por conversar. Ela estava muito emocionada dele prestando tanta atenção, a
preocupava não poder mantê-lo à raia quando os Claybourne se fossem.
Entretanto, o que mais medo lhe dava era que não estava certa de querer
mantê-lo a raia.

Apesar de que ninguém parecia incômodo devido à falta de conversa

—para falar a verdade, a Claybourne e a Catherine parecia diverti-los

335
bastante com a situação—, Olívia era muito consciente que uma boa anfitriã
não devia permitir que o silêncio reinasse em sua mesa.

—Faz uns dias conheci Frannie. Pareceu-me uma mulher encantadora.

—Jack lhe dedicou um sombrio sorriso e ela desejou não ter entrado por
aquele atalho.

—Também eu gosto muito dela — disse Catherine, que de repente

parecia consciente da tensão que se respirava—. Construiu um orfanato e
espera poder inaugurá-lo muito em breve.

—Está esperando que cheguem os móveis — acrescentou

Claybourne—. Acredito que quando isso ocorrer, perderá todos os seus
meninos, Jack.

Olívia ficou dura. Teria sido Frannie amante de Jack? Jack tinha
filhos? Tragou saliva para tentar desfazer o nó que tinha na garganta.

—Que meninos?

Jack olhou Claybourne com o cenho franzido, como se tivesse

revelado algum escuro segredo.

—Só são algumas crianças.

—Seus filhos? —atreveu-se a perguntar isso? Aquela não parecia sua

voz.

Jack esboçou um irônico sorriso.

—Não. Eu me esforço muito para não aumentar a população de

Londres. São meninos da rua, órfãos.

336
 —Tem órfãos em seu clube? —Olívia não sabia se o aplaudia por sua
generosidade ou mostrava-se escandalizada ao saber que permitia que
crianças estivessem naquele ambiente.

—Não os tenho ali como se fossem posses. Ganham seu posto no

clube. Estou seguro que recordará que eu acredito que as pessoas têm que
ganhar o teto que têm sobre a cabeça e a comida com a qual enche o
estômago. Assim que os acolho e lhes dou um trabalho. Desse modo evito
que os recrute alguém com más intenções ou que acabem no cárcere. Na
realidade não é nada. Eu necessito que alguém faça certas tarefas e eles são
muito capazes das fazer.

Jack falava como se sentisse obrigado a explicar-se, mas Olívia estava

muito agradecida por todas aquelas explicações porque, graças a elas, podia
vê-lo sob uma nova luz. Aquele homem era um autêntico caleidoscópio. E
não era verdade que suas ações não significassem nada. Preocupava-se muito
mais que ela pelos órfãos. Sentia que estava lhe dando toda uma lição de
humildade. Também pensou que sua preocupação por outras crianças
ajudava a explicar a boa relação que tinha com Henry e que, talvez, isso o
tivesse preparado muito bem para ser seu tutor.

—Foram eles quem o ajudaram a conseguir a roupa? —perguntou ela.

Ele elevou o copo em sua direção.

—Sim.

Olívia se deu conta que estava deixando fora da conversa a seus

convidados. Estava sendo uma terrível anfitriã.

—Jack trouxe um pouco de roupa para que Henry brincasse com ela.

337
 —Além disso... —disse ele, ao parecer muito orgulhoso de si
mesmo—, fomos a Grande Exposição e Livy e Henry se disfarçaram de
crianças de rua.

—Ah, sim? —Catherine não parecia nada escandalizada—. E o que se

sente usando calças em público?

—Na realidade é bastante... Libertador.

—A verdade é que eu acredito que usamos muitas capas de roupa.

—Eu também — disseram os dois homens de uma vez.

Olívia e Catherine riram como meninas.

—Sabe? —disse Claybourne levantando o copo e observando seu

vermelho conteúdo—, é possível que Lovingdon te escolhesse como tutor de
Henry devido ao amparo que oferece às crianças que trabalham para você.

Olívia se surpreendeu ao ouvi-lo dizer isso, porque por sua mente tinha
cruzado o mesmo pensamento.

—Já pensei, mas me parece um motivo pouco sólido. Embora já não

estou seguro de que importância tem.

Mas Olívia não pôde evitar perguntar-se se continuava tendo

importância. Pensaria nisso mais tarde. No momento era muito consciente
de que gozava da atenção de Jack. Ele voltou a levantar a taça em sua direção,
insinuando um brinde silencioso e uma promessa que acelerou o coração de
Olívia.

Antes do jantar, pensou que gostaria de ter companhia, que gostaria

muito de uma distração e esquecer-se do luto durante um momento, mas de

338
repente estava ansiosa para ver partir seus convidados. Queria passar um
momento a sós com Jack antes que fosse ao clube... Porque estava certa que
iria. Ele sempre ia ao clube.

Sentia-se incapaz de entreter ninguém. Ao estar de luto, tinha passado

muito tempo só e nem sequer tinha alguma anedota que contar. Entretanto,
estava desfrutando da companhia e era agradável ter visita, para variar.

Quando Claybourne e Catherine se foram, estava mais cansada do que

esperava. Jack ficou junto a ela na escada principal, observando como partia
a carruagem de seus convidados.

—Não posso acreditar que o conde Demônio tenha estado jantando

em minha casa — disse Olívia, enquanto Jack fechava a porta. Claybourne
não tinha sido bem-vindo na casa de seus pais e tampouco na de seu irmão.

—Qualquer dia terá convidado toda a turma de Feagan para jantar sem
se dar conta.

Olívia duvidava muito, mas não queria ser grosseira. No fim de contas,
eram os amigos do Jack.

—Nenhum de vocês dá a impressão de ter crescido na rua.

—O avô de Claybourne contratou professores para nós. Estava

decidido a que ninguém se desse conta de nossas origens. Não queria que
envergonhássemos ao seu neto.

—Tiveste uma infância muito peculiar. —Chegaram à escada e Olívia

olhou para cima, receava retirar-se.

339
 —Vem tomar um pouco de brandy — propôs Jack em voz baixa—. A
ajudará a dormir.

—A última vez que bebi brandy me levantei doente.

—Então te servirei um pouco de uísque.

Olívia notou que se excitava ao pensar que poderia voltar a beijá-la.

Desejava-o desesperadamente. Não pôde evitar assentir.

Dirigiram-se à biblioteca sem tocar-se. Assim que o lacaio fechou a

porta, Jack a agarrou entre seus braços colou-a em seu corpo e aproximou a
boca a seus lábios. A Olívia sentiu vontade de rir de contente que ficou ao
ver sua impaciência. Jamais se havia sentido desejada, mas Jack parecia estar
faminto, faminto dela.

Seus lábios desenharam um ardente caminho pelo pescoço da Olívia.

—Estava me voltando louco sentado a essa mesa, tentando manter

uma agradável e bastante aborrecida conversa, quando só no que podia
pensar era no muito que queria te degustar em lugar do frango.

Possivelmente não fosse o mais poético dos elogios, mas ela gemeu e
facilitou o acesso a seu pescoço.

—Vem para a minha cama, Livy.

—Não.

—Beijarei você dos pés a cabeça. Beijarei em lugares aos que duvido
que Lovingdon chegou a tocar.

340
 O calor abrasava todo o corpo de Olívia fundindo os ossos;
surpreendeu-se de que não lhe dobrassem os joelhos. «Sim. Sim. Sim.»

—Não.

Conseguiu empurrar a palavra do mais profundo de sua alma, uma

alma que se negava a transigir. Separou-se dele e negou também com a
cabeça, dando por feito que necessitaria algo mais que palavras para
convencer a ambos.

—Não. Não posso, Jack. Não posso.

Ele passeou o olhar por seu corpo muito devagar.

—E eu não posso te beijar sem querer mais.

—Sinto muito.

Jack tocou-a no rosto.

—Não se desculpe, Livy. Se eu fosse um cavalheiro como é devido...

—em seus olhos se refletiu o arrependimento—, mas não sou. Aceitaria pelo
menos dar um passeio comigo pelo jardim?

—Eu adoraria. —A ver se assim conseguia criar coragem para voltar

a proibir que a beijasse.

Olívia esperou no terraço enquanto Jack ia pedir a um lacaio que

acendesse as tochas para iluminar o caminho. Uma parte dela se arrependia
já de tê-lo recusado na biblioteca. Sentia-se muito tentada a abandonar-se aos
seus desejos, mas não era fácil esquecer toda uma vida de educação moral.
Queria ser um bom exemplo para Henry e, talvez, de algum jeito, um bom
exemplo também para Jack. Este parecia acreditar que uma pessoa podia

341
fazer tudo quanto quisesse. Mas Olívia sabia que se cedesse, perderia seu
respeito. Suspeitava que ele só estivesse brincando com ela, que só o que
pretendia era incluí-la em sua longa lista de conquistas.

Assim que o lacaio entrou na casa, Jack lhe ofereceu o braço. A noite
era linda. A névoa ainda não tinha feito ato de presença. Olívia não se
preocupava com o gélido vento, porque sempre que Jack estava perto dela se
sentia incrivelmente cálida, como se a paixão que sentia por ele fervesse sob
a pele.

—Ultimamente esteve me fazendo muitas perguntas sobre o tipo de

homem que eu gostaria de ter por marido — se atreveu ela a dizer.

—Já decidiste o que quer? Ou, melhor ainda, com que lorde prefere se
casar?

Olívia se esforçou por não pensar na decepção que sentia ao saber que
ele seguia pensando em desfazer-se dela. Embora não deixava de lhe repetir
que a queria em sua cama, suas palavras confirmavam que só queria era ter
uma aventura.

—Em realidade, não, mas sentia curiosidade por saber o que quer para
si mesmo.

—Eu não penso me casar nunca.

—Nenhuma vez?

—Por que te surpreende tanto? Você é a pessoa que melhor entende

as graves dificuldades que teria para encontrar uma mulher que me quisesse
como marido.

342
 —Se te propor a mudar...

A grave e sombria gargalhada de Jack interrompeu suas palavras,

deslizou-se por seu corpo e pareceu fundir-se com as sombras que rondavam
pelo caminho.

—Não tenho nenhum interesse em mudar.

—Sou incapaz de compreender por que alguém escolheria por vontade

própria uma vida solitária, regida pelos prazeres, em lugar da vida que pode
oferecer um casamento e uma família.

—Pois me deixe que demonstre isso.

Jack deslizou o braço pela cintura para aproximá-la ao mesmo tempo

em que a afastava do caminho. Seus lábios pousaram sobre os seu com um
apetite que a surpreendeu. Por impossível que parecesse, aquele beijo era
mais íntimo, mais exigente, mais persuasivo que o anterior. Consumiu-a e
abrangeu todos os aspectos de seu ser, até que o mundo deixou de existir
para ela. Uma das longas mãos do Jack parou em sua nuca e começou a
desenhar um sedutor caminho por suas costas. Olívia sentiu afrouxarem seus
joelhos, agarrou-se com força aos ombros de Jack e se apertou contra seu
corpo para não perder o equilíbrio. Ele rugiu sem separar a boca de seus
lábios e há levou um pouco mais para as sombras, até que ela sentiu a fria
parede de tijolo contra suas costas. Entretanto, não serviu para aliviar a
ardente febre que percorria seu corpo.

Estava louca de desejo e não pôde evitar agarrar o rosto de Jack com
a mão. Não era suficiente. Queria sentir sua pele sob as gemas dos dedos,
mas não podia permitir-se pedir mais, nem deixar-se levar pelo que tanto
desejava. Estava certa de que ele podia sentir como o desejo fervia sob sua
343
pele, do mesmo modo que ela sentia como esse mesmo desejo esticava os
músculos de Jack quando deslizou o joelho entre suas coxas.

Aquela pressão era uma autêntica delícia e avivava as chamas de sua

paixão. Olívia jamais tinha experimentado um desejo de tal intensidade.
Nunca havia sentido o formigamento de suas terminações nervosas sob a
pele, lhe suplicando mais, suplicando algo tão difícil de alcançar, algo que
ela mal podia compreender. Mas ela sabia que estava desejando, sabia que
tinha os meios e o conhecimento necessários para levá-lo até sua máxima
expressão.

Gemeu quando a boca de Jack se afastou de seus lábios para desenhar

um ardente atalho por seu pescoço. Ela jogou a cabeça para trás, presa do
êxtase, lhe dando permissão para que pudesse saboreá-la.

—Vem para a minha cama — disse ele com a voz entrecortada.

—Não posso. —Suas palavras estavam tintas de uma profunda

decepção.

Olívia esperava que ele parasse, que a liberasse daquela tortura, mas o
que fez Jack foi deslizar a boca um pouco mais para baixo e passear seus
lábios e sua língua por sua clavícula, entretendo-se no vale que se formava
na base de seu pescoço. Como podia um gesto tão pequeno gerar tanta
debilidade em seu corpo, ao mesmo tempo em que lhe provocava tanto
agrado?

Então, Jack puxou para baixo o sutiã do vestido e o triunfante rugido

lhe provocou uma satisfação tão desenfreada que foi incapaz de reclamar
pelas liberdades que estava tomando. Logo pousou os lábios em um dos seios
de Olívia e de repente a pressão que estava imprimindo com a coxa entre
344
suas pernas não bastou. Olívia ouviu seu próprio gemido aflito, e se deu
conta que deslizava os dedos por debaixo da jaqueta para afundá-los em seus
ombros e que começava a esfregar o quadril contra o corpo de Jack.

—Chist, chist, tranquila, carinho. Tudo ao seu devido tempo —

murmurou ele.

«Devido?» Aquilo era completamente indevido. Era pecaminoso e

perverso, mas Olívia jamais havia se sentido tão mulher. Tinha perdido
qualquer resto de controle. O bom julgamento era um conceito que ficava
muito longe.

Olívia se deu conta do movimento sob sua saia pouco antes de sentir
os dedos de Jack deslizando-se por suas coxas. Gemeu, agarrou-o pelo
queixo e o guiou outra vez para seus próprios lábios, para silenciar com sua
boca a escura risada de Jack. Estava tomando aquilo como uma vitória sobre
ela? Ou só estava encantado de vê-la tomar a iniciativa e de ter conseguido
lhe provocar sensações que por fim Olívia era incapaz de controlar?

Os hábeis dedos dele abriram caminho através de sua roupa até perder-
se entre seus cachos íntimos, e então insistiu com habilidade a ela responder
a seus requerimentos. Era um ladrão, e estava roubando o pouco poder que
ficava para resistir. O corpo de Olívia se esticou e palpitou. Então, começou
a sentir um prazer que jamais tinha experimentado antes e que a tentava, lhe
sussurrando a promessa do que estava por chegar.

—Vem para a minha cama — rugiu ele.

—Não.

345
 Olívia teve que esforçar-se para não tornar a chorar. Sabia o muito que
desejava o que ele podia lhe oferecer e amaldiçoou sua implacável força de
vontade.

Notou o movimento, embora soubesse que os dedos de Jack não

tinham abandonado nem um momento seu baile sobre aquela sensível zona
de seu corpo. Com a mão que tinha livre, Jack agarrou a mão de Olívia e a
guiou para baixo, até colocá-la sobre seu volumoso e quente pênis. Guiou-a
para que o tocasse de uma forma íntima, para que o acariciasse enquanto ele
a acariciava a ela, enquanto o prazer da Olívia viajava para o descontrole.

Jack deslizou um dedo dentro do corpo dela, logo dois... ao tempo que
pressionava o polegar sobre sua pele torcida e a acariciava com intimidade,
lhe provocando sensações incrivelmente doces...

Quando ela alcançou o clímax, ele pressionou os lábios sobre seu

pescoço, seu corpo tremeu e o rugido que emitiu ressonou a seu redor
enquanto sua cálida semente se vertia sobre a mão de Olívia. Jack se deixou
cair sobre ela, com a respiração agitada.

Quando Olívia começou a recuperar a consciência do lugar onde se

achavam, os tremores seguiam percorrendo-a. Ao dar-se conta do que
acabava de acontecer no jardim, alagou-a a vergonha. Vergonha por sua falta
de controle e aborrecimento com ele por ter feito aquilo. Além de fúria
consigo mesma por ter permitido, por tê-lo animado, por ter apertado o corpo
contra o seu em lugar de ter ido.

—OH, Deus. —Por fim, Olívia encontrou a força para afastá-lo.

Ele cambaleou.

346
 —Livy...

—Não, não. —Então se pôs a correr em direção à casa, subindo o

espartilho, ignorando os restos da doce liberação de Jack e reprimindo as
lágrimas que ameaçavam lhe nublando os olhos.

A dor a atormentava. Enquanto esteve casada, jamais experimentou

nada que se parecesse com aquelas cúpulas de paixão que acabava de
alcançar. Jack Dodger ganhou sua reputação à força. Os rumores eram
certos: era o demônio. Mas aquela noite a tinha levado ao céu.

Agora, Olívia arderia no inferno.

347
 CAPÍTULO 17

Jack ficou sentado em um banco: sabia que teria que ter ido atrás dela.
Mas Olívia se recuperou imediatamente, enquanto que ele mal podia
aguentar-se em pé, incapaz de persegui-la. Pensou em ir procurá-la assim
que tivesse recuperado o controle, mas o que ia dizer? Tinha ouvido chorar.
Acaso ela esperava que se desculpasse? Jack não se arrependia de nada.
Embora, para ser sincero, isso não era de tudo verdade. Preocupava-lhe que
estivesse desgostada. Quanto a ele, estava completamente aterrorizado.

Jamais tinha reagido assim com uma mulher. Nunca tinha desejado
mais agradar a ela que ele. E agora se sentia condenadamente vulnerável.

348
Queria meter-se na cama de Olívia, aproximar-se dela e lhe pedir que o
abraçasse.

Qual era seu maldito problema?

O sexo era seu negócio. Sua meta sempre tinha sido satisfazer suas
necessidades físicas e logo procurar a seguinte fonte de prazer.

Mas ela não formava parte de seu negócio e, por muito que odiasse
reconhecê-lo, o que tinha acontecido entre eles não tinha sido só sexo.

Deveria ir ao clube, retornar pela manhã e fingir que aquela noite não
tinha existido.

Ou podia embebedar-se, ir para a cama, levantar-se pela manhã com

uma terrível dor de cabeça e fingir que aquela noite não tinha existido.

Mas sim tinha existido e não acreditava que fosse a esquecê-la jamais.

Olívia despertou com a cabeça sob o travesseiro, ardência nos olhos,

o nariz tampado e um pouco enjoada. Se não soubesse a verdadeira causa,
pensaria que estava adoecendo de novo. Mas sabia a verdade. Tinha ocorrido
quão mesmo quando, sendo só uma menina, seu cão morreu e chorou até
dormir. Como podia ter deixado que Jack tomasse aquelas liberdades com
ela? Embora, na verdade, havia algo que a inquietava muito mais: como
podia ser que queria que ele o fizesse? E queria. Jack tinha conseguido lhe
roubar a força de vontade. Agora teria que descer para tomar o café da manhã
e enfrentar a ele. Como poderia olhá-lo nos olhos sem recordar cada uma das
deliciosas perversões que tinha levado a cabo em seu corpo?

Virou-se e gritou ao ver Jack aos pés da cama. Levantou-se a toda

pressa e apoiou as costas no montão de travesseiros.
349
 —Prometeu que jamais viria a minha cama.

—E cumpri minha promessa. Estou a uns cinco centímetros dela.

Sua voz não tinha seu habitual tom jocoso. Ia completamente vestido
e, entretanto, Olívia se sentia intranquila. Talvez fosse pela forma em que ele
a olhava, fixamente, como se não houvesse nada do que envergonhar-se, ou
porque ela sabia que aquele homem não só conhecia seu corpo, mas também
como reagia a suas carícias. Desceu o olhar e começou a estirar um fio da
colcha.

—O que faz aqui?

—Me olhe, Livy.

Era muito difícil, mas não se deixou intimidar. Olhou-o com desafio e
se surpreendeu ao não ver nem rastro de triunfo nos olhos dele. Ela esperava
que desfrutasse de seu vergonhoso comportamento. Mas em vez disso, Jack
Dodger, aquele homem arrogante, seguro de si mesmo e crédulo, parecia
estar — se atrevia a pensar?— arrependido.

—Não estou acostumado a perder o controle quando estou com uma

mulher.

Ela desceu a vista e a fixou sobre aquela maravilhosa boca que passeou
por seu pescoço, acariciando sua pele com seu quente fôlego, enquanto...

—Desejo você, Livy. Desejo como jamais desejei nenhuma mulher, e

isso não é algo que me seja fácil de reconhecer. Sei que você não está
acostumada a esse tipo de comportamento.

Olívia pensou que o comentário era um grande eufemismo.

350
 —Mas não me desculparei por isso — prosseguiu ele—. O que posso
fazer é te prometer que jamais voltará a acontecer.

Depois de dizer isso, virou-se e abandonou o quarto.

Olívia não estava muito certa de querer que mantivesse sua promessa.

Durante os dois dias seguintes, os dois se esforçaram por evitar um ao

outro ou talvez fosse Olívia a que não deixava de encontrar desculpas para
estar em outra parte da casa sempre que acreditava que Jack estava por ali.
O café da manhã não era especialmente difícil, porque Henry sempre estava
ali para amortecer o golpe. Olívia se sentava no outro extremo da mesa e
observava Jack com dissimulação, enquanto ele respondia às mil perguntas
que o menino fazia: todas começavam com «por que».

O jantar era um pouco mais complicado. A noite anterior tinham

falado do tempo, e Olívia sentiu vontade de chorar. Transformaram-se em
um par de educados estranhos. Jack já não tirava sarro nem provocava ou
flertava com ela.

E Olívia sentia falta...

Da janela de uma das salas do piso de cima, ela observava enquanto

Jack tentava apanhar Henry durante seu clássico jogo das tardes. Henry
alardeava, como de costume, e Jack ria. Era incrível o bem que se davam.
Era quase como ver duas crianças brincando...

351
 Mas Jack não era nenhum menino. Embora Olívia suspeitasse que
agora a vida fosse para ele muito mais despreocupada que quando vivia na
rua, também acreditava que tinha muitas mais responsabilidades.

Ela só o conhecia por sua vida ali. Mas tinha outra muito distinta, e
queria vê-la.

Jack tinha pedido a carruagem um pouco mais cedo que de costume.

Não queria ficar mais tempo na casa. Os jantares com Livy se tornaram
insuportavelmente estranhos.

Ela voltava a observá-lo como se estivesse exposta em alguma parte.

Falavam de como estava o jantar; e isso quando falavam. A maior parte do
tempo, ele evitava olhá-la, porque não queria que se desse conta do quanto a
desejava.

Depois do jantar, ela se retirava a seu quarto e ele ia à biblioteca.

Estava sentado ante seu escritório, afogando seu desejo em uísque quando
Brittles entrou.

—Sua carruagem está preparada, senhor.

Jack assentiu e acabou o copo. Quando passou por diante da escada,

pensou em subir, entrar no dormitório de Livy e romper sua promessa de não
ir a sua cama. Mas quando dava sua palavra, o fazia de verdade. Era o único
gesto honrado ao que podia aferrar-se.

352
 Um lacaio abriu a porta. Jack saiu da casa, decidido a fazer o que fosse
para tirá-la da cabeça. Utilizaria Pru se fosse necessário, embora a ideia lhe
provocasse um estranho vazio. Apressou-se degraus abaixo ignorando a
névoa. O tempo encaixava muito bem com seu estado de ânimo.

Outro lacaio abriu a porta da carruagem.

—Senhor.

Jack o saudou assentindo com a cabeça, subiu um dos degraus da

carruagem, e, quando se apoiou para dar-se impulsiono, percebeu uma
fragrância que era familiar...

—Vai ao clube?

Ao ouvir a voz que o tinha enfeitiçado, sobressaltou-se e golpeou a

cabeça na a porta.

—Maldição!

Deixou-se cair para dentro e se sentou no banco.

—Que diabos está fazendo aí?

Olívia não pretendia pegá-lo tão de surpresa. Embora lhe fizesse um

bem castigo, por aquela primeira noite, quando lhe deu aquele susto de
morte.

—Quero ir contigo.

—Não diga tolices. As únicas mulheres que permito entrar em meu

clube são as que estão dispostas a oferecer certos serviços aos homens. Acaso

353
é isso no que está pensando? Se for assim, posso te oferecer inclusive um
alojamento.

Olívia deveria saber que ele não aceitaria fácil, mas não pensava em
desistir.

—Tendo em conta que é o proprietário, estou certa que poderá fazer

uma exceção.

Jack se acomodou em um lado da carruagem. Olívia podia sentir seu

intenso olhar sobre ela.

—Por quê?

—Sei que é um bom tutor para Henry e que tem muito bom olho para
os negócios. Quero ver seu negócio.

As sombras impediram que Olívia visse como ele movia a mão e, de

repente, notou que a deslizava por debaixo de seu véu e lhe acariciava a
bochecha com o polegar.

—Por que, Livy?

—Não quero que haja segredos entre nós, Jack.

—E o que se passa se você não gostar do que vê?

Os sentimentos que tinha por ele poderiam se dissipar como a névoa

da manhã.

—Disse que não se sentia envergonhado de seus negócios.

Jack se aproximou e de repente, sua boca estava junto à sua bochecha.

—E isso que importância tem, Livy?

354
 Ela engoliu com força.

—Preocupo-me com você muito mais do que deveria. Passo

incontáveis horas pensando em ir à sua cama. E não posso. Simplesmente,
não posso. Não sem uma clara compreensão do homem que é. —Apoiou a
mão no peito dele e sentiu o rápido batimento de seu coração sob os dedos—
. Seu negócio é para você uma grande parte de sua vida. Tudo o que ouvi
sobre esse lugar são puros falatórios. Quero saber a verdade.

—Eu já te disse a verdade.

—Quero ver. Imagino que não será um lugar muito iluminado. Vou
vestida de negro. Meu chapéu tem um véu negro. Teriam que ter a vista
muito boa para me reconhecer, e se todos seus clientes bebem tanto como
bebia meu irmão, parece-me que é muito improvável que se lembre de mim.

Ouviu-o suspirar.

—Não posso te deixar entrar pela porta principal. Provocaria muita

curiosidade e, se alguém te reconhecer, sua reputação ficará completamente
destruída.

—Suponho que terá uma porta traseira.

Jack a observou durante um momento.

—Não poderá explicar nada do que veja no clube às mulheres com as

quais toma o chá. Jamais poderá revelar o nome das pessoas que veja ali
dentro.

—Não o direi a ninguém.

355
 —Falo muito a sério, Livy. Meus clientes pagam extremamente bem
para manter suas indiscrições em segredo, e essa confiança que depositam
em mim é vital para o êxito do negócio.

—Juro que não direi nada a ninguém.

—Com certeza que me arrependerei disto —murmurou ele, enquanto

fazia um sinal ao chofer para que pusesse a carruagem em marcha.

Olívia mal podia acreditar em como estava emocionada. Seu

comportamento ia contra tudo o que tinham ensinado, estava a ponto de fazer
algo que estava absoluta e irrevogavelmente errado, mas não podia evitar
aferrar-se à crença de que tinha que conhecer a fundo um homem antes de
sucumbir à tentação. Era uma razão um pouco absurda, mas não podia negar
que Jack lhe provocava sentimentos muito intensos que ela jamais tinha
experimentado.

Foram até o clube absolutamente em silêncio, embora, inclusive na

escuridão, Olívia podia sentir o penetrante olhar dele.

—Aí está — disse Jack por fim, e ela olhou pela janela para ver seu
clube pela primeira vez.

Não tinha tão mau aspecto como tinha imaginado. Ao contrário, estava
muito cuidado. As colunas brancas e os lacaios uniformizados davam uma
luxuosa aparência que Olívia não esperava.

—Esse que está entrando é Greystone?

—Não.

—Pois parece...

356
 —Você não viu ninguém entrar aí. Esse é o jogo que vamos jogar,
Livy. Não ouvirá nada. E Por Deus que não explicará nada.

—Os lordes devem confiar muito em você.

—Confiam-me muitos de seus segredos. Talvez eu não seja tão

respeitável como Beckwith, mas sei como manter silêncio. Além disso,
pagam-me muito bem e eu, em troca, pago muito bem a meus empregados,
para me assegurar de que ninguém use trapos sujos alheios.

A carruagem rodeou o clube e parou junto à porta de atrás. Jack

estendeu a mão a Olívia depois que ele desceu.

—Está certa que quer fazer isto?

—Absolutamente.

Jack riu com suavidade.

—É como uma menina a quem alguém oferece um caramelo.

Quando ela saiu da carruagem, ele a aproximou de si.

—Fique perto de mim até que entremos.

Olívia ouviu alguns homens cantar; desafinavam. «Bêbados», pensou.

E logo ouviu pessoas corriam pelo beco. Acelerou-se o coração. Uma luz
iluminava a porta traseira. Jack colocou uma chave na fechadura e entrou em
seguida.

A primeira coisa que a surpreendeu foi que o corredor cheirava a

limpeza. Havia várias portas fechadas e uma aberta.

357
 —Estes são os escritórios. —Fez um sinal com a cabeça indicando um
deles—. Frannie trabalha aí.

—Está aqui agora?

—Provavelmente.

—Deveria ir saudá-la.

—Isto não é uma visita de cortesia.

—Seria grosseiro por minha parte não fazê-lo.

Ele revirou os olhos.

—Está bem.

Jack a acompanhou até a porta. Olívia voltou a surpreender-se: apesar

de os móveis pareciam de boa qualidade, não havia muitos. Frannie estava
anotando algo em um dos livros contáveis. Levantou a cabeça e abriu seus
olhos verdes de par em par.

—Vá, olá. Que surpresa.

—Queria ver um clube de jogo — resmungou Jack.

—E a trouxeste? Que interessante. —Frannie se levantou da cadeira.

Olívia elevou uma mão com acanhamento.

—Não quero te incomodar. Só queria dar uma olhada. Devo admitir

que estou surpreendida que tudo esteja tão limpo e ordenado. É muito
eficiente.

358
 —É coisa de Jack. Não pode suportar que as coisas não estejam
limpas. Acredito que é porque quando era menino andava sempre muito sujo.

Olívia pensou no tanto que se banhava e em como insistia em não usar

nenhum objeto de roupa que não estivesse toda engomada.

—Só vou deixar que dê uma olhada rápida —interveio Jack, agarrando
Olívia pelo braço.

Depois de despedir-se de Frannie, ela deixou que a guiasse para uma

escada que explicou só podiam subir os empregados.

—Tem algum pretendente?

—Céu santo, não. Tem pouco interesse nos homens.

—Mas deseja casar-se.

—Não acredito. E isso é só o que vou dizer sobre esse assunto. Os

motivos de Frannie são coisa dela.

Quando subiram a escada, Jack a conduziu por um estreito corredor.

Depois, abriu as cortinas e saíram a um balcão oculto nas sombras. Olívia se
surpreendeu ao ver como tudo era elegante. As paredes pintadas de verde
escuro, emolduradas por fitas de seda de madeira esculpida. Mas o que a
cativou foi a atividade que bulia no piso de abaixo. Havia mesas de jogo
repartidas por toda a sala. Alguns homens jogavam a cartas e outros jogos de
dados. Um par de clientes tinham garotas sentadas no colo, mas inclusive
elas eram muito bem vestidas.

A fumaça dos cigarros formava uma neblina que cobria toda a cena.
Olívia viu que todos os copos estavam cheios com licores de diferentes tons

359
de âmbar, alguns mais claros, outros mais escuros; e em outros casos
transparente, mas estava certa que não era água. Os meninos vestiam
uniformes de cor violeta e levavam coisas aos cavalheiros. O lugar não era
tão escandaloso como ela tinha imaginado. Em realidade, em alguns casos,
era inquietantemente silencioso.

Olívia conhecia a maioria dos lordes. Por que não estavam em casa
com suas esposas?

—Acreditava que teria mais... Garotas —disse por fim.

—A maioria está em outra sala. Pode vê-la dali.

Guiou-a de novo pelo corredor e voltou a abrir as cortinas que davam

a outro balcão secreto. Ela vacilou, não estava certa se queria ver aquele
desenfreio, mas lhe picava muito a curiosidade. Assim que viu a sala se
sentiu um pouco decepcionada. A maioria dos presentes não fazia mais que
conversar. Pôde ver alguns beijos e alguma provocação, mas não era a orgia
que esperava.

—Parece decepcionada — disse Jack ao ouvido.

—Não, eu..., sim. Acreditava que seriam mais travessas.

Ele esboçou um sombrio sorriso.

—E são. Mas nessas salas não pode olhar, a menos que tenha convite.

—Convite?

Jack encolheu os ombros.

360
 —Alguns homens gostam que os olhem, assim temos um quarto para
olhar.

—Por que gostam que os olhem?

—Suponho que acreditam que têm algo a ensinar.

—OH. —Olívia negou com a cabeça—. Prometi a mim mesma que

não julgaria ninguém, mas eu não gosto que utilize às garotas, que as obrigue
a...

—Eu não as obrigo a fazer nada que não queiram fazer. Eu só as pago
para que façam companhia aos cavalheiros e um pouco de conversa, para que
dancem com eles, talvez um beijo... O que fazem em seus dormitórios é
assunto delas e o que ganham é para elas.

—Mas você aprova esse tipo de atividade.

—Vão fazer de todos os modos, Livy. Em um beco, em algum quarto

que nem estará limpo nem será seguro. Aqui, pelo menos, nem os clientes
nem as garotas têm nada do que preocupar-se.

—Mas por que têm que estar aqui?

—Porque os cavalheiros acabam se sentindo sozinhos. E um homem

contente gasta mais dinheiro. Já viu suficiente?

Olívia se deu conta que nesse momento não ia ganhar aquela

discussão, mas talvez com o tempo...

Assentiu.

—Acredito que sim.

361
 Quando estiveram na carruagem, a caminho de casa, perguntou:

—Como conseguiu abrir um negócio?

—Quando tinha dezenove anos, Beckwith veio ver-me. Pelo visto,

tinha um benfeitor anônimo, ele me deu dez mil libras. Utilizei-as para
comprar o edifício.

—Quem era?

—Não sei. Era anônimo.

—Mas terá alguma suspeita. Não seria esse tipo? Feagan?

—Não. Ninguém se torna milionário colocando a mão nos bolsos

alheios.

—E quem mais podia ser?

—Sempre acreditei que foi o avô de Luke. Não nos dávamos muito
bem e pensei que viu como uma maneira eficaz de livrar-se de mim. Como
um bom investimento.

—Imagino que seria muito obstinado para ele.

—Eu sempre acredito que minha forma de fazer as coisas é a melhor.

—Jack riu—. Por um momento, a noite em que se leu o testamento, pensei
que se tratava de Lovingdon. Mas perguntei a Beckwith e me disse não sei
que tolice de guardar o segredo de meu benfeitor.

—Por que Lovingdon ia fazer algo assim?

—Por que ia me deixar suas propriedades não associadas ao título?

—Se foi ele, acho que encontrará a informação em seus arquivos.

362
 —Que arquivos?

—Meu marido sempre anotava tudo. Cada vaca que comprava, a

comida dos cavalos, os serventes que contratava, cada salário que pagava.
Era obcecado com seus arquivos. Agora penso que talvez o fazia para saber
quais coisas estavam associadas ao título e quais não. Se quiser posso te
mostrar.

—Não acredito que encontre nada, mas acho que não me fará nenhum
dano dar uma olhada.

A origem de seu negócio e arquivos. Olívia falava dessas coisas

enquanto sua fragrância cativava a Jack.

—O que achou do clube? —perguntou ele.

Fez-se o silêncio entre os dois enquanto as rodas da carruagem

estralavam sobre a rua.

Então, ela disse:

—Não é tão pecaminoso como eu esperava.

Jack passou o braço por trás de Olívia, deslizou o polegar por debaixo
do véu e passeou por seu rosto.

—Parece decepcionada.

—O que? Não. —Então riu com acanhamento—. Um pouco, imagino.

Se quiser saber a verdade esperava encontrar orgias, atitudes lascivas e
barbárie. Mas em troca todo parecia muito civilizado.

—Os cavalheiros só vão lá para passar um tempo tranquilo.

363
 —É uma pena que não haja algum lugar parecido para as mulheres.

—E o que fariam ali? Servir diferentes tipos de chá e falar das

qualidades de cada um?

—Jogaríamos cartas — respondeu Olívia com aspereza e Jack se deu

conta que a tinha ofendido—. Poderia ter alguns homens atraentes nos
servindo e nos prestando atenção que nossos maridos não nos prestam.

Jack deixou de mover o polegar.

—Aqui têm alguém disposto a te dispensar todos os cuidados que não

te dispensava seu marido e você não para de afastá-lo.

Então ele levantou o véu, aproximou os lábios a sua boca e amaldiçoou

sua própria debilidade. Tinha jurado que não se conformaria com um beijo.
Mas de repente parecia uma tortura passar tanto tempo sem nem sequer isso.
Alegrou-o muito sentir que devolvia o beijo com o mesmo ardor. Jack sabia
que o desejava. De onde tirava, pois as forças para não deixar de dizer que
não?

Rebater tantos anos de comportamento adequado era tarefa para um

homem que tivesse muito mais paciência que ele, que queria o que desejava
assim que se dava conta do que desejava. Jack imaginava que para ela seria
frustrante não poder corrigir todos aqueles anos de mau comportamento por
parte dele.

Talvez Olívia estivesse exercendo alguma boa influência afinal. Sabia

que estavam aproximando da casa e que alguns dos serventes estariam ainda
levantados, assim tomou cuidado de não desfazer o penteado nem desabotoar
o sutiã. Essa vez não tomou liberdades que pudessem deixá-la sem fôlego.

364
 Limitou-se a deslizar os lábios por seu pescoço até que chegou a
sensível zona debaixo da orelha e sentiu o batimento do coração de seu pulso
sob sua língua.

—Vê? Também posso ser civilizado. Diga-me que não quer que nada.

—Já não sei o que quero. Quando me faz estas coisas não posso
pensar.

—Isso diz tudo, concorda? Seu lugar é... —Jack parou com as palavras
«junto a mim» na ponta da língua—, em minha cama.

O desejo desapareceu e em seu lugar, Jack sentiu uma imperiosa

necessidade de fugir.

365
 CAPÍTULO 18

Jack estava junto à janela de seu quarto e observava a noite. O que

estava acontecendo? Quando tinha começado a pensar que Livy lhe
pertencia?

Ele jamais poderia casar com ela. Nunca poderia dar a ela
respeitabilidade. Casar com ele a diminuiria aos olhos da sociedade. Talvez
pudesse tê-la durante dois anos, enquanto estava de luto, mas logo teria que
deixá-la partir; ela e Henry. Jack conseguiria esse último objeto de valor
incalculável e, com o tempo, se esqueceria deles.

Mas no momento não podia pensar em outra coisa que não fosse em
Olívia.

Quando a porta que dava ao quarto de banho foi aberta, seu coração
acelerou e se virou muito devagar. Olívia estava ali, com sua camisola, o
cabelo solto, seus pequenos pés descalços, roçando o tapete com os dedos,
com as mãos entrelaçadas junto ao corpo e uma inquietação evidente no
rosto.

—Não estou muito certa de como tenho que fazer isto — disse muito
devagar—. Não sei o que tenho que fazer para te seduzir.

366
 —Me seduzir? —Jack riu a gargalhadas e quando viu a dor no rosto
dela se aproximou em quatro largos passos e agarrou seu suave rosto entre
suas ásperas mãos—. Livy, esteve me seduzindo desde a primeira noite. —
Beijou-lhe a testa—. Sua resistência é muito excitante. —Beijou-a na
têmpora—. Fascina-me seu caráter. —Beijou a bochecha—. O amor que
demonstra por seu filho é emocionante . — Pousou os lábios sobre a ponta
de seu nariz—. Sua risada é encantadora. —Deu-lhe um beijo no canto da
boca—. Seus olhos me hipnotizam e seus beijos têm o poder de me pôr de
joelhos.

Observou-a enquanto as dúvidas que dançavam em seus olhos

dourados se convertiam em convicção. Olívia esboçou um pícaro sorriso.

—Proíbo que faça amor comigo.

Jack sentiu a boca secar ao escutar essas palavras. Jamais tinha feito
amor com uma mulher, embora tivesse se deitado com muitas. O sexo tinha
sido satisfatório. Mas fazer amor... Não sabia por onde começar. Entretanto,
era um presente que ela merecia. Era justo o que ele desejava lhe dar. Olívia
não se parecia com nenhuma das mulheres que conhecia. Tinha ido buscá-lo
sem esperar receber dinheiro. O que estava oferecendo a ele era muito mais
valioso que qualquer coisa que pudesse lhe dar.

—Já te avisei, amor, que nunca me proibisse nada. Só fará com que eu
deseje mais.

E assim que disse isso, colou seus lábios sobre a boca dela com toda a
ternura que foi capaz. Mas a ternura era uma coisa estranha para ele. Assim
que percebeu o sabor da Olívia, o apetite que tinha mantido a raia, tomou o

367
controle com uma ferocidade que o surpreendeu. Queria ver com claridade
o que a roupa e as sombras lhe tinham negado.

Sem deixar de beijá-la, agarrou-a e a levou até a cama nos braços e

logo a pôs de pé junto a ela. Ela perdeu o equilíbrio e Jack a aproximou de
seu corpo para que pudesse apoiar-se nele.

Olívia já havia sentido o poder de sua paixão no jardim. Entretanto,

continuava assombrando-a que esta pudesse ser tão potente e que pudesse
debilitá-la com tanta facilidade. Estava tão febril que parecia que estava
ficando doente. E tremiam suas pernas. Se Jack não a estivesse rodeando
com seus braços teria acabado desabando no chão.

Deslizou os braços ao redor dos ombros dele e enredou os dedos no

espesso cabelo, um cabelo que de repente não parecia tão longo. Queria
afundar o rosto nele e pensou que talvez o fizesse antes que acabasse a noite.

Jack deixou de beijá-la e passou os lábios pelo contorno da mandíbula;

parecia que não queria abandonar seus lábios, que não queria estar longe da
boca da Olívia. Ela levantou o queixo para dar melhor acesso a seu pescoço
e soltou um pequeno gemido. As aveludadas carícias de Jack a provocavam.

—Ah, Livy, Livy... —Sua voz soava grave e sedutora, e Olívia estava
disposta a segui-lo a todos os pecados onde a guiasse.

Sentiu como Jack deslizava os lábios por cima de seus ombros e então
recordou que aquele homem tinha os dedos de um ladrão e mãos
extremamente ligeiras. Tinha desabotoado todos os botões, do pescoço até o
estômago e ela nem se deu conta. E agora a camisola estava escorregando
pelos ombros, deslizando até o chão.

368
 Por um momento, pensou que deveria sentir a necessidade de se cobrir,
mas só no que podia pensar era nas maravilhosas sensações que Jack estava
provocando com a boca em seus seios: degustando, lambendo, chupando. E
nem um momento deixava de sussurrar que era linda, incrivelmente linda.

Sem prévio aviso, agarrou-a nos braços e a deitou na cama. Assim que
suas mãos abandonaram o corpo dela, começou a tirar a roupa, desfazendo-
se a toda pressa de cada um dos objetos até que não foram mais que um
montão no chão.

Olívia nem teve tempo de apreciar seu magnífico corpo, porque Jack
em seguida apoiou um joelho na cama e se aproximou como um enorme
felino predador, certo que sua presa não podia escapar.

Ela não queria escapar. Recebeu-o com os braços abertos e começou

a tocar o que naquela longínqua manhã só tinha podido ver no quarto de
banho. Era um homem jovem e seu corpo refletia a força da juventude.
Músculos firmes, pele macia. E flexibilidade.

Deitou-se junto a ela e pôs sua mão marcada sobre o quadril da Olívia:
um gesto que parecia carregado de uma simbologia infinita. Levantou-se um
pouco e a beijou no estômago, fez o caminho até seus seios, beijando a parte
interior de um deles, depois do outro, prestando a mesma atenção a cada um.
Olívia pensou que deveria ter estado mais preparada para o prazer que
começou a sentir.

Acaso o proibido aumentava o prazer? Seria o sabor do pecado que a

fazia ser tão consciente do despertar de seu corpo? Ou era simplesmente que
aquele homem possuía a destreza do diabo e o poder de provocar tal prazer?

369
 Olívia afundou os dedos nos ombros e nas costas. Abraçou-o com
força enquanto ele devorava seus seios. A incipiente barba roçava a sensível
pele e aumentava seu deleite. Aproximou o quadril ao corpo do Jack.

Passou a mão pelo quadril e seguiu por suas coxas até entre suas
pernas, para deslizar os dedos intimamente...

O prazer aumentou ainda mais e Olívia ofegou.

Jack levantou a cabeça para observá-la. Deslizou um dedo no interior

de seu corpo, provocando outro gemido. Ela apertou as pernas para apanhar
sua mão ali ou talvez para animá-lo a continuar.

—Quero te olhar, Livy — sussurrou ele com aspereza—. Quero ver o

que me negou na escuridão do jardim. Deixe, carinho. Deixe-me ver.

Ela negou com a cabeça com energia, mas Jack não lhe deu trégua.
Voltou a pousar a boca sobre seus seios enquanto fazia magia com os dedos.
Quando ela estava perto, muito perto do clímax, ele parou para situar-se entre
suas coxas e tomar posse de seus lábios como se lhe pertencessem. Sua
língua investigou e explorou como se já não conhecesse cada íntimo ponto,
enquanto Olívia devolvia o beijo com mais descaramento de que tinha
demonstrado na vida. Adorava seu sabor, adorava a fragrância que
desprendia o corpo masculino, estimulada pela paixão que ambos
desprendiam. A pele de Jack estava quente sob seus dedos, parecia puro
veludo umedecido por uma fina capa de suor.

Ele se ergueu sobre ela e se não o conhecesse tão bem como o

conhecia, teria se assustado com a expressão que viu em seu rosto. Era algo
quase animal, bárbaro.

370
 Sentiu como se aproximava e ficou tensa.

—Chist, chist, devagar — ele sussurrou ao ouvido dela.

Olívia não estava certa se ele dizia essas palavras para ela ou para si
mesmo.

Jack deslizou a mão pelo lado de seu corpo e por cima de seu quadril,
e, rodeando as coxas, incitou-a a abrir mais as pernas.

Então, Olívia sentiu como ele deslizava em seu interior, delicioso

centímetro a centímetro. A plenitude de Jack abria caminho e incrementava
seu prazer. Quando pensou que já não podia aceitar mais, ele levantou um
pouco o quadril, mudou ligeiramente de postura e se enterrou nela por
completo fazendo-a arquear as costas sob a deliciosa sensação do peso de
seu corpo.

—OH, Deus — sussurrou Olívia.

Jack entrelaçou os dedos com os seus e pôs as mãos a ambos os lados

da cabeça, ao mesmo tempo em que arremetia contra ela sem compaixão. O
corpo de Olívia se movia ao compasso que ele marcava, o prazer a percorria
dos pés a cabeça e aumentava sua intensidade à medida que suas capitalistas
investidas a moviam, não só a ela, também a cama.

Os gemidos de Jack ressonaram junto ao ouvido de Olívia, com

aspereza e satisfação, e ela podia escutar seus próprios gemidos em resposta.
O prazer se fez virtualmente insuportável. Queria fechar os olhos, mas ele
era tão bonito,era tão prazeroso contemplá-lo: apertava os dentes e a olhava
com fogo nos olhos. Olívia jamais havia sentido tal conexão com ninguém...
Sabia que fossem onde fossem, estavam indo juntos.

371
 Jack era um demônio , tentava-a, exigia sua rendição com cada uma
das fibras de seu corpo. E ela se rendeu, não só com seu corpo, mas também
com seu coração e sua alma.

Ele gritou e começou a empurrar mais profundamente, tão

profundamente que Olívia se perguntou como sobreviveria...

Então chegou o êxtase e seu corpo se esticou ao redor de Jack,

arqueando-se debaixo dele, sentindo como alcançava um prazer tão intenso
que nunca imaginou possível. Não ficou mais remédio que fechar os olhos
enquanto o êxtase percorria todo seu ser. O último que pensou antes de
perder-se no esquecimento foi que tinha subestimado os benefícios de estar
com um homem cuja vida estava dedicada ao prazer.

Apoiado no cotovelo e deitado junto de Livy, Jack tentava não pensar

no que acabava de acontecer. Jamais tinha experimentado nada tão intenso
nem tão gratificante. O momento que tinham compartilhado no jardim
empalidecia comparado com a realidade de ter podido possuir Olívia em sua
cama. Vê-la chegar ao topo à luz das velas tinha potencializado seu próprio
prazer.

Não queria enganar-se com respeito ao ocorrido. Talvez a quisesse

para divertir-se um pouco, mas Livy pertencia à nobreza enquanto ele não
era mais que lixo. Jamais poderiam ter nada mais que aquilo. E ao pensar
nisso, começou a sentir uma inesperada e aguda opressão no peito.

Nunca antes se sentiu parte de algo ou de alguém. E depois do muito

que se esforçou para manter as distâncias, essa proximidade o aterrorizava.
Ela tinha conseguido derrubar seus muros. Se pensasse muito nisso durante
muito tempo, acabaria recolhendo sua roupa e sairia para não voltar jamais.

372
 Preocupava-se tanto com Olívia como suspeitava, isso era exatamente
o que devia fazer. Partir agora que já a havia possuído. E esforçar-se para lhe
encontrar um marido adequado. Mas em vez disso, deslizou o dedo com
imprudência por entre os seios, secou o suor acumulado entre eles e disse:

—Não vai dormir agora, vai?

Ela negou com a cabeça, muito lentamente, sobre o travesseiro.

—Isto é muito bom.

Ele riu devagar, enquanto deslizava os dedos por seus ombros. Jack
pensou que jamais deixaria de ter vontades de tocá-la.

—Pelo que vi nas respostas de seu corpo, está claro que investi muito
bem meu dinheiro.

Olívia franziu o cenho.

—Paga por isso?

—Sempre. —encolheu os ombros—. Exceto esta noite.

—Por quê?

—Por que faço ou por que não fiz esta noite?

—Não, por que paga.

Como podia explicar sem parecer insensível?

—Porque nunca quis confusões amorosas. Para mim sempre foi um

assunto prático. Algumas vezes mais prazerosas que outras. —E algumas
recompensas eram intangíveis.

373
 —Se deitou antes nesta cama? —Jack não sabia por que tinha feito
aquela pergunta nem por que o interessava a resposta.

—Só uma vez. Quando você me trouxe.

Olívia segurou seu rosto com a mão. Ele colocou a mão sobre a dela e
aproximou os lábios a sua palma para beijar-lhe.

Livy se pegou a ele. Jack levou então o braço e afastou o lençol que
ela tinha sobre o quadril. Olívia acabou de afastá-lo com o pé até que nada
separava seus corpos nus.

—Já sei que não deveria te falar de outro homem, mas quero, preciso
que saiba que jamais senti com ele o que senti contigo.

Jack não sabia o que responder, assim voltou a beijar a palma da mão
e logo beijou os dedos.

—Sempre era muito impessoal, coisa que me surpreendia muito,

porque, na realidade, é um ato muito pessoal. E eu jamais me dei conta que
devia gostar. É um homem extraordinário, Jack Dodger.

Ele voltou a ficar sem palavras. Agachou a cabeça procurando seus

lábios com intenção de voltar a possuir seu corpo com um pouco mais de
paciência desta vez, com uma busca de prazer mais relaxada.

Olívia acariciou seu peito vacilante, como se acreditasse que ia se

quebrar. Jack se afastou um pouco para trás e a observou. A pergunta
continuava ali, uma pergunta que jamais tinha podido responder, porque
tinham arrancado a resposta quando era só um menino.

374
 —Como isto parece uma experiência nova para você, acredito que
deveria saber que não me vou me quebrar e que não há nenhuma parte em
mim que não tenha permissão para explorar.

O olhar de Olívia passeou por todo seu corpo e ruborizou. Deslizou a

mão para baixo, fechou-a sobre seu pênis e ele não pôde reprimir um gemido
de satisfação.

Jack a beijou enquanto deitava de barriga para cima para dar completo
acesso a suas explorações.

Com cada movimento, as mãos de Olívia adquiriam maior confiança.

Tocava-o, acariciava-o. Deixou de beijá-lo nos lábios para lhe cobrir o peito
de beijos. Deslizou a língua por cima de seu duro mamilo e o corpo de Jack
se agitou. Então, ele enredou as mãos em seu cabelo para aproximá-la mais
a seu corpo e a animou com doces palavras e suaves gemidos.

Quando já não podia suportar mais, colocou-a em cima dele de forma

que ficou escarranchada sobre seus quadris, com os cabelos caindo sobre
seus ombros como uma cascata.

—Não me olhe assim — disse ele.

—Não acredito que isto seja adequado.

—Carinho, nada que temos feito esta noite é adequado. —Sua

intenção tinha sido provocá-la, mas se arrependeu daquelas palavras assim
que as disse, porque viu como a vergonha começava a aparecer em seus
olhos—. Livy, não.

Ela levantou a cabeça e o olhou.

375
 —Não se arrependa disto.

Olívia negou com a cabeça, mas Jack se deu conta que o dano tinha
sido feito. Deslizou os dedos por seu cabelo e a aproximou de seu peito para
abraçá-la.

—Nunca contará a ninguém, jura? —sussurrou ela, ao fim de um

momento.

—Não.

Olívia levantou a cabeça e apoiou o queixo em seu peito.

—Não me arrependo do que ocorreu entre nós, mas uma pequena parte
de mim sabe que está errado.

Penteou-lhe o cabelo com os dedos.

—Como pode estar errado se for o que duas pessoas desejam?

—Mas nunca haverá nada mais que isto entre nós.

—Sinceramente, eu tampouco acredito, mas isso não significa que não

possa ser muito, muito bom enquanto dure.

Com a mão afundada em sua preciosa cabeleira, virou-lhe a cabeça e

pousou os lábios sobre sua boca. Deu-lhe um profundo beijo e se perguntou
como diabos ia conseguir deixá-la partir quando chegasse o momento.

376
377
 CAPÍTULO 19

—Provavelmente, isto seja inútil — disse Livy.

Estavam no escritório, um pequeno quarto em que Lovingdon tinha

armazenado todo tipo de livros de contabilidade, arquivos e jornais. Olívia
tinha explicado a Jack que o duque estava acostumado a fechar-se ali durante
horas.

—Datam de muitos anos.

Jack levantou o olhar de um livro de contabilidade que continha os

movimentos do ano em que Beckwith foi vê-lo. Livy estava sentada em um
sofá, perto da janela, e o sol projetava um halo a seu redor. Ele nunca tinha
acreditado em anjos, mas não podia negar que ali sentada, tinha uma
aparência bastante angelical. Não parecia uma mulher a que havia possuído
com ardente paixão naquela mesma manhã, antes de chamar sua donzela.

—Embora não encontremos nada, tenho que admitir que estou

fascinado por toda esta informação. Eu adoro ver a flutuação do número de

378
serventes que contratou, os salários que pagava, os benefícios que recebia de
suas distintas propriedades... Inclusive os investimentos que fazia. Já sei que
tenho a informação atual, mas sempre é aconselhável estudar as práticas
passadas.

Olívia esboçou uma careta e se estremeceu.

—Não irá ler tudo isso, irá?

—Possivelmente sim.

Ela olhou a seu redor e observou todos os livros que havia nas estantes
e empilhados no chão.

—Aqui há muita desordem. Pergunto-me o que fazia aqui.

—Talvez fossem seus predecessores os que deixaram toda esta

desordem e ele estivesse tentando arrumar.

—Talvez. Suponho que agora tudo isto pertença a Henry.

Jack inclinou a cadeira para trás.

—E como chegaste a essa conclusão, duquesa?

Dedicou-lhe um áspero olhar.

—Porque muitos destes livros se referem a propriedades ducais.

—Mas estão em minha residência. Pense no valor que acha que têm.
Negociaremos.

—Não pode falar a sério.

379
 Jack se levantou, aproximou-se dela e apoiou as mãos sobre o respaldo
do sofá, deixando-a completamente apanhada.

—Muito a sério. E acredito que esse livro que tem nas mãos vale um
beijo.

Ele apagou sua risada pousando os lábios em sua boca; na realidade,

estava dando ao livro muito mais valor do que na realidade tinha. Olívia lhe
devolveu o beijo com a mesma paixão e o pesado livro escorregou de seu
colo e caiu justo sobre o pé de Jack.

—Maldito seja! —murmurou, afastou movendo seu acidentado dedo

e pensando que era uma sorte não ter quebrado.

Agachou-se para pegar o livro que tinha caído e enrijeceu; seu olhar
ficou preso em umas palavras escritas com precisão com uma elegante
caligrafia.

Agarrou o livro muito devagar e se sentou junto à Olívia.

—Jack? O que foi? Parece que tenha visto um fantasma.

Ele pôs o dedo sob as palavras e Livy se aproximou para poder ler
melhor.

—Emily Dawkins? 15 de junho de 1815. Contratada como faxineira

aos doze anos. Cinco guineus. O que foi?

—É o nome de minha mãe.

380
 Olívia o ajudou a procurar nos livros. Parecia completamente
obcecado. Não podia culpá-lo, mas a preocupava vê-lo tão ensimesmado.

—Jack, talvez não se tratasse dela. Nem Emily nem Dawkins são
nomes pouco habituais.

Ele fechou o livro.

—Não encontro nenhuma nota da que possa deduzir quando se foi.

Alguém tem que saber algo.

—Isso foi há trinta e seis anos. A maioria dos serventes já não está
aqui, e os que estão... Não acredito que se lembre de uma faxineira. —Pôs a
mão sobre a do Jack—. Por que trocou o nome?

—Porque não queria que me encontrasse o homem ao que me vendeu.

—Esboçou um amargo sorriso—. Troquei de nome várias vezes até que
decidi por Dodger.

—Continuo sem poder entender porque te vendeu. No jardim me disse

que fez algo para perder seu amor. O que fez?

—Não sei. Quando me deu o medalhão me disse: «Nunca - Nunca

esqueça o muito que te queria, Jack». Queria.—Negou com a cabeça—.
Tinha-me querido, mas já não me queria.

—Eu não estou muito convencida disso.

—Sei muito bem o que ouvi, Livy.

—Era um menino, Jack. —Ele abriu a boca e ela firmou os dedos em

seus lábios. Foi um engano, porque começou a beijá-los - Escute.

381
 Ele assentiu sem deixar de lhe beijar os dedos.

—Se você tivesse me jogado de casa, eu teria dito ao Henry: «Nunca

esqueça que te quero». Porque eu seguiria mandando meu amor de qualquer
lugar ao que você tivesse me mandado. E porque esperaria voltar a vê-lo.
Mas se pensasse que jamais tornaria a vê-lo, talvez houvesse dito «queria».
Acha que podia estar doente? Possivelmente inclusive... Morrendo?

Jack ficou imóvel, com os dedos do Livy ainda sobre os lábios.

—Lembro que tinha tosse. —ainda segurando a mão, mas a deixou

cair sobre seu colo—. Céu santo, Livy. Todos estes anos pensei que queria
se desfazer de mim, que a tinha decepcionado por algum motivo. —Soltou-
a, levantou-se e se aproximou da mesa—. Ela parecia conhecer aquele
homem...

—Podia ser que ele também fosse servente na casa dos Lovingdon?

—Não, não era nenhum servente. E tinha uma casa muito grande.

—Talvez não saiba nunca, Jack.

—Swindler sempre desfrutou com as provocações. Acredito que esta

noite levarei alguns destes livros a ele.

Olívia ajudava Henry com um quebra-cabeça de madeira enquanto

Ida estava na cozinha, tomando uma xícara de chá. Quando a porta do quarto
abriu, Jack não entrou, mas ficou na porta, apoiado no marco e com os braços
cruzados sobre aquele peito que ela havia coberto de beijos na noite anterior.
Olívia se perguntou se seu coração pulsava tão rápido como o seu.

382
 Jack tinha ido ao clube pela manhã cedo e não havia voltado a tempo
de tomar o café da manhã.

—Houve sorte com os livros?

Ele negou com a cabeça.

—Frannie e Swindler estão examinando.

—Quer que te ajude a procurar um pouco mais?

—Talvez mais tarde.

—Então, porque veio? Se interessar pelos progressos de seu

protegido? —perguntou Olívia.

—Não exatamente — respondeu Jack pesarosamente.

—Quer falar comigo?

O sorriso dele que prometia todo tipo de prazeres proibidos.

—Não exatamente — repetiu.

—Tenho que adivinhar?

Jack descruzou os braços, entrou no quarto, agachou-se e colocou em

seu lugar a última peça do quebra-cabeça.

—Acabou-se. Vocês gostariam de sair?

Olívia o olhou e, antes que ela pudesse falar, pôs um dedo debaixo do
queixo, como se fosse lhe fazer cócegas.

—Já sei que está de luto — disse—, mas é muito improvável que
alguém te veja no lugar ao que quero que vamos.

383
 —E que lugar é esse?

—A ferrovia.

Henry abriu os olhos de par em par.

—Com uma locomotiva?

—Naturalmente.

Olívia olhou o Jack e franziu o cenho. Como podia convencer aquele

homem que não dissesse nada diante de Henry até que houvesse conversado
com ela? Agora Henry se desiludiria se não fossem. Ou ela se veria obrigada
uma vez mais a colocar aquela roupa de menino.

—Centenas de pessoas viajam de ferrovia todos os dias — assinalou.

—Isso mesmo, mas agora tenho um vagão particular, e as únicas

pessoas que viajarão nele seremos você, Henry, Ida e eu. Assim estará
separada das massas.

—Comprou um vagão de trem?

—É uma maneira de ver.

Oliva o olhou entrecerrando os olhos.

Jack suspirou como se estivesse perdendo a paciência.

—Um de meus clientes me devia muito dinheiro. Fiquei com o vagão

em troca de liquidar a dívida, o qual foi um estupendo acordo para ele,
porque o vagão vale menos do que me devia.

—Pensei que fosse muito melhor negociador.

384
 —Pensei que a diversão que podia nos proporcionar bem valia a pena.

—Mas temos que chegar até esse vagão de ferrovia — assinalou

Olívia.

—Iremos depressa. Além disso, as pessoas que te conhecem não estão

acostumadas a andar de trem.

—Aonde vamos?

—A Brighton. Desceremos lá, molharemos os pés no mar e

voltaremos para casa.

—Vai sair de Londres? —perguntou ela.

Ele encolheu os ombros.

—Não acredito que vá gostar de nada do que veja, mas tenho um

pouco de curiosidade.

—Por favor, mami — disse Henry. Parecia ter tanta vontade...

Olívia nunca tinha andado de trem e estava tão emocionada ante a

perspectiva como seu filho, mas o que mais a atraía era que estaria com Jack
a primeira vez que ele saía de Londres. Quando pela primeira vez visse o
mundo que se estendia além daquela cidade. Inspirou com força.

—Está bem.

Quando viu a satisfação nos olhos de Jack, Olívia teve a sensação de

que estava cedendo muito mais do que tinha pedido.

385
 Jack foi fiel à sua palavra e os levou até o vagão de trem a toda pressa.
Seu lacaio lhes deu uma cesta cheia de comida que poderiam comer pelo
caminho ou em um pic-nic junto ao mar. Olívia tirou o chapéu com véu e
olhou a seu redor para admirar aquele vagão de trem que parecia mais
elegante que a casa de muitas pessoas.

—A quem pertencia antes este vagão? —perguntou ela.

—Não me lembro.

Dedicou-lhe um duro olhar e a recordou com os olhos que devia

guardar seus segredos. Olívia foi amável e decidiu esquecer o assunto.

O vagão estava muito bem equipado e tinha um sofá vermelho no

centro, mas não se parecia com nenhum sofá que ela tivesse visto antes.
Tinha um respaldo curvilíneo e uma zona para sentar-se a ambos os lados do
mesmo. Pensou que tinha muito sentido, porque assim não tinham que girar
todo o sofá quando as vistas eram melhores no outro sentido.

Havia duas poltronas acolchoadas a cada lado das janelas em ambas

as laterais do vagão. Tiveram as cortinas fechadas enquanto esperavam na
estação. Olívia se sentou em uma das poltronas, enquanto Jack, que usava
um colete vermelho que fazia jogo com a decoração do vagão, sentava-se em
outra com Henry em seu colo. Ida se sentou em uma das poltronas da outra
janela.

Jack estava muito atraente, embora na verdade sempre estava. Olívia

surpreendeu o natural que parecia para Henry estar sentado com ele. Seu
filho não tinha nenhuma reserva a respeito de seu tutor. Jack tinha ganhado
sua confiança, mas o certo era que também ganhou a dela. Naquele

386
momento, estando ali com Jack, teve uma sensação de família que jamais
tinha tido com Lovingdon.

Jack levantou um lado da cortina e olhou para fora.

—Há um montão de bolsos esperando que alguém os esvazie. Todo

mundo tem pressa e está distraído; só pensam na ferrovia e em conseguir um
assento. Vá, se a ferrovia tivesse existido quando eu era menino, poderia ter
me apropriado de um montão de carteiras.

—Mas agora já não rouba, porque entendeu que é errado — apontou

Olívia.

—Não, eu não...

Ela pigarreou. Jack franziu o cenho, olhou-a e depois a Henry, que o

estava observando completamente encantado.

—Tem toda razão. Dei-me conta que estava errado.

—Me ensinará? —perguntou o menino.

Olívia estava surpreendida da rapidez que tinha desaparecido a

gagueira de Henry. Não sabia se atribuía o mérito ao cão ou ao Jack. Talvez
os dois tivessem algo a ver.

—Não, menino. Tal como muito bem disse sua mãe, isso é errado.
Entretanto, sim, posso te ensinar a ter uns dedos hábeis. Nunca se sabe
quando poderiam te ser úteis.

Antes que Olívia pudesse dizer algo, soou o apito e o vagão começou
a deslizar sobre as vias. Jack voltou a centrar sua atenção no mundo que se

387
estendia fora das janelas. Em seguida abriu as cortinas e ela se deu conta que
já não se via a plataforma. O trem avançava.

Henry subiu por cima de Jack e ficou de joelhos sobre seu colo para
colar o nariz à janela. Tinha ido várias vezes à casa de campo de carruagem,
mas nunca tinha prestado muita atenção à paisagem. Em troca, havia algo no
trem que o fascinava.

—É uma vista muito diferente de Londres — disse Jack.

—Não posso acreditar que não tenha saído nunca da cidade —

comentou Olívia.

—Conheço Londres e estou muito cômodo ali. Nunca tive nenhum

motivo para sair.

—Por que agora?

—Porque pensei que talvez Henry goste de conduzir um trem.

O menino soltou uma exclamação e se virou para olhar ao Jack.

—Posso conduzi-lo?

—Durante uma das paradas te levarei até a locomotiva. O maquinista

está esperando.

—Não é um pouco pequeno para isso? —perguntou Olívia.

—Estará bem. Ida estará com ele, e o maquinista o ajudará a manter a

direção correta.

—Não posso acreditar que deixe que um menino...

Jack piscou.
388
 —Livy, não há nada que não possam comprar algumas moedas.

—E você onde estará?

—Eu voltarei e contemplarei a paisagem com você.

Jack não pôde evitar pensar que era muito estranho olhar pela janela e
não ver nada além de campos verdes. Não havia casas, edifícios, escuridão
nem sujeira. Não esperava que gostasse tanto. Tinha que reconhecer que
inclusive se pôs um pouco nervoso ao pensar que deixaria para trás o que
conhecia. Embora não pensava admitir ante ninguém que não fosse ele
mesmo. Jack não sabia o que lhes proporcionava aquela viagem. Só sabia
que queria fazer.

O apito soou e o trem começou a diminuir a marcha.

—Já vejo a seguinte estação — exclamou Livy.

—Muito bem — disse Jack. Levantou-se com Henry pego a seu corpo,
como uma espécie de trepadeira—. Em seguida volto. Vamos Ida.

—Tem certeza que não acontecerá nada? —perguntou Olívia.

—Completamente.

Ela ficou de pé e beijou Henry no rosto, envolvendo Jack em sua doce

fragrância.

—Comporte-se bem, Henry.

—Sim, mamãe.
389
 Jack saiu à plataforma e segurou a porta para que Ida passasse.
Cruzaram o vagão descoberto, onde os pobres, expostos aos elementos,
viajavam por um quilômetro e meio. Um pouco mais adiante, os serventes
corriam pelos vagões de segunda classe para atender as necessidades de seus
senhores, que viajavam nos vagões de primeira.

—É muito generoso de sua parte me deixar viajar em seu vagão,

senhor — disse Ida.

—Tolices. Eu não acredito que as pessoas que trabalham para mim

sejam inferiores em nada.

—Tenho que dizer que os serventes comentam que jamais trabalharam

para alguém tão refinado, senhor.

—Bom, já veremos o que diz depois de ter subido a uma locomotiva.

—Mas eu tenho muita vontade. Morro de vontade de contar a meus

irmãos.

Jack viu o maquinista, que os esperava junto à locomotiva. O homem

passou os dedos pelo escuro bigode; parecia querer se certificar que o
deixava limpo.

—Senhor Gurney, este é o duque de Lovingdon.

O homem fez uma leve reverencia.

—Sua excelência, está preparado para conduzir meu trem?

—Sim, senhor.

—Sua babá, Ida, ficará com ele.

390
 O senhor Gurney tocou o chapéu.

—Senhora.

—Senhor.

Jack pensou que nunca antes tinha visto ida ruborizar-se.

—Voltarei a procurar o menino quando chegarmos à próxima estação.

—Muito bem, senhor — disse o maquinista.

Jack os deixou na locomotiva e observou como Henry abria os olhos

como pratos. O preço do vagão e ter pagado por aquele privilégio extra
tinham parecido um pouco caros quando decidiu, mas nesse momento
pensou que havia valido a pena.

Enquanto voltava para seu vagão particular, foi deslizando coroas nos
bolsos que ia encontrando. Sim, uns dedos hábeis tinham muitas utilidades.
Só lamentava era não estar ali para ver a cara que poriam ao descobrir a
inesperada moeda.

Abriu a porta de seu vagão, entrou e sorriu quando viu Olívia sentada
no sofá.

—Aí é exatamente onde a imaginei quando adquiri o vagão.

Deixou a jaqueta em uma das poltronas e começou a desabotoar o

colete.

—O que está fazendo? —perguntou Livy.

—Aproveitando o tempo que temos para ficar sozinhos antes que

cheguemos à próxima parada.

391
 —Não diz a sério.

—Jamais em minha vida falei mais a sério. —Lançou o lenço de

pescoço sobre a poltrona sem dar-se conta que escorregava pela jaqueta e
caía ao chão.

O apito soou e o trem começou a cambalear sobre os trilhos.

—Suponho que um beijo ou dois... —começou a dizer ela.

—Já te expliquei mil vezes que eu não sou o tipo de homem que se
conforma com um beijo.

—Mas... aqui?

—Ninguém pode nos ver. Ninguém nos ouvirá. É nossa pequena sala
particular. A única diferença é que vai sobre trilhos.

—Mas se move muito.

—Assim será mais divertido. —aproximou-se dela rindo e começou a

lhe mordiscar a orelha—. Não sei por que discute comigo. Sabe que quer
também.

—Sim quero — suspirou ela—. Sim quero. Mas minha roupa...

Suas duas palavras favoritas.

—Ninguém saberá.

Jack não podia acreditar que, a primeira vez que a viu, pensasse que
tinha muitos botões para incomodar-se em desabotoá-los. Tendo em conta o
delicioso corpo que se escondia debaixo, o esforço valia a pena, e graças à
habilidade de seus dedos conseguia desabotoá-los muito depressa. Não

392
pensava lhe tirar toda a roupa, porque não acreditava que tivessem tempo.
Mas sim podia afrouxar alguns laços para poder agarrar um seio e deslizar o
polegar por aquele precioso mamilo escuro. Com a boca sobre os lábios de
Olívia: estava encantado em como ela abria a boca e deixava que sua língua
brincasse com a sua.

Enquanto a recostava um pouco no sofá, se deu conta que os dedos

dela tinham adquirido tanta habilidade como os seus, porque não se deu nem
conta que tinha desabotoado os seus botões até que começou a lhe tirar a
camisa.

—Não temos tempo para tirar isso tudo, carinho — murmurou, antes
de voltar a beijá-la.

Então, Jack desceu a mão e subiu a saia até que ficou ao redor de seu
quadril. Deslizou os dedos por sua coxa deleitando-se naquela aveludada
sensação. Então subiu um pouco até o preciso lugar onde aguardava sua
calidez feminina.

Ela gemeu e se arqueou debaixo de seu corpo. Jack desabotoou as

calças, liberando sua ereção com um rugido.

A roupa não era nenhum obstáculo para Olívia, e Jack em seguida

notou como deslizava as mãos por sua pele. Nenhuma mulher o havia tocado
como fazia ela, como se apreciasse como ninguém cada centímetro de seu
corpo. Uma noite, tinha beijado-o desde seus grandes e horríveis pés até a
feia cicatriz que tinha o rosto: uma lembrança da manhã em que Olívia o
atacou com um atiçador. Não importava por onde começasse a beijá-lo,
sempre se detinha ali, e Jack se perguntou se aquele sempre seria seu destino
final, se aquela cicatriz seria um aviso de um tempo durante o que a confiança

393
entre os dois não tinha sido fácil, um tempo em que ele pensava que não
chegariam a alcançá-la.

Agora, era incapaz de recordar os motivos pelos que tinha sido tão
reticente a haver algo entre eles. Em alguns sentidos, parecia como se tudo
isso tivesse ocorrido anos atrás; em outros, parecia que eram só algumas
horas. Tendo em conta a grande quantidade de irritantes relógios que tinha,
o tempo deveria ser a única coisa que permanecesse estável entre os dois,
mas tudo parecia querer mudar.

A opinião que tinha dela, o desejo que sentia por ela.

Normalmente, não era um homem impaciente. Na rua tinha aprendido

que as maiores recompensas se colhiam com paciência, mas tinha sentido
muitíssimo em esperar que chegasse o momento de levar Henry e Ida à
locomotiva. Agora estava com a Olívia, os dois sozinhos, e o tempo voltava
a escapar.

Estava suplicando que a possuísse. Sua modesta Livy, sua formal

Livy, estava animando-o para que chegasse até o final. Naquele sofá onde
mal havia espaço e Jack teve que pôr as pernas dela ao redor de sua cintura
e apoiar um pé no chão para poder dar um impulso e conseguir o ângulo
necessário, mas por fim pôde se deslizar em seu interior e sentir aquela cálida
e sedosa umidade.

Investiu com força; o movimento do trem sussurrava nos limites de

sua mente e proporcionava um ritmo que ele aceitou em seguida. Por algum
motivo, pensou nas pessoas que viajava no vagão descoberto. Com os lábios
sobre a boca de Livy para absorver seu grito enquanto seu corpo se esticava,
pulsava e palpitava ao redor de seu membro. Foi quanto necessitava. Jack se

394
estirou para trás e um intenso prazer quase doloroso o percorreu de pés a
cabeça. Com Olívia sempre conseguia mais do que tinha tido, mais do que
tinha conhecido.

Com ela tudo era diferente. Tudo era melhor.

Quando apoiou o rosto em seu ombro ouviu o apito do trem, que

indicava que logo chegariam a próxima estação.

—Maldita seja.

A mão de Livy descansava junto a sua bochecha, lassa, como se não

restasse nenhuma gota de energia.

—Não sei se isto foi uma ideia muito boa ou um muito ruim — disse
ela.

Jack se levantou e logo se agachou para lhe roubar um rápido beijo.

—Uma boa ideia.

Olívia estava sentada sobre uma manta e observava como Henry,

descalço, aproximava-se do mar para molhar os pés e logo saía correndo de
novo, enquanto Ida o vigiava.

—Teríamos que ter trazido o Pippin — disse Olívia.

—Traremos da próxima vez— respondeu Jack.

395
 Estava deitado junto a ela, apoiado sobre um cotovelo e desfrutando
de uma taça de vinho. Fazia pouco que acabaram a comida e Jack estava
decidido a não ter que carregar o vinho de volta para casa.

—Por que não queria que tivesse um cão? —perguntou.

Olívia observou a manta.

—Quando era menina tinha um cachorrinho. Amava-o muitíssimo.

Uma manhã, me levantei e estava morto. Eu não tinha consolo. Sempre
pensei que meu irmão o envenenou.

—Avendale?

—Sim. Claro que naquela época não era Avendale. Embora sempre
fosse um abusado. Não posso dizer que me entristecesse que morreu.
Entretanto, chorei. Não passo bem quando alguém morre. —Olhou Jack—.
E já que estamos nos fazendo perguntas pessoais, por que se preocupa tanto
com dinheiro?

—Perguntar por um cão não me parecia tão pessoal.

—O dinheiro é tudo para você — insistiu ela.

—Na realidade, não é, porque se fosse assim, não teríamos o vagão

particular para poder escapar de vez em quando.

—Mas sim que te parece muito importante.

—É obvio. Para os que crescemos sem ele, o dinheiro é muito

importante. Permite se proteger das pessoas que querem te fazer mal.

—Quem quer fazer mal a você?

396
 Ele deu voltas ao vinho em sua taça.

—Agora ninguém mais poderá me fazer mal alguma vez. —Olhou

para o mar, onde Henry estava tentando malhar a Ida, que ria—. O pai dele
prestava muita atenção nele.

—Não. No dia que nasceu, me agradeceu por ter lhe dado um herdeiro,
mas agora me dou conta que provavelmente estava me agradecendo porque
já não tinha que voltar para minha cama.

Jack virou a cabeça para olhá-la.

—Não diz a sério.

—Acredito que sim. Ao olhá-lo com a perspectiva adequada, custa-

me pouco me dar conta que era um homem muito triste.

—Eu pensei o mesmo quando o conheci.

Olívia o olhou surpreendida.

—Conheceu em seu clube?

Jack agarrou-lhe a mão e beijou os dedos.

—Não, faz muitos anos, no jardim dos Claybourne. Acredito que eram
amigos e tinha ido visitar Luke.

—Parece-me que conhecia todos os lordes.

—Isso não é estranho?

—Não, na realidade não. Do que falaram?

397
 —Eu estava pensando em deixar Claybourne e viver por minha conta.
Ele me convenceu que não o fizesse.

—Por que você queria partir?

—Aquele ancião, o avô de Luke, exigia perfeição. Era muito exigente,

muito mais do que Feagan foi. Naquele momento, eu não apreciava nada do
que tentava me ensinar e suspeito que Henry tampouco apreciará nada do
que eu ensine.

Olívia olhou seu filho.

—Deitar-se no chão e brincar?

—A tirar da vida o que puder enquanto puder.

Ela voltou a olhar para ele e afastou o cabelo da testa.

—Acredito que essa é uma filosofia admirável.

—Vá, há algo em mim que te parece admirável? Então, o inferno não

será mais que puro gelo quando chegar ali.

Olívia se inclinou para ele e disse:

—Quando voltarmos, Henry irá dirigir novamente?

Jack esboçou um lento e sensual sorriso.

—Suponho que poderei fazer alguma coisa.

398
 CAPÍTULO 20

—Eu gosto de seu vestido — disse Jack enquanto mordiscava a orelha

de Livy na biblioteca—. Estou impaciente para lhe tirar isso.

Faria-o assim que acabasse o jantar. Já fazia quase uma semana de sua
breve viagem de trem, e embora Livy vestisse de negro durante o dia, cada
noite, antes do jantar, surpreendia-o com um vestido diferente. Ele sempre
esperava sua aparição, ansioso e adorava vê-la sem o rigoroso luto. Aquela
noite o vestido era vermelho. Estava arrebatadora. Jack pensou que no futuro
só deveria comprar roupa dessa cor. Deslizou os lábios pelo pescoço de
Olívia. Ela gemeu e o som ameaçou debilitando a intenção que tinha Jack de
deixá-la ter posto o vestido pelo menos durante o jantar.

—Acredito que os serventes estão começando a murmurar — disse

ela.

—Pago o suficiente para que não digam nenhuma palavra, nem sequer
entre eles.

Jack jamais se expôs a pagar alguém para que não falasse, mas para a
Olívia a discrição era muito importante. Era incrível como, de alguma forma,
o que era importante para ela estava começando a ser importante também
para ele.

Olívia se inclinou para trás.

399
 —Não fomos muito discretos.

—Lamento discordar. Só o que sabem é que de noite não se veste de

negro. Eu não te persegui pela casa, embora deva confessar que pensei
muitas vezes. Talvez esta noite não vá ao clube e quando os serventes forem
dormir...

Ela o golpeou no ombro.

—Falo a sério, Jack. O que começou sendo uma noite de indiscrição

se converteu em algo que está me consumindo. Não estou me comportando
como uma viúva.

—Em público sim. Em particular não é assunto de ninguém.

Olívia deslizou os dedos com doçura sobre a cicatriz que ele tinha no
rosto.

—Suponho que me preocupa pensar que Lovingdon mereceria um

pouco mais de mim, agora que morreu.

—E você merecia muito mais dele quando estava vivo. Esse homem
não te valorizava. —Deslizou a boca por cima do ombro nu de Olívia—.
Tem que admitir que esse não é um de meus defeitos.

O suave gemido dela o incitou. Não havia nada que fazer. Não podia
esperar até depois do jantar. Agarrou-a nos braços e a sentou sobre a
escrivaninha.

—O que faz? —perguntou Olívia com a respiração agitada e

rodeando-o com os braços—. Logo virão nos avisar que o jantar está
preparado.

400
 —Eu tenho apetite de outra coisa — sussurrou—. Acredito que
informarei Brittles que esta noite não vamos jantar. Já comeremos na cama
mais tarde. O que te parece?

—Estupendo. Absolutamente...

Alguém bateu na porta. Olívia sufocou um grito e, enquanto descia da

escrivaninha, afastou Jack com tanta força que este quase caiu. Agarrou-a
pelo pulso para que ambos pudessem manter o equilíbrio.

—Relaxe —ordenou.

—Quem pode ser? É muito cedo para jantar.

—Não tenho nem ideia.

Soltou-a e a observou divertido enquanto ela recuperava a compostura.

Entretanto, apesar de seu esforço, continuava parecendo uma mulher a que
tinham estado a ponto de fazer o amor apaixonadamente. Pelo bem e a
comodidade de Olívia decidiu que era melhor não mencionar. As coisas
tinham mudado muito desde aquela primeira noite, quando o divertia tanto
provocá-la.

Olívia umedeceu os lábios e levantou o queixo.

—Estou preparada.

Jack se dirigiu para a porta.

—Entre.

Brittles abriu a porta.

—Lorde Briarwood...

401
 —Me fez esperar muito — rugiu o primo de Lovingdon enquanto
entrava na biblioteca sem deixar que Brittles acabasse de anunciá-lo
devidamente.

O mordomo pareceu escandalizado. Jack fez um gesto com a mão para

que se retirasse e Brittles assentiu, fechando a porta atrás de si.

Briarwood olhou Olívia com desdém.

—Teria que ter imaginado que se converteria em sua prostituta.

O punho de Jack impactou na mandíbula de Briarwood fazendo-o cair

sobre o tapete com um satisfatório golpe.

—Eu que você tentaria cuidar das palavras.

O visconde esfregou a mandíbula e o olhou do chão.

—Sim, conheço muito bem sua reputação. Já sei que cuida muito bem
de seus trabalhadores.

—Diz como se isso fosse um defeito — interveio Olívia.

—Este homem é um descarado, sua moral é questionável. —

cambaleou até que conseguiu ficar em pé; então esquivou de Jack até ficar
frente a Olívia—. Só o que procura é pôr todo mundo a seu nível. Olhe-se.
Está de luto e parece uma prostituta da rua.

—Será melhor que retire essas acusações agora mesmo ou voltará a

sentir meu punho — disse Jack.

402
 —Assim é como você resolve as coisas, não é mesmo? —Briarwood
não se esforçou para esconder seu desprezo—. É um bárbaro. Não tem nem
ideia de como se comporta um homem civilizado.

—Suponho que o fato de que esteja tendo dentes é um claro indício

que sim sei me comportar — respondeu Jack.

O outro virou e se dirigiu a Olívia.

—Está par que tem crianças em seu clube?

—Para falar a verdade, sim, sei. Dá a eles um emprego e um lugar

seguro onde viver. Uma atitude admirável de sua parte.

—Não é natural que um homem tenha tanto interesse por crianças.

—Que insinua? —perguntou ela.

—Estou preocupado pelo bem-estar de Henry. Dizem que Dodger

abusa deles.

—Dizem? Estou convencido que esses rumores procedem de você —

disse Jack—. Deveria ir...

—Jamais fez mal ao Henry — o interrompeu de repente Olívia.

—Está certa que saberia se o fizesse?

Ela olhou Jack e este pôde sentir o peso da dúvida em seu olhar; sabia
que estava recordando que não havia percebido que Helen batia em seu filho.

Olívia assentiu com brutalidade.

—Sim, se o fizesse, saberia. E sei que nunca faria.

403
 A convicção de suas palavras aliviou a opressão que atendia o peito de
Jack.

—Não poderá por dúvidas em seu coração, Briarwood. Não sei o que
tenta conseguir com essas falsas acusações...

—O menino não está a salvo aqui. Stanford está de acordo comigo.

—Rupert Stanford? —perguntou Olívia.

—Sim. Meu primo e eu estamos indignados; a Scotland Yard está nos

investigando. O inspetor não encontrará nada inapropriado relacionado com
nenhum de nós, embora não se possa dizer o mesmo de você, Dodger. A
duquesa aqui presente é uma prova. —Voltou a dirigir-se a Olívia—. Olhe o
que fez com você.

Jack agarrou Briarwood pelo braço.

—Vá agora mesmo.

Ela levantou a mão.

—Espere. Deixe que se explique.

—Não tem nada importante que...

—Então me deixe escutá-lo.

O visconde conseguiu soltar o braço e ajeitou a jaqueta, enquanto Jack

se debatia entre seguir insistindo em que se fosse ou dar a Livy a
oportunidade de demonstrar... o que? Que acreditava nele e não em
Briarwood? Por outra parte, ele precisava saber o que se estava enfrentando.

404
 —Este homem conseguiu que se esqueça do lugar que ocupa na
sociedade — disse Briarwood—. Está de luto e, entretanto, se veste de
vermelho. Não está casada com ele, mas daqui posso ver perfeitamente as
zonas de sua pele por onde deslizou sua áspera barba. Se foi capaz de fazer
com que você, uma mulher de moral irrepreensível, aceite sua pecaminosa
forma de vida, imagine o que poderá fazer com um menino tão
impressionável como Henry. Só me preocupo com seu filho, que receba a
educação adequada para um lorde. Eu posso me encarregar disso. E se não
me apoiar neste assunto, irei aos tribunais, irei ao Parlamento. Céu santo, irei
à rainha se for necessário. Mas minha consciência não permitirá que me
mantenha à margem e deixe que este demônio ...

—Não acredito que tenha nenhuma outra alternativa —o interrompeu

Jack com tranquilidade.

Tanto o visconde como Livy voltaram a cabeça para olhá-lo.

—Pode aduzir todas as boas intenções do mundo e todas as

preocupações pela perfeita e moralmente correta educação de Henry que
queira, Briarwood, mas tanto você como eu sabemos que no fundo deste
assunto só o que tem é seu dinheiro. Não deixarei que me chantageie.

O outro ficou direito.

—Asseguro, senhor, que só me preocupo com o bem-estar do filho de

meu primo. Arruinarei seu bom nome...

—Tal como você mesmo apontou em tantas ocasiões, eu não tenho um

bom nome. E minha reputação significa para mim menos que meu dinheiro.
Ameace quanto quiser, não penso pagar nada.

405
 Briarwood estava perdendo a compostura e Jack não tinha nenhuma
dúvida que tinha acertado totalmente com o motivo que o tinha levado a
visitá-los.

—Amanhã pela manhã irei ver Beckwith. Se mudar de ideia...

—Não mudarei — respondeu Jack.

O visconde olhou então a Olívia.

—Pense bem. Juntos podemos arrumar tudo isso.

Abandonou o quarto sem dizer uma palavra mais.

—Isto é uma chantagem? Isso é o que está fazendo? —perguntou ela

em voz baixa.

Jack a olhou.

—Sim.

—Por que não paga e acaba com esses depravados rumores?

—Suas acusações são falsas. Se pagasse, estaria lhe dando crédito e só

o que conseguiria seria que viesse me pedir mais. Isto acabaria se
convertendo em um círculo vicioso e ao final não teríamos nenhuma saída.

—Mas o que acontecerá se começar a arejar minhas indiscrições?

—Não ganharemos nada pagando.

—Ganharemos seu silêncio.

—Não penso deixar que me chantageie.

406
 —Briarwood pensava que você tinha chantageado Lovingdon.
Acreditava que esse era o motivo pelo que te nomeou tutor de Henry.

—Ao que parece, o visconde tem uma estranha facilidade para

enganar-se.

—Você não gosta do visconde.

—Não muito.

Olívia observou Jack durante um momento e logo disse:

—Sei que jamais faria mal ao Henry.

—Me alegro. —aproximou-se e ela se esquivou. Ao que parecia, tinha

estado prestando mais atenção do que ele acreditava, enquanto ensinava
Henry as melhores formas de esquivar a alguém.

—Mas... —Olívia começou a falar e logo parou.

—Mas?

Virou-se para olhá-lo nos olhos.

—Mas quanto a mim, por muito que me incomode admitir, Briarwood

tem razão. Meu comportamento foi abominável.

—Livy...

—Não. Já sei que tem o poder de me convencer do contrário. Se me

tocar ou me beijar, seguirei você a qualquer lugar ao que queira me levar.
Olhe-me. —Levantou os braços—. Faz apenas um mês que estou de luto e
aqui me tem, vestida de vermelho. Deitando-me com um homem com o que
não estou casada. Pelo amor de Deus... Olhe o que fizemos no trem!

407
 —Livy, isso é exatamente o que ele pretendia, te fazer vacilar,
conseguir que duvidasse de mim. Assim só dá crédito a sua postura.

—Seduziu-me para fortalecer a tua?

Jack se virou, aproximou-se de sua mesa e se serviu um copo de

uísque.

—Não penso responder essa pergunta.

—Significo algo para você ou só sou uma aventura?

—Está caindo em sua armadilha.

—Já tenho caído muitas vezes na tua, não? O que estamos fazendo
Jack?

De verdade ela esperava que ele respondesse? De verdade acreditava

que Jack sabia? Sim, era uma aventura, mas também era algo mais e ele não
sabia como definir sua relação. Era incapaz de imaginar sua vida sem ela.
Mas tampouco podia imaginar-se o reconhecendo.

—Ainda quer que me case com outro?

Queria? Só de pensar que outro homem pudesse tocá-la, ficava feito

uma fúria. Jack nunca tinha tido nenhum problema em compartilhar às
mulheres. Por que ela? Por que não podia suportar a ideia de que estivesse
com outro?

—Então, o que? —perguntou Olívia como se estivesse cansando de

esperar a que ele respondesse a uma pergunta relativamente singela—.
Considera-me sua amante? Não acredito. Temo que Briarwood tenha razão:

408
esqueci quem sou. —Ouviu-a tragar saliva—. Jack, amanhã eu gostaria de
levar Henry para o campo — disse com toda tranquilidade.

—Não.

—Por favor, não me obrigue a ir sozinha.

Sozinha. Ela ia deixá-lo com ou sem Henry. Deus... Que tivesse tanta
vontade de desfazer-se dele para ir sem seu filho já dizia tudo. Olhou-a por
cima do ombro. A tristeza que viu em seu olhar quase o fez cair de joelhos.
Tristeza e arrependimento. Jack tinha ensinado-a a desfrutar dos prazeres
imediatos, tinha animado a entregar-se a eles sem pensar no custo. Agora,
Olívia estava pagando um preço muito mais alto do que ele jamais pagaria.

—Vou ao clube. —Passou junto a ela e logo parou—. Quero que

Henry e você tenham ido antes que volte amanhã pela manhã. E leve o
maldito cão.

Estava quase na porta quando ouviu o primeiro soluço. Teve que

recorrer a toda sua força de vontade para não deter-se.

Henry não estava nem a metade emocionado ante a ideia de ir ao

campo do que Olívia esperava que estivesse. Porque Jack não ia com eles e
Henry o adorava.

Ela não podia culpá-lo. Quando queria, podia ser realmente encantador
e parecia tratar muito bem com seu filho. Seria por todos aqueles meninos
que tinha no clube?

409
 Estava sentada em uma cadeira, junto à cama de Henry, e lia sem ver
o que lia; não conseguia despertar o interesse do menino e o motivo não era
que estivesse cansado. Olívia sabia que não estava. Cada vez que ouvia um
ruído na casa, voltava a cabeça em direção à porta do quarto, como se
estivesse esperando, desejando, que aparecesse Jack e lhe dissesse que não
tinha que ir para o campo.

Tinha amado seu pai a metade do que parecia amar Jack?

Fechou o livro. Henry a olhou com culpa. Olívia não acreditava que
pudesse dormir e, se não dormisse, pela manhã estaria de mau humor quando
fossem de viagem.

—Acho que vou sair e passear pelo jardim — disse. Já estava escuro,
mas ainda não era muito tarde. Ela tampouco tinha vontades de dormir e não
queria estar sozinha—. Você gostaria de vir comigo?

O menino assentiu.

—Posso levar o Pippin?

Olívia já nem se lembrava da última vez que Henry tinha gaguejado.

—Claro. —dirigiu-se a Ida—. Vamos dar um passeio pelo jardim.

—Em seguida o prepararei, sua excelência.

Poucos minutos depois, Henry e ela passeavam pelo jardim. Tinham

acendido algumas das tochas e o caminho se via o suficientemente bem.

—Acredito que Pippin gostará do campo, não? —perguntou.

Podia ver seu filho assentir.

410
 —Por que Jack não vem conosco?

—Tem muito trabalho a fazer aqui. —agachou-se diante dele—.

Henry, tem que entender...

Uma sombra emergiu da escuridão.

CAPÍTULO 21
411
 Maldição! O que pretendia que ele fizesse? Declarar amor eterno?
Pedir sua mão em casamento? Céu santo, mas se ela era uma duquesa. Olívia
atuava como se esquecesse de quem era ela e quem era ele. Jack não tinha
esquecido. Não poderia limpar suas origens nem com todo o ouro do mundo;
jamais conseguiria que casar-se com Olívia fosse aceitável.

Tampouco é que ele tenha pensado em se casar.

Entretanto, era incapaz de imaginar a casa sem Olívia. Não podia

aceitar não ouvir o eco de seus passos aproximando-se pelo corredor para
comentar com ele uma coisa ou outra. Nem que seu perfume, procedente de
seu quarto, deixasse de assaltá-lo através do quarto de banho; não podia
imaginar que deixasse de estar recostada no outro travesseiro de sua cama.
Não queria pensar nos jantares em silêncio, a ausência de risadas, a falta de
sorrisos.

Ele, que sempre tinha desejado só a próxima moeda, agora desejava

algo mais. Uma mulher. Pensou que daria todo seu dinheiro em troca de um
só de seus sorrisos.

Alguém bateu na porta de seu escritório e Jack franziu o cenho. Não

queria companhia, mas antes que pudesse dizer a quem quer que fosse que
não estava em casa —miúda desculpa tola—, a porta se abriu e Swindler
entrou no escritório.

—Frannie me disse que te encontraria aqui.

Sem dúvida, depois de passar um bom momento falando com ela. Jack
não sabia por que aquele homem não se decidia de uma vez declarar seu

412
amor a ela, pedir que se casasse com ele e acabar com tudo aquilo de uma
vez.

Por outro lado, talvez ele tivesse que perguntar o mesmo com respeito
à Olívia. O que seria pior que podia acontecer? Que dissesse não e ele a
mandasse ao campo.

—Está bem? —perguntou Swindler.

—Claro. —Jack pegou um copo. Encheu-o de uísque, deixou-o frente

a Jim enquanto ele se sentava, e logo voltou a encher o seu—. Chega um
pouco tarde para me informar que Briarwood está fazendo correr rumores
sobre mim.

—Sinto muito, mas há muitas coisas que tive que investigar

ultimamente e você não é o único que me paga um salário.

—Deixe seu trabalho e trabalhe só para mim em exclusividade. Eu te

pagarei mais que a Scotland Yard.

—Muito obrigado, mas eu gosto de meu trabalho.

Jack encolheu os ombros.

—Diga-me, o que é que sabe? Soube algo de minha mãe?

—Não acredito que vá averiguar nada sobre esse assunto. Mas quanto
ao outro que me pediu, sobre se Lovingdon tinha alguma afeição perversa...

Houve algo na voz do Swindler que fez que Jack se sentasse mais
direito em sua poltrona.

—Sim?

413
 —Não encontrei nada sobre ele, mas seu primo não me dá boa
impressão.

—Briarwood?

—Rupert Stanford. Parece um recluso. Segundo sua donzela, à única

faxineira que tinha até que a despediu há dois dias, tinha virtualmente
escravizado-a; pelo visto, é obcecado com limpeza. Esteve com ele durante
quase vinte anos. Diz que durante esse tempo acolheu uns doze meninos.
Sempre de um em um. Aparentemente, com a intenção de encontra-lhes uma
casa adequada. De repente, um dia, quando a mulher chegava para trabalhar,
o menino já não estava. Ela sempre pensou que Stanford tinha completado
sua promessa e que tinha encontrado algum lugar onde viver.

—E poderia ser assim — respondeu Jack, apesar de não sentir-se

muito cômodo com tudo aquilo.

—Poderia tê-lo feito, sim. Não tenho nenhuma prova do contrário, mas
me parece preocupante.

—Talvez devamos lhe fazer uma visita.

A casa não era particularmente grande, mas era vagamente familiar.

Seria o lugar que tinha estado procurando quando esteve percorrendo as ruas
sem rumo? Jack recordava de casa muito maior, mas para um menino da rua,
o menino que ele foi um dia, uma casa como aquela teria parecido um
autêntico palácio. Swindler bateu na porta.

414
 —Não parece que haja ninguém — comentou.

—Quero vê-la por dentro.

A luz de um dos abajures que ardiam na entrada projetou um tênue

brilho no rosto de Jim, que olhou a Jack arqueando a sobrancelha. Ele ficou
olhando fixamente até que seu amigo suspirou.

—Quer fazer você as honras ou as faço eu?

Jack tremia as mãos.

—Faça você.

—Seu condutor e seu lacaio...

—São discretos.

—Isso espero.

Swindler rebuscou em seu bolso até que encontrou suas ferramentas.

Jack se agachou um pouco para encobrir com seu corpo aquela ação ilegal.
Então, ouviu o clique e a porta se abriu com um sinistro rangido.

Entraram na casa e os recebeu um intenso aroma de sabão e a cera para

móveis. Acenderam um fósforo. Swindler encontrou um abajur e se
aproximou para acendê-lo.

—O que é o que estamos procurando exatamente? —perguntou.

—Um dormitório.

—Pois suponho que estará no andar de acima.

415
 Jack assentiu e se dirigiu à escada. Jim o seguiu. O abajur que este
levava projetava um brilho horripilante: parecia perseguir as negras sombras
da casa e ir revelando as coisas uma a uma. Para Jack nada era
particularmente familiar.

Então chegaram ao patamar do piso de acima. Só havia quatro portas.

Jack abriu a segunda da direita.

E de repente voltou há ter cinco anos: sentia falta da sua mãe, mas
estava iludido ante a perspectiva de ter uma cama onde dormir. Era inverno.
Um fogo ardia na chaminé e o quarto estava quente e acolhedor. Sua mãe
tinha começado a falar muito sobre ir a um lugar chamado céu. Jack decidiu
que aquele quarto devia ser esse lugar.

—Vamos tomar um banho, certo?

Jack fechou os olhos ante as lembranças. Stanford teria conhecido

sua mãe quando trabalhava em casa dos Lovingdon? Esforçou-se para
lembrar...

—Senhorita Dawkins?

Ela agarrava Jack pela mão. Era de noite e estavam na rua. Virou-se e
fez uma reverência.

—Senhor Stanford.

—O que temos aqui?

_ É meu filho. Jack.

416
 —Jack? Jack? Está bem?

Abriu os olhos ao ouvir Swindler e entrou no quarto.

—Conversaram. Eu não podia ouvir o que diziam. Levou-nos a um

botequim, onde comemos um maravilhoso bolo de carne. Continuaram
conversando. Ele a segurava pela mão todo o tempo.

—Do que está falando? —perguntou Jim.

Ele negou com a cabeça. Não podia explicar o inexplicável, mas

recordava que, quando se foram, Stanford deu à sua mãe o saquinho de
moedas e ela deu a Jack o medalhão. E então Stanford o tinha levado ali.

Aproximou-se da chaminé, agachou-se e observou o buraco que tinha

utilizado para escapar. De algum modo, conseguiu afastar as partes de carvão
e queimou os pés e as mãos ao subir. Essa foi a primeira lição que aprendeu
sobre o que uma pessoa podia chegar a fazer se quisesse algo com vontade
suficiente. Ele teria passado por qualquer sofrimento para fugir dali.

Virou-se e observou a cama com quatro colunas, decoradas com

elaboradas parreiras esculpidas na madeira. Quando recordou o que tinha
acontecido ali, lhe revolveu o estômago.

Voltou onde estava Swindler, pegou o abajur e o jogou sobre a cama.

As chamas devoraram a colcha em seguida.

—Céu santo! Ficou louco? —perguntou Jim.

Jack já estava de caminho à porta.

—Temos que encontrar Stanford.

417
 Voltaram para o clube, embora não tão rápido como ele tivesse
querido, porque Swindler insistiu em alertar à brigada anti-incêndio para que
pudessem sufocar o fogo antes que se estendesse além da residência de
Stanford. Jack se consolou pensando que, pelo menos, tinha conseguido
destruir aquela cama.

—Suponho que é consciente de que não posso prendê-lo — disse Jim

quando chegaram ao escritório de Jack.

—A sodomia é contra a lei.

—Mas não tenho ninguém que confirme.

—Eu confirmarei.

Swindler afastou o olhar, como se de repente se sentisse muito

incômodo. Jack supôs que uma coisa era suspeitar de algo e outra muito
diferente era ter a confirmação.

—Acredito que o melhor será que nós mesmos solucionemos —disse

o inspetor muito devagar—. Já fizemos outras vezes. Estou certo que terá
algum enforcamento imerecido programado.

—Faria um intercâmbio de prisioneiros? E não acha que alguém se

daria conta?

—Poderia acertá-lo até que ficasse irreconhecível. Sei que te

produziria bastante satisfação.

Jack assentiu.

—A verdade é que sim.

418
 A porta se abriu de repente e Thomas Lark, um dos meninos de mais
idade que ajudavam na sala de jogo, entrou a toda pressa.

—Thomas, deveria bater na porta — disse Jack.

—Sim, senhor, já sei, mas um cavalheiro acaba de trazer isto e disse

que era urgente.

Jack agarrou envelope do menino. Dentro encontrou uma mensagem

que lhe acelerou o coração.

Senhor Dodger, por favor, volte para a residência imediatamente.

Ocorreu uma desgraça e necessitamos urgentemente do senhor.

Seu leal servente,

Brittles

—Graças a Deus que já chegou, senhor — disse o mordomo a toda

pressa assim que Jack entrou na residência, junto a Swindler.

—O que acontece?

—É a duquesa, senhor. Desapareceu.

—Isso é tudo? Ia levar Henry ao campo. Suponho que não pôde

esperar até manhã pela manhã para desfazer-se de mim...

—Não, senhor, Henry está aqui.

419
 Jack endureceu.

—Ela não iria sem o menino.

—Exato, senhor. Ela e seu filho estavam passeando pelo jardim

quando, segundo o jovem duque, apareceu alguém dentre as sombras. Ele
conseguiu escapar, mas quando conseguimos entender o que tentava nos
dizer, pois gaguejava como nunca, a duquesa tinha desaparecido.

—Onde está Henry agora?

—Em seu quarto, senhor.

Jack correu escada acima, consciente que Swindler e Brittles o

seguiam de perto. Pela primeira vez, os passos de seu amigo policial não
eram silenciosos. Jack não gostou nem de pensar.

Entrou a toda pressa no quarto de Henry. Ida estava sentada em uma

cadeira de balanço com o menino no colo, que abraçava ao seu cão. Henry
saltou ao chão e Pippin o fez atrás dele. Antes que Jack pudesse reagir, o
menino percorreu a curta distância que os separava e abraçou suas pernas
com força.

—Eu fiz o que me ensinou. Esquivei-me — murmurou, com a cara

apertada contra as coxas de Jack.

Ele se agachou e abraçou ao pequeno.

—E fez muito bem, Henry.

—Cre-creio que levou a mamãe. —foi para trás com as bochechas

cheias de lágrimas—. Te-teria que ter en-ensinado a mamãe a é-esquivar.

420
 —Sim teria que ter feito. Sabe quem a levou?

Henry assentiu rapidamente com a cabeça.

—O primo Rupert. Papai me disse que nu-nunca fosse a nen-nenhum

nenhum lugar com o primo Ru-rupert.

Sabia o duque o que Jack acabava de descobrir? Era Rupert Stanford

a pessoa de quem devia proteger o Henry? Se Lovingdon tinha visto como
protegia os meninos de seu clube, tudo encaixava. Mas não poderia ter
deixado alguma maldita mensagem?

—Te machucou? —perguntou Jack.

Henry negou com a cabeça.

—Mas quando saí correndo ouvi mamãe gritar. Acho que bateu nela.
Não teria que ter es-escapado.

—Não, não, você fez tudo o certo, porque assim agora só tenho que
preocupar com sua mãe e não por você.

—Salvará ela?

—É obvio. —Embora não tivesse nem ideia de onde devia começar.

Graças a Deus, Swindler estava ali com ele.

—Senhor, não quero interromper — disse Brittles, sustentando um

envelope no que figurava o nome do Jack—. Mas acabam de trazer isto.

Arrancou-lhe o envelope das mãos e o abriu. A mensagem era clara e

concisa.

421
 Tenho à duquesa. Vem sozinho e me traga cem mil libras antes da
alvorada ou morrerá. Estaremos no piso de cima, última esquina.

Jack conhecia muito bem a endereço que leu ao pé da nota. Conhecia

aquelas ruas de cor.

—Onde estamos? —perguntou Olívia.

Estava sentada no chão, em um canto de uma sala, com as mãos atadas

às costas. Estava se esforçando muito para não deixar-se superar pelo medo.
Alguém tinha lhe dado um golpe na cabeça e despertou ali. A boca tinha
sabor de láudano e tinha a mente imprecisa. Queria dormir, mas sabia que
havia um motivo pelo que não devia fazê-lo.

—Na pior zona de Londres. —O áspero sussurro procedia de outra dos

escuros cantos. Ali, junto à janela, Olívia podia distinguir a silhueta de um
homem na penumbra. Na sala ardia um só abajur que não ajudava a ver nada.
Iluminava muito mais a ela que a ele—. Aqui é muito mais fácil resolver
qualquer assunto pouco apropriado. Disse ao senhor Dodger que me traga
cem mil libras ou morrerá.

Olívia percebeu em sua voz que falava completamente a sério. O

pânico ameaçou apoderando-se dela.

—Se não fizer o que pedi, matarei você e depois irei atrás de seu filho.

422
 —Não, Henry não. —Recordou que Henry estava com ela—. Onde
está?

—Esse maldito menino conseguiu escapar.

Olívia se sentiu aliviada. Recordava vagamente ter visto Henry

correndo. Jack não se separaria de suas preciosas moedas por ela, mas não
tinha nenhuma dúvida que protegeria ao Henry.

—Dodger não virá —disse.

—Sim virá.

Olívia começou a rir, mas tentou controlar-se para não parecer uma
histérica.

—Pediu dinheiro a ele. É a única coisa da qual jamais se desprenderá.

—Então, você pagará as desafortunadas consequências.

De repente, moveu-se rapidamente e se agachou a seu lado. Olívia

sentiu algo inquietantemente frio sob o queixo.

—É uma pistola? —sussurrou.

—Sim, e tenho muito boa pontaria. Seu tempo terminará à alvorada.

Então, para seu assombro, o reconheceu.

—Stanford? Rupert Stanford?

—Surpreende-me que se lembre de mim. Seu marido não era muito

amigo de me receber em sua casa.

—Por que está fazendo isto?

423
 —Porque o tutor de seu filho esteve me investigando, e estão saindo à
luz certos assuntos que eu não desejava tornar públicos. Preciso escapar e
não tenho o dinheiro necessário para fazer.

—Por isso me sequestrou?

—Vi como te olhava quando a levou ao clube. Sim, eu também estava

escondido. Tem alguns meninos muito bonitos trabalhando para ele, mas
tanto Dodger como seus empregados os vigiam como se fossem as malditas
joias da coroa. E os meninos têm tanta confiança em si mesmo que é muito
difícil enganá-los. Mas estou certo que poderei encontrar o que preciso no
lugar aonde vou.

—Céu santo, é um monstro!

—Sim, sou.

Afastou-se dela. Olívia tentou fazê-lo tropeçar com suas pernas, mas
ele se esquivou com facilidade.

—Tome cuidado, duquesa. Não costumo machucar mulheres, mas

poderia fazer uma exceção.

Jack conhecia aquelas ruas como a palma de sua mão. Ali viviam
muitos homens maus, mas também muitos homens bons. Levava cem mil
libras em um saco que segurava com firmeza com uma mão e uma lanterna
na outra enquanto caminhava entre os detritos da sociedade sem nada que

424
temer, pois levava uma faca na bota, uma pistola no bolso e, na mão do saco,
uma bengala que ocultava uma espada.

O sequestrador havia dito que fosse sozinho. Não havia dito nada para
que fosse desarmado, o qual fez pensar que Rupert Stanford não estava muito
familiarizado com aquelas zonas de Londres. Conhecia-as o bastante bem
para escolher um lugar onde reunir-se com alguém, mas não tanto para saber
que ali a maioria das pessoas andava armada. Ou talvez soubesse muito
pouco sobre Jack e não tinha ideia de onde se estava colocando.

Jack não era nenhum parvo. Não achava muito provável que Stanford
fosse deixá-los partir com vida uma vez que tivesse seu dinheiro.

Nas ruas havia luz suficiente para que pudesse ver quem o seguia com
apenas virar um pouco a cabeça. As sombras sempre tinham sido muito boas
amigas e aquela noite não era uma exceção.

Serviam para esconder perfeitamente Luke e Swindler, a uma discreta

distância. Graves e Frannie passeavam sem esconder-se, fingindo que era um
casal em busca de um lugar para entregar-se a uma aventura ilícita. Quando
Jack os tinha necessitado, a turma do Feagan tinha respondido à sua
chamada.

Por fim chegou ao edifício abandonado; parecia que is cair assim que
soprasse um pouco de vento. Quando fazia mal tempo, as pessoas se
refugiavam entre suas paredes, mas nas noites claras não valia a pena
arriscar-se. Seria muito difícil chegar ao terceiro piso sem ser visto. Jack
supôs que essa era a ideia.

Penetrou no interior com muito cuidado; os ratos fugiam ante ele. Jack
sabia que voltariam. Sempre voltavam. Elevou a lanterna e olhou a seu redor.
425
Nunca tinha estado naquele lugar, mas de todos os modos era familiar. Ali
havia pouca diferencia entre um edifício e outro.

Começou a subir a escada. Os degraus rangiam sob seus pés. Não tinha
nenhum sentido tentar não fazer ruído. Subiu a toda pressa com o coração
acelerado.

—Livy!

Não ouviu nada. Podia estar amordaçada, ou morta; podia...

—Jack!

Cambaleou. Sentiu-se tão aliviado que quase lhe falharam as pernas,

ao mesmo tempo em que recebia uma injeção de energia. Apressou-se escada
acima; só parou quando alcançou o patamar e foi em direção ao corredor.
Viu que de uma das salas saía uma luz tênue. Podia ser um truque, assim
diminuiu a marcha e começou a levantar a lanterna para poder ver melhor.

—Livy!

—Estamos aqui!

Ela e Rupert Stanford. Nem podia suportar pensar que aquele bastardo
a havia tocado, mas se esforçou para controlar sua fúria, pois devia manter a
cabeça fria.

Avançava devagar, com cautela.

Livy estava de pé, em um canto. Aguardava junto à janela, ao lado de

Stanford, e Jack se perguntou se este teria estado observando para ver como
chegava. Não importava. Não teria visto nada.

426
 Assim que entrou na sala, um fedor assaltou a Jack. Qualquer outra
pessoa o teria considerado uma fragrância. Era um aroma muito perfumado,
indubitavelmente masculino, mas Jack sentiu revolver o estômago quando o
surpreenderam as lembranças: esse aroma deslizando junto a ele na cama
quando era um menino, para oferecer consolo antes de machucá-lo.

Levantou a lanterna e viu o brilho nos olhos que o olhavam, pareciam

os olhos de um rato saindo de uma boca de lobo. Jack ficou paralisado.
Pensava que estava prepado para o encontro, mas de repente voltava a ter
cinco anos, estava muito assustado e se sentia envergonhado.

Esforçou-se para se concentrar no presente.

—Rupert Stanford.

—Diz como se me conhecesse.

—E nos conhecemos. Minha mãe era Emily Dawkins.

—É Jack Dawkins? —Stanford riu—. Que pequeno é o mundo.

Mudou o nome..., que esperto. Eu farei o mesmo agora que meu intrometido
primo e seu desconfiado inspetor descobriram meu negócio.

—Negócio? Chama de negócio abusar de crianças?

Ouviu como Livy se sobressaltava ao escutar essa revelação.

—Meu primo me contou tudo sobre você e os meninos que tem.

Acredito que nos parecemos muito...

—Eu não tenho nada a ver contigo — rugiu Jack—. Eu os protejo.

427
 —Tal como fiz contigo. Sua mãe estava morrendo, a pobre. Eu lhe dei
algumas moedas para facilitar as coisas para ela e te acolhi para que não
tivesse que preocupar-se com você. Mas conseguiu escapar. Foi o único que
conseguiu fugir.

Havia algo na voz daquele homem... Jack sabia que quanto mais tempo
conseguisse que ele falasse, maior seria sua vantagem. Tinha que dar tempo
aos outros para que ocupassem suas posições.

—O único? Esses meninos continuam vivendo com você? —Jack não

tinha visto nenhuma prova disso.

—Em meu jardim — respondeu Stanford com nostalgia.

—Matou-os?

—Eu adoraria ficar e falar, mas nós temos que ir.

—Não vai levar Livy.

—Ela é meu seguro de vida. Deixe o saco aí e se jogue a um lado.

Jack deu dois passos e emitiu um estridente assobio. Ouviu-se um

estrondo e o vidro da janela arrebentou.

Stanford girou a cabeça e Jack teve a ocasião que procurava para se

jogar sobre ele, afastar Livy e atirá-lo ao chão. Lutou para tomar a pistola,
mas aquele homem, apesar de ser velho, era surpreendentemente forte e ágil.
Brigaram e rodaram pelo chão. Jack tentou agarrar a arma...

Uma explosão estalou na noite quando a pistola disparou e Jack sentiu

o fogo ardendo em seu peito, enquanto o cálido sangre deslizava por seu
colete favorito.

428
 Olívia acabava de cair ao chão quando ouviu o disparo da pistola e os
dois homens ficaram imóveis.

—OH, Deus, OH, Deus. Jack.

De repente, alguém entrou pela janela. Antes que ela pudesse gritar,
ouviu:

—Tranquila, sou eu, Swindler.

Depois do ruído surdo de pesados passos no corredor, entraram duas

longas sombras seguidas de uma terceira menor. Frannie cruzou o quarto e
abraçou Olívia.

—Está bem?

Ela assentiu e sussurrou.

—Jack?

Frannie começou a soltar os nós da corda que atava as mãos.

—Jack — disse Swindler com dureza.

Olívia olhou enquanto um homem se levantava. Reconhecia muito

bem aquela silhueta, reconheceria em qualquer lugar.

—Jack?

—Estou bem — respondeu muito sério, enquanto se agachava junto

ao primo de Lovingdon.

Ouviu-se uma respiração pesada, um ofego.

429
 —Jack, tenho que ver como está — disse o doutor Graves, e Olívia se
deu conta que era um dos homens que tinha entrado com Frannie. O outro
era Claybourne.

—Não — se opôs Jack.

Stanford tossia e tinha arcadas.

—Os meninos. Quantos havia? —inquiriu Jack.

—Você..., o primeiro.

—E depois de mim? Quantos? Maldito seja!

—Não... Sei.

—Matou-os? Enterrou-os em seu jardim? É isso o que estava

sugerindo antes?

Mas de Rupert Stanford não saiu nenhum outro som.

—Responda-me, bastardo.

—Está morto — disse o doutor Graves com ar sombrio.

Jack ficou em pé muito devagar. De repente, tinha os braços ao redor

de Olívia e a abraçava com tanta força que ela mal podia respirar.

—Pensei que não viria.

—Mas é claro que vim — respondeu ele.

—Ele me disse que tinha te pedido cem mil libras.

—Teria lhe dado tudo, Livy. Teria dado tudo para poder te recuperar.

430
 Jack e Olívia voltaram em seguida a casa, enquanto Swindler e outros
ficavam para solucionar o assunto de Rupert Stanford e informavam o
acontecido à Scotland Yard. A primeira coisa que fez Olívia foi subir a
escada a toda pressa, ir ao quarto de Henry e abraçá-lo.

—Sabia que ele te salvaria — disse o menino.

Envergonhou-a ver a inquebrável fé que tinha em Jack, quando ela

tinha demonstrado ter tão pouca. Jamais voltaria a cometer esse engano.
Aquela noite tinha cometido muitos e tinha intenção de corrigir todos.

Começou a pensar em como solucionar tudo aquilo, enquanto tomava

um maravilhoso banho para tirar a sujeira que havia trazido consigo daquelas
ruas. Depois da experiência da noite, pensou que no futuro tomaria um bom
banho cada dia. Desejava que Jack estivesse com ela naquela noite, que fosse
ver como se encontrava, mas quando viu que não o fazia, vestiu a camisola
e foi buscá-lo.

Encontrou-o sentado em uma poltrona da biblioteca, com os cotovelos

apoiados nas coxas e um copo nas mãos. Junto a ele, havia uma garrafa
esperando para cumprir com seu encargo e apagar a lembrança daquela
traumática experiência.

Olívia caminhou descalça sobre o tapete, ajoelhou-se diante dele e

segurou seus braços.

—Sou incapaz de imaginar como se sente.

431
 —Não, acredito que não pode. Antes desta noite, não sabia o nome do
homem que me acolheu, mas agora sei que era Stanford. Não sei se alguma
vez soube quem era ou é que simplesmente o esqueci. Já são quase trinta
anos. Suponho que devia conhecer minha mãe. Ela sabia quem era, confiava
nele. Deveriam ter se conhecido quando ela trabalhava aqui. Deixou a seu
cuidado pensando que com ele estaria a salvo. Na primeira noite... —Olívia
o ouviu tragar com força—,Me deu banho, vestiu e me pôs na cama e logo
deslizou sob os lençóis junto a mim. Tocou-me de formas que um homem
jamais deveria tocar um menino... Fez coisas que não só fizeram estragos em
meu corpo, mas também em minha alma.

—Céu santo, Jack. —Olívia o acariciou no rosto e tentou consolá-lo,

mas ele não a olhava. Estava perdido em seu passado.

—Depois chorou e prometeu que jamais voltaria a fazer isso. Na noite

seguinte , me dei conta que era um mentiroso. Na terceira noite escapei.

As lágrimas abrasaram os olhos da Olívia.

—Não pode se culpar por nada do que ocorreu. Só era um menino

inocente. Alegro-me que esteja morto.

Ele negou com a cabeça.

—Há mais, Livy. Já te expliquei que Luke e eu fomos presos. Quando

te condenam, passa seus dias preso em um cárcere para crianças. Mas antes
disso, antes que se celebre o julgamento, prendem você em um calabouço
com homens adultos. Havia três deles... Uns tipos asquerosos. Jogaram o
olho em Luke, mas ele se defendeu. Deus, só tinha oito anos, mas não deixou
de brigar nem um segundo. Deixaram a cara dele feita um mapa. Pensei que

432
iam matá-lo. Eu em troca já sabia o que queriam e já tinha sobrevivido a isso
antes.

«Céu santo, não — pensou Olívia—. “Por favor, não.»

—Ofereci-me em seu lugar. —Falou com a voz estrangulada.

—OH, Jack. —Apertou-lhe as mãos e pousou os lábios sobre elas

enquanto as lágrimas deslizavam por seu rosto até seus lábios.

—Foi pior do que me lembrava. Ou possivelmente só fosse que

aqueles homens eram mais malvados. Naquela noite, algo se rompeu em meu
interior, Livy. Tudo deixou de me importar; só queria sobreviver, e acabei
me convencendo que se conseguisse dinheiro suficiente, sempre estaria a
salvo. Mas por dentro continuava quebrado. Até que te conheci.

»Você conseguiu que voltasse a sentir de novo. Você e Henry.

Encheram minha vida de alegria. De gargalhadas e sorrisos. Mas também há
dor nisso. O que sentia cada vez que estava contigo, aterrorizava-me, Livy.
Não queria aceitar. Lutei contra isso com todas minhas forças, mas esta noite
me dei conta que se acontecesse algo, se você morresse, voltaria a quebrar e
desta vez ficaria quebrado para sempre. É uma maneira segura de viver, mas
é uma vida que não merece a pena ser vivida.

»Te amo, Livy. Sei que não sou digno de seu afeto...

—Que não é digno? Não conheço um homem mais digno que você.

—Eu procedo das ruas.

—Agora vive em St. James. Talvez começasse vivendo nas ruas, mas
não conheço ninguém que tenha conseguido o que você conseguiu. É um

433
homem de recursos que não deve nada a ninguém. Tem um coração
generoso. Já sei que você não gosta de escutar, mas é verdade. Henry te
adora. E, maldito seja, eu também.

»Te amo, Jack, com todo meu coração e com toda minha alma. Errei
ao escutar Briarwood. Dei-me conta disso quando estava naquele espantoso
lugar. Recordei todos os momentos passados contigo e com Henry.

—Engana-se, Livy. Briarwood tinha razão.

—Não...

Jack pôs um dedo nos lábios.

—Chist. Ele tinha razão. Corrompi você. Acaso não se deu conta do
que acaba de dizer? Agora inclusive amaldiçoa.

Olívia riu.

—E a terra não se afundou sob meus pés.

Jack segurou seu rosto.

—A primeira noite te disse que não há nada que uma pessoa não esteja
disposta a fazer quando deseja com todas suas forças. —Soltou um profundo
e doloroso gemido—. Quero que você e Henry sejam meus para toda a
eternidade. Case-se comigo, Livy.

—OH. —Olívia não esperava aquilo. Estava preparada para passar o

resto de seus dias como sua amante, mas converter-se em sua mulher?—.
OH.

—Isso é um sim ou um não?

434
 Ela riu divertida.

—Acredito que o correto seria que você estivesse com um joelho em

terra e eu sentada.

—Você e sua maldita etiqueta — respondeu ele, negando com a

cabeça ao tempo que esboçava um malicioso sorriso.

Olívia pousou as mãos em ambos os lados de seu rosto.

—Sim. Casarei contigo encantada.

—Faremos uma marca no calendário. Um dia depois que acabe seu

período de luto...

—Não seja tolo. Casarei contigo amanhã.

—Acredita que as damas de Londres a perdoarão por corromper desse

modo as normas sociais?

—É obvio. Terei uma valiosa informação de primeira mão que

compartilhar à hora do chá. Com certeza me perdoarão em seguida para saber
tudo o que eu sei sobre o delicioso cafajeste Jack Dodger.

—Delicioso Cafajeste?

—É assim que se referem a você.

—Não sei se estou de humor para ser um delicioso vagabundo esta

noite, mas eu gostaria muito de dormir abraçado com você.

Enquanto aquela noite estava com ele na cama, Olívia pensou que não
sabia se aquela tinha sido a intenção de Lovingdon, mas, uma vez morto,

435
tinha conseguido lhe dar o que tinha sido incapaz de lhe oferecer em vida:
felicidade, paixão e amor.

CAPÍTULO 22

—Briarwood.

—Céu santo, já disse que não estava em casa. Não sabe o que significa
isso?

Jack entrou um pouco mais no escritório do visconde depois de ignorar

os intentos do mordomo de evitar que entrasse na casa. O quarto cheirava a
licor barato e suor rançoso. Briarwood, sujo, estava atirado de qualquer
maneira sobre o sofá: tinha a camisa manchada e tirou a jaqueta, o colete e o
lenço de pescoço.

436
 —Quero saber se alguma vez ouviu falar de Emily Dawkins — disse
Jack.

Briarwood revirou os olhos.

—Não.

Ele insistiu. Se Stanford a conhecia...

—Trabalhou na residência dos Lovingdon há trinta e seis anos.

O homem cravou os olhos em Jack.

—Eu então tinha dez anos. Como ia preocupar-me com os serventes?

—Stanford a conhecia.

—Ele tinha doze anos mais que eu. Talvez tivesse algum interesse por
ela. —Grunhiu—. Embora não parece muito provável. Pelo visto, preferia
meninos. A Scotland Yard esteve aqui esta manhã. Encontraram ossos em
seu jardim. Céu santo! Ossos pequenos. Ossos de crianças. Centenas de
ossos. A família está afundada.

E o que acontecia com as famílias dessas crianças?

Jack podia apreciar claramente o desespero no rosto de Briarwood, um

homem que sempre antepôs seus interesses a todo o resto.

—Beckwith também esteve aqui. Pelo visto herdei uma casa que
alguém tentou incendiar. Stanford não tinha dinheiro para poder arrumá-la e
tendo em conta que eu tampouco tenho, para que me serve uma casa
queimada?

437
 —Eu a comprarei — respondeu Jack, sem pensar sequer nas
consequências. Podia acabar de destruir a mansão e construir ali o hospital
de Graves. Um hospital em memória desses meninos que não tinha
conseguido se salvar.

Briarwood se levantou.

—Por quanto?

—Quando estiver sóbrio, falaremos dos detalhes, e também de como

pode recuperar o controle sobre seu hábito de jogar.

—Eu não gosto de você, Dodger.

—Eu tampouco gosto de você.

O visconde assentiu.

—Me alegro que estejamos de acordo em algo.

—Tampouco estaria mal que cessassem os rumores.

—Considere-os mortos. Embora tampouco é que tenha mais

alternativas. Rupert Stanford é o nome que estará na boca de todo mundo
durante os próximos dias. Não posso culpar meu primo por ter te nomeado
tutor do Henry. Por muito má reputação que tenha, estou começando a me
dar conta que é muito melhor que Stanford ou eu.

Jack aceitou os elogios com elegância e se limitou a dizer:

—Depois falaremos. —Então partiu.

438
 A cerimônia devia ser íntima e particular; só tinham convidado a uns
poucos escolhidos.

Quando Jack, Olívia — que usava um singelo vestido cor marfim— e

Henry chegaram à igreja, seus convidados estavam esperando junto aos
degraus da entrada principal.

—Estamos muito contentes que tenham vindo — disse Livy, saudando

todos: Luke e Catherine, Graves, Swindler e a doce Frannie.

—Isto eu tenho que ver com meus próprios olhos — respondeu

Luke—. O famoso Jack Dodger casando-se. Com certeza será a fofoca de
toda Londres.

—Esperamos poder mantê-lo algum tempo em segredo — interveio

Jack—. Afinal, Livy está de luto.

—Como se alguma vez tivesse se preocupado pelas normas sociais —

exclamou Graves.

—Tem razão. Nunca gostei muito delas. —Piscou um olho ao Henry,

que ia ser o padrinho de Jack e estaria junto a ele no altar. O menino levava
o anel no bolso de sua jaqueta.

—Estou muito contente por você, Jack — disse Frannie, lhe dando um
beijo no rosto. Ele pôde perceber a verdade de suas palavras no brilho de
seus olhos verdes.

—Deveríamos entrar para celebrar a cerimônia — propôs Livy.

Quando Jack ofereceu o braço, perguntou:

—Nervosa?

439
 —Absolutamente. Estou muito feliz para estar nervosa.

Quando começaram a subir os degraus, algo que se movia junto ao

edifício chamou a atenção do Jack.

—Esqueci uma coisa. Em seguida te alcanço. Se não se importar, te

ocupe de entrar para ver se está tudo em ordem.

—Vai tudo bem?

—Sim, é que tenho que resolver uma coisa. —Deu-lhe um rápido beijo
nos lábios—. Volto logo.

Quando a porta se fechou atrás dos convidados, ele desceu os degraus

e virou a esquina da igreja.

—Olá, meu Dodger. Tenho um presente para você — disse seu velho
mentor, com voz rouca. Feagan estava apoiado em sua bengala e na palma
de sua deformada mão descansava o medalhão de Jack.

Este, que de repente sentia uma estranha opressão no peito, agarrou a

preciosa oferenda e observou o retrato de sua mãe. Parecia muito jovem;
suspeitava que muito mais do que Olívia era naquele momento. Na verdade,
era uma menina. Entretanto, agora seria como se estivesse com ele na
cerimônia.

—Obrigado, Feagan. Mas neste momento não tenho o dinheiro que te

devo.

O homem fez um gesto com a mão.

—Ora. Não se preocupe com isso. A próxima vez que venha à minha
casa, me traga uma garrafa de genebra.

440
 —Como soube onde me encontrar?

—Fui-me inteirando de coisas pelo caminho.

—Deveria entrar.

—Não. Deus e eu... Deixamos de nos levar bem quando levou o amor
de minha vida. Não quero que pense que o perdoei, porque não o tenho feito.

—Frannie me disse uma vez que acreditava que você fosse seu pai.

—E o que você disse?

—Nada.

—Sempre foi bom guardando segredos.

—Porque aprendi do melhor.

Feagan riu.

—Assim é, menino. Assim é. Espero que você e sua esposa sejam

muito felizes. —virou-se para ir.

Jack o chamou:

—Feagan, pelo menos deixe que minha carruagem te leve para casa.

—Não. Eu gosto de andar. —ele piscou um olho—. Nunca se sabe as

coisas que pode encontrar pelo caminho.

Jack observou como partia andando tranquilamente; aquele dobrado e

curvado homem que, em muitos sentidos, tinha sido como um pai para ele.

441
 A cerimônia não foi tão espetacular como o primeiro casamento de
Olívia, mas enquanto pensava na cerimônia escovando o cabelo ante a
penteadeira, não encontrou nem uma só falha. Henry tinha sido o padrinho
de Jack. E depois, quando os viu juntos com as cabeças próximas,
conspirando, as lágrimas tinham aparecido em seus olhos. Jack prestava ao
menino mais atenção do que Lovingdon tinha prestado enquanto vivia.

Uma pequena parte dela não podia evitar lamentar tudo o que não teve
com seu primeiro marido. Não estava muito certa do por que pensava, mas
acreditava que ele estaria contente por ela e que aprovaria seu casamento
com Jack. Tendo em conta que o tinha nomeado tutor de seu filho e que tinha
legado uma parte tão grande de seu patrimônio, era evidente que tinha muito
boa opinião dele. Entretanto, pensou que teria sido melhor se Lovingdon
tivesse contado a debilidade de seu primo.

Deu-se conta que às vezes era impossível saber tudo de alguém, mas
esperava que Jack não guardasse segredos tão importantes e que seu
casamento fosse muito diferente do primeiro.

Quando se levantou, não pôde evitar sorrir ao pensar na vaporosa

camisola que usava. Deixava pouco à imaginação. Cruzou o quarto, abriu a
porta do quarto de banho e se sobressaltou ao encontrar-se ali com Jack.

—Ia te buscar — disse ele—. Estava cansado de esperar. —Inclinou a

cabeça a um lado—. Embora agora me dê conta que valeu a pena.

Agarrou-a nos braços e a levantou do chão. Olívia riu divertida.

Perguntou-se se aquelas paredes teriam ouvido alguma vez tantas risadas.

442
 —Sou perfeitamente capaz de andar.

—Prefiro te levar nos braços. Assim posso julgar seu peso.

—Que romântico.

—Deveria pesar mais. Estaria mais saudável, e quero que esteja

saudável durante muito tempo.

—Teria que me comprar vestidos novos.

—Terá que fazê-lo de todos os modos. Encontrei sua roupa incluída

em meu relatório.

Ela voltou a rir.

—Não é verdade.

—Sim é. Vou tirar isso tudo e terá que andar nua pela casa.

—Se esqueceu de que temos serventes e um menino?

—Maldito seja!

Olívia deslizou a rosto pelo pescoço de Jack.

—Mas te prometo que ficarei completamente nua quando estivermos

só nós dois.

—Suponho que terei que me conformar com isso.

Deixou-a sobre a cama, onde ela ficou de joelhos e começou a lhe

desabotoar os botões da camisa.

—E você? —perguntou—. Vai me fazer trabalhar para poder ver o que

tanto eu gosto?

443
 Quando por fim conseguiu desabotoar todos os botões, Jack tirou a
camisa.

—Não. Prometo que eu também estarei nu.

Ele acabou de tirar a roupa em poucos segundos e logo tirou uns

momentos para contemplar a camisola de Olívia antes de acrescentá-lo ao
montão de roupa. Ela não sabia para que se incomodou tanto em ficar
provocadora, mas gostava de saber que Jack estava tão ansioso por despi-la.

—Não serão necessários dois dormitórios — disse ele, enquanto sua

boca se deslizava por seus ombros—. Neste quarto há lugar de sobra para
sua penteadeira e qualquer outra coisa que queira. Redecore toda a maldita
casa.

—De acordo. —Naquele momento ele poderia ter pedido o que fosse
e ela teria aceitado. Olívia o acariciou nos ombros e nas costas. Pensou que
jamais se cansaria daquilo, ou de estar com ele. Não podia imaginar viver
sem Jack ou que, ao ficar grávida, tivesse que renunciar àqueles encontros.

—Não me deixará nunca, promete? —perguntou-lhe.

Ele levantou a cabeça, olhou-a e Olívia pôde ver a paixão em seus

olhos. Provocava-lhe isso, conseguia que a desejasse tanto como ela o
desejava.

—Por que me pergunta isso? —inquiriu Jack.

—Se ficar grávida...

A cálida boca dele interrompeu o que queria dizer. Aproximou suas

mãos à cabeça da Olívia e a agarrou enquanto devorava seus lábios,

444
saboreava-a profundamente e a animava a fazer o mesmo. Quando deixou de
beijá-la, ela teria ficado sem respiração a não ser pelo apetite que viu nos
olhos de Jack.

—Tanto se estiver grávida ou não, passará todas as noites em minha

cama, entre meus braços. Existem maneiras, carinho... Há muitas maneiras
de fazer as coisas.

Sorriu e Olívia viu a perversão e uma escura provocação em seu gesto.

Logo, Jack se colocou entre suas coxas e deslizou a boca até seus seios para
beijá-los: primeiro um e logo o outro. Olívia esperava que voltasse a subir e
que deslizasse em seu interior, mas seguiu descendendo. Pousou-lhe as mãos
nas costelas enquanto lhe beijava o estômago, antes de seguir baixando mais
e mais.

—OH, Meu deus — exclamou Olívia sem fôlego—. O que está...?

—Chist. —Só era um som, mas prometia o êxtase.

Abriu-lhe um pouco mais as pernas e aproximou a boca a seu ninho

de cachos. Ao sentir sua língua pela primeira vez, Olívia quase caiu da cama.
Levantou os braços e se agarrou ao travesseiro, mas Jack continuou com seus
pecaminosos prazeres e o travesseiro deixou de ser suficiente.

Olívia estremeceu e enterrou os dedos no cabelo dele. Sabia que

deveria afastá-lo, mas então se deu conta que estava aproximando-o mais de
seu corpo. Aquela intimidade só podia compartilhar com um homem ao que
amasse. E o amava.

Estava completamente certa de que o que estava fazendo era pecado,

e se não o fosse, deveria ser. Porque era deliciosamente perverso. Jack

445
conhecia um monte de maravilhosas formas de deixar-se levar, e Olívia
dispunha de toda uma vida a seu lado para aprender todas e descobrir novas
formas de dar aprazer a ele.

Colocou o travesseiro sobre a boca para sufocar seus gemidos. Jack o

tirou.

—Quero te ouvir — ofegou.

E Olívia estava certa de que o fez. Retorcia-se debaixo de Jack e ouvia

seus próprios gemidos quase sem fôlego, consciente que escapavam de seus
lábios. Abraçou-o com força enquanto se balançava ao fio de um intenso
prazer. Jack sabia quando acariciá-la, quando devia chupá-la, quando parar,
quando deslizar a língua dentro de seu corpo. Tentou-a e a provocou. Aquele
homem tinha uma imensa habilidade com os dedos, mas também com a boca.
Roubou-lhe a força, a capacidade de resistir.

Então, Olívia começou a gritar seu nome e, antes que o último dos
estremecimentos a tivessem percorrido, Jack se afundou em seu interior.
Olhava-a fixamente ao mesmo tempo em que balançava os quadris contra
ela, e suas fortes investidas conseguiram que as sensações de prazer
começassem a crescer de novo. Olívia deslizou as mãos por suas costas e
agarrou as nádegas para animá-lo a continuar.

Ele aproximou os lábios de sua boca e bebeu dela com avidez, e essa
vez, quando Olívia gritou, capturou o som deixando que o áspero rugido que
lhe arrancou o êxtase se mesclasse com os gritos de Livy. Então se deixou
cair apoiando-se nos cotovelos, para evitar que todo seu peso descansasse
sobre Olívia. Ela deslizou as pontas dos pés pelas panturrilhas de Jack e as
mãos por suas costas.

446
 —OH, é um demônio . E estou muito contente que seja — sussurrou
sem energia.

Ele riu satisfeito.

—Você é tudo que poderia desejar. E estou muito contente que seja.

Jack despertou com a incrível sensação de que sua esposa o estava

provocando, mordiscando a orelha. Sua esposa, um término que jamais
pensou que associaria a sua pessoa. Estava descobrindo que Olívia era uma
mulher insaciável, e pensou que não podia pedir mais.

Rugiu e se equilibrou sobre ela, provocando que gritasse e risse ao

mesmo tempo.

—Pensei que não ia despertar nunca — disse Livy.

Beijou-lhe o nariz, a testa e o queixo.

—Acredito que não dormi tão bem em toda minha vida. Claro que,
ontem de noite, me secou.

—Já não tenho inibições. Tem-nas feito desaparecer todas.

—Que sorte a minha.

Deslizou as mãos por seu corpo, agarrou-a pelo quadril e a empurrou

para si deleitando-se na sensação de seu corpo nu contra o seu. Jack pensava
que não havia melhor sensação que estar pele contra pele, e a nudez tinha a
vantagem de revelar tudo o que entesoura um homem. Se fosse rei, proibiria

447
que as pessoas usassem roupa... Bom, excetuando os coletes de cores
berrantes.

—Temos que nos levantar — murmurou Olívia, enquanto lhe beijava

uma sensível zona atrás da orelha.

Ele se esfregou contra seu quadril com ar brincalhão.

—Será que não percebeu? Eu já estou levantado.

A gargalhada dela ressonou a seu redor e penetrou no coração de Jack.

Cada vez que escutava aquele som queria estar em seu interior.

—Claro que notei, mas...

Afastou-se dele e se levantou da cama sem incomodar-se em pegar um

lençol ou a colcha. Olívia tinha se convertido em uma exibicionista. Jack
voltou a sentir um homem com sorte.

—Volte aqui. Todo o resto pode esperar um pouco mais —disse —

.Expliquei a Henry que esta manhã serviria a ele o café da manhã na cama,
e a nós também.

—Isso é o que conspiravam ontem?

—Pensei que tinha que começar a ensinar que, quando um cavalheiro

consegue a sua dama, tem que lhe dedicar a maior atenção em particular que
seja possível.

—Muito bonito. Infelizmente, ontem mandei uma nota ao senhor

Beckwith lhe informando de nosso casamento. Respondeu-me que esta
manhã viria te trazer esse último objeto. Não quero que nos encontre na
cama.

448
 Jack a agarrou pelo braço e puxou até que Olívia caiu entre seus braços
e conseguiu ficar em cima dela.

—Não me importa nada esse último objeto. Pode ficar com ele.

—Não tem curiosidade?

—O que importa o que for? Nada do que possa me dar, tem agora mais
valor que você. Poderia me tirar tudo que, enquanto posso ter você, não me
importaria.

Os olhos de Livy se encheram de lágrimas. Jack esperava não ver

lágrimas de tristeza em seus olhos muito frequentemente, mas as lágrimas de
felicidade tinham outro brilho e essas sim esperava as provocar muitas vezes.

—Não é um homem que diga coisas bonitas muito frequentemente,

Jack, mas quando as diz, chega ao mais profundo da alma.

—Eu não acredito no romantismo, Livy, mas por ti tentarei fazer um

esforço, embora não sei se possuo essa habilidade.

—Te amo tanto...

Jack se perguntou se essas palavras ficariam enterrando-se em seu

coração sempre com tanta profundidade e provocando aquela sensação de
absoluta satisfação. Agarrou a mão de Olívia e lhe deu um beijo na palma,
no pulso, no cotovelo...

Com um suspiro de rendição, ela murmurou:

—Não tenho a força necessária para resistir a você. O proíbo que faça
amor comigo antes que chegue Beckwith.

449
 Rindo ante o desafio, Jack procedeu a lhe demonstrar, uma vez mais,
que não era o tipo de homem a quem podiam dar ordens.

CAPÍTULO 23

Jack havia dito a verdade a Livy. Já não importava aquele último

objeto. Naquele momento não era mais que uma chateação, porque
significava que não poderiam passar toda a manhã fazendo amor louca e
apaixonadamente.

Beckwith entrou na biblioteca com sua carteira de pele e fez uma

pequena reverência.

—Lady Olívia, senhor Dodger, felicidades por seu recente enlace.

Jack sabia que, ao casar-se com ele, Livy perdia o título de duquesa.
Entretanto, continuava surpreendendo-o ouvir que alguém a chamasse
«lady», uma honra que ela herdava de seu pai. Mas Olívia havia dito que
estava muito contente com o novo lugar que ocupava na vida e ele faria tudo
quanto estivesse em sua mão para que jamais tivesse que lamentar.

450
 —Obrigado, senhor Beckwith — disse, enquanto apertava a mão de
Jack como se de repente necessitasse reafirmação.

—Apreciamos muito que tenha encontrado um pouco de tempo para

vir nos ver, tendo em conta sua apertada agenda — disse Jack—. Como nós
também estamos bastante ocupados, será melhor que acabemos com este
assunto o mais rápido possível, tudo bem?

—É obvio. Posso? —O advogado assinalou a mesa.

—Claro. Tudo que acelere sua visita...

Olívia lhe deu um golpe no braço e Jack a olhou com o cenho franzido.

—O que?

—Está sendo muito pouco hospitaleiro. Senhor Beckwith, gostaria de

tomar um pouco de chá?

O homem esboçou um tênue sorriso.

—Não, obrigado. Não demoraremos muito em resolver isto.

Aproximou-se da escrivaninha e começou a colocar as coisas que ia

tirando de sua carteira sobre a mesa. Jack e Olívia se sentaram nas poltronas
que tinham ocupado a noite que Beckwith leu o testamento. A única
diferença era que agora estavam segurados pela mão. Jack aproximou a mão
de Olívia de seus lábios e lhe beijou os dedos. Assim que o advogado se
fosse, pensava levá-la à cama. Ou possivelmente à mesa e depois à cama.
Sabia que ela ia se escandalizar assim que soubesse que ele havia dito aos
serventes que não podiam entrar em um quarto sem chamar e receber
permissão para entrar.

451
 Jack não se podia acreditar o que tinha ocorrido em tão pouco tempo.
Sempre tinha querido ter as rédeas de sua vida, mas não podia negar que, de
alguma forma, outras pessoas estavam influindo em seu curso. Se Lovingdon
não o tivesse nomeado tutor de Henry, jamais teria conhecido Livy. Só por
isso, devia eterna gratidão ao duque.

Beckwith deixou sobre a mesa alguns documentos e um pequeno

saquinho de veludo. Entrelaçou as mãos ao tempo que as apoiava sobre os
papéis. Pigarreou.

—As condições do testamento foram satisfeitas com seu casamento.

Portanto, agora devo ler a parte do testamento que ocultei. —Pegou uma
folha de papel e voltou a pigarrear.

»A Jack Dodger, batizado como Jack Dawkins, querido filho de Emily

Dawkins, deixo-lhe minha mais valiosa posse, meu relógio de bolso de ouro.
Eu o recebi de meu pai que, por sua vez, recebeu-o do pai dele.

Jack observava perplexo enquanto o homem abria o saquinho de

veludo e tirava um relógio de ouro, com uma pesada corrente do mesmo
metal. Deixou-os com muito cuidado em cima da mesa, justo frente a Jack.
Inclusive àquela distância, este pôde apreciar o fino artesanato do objeto e o
ligeiro passo das agulhas que deixavam escapar o tempo.

Estreitou a mão de Olívia e levou a que tinha livre para pegar o

relógio...

Mas quando faltavam apenas uns centímetros para alcançá-lo, parou.

Negou com a cabeça e voltou a apoiar as costas na poltrona enquanto cravava
os olhos em Beckwith.

452
 —Não teria que ter me deixado isso. Teria que ter deixado a seu filho.

—Acredito que fez isso, senhor Dodger.

Jack notou o sobressalto de Livy e teve a sensação que ficava sem ar.
Era consciente que Olívia apertava sua mão com tanta força que quase fazia
mal e de que estava olhando, mas ele não podia olhá-la, ainda não.

Soltou a mão de Olívia e, apesar de seus esforços para controlar seus

nervos, deu-se conta que tremia o pulso quando pegou o relógio. Vacilou um
momento e então o abriu. Em seu interior, na parte oposta à esfera, havia um
retrato que era muito familiar. Olhou Beckwith com incredulidade e depois
a Olívia, que enrugava a testa preocupada.

—É minha mãe.

Tinha a voz rouca, tão rouca e áspera como quando gritou que não o
abandonasse.

O advogado ficou em pé para dar a entender que seu trabalho estava

feito.

—O duque me confiou todos seus segredos. —Dedicou um rápido

olhar a Olívia e se voltou a centrar em Jack—. Espero que entenda que você
teria feito o mesmo que eu. Se tivesse sabido que iriam se casar, teria
informado um pouco antes deste assunto. Mas diga o que for, o que aqui se
revelou hoje não sairá deste quarto a menos que você queira. —Agarrou um
envelope e o deu a Jack—. Não li esta carta, mas é dirigida a você.

Ele pegou o envelope que lhe oferecia.

453
 —Senhor Beckwith, por curiosidade, eu gostaria de saber a quem tinha
nomeado o duque tutor de Henry no segundo testamento.

O homem pareceu incômodo pela primeira vez.

—Temo que não exista um segundo testamento. O duque insistiu em

que eu lhes dissesse que existia. Talvez conhecesse melhor a seu filho do que
cabe pensar.

—Tomou muitas precauções por algo que poderia não ter acontecido
— grunhiu Jack, pouco surpreso do aborrecimento que tingia sua voz. A
gelada surpresa que acabava de averiguar estava começando a derreter e em
seu lugar estava crescendo uma fúria selvagem.

—Sabia que ocorreria antes do que ele desejava — respondeu

Beckwith solene—. O duque estava morrendo de um câncer para o que não
existe cura. Espero que não lhes pareça insensível de minha parte, mas a
queda proporcionou uma morte rápida que, sinceramente, acredito que
preferia. Pelo menos, conseguiu conservar uma dignidade que sua
enfermidade teria roubado.

—Nunca me disse nada — murmurou Olívia.

Jack pôde perceber em sua voz que lamentava que Lovingdon

escolhesse passar sozinha sua dor.

—Não queria preocupá-la — respondeu Beckwith.

—Mas eu era sua mulher.

—Acredito que queria lhe economizar dor. Disse-me em muitas

ocasiões que tinha por você grande carinho.

454
 Mas carinho não era amor. Fez-se o silêncio. Olívia era incapaz de
imaginar o que Jack estaria sentindo. A raiva que sentia por seu primeiro
marido aumentava com cada movimento da agulha daquele relógio.
Lovingdon não tinha sabido apreciar o que tinha.

Jack estreitou a mão, esperando que ela entendesse com aquele

simples gesto que em seu casamento não teria segredos, que compartilhariam
todos e cada um dos aspectos de sua vida.

—Se não me necessitarem para nada mais, me despedirei de vocês. —

Beckwith fez uma pequena reverência e partiu.

O silêncio não se foi com ele. Ao contrário, fez-se mais pesado, mais
denso. Por fim, Olívia girou a mão e entrelaçou seus dedos com os de Jack.

—Sinto como se me tivesse atropelado uma carruagem. Não posso

imaginar como você deve se sentir. Não tinha nem ideia de que era seu pai?
—perguntou em voz baixa.

—Não. —Jack passeou o olhar pelo precioso rosto de sua esposa,

convencido de saber a resposta à pergunta que ia fazer, antes que ela
respondesse—. E você?

Livy negou com a cabeça muito devagar.

—Não tinha nem ideia. Fui casada com ele durante seis anos e não o
conhecia absolutamente. Tenho vontades de me zangar com ele, de bater por
não me ter dito nada disto. Estava morrendo e eu não sabia de nada. Mas isso
era tão típico de nossa relação... Jamais compartilhou nada comigo. Para ele
não fui mais que uma espécie de ventre para parir.
455
 —Não diga isso, Livy. Era tolo e não se deu conta da incrível mulher
que tinha a seu lado.

Ela sorriu com suavidade.

—Aqui está, me consolando quando deve estar absolutamente

desolado pelo que acaba de saber. —Assinalou o envelope—. Vai ler?

Ele tragou com força e assentiu.

—Mas aqui não. Preciso estar sozinho. Logo te contarei o que tem.

Olívia tomou seu rosto entre as mãos e deslizou o polegar por cima de
seus lábios.

—Não tem que me dar explicações, Jack Dodger.

Ele ficou em pé, e lhe deu um beijo na cabeça.

—Te amo, Livy —sussurrou.

Saiu da biblioteca e percorreu o corredor até chegar à porta que dava

ao terraço. Gostava muito dos jardins, porque ali sempre se sentia mais perto
de sua mãe. Dirigiu-se ao banco que havia entre as roseiras e se sentou. Abriu
o envelope muito devagar e tirou a carta.

Querido filho:

456
 Sempre tive grandes esperanças postas em ti. O fato de estar lendo esta
carta, é uma prova que julguei corretamente seu caráter. Nisso se parece com
sua mãe. Ela possuía todas as qualidades das que eu careço.

Sua doce mãe servia nesta casa quando eu me apaixonei por ela. Só
tinha quinze anos quando descobriu que esperava um filho, meu filho. E eu
tão somente tinha dezessete anos, era jovem e estúpido. E fraco,
incrivelmente fraco. Não tive a coragem de enfrentar os desejos de meus pais
e, o que é muito mais imperdoável, não tive o valor de permanecer junto à
minha preciosa Emily quando ela enfrentou à censura da sociedade com a
cabeça bem alta para poder te trazer ao mundo. Para proteger meu nome,
jamais disse a ninguém quem era o pai de seu filho. Tal era sua admirável
força. Jogaram-na de casa para que buscasse a vida como melhor pudesse, e
eu não fiz nada para evitar aquela injustiça.

O dia que te conheci na casa dos Claybourne, não podia acreditar na

sorte que tinha tido, que o destino me houvesse devolvido o meu filho.
Naquele momento, era maior e mais preparado e não podia deixar passar
aquela oportunidade. Observei de longe a impaciência que demonstrava ante
os ensinos do ancião Claybourne, e me dei conta que não ficaria ali muito
tempo, que era muito independente e que logo ia querer viver por sua conta.
Por isso me converti em seu benfeitor anônimo; anônimo porque continuava
sem ter a coragem de enfrentar você e os pecados que cometi no passado.

O que mais desejava no mundo era reconhecer que era meu filho. Em
uma ocasião, fui ao seu clube com esse propósito em mente. Mas por fim,
temendo ver refletido em seus olhos a repugnância por meu horrendo
comportamento, permaneci fiel a meu caráter e continuei sendo um covarde.

457
 Não tenho nenhuma dúvida que sob sua tutela meu segundo filho
adquirirá a força que faltava a seu pai.

Não espero que tenha uma boa opinião de mim. Não espero que pense
em mim absolutamente, mas se por acaso minha lembrança passar por sua
mente de vez em quando, espero que entenda que vivi toda minha vida sem
sentir mais que arrependimento, e talvez esse tenha sido meu castigo. Meu
único desejo é que Deus, em sua infinita misericórdia, conceda-me quando
morrer o que minha covardia me negou em vida: um lugar ao lado de sua
mãe. Não mereço isso, mas por isso o chama misericórdia. Graças a esta,
perdoa-se até o pior dos pecados.

Sinceramente teu,

Lovingdon

Jack viu que nem sequer então tinha conseguido assinar a carta como
seu pai. Mas sabia que não era um título que Lovingdon ganhou, e tentou
consolar-se pensando que o duque não tinha tirado importância a essa honra.

—Agora posso ver como são parecidos — disse Olívia muito devagar.

Jack a olhou.

—Acredito que é difícil perceber, porque você é muito moreno e ele

era muito loiro, mas às vezes, quando entro em seu quarto e te vejo ali,
parece-me estar vendo ele.

Jack não sabia o que responder a isso. Não estava de tudo preparado
para falar do assunto e não sabia se estaria algum dia.

458
 —Está bem? —perguntou Olívia—. Está aí sentado quase uma hora.

A Jack não tinha parecido tanto tempo. Tinha a sensação que se não
tinha passado nada de tempo.

—Suponho que deveria ter trazido um de seus relógios.

—Ou o relógio de seu pai.

Jack negou com a cabeça.

—Ele não era meu pai. —Voltou a negar com a cabeça tentando
recusar a verdade—. Minha mãe só tinha quinze anos quando me trouxe ao
mundo. Passei toda a vida pensando que era uma prostituta. Ele fez isso. Foi
por culpa de sua covardia, de sua falta de coragem.

Fez um gesto com o braço assinalando a residência.

—Sabe o que era que Beckwith estava insinuando? —Não esperou que
ela respondesse—. A lei não permite que um homem se case com a viúva de
seu pai.

Olívia empalideceu.

—Não tinha pensado nisso.

—A parte positiva é que não tenho nenhuma intenção de reclamar a

filiação. Para mim, esse homem era mais bastardo que eu. —inclinou-se para
frente, apoiou os cotovelos nas coxas e a cabeça nas mãos e enrugou a
carta—. Beckwith disse que guardaria o segredo, mas e se alguém descobrir?
Nosso casamento poderia ser declarado nulo e nossos filhos bastardos. Será
que alguma vez acabará a dor que provocou Lovingdon com sua atitude?

459
 Olívia se ajoelhou frente a ele, agarrou-lhe as mãos e as separou da
cara.

—Olhe para mim — ordenou.

Custava tanto olhá-la nos olhos... Tudo era muito mais fácil quando
pensava que seu pai era um estranho, um homem que tinha pagado em troca
de ter o privilégio de passar a noite com sua mãe.

—Não me importa — disse Livy com supremo carinho—. Não me

importa que anulem nosso casamento. Quanto a nossos filhos, serão
educados com muito amor e os ensinaremos a rir das normas sociais quando
não lhes convierem. Terão suas fortes convicções, Jack, e a força de vontade
de sua mãe. Todos honraremos sua memória. Era uma mulher extraordinária.
Estaria encantada de tê-la conhecido. Ela me deu um tesouro.

»Te amo, Jack Dodger. Te amo com todo meu coração e com toda
minha alma. Se tiver que viver contigo sem ser casada, assim será. Farei sem
nenhum remorso e com muitíssimo orgulho de saber que me escolheu para
ser a mulher que estará ao seu lado. E quando for ao inferno, estarei
encantada em dançar contigo.

Jack agarrou-a pela cintura até sentá-la em seu colo. Pousou os lábios
sobre sua boca e se deleitou em seu doce néctar. Como podia aquela
extraordinária mulher amá-lo, desejá-lo? Como podia olhar seu passado e,
apesar de saber que era um bastardo, um menino da rua, um ladrão, apreciá-
lo pelo homem em que se tornou?

Afastou-se e a olhou nos olhos.

460
 —Você é o só o que me importa, Livy. Você e Henry. —Jogou a
cabeça para trás—. Céu santo, é meu irmão! —riu—. Esse é o motivo pelo
que Lovingdon me nomeou seu tutor.

—Acredito que nossa árvore genealógica será um autêntico labirinto.

—Rodeou-o com os braços e apoiou a cabeça em seu ombro—. Todo parece
estar tão mal...

—Só importa é que te amo. E que amo Henry também. Desde que o
conheci, reconheci algo nele que me afetou de uma forma especial.

Olívia levantou a cabeça.

—Acredito que será melhor que não diga até que seja mais velho.
Acho que é muito pequeno para entender todas as ramificações.

Jack assentiu; estava de acordo com ela. Além disso, Henry era tão
pequeno que certamente se esqueceria de seu pai.

—Provavelmente, o que vou dizer possa soar um pouco desagradável,

porque tiveste uma vida muito difícil, mas essa vida foi que te transformou
no homem ao que amo. E se Lovingdon tivesse reconhecido você
oficialmente, jamais teria podido me casar contigo.

Jack sorriu.

—Teríamos encontrado uma forma de fazê-lo, Livy. Os rebeldes

sempre conseguem.

461
 EPÍLOGO

Extraído do diário de Jack Dodger:

O nome que me puseram ao nascer foi Jack Dawkins, amado filho de

Emily Dawkins, filho bastardo de Sidney Augustus Stanford, duque de
Lovingdon, marquês de Ashleigh, e conde de Wyndmere, um homem que se

462
preocupou mais pela linhagem de seus títulos do que com minha mãe ou
comigo.

Ainda não o perdoei por permitir que expulsassem minha mãe de sua
casa, e duvido muito que jamais chegue a professar alguma estima a ele.
Acredito que foi uma autêntica bênção não ter crescido sob sua tutela. Jamais
foi um pai para mim. Essa honra o teve outra pessoa.

Feagan era um delinquente que foi condenado à forca. Que

conseguisse escapar e viver até a velhice foi uma sorte para ele e para mim.
Ele foi quem me ensinou a roubar sem que ninguém visse; ensinou-me a
sobreviver tentando fazer o menor dano possível a outros enquanto os
roubava. Deu-me uma família e fez me sentir seguro. Ele foi meu pai em
tudo o que era importante.

Quando tinha cinco anos, minha mãe me deixou aos cuidados de outro
homem. Mal recordo o último inverno que passamos juntos, o inverno que
mudou minha vida. Ela começou a ter uma profunda e ruidosa tosse que nos
fazia passar as noites em claro. Manchava os lenços de sangue e comia muito
pouco. Sei que ela sabia que estava morrendo e tentou me proporcionar o
melhor cuidado que pôde; e devia pensar que o primo de meu pai era a
melhor alternativa. Morreu antes que chegasse a primavera e a enterraram
em uma tumba para pessoas pobres; com um pouco de sorte, sem saber a
verdade sobre o demônio que tinha me acolhido.

Custou um pouco, mas à turma de Feagan se dá muito bem em

encontrar informação. Acabamos descobrindo onde estava enterrada e
Graves, que era ladrão de tumbas desde menino, encarregou-se do assunto.

463
 Minha mãe descansa agora onde deveria ter descansado sempre, junto
ao homem que amava. Não posso evitar pensar que o amava, porque, em sua
tumba, Graves encontrou um medalhão muito similar ao que me deu, com
um retrato em miniatura do duque.

Não vou muito visitá-la porque a cripta dos Lovingdon está na casa de
campo, que pertence legalmente a meu jovem meio-irmão e enteado. Mas
pago ao jardineiro para que leve flores todos os dias. Mandei construir uma
estufa para que também tenha flores no inverno.

Lembro que minha mãe me disse uma vez que vendia flores porque
era a única forma de tê-las em sua vida durante um momento, e por muito
triste que parecesse ter que separar-se delas, valia a pena pela alegria que lhe
ofereciam pelo pouco tempo que as desfrutava.

Já sei que pode soar arrogante, mas eu gosto de pensar que se pode
dizer o mesmo de mim: que enquanto estive com ela fui uma alegria e não
uma carga.

Livy encontrou um diário entre as coisas do duque. Diz que nele se

fala do amor do duque por uma jovem faxineira, um amor tão profundo que
dificultou muito a ele poder pensar em ter outra mulher em sua vida. Ela
pensa que se o ler, entenderei melhor a força e os sacrifícios que deve fazer
a aristocracia, e que acabarei respeitando ao meu pai por sua lealdade ao
dever e seu desejo de cumprir as expectativas que outros tinham postas nele.

Talvez tenha razão, mas não estou preparado. Eu acredito que um

homem tem que olhar a si mesmo primeiro para saber que caminho deve
escolher, e que cada homem, do mais pobre até o mais rico, tem que tomar
decisões difíceis na vida. Eu conheci a pobreza e a riqueza. Cada forma de

464
vida tem seus problemas e cada uma tem suas recompensas. As pessoas que
merecem meu respeito são as que não estão influídas pelo lugar que ocupam
na vida ou a quantidade de moedas que têm no bolso. São fiéis a si mesmos
e aos que lhes rodeiam apesar do bem, ou mal, que os tenha tratado a vida.
Não estou completamente convencido que o duque tivesse sobrevivido na
rua. Todos nós estamos condicionados por nosso passado. Eu acredito que
sou um homem melhor graças ao meu. Sem lugar para dúvidas, meus filhos
viverão melhor que eu, mas eu cuidarei que aprendam a olhar os pobres cara
a cara.

Não acredito que Henry se converta no clássico lorde; afinal, eu sou

seu tutor. Guardei o relógio de bolso para poder dar a ele quando for maior
de idade. Parece o mais correto. Porque no fim, ele tem boas lembranças de
seu pai e eu não.

Livy já não acredita que eu fosse a pior opção. Está satisfeita. Eu diria
que agora que sabe que sempre vou querer e proteger seu filho, a todos seus
filhos; está mais que satisfeita. Se posso dizer que tenho alguma boa
qualidade é esta: protejo com unhas e dentes o que é meu.

Não acredito que jamais reclame publicamente a filiação de

Lovingdon. Se o fizesse, poria em interdição a legitimidade de meu
casamento com Livy. E eu jamais a abandonarei. Nunca o faria nem pelo
nome nem pela fortuna de ninguém.

Lembro um tempo em que desejava a próxima moeda, um tempo em

que teria feito tudo para consegui-la. Agora, só o que desejo são meus
momentos com Livy. Minha esposa é o verdadeiro tesouro de minha vida. É

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a pessoa que possui meu coração, minha alma e, para toda a eternidade, meu
amor.

FIM

1 Em inglês, dodger significa «vadio» (N. da T.)

Série Orfãos de St. James

1 – In Bed with the Devil

2 – Desejando o Demônio

3 – Surrender to the Devil

4 = Midnight Pleasures with a Scroundel

Ebooks distribuídos sem fins lucrativos e de fãs para fãs.

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