Natal Texano

Jodi Thomas
Linda Broday
Phyliss Miranda
DeWanna Pace
 Índice
Um Desejo: Uma História De Natal – Jodi Thomas

Danadinho Ou Gentil – Linda Broday

Sino De Natal – Phyliss Miranda

Longe Na Manjedoura – Dewanna Pace

Um Desejo: Uma História de Natal

JODI THOMAS
 Capítulo 1

Dezembro 1887
Kasota Springs, Texas

Sam Thompson estava no canto escuro do beco em silêncio

observando a loja do outro lado da rua. O vento soprava contra suas costas
como se estivesse tentando forçá-lo a mover-se das sombras. Ele precisava
ir para casa, mas a mulher dentro da loja o manteve enraizado no lugar.
Ela se movia agora e, de vez em quando, aparecia nas janelas, às
vezes olhando para fora, como se esperando ver alguém vir à loja. Sua
forma esbelta atraía-o agora, assim como seus olhos verdes o tinham feito
no primeiro dia que se encontraram.
Sam enfiou as mãos mais para dentro dos bolsos de seu casaco
desgastado e rezou para que ninguém entrasse através de suas portas hoje à
noite. Margaret Allison não tinha idéia do perigo em que estava, e ele teve
a sensação de que se ele atravessasse a rua para dizer a ela, ela não iria
acreditar nele.
Ele era um Thompson, e nesta cidade aquilo normalmente
significava que ele estava um passo acima dos lobos que vieram do norte
nas noites frias como esta para caçar. Os Thompsons viviam ao longo dos
intervalos do sul perto do Palo Duro Canyon, não aqui na cidade entre os
povos civilizados. Os Thompsons se protegiam e ocupavam-se de seu
próprio negócio.
 Se Sam entrasse na loja, Maggie Allison estaria mais propensa a
pensar que ele viria para roubá-la do que ajudá-la. Ele não se importava
muito se ela perdesse dinheiro ou não. Todos sabiam que seus pais sempre
tiveram dinheiro. Afinal, eles a enviaram de volta ao leste para uma escola
grande enquanto crescia. Eles deviam ter deixado tudo para a sua única
filha. Ela poderia resistir a um assalto, mas ele não gostava de pensar sobre
o que a turma embriagada de bandidos, agora construindo coragem na
bebida, faria com ela quando a encontrasse sozinha.
Ela não tinha ninguém para protegê-la, mas Sam era um homem que
não tinha tempo para ser seu herói. Se ela apenas fechasse a porta e fosse
para a cama, ele podia chegar em casa antes que começasse a nevar.
Ele bateu os pés para não congelarem, e tentou convencer a si
mesmo a ir. Maggie Allison não tinha dito mais do que algumas palavras
para ele em vinte anos. Ele nem sequer pensava que ela se lembrasse de
conhecê-lo quando tinham seis anos. Não era o seu trabalho se preocupar
com ela. A cidade tinha um xerife e uma abundância de homens honrados.
Ela não precisava dele.
Então, por que ele não ia para casa cuidar de suas responsabilidades
e a deixava ao próprio destino?
A memória de Maggie em tranças passou por sua cabeça. Mesmo aos
seis ela tinha sido formal e apropriada em seus vestidos engomados
cobertos com um avental branco, o cabelo ruivo sempre no lugar, suas
maneiras perfeitas, seus olhos verdes largamente abertos como se ela
tivesse medo de perder um momento da vida se ela não estivesse alerta. Eu
nunca vou te dizer uma mentira, Sam Thompson, ela disse no dia em que se
conheceram. E eu prometo nunca ser má para você, se você prometer
nunca ser mau para mim.
Ele tinha seis anos, mas jurava que ela ganhou seu coração naquele
primeiro dia de escola.
 Quando a professora lhe disse para se sentar ao lado dele, ela não
hesitou. No entanto, ela passou a manhã dizendo que ele cheirava mal e
suas unhas estavam sujas e ele precisava de novos sapatos e ela não gostava
da cor laranja.
Sam sorriu lembrando como ela tinha dividido seu sanduíche pela
metade e compartilhado com ele naquele primeiro dia. Maggie Allison era
diferente de qualquer outra pessoa que ele já tivesse conhecido, e ela o
fascinava. Ela fez tudo certo, aprendeu tudo primeiro, disse exatamente o
que a professora esperava que ela dissesse. A única coisa que ele tinha em
comum com a menina correta de cabelos vermelhos era que ninguém
gostava dela também. Ela não parecia se importar. Ela lia ou ficava com a
professora, enquanto as outras crianças brincavam, mas Sam tentou
participar e ele tinha recebido mais do que um olho negro por isso.
Tinha-lhe levado três anos andando quatro milhas até à escola para
descobrir o que seu avô lhe tinha dito o tempo todo: ele não pertencia à
cidade. Só que, ao contrário de seus parentes, Sam tinha aprendido a ler, e
ele impressionou a professora o suficiente para que ela sempre embalasse
alguns livros para ele e os deixasse na porta da escola. Ele caminhava para
a cidade no primeiro dia de cada mês, devolvia os últimos livros, antes de
pegar o próximo conjunto. Então, à noite, ele ia sentar junto à lareira e lia.
Ao longo dos anos ele às vezes pensava em Maggie sentada ao lado dele
naquele primeiro ano encorajando-o enquanto apontava as palavras com o
seu pequeno e fino dedo.
No frio da sombra, Sam viu-a caminhar perto da janela mais uma
vez. Adequada como sempre, com seu cabelo puxado para trás agora com
um nó atrás de sua cabeça. Seus pais lhe tinham enviado para a escola após
o primeiro ano. As pessoas disseram que era porque ela era muito brilhante
para ficar ali. A maioria disse que ela provavelmente nunca mais voltaria
para uma pequena cidade no meio do nada, mas ela voltou. Ela voltou para
enterrar seus pais no ano passado, e para surpresa de Sam, ela assumiu a
loja.
Estudou-a agora, sabendo que ele precisava ir para casa, mas não
seria capaz de tolerar a idéia de ela ser ferida ou morta. Ele tinha ouvido os
bêbados falarem sobre o que fariam com ela, como eles a fariam gritar,
mesmo depois que tivessem tomado todos os seus objetos de valor. Eles
brincaram sobre como ela era, provavelmente, uma virgem, e virgens não
diziam o que acontece, então eles provavelmente poderiam usá-la na
próxima vez que passassem pela cidade.
Sam se esqueceu do frio. Esperaria até que ela trancasse a porta.
 Capítulo 2

Margaret Allison batia o pé impaciente no piso gasto de sua loja. Ela

disse a todos que a loja ficaria aberta até tarde todas as noites esta semana
antes do Natal e assim as pessoas poderiam fazer compras tarde, mas até
agora não tinha entrado um cliente sequer.
Ela sabia que cada pessoa respeitável na cidade estava ou em um
reunião de oração da noite de quarta-feira, ou em uma das festas para
celebrar o Natal. Os Wilsons estavam tendo um grande jantar para
cinquenta, a escola estava contando a história do Natal hoje à noite, e ela
ouviu que até o saloon entrou no clima e estava acontecendo um especial
com cerveja. Todos na cidade, até mesmo seus dois ajudantes a tempo
parcial, tinham outro lugar para estar esta noite.
Todos, exceto ela.
Sentando-se atrás do balcão, ela abriu seu diário. Ao longo dos anos
ela manteve vários cadernos de tempos em tempos. Alguns sobre a escola,
alguns sobre seus pensamentos, e um dos poemas que ela tentou escrever.
Mas este era diferente. Este caderno era apenas para desejos. Tinha páginas
de desejos de Natal; muitos não se lembrava se ela os tinha conseguido ou
não. Havia algumas páginas de listas de compras ou lista de peças quando
ela tinha ido à escola ou viajou com a tia. A partir do momento que ela
tinha treze anos, ela manteve na última página uma lista de desejos dos
requisitos necessários para o homem com quem se casaria.
 No início, a lista tinha sido longa e florida, tudo sobre como ele
precisava se parecer, como agir, e ter. Mais tarde, a lista se tornou mais
prática. Que profissão que ele praticava. Como educado ele seria. Quanto
dinheiro ele teria. Que tipo de casa e passatempos que ele teria.
Então, há alguns anos, a lista se tornou cada vez mais curta até que
agora ela só tinha uma coisa em sua lista. Um desejo. Ela pensou em fazer
um desejo de um homem que estivesse respirando, mas ela não poderia ser
tão patética. Ela sabia que estava com vinte e seis e era uma dessas
mulheres que ficaria para sempre solteira, mas algo em seu coração teve
que deixar um requisito em sua lista. Qualquer homem que ela aceitasse
teria de ser amoroso.
Um homem que tinha chamado ela para sair, porque ele estava
atraído pelo o seu dinheiro, saiu dizendo simplesmente que não valia a
pena. Ele alegou que ela criticava tudo sobre ele desde como se vestia a
como respirava.
Maggie fez uma careta, lembrando-se. Ela pensou que o homem
simplesmente exagerou. Tudo o que ela estava tentando fazer era torná-lo
consciente de suas deficiências. Você acharia que ele queria saber.
―Se um homem amoroso podesse cuidar de mim apenas por um dia,
eu acho que eu poderia sobreviver com esse pequeno gesto para o resto da
minha vida―, disse ela enquanto escrevia eu ao lado de amor em sua lista.
Ela ouviu a porta abrir e olhou para cima quando três homens mal
vestidos entraram. Eles espalharam-se e começaram a olhar para as pilhas
bem arrumadas de suprimentos e falando uns para os outros sobre como era
tarde e como eles estavam surpreendidos ao encontrar a loja ainda aberta. O
mais pesado dos três deixava lama em seu chão limpo a cada passo,
enquanto outro levantou várias peças de vestuário e não se incomodou em
colocá-los de volta como ele encontrou. O terceiro e mais jovem, alto,
magro, dirigiu-se para ela com uma longa passada que lembrava o porte de
um galo. Ele parou alguns pés antes de chegar ao balcão, ela sentou-se
atrás. Ele não olhou para ela, nem sequer pareceu notá-la. Levantou uma
das latas de pêssegos empilhadas na estante. Quando ele a deixou cair, seus
amigos riram.
Obrigou-se a não olhar para ver se ele a amassou. Quase sem
cuidado, ele colocou-a de volta na prateleira. O estranho virou a direção e
olhou para ela com olhos mortos de toda expressão.
Maggie olhou para longe enquanto fechou seu diário e preparada
para esperar os seus únicos clientes da noite. Seus dois amigos estavam
coletando algumas coisas enquanto se moviam para se juntar ao homem
galo. Eles riram e conversaram com a fala arrastada, mas o homem à sua
frente parecia muito mais interessado em vê-la do que em compras.
Ela viu a porta ligeiramente aberta novamente e um homem alto com
uma barba entrou. Ela o reconheceu como um agricultor que vinha uma vez
por mês, sempre perto do encerramento. Ele normalmente parecia com
pressa, mas esta noite, ele simplesmente mudou-se para a parte de trás e
começou a olhar para as ferramentas.
Ela voltou sua atenção para os três homens que pareciam estar se
movendo lentamente em retirando todo o ar da sala. Eles cheiravam a trilha
de poeira e suor. Um canto do lábio do homem galo subiu como se
soubesse um segredo que ele estava prestes a compartilhar.
O homem pesado colocou suas coisas no balcão e inclinou-se para
olhar para ela. ―Ela tem um cabelo bonito, não tem, Chefe.
―Sim― o homem magro respondeu como se ela não estivesse bem
ali na frente deles.
Nenhum pareceu notar o agricultor perto da parte traseira. O mais
próximo acenou com a cabeça para ela e disse: ―Boa noite, senhorita.
Ela podia sentir o cheiro do licor em seu hálito a um metro de
distância. O homem a fez lembrar de uma cobra prestes a atacar. Ela se
endireitou, como sempre fazia quando nervosa, como se a ação fosse fazê-
la mais alta do que todos os outros.
―Existe algo em que eu possa ajudá-lo?― ela perguntou, duvidando
de qualquer um dos três tinha uma esposa ou namorada, mas certamente
eles tinham mães, e era época de natal. ―Eu poderia ajudá-lo na escolha de
um presente.
Todos os três estavam agora de pé diante dela. Mais um passo e eles
estariam ao alcance dela. Maggie nunca esteve tão feliz em ter o balcão
entre ela e os clientes.
―Você poderia nos ajudar.― O robusto sorriu. ―Nós gostaríamos
que você esvaziasse essa caixa de dinheiro que você mantem embaixo do
balcão e nos entregue.
Maggie olhou. ―Você está me roubando?
O primeiro homem atacou, cobrindo a mão dela com a dele enquanto
ele se aproximou. Ele olhou para ela enquanto emitiu ordens. ―Tranque a
porta, Barney, e sopre aquelas luzes na frente, enquanto a senhora coloca
todo o seu dinheiro em um saco, em seguida, vamos passar para o escritório
atrás dela, onde ela provavelmente mantém o dinheiro real.― O do olhar
morto frente a ela podia ser jovem, mas ele parecia ser o líder. Seu aperto
sobre sua mão ficou doloroso. ―Estamos aqui para fazer um pequeno
negócio com você, senhora, e não queremos nenhum problema.
Maggie reprimiu um grito quando ela balançou a cabeça.
Ela observou que o mais baixo dos três correu para a porta. Ele
puxou para baixo a placa de FECHADO, trancou a porta e começou a
soprar as luzes enquanto ele se movia de volta para ela. Ela não teve
coragem de olhar no canto para ver se o agricultor ainda estava lá. Sua
única chance de permanecer vivo poderia ser a de permanecer em silêncio.
Estes três poderiam estar bêbados demais para notá-lo entrar, mas se eles o
encontrassem agora, tudo o que poderiam ver era uma testemunha.
 O líder largou a mão dela e agarrou a frente da blusa. Ele a puxou
com força para ele e sussurrou: ―Podemos fazer isso fácil, senhorita, ou
difícil. É com você. Tudo o que queremos é o seu dinheiro.
O terceiro homem riu. ―E um pouco de diversão, lembre-se, Adler.
Não se esqueça disso. Você disse que podíamos ter um pouco de diversão.
Eu digo para amordaçá-la em primeiro lugar. Ela parece ser uma
barulhenta. Não me importo com gritos, mas eu não quero qualquer
companhia vindo até mim enquanto eu estiver tendo a minha vez com ela.
O líder parecia um coiote com fome quando ele sorriu para ela.
―Você vai ficar quieta, não vai, senhorita? Isto não é nada pessoal, você
entende. Louis não tem uma mulher há um longo tempo e eu prometi a ele.
Ela começou a tremer.
Ele soltou a blusa e alisou o algodão como se estivesse apagando
suas impressões. ―Primeiro negócios. Então, se você cooperar, não vou
deixar que os meninos te machuquem muito.
Louis puxou sua arma. ―Ele está certo.Vamos obter o dinheiro em
primeiro lugar.
O chamado Barney voltou. Todas as luzes da loja estavam apagadas,
exceto a pequena lâmpada logo atrás do balcão. Ninguém de passagem
seria capaz de vê-la a partir das janelas. Maggie se sentia presa pela parede
de ladrões. Todo o ar tinha deixado o seu mundo.
Ela forçou sua mente a ficar clara. Ela não podia deixar o medo
paralisar ela. Ela olhou para eles e esperou por uma chance.
―Olhe para ela, Chefe.― Barney sorriu. ―Ela não está mesmo
gritando. Ouvi dizer que ela é inteligente. Ela sabe que não lhe faria
nenhum bem.― Ele se debruçou sobre o balcão e se gabou, ― O chefe me
disse que eu poderia te estapear se você começar uma luta.
―Estamos perdendo tempo. Coloque todo o dinheiro em um saco e
seja rápido.― O patrão parecia muito mais interessado no dinheiro.
 Maggie assentiu e estendeu a mão por baixo do balcão. Ao lado da
caixa o dinheiro estava um velho Walker Colt que seu pai tinha levado anos
atrás na guerra. Assim quando ela agarrou o cano, um longo cabo de
machado voou para fora das sombras.
Ela observou como se tudo estivesse acontecendo em um longo,
estendido segundo. O cabo do machado acertou com força em Barney na
parte de trás da cabeça, mandando-o do outro lado do balcão e caindo como
uma boneca de pano.
Louis virou a arma em volta e disparou cegamente na loja escurecida
quando outro balanço bateu contra sua mandíbula tão forte que ela ouviu
um osso quebrar. O sujeito chamado Adler, virou-se puxando a arma
quando o fazendeiro saiu das sombras balançando.
Maggie levantou o Colt e disparou em direção ao chefe Adler mais
para salvar o agricultor do que tentar machucar o ladrão.
Duas explosões soaram como uma. O agricultor girou e caiu,
enquanto o chefe correu para a porta.
Ela correu ao redor do balcão com a arma na mão e atirou
novamente. Quando o chefe corria através da porta, ouviu-o gritar e agarrar
a perna, então coxear para longe.
Maggie deixou cair a arma e correu para o agricultor. Ele tinha
arriscado sua vida para ajudá-la. Se ele tivesse apenas ficado na escuridão,
ele não teria sido ferido. De alguma forma, isso era tudo culpa dela.
Estava muito escuro perto do chão para ver claramente. ―Você está
bem?― Ela gritou, afastando a mão sobre o sangue quente derramando
sobre seu ombro. ―Eu preciso que você lhe obtenha um médico.
Para sua surpresa, ele sentou-se, empurrando a mão dela. ―Eu estou
bem―, disse ele quase com calma. ―E eu não sou surdo, Maggie. Pare de
gritar para mim.
 Ela deu um longo suspiro. Antes que ela pudesse agradecer ao
agricultor, o xerife e vários outros homens vieram correndo pela porta
quebrada. Sheriff Raines, sua arma na mão, foi direito a ela enquanto os
outros espalhavam lâmpadas de iluminação e olhavam ao redor.
―Está tudo bem, senhorita Allison?
―Sim―, disse ela. ―Este homem parou os outros de roubar-me.
O delegado olhou para o homem ao lado dela. ―Tem certeza que ele
não era um dos assaltantes? Ele é um Thompson.
―Eu tenho certeza. O Sr. Thompson salvou a minha vida, Sheriff.
Aqueles dois― ela apontou para Barney dobrado em seu balcão, ainda
inconsciente, e Louis lamentando enquanto segurava o rosto sangrento ―
estavam tentando não só tomar o meu dinheiro, mas eles estavam... ― Ela
não podia dizer as palavras. Ela não iria.
Thompson encheu o espaço em branco. ―Eles estavam planejando
molestá-la e, provavelmente, deixá-la morta. Eu os ouvi falando no
estábulo, quando eu entrei para pegar um dos meus cavalos.― Ele
levantou-se lentamente, mas permaneceu perto dela. ― O chamado Chefe
mencionou a Louis que não pretendia deixar uma testemunha.
Maggie começou a tremer de novo e sentiu o braço de Thompson à
volta de sua cintura como se apoiando ela. Ele continuou falando com o
xerife. ―Vi o líder uma vez há alguns anos atrás. Ele se chama Chefe
Adler, eu acho.
Sheriff Raines sacudiu a cabeça. ―Ele é um mau, mas eu nunca
estive perto o suficiente para obter uma boa olhada nele.― Levantando
uma sobrancelha, ele acrescentou: ―Nunca vi um Thompson se envolver
com qualquer coisa acontecendo na cidade também. Sua gente não parece
gostar dos parentes, muito menos das outras pessoas.
―Talvez nós só gostemos de ser deixados em paz.― Sam estava
terminando de falar.
 Louis parou de chorar o tempo suficiente para jurar e dizer: ― O
Chefe irá matar cada um de vocês aqui. É por isso que ele nunca foi pego.
Ele não deixa testemunhas para depor contra ele.
Maggie não perdeu a forma como o xerife e Thompson trocaram
olhares e, sem dizer mais nada, ela sabia que estava em apuros.
 Capítulo 3

Sam cambaleou um meio passo para a frente e estava ciente de que,

de repente Maggie estava segurando-o.
― Faça-o sentar,― Sheriff Raines ordenou. ―Eu vou chamar o
médico.
Sam queria discutir, mas o quarto parecia estar se movendo. Sentia-
se como uma folha flutuando sobre a água turbulenta.
―Você pode andar?― Maggie sussurrou de perto.
Ele balançou a cabeça e deixou-a ajudá-lo a subir as escadas atrás do
balcão. Ela se sentiu bem ao lado dele, segurando-o, movendo-se com ele
cada passo. Ele não tinha tocado uma mulher em mais de dois anos, e a
proximidade dela chocou seu sistema.
Eles entraram por uma porta em um pequeno alojamento. Enquanto
eles se dirigiam para uma mesa com apenas uma cadeira, ele tentou
registrar tudo o que o rodeava. A princípio tudo o que viu foram cores.
Vermelhos e amarelos e azuis em toda parte. Cadeiras estofadas e cortinas
e tapetes. Potes brilhantes e ornamentos de vidro, e flores que florescem
dentro de casa. Isto tinha de ser o apartamento de Maggie, mas ele nunca
teria sonhado que ela vivia rodeada por cor.
―Se você puxar o seu casaco e camisa, eu vou ver o que posso fazer
para limpar a ferida antes do Dr. Mitchell chegar aqui.― Ela se virou e
começou a derramar a água em uma panela, como se esperasse que ele
seguisse as ordens.
―Você não...
 Ela interrompeu antes que pudesse terminar. ―Não seja um tolo, Sr.
Thompson. Eu tive formação em enfermagem. Sou perfeitamente capaz de
limpar a ferida do estranho que salvou minha vida.
Ela amarrou um avental em volta da cintura e começou a vasculhar
uma gaveta.
―Eu não sou um estranho, Maggie―, ele disse enquanto tirava o
casaco. ―Nós costumávamos ser amigos. Eu sou...
Ela olhou para cima, seus olhos verdes desafiadores. ―Você é
Samuel Thompson. Eu lembro de você.
Ele sorriu enquanto desabotoou a camisa. ―Estou feliz.
Ela carregava um pacote de ataduras de algodão em direção à mesa.
―Você foi o único na escola aqui que era bom para mim. Lembro-me de
correr para casa todos os dias chorando. Eu dizia a minha mãe o único que
não gritava comigo era Samuel Thompson, e minha mãe sempre dizia:
'Esse Samuel Thompson deve ser um santo.
Ele relaxou com um sorriso. ―Engraçado, eu lembro de você e
aqueles olhos verdes, mas eu tinha esquecido que a senhorita Rogers me
chamava Samuel.
Maggie colocou a mão no seu ombro nu. ―É bom ver você de novo,
Samuel. Eu gostaria que você me tivesse dito quem você era quando você
veio pela primeira vez .
Ele também desejou que ele tivesse dito, mas ele não tinha certeza de
como ele teria reagido se ele se apresentasse e ela dissesse que não se
lembrava dele. Ela significava tanto para ele. Mesmo que ele raramente a
visse depois daquele ano, ela fez dele um homem melhor. Então, muitas
vezes, quando ele tinha quase desistido de começar e construir uma vida,
ele tinha pensado nela e como ela sempre o levou a fazer o seu melhor.
Sentado muito quieto, ele observou enquanto ela limpava o sangue.
―Não é ruim. Uma entrada e um orifício de saída em seu ombro. Parece
que ele não atingiu o osso, mas com certeza está sangrando. Vou tentar
uma compressa fria.― Enquanto trabalhava, ela o orientou sobre como ele
não deveria entrar no meio de um assalto.
Ela estava tão perto dele, ele podia sentir sua respiração contra sua
mandíbula e da ligeira hesitação de seu toque, como se tivesse medo de
machucá-lo. Respirando fundo, ele relaxou lembrando o cheiro do seu
cabelo. Madressilva. De alguma forma ele sabia que ela ainda tinha cheiro
de madressilva.
―Você pode limpá-lo bem e colocar um curativo apertado para
mim? Eu realmente preciso ir para casa. Eu tenho um monte de trabalho a
fazer antes desta tempestade chegar.
―Claro. Sua esposa está provavelmente se perguntando sobre
você.― Sua voz soava mais formal de repente. ―Mas eu recomendo que
você veja...
―Minha mulher morreu há dois anos no parto― ele interrompeu.
Olhos verdes cheios de lágrimas. ―Sinto muito. O bebê sobreviveu?
Sam observou-a de perto. ―Ele pesava apenas pouco mais de
seiscentos gramas.
Ela balançou a cabeça. ―Eu sinto muito, Samuel.― Sua mão roçou
seu ombro enquanto ela pressionou contra a ferida para parar o
sangramento.
Eles ouviram alguém subindo as escadas e esperou até que o xerife
apareceu, com o chapéu na mão. Ele olhou ao redor e hesitou como se não
soubesse se deveria entrar.
―O médico?― Maggie disse, sem se afastar de Sam.
Sheriff Raines parecia aliviado de ter algo a dizer. ―Ele não está
vindo. Encontrei-o desmaiado na festa de Wilson. Alguém lhe tinha
apoiado em uma cadeira, e eu não acho que ninguém tinha notado que ele
estava fora.
 ―Eu não preciso dele― Sam estalou. ― Maggie pode enfaixar-me
melhor do que ele de qualquer maneira.
Raines parecia confuso. ―Isso é correto, senhorita Allison?
Ela sorriu. ―Eu vou fazer o meu melhor. Samuel e eu somos amigos
há anos, Sheriff. Eu odiaria perdê-lo às habilidades pobres. Embora eu não
seja enfermeira, tenho uma pomada no meu kit médico que irá manter
baixa a infecção, e eu sei como enfaixar uma ferida.
O xerife parecia confuso. ―Vocês dois são amigos?
Sam sorriu para ela enquanto ela trabalhava. ―Temos sido desde a
primeira série.
―Bem, bem, porque meu vice diz que os dois bandidos que
detivemos estão gritando sobre como Chefe Adler vai voltar em breve para
matar os dois. Eu tenho tentado o meu melhor para pensar em algum lugar
onde a Senhorita Allison poderia ir para ficar segura, mas eu duvido que
alguém na cidade iria querer arriscar a sua família para oferecer-lhe um
lugar. Agora eu sei que vocês dois são amigos, eu acho que pode ser uma
boa idéia você levá-la para casa com você, Thompson. Ninguém além de
seus parentes tem estado sempre naquela parte do canyon, de modo que ela
estaria segura ali. Se Chefe tentar vir atrás de você e dela, ele nunca vai
descobrir que lugar é seu, e se ele bate nas muitíssimas portas dos parentes
Thompson, eles provavelmente vão matá-lo por ser um incômodo.
―Mais do que provável ― Sam disse, enquanto concordava com o
xerife. ―Mas eu tenho certeza que Maggie estaria mais segura aqui.― Ele
não conseguia afastar a sensação de que o xerife queria que ela fosse
embora mais do que ele a queria segura.
― Não― ela sussurrou. ― Não conheço ninguém que arriscaria sua
vida para me esconder, e eu nunca pediria isso a você.
Quando ele se virou para olhar para ela, ele sabia que ela estava
dizendo a verdade. Em quase vinte anos nada havia mudado, ele percebeu.
Nenhum deles tinha nenhum amigo neste lugar. Ele não queria levá-la para
casa com ele, mas ele não podia deixá-la ali.
Ela amarrou o curativo quando ele olhou para o xerife. ―Se você vai
ficar aqui enquanto ela embala algumas coisas, eu vou pegar meus cavalos
e levá-la comigo, mas você não vai dizer a ninguém, nem mesmo aos seus
subordinados, para onde ela foi.
Raines parecia que não era a favor da idéia que ele tinha sugerido,
mas ele balançou a cabeça enquanto Sam vestiu a camisa ensanguentada
sobre as ataduras. ―Ninguém acreditaria em mim de qualquer maneira.―
O xerife deu de ombros. ―Eu nunca conheci um Thompson convidar
ninguém para aquele canyon.
Sam não discutiu. Ele apenas acenou com a cabeça uma vez para
Maggie e saiu.
Envolto em seus próprios pensamentos, Sam voltou para onde tinha
amarrado seus cavalos. Ele tinha pouca utilidade para o xerife. Se aquilo
não acontecesse em sua cidade, ele realmente não estava interessado. Três
anos atrás, quando Otis Dolton, o vizinho de Sam, bateu na filha de quinze
anos de idade, quase até a morte, o xerife não se preocupou em sair e falar
com Otis.
A próxima vez que Danni Dolton foi espancada, ela foi até a casa de
Sam, gritando que se ela tivesse ido em direção à cidade seu pai só iria
encontrá-la e espancá-la por fugir. Sam tomou a criança e cuidou dela.
Danni era mais menina do que mulher, com medo do mundo. Ela estava
mantendo a casa e cozinhando para o pai desde que sua mãe morreu.
Mesmo que Sam nunca tivesse feito mal a ela, ela normalmente ficava tão
distante dele na casa quanto pudesse, e ela se recusava a ir mais longe do
que o celeiro por medo que seu pai a apanhasse.
Quando o pai dela apareceu para levá-la de volta, Sam estava entre
eles, enquanto o velho gritou com ela. Dolton jurou que estaria de volta
com o xerife. Sam duvidava disso, mas para se certificar de que Danni
nunca tivesse de voltar para o inferno, eles passaram em Tascosa e se
casaram.
Depois disso, ela veio perto do fogo durante a noite e ele leu para ela
um de seus livros. Não parecia importar o que lia, ela só gostava de ouvir.
Ela nunca comia uma refeição com ele ou falava, a menos que ela tivesse
que o fazer. Eles haviam se casado há cerca de seis meses, quando ela se
arrastou na cama com ele. Ela estava perfeitamente imóvel, sem a camisola
como se soubesse o que estava por vir. Ele rolou perto dela e perguntou-lhe
duas vezes se ela queria isso antes que ele a viu acenar nas sombras.
Sem uma palavra, ele tinha acasalado com ela. Depois disso, ela veio
a ele algumas vezes. Ela nunca o tocou. Ele nunca a forçou ou mesmo a
tocou mais do que era necessário. Ele não sabia nada de fazer amor, mas
sabia como acasalar. Quando ele terminava, ela se afastava e ele se sentia
tão oco por dentro ele temia congelar até à morte.
Depois que ela morreu, ele jurou que nunca iria se envolver com
alguém novamente. Agora que ele estava trazendo a única mulher com
quem ele já se preocupara, em casa com ele. Se ele não tinha ficado longe
de Danni quando ela estava sob seu teto, como iria ele ficar longe de
Maggie? Danni nunca sequer lhe disse que gostava dele, muito menos que
o amava, e Maggie tinha acabado de deixar claro que ele era provavelmente
o único amigo que ela tinha.
Ele jurou, de repente percebendo que quando Maggie chegasse a sua
casa ela provavelmente viraria e andaria de volta para a cidade. O que ela
iria encarar em sua casa poderia ser mais assustador do que o chefe Adler.
 Capítulo 4

Maggie se moveu através dos pequenos quartos de seu apartamento

em cima da loja. Na última hora ela estava assustada quase fora de sua
mente. Ela atirou em um homem e encontrou um amigo. Ela não tinha
certeza de quanto mais emoção ela poderia suportar, mas agora parecia que
ela estava indo para casa com um homem para que um fora da lei não fosse
matá-la. Considerando tudo, a mala parecia uma coisa simples de fazer,
então ela se concentrou sobre isso.
Ela precisava de roupas quentes. Se ele era um fazendeiro, ele podia
viver em um barraco onde o vento circulava dentro. Ela precisava de
sapatos resistentes e meias quentes. Talvez calças de lã fossem mais úteis
do que um vestido. Com o saco na mão, ela correu para baixo e puxou as
roupas das prateleiras de sua própria loja, algo que raramente fazia.
No momento em que Samuel voltou, ela tinha dois sacos de mão
completos e estava esperando na porta dos fundos. Ela também embalou
um saco de lona de alimentos. Ela não queria encurtar a reserva de
alimentos de inverno de Samuel e, desde que ela não sabia o que ele tinha,
ela não sabia o que ela precisava, então ela tomou um pouco de tudo.
Sheriff Raines disse-lhe que gostaria de enviar telegramas amanhã sobre
Chefe Adler, mas duvidava com o Natal e a tempestade se alguém teria
tempo para olhar para eles por uma semana ou mais. Com sorte alguém iria
encontrar Adler e segurá-lo.
―Uma semana inteira―, ela sussurrou, quase com medo de ficar
animada. Ela crescera viajando para a escola e em férias com a tia. Exceto
no verão, ela passou todas as férias escolares com os professores que
tinham oferecido um lugar por uma pequena taxa. O último ano passado em
Kasota, tinha sido uma tortura. Todo mundo a recebeu, mas ninguém a
convidou em qualquer lugar. As pessoas de sua idade se casaram com suas
próprias famílias, e os mais velhos sempre pareciam ter seus grupos
assentados. Maggie não tinha museus para passear ou bibliotecas para
passar suas tardes livres. Sem peças, sem música, e mais importante, sem
ninguém para conversar.
Ela tinha crescido de uma menina mandona e sabichona para uma
mulher opinativa, educada alem da conta... Incomodava-a que, se não
tivesse sido por chefe Adler e o roubo, ela iria passar outro Natal sozinha.
Talvez ela devesse enviar ao homem um cartão de agradecimento, uma vez
que ele fosse preso. Mesmo um celeiro airoso soou melhor do que estar
sozinha.
―Oh, mais uma coisa― disse ela, enquanto ela passava o xerife e
correu de volta para a loja. ―Diga a Samuel para esperar por mim.
Ela podia ouvir o xerife reclamando que não poderia ser outra coisa.
Ele alegou ter visto trens de vagão chegando do oeste com menos bagagem.
Maggie ignorou quando ela procurou os contadores. Um relógio –
demasiado. Uma faca - muito impessoal. Botões de punho - muito formal.
Um anel - muito caro. Então ela viu. Um livro. Não muito pessoal, ou
formal, ou caro. Ela meteu-o em um terceiro saco juntamente com a caixa
de dinheiro, seu diário, e uma camisa para substituir sua única manchada de
sangue. Quando ela passou o balcão, deixou uma nota rápida para a mulher
que trabalhava para ela dizendo simplesmente, cuidar das coisas para mim
até que eu volte.
Sam e Raines estavam amarrando sua bagagem quando ela chegou
ao alpendre. ― Sheriff, você tem alguém para martelar uma placa sobre a
porta quebrada?
 ―Claro― o delegado respondeu como se incomodado com o
pedido.
―Vou montar o cavalo sem sela,― Sam disse enquanto sorria para
ela ―mas você tem que levar a maior parte da bagagem amarrada atrás de
você.
―Eu não posso montar. Eu só estive em um cavalo uma vez em
minha vida e eu caí em seguida.― Pânico em seu cérebro. ―Eu não sei
nada sobre como lidar com um cavalo. Você não tem uma carroça? Eu
posso lidar com uma carroça com alguma habilidade.
O xerife e Sam olharam para ela como se ela falasse outra língua.
Como poderia uma mulher nesta parte do país não montar? Devia parecer
tão estranho quanto dizer que ela não podia comer ou respirar.
―Você está brincando.― Sam levantou uma sobrancelha. ―Por que
eu possuiria uma carroça? Sinto muito, Maggie, mas a única maneira de
descer o decline é a cavalo. Você vai ter que andar.
Ela balançou a cabeça e pensou informá-lo que muitas ladys nas
cidades não escarrancharavam em um cavalo, mas ela não achava que
agora era a hora de educá-lo desde que ela parecia ser a única com falta de
habilidade.
Raines entrou e pegou um cavalete da loja. Ele jogou a cangalha
sobre o cavalo extra. Sem dizer uma palavra, os homens mudaram toda a
bagagem para o cavalo sem sela. Quando o xerife carregou o último saco,
ele virou-se e perguntou: ―Você tem certeza de que é tudo, senhorita?
Antes que ela pudesse responder, Sam disse simplesmente,
―Maggie, pegue tanto quanto você precisar para ficar confortável. Eu não
quero que você sinta falta de nada.
Ela quase beijou o homem. Se seu rosto estivesse barbeado, ela
poderia ter tentado. Ela nunca gostou de homem com cabelo no rosto.
Pareceu sempre áspero de alguma forma.
 O xerife a ajudou a subir na sela, como se com pressa para se livrar
de um problema. Ele não gostava de problemas, e se Chefe Adler voltasse
para matá-la, não podia deixar de ser um problema. Ele segurou o cavalo,
enquanto Sam subiu atrás dela com uma mão.
Sam chegou as rédeas ao redor dela. ―Vou verificar com você em
cerca de uma semana―, disse Raines. ―Se você precisar de nós antes
disso, deixe um leço vermelho no canto norte da cerca de Lamar. Vou vê-lo
a partir do canyon.
―Suponho que você não quer me dizer onde você mora?― o xerife
tentou. ― Aquele canyon estende-se por centenas de milhas.
―Não em sua vida. A única maneira que eu vou saber que Maggie
estará segura é se ninguém puder encontrá-la.― Ele atou a liderança do
outro cavalo em torno da sela e impeliu a sua montaria para a frente como
suas pernas se estabeleceram em atrás dela e puxou o corpo dela de volta
contra o seu.
Maggie sentou-se em linha reta como pôde, mas ela estava muito
consciente do homem por trás dela enquanto pareciam andar na escuridão
completa. Em pânico súbito, ela olhou para as luzes da cidade se
desvanecendo.
―Não se preocupe, Maggie, eu vou trazê-la de volta quando tudo
isto acabar.― Suas palavras eram baixas perto da orelha dela e ela se
acalmou.
Ela pensou em dizer que ela não queria voltar. Ela preferia encarar a
noite que ter que ficar sozinha em uma cidade cheia de pessoas. Este
homem que ela mal conhecia, este amigo, significava mais para ela do que
ninguém. A cidade, mesmo a loja, significava pouco. Se ela pudesse tê-la
vendido depois que seus pais morreram, ela estaria de volta a ensinar na
escola a que ela tinha ido por tantos anos.
―Obrigado― ela sussurrou, ― por me levar com você.
 Seu braço se fechou delicadamente em torno de sua cintura.
―Obrigado por confiar em mim. Não há muitos que iriam confiar em um
Thompson.
―Por quê?
―Eu realmente não sei. Nós somos reservados. Alguns dos meus
parentes são conhecidos por negociar com bandidos e Apaches de vez em
quando, mas eu não consigo pensar em ninguém que eu sou relacionado
que passou uma noite em cadeia. O rumor é que somos uma mistura de
ciganos e sangue indígena, mas a verdade é que, provavelmente, nós somos
os cães vadios da civilização. Parte de tudo, mas que pertencem a nada ―
Ele pensou por um momento e acrescentou: ― As pessoas não tendem a
confiar nas pessoas que não são como elas, e os Thompsons são apenas
diferentes.
Ela torceu-se até que ela podia ver o contorno de seu rosto. ―Você
salvou minha vida esta noite, Samuel. Até onde eu sei, isso faz de você um
cavaleiro do reino.
Ele sorriu. ― Isso faz de você uma donzela medieval.
Ela balançou a cabeça. ―Eu vou resolver ser apenas sua amiga.
― É justo ―, disse ele, ― mas tem sido um longo tempo desde que
eu estive em torno de qualquer um que falou comigo. Posso não ser boa
companhia.
Na escuridão enquanto se movia através das árvores e para baixo em
um vale, ela decidiu que agora poderia ser o momento para falar sobre as
regras. Ela não tinha ideia do que eles estavam andando, mas se ela fosse
agir corretamente, ela tinha que saber o que se esperava dela. ― Samuel,
talvez devêssemos falar sobre como será quando eu ficar com você.
Podemos definir algumas regras básicas por isso não vou ficar no caminho.
Em primeiro lugar, eu gostaria que você soubesse que eu pretendo ajudar e
pagar minha estadia.
 ― Eu não vou aceitar um centavo de seu dinheiro, Maggie, mas eu
poderia usar alguma ajuda. Com a vinda da tempestade vou ter minhas
mãos cheias nos próximos dias.
― Não hesite em perguntar se você acha que eu posso fazer alguma
coisa para aliviar sua carga. ― Ela quase riu pensando na emoção de fazer
coisas novas. ― Eu acho que há aqueles na cidade que pensa que seria
muito impróprio se permanecermos sob o mesmo teto, sem uma
acompanhante adequada.
―Você está preocupada com isso?
―Sim.
― Então fique tranquila. Nós não estaremos sozinhos.
Ela respirou fundo e sentiu o braço dele apertar um pouco como se
temesse que ela podesse cair. ― Eu não vou cair, Samuel. Você não tem
que me segurar com tanta força.
Ele riu em seu ouvido. ―Eu meio que gosto de te segurar.
Ela bateu a mão sem jeito. ― Eu não deveria estar dizendo isso, mas
eu também gosto de ter você perto. É bom ter um amigo.
― Penso o mesmo ― ele respondeu.
― Então, essa pode ser a nossa segunda regra, Samuel. Nós vamos
ser respeitosos, mas confortáveis um com o outro. ― Ela não queria que
ele se afastasse dela quando eles alcançaram o seu lugar. Uma vez em um
baile que ela participou ainda na escola, um menino tinha dito que não iria
tocá-la com um pólo de dez pés. Ela não sabia na época, mas parecia o
padrão para a sua vida. As pessoas não chegavam perto.
Enchendo-se de coragem, ela acrescentou: ― Eu acho que seria bom
se nos tocassemos agora e depois. Talvez até mesmo um abraço de boa
noite. Eu não sou de uma família que se tocasse, mas eu quase morri esta
noite, e eu acho que abraçar pode fazer eu me sentir mais segura.
 ―Você é um presente.― Ele riu. ―Eu acho que seria muito legal ter
alguém para um abraço de boa noite, mesmo que apenas por uma semana.
Ficaram em silêncio enquanto cruzava frente e para trás através de
um caminho sem nenhuma marcação. Ocorreu-lhe que se ela tivesse que
voltar sozinha, ela nunca poderia encontrar seu caminho para a cidade.
Lentamente, ela relaxou em seus braços sabendo que ele iria mantê-la
segura, mesmo que ela adormecesse. Toda a sua vida ela se manteve em
estreito controle, mas não mais. Este era Samuel, o menino que sua mãe
tinha pensado um santo, o homem que arriscou sua vida por ela.
Meia hora depois, ele a ajudou a descer. ―Estamos em casa― disse
ele.
Ele pegou algumas de suas malas com uma mão e andou à frente
dela ao longo de um caminho de tijolos a uma porta que parecia que tinha
sido construída em uma parede de pedra. A poucos passos da porta, ele
sussurrou, ―Há algo que eu não te contei. É tarde demais para explicar
agora, mas me prometa que não vai dizer nada a ninguém sobre o que está
na minha casa.
―Tudo bem ― ela sussurrou de volta com medo.
Ele riu. ― Não é nada terrível, mas eu não vou prometer que não vai
morder.
Sem outra palavra, ele abriu a porta.
 Capítulo 5

Maggie pisou em uma grande sala com um piso de tijolos polido e

vigas de longa duração vinte pés acima dela. Ela esperava uma cabana com
teto baixo e piso de terra. ― Como é lindo ― ela sussurrou. Uma enorme
lareira de pedra abraçava um canto da sala, a sua chaminé escalava uma
parede feita de tijolo. Havia um simples conjunto de escadas correndo ao
longo da parede oposta levando a quartos acima. Sob as escadas estava uma
porta em arco para o que parecia ser uma cozinha. A luz da lareira dançava
ao redor da sala em boas-vindas.
Uma mulher idosa, redonda como um barril, aproximou-se da porta.
Seu rosto estava cheio de cicatrizes, a pele torcida como uma raiz antiga na
garganta. Em seus braços, ela segurava uma criança vestida com uma
túnica caseira. ―Você disse que estaria de volta em uma hora ― disse ela
com um sotaque de retalhos que parecia de nenhum país, mas dela própria.
― Eu estou atrasado, Nina.
― Eu não gosto de caminhar de volta para baixo da garganta após o
anoitecer. ― A velha olhou para Maggie. ―Da próxima vez faça o seu
negócio com sua prostituta na cidade. Não a traga aqui.
Maggie prendeu a respiração. Ninguém nunca tinha tomado ela por
uma mulher da vida.
Samuel deixou cair suas malas e tomou passos largos para a velha.
― Isso é o suficiente, Nina.
Maggie não teria ficado surpreendida se ele a tivesse esbofeteado.
Havia uma selvageria nos olhos da velha como se ela queria chamar a raiva
a partir de tudo o que ela conheceu antes que ela tivesse tempo de ver
compaixão em seus olhos. Ela olhou para Maggie por um momento e, em
seguida, piscou um sorriso. ― O erro foi meu. Se esta menina fosse uma
meretriz, você não poderia pagar o seu preço.
Maggie não sabia se sentia-se insultada ou lisonjeada.
Sam levantou a criança dos braços da velha. Sua voz era calma,
quase calmante. ― Você pode ir, Nina. Nós dois sabemos que nada vai
atacá-la no caminho de casa. Mesmo um coiote não iria comer a sua carne
velha. Mas se você está com tanto medo, use a passagem.
Ela bufou. ―Trouxe meu uísque?
― Eu trouxe. ― Ele puxou a garrafa do bolso. ―Um litro durante
uma hora. Vou trazer um extra a próxima viagem.
A velha bruxa sorriu um sorriso desdentado. ― Você não vai me
apresentar à sua mulher?
― Não ― Sam estalou. ―Você não a viu. Você entende? Nenhuma
mulher estava aqui comigo.
Ela encolheu os ombros. ― Assim como eu não vejo este bebê ou
esse sangue todo em sua camisa. Contanto que você me traga meu uísque,
eu vou segurar minha língua e não ver nada.― Ela se virou, puxando o xale
sobre a cabeça, e caminhou até a porta dos fundos. ―Há cozido no fogão e
pão de milho na frigideira. Prazer em não conhecê-la, senhorita.
Maggie observou-a ir. ― É aquela a senhora que chamam de bruxa
de Hideout Canyon?― Rumores circularam sobre ela durante anos. A mãe
de Maggie custumava cochichar sobre ela para algumas das senhoras que
iam na loja. As pessoas disseram que a velha bruxa poderia fazer poções e
parar uma mulher de ter um bebê ou impedir um marido traidor de ir
embora. Ela costumava ser a única parteira que iria viajar para as fazendas.
A mãe de Maggie tinha sido fascinada por lendas e bruxas.
―É ela ― disse Sam, mas sua atenção se voltou para a criança.
 Em suas cartas a mãe de Maggie escreveu para ela sobre a bruxa.
Uma dúzia de anos atrás, um fogo tinha devastado o canyon. Seu lugar
tinha queimado até o chão, mas a velha saiu uma vez que o solo resfriou,
seu pequeno rebanho de cabras em torno dela. Alguns disseram que
ninguém poderia ter sobrevivido ao fogo, mas ela veio coberto de cinzas e
movendo-se lentamente, como fumaça preta em uma noite. Outros
acreditavam que a bruxa já tinha sido marcada por um incêndio na infância
e este não a havia tocado. Homens ainda procuraram as paredes da
garganta, mas eles não encontraram nenhuma caverna grande o suficiente
para manter uma mulher e uma dúzia de cabras longe do fogo.
Depois que os rumores cresceram. Alguns disseram que qualquer
bebê que ela trouxesse ao mundo seria marcado. Pessoas a evitavam, e ela
pegou o hábito de gritar com pessoas, chamando-lhes nomes terríveis
quando ela caminhava pelas estradas. De uma maneira estranha Maggie
teve a sorte de tê-la conhecido. . . o prazer de conhecer a lenda era real.
Sam finalmente voltou sua atenção para ela. ― Ela não é uma bruxa,
embora eu não acho que toda a sua mente permanece. ― Ele levantou a
criança em seus braços. ―Este é meu filho, Webster. Ele tem quase dois
anos e crescendo como uma erva daninha.
― Eu pensei que você disse...― Ela não teve coragem para terminar.
A criança, obviamente, não tinha morrido.
― Minha mulher morreu no parto. Eu disse que ele pesava três
libras. A parteira que lhe tirou me disse que ele estava morto, e mesmo se
nós lutássemos para fazê-lo tomar ar, ele não viveria mais do que alguns
dias.
Maggie olhou para este homem que ela pensou que estava
começando a entender e percebeu que ela não o conhecia de todo. Ele não
pareceu notar que a criança estava puxando a barba.
 Sam sorriu e continuou a falar, embora sua atenção estava agora no
menino. ― Eu não podia fazer nada para ajudar. A parteira apenas o deixou
na panela com a placenta enquanto tentava salvar a minha esposa. Quando
ela me mandou para fora da sala, peguei a panela. Eu pensei que ele estava
morto e doía ouvi-la gritar. Eu o levei para a pia pelo celeiro e lavei o
sangue de cima dele, querendo ver o meu filho pequeno antes de eu o
sepultar. A água fria deve ter chocado seu sistema. Quando ele gritou, eu
sabia que eu tinha que ajudá-lo a lutar pela vida. Eu o peguei e ele agarrou
o meu dedo como se ele não pretendesse nunca soltar.
Maggie olhou para a criança bonita, saudável inclinando-se sobre o
ombro ileso de Sam. A grande mão de Sam acariciou-o suavemente na
parte de trás enquanto ele caminhava lentamente pelo quarto.
Ele fechou a porta. ―Vou colocá-lo na cama e pegar o resto de suas
coisas.
Maggie esperou no centro da grande sala enquanto ele subia as
escadas. Ela estava quase com medo de tocar em alguma coisa. Não que
houvesse muito para tocar. A alta mesa de trabalho coberta com
equipamento de couro esticado. Um banquinho por trás dele. Uma cadeira
de balanço perto do fogo. Um cobertor azul-estilo do exército dobrado na
lateral da grande lareira.
O quarto parecia oco.
Ela dirigiu-se para o arco e olhou para a cozinha. Um fogão, uma pia,
prateleiras no alto na parede com latas alinhadas em ordem. Dois ganchos
perto da porta de trás, um com perneiras de pele penduradas e outro com
um casaco pesado muito usado. Uma longa mesa estava no centro da sala
com duas cadeiras. Uma tinha um pote virado no assento.
Mais uma vez, Maggie teve a sensação de que o quarto estava vazio.
Não vivia. Não era uma casa. A casa tinha o suficiente para ser útil, mas
não era um lar. Era sem cor, sem lembranças, nada que falasse sobre o
homem e criança que viviam ali, ou da mulher que tinha sido uma vez a
senhora da casa. Maggie se perguntou se a mulher de Sam tinha colocado
cortinas ou cobria a mesa com um pano, e depois acrescentava flores.
Talvez ele tivesse removido tudo para empurrar para o lado a tristeza da
morte dela, mas aquilo não fazia sentido - ele tinha a criança com cabelos
louros, que deve ter puxado à mãe, porque a criança não tinha nenhum dos
cabelos ou dos olhos escuros de seu pai.
― Ele está dormindo. ― Sam a assustou. ― Nina sempre o mantém
acordado a falar com ele, provavelmente porque ninguém mais vai ouvi-la.
Felizmente, Web não entende uma palavra.
― Como você o manteve vivo? ― Ela viu este homem diante dela
em uma luz totalmente diferente.
― Levei-o para a borda do cânion. A velha Nina tinha construído um
outro abrigo sobre as ruínas do que havia queimado anos atrás. Algumas
boas chuvas trouxeram de volta a grama, mas as árvores queimadas ainda
estão de pé como lápides em torno de seu lugar. Eu comprei uma cabra dela
e ela disse que iria manter o bebê até que eu enterrasse minha esposa.
Quando voltei para a casa, a família de Danni tinha chegado e levado seu
corpo. Eles me culparam por sua morte, e seu pai, que tinha batido nela
toda a sua vida, ameaçou me matar se eu causasse qualquer problema sobre
eles por levá-la para casa. Ninguém perguntou sobre o bebê. A parteira lhes
tinha dito que era natimorto.
Maggie engoliu um soluço.
Sam mudou-se para o fogão e empurrou uma madeira. ― Eu nunca
disse a ninguém sobre o menino. Minha esposa tinha quinze anos quando
ela se arrastou até à minha porta e me pediu para levá-la. Ela tinha sido
chicoteada até que ela não pôde andar por um mês. Eu cuidei dela, e
quando ela pôde caminhar, ela movia-se como uma sombra sobre este
lugar. Eu nunca tinha visto alguém com medo de tudo. Se não tivéssemos
casado, seu pai a teria levado de volta para casa e continuaria a abusar dela
até que ela morresse.
― Se seu pai descobre que o menino está aqui, ele e seus filhos virão
atrás de Webster. ― Sam moveu uma panela do fogão, em seguida, virou-
se para encará-la. ―Eles teriam que me matar para levar o meu filho, e eu
não tenho nenhuma dúvida que gostariam de tentar. O velho Dolton não
dava nenhum valor a meninas, mas ele mantém seus dois filhos perto.
― Não se preocupe, Samuel, eu vou manter o seu segredo.― Ela se
moveu em direção a ele. ― Você poderia ter me dito mais cedo. Eu teria
ajudado. Deve haver coisas que você precisa para um bebê. Eu poderia ter
ajudado você a encomendá-los.
― Fiz isso. O que eu não pude encomendar, vivemos sem, mas
obrigado pela oferta.
Ela levantou as mãos para os ombros dele, evitando cuidadosamente
o curativo enquanto o abraçava.
Por um momento ele estava duro, frio, como se ele não soubesse o
que fazer, então ele curvou-se nela como se tivesse estado congelado
durante anos e que ela lhe oferecesse o primeiro calor.
Por um longo tempo eles simplesmente ficaram ali, pressionados
juntos, tão perto que ela podia sentir o coração dele batendo contra ela. Ele
tinha ficado tanto tempo contra o mundo, que ela sentiu que ele não sabia
como deixar outra pessoa entrar.
Finalmente, ele se afastou até que ela pudesse olhar em seus olhos.
―Você acha que estaria tudo bem se eu te beijasse, Maggie?
Ela sentiu o rosto corar. Ela assentiu com a cabeça, não confiando
em sua voz.
Ele tocou os lábios dela levemente com os seus, então se endireitou.
―Eu tenho vontade de fazer isso por quase vinte anos.
 Ela riu. ― Eu gostaria que você tivesse feito isso antes que tivesse
crecido essa barba.
― Eu não vou fazê-lo novamente até eliminar a barba.
―Justo.
 Capítulo 6

Sam não tinha ideia do que fazer com Maggie. Ele só tivera uma
hóspede, e ele acabou se casando com ela. Nos meses que Danni estava
com ele nunca tinha dito mais do que algumas frases a ele. Ele não achava
que teria esse problema com Maggie.
Ele a serviu um prato de guisado. Quando se sentaram à mesa, ele
começou a comer em silêncio, como sempre, mas ela limpou sua garganta.
Ele olhou para ela. ―Você precisa de algo?
Ela sorriu. ―Obrigado pela refeição.
Ele não achava que era necessário, mas ele disse: ―Você é bem-
vinda.
―Você tem um lugar bonito aqui.
―Obrigado.― Ele parou de comer e esperou por ela para pegar a
colher.
― Foi você que o construiu?
―Não.― Ele pensou que talvez ela estivesse fazendo perguntas
enquanto ela esperava pelo cozido esfriar, então ele jogou junto. ― Quando
eu tinha doze anos, fui com meu avô levar cavalos para baixo de Fort
Worth. Ele me deixou por mais de um ano com um homem que criou
alguns dos melhores cavalos que eu já vi. No próximo verão, quando meu
avô voltou para me buscar, o homem me pagou pelo trabalho do ano em
cavalos. Eles eram os abates de seu rebanho, mas eles ainda eram os
melhores cavalos que eu já vi. Eu trouxe cinco éguas e um garanhão de
volta comigo.
 ― Eu estou surpresa que seus pais deixaram que o seu avô o levasse
desse jeito.
― Meus pais morreram antes que eu tivesse tempo para se lembrar
deles, e vovô me criou como uma galinha livre no rancho. Lembro-me de
uma vez quando eu tinha cinco anos, eu decidi ficar de fora até que ele
viesse me procurar. Depois de duas noites e nada para comer além de
algumas maçãs, eu estava com tanta fome que eu fui para casa. Eu não
acho que ele sequer percebeu que eu estava fora. Tive a mesma sensação
quando eu voltei de Fort Worth.
― O vô deu uma olhada para os cavalos e me disse que eu poderia
ter a terra canyon que possuía, pois não estava apta para a agricultura. Eu
tinha quinze anos quando comecei este lugar. Nós construímos isso juntos
ao longo de três invernos. Eu trabalhei para ele durante todo o verão com
agricultura e cultivo de grãos, então ele veio ao longo de alguns dias por
semana, durante todo o inverno e me ensinou como construir uma casa em
um lugar que ventava. Ele pensou que eu estava louco quando eu quis
construir o telhado alto e as portas largas. Levei um inverno para colocar a
pedra na frente, mas acabou como eu esperava. A partir da estrada,
ninguém poderia ver a minha casa da parede de rocha por trás dele. É
invisível, tipo de como eu foi, crescendo.
― Estou ansiosa para vê-la à luz do dia.― Ela finalmente levantou a
colher.
Eles tinham quase terminado quando ele disse: ― Eu vou dormir no
beliche do Web. Eu faço assim mesmo quando ele está doente ou acorda no
meio da noite. Você pode ter o meu quarto.
― Eu odeio colocá-lo para fora.
― Sem problemas ― ele mentiu. Ele amava seu quarto, ou melhor, a
vista do canyon ao amanhecer. Amanhã ela acordaria com essa vista, e o
pensamento disso o fez sorrir. Mesmo que ele tivesse sido casado, Danni
nunca tinha dormido em sua cama. Ela vinha a ele, então escapava, logo
que ele acabava. A princípio, ele pensou que ela gostava dele, mas
finalmente ele decidiu que ela só queria um filho. Assim que ela soube que
estava grávida, ela disse a ele e nunca voltou para a sua cama novamente.
Ele assistiu sua barriga crescer e queria tocar o lugar onde seu filho crescia,
mas ela nunca chegou perto.
Maggie se levantou e pegou sua tigela. ― Você cozinhou. Eu vou
lavar os pratos.
Observou-a enquanto ela se movia sobre sua cozinha, limpando, em
seguida, explorando. Ela era tão diferente de Danni como a noite do dia.
Ele cuidou de Danni, a protegeu, tentou ficar fora de seu caminho, porque
ele sabia que ela não poderia suportar ficar demasiado perto, mas Maggie
era um igual - não, correção, ela estava tão longe do seu melhor ele não
tinha certeza como agir. Nunca ocorreu a ela que ele podia não querer que
ela explorasse o seu mundo.
― Você tem uma cozinha bem abastecida, Samuel,― ela anunciou.
― Eu tenho uma adega de raiz e um fumeiro lá atrás.― Sam sentiu
uma sensação de orgulho. Antes de seu avô morrer, ele vivia falando sobre
a importância de ser auto-suficiente. No momento em que Sam tinha vinte,
tudo o que precisava ele conseguia produzir ou negociado com ele ou entre
seus parentes. Uma vez que seu avô tinha morrido, Sam trabalhou de março
a setembro em seu rancho e na pequena parcela de terreno que o seu avô
chamou de fazenda. Como o seu rebanho cresceu, assim também os
celeiros e abrigos em cada pasto. De outubro a fevereiro, ele guardava sua
terra e via os seus cavalos.
No momento em que seu filho nasceu, Sam tinha vinte e quatro anos
e se considerava resolvido. Ele se podia dar ao luxo de ficar mais em casa
para cuidar de Webster por alguns anos e permitir o seu rebanho crescer.
Isso significava menos agricultura e uma viagem ocasional para a cidade,
mas Sam pensou que o tempo com seu filho era bem gasto. Nina era a
única pessoa viva que sabia do bebê. Ela vinha para ajudar no verão,
cuidando do bebê em troca de comida. No inverno, ela trocava o seu tempo
por uísque. Ela era confiável, mas raramente disse mais do que algumas
palavras para ele.
Sam se levantou e enfrentou Maggie. ― Eu vou pegar minhas coisas
do meu quarto e arrumar lá as suas malas.
Ela começou a dizer algo, mas parou quando ele levantou a mão. ―
Já está decidido.
E tão simples como isso, Maggie Allison foi morar com Sam
Thompson. Ele tinha uma sensação que se alguém na cidade soubesse, eles
seriam o escândalo do ano.
 Capítulo 7

Maggie acordou de madrugada. Por um momento ela não conseguia

se lembrar onde estava. O sol inundou um cômodo vazio com exeção de
uma cama, um pequeno baú e vários ganchos na parede para servir como
um guarda-roupa. O quarto era estéril, impessoal, frio; então ela olhou para
o sol nascente sobre a parede do desfiladeiro. A luz transformava as rochas
em cores deslumbrantes. Rochas espalhadas em camadas de terra coloridas
como saias espanholas dos dançarinos a mil pés desde o céu ao leito do rio.
Ela se arrastou da cama e envolveu um cobertor sobre os ombros.
Maggie estava atraída pela beleza da natureza como ela nunca esteve com
qualquer das grandes pinturas pintados por mestres, que ela tinha visto em
museus.
Quando ela se virou, viu Sam em pé no arco para o quarto dela com
seu filho em seus braços.
― É tão lindo ― ela sussurrou.
― Realmente ― respondeu ele, mas estava olhando para ela. ― Eu
adoro ver o seu cabelo assim, tão selvagem e imponente. Eu me lembro
quando eu tinha seis anos eu costumava olhar para ele quando eu pensava
que você não estava olhando. Decorei essa cor. Nenhuma outra mulher que
eu já vi tem essa cor exata.
Ela tocou o cabelo. ― Eu deveria ter trançado na noite passada, mas
eu estava muito cansada. Receio que tende a ser selvagem.
 ― Não. Não o prende hoje. Deixe-o solto.― Ele se moveu alguns
passos para dentro da sala. ― Maggie, ninguém vai vê-lo, a não ser eu, e eu
gosto de vê-lo solto.
Nos ultimos anos ela se sentiu tão velha. Tudo o que ela tinha feito
era trabalhar e se preocupar com o que fazer com sua vida. A maioria dos
dias, ela sentiu como se estivesse presa em um ciclo interminável de
trabalho. Ela se preocupava quando não conseguia dormir, que ela
envelheceria sem mudar nada, senão as estações do ano. Como seus pais,
ela desvaneceria ano após ano, até que quando ela finalmente morresse,
apenas alguns notariam.
― Eu vou usá-lo solto ― disse ela. ― Mas eu vou amarrá-lo fora do
meu rosto.
Procurando pela escova, ela olhou para o arco e descobriu que ele
tinha ido embora. Rapidamente, ela deixou cair o cobertor e deslizou e
vestiu o robe. Ela estava abotoando quando Webster entrou no quarto
carregando um longo fio, fino de couro.
Maggie ajoelhou-se e aceitou o seu presente. ― Obrigada ― ela
disse enquanto o menino sorriu e correu de volta para o pai.
Olhando pela porta, ela viu Sam abaixo, inclinando-se sobre sua
bancada. Webster fez o seu caminho descendo as escadas arrastando o
traseiro, um degrau de cada vez.
― Sam, não há portas.
Ele olhou para cima. ― Eu não vi nenhuma utilidade para elas.
― Mas eu preciso trocar de roupa. Vai prometer ficar lá embaixo?
― Eu vou.
Ela correu de volta para suas malas e se vestiu o mais rápido que
pôde, em seguida, correu de volta para o pouso. ― Sam. Não há espelhos.
― Ele abriu a boca, mas antes que pudesse formar palavras, ela gritou: ―
Eu sei, você não tem nenhuma utilidade para eles.
 ― Certo. ― Ele sorriu.
Maggie caminhou de volta para o que era agora seu quarto. Suas
coisas estavam espalhadas pelo chão. Evidentemente, o homem não viu
nenhum uso para cadeiras, mesas, armários, roupeiros ou qualquer coisa.
Amarrou o cabelo para trás o melhor que podia, sem um espelho,
Maggie pôs as suas botas e saiu, descendo as escadas.
Sam não olhou para cima de seu trabalho, mas Webster, que estava
sentado debaixo da mesa jogando com os pedaços de couro, sorriu para ela.
Ela notou as pernas da mesa estavam ligados por ripas largas de modo que
se Webster quisesse sair ele teria que passar pelas longas pernas de seu pai.
Ela também notou que a lareira foi construída no alto para que ele não
podesse alcançar qualquer fogo dentro. Em qualquer lugar nesta casa seria
seguro para uma criança, com exceção das escadas, e Sam tinha ensinado a
seu filho como ir para baixo.
― Eu vai com você em todos os lugares?
― Se eu estiver na minha terra ele vai. ― Sam a observou como se
estivesse tentando adivinhar o que ela estava pensando. ― Está frio e a
neve está ameaçando cair, mas se você quiser, você poderia andar com a
gente através de nossas tarefas da manhã, antes de tomarmos o café.
― Tudo bem. Talvez eu possa até ajudar.
― Talvez ― disse ele enquanto pegavaWebster no colo.
No momento em que ela voltou para baixo com seu casaco e as
luvas, os dois estavam vestidos para o frio. Sam carregou o garotinho e se
dirigiu para o celeiro. Maggie se apressou para acompanhá-lo.
Uma vez que os tinha fechado dentro do celeiro, ele sentou Webster
em um balanço feito a partir de uma cadeira alta com as pernas removidas.
Enquanto Sam trabalhava, ele passava pela cadeira e dava-lhe um
empurrão. O menino ia voando em todo o celeiro rindo enquanto ele
balançava, fora de qualquer perigo dos cavalos.
 Maggie riu. ― Você é um gênio, Samuel.― Ele não olhou para sua
direção, mas ela tinha uma sensação de que estava sorrindo.
Enquanto Sam ordenhava a vaca, Maggie tentou brincar com o
menino, mas ela tinha estado em torno de tão poucas crianças, que sentia-se
estranha.
― Ele pode falar? ― ela perguntou a Sam enquanto Web caminhava
ao redor dela pegando palha.
― Claro. Ele fala o tempo todo. Não tenho a certeza que língua que
é, mas ele fala.
― Talvez ele seja apenas tímido com estranhos ― ela disse
enquanto o rapaz entregou-lhe um punhado de palha.
―Não sei se ele já conheceu um ― Sam respondeu. ― Você é o seu
primeiro. Ele provavelmente está tentando descobrir que tipo de animal que
você é. Ele conhece a maioria dos nomes.
Ajoelhou-se ao nível do menino. ― Olá, Webster, eu sou Maggie.
Ma... Ma... Maggie.
Ele não disse uma palavra.
― É hora de voltar ― Sam disse enquanto caminhava em direção a
eles. ― Web, pegue a mão dela e a traga para casa.
Para surpresa de Maggie, o menino pegou a mão dela e puxou-a
junto atrás de seu pai. ― Ele entendeu ― ela sussurrou.
― Ele entende mais do que ele pode dizer. Ele também sabe que
seria melhor ficar quieto quando eu disser. Eu não tenho tempo para ir
correndo ao redor procurando por ele. Se ele é grande o suficiente para
andar, ele é grande o suficiente para se comportar.
Ela sorriu. Sam parecia tão durão, mas ela notou que seus passos
eram muito mais lentos agora do que tinham sido quando ele estava
carregando o menino.
 Ela ajudou a preparar o café da manhã e Web sentou-se no colo de
seu pai, quando ela tirou o pote da cadeira extra. Eles não falaram muito
enquanto comiam, mas ela pegou Sam olhando para ela. Nunca ignorava
qualquer coisa, Maggie comentou ― Você está me deixando nervosa
olhando para mim.
― Eu acho que não estou muito mais acostumado com estranhos do
que Web está. Não quis ser desrespeitoso.
― Eu sei. Mesmo que eu veja pessoas durante todo o dia, eu
raramente gasto mais do que alguns minutos com elas. ― Ela olhou para o
prato vazio. ― É tão bom se sentar em uma refeição com alguém.
Ele se levantou e sentou Web perto de uma pilha de caixas de
madeira, em seguida, serviu-lhe uma xícara de café.
Maggie não podia olhar para ele. Ela encontrou-se lutando contra as
lágrimas. Uma vida inteira de comer sozinha, de saber que nunca iria
mudar, tudo borbulhou dentro dela. Mesmo agora, ela não tinha sido
convidado para ficar; ela tinha sido forçada em cima dele.
Quando ela olhou para cima, ela o pegou esfregando o ombro como
se com dor. ― Eu esqueci de verificar a ferida.
― Está tudo bem. Só dói um pouco.
― Deixe-me ver.
Ele balançou sua cabeça. ― Eu tenho trabalho a fazer. Ele vai
continuar até mais tarde. Não se preocupe com isso.
Ela começou a discutir, mas supôs que a teimosia corria profunda
neste homem. Ela tentou o compromisso. ― Quando você voltar vamos
verificar a ferida. Promete?
Ele cedeu com uma voz baixa. ― Prometo.
― É quase como se fossemos um velho casal ― ela sussurrou. ― Eu
sempre me perguntei como seria comer todas as suas refeições em frente a
alguém dia após dia.
 Ele encolheu os ombros. ― Por que não podemos fingir ser isso
apenas por essa semana que você está aqui? Ninguém está por perto.
Ninguém vai saber. Você ainda teria seu quarto à noite, mas durante o dia,
que poderíamos assumir os papéis. Você pode decidir que o outro lado da
cerca não é tão verde.
Ela riu. ― Você quer dizer depois de fingir ser casada com você por
uma semana, eu poderia continuar a ser uma solteirona toda a minha vida.
― Algo parecido.
Maggie nunca tinha ouvido algo tão escandaloso em sua vida. As
pessoas não vão por aí fingindo ser casados. Mas se ela nunca encontrou
alguém, isso pode ser sua única chance de ver o que estava faltando.
Samuel não parecia falar com ninguém. Ele usava seus segredos perto, de
modo que ninguém era susceptível de vir a saber. Quando ela voltasse para
a cidade, ela simplesmente diria que ela tinha estado afastada. Ninguém iria
investigar. Ninguém se importava o suficiente.
Ela se inclinou para ele enquanto bebia o último do café. ― Então,
quais são as regras, se jogar este jogo de se casar?
Ele levantou uma sobrancelha e ela viu o riso em seus olhos escuros.
Ele estava gostando da idéia, tanto quanto ela estava. ― Do amanhecer ao
anoitecer você é minha esposa.
― É justo, mas você não vai mandar em mim.
― Eu já adivinhei isso. Vamos apenas fazer o que acharmos que
deveriamos, e se um de nós tem uma idéia do que nós pensamos que o
outro deve fazer ou dizer, vamos fazer uma sugestão. Sabe cozinhar?
― Gosto de cozinhar. A partir de agora, a cozinha é minha. ― Ela
virou. ― O que está fora dos limites?
Ele riu. ― Nada. Se você cozinhar, eu vou comer. Com a tempestade
chegando, você vai precisar ficar perto da casa. Uma vez que eu verificar as
cercas, eu estarei trabalhando aqui ou no celeiro.
 ― O que está fora dos limites entre nós? ― Ela olhou em volta.
― Nada. Durante esta semana pode fazer o que quiser. Tratar o lugar
como sua casa e a mim como se fosse seu marido. Vou levar Web comigo
na parte da manhã, mas ele gosta de tirar um cochilo naquele cobertor da
marinha no outro quarto depois do almoço. Se você olhar por ele, então, eu
vou tentar deixar tudo pronto para a tempestade, enquanto ele está
dormindo.
― O que eu faço com ele?
― Fale com ele. Segure coisas para ele olhar. Ele gosta de ficar perto
e acho que ele está ajudando.― Ele estudou. ― Tem certeza de que quer
fazer isso, Maggie? Eu não tenho certeza que vou fazer muito como marido
de mentira. Talvez você deva desistir.
Ela ficou. ― Não, eu quero fazer isso.
Moveu-se para a porta de trás e começou a amarrar suas perneiras.
― Web. É hora de ir para a casinha.
O menino pôs os blocos para baixo e correu para seu pai. Sam vestiu
o casaco e dobrou o menino dentro. ― Nós vamos estar de volta em poucos
minutos.
Com uma rajada de ar frio, ele se foi.
Maggie olhou em volta, como para ter certeza que ela estava sozinha.
Em seguida, ela riu. Esta foi a coisa mais louca que ela já tinha feito em sua
vida. Eram dois adultos brincando de casinha.
Ela ainda estava rindo quando Sam pisou de volta. Testando seus
limites, ela disse, ― Você está espalhando neve por todo o meu chão.
Ele olhou para cima como se estivesse prestes a desafiar seu tom
mandão, então ele sorriu. ― Desculpe. Está realmente começando a nevar.
Ele se ajoelhou e puxou um casaco de pele ao longo de Web. As
mangas pendurado longa e o capuz quase cobriu o rosto. ― Diga a sua mãe
adeus, filho. Nós temos cercas para verificar antes que a neve fique mais
profunda.
Web não agiu como se tivesse entendido, mas Maggie lutou contra as
lágrimas.
Ela ajoelhou-se e beijou o rosto do menino. ― Tem certeza de que
ele está quente o suficiente?
Sam levantou uma placa de berço como ela tinha visto mulheres
Apaches carregarem seus bebês. ― Ele vai estar quente neste, e eu vou me
certificar de que o capuz dele esteja para baixo.
Sam prendeu o menino e levantou o pacote em suas costas. Web riu
em emoção.
Maggie olhou para Sam. ― Eu vou ter o almoço pronto quando você
voltar. ― Ela ficou na ponta dos pés e beijou em um ponto em sua
bochecha não coberto de pêlos.
Um momento depois ele se foi, e por um tempo ela se perguntou se
não tinha imaginado o jogo que eles tinham feito para jogar. Não parecia
possível que um homem adulto pudesse sugerir uma coisa dessas.
Ela andou pela casa olhando para tudo. O único cômodo que ela não
tinha entrado era no quarto de Webster. Era pequeno, mas como tudo,
organizado. Livros alinhados numa prateleira quase fora do alcance que
circulou pela sala. Uma centena de livros, talvez mais. Muitos dos clássicos
e muitos que lera em sua infância.
Este quarto também tinha prateleiras construídas dentro das paredes
de cada lado de um berço. Estas prateleiras estavam cheias de roupas
dobradas e alguns brinquedos. Uma pequena cama estava esticada na frente
do berço, os cobertores cuidadosamente dobrados em uma extremidade.
Enquanto ela passava de cômodo em cômodo, um pensamento
atormentava sua mente. Nada restou para mostrar que uma mulher tinha
vivido ali. Se Sam não tivesse Web para provar que ele tinha sido casado,
ela poderia ter pensado que ele estava mentindo.
 Capítulo 8

Sam montou ao longo das linhas de cerca de sua propriedade

sabendo que ele iria perder cavalos na garganta se alguma delas caisse
durante este tempo. As paredes do Palo Duro Canyon protegia seu rebanho
a partir do vento e do pior clima. Anos antes, Quanah Parker e sua tribo
tinham passado o inverno ali. Alguns disseram que as pessoas de Sam
vieram durante o tempo em que as guerras indígenas foram acontecendo,
mas Sam tendia a pensar que a lenda provavelmente era composta por seu
avô. Vô adorava contar histórias sobre como seu pai deu uma vez comida
para um bando de Comanches com fome e uma hora depois alimentou as
tropas do forte que os perseguiam.
Sam não sabia se havia alguma verdade nisso, mas os Comanche não
invadiram as terras dos Thompsons, e um de seus antepassados conseguiu
obter dinheiro suficiente para comprar um longo trecho ao longo da borda
da garganta. Ele tinha dado a seus filhos, que deram a seus filhos até que os
primos de Sam possuíam a maior parte da terra para baixo na garganta
abaixo de sua propriedade. Mantiveram-se em contato, reunidos no outono
e na primavera para o comércio. Sam riu. Mesmo aqueles encontros eram
todos de negócios, sem muitos abraços e conversa fiada.
Sam muitas vezes desejou que os parentes houvessem comprado
todo o terreno a caminho da cidade. Dessa forma, eles não teriam os
pequenos agricultores que se estabeleceram ao sul deles. Homens como
Dolton e seus semelhantes.
 Web conversava atrás dele. Ele poderia entender algumas palavras
como pássaros e cavalos, mas a maioria entre essas não fazia sentido. Às
vezes, Sam sentiu como se seu coração se ferisse de amar tanto o menino.
― Nós vamos retornar logo, filho.
Web fez um som rindo enquanto assistia um cervo saindo para fora
das árvores e correr toda a neve fresca.
Assistindo o caminho do cervo, Sam viu algo na neve.
Pegadas.
Um cavalo que se movia tão lentamente que a neve não voava ao
redor das pegadas. Um cavaleiro cruzou a borda da sua terra um pouco
além da linha da cerca. Em uma hora as pegadas teriam sido cobertas pela
neve, mas agora elas eram claras.
Sam escrutinou as árvores além de sua propriedade. Alguém poderia
estar observando-o agora. Por dois anos ele tinha esperado o pai de Danni
voltar. Ele imaginou o que o homem não queria enfrentá-lo de frente, mas
poderia dar-lhe um tiro de uma distância. Ele teria que estar bebâdo e burro
o suficiente para disparar sobre Sam, e os homens bêbados não disparam
em linha reta. Sam tinha a sensação que Otis Dolton sabia que se ele
errasse, Sam iria atrás dele.
Assim, os homens mantiveram distância e a faixa de terra arborizada
entre os dois ranchos nunca foi cruzada. Até hoje.
Só que, agora, havia outra ameaça. Chefe Adler. Ele conhecia aquele
vale. Ele tinha ficado ali com um dos primos de Sam antes que ele fosse
um homem procurado. Ele até foi a uma reunião de outono de um primo de
Sam esperando comprar um cavalo.
Sam não tinha gostado do olhar do homem, então ele não negociou
com ele, mas ele tinha reconhecido Adler uma vez que ele entrou na luz da
loja de Maggie. Adler poderia pegá-lo fora da linha das árvores, se
quisesse, mas se ele matasse Sam aqui fora no aberto ele não saberia onde
procurar Maggie. O tiro teria eco nas paredes da garganta, avisando que
todos deveriam ficar atentos.
Sam manteve seu ritmo constante enquanto ele circulou ao redor,
movendo-se mais baixo na garganta. Ele queria ter certeza de que ele não
foi seguido. Meia hora depois, ele passou perto do abrigo da cabine de Nina
e parou.
― Vem nos visitar ― ela gritou ― ou a mulher fugiu de você?
Sam riu. Ele tinha decidido há muito tempo que se ele tivesse que
depender de uma mulher louca, ele poderia muito bem se juntar à loucura.
― O que faz você pensar que ela ia fugir? ― Ele desceu do cavalo e se
dirigiu para ela sabendo que ela teria café em fogo baixo na parte de trás de
seu fogão.
Ela riu e seguiu para dentro. ― Oh, você é uma visão, Sam, ou você
seria se você raspasse essa barba terrível, mas vocês Thompsons não são
amigáveis como pessoas normais. Eles dizem que por causa de você e seus
parentes não há nenhum urso nessas bandas. Eles não querem aturar os seus
modos hostis.
Sam puxou Web de sua mochila e deixou o menino andar por aí.
Três gatos de Nina entraram em alerta total quando se dirigia em direção a
eles. ― Eu vim para me certificar de que você tem a abundância de
suprimentos. Parece que uma tempestade está chegando. Se tivermos
alguns pés de neve, este pequeno esconderijo subterrâneo será enterrado.
― Medo de eu ir morar com você, se eu ficar sem suprimentos, e
você teria duas mulheres que aturar?
― Não. Basta verificar. Trouxe-lhe uma libra de café se você
precisar dele, mas se você não fizer isso, eu...
― Eu poderia usá-lo ― ela o interrompeu. ― Mas não pense que
toma o lugar do meu uísque.
― Eu não o fiz.
 Ela entregou-lhe um copo da bebida escura quando ela perguntou, ―
Você vai se casar com essa também?
Sam não fingir não saber o que ela estava falando. ― Talvez eu já
tenha ― disse ele, pensando naquela manhã e no jogo a fingir que ambos
decidiram jogar.
Nina entregou a Web um novelo de lã para brincar. ― Você era bom
para aquela outra menina. Eu a via de vez em quando. Ela tinha estado tão
mal. Eu acho que ela estava mais morta do que viva, mas esta não é assim.
Ela está cheia de espírito e coração.
Sam estudou a velha enquanto ele soprava seu café. ― Por que você
diz isso?
― Ela não vai ficar só porque ela não tem mais para onde ir. Ela não
vai andar na ponta dos pés por aí como um fantasma. Ela vai querer mais.
Mais do que você sabe dar, acredito.
― Você acha? ― Ele sabia que a velha estava certa sobre Maggie.
Cada parte dele estava ciente de que ela estava em sua casa. Ela encheu o
lugar.
― Esta você terá que amar para manter.
Sam decidiu dar um passo atrás em realidade. ― Ela só está
visitando.
Nina estava ocupada jogando com Web, e Sam pensou sobre o
quanto doera dizer essas últimas palavras. Ele não conhecia mais Maggie.
Vinte anos separavam suas memórias da mulher agora em sua casa, mas ele
não queria pensar sobre sua saída. Ela era tímida e mandona e difícil de
entender, tudo em uma mulher. Quando ele a abraçou, ela virou pedra, mas
quando ele a deixou ir, ela não se afastou. Ela gostou da idéia de fingir ser
casada, mas ele tinha uma sensação de que ela não sabia mais sobre como
desempenhar o papel que ele.
 Ele observou Nina mostrar a Web como brincar com os gatos, em
vez de puxar suas caudas. O menino adorou quando ele arrastou uma corda
no chão e um dos gatos o seguiu.
Enquanto eles brincavam, Sam puxou o café do fundo da mochila. ―
Eu vou passar por aqui assim que a neve limpar.
― Eu sei que você vai passar por aqui quando você puder. Você vem
me incomodando há anos, e agora acho que você já está criando uma outra
geração que vai ficar me importunando pelos próximos anos. Eu só quero
que você saiba, eu pretendo viver até os cem anos, por isso pode ser uma
boa idéia se você produzir mais algumas crianças. As cabecinhas ruivas
seriam fáceis de detectar.
Sam sorriu. ― Ela só está visitando. ― Ele jurou que ele pode ler os
pensamentos da velha em seus olhos. ― E eu não vou levá-la para a minha
cama. ― Na sociedade educada ele adivinhou o que ele tinha acabado de
dizer seria escandaloso, mas a velha apenas gargalhou.
Nina o ajudou a embrulhar Web de volta para o carregar, em seguida,
ela lhe entregou um pacote de roupas limpas para o menino. Ele agradeceu-
lhe mesmo sabendo que, como tudo entre eles, era apenas um comércio.
Ele subiu em seu cavalo, de repente, com pressa de estar em casa. A
neve caía forte agora, e se ele não soubesse o caminho para sua casa ele
nunca o teria encontrado. Em poucos minutos a neve iria cobrir suas
pegadas. Ninguém seria capaz de segui-lo através das rochas e árvores. Se
alguém estava esperando por ele para voltar para o pasto, para que
pudessem segui-lo para casa, eles ficariam esperando um longo tempo. Por
esta noite e talvez amanhã Sam sabia que estariam seguros.
Uma vez que ele chegou em casa, ele cuidou de seu cavalo e sentou
Web em seu balanço enquanto ele tentava fazer a barba na água gelada do
celeiro. Ele cortou-se meia dúzia de vezes, mas finalmente olhou para seu
rosto, refletido na água, pela primeira vez em meses. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que ele olhou para si mesmo, mas o homem olhando
de volta parecia mais duro do que ele se lembrava. Talvez ele fosse como
Maggie, transformando-se em pedra à medida que envelhecia.
Levantando Web, Sam perguntou: ― Como estou?
O bebê deu um tapinha no rosto, rindo.
― Eu sei. Você gosta da barba. Vou cultivá-la de volta.
Ele afagou Web perto ele enquanto corria para a casa. Quando ele
entrou pela porta de trás, o calor tomou conta dele como uma onda de boas-
vindas.
― Não se esqueça de limpar os pés ― Maggie chamado como se
fosse algo que ela pensou que ela deveria dizer. Ela estava em pé na frente
do fogão mexendo um pote. Alguns fios de seu cabelo vermelho escuro
tinham escapado da tira de couro.
Sam baixou Web e se virou para retirar o casaco e o chapéu. Quando
ele se virou para trás, ela ajoelhou-se a alguns passos de distância, ocupada
puxando o casaco do rapaz e prestando pouca atenção ao quase marido
dela.
Quando ela finalmente olhou para cima, viu a surpresa em seu rosto.
― Você barbeou-se.
Ele encolheu os ombros. ―Eu fiz um trabalho ruim.
Ela mudou-se para ele, tocando seu rosto quase como Web fez. Sem
pensar muito, ele puxou-a em seus braços, erguendo-a do chão em um
abraço. ― Oh, meu ― disse ela quando ele a baixou.
― Eu machuquei você? ― ele perguntou quando ela apenas ficou
parada na frente dele.
― Não ― ela conseguiu dizer. ― Eu só não estou acostumada a ser
levantada do chão.
― Eu pensei que isso era o que um marido de mentira poderia fazer,
mas se você não está confortável com isso...
 ― Não, eu não disse isso. ― Ela afastou-se. ― O almoço está
pronto.
Ele sorriu. Ela não se importava que ele a tocasse, mas ela não sabia
como reagir. Ele podia lidar com isso.
Eles comeram a melhor sopa que já tinha experimentado. Uma vez
que ele parou de olhar para cada movimento dela, ele notou algumas
mudanças na cozinha. As coisas tinham sido reorganizados, algumas
colocadas nas prateleiras mais baixas para que ela pudesse alcançá-las, e
um lenço verde e azul foi estendido sobre a mesa. Era muito pequeno para
cobrir o comprimento, mas parecia bem.
Eles comeram em silêncio, conversando com o bebê de vez em
quando. Assim que ele terminou, Sam pegou Web e levou-o para o
banheiro fora. No momento em que retornou, ela tinha lavado os pratos.
Sam levou o menino para descansar no cobertor azul em frente à
lareira na sala principal. Ele o estendeu perto do calor e Web se enrrolou
em torno de um velho cobertor de bebê. Ele estava dormindo dentro de
poucos minutos com a voz baixa de Sam dizendo-lhe que ele era um bom
rapaz.
Quando Sam voltou para a cozinha, Maggie tinha levado o kit
médico para baixo e estava preparada. Ele sabia que, por muito que ele
odiasse isso, ele teria que deixá-la mudar o curativo. Ela não parecia
acreditar que as feridas curavam por conta própria.
― Está na hora.
Ele desabotoou a camisa de trabalho de lã pesada e tirou a camisa,
que estava manchada de sangue. Ela olhou para ele como se ela nunca tinha
visto um homem despido da cintura para cima.
Ele nunca se sentiu tão nu em sua vida quando ele percebeu que ela
não poderia ter alguma vez visto tanto de um macho.
 Quando ela não se moveu quando ele atravessou a cozinha e sentou-
se na cadeira, ele perguntou: ― Qual é o problema?
―Seu peito é tão peludo ― ela conseguiu dizer, como se ela
estivesse olhando para um show de horrores. ― Eu não percebi na noite
passada por causa de todo o sangue.
―Eu não vou raspá-lo.― Ele sorriu e ela sorriu de volta. ― Ainda
quer mudar o curativo?
Ela trabalhou falando sem parar sobre a classe que ela tinha tomado
uma vez na escola. Ele não tinha idéia de por que ele precisava saber todos
os detalhes sobre a primeira classe de enfermeira em alguma escola de
meninas, mas ele gostava do som da sua voz. Finalmente, ele decidiu que
ela estava nervosa e de alguma forma falar ajudou.
O sangue tinha secado em pontos, fazendo o curativo difícil de
descascar, mas ele deu-lhe crédito por ser gentil. Ambos os buracos tinham
começado a inchar mais e ele duvidava que haveria mais sangramento. Ele
brincou dizendo que ele fez mais dano a si mesmo de barbear do que a bala
fez. Ela não riu.
Quando ela terminou, ele disse que ela tinha feito um bom trabalho.
Ela passou a mão sobre as ataduras, depois desviou o olhar.
― Olhe para mim, Maggie.
Lentamente, ela encontrou seu olhar.
― Não toque o curativo, me toque. ― Sam segurou sua respiração
na expectativa. Se ele não lhe dissesse o que ele queria, ela nunca poderia
descobrir isso.
Ela não desviou o olhar quando levantou a mão e passou os dedos na
parte superior do ombro para onde o curativo terminava e sua garganta
começava. Ela correu os dedos ao longo de seu pescoço e ele sentiu seus
músculos apertando ao seu toque.
 Com um puxão repentino, ele circulou o braço em volta da cintura
dela e puxou-a para o seu colo. Ela estava rígida, como se feita de gelo,
mas ela não se afastou. ― O que está errado? ― Pensou em devolvê-la de
volta em seus pés e fingir que ele nunca a tinha agarrado.
― Nada ― ela começou, então engoliu um suspiro e disse: ― Eu
não gosto de ser assustada. Se você planeja me abraçar ou agarrar-me, eu
gostaria de saber com antecedência. Eu não gosto de surpresas.
― Maggie, eu não quero falar com você em qualquer coisa, ou
intimidar você ou forçá-la. Se você não quer isso, podemos voltar a ser
pouco mais do que estranhos educados. Se preferir que não a toque, eu lhe
dou minha palavra de que nunca o farei novamente. ― Ele imaginou que
teria de quebrar os dois braços para manter essa promessa por uma semana,
mas ele manteria sua palavra.
Ela olhou para suas mãos e ele se sentiu como um tolo por ser tão
apressado. Ele deveria ter estado feliz apenas por um abraço de boa noite
ou talvez segurar a mão dela. Ele não deveria te-la agarrado em um abraço
de urso ou a puxar para o seu colo. Ele tinha estado em torno de pessoas tão
pouco que ele não sabia como agir, e ele nunca sequer tentou.
Talvez os Thompsons não tivessem expulsado os ursos; talvez eles se
tenham casado todos na família. Isso explicaria o peito cabeludo e sua falta
de modos.
Ele cobriu as mãos dela com uma das suas. ― Eu não sei como fazer
isso. Eu nunca me lembro de brincar a qualquer coisa como uma criança e
eu nunca sequer pensei em cortejar uma mulher. Tudo o que eu sei é que eu
quero você perto.
Ela olhou para cima. ― Assim próximo?
Ele sorriu. ― Assim próximo é um começo.
― Tudo bem, eu vou ficar por perto enquanto falamos.
 Ele balançou a cabeça, pensando que ele iria praticamente concordar
com qualquer coisa se ela ficasse exatamente onde ela estava.
Ela respirou fundo e começou: ― Diga-me sobre sua esposa. Você
sente falta dela? Você removeu tudo sobre ela da casa para ajudar com a
dor de sua perda? Será que você a amava profundamente?
Sam desejava que ele pudesse falar algo sobre um grande caso de
amor, mas ele tinha vivido uma vida honesta e não podia mentir agora.
Mesmo que ele pensasse que poderia perder Maggie, ele disse a ela a
verdade. Toda a verdade sobre o que Danni parecia quando ela chegou toda
ensanguentada e quebrada. Sobre como ela nunca quis ele perto, embora
com o tempo ele não achasse que ela tinha medo dele. Ele disse a Maggie
por isso que ele se casou com ela e como ela nunca comeu uma refeição
com ele ou falou com ele, a menos que ele lhe fizesse uma pergunta direta.
Sam ainda disse a ela de Danni vindo para sua cama e como ele entendeu
que ela não queria ser tocada mais que o necessário para se reproduzir.
― Eu não sei por que, mas ela queria um filho e assim o fez. O
acasalamento nunca levou mais do que alguns minutos, e ela ia embora
assim que ele acabava. Talvez ela quisesse uma criança que a amaria.
― Você a amava? ― Maggie pousou a mão em seu ombro.
― Não ― ele admitiu. ― Eu gostava dela. Eu tentei ser atencioso e
gentil, mas eu nunca a amei. Ela era como uma sombra movendo-se em
casa. Ela estava quebrada por dentro e eu não sabia como ajudá-la. Eu não
acho que se tivéssemos vivido juntos toda a vida que ela jamais me
quisesse ao redor. Nem uma vez eu a toquei, exceto para acasalar.
Ele sentou-se na cozinha por um longo tempo segurando Maggie e
lembrando sua esposa pela primeira vez em muito tempo. Ela veio a ele
com nada. Ele tinha comprado para ela alguns vestidos, mas ela só os usava
quando os outros desgastavam. Lembrou-se de voltar para a casa depois
que ele colocou Web na cabana de Nina. A parteira estava carregando as
coisas dela quando ele subia. Ela contou-lhe que a família de sua esposa
tinha chegado e levado o corpo e que tinha jurado matá-lo se ele tentasse
segui-los.
Sam lembrou-se andando de volta na casa pensando que não
importava onde ela estava agora, ninguém poderia machucá-la mais. Os
lençóis manchados de sangue ainda estavam na cama, mas nada restou
dela. Era quase como se tivessem tomado não só suas poucas roupas, mas
também as pegadas onde ela andava. Era como se nunca tivesse estado lá.
Ele segurou Maggie um pouco mais apertado em seus braços. Ele
não queria que isso acontecesse quando ela saisse. Ele queria saber que ela
tinha estado lá com ele, mesmo que apenas por alguns dias. Ele queria que
sua casa, seu mundo, mudasse. Mesmo que tudo o que ele teria em uma
semana eram memórias de Maggie, ele queria elas.
― Maggie ― ele sussurrou enquanto escovou uma mecha de seu
cabelo para longe.
― Sim ― respondeu ela, como se ela também tivesse estado perdida
em pensamentos.
― Eu não quero assustá-la, mas se você não tem nenhuma objeção
eu pensei que eu poderia tentar beijá-la novamente. ― Ele não esperou pela
resposta dela. Seus lábios entreabertos foram todo o convite que ele
precisava.
Ele pressionou a boca sobre a dela e sentiu-a a fazer um pouco de
som contra seus lábios. Movendo a mão na garganta, ele virou a cabeça
para o ângulo certo e provou seus lábios. Ele sentiu-a estremecer como um
pássaro assustado, mas ela não se afastou de seu beijo. Quando a ouviu
fazer um som novo, ele deslizou a língua entre os lábios abertos e saboreou.
Surpresa balançou seu corpo, mas ele a segurou contra ele e
continuou o beijo. Lentamente, uma polegada de cada vez, ela começou a
derreter em seus braços e o beijo virou magia. Ela estava aprendendo.
Quando ele tentou algo novo, um momento depois, ela tentou fazê-lo
também. Ele embalou contra ela, com fome para mais. Ela estava hesitante,
às vezes tímida, mas ela não se afastou. Ela permaneceu em seus braços,
deixando-o beijá-la completamente.
Quando ele finalmente levantou a cabeça e olhou para ela, seu rosto
estava aquecido com o fogo interior e seus olhos brilhavam como estrelas.
Ele não tentou impedi-la, enquanto ela se levantou e se afastou dele.
Ela caminhou até a janela e ficou de pé, a mão espalhar plana contra
o vidro frio.
Ele decidiu talvez ela precisava de algum tempo. ― Eu tenho que ir
verificar o celeiro. Estarei de volta antes que Web acorde.
Seu gesto foi tão leve que não tinha certeza que tinha ouvido.
Ele pegou o casaco e saiu ainda puxando-o. Em uma hora ele estaria
de volta desculpando-se ou beijando-a novamente, mas agora se ele não
colocasse alguma distância entre eles, ele iria beijá-la novamente.
 Capítulo 9

Maggie permaneceu na cozinha por um longo tempo após Sam sair.

Quando ela tinha pensado em fingir que eles eram casados ela tinha
imaginado que haveria longas conversas durante o jantar e talvez um longo
abraço de boa noite. Ela nunca tinha sonhado que haveria beijos. Não
apenas beijos, mas um longo beijo que quebrou tudo o que sabia de beijar.
Um beijo que enrolou os dedos dos pés e fez seu corpo se sentir como se
estivesse pegando fogo.
Ela tocou os lábios, quase podia sentir a forma como a boca dele
tinha coberto a dela. Ele a abraçou enquanto ela estava caindo, como se
dissesse que ele estava lá para ela. Isso não era nada parecido com o que
ela achava que o jogo seria entre eles... isso era mais. Ela queria um
pequeno momento estrela cintilante para lembrar, e ele ofereceu-lhe o
universo.
A questão que restava parecia ser se ela teria coragem para aceitar
sua oferta, e Maggie sabia no fundo de sua alma que ela nunca tinha sido
valente.
Web estava acordado quando Sam voltou. Ele levou madeira e
alimentou o fogo enquanto ela segurava o menino, então Sam sentou-o sob
sua bancada quando ele começou a trabalhar. ― Eu quero pegar as últimas
horas de luz ― disse ele, sem olhar para ela.
Maggie se sentiu no caminho, então ela foi até à cozinha e decidiu
fazer pão. Ela tinha que fazer algo além de ficar todo o dia sonhando com
um beijo. Sam pensaria que ela tinha apenas ar no cérebro.
 Uma hora mais tarde, quando o pão estava assado, ela estava na porta
e olhava pai e filho. Ambos pareciam estar fazendo a mesma coisa, jogando
com tiras de couro, porém Web estava fazendo apenas sucatas e Sam
trasformava as dele em arreios.
Ela tinha comprado arreios o suficiente para conhecer bem o
trabalho. ― Você os vende?
― Alguns, de vez em quando. Eu tomo o trem em Fort Worth a cada
primavera para vender cavalos. Eu tenho um homem perto dos estábulos
que compra todos estes que eu tenho tempo para fazer.
― Você não tem que ir todo o caminho até Fort Worth. Você poderia
vendê-los na cidade. ― Ela mordeu o lábio para não acrescentar em minha
loja. Se ele vendesse para ela, isso significaria que estaríamos falando em
uma base regular, mesmo após que esta crise tivesse acabado. Ela poderia
até mesmo imaginá-lo chegando tarde com as encomendas, e ela
oferecendo-lhe o jantar antes que ele tivesse de ir para casa.
Ele quebrou seu devaneio, dizendo: ― Não quero vendê-los por
aqui. Eu prefiro levá-los para as pessoas que não me conhecem.
Ela se aproximou. ― Medo que procurem por você quando um deles
quebrar?
― Não. Medo que me procurem para comprar outro. Eu rapidamente
não terei apenas pastagem desgastado à minha porta.
― Eu entendo. É um belo trabalho, Sam.
― Não há muito mais para fazer em um dia como este. Com neve até
os joelhos. Que vai ter três pés de profundidade pela manhã. Parece que nós
vamos ter um Natal branco, com certeza.
Web pegou sua saia e puxou como se querendo que ela se juntasse a
ele em sua gaiola. Maggie riu e estendeu as mãos. ― Venha aqui, rapaz, e
eu vou deixar você saborear a primeira fatia de pão que está esfriando. ―
Ela olhou para Sam, lembrando-se do jogo que estavam jogando, e
acrescentou: ―Venha para a sua mãe.
Webster veio logo com ela e ela riu, pensando como era bom segurar
uma criança. Uma centena de vezes ao longo deste último ano, ela tinha
visto bebês na loja e quis levantá-los em seus braços, mas as poucas vezes
que ela tinha tinha visto aquele olhar triste nos olhos dos pais e conhecidos
que estavam sentindo pena de dela. Para eles, ela sempre seria uma mulher
sem filhos, sem marido, sem família.
Agora, por alguns dias, ela conseguia segurar Webster como se fosse
dela e ninguém iria olhar para ela com pena. Beijando seu rosto, ela o levou
para a cozinha e o sentou à mesa fora do alcance do pão quente e manteiga.
Ele brincou com uma colher enquanto ela começou a cortar o pão.
Trinta minutos mais tarde Web estava rindo enquanto tentava tirar
manteiga de seu cabelo. Ela olhou para cima e viu Sam observando da
entrada. ― Eu tinha que vir ver o que era todo esse barulho. ― disse ele.
― Nós estamos tendo um chá com pão com manteiga. ― Ela riu.
―Sem o chá.
Sam sorriu para seu filho enquanto ele lutava para não deixar Maggie
limpá-lo.
― Não há esperança ― ela anunciou e escovou o cabelo dele no
lugar antes de coloca-lo para baixo entre seus blocos. ― Ele continua
usando seus dois dentes da frente para raspar a manteiga fora de meu pão.
Sam se aproximou e ajoelhou-se ao lado do filho, entregando-lhe
blocos, um por um. Sua voz veio calma para o rapaz, mas quando ele olhou
para ela, o sorriso desapareceu. ― Eu vi pegadas perto da minha linha de
cerca esta manhã.
― Talvez alguém estava só de passagem ― disse ela, tentando
manter a calma. Nada tinha acontecido durante todo o dia e ela estava
começando a acreditar que estava a salvo. O pesadelo em sua loja parecia
muito distante dela.
Ele balançou sua cabeça. ― Eles se dirigiram para fora em lugar
nenhum. Eu nunca vi um cavaleiro viajar nesse sentido. Quem quer que
fosse tinha de estar andando pela cerca esperando para ver a minha casa.
Ela cortou fatia após fatia de pão, como com necessidade de manter
as mãos ocupadas. ― Quem você pensa que é?
Sam deu de ombros. ― Pode ser Chefe Adler, mas eu duvido. Ele
não sabe onde você foi, e até mesmo se ele me reconheceu, ele só sabia que
eu moro na garganta. Duvido que algum dos meus parentes lhe diria que
lugar é o meu, mesmo que ele chegasse perto o suficiente das suas fazendas
para perguntar.
― Ou pode ser o pai de Danni, Dolton. ― Maggie tentou pensar. ―
Você disse que ele odiava você e o culpou pela morte de sua filha. Talvez
ele ou um de seus dois filhos decidiram igualar o placar.
― Não. Se ele ficou bêbado o suficiente para fazer algo sobre isso,
ele tinha acabado de cortar a cerca e vir atrás de mim. Ele sabe onde estou.
― Sam se aproximou dela e se serviu de uma fatia de pão quente. ― Eu
ouvi o filho mais velho, um cavalo de um homem, cortándo-se muito mal
em uma luta com facas alguns meses atrás, e o mais jovem não podia estar
com mais de dezesseis anos. ― Sam pensou, em seguida, acrescentou: ―
Eu duvido que ele cresceu com sua maldade toda ainda. Um dos meus
primos me disse que o filho mais velho está sempre se metendo em
confusão por espancar prostitutas.
― Você está falando sério? Se um homem faz isso, não é preso?
Sam deu de ombros. ― Provavelmente não. Eu não acho que o
Sherife Raines se preocupe com esse tipo de crimes.
―Você acredita nisso.
Quando ele não negou isso ela desejava que não tivesse perguntado.
 ― Quem mais poderia estar procurando por você? ― Ela não
gostava da ideia de que havia uma lista de pessoas que vêm tendo
problemas com eles. O homem que estava com ela parecia não ter
ninguém, exceto ela em sua lista de amigos.
― O delegado pode estar procurando por nós. Ele parecia muito
interessado em saber onde eu morava. Ele me perguntou duas vezes na
outra noite.
Maggie sacudiu a cabeça. ― Sherife Raines está muito mais
interessado em se aposentar do que qualquer outra coisa. A menos, claro,
que você cometesse um crime? Ele poderia esperar para pegar mais um
criminoso antes que ele pendurasse as armas.
Ele levantou uma sobrancelha. ― Eu roubei um beijo há não muito
tempo atrás. Isso conta?
Maggie reprimiu uma risadinha. Ela não tinha decidido o que fazer
com o último beijo, e o fogo estava de volta em seus olhos. ― Conta.
Ele sorriu e se inclinou ao lado de Web como se para deixá-la fora do
gancho. ― Sua mãe faz um bom pão, não é?
Web estendeu a mão para o pão de seu pai com os dedos pegajosos e
Sam riu. ― Ele raramente teve pão real. O pão de milho de vez em quando
e biscoitos garimpeiro, por vezes, mas nunca isso. Isso, ― ele levantou a
peça que ele conseguiu agarrar, ― é o céu e muito além da minha
habilidade.
― Danni não fazia pão para você?― Maggie desejou que ela não
tivesse perguntado no minuto que as palavras saíram de sua boca. Ela já
fizera perguntas suficientes sobre uma mulher morta há dois anos.
― Não. ― ele disse simplesmente. ― Sua mãe morreu quando ela
tinha seis anos. O seu conhecimento foi limitado em ambos culinária e
costura. ― ele sentiu que tinha de pagar sua esposa um elogio, acrescentou:
― Ela podia limpar, no entanto. Pelo tempo que ela viveu aqui o lugar
estava sempre impecável.
― Talvez ela estivesse orgulhosa de estar aqui. ― disse Maggie.
― Nunca pensei nisso assim, mas talvez.
Conforme anoitecia lá fora, Sam fechou cuidadosamente as persianas
antes de acender as luzes. Eles comeram uma ceia precoce falando de suas
vidas, em seguida, jogado com Web no cobertor perto do fogo por um
tempo antes de Sam estender a mão para um livro. ― Em geral eu leio para
Web antes de deitar. Eu sei que ele é jovem demais para entender, mas eu
estou esperando que ele ouça o ritmo das palavras. Assim que ele estiver
pronto eu vou ensiná-lo a ler.
Maggie esticou a mão para fora. ― Vou ler esta noite, se quiser.
Sam levantou Webster em seu colo e começou a balançar enquanto
Maggie lia. Uma hora depois, ela olhou para cima e encontrou os dois
dormindo. Sorrindo, ela tocou o ombro de Sam, amando se sentir tão
confortável em torno dele para fazê-lo.
Ele abriu os olhos e olhou para ela como se estivesse tentando
decidir se ela era real, ou apenas parte do seu sonho.
― Devemos colocá-lo para a cama ― ela sussurrou.
Sam levantou o menino para o ombro e ficou de pé. Sem uma
palavra, ele levou seu filho para a cama.
Maggie o seguiu e observou por um momento na porta do segundo
quarto antes de se virar e se mover pelo corredor até o que era agora seu
quarto.
A lua estava alta e a neve tinha parado de cair. A vista de sua janela
tinha mudado completamente desde a madrugada. No entanto, outra obra-
prima espalhou-se diante dela como uma grande pintura que cobria toda a
parede de um museu. Esta manhã tinha sido todo o fogo e cor. O mundo de
hoje ficou em silêncio nos azuis e cinzas.
 ― Eu nunca acendi uma lâmpada ou vela aqui. Isso só tiraria a
beleza exterior.
Ela sorriu sem se virar. Ela sabia que ele iria encontrá-la para dizer
boa noite. O que tinha começado entre eles não tinha acabado, nunca
poderia ter acabado com um beijo.
Mas ele não chegou a tocá-la. Ele só passou por ela para a janela. Ela
sabia que a memória de seu contorno escuro alto contra o brilho da lua iria
permanecer nos cantos de sua mente até seu último suspiro. Ele era um
bom homem, pensou ela, mais forte na mente e no corpo do que bonito.
Não importa como ele se vestisse, ninguém jamais o confundiria com um
cavalheiro da cidade, no entanto, do seu próprio modo, seu rancho era
muito mais um negócio e com ela ele parecia um homem muito gentil.
Ela gostava da maneira como ele se movia, sempre com um
propósito, a energia nunca desperdiçada, mas o melhor de tudo, gostava da
maneira como ele era constante, como se o mundo pudesse circular à sua
volta.
Finalmente, ele se virou. ― Eu preciso te dizer uma coisa, Maggie,
eu nunca disse a ninguém.
― Tudo bem. ― Ela esperava que não fosse alguma coisa escura
profunda que ele tinha feito no passado que iria impedi-la de gostar dele.
― Há uma passagem na parte de trás do quarto de Webster atrás de
uma das estantes.
Ela respirava. Não muito de um segredo. Ela provavelmente teria
notado se olhasse mais atentamente do que naquela manhã quando ela
atravessou o quarto do bebê.
― Uma das razões por que eu construí esta casa nesta localização
exata era porque há uma pequena entrada de uma caverna lá. Meu avô
odiava sobrados porque temia que ele seria preso pelo fogo no segundo
andar. Como Nina, ele sobreviveu a um terrível incêndio no ano que eu
estava morando em Fort Worth. Essa foi uma das razões que levou tanto
tempo para vir atrás de mim. Ele mal tinha mantimentos suficientes para
comer, muito menos para me alimentar.
Ela sorriu. ― Você encontrou o caminho pelo qual a velha Nina
salvou as ovelhas e sua vida.
― Sim, no verão que eu voltei do trabalho em Fort Worth. Tornou-se
a minha busca por meses.
Ela quase podia vê-lo como um menino escalando falésias e trilhas
até que ele descobriu o mistério, e então ele não tinha contado a ninguém,
mas usou-o para a sua vantagem.
― Eu só queria que você soubesse sobre a passagem, embora ela
está provavelmente preenchida com teias de aranha. Se algo acontecer e
você estiver presa no andar de cima, agarre Web e vá para dentro da
caverna. Apenas siga seu caminho ao longo da passagem estreita. Você vai
sair à vista da casa da velha.
― Tenho certeza que não teremos um incêndio nos poucos dias que
estiver aqui. Maggie entendia por que tantas pessoas temiam o fogo.
Mesmo seus pais verificavam duas vezes se todas as lâmpadas na loja
estavam apagadas antes de subir as escadas à noite.
Ele sorriu. ― Eu não sei. Eu fico quente pensando em você.
Ela desviou o olhar, envergonhada por sua franqueza e amando ao
mesmo tempo. Não havia necessidade para eles seguirem as regras
adequadas. Eles eram amigos. Eles poderiam ser honestos um com o outro,
e ela adorou.
― Eu não quero assustá-la novamente, mas gostaria de dizer boa
noite com um beijo. Que tal você vir a mim, Maggie?
Ela deu um passo.
― Mais perto ― ele sussurrou.
Ela deu mais um passo, sentindo seu próprio coração bater.
 ― Mais perto ― disse ele de novo e levantou a mão para pegar a
dela.
Um passo e ela estava tão perto que podia sentir o calor dele.
Sem segurar nada, senão sua mão, ele se inclinou e a beijou. Um
beijo suave de promessa. ― Mais perto ― ele sussurrou em seu ouvido
acariciando delicadamente sua mão.
Ela inclinou-se até que seu corpo tocou o dele e ela ouviu um baixo
suspiro de satisfação contra seu ouvido.
― Assim está bom.― Ele moveu o queixo contra seu cabelo e
levantou a mão para seu ombro. Seus dedos desciam ao longo de seu braço
ao lado de seu corpo.
― Eu... Eu...― Tentou pensar em algo para dizer.
― Não fale. Eu só quero sentir você perto, então eu vou sempre
lembrar o como era. ― Sua mão se moveu para uma pequena parte de suas
costas e ele puxou-a até que seu corpo se moldasse contra o seu. ― Relaxe.
Tudo o que eu vou fazer é te abraçar por um tempo.
Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e segurou firme para
não cair enquanto suas mãos se moviam para cima e para baixo de seu
corpo com um leve toque. Ele beijou sua orelha e, em seguida, seu rosto
enquanto ela balançou contra ele. ― Está tudo bem. Respire, Maggie. Isto
não vai doer.
― Eu sei. Eu estou apenas nervosa. Eu nunca...― ela conseguiu
dizer.
― Eu sei, eu também. Eu gostaria de saber mais sobre como uma
mulher gosta de ser tocada, mas de alguma forma eu acho que nós vamos
encontrar o nosso caminho.
Ele não estava segurando-a; ela poderia ter se afastado. Ela tinha
passado a vida afastando-se de todos. Seus pais tinham começado o padrão
que ela tinha seguido toda a sua vida. Nunca ficar muito perto de ninguém.
Nunca se importar muito. Nunca sentir muito profundamente. Seus pais, até
mesmo seus professores, devem ter pensado que eles estavam salvando-lhe
a dor da separação por nunca ter permitindo que ela ficasse muito perto.
As mãos fortes de Sam mudaram-se para baixo da sua cintura e se
espalharam sobre seus quadris enquanto sua boca se abriu contra sua
garganta. O calor da língua dele circulou sua pele quando suas mãos
começaram a mover-se sobre suas costas, pressionando-a mais contra ele.
Ele não estava segurando seus sentimentos para deixá-la permanecer a
salvo de se envolver. Lágrimas escorriam pelo seu rosto enquanto ela se
deixou à deriva com o momento e não se preocupou com a dor que
certamente viria quando estivesse sozinha novamente.
Derretendo contra ele, ela respirou fundo quando ele refez a viagem
de seu quadril para a parte traseira de seu cabelo. Desta vez, ele puxou o
laço que prende o cabelo e enfiou as mãos nos seus cachos ondulados. ―
Deus, eu amo a sensação de você ― ele sussurrou, como se para si mesmo
e não para ela. Delicadamente, ele puxou um punhado de seus cabelos,
puxando sua cabeça para cima. Sua respiração quente acariciou sua
bochecha um momento antes de seus lábios se moverem sobre os dela.
Desta vez, o beijo foi leve, provocando.
Ela gritou com puro prazer e o ouviu rir suavemente contra seu rosto.
Então ele a beijou uma e outra vez, brincando com a boca, mas nunca
beijando-a profundamente como tinha feito antes.
― Eu não me canso de você ― ele sussurrou contra sua garganta
quando ele puxou alguns botões da blusa para que ele pudesse provar um
ponto inferior em seu pescoço.
Quando ele mordeu de leve, ela se afastou.
― Eu machuquei você?
― Não ― ela conseguiu responder. ― Faça novamente, por favor.
 Ele riu enquanto beijava seu pescoço. ― Você nunca vai ter que
implorar. Estou feliz em fazer o que lhe agrada.
Então ele a beijou novamente, e quando a sua boca viajou para baixo
em sua garganta o sentiu soltar outro botão, puxar o material quase até o
ombro, e prová-la mais uma vez. Desta vez, ela fez um pequeno som de
prazer e teria derretido para o chão, se ele não estivesse segurando ela.
Finalmente, ele levantou a cabeça e segurou-a firmemente contra seu
peito. A respiração de ambos lentamente voltou ao normal. Seu aperto
relaxou, mas sua mão ainda acariciava suas costas. ―Você está bem com
isso?― ele sussurrou contra seu cabelo.
Ela não tinha certeza do que ele queria dizer. O beijo, o toque, a
sensação de seu corpo pressionado contra o dela. ― Não ― ela respondeu
finalmente e o sentiu ficar muito quieto. ― Eu gostaria de ser beijada da
maneira que você me beijou na cozinha, pelo menos mais uma vez.
Ela sentiu mais do que ouviu sua risada.
― Você é uma maravilha, minha Maggie. ― movendo-se para a
boca concedeu o seu pedido.
― Mais ― ela sussurrou, quando ele quebrou o beijo.
― Você é uma esposa muito exigente. ― Sua mão deslizou por sua
cintura, mais uma vez para descansar em seu quadril. ― Eu gosto da
sensação de você, assim como da maneira que você me beija. Eu gosto da
suavidade de suas costas debaixo da minha mão. Eu gosto de tudo em você.
Ela levantou a cabeça e esperou para ver o que iria acontecer. Suas
feições estavam nas sombras, mas podia sentir o luar em seu rosto, ou
talvez fosse apenas o calor de sentir-se desejada pela primeira vez em sua
vida.
― Maggie ― disse ele, esfregando sua bochecha contra a dela. ―
Eu não acho que alguma vez vou negar-lhe qualquer coisa ao meu alcance
para te dar. Se você quizer ser beijada durante toda a noite, eu vou fazer o
meu melhor.
Com isso, a conversa estava encerrada. Ele tomou sua boca com uma
fome que a surpreendeu. Quando se encontrou com sua paixão com a sua,
ela sentiu tremer como se tomada por um desequilibrio momentâneo.
Por um tempo eles se beijaram, por vezes profundamente, beijos de
tirar o fôlego e, por vezes, leve e brincalhão. Ele não conseguia obter o
suficiente da sensação de seu cabelo em suas mãos, e ela tinha se
acostumado com a ascensão e queda do seu peito duro contra os seios.
Ela aninhada sob seus braços. ― É assim que é entre os casais? ―
ela perguntou.
― Entre alguns,― ele respondeu. ― Muito poucos, eu acho.
Maggie, eu beijei algumas garotas quando eu era mais criança do que
homem, mas eu nunca tinha tocado ou beijado ninguém como eu fiz com
você agora. ― Ele riu contra seu cabelo. ― Se você tivesse algum juizo,
você me bateria ou chamaria o xerife para me jogar na cadeia.
― Eu queria isso. Eu queria sentir. ― Ela desenhou no ar e
acrescentou: ― Eu quero mais.
Ele permaneceu parado por um tempo. ― Quanto mais?
―Só um pouco mais.
Ele abaixou sua boca e ela recebeu seu beijo quando ela levantou os
braços e moveu os dedos em seu cabelo meia-noite. Um braço segurou-a
delicadamente enquanto ela relaxou no calor se espalhando através dela.
Ela estava perdida na inundação de sentimentos que desciam sobre
ela quando ele levantou-a nos braços e levou-a para a cama. Sem quebrar o
beijo, ele baixou-a de costas e descansou seu peso ao seu lado.
― Que tal eu apenas te abraçar a noite toda?
 Ela fez um som, mas não tinha certeza se fazia qualquer sentido. A
sensação de seu corpo longo correndo ao longo do seu lado aquecia
completamente.
― Vá dormir, Maggie ― ele sussurrou quando ele a beijou na
bochecha.
Ficou acordada por um longo tempo sabendo que ele estava fazendo
o mesmo. Finalmente, a sua respiração tornou-se regular e lenta.
Levantando-se, ela espalhou um cobertor sobre os dois. Quando ela deitou-
se ao lado dele, ele a puxou para ele.
No meio da noite, quando ela estava meio dormindo, enquanto ela
movia-se entre sonho e realidade, ela o sentiu mover sua mão sobre seu
corpo como se mesmo durante o sono, ele precisava saber que ela estava lá.
Sua mão parou sobre o peito, se encaixando.
Ela não se moveu.
Seus dedos apertaram ligeiramente, depois a soltou. Em uma voz
sonolenta, ele sussurrou contra seu cabelo. ― Eu desejava que você fosse
minha. Toda minha.
Ela tentou manter a respiração normal. Ela voltou a dormir pensando
se realmente ouviu dizer as palavras ou se ela simplesmente sonhou.
 Capítulo 10

Sam acordou pouco antes do amanhecer. Maggie estava enrolada ao

lado dele dormindo. Ele sorriu enquanto levantou o braço e colocou o
cobertor em volta dela.
O ar parecia esfriar os ossos, mas o calor do fogo abaixo tinha
viajado até o segundo andar mantendo o quarto de dormir acima de zero.
Ele verificou Webster enrolado em um canto do seu berço. Sam sabia que,
se tivesse sorte, o rapaz poderia dormir mais uma hora. Até então, ele teria
reabastecido o fogo e no primeiro andar seria confortável.
Ele tinha acabado de lavar-se na pia quando viu Maggie em pé na
arcada. Seu cabelo estava uma bagunça e suas roupas... parecia que tinha
dormido com elas, o que tinha. Ela parecia adorável. Alguns anos atrás ele
parou de sonhar, mas se ele ainda o fizesse, Maggie de pé em sua cozinha
como ela estava agora, seria seu sonho favorito.
― Bom dia ― disse ele, observando-a esfregar os olhos.
― Bom dia ― ela respondeu. ― Se você puder esperar alguns
minutos para o pequeno almoço, eu gostaria de me limpar em primeiro
lugar.
― Tudo certo. ― Ele se encostou no balcão e esperou.
― Sem você assistir, se você não se importa.
― Ah, claro. ― Ele não tinha idéia de onde ele iria. Três pés de neve
bloquearam ambas as portas e se ele subisse as escadas ele acordaria Web.
Finalmente, Sam decidiu virar a cadeira de balanço para o fogo e
fingir estar lendo enquanto ela se ajeitava ao redor.
 Primeiro ela subiu na ponta dos pés e derrubou uma carga de suas
coisas, em seguida, ouviu-a despejar água na banheira.
Sam fechou os olhos e soltou um palavrão. Ela estava tomando
banho em sua cozinha apenas alguns pés de distância e não havia sequer
uma porta entre eles. Não que ele realmente precisasse olhar, ele disse a si
mesmo. Ele a imaginou sem roupa cada vez que suas mãos se moveram
sobre seu corpo na noite passada. Isso podia não ser a mesma coisa que
olhar, mas era provavelmente o mais perto que ele iria chegar.
Ouviu-a espirrar e decidiu que o torturava. Se ela ficasse toda a
semana ele construiria uma porta, não para oferecer a privacidade dela, mas
para não enlouquecer.
Ela deve ter colocado o café para coar porque ele podia sentir o
cheiro. Talvez ela não fosse notar se ele entrasse pela cozinha, pegasse um
copo, e se servisse de café. Ele poderia até mesmo olhar para ela e pedir
desculpas dizendo que ele tinha esquecido que ela estava tomando banho.
Isso soou como o que as pessoas casadas podem fazer.
Inferno, ele quase disse em voz alta. Ela nunca acreditaria nele.
Conhecendo Maggie, a cafeteira provavelmente partiria seu crânio em seu
caminho para fora. Ela queria seus beijos, ela tinha deixado isso claro, mas
quando ele perguntou se ela queria mais ela disse apenas um pouco, como
se ela sempre racionasse o prazer. Ele quase podia vê-la sentada em seu
pequeno apartamento acima de sua loja, comendo um biscoito de uma lata
decorativa cada noite. Dois ou três seria demais. Ela só podia ter um pouco.
Ele se recostou na cadeira e tentou pensar em qualquer outra coisa,
exceto Maggie nua em sua cozinha.
― Eu terminei. ― Ela o assustou alguns minutos mais tarde.
Sam abriu os olhos. Ela estava usando algum tipo de robe chique da
cor de um céu azul do verão. Ele tinha pequenos botões de pérolas brancas
correndo todo o caminho até a frente. Sam tinha visto em lojas e adivinhou
que eles custam mais do que uma sela. Seu cabelo estava amarrado em um
nó engraçado no topo de sua cabeça.
― Se você não se importa, eu pensei em secar meu cabelo aqui perto
do fogo.
―Eu não me importo.
Ela entregou-lhe uma xícara de café, em seguida, puxou um pente do
bolso e começou a trabalhar em seu cabelo.
― Se importa se eu assistir? ― Ele perguntou, sabendo que iria
falhar miseravelmente em fingir ler com ela bem na sua frente.
Ele pensou ter visto seu rosto corar, mas ela balançou a cabeça
ligeiramente.
A casa estava em silêncio, exceto pelo crepitar do fogo. Todo o
mundo fora de sua casa poderia ter desaparecido e Sam não teria se
importado. Ele nunca tinha pensado que assistir uma mulher pentear os
cabelos lhe traria prazer. O emaranhado lentamente se tornou seda.
― Você parece contente. ― Disse ele.
Ela sorriu. ― Eu estou, mas há algo que eu gostaria de fazer.
― Eu também ― ele respondeu, pensando que sua ideia
provavelmente não estava em qualquer lugar perto da dela.
― Eu gostaria de ter um pouco de Natal aqui com você e Webster.
Eu poderia fazer biscoitos e um jantar. Talvez pudéssemos ter uma pequena
árvore e decorá-lo com fitas. Seria quase como um verdadeiro Natal.
― Soa como uma boa idéia. Eu vou limpar a neve o suficiente para
chegar ao celeiro. Há alguns pinheiros que crescem ao longo da linha da
cerca do curral.
Ela se levantou, seu cabelo fluindo ao redor dela como uma bela
capa. ― Vai ser muito divertido. ― Ela moveu-se ao lado de sua cadeira.
― Você é o melhor quase marido do mundo.
 Quando ela se inclinou para beijá-lo, ele puxou-a em seus braços.
Depois de um leve beijo, ele sussurrou em seu ouvido. ― Eu não quero te
assustar, Maggie, mas eu gostaria de tocar em você se você não tiver
objeção.
Ela riu. ―Você está me tocando, Sam.
Movendo a mão sobre a seda cobrindo o peito, ele sussurrou ― Eu
gostaria de tocá-lo aqui.
Ela se acalmou por um momento.
Ele temia que tivesse dado um passo muito longo neste jogo que eles
jogavam. Tocar uma mulher ali parecia um lugar muito particular. A última
coisa que ele queria fazer era assustá-la, mas como ele poderia explicar que
quanto mais perto eles estavam, mais perto ele queria estar?
Ele bateu a parte de trás de sua cabeça contra a cadeira e jurou. ―
Me tapeie se você quiser, Maggie. Eu mereço.
Quando ela levou as mãos à garganta dela, ele sabia que a assustava.
― Ou talvez apenas atire em mim. Meu cérebro não tem funcionado
bem desde que eu coloquei meu braço em torno de você até aqui. ―
Mesmo agora ele não podia esquecer como seu braço levemente apenas
roçou sob seus seios todo o caminho até em casa. Ele tinha a sensação de
que poderia colocar água com soda cáustica quente e sabão por um ouvido
e deixar escorrer pelo outro e ainda assim não lavaria sua mente dela.
Um pedido de desculpas estava em seus lábios quando ela começou a
desabotoar sua túnica. ― Nós temos apenas um curto tempo antes de
Webster acordar.
O robe abriu uma polegada, em seguida, duas conforme ela abria os
botões. Quando ela abriu quase até a cintura, ela se encostou em seus
braços e fechou os olhos.
Ele não podia se mover. Ele tinha dificuldade em acreditar que ela
estava em seus braços esperando por ele para tocá-la onde ele tinha certeza
de que nenhum outro homem jamais tocou. Ele nunca tinha tocado uma
mulher assim. Ele tinha cuidado de Danni quando ela tinha chegado a ele
aquela primeira noite sangrando e ferida, mas não havia nenhum prazer
nele. Tocar Maggie agora por nenhuma outra razão do que dar e ter prazer
parecia um luxo para além de qualquer que ele tinha conhecido.
Inclinando-se, ele tocou seus lábios nos dela, amando o jeito que ela
sorriu antes de abrir a boca ligeiramente. Ele se endireitou e moveu a mão
para baixo a abertura de seu robe. Sua pele era mais suave do que ele
esperava. Lentamente, ele deslizou os dedos sobre o aumento de seu peito
enquanto observava seu rosto.
Quando a mão dele cobriu um dos seios, ela se arqueou para o calor
dele e fez um pequeno som, mas ela não se afastou. Ela era tão perfeita, ele
pensou. Ele a agarrou em sua mão, e cobriu a boca dela beijando-a
profundamente, de forma que o próximo som que ela fez foi sufocado. Por
um tempo ele estava perdido na necessidade de abraçá-la, tocá-la, saboreá-
la. Ela o beijou de volta, mas ela não se moveu ao contrário. As mãos dela
permaneceram firmemente apertadas na cintura.
Ele levantou a cabeça quando ele finalmente se deu conta de sua
imobilidade. ― Você está bem? ― Ele disse, seus dedos ainda a
acariciando.
― Sim ― ela respondeu, suas palavras instáveis. ― Essa coisa é
feita entre marido e mulher?
― Eu acho que sim. ― Ele moveu a mão.
Ela se endireitou, sentando-se em seu colo. ― Não no período da
manhã, eu acho. Caso contrário, ninguém iria começar a trabalhar a tempo.
Ele riu. ― Então você gostou?
Ela começou a abotoar a roupa. ― Eu gostei. Você se importaria de
fazê-lo novamente esta noite, por favor?
 ― Eu adoraria, Maggie, se lhe agrada. ― Ele amava a honestidade
desta mulher. Beijando sua testa, ele acrescentou: ― Isso me agradou
muito, te tocar assim. A suavidade de...
― Samuel ― ela o interrompeu. ― Eu não acho que deveríamos
falar de tais coisas.
Ele sorriu. ― Contanto que nós as façamos, eu acho que posso me
abster de falar sobre isso.
― Muito justo. ― Disse ela.
Quando ela escorregou de seu colo, ele deixou a mão mover para
baixo em suas costas e apertou sua parte inferior. ― Está tudo bem dizer
que está uma beleza, minha Maggie? Um tesouro para manter. ― Ele viu o
rubor nas faces.
― Eu vou me vestir agora. Prometa que não vai vir para cima por
cinco minutos.
Ele não confiava em si mesmo para responder, mas ele conseguiu um
aceno de cabeça. Ele estava muito ocupado pensando se ela corou toda.
Quando ela desceu poucos minutos depois, ela vestia calças enfiadas
nas botas e camisa de lã de um homem, mas nada sobre ela o lembrou de
um macho. Ela estava no primeiro degrau e levantou os braços. ― Como
estou? Eu nunca usei calças antes, mas parecia apropriado para remover a
neve.
― Ainda está muito frio lá fora. Nós podemos não ter tanta neve na
garganta como lá em cima, mas ainda é frio.
― Eu estava pensando em meu marido ajudando a me aquecer
quando estiver acabado.
― Eu posso fazer isso, se é o que você quer, mas eu vou respeitar o
pedido da minha esposa tímida e não falar sobre os detalhes. ― Ele achava
engraçado que ela iria fazer coisas de que ela não conseguia falar. A
maioria dos homens que ele conhecia falava sobre coisas que eles
provavelmente nunca faziam quando se trata de amar uma mulher.
Ela riu como se tivesse lido sua mente.
Ele caminhou até a parte inferior da escada, o planejando puxá-la em
seus braços, mas uma batida na porta o deteve.
Ninguém nunca tinha batido em sua porta da frente. Os poucos que o
visitaram ao longo do tempo sempre vieram por trás. Sam pegou o rifle e
fez sinal para Maggie voltar lá para cima. Quem veio em um dia como este
tinha que querer vê-lo mal.
Ele pensou que ela poderia opor-se a ser ordenada, mas ela subiu as
escadas correndo. Com a mão na fechadura, ele olhou para cima para se
certificar de que ela havia desaparecido.
― Quem é? ― Ele gritou através da madeira maciça.
― É o Xerife Raines. Venho dizer-lhe que é seguro para a Srta.
Allison entrar de volta na cidade.
Sam hesitou. Ele não queria que aquilo terminasse. Por alguns
momentos, esta manhã ele acreditou que seu jogo quase poderia ser real.
Maggie apareceu no topo da escada, Webster em seu quadril como se
ela tivesse carregado o menino desde que ele nasceu. ― Sério? Nós já não
estamos em perigo?
Ela parecia tão aliviada que Sam sentiu-se mal por desejando que ela
ficasse ali mais tempo. Ele queria um pouco mais de tempo, mas ela
deveria estar morrendo para voltar para seu mundo.
Ele jogou o ferrolho, baixou o rifle, e abriu a porta.
Enquanto o xerife entrava, Sam perguntou: ― Como me encontrou?
― Não foi difícil ― o homem por trás do xerife respondeu quando
ele nivelou um revolver no peito de Sam ― mas atravessar uma milha de
neve não foi fácil.
 Sam olhou para os olhos frios de Chefe Adler. Ele sabia que nunca
conseguiria pegar seu rifle a tempo de disparar antes de Adler o matar, mas
se ele estivesse sozinho, ele poderia ter tentado. Ele era um homem morto
de qualquer maneira. Tudo o que podia esperar era ganhar tempo suficiente
para deixar Maggie fugir. Com o canto de sua visão que ele podia ver a
varanda vazia e adivinhou que ela escorregou para trás antes de um dos
homens que entraram tivesse a chance de vê-la.
Pegue a passagem! Ele gritou por dentro. Pegue a passagem.
O xerife chamou sua atenção. ― Desculpe por isso, Sam, mas Adler
ofereceu-me dinheiro suficiente para me aposentar em grande estilo. Eu
não tenho de matar ninguém, tudo o que tenho a fazer é olhar para o outro
lado.
Sam deu um passo para trás. O vento gelado soprou para dentro da
casa, mas ele não podia sentir. Não havia espaço em sua mente para nada,
senão o medo por Maggie e seu filho. Ele tinha que dar-lhes tempo. Cada
segundo que ele pudesse retardar Adler aumentaria as suas chances. ―
Como me encontrou? ― Ele perguntou novamente.
Xerife Raines riu. ― Levei um tempo para descobrir isso. Adler e
seus homens estavam na cidade para roubar o banco. Eu não vejo mal
nenhum em ajudá-los. Afinal de contas, eles não estariam roubando até
depois que eu me aposentasse. Mas depois ficou confuso quando eles
decidiram assaltar a loja. Eu planejei correr e disparar alguns tiros enquanto
se afastavam com o dinheiro, mas você ficou no caminho.
Sam viu toda a imagem. ― Então você decidiu se certificar que nos
escondêssemos longe antes de nos entregar a Adler. Dessa forma, não
haveria morte de testemunhas na cidade, certo?
― Algo assim ― disse o xerife. ― Só que você não quis me dizer
onde você vivia. Eu estava prestes a perder uma boa quantidade de dinheiro
antes de me lembrar que alguns anos atrás, você roubou a filha do velho
Dolton. Eu imaginei que ele sabia onde você vivia e ficaria mais do que
feliz em me dizer.
Sam deu mais um passo para trás, mas Adler avançou como um gato
brincando com um rato.
― Então, por que você não estava aqui na primeira noite?
Raines franziu a testa. ― Estranho, mas por mais que Dolton odiasse
você, não parecia disposto a nos dizer. Tivemos que esperar até que seus
filhos montaram para fora. O mais velho foi no sentido da cidade para
beber, e quem sabe onde o caçula foi. Nós apenas esperámos até que eles
estivessem fora de vista antes de entrarmos para conversar com Dolton.
Adler teve que cortar o velho várias vezes antes dele começar a falar. Ele
parecia com mais medo de seus parentes do que da faca. Até o momento
que ele nos disse tudo o que queria saber, ele havia sangrado. Eu acho que
isso faz o seu assassinato um acidente. Você pode agradecer a ele e a esta
tempestade que você viveu mais um dia.
Sam olhou para o homem segurando um revolver em seu peito, mas
suas palavras foram para o xerife. ― Adler não vai deixar você ir, Raines.
Você está tão morto quanto eu.
O xerife riu. ― Você está errado. Chefe e eu nos tornamos amigos.
Ele precisa de mim. Eu sou o único que vai explicar tudo para as pessoas
na cidade. O velho Dolton veio aqui, encontrou Maggie Allison em sua
casa, e a matou. Você chegou em casa, encontrou seu corpo, aproximou-se
e matou Dolton em sua casa, depois de o torturar, é claro. O filho mais
velho deve ter visto você e atirou, então eu o confronto na cidade, e,
infelizmente, eu vou ter que matá-lo antes que ele nos diga mais do que
aquilo que pode adivinhar dos corpos.
O xerife sorriu. ― Eu me aposentarei um herói. Adler prossegue
com seu negócio sem uma testemunha a depor contra ele. Desde que você e
a Srta. Maggie são ambos sozinhos, sem qualquer família, não haverá
ninguém para fazer perguntas. No momento em que a neve derrete
ninguém vai mesmo se importar.
― Só tem um problema. ― Sam sorriu. ― Maggie não está aqui.
 Capítulo 11

Maggie moveu através do quarto do bebê com um sentimento de

pânico dançando em suas veias. Por um momento ela procurou as paredes
olhando para a porta.
Lugar algum.
Tentou pensar. Sam não disse uma porta. Ele chamou-o uma
passagem, mas ela não conseguia lembrar o que mais ele tinha dito.
Não seria, no chão ou teto. Tinha que ser nas paredes. Ela segurava
um sonolento Webster perto, enquanto ela passava a mão livre ao longo das
paredes. Quando chegou à segunda estante embutida, o quadro cedeu um
pouco.
Maggie puxou e uma abertura apareceu. Ela podia ouvir Sam e o
xerife discutindo no andar de baixo. No momento em que ela tinha avistado
o Chefe Adler entrando pela porta com sua arma na mão, ela sabia que eles
estavam em apuros. Seu instinto foi correr para Sam, mas ela sabia que ele
iria querer Web seguro. Isso tinha que ser a sua primeira prioridade.
Pegando um cobertor, cobriu a cabeça de Web e mudou-se para a
passagem escura. Uma vez dentro, ela puxou a estante de volta no lugar.
Cruzou seus pensamentos que talvez ela pudesse esconder-se lá e esperar
até que soubesse que era seguro, mas se o bebê fizesse um som, eles seriam
encontrados. Seu melhor plano de ação era estar tão longe quanto possível
quando alguém abrisse a passagem. Se fosse Sam, ele viria atrás deles. Ele
saberia onde ela estava indo. Se fosse qualquer outra pessoa, sua vida ia
depender de encontrar algum lugar seguro para se esconder.
 Maggie cruzou os braços sobre Web e movia-se lentamente ao longo
de um túnel que devia ter sido uma fonte subterrânea. Água, com algumas
polegadas de profundidade, ainda escorria nos sulcos irregulares em seus
pés. Ela entre solavancos tentava proteger a criança e manter o equilíbrio
enquanto se movia para baixo sob a rocha escorregadia.
Ouvindo, ela rezava para não ouvir um tiro. As aranhas e a lama não
importavam. Só não deixe que Sam morra. Ela sabia que Adler tinha vindo
para matar os dois. Talvez não ser capaz de encontrá-la iria comprar tempo
para Sam.
Ela sentiu como se tivesse andado ao longo do túnel natural cerca de
meia milha antes que ela visse a luz. Web não tinha feito um som até que
viu o sol refletido fora da neve; em seguida, ele começou a chorar.
Os braços de Maggie doíam, mas ela o abraçou enquanto ela saiu da
escuridão para a luz ofuscante da neve. O vento soprava ao seu redor,
transformando o ar frio em congelamento. Ela não podia ver nada. Ela não
tinha idéia de qual caminho percorrer e ela sabia que não seria sensato ficar
no túnel.
Sam tinha dito algo sobre ser capaz de ver o abrigo da velha da
entrada da caverna, mas tudo o que ela viu foi neve.
Webster estava preso a ela fortemente, mas ela sabia que o cobertor
não iria mantê-lo aquecido.
Em pânico, ela procurou o horizonte. Tudo o que podia ver era neve.
Lentamente, ela virou-se em um círculo. Neve. Algumas pedras. Os restos
carbonizados do que tinha sido uma vez árvores.
A descrição de Sam do lugar de Nina percorreu seu pânico. Nada
sobrou, senão troncos de árvores queimadas espetados para cima como
lápides em frente ao quintal dela.
Ela olhou para as árvores mortas e viu uma pequena onda de fumaça
a partir de uma cabana construída metade no chão. O lugar estava quase
completamente coberto de neve. Ele parecia estar apenas a uma centena de
jardas de distância, mas o vento tinha batido neve ao redor, deixando
desvios quase até a cintura.
Passo a passo, ela se moveu para a cabana. A neve lutou seu
progresso. Web mexeu, querendo descer, mas não podia arriscar.
Finalmente, suando e congelando, ao mesmo tempo, ela fez seu
caminho até a porta da cabana.
Quando Nina respondeu à batida, tanto Maggie como Webster
estavam chorando. Nina saiu e tomou o menino de Maggie.
Por um momento, Maggie apenas ficou parada, tentando respirar
enquanto seus músculos se contraíam em exaustão.
― Vamos, menina! ― Nina gritou. ―Você chegou até aqui. Você
pode andar mais alguns passos.
Maggie forçou um pé a se mover e depois outro. Quando ela
finalmente entrou, uma onda de calor atingiu-a dolorosamente como uma
centena de picadas de abelha.
Nina colocou Web em sua velha cadeira e puxou o cobertor molhado
para longe. O menino estava fungando de medo, mas não parecia ferido. ―
Fique aqui e fique quieto ― Nina disse a ele. ― Talvez o gato venha
sentar-se em você, se você fizer isso. ― Ela o cobriu com uma colcha e
empurrou a cadeira mais perto do fogo.
Web parou de chorar e olhou os três gatos.
Nina virou-se para Maggie. ― Você cuidou muito bem daquele
menino, mas você parece terrível. Tire essas botas molhadas e calças
congeladas. Eu vou te encontrar um cobertor. Temos que te descongelar um
pouco de cada vez, por isso não chegue mais perto do fogo.
Nina ajudou-a a tirar as botas e calças molhadas, em seguida, cobriu
sua cabeça com um cobertor. ―Você tem gelo em seu cabelo, menina.
Você veio através dessa caverna, não é?
 Maggie assentiu.
― Então, eu estou supondo que há um mundo de problemas na casa
de Sam, se você está aqui. ― A velha levantou-se e fechou a porta antes de
colocar uma arma velha na mesa da cozinha. ― Eu não posso fazer muito
sobre o problema, mas eu posso te ajudar.
O relógio na lareira da velha parecia andar a meia velocidade.
Maggie finalmente sentou-se perto do fogo, com o cabelo secando
descontroladamente ao redor dela enquanto ela bebia o café mais forte que
ela já tinha experimentado. Nina cuidava do menino enquanto fazia
perguntas.
― Eles não vão vir aqui. ― A velha estava adivinhando o futuro. ―
Não que muitas pessoas saibam sobre o meu lugar. Nem mesmo Sam tenta
parar quando neva. A trilha é muito perigosa de cima.
O tempo passava e Maggie pensou que poderia enlouquecer de
preocupação com Sam. Ela imaginou que se Adler não o matasse, ele
começaria a bater para tentar saber o seu paradeiro. Ela sabia que Sam iria
morrer antes que ele dissesse uma palavra.
Nina circulou por ela e murmurou como se tivesse lido os
pensamentos de Maggie, ― Ele está vivo, menina, você não se preocupe.
Eu posso sentir as coisas. Eu sei.
― Você poderia me dizer se mudar o seu pensamento? ― Maggie
não sabia se acreditava naquela velha mulher ou não, mas ela tinha que
perguntar.
― Claro que vou. Se Sam morrer, você vai ter que começar a se
preocupar com este bebê. Ele vai ser seu então.
― Meu?
Nina deu uma gargalhada. ― Ele teria sido de qualquer maneira.
Aquela primeira vez que te vi, você sabe o que eu vi nos olhos de Sam?
― O que?
 ― Eu vi saudade. Vi necessidade. O tipo de necessidade que um
homem tem quando ele tem que ter uma mulher para toda a vida. Eu sabia
que ia ser dele.
― Mas eu não sou sua.
Nina sorriu. ― Sim, você é, garota, e se ele morrer hoje, você vai
lamentar como uma viúva.
Maggie começou a discutir, mas percebeu que não podia. A velha
estava certa.
 Capítulo 12

Sam levou os primeiros golpes que Adler lhe deu sem sequer tentar
desviar. Não teria importância. A primeira vez que o revolver bateu contra
sua cabeça, o golpe deixou um corte na bochecha e dividiu o lábio. Na
segunda vez, ele sentiu o golpe em sua linha do cabelo. O sangue escorria
em um fluxo constante ao longo do seu olho esquerdo.
Depois disso, Adler o amarrou à mesa de trabalho e tomou sua raiva
sobre o corpo de Sam com a coronha do rifle. Ele ficava gritando para Sam
lhe dizer onde Maggie estava.
Sam nunca fez um som. O vento gelado soprava pela porta aberta,
entorpecendo a dor.
Finalmente, o xerife gritou e parou a batida. Ele agarrou Sam pelos
cabelos e levantou a cabeça para fora da mesa. ― Se você nos disser onde
a mulher está eu vou fazê-lo matar você e ela rápido.
Sam olhou para o xerife, pensando que ele era pior do que o fora da
lei. Chefe Adler era um animal, provavelmente tinha sido toda a sua vida.
Havia rumores que ele tinha matado sua mãe quando ele tinha onze anos e
deixou seu pai bêbado trancada em casa para queimar. Mas Raines tinha
sido um xerife por vários anos, e antes disso ele tinha montado com o
coronel MacKenzie na batalha do Rio Vermelho. Ele deve ter sido um bom
homem uma vez, mas algo dentro dele tinha torcido.
― Que tal eu cortar alguns dedos fora? ― Adler sugeriu para o
xerife. ― Isso com certeza fez o velho Dolton falar.
 ― Não faria nenhum bem. Ele nunca vai falar. Mate-o e vamos
encontrar a menina. Ela não poderia ter ido muito longe com este tempo.
Vou procurar na casa, você toma o celeiro. Nós vamos encontrá-la.
Adler ampliou sua posição e puxou sua faca de caça. Com as duas
mãos no punho, ele levantou a faca acima do peito de Sam.
Sam fechou os olhos e tentou imaginar Maggie segurando seu filho.
Ele queria caminhar para o futuro com aquele pensamento em sua mente.
Uma rajada de tiros rugiu pela casa como um trem de carga em
velocidade máxima.
Sam empurrou, pensando que ele estava morto e a dor não tinha
atingido ele.
Tiros em resposta de algum lugar próximo e outra explosão sacudiu
as paredes.
Depois, silêncio. Silêncio absoluto. Sam se perguntou se isso era
semelhante a morrer. Não doloroso ou confuso, apenas silêncio. Seus
ouvidos estavam zunindo, mas além disso ele não ouviu nada além do seu
coração batendo.
Ele abriu um olho. Se o seu coração estava fazendo tanto barulho, ele
não poderia estar morto.
Sam olhou ao redor e não viu nada. O xerife e o bandido pareciam
ter desaparecido. A porta ainda estava aberta, o vento frio soprando em
conjunto com luz brilhante.
Sam puxou as cordas segurando as mãos e os pés para cima da mesa.
―Você ainda está vivo?― Uma voz veio do nada.
Sam tentou ver através do sangue ao longo do seu único olho que
não estava inchado, mas não viu ninguém. ― Eu estou vivo. Desata-me.
Uma sombra atravessou a luz na porta. O menino na porta não
poderia ter mais do que quinze ou dezesseis anos. A arma búfalo que ele
carregava era maior do que ele. Sam achava que ele parecia o filho mais
novo de Dolton, mas ele não podia ter certeza.
― Eu tive que matá-los ― disse o menino quando ele se sentou,
abaixou o rifle e pegou a faca de Adler do chão. ― Você deveria ter visto o
que fizeram com meu pai.
― Está tudo bem ― disse Sam, em voz baixa. ―Você fez o que
tinha que fazer.
Enquanto o garoto cortava as tiras de couro, Sam tentou sentar-se.
Quando ele o fez, ele viu os corpos de ambos, do xerife e do bandido. Eles
estavam de pé em ambos os lados da mesa. O menino tinha atirado em
ambos na cabeça, e a arma búfalo não tinha deixado muito dos crânios
intacto.
― Você parece horrível, Sam Thompson.
Sam teria sorrido se não doesse tanto. ― Você me conhece.
― Claro, meu pai estava sempre dizendo como ele viria até aqui e o
mataria um dia. Ele odiava você.
― Você sente o mesmo?― Sam cuspiu sangue.
O garoto balançou a cabeça. ― Eu costumava vir aqui e visitar
minha irmã quando você estava fora. Ela disse que era bom para ela. Ela
disse que queria ter seu bebê porque você era um bom homem, e que faria
bem ao bebê.
Sam tentou respirar. Ele desejou que Danni tivesse lhe dito aquilo
uma vez. Metade do tempo ele se sentia como se ela pensasse que estava
presa em sua casa.
― Qual o seu nome?
― Eben.
― Bem, Eben, você acha que você pode me levar para a cidade? Eu
tenho um trenó velho em que cabemos os dois. ― Sam podia ver a sala
escurecendo e sabia que não tinha muito tempo. ―Você vai ter que chegar
lá muito rápido. Eu acho que estou sangrando por dentro.
― Você está sangrando muito do lado de fora também, Sam.
A escuridão se afirmou antes que Sam pudesse responder.
 Capítulo 13

Maggie esperou na casa da Nina por dois dias sem notícias de Sam.
Ela estava com medo de tentar voltar para a casa, mesmo que a neve
estivesse derretendo. Sam poderia estar morto e eles poderiam estar
esperando por ela.
A cada hora ela se sentia mais segura sabendo que não tinham
encontrado a passagem. A cabana de Nina era longe o suficiente para baixo
na garganta que o xerife não era susceptível de descer, e mesmo que o
fizesse, Nina tinha um plano para encontrá-lo na porta.
A velha continuava dizendo a ela que Sam ainda estava vivo, mas
isso fazia cada vez menos sentido. Se ele estava vivo, porque não tinha
vindo atrás dela? Ele poderia ter andado pela passagem e estaria ali mesmo
com a neve e lama.
No terceiro dia, um homem alto, que tinha a mesma cor de Sam
bateu na porta de Nina.
Para surpresa de Maggie a velha abriu a porta e gritou: ― O que
você quer, Andrew? Eu não tenho tempo para visitas de não-bons
Thompsons de passagem.
O homem alto não pareceu se ofender. ― Eu vim para ver se você
tem o menino. Nós não encontramos seu corpo.
Maggie passou por Nina. ― Que menino?
O homem alto era dez, talvez quinze anos mais velho do que Sam,
mas ele tinha os mesmos olhos escuros. Ele tirou o chapéu. ― O filho de
Sam. Quando vi o velho trenó de Sam seguindo para a cidade eu sabia que
algo estava errado. Eu sei que Sam não quer ninguém em seu negócio, mas
todos seus parentes sabem sobre o menino. Eu o segui até a casa do doutor
na cidade. O garoto Dolton estava com ele e ele me contou o que
aconteceu. Um homem chamado Adler quase matou Sam, mas o garoto
Dolton o impediu.
Maggie ficou no frio, tentando absorver tudo o que o estranho estava
dizendo. Sam ficou ferido, mas ele estava vivo.
― Bem. ― Nina gritou. ― O que mais, Andrew? Eu juro, que tirar
informações de vocês homens é mais difícil do que ordenhar um vegetal.
― Eu disse ao menino Dolton que nós enterrariamos seu pai e quem
estivesse na casa de Sam. Quanto menos se falar sobre isso melhor. ― Ele
ficou balançando levemente, como um pinheiro alto, em seguida,
acrescentou: ― É a maneira Thompson, eu acho.
Maggie não podia acreditar no que estava ouvindo. ―Temos que
deixar a lei lidar com isso. Três homens foram mortos, e pelo menos um
deles tentou matar Sam.
Andrew olhou para ela como se ela não fosse muito brilhante. ― A
cidade não tem qualquer xerife agora. Os homens que mataram o velho
Dolton estão mortos. Não há ninguém para tentar e ninguém para contar.
― Onde vocês enterraram os corpos? ― Nina perguntou como se a
questão estivesse resolvida.
― Ao longo do crescimento de árvores entre a terra de Dolton e
Sam. O chão estava tão congelado que não poderiamos cavar fundo, mas
nós cobrimos boa parte com pedras. No momento em que o menino mais
velho ficar sóbrio em uma semana ou duas, o irmão terá pensado em uma
boa história. Seu pai gostava de fugir para terras desconhecidas. Quanto a
Adler, eu duvido que alguém vai procurar por ele, e as pessoas na cidade só
vão pensar que o delegado começou a sua aposentadoria antecipada.
 ― Eu quero ir ver o Sam, ― Maggie perguntou. ― Você vai me
levar para a cidade?
― Vou levá-la para casa, mas não para Sam. Ele não quer que as
pessoas vejam você ir para ele. Ele sabe que haveria falatório. Se ele sair
dessa, ele vai chegar até você. Se ele não conseguir, ele não iria querer que
você o visse morrer.
Nina concordou. ― Ninguém precisa saber que você esteve aqui. É
assim que Sam iria querer.
Maggie não dormia há dois dias. Ela estava exausta, assustada e
preocupada. ― E quanto a Web?
― Eu vou mantê-lo aqui por alguns dias. Você vai descansar. Sam
virá para você assim que puder.
Maggie não teve coragem de perguntar o que aconteceria se Sam
morresse. Ela não podia pensar sobre isso sem ficar completamente
arrasada. Como se observando sua própria vida acontecer sem pensar, ela
se envolveu em um xale preto de Nina e subiu atrás de Andrew Thompson.
Ele não disse uma palavra a ela durante a viagem para a cidade ou quando
ele a ajudou a descer do cavalo em sua porta de trás.
Ela subiu as escadas até o quarto e caiu na cama. Dezesseis horas
depois, ela acordou com o sol a brilhar. Como um brinquedo de corda, ela
andou entre seus cômodos, tomou um banho, vestiu-se com as mesmas
roupas sem graça que ela sempre vestia, amarrando o cabelo para trás em
um coque na parte de trás do seu pescoço.
Seu tempo com Sam parecia mais um sonho do que realidade. O
embotamento a cobriu enquanto ela limpava os vidros do chão da loja e
decidiu deixar a loja fechada por alguns dias. O xerife deve ter mantido a
sua palavra e disse a todos que ela estava visitando amigos, porque
ninguém veio para ver como ela estava e ninguém esperava que a loja fosse
reabrir até o ano novo.
 Cada gota de seu corpo queria caminhar até o final da cidade e visitar
o médico. Se Sam estava lá, ela disse a si mesma tudo o que ela precisava
fazer era vê-lo e saber que ele estava vivo. Ela não precisa mesmo falar
com ele. Mas no fundo ela sabia que não seria capaz de deixá-lo se ele
estivesse ferido ou mesmo morto, e ela também sabia que ele não queria
que ninguém soubesse.
Sam Thompson era um homem reservado. De alguma forma, se ela
contasse a alguém sua história e tudo o que tinha acontecido desde a
tentativa de assalto, ela o estaria traindo.
Três dias se passaram, depois quatro, depois de uma semana. Maggie
já não media o tempo. Ela tinha colocado sua mente lógica em movimento.
Ela esperaria que Sam viesse, mesmo que ele só viesse para dizer adeus. Se
ele morresse, ela de alguma forma encontraria a cabana de Nina e levaria
Webster. Ela venderia a loja e iria para o leste, onde ninguém saberia que
ela não era a mãe natural da criança. Ela viveria como uma viúva, porque
Nina estava certa, era exatamente como ela se sentiria.
No terceiro dia de janeiro, Maggie reabriu a loja. O Natal e a
tempestade tinham acabado, embora a neve permaneceu alta na maioria das
estradas. Cada mulher na cidade parecia precisar fazer compras. Algumas
perguntaram sobre sua porta quebrada, mas nenhuma perguntou sobre
como tinha sido seu Natal.
No meio da manhã Maggie estava ocupada somando compras com as
suas duas empregadas de meio período, reabastecendo tão rápido quanto
podiam. Várias mulheres foram fazer compras, enquanto um número igual
apenas parecia estar visitando, quando de repente o choro de uma criança
atingiu a loja.
Toda a mãe estendeu a mão para seus filhos quando uma criança
empurrou as saias das senhoras no caminho e correu em direção a Maggie.
 Ela saltou de seu banquinho e correu ao redor do balcão apenas a
tempo de pegar Webster.
― Ma Ma ― ele gritou. ― Ma Ma.
Maggie abraçou-o para ela. ― Está tudo bem, Webster. Eu estou
aqui. ― O sol tinha acabado de entrar em seu mundo.
A loja ficou em silêncio enquanto um homem alto caminhou
lentamente em direção a ela. Seu braço estava numa tipóia e ela notou que
o chapéu escondeu um curativo, mas nenhum homem no mundo já lhe
parecera melhor. Mesmo com um início de espessura para uma barba, ela
viu apenas perfeição.
Maggie sorriu para ele e por um momento não havia mais ninguém
na sala. A fome e amor em seus olhos lhe disse tudo o que ela precisava
saber.
Webster tinha parado de chorar e estava brincando com o coque na
parte de trás do pescoço. Embora Sam apenas olhasse para ela, Maggie
tornou-se ciente de que todos na sala estavam olhando para ele.
― Senhoras ― ela disse em uma voz ousada. ― Eu não acredito
que vocês conhecem meu marido.
Antes que alguém pudesse pensar em uma pergunta, Sam rodeou a
cintura e puxou-a ao redor do balcão de seu pequeno escritório.
Inclinou-se com cuidado, como se ele ainda estivesse muito ferido e
sussurrou em seu ouvido. ― Você vai precisar de seu casaco. Eu estou
levando a minha esposa para casa.
Maggie não hesitou; ela se virou para o cabide e começou a puxar o
casaco. O caderno estava aberto sobre a mesa na página onde ela tinha
escrito Um desejo - um homem amoroso por um dia.
― Um dia não é suficiente. Eu vou levar uma vida inteira.
― Uma vida inteira de quê? ― Sam perguntou.
 ― De amar você. ― Ela sorriu para ele. ― E de fazer todos os tipos
de coisas de que nunca vamos falar.
― Eu não quero jogar um jogo, Maggie. Se você vier comigo será
real. Para sempre. ― Ele a beijou novamente com Webster balançando
entre eles. ― E eu não tive o tempo de fazer a barba antes de beijá-la
novamente.
― Eu gostaria de ir para casa agora. Está na hora de nós termos
aquele Natal que planejamos. ― Pela primeira vez em sua vida, ela temia
que seu coração fosse explodir. ― As meninas podem lidar com a loja até
eu voltar.
Sam pegou sua mão e levou-a para fora da porta traseira, onde um
trenó velho esperava. ― Na neve, podemos chegar em casa nisso, mas
assim que eu puder, eu pretendo ensinar-lhe a cavalgar.
― Como está seu ferimento?
― O doutor disse que eu preciso de vários dias de repouso na cama,
então eu pensei que era melhor pegar minha esposa. ― Ele piscou para ela.
Maggie podia ouvir todas as senhoras fofocando lá dentro, mas ela
não se importava mais. Afinal de contas, ela era uma Thompson agora, e
Thompsons mantinham-se a si mesmos.

Fim
Danadinho ou Gentil

DEWANNA PACE

To Karen Kay Williams:

You are the epitome of what I think is best in a woman.
You're smart, you're loving,
and you don't take crap off anybody.

Love you, Sis.

 Capítulo 1

O Texas Panhandle
Quarta-feira, 21 de dezembro, 1887

James Elliott III olhou para cima e apertou os olhos, finalmente,

percebendo as nuvens brancas acinzentadas carregadas, ao norte, no horizonte.
A luz da tarde tinha assumido um tom estranhamente mais brilhante do que o da
manhã, empalidecendo a beleza da pradaria. Nuvens de neve.
Melhor tomar cuidado, ele disse a si mesmo enquanto se levantava de uma
posição curvada onde estava cavando na pradaria, ou seria melhor que soubesse
um pouco mais sobre como se manter quente no Texas e um pouco menos sobre
suas chamadas lendas.
Se ele tivesse prestado atenção, a queda na temperatura do solo nas
últimas horas deveria tê-lo avisado de que algum tipo de tempestade estava se
formando. Mas ele não tinha. A emoção de começar sua busca pelas rosetas o
manteve absorvido na escavação, ignorando o perigo.
Este era o lugar que ele tinha procurado a partir de uma extremidade do
Texas para o outro desde a Primavera. Ele sabia disso. Sentia-o dos ossos até a
medula. A vitória estava tão perto que quase podia imaginar os minúsculos
bulbos vermelhos que com a chegada da primavera, poderia florescer no trevo
de búfalo, lenda mítica do Texas - bluebonnets rosa.
Toda a primavera tinha encontrado bluebonnets azuis, mesmo as albinas
um pouco mais raras perto das de Álamo. Alguns dos que tinham pontas-de-
rosa, mas nenhuma era totalmente rosa. A curandeira, mulher da medicina,
meio-índia, meio-mexicana que tinha grande conhecimento de plantas e ervas,
lhe tinha dito para buscar o fim da trilha do búfalo e ele iria encontrar o que
procurava, mas queria ter a certeza de que era o que ele realmente estava
procurado. Ele pensou que seus murmúrios eram estranhos na época, mas
descobriu que ela tinha dado sábio conselho. Os últimos levantes indígenas
tinham sidos debelados no Texas Panhandle e o búfalo tinha encontrado seu fim
aqui nas planícies de Estado do Llano Estacado. O teste do solo indicou que
este trecho do Texas poderia realmente oferecer o prêmio rosa.
James limpou a sujeira de suas mãos, em seguida, esticou os dedos das
mãos e pernas longas e esguias para afastar o frio que se estabelecia neles. Ele
adorava a sensação de trabalhar com as mãos e tinha optado por não usar luvas
para trabalhar no solo. Ele não queria nenhum impedimento entre ele e o
primeiro toque do seu tesouro procurado.
Encontrar suas luvas e óculos deveria ser a primeira ordem do dia, disse a
si mesmo. James imediatamente deu um tapinha no topo de sua cabeça,
lembrando-se de quantas vezes ele tinha ido à procura de seus óculos só para
encontrá-los ocupando o emaranhado escuro incontrolável de cachos que tinha
herdado de algum membro da família que ele desejava ter conhecido.
Não está lá.
Ele verificou a lapela de sua camisa de cambraia. Não, ele não tinha
enganchado uma borda das armações de arame na lapela onde se reuniram no
pescoço como às vezes fazia. Onde eleos tinha colocado? Nos alforjes com suas
luvas, lembrou-se de repente, não querendo deixá-los em algum lugar fora na
pradaria, no caso de ele se distrair. De perto, ele simplesmente viu melhor sem
eles e, desde que ele planejava trabalhar no solo durante toda a manhã, a lógica
tinha dito que seria melhor colocá-los onde ele sabia que poderia encontrá-los
facilmente.
 Ele virou-se, a respiração de repente correu de seus pulmões e se alojou
no meio do caminho em sua garganta. Onde, na criação de Deus, estava o seu
cavalo?
Ele tinha o deixado mancando perto do choupo para que o baio pudesse
comer a forragem com algumas hortelãs frescas crescendo perto dela, mas não
havia uma árvore à vista agora. Até que ponto andou de seu acampamento
naquela manhã? As horas do dia passavam na memória de James e ele percebeu
que, em sua crescente sensação de excitação, ele cobriu mais da pradaria à pé do
que ele pretendia. Distraído, isso é o que você é, ele repreendeu a si mesmo.
Senhor eu-faço-o que-ninguém-pode fazer. Agora olhe para você. Você não
provou nada. É apenas um novato perdido.
A realidade de quão profundamente em perigo ele se colocou enraizou
James onde ele estava. Ele estava no meio do nada. Sem casaco. Sem luvas.
Todas essas coisas e os óculos estavam em volta da árvore com seu cavalo. E. . .
e foi um grande e. . . ele não tinha ideia o quão longe estava daquela árvore ou
abrigo.
Um floco de neve beijou a ponta de seu nariz. Outra arrefecida sua
bochecha, dissolvendo-se como o calor de sua mão afastando-a. De repente, uma
rajada de vento girava em torno dele em um redemoinho de flocos de neve,
esfriando-o até o osso revelando uma bela visão da morte branca.
― Melhor encontrar o baio e salvar o animal de sua estupidez―, pensou.
As suas palavras agora correndo visivelmente de sua boca como mechas geladas
de ar ―, de modo que você possa fazer o mesmo para si mesmo.

Redemoinhos de neve corriam à frente da carroça, fazendo o seu caminho

pela estrada esburacada que levava de Old Mobeetie, perto da fronteira com
Oklahoma, em direção à cidade de Kasota Springs. A neve empilhada já em
montes contra qualquer barreira que se opunha à crescente força do vento. Não
que houvesse muitos no longo trecho de pradaria sem árvores. A equipe de
quatro bois puxando a carga pesada desacelerou seus passos consideravelmente
a um par de horas atrás avisando Anna Ross, sua condutora, que o que ela temia
como possibilidade tornou-se fato.
Uma nevasca tinha se definido. As nuvens de neve do norte haviam
corrido mais rápido do que ela esperava para desabar sua fúria branca sobre o
Texas Panhandle. Os fazendeiros pobres mal tinham sobrevivido às tempestades
do inverno passado, as piores na história do Texas. Agora, o medo de mais uma
vir, enviou um calafrio de pressentimento através Anna, fazendo-a desejar que
pudesse tirar suas mãos das rédeas tempo suficiente para colocar outro cobertor
sobre seu colo e puxar a capa amarela que usava um pouco mais firmemente por
trás de seu pescoço.
Jack se recusou a ficar debaixo do cobertor que Anna tinha jogado em
torno deles, insistindo em dar sua atenção aos pobres animais que faziam o
caminho de casa em uma corrida desajeitada ao lado deles.
Durante toda a manhã, ela e seu cão tinham visto o gado descendo as
duzentas milhas de cerca que o rancho XIT tinha construído um ano antes, para
orientar o rebanho para casa, caso deles vagarem muito longe. Por horas, a cerca
correu paralela ao percurso da carroça. Se ela não tivesse certeza, já tinha
suspeitado que a tempestade de neve seria poderosa. O movimento do gado
tentando alcançar a segurança tinha dado provas suficientes para alertar sobre o
perigo que se aproximava.
―Nós deveríamos ter tomado o trem―, disse ao cão minúsculo
goldenhaired sentado ao seu lado no banco do condutor. Em seguida, incentivou
os bois a se manterem juntos na caminhada. Mas se ela tivesse tomado o trem,
teria que lidar com todo o barulho e se preocupar com as pessoas que estavam
trazendo o novo sino para o campanário da igreja. E então haveria todas essas
crianças a bordo dirigindo-se para o orfanato. Ela simplesmente não queria ver
aqueles rostos tristes. Era difícil em qualquer época, mas no Natal, quebrava o
seu coração.
Levar a carroça para Mobeetie para buscar o fornecimento para o seu
salão de uísque para o inverno tinha sido a coisa certa a fazer. Ela tinha que
fazer isso direito. Que venha o inverno ou uma nevasca violenta.
Para os amigos, ela também tinha apanhado uma lista de mercadorias
destinadas a serem utilizadas para o feriado de Natal. Ela não podia decepcioná-
los. Seus amigos em Kasota Springs eram poucos e não queria desapontá-los.
Anna sacudiu as rédeas e fez uma cara séria para concluir sua tarefa, dando ao
cão uma piscadela. ―Vamos obter estes presentes caseiros, não é mesmo, Jack?
Se São Nicolau pode fazê-lo, nós também podemos... Huh, garoto?
Jack latiu, fazendo-a rir aliviando um pouco a tensão que tomou conta
dela. Jack pode ser tudo de cinco libras, a cabeça maior do que o resto dele, mas
ele tinha o coração de um longhorn1.
―Você faz uma rena de aparência esquelética e suponho com o nariz
vermelho―, ela mexeu o nariz tentando senti-lo de tão entorpecido, ―eu
provavelmente poderia liderar a equipe no céu à noite. Você acha que Papai
Noel iria fazer isso, rapaz?
Jack latiu novamente, desta vez, mais alto e com mais intensidade. De
repente, tornou-se um latido contínuo que arrepiou os pelos da parte de trás do
pescoço. Ele levantou-se nas quatro patas, em seguida, partiu do banco da
carroça e no ar como se fosse um pássaro alçando voo.
―Jack, volte!― ela gritou, empurrando o time a uma parada de
aterramento. ―Você vai se matar lá fora!
Ela mal podia segurar as rédeas e pular ela mesma antes perder de vista
seu pequeno corpo saltando através dos desvios como uma espécie de lebre
enlouquecida.

1
Uma raça de gado Schottisch Highland às vezes chamado de Longhorn por causa dos longos chifres.
 Anna ajeitou o seu chapéu caído apenas o suficiente para ver melhor onde
ele estava indo. Uma árvore solitária à distância parecia ser destino pretendido
de seu animal de estimação. De tempos em tempos ele precisa para se aliviar.
Jack não iria caminhar para marcar seu território em qualquer lugar que estava
frio. Deixe isso para ele encontrar a única árvore por cem milhas.
Ela correu atrás dele, temendo que ele fosse pousar em alguma alta tração
e ser incapaz de saltar seu caminho para fora. Felizmente, ela estava usando uma
saia de montar para a viagem de volta, por isso suas pernas não estavam tão
sobrecarregadas como poderiam ficar. Ainda assim, elas foram ficando mais
frias a cada minuto enquanto ela se arrastou através da pradaria depois dele.
Ainda bem que o cão tinha pernas do tamanho de casas de botão, ou ela nunca
iria pegá-lo. ― Cão maluco. Quando eu pegar você, eu vou colocar a coleira em
torno de você e fazer você levar a...
A ameaça exagerada morreu em sua garganta quando ela avistou o monte
de neve em que Jack havia parado, jardas de distância da árvore. Um cavalo
estava ao seu lado, mancando. Ondas de ar gelado saiam de suas narinas com
cada respiração. A neve em torno dele estava manchada de sangue. Um relincho
irrompeu de sua garganta e olhos escuros encararam Anna como se pedisse
ajuda.
―Fique quieto, Jack. Ele está com medo―, ela instruiu, tentando avaliar
as lesões do animal, mas, a partir da distância, não encontrou qualquer pista de
por que ele estava sangrando. Um olhar mais atento ajudaria se o cavalo iria
deixá-la ou não olhar. ―Afaste-se, Jack. Deixe-me ver porque ele está abatido.
O pequeno cão não se mexeu, mas parou de latir. Em seguida, Jack fez
algo totalmente fora do habitual: Ele enfiou o nariz na neve e começou a cavar.
Jack odiava frio. Estremecia até em dias quentes. Algo sob esse monte de neve
suja de sangue perto do cavalo tinha toda a atenção do cão.
 De repente, o monte moveu. Jack começou a levantar-se e cavar mais. A
mão sangrenta do homem estendeu-se, acariciou o cão, em seguida, caiu para
trás e ficou perfeitamente imóvel.
Jack subiu a perna e urinou sobre o homem, marcando seu achado.
―Oh meu Deus.― Anna saltou para frente, na neve, para alcançar o lado
do estranho e começou a cavar para longe dele. Quanto tempo ele tinha ficado
aqui fora? Quanto sangue tinha perdido? ―Senhor, você pode me ouvir? Você
consegue ficar de pé? Quanto você está ferido?
Sua bateria de perguntas foi recebida com um gemido e um aceno de
cabeça, mas ele conseguiu se sentar apenas o suficiente para sustentar o corpo
com a palma da mão. ―Minha mão―, disse ele com um sotaque que soou da
região ao leste. ―Eu cortei minha mão quando eu estava tentando libertar o baio
do choupo―. Ele balançou a cabeça, como se estivesse tentando organizar seus
pensamentos. ―Não sei quanto sangue eu perdi. Devo ter ficado tonto e perdi a
consciência.
Ele não era um piloto de linha a partir do XIT, como havia suspeitado. Os
homens que montavam cada trecho de vinte e cinco milhas que compunham a
cerca de gado de duzentos milhas teriam maiores habilidades do que este
homem. Eles não teriam sido tão descuidados.
Ela tirou o lenço que usava no pescoço, amarrou um torniquete
improvisado sobre o corte, par conter o fluxo de sangue. Anna estendeu a mão e
levantou o queixo, sem barba, do estranho, impedindo de olhá-la. Olhos cor de
uísque olharam para ela, ligeiramente vidrados e cercado por uma floresta de
cílios escuros. Embora ele estivesse pálido por estar fora, no frio, muito tempo
sem casaco e sem luvas, sua forte mandíbula e maçãs do rosto sólidas esculpiam
suas feições generosamente. Ela teve que forçar-se a olhar para a sua mão para
não olhar muito atentamente para seu rosto.
Não era hora para o calor da atração que instantaneamente acendeu em
sua corrente sanguínea e correu para acabar com os solavancos de frio que tinha
se instalado em sua pele por horas. O homem estava ferido. Ela precisava por
todos em segurança. ―Você pode andar por si mesmo?
Ele assentiu. ―Eu acho que sim. Mas em primeiro lugar...― Ele apontou
para o cavalo. ―Você pode ver se ele pode? Eu não posso deixá-lo morrer aqui.
Seria minha culpa.
Anna se mudou para o baio e deu uma boa olhada no choupo . O animal
tinha quase mastigado todo o meio, tentando terminar o trabalho que o estranho
tinha começado com a faca. Eles devem ter ficado aqui bastante tempo para o
animal ter tomado chão.
―Onde está a sua faca?― ela perguntou, olhando ao redor da neve, mas
não encontrando-a.
―Tem que estar em algum lugar por perto. Eu desmaei quase
imediatamente depois do corte. ― Ele procurou cuidadosamente pela neve em
torno dele. ― A visão de sangue e eu não se misturamos bem.
Esse fato aliviou Anna um pouco. Talvez tivesse sido apenas por alguns
minutos. Talvez ele fosse mais forte do que o seu rosto pálido aparentava.
Talvez ele não tivesse perdido tanto sangue e ela ainda poderia levá-lo em
segurança. Ela não podia ter certeza de como ele era alto até que ele se levantou,
mas ela tinha que ter certeza que ele poderia ficar por conta própria. Levar ele, o
cavalo, Jack, e ela mesma de volta para a carroça ia ser difícil o suficiente sem
ter que carregá-lo.
―Se você não se importa de pegar os óculos dos alforjes, ― o homem
pediu, ―eu vou ser de mais ajuda tentando encontrar a faca. Ou talvez a gente
possa usar uma das outras ferramentas no saco.
Anna aproximou-se dos alforjes, sussurrando palavras de tranquilidade
para o baio que ela só queria ajudar. ―Melhor que a sua sorte esteja
melhorando, senhor. Se eles não estão deste lado dos sacos, você pode esquecer
esses óculos. Eles devem ter sido esmagados sob todo esse peso. Por que você
não está usando-os de qualquer maneira?
 ―Eu deveria ter estar, mas fiz uma escolha infeliz. Ainda... Minha sorte
já melhorou. Você veio junto. Vai dar tudo certo.
Anna procurou através do saco e encontrou uma variedade ímpar de
ferramentas e, com certeza, os óculos e algumas luvas. Um casaco comprido
estava enrolado por trás dos alforjes. Ela agarrou-o também.
Quando ela ofereceu-lhe os óculos, ele levantou a mão ferida. ―Você se
importaria de colocá-los em mim? Eu não tenho certeza se poderia fazê-lo no
momento e os sujar de sangue. Minhas mãos estão muito frias.
Ela abriu as armações de arame e deslizou-as cuidadosamente sobre as
orelhas, intimamente consciente de quão perto os seus rostos estavam agora para
que pudesse ter certeza que as hastes não ficassem dentro de sua orelha, em vez
de sobre elas. Suas respirações se misturaram numa dança gelada e ela teve que
engolir em seco quando um sorriso glorioso estampou em seus lábios. Sim,
lábios, queixo, bochechas e dentes brancos perolados todos adicionados a um
estranho de boa aparência.
―Obrigado―, disseram aqueles lábios, oferecendo a sua gratidão.
―De nada―, respondeu ela, enquanto a mente de Anna tentou pensar em
algo para se concentrar diferente da forma como sua boca se moveu. ―E sobre
as luvas? Você quer que eu coloque pelo menos uma em você? Eu não imagino
que você conseguiria colocar uma sobre essa mão.
Olhos cor de uísque olharam rapidamente para o lenço encharcado de
sangue. O sorriso sumiu. O estranho afundou-se em uma linha sombria.
―O que está errado?― Ela exigiu, observando que pouca cor que ele
tinha sumindo do rosto.
―Desculpe-me por um momento, senhorita. Eu acho que vou desmaiar de
novo.
E ele fez.
 Capítulo 2

A quantidade de tempo e esforço que tinha levado para pegar o cavalo,

ajudar a montar o homem, enfraqueceu o baio. Fazer o seu caminho de volta
para a carroça, amarrar o cavalo atrás do vagão e colocar o estranho com
segurança no assento do condutor para que não cair, quase tinha sido a ruína de
Anna. Ela estava tão exausta que mal conseguia segurar as rédeas.
Mas não havia tempo para a exaustão. O mais difícil era levar todos
através da neve mas Anna percebeu que não poderia voltar para Kasota Springs
naquele tempo. Isso significava que eles teriam que procurar algum abrigo antes
de chegarem à cidade. Mas onde?
A lona que cobria as garrafas de uísque e as mercadorias não seriam
suficientes para fornecer qualquer tipo de alívio numa nevasca. Ela não poderia
usá-la para uma tenda improvisada. Eles congelariam. Lembrou-se de um de
seus clientes do salão contando de um piloto de linha apanhado numa
tempestade em janeiro passado que tinha tirado as entranhas de uma vaca e
entrou no interior da carcaça para permanecer vivo. Ela faria isso se tivesse, mas
a perspectiva de tirar a vida de um animal para salvar sua própria seria sua
última escolha. Tinha que haver outra maneira.
Era difícil dizer exatamente onde eles estavam ao longo da estrada para
Kasota, a menos que ela avistasse algo familiar à distância. Tudo estava
impossível de prever por conta da fúria da tempestade que empilhava montes de
neve, soprando rajadas. Ela pensou que ter ouvido o apito do trem uma vez, mas
não poderia ter certeza de que não era o vento enganando-a. Tudo o que Anna
podia fazer era manter a equipe em movimento, e rezar para que estivesse indo
na direção certa. A neve obstruía a estrada esburacada a sua frente, deixando
apenas um brilho branco.
O estranho deslocou-se para o lado dela, a cabeça apoiada no ombro em
seu ombro, enquanto dormia. Apenas o corpo de Jack tremendo entre eles
debaixo do cobertor que eles compartilhavam manteve o homem de qualquer
toque mais perto. Pelo menos agora ela sabia como ele era alto. Ele teve de se
inclinar umas consideráveis polegadas contra ela. Com um metro e setenta e
dois, ela era mais alta do que a maioria das mulheres.
―Eu nem sequer sei o seu nome―, disse ela, sem perceber que falou
quando pensava em voz alta.
―James Elliott III. E o seu?
Ele estava acordado! Ela quase desejou que se eles fossem encontrar o seu
Criador hoje, que ele poderia ter adormecido gentilmente e nunca mais sentir
dor na mão cortada. Seu único consolo era que, pelo menos agora, eles não
morreriam sem saber os nomes uns dos outros. ―Anna Ross.―
―Muito prazer em conhecê-la, Miss Ross... Ou é a senhora?― Sua
cabeça levantada a partir do ombro para a perspectiva. ―Eu peço desculpas.
Devo ter cochilado.
―É senhorita, e você estavam exausto―, ela lembrou, sem tomar por
ofensa a sua proximidade. ―Estou feliz que você pode descansar. Você pode
precisar de sua força.
―A tempestade piorou.
―Um pouco, mas parece que estamos um pouco à frente dela. Eu estou
esperando que ela diminua antes de chegarmos para onde estamos indo. Pelo
menos nos dará um pouco de tempo para encontrar um lugar para nos abrigar.
― Ela fez o seu melhor para tranquilizá-lo. ―Eu vi tempestades intensas por
horas, e repentinamente, ficarem gentis como um cordeiro. Vamos orar para
que esta em particular, esteja no fim.
 Seu corpo mudou para um estado de alerta que não estava ali momentos
antes. ―Posso ajudar com as rédeas?
― Com essa mão você não vai conseguir, mas obrigado por oferecer. ―
Ela desejou que ele pudesse ajudar. Seus braços e ombros estavam tão tensos de
segurar as rédeas que sentia como se tivesse caído de um penhasco e
sobrevivido.
―Então o que posso fazer? Devo ser de alguma ajuda.
Anna concordou. ―Manter-se atento a alguma coisa, qualquer coisa que
possa nos dizer onde estamos. Com a neve tão profunda agora, eu não tenho
certeza de que estamos mesmo na estrada.
―Eu sou novo para a área―, informou ele, ―como você provavelmente
pode perceber. Alguma pista quanto ao que eu deveria estar vendo?
―A casa da fazenda é o que eu estou esperando. Talvez os trilhos do trem
possam indicar que estamos perto da estrada. Eu poderia seguir os trilhos todo o
caminho para a cidade. ― Ela não disse que eles provavelmente não iriam
chegar tão longe com este tempo. ―Você acha que poderia virar e abrir uma
dessas caixas?― Ela começou a dizer “sem se machucar novamente,” então
pensou melhor. Não há razão em dizer isso.
Ele conseguiu realizar a tarefa.
―Agora pegue uma das garrafas.
―Uísque?― Ele mudou de volta e segurou a garrafa na mão ilesa.
―Então é esse o tilintar que ouvi em meu sono. Garrafas clicando juntas.
Sua risada encheu o espaço entre eles, deleitando Anna. Ela gostou do
som, do fundo da garganta. Seu riso era contagiante, fazendo-a sorrir. ―O que é
tão engraçado?
―Eu continuei a ouvir o ranger das rédeas e amarras do vagão,
combinada com aquelas garrafas tilintando. Sonhei que Papai Noel estava me
levando para um passeio em seu trenó.
 A velha história alemã do fabricante de brinquedos Nicholas Klaus e sua
esposa que tinha entregado brinquedos para as crianças de sua cidade surgiu na
mente de Anna. Ela começou a rir da piada do Terceiro. . . Qual era o nome
dele? Ela era tão ruim com nomes. Inferno, ela tinha acabado de chamá-lo de
Trey. Mas a realidade de como essa história tinha terminado a fez sorrir do
destino.
Klaus e sua esposa tinha morrido em uma nevasca.
―Abra a garrafa e segure a em meus lábios―, ela instruiu. ―Eu preciso
de uma bebida e eu não quero deixar as rédeas.
Ele fez o que disse e ela tomou um longo trago. O uísque ardeu como
fogo líquido, mas, gelados como estavam, esquentou até a ponta do nariz gelado.
―Agora você toma um. Vai ajudar um pouco com o frio.
Ele não se preocupou em limpar o gargalo antes que tomar um gole e ela
se perguntou se ele poderia prová-la. O pensamento da degustação dele fez
Anna querer que ele se apressasse com a garrafa para que ela pudesse ter outra
chance de imaginar o seu gosto. Quando sua língua sacudiu fora para lamber as
gotas que manchavam os lábios, ela quase soltou as rédeas e puxou a garrafa de
suas mãos.
―Fácil, senhorita Ross―, avisou, segurando a garrafa aos lábios
novamente. ―Devagar é melhor, você não acha? Nós não queremos nos colocar
em perigo aqui.
Eles estavam falando de goles ou algo mais? Que estranho, mas ela foi
ficando mais quente a cada minuto. E o gosto dele foi definitivamente na
garrafa. Deliciosamente puro. Luxúria líquida. O homem, os músculos e mais
alguma coisa exclusiva do Terceiro, onde ela decidiu que verificaria um pouco
mais profundamente se eles sobrevivessem à tempestade.
Anna, respondeu ao homem. ― Francamente, devagar nunca me tentou
em qualquer lugar. ― Ela encontrou seu olhar diretamente. ― Na minha
experiência, quanto mais rápido feito, menos vai doer.
 James foi cavalheiro o suficiente para ocupar-se com outra bebida e não
perguntar o que ela queria dizer.

James ficou surpreso ao descobrir como foi rápido ele e Anna tornarem-se
amigos. Talvez fosse apenas a quantidade de uísque que os dois tinham
compartilhado nas últimas horas. Talvez fosse o fato de que ambos pensaram
que poderiam estar vivendo seus últimos momentos na Terra e não queriam
morrer como estranhos. Ela pode não admitir, mas ele percebeu os olhares de
Anna quando ela achava que ele não estava olhando. Ele podia ouvir a forma
como ela tentava distraí-lo na situação e brincou sobre o assunto. Ele esperava
que sua amizade fosse mais do que as circunstâncias ou do fato de que ambos
estavam embriagados, mas seu desejo era aprofundá-la para mais além.
Ele nunca foi muito falante, mas, aparentemente, Anna o colocou à
vontade como nenhuma outra pessoa em sua vida. Ele sempre se sentiu tão
seguro, tão cauteloso de revelar qualquer coisa sobre si mesmo que pudesse
fazê-lo soar menos do que outros. O senhor Deve-Ser-Perfeito, é o que ele era,
para que pudesse provar seu valor para aqueles que o haviam abandonado. Então
ele poderia agradecer-lhes por tê-lo descartado.
É por isso que ele tinha apreciado o Texas estes últimos dez meses. Ele
estava sozinho, onde ninguém o conhecia. Onde ele não tinha que viver de
acordo com as expectativas de ser um Elliott. Ele poderia cometer um erro e isso
não importava. Ele poderia descobrir o seu verdadeiro eu, enquanto procurava a
única coisa que seria, na verdade, fazê-lo extraordinário entre o adotado e o
perfeito da família.
A bluebonnet rosa. Ele tinha quase esquecido sobre sua pesquisa. Estava
tão intrigado com a aparição de Anna, não percebendo que sua busca pelas
rosetas teria que esperar até que a tempestade de neve passasse, possivelmente,
até a primavera.
Quanto de si mesmo tinha contado a ela? Ele não conseguia se lembrar.
Certamente não foi o fato que tinha sido abandonado quando um menino, ou sua
necessidade de se provar a si mesmo. Os Elliotts o amavam. Ele sabia em seu
coração. Mas ele não sabia se valia a pena para esse amor. Como poderia? Tudo
o que sabia era que ele tinha sido um menino de muita sorte encontrado nas ruas
e levado por pessoas de bom coração. Que tipo de homem ele era, não sabia?
Tinha um pouco de senso de seu próprio valor? Ele precisava provar-se digno de
alguma forma e Anna, pelo pouco que observou, era uma mulher de grande
confiança. Ela pode rir de seu grande segredo. Ele, definitivamente, não tinha
provado nada a si mesmo, era um estranho para ela.
Ela parecia ser uma mulher incrível. Cuidou da sua própria vida e tinha o
dom de fazer alguém confiar nela. Anna era uma líder nata, destemida e podia
buscar, sozinha, os seus próprios suprimentos de viagem. Ela, habilmente o
resgatou, junto com o seu cavalo, mantendo uma calma que eles iriam
sobreviver em circunstâncias austeras. James sempre tinha ouvido que os
texanos tinham grande bravata e uma enorme força de caráter, mas ele pensou
que estavam falando de seus heróis. Agora ele podia ver que até as suas
mulheres ―comuns― eram heroínas em seu próprio direito.
Seu grande desejo na vida era ser extraordinário, de alguma forma. Se eles
sobrevivessem à tempestade, iria confiar seu segredo a ela. Se ele a conhecesse
o suficiente, ela iria ajudá-lo a descobrir como se tornar mais do que o que ele
era. Talvez, ele riu interiormente, poderia se tornar metade do homem que ela
parecia ser. Por enquanto, ele iria se contentar com a mais simples conversa.
―Você esteve muito quieto por um minuto atrás, Trey.― Anna
interrompeu seus pensamentos. ―Você não vai dormir de novo, não é? Eu
preciso de você para continuar olhando à frente.
 ―Eu estou acordado. Só pensando. ― James estudou a distância e
decidiu que precisava limpar os óculos novamente. Tirou-os do rosto e esfregou
a neve do vidro. ―Meus óculos estão opacos.
―Eles não são de muita valia agora. Nós podemos apenas ver alguns pés
na frente de nós.― Ela suspirou. ―Eu gostaria que o vento parasse um pouco
para que pudéssemos ver mais longe. Você pode muito bem tirá-los se eles
continuam opacos assim. Você disse que vê melhor de perto sem eles, certo?
Ele olhou para ela e balançou a cabeça. ―Sim. Como só agora eu percebi
que você tem sardas no nariz e seus olhos são de um azul brilhante?
―Eles sempre brilham quando eu bebo uísque. Achando que eu estou
intoxicada.― Ela piscou os olhos alegremente, aprofundando o brilho em suas
profundezas. ―Não que eu beba muitas vezes.
Um latido abafado sob o cobertor colo fez James rir. ―Eu acho que Jack
apenas disputou sua reivindicação.
Um nariz minúsculo bateu para fora da tampa, em seguida, o corpo
marrom pequeno esticou-se acordado. Ele pulou no colo de Anna e enrolado lá,
tremendo.
―Não é possível guardar um segredo em torno de Jack? Posso,
menino?― Anna apontou para suas voltas. ―Puxe o cobertor sobre ele, sim?
Ele acha que tem de ligar-se a mim se não me tocou por algumas horas. Notei
que ele estava aconchegado ao seu lado por um tempo. Você deve ter uma pele
quente.
―Eu normalmente não durmo com qualquer um...― James puxou o
cobertor para cobrir Jack. ―Quero dizer, eu não exijo tanta roupa como a
maioria das pessoas. Bem, eu acho que você diria que eu sou um pouco sangue
quente a maior parte do tempo.― James colocou de volta os óculos e olhou para
longe, não encontrando nenhuma maneira de ter evitado sua má escolha de
palavras. ―Eu não acho que não saiu como eu pretendia.
 Anna riu. ―Talvez não, mas ele respondeu-me muito bem―, brincou ela,
tentando soar tão formal como ele pretende ser. ―Você tem que superar essa
timidez por aqui, ou você vai se tornar o favorito de todos para brincadeiras.―
Foi então que ele percebeu isso ― seu sotaque. Algo não tão texano como
antes. ―Anna, você é daqui originalmente?
Sua coluna se endireitou ligeiramente. Ela mudou de posição no banco do
condutor e olhou para o caminho à frente. ―Todos não são?― ela esquivou-se.
―Eu ouço o sotaque da New Englands na sua voz às vezes. Silenciado
por anos no Sul, mas eu aposto que você veio originalmente de algum lugar ao
norte.
―Se tivermos sorte o suficiente para chegar a qualquer lugar onde há
pessoas, Trey, você precisa saber algo mais sobre mim.
Ela parecia hesitante, ao contrário da Anna Ross que tinha vindo a
conhecer nas últimas horas. ―Eu não sou juiz de ninguém. Não há nada sobre
você que eu acho remotamente problemático.
Apesar de seu desconforto, ela sorriu. ―Lembre-me de trabalhar em seu
discurso nas próximas milhas. Com esse tipo de conversa você irá obter uma
abundância de lutas no Texas. ― Então, em um tom mais sério, acrescentou:
―Eu estive de volta ao leste uma vez. Agora, não mais. Algumas pessoas por
aqui esqueceram que os nossos dias passados juntos aqui é tudo o que importa.
Não podemos mudar nosso passado. Ele queima os ânimos de algumas pessoas
que eu não ligo para o que pensam de mim de um jeito ou de outro. Mas você
pode ter que escolher de que lado da cerca você quer ficar , no que diz respeito a
minha pessoa.
Anna olhou para a estrada à frente. ―Eu não o conheço bem o suficiente
ainda para contar certas coisas, mas eu penso que eu deveria ser sua amiga o
suficiente para lhe dizer no que você pode estar se metendo andando comigo.
Ele não sabia se devia estar chateado que ela não se preocupava com ele
ainda ou se ficava feliz que ela se importava o suficiente para dizer-lhe a
verdade. Ela foi honesta até os ossos e ele gostaria conhecê-la melhor. Talvez
ela precisasse de mais tempo para conhecê-lo. Talvez essa demora em encontrar
as rosetas trabalhasse a seu favor.
Ele era um homem de pensamento rápido, porque ele sabia por
experiência própria como a felicidade poderia ser passageira. Nada nunca durou.
Tudo dentro dele disse que Anna era para ser parte de sua vida. Seja como bom
amigo ou algo mais, ele não tinha ideia.
James olhou para a neve que começou a cair em toda a sua fúria invernal e
decidiu que ela poderia derrotá-lo ou usá-la a seu favor. Esta era época do Natal,
e ele acreditava na magia da temporada, como um menino que tinha resistido a
tempestade muito pior do que estar em uma nevasca. Ele tinha estado sozinho,
sem ninguém e não sabia nada sobre mudar a si mesmo para se tornar melhor.
Ele desejou uma família uma vez e tinha uma. Ele tinha absorvido toda a
experiência para fazer-lhe um filho melhor.
James sabia que havia algo mais que ele queria como um homem. Ele
queria estar com Anna este Natal e qualquer outra época que ela quissesse estar
com ele daqui por diante. Não só porque ela o resgatou, mas porque ele queria
saber quem ele poderia tornar-se com ela. Eles só precisavam encontrar abrigo.
Antes que ele pudesse dizer-lhe que não importava o que ninguém tinha a
dizer sobre ela, James viu algo à distância. Ou, pelo menos, ele pensou ter visto
alguma coisa. Talvez fosse apenas um produto do desejo de Natal que tinha
acabado de fazer. Papai Noel, você estava ouvindo? ―Anna, olhe para a
esquerda. Cerca de dez horas. Esses contornos cinza azulado. São edifícios? O
grande no meio, para além dos outros, parece uma casa com janelas iluminadas.
Velas, talvez?
Sua cabeça virou-se para ver onde ele apontava. Ela instantaneamente
refreou a equipe à esquerda, exalando uma respiração reprimida profundamente.
―Isso poderia ser a casa do Henton. Tem que ser inferior a uma milha, Trey.
Acho que podemos fazer isso? Não posso dizer até que ponto está com a neve
soprando tão duro.
Ele se inclinou e fez algo que nunca teria feito, ainda mais por a ter
conhecido menos de um dia. Mas ele ofereceu o seu desejo de Papai Noel.
Agora ele tinha que fazer a magia acontecer. Ele a beijou na bochecha. ―Um
beijo de boa sorte, Anna. Eu tenho fé que você pode fazer qualquer coisa que
põe na sua mente.
Ela fez a última coisa que ele esperava: soltou uma das rédeas, agarrou
ele, puxando pelo ombro e beijou-o de volta.
 Capítulo 3

Anna aprofundou o beijo e o calor atravessou por seu corpo. Jack latiu e
tentou mover-se para fora onde eles se tocavam. Para baixo, menino, pensou ela,
mas foi Trey que se afastou.
―Eu queria você.― Ela tentou se afastar, imediatamente arrefecida a
partir do calor dos seus lábios sobre os dela. ―Você não gostou do beijo?
―Eu gostei muito, Anna―, admitiu ele, levando o cachorro em suas
mãos. ―Mas não podemos ter o nosso tempo com essas coisas agora e, como eu
disse antes, eu prefiro um pouco mais lento.
―Um bom menino, que é o que você é. E eu, por outro lado, não sou uma
mulher de perder tempo.
―Eu acho que devemos pôr de lado a garrafa de uísque por um tempo,
não é?― Ele evitou sua honestidade e entregou-lhe as rédeas. ―Devo tomar as
rédeas por um tempo?
Bem que eu gostaria, ela pensou, decepcionada com o seu raciocínio. Para
ver o quão bem você lida com as coisas. O homem estava certo sobre uma coisa:
o uísque estava definitivamente falando. Ela não se sentia tão atraída por alguém
há muito . bem . . . Nunca. Algo sobre estes óculos, inteligente, demasiado
educado-para-seu-próprio-bem, desde quando ela se interessava pelo seu
exterior atraente?
―Descanse sua mão.― Ela continuou a comandar a equipe. ―Eu só
quero que você se lembre que eu avisei, uma vez que chegar ao Hentons 'haverá
muitas pessoas lá para confirmar que não é apenas o uísque falando.―
 ―Como assim?
―Porque é quarta-feira, não é?
―Eu teria que pensar sobre isso com uma cabeça mais clara. O que
quarta-feira tem a ver com alguma coisa?
―É o dia da festa de Natal dos Henton. Se o seu pessoal não pode voltar
para a cidade antes da tempestade, estão presos lá, você vai se encontrar com um
monte de pessoas que podem não estar tão ansiosos para me fornecer abrigo. ―
Os olhos de Trey a examinaram de perto. ―Eu não acho que você seja
muito problemática.
―Bem, isso é o que vale―. Ela encolheu os ombros. ―Mas eu não sei
todos os seus segredos mais profundos, ainda.
Ele estudou-a um momento, tentando entender as suas palavras. ―Eu
suponho que como um barman as pessoas naturalmente confiam em você
quando bebem.
―Às vezes―, ela admitiu, ―mas eles não estão felizes para me abrigar
porque eu sei os seus segredos.― Ela sacudiu as rédeas para estimular os bois
diante. ― Eles acreditam que conhecem os meus.
Jack teve a decência de não perguntar-lhe que segredo seria esse. Em vez
disso, o homem deu um tapinha em Jack e disse: ―Alguns segredos são o que
são. Alguns se mantêm, porque você não tem escolha. E depois há o tipo que
precisa encontrar a luz do dia para que a escuridão possa finalmente ir embora.
Qual é o seu? Anna perguntou, surpresa com a profundidade do anseio
que podia ouvir em seu tom. Ele parecia um homem tão simples. Porém quanto
mais tempo passavam juntos, mais ela percebia que precisava dar uma olhada
mais profunda para descobrir quem realmente ele era.
Com cada plof dos cascos da equipe através da neve, surgia uma sensação
de medo em Anna. Quanto mais se aproximavam dos edifícios, mais receio de
arranjar mais problemas que a tempestade.
 Jane Henton e seu pai iriam recebê-la, sem dúvida. Ela e o professor no
orfanato eram amigos. Mas se os outros ainda estivessem lá por conta da festa,
talvez fosse recebida de uma maneira não muito festiva. Todo mundo sabia que
ela tinha tomado o vagão a Mobeetie para que ela tivesse uma desculpa real para
não participar das festividades. O convite foi estendido a todos na cidade, não
apenas a alguns. Ela não se importava que alguns dos homens que tinham se
embebedados durante todo o mês em seu estabelecimento achasse que ela era
uma das pessoas sem convite. Eles evitaram, cuidadosamente, discutirem a
partida na frente dela até que ela finalmente teve o suficiente de seus sussurros e
planejou estar fora a cidade no Natal.
Não era conta da ninguém que ela tinha declinado o convite de Jane.
Ela só não queria que a tensão de seu relacionamento com alguns dos
habitantes da cidade pudesse manchar as boas-vindas de Trey quando eles
aparecessem. Ele não merecia isso. Já era ruim o suficiente o fato de que ele era
um estranho. Ele não precisa ser um novato na companhia de uma mulher
chamada de suja.
Mas ela tentou o seu melhor para avisá-lo.
Talvez, por um momento pensou que toda a gente tinha voltado para suas
casas.
A parelha de bois assumiu mais velocidade. ―Eu acho que finalmente
encontraram a estrada de novo―, Trey anunciou.
―Eles cheiram o feno.― Anna sentiu ombros imensos dos animais
inclinando-se para a sua missão, seus cascos cavando mais fundo para apressar a
sua marcha. ― Sinto cheiro de algo maravilhoso.
A fumaça da chaminé alta da casa do rancho soprava a favor do vento,
revelando um cheiro glorioso de tempero de pimentão e carne bovina. Jack
sentou-se, o focinho inclinando para o vento enquanto sentia o cheiro. Sua
barriguinha resmungou em voz alta.
 Trey falou:. ―Concordo plenamente, rapaz. Eu poderia comer uma vaca,
cascos e tudo, agora.― Como a equipe dirigiu-se para o mais próximo dos dois
edifícios, ele apontou para várias carruagens perto do celeiro enorme. ―Os
animais das carruagens devem estar escondidos em algum lugar.
―Mr. Henton e alguns de seus peões com certeza os colocaram a salvo.
Ele provavelmente não tem espaço suficiente para todos dentro do celeiro,
apesar de tudo. Parece que muito poucos ficaram.
Os acordes de uma canção animada chamaram à atenção, travando a
mandíbula de Anna. Os convidados da festa estavam obviamente fazendo o
melhor nas circunstâncias e continuando com as suas celebrações. Os tocadores
de violino e banjo não estavam no alto de sua lista de admiradores. E se era
quem ela pensava que estava cantando a melodia, Anna sabia que ia ser uma
miseravelmente longa visita.
―Pelo menos deve haver número suficiente de pessoas para nos ajudar
com os bois e seu cavalo no curral―, disse a Trey, tentando encontrar algum
benefício para uma multidão. ―imagino que se for mais devagar, você poderia
pular e pedir alguns dos homens para ajudar? Eu não tenho certeza se os bois
vão realmente parar até que atinjam o curral.
Trey olhou para a distância das dependências da casa e a profundidade da
neve que os separava. ―Não deve ser problema. Se eu tropeçar, a neve vai me
amortecer.
Ele não tinha tanta certeza, mas ela tinha que confiar que ele poderia
gerenciar a tarefa. ―Pegue Jack. Dessa forma, eles vão acreditar que você está
comigo. Ah, e amarre uma corda da casa para o celeiro se eles tiverem uma.―
Ela tentou não parecer preocupada para que ele não ficasse preocupado em
deixá-la. ―Apenas no caso de podermos ver nosso caminho de volta para a
casa.
 A festa estava completamente cheia, alegre, animada e todos muito bem
atendidos. James e Jack foram convidados por um homem com um grande
bigode, de cabelos grisalhos de pé na porta, uma dúzia de pessoas girava em
torno da pista de dança que tinha sido feita a partir de uma grande sala
reorganizada. Mobiliário de couro que poderiam acomodar grandes homens
haviam sido movido para as bordas distantes da parede, alguns descansando na
parte superior da casa de dois andares. Escadarias gêmeas permitiam o acesso ao
desembarque, onde várias outras pessoas pararam suas conversas e se voltaram
para frente para olhar o visitante cuja presença permitiu uma corrente de ar frio.
―Bem-vindo, estranho.― O homem de cabelos grisalhos começou a
apertar a mão de James, então percebeu que estava com o cão. Newpord Henton
é meu nome. Ele deve estar mais frio do que o pico de Pike lá fora.―
―É verdade, senhor.― James sorriu, tentando esconder a vibração de
seus dentes.
Quando a porta se fechou atrás dele, ele percebeu que a prateleira de
chapéu, em um lado da sala de estar, com mais casacos e mantos que James
tivera visto em um só lugar. Stetsons, como eram chamados os chapéus de abas
largas para o leste. Chapéus que instantaneamente diz que um homem veio do
Estado da Estrela Solitária. Vestidas com suas melhores roupas feitas de morim2
e Paisley3, as mulheres pareciam ninfas dançando nos braços de seus
galanteadores, todas graciosas e brilhantes apreciando à atenção masculina.
Uma longa mesa de mogno preenchia uma boa parte da parede há alguns
pés da escada esquerda. Havia uma tigela de ponche e copos. Na parede oposta,
um palco improvisado tinha sido criado, permitindo que um tocador de violino
do sexo masculino magricelo e uma gorda tocadora de banjo desafiasse um ao
outro com os seus instrumentos. Seus pés estavam tocando tão rapidamente
quanto seus dedos se moviam. Uma mulher que parecia não ter mais de 1,22m

2
Chita
3
Espécie de tecido de lã escocesa com estampado vivo
de altura e um tufo de cachos vermelhos que pendiam em todos os sentidos,
cantou com uma voz tão poderosa que James pensou que poderia ser um
homem. Embora ela nunca fosse aparecer na capa da Bazaar de Harper, sua voz
poderia rivalizar com as de qualquer cantor que ele já tinha ouvido em Nova
Orleans ― rouca, cheia de ritmo e alma.
Jack não apreciou o som tanto quanto James e começou a uivar um
lamento de desaprovação.
―Eu conheço este uivo em qualquer lugar. Eu não o tinha visto até agora.
― Newpord Henton afagou a cabeça de Jack e olhou para além de James. ― A
senhorita Ross está com você?
James explicou rapidamente as circunstâncias. Algumas mulheres se
afastaram um pouco ou levaram as taças de ponche aos lábios para esconder
seus sussurros compartilhados.
Mal terminou sua explicação quando seu anfitrião chamou vários nomes e
os homens pararam o que estavam fazendo para seguir suas instruções. ― Pegue
esse pedaço de corda da sala de equipamentos, Luke, e qualquer outra coisa que
você encontrar lá fora, que pareça longo o suficiente para nos amarrar a partir
daqui para o celeiro. Bo, diga a Jane que eu preciso de um cobertor pesado.
Aposto que Anna está congelando de frio lá fora.
Ele começou a passar os chapéus. ―Um par para vocês, rapazes. Peguem
seus casacos e siga-me. Preciso de uma equipe para desengatar e precisamos
fazê-lo rápido. Eu quero que todos fiquem juntos e voltem para dentro antes que
alguém se perca lá fora. Nós todos sabemos o aconteceu com os Murray no
inverno passado.
O súbito silêncio na sala falou com mais clareza sobre a tragédia que
abateu os Murray. James não queria que Anna experimentasse qualquer coisa
remotamente similar.
 Ele entregou Jack para uma das senhoras que estavam nas proximidades.
―Eu vou com eles. Você se importaria de cuidar do meu pequeno amigo para
que ele possa receber algo para comer? Ele está com muito frio e com fome.
―Você está ferido.― A senhora notou a mão de James quando ela pegou
o cão.
―Leve-os para comer algo, Bess―, Henton instruiu, colocando o seu
Stetson e o casaco.
James deu um passo mais perto da porta. ―Eu vou ajudar Anna
―Você é meu convidado―, seu anfitrião respondeu, ―e eu insisto.
Senhoras façam que ele se sinta em casa. Nós já voltamos.
A loura bonita em um vestido da cor da hortelã atravessou a multidão,
segurando um grande cobertor. ―Aqui, Pai. Tenha cuidado.
―Eu vou, querida. Agora faça o Sr…?
―Elliott. James Elliott Terceiro. ― James meio se curvou e se
apresentou.
Seu anfitrião parou e olhou para James, perplexidade vincando a testa.
―De Boston?
James assentiu. ―O sotaque é bastante perceptível, receio.
―Você não parece nem um pouco com o seu pai. ― Newpord passou por
James, sinalizando aos homens que tinham ido para frente para obter os
suprimentos. ― Mas podemos ter essa conversa depois que a senhorita Ross
tenha saído do frio. Bem-vindo à nossa casa, o Sr. Elliott.
A porta se abriu, o vento quase arrancando o Stetson das mãos de
Newpord quando os homens saíram para a tempestade.
Um silêncio caiu sobre os foliões restantes, uma curiosidade que se
espalhou pela sala. James podia sentir isso em cada olhar e podia sentir que ele
estava sendo medido de alguma forma.
A beleza loira, de olhos cor de avelã, que chamou seu anfitrião de Pai
tocou no cotovelo de James. ―Não se importe conosco, Sr. Elliott. Um estranho
nestas paragens é sempre um novo combustível para uma conversa, e eu tenho
certeza que alguns de nós estão se perguntando como você e Anna acabaram
viajando juntos. Você a conheceu em Mobeetie e pegou uma carona? A
propósito eu sou Jane, para os amigos.
Ela fez um grande esforço para sublinhar a última palavra. James tentou
se lembrar de tudo o que Anna lhe tinha dito anteriormente sobre a mulher, mas
ele estava terrivelmente cansado, com fome, muito frio, e sem nenhuma
paciência para esse tipo de interrogatório, não importa quão inocente pudesse
parecer. Além disso, ele precisava saber o quão bem o Sr. Henton conhecia o
seu pai. Isso colocou em uma perspectiva inteiramente nova em como se portar
frente ao povo de Kasota. Ele não gostaria de provocar constrangimentos.
Ele não queria que ninguém fizesse Anna se sentir desconfortável quando
ela chegasse. Seria indelicado e ela não merecia. Ela teve uma longa tarde, sem
falar quanto tempo teria que esperar a equipe para ficar em segurança.
James queria esclarecer as coisas. Na sua concepção, Anna tinha sido
nada mais que uma heroína para ele durante todo o dia. Se não fosse por ela, ele
e o seu cavalo teriam provavelmente conhecido o destino que suspeitava da
pobre família Murray. Ele rapidamente disse à multidão como Anna tinha o
salvado.
―Oh, meu Deus, o Sr. Elliott. Você deve estar faminto,― Jane insistiu,
abrindo um caminho para uma sala mais para trás da casa. ―Você não vai me
deixar lhe dar alguma coisa para comer?
A vista de todos os pratos sobrecarregados de comida sobre a mesa da
cozinha era suficiente para seduzir alguém. A grande sala na frente da casa pode
ter sido decorada para agradar seu pai, mas ela era a senhora desta sala. Tudo
combinado. Tudo tinha um lugar em particular. Ela faria Sears, Roebuck
orgulhosos com a sua capacidade de organização. Tudo parecia ter cores
coordenadas e meticulosamente dispostas como se estivesse organizando-os para
pintá-los como arte.
 O pote de carne picante borbulhava na lareira gigante. Ao menos eles não
passariam fome por um tempo. James achava que ele poderia comer um bocado
até ver como Anna comia. ―Eu vou esperar por Anna se você não se importa,
mas por favor alimente-se James.
Jane soltou o braço de James e pegou o cão caolho de Bess, que seguia
perto deles, colocando-o no chão. Jack imediatamente correu para a pilha de
toras destinadas a repor a lareira e subiu sua perna.
―Não, rapaz―, James advertiu, mas Jack continuou a marcar seu
território. James ofereceu Senhorita Henton um olhar de desculpas. ―Sinto
muito, senhora. Ele ficou no frio por horas sem ter para onde ir... Bem, eu ficaria
feliz em remover os troncos da casa, se você me mostrar a sua porta de trás.
Ela riu e se inclinou para trás de Jack. ―Os troncos vão queimar de
qualquer maneira muito bem. Algumas vezes queimar bosta de vaca aqui, é
necessário. Não há necessidade de se preocupar.
Jack rosnou como se ele não estivesse nada feliz com a perspectiva.
―Aqui, garoto, isto deve consolá-lo.― Jane pegou uma saborosa costela
de um prato de carne. ―Vai enrolar-se em algum lugar e divirta-se.
O cão tomou a costela e trotou para o tapete trançado que estava na frente
da grande lareira. Ele esticou o corpo minúsculo, deu um olhar de soslaio para
James, em seguida, deu toda a sua atenção para o osso.
―Que tal vir até aqui então, você não vai comer?― Jane insistiu,
apontando para James uma bacia usada para lavar pratos. ―Nós podemos, pelo
menos, limpar o seu ferimento e ver como está. Você lava e eu vou pedir a
minha amiga Marjorie para buscar alguma tintura de arnica e ataduras do
armário de remédios. Bess―, ela virando-se para sua convidada ―, vá encontrar
Marjorie e diga-lhe para me encontrar no armário de remédios.
O calor da lareira estava derretendo o frio a partir de ossos de James, e um
pouco da tensão do dia aliviou seus ombros. Pelo menos cuidar de sua mão lhe
deu tempo longe da curiosidade do público. Ele desamarrou o lenço com alguma
dificuldade, uma vez que ele tinha que fazê-lo com uma só mão, em seguida,
deixou o lenço de lado. Ele imediatamente olhou para o outro lado,
concentrando-se no jarro perto da bacia que tinha água para derramar sobre a
ferida. Ele fez o seu melhor para derramar e não olhar, sentiu como punhais
espetando a sua mão. Ele cerrou os dentes e deu vazão a dor. A lesão não foi
nada que ele já não tivesse sofrido antes, porque ele era desajeitado às vezes.
Talvez Anna pudesse ajudá-lo com a sutura.
O pensamento dela tocá-lo fez James desejar que os homens que estavam
ajudando-a se apressassem. A espera estava vibrando em seus ouvidos, fazendo
sua cabeça doer. Ele não achava que era o uísque que beberam, mas poderia ter
sido. Ele esperava que não estivesse parecendo que tinha bebido. Já era ruim o
suficiente que Jack tinha urinado sobre ele enquanto estava deitado na neve. Ele
provavelmente devesse pedir para lhe trazer uma muda de roupas de seus
alforjes, mas parecia um pedido egoísta quando tudo o que importava era que
Anna chegasse em segurança. Ele deveria ter ido lá fora para buscá-la. Um
homem que se preza não teria ficado lá dentro enquanto sua mulher estava em
perigo. Um homem extraordinário teria.
Sua mulher? Quando tinha começado a pensar de Anna como sua?
Ela está acostumada a esse tipo de homens, recordou-se. Forte, confiante,
assumindo a responsabilidade e fazendo coisas de homens. Então, seja você
mesmo. Prove que você pode não ter nascido um texano, mas você estava
disposto a aprender a ser um.
Com cuidado para não olhar para o pano por medo de vê-lo
ensanguentado, ele lavou a bandana e colocou-a sobre a chaminé que subia da
lareira de cozinha. Uma vez que estivesse seco, ele gostaria de acrescentar um
pouco de calor ao redor do pescoço de Anna.
James estava secando sua mão quando Jane voltou com tintura e curativos
e uma menina de cabelos vermelhos no reboque. ―Eu trouxe-lhe uma agulha e
uma enfermeira para costurá-lo no caso de você precisar ―, disse ela. ―Marj
ajuda no orfanato com as crianças. Ela sabe como fazer doer menos.
―Não, obrigado. Eu vou cuidar disso depois. Você poderia fazer outra
coisa para mim em vez disso?
Foi então que notou que ambas tinham os olhos da mesma cor, e cada uma
parecia pronta para ajudar.
―Você se importaria de encontrar algo quente para Anna vestir? Eu tenho
medo que ela esteja fria até os ossos, e sua roupa esteja molhada por causa da
neve.
―Eu amo me arrumar.― Marjorie se balançou sobre o salto de suas botas
de pelica. ―Nós poderíamos colocá-la em algo azul para combinar com seus
olhos. Ela ficaria adorável com o cabelo penteado solto, que com a trança que
sempre usa. Eu nunca fui capaz de dizer se é encaracolado ou reto…
―Você sabe que você gosta de um bom desafio de qualquer tipo,― Jane
brincou. ―Alguns dos vestidos velhos de minha mãe devem ser do seu
tamanho.― Ela piscou uma vez, em seguida, duas vezes, uma ponta de tristeza
tirou um pouco do brilho que tinha nas profundezas castanhas apenas momentos
atrás. ―Mas eu não tenho coragem de vê-los, uma vez que a perdemos no
inverno passado.
Marjorie bateu no ombro de Jane. ―Não se preocupe, Jane. Vou pegá-los.
Você faz a escolha. Você é a única com o olho para a moda. Se fosse comigo, eu
acabaria escolhendo algo que iria causar um rebuliço! ―
James acenou com a apreciação. ―Obrigado por tudo, senhoras. Pelas as
bandagens, o empréstimo do vestido, mas principalmente para acolher-nos.―
―Não é nenhum incômodo.
―Anna diz que você é uma verdadeira amiga para ela, Jane.
―Então é Marj.
 ―Ela é a verdadeira amiga para muitos de nós, e a maioria deles nem
sequer sabem disso―, acrescentou Marjorie. ―E o que é pior é que eles não
querem conhecê-la.
―Ela não vai deixar-nos dizer-lhes nada sobre ela.
―O que você quer dizer?― Marjorie insistiu. ―O que ela lhe disse que
não me contou?
―Isso não é meu segredo para compartilhar.― Jane franziu a testa para a
amiga. ―Se ela quiser que você saiba, vai lhe dizer ela mesma quando estiver
pronta.
―Por que ela é tão detestada?― James tentou aliviar a tensão que parecia
estar crescendo entre as duas.
―Ela disse isso?― Jane parecia surpresa. ― Deve ter sido uma viagem e
tanto vocês dois tiveram hoje. Levei dois anos para ela se abrir comigo.
―Eu notei os olhares em alguns dos rostos quando eu disse que estava
com Anna.― James roubou um biscoito da mesa e deu uma mordida. Um sabor
de canela deslizou para por sua garganta. ―Eu tenho medo estar bem ciente
quando a companhia está tentando ser educada demais. No entanto, os homens
não hesitaram em ir com o seu pai para resgatá-la.
Ouvindo passos de fora da porta da cozinha, Jane parecia envergonhada.
―Eu tenho medo que possa estar levando muito tempo e todo mundo está
ficando curioso sobre o nosso atraso. Mas, para responder-lhe, antes de ir, acho
que os homens estavam ansiosos para ajudar para que eles pudessem ter um
momento a sós com ela longe das mulheres.― Ela continuou em um sussurro
conspiratório, ―Eles provavelmente vão pedir-lhe para não revelar o que fazem
na Rusty Bucket. Seu salão. Estão com medo de que ela possa contar alguns de
seus segredos de sábado à noite, mas deveriam saber que ela não faz fofocas
sobre outras pessoas. Mesmo que pareça que alguns nesta comunidade são
propensos a contar histórias sobre ela.
 ―Além disso, ela mal se lembra o nome das pessoas metade do tempo.
Ela acaba chamando todos nós com o que está em na sua mente no momento.
James poderia confirmar. Ele tinha sido Trey ou o Terceiro ou apenas
terceiro desde que ele tinha estado com ela. Não teve uma vez ela dissesse seu
nome real. ―Por que eles sentem a necessidade de inventar coisas sobre ela?
―Em parte porque ela é uma mulher de meios e não confia em ninguém
além de si mesma para suprir as suas necessidades. Em parte porque ela
continua solteira em um território cheio de homens que querem se casar com
ela.― Os olhos de Jane trocou um olhar com Marjorie que sugeria que poderia
estar escondendo alguma coisa. ―Principalmente porque alguém ouviu um
pouco sobre o porquê ela veio para Kasota e não podia esperar para dar sua
própria versão tão fora de proporção que não podia ser esclarecido a menos que
Anna fale sobre tudo isso. Ela é teimosa e age como não se importasse com o
que dizem sobre ela, mas eu acho que se magoa profundamente.
―Algum de vocês sabe a verdade?
―Não eu não.― Marj acenou as mãos enluvadas. ―Se eu sei a verdade
sobre algo, longe de mim não contar. Todo mundo na cidade saberia se eu
fizesse. Não sou uma fofoqueira ou qualquer coisa. Eu só não gosto de mentir.
―Eu não preciso conhecê-la.― O queixo de Jane levantou
desafiadoramente. ―Eu sou uma professora, e eu estou sempre lidando com
brigas entre as crianças. E é isso que são as fofocas sobre Anna ou sobre
qualquer outra pessoa são, em minha opinião. Adultos agindo como crianças
sendo mexeriqueiros. Que importa o que ela fez? Eu sei qualquer um de nós não
é perfeito, não é? O certo ou errado de seu passado é de sua conta, não sua,
minha, ou de qualquer outra pessoa, o Sr. Elliott.
―Chame-me de... Trey. É como Anna me chama. ― Talvez Jane
estivesse certa. A verdade pertencia à pessoa que a vive. Era Anna que devia
decidir com quem compartilhá-la e quando revelá-la, se quisesse.
 Talvez seja esta a verdadeira razão dos seus caminhos terem se cruzado.
Talvez ela tenha vindo salvá-lo da falsa vida que estava levando tentando se
tornar algo perfeito em vez de encontrar a felicidade no que ele era agora.
Talvez valesse a pena descobrir Trey Elliott, com erros e tudo mais. ―Todo
mundo tem segredos e razões para eles, senhoras―, ele admitiu. ―Talvez tudo
o que podemos fazer é esperar eles sejam como presentes de Natal - escondidos
por um tempo, então estimados quando revelados.
―Eu acho que você está certo, senhor. E também sei que é melhor os
meus convidados não forçarem Anna longe demais―, Jane preveniu ―, ou ela
vai mostrar-lhes o quão verdadeiramente impertinente que ela pode ser.
 Capítulo 4

Anna nadou através do rio de branco, o peso do cobertor extra que

Newpord Henton tinha trazido para esquentá-la mais complicando do que sendo
útil em seu esforço para chegar à casa da fazenda. Os homens tinham colocado
ela na frente deles para a borda seu caminho até a corda que agora se estendia do
celeiro para a casa principal. Sentia-se como um ganso aterrado levando a
formação de homens atrás dela. Suas considerações tinham sido para que ela ir
encontrar a segurança em primeiro lugar, mas deixou-se lutar contra a
ferocidade do vento sem qualquer tipo de bloqueio humano para afastar um
pouco sua intensidade. Ocasionalmente, o vento levantou a neve em vórtices que
giravam, dando-lhe momentos de visão, mas logo uma explosão branca do
inferno se lançava através da zona obstruída entre o celeiro e a casa, jogando
redemoinhos de neve e gelo em seu rosto e corpo.
Explosões de fúria bateram de ambos os lados, deixando-a sem equilíbrio.
Ela caiu para trás e a corda de repente afrouxou. Ela imediatamente rezou para
que ela não tivesse quebrado as garrafas de uísque que tinha amarrada na cintura
e nas pernas.
―Será que ela quebrou?
Ela significava a corda, ela disse a si mesma, e não as garrafas. Ela ouviu
o som da desgraça na pergunta feita por trás dela, sabendo que se a corda tivesse
partido, ela e todos os homens que a seguiam poderiam morrer ali, há apenas
jardas de distância da casa. Os Murray tinham experimentado tal destino no
inverno passado. E eles estavam a passos de distância da segurança. A nevasca
lhes tinha desorientado. O frio tinha congelado eles de uma maneira que só
foram encontrados um mês depois, quando a neve derreteu.
Ela desesperadamente inalou o frio correndo através de seu nariz e
garganta e atacando-a com uma frieza que feria até os ossos. O vento formando
bolhas seladas seus cílios, juntamente com gelo. Anna ficou de pé, arranhando
seu caminho através da neve, agarrando a corda e rezando para que ela não
arrebentasse.
Mova-se. Ela fez um esforço em ação. Você não vai morrer. Você não vai
deixar que esses homens morram. Com corda ou sem corda. ―Segurem-se no
meu casaco. Diga o próximo homem para pendurar sobre o seu―, ela gritou.
―A corda vai nos levar ou eu vou.
Ela não saberia dizer se alguma garrafa tinha quebrado. Se tivesse, o
uísque teria congelado no instante em que embebeu a sua roupa. Se ela tivesse
levado um corte, não saberia dizer porque o vento frio a fazia ter a mesma
sensação.
De repente, a corda esticada, sacudiu Anna para frente e fez o ar
armazenado sair de seus pulmões. Ela mal teve tempo para respirar antes que a
corda avançasse por conta própria, polegada por polegada lentamente. Eles
estavam sendo puxados em direção da casa!
―Eles estão tentando nos puxar!― Ela gritou de volta para os homens.
―Eles sabem que estamos em apuros.
Grunhidos de enorme esforço ecoou a aprovação dos homens atrás dela
enquanto eles seguravam a corda. Luva sobre luva passou ao longo da corda
estimulando seu esforço para alcançar seus salvadores, forçando Anna se mover
mais rápido do que ela imaginou ser possível.
A luz apareceu a sua frente. Formas humanas apareceram em uma porta.
Lágrimas de gratidão umedeceram os olhos, fazendo-os queimar por causa do
frio. Seus dentes batiam como rodas de carroça sendo conduzidas sobre os ossos
velhos. Sentia como se todas as articulações em seu corpo estivessem soltas,
mas pela misericórdia de Deus eles estavam chegando.
Uma avalanche de neve correu da cabeça enquanto os braços do homem
em pé na porta a puxou em seus braços.
―Anna, graças a Deus, está tudo bem―, Trey sussurrou enquanto a
agarrava com força.
―Mova-se―, ela sussurrou, querendo nada mais do que a ficar ali e
sentir a sinceridade de sua boa vinda, mas os outros ainda não estavam dentro.
Trey a deixou ir imediatamente e ajudou o próximo homem e o próximo.
Quando o último encontrou segurança do frio e a porta se fechou atrás deles, um
grito de vitória ecoou sobre a multidão.
Espanando a neve de seu chapéu, Newpord Henton foi o primeiro a falar.
―De quem foi à ideia de formar uma linha de cabo na porta?
Jane, que estava trabalhando por trás de Trey, empurrou suas costas,
fazendo-o avançar. ―Do Sr. Elliott, Pai. Ele estava preocupado que estavam
levando muito tempo e ele queria ir lá sozinho. Eu sugeri que ele não poderia
possivelmente segurar a corda com a mão machucada, mas ele insistiu e abriu a
porta. Ele então viu a corda afrouxar e conseguiu agarrá-la de qualquer maneira
―. Ela apontou para a mão. ―Eu acho que ele se machucou de novo, puxando
tão duro como ele fez para trazê-los para dentro. Nós, senhoras tentamos ajudar
como podíamos, mas ele tomou o peso da tensão.
―Então eu digo que devemos a esse jovem nossa profunda gratidão e as
nossas vidas. ― Newpord segurou seu Stetson sobre o seu coração, como se
dando um juramento solene. ―Peça qualquer coisa de nós e é sua Sr. Elliott.
Trey estendeu as bordas de seu casaco. ―Se eu pudesse pegar algumas
roupas velhas para estas poderem secar, estamos quites.
―Ajude-nos a recolher esta corda e eu posso fazer melhor do que isso―,
disse Anna, segurando a ponta da corda que ainda ligada a ela para os outros.
―Eu trouxe algumas de suas roupas dos seus alforjes.
 De repente, uma dúzia de mãos misturadas brigavam para puxar a corda.
Várias garrafas deslizaram por suas pernas e para o chão antes de Anna pudesse
pensar em avisar aos ajudantes para ter cuidado. Felizmente nenhuma delas
quebrou.
―Oops―, ela sussurrou, notando várias bainhas que se deslocaram para
trás para sair do caminho das garrafas de uísque. Ela os pegou e entregou-os a
Newpord. ―Eu pensei que eu ia trazer um ou dois. Podem nos ajudar a manter a
temperatura c orporal se a lenha ficar fraca.
―Pode apostar que vai, senhorita Ross―. O anfitrião ajudou a recolher as
garrafas, em seguida, colocá-las sobre o aparador perto do ponche.
Anna tirou a camada de manta e estendeu a camisa branca e as calças de
lã preta que tinha encontrado enroladas nos alforjes de Trey. ―Jane, você pode
mostrar-lhe algum lugar para se trocar?
Jane agarrou ambas as mãos e os levou para a escada. ―Pai, se você
mostrar o Sr. Elliott o estúdio, ele pode mudar lá. Marjorie e eu levaremos Anna
com a gente para o meu quarto. ― Ela enfrentou o resto de seus convidados.
―Se vocês nos derem licença por um tempo, vamos voltar mais rápido possível,
e, Luke, ― ela balançou a cabeça em uma das mãos para um dos que ajudaram
―, você e os rapazes pendurem seus casacos na sala de equipamentos para que
eles possam secar mais rápido. Há toalhas e algumas coisas de higiene para
refrescar-se, se quiserem. Tenho certeza de que algumas das senhoras terão
canecas quentes de cidra esperando por você quando tiver acabado.
Anna arrastou-se até as escadas e entrou no quarto de Jane. A beleza do
quarto combinava com a beleza de sua dona. Trilhas de hera intercaladas com
narcisos amarelos, por cima, para formarem um pano brilhante, que cobria as
paredes. A cama de dossel, sofá almofadado verde e branco, e penteadeira feita
de mogno adicionava um toque de luxo. Um fogo baixo ardia na lareira, fazendo
o quarto quentinho e acolhedor.
 Anna se sentou no banco ao pé da cama, com medo que de manchar
qualquer outra coisa. Jane nunca diria nada sobre isso, mas Anna queria deixar o
quarto com o mínimo de confusão possível. ―Caramba, é bom estar aqui
dentro. ― Ela finalmente deu um suspiro de alívio.
―Conte-nos absolutamente tudo.― Marjorie se sentou ao lado dela
enquanto Jane foi para a cômoda e tirou um belo vestido feito de brocado azul
aparado em rendas ouro. ―Como você o conheceu? Quantos anos ele tem?― a
ruiva perguntou. ―Ele é casado?
―Oh, Marj. ― Anna riu da curiosidade da amiga. ―Eu nem sequer tenho
um sapato ainda.
―Oh, desculpe. ― A enfermeira saltou no assento como se ela tivesse
levado um susto, batendo o pé enquanto Anna tirava ambos os sapatos.
―Eu não posso usar isso.― Anna balançou a cabeça enquanto Jane
colocou o vestido azul na cama ao lado dela. ―Essa foi da sua mãe.
―Não pense por um minuto que ela não teria feito você usá-lo ela mesma
se estivesse aqui. É quente, o bastante, e isso combina com o seu cabelo e olhos.
Além disso, minhas roupas são demasiadas pequenas para você e você não pode
apenas sentar aqui e deixar sua roupa secar. Não me importa o quanto você não
quer voltar para lá.
Anna sabia que discutir com ela não faria nada, além de adiar o inevitável.
A professora poderia ser mais teimosa do que ela às vezes. ―Quem está lá
embaixo?― Anna perguntou com cautela, sentindo a necessidade de saber o que
estava por vir. ―Eu pensei ter visto Cloris e Tinnie. E não é Izora Beavers que
ouço cantar agora?
―Acertou―, Marjorie confirmou. ―E ela não está nada satisfeita que
você esteja aqui. Aquele olhar que ela lhe deu quando entrou poderia ter
derretido Montanhas Rochosas.
 ―Abençoado seja o seu coração. Ela faz odiar a minha coragem. ― Anna
desenrolou as meias molhadas e suspirou de alívio quando ela as tirou. ―Ooh,
me sinto muito melhor.
―Você nunca deveria ter dito a ela para parar de enviar o seu filho para o
seu salão.― Marjorie estendeu a mão e puxou a trança de Anna. ―Você é muito
ranzinza.
―O salão não é lugar para uma criança, eu não me importo o quão ela
diga que precisa do seu pai beberrão. Ela só não gosta de me dizer isso. Se ela
quer o homem em casa a tempo para o jantar, vá buscar ela mesma.
―Você está evitando a questão real aqui. Izora não vai mudar sua opinião
sobre você hoje, amanhã, ou em qualquer outro momento ―, ela lembrou.
―Conte-nos sobre o Sr. Elliott. Como você o conheceu?
Precisando de uma mudança de um assunto tão sério e sabendo que
Marjorie não ficaria satisfeita até saber dos detalhes, Anna estava disposta a
compartilhar, sorriu. ―Na verdade, Jack fez xixi em cima dele.
―O que?― professora e enfermeira ecoaram em uníssono.
Ela contou como tinha encontrado Trey e mais do que tinha aprendido
sobre ele. ―Trey é definitivamente mais verde do que algaroba recém-nascida,
mas ele parece ser uma alma gentil. Nós achamos que seria bem vindo aqui, mas
eu avisei a que ele poderia descobrir que não sou uma garota tão agradável uma
vez que ele conhecesse alguns dos convidados. Izora vai dizer a ele.
―Se ele é tão amável como você diz que ele é, ele verá através de Izora.
― o indicador de Marjorie sacudiu, pontuando cada uma de suas palavras.
―Você não disse a ele que não gosto de você, não é?― Jane ajudou a
tirar a saia de montar e ceroulas que pareciam pesar dez quilos extras de gelo.
―Não é você, apenas a maioria. E eu não queria que houvesse nenhuma
surpresa se nós sobrevivêssemos. Apesar do que alguns possam pensar, eu tomo
bastante cuidado para não morrer com mentiras no meu último suspiro.
―Por que você o chama de Trey?― Marjorie perguntou.
 Anna riu com sua companheira, que não poderia ficar zangada com
ninguém mais do que a quantidade de tempo que levava para mudar sua atenção.
―Bem, acho que porque ele é o terceiro senhor que tem o seu nome. Eu não sei.
Você me conhece e como sou com nomes. Qual é o nome dele?
―James Elliott Terceiro.
Jane soou devidamente impressionada, e Anna ficou um pouco surpresa
com a raiva instantânea que se apoderou dela ao pensar que seu amigo não
perdeu tempo ao chegar para se apresentar. Jane era considerada uma das
mulheres mais elegíveis no território, e ela era extremamente bonita.
Ele não é seu. Anna lembrou que ela apenas o conhecia há um dia. Ele só
ficou dentro da sua carroça. Acalmou seus cavalos. Ela tinha todo o direito de
conhecer o homem também.
―Vocês duas, por favor parem de tanta agitação sobre mim.― Anna
afastou-se e encarou o espelho de corpo inteiro oval que exibiu sua lamentável
figura em relação a de Jane. Embora ambas fossem loiras, Jane tinha uma pele
de porcelana e era magra e delicada como ditava a moda atual. Anna era pura
mulher de guerreiro Viking: robusta nos seios e quadris e seu nariz estava
polvilhado com sardas. A longa trança que agora repousava sobre um ombro ia
até a cintura. Com um resmungo, Anna sacudiu as tranças para trás.
―Sem trança―, Jane insistiu, segurando a bainha do vestido da mãe para
Anna colocá-lo sobre os ombros. ― Pare de tentar se parecer tanto com um
homem. Você vai ser a garota mais bonita da festa.
―Deixei de ser uma menina muito tempo atrás, Janie, bonita ou não,
tanto faz. Eu não me formei pela Escola das senhoras de Miss Marabelle de
charme e elegância social, você sabe.― Ela viu as carrancas das duas amigas e
sabia que elas estavam tentando o seu melhor para fazê-la se sentir bem-vinda e
ajudá-la a se encaixar, para fazê-la se sentir mais confortável.
Ela permitiu que Jane escorregasse o vestido pela cabeça. ―Ok, eu vou
estar no meu melhor comportamento―, ela murmurou sob o brocado, uma vez
que se estabeleceu sobre seus ombros e além. Quando a cabeça, finalmente,
espiou para fora, ela deu a ambos um olhar severo. ―Mas a primeira vez que
Izora abrir a sua grande boca sobre…
―Vou enchê-la com um cookie, eu prometo.― Marjorie desenhou uma
cruz sobre seu peito amplo. ―Eu vou manter um ao meu lado em todos os
momentos e ela nunca vai saber que ela está vigiada.
―Você sabe que isso pode funcionar.― Anna começou a apertar todos os
botões e rendas que adornavam o vestido. ―E se isso não acontecer, eu sempre
posso empurrar Jack sobre ela. Ele não é um pouco tímido na forma como se
sente sobre o seu canto e, apesar de um olho, ele tem a pontaria mais mortífera
do território.
James ouviu a risada de algum lugar nas proximidades e reconheceu a voz
de Anna misturada ao barulho. Bom, ela deve estar sentindo mais composta
agora, mais confortável entre os convidados. Isso tornaria a noite ou o tempo
que eles deviam ficar no Hentons muito mais fácil.
Os homens que tinham a trazido pareciam agradáveis o suficiente, não
incomodados por sua companhia. Pelo menos ninguém que tinha retornado do
celeiro tinha feito quaisquer comentários indevidos ou mostrado qualquer sinal
de estar esnobando-a. Ainda assim, ele decidiu reservar a sua opinião sobre os
homens até depois de ter voltado à festa. Primeiro queria vê-los interagindo com
Anna e as outras mulheres, em seguida, ele poderia concluir por que ela o havia
advertido tão enfaticamente sobre sua posição na comunidade.
Alguém bateu na porta que separava o estúdio dos outros quartos ao longo
do patamar do segundo andar.
―Podemos entrar? Você terminou de se vestir?
Anna. O som de sua voz deu-lhe um sentido de não ser como um
estranho. Ele era normalmente sozinho e não ficava muito na companhia de
outras pessoas, por opção. Ele amava as pessoas, mas não se importava muito se
elas gostavam ou não dele. Assim, ele se manteve sozinho, não querendo lidar
com a rejeição de alguém não querer sua companhia. Mas com Anna ele pensou
que talvez se fosse doer profundamente, se ela o deixasse sozinho para se juntar
aos convidados. De repente, ela parecia ser um lar que precisava confiar.
James passou as mãos pela sua camisa branca e na calça preta.
Felizmente, ela tinha sabiamente escolhido trazer as calças mais quentes ao
invés do denim4, mas a roupa era muito menos adequada do que a que os outros
convidados da festa estavam vestindo. Ele esperava que estivesse apresentável o
suficiente para não envergonhá-la. ―Acabei de terminar―, ele anunciou,
colocando os óculos. ―Você pode entrar.
― Não se parece com algo que o vento norte soprou.― Anna disse
alegremente com suas amigas ao reboque, com os olhos brilhando de algo que
ela provavelmente estava rindo momentos atrás.
―Não olhe ― o coração de James desacelerou para uma única batida
capturando e mantendo com ele a visão de seu vestido em toda a sua glória
feminina ―. Lindo
―Respire, Trey,― Jane instruiu por trás de Anna. ―Você está ficando
azul.
―Viemos para costurar você―, Marjorie informou a ele, segurando um
curativo e uma agulha ―, que todas nós já decidiram é o meu trabalho. Pena que
não veio inconsciente ou todas teríamos nós armar para lutar para ver qual de
nós teria que reviver você.
―Marjorie!― Jane corou.
―Bem, nós e você sabemos disso.― Ela riu.
James exalou a respiração reprimida. ―Espero que esta roupa seja
adequada para sua festa, a senhorita Henton.
―Você parece bem, e ninguém vai dizer-lhe de algo diferente.― Anna
pegou a mão dele. ―Agora me deixe ver esse corte. Veja, Marj, eu disse que ele
ia sangrar novamente. Eu deveria ter enviado alguém para ajudá-lo a se vestir.

4
brim
 Sangrando de novo? Apesar de sua relutância para puxar a mão de seu
toque suave, James deixou-a cair para o lado dele. ―Não há necessidade de
todo esse barulho e incomôdo.
―Eu decido isso.― Anna fez sinal para Marjorie se aproximasse. ―Eu
diria que três bons pontos vai resolver isso, mas veja o que você acha.
James nunca teve tanta atenção dada às suas mãos antes. As três mulheres
estavam ao redor dele agora, a palma da mão descansando em Anna. Ele
desejava que ele não tivesse passado os últimos meses escavando na pradaria.
Suas unhas pareciam irregulares e as mãos arranhadas e ásperas de arrancar
ervas daninhas e tufos de grama. Elas certamente não se pareciam com mãos de
um cavalheiro. Será que Anna ia achá-las muito áspera ao toque?
―Estamos todas de acordo com três pontos.― Marjorie puxou James
longe de Anna e levou-o para a mesa que estava na frente de uma grande janela
ao longo de uma parede do estúdio. ― uma grande coincidência, você não acha,
já que você é o Terceiro? Apenas coloque sua mão aqui e tudo acabará em um
segundo.
A dor perfurou a palma da mão e ele olhou para a agulha que Marjorie
estava usando. Um erro lamentável. A agulha turva e tudo o que ele podia ver
era sangue vermelho, escorrendo. Os joelhos de James de repente cambalearam
e sentiu-se como um pinheiro pronto para cair. ―Eu preciso de uma cadeira, por
favor.
―Não vai demorar muito tempo―, ela insistiu. ―Eu sou muito rápida
com isso, e eu só vou deixar isso sangrar um pouco…
―Anna, agora!
―Pegue aquela cadeira, Jane, ele está afundando rápido―, ele ouviu
Anna dizer de algum lugar distante acima dele. De repente, tudo ficou escuro.
Segundos, ou poderiam ter sido minutos mais tarde, seus olhos se abriram
para ver seis olhos observando-o. Ele começou a sentar-se, mas quando ele fez o
mundo girava em torno dele, como se tomando uma volta em torno da pista de
dança. Seus olhos finalmente focados em Anna. ―Eu perdi os sentidos de novo?
―Mais uma vez?― Dois pares de olhos castanhos viraram-se para
compartilhar um olhar com Anna, a enfermeira e professora expressaram sua
curiosidade.
―Ele meio que não pode ver sangue―, explicou Anna. ―Ele vai ficar
bem em um momento, agora que o costuramos e ele não pode ver nada.
Então, ele tinha estado indisposto durante vários minutos. Maravilhoso. O
que elas deveriam pensar dele. James forçou-se a sentar-se na cadeira e percebeu
que sua mão estava bem enfaixada, sem nenhum sinal de mais sofrimento. Ele
forçou-se a ficar sem agitação. ―Eu estou mantendo-as longe de seus
convidados, senhora.
―Eles provavelmente estão se perguntando o que está levando tanto
tempo―, Marjorie concordou e empacotaram os suprimentos médicos.
Anna passou o braço pelo dele. ―Deixe-os esperar um pouco mais. Você
meninas podem ir lá para baixo. Eu o trouxe e ele é minha responsabilidade.
Vou levá-lo ao andar de baixo quando ele estiver pronto.
Jane e Marjorie saíram correndo, deixando James e Anna finalmente
sozinhos de novo, pela primeira vez desde a sua chegada.
―Você não tem que ir,― Anna disse a ele.
―E perder toda a diversão?― ele brincou, mas ele esperava que Anna
percebesse o que ele estava realmente dizendo. Ele não iria deixá-la sozinha
para enfrentar qualquer hóspede que não lhe mostrasse o decoro adequado. ―Eu
digo que é hora de conhecer o bom povo de Kasota Springs e ver quem eu vou
colocar na minha lista impertinente ou agradável.
Anna riu. ―É melhor ter cuidado, Terceiro. Você está começando a soar
um pouco como alguém que eu possa me afeiçoar.
Quando ela o guiou para fora do estúdio e em direção à escada, James
notou que ela tinha deliberadamente lhe dado o braço, de tal forma que parecia
que ela estava apoiando-se nele e não o contrário. Ela queria que ele ficasse
confortável e não queria que ele achasse que parecia fraco de qualquer maneira.
Estando assim vinculados poderiam descer as escadas agora. Sua consideração o
tocou, como quando lembrou de trazer sua roupa. Mas será que os outros não
pensaram que estão muito perto por causa do decoro? Ele não desejaria
adicionar nada ao seu desconforto com eles. No entanto, quando ele tentou se
afastar, ela não o deixou.
―Obrigado, Anna, pelas roupas e por não ter rindo de mim agora sobre o
desmaio―, ele finalmente cedeu, percebendo que ela não iria deixá-lo mudar de
posição ―, ou o anterior. Eu não sou completamente um texano ainda, eu estou
com medo, mas tenho certeza que vou me tornar o tipo de homem que você
pode admirar.
―O prazer é meu, Terceiro, e o Texas não faz um homem. Você tem dez
galões cheios de honra e isso é o suficiente para qualquer homem.
Seus olhos se encontraram e James sentiu como se um fio invisível tivesse
jogado um laço ao redor de seu coração e amarrado os dois juntos de alguma
forma inexplicável. Nunca ninguém tinha lhe dado tal elogio. ―Estou feliz que
nos conhecemos, Anna.
―Eu também―, ela sussurrou, seu sorriso aquecendo-o até a ponta de
suas botas. Mas tão rapidamente como ele foi oferecido, o sorriso desapareceu.
A multidão deve ter notado o seu regresso e foram avançando ao encontro deles
na parte inferior da escada. ―Mas como eu disse antes, eu normalmente não sou
agradável. Deve se o espírito de Natal. Só não espere que dure muito mais
tempo.
 Capítulo 5

O rugido de proa do violinista, o lamento de uma gaita, e a tentativa

quase impossível de Izora Beavers cantar mais alto do que os instrumentos
tocando. Com Anna desfilando com Trey ao redor da sala, todos pareciam
decididos a impedi-los de chegar ao seu destino, tentando matar a
curiosidade. Anna poderia entender o porquê. Ele tinha uma natureza tão
agradável e conseguia conduzir a conversa, apesar de muitas vezes alguém
lhe perguntar: ―Diga, cara, você diria que em texano?
Embora não se ofendesse, ela sentia que ele estava tentando com
muito custo se encaixar e não se sentir um peixe fora d’água.
Ela encorajou-o a seguir em frente rapidamente em cada introdução,
mas Trey deliberadamente esperava até que a pessoa com que ele estava
reunido envolvê-la na conversa também. O homem era simplesmente muito
educado. Ela meio que gostou do jeito que ele queria cuidar dela. Ele
tornou-se querido para ela e sentiu-se cada vez mais à vontade com cada
pessoa com que falou. Ele tinha um talento nato para deixar as pessoas à
vontade.
―Conte-nos mais sobre o seu trabalho aqui no Panhandle―, insistiu
Newpord Henton quando se juntou ao grupo mais recente em torno Anna e
Trey. Ele ofereceu-lhes um copo de ponche. ―O que é filho de um
banqueiro está fazendo nas planícies para escavar na sujeira?
Anna imaginou-o atrás jaula de um contador vestido com um fraque
e gravata. Na verdade, ela podia vê-lo como um monte de coisas, exceto
um homem que estudava flores para viver. O que ele tinha dito que ele
estava procurando? Bluebonnets? Inferno, se ele tivesse ido para o sul, ele
teria encontrado todos os tipos que seus olhos podiam ver por milhas. Mas
ele disse algo sobre uma em especial crescendo aqui. Uma flor que nasce
apenas deste lado. E quem poderia fazer uma vida estudando flores? Ele
não tinha dito algo sobre prémios em dinheiro de uma fundação para a
pesquisa?
Ela tentou se lembrar exatamente o que ele disse durante seu
discurso promovido pelo uísque, mas era uma neblina no momento. Ele
tinha usado tanto algum tipo de jargão científico que apenas uma
professora poderia amar, e ela não era amante da ciência a menos que fosse
uma mistura de uísque. Uísque deu-lhe a liberdade financeira. Isso era toda
a ciência que ela precisava. Então, ela tinha que dar razão de Trey para
estar lá. Era sua grande força como um barman e sua falha também.
Pessoas compartilhavam seus segredos com ela e ela ouvia apenas pela
metade, assumindo que eles só precisavam de uma orelha e não é realmente
de uma resposta.
Agora que ela que sabia um pouco mais sobre Trey, ela desejou ter
prestado mais atenção.
―Você diz que conhece o meu pai.― Trey aceitou o ponche e
tomou um gole. ―Ooh, bem. O que há nisso?
―Um pouco Tennessee tail twister―, Newpord riu ―, ou melhor,
alguns dos uísques finos de Miss Ross. Ele faz crescer o cabelo em seu
peito.
Anna bebeu o ponche. Com certeza, alguém tinha misturado ao
refresco uma garrafa ou duas de seu uísque. ―Bem, eu não sei sobre o
cabelo em nossos peitos, mas eu acho que nenhum de nós vai ter frio tão
cedo.― A sua atenção focada em seu anfitrião. ―Como você conheceu o
meu pai?
 ―Fui visitá-lo um par de vezes em Boston. Ele estava interessado
em investir em algumas das fazendas por aqui, a minha é uma delas.
Homem fino, sua mãe tem uma natureza doce, e a irmã mais velha bem
falante. Todos incrivelmente talentosos em seus próprios meios. Magnifica
linhagem.
―Sim, é―, Trey disse e tomou outro gole de ponche,
deliberadamente na borda do copo.
Ninguém havia notado, mas quando ele se virou ligeiramente para
Anna ele parecia desconfortável, ela sabia que falar de sua família o
deixava inquieto. Por que, se eles eram tão maravilhosos? Anna era uma
colecionadora de segredos, e ela sabia quando alguém estava guardando
um. Ela teria que chegar ao fundo disto. Veja se ela pudesse ajudar Trey
encontrar uma maneira de lidar com ele. Mesmo que tudo o que ela fizesse
fosse ouvir quando ele estivesse pronto para falar sobre o que ele guardava
com tanto cuidado.
―Ora, Sr. Elliott.― A mulher ruiva gordinha oscilou para cima e a
multidão imediatamente se separarou para lhe dar acesso. ―Conte-nos
tudo. Nós simplesmente não vamos deixar você guardar segredos de nós.
Todos queremos saber tudo sobre sua família. Gostaríamos de ouvir
algumas novidades antes de partir. ― Seu olhar propositadamente
encontrou com o de Anna ― de volta ao leste. A notícia que temos é
geralmente tão antiga.
De repente Jack voou virando a esquina em uma corrida desenfreada,
os seus dentes à mostra e uivando como um cantor tirolês. Ele era como um
touro em plena carga. ―Quieto, Jack.― Anna tentou pegá-lo, mas o
pequeno vira-lata tinha a intenção de atingir a perna de Izora.
Marjorie e Jane se aproximaram mais. Jane conseguiu agarrar Jack
enquanto Marjorie levantou um pires e brincou com um dos bolinhos
empilhados sobre ele.
 ―Mantenham esse vira-lata meio cego longe de mim.― Izora olhou
para Jack enquanto ele continuava a resmungar para ela. ―Ele já arruinou
o meu guarda-sol. Eu nunca vou tirar a mancha. Uma festa não é lugar para
um cachorro.
―Aonde eu vou, Jack vai.― Anna se atreveu a dizer mais alguma
coisa. Ela estava ansiosa para uma boa conversa cara-a-cara com Izora, não
importando a época. Se a mulher dissesse mais alguma coisa ruim sobre
seu cão.
―Você é a cantora.― Trey reconheceu a incomum voz rouca da
mulher, cheia de alma.
―Izora Beavers ―, a ruiva se apresentou, balançando sua atenção
longe de um confronto com Anna. ―Sra. Izora Beavers.
Anna revirou os olhos antes que ela pudesse pensar rápido o
suficiente para esconder seu desgosto. Como se Trey estivesse interessado
em qualquer coisa a respeito da sua pouca modesta. O homem podia usar
óculos, mas ele tinha visão suficiente para ver um cardo no Calicó5 se ele
caiu direto nele.
―Você deve estar exausta de cantar e precisa descansar sua
garganta.― Trey inclinou-se ligeiramente. ―Posso pegar um pouco de
ponche, Sra. Beavers?
Ótima maneira de dizer a ela para calar a boca, Anna pensou,
orgulhosa de quão facilmente ele tinha tratado a megera meia boca.
―Não, obrigada, Sr. Elliott, mas isso é muito gentil da sua parte. ―
As papadas de Izora levantaram-se quando ela olhou para Trey com o nariz
ligeiramente apontando. ―Ouvi dizer que você é de Boston. Penso que a
nossa Senhorita Ross e seu cãozinho são originalmente de lá também, não
é, Anna?

5
Nome dado a um tecido grosseiro de algodão, fabricado na Índia
 Anna olhou para a inimiga. ―Não me lembro de mencionar onde
éramos, Sra. Beavers. Eu não sabia que isso era tão interessante para as
pessoas daqui, uma vez que todos os tipos de pessoas fizeram seu caminho
para o oeste. Boston, New Orleans, o North Pole, que diferença isso faz?
Estamos aqui agora, e é isso que importa.
―Bem, eu certamente estou insinuando alguma coisa. ― A mão de
Izora pressionado contra seu amplo peito como se estivesse em perigo.
―Quer um biscoito?― Marjorie levou um até a boca de Izora e
insistiu para ela dar uma mordida. ―Lá vai você, Izora. Dá vontade de
encher sua cara durante toda a noite, não é?
Jane deu uma cotovelada na enfermeira, empurrando-a ligeiramente
para trás. ―Marjie, vai levar alguns socos se continuar com isso, não é,
querida?
―Anna estava apenas dizendo que é ótimo que todos nós temos um
lugar maravilhoso como este para começar uma nova vida e encontrar o
que é que nos fará felizes como pessoas― Trey tentou aliviar a
animosidade da cantora, ―Contando que a tempestade diminua.
―Isso é uma daquelas expressões do Leste ?― um homem alto,
magro perguntou de perto. ―Diminua?
―Isso significa contando que a tempestade pare.― Anna ofereceu
uma explicação. ―E eu acho que ela está apenas começando, em minha
opinião. ― Ela atirou Izora um olhar de advertência. ―Melhor abotoar de
cima a baixo os casacos. Vai ficar muito mais frio, você pode apostar nisso.
Eu só espero que todos possam encontrar alguma maneira de manter a
calma para não arruinar um bom Natal. Por que todos não comemos alguns
cookies?
A música começou a tocar novamente e Trey tirou o copo de Anna,
perguntando Newpord se ele se importaria de pô-lo na mesa dele. ―Anna
me prometeu a próxima dança e eu gostaria muito que ela mantivesse a
promessa.
Ele curvou-se para Anna. ―Você me faria a honra?
Ela tinha feito nenhuma promessa. Anna se inclinou e sussurrou:
―Eu não sou muito boa nisso.
Antes que ela pudesse protestar, ele puxou-a em seus braços e
dançou em direção da multidão. ―Isso não importa. A dança é a única
coisa que eu faço bem.
Eles conseguiram dar várias voltas antes que ele parasse e perguntou:
―O que você está fazendo?
―Contando. O que lhe parece?
―A valsa é não mais de um deslizar pelo caminho para cima, para
baixo, em seguida, deslize dessa forma, para cima, para baixo. Sim, isso
mesmo. Desta forma, para cima, para baixo. Agora, dessa forma, para
cima, para baixo. Você está fazendo exatamente,ouch!
―Bem, Jack ficou no caminho.― Anna notou seu animal de
estimação em seus calcanhares, tentando seguir os seus passos. ―Ele quer
dançar com a gente.
Trey riu. ―Eu acho que ele tem um ritmo melhor do que você,
minha amiga.
―Espere até ele ouvir a música mariachi. O cão pode sacudir seus
quadris melhor do que qualquer um de nós.
Anna tentava se concentrar nos pés de Trey, mas ela continuava se
distraindo com a massa de rostos aquecidos, agarrada aos braços, e
enrolando-a nos babados, girando em torno dela em um caleidoscópio de
chita, rendas, e Paisley. Trey era muito bom. Ele poderia dançar com o
melhor deles e mostrar algumas perspectivas interessantes sobre o homem
que fazia Anna querer descobrir por si mesma de que outra forma ele
mudou também.
 Seja boa, recordou-se. Você vai enviar ao homem uma noção errada,
se você agir demasiada ousada. Era uma pena que ele fosse um cavalheiro.
Ela poderia pensar em uma dúzia de maneiras melhores que eles poderiam
ficar se conhecendo durante a tempestade de que gastá-lo dançando e
conversando com os outros. Safada, é o que você é, Anna Jolene Ross, ela
silenciosamente repreendeu a si mesma. E você diz que as pessoas falam
sobre você.
Ela tentou conversar e dançar ao mesmo tempo com Trey, mas não
funcionou. Concentrada em deslizar para cima e para baixo, enquanto
tentava não esmagar o pequeno corpo de Jack sob seus pés estava se
tornando muito difícil pensar em diversão.
―Podemos, por favor, parar por um minuto?― Ela finalmente
perguntou. ―Eu estou receosa que machucar seu outro olho.
―Como é que ele perdeu o olho?― Trey acompanhou-a até a borda
da multidão, Jack logo atrás. O cão ficou olhando de um lado, depois para o
outro, como se procurasse Izora.
―Ao salvar minha vida―, Anna explicou, pegando Jack e
acariciando-o. Jack adorava a maneira como ela acariciava lhe da cabeça à
cauda, aquecendo a sua pele, por isso, Anna fez dela um ponto para
confortá-lo até que ele parasse de tremer. ―Ele atacou uma cascavel que
quase me mordeu no calcanhar. Eu pensei que o coitado ia morrer, mas
depois de alguns dias, ele se animou e viveu. Infelizmente, ele perdeu um
olho na batalha.― Ela pressionou Jack a seu coração. ―Ele pode ser
pequeno, mas não vai aceitar desaforos de ninguém.
―Parece com sua dona―, Trey disse suavemente.
Ninguém nunca a tinha chamado de pequena. Era estranhamente
cativante que Trey pensasse nela dessa maneira. Eram um trio estranho.
Um peixe fora d’água de óculos, uma feroz bola peluda de um olho só e
uma Viking sardenta. Que tipo de linhagem poderia parecer?
 Um estrondo ecoou da multidão quando o violinista anunciou um
carretel. ―Agarre seus parceiros―, ele gritou e bateu com a proa para uma
melodia animada.
Vários homens puxou bandanas e envolveu-as em torno de seus
braços direitos.
―O que eles estão fazendo?― Trey perguntou enquanto os homens
com as bandana iam se alinhando com parceiros do sexo masculino.
―Eles tiraram nas palhas mais cedo para ver quem seria novilha e
quem seria touro. Palhas curtas são novilhas, ou garotas. Touros são os
homens que lideram. Isso acontece em todas as reuniões que temos por
aqui. Nunca há mulheres suficientes para o carretel.
―Saúde seus parceiros!― o violinista ordenado.
Trey curvou-se como os outros fizeram, enquanto Anna fazia uma
reverência com Jack em suas mãos. Ela tentou manter-se com os outros,
afastando-se em seguida, avançando apenas para bloquear o machucado de
Trey. Ele girou em torno dela da maneira correta, em seguida, empurrou-a
para seu próximo parceiro. Ela olhou para Trey e percebeu que todos os
pares tinham parceiros trocados.
―Você não disse nada para Izora sobre a minha vida, não é,
Anna?― Enoch Beavers segurou-a a uma distância tal que eles mal se
tocavam. Ainda que a sua cabeça não se virasse, seus olhos estavam onde
Izora estava dançando, três casais à distância.
Anna teria colocado Jack no chão e deixá-lo ir fazer xixi na Izora,
mas a mulher poderia tentar chutá-lo chamando isso de dançar. ―Não,
Enoque, eu não disse uma palavra, e eu não vou, contanto que você se
contenha logo após o Ano Novo. Quero que seus filhos tenham um bom
Natal. Use o seu dinheiro para isso.
Suas bochechas salientes soltaram um grande suspiro, vibrando o
bigode. ―Você não é nada do que eles dizem que você é, você sabe.
 Oferecendo um sorriso que levou tudo dentro dela para dar, ela
docemente perguntou: ―E quem poderia ser?
O comando para mudar de parceiro levou sua resposta embora com
ele, deixando-a nos braços de mais um dos homens que não tinham ido
para ajudá-la com a equipe.
―Está linda hoje à noite, Anna.― A mão de Ward Crawford desceu
um pouco demasiado baixo em seu quadril.
O almofadinha pensava que era um grande conquistador de
mulheres, mas ela mal podia tolerar lhe servir bebidas no salão.
Jack rosnou.
―Meu Deus, mulher, você tem que levar esse pote mijo de um olho
só em todos os lugares com você?
Anna chutou Ward. ―Oh, desculpe. Eu não sou muito boa
dançarina.
Ela permitiu que Ward a girasse mais uma vez, apenas para que sua
mão fosse para cima de sua cabeça em vez de permanecer em seu quadril.
―E se você quer dizer Jack, sim, ele me ajuda a afastar os homens com as
mãos rebeldes Agora vá embora ou eu vou dizer.― Qual é o nome da sua
esposa? Anna odiava ser tão ruim com nomes.... ― Onde eu encontrei o
seu chapéu na semana passada?
Todo mundo sabia que Ward se orgulhava de comprar grandes
chapéus, que eram feitos por encomenda em San Antônio em uma loja
especial. Era um tipo único. Se acontecesse de alguém encontrar um, no
quarto de uma certa menina do bar, então não teria que explicar muito para
o homem que deixou lá. Isso certamente era algo que o homem não queria
ter que dizer a sua esposa.
Não que Anna fosse ferir a esposa dessa maneira. Mas era melhor o
homem fechar sua boca sobre Jack ou então ela só poderia alterar a sua
política de não informar os familiares sobre travessuras de sábado à noite
de seus clientes.
O chão tremeu quando aqueles que não dançavam batiam palmas e
os pés para acompanhar a melodia animada. Vários parceiros ficaram
cansados após alguns minutos, Trey voltou para Anna e a última rodada do
carretel terminou em aplausos.
―Eu acho que estou pronto para mais alguns ponches ou talvez algo
para comer―, Trey anunciou. ―Me dá licença enquanto eu fico de fora na
próxima?
Havia algo estranho em seu tom e sua volta foi um pouco mais dura
do que tinha sido antes. ―Você está com raiva de mim?― ela perguntou,
percebendo que Jack estava balançando e olhando para baixo. Ela o deixou
ir.
―Por que eu deveria estar?― Trey se afastou da pista de dança e se
dirigiu para a cozinha.
Ele não tinha nenhuma razão que ela pudesse pensar, mas ele nunca
tinha estado tão distante antes. Suas palavras nunca tinham sido tão formais
e breves.
―Quero dizer, se você preferir dançar com os outros homens, em
vez de mim, é certamente sua prerrogativa―, disse ele por cima do ombro.
―Você está com ciúmes―, ela anunciou surpresa com o fato. Sentia
profundamente dentro de si dois sentimentos queimando ― raiva por sua
audácia e certo prazer em saber que ele se importava. ―Eu não tive nada a
ver com quem dancei, ― ela lembrou a ele, seguindo-o. ―O violinista
disse para mudar, então eu mudei. Acredite em mim, eu nunca teria
dançado com alguns deles cavalheiros se não fosse por isso...― Ela parou
de andar, colocou suas mãos na cintura. Ele estava sendo possessivo e
nenhum homem a possuía. ―Agora, espere um minuto aqui. Por que estou
explicando isso para você? Você é um dançarino experiente. Você sabe
como se dança um carretel.
―Só explicando?― Algo apareceu em seu rosto que ela não
conseguia determinar a origem até que ele acrescentou, ―Eu pensei que
você tinha dito que eu dançava muito bem.
Ela feriu seus sentimentos e ela não tinha esta intenção, não importa
o quão ofendido com ela estava no momento. Anna notou as pessoas
olhando para eles agora, escutando. Eles pensariam que ela já tinha se
envolvido com um estranho que conheceu em um único dia. Isso era ótimo.
Eles iriam deixar esta festa com mais combustível para espalhar, mais os
rumores sobre toda a sua vida no território.
Deixe-os ouvir. Não era como se discutir com ele que os faria gostar
menos dela ainda. Eles certamente ficariam do seu lado. Ele era estranho.
Ela era fofoca velha. Mas ela não tinha a intenção de fazê-lo sentir-se
menosprezado. ―Você é um dançarino maravilhoso. Você simplesmente
não deveria ter me pedido para dançar um carretel se você não queria que
eu estivesse nos braços de outros homens.
Trey parou e olhou para ela. ―Eu não sabia como ia me sentir vê-la
lá. Agora, você vai parar de falar por mim e me mostrar onde a senhorita
Henton mantém suas tigelas para o chili? Vamos falar sobre isso mais
tarde. Sozinhos ―. Tudo bem. Nós definitivamente vamos. ― Ela nunca
tinha visto-o tão louco, e ele parecia muito mais másculo quando estava
com raiva. O que a atraía muito. Talvez ela precisasse ver o que seria
necessário para fazê-lo realmente soltar fumaça.
Deus sabia que você realmente não sabe o quanto um homem
realmente se importa com você até que ele esteja irritado. E não tinha um
homem vivo que fosse corajoso o suficiente para olhá-la nos olhos e dizer-
lhe que ela podia fazer alguma coisa.
 Feliz Natal, Anna, ela disse a si mesma. Talvez você finalmente
conseguisse seu desejo. Alguém corajoso o suficiente para lidar com o seu
segredo. Homem suficiente para lidar com você.
Alguém forte e verdadeiro para fazer parte da sua vida.
 Capítulo 6

James não teve chance de falar com Anna sozinho como ele
esperava. Todo mundo estava ajudando Jane e o seu pai para que todos
fossem alimentados. Alguns dos homens se atreviam abrir a porta do quarto
de equipamentos e recolher baldes de neve que abrir a porta era quase
impossível. A neve estava tão forte que as janelas tinham geado no interior
delas, e estava entrando. Pelo menos conseguiram obter a neve o suficiente
para ferver e conseguir então água potável.
Anna tinha insistido para que ela e as outras mulheres usassem um
pouco para limpar os pratos para que pudessem ter o suficiente para usar no
café da manhã. A maioria havia dado uma mão, mas havia alguns teimosos
que não queriam ajudar porque eles não queriam ficar com mãos geladas.
Os hóspedes estavam na sala grande há um bom tempo, pelo som de
risadas e batidas de pés ao som da música.
James tinha sido ensinado por seus pais adotivos que se você comeu
na casa de alguém, você ajuda com os pratos. Então ele fez o que podia só
com uma mão. Ele não podia lavar. Ele tentou secar, mas doía segurar o
prato com a mão ferida enquanto ele secava com a outra. Então elas lhe
permitiram pôr de lado os pratos.
―Você é uma verdadeira ajuda na cozinha,― Jane o elogiou,
entregando-lhe outro prato para empilhar na parte superior do gabinete.
―Ser alto tem suas vantagens―, disse ele, tomando o pequeno prato
de porcelana para colocá-lo entre os outros.
 ―Você não irá ver alguns dos homens aqui ajudando. ― Anna
apontou para a porta que dava para fora da cozinha. ―A menos que ele
esteja provando que é forte o suficiente para arrombar a porta. É trabalho
das mulheres, dizem. Não é viril o suficiente para eles.
Depois que a porta tinha sido aberta para apanhar baldes de neve, os
outros homens tinham escapado para as salas da casa. Apenas James e seu
exército ficaram para trás com as mulheres. ―Se eles são homens o
suficiente para comer sobre os pratos, deveriam ser homens o suficiente
para limpá-los,― James informou, ouvindo um suspiro feminino
―amém― por parte das mulheres que teriam feito qualquer pregador
orgulhoso.
―Não é que eles não iriam ajudar, apenas não há muito espaço aqui,
― Newpord defendeu seus colegas homens. ―Eu mandei a maioria deles
para fora. James aqui é uma nova companhia, então eu o deixei escolher.
Eu? Eu gosto de ser esmagado entre um enxame de aventais e moças
bonitas. Você não fica velho sem ficar inteligente.
As mulheres riram e James olhou para o homem com respeito
afetuoso. O viúvo devia sentir falta da esposa profundamente.
―O que me leva para a próxima coisa que todos nós precisamos
fazer, não apenas nós benfeitores―, Newpord anunciado.
―O que é isso, pai? Dar presentes?― Jane entregou a James outro
prato.
Doação de presente? James não tinha nada que pudesse dar. Acho
que ele teria que ficar fora desta parte da festa. Mas e Anna? Ela não tinha
nada a oferecer qualquer um. Será que ela se importaria de ser deixada de
fora?
―Eu estava pensando que talvez fosse melhor juntar todo mundo e
decidir algumas coisas antes de continuar com a festa. Há necessidade de
nos organizar, como, onde vamos colocar todo mundo para a noite e como
vamos lidar com as necessidades fora da casa, declarou sem rodeios. Eu
não acho que qualquer um poderia andar através desses montes de neve
para o barracão, então nós temos que decidir como vamos lidar com a
situação.
Pelos olhares horrorizados dos rostos femininos elas sabiam
exatamente o que Newpord estava falando, James pensou que poderia
ajudar com este problema em particular. ―Senhor, eu poderia oferecer
uma solução que pode funcionar.
Newpord levantou a mão para detê-lo. ―Não, espere. Vamos fazer
uma reunião na sala de estar e todos nós podemos discutir isso. Precisa ser
de comum acordo entre todos nós. Parece que estamos apenas sobre feito
aqui, então vamos chamar um conselho.
Todo mundo guardou suas toalhas secas e tiraram os aventais,
seguindo como se fosse um exército para a sala grande onde os outros
estavam agora conversando, descansando de suas danças e da farinha de
feijão temperado com pimentão, carne, e muffins de milho.
―Aproximem-se, pessoal. ― A voz de Newpord ecoou pela sala e
subiu as escadas para aqueles que repousavam sobre móveis. ―Nós
estamos chamando um conselho.
Demorou um par de minutos para as quase quarenta pessoas se
reunirem. Alguns eram um pouco mais lento do que outros, em idas
demasiadas frequentes a tigela de ponche. As mulheres estavam sentadas
enquanto os homens estavam atrás delas.
Newpord repetiu o que havia dito na cozinha. ―Agora, eu gostaria
de passar a palavra para o nosso novo amigo, o Sr. Elliott. Ah inferno,
vamos chamá-lo James. Se vamos gastar tanto tempo com ele, então ele
pode permitir-nos a chamá-lo James ou Jim, não pode?
Uma salva de palmas saudou James ao seu redor. ―Me chame de
Trey.― James olhou para Anna e ficou satisfeito quando ela sorriu.
 ―Bem, Trey, o que você tem em mente em vez de usar a casinha?―
Newpord mergulhou em frente com o seu problema.
Risinhos embaraçados irromperam na sala e, finalmente, risadas,
deixando todo mundo um pouco mais à vontade sobre o assunto.
―Como alguns de vocês já sabem, eu sou um pouco cientista. Pelo
menos é isso que eu professo ser a maior parte do tempo. ― Vendo
algumas cabeças balançando, ele continuou, ―Como cientista, eu sei que
queimar resíduos parece ser a resposta para o nosso problema. Proponho
usar o fogo que você fez na chaminé, no quarto de equipamentos, para
queimar os excrementos que reunimos em penicos, não importa a sua...
uh... textura. Somos muitos e por isso a quantidade pode tornar-se
substancial se a tempestade durar.
―Você quer dizer reunir nosso...?― Izora não poderia terminar as
palavras. ―E queimá-lo?
―Se não podemos ficar com portas abertas o suficiente para jogá-lo
fora, então parece que a solução lógica para mim. Mesmo se conseguirmos
manter as portas abertas, devemos salvar a neve para o uso de água e
similares potáveis. Nós não queremos que ninguém tenha que se aventurar
muito longe na neve e se perder. ― James procurou seus rostos. ―É claro
que não vai ser o quarto mais agradável para fazer uma visita, mas vai fazer
o trabalho e não deixar qualquer um de nós doente, caso a tempestade
demore mais tempo do que esperamos. Se alguém sabe uma maneira
melhor para acomodar muitas pessoas para essa tarefa, por favor, fale.
Anna levantou a mão. ―Eu voto fazermos o que Trey diz. Faz
sentido.
Outras mãos se seguiram, e Newpord contou-as. ―Bem, isso está
resolvido. Isso é a maioria de nós. Obrigado, Trey. Agora precisamos
decidir onde todo mundo vai dormir. Será melhor revezamos em turnos ou
colocar camas para todos aqui embaixo de uma vez?
 ―Eu voto para todos nós dormimos ao mesmo tempo. Nós
precisamos continuar dançando quando estivemos acordados para nos
manter aquecidos. ― Izora olhou para os outros de apoio. ―Vai ser difícil
dormir com outros acordados dançando.
Eles concordaram em não dormir em turnos.
―Nós temos quatro quartos, o estúdio, o patamar superior, e a
grande sala, cozinha, e o quarto de equipamentos, ― nariz de Jane
enrugado com a boca torcida com desdém ―, que agora eu tenho certeza
que todos nós concordamos que não contará. Vai ser difícil o suficiente
tentar usar a cozinha, já que é ao lado do quarto de equipamentos.
Todo mundo riu.
―Com isso temos sete salas, se usarmos a cozinha―, continuou ela.
―Há trinta e oito de nós aqui. Isso coloca cinco ou seis de nós em cada
quarto para a noite.
Ninguém contestou a professora. Afinal, ela tinha ensinado os três
Rs.
―Nós vamos deixar as mulheres com as camas, assim vocês vão ter
um lugar para descansar, ― Newpord instruiu. ―Nós homens ficaremos
com as cadeiras, sofás e os tapetes perto das lareiras. Nós não queremos
que ninguém pegue um resfriado ficando no assoalho. Eu prefiro que vocês
escolham por si mesmos com quem vocês vão compartilhar o quarto, mas
se isso se tornar um problema vamos sortear os nomes.
Vozes começaram a trocar os seus pensamentos sobre o assunto e as
escolhas foram feitas. James podia ouvir a reclamação de Izora que as
esposas deveriam ficar com seus maridos, mas se ela tinha, iria
compartilhar com as outras mulheres. Finalmente, Izora insistiu para que
Enoque dormisse em um tapete perto de qualquer cama, atribuída a ela, e
Enoque assentiu com a cabeça em silêncio.
 James se moveu para Anna e se inclinou para sussurrar em seu
ouvido. ―Onde você está dormindo?
Ela olhou para ele e uma sobrancelha dourada arqueou muito acima
de seu olho esquerdo. ―Por quê? Você tem algo em mente?
Ela estava tentando flertar com ele. Ela tinha feito isso desde que ele
tinha ficado bravo com ela antes. Durante toda a refeição e lavando a louça,
ela não tinha feito nada demais, mas encontrou maneiras de encostar
acidentalmente seu corpo contra o dele, fazendo-o bem consciente de quão
bem eles se encaixam.
Anna estava brincando com fogo. Ele podia ser um novato em seu
território e não um texano, mas ele era homem o suficiente para saber
quando queria uma mulher. E ele a queria. Ele só não a queria na
companhia de outros. Ele iria dizer lhe o quanto ele gostava da maneira
como ela se encaixava em seus braços e encostando-se contra ele, se eles
tivessem uma chance de ficar sozinhos. Que não parecia uma possibilidade
provável nestas circunstâncias.
―Eu só queria saber se você vai ter que ficar no quarto escolhido
pela Sra. Beavers, ― ele disse, percebendo que não havia respondido.
―Jane, Marjorie e eu vamos ficar no quarto de Janie. Nós não
sabemos ainda quem vão ser as outras duas. ― Seus olhos brilhavam como
safiras azuis na luz do fogo. ―Uma vez que existem mais homens do que
mulheres, eu não sei se vai ser um par de homens. No chão, é claro.
―Os homens, no seu quarto?― James imediatamente se desculpou e
se dirigiu ao seu anfitrião. ―Sr. Henton, posso falar com você, senhor?
Newpord desculpou-se com o grupo em torno dele. ―Sim, Trey?
―Achei que você e eu poderámos ficar no quarto da sua filha esta
noite, se você não tem nenhuma objeção. ― Ele percebeu como isso tinha
soado quando sobrancelhas espessas do homem de cabelos grisalhos
formavam um V abaixo de sua testa. ―Quero dizer, senhor, eu acho que se
os homens solteiros estariam compartilhando alguns dos quartos com as
mulheres―, ele estava pisando cada vez mais fundo no pântano de suas
palavras, ―então você pode querer alguém que confie para proteger o
quarto da sua filha. Em vez disso, eu certamente gostaria de guardar a
senhorita Ross.
O V aliviou-se e um sorriso voltou ao rosto de Newpord quando
James continuou, ―E Anna acabou de me dizer que só ela, sua filha, e
Miss Schroeder estão compartilhando o quarto no momento. Eles precisam
de cinco pessoas por quarto, no meu entendimento. Nós parecemos o par
lógico dos homens, devido à exigência de divisão.
―Filho, pare com todas essas palavras difíceis. ― Newpord colocou
uma mão no ombro de James. ―Basta dizer que você tem uma queda pela
Anna e não quer que qualquer outro homem lá dentro.
James olhou através da sala para a dona do salão em toda sua glória
atrevida. ―Eu receio que sim, senhor. Isso está muito aparente?
A mão deu um tapinha no seu ombro. ―Ela faz um homem se sentir
da mesma maneira que a minha própria mulher fez uma vez. ― O viúvo
olhou de relance para Anna. ―Claro. Vamos assegurar o nosso lugar.
A sensação de alívio tomou conta de James como se o assunto mais
importante estivesse resolvido.
A mão esquerda no ombro tremeu quanto Newpord começou a rir.
―O que é tão engraçado?― James não tinha visto nada que pudesse
ter causado uma reação tão alegre.
―Eu só estava pensando que ela deve ser pelo menos parte do que
eles afirmam dela.
James estava cansado de todas as insinuações e ninguém nunca
realmente dissesse do que Anna era culpada. ―O que está acontecendo, Sr.
Henton? Ninguém parece disposto a realmente dizê-lo.
 ―Ela deve ser rápida em seus pés, filho. Ela certamente o atraiu. Há
quanto tempo você a conhece... Menos de vinte e quatro horas?
―Rápida em seus pés?― James intrigado sobre o significado. ―O
que significa isso no Texas?― Ele sabia o que significava para o Norte.
Newpord enfiou os polegares no cinto e se balançou sobre seus pés.
―Bem, isso depende de quem está dizendo a você. Izora e alguns outros
pensam que significa uma mulher suja, um plissado rápido de anáguas.
Tudo porque ela veio para a cidade com seu próprio dinheiro e não disse
onde conseguiu. Jane e um outro grupo acha que isso significa que Anna é
uma mulher que conhece sua própria mente e não deixa ninguém mudar
isso, exceto a si mesma. Eu? Este texano pensa que ela é rápida em
encontrar a bondade do coração de alguém. Eu diria que é um sortudo o
homem que ganhar o seu amor.
James pensou que talvez ela fosse todas as três definições, a forma
como ela estava agindo com ele desde a dança. Ele poderia amar uma
mulher que poderia não ser o complemento perfeito para levar para casa
para conhecer sua família? Afinal de contas, ela avisou-o suficientemente
bem como os outros pensavam sobre ela.
Como Anna tinha sido impertinente?
 Capítulo 7

O som de um carrilhão do relógio de pêndulo do estúdio ao lado

informou a Anna que era três da manhã. Jack agitou-se sob as cobertas
perto do seu quadril, mudando de posição para que pudesse aconchegar
mais perto. A casa parecia tranquila apesar dos inúmeros ocupantes, o
silêncio quebrado ocasionalmente pelo vento uivante que lançava os galhos
contra as janelas para lembrar-lhes que a nevasca continuava.
Jane virou-se na cama ao lado de Anna, jogando uma mão sobre o
quadril, tocando acidentalmente Jack. O cão rosnou e mostrando que ele
não apreciava que perturbassem o seu conforto. Marjorie seguiu o exemplo,
rolando mais perto de Jane e empurrando Anna para a borda mais distante
da cama que as três mulheres compartilhavam. Jack foi caindo no chão,
resmungando seu descontentamento. Ele latiu e correu para o cobertor
amontoado no tapete em frente da lareira, cavando seu nariz nas dobras do
cobertor. Quando isso não funcionou, ele começou a raspar o cobertor para
chamar a atenção do dorminhoco.
Anna observou quanto Trey estendeu a mão por baixo do cobertor e
puxou-o para mais perto para se aninhar. O corpo longo e magro de Trey,
mal cabia no tapete oval espalhado na frente da lareira.
―A corrida acabou―, sussurrou Anna, batendo seu traseiro contra a
barriga de Jane, ―Você está monopolizando toda a cama.
 Jane riu e virou para o lado. ―Marjorie continua me chamando de
Bob, quem quer que seja, me apertando Ele deve ser o cavaleiro com um
brilhante Stetson de seus sonhos.
―Pode apostar que ele é.― Marjorie bocejou e rolou para suas
costas, afastando-se o suficiente para que Jane pudesse fazer o mesmo.
―Ele vai aparecer um dia em um cavalo branco e pronto para uma ruiva,
você vai ver. Tem que ter fé.
― Vocês meninas estão acordadas?― Newpord sentou-se a partir de
onde ele estava deitado no banco no pé da cama de Jane. Ele bocejou e se
espreguiçou. ―Eu estou ficando velho demais para isso em algum lugar
além da minha própria cama. Espero que a tempestade passe amanhã...
Quero dizer... Hoje. É já hoje, não é?
―É o que o relógio diz. ― Trey acrescentou sua queixa à mistura e
sentou-se, jogando fora o cobertor. ―Embora eu já tenha dormido muitas
noites ao relento e este seja um tapete muito confortável, o fogo da lareira
está morrendo e o chão ficando frio. Eu poderia usar algo quente para
beber.
Jack piscou um olho, a sua pequena cabeça pendurada como se ele
mal conseguisse segurá-la. Ele bocejou tão longamente que a língua rolou
para fora quase do comprimento do seu corpo, em seguida, enrolando-se
como um rabo de porco.
― Pobre rapaz. Não deixamos você dormir?― Trey bateu-lhe e
tentou envolver o cobertor ao redor dele, mas Jack deve ter sentido que
todo mundo estava se levantando e recusou-se a perder tudo o que
pretendia fazer.
―Alguém mais está com fome, além de mim?― Newpord levantou-
se e endireitou o casaco que tinha usado na cama para adicionar mais calor
para a noite. Todos tinham votado continuar vestidos com suas roupas de
festa e casacos para dormir em vez de fazer seus anfitriões têm de fornecer
roupas para cada um. Simplesmente não teriam o suficiente para todos, e
foi tomada a decisão de não mudar de roupas para não perder o valioso
calor do corpo durante a noite. Izora havia reclamado, é claro, mas depois
dos apelos de seu marido para não fazer uma cena, ela finalmente
concordou em seguir a regra da maioria.
Anna se sentou e balançou seus pés para tocar o chão. O Trey estava
certo. O chão estava frio, apesar do fogo baixo depositado no quarto de
Jane. Jane tinha oferecido um par extra de meias para Anna e Marjorie
antes delas terem ido para a cama, mas o frio penetrou em ambas as
camadas que usava. Os andares superiores sempre mantinham melhor o
calor, por isso devia estar congelando lá embaixo. O pensamento de ir a
qualquer lugar mais frio quase a convenceu a ficar na cama.
―Eu digo para todos levantarem e esgueirar-se para a cozinha, se
pudermos, ― ela sugeriu ―pegar um pouco de cidra quente e algo para
fazer um lanche, visitar o quarto de equipamentos, e correr de volta.
Podemos pegar uma tora ou duas de lenha extra, se houver alguma.
―Deve ter o suficiente para esta noite e parte do dia seguinte. ―
Newpord testou a resistência de uma das cadeiras que forneciam um lugar
para ler no quarto de Jane. ―Depois disso, nós poderíamos ter que confiar
na queima alguns dos móveis.
―Certamente não, Pai,― Jane protestou, empurrando Marjorie a sair
da cama para que ela pudesse também.
―Não empurre―, Marjorie protestou. ―Eu estou me movendo tão
rápido quanto estes ossos frios podem ir. Se os dentes não pararem de
bater, eu vou tomar o lugar de Izora de ser o locutor mais rápido do
território.
Jack começou a latir e todos o fizeram calar-se.
―Não adianta destruir bons móveis, ― Trey tranquilizou Newpord.
― Nós podemos usar sempre o fornecimento do quarto de equipamentos.
 Todo mundo encarrou Trey por sua sugestão ridícula, mas ele
parecia sério como um pregador passando a cesta de doação.
―Vai ficar perfumado ―, Marjorie brincou. ―Entendeu?
Jane empurrou sua amiga novamente. ―Nós entendemos.
―Na realidade, seria uma opção. ― James percebeu como estava
parecendo um professor e, finalmente, percebeu o que Marjorie tinha dito.
―Oh, você estava me provocando, não estava, senhorita Schroeder?
Apesar de não ser uma opção agradável, admito, e salvaria estes belos
móveis.
―Venha comigo, Sr. Certinho. Vamos pegar uma tora. Uma de
madeira. ― Anna lhe ofereceu uma mão e riu. ―Eu já estou tendo
dificuldades para dormir sem adicionar odores a isso.
O som de unhas das patas de Jack arranhando o chão de madeira
mostrava que o cão iria também.
―Shh,― Jane sussurrou, abrindo a porta de seu quarto. ―Se você
me fizer rir, eu vou acordar todos na casa. Agora vamos todos, vamos
formar uma linha na ponta dos pés.
Foi o que fizeram, de fato, como uma centopeia de quatorze pés
tecendo o seu caminho através de um labirinto de pés masculinos
estendidos de uma forma ou de outra para encontrar conforto e calor. Jack
abriu o caminho, pulando sobre os corpos cobertos e não esperando para
alcançar o quarto de equipamentos antes de se aliviar de sua própria
necessidade particular.
―Pare com isso, Jack. ― Anna ameaçava torcer o pescoço do cão,
mas ele continuou a marcar o seu rasto onde considerado adequado. ―Eu
vou ficar te devendo uma limpeza da casa―, disse Jane.
Roncos ecooaram sobre o segundo patamar, revelando que, pelo
menos, alguns dos convidados não tiveram dificuldades para dormir. O
cheiro de suor dos corpos de quem tinha dançado e de uísque de outros
permeavam o patamar e a grande sala. Não, Anna decidiu, eles
definitivamente não precisavam adicionar à fragrância de muitas pessoas
em um só lugar. Uma tora era necessária e nada mais poderia substitui-la.
Jack, por outro lado, tinha o seu próprio plano em mente.
Depois de alguns minutos tentando não golpear o cão ou acordar
alguém com a fila indiana, eles conseguiram chegar à cozinha e a
encontraram livre de quaisquer travessas. ―Eu acho que ninguém queria
ter que dormir ao lado do quarto de equipamentos, embora este seja o
cômodo mais quente na casa. ― Newpord abriu a porta para o quarto de
equipamentos, e com certeza, ele cheirava de várias visitas. ―Você
senhoras querem ir primeiro?
―Eu vou, mas eu definitivamente não vou demorar muito, ― Jane
disse rapidamente e desapareceu dentro do quarto, fechando a porta e seu
perfume atrás dela enquanto Jack deslizou por segui-la para dentro.
―Eu vou aquecer um pouco de cidra. ― Anna pegou o pote
salpicado de azul que Jane já havia alocado para a sidra e derramou um
copo nele. Jane tinha insistido que deixar o fogão aceso para ajudar com o
calor, no caso de alguém se levantar durante a noite querendo aquecer
alimentos. ―Trey, você pode pegar cinco xícaras e uma bandeja para mim?
Talvez pegar alguns desses cookies e aqueles rolos de canela.
Marjorie deu um tapa na mão de Trey. ―Não, você não pode. Deixe
os cookies para Izora. Nós não gostaríamos que ela ficasse sem antes do
término da tempestade, o que seria de nós?
Trey selecionou os rolos de canela em seu lugar. ―Ela é uma mulher
intensa. Por que ela está sempre tão zangada?
―Ela é uma valentona. Ela é insegura como a maioria dos agressores
é então ela faz todo mundo achar que ela é ranzinza. ― Anna ajudou a
colocar as xícaras na bandeja, percebendo que ele estava tendo dificuldade
com a mão ferida. ―Está machucando?
 Trey sacudiu a cabeça. ―Na verdade não. É só frio, eu acho.
―Aqui, deixe-me terminar isso para você. ― Newpord começou a
tomar o prato de Anna, mas ela não deixava. ―Jane acabou agora é a sua
vez.
―Marjorie? Tem certeza de que não precisa?
Marjorie sacudiu a cabeça. ―Eu tenho uma bexiga de caubói. Acho
que vou esperar até o sol estar brilhando através das janelas. Eu prefiro
manter anáguas no lugar, no momento. Está muito frio para puxá-las para
baixo agora.
―Marjie!― O rubor de Jane irradiada pela luz do fogo, fazendo-a
parecer como se ela pudesse derreter onde estava.
―Bem, você sabe que eu falo sem rodeios. E isso é a pura verdade.
Além disso, temos sido amigas por muito tempo sem nos preocupar em
sermos educadas.
―Então eu vou senhoras e senhores, e vamos voltar lá para cima. ―
Newpord desapareceu no quarto de equipamentos com Jack seguindo em
seus calcanhares.
―Para um cão com menos de seis quilos, quatro parecem ser xixi. ―
Anna suspirou, sabendo que não havia nada que ela pudesse fazer sobre
isso, exceto jogá-lo fora, e que não iria acontecer.
Não demorou. Newpord e seu animal de estimação voltaram com seu
anfitrião carregando uma tora. ―Não há necessidade de angústia, senhoras.
Ainda há mais de onde veio isso. Eu só tinha que encontrar uma que Jack
não tinha marcado.
―Por que você e as senhoras não voltam lá para cima. Vou esperar a
cidra aquecer―, Trey ofereceu. ―Dessa forma, você pode colocar a tora
para queimar e o calor volta para o quarto mais rápido.
 ―Eu vou ficar com você, se você não se importa, Trey.― Anna
entregou Marjorie o prato com os copos. ―Ele não precisa ficar tentando
lidar com a panela quente com essa mão.
Todos estavam de acordo e se separaram. Anna acenou para Trey
uma das cadeiras da cozinha. ―Você pode muito bem se sentar enquanto
esperamos. Não deve demorar muito.
―Venha aqui.― Trey não se sentou. Em vez disso estendeu sua mão
para ela.
Ela procurou seu rosto e perguntou se ele poderia ser tão corajoso
quanto ela esperava que fosse por toda a noite. Mas ele era a sua maneira,
não era?
―Nós estamos finalmente em paz―, lembrou ele.
―Quase―, ela sussurrou. ―Há Jack.
―Ele não vai se importar com isso.
Talvez ele fosse. Ela poderia esperar. Anna aceitou a mão de Trey e
caiu em seu abraço. Inclinando a cabeça para trás, fechou os olhos,
apreciando o timbre de sua voz, a simplicidade de suas palavras e as
promessas que elas traziam.
Sentiu-o inclinar o queixo para trás e lhe dar um lento beijo suave,
sensual nos lábios. Trey tinha razão. Lento era definitivamente melhor.
Este foi muito melhor do que o beijo apressado no vagão.
Ela abriu os olhos e olhou para o seu, em busca de algo que ela
pensou que nunca poderia ver nessas profundezas cor de uísque ― a visão
de alguém que iria amá-la, não importando o que os outros pensavam dela.
Anna estendeu a mão e tirou os óculos, não querendo nada para
impedi-la de ler a verdade lá: a esperança e a possibilidade de seu futuro
nos braços deste homem. Ela os pôs no balcão, em seguida, ficou na ponta
dos pés e enredou os dedos na parte de trás de seu cabelo. Ela estava
hipnotizada, querendo olhar para sempre.
 ―Beije-me―, ele sussurrou, aproximando-se até que seu corpo
tocou o dela tão intimamente em todos os lugares, acendendo um fogo
dentro dela mais forte, qualquer um que já tinha conhecido.
Trey não esperou que ela respondesse ao seu comando. Seus lábios
se encontraram em uma série persistente de beijos, deixando-a em chamas.
Cada nervo do seu corpo com sua língua emaranhada tempestuosamente e
oh tão habilmente com a dela. O mundo girou fora de controle e ela teve
que segurá-lo com força, com medo de que ela poderia desmaiar, algo que
ela nunca tinha feito em toda a sua vida.
―Trey―, ela sussurrou. ―Eu não sabia que podia sentir como...
―Diga meu nome―, ele ordenou. ―Eu quero que você saiba que
você está beijando... Quem está te beijando.
Anna fez um esforço para se lembrar. Para torná-lo importante,
porque era a coisa mais importante que ela já tinha que lembrar. Desde o
primeiro momento que ela o conheceu, ela sabia que ele iria mudar a sua
vida. Ela sentia, um calor incomum que tinha fundido com o mais feroz dos
ventos. Cada cena vívida em sua mente. Cada palavra que tinham
compartilhado, bêbado com o uísque ou sóbrio. ―É James,― ela
sussurrou. ―James Elliott Terceiro.
Ele a beijou novamente tão completamente que Anna perdeu todo o
sentido de qualquer coisa, mas desejava ficar em seus braços para sempre.
James. O nome marcado em seu coração. James. Sua alma agora sabia o
nome de seu companheiro. James. A resposta para todos esses desejos
desde que deixou sua casa no Leste. Desejo de um coração que desejava ser
verdadeiramente amado.
Quando ele finalmente se afastou, disse: ―Eu quero que você
lembre-se do nome, Anna. É bom e o melhor que eu posso lhe oferecer.
Mas também sou Trey e o Terceiro. Eu sou essas coisas também. Distraído,
desajeitado, ignorante da maioria do que você texanos contam como
conhecimento comum. Eu sou o suficiente para você? Você poderia amar
um homem como eu?
Ela poderia amá-lo? Ela já fez. Ela amava todas as coisas que ele era
e o que ele tentou tão dificilmente ser.
Mas ela podia deixar que ele a amasse? Não sem ele saber a verdade.
A pergunta que não podia responder era se ela estava pronta para dizer a
ele. Para contar a ninguém, na verdade. Ela não sabia se poderia. Ela
manteve a carga tanto tempo, era difícil para compartilhá-la com alguém de
confiança que pudesse entender. Tinha sido simplesmente mais fácil
manter o segredo.
―Eu fui beijada antes, James.
―Eu não esperava nada menos. Você é uma mulher bonita.
Ela saiu de seu abraço. ―Eu fui mais do que beijada.
A dor o manteve em silêncio enquanto se afastou dela e recuperou
seus óculos. ― você já deu a entender várias vezes. ― James endireitou os
ombros, mostrando toda a sua altura. ―Obrigado pelo beijo, senhorita
Ross. Eu vou me lembrar dele como um dos melhores que eu já tive.
―Um dos?― Ela quase sufocou com as lágrimas que brotaram de
seu coração, presas em sua garganta. Não é culpa dele, recordou-se. Ele só
está revidando, porque você o machucou. Diga alguma coisa, tola. Mas ela
não podia sobrecarregar outra pessoa com a sua vergonha. ―Vejo que você
não é um novato em tudo.
Ele iria odiá-la agora. Deixe-o pensar nela como tudo o que ela lhe
disse que era. Digna de fofocas. Por que isso importa agora? Ela sempre
disse a si mesma que nunca iria permitir que alguém a fizesse se importar
com o que pensavam dela. Dessa forma, não faria mal. Dessa forma, ela
poderia viver com a escolha que tinha feito há muito tempo e nunca deixar
ninguém fazê-la se sentir mal sobre isso. Agora tinha que machucar alguém
bom por causa disso. Alguém que ela sabia que gostaria para o resto de sua
vida.
―Vamos nos juntar aos outros?― Ele estendeu a mão para um
suporte de panela para pegar o pote de cidra, mas Anna não iria deixá-lo.
Ela pegou outro detentor e pegou o pote antes dele. ―Deixe-me.
Você vai se queimar ou se machucar novamente.
James jogou o pote que ele selecionou em cima da mesa. ―Eu tenho
medo que seja tarde demais para isso. Eu já estou queimado.
 Capítulo 8

Quinta-feira e sexta-feira foram uma infeliz tentativa de manter o

bom humor entre a multidão. Todos fizeram o máximo para estar em seu
melhor comportamento, mas ficar confinado com algumas dezenas de
pessoas, algumas das quais eles gostaram e alguns dos quais eles só
socializavam, provou desgastar as boas maneiras de vários dos hóspedes.
O simples fato de todos receberem as refeições, limpando os pratos a
seguir, tendo alguns momentos de privacidade para limpar-se nos quartos, e
encontrar algo para afastar o tédio da tempestade, tornou-se um esforço
enorme para seus anfitriões. Todo mundo estava cansado da dança, a maior
parte dos alimentos tinha acabado e agora molho, água, biscoitos e café ou
cidra eram as únicas opções. A tempestade não tinha deixado que eles se
atrevessem fazer uma tentativa de alcançar o defumadouro, onde presuntos
e carne estavam pendurados em abundância.
James tentou agitar-se o no que achava ser conversa interessante
sobre o Panhandle e suas plantas e arbustos, mas os homens estavam mais
interessados em discussões sobre como o seu gado se sairia durante a
tempestade. As mulheres se afligiam com a possibilidade de ter de perder a
cerimônia à luz de velas para celebrar o novo sino da igreja na véspera de
Natal, e as mulheres casadas preocupadas com suas crianças que haviam
deixado com os outros, enquanto eles estavam na festa.
Ninguém manifestava a sua preocupação real: E se a tempestade não
terminasse em breve antes que um ou mais deles morressem? As nevascas
passadas neste território tinha reivindicado mais do que a sua quota de
vidas.
James tinha evitado Anna por dias, sua mágoa sobre seu beijo tão
profunda que ele não sabia o que dizer a ela. Ontem à noite tinha sido pior,
tentar dormir em seu quarto sem pensar sobre ela e o que tinha dito.
Tentando não se levantar e exigir que lhe dissesse o que tinha feito que a
fez ter medo de confiar nele com o coração.
Ele a observou olhando para ele enquanto falava com vários
convidados no último dia e meio, e se perguntou o que ela deveria estar
pensando. Ele simplesmente não conseguia falar com ela ainda. Ele não
sabia o suficiente ainda sobre o que os outros sabiam dela. Nada do que ele
tinha aprendido até agora parecia tão terrível para ela tentar assustá-lo. E
isso é o que ela tinha feito após o beijo. Tentou assustá-lo para não amá-la.
Ele tinha que descobrir a verdade ou o seu coração para sempre ficaria
quebrado. Ele tinha que corrigir isso entre eles.
―Sr. Elliott, você tem um momento?― perguntou uma mulher que
ele se lembrava de ser introduzida como Cloris alguém. Crawford, pensou.
Cloris Crawford, esposa para Ward. ―Certamente, a senhora Crawford.
Como posso ajudá-la?
A mulher levou-o a um grupo de mulheres que estavam tendo algum
tipo de intensa discussão na sala grande. ―Senhoras, o Sr. Elliott está
aqui.― Cloris acenou-lhe uma cadeira perto de um dos sofás. ―Você vai
se juntar a nós, Sr. Elliott?
Elliott inclinou-se ligeiramente, em seguida, tomou o assento
oferecido, esperando até que Cloris se sentasse. ―Vocês todos parecem
envolvidos em uma conversa séria.
Marjorie Schroeder falou pela primeira vez. ―Nós estávamos
pensando se você gostaria de realizar um jogo para nós esta noite. Nós
precisamos de um líder.
 ―Que tipo de jogo vocês tem em mente?― James pensou algo para
animar a festa podendo assim quebrar a rotina que estava azedando a cada
hora.
―Um jogo de Natal. Não como o que fizemos ontem à noite onde
escolhemos um presente. Que deixou você e Anna de fora. Mas nós
pensamos em um que pode adoçar o nosso tempo juntos. ― Lágrimas
umedeceram os olhos de Cloris quando disse suavemente, ―Alguns de nós
estamos tendo que nos lembrar que viemos aqui para desfrutar da
companhia uns dos outros, e nosso grupo aqui, pensou que se nós
chamássemos todos e pedissémos a cada pessoa para contar uma história de
como alguém no grupo tinha sido gentil com eles, então nós lembraremos
do espírito de Natal, que devíamos estar compartilhando.
James sentiu-se profundamente honrado. ―Tenho certeza que o Sr.
Henton seria um bom líder da narrativa. É sua casa.
Outra senhora falou. ―Perguntamos a ele e ele sugeriu que você
deveria fazer as honras. Que você é o mais novo membro da nossa
comunidade e, portanto, não teria uma história para contar sobre o resto de
nós. Ele queria que você sentisse que estava participando.
―Então o que eu posso dizer, senão sim―. James se levantou e
agradeceu-lhes. ―Eu vou espalhar a noticia e decidir o momento de
começar a contar histórias?
Marjorie sacudiu a cabeça. ―Nós vamos fazer isso quando
escurecer, assim nós poderemos acender velas e tornar o momento mais
natalino. Vamos nos encontrar lá em cima no estúdio por volta das seis. Vai
ser um pouco apertado, mas é quente e os livros e o couro cheiram melhor
do que qualquer outro lugar na casa no momento. Nós senhoras vamos
espalhar a noticia. Você pode decidir como você vai iniciar o jogo.
―Eu tenho um pedido. ― James olhou onde Anna estava falando
com Jane do outro lado da sala.
 ―Qualquer coisa―, Marjorie concordou.
―Certifique-se de trazer Anna. ― James observou-a olhar pela sala
e percebeu que ele estava olhando para ela. Ela rapidamente evitou seu
olhar. ―Ela não participou de qualquer coisa que tinha feito desde quarta-
feira à noite. Eu não quero que ela vá para o quarto de Jane para passar a
noite sozinha.

Algo definitivamente estava mexendo com os convidados. Pareciam

entediados até a morte desde cedo. O clima de festa estava muito longe
depois de horas juntos. Marjorie e várias das mulheres estavam planejando
algo desde o meio-dia e, conhecendo Marjorie, que não poderia dizer que
era uma pessoa enfadonha, seria mais provável ser um jogo. Ela gostava de
manter as coisas se mexendo.
Anna tinha visto James conversar com várias pessoas no último dia e
meio e perguntou-se o porque dele ter feito as rondas com todos, menos
Izora. Ela sabia que era algo mais do que apenas fazer amizades e ser
educado. Ele parecia um homem em uma missão. Ela só esperava que não
fosse o propósito dessa missão. O fato de que ele não tinha falado com
Izora ainda, no entanto, deu a entender que a conversa envolvia Anna de
alguma forma. Caso contrário, por que deixar Izora de fora? Ele sabia
alguma coisa negativa que a mulher lhe teria contado sobre Anna.
Anna tinha feito o seu melhor para ficar longe dele desde o beijo.
Para ficar longe de todos, na verdade. Mesmo Jane e Marjorie, a menos que
especificamente lhe pedissem para ajudá-las com uma tarefa árdua.
Partilhando o quarto com Jane na noite passada tinha sido um ato de
silêncio até que ela simplesmente não aguentou mais. Levantou-se e
caminhou pela casa da fazenda em busca de um local quente que já não
estivesse com um corpo coberto para a noite.
Mas a lembrança do beijo tinha seguido onde quer ela fosse. Sua
essência parecia encher todos os cantos da casa dos Henton porque ele
fazia uma parte de tudo o que tinha acontecido lá desde a sua chegada. Ele
era um homem muito doce. Um homem que não sabia como não ser
amigável. Um homem que ganhou seu coração com sua simples bondade e
fácil aceitação de quem estava com ele. Que a encantou de uma forma que
ninguém em sua vida já tinha feito.
Ela olhou para fora da janela e limpou o gelo que se formava ali,
olhando para a distância e desejando o término da tempestade, mas tudo o
que aconteceu foi o frio na ponta da língua e em seu coração, que se
aprofundou. ― Eu desejo que esta tempestade acabe ―, ela sussurrou,
sabendo que era algo mais do que ela falou.
A tempestade de emoções dentro dela não ia cessar a sua força
implacável em seu coração, nem a sua consciência de que ela o tratou
horrivelmente e ter apostado pouco na fé que ele tinha nela.
― Nós vamos passear lá fora, ― Jane assegurou. ―Não há nada
grande demais para nós vencer.
Marjorie se juntou a Anna na janela e informou-os de um encontro
que teria lugar no estúdio esta noite às seis. Anna rapidamente sacudiu a
cabeça. ―Eu acho que vou para a cama cedo, meninas. Estou cansada.
―Você não está cansada, e é no meio da tarde. ― Jane se recusou a
deixar Anna de fora tão facilmente. ―Você está evitando James. O que
aconteceu na outra noite entre vocês dois na cozinha? Você estava
perfeitamente bem quando nos deixou. Onde está a valentia que
normalmente você tem?
―Eu não sei o que você está falando. ― Anna virou as costas para
suas amigas e se afastou.
 Marjorie estendeu a mão e a parou. ―Podemos perguntar-lhe, Anna.
Ele vai nos dizer a verdade.
Anna olhou nos rostos de suas amigas, sabendo que falavam a
verdade. James não iria mentir para elas. Ele não era esse tipo de homem.
―Ok, eu vou para o seu sarau hoje à noite, mas você vai desejar que eu
não tivesse ido. E assim será com ele. Ela só ia machucá-lo mais. ― Ela
procurou na sala pela única pessoa que poria fim a todo esse jogo de
adivinhação que se recusava terminar. Para pôr fim a qualquer
possibilidade dela e James de ultrapassarem esse abismo que os separava.
―Alguém viu Izora? Nós precisamos conversar.
 Capítulo 9

A ruiva sentou-se em frente de Anna na mesa de Newpord,

parecendo rainha presidindo um tribunal. Anna tinha pedido ao seu
anfitrião para usarem seu estúdio antes que ele o preparasse para as
festividades da noite porque iria oferecer privacidade aos curiosos. A
maioria dos hóspedes tinha conhecimento da animosidade inflamada entre
Izora e Anna durante anos, e a maioria se perguntou quando, e se alguma
vez, teria um acerto de contas entre as duas mulheres. Anna podia imaginar
a conversa do lado de fora da sala com todo mundo sabendo que ela e Izora
estavam sozinhas juntas.
―Eu suponho que você esteja se perguntando por que eu lhe pedi
que me encontrasse aqui. ― Anna encontrou o olhar de sua inimiga e
percebeu que as papadas de Izora estavam ligeiramente trêmulas. Ela
estava nervosa!
―Seja o que for, vamos terminar com isso, senhorita Ross. Eu
prefiro melhor companhia, e obrigada por não trazer o seu vira-lata.
Anna teve que morder a língua para não dizer à mulher que ela
poderia fazer com sua melhor companhia, mas ela se esforçou para lembrar
que estava fazendo isso pelo amor de James. Ela estaria armando a mulher
com todo o poder que ela precisava para destruí-la. ―Primeiro de tudo, eu
quero saber por que você me odeia tanto―, começou Anna. ―Você nunca
realmente disse isso na minha cara.
 Os cachos de Izora balançaram quando ela se inclinou para frente e
espalmou as mãos gordinhas sobre a mesa. ―Eu nunca disse que eu a
odeio. Eu disse que não gosto do que você é.
―O que eu sou, então?― os dentes de Anna rangeram por um
momento para morder de volta o que ela realmente queria dizer. Em vez
disso, ela finalmente pediu: ―Diga-me o que você pensa que eu sou.
―Devo dizer isso?― Os olhos de Izora brilhavam escuros com
críticas.
―Eu gostaria de ouvir tudo o que você acha que eu fiz. Eu sei o que
fiz, mas seria interessante realmente ouvir você dizer o que você pensa. Eu
ouvi todos os tipos de outras especulações.
―Muito bem, então, eu não vou medir todas as palavras. ― Izora
inclinou-se para trás na cadeira de couro e entrelaçou seus dedos. ―Eu
acho que você é uma mulher que usou suas artimanhas para convencer um
homem a pô-la nos negócios. E você mantem nossos maridos longe de suas
casas com o seu uísque, seus funcionários e sua prontidão para flertar com
os nossos homens.
―Você está falando especificamente sobre o seu marido, Enoch?
―Não diga o seu nome desse jeito.
― Quê jeito?
―Tudo suave e oscilante.
―Meu Deus, mulher, eu não posso mudar o jeito que eu falo. Se isso
fosse um pecado, nós todos iriamos para o inferno.
―Tão descarada…
―Diga a verdade, Izora. Você está louca, porque ele quer passar
mais tempo longe de casa do que em casa. A razão é algo que você tem
medo de se perguntar, portanto, não ponha a culpa em mim. Alguém como
eu, uma mulher solta que gasta seu tempo em torno de um monte de
homens. Eu não estou interessada em seu homem, nunca estive interessada
em seu homem, e não iria colocar os seus filhos na dúvida de querer saber
qual cama, seu pai foi dormir. ― Izora engasgou.
Anna se aproximou mais. ―E enquanto nós estamos falando sobre
isso, você pode simplesmente para de enviar o seu filho para o salão. Se
você pudesse ver seu rosto quando ele tem que vir buscar o pai pela mão e
levá-lo cambaleando pela porta, bem, você apenas não deve fazer isso mais
com o menino.
―Não é da sua conta.― Izora teve bom senso suficiente para olhar
Anna no olho.
―Você está certa contanto que seu filho fique fora do meu salão.
Você vai torná-lo meu se ele voltar lá.
―Nós já passamos por isso. Por que você me chamou agora para
repetir isso?
Anna respirou profundamente, pedindo forças para fazer o que devia.
―Porque eu queria que você soubesse a verdade finalmente. Sobre mim.
Sobre o que você pensa que é verdade e como você estimula os outros a
acreditar em você. Uma vez que eu lhe conte, você faz o que quiser com a
informação.
Embora os olhos de Izora brilhassem, com interesse, as suas feições
ficaram comedidas. ―Por que você está me dizendo agora? Por que eu
deveria acreditar no que você diz?
―Porque eu estou cansada de suportar o fardo de tudo sozinha. De
não me importar com o que você ou qualquer outra pessoa pensa de mim.
Estou cansada de não sentir, Izora. De ser forte o suficiente para não
parecer fraca. Se isso lhe dá o que você precisa para me fazer correr para
fora do território, então que assim seja. Se o povo de Kasota quer me julgar
e me considerar inadequada, então eu vou embora e vou deixar todos vocês
suas perfeições preciosas. Eu simplesmente recuso-me a esconder. Fez-me
perder algo que eu não podia dar ao luxo de perder... alguém que não
merece ser ferido por meu coração duro.
―Sr. Elliott?
―Sim, se você quer saber.
―Ele é o único. Você conhece todo o resto de nós durante anos, e
nada disso jamais a afetou.
―Sério?― Anna se perguntou como a ignorante mulher era, de
como a fofoca que tinha espalhado tinha afetado seu negócio e como ela
era vista pelos outros. Mas talvez isso seja por minha própria culpa, Anna
admitiu. Eu não iria deixá-los saber o quanto isso me incomodou, por isso,
mantive escondido por anos. ―Eu acho que você ficaria surpresa com o
quão bem você pode definir os fofoqueiros.
―Se você vai me insultar, eu vou sair.
―Então você vai perder a parte que digo que deixei a minha casa no
Leste porque foi pega dormindo com um homem.
―Eu sabia!― Os olhos de Izora brilhou com triunfo. ―Eu sabia
desde o primeiro dia que te vi. ― Ela se inclinou sobre a mesa, como se
ansiosa para ouvir mais, o insulto há muito esquecido. ―Ele era um
homem casado?
Ela iria pensar o pior dela. Anna recordou o rosto cheio de vergonha
de Bartholomew e sussurrou: ―Não, ele não era casado. Ele era um bom
amigo, um jovem que queria se tornar um homem de batina.
―Um pregador!― A mão de Izora espalmadas contra seu peito.
―Você não seduziu um inocente?
―Eu dormi com ele,― Anna admitiu. ―Eu precisei.
―Nenhuma mulher tem de seduzir um homem. É a sua escolha.―
Izora franziu a testa, olhando para Anna ainda com maior desdém.
―Ele tinha sido violado... Levado contra a sua vontade... Não por
mim, ― Anna disse suavemente, não lhe dizendo o resto, pois ela tinha
prometido a Bartholomew nunca iria contar a ninguém o horror que
enfrentou. ―Encontrei-o logo depois que aconteceu e o segurei enquanto
ele chorava durante a noite. Nós adormecemos e fomos encontrados nos
braços um do outro na manhã seguinte. Claro que houve muito escândalo e,
então eu decidi vir para o oeste para começar uma nova vida.
―Então você não chegou a fazer amor com ele?
―Eu disse que dormi com ele.
―Mas você não disse que você compartilhou seu corpo com ele.
―Eu amei do jeito que ele mais precisava naquela noite. Eu o
segurei. Anna esperou ela julgar. Criticar. Tripudiar.
―Ele te deu o dinheiro para o salão?― A ruiva tentou ficar com o
último resquício de especulação.
―Ele não tinha um centavo em seu nome. Eu sou de uma família
rica, e eles ficaram mais do que felizes em dar-me minha herança mais
cedo para terminar com o meu escândalo e desaparecer. Tenho certeza de
que você tem suas fontes para verificar tudo o que estou dizendo.
O fardo de manter o segredo por anos saiu dos ombros de Anna,
fazendo-a respirar profundamente. ―Agora, aSra. Beavers, você está
armada com tudo o que você sempre quis saber sobre mim. Eu sou uma
mulher suja, mas, verdadeiramente eu não sou. Eu não vou negar uma
palavra sobre isso, se você decidir usá-la em sua vantagem.
―Eu ainda não gosto de você―, queixo do Izora levantado, ―e eu
não aprecio você por compartilhar esse segredo comigo.
De todas as coisas Anna esperava Izora dizer, esta foi a última delas.
―Por quê?
―Porque, se eu contar, você vai se tornar algum tipo de santa e eu
uma idiota por fofocar sobre você. Eu não acho que eu posso suportar a
ideia de tornar-me sua amiga.
 ―Vamos apenas ficar inimigas. Vai manter as coisas mais
interessantes entre nós. Eu apenas queria que você soubesse a verdade.―
Uma risada borbulhou na garganta de Anna até que irrompeu em lágrimas
de riso.
Izora, para grande surpresa de Anna, começou a rir também.
Jane e Marjorie correram para o quarto e ao olhar para duas, acharam
que haviam ficado loucas.
Izora e Anna estenderam e apertaram as mãos sobre a mesa,
concordando silenciosamente que elas permaneceriam inimigas amigáveis.
 Capítulo 10

― Amanhã é Noite de Natal, ― James anunciou sentado com as

pernas cruzadas no tapete Aubusson que decorava todo o piso, a todos que
se reuniram no estúdio à luz de velas. ―As senhoras acham que
deveríamos jogar um jogo que nos ajudaria a lembrar o motivo que todos se
reuniram para a festa. Elas querem que a gente conte uma história sobre
alguém daqui que tenha sido bom com todos.
Alguns homens resmungaram, mas outros os encorajaram a
participar e pegar o espírito que estavam tentando inspirar.
Outros vieram no final e tomaram assento. James acenou. ―Há
espaço para todos nós. Vamos entrar. ― Quando todo mundo parecia
decidido, ele continuou, ―Me foi pedido para começar o jogo porque sou
novo na sua comunidade e muitos de vocês estavam com medo que eu não
tivesse nada a dizer. Esta foi a maneira de me permitir participar.
James olhou pela multidão e foi um prazer para ver Anna sentada
com Jane e Marjorie na parte de trás do grupo. As senhoras tinham mantido
sua palavra e conseguiram fazer Anna participar. Jack estava enrolado em
seu colo, apreciando o carinho de sua mão em suas costas. Cão de sorte,
pensou James. Ele desejou que ela o tocasse tão livremente de novo, mas
ele só podia esperar que o que estava prestes a dizer iria ajudá-la a mudar
de ideia sobre não ficar mais perto dele.
―Bem, eu peço para modificar a dinâmica. Eu quero participar de
outra maneira―, disse James e estendeu a sua mão ferida para explicar.
―Eu posso dizer a primeira história de como alguém nessa comunidade
tem sido bom para mim no passado. Meu passado com você é de apenas
três dias, mas tem sido três dias maravilhosos. Anna salvou minha vida.
Jane e seu pai me receberam em sua casa e me deram de comer, beber, e
um tapete quente para dormir. O pequeno Jack não me marcou como seu.
Todos riram quando alguém disse: ―Não foi ele que fez com todos
nós e tudo nesta casa?
Jack latiu e ameaçou levantar. Anna o acalmou. ―Está tudo bem,
cara. Eles estão apenas brincando.
―E o resto de vocês foram gentis de uma maneira muito suave.
Partilhando os conhecimentos de Anna comigo quando eu lhe perguntei
sobre ela.― Ele enfrentou Anna. ―Isso é o que eu estava fazendo, Anna,
descobrindo tudo o que pude sobre você para que pudesse fazer o que você
me disse para fazer -Decidir por mim mesmo de que lado da cerca eu
estava― James voltou sua atenção para a multidão. ―Agora deixe-me
dizer-lhe uma história sobre mim mesmo. Eu desmaio ao ver sangue.
Alguns dos homens gargalharam.
―É verdade, ― James admitiu, ―, mas Marjorie nunca riu, mesmo
quando ela me costurando ou enquanto eu estava inconsciente. Considero
algo terrível.
―Alguns de vocês me pediram para dizê-lo em Texano, ao invés
disso. eu estava falando da minha própria maneira. Você não me chicoteou
ou me jogou para fora na neve. Você só me avisou que queria me entender
melhor. Eu diria que foi um ato de bondade. Mas acima de tudo, cada um
de vocês me mostrou que eu não tenho que ser perfeito para ser bem-vindo
no meio de vocês. Que se eu sou James Elliott Terceira, ou o Terceiro, ―
seus olhos encontraram o olhar de Anna e ele segurou o olhar―, ou Trey,
você me aceitou mesmo como todas essas coisas que eu sou.
Todos bateram palmas.
 Trey ergueu a mão para detê-los. ―É vocês que precisam ser
aplaudidos. Eu aprendi algo do espírito dentro de vocês. E não é isso o que
o Natal é? Não os presentes físicos que recebemos, mas o dom de dar aos
outros quando eles precisam de você. Eu precisava saber que não tinha que
ser perfeito para me tornar seu amigo. Vocês deram isso para mim, cada
um de sua própria maneira especial, e agradeço-lhes por isso.
Levantou-se e dirigiu-se para Anna. ―Posso me sentar com você?
Ela olhou para ele e deu um tapinha no chão ao lado dela, afastando-
se mais para dar-lhe espaço. Ele cruzou as pernas longas e esguias e tomou-
lhe a mão, ligando os dedos nos dela.
Embora suas palavras fossem especialmente para Anna, ele fez com
que todos ouvissem. ―Você vê, Anna, eu tive sorte e foi adotado por uma
família muito amorosa no Natal. Eles me acolheram e me deram tudo o que
um menino descartado poderia querer. Mas eu pensei que tinha que provar
a mim mesmo ser digno da magia do que tinha acontecido comigo. Que eu
tinha que ser tão perfeito como eles pareciam ser. Eles nunca, nem uma vez
me disseram nada sobre ser mais. Eu só não queria que eles se
arrependessem de adotar em um menino tão imperfeito. Eu queria valer o
amor que eles deram para mim. Para recompensá-los por sua bondade para
comigo.
Anna levou os dedos até os lábios e beijou-os, manchando-os com
lágrimas que escorriam de seus olhos. ―Você é perfeito para mim, James.
Eu não quero nada mais, nada menos do que você é desde que te conheci.
―E é por isso que eu estou feliz quando eu vim para cá, eu estava
em busca de um mito… Pura perfeição. Um Bluebonnets rosa. Bem, eu não
sei se eu vou encontrar um, mas a velha curandeira me disse que eu iria
encontrar o que eu estava procurando aqui no lugar onde o último búfalo
percorreu e estava certo. Você é minha perfeição, não importa o que se
alguém diz o que você era antes.
 ―Bem, eu posso dizer o que ela tem sido. ― Izora Beavers
levantou-se no seu metro e meio de altura.
Era como se todos na sala, exceto Anna, tivessem engolido a
respiração.
Quando a mão de Anna apertou a sua, James começou a exigir que
Izora não dissesse nenhuma palavra.
―Deixe-a falar, James.― Anna observou os rostos da multidão e
encontrou o olhar de Izora com seus ombros quadrados.
James pensou que era a mulher mais valente que já tinha conhecido.
―Ela tem sido boa para mim e minha família―, Izora começou,
surpreendentemente gentil em seu discurso. ― Meus filhos não estariam
tendo o Natal se não fosse por ela. Enoch acabou de me dizer.― A mulher
começou a soluçar. ―Ela atrasou o pagamento da dívida de Enoch. Assim
Enoch poderia comprar brinquedos e o jantar de Natal.
Cloris Crawford se levantou. ―E ela doou dinheiro para o bazar que
está sendo realizado para as crianças do orfanato.
―Ela pagou suprimentos médicos que estarão esperando por novas
crianças que vem no trem―, Marjorie Schroeder os informou.
―Ela fez um monte de coisas para a comunidade nos últimos anos e
nunca deixou que ninguém soubesse, menos eu - Jane acrescentou seu
conhecimento ao assunto. ―E ela só me disse para que eu pudesse ter
certeza das origens das fontes. Os fundos provenientes de uma professora
em vez de uma dona de salão foram aceitos de bom grado por alguns de
vocês.
―Eu acho que alguns de nós estávamos errados sobre Anna. ― O
olhar de Izora varreu a multidão. ―Inclusive eu. Eu não sei vocês, mas eu
acho que estávamos todos reunidos por esta tempestade de propósito, e eu
nunca vou esquecer o que ela me ensinou.
―O que é isso, querida?― Enoque perguntou ao seu lado.
 ―Como eu posso ser tão impertinente uma pessoa próxima, se eu
não sei o que diabos eu estou falando. ― Ela começou a chorar e se jogou
em seus braços.
―O que deu nela?― Marjorie perguntou, olhando atordoada.
―Eu acho que é o efeito do espírito de Natal senhoras―, disse
James, pensando que havia de fato um pouco de magia acontecendo na
casa.
A confissão de Izora inspirou outros a falarem, e os convidados
começaram a compartilhar seus contos de bondades vivenciadas na
comunidade Kasota.
A doçura caiu sobre a multidão. Uma suavidade que tinham perdido
tentando suportar as tempestades, tanto fora em todo o Panhandle, como
dentro de suas próprias vidas pessoais.
De repente, uma batida alta soou lá embaixo. Jack começou a latir e
levantou-se correndo para a porta do escritório.
―Alguém está batendo na porta. Nós temos um visitante,―
Newpord gritou. ―Vamos trazê-lo para dentro.
Uma dúzia de pés levantaram-se e correram para fora do estúdio,
descendo a enorme escadaria. A porta que não tinha sido aberta em dias
agora escancarou ampla para revelar um homem vestido com um grande
Stetson amarelo e uma capa impermeável branca. De pé atrás dele estava
um cavalo, fosco com uma camada de neve.
―Boa noite, gente―, disse o homem, ―Eu poderia entrar?
―Olhem todos. Parou de nevar!― Marjorie notou e apontou para
trás do homem.
―Entra, entra, estranho, e boas-vindas―, Newpord convidou o
homem para dentro e ajudou-o a tirar o chapéu e o casaco. ―Newpord
Henton é o meu nome e estes são meus convidados. Faça-se conhecer.
―Bob meu nome. Bob Schroeder,― o homem se apresentou.
 Jane olhou para Marjorie. ―Qualquer relação?
A enfermeira sorriu e deu ao homem uma boa olhada―Não... Ainda
não. Você veio nesse cavalo branco montado até aqui, não era isso, Bob?
―De fato é senhora. Eu certamente apreciaria se você me deixar
levá-lo para algum lugar para sair do frio. Ele me trouxe num longo
caminho para buscar ajuda.
―Que tipo de ajuda, Sr. Schroeder?― Jane perguntou.
―Nós precisamos de alguns homens para nos ajudar a limpar os
trilhos. O trem está parado, com muitas pessoas a bordo. Aconteceu que
vendo todos os animais e carros perto do seu celeiro esperava que
significasse que havia homens disponíveis para ajudar.
―Você entre tome um café. Vamos escovar o seu cavalo e dar-lhe algum
alimento e selar alguns dos nossos cavalos, bem como engate de uma junta
de bois. Nós estaremos contentes em ajudá-lo e também os passageiros, Sr.
Schroeder.
―Aqui, deixe-me tirar o chapéu, Bob―, Marjorie ofereceu. ―Bob,
é um nome maravilhoso. É apelido de Robert?
James puxou a mão de Anna. ―Você vem comigo, Anna?
―Onde quer que você vá―, disse ela. ―Para Kasota. Para Boston.
Em sua pesquisa com as Bluebonnets rosa.
―Neste momento, para algum lugar a sós ―, insistiu. ―Eu tenho
algo que preciso lhe perguntar, e não tenho certeza que vou conseguir
depois de ir ajudar as pessoas no trem.
James levou-a para cima, para o quarto de Jane, puxando-a para seus
braços quando a porta foi fechada. Beijou-a com toda a saudade que ele
mal continha desde quarta-feira. Seu mundo era perfeito agora. Ele tinha
encontrado onde realmente pertencia. Onde estava destinado a ficar para o
resto de sua vida: nos braços de Anna.
 Minutos depois, ambos vieram à tona para respirar, rindo da alegria
de saber que cada um deles era amado e nunca iriam esquecer este Natal
especial, que os havia trazido um para o outro.
Anna se sentou na cama e puxou-o para sentar-se ao lado dela.
―Pergunte-me o que você ia me perguntar, Third.
James riu. ―E se alguém vier e nos vê sentados aqui juntos? Você
vai começar a todos os tipos de rumores.
―Não se você me perguntar a coisa certa. ― Ela traçou os lábios
lentamente com a ponta do dedo. ―E pergunte rápido, porque, como você
sabe que eu não sou uma mulher lenta.
James ficou de joelho. ―Anna Ross, você vai se tornar minha noiva
e me amar para sempre, na tempestade de neve ou fazendo sol? Vai me
amar neste Natal e para todos os outros de hoje em diante?
―Uh-huh.― Ela assentiu com a cabeça e sorriu. ―Mas com uma
condição.
―O que é isso?
―Quando você se sentir fraco, procure-me onde eu estiver para
reviver você e não Marjorie ou Jane. Serei uma mulher muito ciumenta.
―Eu acho que você só precisa se preocupar com Jane agora.
Marjorie está com Bob.

Fim
 Nota do Autor

A bandeira Lone Star foi concebida a partir da visão das bluebonnets

albinas em um campo de azuis.
A flor do estado do Texas vem em uma variedade de cores - azul
tradicional com pontas brancas, o capô albino puro, e mesmo os rosa-
derrubados que vivem ao longo das paredes do Álamo. A lenda diz que o
rosa são as gotas desvanecidas de sangue que foi derramado naquele lugar
sagrado, quando Texas ganhou sua liberdade. Então, encontrar uma rosa
cheia de cor é um achado raro, de fato, e dicas sobre onde um herói do
Texas agora dorme.
Sim, eles realmente existem.
O Sino de Natal

LINDA BRODAY
 Capítulo 1

Dezembro 1887
Texas Panhandle

A manhã era uma daquelas que se pagava para ficar dentro de casa
perto do fogo. A não ser que o homem tivesse que alimentar e dar água
para o gado.
Ok, a vida gloriosa de um rancheiro.
Sloan Sullivan suspirou, sua respiração criando vapor no ar gelado,
que ardeu, quando puxado para os seus pulmões. Sua perna direita tinha
sido ferida quando um cavalo caiu sobre ele vários meses atrás e agora
protestou contra a temperatura extrema. Ele não teve tempo para dar-lhe
mais do que um esfregar. Ele tinha pressa de ter as tarefas feitas para que
pudesse ficar livre e voltar para as chamas ardentes na lareira de pedra
antiga.
Tremendo, levantou a gola de seu casaco de lã e puxou o chapéu para
baixo, abraçando-se contra o vento cortante que giravam em torno dele
como uma insistente menina do bar querendo dançar. A forte nevasca criou
um manto branco em todas as direções e apagou todos os vestígios dos
passos que tinha acabado de fazer.
Ele tinha visto tempestades como esta no Texas Panhandle, onde
nenhum ser vivo sobreviveu por muito tempo sem refúgio. Mas essa
tempestade em particular foi uma das mais ferozes que ele tinha visto em
anos.
 Um tênue contorno escuro através da cortina de neve caindo chamou
sua atenção. Apertou os olhos. Parecia ser o trem, Máquina 208 a não ser
que ele tivesse perdido seu palpite.
E não estava se movendo.
Além disso, não havia fumaça saindo da chaminé.
O medo apertou seu peito. A locomotiva do Forte Worth e da cidade
de Denver parecia presa nos ventos fortes da montanha que cobriam os
trilhos. Os passageiros iriam congelar quando seu suprimento de madeira
acabasse. . . se já não tivesse. Ele não tinha nenhuma maneira de saber
quanto tempo eles tinham ficado bloqueados na neve.
No pasto ocidental um bom quilômetro da casa da fazenda, Sloan
mancou até a parte traseira do trenó que ele usava para transportar
alimentos para o gado durante os meses de inverno, quando a neve e o gelo
cobriam o chão. Agarrando o forcado, ele fez um rápido trabalho de separar
o feno para o gado meio congelado com fome.
Jogando a ferramenta na parte de trás, ele subiu e incitou o cavalo.
Ele tinha que se apressar.
Quando ele chegou em casa, ele dirigiu o trenó até a porta da
cozinha. Dentro, ele pegou todos os cobertores e colchas que pôde
encontrar. Em seguida, encheu uma caixa de madeira com alimentos e
suprimentos.
Ele colocou tudo isso no trenó e dirigiu-se para a pilha de lenha.
Encheu o restante do espaço com gravetos e troncos suficientes para durar
alguns dias. Cobrindo tudo com um comprimento de lona para mantê-lo
seco, ele se arrastou para o banco e incitou o cavalo em direção ao trem.
Estava sendo lento.
O animal se debateu nos ventos fortes, fazendo o seu melhor para
manter o equilíbrio.
 O vento uivava, raspando as fendas do carro de passageiro como um
monstro de neve gelado empenhado em ficar com eles. Dentro do trem de
Forte Worth e Cidade de Denver, Tess Whitgrove estremeceu, gelada até
aos ossos, juntamente com os outros viajantes que estavam tentando chegar
em casa em Kasota Springs para o Natal.
Seu olhar desesperado estava preso no pequeno fogão preto na parte
dianteira do carro. Há muito tinha esfriado. A cada diminuída o maquinista
removia as duas primeiras filas de bancos e colocava no fogão para aquecer
os viajantes. Isso foi pouco para eles sem a madeira.
A nevasca tinha-os em seu poder e não estava deixando-os ir. Eles
estavam presos desde a noite passada e estavam perdendo a paciência, a
esperança e a resistência.
E para piorar a situação, o maquinista tinha-a colocado a cargo dos
passageiros, enquanto ele, o condutor e o guarda-freio tinham trabalhado
incansavelmente para tentar liberar a locomotiva. Infelizmente, os seus
esforços tinham sido em vão.
Tess nunca pediu para ser responsável pelo bem-estar dos
passageiros e este peso sobrecarregou-a.
O desespero a encheu. Agora, olhando desesperadamente para o mar
de branco, ela viu algo se mover. Ela enxugou uma espessa camada de gelo
na janela do trem e inclinou-se para o vidro gelado.
Subitamente, um cavalo puxando um trenó apareceu nos intervalos
das lufadas de neve. Quem quer que fosse que estivesse avançando estava
cada vez mais perto do trem.
Aleluia! Suas preces foram atendidas.
Aconchegando um cobertor fino, a única coisa que estava disponível,
mais firmemente em torno do corpo febril de Ira Powell, ela se virou para
sua esposa, que não tinha saído do lado de seu marido. ―Sra. Powell, eu
tenho que encontrar o maquinista, mas eu volto logo.
 ―Tudo bem, querida. De qualquer maneira, não há muito mais o que
possamos fazer, exceto orar―. O cansaço cobria o doce rosto de Omie
Powell.
Tess apressou-se para encontrar Roe Rollins, o engenheiro da
ferrovia Forte Worth e da Cidade de Denver, para transmitir a boa notícia
que parecia que a ajuda tinha chegado.
Ela rezou para que o homem que vinha fosse um médico. Ira Powell
não iria durar muito tempo sem tratamento médico. Ela podia não estar
certa, mas ela temia que ele tivesse escarlatina. O Senhor sabe, Tess tinha
feito tudo o que podia, e foi lamentávelmente pouco.
Se eles somente pudessem obter um fogo aceso no fogão na parte da
frente do gelado carro de passageiros, seria uma grande ajuda. Eles tinham
esgotado seu suprimento de madeira ao longo das seis horas passadas.
Com pensamentos rolando dentro de sua cabeça como muitas bolas
soltas, ela encontrou o engenheiro do trem Roe Rollins fazendo o seu
melhor para acalmar uma mulher irritada com o nome de Sra. Abner. Ela
estava viajando com quatro filhos pequenos. A mulher certamente tinha
posto à prova a paciência de Tess. A partir da exasperação escrita no rosto
de Roe, parecia que ele tinha chegado ao fim de sua corda também e estava
prestes a cortar seus suspensórios vermelhos e ir para cima.
―Agora, Sra Abner, eu não me importo que tipo de acordo você
armou, você não está saindo deste trem até eu dizer.― As palavras de
Rollins veio através dos dentes cerrados.
―Você não pode me parar, seu velho corvo.― A mulher corpulenta
empurrou o gorro de renda preta, que tinha deslizado sobre um olho. O
chapéu tinha estado uma vez na moda, mas agora era um assunto bastante
triste que tinha perdido a sua fita.
 Tess colocou a mão no braço da mulher e falou gentilmente. ―Mrs.
Abner, você não daria mais do que alguns passos antes de você congelar
até a morte. Você não quer isso, não é? Você está assustando seus filhos.
O olhar de Tess varreu os rostos assustados dos filhos, dois meninos
e duas meninas, cujos chapéus e casacos pesados engoliam seus rostos
finos. O mais jovem grupo, uma menina, provavelmente não mais de dois
anos, tossiu de dentro de seu pequeno peito. O som preocupou Tess.
Ela lhes deu um sorriso brilhante e uma piscadela, rezando para que
eles não ficassem doentes.
A Sra. Abner parou de se debater com Rollins e falou. ―Essas
crianças não são minhas. Vou levá-los para o orfanato em Kasota Springs.
Mas eu permitirei que você possa ter razão. Porém, eu não vou tolerar
muito mais do que isso. Eu tenho conexões, você sabe.― A mulher bufou,
caindo no banco. Ela reuniu as crianças ao seu redor como uma mamãe
ganso roliça com seus gansinhos.
Tess virou-se para Roe e disse baixo. ―Tem alguém vindo. Eu vi um
trenó através da janela.
―Não será rápido o suficiente para me atender. Vou deixa-lo entrar.
―Você pode precisar da minha ajuda.― Tess seguiu de perto nos
calcanhares do engenheiro desde que o condutor e guarda-freio tinham
enfrentado o frio para conseguir quanquer suprimento que eles pudessem
reunir no vagão.
Roe usou seu ombro na porta, mas ela estava fechada e congelada.
Tess acrescentou seu peso e empurrou com toda sua força. Por fim, a porta
de aço se soltou.
E o coração de Tess parou.
O homem no qual a sua sobrevivência dependia não era outro senão
o fazendeiro Sloan Sullivan. A explosão de ar frio que entrou com o
homem dando volta em torno de seus tornozelos e dançou até suas saias. O
clima refletiu a carranca gelada no rosto de Sullivan.
Por que não poderia ter sido outra pessoa? Alguém mais.
A avaliação feita a partir olhos cor cinza metálico do recluso parecia
dizer que ele compartilhou o sentimento.
O problema não era a aparência de Sloan. Seu coração disparou
como um rebanho debandado de búfalos cada vez que ela se encontrava na
sua presença. Não, o ponto em questão era a maneira como ele saiu do seu
caminho para evitá-la. Várias vezes ele cruzou a rua principal de Kasota
Springs para evitar ter de falar com ela.
Tess sabia que a conversa ia e vinha a respeito dela. Por um lado, que
ela era algum tipo de intelectual que pensava que o dinheiro de seu pai
poderia comprar-lhe tudo o que seu coração desejasse. Particularmente
irritante foi a fofoca maldosa de que seu pai não tinha sido capaz de
comprar-lhe um marido.
Mesmo agora, recordar a conversa lhe trouxe dor.
Como se uma mulher pudesse comprar um marido da mesma forma
que ela comprou um comprimento de chita no armazém. Deus me perdoe.
Ela teve suas chances para se casar e descartou-as todas. Ela esperaria por
alguém para acompanhar que não tivesse um olho no tamanho da sua bolsa.
E se tal homem nunca cruzasse seu caminho? Ela viveria seus dias como
uma solteirona. Ela se casaria por amor ou não se casaria.
Sloan agarrou o corrimão e puxou sua figura alta para o trem,
abaixando a cabeça para passar pela entrada baixa. Tirou o surrado chapéu
de feltro e bateu a neve da borda antes de coloca-lo de volta em sua cabeça
escura.
Tess se preparou, certa de que ele pretendia ignorá-la.
Depois de vários longos segundos, ele estendeu a mão e tocou a aba
do chapéu com dois dedos. ―Senhorita Whitgrove.
 ―Sr. Sullivan, ― ela respondeu. Benvindo a bordo.
O engenheiro apertou a mão de Sloan. ―Roe Rollins aqui. Estamos
muito contentes de ver a ajuda chegar. Sim senhor.
―Eu trouxe um monte de cobertores, um pouco de comida, e muita
lenha para o fogão. Pensei que vocês poderiam usar. Sem dizer quanto
tempo vocês vão ficar presos pela neve. Este tempo é um urso lanoso.
Sua voz profunda de barítono agitou o ar e criou um caminho de
arrepios em sua espinha. Seu cabelo negro estava tão escuro que tinha um
tom de azul para ele, o que só fez seus olhos cinzentos mais surpreendentes
e claros. Mas foi a covinha no queixo e sua boca cheia que chamou sua
atenção. Ela tinha ficado acordada muitas noites, fantasiando como seria
beijá-lo.
Isso foi antes de ele tê-la tratado como um caso de hera venenosa.
Agora ela mal lhe dava outro pensamento. Mentirosa, sua
consciência a repreendeu. Ela tirou este pensamento e furtivamente olhou
pelo canto do olho.
Rollins finalmente soltou a mão de Sloan. ―Eu vou pegar alguns
homens para ajudar a descarregar o seu trenó. Tenho certeza de que
gostaria de voltar para casa enquanto ainda pode.
Tess impotente observava o velho engenheiro desaparecer pelo
corredor. Não lhe agradava estar sozinha com o fazendeiro anti-social.
Dada a sua preferência por proferir suas palavras mais sobriamente do que
uma mulher viúva agarrar tostões, ela não sabia exatamente o que dizer a
ele.
O silêncio tornou-se desconfortável. Ela finalmente conseguiu falar,
as palavras saiam não mais alto do que um murmúrio. ―Obrigado por
compartilhar o que você tem com a gente. Nós estamos realmente
necessitados.
 Ele encontrou seus olhos brevemente antes de desviar o olhar. ―Eu
só fiz o que qualquer outro homem faria. Eu acho que esta é uma situação
onde o dinheiro de uma pessoa é inútil.
As palavras lhe deram um tapa como se fossem uma mão aberta. Um
rubor apareceu. ―Fiz algo para você, Sr. Sullivan?
Seu franco olhar cinza voltou-se para ela. ―Não, senhora. As coisas
são do jeito que são, suponho. Apenas comentando, é tudo.
Se ela pudesse acreditar nisso. Infelizmente, ele teve um tempo
difícil vendendo para ela aquele cavalo em particular.
Embora Tess não conseguisse conter plenamente sua raiva, ela
conseguiu adicionar uma boa dose de mel a sua resposta. ―Eu lhe
asseguro, Sr. Sullivan, que esta colher de prata na minha boca não interfere
ao mínimo com a minha capacidade de distinguir a verdade da mentira.
Você não me engana. Então assim, você sabe.―
Sloan estava claramente pouco à vontade, deslocando seu peso de
um pé para o outro. Ou talvez parte disso fosse porque sua perna estava
doendo. Ela tinha ouvido falar sobre o acidente e tinha o visto mancando
quando ele fez sua viagem mensal para a cidade para comprar provisões.
Ela estava novamente em busca de algo para dizer quando sua
atenção foi atraída para Maryellen Langtry, que estava carregando uma
criança. Com esforço, a jovem levantou-se e arrastou-se pesadamente para
a parte de trás. Provavelmente ia visitar o banheiro novamente. Tess
mordeu o lábio inferior. A mulher teria que passar por Ira Powell, que
estava deitado em um banco perto da parte traseira do carro. Por favor,
Deus, não deixe que a mulher perceba o que Ira tem.
Rollins voltou. Ele tinha posto Charles Flynn no serviço, que estava
viajando para
Em seguida, o engenheiro, seus ajudantes, e Sloan Sullivan viraram
as golas de seus casacos, vestiram suas luvas e marcharam na direção do
vento uivando e frio intenso. Tess estremeceu e puxou o casaco
firmemente, grata que os passageiros logo teriam um fogo e comida para
colocar em suas barrigas roncando.
Ainda se recuperando de seu encontro com o arisco Sr. Sullivan, ela
mudou seus pensamentos para outra preocupação. O novo sino pelo qual
tinha ido todo o caminho para Boston não poderia vir para Kasota Springs,
em tempo para o culto de Natal. Todo mundo ia ficar arrasado se ele não
chegasse. E a maneira como o tempo estava, não parecia que iriam tirar o
trem dos altos montes a tempo.
A probabilidade de passar o Natal a bordo do trem de Fort Worth e
Cidade de Denver City apareceu bastante certa.
Quando ela encontrou um momento livre, ela foi para o carro de
bagagem. As roupas, sapatos e brinquedos que ela tinha comprado para o
orfanato ajudariam a tornar o Natal brilhante para as crianças que viajam
com a Sra Abner.
Mas primeiro tinha que verificar Ira Powell.
Omie Powell, sua mulher de cabelos grisalhos, reuniu-se com ela no
meio do caminho. ―Venha depressa. Ira está ficando pior.
A respiração de Powell estava difícil e superficial. Ele tinha
deslizado para a inconsciência e queimava com febre alta. Além disso, uma
estranha erupção cobria o lado direito de seu pescoço. A respiração de Tess
ficou presa em um caroço considerável em sua garganta. Tudo era sintoma
da escarlatina mortal que estava varrendo o país.
Uma súbita rajada de vento golpeou o lado do trem, balançando-o
para frente e para trás. Frio de gelar os ossos infiltrou-se em Tess. Ela não
achava que ela ficaria quente novamente.
―É ruim, não é?― Omie apertou as mãos com força até que suas
veias azuis se destacaram.
 Tess estava feliz de a mulher ter mantido a voz baixa. Os passageiros
não sabiam a extensão da doença, e Tess queria manter isso dessa forma.
Se eles ficassem sabendo do que ela suspeitava, haveria um pânico
esmagador.
A Sra. Abner, que estava sempre à procura de algo para levantar
tumulto a mais, iria aproveitar a oportunidade para atacar.
―Sim, Sra. Powell, a situação do seu marido é muito ruim.― Ela
colocou o braço em volta dos frágeis ombros da velha senhora. ―Só não
desista da esperança. Enquanto há vida, há esperança. Você deve ser forte.
Omie ajeitou seu corpo de cinco pés. ―Eu sei o que é travar uma
guerra com a morte. E muitas vezes como pode ser inútil. Eu deia luz a seis
pequeninos e enterrei quatro deles antes que eles tivessem três anos de
idade.― Lágrimas encheram os olhos castanhos da mulher. A tragédia que
ela sofreu teria quebrado muitas mulheres. ―É só que Ira é a minha vida.
Eu não sei como farei sem ele.
Tess beijou o enrugado rosto da mulher. ―Felizmente, você não terá
que descobrir por um longo tempo ainda.
Eles precisavam de um milagre ― um milagre de Natal.
Ela colocou a mão no peito de Ira, desejando que ela não se sentisse
tão impotente.
A garganta limpou-se atrás dela. Ela girou e encontrou-se cara a cara
com a última pessoa que ela queria ver.
Sloan Sullivan entregou uma braçada de cobertores para ela.
―Rollins disse que precisava deles.
―Obrigada.― Ela se perguntou quanto tempo tinha estado ali
quando ela aceitou a carga e prontamente espalhou os cobertores sobre Ira.
―O que você acha que ele tem? ― Sullivan perguntou.
Tess puxou para longe do alcance dos ouvidos dos passageiros. Sua
respiração embaçou no ar quando ela se aproximou. ―Parece ser
escarlatina, embora eu não tenha certeza. Mas, por razões óbvias eu não
quero que o resto dos passageiros escute por acaso.
Pela primeira vez ele apareceu para pôr de lado seus ressentimentos.
―Eu concordo. O que posso fazer para ajudar?
―Se você pudesse colocar fogo no fogão, ficaríamos em dívida. As
crianças estão congelando. Rezo para o que quer que o Sr. Powell tenha
não se espalhe.
―Você foi prudente em mantê-lo afastado dos outros tanto quanto
possível.
―Eu apenas segui os meus instintos, Sullivan, o mesmo que você
faria. Vai ser um pesadelo se isso se espalhar para os outros. Será
especialmente ruim se Maryellen Langtry, a mulher que está grávida,
adoeça também.
Seus olhos de inverno cinzento contemplaram-na antes dedesviarem-
se. ―É melhor eu conseguir esse fogo antes de voltar para casa.
―Sullivan?
Ele mudou de posição e virou-se para ir embora. Ele parou. ―Sim?
―Talvez seja melhor dar uma olhada pela janela.
Sloan se inclinou para espiar. Um juramento baixo saiu seus lábios
cheios. ―Acho que eu não vou a lugar nenhum nesta tempestade.
Um desânimo se instalou como leite azedo no estômago de Tess.
Isto foi excelente!
 Capítulo 2

Sloan se ergueu. Ele estava preso no trem.

Em que belo socorrista se transformou.
Forçado a compartilhar espaços apertados com Tess Whitgrove,
entre todas as pessoas. Não haveria maneira de evitá-la.
Poucos segundos antes, ele tinha estado meditando sobre um plano
para agasalhar bem o Sr. Powell e transportá-lo para o médico em Kasota
Springs. Mas parecia que a Mãe Natureza tinha outras ideias.
E ele não se atreveu a partiu para o rancho. Ele sabia de homens que
se aventuraram em uma tempestade, perderam o rumo, e acabaram
rigidamente congelados como um atiçador de lareira.
Ele deu a Tess um sorriso irônico. ―Parece que você não vai se
livrar de mim hoje.
―Nós temos uma abundância de assentos vazios já que a maioria
dos outros passageiros ouviu falar sobre a tempestade e desceu em Farley
Springs.― Seus olhos cor de âmbar pálido nublaram e sua boca se tornou
uma linha apertada.
Era evidente para Sloan que ela não ficou nada satisfeita de estar
atada com ele. Bem, ele tentaria não adicionar nada a suas dores de cabeça.
Ficar completamente fora de seu caminho seria impossível, no entanto,
dado ao espaço limitado.
Sloan se moveu e esfregou sua perna. ―Acho que é melhor eu
desatrelar o cavalo do trenó e levá-lo para dentro do carro de gado antes
que ele congela até a morte.
 ―Tenho certeza que o animal iria apreciar isso.― Seu cabelo de
seda dourada que ela tinha amarrado com uma fita azul ondulou por suas
costas em cachos quando ela se virou para a Sra. Powell. ―Eu posso obter
sua ajuda verificando que tipo de comida o Sr. Sullivan trouxe. Talvez
possamos encontrar algo para as crianças mordiscar.
―Tudo bem, querida,― a mulher mais velha respondeu. ―Eu
preciso de algo para me ocupar. Caso contrário, eu vou apenas sentar e me
preocupar com coisas que estão fora do meu controle.
Sloan se remexeu. ―Reckon melhor eu ver ao meu cavalo.
Ele observou Tess dar a seu paciente um afago demorado antes de
levar a esposa de Ira Powell em direção dos suprimentos que eles tinham
descarregado na frente do vagão. Ela parecia se importar muito com
alguém que não era parente. Poderia ser um ato para seu benefício. No
entanto, parecia bastante genuína. E havia a Sra. Abner e Sra. Langtry, que
poderia assumir a tarefa de ver o que ele tinha trazido e distribuir um pouco
de comida, mas elas não tinham se adiantado para oferecer. Talvez esses
rumores sobre Tess Whitgrove fossem infundados.
Se ela fosse verdadeiramente a mulher mimada e egoísta que ele
tinha ouvido que ela era, ele se sentaria em suas mãos e esperia para ser
atendida como a Rainha de Sabá.
Sim, ele estava começando a ter uma nova admiração pela
encantadora filha linda do banqueiro.
Erguendo os olhos do balanço suave de seus quadris, ele se apressou
para o fogão a lenha que estava perto da porta do vagão de passageiros.
Alguém já tinha empilhado uma um bom monte de madeira que ele tinha
trazido da fazenda.
O maquinista do trem ajoelhou-se na frente do fogão de ferro preto e
estava ocupado acendendo o fogo. O homem olhou para cima. ―Vá cuidar
do seu cavalo, Sr. Sullivan. Eu faço isto.
 ―Já passou da hora de ficarmos aquecidos―, bufou uma mulher
corpulenta empoleirado rigidamente em uma cadeira próxima. Com todos
os filhos reunidos em torno dela, ela parecia uma Mamãe Ganso de pelúcia.
Somente com sua carranca de desaprovação e disposição amarga, ela mais
parecia um galo de humor desagradável.
―Eu estou fazendo o melhor que posso, Sra. Abner―, respondeu
Rollins.
Sloan balançou a cabeça para a mulher irritante. Abotoou o casaco e
puxando as luvas, saiu mancando para a nevasca. Ele não perdeu tempo
desatrelando o cavalo e levando-o para dentro do vagão de gado fora do
tempo. Sloan até achou alguns grãos para alimentar o castrado. Ele
verificou o outro cavalo, um cinza manchado bonito, e ficou satisfeito que
ele estava em boa forma. Ele deve pertencer ao passageiro que Rollins
tinha chamado de Flynn com o casaco de carneiro.
Havia também uma vaca leiteira amarrada ao lado dos cavalos. Ele
viu que ela tinha feno para comer. O leite viria a calhar. Ele voltaria e a
ordenharia um pouco.
Quando Sloan conseguiu voltar para dentro, uma lareira
cumprimentou-o. Feliz por ter tirado seu cavalo do tempo, ele tirou as luvas
e se virou para o fogão de ferro fundido para aquecer seus ossos.
Seu olhar capturou as crianças, que mastigavam alegremente
algumas carnes secas e pedaços de queijo e pão que tinha transportado do
rancho.
A mulher que estava claramente grávida lutou em seu assento e se
juntou a ele. Ele captou a maneira como a mulher se abraçou para esfregar
suas costas. Como alguém que sofreu sua própria dor, ele sabia que suas
costas a estavam matando.
E sendo um fazendeiro e trabalhando com vacas, ele também sabia
que seu bebê chegaria em breve.
 Que o céu os ajudasse se eles não tivessem o trem fora dos desvios
em tempo.
Sloan olhou em volta. Sem contar com ele próprio ou o doente na
parte de trás, havia três tripulantes e o agente de terra Flynn a bordo. Isso
não era suficiente para desenterrar a grande locomotiva mesmo se Flynn
ainda não tivesse aparecido para ser apresentado ao trabalho com a pá.
Não, era mais provável que Tess Whitgrove colocasse a mão à tarefa do
que aquele sujeito.
Se a nevasca parasse até amanhã, ele poderia pegar o Sr. Powell e
esta mulher grávida e levá-los para a cidade.
Isso era um grande “se”.
―Olá. Eu sou Maryellen Langtry.― A mulher ofereceu um aperto
de mão. ―Nós realemente agradecemos você ter trazido os suprimentos
para nós. As circunstâncias foram ficando bem terríveis.
Sloan deu-lhe um breve aperto de mão. ―Aqui fora todos ajudamos
uns aos outros. É a única maneira de sobreviver.
―Ao mesmo tempo, estamos muito gratos.― A mulher tirou um
lenço que ela tinha escondido em sua manga no pulso e limpou o nariz.
―Eu não me lembro da última vez que eu comi.― De repente, ela agarrou
seu braço e caiu contra ele.
Ele levou-a rapidamente para o assento mais próximo. ―Deixe-me
ver se eu posso encontrar-lhe um copo de água, senhora.
O problema era que ele viu nenhum. Seu olhar varreu o carro de
passageiro, pousando em Tess, que estava de volta com Powell. Ela
encontrou seu olhar e deve ter percebido problemas porque a saia de seu
vestido de lã cinzento de viagem estalou em torno de seus pés enquanto
corria em direção a ele.
―O que está errado, Sullivan?
 ―É a Sra. Langtry. Ela está tendo um pequeno desmaio. Eu acho
que um copo de água seria bom para ela.
―Há um balde de neve derretida e um copo ao lado do fogão.
A atenção de Tess virou-se para Maryellen enquanto Sloan foi buscar
a água. ―Maryellen, você está sentindo dor?― Ela perguntou suavemente,
colocando a mão na testa da mulher, aliviada ao descobrir Maryellen não
tinha febre.
―Apenas em minhas costas. Eu só estou um pouco tonta.―
Maryellen deu um sorriso amarelo e levantou-se reta. ―Já estou me
sentindo melhor. Não se preocupe comigo.
―Agora, quem mais vai se preocupar se não eu?
Maryellen enrugou a testa. ―Bem, tem o meu marido Earl, que é o
mais preocupado na família. Tenho certeza de que ele está andando pelo
chão, perguntando onde o trem está. Ele deve estar fora de si.
Provavelmente havia um monte de famílias ansiosas, a dela própria
incluída. Sua mãe e seu pai estariam fora procurando pelo trem assim que o
tempo permitisse. Outros em Kasota Springs estariam fora também. Uma
coisa sobre isso, quando as fichas caissem todos se uniriam.
Então havia o prefeito, que tinha contratado a Boston Iron Works
para projetar e construir o sino de Natal que agora estava em uma enorme
caixa no carro de frete. Todos os cidadãos de Kasota Springs tinham doado
dinheiro para comprá-lo. Agora parecia que o tempo iria impedi-los de
tocar o sino no dia de Natal. Mais uma vez, o dia do nascimento do Senhor
ficaria em silêncio. E a torre do sino recentemente erguida ficaria vazia.
E Tess teria falhado em mostrar para as pessoas da cidade de uma
vez por todas que era algo mais do que a filha mimada do banqueiro.
Falhado.
Ela murchou como uma bola.
 Ela tinha ficado desesperada para provar a si mesma. Foi por isso
que ela se ofereceu para ir buscar o sino e trazê-lo para casa. Ela queria
parar as piadas, as fofocas e as insinuações.
―Eu não teria viajado no meu estado avançado, exceto porque
minha mãe estava muito doente em Saints Roost―, disse Maryellen,
lágrimas enchendo seus olhos. ―Eu deveria ter estado em casa antes disso.
E agora...
Tess acariciou a mão de Maryellen. ―Nós vamos ter você fora daqui
e segura em sua cama antes que você perceba.
Sloan voltou pouco depois com um copo de água que ele entregou a
Maryellen.
―Obrigada, Sr. Sullivan. ― Maryellen tomou um grande gole.
De repente uma súbita comoção súbita na parte de trás do trem
chamou sua atenção. O coração de Tess parou e sua respiração ficou presa
em seu peito. A Sra. Abner estava inclinada sobre Ira Powell.
O segredo não era mais um segredo.
―Tirem-no deste trem!― A Sra. Abner agitou as mãos, fazendo um
gesto em direção à porta. ―Ele vai matar a todos. Eu não vou tê-lo
expondo o que ele tem para mim ou meus encargos.
Omie Powell torceu as mãos, lágrimas enchendo seus olhos.
―O que está acontecendo aqui? ― Perguntou Roe Rollins.
―Eu exijo que você tire este homem do trem de uma vez.
Era exatamente isso que Tess tinha temido. A raiva aumentou. A
velha tagarela não piscaria um olho para jogar Ira na neve.
―Não vamos fazer tal coisa. Isso seria uma sentença de morte.
Mesmo se você não se importasse disso estar em sua consciência, Sra.
Abner, eu não vou tê-lo na minha.― Rollins enfiou os polegares nos seus
suspensórios e alinhou sua mandíbula.
 A Sra. Abner respirou fundo e olhou com raiva. ―Não é como se ele
fosse capaz de viver por muito tempo de alguma maneira. Se nós não nos
protegermos, ele vai passar o que ele tem para mim e para as crianças.
Charles Flynn, o agente de terra no caminho para Kasota Springs,
levantou-se e puxou o pesado casaco de carneiro mais apertado em torno
dele. ―Passar o que adiante?
―É um caso mortal de febre, ou eu vou rejeitar o meu palpite,―
gritou a Sra. Abner.
―Agora, Sra Abner, você não é uma médica. Maldição, você não
sabe o que está fazendo o Sr. Powell doente. Volte para o seu lugar e cuide
dessas crianças e deixe-nos preocupar com este homem.― Mais uma vez,
Rollins fez o seu melhor para manter a paz.
―Eu digo que nós não vamos arriscar. Eu estou adicionando meu
voto ao da Sra. Abner―, disse Charles Flynn.
Sloan ergueu as mãos e ergueu a voz acima do barulho. ―Agora,
acalmem-se todos. Não há necessidade de obter suas penas da cauda em
um chumaço.
A Sra. Abner apontou o dedo para Sloan. ―Não me diga para me
acalmar. Eu tenho meus direitos, e eu digo para nos livrar do problema
antes que todos nos arrependamos.
Roe Rollins se manteve firme. ―Espere um minuto. Ele não vai a
lugar nenhum. Este é o meu trem, e eu digo quem fica e quem vai.
―Vocês não estão sendo razoáveis, senhora―, resmungou Sloan.
―Marque minhas palavras. Se este homem nos passar escarlatina,
seu ganso será o único na graxa. Eu tenho…
―Conexões―, Rollins falou por ela. ―Sim, eu sei. Você me disse
várias vezes desde que você embarcou.
 Tess pensou que a situação tinha sido atenuada e estava respirando
mais facilmente quando Charles Flynn enfiou a mão no casaco e sacou uma
pistola. Ela engasgou alarmada e agarrou o braço de Sloan.
―Esta quarenta e cinco diz que você tira o homem fora deste trem
agora.― A ameaça de Flynn era tão gelada e dura como o solo congelado
de fora.
Olhando para Sloan, Tess viu um tique no músculo de sua
mandíbula. Pessoas na cidade tinham dito que ele uma vez tinha sido um
homem da lei. Eles disseram que ele enfrentou a gang de Dooley e,
sozinho, terminou o seu reinado de terror em South Plains.
Mas ele não estava usando uma arma de fogo. Como ele poderia
esperar lidar com Flynn?
Sloan deu um passo para o Agente de Terra. ―O que você vai fazer,
atirar em todos nós? Melhor usar a cabeça. Quer balançar por assassinato?
―Eu não vou sentar aqui e pegar escarlatina, não importa o que eu
tenha que fazer.
―E eu não vou deixar você matar pessoas inocentes.
―Como você planeja me parar? Eu não vejo uma arma com você.
Eu não vejo uma com qualquer um de vocês.
―Só porque você não vê uma não significa que ela não esteja lá.―
A voz de Sloan era enganosamente suave. A tensão tomou conta do carro
de passageiro, envolvendo Tess. Ela perguntou o que Sloan queria dizer.
Ele tinha uma pistola escondida?
Sloan deu um passo mais perto de Flynn, que estava começando a
suar, provavelmente pensando que sua demanda não era uma boa ideia.
E com razão, pois Sloan não parecia estar com humor para recuar.
Quando parecia que ela poderia cortar o ar com uma faca, alguém
bateu na porta do carro de passageiro. Tess quase saltou fora de sua pele.
 Mas a distração fez Flynn abaixar o Colt. Sloan aproveitou a
oportunidade. Lançou-se, abordando o agente de terra, levando o homem
para o chão no corredor estreito e agarrando o revólver. Na briga, a arma
disparou, acertando a parte traseira de um assento. O projétil por pouco não
acertou o menino órfão velho.
Novamente, alguém bateu na porta.
Tanto o engenheiro quanto o condutor apressaram-se para deixar a
pessoa entrar.
Com os nervos abalados e os joelhos fracos, Tess correu para ver
como estava o doente. Este prometia ser um dia que iria ficar em sua
memória.
As condições de Ira Powell pareciam inalteradas. A querida e
preciosa Ornie estava acariciando sua mão.
―O que foi aquele barulho?― Omie perguntou com a voz trêmula.
Tess não sabia se a mulher se refere ao tiro ou a estranha intenção se
espelhando em seu meio. ―Não foi nada para preocupar sua cabeça.
Coloque somente seus pensamentos em seu marido ficar bem. Ira pode
sentir a sua presença, você sabe. Ele vai valer-se de sua força.
―Eu não me sinto muito forte agora.
Ela colocou os braços em volta de Ornie e abraçou-a. ―Você é mais
forte do que você pensa. Posso arranjar-lhe alguma coisa?
―Você não tem que tomar conta de mim.
―Com certeza eu não me importo. Eu não quero ficar doente
também.
―Eu estou bem. Honestamente. Eu só vou sentar aqui e vigiar Ira.
Sem falar no que a rancorosa Sra. Abner vai colocar em sua cabeça para
fazer a seguir.
 Tess estava grata por ter a chance de ver quem estava batendo na
porta com tanta insistência. A curiosidade tinha conseguido o melhor dela.
Quem era louco o suficiente para estar lá fora na nevasca?
Ela passou por Sloan, que estava terminando de amarrar Flynn. Ela
estava grata ao desconhecido que tinha aparecido nos degraus do trem
inesperadamente. Ela estremeceu ao pensar no que poderia ter acontecido
sem a distração. Sem dúvida, Charles Flynn teria matado Sloan. E talvez
qualquer outra pessoa que tivesse ficado em seu caminho.
Enquanto ela se aproximava da frente do carro, ela podia ver Rollins
e o condutor curvando-se sobre um estranho de aparência abatida deitado
no chão. Ela mal podia ver as feições do homem devido à barba vermelha
desgrenhada que cobria a maior parte de seu rosto. Gelo e neve cobriaram a
barba e a manto de búfalo que ele usava. De onde estava ela podia sentir o
frio anestesiante irradiando de seu corpo.
Maryellen Langtry gingou para a frente o mais rápido que pôde em
sua condição, trazendo um cobertor. ―Nós temos que mante-lo aquecido.
―C-café. Preciso de um pouco de café se vocês puderem d-
dispença-lo.― O estranho se ergueu para uma posição sentada, mostrando
seus lábios azuis através de sua barba.
―Desculpe, senhor, só somos capazes de ter fogo aqui. Não há
forma de cozinhar exceto na cozinha.
P-pensei que eu era um caso perdido lá fora―, disse o homem com
os dentes batendo.
―Você está bem agora. Qual é o seu nome?― Perguntou Rollins.
―E isso importa?
 Capítulo 3

Sloan congelou. O cabelo na parte de trás do seu pescoço cor de rosa,

cumprimentos de antigos instintos de seus dias como um Marshal dos
Estados Unidos.
―Contar o nome de um corpo, ou a falta dele, só importa para você
e Deus,― Rollins respondeu. ―Independentemente disso, você é bem-
vindo para o pouco que temos.―
Sloan não confiava em um homem que se recusava a dar seu nome.
O estranho era ou fugitivo da lei ou estava atrás de alguém. Ambas eram
razões para ser cauteloso.
Enquanto ele observava, o estranho puxou seu chapéu mais baixo em
sua testa e puxou a túnica de búfalo em torno de seus ouvidos.
Dando à corda que prendia Flynn um puxão para verificar o aperto,
Sloan caiu em um banco nas proximidades onde ele pudesse ouvir.
―O que você está fazendo aqui com este tempo, senhor?― Rollins
perguntou.
―Cuidando da minha vida.― O homem lambeu os lábios rachados,
olhando para o chão. ―Seria bom se você pudesse fazer o mesmo.
Rollins expeliu uma rajada frustrada de ar. ―Você é um maldito
velho desagradável. Importa-se de pelo menos nos dizer para onde você
está indo?
A escura desconfiança do estranho era evidente enquanto ele
examinava os rostos ao redor antes de responder. ―Nenhum lugar em
particular, eu acho. Eu praticamente vou para onde eu quero, quando eu
quero. Venho fazendo isso desde que eu fiquei fora de calças no joelho.
Vocês, pessoal, são com certeza de um monte intrometidos. Se o tempo não
fosse capaz de congelar as entranhas de um homem, eu sairia de fininho.
E se Sloan não tivesse que lutar com sua consciência, ele chutaria o
Red Beard6 para fora da porta e o ajudaria em sua jornada.
Embora a agitação do homem tivesse abrandado, ele teve que exercer
toda a sua força para para ficar de pé. Ele desabou no banco mais próximo,
segurando o manto de búfalo firmemente em torno dele.
O condutor observou Red Beard com os olhos apertados. ―Você
tem um cavalo lá fora que precisa de cuidado, senhor?
Red Beard sacudiu a cabeça. ―Quebrou a perna em um monte de
neve a uma boa distância atrás. Tive que tirá-lo de seu sofrimento.
Então, o estranho tinha uma arma. Sloan tomou nota daquele boato e
arquivado.
―Por que esse homem está amarrado?― Red Beard apontou para
Flynn.
Rollins abriu a boca para responder quando a Sra. Abner saltou com
os dois pés. ―Ele estava tentando nos salvar da morte certa, ele estava.
Nós temos um passageiro doente com escarlatina. Flynn e eu estavamos
tentando colocá-lo para fora do trem, o que teria sido o melhor para todos.
―A febre, hein?― Os olhos de Red Beard se arregalaram um pouco.
―Agora, Sra. Abner, não sabemos ao certo. Nenhum de nós aqui
tem doutor ao lado do nosso nome.― Rollins apertou as mãos, lançando
um olhar ao redor, provavelmente procurando por alguma coisa para bater
que não o colocasse em um monte de problemas. Sloan concordava. Ele
teria isso com o velho machado de guerra e o estranho de boca fechada.
Tess olhou para cima de onde estava com um braço em torno de
Maryellen Langtry. Ela encontrou o olhar de Sloan. Ele não sabia se a

6
Barba ruíva
preocupação enchendo seus olhos cor de âmbar pálido foi a conversa sobre
a escarlatina ou o fato do súbito aparecimento do estranho que limitaria
severamente o estoque de alimentos. Ele duvidava que o que ele tinha
trazido iria proporcionar o suficiente. Os rostos apertados das crianças
trouxeram um nó em sua garganta. Eles mastigavam lentamente o charque.
Os coitados estavam morrendo de fome.
Sloan decidiu que ele iria encontrar alguma desculpa para não estar
por perto quando chegasse a hora de dividir a comida.
Tess se afastou de Maryellen e veio em sua direção.
―Posso ter uma palavra com você, Sullivan?― Seu sotaque baixo
lembrou-o de uma noite quente, sensual sob a lua cheia.
Ele balançou a cabeça e levantou-se, seguindo-a para a parte traseira
do trem, onde Ira Powell estava imóvel e pálido.
Quando eles estavam fora do alcance dos ouvidos dos outros, ela se
aproximou. ―Precisamos mover o Sr. Powell para a cozinha. Ele não está
seguro aqui. Eu não confio na Sra. Abner, Flynn, ou no estranho.
Aquilo fez dois deles.
Ele lutou contra o intoxicante aroma sutil da madressilva em seu
cabelo. ―Eu concordo. Além disso, nós realmente precisamos para isolar
Powell, tanto quanto possível. Vou esclarecer isso com Rollins.
―Nós não podiamos movê-lo antes porque não havia madeira
suficiente para a estufa aqui e para a cozinha. Agora podemos movê-lo.―
Os olhos de Tess brilharam como estrelas.
―Rollins também mencionou que a estufa serve como um fogão
para cozinhar para a tripulação.
―Magnífico! Nós podemos fazer um pouco de café. Eu sei que seria
bem-vindo. E eu posso fazer um pouco de chá quente para Maryellen.
―Eu trouxe algumas coisas para fazer um guisado, se alguém estiver
disposto a cozinhá-lo.― Sloan teve uma súbita vontade de acariciar sua
bochecha com um dedo. Mas ele resistiu. Ele não podia deixar que o
charme do Sul driblasse suas defesas.
Seu rosto se iluminou. ―Eu adoraria fazer uma panela de cozido.
―Há uma vaca de leite no carro de gado. Vou ordenhá-la. As
crianças precisam de alimento.
Sloan deu graças por não ter que levar Powell fora na nevasca. Ele
estava grato pela forma como os carros estavam alinhados. Os carros de
bagagem e dos animais ficavam imediatamente após o carro do motor e do
carvão. Em seguida vinha o carro de passageiro, e cozinha estava depois
dele. Com portas que se abriam em cada extremidade dos carros, uma
pessoa poderia andar toda a extensão do trem sem ter que enfrentar o clima,
exceto por breves momentos nas plataformas de metal entre eles.
Sloan tirou o peso de sua perna ferida. ―Eu vou acender um fogo na
cozinha. Então eu voltarei para o Powell.
―Depois de o termo movido, eu tenho que tentar abaixar sua febre.
―Eu vou ajudar de qualquer maneira que eu puder.
Tess mordeu o lábio inferior como se estivesse indecisa sobre o que
ela estava se preparando para pedir a ele. ―Seria pedir muito se você
pudesse ir para o carro de bagagem e encontrar meu baú? Eu tenho algumas
roupas lá dentro que eu posso rasgar para fazer material para compressas. E
eu vou precisar de mais neve para derreter.
Sloan assentiu e virou-se para pegar um pouco de lenha para acender
o fogo na cozinha. Quando se dirigia para o corredor, a Sra. Abner estava
sentada ao lado de Red Beard. Os dois tinham suas cabeças juntas. O que
quer que eles estivessem falando não era de bom augúrio.
Mas pelo menos Flynn ainda estava amarrado. Rollins estava vendo
isso, graças a Deus.
O peso da quarenta e cinco de Flynn no bolso do casaco de Sloan era
reconfortante de uma forma estranha. Ele pendurou as armas há cinco anos
e jurou que nunca tocaria outra. E ele não tinha. Não desde aquele horrível
dia em Panther Bluff, Texas.
Um dia que assombrava cada minuto de seu dia e ocupava seus
sonhos à noite.
Ele tinha feito o impensável.
E ele nunca poderia desfazer esses acontecimentos trágicos.
Impedindo as memórias dolorosas, ele cavou um buraco, empurrou-
as para dentro, e as enterrou. Remoer coisas não podia mudar o passado.
Sloan se voltou para o negócio de carregar os braços com lenha e fez
seu caminho através do veículo de passageiros a cozinha. O frio fogão
bojudo foi uma visão bem-vinda. Uma vez que ele tinha um fogo aceso, ele
conseguiu um balde, encheu-o com neve, e colocou-o para derreter dentro
do pequeno carro do trem.
Depois, pegou a lanterna do guarda-freio, acendeu o pavio, refez
seus passos para a extremidade oposta do carro de passageiro, e abriu a
porta para o carro de bagagem. Ele tentou ignorar a perna latejante. Quando
movessem Powell, ele sairia, ele prometeu a si mesmo.
Sloan não teria tido nenhuma dificuldade em encontrar o baú de
Tess, mesmo que não tivesse seu nome gravado em ouro na parte superior.
Era bonito e feito da melhor madeira, de longe a peça mais bem construída
de bagagem que ele já tinha visto.
Ele destrancou e levantou a tampa, e imediatamente deu um passo
para trás. Diáfanas roupas íntimas rodeadas com fileiras de renda e fita
colocadas cuidadosamente dobradas no topo.
Sloan coçou a cabeça.
Ele teria que removê-las para chegar à roupa por baixo. Mas onde
colocá-las para manter a sujeira e teias de aranha fora delas?
Explorou o carro, seu olhar iluminando em cima de pedaços de lona
penduradas na parede. Espalhando-as com cuidado no chão, ele levantou
uma pilha de roupas de baixo. Poderia ter sido uma braçada de dinamite
com os movimentos meticulosos lentos. Ele tinha quase chegado à lona
quando um chemise com laços que estava em cima escorregou e caiu como
uma pilha no chão.
Amolação!
Colocando a fina roupa para baixo, ele olhou para a peça ofensiva,
tirou seu chapéu e coçou a cabeça.
Bem, pegue-a, seu tolo.
Mas podia ser também uma cascavél enrolada.
Ele tinha estado mais calmo quando enfrentou a Gangue de Dooley.
Então ele só tinha que se preocupar com as balas voando e ficar cheio de
buracos. Esta era uma questão totalmente diferente.
Estar com coisas de uma mulher era muito pessoal.
Muito… íntimo.
Muito… estressante.
Sloan limpou gotas de suor da testa. Ele se inclinou e pegou a
chemise com o dedo indicador e o polegar. Segurou-a, a luz da lanterna
brilhou através dela. Uma imagem vívida de Tess usando-a retirou de sua
mente todo o resto.
O calor aumentou e se espalhou em ondas por seu corpo.
A peça era quase tão fina quanto um painel de vidro. Cada curva,
cada monte e depressão seriam mostrados completamente.
Toda aquela pele macia, suave.
Ele fechou os olhos contra a visão e forçou ar em seus pulmões antes
de adicionar a roupa na pilha que ele tinha acabado de remover. Ele só
tentou manter os olhos fechados. Mas isso não ia funcionar também. Ele
não seria capaz de dizer o que ele estava pegando.
Um de seus problemas era que estas peças de vestuário não
pertenciam a uma mulher qualquer. Elas pertenciam a Tess. Alguém que
entretinham seus pensamentos mais frequentemente do que não, apesar de
que sua posição na vida era muito acima da dele. Ele nunca tinha tido
coragem suficiente para dizer mais do que três palavras para ela.
Antes de hoje ela parecia distante e inacessível.
E, além disso, todo o seu devaneio não teria nenhuma utilidade.
Desde de que ele conseguia se lembrar sua mãe tinha ensinado uma
importante regra para ele. Fique dentro de sua classe se ele quizesse evitar
um coração partido. Pessoas ricas estavam muito acima dos Sullivans. Seu
pai tinha trabalhado duro e acabou em uma cova antes de ter quarenta anos.
Tess era filha de um banqueiro, pelo amor de Deus. Ela tinha expectativas
elevadas. Ela nunca se contentaria com alguém como ele.
Especialmente depois do que aconteceu em Panther Bluff.
Respirando calmante para parar a mão de tremer, ele enfiou a mão no
baú. O que quer que fosse era suave e quente e não diáfano ou delicado, no
mínimo. Ele olhou e viu-se segurando um par de ceroulas de flanela de
senhoras.
Ele deixou-as cair como se fossem uma batata quente. Bom Deus!
Porque ele deixou-a envolvê-lo nisso?
Mas a flanela macia faria boas compressas.
Ele pegou as ceroulas de volta e colocou-as de lado. Cuidadosamente
transferindo a pilha de diáfanas roupas íntimas de volta para o baú, ele fez
uma oração de agradecimento pelo término da tarefa.
Bem, quase de qualquer maneira. Ele fechou a tampa, apanhou o par
de ceroulas, e fez uma careta. Ele não podia ir sacudindo-as no carro de
passageiro displicentemente.
Ele seria motivo de chacota.
Sloan enrolou-os e os colocou dentro de seu casaco. Isso o faria
pensar, embora se sentisse um pouco engraçado tendo um par de ceroulas
femininas aninhadas contra seu peito.
 Tess deu um suspiro de alívio ao ver Sloan vindo pelo corredor. Ele
tinha ido há tanto tempo que ela começou a se preocupar.
Ela não sabia o que era a respeito do homem em que ela confiava,
mas ela apostaria sua vida nele.
Sua maneira tranquila, calma era algo para se maravilhar. Ele ainda
não tinha ficado em alvoroço quando Flynn tinha ameaçado matá-los. Mas
quanto mais perto ele chegava até ela agora, mais ela notava seu rosto
corado e orelhas avermelhadas. Algo mais tinha acontecido? Uma rápida
olhada encontrou Flynn ainda amarrado. O estranho ainda estava ocupado
com a Sra. Abner. E Maryellen Langtry parecia estar se sentindo bem, a
julgar pela forma como ela se movimentava ao redor mantendo as crianças
órfãs entretidas.
―O que está errado Sullivan?
―Se você precisar de alguma coisa a mais de seu baú, de alguma
maneira terá que pega-la você mesma.
―Então você não encontrou nada para fazer compressas?
―Oh, eu peguei algo bom.― Ele olhou para a esquerda e para a
direita antes de enfiar a mão no casaco e tirar um pedaço de flanela
enrolado apertado e coloca-lo em suas mãos.
―Isso vai servir perfeitamente.― Tess jogou os braços em volta do
seu pescoço. Percebendo que o que ela tinha feito e como isso pareceu, ela
recuou. ―Eu não queria fazer isso. Eu só estava tão grata que eu me
empolguei.
―Vamos mover Powell.― A rouquidão de sua voz vibrava ao longo
de suas terminações nervosas. ―Quanto mais cedo ele estiver fora daqui
melhor.
―Amém a isso. Se você o carregar, eu vou liderar o caminho e abrir
as portas.― Ela apertou seu casaco, sabendo que o fogão não teria tido
tempo para descongelar a cozinha fria.
 Tess observou o grande cuidado com o qual Sloan enfiou os
cobertores ao redor Ira e levantou o velho em seus braços. Seus olhos
ardiam com lágrimas repentinas. Ela não estava só nesta luta. Ela não tinha
que arcar com a carga completa. O que quer que acontecesse, ela sabia que
podia contar com esse fazendeiro.
Ela não sabia por que ele atravessou a rua na cidade para evitar falar
com ela, mas parecia que eles tinham seguido adiante.
Enfrentando a rajada gelada que bateu nela quando abriu a porta,
Tess segurou a porta para Sloan. Ela carregava a lanterna, ajudando Omie a
navegar na estreita plataforma de metal de um carro para o próximo.
Rollins se arrastava na retaguarda com a caixa de alimentos.
Em pouco tempo, eles tinham Ira e Omie estabelecidos no santuário
do guarda-freio do trem. Tess pegou emprestado o canivete de Sloan para
cortar as ceroulas de flanela que ele tinha pego em seu baú enquanto ele
removeu a camisa e as calças de Ira.
Quando ela viu a extensa erupção vermelha cobrindo seu paciente,
ela prendeu a respiração. Ninguém tinha que dizer-lhe Ira estava muito mal.
Sloan aceitou o canivete de volta e fechou a lâmina. ―Vou fazer um
pouco de café enquanto você e a Sra. Powell cuidam das coisas aí. Depois
vou levá-lo para os passageiros. Eu sei que eles vão se sentir quase
humanos por ter um café quente para eles. E eu quero ficar de olho nesse
estranho.
Tess encontrou seu olhar cinza. ―Essa é uma idéia totalmente
maravilhosa. Vou lavar minhas mãos e ter o ensopado cozinhando uma vez
que eu cuide de Ira. Obrigado por sua ajuda. Eu não sei o que eu teria feito
se você não estivesse aqui.
Ele desviou o olhar e murmurou: ―Fico feliz em fazê-lo.
 Um pouco mais tarde Sloan virou-se para sair com o pote de café e
uma braçada de copos. Tess pegou seu braço. ―Por favor, você tomará
conta de Maryellen Langtry? Estou preocupada com ela.
Sloan assentiu e fechou a porta atrás de si. Tess sentiu muito o vazio
no pequeno carro. O homem alto certamente podia preencher um espaço
com sua grande presença.
 Capítulo 4

Tess e Omie pararam tempo suficiente para cozinhar guisado, em

seguida, elas retomaram o banho frio de Ira.
Tess mergulhava peças da flanela macia na neve derretida e aplicava-
as no corpo febril de Ira. Conforme as compressas ficavam quentes, Omie
as pegou e entregou a Tess algumas frias. Elas tinham um bom sistema em
anadamento.
Ela só desejou que ela pudesse tirar a preocupação do gentil olhar
marrom de Omie.
Mas ela não podia. Ninguém podia.
Quando as mãos de Tess ficaram congeladas pela água fria, ela
deixou cair as peças de flanela no balde e se levantou da uma cadeira que
ela tinha puxado da pequena mesa de jantar. À exceção da mesa, havia uma
escrivaninha na qual o condutor trabalhava, mantendo o controle dos
bilhetes, o fogão e duas pequenas beliches.
Alongando-se, Tess moveu-se para o fogão a lenha para descongelar.
Mesmo que as mãos de Omie tivessem ficado tão geladas quanto as
dela, a velha senhora reiniciou de onde Tess parou. A mulher não iria
desistir mesmo que ela ficasse totalmente esgotada.
De pé ao lado do fogo, Tess observava a maneira carinhosa com que
Omie cuidava de seu marido. A coisa que mais a atingiu foi o profundo
amor brilhando nos olhos de Omie cada vez que ela olhava para Ira. Era
uma coisa bonita de testemunhar. Tess sentiu como se estivesse invadindo
algo raro e precioso.
 Ela pegou sua mãe e pai roubando olhares de um para o outro da
mesma maneira.
Tess queria encontrar um amor como esse. Ela não iria se contentar
com menos. Ela preferia passar a vida sozinha do que se contentar com o
segundo melhor.
Enquanto ela estava ponderando os porquês de amor e romance, a
porta se abriu e Sloan abaixou a cabeça enquanto a atravessava. Ele tinha
um olhar de perplexidade.
―Esse estranho de barba ruiva entrou aqui?
―Não, nós não o vimos―, respondeu Tess. ―Por quê?
―Ele desapareceu e eu não consigo encontrá-lo.
Um silêncio desconfortável como o tipo nascido do medo tomou
conta dela. ―Eu pensei que Rollins e o condutor o estavam vigiando.
―A bola do menino órfão mais velho rolou para debaixo do fogão e
ambos estavam tentando tirá-la. Quando olharam para cima, Red Beard
havia desaparecido.
―Você acha que ele deixou o trem?
Sloan enxugou os olhos. ―Francamente, eu não sei o que pensar.
Tudo é possível eu acho.
―Você verificou o carro de animais para ver se o seu cavalo ainda
está lá?―
―Ainda não. Pensei em ver se as senhoras estavam bem em primeiro
lugar. Desejaria que esta porta tivesse um bloqueio nela. Se tivesse, eu teria
você prendendo-a atrás de mim.
Arrepios viajaram pela espinha de Tess. Sloan pensou que elas
estavam em perigo. Se o estranho viesse aqui, Tess e Omie não seriam
páreo para ele. Ela não gostava de estar separada dos outros, mas elas não
tinham escolha. A Sra. Abner e Flynn estavam ansiosos para colocar Ira
para fora do trem, e o diabo tomaria qualquer um que tentasse ficar em seu
caminho.
Tess fechou a mão em um punho. Ela ia lutar com o último suspiro
se ela tivesse que proteger o velho e gentil cavalheiro. ―Se alguém entrar
aqui com a intenção de nos prejudicar, acredite, você vai saber. Eu posso
gritar bem alto.
Ele poupou o tremular de um sorriso. ―Só gritar e eu virei
correndo.― Sloan enfiou as mãos nos bolsos e mudou seu peso. ―Acho
que eu vou dar uma olhada no meu cavalo agora.
―Sloan?
―Sim?
―Tenha cuidado. Eu não confio naquele homem.
Sua boca cheia ficou como uma linha sombria. ―Faz dois de nós.
Depois que ele saiu, ela olhou para algo para colocar na frente da
porta. Mas não tinha uma maldita coisa que pudesse manter uma pessoa
fora.
Sloan arrumou gola alta do casaco em torno de suas orelhas e pisou
na plataforma de metal entre a cozinha e o carro de passageiros. Um golpe
de vento frio bateu nele. O vento não tinha diminuido nem um pouco. As
rajadas implacáveis conduziram a pesada neve em uma direção tão alta que
alcançou o chassi dos carros de trem. Ele passou pela porta para o carro de
passageiro. Sem parar, ele correu pelo corredor, abriu a porta, e prosseguiu
através da plataforma de metal naquele final.
O interior escuro do carro de animais tornou difícil para se ver. Antes
que seus olhos pudessem se ajustar, um punho girou, batendo no queixo de
Sloan.
Ele tinha encontrado Red Beard.
 Balançando a cabeça para clarear a visão, Sloan revidou com um
potente golpe a barriga de Red Beard. A força dobrou o homem e deixou-o
com falta de ar.
―Você já teve o suficiente ou eu preciso convencê-lo um pouco
mais duro?―Sloan perguntou.
Inclinado como o homem estava, Sloan mal poderia perceber o sinal
de Red Beard. ―Chega―, o homem conseguiu entre grunhidos e gemidos.
Sloan ainda precisava de algumas respostas. ―Porque você me
bateu?
Quando o homem parecia disposto a responder, Sloan agarrou dois
punhados da túnica de búfalo e atirou-o contra a parede interior do vagão.
A força sacudiu as pranchas, balançando o carro. Os dois cavalos se
sacudiram e causaram uma agitação.
―Não quero nenhum problema. Você me assustou. Eu não estava
esperando alguém vir aqui.
―Aposto que não.― Sloan não tentou esconder o sarcasmo. ―Eu
não tenho amabilidade com um homem tentando roubar o meu cavalo,
senhor.
―Não estava tentando roubar nenhum cavalo.
―Então é melhor você começar a explicar.
―Eu estava apenas tentando ver a quem pertenciam. Tudo bem?
―Que diferença faz a quem pertencem? Você não tem o direito de
estar neste carro.
―Estou à procura de um homem. A Sra. Abner me disse que você
veio de uma fazenda próxima trazendo suprimentos, Sullivan.
A Sra. Abner estava nisso novamente. Sloan não sabia se ela estava
deliberadamente tentando provocar mais problemas ou simplesmente
falando demais em uma tentativa de parecer importante. Ele apostaria que
ela teria um desentendimento com qualquer um que a incomodasse da
maneira errada. Ela o lembrava um bulldog inglês grande e pesado com um
pavio curto.
―E daí?― Ele olhou para o estranho com os olhos apertados. ―Eu
o conheço, senhor?
―Até onde eu sei, nunca nos encontramos antes.
―Quem é este homem que você está procurando e qual é o seu
negócio com ele?
O estranho lambeu os lábios. ―Não posso dizer.
―Não pode ou não vai?
―Algumas coisas um homem tem o direito de manter para si
mesmo. Eu estou aqui porque eu prometi a minha irmã que eu viria.
―Então você está se reunindo com a sua irmã?
―Não exatamente. Apenas cuidar de algo para ela.
―Qual é o seu nome e não me dê qualquer resposta rude.
Os olhos do homem moveram-se nervosamente ao redor do carro.
―Eu preferiria não dizer.
―Eu não me importo com suas preferências.― Sloan apertou sua
mão ao redor da garganta de Red Beard. ―Diga-me e e faça isso agora.
―Deacon. Deacon Brown.
Sloan estava surpreso de que isso não significava nada para ele. Ele
teria apostado sua fazenda que ele tinha, pelo menos, de ter ouvido o nome.
―Você é procurado pela lei, Deacon? É essa a razão por roubar ao redor e
agir em segredo?
―Eu não estou quebrando nenhuma lei. Se você não se importa,
parece que está abaixo de quarenta fora daqui. Meus pés estão dormentes.
Se importa se voltarmos para perto do fogo?
―Você não parecia importar-se antes de eu aparecer.― Com a mão
livre, Sloan apalpou dentro túnica de búfalo procurando por uma pistola.
Encontrando uma escondida no cós das calças de Deacon, Sloan colocou-a
no bolso do casaco junto com a de Charles Flynn.
―Você não tem o direito de pega-la,― Deacon protestou.
―Você a terá de volta quando você sair do trem. Enquanto isso,
você não tem nenhuma necessidade dela. Basta pensar nisso como a
proteção dos passageiros.
―Eu acho que estamos prontos aqui, Sullivan. Deixe-me ir.
Relutantemente, Sloan lançou seu domínio sobre o homem. ―Se eu
te pego bisbilhotando aqui novamente eu farei você desejar nunca ter me
visto ou este trem. Agora saia.
Deacon Brown recolheu sua túnica de búfalo e saiu.
Embora Sloan não estivesse de modo algum satisfeito com o rumo
dos acontecimentos, pelo menos, ele tinha conseguido algumas respostas. .
. se fossem a verdade. O tempo diria sobre isso. Sloan verificou o cinza
manchado e o castrado e acalmou-os. Lançando um último olhar ao redor
do vagão e não encontrando nada de errado, ele seguiu Deacon Brown para
o calor do carro de passageiros.
Ele se perguntou que hora do dia era, mas ele não tinha colocado seu
relógio de bolso quando ele se vestiu naquela manhã. E decidir olhando
para o céu era impossível. Embora a grossa penumbra cinzenta fizesse
parecer perto do crepúsculo, ele não tinha idéia se isso era verdade.
Lembrando sua promessa de ordenhar a vaca, ele encontrou um
balde limpo. Agarrando uma lanterna, ele refez seus passos para o vagão de
animais. Não demorou muito antes de ele voltar com ela cheia de leite.
―Obrigado, senhor―, disse o menino órfão mais velho, sorrindo
quando Sloan entregou-lhe um copo de leite.
―Você é muito bem-vindo, filho.
 Seu olhar foi atraído para o vagão vermelho e Tess. Ele realmente
deveria dizer a ela que tinha encontrado o estranho. Era a coisa certa a
fazer, disse a si mesmo.
Nenhuma outra razão. Definitivamente não.
Mas, enquanto ele mancava nessa direção, a porta se abriu e Tess
entrou no carro. Ela carregava um copo fumegante que trazia o aroma
inconfundível de chá quente.
―Eu estava vasculhando os suprimentos e descobri uma lata de chá.
Eu sei que Maryellen pode tomar algum.
Sloan assentiu. Ele sabia como as mulheres valorizavam seu chá
quente.
A partir do minuto Tess veio do vagão, a imagem da camisola muito
feminina e muito reveladora que tinha encontrado em seu baú encheu sua
cabeça. Não importava o quão duro ele tentou colocar sua mente em outra
coisa, ele não podia. Era impossível. Ele se perguntou se ela usava agora
uma roupa íntima semelhante debaixo de seu sereno vestido de lã cinzenta
de viajar.
Calor subiu e inundou seu rosto.
Desviando os olhos, disse-lhe onde ele tinha encontrado o estranho.
―Deacon Brown, você diz?― Ela franziu a testa.
Sloan assentiu. ―Isso foi o que ele me disse.
―Eu nunca tinha ouvido falar dele. Você acha que ele inventou o
nome para cobrir algo que ele tenha feito?― Sua voz tinha uma qualidade
abafada e o fez pensar em conhaque quente e um fogo bruxuleante.
―Eu não sei em que acreditar. O homem com certeza está agindo de
maneira suspeita. Ele não tinha nenhuma razão para estar mexendo com os
cavalos. Pretendo colocar Rollins por dentro de tudo. Talvez a tripulação e
eu, possamos mantê-lo em nossas vistas.― Ele agarrou o braço dela para
impedi-la de esbarrar em uma fileira de assentos vazios. Ele pode sentir o
choque de eletricidade mesmo através das camadas de roupa. ―Como está
Powell?
A luz do lampião iluminou as manchas de ouro no âmbar pálido de
seus olhos que lhe lembrava a cor do whisky. ―A febre diminuiu um
pouco. Omie ficou com ele enquanto eu tenho coisas prontas aqui para
quando chegar a hora de trazer o ensopado. E eu queria ver Maryellen. Eu
sei que ela está bem ou você teria que me deixado saber, mas eu queria ver
por mim mesmo.
O Senhor sabe que não precisavam que o bebê viesse agora.
Sloan rapidamente examinou extenção do carro, avaliando as coisas.
Um mal-humorado Charles Flynn ainda estava amarrado. Sentado ao
lado dele, Rollins fez com que o homem ficasse onde estava.
Deacon Brown, se esse era o seu nome verdadeiro, tinha tomado um
assento afastado dos outros. O homem recusou-se a encontrar os olhos de
Sloan. Que assim seja. Nada dizia que os dois tinham de ser amigos. Na
verdade, era mais provável que nunca seriam. Sloan levou a mão ao queixo
e o esfregou. Uma coisa sobre isso, Deacon poderia fornecer energia.
Maryellen Langtry parecia de bom humor. Seu rosto magro se
iluminou quando Tess entregou-lhe o chá quente. Você teria pensado que
Tess deu-lhe uma fortuna em ouro.
A cabeça da Sra. Abner caiu para trás contra o assento e sua boca
estava aberta. A mulher estava tirando uma soneca. Seus encargos jogavam
tranquilamente no outro lado do corredor.
Não vendo nada de errado, Sloan chamou a atenção de Rollins e fez-
lhe sinal para ir para frente. Quando o engenheiro se juntou a ele, Sloan
relatou a cena no carro de animais com Deacon. ―Há algo de errado com o
homem. Não sei o que é, ou o que ele estava fazendo com os cavalos, mas
não podemos deixá-lo fora de nossa vista.
 ―Eu já pensei sobre isso. Falei com os meus homens e vamos
revezar vigiando durante a noite.
―Boa ideia, Rollins.
―Como está o Sr. Powell?― Rollins perguntou.
―Tess... Senhorita Whitgrove disse que ela conseguiu diminuir um
pouco a temperatura do homem.
―Isso é bom. Até agora nenhum dos outros parece ter pego isso. E a
Sra. Abner aquietou-se, agora que Powell está fora daqui. Nós podemos
desatar Flynn. O que você acha?
―Provavelmente não faria mal desde que eu tenha as únicas armas a
bordo. Não, eu não posso ver o problema, eu não acho. Mas se ele sair da
linha novamente, eu não hesitarei em amarrá-lo como um peru de Natal.
Rollins foi para liberar Flynn. Os olhos de Sloan vagaram para a
silhueta arrumada de Tess, agora que ele podia vê-la já que ela tinha tirado
o casaco.
A mulher seria para algum homem uma esposa magnífica. Ela tinha
um comportamento, e ela certamente não se esquivava do trabalho. Ela
tinha tomado a seus cuidados um homem gravemente doente sem pensar
em pegar o que ele tinha e cozinhou um excelente jantar. A mulher tinha
mostrado uma aptidão para o que precisava ser feito.
Sim, com certeza ela tinha um monte de curvas graciosas.
Mais uma vez a imagem da camisola fina com laços passou na frente
de seus olhos, e as ondas de calor aumentaram.
Ele deve meter a cabeça num banco de neve. Possivelmente isso que
pode esfriá-lo.
Entretanto, duvidava.
 Capítulo 5

Algumas horas mais tarde, nos alojamentos da tripulação do trem, o

olhar de Tess bateu nos olhos de Sloan Sullivan e se enroscou nas
profundezas insondáveis de cinza. Ele olhou para ela da forma mais
estranha, quase como se ele nunca a tivesse visto antes.
Então ele sorriu, realmente e verdadeiramente sorriu, e sua
respiração ficou presa na garganta.
O sorriso lento de parar o coração revelou fileiras de dentes brancos
e enrrugaram as diminutas linhas nos cantos dos olhos e ao redor de sua
boca. A cova no queixo aprofundou. Tudo isso combinado com o pêlo
escuro em sua mandíbula quadrada fez seu pulso acelerar.
Sloan mancou em direção a ela, apoiando-se fortemente em sua
perna boa. ―Aqui, deixe-me ajudá-la.
Ela afastou-se para dar-lhe espaço. Usando alguns trapos velhos nas
alças da panela, ele levantou o ensopado do fogão.
―Eu abri a porta para você―, disse ela.
Ele levou o pote para o carro de passageiros. O delicioso aroma fez
todos esticarem o pescoço. Tess seguiu atrás com uma caixa de pratos de
estanho, garfos e colheres que pertenciam à tripulação.
―Já era tempo de você decidir nos alimentar,― a Sra. Abner
reclamou, cruzando os amplos braços sobre o peito. ―Esta carne seca é
uma ninharia. Não sei no que o mundo está virando, para a estrada de ferro,
para encalhar seus passageiros no meio do nada e não lhes dar algo para
comer.
 Tess endireitou a coluna, tentando o seu melhor para ignorar a
mulher abominável. Ela apertou o cerco contra a língua para não soltar as
palavras que doía para serem ditas. Sorrindo brilhantemente, ela voltou sua
atenção para os órfãos. ―Assim que eu conseguir uma concha, você vai ser
o primeiro a comer.
O menino mais velho passou sua manga através de seu nariz.
―Obrigado, minha senhora.― Ele tem seus irmãos em linha, colocando o
mais jovem primeiro.
As ações do menino não escaparam a ela. Ela não sabia onde eles
aprenderam suas condutas, mas alguém lhes havia ensinado bem. Os
pequenos queridos fizeram seu coração derreter. Eles tinham suportado os
inconvenientes da nevasca com apenas um pio. E quando a Sra. Abner
reclamou das condições, isso pareceu constrangê-los.
Sloan aproximou-se, sua respiração agitando as mechas de cabelo em
seu ouvido. ―A Sra. Abner, poderia tomar uma lição com essas crianças.
―Exatamente meus pensamentos―. Ela pegou um prato de lata da
caixa que tinha trazido do vagão e colocou uma porção de guisado para ele.
Adicionando uma colher, ela a entregou para a primeira criança. ―Tenha
cuidado agora, querida, está um pouco quente.
Sloan ajudou a menina a ir para um assento, segurando o prato
enquanto ela subia. Então ele colocou um cobertor no colo da criança para
evitar que o prato quente a queimasse ela e voltou para ajudar o próximo.
Os olhos de Tess lacrimejaram frente ao seu delicado cuidado com os
jovens. O fazendeiro faria um pai maravilhoso.
Depois que ele tinha conseguido cada criança situada com um prato
de comida em seu colo, ele virou-se para Tess. ―Eu vou sentar com
Powell, enquanto todo mundo come. Eu tenho certeza de que Omie está
morrendo de fome. Ela precisa manter sua força para cima.― Um sorriso
cintilou por um breve segundo. ―Assim como você, se você não se
importa que eu o diga.
Não em si mesma para fazer mais do que assentir, Tess lutou com as
lágrimas que pairavam muito perto da superfície. O alto fazendeiro tinha
um coração mole e sabia exatamente como fazer com que cada pessoa se
sentisse especial, as suas necessidades percebidas.
Só então a Sra. Abner, que havia se sentado como um sapo inchou-se
em uma lenha enquanto Tess e Sloan cuidado das crianças, levantou-se e se
arrastou em direção à panela de cozido. Tess tirou sua atenção do
desaparecimento de Sloan na parte de trás e rapidamente se moveu para a
panela. Se ela deixasse a Sra. Abner servir seu próprio guisado, ela
provavelmente pegaria até a última gota do que foi deixado. Rangendo os
dentes, Tess estava decidida que isso não iria acontecer.
Tess tinha todos assentados para comer quando a porta se abriu e
Sloan ajudou Omie a entrar antes de se virar e sair novamente. A querida
mulher oscilou um pouco, instável em seus pés. Tess correu em sua direção
e ajudou-a pelo corredor estreito.
Ela não sabia como eles manteriam Omie no carro de passageiros em
vez de voltar para a cabeceira de Ira. A mulher que positivamente precisava
descansar um pouco.
Tess entregou a Omie uma porção do guisado e pegou um pouco a si
mesma. Tinha restado apenas o suficiente no fundo da panela para Sloan.
Era duvidoso que todo mundo ficaria satisfeito, mas eles todos
teriam um pouco, e isso era o mais importante.
Talvez amanhã a tempestade iria se mover e ajuda chegaria.
E talvez eles levariam o sino de Natal para a cidade em tempo.
Quando todos terminaram de comer, ela recolheu os pratos e talheres
e colocou-os de volta na caixa. Amanhã ela e Omie iriam aquecer um
pouco de neve no fogão e lavá-los, mas não esta noite.
 Está escuro lá fora. Os passageiros da Estrada de Ferro Fort Worth e
Cidade de Denver estavam começando a bocejar. Maryellen Langtry
ocupou-se fazendo para as crianças uma cama. E quando Tess olhou para
Omie, a velha senhora estava dormindo com a cabeça apoiada no encosto
do assento.
Parecia que o dilema de Tess estava resolvido. Deixaria Omie
dormindo onde ela estava. Sloan seria sua companhia no vagão para cuidar
de Ira. Ou se ele tivesse outras ideias, ela ficaria sozinha. Ela era uma
menina grande.
Tess pegou uma das colchas que Sloan tinha trazido de seu rancho e
colocou-a em torno Omie. Encontrando Roe Rollins, ela lhe pediu para
manter um olho nas coisas até de manhã. Então servindo o resto do
guisado, ela pegou uma das lanternas e fez seu caminho para o vagão e
Sloan Sullivan, ou Sully, como ela tinha ouvido seu pai se referir ao grande
fazendeiro.
Sloan puxou seus pés esparramados e levantou-se quando ela abriu a
porta. Ele colocou uma xícara fumegante de café em suas mãos. Seus olhos
cinza varreram o comprimento dela. ―Eu estava prestes buscar você. A
febre de Powell parece estar de volta.
Esta foi a primeira vez que ela o viu sem seu chapéu. Ele estava
estendido no chão ao lado da cadeira da de espaldar. Na luz suave das
lanternas seu cabelo escuro era a cor da meia-noite.
―Eu trouxe o restante do ensopado―, disse ela, colocando-o em
uma pequena mesa em frente aos beliches.
―Teve o suficiente para todos?
Para cobrir o embaraço que seu abrangente exame trouxe, ela
aqueceu as mãos perto do fogo antes de ir para Ira. Ela tinha esperado que
o homem desesperadamente doente tivesse ultrapassado a crise.
―Sim. Todos tiveram uma porção.
 O vento uivante bateu nas pequenas janelas do vagão exigindo
entrar. O som a fez estremecer. Era como um animal com raiva que não
queria ser contrariado. Ela inclinou-se para mais perto do fogão.
Sloan moveu-se para a mesa com o café, passando por ela no espaço
apertado.
―Omie adormeceu depois que ela comeu, e eu não tive coragem de
acordá-la. A pobre mulher está morta em pé.― Ela derramou neve
derretida em uma panela. ―Eu pedi a Rollins para manter um olho sobre
Flynn e Deacon no caso de você decidir ficar aqui e me ajudar. Espero que
esteja tudo bem uma vez que não tivemos oportunidade de discutir o
assunto com antecedência.
Sloan assentiu. ―Rollins parece capaz de lidar com a situação. Eu
dei a ele o Colt de Flynn apenas no caso de ele precisar.― Ele comeu um
pouco do guisado. ―Isso está bom.
―Esta satisfazendo. Eu não tive muito trabalho com isso.
―Você fez melhor do que bom.― Seu romco fundo e suave trouxe
calor para seu rosto.
A vibração de seu pulso era como ter dentro um milhão de
borboletas. Sem saber como responder, ela se mudou para a cadeira ao lado
da cama de Ira. Aplicando compressas úmidas em seu paciente, Tess
observava Sloan com o canto do olho. Ele estava esfregando sua perna.
Devia doer um tanto terrível, mas ele nunca admitiria isso para ela. Culpa
picou sua consciência. Ela o manteve correndo de um lado para outro do
trem desde que ele veio a bordo. Não era de admirar que doía.
―Sua perna... Eu ouvi que você a feriu.
O sorriso irônico que cintilou disse que desejava que ela não tivesse
notado. ―Um acidente há vários meses, cortesia de uma cascavel e um
cavalo assustado.
 ―Me desculpe, eu te mantive correndo durante todo o dia.― Tess
olhou para a cama de beliche superior àquela em que Ira estava. ―Eu não
quero dizer-lhe o que fazer, mas por que você não se deita um pouco nesta
outra cama?
―Eu poderia perguntar o mesmo a você. Eu estou apostando que
você não conseguiu um pouco de sono na noite passada. Eu consegui.
―Vamos nos revezar. Que tal? Não adianta nós dois nos
desgastarmos.― Ela torceu um pedaço de flanela e colocou-o na testa
febril de Ira. ―Sloan, você acha que as pessoas na cidade podem chegar
até nós amanhã?
―Se esta tempestade terminar eles com certeza tentarão.
E se continuar a nevar? Seu estômago torceu em um nó. Eles
poderiam ficar sem comida. E lenha para o fogo. Todos eles podiam acabar
morrendo de frio enquanto esperavam por ajuda. Ela tentou colocar suas
preocupações fora de sua mente.
―Sullivan, por que você parou de ser um U.S. Marshal?
―Eu prefiro não falar sobre isso.
Tess tinha ouvido rumores circulando na cidade a respeito de algum
tipo de tiroteio, mas ela nunca tinha conseguido os detalhes. Parecia que ela
não conseguiria esta noite também.
―É justo. Então me diga isso. O que você faz para celebrar o
Natal?― Ela de repente estava curiosa para saber mais sobre o cowboy
solitário. ―Você tem família?
―Não, não há ninguém. O Natal é apenas mais um dia no calendário
para mim. Nada de especial.
Como é triste não ter ninguém com quem compartilhar os feriados.
Seria tão solitário. Ela não sabia o que ela faria se ela não tivesse o tumulto
e a agitação que chegavam com cada Natal.
 ―O que você e sua família fazem?― A voz profunda de barítono de
Sloan parecia agitar o próprio ar.
―Com meus avós e irmãos mais velhos por perto, nós temos um
tempo bastante barulhento.― Ela fechou os olhos, suas palavras crescendo
suavemente enquanto ela se lembrava. ―Meus pais e eu levantamos cedo,
e no momento em que acabamos de nos vestir as pessoas começam a
chegar. A cozinha torna-se bastante animada. Todo mundo ajuda com café
da manhã. Depois que comemos, nós nos movemos para a sala onde a
árvore de Natal está colocada. Com muita risada e brincadeiras de
provocação trocamos presentes. Depois disso nós vamos à igreja.
Seus olhos se embaçaram de lágrimas. Ela piscou-as fora. Ela não
iria sucumbir na frente de Sloan Sullivan. Ela engoliu em seco. ―Este será
o primeiro Natal que eu não vou estar lá com eles.
―Não seja demasiada apressada em condiderar-se fora. Muito pode
acontecer em dois dias.
―Eu não posso acreditar que depois de amanhã é véspera de Natal.
Eu pensei...― A voz dela sumiu. O nó na garganta tornou difícil de ir em
frente.
―Você pensou que estaria de volta até lá.― Sloan engoliu o resto do
café e depositou a xícara. ―Se você não se importa de eu perguntar, por
que você está no trem?
―O sino de Natal. Era minha responsabilidade ir para Boston pegá-
lo e trazê-lo para casa.― Novamente, lágrimas brotaram de seus olhos.
―Eu não posso imaginar de quem foi essa ideia.
Tess arrepiou. ―A ideia foi minha. Ofereci-me para o trabalho. Eu
queria provar de uma vez por todas, que eu não sou a filha mimada do
banqueiro. Eu queria cessar toda aquela conversa mesquinha. Pouca chance
de isso acontecer.― Ela enxugou os olhos com cansaço.
 ―Como eu disse, muito pode acontecer em dois dias. Olhe o lado
positivo.― Um sorriso preguiçoso tocou seus lábios.
―Qual é?
―Você está aquecida e seca e tem comida na sua barriga. Meu pai
sempre disse que as coisas não são tão ruins que não podem ser piores.―
Moveu-se para o fogão e colocou um pouco de água para ferver. ―Quanto
a mim, estou passando a noite na companhia de uma mulher das mais
atraentes. Nada pode ser melhor do que isso.
O elogio inesperado fez seu coração pular. Tinha a sensação de que
ele nunca disse qualquer coisa que ele não queria dizer. Ela poderia levar
isso para indicar que ela estava subindo na sua estima? Isso seria um
milagre.
―Isso é muito gentil da sua parte dizer, Sullivan.― Ela mergulhou
outro pano na água fria e escorreu-o. ―Se importa se eu te fizer uma
pergunta?
―Pergunte.
―Por que você me tratou como se eu tivesse a peste, atravessando a
rua para evitar de ter de falar comigo?
―Não foi nada pessoal contra você. Passar o dia com uma bela
mulher... bem, vamos apenas dizer que é mais fácil e mais seguro limitar
minhas habilidades de conversação a um rebanho vacas. Para mim, era
melhor evitar a conversa por completo do que ter que quebrar a cabeça para
dizer alguma coisa para a filha do banqueiro. Nós não estamos exatamente
no mesmo círculo social.
―De todas as desculpas esfarrapadas! Aqui, você me deixou pensar
que só de me ver me abominava. Inacreditável.
Sloan deu de ombros. ―Parece muito bobo, eu acho. Mas há
também uma outra razão. Você me faz lembrar de alguém que eu faria
qualquer coisa para esquecer.
 Como uma vara afiada, o ciúme golpeou Tess. Uma antiga
namorada? Ela não gostava de pensar em outra mulher envolta em seus
braços. Não que ela tivesse qualquer reclamação a respeito do fazendeiro
ou qualquer coisa.
―Vamos começar de novo. Eu gostaria de sermos amigos.― Bem,
mais do que amigos, mas se não for isso, qualquer outra coisa. Tess
levantou-se e ofereceu a mão a Sloan. ―Amigos.
―Amigos.― Sua grande mão fechou em torno da dela. ―Meu
Senhor, mulher, seus dedos estão como um pedaço de gelo.
Sloan puxou-a para o calor do fogão.
―Eu estou bem―, ela protestou. ―Eu não tenho tempo para pensar
em mim mesma.
Ele ainda segurou a mão dela. ―Se você não vai, eu vou.
Tess se sentiu tão pequena ao lado dele. Ela inclinou a cabeça para
olhar para ele. Ela se afogou em seu olhar. Ela engoliu um rápido suspiro
de ar enquanto sua cabeça baixava em direção a ela.
Sloan Sullivan ia beijá-la. Seu pulso disparou.
Ele soltou sua mão e ternamente correu a ponta de seu polegar sobre
seu lábio inferior. Segurando seu queixo, ele a puxou contra o comprimento
dele. Ela coube facilmente no seu abraço, sua palma da mão descansando
levemente no superféice plana de seu peito.
Seu hálito quente provocou, seduzindo-a.
Em seguida, mordidas pequenas e delicadas em sua boca preparou-a
para o beijo ardente, apaixonado, que colocou o seu mundo fora de ordem.
Um sussuro lento vibrou ao longo de suas terminações nervosas,
vibrando sob a pele. Isso era o que ela esperou por toda a sua vida.
Tess suspirou profundamente, apreciando a gama de emoções que
seu beijo desencadeou.
 Capítulo 6

―Sinto muito. Eu não deveria ter feito isso.― Sloan deixou cair as
mãos para os lados, tentando lembrar-se de todas as razões pelas quais ele
não poderia entreter pensamentos de deixar Tess chegar perto dele. ―Você
tem uma maneira de tentar um homem.
―Regra número um―, sua mãe tinha pregado com seu último
suspiro. ―Fique longe de Jezebels e prostitutas. E dê um amplo espaço
para as mulheres de privilégio. Nada de bom pode vir de apaixonar-se por
alguém fora da sua classe. Somos pessoas pobres e não conhecemos os
costumes de pessoas com o dinheiro. Lembre-se de onde você veio e você
não vai terá o seu coração partido.
Entretanto, beijar Tess o tinha feito sentir bem. Seus lábios tinham
sido macios e maleáveis, seu cabelo fios de ouro torcidos.
O problema eram aquelas malditas roupas íntimas de seda em seu
baú. Toda vez que ele fechava os olhos, era tudo o que via. E ele não podia
olhar para Tess sem imaginar o que ela usava por baixo do vestido.
Tess se afastou rapidamente. ―Não há pelo que se desculpar,
Sullivan. Meu Deus. Nós não somos crianças.
Sloan correu os dedos pelos cabelos. ―Eu acho que você foi beijada
mais vezes do que você pode se lembrar.
Ela virou-se com fogo em seus olhos. ―O que é que isso quer dizer?
Você acha que eu sou uma mulher solta? Você acha que eu corro ao redor
atacando homens na rua e beijando agressivamente?
 Oh Senhor, como sair dessa bagunça. O pequeno carro de trem tinha
ficado extremamente quente. Sloan puxou a gola da sua camisa, tentando
soltá-la ―Absolutamente não. É que você é uma mulher muito bonita.
Você deve ter o uma quantidade satisfatória de pretendentes. Eu não tive a
intenção de sugerir qualquer coisa. Vamos esquecer toda essa conversa.
Mas ele não queria esquecer o beijo inebriante que curvou seus
dedos do pé. Ele sabia que iria encher seus sonhos por dias e semanas que
viriam.
―Muito bem.― Tess se sentou na cadeira ao lado de Ira.
―Muito bem.― Ele se virou, abriu a porta para o patamar de metal
entre o vagão e o carro de passageiros, e pisou no frio. Sem seu chapéu ou
seu casaco. Ela o fez esquecer tudo sobre a temperatura gélida.
Agora ele estava preso. Ele não poderia muito bem voltar para
dentro. Nem ele poderia ir para o carro de passageiro e acordar os viajantes
que dormiam. E ele não podia ficar fora por muito tempo, embora ele
recebeu com prazer com o frio no momento.
Um ou dois minutos depois, a porta do vagão abriu e seu pesado
casaco forrado com lã de ovelha saiu voando. Ele pegou-o antes que ele
pudesse aterrizar no monte de neve que estava tão alto como a plataforma
em que ele estava. Sloan tomou isso como se ele tivesse acabado de ser
expulso.
Tess Whitgrove o fez mais louco do que um touro castrado ao se
encontrar com uma faca de corte já que ele agora era um touro jovem. A
égua jovem com ótimo humor poderia ser muito teimosa. Ele sorriu.
E também muito desejável.
E beijável.
Sloan gemeu de frustração.
Enquanto ponderava sua situação, a porta do carro de passageiros se
abriu lentamente para não fazer barulho. O estranho misterioso, Deacon
Brown, saiu para a plataforma. O homem grosseiro estava tão absorto
certificando-se de que a porta não fazia barulho que ele não tinha notado
Sloan. Deacon sacudiu-se em surpresa quando seu olhar virou e bateu em
Sloan.
Sloan se endireitou para longe do corrimão onde ele tinha se apoiado.
―Importa de se explicar Sr. Brown? O que você está fazendo aqui?
―Eu estava apenas... Eu estava... Eu não conseguia dormir, então eu
saí para fumar.
―História plausível. Por que é que você está sempre se esgueirando
neste trem?
Os olhos de Deacon endurecereram em pedaços de sílex negro
enquanto ele pescava os ingredientes do cigarro no bolso. O homem de
barba ruiva fez um grande show medindo o tabaco em um papel fino. Ele
enrolou o papel em volta das folhas esmagadas e lambeu a borda antes de
torcer as extremidades e coloca-lo na boca. Ele enfiou a mão no manto de
búfalo para pegar um fósforo. O odor de enxofre cruzou o espaço entre eles
quando ele o atingiu no parapeito.
Colocando as mãos em torno da chama para protegê-la do vento
brutal, Deacon tocou o cigarro enrolado com o fósforo antes de falar.
―Você não gosta muito de mim, não é, Sullivan?
Sloan bufou e passou os braços em seu casaco. ―E você descobriu
isso sozinho? Não tenho nada contra um homem honesto. É com sorrateiros
e mentirosos que eu tenho problema. Eu conheci o seu tipo antes.
Deacon deu de ombros. ―Acho que você pode acreditar no que
quiser. É um país livre.
Os olhos de Sloan estreitaram. ―É isso.
Ele não comprou a história do homem mais do que ele poderia
desenterrar o trem de suas amarras e com a neve por si mesmo. Deacon era
um homem com segredos e preferia mentir do que dizer a verdade. Os
instintos iniciais de Sloan sobre ele não haviam mudado. Na verdade, eles
tinham aumentado mais fortes a cada momento que passava.
Deacon inalou, em seguida soltou fumaça que foi engolida pela
noite. ―Como está o passageiro doente?
―É por isso que está aqui? Para verificar Powell?
―Eu te disse, eu vim aqui para fumar.
―Então, você disse. E você está tentando fortemente me convencer
de que esse é o motivo. Você está um dia atrasado e um dólar mais pobre
por isso.
O silêncio reinou até Deacon terminar seu cigarro. Quando o homem
virou e voltou para dentro, Sloan o seguiu em seus calcanhares, limpando a
neve de seu casaco enquanto ele entrava.
Não haveria de sono para Sloan. Ele pretendia manter o estranho de
barba ruiva em sua mira. Sloan se sentou na parte de trás do carro e ficou
confortável. Com o fogão na frente da longa fila de assentos, estava um
pouco frio onde ele estava, por isso ele ficou com o casaco.
Deacon caiu em um assento algumas fileiras para acima. O condutor
tinha se estendido sobre um banco e estava roncando. Rollins estava
dormindo, sua cabeça caiu para trás contra a almofada de veludo de sua
cadeira. Sem assobro Deacon ter sido capaz de deslizar entre os dois
homens.
Na verdade, não havia ninguém acordado, exceto ele e Deacon.
Os pensamentos de Sloan voltaram-se para a mulher irritante e
excitante, que ele tinha acabado de deixar.
Que o Senhor lhe de forças para não a estrangular!
Afinal de contas, era Natal, recordou-se, uma temporada de boas
novas, paz na terra e boa vontade para com os homens.
Mas ele não estava sentindo aquela caridade no momento.
 Muito cedo na manhã seguinte Sloan sentiu olhos o observando-o.
Seu olhar varreu as fileiras de assentos, mas ele não viu nada de errado. De
repente, ele pegou um movimento furtivo no banco na frente dele. Em
seguida, quatro pares de olhos surgiram sobre a parte traseira do assento.
―Olá, senhor,― as crianças soaram em uníssono.
―Olá. Vocês dormiram bem?― Sloan tocou suavemente nas costas
da mão da menininha. Ela riu.
Todos os quatro assentiram.
―Leite―, disse a pequena de dois anos de idade.
―Oh, você quer que eu ordenhe a vaca. Vou ver.― Sloan esticou e
bocejou. ―Vou ter que ficar ocupado fazendo isso. Vocês estão com fome?
―Uh-huh.― O segundo garoto mais velho foi rápido em responder.
―Nós vamos ver o que podemos fazer sobre isso.― Sloan
despenteou o topo do cabelo do menino de cabelos claros.
A porta do carro de passageiro se abriu então. Tess entrou
carregando uma panela fumegante. Sloan ficou de pé para tirar a panela
pesada dela. Suas mãos se tocaram no processo de transferi-lo e Sloan
sentiu um choque correr até seu braço.
―Eu encontrei um pouco de aveia e acrescentei algumas maçãs
secas a ele.― Ela encontrou seu olhar inflexível. ―Eu acho que vai ser
suficiente para satisfazer.
Sloan abriu a boca para pedir desculpas por ontem à noite, mas a
mulher enlouquecedora balançou-se longe dele antes que ele pudesse ter
uma única palavra para fora. Ele apertou os dentes.
―Olá, crianças. Como você estão neste ótimo dia?
―Nós estamos bem, senhorita Whitgrove―, disse o menino mais
velho. ―O Sr. Sullivan vai ordenhar a vaca para que possamos ter um
pouco de leite.
 ―Isso é excelente. Isso vai satisfazer essas barrigas vazias. Eu
espero que vocês gostem de aveia e maçãs.
―Nós gostamos.
―Ok, vamos ter tudo pronto antes que você possa agitar uma vara
duas vezes.― Tess piscou para eles e voltou para o vagão para o pote de
café e os pratos de estanho e prata que tinha lavado cedo nessa manhã.
Omie Powell entrou enquanto ela estava reunindo tudo. ―Como está
o meu Ira?
―Ele teve uma noite razoável. Consegui fazer com que a febre
baixasse e ele tomou alguns goles de água. Eu estou indo para diluir a
farinha de aveia até que ela esteja como uma sopa e ver se podemos dar-le
um pouco. Eu acho que se nós pudermos fazê-lo comer ele vai melhorar.
―Você não deveria ter me deixado dormir na noite passada. Eu
pretendia ajudá-la com ele.― Omie alisou uma mecha de cabelo branco
que tinha escapado de seu coque que incomodava.
Tess beijou a mulher na bochecha. ―Você estava exausta. Eu não
tive coragem de acordá-la. Eu fiz o melhor.
Muito bem se você não contar os pontapés que tinha dado a si
mesma sobre o rumo dos acontecimentos da última noite. Embora não para
o beijo. Que tinha definitivamente feito sua cabeça girar e seu pulso
disparar.
O que ela lamentava com todo seu coração eram as palavras que
tinha tido com Sloan depois. E cada parte disso era culpa dela. Se ela não
tivesse se aborrecido com tanta facilidade, o fazendeiro teria passado a
noite com ela no vagão.
Não que alguma coisa teria acontecido.
Mas tê-lo perto, ouvindo sua respiração suave teria sido agradável. O
pensamento de tal intimidade a deveria ter escandalizado, mas isso não
aconteceu. Ela estava ficando velha aos vinte e dois anos e logo seria
considerada uma solteirona se ela já não estivesse. Ela ansiava por seu
próprio marido e filhos antes desse dia chegar.
Pretendentes tinham aparecido ao longo dos anos, mas Tess sempre
teve a sensação de que estavam mais enamorados com o dinheiro dela do
que com ela. Foi diferente com Sloan. Ele viu o dinheiro como um
obstáculo ao invés de um incentivo. Ela teve a sensação de que ele estaria
mais interessado nela ela se ela fosse pobre, sem um tostão.
Omie inclinou-se para tocar seus lábios nos de Ira. ―Bom dia, seu
velho tolo. Eu com certeza gostaria que se você acordasse e falasse uma
maldição. Eu senti falta de nossas conversas. Amanhã é véspera de Natal, e
aqui está você dormindo o dia inteiro.
Tess observava a maneira carinhosa com que Omie acariciou o rosto
do marido. As lágrimas encheram seus olhos. Omie e Ira estavam tão
apaixonados. Não era justo o que estava acontecendo com eles.
Com sua visão turva, Tess recolheu o café e os utensílios de cozinha
e deixou o vagão. Indo devagar para não escorregar no gelo que cobria a
plataforma que separavam os dois carros, ela olhou para o céu nublado.
Flocos brancos ainda estavam caindo, mas não muito como no dia anterior.
Pelo menos o vento tinha diminuido, embora tudo estivesse enterrado sob
uma montanha de neve.
Rollins tinha estimado que eles estavam a provavelmente dez milhas
de Kasota Springs. Talvez as pessoas da cidade fossem capazes de chegar a
eles amanhã. Ela disse outra oração para que Doc Mitchell estivesse com a
equipe de resgate.
Um pouco mais tarde, todos se reuniram no carro de passageiro
aquecido e compartilharam aveia, leite e café. Era apenas uma refeição
simples, mas todos pareceram apreciar, até mesmo a irritável Sra. Abner.
Aconteceu Tess de olhar para cima e cair de cabeça no olhar cinzento
pensativo de Sloan. Ela rapidamente encontrou algo para perguntar a
menina orfã mais velha. Quando em seguida ela olhou para cima, ele estava
envolvido em uma conversa com Roe Rollins.
Ela levantou para recolher os pratos e talheres, contando com a ajuda
de duas das crianças. Eles pareciam muito satisfeitos por serem úteis,
provavelmente contentes por ter o que fazer por alguns minutos. Ela
agradeceu a seus ajudantes. Mas quando ela virou a cabeça para o vagão,
Sloan bloqueou seu caminho. Sem dizer uma palavra, ele pegou a caixa de
pratos sujos dela.
―Você está me evitando.― Afirmou suavemente.
―Eu não sei o que você quer que eu diga.― Tess puxou seu casaco
mais perto enquanto eles subiam na plataforma.
―Só me ouvir seria um começo. Quero pedir desculpas. Eu te fiz
ficar com raiva e por tudo, eu não consigo descobrir como. Eu nunca disse
ou quis dizer que você é uma mulher solta.
Tess suspirou. ―Não foi sua culpa, é minha. Eu tenho estado tão
acostumada a defender cada movimento meu, que eu reagi antes de pensar.
Lamento que uma noite agradável terminasse de maneira desagradável.
―Então você não se importa se eu te beijar de novo?― Seu som
profundo e suave a fez parar de respirar por um momento.
―Eu ficaria muito feliz de ter você me beijando.― Ofegante, ela
inclinou o rosto.
―Finja que uma moita de visco está pendurada sobre sua cabeça,―
Sloan sussurrou perto, agitando as mechas de cabelo perto de seu ouvido.
Ele acariciou a curva de seu pescoço antes de capturar sua boca.
Se o beijo abrasador tivesse sido na plataforma em vez de nos seus
lábios, teria derretido o gelo.
 Capítulo 7

Horas se passaram e Tess ainda não conseguia tirar o sorriso bobo de

seu rosto enquanto ela ia pelo trem para o carro de bagagem. Ela tinha
decidido tirar algum tempo naquela manhã para dar aos pequenos órfãos
alguns brinquedos das caixas de coisas que ela tinha comprado para o
orfanato.
Eles eram crianças maravilhosas e precisavam de algo para brincar,
visto que parecia que eles celebrariam o Natal, justo onde eles estavam.
Dentro do carro de bagagem, ela acendeu uma lanterna e abriu uma
caixa nas proximidades. Ela reservou uma boneca bonita com um rosto de
porcelana para a menina mais velha e uma boneca de pano macio com fios
de cabelo para o bebê. As bonecas não eram muito sofisticadas, mas daria
às garotas horas de diversão.
Para os meninos ela selecionou piões e cavalos esculpidos de
madeira. Ela acrescentou novos cachecóis e luvas para todos os quatro para
substituir os que estavam surrados.
Recolhendo os despojos, colocou-os em um saco de aniagem. Em
seguida, ela apagou a lanterna e se dirigiu para o calor do carro de
passageiro. E para a companhia de Sloan Sullivan.
Seu estômago vibrou com o pensamento.
 Sloan admirava o balanço suave dos quadris de Tess debaixo do
vestido cinza suave enquanto ela vinha pelo corredor. Ela segurava algo
nas costas e agia misteriosamente.
Tomando o assento ao lado do dele, ela inclinou-se para sussurrar.
―Você poderia me fazer um favor?
―Diga.
―Eu quero que você seja o Papai Noel―, disse ela, empurrando um
saco de aniagem em suas mãos. ―Eles são para as crianças.
―Por que você não entrega?
―Eu preferiria que eles não soubessem de onde eles vieram. Saia
como se você estivesse indo para pegar café no vagão. Quando você entrar
com os brinquedos, finja que você os encontrou em um monte de neve lá
fora.
Ele não sabia por que o sigilo. Ela não podia apenas dar-lhes os
brinquedos sem fazer um grande barulho sobre eles? Essas crianças eram
inteligentes. Certamente eles não comprariam uma história frágil assim.
Eles comprariam? Mas então já tinham se passado anos desde que ele era
uma criança.
―Vá em frente agora. Vou esperar aqui.― Ela enxotou-o com as
mãos.
Seu olhar âmbar seguiu-o até a porta. Seu sorriso brilhante iluminou
tudo o que estava morto dentro dele. Se ela lhe pedisse para andar sobre a
água, isso era o que ele faria, ou morreria tentando.
Sloan ficou por um minuto fora no patamar. Então ele bateu seus pés
e fez todos os tipos de algazarra voltando pela porta.
―Ho, ho, ho! Olha o que eu encontrei.
As crianças, que estavam sentadas calmamente no chão na frente do
fogão preto da estrada de ferro, saltaram sobre os seus pés e correram para
encontrá-lo. O seu entusiasmo fez bem ao coração de ver. Eles haviam
estado extraordinariamente quietos e silenciosos. Estarem presos no trem
não havia nenhuma diversão para os baixinhos.
―O que está lá dentro, Sr. Sullivan?― Perguntou o menino mais
velho.
―Bem, eu não sei justamente. Vamos dar uma olhada.― Ele abriu o
saco e olhou para dentro. ―Eu não posso acreditar nisso!
―O que, o Sr. Sullivan?― Eles dançaram em torno dele.
Ele puxou a boneca de pano macio primeiro e entregou-a a mais
jovem do grupo, de dois anos de idade.
Seus olhos se iluminaram quando ela a apertou com força. ―Bebê.
A boneca com a cabeça de porcelana, mãos e pés saiu a seguir. Ele
estendeu-a para a garota mais velha, que parecia ter cerca de cinco ou seis
anos de idade.
―Oh garota!― A menina segurou-a, parecendo admirado com a
boneca bonita. ―É linda.
O menino mais velho parecia preocupado. ―Tem alguma coisa para
os meninos aí, Sr. Sullivan?― Ele perguntou em voz baixa como se ele não
se atrevesse a ter esperança.
―Você quer dizer como isto?― Sloan puxou fora um pião vermelho
brilhante e um dos cavalos de madeira.
Excitação brilhava nos olhos do menino, substituindo o olhar
resignado. Ele imediatamente se sentou no chão para brincar com eles.
Sem perder um segundo, Sloan entregou um pião preto para irmão
mais novo do menino, seguido por um outro cavalo de madeira entalhada.
―Olha o que temos.― O jovem agitou os brinquedos no ar.
Esvaziando o saco de aniagem, Sloan passou um cachecol de lã
macia e luvas de malha para cada criança. Ele nunca pensou que os
presentes fariam tal diferença. Olhando para as crianças, de repente ele se
lembrou de uma Natal há muito tempo atrás, quando ele tinha cerca de seis
anos de idade. Seu pai lhe dera um pequeno saco de bolas de gude. Deve
ter levado todo o ano para seu pai economizar o suficiente para comprá-las.
Foi a única coisa que ele já tinha recebido enquanto menino que não tinha
sido feito à mão. Seus olhos embaçaram e um inchaço encheu sua garganta
enquanto ele se lembrava do que aquele pequeno saco de bolas de gude
tinha significado para ele.
Seu pai tinha morrido dois Natais mais tarde.
Como ele tinha esquecido isso?
O olhar de Sloan encontrou a felicidade brilhando nos olhos âmbar
de Tess. ―Obrigado―, ele balbuciou sobre as cabeças das crianças.
Isso não teria sido possível se não fosse o generoso coração de Tess.
Bonita, sensível Tess. Foi preciso ficar preso na neve no trem com ela para
ver o quão errado ele e o resto de Kasota Springs tinha estado a respeito da
filha do banqueiro. Ela era fora do comum.
Ele não queria se preocupar com ela, não queria ver que ela não era
diferente da pessoa ao lado.
Mas ele fez, e isso provavelmente seria sua queda.
Ela sempre tinha sido esta dádiva e ninguém nunca tinha visto
porque ela tinha escondido?
Isso não fazia nenhum sentido, apesar de tudo. Ela não tinha que
percorrer todo o caminho para Boston para o sino a fim de mudar a opinião
das pessoas a seu respeito. Ela só tinha de ser ela mesma.
Tess se levantou e foi em direção ao vagão, provavelmente para ver
como estava seu doente, se ele pudesse arriscar um palpite. Sloan a
interceptou antes que ela chegasse à porta.
Ele colocou uma mão em seu ombro. ―Você é uma mulher incrível,
Tess Whitgrove. O que você fez colocou alegria em quatro pequenos
rostos.
 ―Eu estou feliz que eu pude fazê-lo. Às vezes, ter dinheiro tem seus
benefícios.―
Sloan fez uma careta ante suas palavras. ―Isso ele tem.
Mas era mais do que ter dinheiro. O jeito que ela tinha tomado Ira
Powell em seus cuidados. A preocupação com Maryellen Langtry. E a
maneira como ela tinha se responsabilizado por colocar comida saborosa
nos estômagos dos viajantes. Para não mencionar ir todo o caminho para
Boston buscar o sino de Natal. Esses eram os sinais de uma mulher com um
grande coração.
Ele tinha ansiado por uma mulher como Tess. Às vezes, a solidão
pressionava contra ele com tanta força que tirava sua respiração. Ele
pensou que tinha aceitado sua sorte, mas quando Tess olhou para ele com
seu coração nos olhos e um sorriso suave em seus lábios rosados, ele estava
longe de estar satisfeito.
―Eu sinto muito pela maneira como agi antes. E o mal-entendido da
noite passada.― Ele queria beijá-la da pior maneira. Mas com tal espaço
limitado a um momento de privacidade era difícil de conseguir.
―Está no passado. Vamos deixar ficar lá.― Ela pegou o saco de
aniagem vazio dele. ―Eu tenho que verificar Ira primeiro, mas vou fazer
uma jarra de café. Tenho a sensação de que você pode querer um pouco.
―Eu sou um fazendeiro. Eu sempre tomo café.― Mas isso não era
tudo o que podia tomar. Ele ficaria feliz em demonstrar na próxima
oportunidade. Até então, ele poderia muito bem sentar-se e conter sua
impaciência.
Ele se sentou e observou Rollins, o condutor e o guarda-freio. Eles
tinham descoberto um baralho de cartas em algum lugar e tinham um
animado jogo caminhando.
Maryellen Langtry estava brincando com as crianças, e a Sra. Abner
estava dormindo.
 Charles Flynn e Deacon Brown tinham suas cabeças juntas. Ver
aquilo fez seus pelos arrepiarem. Ele daria qualquer coisa para saber o que
eles estavam falando. Enquanto ele observava, Deacon levantou-se e
caminhou uma curta distância e se sentou. Os olhos de Sloan se
estreitaram.
O que eles pretendiam?
Ele estava pensando em confrontar o homem quando a menina orfâ
mais velha começou a descer o corredor com seu braço firmemente ao
redor de sua boneca bonita. Sloan perguntou se ela estava vindo falar com
ele.
Mas ela não estava. A menina parou junto a um irritado Deacon
Brown e subiu no banco ao lado do homem.
―O que você está fazendo, senhor? ― Ela perguntou.
Sloan prendeu a respiração por um longo segundo. Ele ficaria feliz
em jogar o homem na neve se ele olhasse para a menina da maneira errada.
Se Deacon sabia o que era melhor para ele, ele iria mostrar algumas
maneiras para menina.
E se ele fizesse a garota chorar. . . Sloan iria espanca-lo quase a
morte.
―Eu só estou sentado aqui me perguntando quando essa neve irá
parar,―Deacon finalmente respondeu. Sloan deixou sair o ar de seus
pulmões. Parecia que Deacon podia estar no clima para fingir ser legal.
―Porque você está tão triste?
―Só sentindo falta da minha família, eu acho.
―Estou muito triste também.
―Por que isso?
―Minha mãe e pai morreram. Eles estão no céu. Não temos
ninguém para cuidar de nós.
Deacon colocou a mão no ombro da garota. ―Eu sinto muito.
 A menina se mexeu até que ela estava quase sentada no colo de
Deacon. ―Você tem uma menina como eu?
―Na verdade, eu acho que você poderia dizer que eu tenho. Eu estou
criando três adolescentes da minha irmã, uma menina e dois meninos.
Houve outra menção da irmã misteriosa. A declaração de Deacon
que ele veio para cuidar de alguns negócios para sua irmã voltou. Assim, a
mulher teve três filhos. Por diabos Deacon os estava criando, Sloan
perguntou.
Por que a irmã não estava criando seus próprios filhos?
E por que Deacon deixou as crianças justo no Natal, para perambular
por todo o país em uma nevasca?
―Meu nome é Martha. Qual é o seu?
―Você pode me chamar de Deacon.
Martha ficou de joelhos e deu um afago na barba vermelha de
Deacon. A menina não tinha medo do homem, no mínimo. ―Deacon, você
quer brincar com bonecas?
Novamente Sloan ficou tenso. Era melhor Deacon dar a resposta
certa ou ele precisaria de Deus e todos os seus anjos para ajudá-lo.
―Eu estaria certamente honrado, senhorita Martha.
Sloan não conseguiu esconder o sorriso. Ele tinha que ver este
homem corpulento brincando de bonecas.
Os olhos azuis de Martha brilharam. ―Eu vou ser a mãe e você vai
ser o pai e este é o nosso bebê.
Sloan recostou-se na cadeira e observou Deacon brincar com as
bonecas e com uma menina solitária. Seus irmãos estavam envolvidos em
girar seus piões, e o bebê era muito jovem para ser um companheiro
interessante. Martha só queria um pouco de atenção. E ela tinha escolhido o
homem mais improvável.
 Tess retornou como prometido com um pote de café fresco para
aqueles que queriam e uma boa xícara de chá quente para Maryellen, que
parecia extremamente grata pela gentileza. Sloan ajeitou a perna para
começar a dobrá-las e levantou-se dolorosamente para ajudá-la com as
bebidas de boas-vindas.
Enquanto ele se servia de uma xícara de café, notou as rugas na testa
de Tess. ―O que a preocupa? É Powell?
Ela capturou o lábio inferior entre os dentes antes de responder.
―Não, ele está na mesma. Provavelmente estou preocupanda por nada,
mas eu peguei Maryellen estremecendo e esfregando seu estômago. Eu
tenho medo de seu tempo.
―Você perguntou a ela sobre isso?
―Ela me garante que ela está bem.
―Então eu acho que ela deve saber, senhorita Worrywart.―
Ansiava para suavizar sua testa e puxá-la para seus braços, mesmo que por
alguns minutos. Mas ele não podia.
―Para estarmos seguros, eu acho que nós deveríamos ter um plano.
Onde é que vamos colocá-la por isso? Não podemos tê-la perto de Ira por
medo de apanhar o que ele tem.
―Nós vamos ter que fazer um lugar aqui para ela. Talvez possamos
arrumar alguns cobertores em torno de uma área, de modo que ela terá um
pouco de privacidade, pelo menos. Tenho certeza de que podemos fazê-lo
com algo. Eu vou obter informações com Rollins. Ele poderia pensar em
alguma coisa.
―Eu me sinto melhor agora que nós já conversamos sobre isso.―
Ela olhou ao redor do carro, seu olhar caindo sobre Deacon e a pequena
Martha. Tess levantou uma sobrancelha questionando Sloan.
Após Sloan contar para ela da brincadeira com a boneca, ela apertou
a mão sobre a boca para abafar o riso. Seus olhos cor de âmbar pálido
brilhavam como pedras preciosas. Ele estava feliz por ter tirado sua
preocupação pelo menos por um pouco de tempo.
―Você já olhou para fora ultimamente?― Ela perguntou.
―Sim. A neve quase parou.
―Quando você acha que as pessoas da cidade podem chegar até
nós?
―A neve é realmente funda. Um cavalo terá problemas para puxar
um trenó através dos altos montes.― Ele passou a mão sobre os olhos
cansados, desejando que ele pudesse suavizar o golpe. ―Será preciso um
milagre para chegarem até nós antes do dia de Natal.
―Isso foi o que eu imaginei.― Sua calma aceitação o surpreendeu.
Mas, então, a mulher era cheia de surpresas. Ela lhe deu um sorriso
cansado. ―Eu tenho que ver uma panela de sopa de batata que eu estou
cozinhando e aliviar Omie para um turno. A mulher tem estado na
cabeceira da Ira sem parar desde que ela acordou.
―Eu não acho que qualquer um de nós está muito descansado.
Espero que, pelo menos, você tenha conseguido tirar uns cochilos na noite
passada.
―Alguns. Cochilei enquanto não cuidava de Ira. Eu estou bem.
―Tenho a sensação de que você ia dizer isso mesmo que assim não
fosse.
―Nós fazemos o que devemos. Nossos dias são tão longos quanto
precisam ser. Faça-me um favor e mantenha um olho em Maryellen.―
Tess virou-se e caminhou para a porta de ligação.
Sloan observou-a ir. Ele quebraria o pescoço fazendo qualquer coisa
que ela lhe pedisse.
Se ele pudesse somente esquecer sua promessa a sua mãe.
 Ele estava vendo que ter dinheiro não contribuíam em fazer de uma
pessoa o que ela era realmente por dentro. Tess tinha mostrado seu grande
coração de muitas formas desde que ele embarcou no trem.
Ainda assim, existiam enormes diferenças entre eles que ele não
poderia ignorar. Ele não podia vê-la vivendo contente em sua pequena casa
da fazenda que sempre necessitava de reparos. Ela merecia coisas finas.
Coisas que Sloan nunca seria capaz de dar a ela.
E ele não podia ver-se vivendo em uma mansão como o banqueiro e
sentindo-se confortável.
Ele estava se enganando por considerar a ideia por mais de meio
segundo.
De qualquer forma todos esses pensamentos eram prematuros. Pelo
amor de Deus, ele só tinha beijado a mulher duas vezes. Mas ele causou
sua irritação muitas vezes ao longo dos últimos dois dias. Isso foi um sinal
de que ela estava se entusiasmando com ele?
Sloan daria qualquer coisa se ele pudesse compartilhar os trágicos
eventos que o levaram a se afastar de seu cargo no EUA Marshal. Mas se
ela soubesse, ela não iria querer mais nada com ele.
Um suspiro profundo encheu o ar. Enquanto ele levava sua xícara de
café à boca para terminá-lo, seu olhar pousou em Maryellen Langtry. Seus
olhos estavam grandes no rosto pálido e ela agarrava fortemente o braço de
seu assento.
 Capítulo 8

Eles estavam terminando a refeição da noite, que não era suficiente,

quando Maryellen agarrou seu estômago inchado e gemeu. Tess
rapidamente desprezou seu prato e correu para a mulher. Ela foi a primeira
pessoa a chegar até Maryellen.
Medo comprimiu sua garganta e ameaçou sufocá-la.
Como eles iriam salvar a mulher e seu bebê? Tess nunca tinha estado
presente durante um parto, nem mesmo no da sua irmã. Ela desejou ter
prestado mais atenção à sabedoria de sua mãe sobre o assunto.
Sloan evidentemente vendo a confusão, colocou o prato de lado e
veio em direção a elas tão rápido quanto sua claudicação podia levá-lo. O
olhar de Tess procurava o seu. Havia uma força calma no fazendeiro.
Provavelmente de todas as pessoas no trem, Sloan saberia melhor o que
fazer, ele sendo um criador de gado e tudo. Ele deve ter ajudado algumas
de suas vacas a ter seus bezerros quando não podiam fazê-lo sozinhas.
Isso em si não fazia dele um especialista em nascimentos humanos,
mas era tudo o que tinham.
―Vamos deixa-la deitada e tão confortável quanto pudermos―,
disse Tess baixinho.
―Eu estou assustada.― Maryellen agarrou o braço de Tess.
―Eu sei. Mas nós estamos aqui, e nós não vamos deixar nada
acontecer com você… Ou com o bebê.― Tess rezou para que ela não se
arrependesse desse voto.
 ―Eu supunha estar de volta em casa em Kasota Springs antes que
isso acontecesse. Com Doc Mitchell por perto.
―Nenhum de nós esperava estar coberto de neve, isso com certeza.
Mas nós estamos e temos de fazer o melhor. Você ficará bem. Deixe que eu
e Sloan nos preocupemos. Tudo bem? Você apenas se concentre neste bebê
precioso que está querendo nascer.
Maryellen assentiu com a cabeça.
―O que esta acontecendo aqui?― A Sra. Abner reclamou com a
boca cheia de comida.
―Mrs. Langtry está se sentindo um pouco mal―, Sloan respondeu
em um tom firme, mas educado. ―Ela só está indo se deitar um pouco.
Nada para causar preocupação.
―Eu sabia que Ira Powell nos passaria a febre!― A Sra. Abner
puxou seu colarinho confortavelmente em torno de sua garganta.
Tess viu os olhos cinzentos de Sloan escurecerem com fúria. Uma
boa medida do aço em sua voz mostrou sua impaciência com a mulher
irritante. ―Ela está tendo um bebê, para sua informação. A última vez em
que ouvi isso não era contagioso.
―Hmph!― A Sra. Abner falou na última palavra.
Quando Maryellen se levantou, sua bolsa arrebentou, derramando ao
redor de seus pés. Ela deu um gemido assustado.
―Está tudo bem. Não se preocupe com isso―, Sloan assegurou
gentilmente para mulher. ―É perfeitamente natural.
Tess rezou para que ele soubesse o que estava falando. De qualquer
forma, ele parecia confiante o suficiente.
Sloan pôs o braço em volta dela como uma cinta e ajudou-a para ir
em direção a um dos assentos do banco na parte traseira. Tess rapidamente
pegou a colcha que Maryellen estava usando para se aquecer e correu atrás
dos dois. Pensamentos variados de pânico estavam correndo à toa em sua
cabeça como um rebanho de ovelhas perdidas. Ela estava tentando lembrar
o que ela tinha ouvido a respeito de quais procedimentos deveriam ser
primeiro.
Ferver a água veio à mente. Alguém lhe disse que era a primeira
coisa a fazer, embora ela não tivesse certeza do porque. Talvez Sloan
soubesse.
Com cuidado terno, Sloan colocou a mulher no assento do banco.
Tess sentou-se ao lado de sua paciente. ―Precisamos tirar essas
roupas molhadas. Você tem uma camisola na sua bolsa, Maryellen?
―Sim. Minha bolsa de viagem está em algum lugar no carro de
bagagem.
―Vou trazê-la para você―, Sloan rapidamente se ofereceu. ―Dessa
forma, você pode pegar o que você quizer.
―Precisaremos recolher algumas coisas e tê-las prontas.― A mente
de Tess deu voltas. ―Um cobertor macio para o bebê. Algo para fazer
fraldas.
Uma voz atrás interrompeu sua linha de pensamento. ―O que eu
posso fazer para ajudar, senhorita Whitgrove?― Roe Rollins estava
balançando para frente e para trás na ponta dos pés, os polegares ancorados
em seus suspensórios vermelhos. O homem estava claramente nervoso. Isso
nos fez dois.
―Maryellen precisa de um pouco de privacidade. Que tal se você
arrumar algo em torno desta área para mantê-la longe de olhos curiosos?
Parecendo grato por ter alguma coisa para fazer, o engenheiro
pesquisou a área. ―Eu e minha tripulação devemos ter algo organizado
rapidamente.
―Depois disso, você se importaria de ficar com o Sr. Powell para
que Omie possa descansar? A querida mulher deve estar exausta.
 Tess queria perguntar a Omie o que ela sabia de parto. Certamente a
doce mulher poderia dar-lhes alguns conselhos. Sim, Omie saberia o que
fazer. Um pouco de calma tomou conta dela.
―Não se preocupe, nós lidaremos com as coisas da melhor forma
possível no vagão. Parou de nevar, assim com alguma sorte a ajuda poderia
chegar amanhã.― O homem se virou e fez o seu caminho até o corredor
onde o condutor e guarda-freios estavam.
Tess apertou as mãos de Maryellen. ―Você ouviu isso? Rollins
pensa que a ajuda poderia chegar amanhã. Tenho certeza de que a equipe
de resgate vai trazer um médico com eles.
O sorriso da mulher vacilou e seus olhos se encheram de lágrimas.
―Isso é uma boa notícia.
―Posso pegar alguma coisa para você?
Maryellen sacudiu a cabeça. Em seguida, uma dor agarrou-a e ela
endureceu em alarme.
―Por favor, tente relaxar,― Tess solicitou. ―Lutar contra a dor vai
piorar a situação.
Enquanto ela não tinha certeza de que estava certo, parecia lógico.
Rollins e seus homens retornaram naquele momento com uma
braçada de cobertores e um pedaço de corda grossa. Em um curto espaço
de tempo eles tiveram a área fechada como uma pequena sala separada.
Maryellen estaria mais à vontade sem os outros passageiros olhando,
observando cada movimento seu.
O engenheiro, o condutor, e guarda-freio sairam e tosse foi ouvida
fora da cortina. Tess reconheceu profundo retumbar de Sloan e puxou o
cobertor de lado.
O fazendeiro estendeu a maleta. ―Eu tive um tempo difícil tentando
encontrar isso, mas acho que esta é a da Sra. Langtry.
Maryellen deu um olhar breve. ―Sim é essa.
 ―Obrigado, Sr. Sullivan.― Tess a pegou dele.
―Vou deixá-la com a sua privacidade. Grite se você precisar de
qualquer outra coisa.
Sloan desapareceu e Tess vestiu Maryellen com algumas roupas
secas e a colocou confortável.
Omie enfiou a cabeça para dentro da área cercada. ―Eu ouvi que a
pequena mamãe está pronta para ter esse pequerrucho.
Tess virou-se rapidamente para Maryellen. ―Eu ficarei justo fora da
cortina por um minuto. Não demorarei. Tente descansar um pouco entre as
dores.
Sem perder tempo, Tess se juntou a Omie e foi direto ao ponto.
―Não sei nada sobre dar à luz a um bebê. Diga-me o que eu preciso fazer,
coisas para procurar e esse tipo de coisa.
―Querida, passou muito tempo desde que eu tive a minhas crianças.
Deixe-me ver.― Omie apertou os lábios finos. ―Como manter o controle
das dores. Quanto mais perto elas estão, mais rápido o bebê estará aqui.
Você saberá quando for o tempo. Você vai fazer muito bem, querida.―
Omie afagou-lhe a mão.
―Eu espero que sim. Estou muito nervosa.
―Apenas tente manter Maryellen calma. Essa é a coisa principal.
Pânico faz o corpo ficar tenso, e isso não vai ser bom para o bebê.
Tess sabia que a gentil mulher falava a verdade. Sentir-se muito
preocupada não era bom para ninguém se eles estivem no meio da família
ou não. ―Como está Ira? Alguma mudança?
―Ele está dormindo melhor. E ele abriu os olhos por pouco tempo.
Eu dei para ele mais um pouco de água e algumas colheres de aveia rala.
―Isso é uma notícia maravilhosa.― Tess abraçou Omie. ―Me
desculpe se eu deixei todo o cuidado com você. Eu tenho certeza que você
está exausta. Por que você não descansa um pouco e deixa Rollins sentar
com ele um pouco?
―Eu aprecio a bondade de todos.― Lágrimas nadaram nos olhos de
Omie e seus lábios tremeram. ―Agora, volte para Maryellen.
Antes de Tess retornar para sua paciente, seu olhar varreu o carro de
passageiro mal iluminado. As lanternas tinham sido apagadas com exceção
de uma ou duas que foram diminuídas.
Seu coração derreteu quando ela encontrou Sloan. A menina órfã
mais nova, o bebê do grupo, estava enrolada em seu colo, uma pequena
mão segurando a boneca de pano e a outra repousando em seu peito largo.
Tanto o homem quanto a criança estavam dormindo. Por um segundo, foi
difícil para respirar devido ao nó em sua garganta.
Sloan Sullivan tinha o caminho em seu coração.
E o que aconteceria uma vez que eles fossem resgatados? Ele
voltaria aos seus antigos modos de atravessar a rua para evitá-la?
Ela ficou com a mão na cortina. Ficar presa na neve no trem com ele
tinha mudado sua vida. E ela não queria perder o vínculo que eles tinham
formado. Na verdade, ela lutaria para mantê-lo. Ninguém a fez sentir-se
como uma mulher como este alto e magro fazendeiro do Texas.
O gemido baixo de Maryellen interrompeu seus pensamentos. Ela
entrou na área dacortinas e retornou para sua paciente.
A longa noite se arrastava lentamente. As dores de Maryellen eram
muito instáveis. Às vezes eles eram em intervalos regulares e outras vezes
eles eram mais distantes. Tess desejou que ela soubesse o que isso
significava, qualquer coisa.
Perto do amanhecer, passos pararam fora da cortina e Sloan espiou
dentro. Tess se levantou e se juntou a ele onde poderiam conversar sem
perturbar Maryellen.
 ―Como ela está?― Seu cabelo parecia como se ele tivesse corrido
os dedos por ele muitas vezes. E o pêlo escuro eriçado em sua mandíbula
quadrada acrescentava uma atração perigosa. Tinha quase coberto a fenda
em seu queixo forte.
Tremores em seu estômago a fizeram fraca. Tess tinha dificuldade
para lembrar sua pergunta. ―Sinto muito, minha mente estava em outro
lugar. O que você perguntou?
―Mrs. Langtry. Como ela está?
―Ela está dormindo agora. A pobrezinha está esgotada. O
nascimento de bebês é trabalho duro.
―Você dormiu um pouco?
―Um pouco.
Sua mão se levantou como se estivesse indo para acariciar sua
bochecha. Evidentemente, ele mudou de ideia, deixando sua mão cair para
o lado dele. Então ela viu um movimento pelo canto do olho dela e sabia
que alguém estava acordado. Era o condutor. O homem tinha se levantado
para mexer no fogo. Isso a tocou profundamente que Sloan quisesse
proteger a sua reputação.
―Você provavelmente dormirá um mês de domingos quando você
voltar para casa e para a sua cama.― Um sorriso irônico passou
rapidamente enrugando os cantos dos olhos cinzentos de Sloan.
―Falando disso... Você tem alguma ideia de quando isso vai
acontecer?
―É uma incógnita. Saberemos mais quando o a luz do dia chegar.―
Ele enfiou os dedos pelos cabelos. ―A propósito, é véspera de Natal.
―É, não é? Tem muitas coisas em minha mente.
―Compreensível. Você certamente estava muito ocupada.
―Eu vi a criança pequena dormindo em seus braços na noite
passada. Ela parecia tão calma e inocente.
 ―Sim, a queridinha toca o meu coração. Provavelmente sente a falta
de seu pai. Tenho receio de ser um pobre substituto.
Tess discordou. Sloan Sullivan parecia ter o dom.
O homem em questão pôs a mão de leve em seu braço. ―Este parto
não está demorando muito?―
―Não. Ouvi que por vezes o parto demora de dois a três dias,
especialmente em uma primeira gravidez. Só demora um tempo.
―No rancho quando uma vaca prenha está tendo um momento
difícil, eu amarro uma corda na perna do bezerro e o puxo para fora.
―Minha nossa, Sloan! Maryellen não está tendo um bezerro. Há
uma grande diferença entre uma vaca e uma mulher.― Ela poderia apenas
imaginá-los amarrando uma corda no o bebê e arrancando-o. ―Além disso,
a maioria dos bebês sai de cabeça. Você iria enforcar o coitadinho.
―Só estou tentando ajudar.― Faíscas dançando em seus olhos lhe
disse a ela que ele estava.
―Outra coisa... Meus amigos me chamam Sully. Eu gostaria que
você fizesse o mesmo Tess.
O coração de Tess deu uma guinada, tanto no uso familiar de seu
nome quanto no fato de ele evidentemente a considerava uma amiga. Sua
voz estava ofegante quando ela respondeu. ―Somos amigos, Mr. Sullivan?
―Sully. E sim, eu certamente gostaria de sermos amigos. A menos
que tenha uma objeção.
―Nenhuma... Sully.
Ele afastou uma mecha de cabelo de sua orelha que tinha saido da
fita amarrando-o de volta. O toque íntimo liberou um formigamento que
correu por todo o seu corpo. Embora tivesse estado perto de outros homens,
pretendentes que buscavam seus favores, ela nunca tinha estado atraída por
uma única respiração despenteando os cabelos de sua têmpora ou por uma
mão saboreando cuidadosamente a textura do seu cabelo.
 Não até agora.
Ela ficaria muito atarefada um banco de neve gelado apenas para ter
a mão de Sully acariciando-a delicdamente.
 Capítulo 9

Sloan deu um passo para trás de Tess quando o condutor caminhou

em direção a eles, apesar de ter tido todo o seu esforço para quebrar o
magnetismo do seu corpo curvilíneo. Tess Whitgrove tinha colocado algum
tipo de poder sobre ele. Estranho como ele não se sentia um homem inteiro
a menos que ele estivesse perto dela.
E a razão pela qual o intrigava. Antes de ele vir para o trem ele tinha
sido incapaz de até mesmo de falar com ela. Precisou de uma nevasca para
abrir seus olhos. E seu coração.
Na verdade, a bonita filha do banqueiro teve uma maneira de fazê-lo
avaliar a vida e o amor. Ele não sabia se o que ele sentia era amor, mas ele
queria estar perto dela, queria fazer o que pudesse para ajudá-la. E sim, ele
queria segura-la nos braços e beijá-la até que nenhum deles tivesse fôlego.
O aviso de sua mãe ainda soava em sua cabeça, mas ficou mais fraco a
cada hora.
Pouco antes de o condutor tê-los alcançado, Tess desapareceu atrás
da seção acortinada. Ele sentiu a perda agudamente.
―Bom dia, Sr. Sullivan.― O condutor lhe deu um sorriso alegre.
―Não pode dormir?
―Muitas coisas em minha mente eu acho―, respondeu Sloan. Ele
tentou ser gentil, mas era difícil manter o aborrecimento fora de seu tom.
Irritava que o homem tivesse interrompido o pouco tempo precioso privado
com Tess. ―Qual é a sua desculpa?
 ―Eu sou um madrugador. Nunca durmo mais de cinco horas a noite.
Tira minha esposa fora do prumo.― O bigode castanho do condutor mexia
quando ele falava. O homem alisava algumas das rugas de sua jaqueta azul
escuro. ―Eu vou fazer um pote de café. Quer um pouco?
―Será adequado.― Sloan olhou ao redor do carro do trem. Ele
encontrou a Sra. Powell imediatamente. A cabeça da mulher idosa estava
caída sobre o peito. Isso significava que Rollins devia estar com Ira. Ele
não teria querido perturbar a doce pequena mulher se ela fosse a única com
o marido doente.
Ele seguiu o condutor para o vagão, grato por ter algo para fazer.
Todo esse tempo sentado o estava deixando nervoso, embora sua perna
manca apreciasse o descanso que ele tinha dado. Ele tinha preenchido as
pausas entre ajudar Tess preocupando-se com o seu gado. Ele temia fazer
uma contagem das vacas mortas depois que esta tempestade passasse e ele
pudesse finalmente verifica-las. Ele apenas rezou para que as perdas não o
trapaceassem. A fazenda tinha sobrevivendo mal como estava. Seu
profundo suspiro encheu o ar. Nada que pudesse fazer acerca de qualquer
coisa agora
Fechando a porta para o vagão, ele decidiu que quando o dia
chegasse ele iria tomar o lugar de Tess na cozinha. Ele poderia fazer o
mingau de aveia. As crianças estariam com fome quando acordassem.
Rollins se levantou quando eles entraram. A partir do olhar abatido
em seu rosto não parecia que o engenheiro tivesse conseguido dormir
muito.
―Como está o Sr. Powell?― Sloan perguntou.
―Na mesma, eu acho. Às vezes as pálpebras do companheiro
vibram e parece que ele está tentando acordar. Mas só, ele continua
dormindo.
 ―Talvez isso seja um bom sinal.― Sloan esperava isso de qualquer
maneira. Perder o homem seria um preço terrível para Tess. Ela parecia ter
um interesse pessoal na recuperação do homem. Sloan se sentou na
pequena mesa e observou o condutor fazer o café.
Por volta do meio da manhã ele estava de volta no carro de
passageiros ajudando a entreter as crianças e desviando sua atenção dos
gritos crescentes que vinham de trás da área das cortinas quando um
barulho horrível começou na porta de metal do lado de fora.
Esperança encheu seu peito de que o povo da cidade tinha
conseguido chegar até eles. Ele entregou a menina mais jovem sua boneca
de pano e ficou de pé.
Ele não foi rápido o suficiente. Deacon Brown e Charles Flynn
superaram-no até a porta. Eles abriram para encontrar um estranho meio
congelado.
Sloan olhou para além do homem em busca de sinais de outros. Mas
ele estava sozinho, exceto para uma mula lamentável olhando-o de fora na
neve.
O estranho olhou de um rosto para o outro. ―Vi o trem preso aqui e
achei que vocês poderiam me deixar entrar e aquecer um tempo.
―Você é bem-vindo para se juntar a nós―, disse Sloan, fechando a
porta contra o frio intenso. ―O que você está fazendo neste vento do
Norte?
As sobrancelhas peludas do homem estavam revestidas com gelo.
Ele fez um caminho mais curto em direção ao fogão, puxando as luvas
enquanto andava. ―Sou um velho tolo lá fora sou o que você poderia
chamar de vagabundo. Nós não ficamos em um lugar muito tempo. Nós
vamos para qualquer lugar que o vento sopre.―
Parecia ser a norma nesses dias. O trem parado estava mais agitado
que um bordel em uma cidade de gado. Primeiro Deacon Brown e agora
este homem. No entanto, esse estranho não tinha atitude grosseira de
Deacon.
Sloan serviu-lhe uma xícara de café do pote que estava em cima do
fogão. ―Eu sou Sloan Sullivan.
―Prazer em conhecê-lo, Sullivan. Big Jim Crockett.―
Deacon e o resto se apresentaram, por sua vez. Só então Maryellen
soltou um grito estridente atrás da cortina. Jim Crockett deu um solavanco,
derramando o café em sua mão.
―Perdoe o barulho. Temos um passageiro do sexo feminino na
agonia do parto―, explicou Sloan.
―Não há melhor momento para acolher uma nova vida no mundo do
que a véspera de Natal.― Big Jim deu um grande gole de café.
―Nós estamos esperando que as pessoas de Kasota Springs venham
em nosso socorro desde que a neve parou. Na verdade, quando você bateu
na porta, eu pensei que poderia ser eles.
―Odeio tirar isso de vocês pessoal, mas eles não vão alcança-los
hoje. Nunca tinha visto montes de neve tão grandes em todos os meus dias
nascidos. O velho tolo patinou em alguns e gostaria de não ter saído.
Aquela neve está até a cintura em pontos.
―De qual a direção que você veio?― Sloan rezou para que o
homem não tivesse vindo de Kasota Springs.
―Eu vim do Noroeste. Toda a Panhandle está enterrada sob uma
montanha de neve, senhor. Estou prestes a congelar-se aqui. Eu e o velho
tolo estamos indo para o sul, onde está mais quente. Eu gostaria de me
encontrar um bom pedaço da luz do sol ―. Big Jim riu. ―Tenho a
sensação que Jughead não se importaria de um pouco também.
O último vestígio de esperança de que as coisas não eram tão ruins
como pareciam morreu. Sloan iria manter as notícias de Big Jim para si
mesmo. Os passageiros precisavam ter fé que de alguma forma, de alguma
maneira, as pessoas em Kasota Springs formariam um grupo de resgate.
―Quando você comeu pela última vez, Big Jim?― Sloan perguntou.
O homem de peito largo esfregou seus bigodes grisalhos eriçados.
―Eu justamente me lembrei que foi em algum momento ontem.
―Você espere aqui e descanse. Eu volto com algum alimento.
Big Jim olhou ao redor do carro. ―Você está certo de poder ceder os
alimentos? Sem dizer quanto tempo você vai ser preso.
―Estamos felizes em compartilhar o que temos. Não é isso que o
Bom Livro nos ensina?― Sloan não deu tempo ao homem para concordar
ou discordar. Ele mancou pelo corredor em direção ao vagão.
Quando ele chegou, mesmo com a área dividida, Maryellen deixou
escapar um lamento doloroso. Ele parou e enfiou a cabeça. Tess olhou para
cima. ―Como vão as coisas com a pequena mamãe?
As sombras negras sob os olhos âmbar luminosos de Tess o fez
estremecer. Seu rosto estava desfigurado e ela parecia morta em pé. ―Eu
não sei―, ela sussurrou, lágrimas nadando em seus olhos. ―Eu gostaria de
saber o que eu estava fazendo. Eu não sei se isso é normal ou não.
Sloan entrou no cubículo e tomou-a nos braços. Ele não disse uma
palavra, apenas a abraçou e alisou seu cabelo, absorvendo a fragrância leve
de madressilva.
Depois de um longo momento ele falou. ―Eu tenho que pegar
alguma coisa no vagão, mas eu volto. Vou sentar com a Sra. Langtry por
um tempo. Vou preocupar-me com isso para que você descanse um pouco.
Ela abriu a boca como se quisesse discutir, mas Sloan teria nada
disso. ―Não está aberto para discussão.
―Você é um mandão horrível, Sully Sullivan.― Seu leve sorriso
vacilou.
 ―Estes passageiros aproveitaram-se de sua natureza generosa e não
terei mais disso. É hora de você ter algum descanso ou eu vou saber o
motivo.
Sloan odiava deixá-la, mas ele sabia que o mais rápido que cuidasse
de Big Jim, mais cedo Tess poderia descansar.
Pouco tempo depois, Sloan estava de volta a sentou-se com
Maryellen. Ele alimentou Big Jim e viu o homem tomar seu caminho.
Quando Sloan tentou fazer o homem ficar para a noite, Big Jim
empacou. ―Eu fiquei em uma prisão Yankee durante a guerra. Desde
então eu não posso suportar estar dentro de quatro paredes. Tenho fobia. As
paredes começam a fechar-se, me sufocando e obstruindo.
E assim Big Jim Crockett recolheu sua mula e partiu.
Sloan gentilmente empurrou Tess em direção a um banco vazio no
outro lado do corredor e persuadiu-a a deitar-se. Ela não demorou a se
enrroscar enrolado mais do que seus se fecharam. Sloan tomou seu lugar ao
lado de Maryellen. Ele limpou o suor da testa da mulher e tomou-lhe a
mão, esfregando as costas dela levemente.
―Mr. Sullivan, dói tanto.
―Sinto muito, senhora. Gostaria de poder ajudá-la. Mas talvez as
coisas ficassem mais fáceis se você mantevesse seus pensamentos nesse
pequeno doce bebê que está lutando para nascer. Aposto que ele está
realmente ansioso para ver sua mãe. Pense na alegria de segurá-lo em seus
braços.
―Tentarei
―Isso é tudo que posso pedir. Basta tentar bloquear a dor.
Uma hora marcada pelas dores de Maryellen vindo uma após a outra.
Colocando uma mão em seu estômago inchado, ele estipulou que o bebê
estava a ponto de entrar no mundo.
 Enquanto ele contemplava a gravidade da situação, a cortina se
moveu e Deacon Brown pisou em torno dele.
―É melhor você ter uma boa razão para estar aqui de volta, Deacon.
O homem levantou as duas mãos, como se para afastar Sloan. ―Nós
não concordamos desde que eu embarquei no trem, mas apenas ouça o que
tenho a dizer.
―Diga-me por que eu deveria ouvi-lo.
―Porque eu sou médico.
Sloan bufou. ―Sim, e eu sou o presidente Grover Cleveland.
Deacon encontrou seu olhar penetrante. ―Eu não o culpo por
duvidar. Eu sei que não pareço muito com um médico, mas é a verdade.
―E você não disse nada até agora, porque agora? Você sabia que
precisavamos muito de um médico.
―Eu jurei que nunca praticaria a medicina novamente depois que
cometi um erro grave que matou um paciente.― O homem de barba ruiva
cansado esfregou os olhos. ―Nunca tive a intenção de vir aqui, mas eu não
posso sentar e continuar a ouvir esta mulher que está com dor óbvia quando
pode haver algo que eu possa fazer sobre isso.
Um grito irrompeu da garganta de Maryellen. ―Por favor, me ajude.
Por favor, alguém me ajude.
Sloan sabia que eles estavam perdendo um tempo precioso. Ele
assinalou a mulher para Deacon. ―Se você a machucar vai responder a
mim.
Tess saltou do banco onde tinha estado dormindo quando Sloan
deixou o cubículo. ―Eu ouvi Maryellen...― ela começou.
―Desculpe se ela a acordou.― Ele queria puxá-la em seus braços e
enterrar o rosto em seu cabelo. Mas havia muitos olhos sobre eles. Em vez
disso, ele pegou a mão dela. ―Você não esteve dormindo tempo suficiente.
―Por que não está lá com ela?
 ―Porque o médico assumiu.― Ele rapidamente disse a ela sobre
Deacon e sua alegação de ser médico. ―Eu não sei se confio nele ou não,
mas parece que temos pouca escolha. Maryellen precisa de mãos mais
hábeis do que as nossas.
Francamente, Sloan estava aliviado por terem sido substituidos.
Vacas ele conhecia. Passageiros do sexo feminino grávidas eram outra
questão.
―Bem, eu vou ficar com Maryellen ou eu vou saber o motivo. Ela
precisa de uma mulher ao seu lado.― E com isso Tess apertou sua
mandíbula e afastou a manta.
Ela estava lá justo a tempo de ouvir Deacon Brown dizer, ―Sra.
Langtry, vai me deixar levantar sua camisola e avaliar a situação?
Maryellen agarrou a mão de Tess e assentiu.
Um segundo depois, Deacon sorriu. ―Eu posso ver a cabeça do
bebê. Você está quase lá. Quando a próxima dor vier, quero que empurre
tão forte quanto você puder.
―Você ouviu isso, Maryellen?― O sorriso trêmulo de Tess veio
enquanto lágrimas de alívio encheram seus olhos.
Com o próximo aperto forte de seu corpo, Maryellen cerrou os
dentes e deu um impulso poderoso. Deacon levantou-se, embalando o
recém-nascido em seus braços.
―Você tem um filho, Sra. Langtry.― Ele colocou o menino na
barriga de Maryellen e cortou o cordão com a faca.
Houve um silêncio mortal. Nenhum choro vigoroso do bebê.
Nenhum som de dentro ou de fora da seção com cortinas. Parecia que o
mundo tinha ficado calmo e mortalmente parado.
 Capítulo 10

Maryellen se deitou exausta, quase inconsciente. Tess não tinha

certeza de que a mulher tinha ouvido Deacon Brown. A nova mãe estava
exausta e ensopada de suor, apesar dos montes e montes de neve fora das
janelas do trem.
Tinha Maryellen passado por uma provação tão só para ter os frutos
do seu trabalho arrancado de seus braços?
Tess tentou engolir, mas descobriu que era impossível. O menino
tinha ficado azul. ―Deacon, por que ele não está chorando?
―O muco. Eu tenho que tirar o muco para fora de sua garganta.―
Ele segurou o bebê pelos pés e o balançou.
Ainda sem choro.
De repente, a cortina se apartou e Sloan ordenou: ―Deixe-me tê-lo.
Eu posso ser capaz de salvá-lo.
Deacon não discutiu, só passou a criança para Sloan.
Sloan recolheu o pequeno bebê em seus braços e apertou sua boca na
boca da criança. Soprou suavemente várias vezes. Tess prendeu a
respiração, orando para que Deus tivesse misericórdia.
E, então, houve um grito fraco.
E outro.
Cada um ficou mais alto e vigoroso do que o último.
Tess sorriu através das lágrimas, enquanto gritos de alegria cresciam
no carro de passageiro. Sloan entregou-lhe o pequeno pacote e ela colocou
a pequena criança em um xale de tricô que ela tinha encontrado na
bagagem de Maryellen.
Seu olhar encontrou Sloan. ―Como é que você sabia o que fazer?
―Quando os bezerros não estão respirando depois de eu puxa-los, eu
aprendi a soprar em suas bocas. Isso geralmente funciona. Imaginei que a
melhor maneira de fazê-los respirar era compartilhar um pouco do meu ar.
Imaginei que se funcionou para bezerros, ele iria funcionar para crianças.
―Graças a Deus que funcionou.― Ela orgulhosamente levou o bebê
para o meio dos passageiros para mostrar-lo. Todos se aglomeraram ao
redor.
A menina órfã mais velha, Martha, reverentemente tocou o rosto do
recém-nascido. ―É o bebê Jesus.
Um nó se formou na garganta de Tess e ela piscou forte.
A menina menor beijou timidamente o topo da pequena cabeça. E os
dois meninos, um de cada lado, levantaram delicadamente cada uma das
mãos do bebê, sorrindo quando seus dedos se fecharam em torno dos deles.
A Sra. Abner pigarreou alto e segurou algo em direção a Tess. ―Eu
comprei estes para minha irmã que está esperando um bebê no próximo
mês. Eu acho que você pode usá-los.
Tess aceitou um minúsculo vestido macio e um cobertor do bebê
feito de lã de carneiro. ―Obrigado, Sra. Abner. Tenho certeza de que este
garotinho irá apreciar a sua generosidade.
Pelo canto do olho, viu Rollins o engenheiro reunir todos os homens
juntos. Ele murmurou alguma coisa e Sloan e os outros vestiram seus
casacos pesados, luvas e chapéus. Um a um, eles saíram do carro de
passageiro, se aventurando na paisagem branca. Tess observou com
curiosidade, em seguida, levantou-se e levou o menino à sua mãe.
―Meu menino―, Maryellen chorou fracamente.
 Tess colocou o bebê em seus braços e não conseguiu parar as
lágrimas. Ela foi preenchida com a maravilha e glória de tudo isso. A
felicidade tomou conta dela, ela era uma parte disso.
Ela deixou Maryellen com seu filho recém-nascido e fez seu
caminho para o vagão. Tinha passado um bom tempo desde que ela
verificou Ira Powell.
O sorriso brilhante do Omie a recebeu. ―Eu ouvi as notícias sobre
Maryellen. Estou tão feliz pela mãe e bebê estarem bem.
―Na verdade, é um milagre. Eu fiquei muito preocupada por um
tempo.― Tess colocou um braço em volta dos ombros da velha mulher.
―Como você está indo? Você parece exausta.
―Estou um pouco mais do que exausta, mas não estou reclamando.
Ira parece estar dormindo pacificamente agora.
―Aleluia! Isso é uma notícia maravilhosa. Só lamento que eu deixei
tudo aos seus cuidados e os de Rollins. De qualquer forma eu não tinha
escolha.
―Não pense mais nisso, minha querida. Tudo se resolveu da
maneira que devia.
Tess pegou uma panela grande e saiu para enchê-la com a neve. Ela
voltou e colocou-a no fogão para aquecer. ―Eu tenho que deixar
Maryellen e o bebê limpos. Então serei capaz de me concentrar em ter algo
para cozinhar para o jantar.―
―Cuide apenas de Maryellen e do pequeno. Eu vou cuidar da
refeição―, disse Omie.
Um pouco mais de uma hora depois, Tess tinha lavado Maryellen e
seu bebê e tinha dado uma xícara de chá quente para ela. Tess ficou
satisfeita com a cor que havia retornado ao rosto da jovem mãe.
Ela estava sentada com as crianças, relaxando um pouco quando ela
olhou para fora da janela. Ela não podia acreditar em seus olhos.
 As equipes de resgate haviam chegado!
Ansiosa para contar aos outros, ela se levantou e fez o anúncio. Uma
aclamação ruidosa subiu.
Um pouco mais tarde, o grupo de homens que, provavelmente, era de
vinte ou mais, entraram pesadamente trazendo uma porção de ar frio com
eles. O olhar de Tess travou-se com o de Sloan. Ele tinha um grande sorriso
em seus lábios carnudos e um brilho nos olhos.
Enquanto o resto dos homens pairavam em torno do fogo, ele fez um
caminho mais curto para Tess e tomou o assento ao lado dela. ―Boas
notícias. Com um pouco de sorte, teremos você, seus pacientes, e seu sino
de Natal indo para Kasota Springs em um par de horas.
―Eu não posso acreditar nisso.
―Nós saímos para inspecionar tudo e descobrimos que uma vez que
removemos os enormes montes da frente do limpa-trilhos, o trem não deve
ter nenhum problema descer a trilha.― Ele agarrou a mão dela e levou a
parte de trás dela aos lábios. ―Mas há mais. Estamos mais perto da cidade
do que se pensava. Parece que Rollins perdeu um marcador de milha por
causa do sopro da neve. Ele pensou que nós estávamos dez milhas além,
quando na verdade, estamos apenas cerca de cinco. Encontramos uma
marcação de milha enterrada em um monte.
―Esta é realmente uma época de milagres.― O coração de Tess
inchou quase a arrebentar. ―Se conseguirmos descarregar o sino quando
chegarmos lá, seremos capazes de tocá-lo amanhã.
―Não só neste dia de Natal, mas para os próximos anos. E tudo por
sua causa.
Mas agora que ela tinha os meios para a aceitação que ela tinha
procurado, isso tinha perdido importância. Eles tinham sobrevivido a
condições inacreditáveis. Ninguém tinha morrido. E eles receberam uma
nova vida preciosa para o mundo. Tudo isso era muito mais importante do
que pessoas de mente estreita a respeitarem.
Sloan enfiou os dedos nos dela e encostou sua cabeça na parte de trás
do assento. A necessidade por este fazendeiro varreu Tess. Ela não sabia o
que faria se as coisas voltassem a ser como eram há alguns dias.
Seu lábio inferior tremeu. ―Sully, o que vai acontecer com a gente?
―Eu queria falar com você sobre isso.― Seu ombro esfregou o dela
de uma forma sociável. ―Como você se sentiria se eu te cortejar?
Fitas de alegria envolveram-se ao redor de seu coração. ―Gostaria
disso.
―Será que o seu pai aprovaria?
Essa parte não importava muito. Ela lutaria com tudo o que tinha
para não soltar o que ela tinha encontrado com Sully Sullivan. Mas a
verdade era que o pai iria recebê-lo de braços abertos. Benjamin Whitgrove
não julgava e não se baseava no valor de um homem pelo tamanho de sua
conta bancária.
Seu sorriso ficou largo. ―Meu pai vai ficar muito feliz porque ainda
existe esperança para sua filha solteirona.
―Nós ainda temos muitas coisas para concluir e algumas decisões
difíceis a tomar. Mas eu estou disposto a tentar se você estiver, minha cara
Miss Whitgrove.
Ela observou Rollins deixar o carro de passageiros para iniciar o
processo de acionar o motor. Seu coração estava cantando enquanto ela
ficava de pé. ―Eu acho que isso exige canções de Natal. O que todos
acham?
―Sim!― Três dos quatro órfãos gritram.
E então ela começou com ―O Little Town of Bethlehem.
Exatamente às 15:52, a Máquina Número 208 da Estrada de Ferro
Fort Worth e Denver City moveu-se ruidosamente para a cidade de Kasota
Springs em Texas Panhandle. Canções de Natal ainda ecoavam para cima e
para baixo dos trilhos do trem, enchendo o ar com boas novas.
Um grupo de habitantes da cidade, liderada pela bela fazendeira
Tempest LeDoux, cumprimentou os viajantes cansados. O trem mal tinha
parado antes que ela invadisse a subir os degraus, disparando ordens à
direita e à esquerda como uma metralhadora que tinha fugido do controle.
Sloan, que tinha deixado seu trenó para trás e dirigido no trem para a
cidade, ajudou a Sra. Abner e os pequenos órfãos em primeiro lugar. Ele
estava no processo de ajudar Tess a pegar Maryellen Langtry e seu novo
filho agasalhado quando Tempest tirou as rédeas fora de suas mãos.
―Maryellen, não acredito que você decidiu ter o bebê sem a
gente.― Tempest ternamente embalava o filho pequeno.
―Sra. LeDoux.― Sloan se dirigiu a ela dessa forma porque ele
nunca podia lembrar com qual marido ela estava no momento. O último
que sabia era o número cinco. ―Nós apreciamos sua ajuda, nós realmente
apreciamos, mas deixe-nos sair primeiro. Nós tivemos alguns dias duros.
Tempest sorriu e falou lentamente naquela sua voz sulista sensual,
―Eu afirmo, Sully, que acredito que é o máximo que eu já ouvi você dizer
em uma ocasião.
E ela foi justo gritando ordens, como se ela nunca tivesse ouvido
uma palavra do que ele disse.
Sloan sabia quando ele estava derrotado e rapidamente saiu do seu
caminho. Mas, então, o marido de Maryellen Langtry, Earl, quase o
derrubou em sua excitação para chegar a sua esposa e filho.
Sentindo-se como se ele estivesse bem no meio de um furacão, ele
finalmente alcançou a porta e ajudou Tess sair para a plataforma onde
metade da cidade andava em círculos.
Mais abaixo no vagão, um bando de homens estava cuidadosamente
descarregando Ira Powell, que foi agasalhado da cabeça aos pés. Omie
Powell se arrastava atrás deles. Eles estavam marchando para o escritório
de Doc Mitchell como um grupo de soldados, tendo que levantar os pés
bem altos para limpar a nevasca.
Assistindo o pequeno exército de Tempest LeDoux com diversão,
Sloan pôs o braço em torno de Tess para protegê-la do ataque.
De repente, Tess se soltou e voou para os braços de seus pais para
um encontro alegre.
Uma solidão aguda o invadiu. Ele não tinha ninguém para recebê-lo.
Ninguém, possivelmente com a exceção de Tess, que cuidou para que ele
não congelasse até a morte na nevasca isso era um para o livro dos
recordes.
Ele se virou, incapaz de suportar a dor. Enfiando as mãos nos bolsos
do casaco, ele encontrou as armas de fogo que ele tinha confiscado.
Encontrando Charles Flynn no carro de gado descarregar seu
manchado cinza, Sloan estendeu a pistola para o homem. ―Espero que não
haja ressentimentos.
Flynn pegou a pistola. ―Acho que eu perdi a cabeça por um tempo.
Você vê, eu perdi a minha esposa para a escarlatina.
―Você tem as minhas condolências.
Agradecido que as coisas tinham funcionado bem, Sloan reuniu seu
cavalo e levou o castrado em direção ao estábulo para a noite. Tess se
separou do regresso a casa com o Sr. e Sra. Whitgrove e seguiu no passo
com ele.
―Randall Humphrey não está no estábulo.― Tess apontou para o
carro de transporte de mercadorias e de bagagem, onde o proprietário do
estábulo e um grupo de homens estavam descarregando o sino de Natal.
Sloan passou um braço casualmente ao redor de seus ombros,
apreciando o som da trituração neve sob seus pés. ―Você o terá aqui em
tempo. Você tem todo o direito de estar satisfeita.
 ―Para dizer a verdade eu estou. Sully, onde...?
Deacon Brown apareceu de repente, interrompendo Tess no meio da
frase. ―Sullivan, eu posso ter uma palavrinha com você? Tenho uma coisa
que preciso dizer.
―O que é isso, Deacon?
―Eu tenho certeza que você está se perguntando como eu vim
perambular sem rumo no trem.― Deacon deu uma olhada para Sloan.
―Bem, eu vou te dizer. Eu estava indo para o seu rancho para matá-lo.
Tess engasgou de alarme e agarrou o braço de Sloan.
―O que eu fiz para você querer tirar minha vida?― Sloan perguntou
em voz baixa.
―Não para mim. A minha irmã. Carrie Huxley te lembra de algo?
A menção do nome golpeou a respiração de Sloan. Uma quietude
esmagadora infiltrou em cada fenda e rachadura de sua alma. Ele sabia que
isso devia parecer morrer. O silêncio, o sentimento da vida deixando seu
corpo, e o vazio que foi deixado.
Incapaz de olhar para Tess, incapaz de suportar as perguntas que ele
sabia que estavam em seus olhos, ele respondeu: ―Eu me lembro dela.
Ele não tinha sido capaz de esquecer a profundidade da tristeza de
Carrie quando ele atirou e matou seu marido. O Senhor sabia que ele tinha
tentado. Algumas coisas ficavam com um homem e tornavam-se uma parte
de sua estrutura se ele quisesse elas ou não. Não importava que o tiroteio
fosse um acidente trágico terrível. A verdade permaneceu; o homem tinha
morrido pela mão de Sloan.
O vento norte desordenou a barba vermelha de Deacon. ―Minha
irmã se enforcou há duas semanas. Ela não pode viver outro dia sem o
marido.
Choque percorreu Sloan. Ele momentaneamente fechou os olhos
para bloquear a onda de dor. ―Eu realmente sinto muito. Se eu pudesse
voltar atrás e desfazer os acontecimentos daquele dia, eu o faria em um
piscar de olhos.
―Você não é o homem que eu pensei que seria. Eu pensei que eu
poderia te odiar. Eu pensei que seria fácil a puxar o gatilho e acabar com
sua vida.
―O que parou você?
―Foram várias coisas. A maneira como você cuidou das pessoas no
trem. A doçura daquela pequena menina orfã Martha, que teve uma
preferência por mim. O nascimento do bebê da Sra. Langtry. As bonitas
canções de Natal que eu não tinha ouvido por um longo tempo.― Deacon
Brown puxou o seu manto de búfalo. ―Eu vou deixar você e a senhorita
Whitgrove agora. Feliz Natal.
―Espere.― Sloan estendeu a mão para detê-lo. ―Você não tinha
que me dizer a razão para estar aqui. Por que disse?
―Senti que devia isso a você.
―Eu aprecio o que você fez.― Ele tirou a pistola de Deacon do
bolso. ―Eu preciso te dar de volta. E se importa se eu fizer mais algumas
perguntas?
―Acho que, com razão, devo-lhe isso, Sullivan.
―O que você estava fazendo no carro de gado quando te encontrei
lá?
―Procurando uma arma extra que Flynn disse que ele tinha em seus
alforjes. Ele ia me ajudar a matá-lo.
―E a noite que eu encontrei você no patamar entre o carro de
passageiros e vagão?
―Eu queria dar uma olhada no Sr. Powell. Perguntando-me se ele
realmente tinha escarlatina. Pensei que eu poderia ajuda-lo.
―Eu gostaria que você nos tivesse dito mais cedo que você era um
médico,― Tess reprovou.
 ―Bem, eu não tinha praticado há algum tempo. Não tinha a certeza
se eu ainda tinha a habilidade que tive antigamente. Eu perdi a fé em
minhas habilidades e jurei que nunca iria tratar outro paciente.
Tess sorriu. ―Estou feliz que você estava lá, Dr. Brown. Tivemos
tantos milagres ao longo dos últimos quatro dias.
―Na verdade, nós tivemos, minha senhora.
―Doutor, você não vai se juntar a nós para a cerimônia da luz de
velas em poucas horas?― Tess convidou.
O médico de barba ruiva agradeceu-lhe, em seguida, virou-se e
marchou em direção ao hotel.
Tess inclinou a cabeça para olhar para Sloan. ―Antes de Deacon nos
interromper, eu estava prestes a perguntar quais são seus planos.
―Eu não tenho nenhum outro do que dar alguns cochilos,
provavelmente no sótão do estábulo se Humphrey não se importar.
―Minha mãe e meu pai querem que venha para casa com a gente e
nos acompanhe amanhã na igreja. Eles gostariam de conhecê-lo melhor.
Especialmente desde que eu disse a eles que estava indo cortejar sua filha
solteirona.
Sloan olhou para o brilhante sol da tarde que refletia a neve. ―Antes
de decidir sobre isso, eu preciso te contar a história completa do que
aconteceu em Panther Bluff. Você pode chutar porta fora e fora da sua
vida.
Ele realmente não poderia culpá-la.
―Sem chance, Sully.
Depois de um banho relaxante e uma enorme refeição de presunto,
batata-doce e feijão de corda, Sloan acompanhou Tess e sua família para a
cerimônia das velas realizada na igrejinha branca.
 Sloan olhou com espanto para as fileiras de bancos apertados.
Parecia que todos tinham motivos para dar graças. Todos eles tinham
passado pela tempestade e eles eram gratos.
Ele lançou um olhar de soslaio para Tess, que usava um vestido
verde resplandecente enfeitado com a fita vermelha que lhe lembrava de
visco. Como ela iria reagir ao que ele precisava dizer a ela? Tentou se
preparar de aço para seu desdém frio que iria rasgar seu coração em
pedaços. Mas ele não tinha escolha. Ele não iria começar com segredos
entre eles. Ela tinha o direito de saber que tipo de homem que ele era.
Muito rapidamente, eles estavam de volta na espaçosa casa
Whitgrove. Sloan e Tess aproveitaram o convite de seu pai para usar seu
escritório para conversar. Tess tomou um assento em um sofá de couro,
enquanto Sloan se levantou e andou passo a passo. . . e se preocupou.
―Carrie Huxley era a esposa do meu vice, e eles viviam em Panther
Bluff com seus dois filhos. Você me lembra tanto dela, outra razão pela
qual eu sempre evitei o contato com você. Vê-la era simplesmente muito
doloroso. Carrie era uma coisa pequena e bonita com outro bebê a
caminho. ― Ele respirou fundo. ―Eu roubei todas as suas esperanças e
sonhos, quando eu atirei e matei seu marido e meu amigo.
Tess ficou em silêncio, absorvendo tudo. Muito possivelmente ela
estava pensando em como dizer-lhe que ela não queria ele em sua vida.
Sloan desejava que ele fosse um homem melhor, desejou que ele fosse
digno de sua fé e confiança, e desejou que ele tivesse mais a oferecer a ela.
Depois de um momento ou dois, ela falou: ―Eu tenho certeza que
você não queria. Foi um acidente e nada mais.
―Seja como for, um homem morreu por razão nenhuma pela minha
mão. O Vice Huxley e eu estávamos em um tiroteio com uma gangue fora
da lei. Huxley fez o impensável. Ele deu um passo em minha linha de fogo,
tentando pegar uma posição melhor. Em um momento terrível, sem sentido,
Carrie passou de uma esposa feliz e casada para uma viúva com dois filhos
pequenos e outro a caminho. Ela era irmã de Deacon.
Sloan parou de andar para ficar parado olhando pela janela para a
escuridão além. Ele não podia suportar olhar para Tess e ver o ódio em seu
rosto. ―Foi quando eu saí do meu trabalho e pendurei o meu Colt.
―E você veio aqui e tomou-se um fazendeiro.
―Eu percebi que eu não poderia machucar ninguém se eu ficasse
sozinho e trabalhasse da manhã até a noite.― Ele se esforçou para falar as
próximas palavras através da abertura apertada na garganta. ―Eu vou
entender se você não quiser que eu te corteje.
O coração de Tess doía por este homem orgulhoso, gentil. Com
lágrimas nos olhos, ela se levantou e foi até ele. ―Não se atreva a pensar
que eu vou deixar você ir tão facilmente.
Ele puxou-a em seus braços e enterrou o rosto em seu cabelo. Ela
respirava o perfume honesto, que era Sully Sullivan.
―Você tem sido a minha salvação.― Sua voz rouca quase a desfez.
Ela tinha muito a aprender sobre o fazendeiro alto e magro. A
profundidade do amor que ela tinha por ele a sacudiu. Ela nunca se
importou tanto com ninguém antes. Era um amor total que tudo consomia,
do tipo que iria suportar as provações e triunfos.
Sloan pôs um dedo sob seu queixo e gentilmente levantou seu rosto.
―Eu não sou digno dessas lágrimas, minha querida Tess.
―Eu imploro para discordar. É porque você é digno que eu estou
sufocada. Eu não iria desperdiçar lágrimas para qualquer um.― Um sorriso
curvou seus lábios enquanto ela alisava uma única mecha de cabelo que
tinha caído sobre sua testa.
Sua cabeça baixou e ela levantou-se na ponta dos pés para encontrá-
lo.
 Sua mão infiltrou-se em torno de sua cintura e puxou-a para mais
perto.
Seu coração transbordou nas carícias aquecidas ao longo da coluna
de seu pescoço e queixo.
Tess estremeceu de desejo enquanto uma necessidade mais profunda
por ele apertou em sua barriga.
Ele finalmente pressionou seus lábios nos dela. O beijo foi como
uma marca, apagando todo o pensamento lógico de sua cabeça. Ela era sua
agora. Como ela poderia ter pensado que ele era frio e indiferente?
Então, de repente, ele levantou a cabeça. ―Ouça.
Um badalar melodioso encheu o ar enquanto o relógio no escritório
batia meia-noite.
―O sino de Natal!― Tal sentimento de amor e bem-estar encheu o
peito de Tess. Ela nunca tinha conhecido um momento mais belo. Daqui a
alguns anos ela olharia para trás e lembraria da completa alegria e
reverência da noite.
―É dia de Natal.― O ressoar baixo de Sloan Sully Sullivan agitou
as mechas de cabelo em seu ouvido. ―Feliz Natal, Tess.
 Epílogo

Em 25 de Março de 1888, Tess Whitgrove e Sloan Sullivan se

casaram. Família e amigos, simpatizantes e curiosos lotaram a igreja em
Kasota Springs. E Tempest LeDoux assumiu rapidamente todo o assunto
desde que ela tinha ampla experiência em processos nupciais.
Após a cerimônia, Sloan carregou sua noiva através do limiar de sua
casa da fazenda, recentemente remodelada, que ele finalmente considerava
parcialmente apropriada para sua amada Tess.
Pouco depois de seu casamento, os Sullivans adotaram as quatro
crianças órfãs que haviam roubado seus corações.
A cada ano eles celebraram seu amor e a alegria especial de Natal,
lembrando a nevasca de 1887 e ficando atolados na neve no trem número
208 do Fort Worth e Denver City.
O Dr. Deacon Brown veio visitar muitas vezes, trazendo os três
filhos de sua irmã, cujo cuidado ele tinha assumido.
E em 14 de fevereiro de 1889, o Sr. e a Sra. Sullivan receberam com
prazer o primeiro de seus cinco filhos.

Fim
 Longe na manjedoura

PHYLISS MIRANDA

Para meus netos preciosos:

Emma Danielle, Alexander Patton, Emily Shay,
Abigail Miranda, McKenna Kathleen,
Christian Tyler, Parker Reagan, e
Addison Claire, que é a minha vida real Addie Claire.

Vocês são minha inspiração, e eu te amo.

Granny
 Capítulo 1

Dezembro 1887
Texas Panhandle

Tudo o que Randall Humphrey queria para o Natal era ser deixado
sozinho e celebrar da única maneira que sabia - na solidão. Ele não tinha
certeza de quem pensou em todos os enfeites extravagantes espalhados para
as festividades de Natal em Kasota Springs, Texas, mas para ele apenas
servia como um lembrete de o pior dia de sua vida.
Rand cortou seu bife mal passado como fazia toda quinta-feira desde
que chegou na cidade, acompanhado por sua esquelética mãe, seu pai
falastrão, e seu meio-irmão rebelde, há pouco mais de dois anos atrás. O
cozinheiro sabia exatamente como o ferreiro gostava de sua carne.
Sangrenta e apenas passada no fogo, sem tocar uma frigideira.
Rand realmente apreciaria o seu jantar tranquilamente, se ele não
estivesse tão distraído com os falatórios que estavam flutuando por aí como
um enxame de abelhas, com Edwinna Dewey servindo como a abelha
rainha. Dando outra mordida, Rand pensou que se ele pudesse se
concentrar em sua mastigação e menos nas conversas em torno dele,
poderia ser capaz de abafar a conversa incessante dos numerosos cidadões
da cidade.
Suas intenções para desfrutar de um jantar tranquilo no Springs
Hotel, em seguida, parar no Slats and Fats Saloon para uma cerveja gelada
antes de voltar para a loja do ferreiro foi perdendo terreno muito rápido.
Neste momento, as possibilidades eram quase tão raras como um arbusto
teria de ficar aterrado em um dia ventoso.
―Sr. Humphrey.― a voz estridente de Edwinna Dewey penetrou os
pensamentos de Rand. ―Sr. Humphrey, você lembra que a minha sobrinha
e os filhos devem partir para Carroll Creek amanhã, não é?
―Sim senhora.― Ele limpou a boca com o guardanapo e colocou-o
de volta em seu colo. O pensamento de matar a mulher se ela fizesse essa
pergunta novamente cruzou brevemente sua mente. Nos últimos dois dias,
ela não tinha perguntado uma vez, mas pelo menos cinquenta vezes.
―Eu só quero ter certeza de que você tem cavalos descansados para
ela e se há algum trabalho de reparação que é necessário em seu carro, você
tem um alojamento para ela.― Ela se mexeu um pouco, fazendo-o pensar
que talvez sua voz estridente era o resultado de seu espartilho estar
apertado e demasiado desconfortável.
―Sim senhora.― Ele sabia exatamente qual seria a sua próxima
pergunta e resistiu a vontade de recitá-la antes que ela pudesse.
―Você não esqueceu eu já paguei você, não é?― Antes que ele
pudesse responder, ela continuou, ―eu não vou ter alguém para leva-los.
―Não, senhora, eu não esqueci―, ele respondeu, depois de permitir
que ela tivesse tempo suficiente para divagar sobre o assunto.
Com certeza, pela enésima vez, ela disse: ―Agora, não se esqueça, o
Sr. Humphrey.
―Eu não vou. Vou levá-los o mais rápido possível.
―E você vai cuidar de seus cavalos?
―Sim senhora.― Ele tomou um gole de café.
―Eu não tenho certeza se foi uma boa ideia enviar o seu irmão para
trazê-los aqui―, ela reclamou.
 ―Essa foi sua decisão, senhora.― Ele se absteve de dizer que ele
não teria contratado seu meio-irmão inútil, James Crockett, para buscar
uma mula manca. Claro, ela não pediu seu conselho também.
―Você sabe, Sr. Humphrey, você é tão parecido com seu pai, exceto
que ele era muito mais agradável para se conversar. Ele manteve seu corte
de cabelo e raspou a cada dia.― Um sorriso peculiar veio aos lábios. ―Ele
estava sempre sorrindo e cheirava a rum e...
E uísque de centeio.
E você me lembra uma das muitas mulheres que bebiam junto com
ele!
E. . . Ele travou sua mandíbula para não falar as palavras, então
lançou-lhe um olhar que ela poderia interpretar do jeito que desejar.
A velha Biddie requebrou de volta para sua mesa, como se fosse a
única na sala.
Três senhoras sentaram numa mesa ao lado dele e estavam absortas
em uma conversa sobre o tempo, entre outras coisas. Lembravam-lhe um
campo de flores silvestres no último dia do outono, todas em vestidos
estampados em diferentes tons de escuros, maçantes e chatos. Mesmo seus
sobrenomes refletiam tal coisa: Sra Blackwell, Sra. Brown e Sra. Redmond.
Sra Redmond era a mais alta. ―Eu estou tão preocupado de a menina
Whitgrove não retornar de Boston com o sino a tempo para os serviços de
Natal.― Ela passou manteiga num pedaço de pão enquanto falava. ―Isso
vai estragar as festas, especialmente depois de todo o trabalho que tivemos
para levantar o dinheiro para o sino. O trem no qual ela voltaria deveria
estar aqui amanhã ao meio-dia ou no dia seguinte. Eu espero que o Sr.
Humphrey não tenha esquecido que ele prometeu instalar o sino.
Rand olhou para o lado com a menção de seu nome e encontrou as
três mulheres olhando fixamente em sua direção. Será que cada mulher na
cidade achava que ele não podia se lembrar de nada do que tinha que fazer?
 A resposta da mulher lembrou a Rand uma viúva negra. ―Ou seja,
se a neve não cair. Eu via tempestades de neve por anos, e eu estou
preocupada que nós vamos enfrentar uma nova e na semana do Natal,―
disse a Sra Blackwell.
A Sra. Brown concordou com a cabeça e enfiou um enorme pedaço
de biscoito na boca. Entre mordidas, ela disse, ―Vai ser uma para o livro
dos recordes. Eu só rezo para que possamos ter nossos serviços de véspera
de Natal antes de estourar a neve.― Enfiou outro pedaço de pão na boca.
―Se isso acontecer, nós estaremos com neve durante dias, e não haverá
Natal com ou sem nosso novo sino.
Rand não duvidava das palavras da mulher um segundo; e fez uma
oração silenciosa para que nenhuma neve caísse.
O cancelamento das festividades de Natal não seria um grande
desapontamento para ele, mas sabia que seria desanimador para os cidadãos
de Kasota Springs. Ele não gostava muito de admitir, mas em sua própria
maneira e por suas próprias razões, ele também ficaria desapontado só um
pouquinho; embora ele nunca deixasse ninguém saber. Afinal, ele tinha
uma reputação a defender.
Houve pouco tempo para Rand ser feliz. Mas seu trabalho com Tess
Whitgrove, que tomou a responsabilidade sobre os ombros de toda a nova
estrutura para o sino de Natal, lhe dava certa satisfação. Ele relutantemente
concordou em ajudá-la na comissão, certificando-se de que o quadro da
torre fosse devidamente construído e que o jugo era forte o suficiente para
suportar o peso do sino. Grato por sua experiência em construção de pontes
antes de vir para Kasota Springs, o ferreiro de terceira geração não
demorou muito para ser convidado para instalar o sino quando ele
chegasse. Este foi o seu primeiro e único evento de caridade do ano. Lá no
fundo teve que admitir que ninguém - absolutamente ninguém - jamais
saberia dizer que ele gostava de ser convidado para ajudar.
 Seu estomago ficou um pouco apertado com os seus pensamentos
quando confessou a si mesmo que tinha um motivo para concordar em
ajudar. Pensamentos de que o som de sinos de igreja ressuscitava boas
memórias da infância, quando toda sua família participava dos serviços da
luz de vela na véspera de Natal.
O som dos sinos era a única coisa na vida que poderia trazer um
sorriso ao rosto de Randall. Ele não tinha encontrado um motivo para
sorrir, realmente sorrir, durante três anos.
Rand poderia ficar sem o resto das festividades. Seu coração ainda
estava doendo, e parecia que ninguém por perto notava. Ao longo dos
últimos anos, se tornou mais fácil ficar fora dos holofotes porque se sentiu
menos exposto.
Rand terminou sua ceia com uma xícara de café, que rapidamente
bebeu. Sabendo que tinha passado mais tempo comendo do que devia,
pagou a conta e se dirigiu para a porta. Sabendo que as três flores silvestres
estavam olhando, ele tirou o chapéu para elas quando passou.
Fora da sala de jantar do hotel, ele teve que desviar o seu corpo
grande através da multidão de pessoas que enchiam o átrio da frente para
ver um tumulto que ocorria no que chamavam de bazar… ―O que diabos
isso significava.
As mesas estavam em cada curva e recanto da sala, coberta com
coisas feitas de malha, bugigangas com babados de todos os tipos, potes de
geleia e doces. Ele reconheceu algumas bonecas com rendas e uma colcha,
mas só porque sua mãe tinha feito algumas semelhantes. Mas a maioria dos
itens, ele não sabia para o que era utilizado. Uma coisa é certa, ele não teria
qualquer um deles em sua casa, mesmo se sua vida dependesse disso.
Se o número de pessoas da cidade que se moviam lentamente em
círculos em torno das mesas como gado aguardando um temporal foi um
indicador, o evento devia ser um sucesso. Isso era bom, porque o orfanato
precisava de todo o dinheiro que poderia levantar. Ele tinha ouvido as
senhoras ―flores silvestres― falando sobre como a pequena casa iria
rebentar pelas costuras com mais quatro órfãos que chegariam no trem com
o novo sino, e eles com certeza poderiam usar cada centavo coletado.
Pensando bem, um pedaço da divindade7 de tia Dixie soava bem. Ela
não era sua tia, mas certamente era uma tia para alguém. Ele não tinha tido
qualquer doces desde que a sua mãe morreu, de modo que seria seu único
deleite do feriado. Afinal, o dia de Natal era apenas mais um dia em sua
vida.
Ele deixou um dólar de prata sobre a mesa, enfiou o doce no bolso, e
saiu deixando os suspiros de Emma Mitchell pairando no ar. Essa foi sua
primeira e única doação de caridade para o ano.
Puxando o Stetson sobre os olhos, Randall foi em direção ao
estábulo, evitando a praça da cidade, onde uma árvore de Natal festiva de
mais de seis ou sete pés foi levantada. Fileiras de bagas enfiadas, homens
de gengibre, e pipoca circulavam sua circunferência magrela,
provavelmente, traria muito prazer para todos os roedores na área. Neve
leve envolvia seus ramos.
Mesmo com seu pesado casaco de pele de carneiro, o vento que
soprava no rosto de Rand o gelava até o núcleo. A neve tinha começado
com flocos de luz simplesmente salpicados no chão e tudo mais. Ele mal
conseguia distinguir os currais do terminal ferroviário ao norte.
Desde que Kasota Springs foi estabelecida, eles tinham realizado
danças, corridas de cavalos, e ceias duas vezes por ano - em Quatro de
Julho e Natal, mas ao contrário do Dia da Independência, o evento do
feriado deste ano dependia do tempo. Ele só queria que alguém percebesse
que o tempo comportava como queria e não como gostaríamos para poder
realizar as atividades das festas de fim de ano e coisa e tal.
7
Um doce como uma torta
 Assim que o sino chegasse, Rand planejava terminar a instalação na
véspera de Natal para que pudesse passar o resto das festas sozinho envolto
em seu próprio pequeno mundo de solidão.
Ele tinha que fazer uma parada antes de chegar à sua loja, mas tinha
que se apressar. Seu ajudante, Timmy, necessitava ir para casa para ficar
com a mãe doente. Ele era apenas um rapaz, mas podia fazer o trabalho de
um homem adulto, tirando o estrume dos estábulos e alimentando os
animais.
Alcançando a igreja, Rand continuou até a colina para o cemitério
onde ele procurou a lapide da sua mãe. Ajoelhado, ele puxou um par de
ervas daninhas que lutavam contra o vento.
―Mamãe, eu com certeza poderia usar alguns dos seus conselhos.―
Ele limpou a neve da pedra. ―Eu acho que estou ficando tão ranzinza
como meu Pai foi. Todo mundo diz que eu sou igual a ele, só que eu não
sorrio tanto. Às vezes me pergunto se eles ainda se lembram por que eu não
tenho nada para sorrir.
―Você sabe, Miss Dewey desafiou a minha atitude.― Ele sorriu
para si. ―Se você estivesse lá, teria a colocado em seu lugar, não teria?
Em seu intimo, Rand sempre achou que tinha todo o direito de ser
tão mal-humorado quanto quisesse. Embora ele tivesse acabado de fazer o
seu trigésimo quinto aniversário, ele não poderia ajudar a si mesmo
enquanto tivesse uma atitude de um homem velho. Como se atreve a
espalhafatosa e irritante Miss Dewey questionar a sua visão da vida. Era a
sua e ele tinha o direito de fazer com ela o que queria. Afinal de contas, ele
nunca teve uma vida fácil, e nunca tivera uma casa em qualquer época
antes de chegar a Kasota Springs, a pouca mais de dois anos e meio atrás.
―Você sabe, mamãe, eu me lembro, vagamente do Pai e avô
trabalhando até depois de escurecer-se em Nova York, quando eles estavam
construindo o Canal Erie. Eu não posso acreditar que me convenceu a me
juntar a eles no trabalho da ponte Waco. Eu não fiz o que achava que era
necessário, mas eles nunca perderam a fé em mim... nem você.― Ele tirou
a neve fora de sua barba cheia. ―Um dos dias mais felizes de sua vida foi
quando ele disse que tinha acabado e iriamos cair fora de Waco, portanto,
poderia se curar. Eu me lembro de você me dizendo que nós sempre
viveríamos no Texas, mas o mais longe possível de Waco. Nunca pensei
que em Texas Panhandle seria onde haveríamos de parar e ficar.
O que Rand nunca disse a ela, embora ele achasse que ela sabia, era
exatamente o quanto ele realmente se ressentia da ponte de suspensão de
Waco, porque ela tinha tomado a alma do seu pai depois da sua perna ser
mutilada em um acidente. Foi quando começou a beber, jogar, e ter casos
com as mulheres de vida fácil começou. Seu pai tinha deslizado uma
ladeira escorregadia, longe de sua família. Tanto quanto Rand sabia que ele
precisava perdoar seu pai, mas não tinha sido capaz de fazê-lo. Pois
perdoar era esquecer, e ele não poderia esquecer. . . ainda não.
Rand estava longe da cocheira há muito tempo já, desde que a deixou
no início do dia para pegar suprimentos extras, apenas no caso de as neves
do inverno aparecerem com vingança em mente.
Depois correndo de volta para cocheira, ele sacodiu seu casaco
molhado e o Stetson e pendurou-os em um prego atrás da porta. Ele ficou
perto da lareira de tijolos erguida no local onde um bom fogo de carvão
queimava alto e aqueceu as mãos, bem como sua parte traseira. Neve
derretida pingava das pontas do bigode para baixo em sua barba.
―Sr. Humphrey.― A voz de Timmy rompeu com rouquidão em
algum lugar entre capim e feno. ―Eu já fiz todas as tarefas. Os cavalos
estão alimentados e eu verifiquei o carro reservado para Miss. Dewey está
seco, se ela precisar dele. Mas Jughead não vai entrar.
 ―Essa velha mula é um rabugento e velho patife, mas um amigo fiel
como qualquer homem poderia querer.― Rand limpou a umidade de sua
barba com o lenço. ―Eu quero que você vá para casa e não quero vê-lo
novamente até o dia depois do Natal, a menos que eu veja você. Você
ouviu?
―Sim, senhor, eu o ouviu. E eu vou trazer o seu leite mais tarde.
―Traga extra no caso da tempestade ficar mais forte, se você tiver.
O rapaz assentiu. ―Acho que a senhorita Margaret da Bolsa de
Mercadorias ficou doente, porque não há ninguém lá hoje.
―Ouvi isso.― Rand tirou uma moeda de dólar de prata nova do
bolso e jogou-a para o rapaz. ―Compre algo que você está querendo
quando eles abrirem. Talvez aquelas botas que você estava olhando.
Timmy pegou o casaco e embolsou a moeda. ―Obrigado, Sr.
Humphrey, mas as minhas botas ainda estão boas. É Natal e eu nunca
poderia comprar um presente para Mama um presente se você tivesse tão
bom coração.― Ele se aproximou da porta e de repente virou-se para Rand.
Abaixando os olhos, sua voz quebrou, quando disse, ―Eu não tenho
certeza que ela vai estar aqui para ver outro Natal.
Rand respirou fundo e protegendo-se falou. ―Timmy, agradeça a sua
mãe pelo o frango e bolinhos que ela enviou e...― Ele levou um segundo
fôlego. ―E Feliz Natal.
―Feliz Natal para você também, Sr. Humphrey, e não se esqueça de
Jughead―. O rapaz saiu porta afora como se Rand o tivesse expulsado com
um pontapé de suas botas.
Agora que Rand tinha todas as amabilidades fora do caminho, ele
poderia se concentrar em suas próprias prioridades. Depois que terminou de
fazer alguns utensílios domésticos que tinha prometido ter prontos para os
clientes após o feriado, ele imaginou passar o resto das festas do jeito que
queria.
Sozinho com nada além de seus animais e suas memórias.
Seu plano era simples. Trabalhar durante o dia sem ninguém para
incomodá-lo. Cuidar dos cavalos. Comer o que queria, quando ele queria e
passar a noite sentado junto ao fogo, fumando seu cachimbo e lendo na
grande sala adjacente à loja do ferreiro.
Hoje seria o início do tabagismo e da leitura. Mas, primeiro, ele tinha
que encontrar cópia esfarrapada de seu velho Dickens: Um Conto de Duas
Cidades, e ele tinha certeza que ainda estava escondido no baú de Saratoga
de sua mãe no andar de cima. Ele teve um desejo de ver que tipo de
vingança implacável Madame Defarge tinha acumulado, mas não tinha tido
tempo para encontrar o livro.
Levou apenas um ou dois minutos para localizar o baú e levantar a
tampa, liberando o cheiro do ar viciado e cedro. O livro estava sob uma
colcha que tinha sido remendada e uma costura começada, mas nunca foi
terminada.
Ao longo do último ano, mais de uma vez o pensamento lhe ocorrera
que ele deveria doar a colcha ao grupo acolchoados das mulheres da igreja
ou o que elas chamavam a si mesmas, mas ele simplesmente não conseguia
fazê-lo. Por alguma razão, ele não podia suportar a ideia de alguém tocando
a peça de trabalho.
Na sua idade, ele tinha poucas dúvidas de que nunca teria uma
mulher sob o mesmo teto a quem ele iria confiar o suficiente para terminá-
lo, de modo que o acolchoado iria ficar enterrado no baú. Como muitas de
suas memórias.
Voltando lá embaixo, acrescentou lenha ao fogo antes que dele se
acomodar para a noite em sua confortável cadeira perto da lareira. Ele
encheu seu cachimbo favorito com tabaco. Tomando um sopro profundo,
ele gostava do agradável aroma quase doce. Não havia nada melhor na vida
do que bom tabaco em vez do tipo que cheirava e tinha sabor como
mandioca misturada com estrume de vaca e ossos de búfalo.
Mesmo com uma lareira, um frio sobrevoava o local. A temperatura
tinha visivelmente caido desde que ele voltou da ceia, um sinal claro de que
os ventos tinham deslocado para o norte e trariam uma neve horrenda, a
menos que contornar-se Kasota Springs.
Quando ouviu alguém batendo pesado contra a porta da loja do
ferreiro.
Apressando-se para abrir o mais rápido possível, Randall ficou cara-
a-cara com Edwinna Dewey, que ficou de fora com uma camada bastante
pesada de neve agarrando-se a seu chapéu e através dos ombros de seu
casaco preto. Ela parecia extremamente animada, mais do que o habitual,
se isso fosse possível. Seu chapéu estava precariamente em cima de sua
cabeça e seus olhos se arregalaram com animação.
Por cima do ombro, ele conseguia distinguir as pessoas correndo ao
redor como formigas de fogo em uma missão. Uma terrível comoção estava
acontecendo, mas a neve pesada impediu de ver exatamente o que estava
ocorrendo.
―Vem depressa, Sr. Humphrey, precisamos da sua ajuda.―
Edwinna firmou seu chapéu com as mãos enluvadas e saiu correndo,
deixando Rand de pé na porta perguntando se isso era a sua maneira de
montar uma armadilha para ele, certificando-se de que ele não poderia
sozinho desfrutar de umas festas tranquilas.
Por outro lado, o que poderia ter acontecido que exigiria a atenção do
ferreiro da cidade?
 Capítulo 2

Rand vestiu o casaco e chapéu, não se preocupando com luvas e

sobretudo, saindo atrás de Edwinna Dewey. O vento fez com que o guarda-
chuva dela volta-se, dando pouca proteção contra a neve caindo.
Do outro lado da praça, havia uma multidão reunida perto do
escritório do Dr. Mitchell. A maioria, incluindo as senhoras das flores
silvestres, ficou na calçada, esticando o pescoço para ver no escritório.
Ao se aproximarem, graças à sua altura, Rand poderia facilmente ver
que o quarto estava cheio até a borda com cidadões. Ele reconheceu muitos
dos rostos do bazar no Springs Hotel, tão evidentemente alguma coisa tinha
acontecido envolvendo esse evento.
Edwinna deu uma cotovelada e abriu caminho através da multidão.
Rand estava longe o suficiente para não ouvir suas palavras
claramente, mas ele tinha certeza que muitos delas podem não ser
adequadas para os ouvidos das senhoras.
―Eu tenho-o aqui mesmo.― Edwinna acenou com guarda-chuva
para o rosto de Rand, como se tivesse trazido o próprio Papai Noel para o
Natal. ―Ele pode dizer-lhe que o seu irmã...
―Meio-irmão―, Rand interrompeu.
―Meio irmão... Não estava por perto, porque ele está levando a
minha sobrinha e os gêmeos daqui para Carroll Creek.― Mais uma vez, seu
guarda-chuva disparou perigosamente perto de seu rosto. ―Diga a eles, Sr.
Humphrey. Diga-lhes que a minha sobrinha não tem nada a ver com roubo
do dinheiro do bazar.
―Ninguém acusou qualquer um de qualquer coisa―, alertou Dr.
Mitchell.
Rand não tinha certeza exatamente do que tinha acontecido, mas,
aparentemente, o dinheiro para a casa das crianças tinha sido roubado. Com
guarda-chuva aberto da mulher impetuosa voando de um ombro para o
outro como uma arma, estava quase pronto para confessar o roubo do
dinheiro ele mesmo, a fim de salvar sua visão. Um movimento errado e ela
iria cegá-lo com certeza.
―Miss Dewey, eu não tenho nenhuma ideia de onde sua sobrinha e
sua família estão, e você me disse que você contratou o meu meio-irmão―
Rand segurou a língua para não acrescentar um porcaria de homem. Rand
continuou - ―para conduzi-los aqui, mas posso garantir que não vi nenhum
deles.
―Isso não pode ser verdade―, disse Emma.
Dr. Mitchell tentou manter sua esposa, e paciente, que continuou
tentando ficar de pé. ―Agora, Emma, mantenha a calma. Ficar chateada
não é bom para a sua pressão arterial.― Ele puxou seu braço. ―Tenho
certeza que o Sr. Humphrey saberia se uma jovem mulher e dois filhos
tivessem chegado a sua ferraria.
―Bem, eu não tenho tanta certeza―, Emma atirou de volta. ―Um
homem me atacou no beco e fugiu com o dinheiro do bazar. Ele era alto e
veio atrás de mim. Sei que foi Jim Crockett. Eu só sei isso.
―Agora, Emma. Poderia ter sido outra pessoa. Você viu seu rosto?―
Dr. Mitchell perguntou. ―Você sabe o chefe Adler e alguns de sua gangue
foram vistos perto do mercantil na noite passada. Nada de bom sai deles
quando eles vêm para a cidade. Poderia ser eles?
 ―Não! O homem veio atrás de mim―, ela bufou. ―Mas eu sei quem
era. Ele cheirava a tabaco e rum, e era alto, como...
Alguém na multidão gritou: ―Sheriff Raines tem dois da gangue na
cadeia, e ele foi atrás do chefe Adler. Eles estavam tão bêbados, ele mal
podia suportar o cheiro deles.
Outra voz masculina disse: ―Raines está interessado é em se
aposentar, e não capturar bandidos. É claro que, com exceção de alguns dos
moradores como o clã Thompson.
Emma Mitchell empinou-se e murmurou: ―Se ele não se matar em
primeiro lugar...― Um concerto de vozes percorreu a multidão, abafando
suas palavras, mas Rand finalmente ouviu seu lamento: ―Com todo o
dinheiro roubado, não haverá Natal para as crianças do orfanato.
―Querida, se acalme.― Dr. Mitchell colocou o braço em torno do
ombro de sua esposa. ―Nós vamos ter Natal para as crianças de uma forma
ou de outra.
Emma Mitchell colocou sua cabeça no ombro de seu marido e
aceitou o lenço, enxugando as lágrimas. ―E está nevando.
Edwinna Dewey disse a nenhuma pessoa em particular, ―Eu sabia
que não deveria ter contratado um Humphrey.― Ela girou na direção de
Rand. ―Eu só sei o seu irmão - uh, meio-irmão ― deixou algo acontecer
com eles e eles estão em algum lugar passando frio.― Ela puxou seu
próprio lenço da bolsa e enxugou uma lágrima, em seguida, assuou o nariz,
não tão elegantemente. ―Sei que eles estão congelando e com fome, e...―
Ela empurrou seu guarda-chuva aberto e rodado na cara de Rand. ―E você
está indo para encontrá-los.
―Se eu pensasse que eles estavam em perigo, eu seria o primeiro a
estar lá fora procurando por eles, mas Miss Dewey...
 O som de cascos de cavalo na rua de argila dura, sob a neve cortou as
palavras de Rand.
Alto e distinto, o capataz irritável do Jacks Bluff Ranch, Teg Tegeler,
desmontou. Sem brincadeiras, exceto para a ponta de seu chapéu para as
senhoras, disse ele, ―vim para dar a vocês aviso que há uma tempestade
em Brewin '. E não é nada pra esnobar o nariz para qualquer um. Alguns
dos nossos cowboys estão movimentando o gado mais ao sul para tentar
evitar o pior da tempestade, por isso queria avisá-lo antes de tudo.
Sra Redmond saltou e perguntou: ―Você acha que o trem com o
novo sino irá chegar antes que piore a tempestade?
―Eu acho que não, senhora. Suponho que da forma como os trilhos
da ferrovia estão no cruzamento perto do Sullivan Rancho, suspeito que o
trem e a tempestade estão em rota de colisão.― Ele garantiu se dirigindo ao
seu grande garanhão preso no posto de amarração. ―Melhor coisa que
todos podem fazer agora é um plano para aguentar firme por um período.
Se vocês não tem fontes extras, é melhor arranjar algumas agora, porque eu
acho que isso pode ser uma dos grandes.
Tegeler desculpou-se, puxou a aba do seu chapéu sobre os olhos, e se
dirigiu ao Slats e Fats Saloon, com maior probabilidade de obter algum
reforço de líquido quente antes de cuidar de qualquer outro negócio que o
levou para a cidade tão tarde do dia. E Rand podia apostar que o que
amolecia como cera de abelha o cowboy duro poderia muito bem ser
Bonnie Lynn, a ruiva picante da limpeza do Springs Hotel.
De repente, a perda do dinheiro para o orfanato foi ofuscado pela
previsão de uma tempestade de inverno; exceto, é claro, para a Sra
Mitchell, que se queixou a seu marido que ela pode ter que tomar a sua
cama até a véspera de Natal para superar seu sentimento de desanimo.
Edwinna Dewey foi arrastada para uma conversa com as mulheres de
flores silvestres.
 Com toda a comoção, e um pouco de sorte, Rand poderia escapar e
voltar para sua cadeira quente, acender o cachimbo, e começar a descobrir
o que Madame Defarge fez até antes das brasas da lareira morressem.
Se ele estivesse jogando pôquer, ele teria tirado a pior mão do
baralho, porque com o canto do olho, ele viu Edwinna Dewey vindo em seu
caminho. Mesmo através do véu de neve, viu pelo olhar em seu rosto que
ela estava prestes a ter um ataque de fúria, e ele tinha uma noção de que era
o alvo do seu mau humor.
―Oh, Sr. Humphrey.― Sua voz estridente pegou o vento e
perseguiu-o para baixo. ―Oh, Sr. Humphrey, eu não terminei de falar com
você.
Mas eu estou com você! Rand esfregou afastando a neve sobre o
bigode com as costas da mão muito fria.
―Você tem que ir encontrar a minha sobrinha.― Edwinna exigiu.
Embora a paciência de Rand estivesse um pouco desgastada, ele
tentou pensar como se sentiria se estivesse no lugar dela. O pensamento o
fez estremecer. Havia um monte de lugares que ele gostaria de estar, mas
no lugar dela não era um deles. ―Posso assegurar-lhe, senhora, Jim
Crockett nunca teria deixado Carroll Creek se, no mínimo suspeitasse que
haveria mal tempo. Ele nunca ia colocar o bem-estar de uma mulher,
especialmente com crianças, em perigo.
―Se você me perguntar, ele não é nada mais que um malandro.―
―E eu não perguntei, senhora.― Seu sangue ferveu. Afinal, só ele
estava autorizado a chamar assim outro membro da família ― se as
acusações fossem verdade ou não.
Como se ela não tivesse o ouvido falar, ela continuou seu discurso.
―Mas você vai me prometer que vai levar a minha sobrinha e os gêmeos
para mim no momento em que chegarem à cidade?
 ―Sim, senhora, eu prometo.― E ele estava sendo absolutamente
honesto em fazer a promessa, porque se a sobrinha de Miss Dewey fosse
como sua tia, ele não queria gastar um segundo mais do que era necessário
com a mulher. Um calafrio percorreu sua espinha.
A mulher poderia ser ainda pior!
 Capítulo 3

A neve fofa e agitada dos céus soprava contra qualquer coisa que
entrasse em seu caminho, criando montes de neve ao longo da estrada que
conduzia a Kasota Springs.
Ao longe, Sarah Callahan viu a oscilação suave da lamparina a partir
da janela da loja de ferreiro.
Damon no alto dos seus três anos de idade ia ao lado dela, ela
respirou fundo, em seguida, puxou Addie Claire para mais perto, tentando
proteger os gêmeos da neve congelamento os seus casacos e chapéus.
―Estamos quase lá. Vocês estão seguros―, ela tranquilizou os filhos
enquanto eles se apressavam através da neve até os tornozelos em direção à
luz.
Ela bateu fortemente na porta até que um homem grande e
corpulento abriu, permitindo que o calor da forja fosse até fora da porta
como se estivesse afugentando os flocos de neve.
Tia Edwinna havia descrito o ferreiro como um velho excêntrico, tão
amigável quanto um coiote em uma noite sem lua, mas um homem que era
honesto. No momento, Sarah concordou com a antiga descrição de
excêntrico, mas a tia não tinha dito que ele também parecia com um grande
urso marrom forçado a sair da hibernação mais cedo.
―Sr. Humphrey?― Enquanto ela falava vapores opacos saiam de
sua respiração. Instintivamente, ela reuniu os baixinhos mais perto, mas ela
não tinha certeza se era para protegê-los contra o vento uivando ou o
gigantesco homem de pé na soleira.
 ―Sim, e você é?― ele perguntou com uma indiferença em sua voz,
deixando pouca dúvida de que ele não estava interessado em receber
visitantes tão tarde da noite.
―Sarah Callahan.― Uma rajada de vento a agrediu, e os gêmeos
agarraram firmemente a suas pernas, desestabilizando-a ainda mais.
O homem agarrou-a pelo braço e quase a puxou e aos filhos
agarrados a ela porta dentro. ―Sobrinha de Miss Dewey?
Ela assentiu com a cabeça. ―E estes são Damon e Addie Claire.―
Sarah gentilmente puxou para trás seus chapéus para que ele pudesse ver
seus rostos.
Ele timidamente sorriu para as crianças antes de retornar à expressão
mal-humorada que ela suspeitava fazia parte do seu rosto.
―Peço desculpas, senhora, por ter sido arrastada até aqui desse jeito,
mas eu pensei que você fosse cair em um banco de neve.
O calor recém-descoberto em sua voz estava em contradição com a
sua aparência. Ele ofereceu sua mão, e ela aceitou como boas-vindas.
Mesmo através da suas luvas, ela podia sentir a aspereza em seu aperto,
mas ele deu-lhe uma sensação de proteção.
Mas foram seus olhos que a deixou sem fôlego. Profundo, chocolate
escuro, e intenso como se ele pudesse ver todo o caminho para sua alma.
Ela teve que forçar para longe de seus pensamentos. ―Prazer em
conhecê-lo, Sr. Humphrey, e peço desculpas por ter vindo sem aviso
prévio.
―Podemos conversar mais tarde. Vocês todos precisam sair do
clima.― Ele a ajudou a tirar o casaco e pendurou-o atrás da porta. ―Tire
essa roupa molhada das crianças. Basta deixá-las na porta, não vai doer
nada. Há um fogo na sala grande do outro lado da loja. Eu vou encontrar
alguns cobertores.― Ele a olhou diretamente nos olhos e disse em uma voz
de comando, ―e tire as suas meias molhadas, também.
Ele saiu para longe, deixando-a fazer o que tinha instruído.
O cheiro de fogo e da fumaça pairava pesado no ar, e uma camada de
fuligem caiu sobre cada polegada de loja do ferreiro.
Depositando os itens atrás da porta, ela correu com os gêmeos na
direção que ele tinha ido. Para sua surpresa, a área de estar era bastante
grande, acolhedora e convidativa. Exceto pelo tamanho e a partilha o
edifício, foi um total contraste com a loja do ferreiro.
―Sinto muito, estes são tão grosseiros, mas eles foram os primeiros
que encontrei.― Sr. Humphrey entregou três cobertores e algumas meias.
―Eu acho que ficando todos aquecidos agora é mais importante.
Sarah envolveu os filhos na cobertura pesada e se reuniu com eles na
frente do fogo em um pequeno tapete, que ela suspeitava que ele tinha
jogado as pressa no chão.
―Mr. Humphrey…
―Rand―. Sua voz de barítono profunda foi afiado com anos de
controle. ―Curto para Randall.
―E eu sou Sarah.― Ela parou. Inclinando a cabeça para trás, ela
corajosamente encontrou seu olhar. ―Curto para... Uh, bem, Sarah.
Eles trocaram sorrisos cordiais.
―Que tal algo para beber? Leite para eles e alguns...― Sua voz
sumiu, como se ele não tivesse certeza do que oferecer a ela, mas para sua
surpresa, ele continuou, ―Chá quente? Se ainda há algum na caixinha.
―Isso seria ótimo. Posso ajudá-lo, Sr. Hump... Rand?
Antes que ele pudesse responder, a pequena Addie Claire olhou para
cima. ―Posso ter leite quente, por favor, Sr. Humprand?
 Sarah respirou afiada, chocada que a menina tinha pronunciado o seu
nome tão terrivelmente. Ela suavemente corrigiu ―, Sr. Humphrey.
―Isso é o que eu quis dizer, mamãe.― Addie Claire deitou-se e
enrolou-se de frente para o fogo. ―Obrigado, Sr. Mal-humorado.
Sarah olhou para Rand Humphrey esperando a frustração gravada no
rosto do grande homem, mas para sua surpresa, um pequeno sorriso
abraçou o canto da boca, suavizando suas feições. ―Ela tem problemas,
por vezes, pronunciando alguns sons,― Sarah desculpou-se.
―E eu tenho um problema de ser um pouco mal-humorado e
provavelmente assustador para uma menininha.― Com um brilho nos
olhos, acrescentou: ―Mesmo para as grandes.
―Você não me assusta, Sr. Humphrey.― Sarah agachou-se e
colocou as meias de lã de grandes dimensões em cada um dos filhos,
desejando interiormente ela estivesse tão confiante como sua voz retratava.
―Leite quente para os pequenos e chá quente para a senhora,
chegando―, disse Rand antes de sair da sala grande, sem dúvida, para a
cozinha. Por cima do ombro, ele continuou: ―Então, eu tenho que ir
encontrar a sua tia e deixá-la saber que todos chegaram em segurança.
O coração de Sarah afundou, junto com seu espírito.
A partir do momento em que viu o primeiro floco de neve, em algum
lugar lá no fundo ela pensou que a neve certamente tinha sido um presente
dos céus e talvez, apenas talvez, ela e as crianças iriam ficar durante a neve
em uma colocação quente, alegre – qualquer lugar menos no rancho da tia
Edwinna.
A culpa tomou conta dela por tais pensamentos. A única razão que
Sarah tinha concordado em vir para Kasota Springs para o feriado foi por
causa da imagem que sua tia tinha pintado do muito tempo que as crianças
teriam pra ir a festas de Natal - assistido as corridas de cavalos, a Ceia ― e
ela tinha tentado se oferecer para cuidar dos gêmeos enquanto Sarah ia ao
baile de férias.
Tia Edwinna havia descrito um número de homens disponíveis, o
capataz da Jacks Bluff Ranch, outro fazendeiro chamado Sullivan, e alertou
sobre duas famílias uns chamado Thompson e outra Dolton. E ela
especificamente advertiu sobre o ferreiro, Randall Humphrey, deixando a
impressão de que, embora simples, ele era muito irritadiço para qualquer
mulher que quisesse casar.
Sarah lembrou-se que estava em Kasota Springs para os feriados, não
para casar com algum homem, seja ele rabugento ou não.
Mas agora, com a tempestade preste a cair, se Rand avisasse a tia
Edwinna, Sarah e os gêmeos ficariam presos sem possibilidade de sair do
rancho da irmã arrogante e oh-tão-intrometida de sua mãe.
Pensamentos de ficar presa com o grande ferreiro irritável eram mais
atraentes do que ficar presa com sua tia solteirona. Sarah odiava-se por orar
por mais neve, mas encontrou-se fechando os olhos e fazendo exatamente
isso.
Uma sensação estranha tomou conta de Sarah. Por que se sentia tão
confortável em seus arredores e não, no mínimo, ameaçada por este homem
que ela só tinha conhecido minutos antes? Um homem que tinha a
reputação de ser tão rabugento como um boi condutor em um estouro de
manada?
No momento em que tinha colocado um par de meias de lã quentes, a
sensação dos dedos do seu pé tinha retornado. Ela verificou as crianças,
que agora abraçados na frente da lareira, dormiam profundamente. Suas
bochechas tinham retornado para um tom saudável de rosa em vez do
tempestuoso vermelho cereja causada pelos ventos terríveis e frios.
Sarah entrou na cozinha bem a tempo de ver Rand tentar pegar uma
panela de água fervente com uma toalha de chá. Certamente um homem
que lidava com carvões em brasa durante todo o dia se certificaria de que
tinha abundância de proteção antes de pegar um pedaço quente de metal. . .
Não é?
―Filho da puta!― Rand deixou cair a chaleira em cima do fogão
com um ruído pesado e afastou o pano. Mesmo à distância, Sarah viu uma
enorme área de carne avermelhada em sua mão direita.
―Droga...― Rand olhou para cima, e vendo-a, cortou suas palavras.
Ele parecia um pouco como se tivesse sido pego com a mão dentro do pote
de biscoitos, e antes que ela pudesse responder, ele simplesmente disse:
―Desculpe, senhora. Não estou acostumado a ter alguém ao alcance da
voz.
―Elas certamente não são palavras que eu estou familiarizado, mas...
―Mas não em torno das crianças, certo?
Desde que ele obviamente viu o erro de seus modos, ela apenas
balançou a cabeça devagar. ―Deixe-me ajudá-lo. Addie Claire e Damon
estão dormindo, então não há necessidade do leite, mas eu ainda gostaria de
desfrutar de um chá, se você não se importa. Posso fazer algum para você
também?
Rand ergueu as sobrancelhas, como se ela lhe perguntasse se ele
queria uma xícara de arsénio, em seguida, disse: ―Eu bebo café.
―A queimadura precisa de cuidados.― Corajosamente, ela pisou o
seu caminho e agarrou sua mão, e para sua surpresa, ele não a empurrou
afastando-a. ―Você tem uma pomada?― Ela hesitou por um segundo, em
seguida, acrescentou: ―Claro que sim, você lidar com fogo durante todo o
dia.
―E raramente me distraio o suficiente para me queimar.― Ele tirou
a mão e encharcou na água fria. ―Já tive queimaduras piores. Vou medicá-
lo mais tarde.
 ―Eu vejo que você já tirou copos e chá, por isso, enquanto você
cuida da queimadura, eu vou terminar o chá e café.
Uma carranca atravessou seu rosto. Embora ela tivesse acabado de
conhecê-lo, tinha pouca dúvida de que esta foi uma demonstração de seu
descontentamento com o que estava sendo dirigido ao redor em sua própria
casa. Ela tinha poucas dúvidas de que ele não era um homem que
facilmente tomava instruções de ninguém, homem ou mulher.
Rand abriu a boca, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa,
batidas rápidas vieram da porta da loja do ferreiro. Quem estava lá queria
ter certeza de que elas fossem ouvidas, e Sarah poderia apostar uma
fazenda, se ela tivesse uma, que não era um viajante que necessitava dos
serviços de um ferreiro.
A frustração óbvia no rosto de Rand, mostrava que não estava feliz
com outra intrusão em sua vida.
Antes que Sarah pudesse encher o bule de porcelana que Rand tinha
colocado na mesa, ela ouviu um grunhido de voz feminina estridente, ―Eu
acho que você esqueceu que era para me deixar saber o momento que
minha sobrinha e os gêmeos chegassem, Sr. Humphrey.
Saindo da cozinha, Sarah entrou na loja e parou de repente. A pessoa
coberta de neve que abriu caminho através da porta da loja lembrava a
Sarah um boneco de neve que tinha escapado um monte de neve e estava
procurando por problemas.
Sarah olhou da mulher para Rand e para trás.
Sem reconhecer a presença de Sarah, Edwinna Dewey rodando seu
guarda-chuva na direção de Rand Humphrey disse: ―Você fez, não é.
―Não, senhora, eu não me esqueci de nada.― Ele olhou diretamente
em seu rosto, e seus olhos se estreitaram com desconfiança. ―E eu suspeito
que esta seja uma noite que não vou esquecer por um longo tempo.
 Capítulo 4

Rand apertou a mandíbula e olhou na direção de Sarah. Ele não tinha

certeza do que ela estava pensando, mas a partir da dor que mostrou no
rosto, não era nada agradável.
Talvez fosse melhor recuar a partir de Edwinna, mas ele não era
conhecido por andar e se afastar de qualquer coisa, e esta mulher selvagem,
cheia de acusações, tinha esgotado toda a paciência que Rand podia ter para
uma determinada pessoa.
―Não senhora, eu não esqueci. Eles estão aqui apenas alguns
minutos. Se você quer acreditar em mim ou não, eu estava saindo para lhe
dizer.― Ele não tinha certeza de que a mulher merecia mesmo uma
explicação. Ele avaliou que estava com um humor mais caridoso.
Ela não se incomodou em responder, mas virou-se na direção de
Sarah. ―Estou feliz que você está aqui.― Olhando ao redor da sala, ela
continuou, ―Onde estão suas malas, querida? Eu estou pronta para sair.
―É bom ver você também, tia Edwinna.― A mágoa na voz de Sarah
podia ser ouvida acima da lareira. ―Nossos sacos estão...
Edwinna a cortou e girou de volta para Rand. ―Eu tenho um quarto
no hotel, e eu vou enviar o meu cocheiro para pegar sua carruagem e uma
equipe descansada na parte da manhã, para se certificar que ela está pronta.
Lançando seu olhar sobre a Sarah, Rand viu lágrimas bem nos olhos
dela. Ela respirou fundo e olhou para longe, enfatizando sua mágoa. Ele
suspeitava que ela deu à luz a rejeição um pouco como um herói de guerra
pode usar um distintivo de coragem.
 Ele estava entrando aos poucos em uma situação complicada. Por
mais que odiasse admitir, ele era um monte de coisas, mas permitir que
uma mulher fosse maltratada, mesmo que com palavras, era algo que ele
não iria tolerar. Ele tinha visto muito disso em sua vida.
Rand tinha sido educado para respeitar as mulheres, mas Edwinna
Dewey necessitava de um corretivo sério para lembrá-la dos bons modos, e
não importa se ela falaria com ele de novo ou não. Por uma questão de fato,
se ela ignorá-lo por ser um cavalheiro e colocar-se para a sobrinha, ele a
ignoraria como um machado de guerra. . . O resto de seus dias seria um
longo tempo.
―Edwinna.― Era bom para um mano a mano o uso do primeiro
nome. ―Você pode cozinhar de sua própria criação em algum lugar ou
ficar com Sarah para o chá. O chá não importa para mim, mas as crianças
estão dormindo e Sarah está extremamente cansada e não precisa de
qualquer um dos seus ataques.― Lembrou-se de suas maneiras antes de
Sarah ter que lembrar a ele, e continuou. ―Sarah enfrentou um inferno
desde a Geórgia até aqui apenas para vir vê-la, então eu estou pensando que
você poderia fazer que sua visita seja agradável. A escolha é sua.― Ele
respirou fundo. ―Enquanto você duas falam, eu vou ver o que está
atrasando Jim tanto tempo para acomodar a parelha.
Rand poderia muito bem ter jogado gravetos e um fósforo na
perspectiva da Edwinna sobre a vida. A mulher mais velha deu dois passos
para trás, e se um olhar pudesse matar, ele legitimamente seria colocado
nos fundos da funerária no momento em que a neve tivesse acabado. Ela
girou em direção a sua sobrinha.
―Bem, você vai deixá-lo falar assim comigo?― Edwinna fechou o
guarda-chuva e cruzou os braços sobre seu amplo peito.
 Pelo olhar no rosto de Sarah, Rand suspeitava que ela estivesse
juntando cada bocado de coragem para enfrentar a tia e tentando evitar um
confronto desagradável. ―Rand, precisamos falar sobre o seu irmão...
―Meio-irmão―, Edwinna interrompeu, e bateu o pé, impaciente.
Sarah olhou para Rand para confirmação. Ele assentiu.
―Eu peço desculpas. Eu deveria ter percebido o seu parentesco com
o Sr. Crockett, desde que vocês não compartilham o mesmo sobrenome.
―Mães diferentes―, Rand interrompeu. O porquê e como da
existência do mais velho irmão rebelde não era algo que Rand apreciasse
falar com ninguém. O fato de Jim ter sido concebido em uma noite de jogo
pesado, licor correndo livre, e as mulheres soltas muitos anos antes do seu
pai se casar com a mãe de Rand não era a preocupação de ninguém. Big
Jim Crockett era um homem adulto muito antes de Rand que era sempre
um brilho nos olhos de seu pai.
A verificação dos cavalos podia esperar. Ele precisava descobrir o
que Sarah queria discutir a respeito de seu meio-irmão. Jim Crockett fez
um monte de coisas que Rand não aprovava em particular sua falta de
cuidado com o dinheiro e seu comportamento imprudente, mas ele nunca
tinha sido conhecido por qualquer coisa, mas era um cavalheiro quando se
tratava de mulheres e crianças, ou para abandonar seus deveres de tratar os
animais. Infelizmente, essas eram as suas únicas boas qualidades que Rand
podia pensar no momento. Certamente ele tinha mais.
―Vamos para a cozinha tomar um café. Podemos falar lá―, disse
Rand.
Antes que Sarah pudesse responder, Edwinna saltou. ―Minha
querida Sarah, seu defensor fez bem claro que você não tem planos de
voltar ao hotel comigo no momento, mas desde que eles vão parar de servir
o jantar em breve, eu vou voltar, e eu espero que você se junte a mim no
momento em que as crianças acordarem.― Com as pontas dos dedos, ela
empurrou um pouco de neve derretida fora de seu chapéu e deixou
escorregar para o chão. ―Embora você pudesse acordá-los e vir agora,
salvando-se de um monte de constrangimento. Só para a minha posição
ficar clara, eu não aprovo você gastar mais tempo do que o absolutamente
necessário com o Sr. Humphrey, e certamente nem mais um segundo com o
Sr. Crockett, também.
―Tia Edwinna, estou dolorosamente consciente de seus sentimentos
para com o Sr. Humphrey, mas eu sou uma mulher adulta que sabe como
lidar com o mesmo. Posso assegurar que não haverá impropriedades, mas
temos assuntos importantes que devem ser discutidos.
Bufando como o selvagem vento oeste do Texas de mau humor, a
solteirona agarrou seu guarda-chuva e ao fazê-lo derrubou-o no chão. ―Eu
espero você no Springs Hotel dentro de uma hora.
―Miss Dewey, eu vou levá-la de volta para o hotel.― Rand pegou o
chapéu. ―Eu com certeza não quero ser responsabilizado se algo acontecer
com você ao longo do caminho.
―Não há necessidade.― Edwinna pegou o guarda-chuva de onde
tinha caído e o abriu. ―Eu sou uma mulher adulta.― Ela zombou de Sarah
quando ela pisou fora da porta em uma parede de neve branca gritante.
Uma rajada de vento forte do norte estourou no outro lado da sala.
―Eu me pergunto se sua tia sabe que se você abrir um guarda-chuva
preto dentro de casa ele vai fazer chover muita má sorte em você.― Rand
foi até a porta e a fechou antes de retornar o seu Stetson ao cabide.
―Ou se uma mulher deixa-lo cair ela deve pedir a alguém para pega-
lo, porque se ela é a única que pega o guarda-chuva, ela nunca vai se
casar―, acrescentou Sarah.
 ―Tem que ser preto. E isto certamente é bom saber para um monte
de homens solteiros por aí que podem respirar um grande suspiro de alívio
agora.― Rand riu.
Eles fecharam olhares e ambos caíram na gargalhada.
Rand gostou do modo como Sarah riu. Por mais que quisesse
desesperadamente resistir ao seu sorriso cativante, seu humor quente e
encantador o atraiam para ela como um beija-flor para água com açúcar.
Tanto quanto Rand odiaria descobrir o que Sarah tinha que contar a
ele sobre seu meio-irmão, ele não poderia atrasá-la por muito mais tempo.
Eles caminharam para a cozinha.
―Ok, me diga o que Jim fez desta vez.― Rand colocados dois copos
em cima da mesa.
―É fácil ver que você não é nada como o Sr. Crockett, de modo que
torna mais difícil para mim dizer o que tenho a dizer.― Sarah envolveu
suas mãos ao redor da xícara de chá quente.
Quanto mais Sarah falou, sobre como Jim Crockett a trouxera e os
filhos para a periferia da cidade e, literalmente, os deixou, explicando que
tinha negócios para cuidar, e que o seu acordo com a tia Edwinna para
apenas trazê-los para Kasota Springs com segurança, mais bravo Rand
ficava.
O furor subiu das profundezas do seu estômago, e ele apertou a
mandíbula. ―Então, ele apenas os deixou para uma longa caminhada da
periferia da cidade para chegar até a loja?
Ela assentiu com a cabeça. ―Mas não foi tão longe, e ele me deu
boas indicações.
Rand controlou a raiva que surgia com toda força dentro dele. Com
uma cidade que consiste em um quadrado com edifícios que a rodeiam e
um terminal ferroviário em uma extremidade, mesmo um visitante pouco
frequente não iria precisar de instruções. . . Exceto para esta noite com a
neve. Sobre o tempo que ela chegou, a menos que se foi muito versado com
a localização das várias lojas da cidade, a falta de visibilidade tornaria mais
fácil ir na direção errada e acabar perdido em campo aberto. Sorte, a loja do
ferreiro ser localizada em uma linha reta direta da cidade.
―Independentemente disso, ele devia ter a certeza que estavam são e
salvos antes de sair para fazer só Deus sabe o quê.― Ele queria acrescentar,
provavelmente para beber uísque e se ocupar com alguma mulher fácil. . .
Assim como seu pai, nosso pai.
―Rand, ele foi realmente um cavalheiro, gentil com os gêmeos, e eu
honestamente acho que a viagem levou mais tempo do que tinha antecipado
por causa do tempo.― Ela olhou nos olhos de Rand. ―Então, por favor,
não fique com raiva dele.
A raiva continuava borbulhando dentro de Rand. ―Ele disse o que
era tão importante?
Ela balançou a cabeça. ―Só que ele tinha certeza que a nossa
bagagem e o carro seriam devolvidos na primeira oportunidade que tivesse.
―E isso foi cerca de uma hora atrás.― Rand tentou colocar as coisas
em ordem cronológica. Embora a caminhada a partir da periferia da cidade
para a loja do ferreiro não demorou tanto tempo, com as condições
climáticas deploráveis, para não mencionar dois filhos para enfrentar, Jim
teria tido tempo para roubar o dinheiro do bazar e desaparecer. O carro
seria muito oneroso e, certamente perceptível, então ele o deixou
provavelmente perto do hotel e andou o resto do caminho para a cidade. A
única coisa que Rand podia fazer agora era ir encontrar Jim Crockett e ver
que o dinheiro arrecadado para o orfanato fosse devolvido.
―Eu volto já.― Ele puxou a grande moldura para seus pés e lhe deu
quase um sorriso. ―Eu tenho que ir ver os cavalos. Sinta-se em casa. Se
você está com fome há frango e bolinhos que a mãe de meu ajudante
enviou para o jantar. Depois que eu voltar, levarei você e as crianças para o
hotel.― Ele parou, em seguida, rematou, ―Se você quiser.
Ela voltou um sorriso que pôs o seu coração acelerado. Ao contrário
da tempestade se formando do lado de fora, os olhos eram tão radiante
como um relâmpago de verão, mas eram suas palavras que o pegou
desprevenido. ―Esperamos que ele não leve muito tempo. Tem sido um
tempo desde que eu tinha tal companhia agradável.
Em seu caminho, Rand alimentou o fogo para ter certeza de que iria
manter a grande sala quente enquanto ele estivesse fora. Ele não tinha
certeza de como responder ao comentário de Sarah, já que ele não estava
acostumado a receber elogios, então ele só assentiu. Sarah Callahan deve
ser louca ou viveu uma existência muito chata se ele era a melhor
companhia que ela tinha desfrutado até então.
Sarah seguiu até a porta, e ele sentiu seus olhos sobre ele enquanto
vestia o casaco de pele pesada e Stetson e se dirigiu para uma enxurrada de
neve branca, molhada. Ele fechou a porta, separando-o da mulher mais
agradável que acreditava que conheceu em um longo tempo.
Pelo menos não desde. . .
Ele respirou fundo, fechou os olhos, e forçou-se a lembrar a sua
promessa. Ele nunca se culpou de comparar uma mulher com outra.
Circundando o prédio, mesmo em meio à neve pesada viu a
carruagem que Jim tinha conduzido para Carroll Creek para buscar Sarah e
as crianças. Rand se ocupou de verificar se o carro estava protegido dos
elementos e que os cavalos foram bem cuidados.
Mas em todos os lugares que o ferreiro olhou, flashes de Sarah
entraram em seu caminho. Visões de seu corpo esbelto e esguio com uma
força que não ofuscava sua feminilidade dançaram em sua cabeça. A partir
do momento em que ele a viu, mesmo com um grande casaco e um chapéu
coberto com a neve, ele sabia que ela era alguém que não se importaria de
sujar as mãos para fazer o que fosse preciso.
Ele não conseguia tirar da sua mente o jeito que ela olhou para ele
quando se ajoelhou para colocar as meias nas crianças. Tufos de cabelos da
cor de um campo de trigo emoldurando o rosto. E quando o laço em seu
pescoço se soltou, ele não tinha sido capaz de manter o olhar longe do
pouco do pescoço que aparecia preenchido com sombras suaves. Então, ela
olhou para ele com olhos azuis ardentes da cor do céu do Texas em um dia
claro. Olhos que brilhavam com um desafio.
Maldição, e a única coisa que ele foi capaz de fazer foi buscar
biscoitos e aquecer um pouco de leite para as crianças.
Que maneira de certificar-se que sentimentos antigos não tivessem a
chance de vir à superfície.
A frustração elevou sua cabeça feia. Rand encontrou sua
proximidade perturbadora. No entanto, em apenas uma questão de minutos,
ela conseguiu abrir feridas que ele achava que estavam se curando. O tumor
doentio, dor familiar rasgou através dele. Sarah tinha penetrado no seu ser e
tocou seu núcleo macio em tempo recorde. Geralmente, ele nunca iria se
meter nos problemas de outra família, mas reconheceu a dor nos olhos de
Sarah e sentir a necessidade de protegê-la de sua própria tia.
Um flash de culpa não adulterada rasgou através dele. Droga, ele
pensou que tinha conseguido afastar-se da dor violenta e da vergonha pela
perda de sua esposa, especialmente porque o aniversário de sua morte
trágica estava próximo - véspera de Natal. Três dias para completar três
anos. Talvez segurar a culpa fosse sua maneira de manter a dor longe ou
cobri-la ou ignorá-la... Ou, pelo menos, uma maneira de certificar-se de que
ele nunca se machucaria novamente.
Andou no estábulo e viu Big Tex e Bushwhacker, os cavalos que
tinham trazido Sarah e as crianças para Kasota Springs, em suas baias.
Aparentemente felizes por estarem fora da neve, eles mantiveram suas
cabeças nos sacos de alimentação, mais interessados na aveia do que Rand.
Perto da porta havia um baú relativamente grande, não quase tão
grande quanto Saratoga da mãe de Rand, juntamente com dois sacos de
viagem menores. Até agora, Jim tinha mantido sua palavra.
Rand deu outra olhada ao redor. Tudo aparentemente estava no lugar,
ainda assim faltava algo.
Rand quase correu de volta para o curral perto do estaleiro carroça.
Jughead, a mula mais temperamental entre o rio canadense e o Rio Grande,
estava longe de ser encontrada. Com a abundância de cavalos que estavam
ao redor, por que diabos tinha seu irmão - correção, meio-irmão - roubado a
mula mais teimosa de todas?
Rand sentou-se em um fardo de feno no interior do alpendre e olhou
para a noite, observando o uivar do vento norte e a neve ao redor. Ele
espanou a neve de sua barba. Ele tinha estado muito ocupado para ver que
as condições meteorológicas estavam se deteriorando. Flocos não caiam
direto no chão, mas explodiam na horizontal, lançando em grandes bancos.
Ele quase não conseguia distinguir a mão na frente do rosto.
Jim Crockett não poderia ter feito isso, sem perder o seu caminho na
neve. Rand tinha visto isso antes. Logo a cidade iria estar isolada e
paralisada. Só um tolo tentaria ir a qualquer lugar. . . Não esta noite, não
amanhã, e muito provavelmente não o dia seguinte.
 Capítulo 5

Sarah tentou não pensar em seu confronto com a tia Edwinna. Ela
não a via há muito tempo, e, tanto quanto lhe dizia respeito, mais três ou
quatro décadas não teria a menor importância. Ela era a mulher mais
condescendente que Sarah acreditava que ter conhecido; e desde o
nascimento dos gêmeos, as coisas tinham ficado mais estressantes entre
elas. A pior parte era que elas eram uma família e não havia nada que
qualquer uma delas pudesse fazer sobre isso.
Tremendo, Sarah repreendeu-se por permitir que a tia a convencesse
a vir para Kasota Springs, em primeiro lugar. Ela teria feito melhor
mantendo os gêmeos em Carroll Creek e renunciado as festividades do
feriado. Uma tranquila e agradável celebração sem incidentes no Natal
eram mais ao seu gosto, mas os gêmeos precisavam conhecer sua família...
O que restava dela.
Por outro lado, se Sarah não tivesse vindo não teria conhecido
Randall Humphrey, provavelmente o homem mais intrigante que ela já
tinha se deparado. Na superfície, ele era tão agradável como uma cascavel
com uma dor de estomago e a mentalidade de um coiote com fome. Mas
por dentro, ele parecia ser um homem caloroso, atencioso. Por quaisquer
razões conhecidas apenas para ele, aparentemente não queria que ninguém
visse esse lado dele. Ela encontrou seu descontentamento com cerca de
tudo ao seu redor divertido. Sim, ela suspeitava que o homem tivesse que
trabalhar duro para manter sua persona bestial.
 As crianças estavam dormindo novamente na frente do fogo
crepitante. Sarah tinha tomado as palavras do Rand e colocado o frango e
bolinhos para esquentar. Ela tinha localizado um penico e visto que as
necessidades dos gêmeos fossem cuidadas. Depois de lavar as mãos, eles
avidamente engoliram o que Sarah considerou os melhores bolinhos que
acreditava já ter comido. Rapidamente, os gêmeos tinham se estabelecido
debaixo das cobertas e voltado a dormir enquanto ela limpava a área da
cozinha.
Sarah se viu cochilando sentada na cadeira feita para um homem
grande, alguém como Randall Humphrey. Ela não queria que ele a
encontra-se dormindo, com medo que achasse que ela não estava
observando as crianças como deveria. Ela pegou o livro na mesinha. Um
Conto de Duas Cidades fazia anos desde que ela tinha lido. Mas uma vez
que abriu o volume encadernado em couro, ela encontrou-se encantada com
a prosa mais uma vez.
Minutos se transformou em uma hora ou mais, enquanto lia,
apreciando a oportunidade de se afastar da realidade para um mundo de
faz-de-conta, algo que ela vinha fazendo religiosamente nos últimos
tempos.
Ela piscou os olhos, mas quando eles ficaram muito desfocados para
continuar a leitura, ela fechou o livro e ele retornou para onde o tinha
encontrou.
O tempo passava, e ela andava pelo chão. Encontrando-se na janela
que dava para toda a cidade, limpou um círculo de umidade no vidro, mas
não viu nada, somente branco, e ventos furiosos golpeado os painéis de
vidro.
Não vendo Rand já há um tempo, Sarah orou para que ele estivesse
seguro. Os ventos carregados de neve poderia facilmente derrubar o mais
forte dos homens. E sem dúvida Randall Humphrey era um homem forte.
 Depois de certificar os cobertores dos gêmeos estavam enfiados
calorosamente ao seu redor, ela escorregou para trás na cadeira confortável.
Sarah aconchegou profundamente dentro do cobertor áspero, e em poucos
minutos, adormeceu.

Algum tempo mais tarde, depois de depositar o baú de Sarah e os

dois pequenos sacos dentro da porta, Rand atravessou a área de trabalho,
tirou o casaco pesado, luvas e Stetson antes de aquecer na forja que ardia.
Ele estava pronto, tanto como podia estar para enfrentar seus
visitantes.
Embora pensamentos sobre Sarah não o tivessem deixado por muito
tempo, agora pensava sobre o que faria com os pequenos, que imaginou ter
cerca de três ou quatro anos de idade. Ele tinha pouca experiência com
crianças. Inferno, ele tinha sido despojado dessa possibilidade há três anos.
Mesmo as crianças da cidade parecia se esconder atrás das saias das mães
quando o viam chegando.
Após o aquecimento, tanto do seu corpo e quanto da sua coragem,
Rand voltou através da loja do ferreiro e puxou as pesadas portas de
madeira para se fecharem atrás dele. Separando a área de trabalho dos
alojamentos manteria a grande sala mais quente.
Ele não tinha certeza do que esperava encontrar no interior, mas uma
sensação de casa certamente não era. O cheiro de café e chá pairava no ar, e
pela primeira vez que ele podia se lembrar, realmente sentia o cheiro da
lenha na lareira. O que estava errado com ele? Tinha congelado seu cérebro
de estar lá fora naquele tempo frio?
Por sua vida, ele não podia despertar o anjo que dormia em sua
cadeira. Ele olhou para as crianças. Ele não podia correr o risco de o fogo
se apagar durante a noite, porque dormir no chão frio seria como dormir em
uma cama dentro de um riacho congelado. Além disso, ele precisava levá-
los o mais rápido possível. Ele não queria um par de duendes agitados em
torno de si de manhã.
Afinal, Rand tinha trabalho a ser feito, e se a sorte estivesse com ele,
poderia passar um Natal tranquilo sozinho.
Ele pegou uma criança em cada braço e subiu as escadas de dois em
dois. Quando chegou ao quarto de sua mãe, ele chutou a porta aberta. Sua
maior preocupação, era que as crianças acordassem e tivessem medo, não
se concretizou. Ambos aninharam seus rostos perto do seu pescoço. Ele os
colocou na cama antes de localizar duas colchas e levou os cobertores do
andar de baixo.
Agora ele precisava fazer algo com Sarah. Ela poderia dormir na
cadeira ou ele poderia levá-la para seu quarto no andar de cima. Ele se
ajoelhou ao lado dela, mas por alguma razão ele não conseguia acordá-la.
Ela parecia tão calma, e sem dúvida ela tinha tido um dia cansativo apenas
viajando, sem adicionar ter caminhado pela neve para chegar até ali. O
confronto com sua tia teria causado ansiedade até mesmo em uma pessoa
descansada.
Rand tocou em seu braço com o dedo como ele tinha visto sua mãe
fazer com m pedaço de massa de pão quando subia. Ele apontou o dedo
para trás, como se pudesse rosnar para ele. Ele não tinha certeza se poderia
lidar com um grito de mulher aterrorizada acordando toda a cidade.
Ele deu um passo para trás e olhou para Sarah. Ela não se moveu
nem um pouco. Hmm, o que deveria fazer agora? Ele poderia levá-la para a
cama, mas se ela acordasse provavelmente o espancaria e nunca mais
falaria com ele novamente, então o que fazer?
 ―Sarah―. Mais uma vez ele se agachou e falou em voz baixa.
―Acorde.― Ele tentou outra vez, em seguida, delicadamente a pegou pelo
braço e a sacudiu com cautela.
Ela abriu os olhos por apenas um segundo e voltou a dormir,
deixando-o com duas opções ― deixá-la dormir na cadeira e,
possivelmente, ficar com um torcicolo no pescoço, ou ele poderia levá-la
para a cama. . . Sua cama.
Ele realmente não tinha escolha. Ele não seria responsável por
qualquer coisa que tornaria impossível para ela sair na manhã seguinte.
Rand não tinha que dormir em seu próprio quarto. Agora uma
chávena de café quente, ou algum leitinho quente, como Addie Claire
chamava, e uma cama ao lado da cozinha era bom o suficiente para ele.
Além disso, ele sempre gostou do pequeno cubículo em vez do
quarto mais espaçoso no andar de cima, porque ele podia ouvir quaisquer
perturbações no estabulo. Tinha uma cama velha tirada de um barracão,
que era sólida como uma rocha e um pouco confortável.
Mas hoje à noite serio melhor de qualquer maneira, porque dessa
forma ele saberia se alguém se levantou no meio da noite. Também seria
mais rápido para esperar o nascer do dia, para que pudesse ter todos fora da
cama e, esperançosamente, cavar o suficiente para levá-los para o Springs
Hotel e sua tia Edwinna.
Mas as primeiras coisas primeiro. Pegou Sarah devagar, para não se
assustar acordando.
Sem mesmo ficar sem fôlego, Rand levantou Sarah em seus braços e
a levou para seu quarto.
Pesando pouco mais de uma jovem corça nova, Sarah virou para ele
e passou os braços em volta do pescoço. ―Obrigado―, ela sussurrou. Ela
cheirava doce e inocente e, oh, tão bem-vinda em seus braços. O calor de
suas palavras e a sensação de seu corpo contra o seu provocou sensações
inesperadas através dele, fixando-se em algum lugar inesperado.
Primeiros ela se deitou, ele cobriu-a com uma das colchas de sua
mãe. Oh, como ele estava tentado a aproveitar-se dela e ver se sua pele era
tão suave como ele imaginou e seus lábios tão doces como ele imaginou
que seriam, mas ele repreendeu a si mesmo, mesmo para os pensamentos
indecentes.
A maneira como ele estava se sentindo agora, um toque pode
despertar emoções que estava determinado a nunca mais sentir novamente -
não com uma mulher que não era sua esposa. Talvez ele precisasse de uma
longa caminhada na neve para apagar o fogo que ardia dentro dele.
A realidade batia. Tanto como Rand sabia, Sarah poderia ser uma
mulher casada. Edwinna só tinha referido a ela como sua sobrinha e as
crianças como os gêmeos. Não havia nada em sua aparência gritava casado
- nenhum anel de casamento, mas ela não estava usando o de viúva. Sarah
parecia demasiada jovem para ter filhos e não ter se casado.
Legitimamente, toda a questão deveria ter sido discutível para ele.
Pela manhã, se o tempo colaborasse e ele pudesse cavar, Sarah
Callahan e os gêmeos estariam seguramente fora de sua vida. . . E fora de
sua cama.
 Capítulo 6

Em algum momento entre a meia-noite e o nascer do sol, Rand rolou

para o lado e olhou pela porta aberta para a cozinha. A luz inundou a sala.
Era cedo, muito cedo. Muito antes do nascer do sol. Já tinha sido há muito
tempo, mas ele reconheceu o fenômeno meteorológico que ele conhecia
como Whiteout, onde a neve pesada transformava a noite em dia.
Seja uma queda de neve de uma polegada ou um pé, ninguém com
algum juízo iria se aventurar, porque poderiam se perder num piscar de
olhos e nunca mais encontrar o caminho para a segurança.
Não havia urgência para começar seu dia com este tempo. Embora
tenha um tempo frio no ar, não estava tão frio quanto ele pensou que
poderia estar. O fogo tinha de ser cuidado, mas desde que o quarto estava
ainda bastante confortável, ele ficaria e desfrutaria do calor da sua cama.
Ele rolou sobre suas costas e puxou as cobertas sobre o peito.
O sono tinha se evadido de Rand.
Primeiro, ele temeu que as crianças não estivessem quentes o
suficiente, de modo que se aventurou no andar de cima para ter certeza de
que eles não tinham jogado suas cobertas. Então, é claro, ele tinha parado
no caminho de volta para verificar Sarah, que estava aconchegada
profundamente debaixo das colchas. Ele tinha acrescentou toras ao fogo
duas vezes. Uma vez de volta na cama, ele tentou, sem sucesso, dormir.
Depois do que parecia horas, Rand tinha calçado as botas e uma
jaqueta para verificar sons vindos do estabulo. Não encontrando nada fora
de ordem, ele voltou para a cama certamente aquela amaldiçoada gata que
teve uma ninhada no palheiro estava provavelmente perturbando os
cavalos. Ele supôs que os seus gatinhos eram grandes o suficiente para se
afastar, embora ele não tivesse visto nem sombra deles. Uma família de
felinos era outra coisa que ele não estava muito interessado em herdar.
Rand não conseguia se lembrar da última vez que tinha dormido até
tão tarde.
Normalmente, pelo tempo que o resto das pessoas levava para abrir
suas portas, Rand tinha já realizado várias horas de trabalho. Já não podia
se lembrar de um dia de trabalho duro o assustasse. Mesmo quando ele
trabalhou na ponte de suspensão Waco e chegava exausto em casa, e com
pouco descanso, ele ficava ansioso para voltar muito antes do nascer do sol.
Respirando fundo, ele exalou, saboreando suas memórias.
Foi quando ele sentiu alguém ao lado de sua cama. Em geral, isso o
colocaria em alerta máximo, o fazendo pegar o seu Colt, mas cheirava a
hortelã-pimenta, provavelmente proveniente do fornecimento de varas de
hortelã-pimenta que ele tinha sido poupado por um tempo nas sacas de café
Arbuckle.
Ele manteve os olhos fechados e tentou não se mover, embora
conseguisse distinguir os gêmeos entre seus cílios grossos. Deitado de
costas, provavelmente tudo o que viram foi barba, costeletas, e bigode,
então o que eram as pequenas tortas?
―Ele está morto?― a voz da pequena menina disse.
―Não, ele não está morto―, disse Damon, quase num sussurro.
Rand sentiu a pressão no lado da cama onde eles se inclinaram em
seus cotovelos e usando o colchão para apoiar o queixo. Ele podia sentir a
respiração de menta contra suas bochechas.
―Aposto que ele está, e agora não vai obter qualquer leitinho
quente―, disse Addie Claire com lágrimas em sua voz.
―Não comece a chorar. Ele não está morto.
 ―Como você sabe?
―Porque o cabelo no nariz ainda está movendo.― Ambos
inclinaram mais perto. ―Veja, é contração ao redor, por isso ele não está
morto.
―Como você sabe disso?― Addie Claire perguntou.
―Vi um urso dormindo uma noite, e ele parecia fazer isso.― Damon
tinha, obviamente, fabricado uma explicação.
―Mas o Sr. Frumpy não é um urso.
―Não, mas poderia haver um urso sob todo o seu cabelo.
Um urso! Céu para Betsy!
Rand não podia conter a tentação. Ele soltou um farto ―Grrr―, e
sentou na cama, esticando suas mãos para fora na frente dele.
Os gêmeos soltaram gritos de gelar o sangue, mais alto do que
qualquer coisa que Rand acreditava que já ter ouvido de bocas tão
pequenas. Ele tinha certeza que soltaram poeira quando saltaram e
correram para a porta.
Rand dobrou de tanto rir que ecoou pelas paredes fechadas da
pequena sala. Ele não conseguia se lembrar da última vez que rio tanto.
O cheiro de preparação do café, o dia tinha começado, mas o sol não
tinha saído ainda.
―Que diabo está acontecendo?― Sarah apareceu na porta com as
mãos nos quadris. Addie Claire espreitava por trás da saia de chita de Sarah
e Rand viu as botas de Damon no outro lado. Sarah protegia seus filhotes
como uma galinha mãe.
Bem, fiel a sua forma, ele enviou mais crianças para se esconder
atrás da saia de sua mama, mas desta vez eles tinham uma razão para ter
medo dele. Não de propósito, lembrou-se, apenas algo que ele não pode
resistir a fazer.
 Com suas bochechas vermelhas e seu cabelo loiro perfeitamente no
lugar, ele diria que Sarah tinha acordado já algum tempo, então os gritos
não a tinha enviado correndo escada abaixo para ver o que estava errado
com as crianças.
Sarah olhou de cima e para baixo. Quando ela percebeu que ele não
estava vestido dirigiu sua atenção para as crianças, instruindo-as a voltar
para a cozinha.
―Eu estarei lá em um minuto―, disse ela.
Uma vez que eles se foram, Rand jogou a colcha para trás e
levantou-se.
Ela abaixou a cabeça, como se ela nunca tivesse visto um homem em
roupas de baixo; mas então ele imaginou que ela provavelmente nunca viu
um homem como ele em roupas de baixo como primeira coisa do dia.
Rand agarrou suas calças e as vestiu dizendo. ―Desculpe por
perturbar os pequenos. Eu estava apenas me divertindo com eles.
―Eles não estão chateados, nem com tanto medo.― Ela olhou para
ele, agora que ele estava sentado ao lado da cama calçando as botas. ―As
crianças gritam com qualquer coisa que os surpreendem, mas você não
devia ter deliberadamente brincado com medo deles.
―Bem, eles não deveriam ter ficado olhando para o cabelo no meu
nariz.― Ele passou a palma da mão esquerda sobre a sua barba espessa.
―Todos os homens têm o cabelo no nariz.― Ele rapidamente mudou de
assunto. Certamente o assunto não era apropriado para uma discussão entre
um homem e uma mulher.
―Eu tenho que ir alimentar os animais.― Rand bufou, um pouco
chateado que ela tinha visto com humor o que ele tinha feito. Tinha sido
por um capricho e fora do personagem para ele. Ele nunca tinha sido
espontâneo, e agora ele sabia o por que.
 Uma coisa era certa, as prioridades para o seu feriado tinham
mudado. Um corte de cabelo e barba saltou para o topo de sua lista. A
menos que um milagre acontecesse, pois a partir da quantidade de luz que
entrava pela janela, eles não estariam indo para o hotel da tia de Sarah tão
cedo, então ele podia muito bem não ter os filhos dela investigando mais
profundamente o seu cabelo facial.
―Vou me certificar de que os gêmeos fiquem jogando
tranquilamente e não o incomodem novamente.― Ela afastou uma mecha
de cabelo loiro e colocou-o para trás da orelha. ―Eu tenho café feito.―
―Eu posso sentir o cheiro―, ele respondeu da única maneira que
sabia: com um mínimo de palavras.
Ela respirou fundo e lançou-lhe um sorriso educado, mas frágil. ―As
roupas das crianças estão secas, por isso, logo que eu possa juntar as nossas
coisas, nós estaremos prontos para ir para o hotel.― Ela endureceu as
costas e os ombros, obviamente, tentando mostrar a ele que não havia
comprometimento. ―Eu aprecio sua hospitalidade em nos deixar ficar aqui,
mas eu não vou incomodá-lo no café da manhã. Podemos comer com...
―As crianças precisam de café da manhã―, ele interrompeu.
―Eu sei como cuidar dos meus filhos, e eu acho que é melhor sair do
seu caminho o mais rápido possível. Eu não quero ser um fardo para
você.― Ela engoliu em seco. ―O tempo é algo sobre o qual eu não tive
controle.
Ele leu em sua voz. . . ―E nem você!
―Você não vai a lugar nenhum―, ele falou muito rapidamente.
Sarah definiu o queixo em uma linha teimosa e levantou a
sobrancelha, surpresa. Ele tinha sido muito brusco, e ele percebeu isso.
Rand tentou suavizar seu tom, que era um pouco como
enfraquecimento do som de um motor de vapor que se aproxima. ―Se você
já olhou para fora, sabe que estamos bem no meio de uma tempestade de
neve e ninguém vai a lugar nenhum por um tempo.
―Eu deveria ter percebido isso. Espero que o comboio chegue aqui
com o sino de Natal―, ela disse em uma voz muito mais amigável. ―As
crianças estavam ansiosas para ouvir o sino tocar no Natal.
―Não é provável. Se está tão ruim lá fora como eu acho que está,
pode levar dias antes que possamos sair.
Para sua surpresa, ele não viu qualquer decepção em seus olhos, em
vez disso viu um lampejo que ele tomou como alívio.
―Eu preciso cuidar dos cavalos―, disse ele novamente.
Rand jurou que ela cheirava a açúcar e especiarias ao passar por ela,
ou foi os biscoitos na panela sobre o aparador?
―Café certeza vai bem com aqueles biscoitos. Há um pote de geleia
no armário.― Parando, ele se virou para ela. ―Eu não sei que sabor. Pode
ser ameixa ou chokeberry8. E o que quis dizer é que se sinta em casa.
Vamos ficar aqui presos por algum tempo, por isso, enquanto você e as
crianças estiverem aqui, minha casa é sua.― Ele parou, e depois de pensar
um pouco antes de dar a sua próxima declaração, acrescentou, ―Lá em
cima no quarto onde os gêmeos dormiram, você vai encontrar um baú que
pertencia a minha mãe. Há uma caixa com agulhas e fios, também algumas
toalhas de mão para costurar, se você ficar entediada.
―Obrigada. Por favor, nós vamos ficar bem, não precisa se
incomodar.

8
Arônia são duas das três espécies de arbustos de folhas caducas da família Rosaceae. Nativas do leste
da América do Norte, tais plantas são mais comumente encontrados em bosques úmidos e pântanos. Suas
bagas podem ser usadas para fazer vinho, geleia, xarope, suco, cremes, chás e tinturas. As arônias são
cultivadas como plantas ornamentais e também em virtude de serem muito ricas em compostos de
pigmentos antioxidantes, como as antocianinas. O nome comum em inglês chokeberry (que em português
se traduz por «fruta que sufoca») vem da adstringência dos frutos, os quais são comestíveis quando crus.
 ―Você não me incomoda.― Sem olhar para ela, ele atravessou a
sala grande diretamente para a forja e acrescentou madeira. Ele usou o fole
para alimentar o fogo.
As chamas saltaram mais e mais altas.
Mais e mais completas.
Ficando cada vez mais quente.
Ele bombeou o fole como se precisasse aliviar um pouco da sua
frustração, mas pela primeira vez, não poderia colocar a culpa nos outros.
Ele agora tinha que chafurdar em uma confusão de sua própria criação.
As palavras de seu pai vieram à mente. ―Não importa o quão alto o
estrume é, é como mesmo se espalhar, no final, que conta.― No momento,
Rand tinha certeza que criou um monte de estrume enorme para um homem
manusear.
Por apenas um segundo, Rand considerou saltar para a lareira para
ver se ele era tão duro quanto pensava que era. Ele nunca tinha sido macio
e fofinho, provavelmente não como um bebê, e não como um companheiro,
e certamente não como um marido.
Ele conseguiria lidar com a manhã particularmente ruim, mas reagiu
da única maneira que sabia – sendo mandão e inflexível.
Trabalhando no meio do calor, fumaça, chamas, e o ruído durante
tantos anos contribuiu para a sua aspereza, mas nada o tinha preparado para
uma nevasca com duas crianças e uma linda e perturbadora mulher.
Depois que ele terminasse com suas tarefas, voltaria para tomar o
café com Sarah e tentar consertar as coisas com ela, fazê-la entender que o
que ela viu foi o que teria com ele. Isto é, se ela não tivesse já empacotado
suas coisas e ido patinando com as crianças para o hotel.
Rand pegou o avental, mas um envelope chamou sua atenção. Estava
pendurando em um gancho que tinha feito alguns dias antes. Ele o pegou e
leu ―Sr. Humphrey. Pessoal― estava escrito, Rand ficou confuso.
 Quem teria deixado uma carta?
Quando ele estava prestes a abrir o envelope, um grito terrível, mais
estridente do que qualquer um que Rand tivesse ouvido em toda a sua vida,
ecoou pelo ar.
Rand deixou cair o envelope e correu para a sala grande, onde a
agitação estava vindo.
Uma palavra seguida de outro grito. . . FOGO!
 Capítulo 7

O grito de Addie Clare parecia durar para sempre. O coração de

Sarah quase saltou fora de seu peito e medo tomou conta dela, mas ela não
sabia o que era tão assustado para a menina.
―Fogo!― Addie Claire estava na porta que separa a grande sala da
loja do ferreiro olhando para o fogo alto na forja. Ela cobriu os olhos com
os braços. Tremendo, ela gritou ―Não toque. Não toque ou você vai se
queimar, também.
Damon apareceu do nada. ―Um urso não pode se queimar.
Addie Claire bateu no peito do seu irmão. ―Ele pode,
também.―Lágrimas escorriam pelo seu rosto, pousando sobre a blusa,
enquanto os pequenos punhos continuaram a bater em seu irmão.
Sarah pegou Damon pelos ombros e agachou-se para estar no seu
nível. ―Deixe sua irmã quieta.― Ela golpeou-o na parte de trás e ele saiu
correndo.
Ela rapidamente virou-se para a menina e levou-a em seus braços.
―Vai ficar tudo bem, Addie Claire. Eu prometo.
Addie Claire afundou nos braços de Sarah e descansou a cabeça em
seu ombro. Lágrimas encharcando a blusa de Sarah. ―Mr. Frumpy pode
ficar queimado até a morte―, ela gritou.
Sarah puxou a menina para ela e balançou a criança até que ela se
acalmou um pouco.
 As coisas aconteceram tão rapidamente que Sarah nem percebeu
Rand tinha deixado seu posto na forja e corrido para o seu lado. Ele agora
se agachou ao lado de Sarah.
―Ei, pequena dama―, ele se dirigiu a filha. ―O fogo não vai
machucar ninguém, contanto que você seja cuidadosa e saiba como lidar
com isso. Ele pode ser seu melhor amigo ou seu pior inimigo.
―Dói-lhe até a morte.― Ela olhou para cima por apenas um segundo
antes de enterrar seu rosto novamente nos braços de Sarah.
Enquanto ela respeitava o fato de que Rand era experiente e
confortável em torno de fogo, ele não iria entender porque Addie Claire
estava tão aterrorizada a menos que soubesse o que ela passou.
Desde que Sarah e as crianças estariam deixando Kasota Springs,
logo que a neve desaparecesse e provavelmente nunca mais iria ver Rand
novamente, não havia necessidade de explicar nada para ele.
A menina parou de tremer e secou os olhos na manga de Sarah antes
de olhar para Rand.
Sarah seguiu seu olhar até o gigantesco homem, e pela expressão em
seu rosto, ela considerou que ele só poderia ter um coração tão grande
quanto a sua estrutura e entenderia muito mais do que ela pensava.
―Pequena dama, que tal vir comigo e eu vou mostrar a você e ao seu
irmão o que um ferreiro faz?
Ela olhou para Sarah. ―Posso mamãe?
Sarah assentiu aprovando. A criança não tinha necessidade de passar
a vida toda com medo do fogo, seja de uma vela ou um fogo alto em uma
forja. Rand parecia realmente preocupado.
―Vá buscar o seu irmão e me encontre na loja, e eu vou deixar você
tocar algumas das ferramentas de um ferreiro.
 Addie Claire olhou para ele de um modo desconfiado antes dela sair
correndo gritando, ―Bubba, Bubba.
Rand puxou a seus pés. ―Enquanto ela vai buscá-lo, eu vou trazer
suas malas. Eles estão na loja.
Sarah trocou um sorriso com Rand. ―Obrigada. Você não comeu
café da manhã.
―Eu vou comer um jantar extra, então.― Debaixo de sua barba
desgrenhada e bigode, um rosto bonito corajosamente sorriu calorosamente
para ela. ―Lamento que ela ficasse com medo.
―Não é sua culpa.― Ela puxou o avental surrado em volta da
cintura. ―Tem certeza que você tem tempo para ficar com as crianças?―
―Pela aparência do tempo, tudo o que temos é o tempo.― Como se
de repente percebesse que estava expondo seu lado vulnerável, ele travou
sua mandíbula e deixou se forma uma carranca no rosto.
Virando-se, ele se afastou.
Em pouco tempo, Rand voltou com suas malas e levou-as para cima.
Os gêmeos se reuniram a Rand ao pé da escada e seguiram para sua
loja.
Sarah sorriu para si mesma. Sem dúvida, as crianças estavam em
boas mãos, e ela ficaria melhor se ocupando em preparar um bom jantar. O
frango e bolinhos quase tinham desaparecido, e não seria o suficiente para
uma refeição do meio-dia. Ela procurou ao redor mais cedo e encontrou
uma abundância de suprimentos para preparar o jantar.
Antes de fazer qualquer coisa, ela tinha que mudar a roupa com que
viajou durante dias para algo mais adequado. Ela subiu as escadas e, depois
de localizar onde Rand tinha deixado à bagagem, vestiu um vestido de chita
marrom acentuado com vermelho e aparado em renda marfim. Ela tocou
um raminho de visco que Addie Claire tinha prendido na lapela antes de
sair de Carroll Springs, em seguida, amarrou um avental vermelho que ela
havia costurado especialmente para os feriados. Isso a fez se sentir mais
festiva, mas o que ela viu ao lado arruinou o momento.
O pequeno saco com os presentes de Natal das crianças não estava à
vista. Ela tinha certeza de que tinha deixado Carroll Creek com ele, mas,
aparentemente, em algum lugar ao longo do caminho, ele tinha sido
extraviado ou perdido.
Como ela iria explicar às crianças que não haveria presentes de Natal
este ano?
Com decepção pesando em seu coração, ela voltou para a cozinha.
Ela iria arranjar-se de alguma forma, ela só sabia disso. Haveria Natal, mas
como? Talvez o tempo melhorasse e ela poderia comprar algumas coisas na
loja local. Afinal de contas, ainda tinha dois dias antes do Natal.
Certamente a Mãe Natureza ia cooperar. Certamente.
Sarah tirou uma tigela do armário e peneirou farinha nela. Ela
deliberadamente dirigiu seus pensamentos para Rand. Ela nunca tinha sido
tão afetada por um homem em toda sua vida. Ela estremeceu. De todas as
complicações que ela tinha não precisava acrescentar agora a atenção de
um homem no topo da lista. Ela tinha vivido vinte e cinco anos sem um, e
agora não era tempo de consertar o que foi quebrado. Ela cuidava das
crianças muito bem sem a ajuda de ninguém.
Seus pensamentos vagaram de um lado para o outro por um tempo
antes de se decidir sobre como se sentira segura na noite anterior, quando
Rand a tinha levado para cima e colocado na cama. Embora estivesse tão
exausta que mal respondeu, recordou ter gostado de estar em seus braços e
desejou que tivesse sido por mais tempo.
Em um estado entre o sono e estar acordada, ela se aconchegou
profundamente contra seu peito duro, e sua cabeça se encaixou
perfeitamente na cavidade entre os seus ombros e pescoço, onde ela podia
sentir o bater do seu coração. Rand tinha cheiro viril de couro e ar livre.
Basta de lembrar a noite passada determinou ao seu coração
acelerado.
Encantada em seus pensamentos sobre Rand, ela se forçou a
concentrar-se na tarefa de fazer pão para o jantar.
Lembre-se, Sarah, você não precisa ou quer um homem em sua vida!

Rand não tinha certeza de que poderia convencer a menina que o

fogo era algo a se respeitar, mas não ter medo, mas ele faria o melhor que
podia. Sem dúvida alguma coisa tinha acontecido em sua vida para fazê-la
ficar tão aterrorizada com as chamas.
Damon correu para uma marreta encostada na parede. Embora ele
pudesse pegá-la, ele não conseguia levantá-la alto o suficiente para fazer
qualquer dano. Ele resmungou e tentou levantá-la novamente, mas não
conseguiu.
―Esse martelo pesa algo em torno de 6 quilos, então você vai ter que
crescer um pouco, girino, antes que você possa lançar um sobre o seu
ombro―, disse Rand.
―Eu sou grande o suficiente.― Damon grunhiu e tentou levanta-lo uma
terceira vez antes de permitir que Rand pegasse o martelo e o devolvesse
para onde ele pertencia.
Rand foi até a mesa de trabalho e colocou um arquivo e um martelo
redondo em seus devidos lugares.
O olhar de Addie Claire nunca saiu do fogo, mas depois de um
tempo ela voltou sua atenção para o que Rand estava fazendo, em seguida,
disse: ―Sr. Frumpy, eu não posso ver.
 ―Sr. Humphrey,― Damon corrigiu.
―Isso é o que eu disse... O Sr. Frumpy.― Ela bateu os pés em uma
demonstração de frustração com seu irmão gêmeo.
―Só um minuto e eu vou ver o que posso fazer―, disse Rand.
Ele considerou deixar as crianças subirem em uma caixa, mas
poderiam cair e se machucar. Ele não podia correr o risco de que isso
acontecesse então ele limpou um pouco da fuligem da mesa.
Pegá-los um por um, os colocou na mesa, deixando suas pernas
penduradas do lado de fora.
Por apenas um segundo, um pensamento passou por sua mente. Ele
deveria estar levantando seu próprio filho para cima da mesa e ensinando-
lhe a arte da ferraria.
Ele descartou o pensamento.
Uma criança própria não era para ser.
―É meio escuro aqui―, Damon reclamou. ―Eu não posso ver
direito.
―É necessário, para que eu possa cifrar a temperatura do ferro por
sua cor.
―Você não pode fazer muito mais do que ferraduras,― o menino
comentou.
―Eu faço um monte de coisas que as pessoas precisam, além de
ferraduras. Potes, chaleiras e panelas para cozinhar. Equipamentos para
agricultura, travas, pregos, e dobradiças.― Rand arrumou o restante das
ferramentas manuais. ―Todo o tipo de coisas.
―Mas não pode fazer um grande machado, um grande o suficiente
para matar um urso―, Damon continuou se inclinando para frente.
―Não sei pra que iria querer ir atrás de um urso com um machado,
mas eu posso fazer qualquer coisa―, Rand respondeu.
 ―Mas não pode,― o menino desafiou.
―Aposto que eu posso―, Rand respondeu.
Foi como um teste, com Damon numerando vários e vários itens. Ele
estava determinado a provar o que um ferreiro não poderia fazer.
Rand rebatia todas as coisas sugeridas. . . Até agora.
―Árvore de Natal?― disse Addie Claire.
Rand ficou perplexo, mas apenas por um segundo. ―Eu não tenho
certeza que eu posso, mas...
―Você nos disse que poderia fazer qualquer coisa―, Damon
interrompeu.
―E decorações, por favor.― Addie Claire saltou.
E agora! Rand tinha dito às crianças que poderia fazer qualquer
coisa, mas qualquer coisa não incluiu uma árvore e enfeites de Natal.
Agora o que diabos ele iria fazer?
Rand era um homem de palavra, por isso, então só havia uma
solução - ele teria que aparecer com uma árvore de Natal para as crianças.
Uma tarefa que não era tão simples como parecia.
 Capítulo 8

Sarah terminou de amassar o pão e colocou a massa em uma tigela

de louça para crescer, cobrindo-a com uma toalha de chá.
Ela sentiu-se estranha por não ter mais nada para fazer, algo que
raramente acontecia com ela, mas com a violenta tempestade de neve e
Rand distraindo seus filhos, ela teve mais tempo que precisava para
aquecer a sobras de frango e bolinhos para a refeição do meio-dia.
A ideia de sentar-se calmamente e ler Um Conto de Duas Cidades
para passar o tempo parecia muito atraente, mas fazer algum trabalho
manual, na verdade, parecia ser mais divertido. Ela poderia usar a
distração; e esperançosamente, o trabalho aliviaria o nervosismo que se
apoderou dela por permitir que as crianças ficassem fora de sua vista por
tanto tempo e não estar lá para protegê-los. Sem contar que poderiam ser
emboscados na loja e estabulo. Um animal poderia pisar neles ou poderiam
cair. A gata poderia mordê-los, e só Deus sabia que tipos de patifes viviam
lá fora.
Não demorou muito tempo para localizar o baú e descobrir o que
presumia serem os tesouros escondidos da mãe de Rand, especialmente um
acolchoado primorosamente remendado que reconheceu como Flower
Garden da avó. A agulha estava enfiada no último quadrado que havia sido
costurado; ou, pelo menos, Sarah presumiu que ela tinha feito à costura,
uma vez que Rand disse que o baú continha alguns dos trabalhos manuais
de sua mãe.
 Encontrou um dedal e um carretel de linha, Sarah acendeu a lâmpada
de querosene ao lado da cama e foi até a cadeira de balanço. O tempo
passou rapidamente enquanto ela trabalhava no projeto. Uma vez que já
tinha sido parcialmente costurado, se Sarah ficasse focada, possivelmente
poderia ter o acolchoado terminado antes do dia de Natal. O que um
obrigado perfeito como presente para Rand por sua hospitalidade durante a
tempestade de neve.
Sem saber quanto tempo ela trabalhou, Sarah parou para verificar as
horas. Duas horas se passaram, e ela so precisava preparar a refeição do
meio-dia, mas ela estava certa que presença das crianças tinha impedido o
trabalho de Rand.
Ela se apressou a descer as escadas para a cozinha. Após encher duas
xícaras de café, ela atravessou a sala grande para a loja do ferreiro e deu
uma parada súbita.
Onde estavam as crianças? Pesquisando a sala com os olhos, ela era
incapaz de ver ou ouvi-los. Eles deviam estar perdidos! Seu coração pulou
uma batida.
―Onde está Addie Claire e Damon?― Sarah quase exigiu.
Rand levantou um item para fora do fogo e caminhou até a bigorna.
―Estão brincando lá no loft. Eu tinha que fazer algum trabalho, a fim de
fazer uma moldura para uma árvore de Natal―, disse ele, como se fosse
parte de seus deveres regulares fazer tal item.
Ela respirou fundo, mas ainda não aliviou o mal-estar que sentia
pelas crianças estarem sem supervisão. ―Uma árvore de Natal de metal?―
―Sim. As crianças queriam uma e me desafiaram para fazê-la, então
eu tenho que viver de acordo com minha palavra. Não se preocupe, não há
nada no loft com exceção do feno e uma mamãe gata perdida e seus
filhotes. Eles não podem se machucar lá.
 ―Eu, hum, não tenho tanta certeza.― Ela hesitou, sentindo sua
necessidade sempre presente de proteger as crianças retardar-se um pouco.
―Obrigado por deixá-los ajudá-lo, mas estou desconfortável com eles a só
no loft.
―Sarah, eles estão bem. Só estão fazendo o que as crianças fazem.
Você precisava de algum descanso, e eles se cansaram um pouco mais
rápido do que eu pensava que seria.― Curvou o ferro em uma forma de
cúpula antes de pisar em direção a forja e defini-lo no balde. ―Você bebe
café sempre em dobro ou é um daqueles para mim?
―O café é para você.― Ela deixou um copo na mesa de trabalho.
―Tenho certeza que você está morrendo de fome, então eu vou reuni-lo
para uma refeição do meio-dia.― Ela deu dois passos em direção à grande
sala antes de voltar para Rand. ―Tem certeza de que as crianças estão
seguras?
―Não seja tão protetora com eles, Sarah. Você vai sufocar as
crianças. Eles precisam estar livres para explorar e aprender coisas por
conta própria. Faz parte do crescimento. Eu posso ouvir tudo daqui de
baixo.
―Você não sabe nada sobre o que meus filhos precisam.
Um músculo pulsou com raiva por sua mandíbula. Seu rosto
expressivo mudou e se tornou quase sombrio. Removendo a peça que
estava trabalhando, ele disse: ―Eu estou ouvi-os chegando agora.
Damon apareceu em primeiro lugar, puxando um comprimento de
arame farpado em forma de uma bola. No seu encalço, Addie Claire soltava
um gemido após o outro.
Sarah correu para ela. ―O que você está fazendo com o fio? Vai
cortar suas mãos em pedaços, se você não tiver cuidado. Coloque-o para
baixo agora!― Ela quase gritou com o menino enquanto agachava ao nível
de Addie Claire para confortá-la e acalmar as lágrimas.
Addie Claire balançou os ombros, como se agitando para fora a sua
dor. Suas lágrimas secaram tão rapidamente quanto um riacho em uma
seca. Ela levantou a palma das mãos para Sarah para mostrar o sangue de
vários arranhões. ―Veja―, disse ela, como se fossem lesões guerreiro.
―Tinha um urso dormindo no arame―, disse Damon com orgulho.
―E o urso quase mordeu a mão de Sissy. Você pode ver as marcas de
garras?
―Bem, eu suspeito que você não obteve o arame farpado do urso –
dormindo ou não. A figura que encontrou no sótão onde meu ajudante
Timmy guardou pensando em deixar até ser útil um dia.― Rand cruzou os
braços grossos sobre o peito e franziu a testa para as crianças. ―Mas isso
me dá uma ideia de como eu posso usá-lo para fazer uma árvore de Natal.
Em uníssono gritavam: ―Nós vamos ter uma árvore de Natal. Vou
ter uma árvore de Natal.― Addie Claire ficou de pé, e os gêmeos se
agarraram um ao outro e dançaram em um círculo em torno de sua mãe.
De repente, Addie Claire se afastou e balançou as mãos, ―dói,
Bubba.― Olhando para Sarah, ela disse, ―Beija o meu dodói, mamãe.
Sarah puxou a criança para seus braços e beijou-lhe as mãos
pequenas. Parecendo feliz que os seus arranhões foram curados, a criança
saiu correndo, dizendo: ―Eu quero ver o que o Sr. Frumpy está fazendo.
―Sr. Humphrey,― Sarah corrigiu a criança, que só lançou um olhar
fulminante de volta para ela antes de se juntar Rand no balde folga.
―Essa é minha garota. Você é durona, mocinha―, disse Rand.
―Addie Claire, venha comigo para que eu possa limpar esses
machucados,― Sarah ordenou antes de acrescentar: ―Eu estou indo
preparar algo para todos comerem. Damon vai limpar a bagunça que você
fez e não brinque. Vocês precisam se lavar e se preparar para comer e tirar
um cochilo. Vocês estão tão sujos como porquinhos.
―E tão felizes quanto aqueles que se jogam na poça―, Rand
acrescentou um pouco demasiado condescendente para o gosto de Sarah.
Damon abordado agressivamente o seu projeto de limpeza, pegando
pedaços de papel que tinha jogado. Antes que ela soubesse o que estava
acontecendo, ele correu em direção à forja e tropeçou, mas não antes de
conseguiu atirar os pedaços em chamas. . . juntamente com um envelope.
Rand pegou o menino pelo fundilho da calça e o colocou de pé.
Ela engasgou com o pensamento de que poderia ter acontecido se ele
tivesse caído na lareira.
Virando-se para Sarah, o grande homem disse: ―Respire
profundamente. Ele está bem, embora eu preferisse que ele não tivesse
jogado aquele envelope, pois eu não tinha lido o que havia nele.
―Damon, pede desculpas ao Sr. Humphrey,― Sarah ordenou.
―Não há necessidade. Não deveria ter deixado no chão. Se for
alguma coisa importante, eles vão enviar outro―, disse Rand.
Ela sabia que estava franzindo a testa para Rand para fazê-lo
entender que poderia ter sido uma lesão grave, para não mencionar Damon
precisava se desculpar. No entanto, uma vez que Rand havia fundamentado
as coisas fora, não podia exigir que Damon pedisse desculpas por algo que
Rand não parecia dar mais importância.
―Eu tenho um pouco de lanolina aqui onde trabalho.― Rand dirigiu
seus comentários ao Addie Claire, em seguida, pegou uma lata e abriu-a.
―Para fazer sua mãe feliz, vamos colocar um pouco disso.
A criança seguiu as instruções de Rand, e em nenhum momento usou
o material pegajoso, malcheiroso como uma menina grande.
 Tomando uma respiração profunda, Sarah estudou Rand antes de lhe
lançou um olhar de desaprovação apenas no caso dele ter perdido o
primeiro. Ela voltou para a cozinha ainda achando que as crianças
poderiam ter se machucado seriamente, ainda achando estranho que ela
soubesse que Rand não permitiria que isso acontecesse.
Por que não poderia ficar como na noite passada para sempre?
Por alguma razão, ele estava tão mal-humorado e inflexível para ela,
enquanto agia quase paternalmente com os filhos. Seu coração pulou uma
batida em seus pensamentos.
Paternal! Por Josafá!
Pensando bem... Como se atrevia Rand dizer a Addie Claire para ir
até ele quando Sarah havia deixado claro que queria que a menina fosse
com ela para tratar dos machucados?
Rand tinha acabado de assumir, ignorando seus desejos.
Com o vento uivando e a neve agredindo a vidraça, fazendo-a se
rebelar com um concerto de chocalhos e estrondos, um pouco como a
tempestade dentro de Sarah.
Ela inalou e exalou duas vezes, tentando parar os seus pensamentos.
Ninguém tinha ligado para as crianças desde que nasceram, e eles não
precisavam de um herói agora. Ela odiava admiti-lo, mas ela
provavelmente sentia-se um pouco ameaçada. Era óbvio que a sua
necessidade de proteger as crianças sempre em volta dela como as teias de
uma aranha era para mascarar a dor?
Sarah não se lembrava de alguma vez ter se sentido tão frustrada com
um homem em toda a sua vida. Nem mesmo com o seu pai. Rand a agitava
de forma que parecia deliberada. Por que pelo amor de Deus ela não tinha
ido para o hotel com a tia, quando teve oportunidade? Se ela tivesse
qualquer ideia que um homem imprevisível como Randall Humphrey era,
ela poderia ter aceitado as palhaçadas de sua tia Edwinna em vez de se
impor.
Por que questionar a sua decisão agora? Mas, em seguida, ela
questionou cada decisão que tinha feito por um tempo; no entanto, a única
coisa que ela nunca havia questionado era a decisão que envolvia os
gêmeos. Não importa o quanto seus pais e outras pessoas ao seu redor
falaram, tinha se mantido firme. Ela sabia que tinha feito a coisa certa em
manter os bebês, independentemente de quão difícil tinha sido para ela ou a
perseguição que teve de enfrentar de alguns dos cidadãos beatos de Carroll
Creek por ser uma mulher solteira criando dois filhos sozinha.
―Isso foi ontem e esta é hoje―, ela sussurrou.
Uma vez que o tempo melhorasse, Rand estaria fora de suas vidas, e
ela não podia permitir que as crianças se tornassem ligada a ele... Nem
deveria.

Cerca de uma hora mais tarde, depois de ter comido e Sarah ter
colocado as crianças na cama para a sua sesta da tarde, Rand sentou-se à
mesa da cozinha e viu quando ela serviu-lhe uma segunda xícara de café.
Ele reuniu um agradecimento, que parecia cair no vazio.
Embora ele tentasse conversar durante a refeição, Sarah, de repente
parecia fria e distante com ele, trocando apenas brincadeiras necessárias
enquanto pairava sobre os filhos como uma mamãe pássaro protegendo seu
ninho. Ela fez com que todas as suas necessidades fossem atendidas antes
mesmo que reconhecessem que tinha uma.
Claro, ele aproveitou a oportunidade para meditar sobre o que tinha
acontecido com seu meio-irmão e por que ele tinha tomado Jughead
quando havia uma dúzia de cavalos saudáveis ali para roubar.
 Rand nunca iria admitir isso, mas ele finalmente concluiu que tinha
de haver uma razão, e Jim Crockett não estava envolvido no roubo do
dinheiro para a casa das crianças.
Uma ideia atingiu Rand. Uma vez que o tempo melhorasse, ele
substituiria o dinheiro, mas ninguém - absolutamente ninguém - saberia.
Ele podia limpar o nome de Jim e ao mesmo tempo ajudar as crianças.
Mentira, o fogo do inferno e enxofre, certamente que as crianças de
Sarah não tinha conseguido enfraquecer a sua resolução de manter seu
coração fechado para qualquer coisa ou qualquer pessoa que poderia
machucá-lo novamente.
Uma coisa era certa, ele ficaria feliz quando Sarah estivesse fora de
sua vida; mas quando ela fosse levaria as crianças. Ele não gostava da
ideia, e definitivamente isso não era bom para quem queria ficar
impassível.
Sarah colocou a panela no fogão com um baque, chamando a sua
atenção de volta para o momento. Depois de colocar os pratos na pia, ela
pegou o pano de prato e começou a lavar copos e talheres.
Rand tomou seu café, mas não conseguiu tirar o olhar dela. Ele
revisou os acontecimentos do início do dia e não conseguia descobrir
porque ela estava tão fria com ele, exceto por permitiu que as crianças
fossem até o loft sem supervisão.
Era isso. Ela estava com raiva porque achava que ele não tinha
cuidado bem o suficiente dos pequeninos.
Ele necessitava esclarecer as coisas com a mulher teimosa e muito
bonita que lavava os pratos em sua casa.
Ficando de pé, impulsivamente, ele ergueu o pano de prato e pegou
uma colher. Ele a enxugou.
―Sarah, eu não sei o que diabos eu fiz para ficar de tão mau humor
comigo, mas não foi intencional, e se você estiver à espera de um pedido de
desculpas por algo que eu não sei mesmo o que fiz, vai ser um dia frio no
inferno antes de acontecer.― Ele colocou a colher no balcão com um
baque.
―Desculpe, por você se sentir assim, mas eu não lhe devo ou
qualquer outra pessoa uma explicação de como ou por que eu sinto de tal
maneira.― Com um lábio trêmulo, ela se virou para ele.
―Eu posso ver que você está mais parecida com sua tia Edwinna do
que eu pensava.― Ele imediatamente se odiou pelas palavras.
―Eu não sou nada como a minha tia!
Agora, isso foi certamente o roto falando do esfarrapado, desde que
eu tenha sido comparado toda a minha vida ao patife do meu pai!
―Sinto muito. Eu não deveria ter dito isso.― Ele jogou o pano na
mesa. E voltando o olhar para longe de Sarah, ele continuou, ―Eu vou
voltar ao trabalho, por isso, se você quiser falar sobre o que está
incomodando você, você sabe onde me encontrar. Tenho uma árvore de
Natal para fazer para as crianças.
―Você quer dizer para os meus filhos―, ela corrigiu.
Fúria brilhou através dele. Ela tinha confirmado seu medo. Ela
realmente não confiava nele para ser deixado sozinho com as crianças. Isso
o feriu lá no fundo. Se ela soubesse como ele se machucava a cada dia,
porque tinha muito amor em seu coração para o filho que ele nunca foi
capaz de colocar os olhos e muito menos segurar em seus braços.
Talvez ele tivesse perdido o foco do fato de que as crianças de Sarah
não eram dele, só que com a mesma idade que a sua própria, se a criança
tivesse vivido.
Rand saiu e passou as próximas horas trabalhando em sua loja,
desenho, encolhendo, flexionando o ferro sobre o calor cereja brilhante até
que formou uma estrela e vários ornamentos redondos Ele imaginou como
bolas representadas, e dois pequenos sinos que faria para finalmente
pendurar na sua árvore de Natal improvisada.
Lá no fundo ele queria lançar fora toda essa farsa de tentar
comemorar o feriado. Ele podia sempre confessar as crianças que não sabia
como fazer uma árvore de Natal, mas algo dentro não lhe permitiria
considerar seriamente, como uma opção, uma vez que não era verdade.
Não era o seu orgulho por ter já lhes dito que poderia fazer qualquer
coisa que o fez não parar.
Não era o desafio.
Era simplesmente o seu desejo sincero de mostrar às crianças que ele
não era um grande e mau urso, além da uma necessidade de agradar Sarah,
que era um sentimento bastante estranho para ele.
Tudo o que ele queria era fazer o melhor em uma situação ruim e
fornecer o Natal para os baixinhos.
No entanto, bem no fundo da sua alma, ele reconheceu que não era
apenas os gêmeos e Sarah que queria fazer feliz ― mas a Rand, um homem
que tinha um coração transbordando de amor desencadeado.
Alterações tinha que acontecer, e ele seria o primeiro a fazê-las.
 Capítulo 9

Lágrimas brotaram nos olhos de Sarah, e ela encostou-se ao balcão

para apoiar as pernas trêmulas.
O que ela fez? O olhar no rosto de Rand, quando ele saiu, não
deixava dúvida de que ela o afastou por causa de suas próprias
inseguranças. Por que não podia deixar ninguém entrar? Ela estava com
tanto medo de se machucar? Ou era ela que tinha medo de ferir alguém?
Movendo-se para a mesa, ela cobriu o rosto com as mãos,
determinada a não chorar. Seus comentários bateram duros. Ela tinha sido
moralmente julgada sobre sua decisão de não colocar as crianças para
adoção e mantê-los por tanto tempo que ela tinha se tornado obcecada com
qualquer possibilidade de perdê-los. Mas por que um homem bem-
intencionado como Rand tem que pagar o preço pelo que os outros tinham
feito?
Depois de se recompor, ela subiu as escadas para verificar as
crianças. Encontrou os dormindo, ela se sentou na cadeira de balanço e
começou a trabalhar na colcha. Absorta em seus próprios pensamentos e na
costura, o tempo passou depressa.
―Mamãe―, Addie Claire murmurou. ―Tenho que ir encontrar o Sr.
Frumpy.― Ela bocejou.
Sarah não se preocupou em corrigir a pronúncia do sobrenome do
Rand. ―Eu acho que é melhor você e seu irmão jogarem lá em cima pelo
resto da tarde. Sr. Humphrey tem um monte de trabalho a fazer.
 ―Mas mamãe...― A criança parou de falar, provavelmente
percebendo que ela não devia discutir com um adulto.
Sarah os manteve entretidos fazendo alguns enfeites para a árvore de
fio. Eles eram bastante primitivos, mas manteve seus pequenos dedos
ocupados e presos em algo que Sarah pudesse supervisionar como ela
pensava que eles precisavam.
Talvez ela fosse superprotetora?
Rand poderia muito bem estar certo; as crianças precisavam de
espaço para investigar e explorar, e ela estava sufocando-os.
Teria ela sempre as crianças como sendo sua posse, em vez de um
presente emprestado a ela pelo bom Deus?
Uma nova perspectiva inundou Sarah. Ela tinha assumido não só a
responsabilidade de criar os filhos, mas de não partilha-los. Se Rand estava
em sua vida em uma base temporária ou não, ela não deveria dar a
oportunidade para eles para conhecer o ferreiro e deixá-los aprender um
pouco sobre o seu ofício, ao comemorar a alegria do Natal.
Sarah deixou a colcha de lado. ―Crianças vamos descer. Que tal
fazer alguns biscoitos e talvez até mesmo homens de pão de gengibre para
pendurar na árvore?
Addie Claire e Damon saltaram sobre os pés e gritaram de felicidade
tão alto que Sarah tinha medo que Rand viesse correndo para ver o que
estava errado.
―Vamos lavar as mãos e eu vou reunir as coisas para assar os
biscoitos e o pão.― Sarah correu para a cozinha com as crianças logo atrás.
Em pouco tempo, ela tinha o pão para o jantar pronto para assar, em
seguida, a massa de biscoito misto. Usando um vidro para um cortador, ela
formou vários biscoitos com açúcar extra, e tentou fazer as crianças a
acreditar que eram bolas para a árvore.
 ―Estou cansado de biscoitos velhos e lisos,― Damon lamentou.
―Você não pode faz um anjo ou outra coisa?
Depois de várias tentativas para cortar anjos à mão livre, Sarah
suspirou em derrota.
―Isso não pode ser anjos―, Damon falou. ―Você pode fazer um
urso em vez disso?
―Sinto muito. Eu não sou muito boa em fazer anjos de massa, mas
eu tentei,― Sarah disse, e acrescentou: ―Então, um urso está fora de
questão.
―Você poderia se tivesse um cortador que parecesse um―, disse
Damon. ―Um na forma de um urso.
―Eu sei, eu sei.― Addie Claire pulou da cadeira onde estava de pé e
se dirigiu para a loja. ―Mr. Frumpy pode fazê-lo. Ele pode fazer qualquer
coisa.
Damon se juntou a sua irmã antes que Sarah pudesse limpar a farinha
de suas mãos. Rand estava muito ocupado para lidar com o seu pedido de
um cortador de biscoitos.
Esperava que Rand tivesse superado seu aborrecimento com ela, mas
ainda assim ele não precisava de crianças atrapalhando quando ele tinha
trabalho a ser feito.
Ela chegou junto deles no momento em que chegaram à loja, mas
parou subitamente. A visão diante dela a deixou sem fôlego.
A armação de metal da árvore que tinha visto Rand trabalhando mais
cedo tinha vindo à vida em suas mãos. Fios de arame farpado criaram uma
árvore de Natal bonita e impressionante que tinha a mesma altura dos
gêmeos. O ferreiro tinha trabalhado em pequenos pedaços de metal nas
formas de bolas e sinos, em seguida, tinha acrescentado pedaços de um
metal prateado, dando um ar festivo e decorado.
 ―Rand, que bonito―, disse ela.
Ele esfregou as mãos no avental preto pesado e estudou a árvore. O
calor em seu sorriso ecoou em sua voz. ―Obrigado. Ficou melhor do que
eu imaginava que seria.
Ambas as crianças correram para a árvore e começou a examiná-la.
―Mas não há nenhum anjo―, Addie Claire proclamou, ao tocar em
cada um ornamento de cada vez.
Antes que Rand podesse explicar por que não havia anjos, Damon
puxou um banquinho de trabalho perto de Sarah e subiu sobre ele, então
saltou e disse: ―E ursos. Não pode ter anjos sem ursos. Grandes, também.
Rand foi até onde Sarah estava e em voz baixa disse: ―Tem certeza
de que eles são gêmeos?― Antes que ela pudesse responder, ele continuou,
―Não há nenhuma maneira de ter Addie Claire sobrevivido nove meses no
mesmo útero com seu irmão. Ele a teria levado um parto prematuro para
escapar dele, suspeito.
Sarah olhou para ele e viu um abrandamento em seu rosto, mas uma
dor indizível estava viva e brilhante em seus olhos. Seu sorriso enfraqueceu
um pouco quando ele percebeu que ela o observava.
―Recordações?― Sarah queria colocar a mão em seu braço, mas
absteve-se, não querendo traze-las a tona, mas ela tinha suas próprias
memórias que não estava pronta para compartilhar com ninguém...
Especialmente Rand.
―Todos nós temos uma.― Rand parecia afastar quaisquer
pensamentos que estavam passando por sua cabeça, e mudou de assunto.
―Algo cheira muito bem.
―Os biscoitos―, disse ela.
―Ursos!― Damon gritou, saltou do banco e dirigiu-se para o loft
com sua irmã tagarela. ―Eu vejo os ursos.
 Sarah abriu a boca, em seguida, fechou apertando-a, lembrando o
aviso de Rand sobre asfixiar as crianças, mas não ajudava a aliviar o fato de
que seu coração estava na garganta de vê-los subir a escada para o sótão.
―Gatinhos―, Rand disse de uma maneira resignada. ―Penso que
ele encontrou os gatinhos e os chama de ursos―, disse ele, com um traço
de diversão em sua voz. ―Pode ser porque eu lhes ensinei a rima distorcida
de Wuzzy o Urso.
―Entendo.― Ela tentou não olhar para ele, mas falhou
miseravelmente. ―Não se preocupe em fazer quaisquer cortadores, eu
posso contornar.
―É um desafio, e eu disse a eles…
Ela terminou a frase: ―Que você pode fazer qualquer coisa!
Ele assentiu.
―Tenho que manter uma promessa. Eu tenho uma ideia. Vou
demorar um pouco, mas eu acho que posso fazer isso.
―Faça um anjo?― Sarah perguntou.
―Não, um urso―, disse ele. ―Lembre-se, o distorcido Wuzzy era
um urso?―
―Fuzzy Wuzzy não tinha cabelo―, disse ela. Em seguida, ele
acrescentou, ―Fuzzy Wuzzy não era distorcido,― mas ela terminou com,
―ele era?
Eles compartilhavam uma boa gargalhada.
Ela roubou outro olhar para o seu perfil e ficou focada por um tempo
longo demais nos olhares sedutores que estavam por trás de todo aquele
cabelo facial, pensando que ele poderia parecer um grande urso, amável na
parte externa, decidiu que ele devia ter um coração tão grande quanto seu
físico.
 ―Eu, uh...― Sarah hesitou confundida com os pensamentos que
estampavam por sua mente. ―Eu preciso verificar o pão.
Apressadamente, Sarah virou-se para sair e enroscou o pé no banco
que Damon tinha movido ao lado dela.
Rand a agarrou por trás, com os braços fortes em torno de sua cintura
para evitar que caísse. Ele estava tão perto que ela podia sentir o calor e a
força de seu corpo. Sua respiração quente contra seu ouvido, ele sussurrou,
―Eu tenho você. Eu não vou deixar você cair.
Girando-a ele a tomou em seus braços e segurou-a firmemente.
Surpreso com sua própria resposta ansiosa do seu corpo contra o dela, ela
relaxou, afundando em seu abraço macio, e não tinha nenhum desejo dele
soltá-la.
Seus lábios roçaram os dela, como se por acaso, mas de repente ele
gentilmente cobriu sua boca, pressionando os lábios com força contra a
dela. Um arrepio delicioso a percorreu, quando ela respondeu, apreciando
seu beijo muito mais do que deveria. Envolta em um calor invisível, ela
parecia estar à deriva em uma nuvem, enquanto seu coração pulsava em seu
ouvido.
De repente, Rand pulou para trás e colocou um par de cachos
rebeldes atrás da orelha e depois deu um leve beijo em sua testa. ―Eu não
tenho certeza que esta é uma boa ideia.
Seu coração gritou que queria outro beijo, enquanto sua mente
lembrou-lhe que não era a coisa certa a fazer. Com pensamentos confusos,
ela só poderia sussurrar ―Muito má ideia.
Rand soltou, colocando-a em seus pés, mas olhou para ela com uma
chama ardendo em seus olhos. ―Mas se você nunca
―Eu não vou.― Ela correu para fora da sala.
 Uma vez fora de vista, Sarah se encostou à parede, perplexa com a
queima, a dor da necessidade correndo através de seu corpo. Ela queria,
desejava outro beijo e ansiava pelo amparo de seus braços.
Ela cruzou os braços e apertou as palmas das mãos contra o peito.
Fechando os olhos, ela descansou a cabeça contra a parede e sussurrou:
―Ele não entende que eu nunca estive com um homem.
 Capítulo 10

Rand voltou para o seu projeto com um novo sopro de vida. Ele
ainda estava tentando descobrir por que de repente mudou recentemente a
maneira de pensar sobre uma mulher - não qualquer mulher, mas sobre
Sarah Callahan. Ele respirou fundo. Sua promessa de nunca ter sentimentos
por outra mulher apareceu novamente; mas quando menos esperava, Sarah
entrou em sua vida.
Entrou em sua vida! Ele tinha perdido o juízo? Ela estava apenas
temporariamente em sua vida por causa das circunstâncias. Em poucos dias
ela voltaria para Carroll Creek e ele nunca mais a veria.
O pensamento atou seu estômago. Será que ele realmente quer que
ela vá embora? Em apenas uma questão de dias, ela e as crianças tinham
feito uma diferença enorme em levantar a escuridão com qual ele se
acostumou enquanto crescia. Deram-lhe um propósito renovado e alegria.
Então, como seria o futuro quando eles fossem embora? Ele não tinha
certeza se queria saber.
Pensou no beijo, que foi totalmente fora do personagem para ele. Oh,
ele tinha beijado mulheres antes, inferno, lotes de mulheres, mas havia algo
inocente e especial na forma com que Sarah respondeu. Quase como se
fosse uma experiência nova para ela, o que naturalmente era ridícula, desde
que ela tinha dois filhos.
Pegando um pedaço de metal arrefecido do balde, ele começou a
dobrar e molda-lo com um alicate.
 Eu com certeza quero beijá-la novamente para ver se minhas noções
estão muito fora de ordem ou não!
Os alicates escorregaram e ele cortou-se no metal afiado. Não era um
grande corte, apenas o suficiente para tirar sangue. Ele limpou com o lenço.
Como nas chamas azuis que tinha trabalhado todos esses anos como
um trabalhador de aço e ferreiro e nunca tinha se ferido seriamente, mas
uma vez que Sarah entrou sua vida, ele conseguiu se machucar duas vezes?
Tudo por causa de ter a senhora sensualmente tentadora em sua mente. Se
ele não fosse mais cuidadoso, ele podia acabar cortando seu nariz fora do
rosto, o que iria colocá-lo em uma bagunça dos infernos.
Enquanto trabalhava, o aroma de ceia flutuou pelo ar e os sons dos
jogos das crianças vinham do loft. Um concerto de risos, sussurros e gritos
de felicidade se fundiam, somando-se o contentamento do ferreiro.
Como poderia dois filhos e uma senhora como Sarah mudar o seu
humor de anos de solidão para um alto astral em tão pouco tempo? Ele
sabia que não tinha sido feliz por um tempo, mas nunca pensou que quando
voltasse a ser viria de uma fonte tão improvável.
Ele estava acertando as bordas irregulares de um cortador de
biscoitos que parecia um anjo, quando ele ouviu passos descendo a escada
para o sótão.
―Mr. Frumpy precisamos de algum leitinho quente, por favor.―
Addie Claire falou com um gatinho novo, distorcido embrulhado em um
saco de farinha com o impresso esfarrapado. O animal descansava sua parte
traseira na curva do seu braço, ronronando como um bebê recém-nascido.
―Eu vou pegar algum leite...
―Leitinho quente, por favor,―, a menina o corrigiu.
―Warm com certeza, mas crianças, não levam o gatinho para os
estábulos, porque ele é muito novo, e os cavalos podem pisar nele
acidentalmente―, Rand avisou. ―Ele vai poder sair e importuna-los
quando for grande o suficiente.
―Qual é seu nome?― Addie Claire perguntou.
―Não tem nenhum nome―, Damon respondeu. ―Eles são cavalos.
Rand falou. ―O grande cavalo castanho é chamado Bushwacker e o
velho cavalo cinza malhado é Big Tex, e...
―São todos nomes de menino,― Damon gritou.
―Você não tem meninas.― Addie Claire olhou para ele com olhos
tristes.
―Lembre-se da que está na pequena baía com a crina e a cauda
preta? Ela é Spit Fire, e sim, ela é uma menina.― Ele queria tanto
acrescentar, ―Uma pequena e bela garota, assim como sua mãe―, mas
resistiu. Em vez disso, ele disse: ―Veja, todos eles têm nomes.
Vendo uma pequena cesta tecida, ele se aproximou e a pegou.
―Parece quase certo como uma cama para ele.
Addie Claire gritou de alegria e colocou a pequena carga dentro e a
cobriu.
Para surpresa de Rand, o gatinho ficou aninhado profundamente no
tecido. Ele era certamente mais domesticado do que a mãe dele, embora ele
imaginasse que o pobre bicho estava exausto por ter brincado com as
crianças.
Segurando a cesta perto dela, Addie Claire se inclinou contra a
bancada e olhou para o anjo que Rand tinha feito.
Damon deu um passo para o lado dela e olhou por cima do cortador
de biscoitos de anjo que Rand tinha acabado de fazer. ―Isso não pode ser
um anjo. Não olha como um. Precisamos de um urso de qualquer maneira.
―Mr. Frumpy temos que ter um anjo para o topo, por favor.
 Rand estudou o que poderia ser um anjo, mas possivelmente era um
urso. Deu-lhe uma noção sobre o que poderia fazer. ―Vocês não toquem
em nada, e eu vou estar de volta em um minuto com um pouco de leite,―
ele olhou para o gatinho marrom, preto e com uma mancha laranja, então
acrescentou, ―para o urso.
Um plano continuou a se formar. Ele poderia usar suas tentativas que
falharam em fazer um cortador de biscoitos para criar uma forma de um
grande cone onde ele poderia adicionar asas, criando um anjo para o topo
da árvore. Ele não tinha certeza se ele estava mais ansioso para fazer o
ornamento ou comer o jantar, mas ambos prometiam valer a pena a espera.
Rand pegou o cortador de biscoitos e se dirigiu para a cozinha, onde
encontrou Sarah até os cotovelos em massa. Suas bochechas estavam
rosadas do calor da cozinha. Oh, como ele queria pegá-la em seus braços e
beijá-la, mas pensando bem, ele provavelmente a tinha assustado quando
fez isso antes. Esfregando a barba, ocorreu-lhe que ela podia não gostar da
sensação de todo aquele cabelo em seu rosto, que lhe deu uma razão
justificável para abster-se de fazer um tolo fora de si mesmo - mais uma
vez!
―Tente isto.― Ele entregou o cortador de metal para ela. ―Eu tenho
que pegar o leite morno.
Ela olhou para cima com os impressionantes e belos olhos azuis tão
brilhantes como estrelas cintilantes em uma noite clara. Ele não podia
resistir à tentação, e estendeu a mão e tocou de leve para tirar uma mancha
de farinha do pequeno e bonito queixo.
―Obrigado.― Um sorriso fácil irradiava em seu rosto, e ela levantou
uma sobrancelha em questionamento. ―O leite com os seus biscoitos?
―É para o urso.― Ele localizou um prato raso do armário e
derramou um pouco de leite de um pequeno jarro de louça que Sarah estava
usando para cozinhar. Então, ele acrescentou mais, pensando que talvez a
gata mãe e os irmãos pudessem apreciar um pouco. ―Claro o bom Timmy
conseguiu trazer um pouco de leite para cá antes da tempestade de neve nos
atingir.
―Então, você agora é baba de um gatinho?
―Não, um urso.― Ele deu de ombros com resignação simulada.
Rand voltou para a loja e deu o leite para as crianças, que correram
imediatamente até o loft, derrubando o leite por todo o caminho.
Era hora de ver como estavam os animais e quebrar qualquer gelo
que se formou na calha de água.
Agarrando seu casaco de pele de carneiro, ele saiu para o aberto.
O vento soltou um uivo triste. Neve continuava a cair, mas poderia
haver mais neve e menos vento, de modo que o pior poderia estar
diminuindo.
Com um pouco de sorte e um monte de orações, o trem de Boston
trazendo o sino da igreja poderia chegar a tempo para Rand instala-lo na
igreja. Ele mentalmente cruzou os dedos, porque realmente queria ver os
rostos das crianças quando os sinos tocassem na véspera de Natal.
Hum, o que estava errado com ele? Ele tinha rezado pela neve, para
que pudesse ser deixado sozinho com suas lembranças, agora queria passar
o Natal com alguém, e tudo parecia estar ligada à bonita senhora com seus
biscoitos, cozinhando em sua cozinha e fazendo pão.
Pela primeira vez em muitos meses, ele tinha uma razão para fazer a
barba. Ele pegou uma panela limpa perto do bebedouro e pegou neve fresca
de um desvio que servia de ornamento perto da porta. Ele levou-a para a
forja e colocou-a na lareira. Uma vez derretida, ele usaria a água para fazer
a barba. Ou pelo menos era o seu plano.
Assim que ele se aproximou da escada para o sótão, as crianças
saltaram para baixo, e num momento eles estavam ao lado dele. ―O que
você tem aí, Sr. Humphrey?― Damon ficou na ponta dos pés para ver o
interior da panela que estava segurando. Rand tinha poucas dúvidas de que
a criança sabia exatamente o que ele tinha.
Rand abaixou para eles verem dentro, e respondeu, ―Neve.
―Podemos comer alguma, Mr. Frumpy?― Addie Claire perguntou.
De pé na ponta dos pés, como seu irmão, ela teve de agarrar um punhado
da perna da calça do ferreiro para não cair.
―Claro que pode.― Rand sorriu para si mesmo, recordando de sua
mãe fazendo para ele algo que ela chamou de creme gelado de neve fresca
e leite. Ela provavelmente adicionava algum aromatizante, mas ele não
tinha certeza. Talvez Sarah soubesse.
―Tenho que usar algo quente para ir para fora ou você vai
congelar.― Rand apontou para os casacos pendurados perto da porta.
Com a ajuda dos gêmeos, ele reuniu um balde de neve. Depois de
colocar suas jaquetas no seu devido lugar, se dirigiu para a cozinha.
Sarah tinha acabado de assar os biscoitos e tinha limpado a bagunça,
que ele suspeitava foi feita a maior parte pelos gêmeos.
O saboroso aroma de cozido e pão quente acolheu-os, e a mesa
estava posta para a ceia. No meio havia um jarro de vidro cheio com o que
ele pensou primeiro serem bagas do azevinho, mas depois de um olhar mais
atento que ele reconheceu como o visco que Sarah estava usando na blusa
no início do dia. Ela tinha acrescentado algumas hortaliças e uma fita
vermelha amarrada ao redor do pescoço do jarro.
―Mamãe, o Sr. Frumpy vai fazer para nos um pouco de creme
gelado de neve.― Addie Claire pegou uma cadeira e puxou-a para o lado
de Sarah na mesa.
Sarah olhou para Rand com diversão em seus olhos, embora um
olhar perplexo varresse o seu rosto. ―Creme gelado?
 ―Minha mãe costumava fazer. Neve, leite, e algum tipo de
aromatizante.
―Baunilha―, disse ela de forma indiferente e virou-se para os
gêmeos. ―Eu digo para você. A ceia está quase pronta, então se você
comer toda sua refeição e não incomodarem o Sr. Humphrey, você pode
tomar um pouco depois de termos acabado de comer.

Embora o jantar fosse uma panela escassa de guisado, que consistia

principalmente de vegetais enlatados, e pão quente, Sarah sentiu como se
tivesse comido um banquete para um rei.
As crianças caçoaram um do outro, e até mesmo Rand juntou-se a
eles limpando o caldo do rosto de Damon. O grande homem disse às
crianças que, se um urso cheirasse comida, ele ia tentar comê-los. Ele se
virou para Damon e avisou: ―Mas um girino como você seria apenas um
lanche para um grande urso.
Por mais que Sarah quisesse falar com ele sobre assustar Damon, ela
se absteve.
Após a mesa estar limpa e os pratos dentro da pia, ela tirou uma
colherada de creme que tinha subido no topo do leite e colocou-o em uma
tigela. Ela acrescentou açúcar e um pouco de baunilha, em seguida, regou a
mistura sobre tigelas de neve fresca.
―Ei, girino e pequena senhora, esta noite é a antevéspera de Natal,
então vamos ter um piquenique de creme gelado.― Rand colocado uma
colher em cada prato e entregou-os às crianças antes dele pegar um
punhado de biscoitos e caminhar até a lareira.
 ―Espere um minuto. Eu preciso ir buscar uma coisa.― Rand se
dirigiu para a pequena sala ao lado da cozinha. Retornando, ele colocou a
divindade que ele tinha comprado no bazar em cima do prato de biscoitos.
―Doce!― os gêmeos gritaram e pegaram pedaços da coisa doce
antes de Rand sequer saber o que tinha acontecido.
―Eu acho que eu tinha um pressentimento quando comprei algumas
divindades da tia Dixie no bazar ontem.
Rand encontrou um local confortável no tapete e sentou-se de pernas
cruzadas perto do fogo. Damon foi rápido em se juntar a ele, enquanto
Addie Claire ficou para trás, ao lado de Sarah, alternando em comer o
deleite açucarado e o creme gelado.
O ferreiro deu uma cotovelada em Damon e brincou com ele sobre o
quanto o creme gelado estava comendo em cima dos doces. Por sua vez o
menino tentou dar uma cotovelada em Rand, mas só conseguiu bater a taça,
fazendo entornar um pouco do creme. Tão rápido como se ele estivesse
lidando com brasas ardentes com as mãos nuas, Rand pegou o prato e
lambeu os salpicos de neve com calda de suas mãos.
Sarah tentou não rir em voz alta, mas falhou miseravelmente.
Mordendo o lábio, ela estudou Rand.
Rand jogou a cabeça para trás e sorriu calorosamente para ela antes
de soltar uma gargalhada.
Addie Claire se juntou ao seu irmão e eles rolaram no chão na
hilaridade, sem dúvida, para impressionar o seu novo amigo, que deu uma
cotovelada em Damon novamente.
Sarah quase correu para eles, mas depois de mais um abraço em
Rand e correram para cima.
―Obrigado.― Ela levantou sua saia um pouco para dar o primeiro
passo, então se voltou para ele. ―Acho que vou sentar com eles e contar-
lhes uma história. Durma bem, você também.
 Ela pensou por um instante que ele poderia beijá-la, mas de repente
ele deu um passo atrás sem tirar os olhos dela. Ele parecia estar avaliando-a
como se ela fosse uma égua premiada que estava considerando adicionar
aos seus estábulos. Ele finalmente disse: ―Eu tenho algumas coisas para
cuidar antes de dormir.
Depois de vestir os gêmeos em suas roupas de dormir e escovar os
dentes, Sarah deixou-os ajudá-la a passar o fio nos buracos que ela fez no
topo de um dos homens de gengibre e de alguns biscoitos que ela trouxe
para o andar de cima no início do dia.
Sarah enfiou as crianças na cama, contou-lhes uma história, e em
poucos minutos eles estavam dormindo. Ela colocou os biscoitos de volta
na caixa e a pegou. Eles estavam prontos para colocar na árvore que Rand
estava fazendo.
Pegando a colcha que começou a trabalhar, Sarah pensou nos últimos
dois dias.
As crianças tinham se divertido e tinha experimentado alguns dos
melhores momentos que já tiveram em seus três anos de vida, e ela se
sentiu relaxada e feliz, pela primeira vez em muito tempo. Não tinha
havido nenhum cidadão bem-intencionado ao redor, com uma imaginação
excessivamente ativa e nem uma necessidade premente de proteger as
crianças. Ninguém a questionou por sua decisão de manter os gêmeos. E,
certamente, ninguém para julgá-la.
O vento uivante chamou sua atenção para a pequena janela. Lá fora,
a neve dançava ao redor e parecia ter iluminado como se fosse dia. Um
sinal claro de que o seu tempo em Kasota Springs estava chegando ao fim
antes do tempo, e ela para sua vida vazia em Carroll Springs.
Sarah orou por mais neve.
 Capítulo 11

Reorganizado e com algumas idéias sobre como fazer um Natal

alegre para Sarah e as crianças, Rand trabalhou na loja até tarde da noite.
Ele recuou e estudou suas criações. Satisfeito consigo mesmo, ele só
pode visualizar como a árvore ficaria uma vez que fosse decorada com os
ornamentos que Sarah lhe falara durante o jantar. Rand mal podia esperar
para ver os rostos das crianças.
Pela primeira vez em muito tempo, ele tinha uma razão de ser. E foi
garantir que as crianças e Sarah tivessem um Natal.
Caminhando para a sala grande, ele imediatamente percebeu a luz
que vinha debaixo da porta do quarto das crianças. Ele presumiu que Sarah
tinha adormecido na cadeira de balanço e ele adorou a ideia de pegá-la
como na noite passada e levá-la para sua cama. Talvez ela já estivesse na
cama, e se assim fosse, ele precisava apagar a lamparina e verificar os
gêmeos.
Ele subiu as escadas e, quando se aproximou do quarto de sua mãe,
ouviu zumbido macio. Cautelosamente, ele bateu para não acordar as
crianças.
Nenhuma resposta. Ele abriu a porta e parou chocado na soleira, ao
descobrir Sarah sentada na cadeira de balanço com uma colcha em seu
colo, cantarolando baixinho.
Rand deu um passo para trás e tentou controlar o martelar do seu
coração. Inalando profundamente, ele olhou mais na colcha com Sarah.
 A colcha em seu colo! Não é qualquer velha colcha, mas o que ele
mantinha guardada no baú de sua mãe… A colcha estimada que ele
pensava em não deixar outra mulher tocar.
Sarah olhou para ele.
Apertando sua mandíbula, Rand cerrou o punho, em seguida,
respirou fundo antes de ser capaz de controlar os seus pensamentos o
suficiente para dizer: ―Desculpe, eu não queria perturbá-la.
Sua primeira inclinação foi arrancar a colcha de suas mãos e falar
que ela não podia tocar em algo que não era dela. Mas suas palavras
anteriores voltaram ao seu cérebro. Ele lembrava claramente de dizer-lhe
sobre algumas das obras de sua mãe que estavam guardadas no baú. E ele
não tinha perdido de vista o fato de que tinha deixado claro que, enquanto
ela estivesse ficando com ele, sua casa era dela.
Sarah continuou a olhar para ele. ―Tudo bem.― Antes que ela
pudesse dizer alguma coisa mais, Rand fechou a porta e se dirigiu para as
escadas.
Em um instante Sarah estava ao seu lado. Quando ela tocou em seu
braço, ele parou em suas trilhas. ―Qual é o problema, Rand?― Não lhe
deu uma chance de responder, ela continuou, ―Eu me esqueci de fazer
alguma coisa antes de me recolher?
Ele virou a cabeça ligeiramente. A franja de pestanas lançava
sombras em suas bochechas, e tensão indesejada apareceu entre eles como
as pesadas trações da neve fora da janela.
Em uma voz quebrada, ela disse: ―Você está com raiva de mim.―.
Um caroço chegou à sua garganta. Havia realmente uma mulher
segurando em seu braço que tinha feito todo o possível para agradá-lo
desde que entrou em sua vida, mas ele estava zangado com ela por algo que
ela nem sabia que tinha feito.
 ―Só surpreso de você ainda estar de pé,― ele mentiu. ―Eu estava
verificando as crianças.
Sarah agarrou o pescoço de seu roupão em seu punho, aparentemente
desconfortável sensação de que ele estava olhando para ela em suas roupas
de cama.
―Vou voltar a trabalhar.― Ele não tinha certeza se sua frustração
era porque ela encontrou a colcha ou porque ele tinha uma necessidade
premente de levá-la em seus braços e pedir desculpas de uma forma muito
física.
Ela franziu a testa, como se lidando com uma criança temperamental
e colocou as mãos nos quadris.
―Randall Humphrey! Você está agindo como um imbecil! E você
não vai se esconder de mim cada vez que um assunto vem à tona e faz você
se sentir desconfortável.― Ela deu um passo em direção a ele, e com
desafio gravado em seu rosto e em sua voz, ela disse: ―desta vez você não
vai.
Rand sorriu interiormente com sua explosão. Ela poderia muito bem
estar certa sobre ele não querer discutir certas questões em sua vida, mas
ele nunca tinha fugido e se escondido. Ou tinha?
Gerando um sorriso escasso, ele esperava poder aliviar a tensão entre
eles, mas olhando em seus olhos ele falhou miseravelmente, então ele se
virou e desceu as escadas.
Após atiçar o fogo, Rand localizou uma garrafa de uísque na parte de
trás do cofre. Ele pegou um copo, então por impulso pegou outro. A
intuição lhe disse que Sarah não tinha terminado com ele.
Sem dúvida, ela não só era tão teimosa como uma mula, mas não
ficaria feliz a menos que ela tivesse a palavra final. Ele poderia apostar
dinheiro que ele não estaria bebendo sozinho esta noite.
 Rand mal terminou de despejar duas doses do melhor uísque do
Tennessee, quando ele ouviu os passos de Sarah descendo as escadas.
Olhou para cima quando ela entrou na cozinha, ele notou que ela tinha
colocado um manto azul claro sobre seu vestido, que só enfatizou o brilho
em seus olhos de safira.
―Você não vai me dar uma bebida?― Ela sentou na cadeira em
frente a ele.
Ele deslizou o copo para ela, em seguida, começou verter três dedos
no outro para si mesmo. ―Eu não a imaginava como uma bebedora de dois
punhos, mas mais de julep sipper9.― Ele manteve seu olhar sobre ela
enquanto tomava um grande gole, rezando para que lavasse o desejo por
Sarah que queimou abaixo do seu cinto. Por alguma razão, nem o coração,
nem qualquer outra coisa em seu corpo, estava ouvindo o aviso que seu
cérebro deu.
Para sua surpresa, ela tomou um gole respeitável. Embora ele
esperasse que ela fosse fazer uma cara engraçada, tremer, e vomitar, ela
não fez. Ela tomou um segundo gole. ―Eu não tomei nenhum Jack Black
por tanto tempo que eu tinha quase esquecido o quão suave é.
―Agora que deixamos as formalidades fora do caminho, Sarah, eu
realmente sinto muito por fazer você pensar que eu estava com raiva de
você.
―Não me faça de tola, Randall. Eu vi em seu rosto e em seus
olhos.― Sarah terminou sua bebida e deslizou seu copo para ele para uma
recarga. ―Foi à colcha, não foi?
―Não ―. Não realmente― Rand pensou um pouco antes de serviu-
lhe não mais do que meia polegada de uísque.

9
Bebida feita de uísque, açúcar, gelo moído e hortelã.
 Rand não ofereceu-lhe mais explicações e mudou de assunto. ―Eu
olhei em todos os lugares que eu poderia pensar para encontrar o seu saco
faltante e não consegui encontrá-lo.
―Está tudo bem. No começo eu estava um pouco chateada porque
tem os presentes de Natal para as crianças no mesmo. Mas vamos contornar
a falta. Eles são jovens o suficiente para deixar de lado os brinquedos para
brincar com o papel de embrulho e arcos.― Sarah tirou o roupão fechado e
cruzou os braços sobre o peito. ―Addie Claire e Damon nunca tiveram
muito no Natal, então eu apenas queria torná-lo especial aqui.
Rand doía por causa da tristeza que sentiu em sua voz, tornando-o
mais determinado do que nunca que os gêmeos tivessem um Natal para
recordar.
Como se congelados no tempo, sem saber o que dizer, eles se
entreolharam. Sarah quebrou o silêncio. ―É hora de você me dizer a
verdade, Rand. Você estava irritado com a colcha, mas por quê? Eu apenas
pensei que estava tão perto de ser concluída que eu poderia fazê-lo e seria
uma surpresa agradável para você. Eu queria agradecer-lhe por ter nos
acolhido e ser tão paciente com as crianças, e pensei que seria uma maneira
de fazê-lo. Sinto muito. Eu não tinha o direito de colocar a mão na colcha
da sua mãe sem pedir primeiro.
―Se você parar de falar e tomar um fôlego, eu vou responder
algumas de suas perguntas.― Ele pegou a garrafa de Jack Daniel. ―A
colcha não pertencia a minha mãe.
Desconcertada, ela piscou. ―Não era de sua mãe?
Respirando fundo ajudou a organizar seus pensamentos. Ele
considerou se havia uma necessidade de explicar melhor, porque ele iria
abrir um buraco em seu coração e deixar escapar a dor e as memórias
escondidas tão profundamente por tanto tempo. Mas se ele não explicasse
Sarah provavelmente iria perguntar até ele falar.
―Isso vai demorar um pouco, então eu poderia muito bem servir
outra bebida antes de começar. Eu tenho perguntas para você, também.
E ele começou…
―É da minha esposa.
―Você é casado?― Ela mal falou acima de um sussurro.
―Não. Não mais. Pai, Mãe, e eu viemos para Waco para trabalhar no
projeto da ponte de suspensão de Waco. Pouco depois, o meu meio-irmão,
James Crockett quem você conheceu se juntou a nós. Não foi muito antes
de eu começou a cortejar Jenny. Nós nos casamos e formamos uma família.
Eu estava muito feliz sobre me tornar pai.― Suas memórias o fizeram parar
por um segundo ou dois. ―Meu pai teve a perna mutilada no trabalho, e
isso o mudou. Jenny e o bebê que ela carregava morreram há três anos...―
―Véspera de Natal?
Ele assentiu. ―Sim. Ela estava indo para sua mãe para jantar apenas
algumas milhas fora da cidade e eu não quis ir. Pensei que eu estava muito
ocupado, algo que me arrependi desde então. Papai foi para certificar-se
que sua carroça estava em boa forma e a levou. Eu sabia que o eixo
necessitava de reparos e acreditei em sua palavra quando disse que tinha
feito antes de saírem.
―Mais tarde eu descobri algo e meu pai não a levou, nem consertou
a carroça. Poderia ter sido uma necessidade de algum alívio para dor, que
parecia vir sempre com uma mulher ligada a uma garrafa de uísque, mas eu
não sei. Jenny era muito teimosa e acabou dirigindo sem qualquer um de
nós saber. Algo deve ter assustado os cavalos, porque eles dispararam. Sua
carroça saiu da estrada e ela foi jogada fora.― Ele respirou fundo e tentou
ficar forte o suficiente para enfrentar suas memórias em voz alta. ―Quando
ela não voltou, me propus ir à casa dos seus pais e encontrei-a. Ela estava
deitada em um barranco, e não havia nada que o médico pudesse fazer para
salvá-la ou o nosso bebê.― Por mais que ele quisesse cair nos braços de
Sarah e chorar até não ter mais lágrimas, não podia fazer isso. ―Eu nunca
soube se a criança era um menino ou uma menina.
―Eu sinto muito, Rand. Eu não tinha ideia.― Lágrimas brotaram nos
olhos dela. ―Então o que você fez?
―Eu larguei meu emprego e vaguei até que eu pensei que o meu
coração tivesse sido um pouco curado. Mas isso não aconteceu. Desde que
meu pai não estava apto para trabalhar de qualquer maneira, pegamos a
estrada, e com o muito incentivo da minha mãe viemos para Kasota Springs
e nos estabelecemos.
―Você quis construir este edifício?
―Claro sim. Tábua por tábia. Pedra por pedra. E antes que você
pergunte, eu praticamente considerei que a minha vida chegou ao fim e não
tinha vontade de fazer amigos. Mama fez um monte deles, mas ela morreu
alguns meses atrás. Meu pai mudou-se para pastos mais verdes, e eu tentei
cuidar de Jim o melhor que pude.
―Ele foi muito agradável e atencioso com a gente.
―Considerado que ele deixou você e os bebês para caminhar no
meio da neve.
―Eu não tenho certeza do que estava acontecendo, mas logo antes de
chegarmos à cidade um grande cowboy nos encontrou na estrada. Eu não
pude ouvir tudo, mas peguei algumas palavras. Jacks Bluff era uma, e eu
acho que James chamou-o Tegeler. Eles conversaram brevemente sobre a
tempestade que se aproximava e algo sobre um bazar na cidade, o que eu
achei estranho. ―Isso era tudo que eu podia ouvir com todo o vento antes
do cowboy partiu.
 ―Então o que aconteceu?
―Ele nos levou até a periferia da cidade, deu-me as direções para a
sua loja, e disse que tinha algo que ele tinha que fazer e foi embora. Eu
nunca o vi depois disso.
―Ele esteve aqui num momento ou outro, pois trocou os cavalos e o
equipamento pela minha mula, Jughead. Acho que isso responde a uma
pergunta.
Até o momento, Rand tinha sentimentos mistos. Ele tinha falado
sobre algo muito pessoal que lhe deu uma sensação de alívio, mas ao
mesmo tempo sentia-se ferido por conta de James na estrada. Ele teria tido
tempo suficiente para chegar à cidade e roubar o dinheiro para o orfanato.
Essa seria a única razão pela qual ele e Teg Tegeler terem discutido sobre o
bazar. O capataz linha dura de Jacks Bluff tinha uma reputação como um
cowboy de confiança, por isso Rand percebeu que ele não tinha nada a ver
com o que James estava envolvido.

Sarah correu seu dedo indicador ao redor da borda do copo. ―Rand,

eu sinto muito que eu te forcei a falar sobre algo tão particular. Eu
realmente sinto muito.
Para surpresa de Sarah, Rand olhou para cima e ela quase podia ver o
alívio no rosto. Ele sorriu para ela de uma maneira diferente do que tinha
feito antes, de modo duradouro e compreensivo.
―Ajudou falar. Isso é provavelmente o que eu precisava há muito
tempo, mas apenas não podia mostrar ao mundo nada mais que um cara
teimoso, duro, que não dava a mínima se estava gostando ou não de algo.
Isso me mostrou que tenho que me cuidar novamente, mas Sarah tenho que
saber como se sente. Você é casada? Ele olhou diretamente em seus olhos.
 Um aperto chegou ao seu peito. ―Não.― Isso foi tudo que
conseguiu dizer.
―Não, não agora ou não, nunca?
―Não nunca.― Ela sentiu as lágrimas sufocando-a. ―E, por favor,
não me julgue antes de ouvir toda a história.― Ela hesitou, então disse:
―Eu não sou a mãe de nascimento dos gêmeos.
―Você... Como? Você não os raptou ou qualquer coisa assim?― Ele
levantou uma sobrancelha.
―Não, claro que não. A mulher que deu à luz a eles era minha
prima, sobrinha de tia Edwinna. Ela trabalhou como uma garota de saloon
em Carroll Creek, e acho que ela fez um pouco mais para os clientes do que
servir suas bebidas. Ela descobriu que os esperava e não podia cuidar dos
bebês, então ela me deu eles para cuidar e Viola saiu da cidade, no primeiro
trem para o Leste.
―Então é por isso que você é tão protetora com eles. Está com medo
que ela vai voltar e levá-los para longe de você.
―Algo parecido com isso, mas eu não percebi até que eu conheci
você. As crianças nunca tiveram um homem ao seu redor, então eu acho
que foi um pouco de ciúmes de vê-los atraídos por você tão rapidamente.
Eu não queria que elas ficassem feridas quando nós tivermos que voltar e
eles não o virem novamente.
―Será que Edwinna sabe algo sobre isso?
―Algumas. Eu acho que ela não se permitiu acreditar que Viola
tenha tido um filho sem ser casada e, certamente, não pode sequer pensar
sobre ela abandona-los. Eu tenho medo que minha tia tenha me convencido
a vir até aqui esperando para me forçar a colocar as crianças no orfanato e
ir embora também. Ou pior ainda, ela quer levá-los para longe de mim. Ela
pensa que é uma mãe mais adequada.
 Rand tomou uma bebida e recostou-se na cadeira. ―Isso explicaria
muita coisa. As pessoas em Carroll Creek provavelmente não pensam
muito da situação, eu suspeito.
―Você poderia dizer isso. Eu certamente não recebo quaisquer
convites para o jantar de Natal. Eu não poderia ter sido ignorada mais se eu
fosse um pote de lixo podre.
―A sociedade Temperance, eu já ouvi.
―Bíblicos beatos, eu os chamo. Mas eu posso lidar com a sua
desaprovação a maior parte do tempo.
―O que você faz para ter dinheiro para as crianças?― Rand não
mediu as palavras.
―Eu tinha um pouco e os meus pais deixaram algum no banco tanto
quanto podiam, fizeram as malas e sairam da cidade. Em seguida, eles
retiraram o dinheiro e o banco enviou para eles, mas ninguém no banco me
dará seu endereço. Assim, quando eu voltar, eu vou encontrar um emprego.
mas não julgue Viola muito duramente. No começo eu recebia um pouco
de dinheiro dela de vez em quando, mas, eventualmente, parou. Ela deve
ter esquecido que deixou as crianças.
―Então, todos foram em frente com suas vidas alegres, deixando
você e os bebês para trás.― Travando sua mandíbula, Rand parecia fazer
uma declaração em vez de perguntar.
―Eu não quero perder os meus filhos, Rand. Essa é uma razão pela
qual eu estava quase feliz pela nevasca uma vez que considerei seriamente
a possibilidade de que Edwinna podia ter um plano para levar as crianças
de mim. Eu pensei que poderia voltar para Carroll Creek sem vê-la
novamente. Dessa forma, ela não pode levá-los para longe de mim. Mesmo
as pessoas de casa não são tão arrogante e críticos como ela é.
―E por que Addie Claire tem tanto medo do fogo?
 Sarah realmente não queria responder, mas ela tinha chegado tão
longe, então não havia nenhuma razão para esconder nada dele. Ela tomou
um gole de sua bebida rezando por coragem. ―Um grupo de pessoas
mesquinhas queimou um cão de pradaria no meu quintal. Mas antes que eu
pudesse proteger os gêmeos do que estava acontecendo, Addie Claire
percebeu que era um animal. Apesar de ter sido apenas um grande roedor,
ainda era uma criatura viva. Ela tem medo de fogo desde então.
Rand levantou-se e colocou as mãos sobre a mesa. Inclinando-se
para frente, ele olhou diretamente nos olhos. ―Você não vai voltar para
Carroll Creek com recursos limitados e ninguém para assistir você e as
crianças.― Um sorriso confortável veio a seus lábios quando ele disse: ―E
ninguém vai levar seus filhos de você. Minha casa é sua. Sarah, você
precisa de mim e eu certamente preciso de você e das crianças, então eu
não quero nenhuma resposta insolente. Você vai ficar comigo.
Sarah sentiu estimulada, ainda apreensiva, mas ela saltou para lhe dar
um abraço de agradecimento.
De repente, sentindo-se tonta, ela esfregou a testa e antes que ela
soubesse o que estava acontecendo, seus joelhos dobraram e ela caiu no
braço de Rand, resmungando: ―Cuide dos bebês.
 Capítulo 12

Apreciando as primeiras horas da manhã de véspera de Natal, Rand

sentou-se à mesa da cozinha, tomando café. Divertido, ele sorriu, pensando
sobre ter que colocar Sarah, em sua cama, duas noites seguidas. Poderia
tornar-se um hábito, um que ele não se importava de fazer por um longo
tempo.
A luz do dia espiou por cima do horizonte, como se cética de mostrar
sua cara depois de tantos dias cegos pela neve. Hoje podia muito bem vir a
ser o primeiro dia do resto da vida de Randall ― se ele tivesse o seu
caminho.
Embora Sarah não tivesse aceitado a sua oferta para ficar com ele.
Ele podia ser tão teimoso quanto aquela senhora bonita, e ele não estava
disposto a deixá-la ir para casa sem um plano de sobrevivência. Encontrar
um emprego, uma vez que, sem dúvida, ninguém na cidade seria favorável
em contratá-la, provavelmente não iria acontecer. Mas, mesmo no melhor
cenário, quem iria cuidar das crianças durante o dia? Não havia muitos
chefes que iriam querer dois pequenos pairando sobre a saia de sua mãe no
trabalho, e certamente ninguém gostaria de cuidar das crianças durante o
dia de trabalho.
Para ele, a questão estava resolvida - ela iria ficar em Kasota Springs,
e não com a tia também. No entanto, ele tinha um pressentimento que os
sentimentos de Sarah não estavam tão gravados na pedra como os seus.
 Antes que ela e as crianças começassem o dia, ele tinha raspado a
barba e preparou algumas das coisas que achava que ele precisava para
criar um Natal especial que todos iriam se lembrar.
Rand começou o pequeno-almoço. Enquanto o bacon estava
cozinhando, ele foi para a sala grande e moveu a mesa ao lado de sua
cadeira para o lado da lareira, em seguida, trouxe a árvore que ele tinha
feito de metal e arame farpado. Ele colocou o anjo na parte superior e
tomou um momento para admirar sua criação. Nada mau para um ferreiro
velho e rabugento.
Agora, com todos ainda lá em cima, ele iria para sotão localizar dois
brinquedos que ele tinha guardado. Aquele que ele tinha feito para seu
próprio filho fosse uma menina ou um menino. Um para cada.
Quando ele voltou para a cozinha, Sarah estava na frente do fogão,
cuidando da carne e passando manteiga no pão. ―Bom Dia.― Ela olhou
para ele com olhos tão claros como o céu do Texas em um dia de verão.
Sarah usava um vestido xadrez vermelho e verde cortado em rendas,
fazendo-a parecer apta para ser a ajudante de Papai Noel.
―Bom dia. Dormiu bem?― Rand agachou-se para pegar algo
irreconhecível sob a mesa. ―Hmm―, disse ele, depois de examinar o
ramo, ―Visco - e de onde veio isso?
Era como se Sarah não o tivesse ouvido, mas ele não estava disposto
a deixar uma grande oportunidade como esta ir para o lixo. ―Meu pai me
ensinou, se você encontrar uma mulher bonita sob o visco, então é sua
responsabilidade para que ela o beije.
Sarah pôs a faca de lado e olhou de volta para ele. O brilho de seu
sorriso irradiava do outro lado da sala enquanto ela olhava para o teto sobre
sua cabeça. ―Eu não vejo nenhum visco.
 Rand entrou na frente dela e segurou o visco acima da cabeça. ―Oh,
mas eu vejo.― Ele largou o raminho verde com bagas vermelhas e puxou
Sarah para seus braços. Esmagando-a contra ele, beijou-a com todo seu
coração. Seus lábios estavam quentes e doces contra sua boca. Com ele
despertando a sua paixão, sua própria ficou mais forte.
Risos infantis flutuavam pelo ar.
Assustados, Sarah e Rand rapidamente se separaram para ver os
gêmeos em pé ao lado da porta com as mãos sobre a boca, rindo muito.
Rand salvou o dia. ―Vamos, rapazes, não há nada para rir
exatamente. Eu estava tirando uma partícula de miolo de pão do olho de
sua mama. Ela está bem. Então, vamos lá para cima, vestir-se, e quando
voltarmos, o café da manhã estará pronto.― Ele deu uma piscadela para
Sarah.
―Ei, Rand, vejo que raspou a barba -. Parece muito melhor.―
Depois acrescentou: ―Obrigado pela ajuda com as crianças. O café da
manhã estará pronto em breve.― Vermelha de vergonha, Sarah voltou para
sua tarefa.

Uma vez sozinha, ela escondeu o rosto entre as mãos, sentindo o

rubor no rosto. O que as crianças pensariam? Sera que eles tinham
acreditado na explicação de Rand? Ela estava totalmente mortificada, ainda
que emocionada com sua atenção.
E bem ousado ele parece naquela manhã. Desde que ela colocou os
olhos sobre ele, ela só podia imaginar como ele seria por de trás da sua
pesada barba e bigode, mas nada a tinha preparado para o que realmente
existia debaixo de todo o cabelo facial. Ela permaneceu envolta em seus
olhos cor de chocolate ― quente o suficiente para derreter o coração dela,
que ainda bateu fora de controle com o pensamento de como ele era bonito,
de pé diante dela com visco em sua mão. O homem grande, robusto
cheirava a força, alto e reto como um choupo imponente.
Rand tinha colocado uma camisa de loja, de um branco fresco que se
agarrava aos músculos, fazendo-a querer tocar cada polegada do seu corpo
poderoso. Paixão definia o seu corpo em chamas na imagem que planeja
manter em sua mente por um longo tempo ― talvez para sempre.
O cheiro docemente inebriante de seu corpo flutuando no ar não a
ajudava a recuperar o fôlego.
Poucos minutos depois, Addie Claire apareceu segurando suas
roupas e disse: ―Me vista, mamãe.
O coração de Sarah cantou com prazer ao ouvir as palavras da
menina. ―Você disse mamãe e não MoMA?
―Mr. Frumpy me ensinou a dizer isso direito.― Ela deu a sua mãe
um grande abraço.
Rand entrou nesta altura. ―Eu a ajudei a escolher as roupas, lavou os
dentes e meio que pentei seu cabelo, mas acho que é melhor você vesti-la.
Eu não tenho muita experiência nessa área.― Ele assumiu o cozimento dos
ovos.
Sarah sentiu um baque em seu coração, e escoltando a filha ao
pequeno quarto fora da cozinha a vestiu. Ela ajustou o arco curvado em seu
cabelo. Pelo menos Rand tinha tentado.
Não demorou muito até que todos se sentaram à mesa da cozinha
para o café da manhã enquanto conversavam sobre a véspera de Natal. As
crianças falaram com entusiasmo sobre a sua espera pelo Papai Noel.
Tentando ficar em um nível que podiam compreender, Sarah delicadamente
explicou que o Papai Noel não poderia ir a qualquer lugar na véspera de
Natal, mas ele chegaria lá o mais rápido que podia. Sua explicação não
pareceu diminuir seu entusiasmo, no mínimo. Isso daria a ela algum tempo
para fazer comprar nas lojas de presentes para as crianças depois do Natal.
Um pote de geleia de arônia10 entreaberta parecia muito importante
para eles. Rand pos uma colher extra sobre torradas de Addie Claire, e em
poucos segundos ela era uma bagunça melada de açúcar e especiarias como
qualquer criança de três anos de idade.
―Aqui, deixe-me limpar isso do seu rosto―, disse Rand, pegando
um pano molhado que Sarah entregou a ele.
Com alguns esfregões mais tarde Rand estabeleceu a limpeza.
―Pequena senhora, você está muito melhor de olhar.
―Obrigado, Sr. papai.
Rand e Sarah ficaram paralizados.
Levantando uma sobrancelha, sua boca se contraiu em diversão.
―Eu não lhe disse para dizer isso.
Um brilho quente fluiu através de Sarah quando fez um balanço de
quanto ela amava sua camaradagem gentil, sua inteligência sutil.
Eles compartilharam uma profunda risada, jovial que deixou as
crianças em vaias tolas que imitam os adultos.
―Ok, crianças.― Rand atirou neles uma carranca proposital que fez
Damon se sentar no estilo militar na cadeira, em seguida, deu-lhe uma
saudação. Addie Claire seguiu o exemplo.
Uma vez que eles se alcamaram começaram a comer novamente,
Rand disse a Sarah que, quando ia sair para verificar os cavalos, o tempo
tinha melhorado, e como eles podiam ver da janela da cozinha, o sol já
estava brilhando. Ele fez um monte de desvios desde a porta da frente e
planejava caminhar pela neve em direção ao mercantil e ver se ele estava
aberto.

10
Aronia é um gênero de arbustos de folha caduca, na família Rosaceae nativa do leste da América do
Norte e mais comumente encontrados em matas úmidas e brejos.
 ―Você quer ir comigo e ver se a Srta Allison tem o mercantil aberto
hoje, ou eu posso pegar alguma coisa para você?― Rand dirigiu-se a Sarah.
Antes que ela pudesse responder, as crianças saltaram insistindo para
ela ir. ―Então, o que você acha?― Rand perguntou Sarah.
―Eu preciso ficar aqui e fazer algumas coisas.
Mas antes que ela acabasse Rand bagunçou o cabelo de Damon e
disse: ―Se está tudo bem com sua mãe, você pode ir junto comigo.
Sarah deu-lhe permissão.
―Vocês vistam os seus casacos e botas. Eu tenho algo para fazer em
primeiro lugar.― Rand subiu as escadas e entrou no quarto de sua mãe,
onde as crianças dormiam.
Sem vento e sem neve para dificultar para Rand e as crianças, a
caminhada até o centro da cidade foi agradável. Eles pararam ao longo do
caminho para compartilhar uma boa luta de bolas de neve, em seguida,
fizeram anjos na neve, que ele estava certo que Sarah não desaprovaria.
Mas eles estavam bem agasalhados, e ele nunca tinha conhecido alguém
que ficou doente por fazer um anjo de neve.
Encontrando o mercantil fechado, eles começaram a sua caminhada
de volta para a ferraria, mas primeiro ele queria ir pela igreja para ver se
alguém sabia se o comboio que transportava o sino era esperado.
Para seu deleite, o reverendo Johnson disse que um grupo de busca
tinha avisado que o trem estava apenas a alguns quilômetros da cidade
perto da fazenda Sullivan. Um bando de homens estava escavando a neve e
o trem era esperado a tempo para Rand para instalar o sino.
Os serviços das luzes de velas na véspera de Natal seriam realizados
como planejado.
―Eu tenho algumas coisas para cuidar, em preparação para os
serviços de velas, mas se eu souber mais alguma coisa, eu vou mandar uma
mensagem para você―, disse o reverendo Johnson, em seguida, virou-se
para Rand. ―Obrigado por todo o trabalho que você fez.― Ele ofereceu a
mão na amizade.
Uma vez que o ministro estava fora de vista, Rand levou as crianças
até a cena da manjedoura perto do púlpito e os deixou olhando para ela.
Isso lhe deu tempo para levar a bolsa de camurça que tinha recuperado do
baú de sua mãe e colocá-lo atrás das exposições.
Rand pulou como se disparado de um canhão quando ouviu passos
para a igreja.
―Eu pensei que eu poderia pegá-lo aqui―, Sarah chamou da porta.
―Acabei de ouvir que o trem é esperado em breve.
―Sim, mas quando ele chegar eu vou estar ocupado colocando o
sino na torre.
―Desde que nós poderemos não vê-lo por um tempo, vamos tirar um
minuto enquanto temos tempo e dizer uns aos outros como somos gratos
para este Natal.― Sarah reuniu as crianças no banco da frente e se inclinou
na frente deles.
Rand se juntou a ela.
―Damon, quer ir primeiro―, Rand solicitou.
―Você não é realmente um urso.
Rand queria rir em voz alta, mas desde que ele precisava mostrar um
exemplo de decoro na igreja, ele passou a Addie Claire.
―Que eu tenho um pai.
Um nó se formou na garganta de Rand. Ele tinha se conformado com
o fato de que ele provavelmente nunca mais seria chamado de papai.
―Obrigada, anjo. Damon, que tal um desejo de Natal? Talvez algo
que você realmente queira para o Natal.
 A resposta da criança foi simples. ―Não posso pensar em nada a não
ser para ficar aqui com você para sempre.
Addie Claire era muito realista para uma criança de três anos de
idade. ―Para ter mais ursinhos.
Rand não estava tão certo de que queria mais ursos no sótão, mas se
ele tivesse haveria dois filhos pequenos para cuidar deles.
A luz inundou a igreja quando ambas as portas se abriram. Com a luz
do sol ofuscando Sarah e Rand, eles mal puderam ver quem marchava para
eles. A voz chorosa, irritante deu a identidade do intruso.
Sem um Olá, beije o meu pé, ou vá para o inferno azul, Edwinna
Dewey dirigiu-se pelo corredor, tendo um acesso de raiva ao longo do
caminho.
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Rand falou para os
pequenos ir até a frente da igreja e se certificar que tudo estava no lugar na
manjedoura para os serviços da luz de velas.
Em questão de segundos, Edwinna Dewey transformou-se em uma
enorme trombeta sibilante. ―Pegue suas coisas, Sarah. Eu vou ter meu
motorista você e os bebês em uma hora. Estou levando as crianças, para
onde possam ser cuidadas adequadamente.― Como uma reflexão tardia, ela
disse: ―Eu sempre soube que algo assim iria acontecer.
A Fúria percorreu rapidamente em cada polegada do corpo de Rand.
―O que aconteceu? Estamos na casa da igreja, pelo amor de Deus. Por que
você apenas vai para...?― Ele ainda teve algumas palavras bem escolhidas
na ponta da língua, que eram tudo, menos apropriadas dizer na frente de
senhoras, para não mencionar as crianças.
―Você sabe o que aconteceu.― Edwinna ergueu o guarda-chuva e
apontou-a para Rand para fazer seu ponto. ―Eu não preciso de nenhuma
insolência sua, Randall Humphrey. Isso é entre mim e Sarah.
 Sarah pegou o braço de Rand, e com um olhar de aço, ela disse,
―Sinto muito, tia Edwinna, mas Rand é tanto parte disso quanto eu sou - e
eu não vou com você eu decidi ficar. em Kasota Springs.
Edwinna inchou como um sapo com chifres com dor de barriga
―Ele tirou vantagem de você. Eu sei isso. É desprezível colocar seus filhos
em perigo por causa de suas próprias necessidades egoístas. Expor os
queridinhos a este... homem!
―Sr. Humphreynão tem sido nada além de um cavalheiro.― Sarah
endureceu sua voz e colocou as mãos nos quadris. ―O que você queria que
eu fizesse? Dormir em um monte de neve?
―Você deveria ter vindo para o hotel, onde estaria a salvo comigo.
―Em uma tempestade de neve na qual eu não conseguia ver minha
mão na frente do meu rosto? Não, obrigado!― Sarah cuspiu.
―Isso está errado. Ele fez de você uma mulher marcada.― Tia
Edwinna intensificou seu nível de voz dois tons.
Rand intrometeu-se e perguntou em voz bastante calma para ele, ―E
o que seria direito na sua mente?
―A única maneira de torna-la uma mulher honesta seria se casar
com ela.― Edwinna franziu a testa. ―Mas isso está fora de questão, estou
certa.
Rand e Sarah se entreolharam e um consenso formou-se entre eles.
Ele levantou uma sobrancelha em questionamento e ela balançou a cabeça
ligeiramente.
Reverendo Johnson abriu a porta, em seguida, começou a recuar,
mas Rand lhe pediu para entrar.
Quase antes que o ministro chegasse perto, Rand perguntou: ―Você
está disponível após o serviço de luz de velas para nos casar?
 ―Eu tenho algumas coisas para cuidar para preparar os serviços
desta noite, mas se você quiser, eu poderia fazê-lo em uma hora ou mais―,
disse o ministro.
Sarah e Rand reuniu as crianças. Depois de agradecer o reverendo
Johnson e assegurando-lhe que iriam assinar o livro de casamentos na
secretária da Prefeitura, logo que descongelasse, e sairam, deixando
Edwinna avoada.
Enquanto Sarah colocava as crianças para tirar uma sesta, Rand
terminou a árvore de Natal e decorou-a, colocando o anjo que ele tinha
feito no topo. Fora de um saco, ele puxou um brinquedo corda e uma
boneca que tinha comprado há três anos. Ele os colocou debaixo da árvore.
Rand verificou seu bolso para se certificar de que a faixa de
casamento de sua mãe estava lá, junto com uma pulseira que ele tinha feito
para Sarah.
Uma batida na porta o assustou um pouco. Quando ele abriu, ele viu
James Crockett, uma cabeça mais alto, um pouco mais pesado, e anos mais
velho que Rand. Vestindo um casaco pesado com gotas d’água caindo de
suas sobrancelhas peludas, ele parecia um búfalo, que tinha acabado de
chegar atravessando uma tempestade de neve.
Sem familiaridades, Rand disse: ―Eu espero que você tenha trazido
Jughead de volta.
―Desculpe eu tinha que pegá-lo emprestado, mas eu tinha que tomar
cuidado.
―Não é uma desculpa muito boa.
James entregou-lhe o saco perdido de Sarah. ―Descobri isso quando
eu retornei do trem para a cidade. Eu acho que ela não viu.
―O que era tão importante que você tinha que deixá-los na beira da
estrada para chegar aqui em meio a uma tempestade de neve?
 ―Deixei-lhe uma nota, você não leu?
Um nódulo veio à garganta de Rand, pensando que provavelmente
deveria explicar que a nota tinha sido acidentalmente jogada na forja, mas
ele não sentia necessidade de explicar nada para seu meio-irmão.
Finalmente, ele disse: ―Não a li.― Apenas o fato de que ele não se
preocupou em abrir o envelope deve tornar sua posição clara sobre como se
sentia no momento sobre seu meio-irmão.
―Hmm.― Jim lançou-lhe um olhar interrogativo, e passou a mão ao
longo de sua mandíbula. ―Eu vi Teg Tegeler na trilha e ele me disse sobre
o dinheiro de Natal para o orfanato tinha sido roubado. Ele ouviu que
pensavam que era eu. Eu não queria lhe causar mais problemas, então eu
pensei que hora de me mudar e voltar para o Leste. É por isso que eu levei
Jughead. Eu não queria levar qualquer um dos seus bons cavalos.
Rand não estava certo se a história de Jim era como a sua própria
desculpa para não ler a carta.
Sarah apareceu na porta.
Levantando uma sobrancelha, Jim disse, ―eu vejo que a senhorita
Callahan chegou aqui em segurança.
―Sem qualquer ajuda de você―, Rand disse em um tom áspero.
Antes que Jim pudesse dizer alguma coisa, Sarah começou, ―Rand,
a coisa mais importante é que estamos seguros. O Sr. Crockett tinha
negócios para cuidar, por isso está tudo bem.― Ela sorriu para Rand. ―Eu
acho que eu vou fazer algo quente para beber.
―Sarah, por favor, fique apenas um minuto.― Rand colocou o braço
em volta da cintura e colocou-a ao seu lado. ―Ela sabe tudo. Não há
segredos entre nós. James, eu quero saber a verdade, e agora!
―Se é isso que você quer,― James respondeu.
 ―Os senhores precisam de algum tempo para pensar sobre as coisas.
Eu estarei de volta num momento.― Ela saiu correndo e em apenas uma
questão de minutos voltou com as canecas de café.
James parecia ter reunido os seus pensamentos durante o silêncio que
pairava entre os dois irmãos antes de Sarah voltar Então ele respirou fundo
e começou: ―Acabei de sair, não querendo trazer mais vergonha do que eu
já trouxe a única família que já conheci. Eu deveria ter sido um irmão mais
velho para você, mas eu não fui. Parecia que você cuidava de mim do que
eu de você. Você sempre culpou nosso pai pela morte de Jenny, mas ele
não foi―. Ele hesitou, tomando um longo tempo antes que pudesse
continuar. ―Isso é minha. Pa me pediu para consertar o carro e levar Jenny
para casa de seus pais. Eu não reparei o eixo como me foi dito para fazer.
Uma vez que Pa descobriu sobre sua morte, ele só assumiu a culpa para que
ninguém jamais soubesse a verdade. Depois que sua mãe morreu e seu
estado de saúde piorou, ele decidiu que seria melhor não ficar por aqui,
então ele se aventurou por aí. não sei onde ele está.
Rand engoliu em seco, tentando não revelar sua raiva na frente de
Sarah. ―Então, eu deveria ter culpado você em vez de nosso pai todos
esses anos?
James assentiu. ―Passei muitos anos na prisão de Andersonville
durante a guerra para enfrentar viver o resto da minha vida confinado. Não
poderia suportar a ideia, de modo que sendo um covarde, eu corri.
―Você deveria ter sido executado.― Fúria misturada com alívio
marcava o resto das coisas que Rand queria dizer.
Por alguma razão, sabendo a verdade parecia de repente que Rand
estava livre. Ele não tinha mais perguntas. Elas foram todas respondidas,
portanto, com a ajuda de Sarah, ele poderia se curar para sempre desta vez.
 ―Este era o meu plano, mas quando eu fugi a tempestade me pegou
perto do rancho Sullivan e encontrei aquele povo fino que me convidaram
para partilhar a sua comida e calor, eu sabia que se eles podiam fazer um
ato tão altruísta, mesmo sem saber nada sobre mim, eu tinha que voltar para
Kasota Springs e fazer as coisas certas com você.
―E eu não roubei o dinheiro da esposa do Dr Mitchell. Eu suspeito
que foi o Sheriff Raines, mas eu não sei ao certo. Chefe Adler e seus
bêbados arruaceiros boas vidas estavam em torno daqui, mas ouvi que
Louis e Barney estavam na cadeia e Adler estava em fuga ―. Ele parou e
por um minuto Rand pensou que James tivesse lágrimas nos olhos. ―Você
pode me perdoar, Randall?
Rand tomou o braço de Sarah e puxou-a para mais perto dele, em
seguida, olhou para ela, como se ela tivesse que dar a resposta. O brilho em
seus olhos lhe disse tudo o que ele precisava saber.
―Parece ser a época de novos começos. Eu acho que nós dois temos
a necessidade de um irmão, e uma vez que você está pronto e capaz eu
também estou pronto para tê-lo como meu irmão mais velho ao redor.―
Eles se abraçaram em uma espécie de passagem muito máscula. ―Acho
que há um pouco de café da manhã sobrando, por isso, se você quiser,
poderia ficar por aqui para ser nossa testemunha? Porque eu estou me
casando em cerca de uma hora.
―Tenho que me limpar em primeiro lugar.― James não parecia
surpreso com o seu anúncio inesperado. Ele apenas se abaixou e levantou a
bolsa perdida para Sarah. ―Isto é seu?
Sarah mal podia conter sua excitação e correu para James e deu-lhe
um grande abraço. ―Obrigado. Isto tem os presentes para as crianças do
Papai Noel.― Ela virou-se em direção à árvore. ―Mas eu vejo que ele
chegou mais cedo.
 Espiando a colcha embrulhada com uma fita vermelha, Rand sorriu.
―E eu vejo planos da Sra Noel para cuidar bem do Noel.
Vindos do nada, Addie Claire e Damon apareceram e correram, para
a árvore, ignorando todos os outros na sala.
―Nós temos uma árvore de Natal―, disse Addie Claire. ―Até
mesmo um anjo no topo.― Ela se virou, se agarrou na perna de Rand, e
abraçou-o. ―Obrigado, Sr. papai.
―Não pode haver nenhuma árvore real, sem ursos.― Damon olhou
para sua mãe e Rand.
―Vá olhar na caixa sobre a mesa―, disse Rand. ―Há laços de fita,
biscoitos e ursos que sua mãe fez para decorar a árvore, e um sino ou dois.
Depois de encontrar grosseiramente os ornamentos de urso feitos por
Rand, o menino gritou de alegria: ―Você não se esqueceu dos ursos.
Rand pegou um gêmeo em cada um de seus braços. Com Sarah do
seu lado, como se fosse um sinal, a nova família começou a cantar,

Longe em uma manjedoura,

No berço para a cama,
O pequeno senhor Jesus
Deu a sua cabeça doce. . .

Sem aviso, o ajudante de Rand, Timmy apareceu na porta que dava

para a loja e se juntou a eles na música. Quando terminaram, ele anunciou
que o grupo de busca tinha acabado e mandou dizer que o velho número
208 do Fort Worth e Denver City Railroad carregando o sino de Natal
estava a caminho de Kasota Springs.
―Como está sua mãe?― Rand perguntou.
 ―Ela está muito melhor. Dr Mitchell acredita que um milagre
aconteceu porque sua cor está melhor a maior parte de suas dores parou.―
Timmy sorriu. ―Vi que voltou Sr. Crockett, e tenho certeza feliz de ver
velho Jughead. Eu vi que eles foram alimentados, então eu tenho que
cavalcar até a igreja para estar pronto para descarregar o sino quando ele
chegar.― Ele tirou o chapéu e correu para a porta, depois parou. ―Feliz
Natal, a todos vocês.― Timmy saiu, dirigindo-se à estação de trem.
Rand voltou para sua quase esposa e disse: ―Eu tenho que ir ajudar
a descarregar o sino, mas eu vou estar de volta a tempo de nos casar.
Colocando os pequenos para baixo, ele beijou Sarah na testa.
James pegou o casaco e juntou-se a Rand. ―Não sem mim,
irmãozinho.
Damon levantou-se e dirigiu-se a caminho. ―Não sem mim,
também... Papai.
Rand olhou para Addie Claire, que tinha seguido os passos de seu
irmão. ―Não, pequena senhora, você e mamãe precisam ficar aqui para
fazer algumas das coisas que mãe e filha fazem juntas.
Addie Claire agarrou a mão de Sarah e disse: ―Vamos ficar juntas,
mamãe.

Uma explosão de alegria enfeitava o salão do Kasota Springs Livery

e a loja do ferreiro.
Duas horas mais tarde, acompanhado por sua testemunha, Jim
Crockett; a dama de honra, Addie Claire e padrinho de casamento, Damon,
Sarah Callahan e Randall Humphrey foram declarados marido e mulher.
 Cumprimentados imediatamente após os votos, a nova família correu
para a pequena igreja branca com uma torre que alcançava até os céus, e
ficando espremida nos assentos ao lado de Tess Whitgrove e Sloan
Sullivan. Os cidadões encheram cada banco para celebrar os milagres de
Natal com um serviço de luz de velas.
Após o Reverendo Victor Johnson concluiu o serviço, ele virou no
púlpito para Emma Mitchell, que relatou que o dinheiro roubado do bazar
tinha sido devolvido dez vezes.
A esposa do Dr terminou com: ―Kasota Springs é abençoada para
ser preenchida com anjos―. Ela levantou um olhar brilhante para a
congregação, mas manteve seu olhar sobre Rand. ―Particularmente quem
colocou uma bolsa de águias duplas perto do Menino Jesus na manjedoura.
De repente, o novo sino de Natal soava a partir na torre.
Arrepios correram pela espinha de Rand. Ele moveu o braço para a
parte de trás do banco e tocou Sarah no ombro. Olhando para baixo, ele
sorriu para seus dois anjinhos, que estavam aconchegados em segurança
entre ele e sua nova esposa.
Damon colocou a mão na coxa de Rand, enquanto Addie Claire
segurou com força a sua mãe.
Sua atenção foi atraída de volta para Emma Mitchell quando sua voz
chorosa juntou-se ao som do novo sino de Natal...

Eu ouvi os sinos no dia de Natal

Suas antigas canções familiares jogar.
E selvagens e doces as palavras repetir
De paz na terra, boa vontade para com os homens.

E Rand sussurrou para Sarah, ―Minha casa será sempre sua casa.
Feliz Natal, esposa.
 Epílogo

Dois anos depois

Véspera de Natal 1889

Rand não tinha certeza de quantas vezes subiu as escadas e sentou-se

na cadeira de balanço de Sarah que carregara para fora do seu quarto, mas
tinha que ser um zilhão.
Os gêmeos, agora com cinco anos, jogavam tranquilamente na sala
grande com os brinquedos que tinham aberto no início do dia. Seu tio Jim
parecia um grande urso sentado de pernas cruzadas no chão, brincando com
o que parecia ser uma boneca. Certamente não!
Rand sabia que o tempo de sua esposa estava se aproximando, mas
não tinha ideia de que Sarah estava tão perto de ter seu bebê. Ela tinha
estado saudável, mas como seu tempo se aproximando o velho Dr Mitchell
estava preocupado que ela estava muito mais pesada do que ele achava ser
bom para ela. E Rand veio de uma família de homens grandes, e se era um
menino, podia muito bem ser apenas um bebê grande.
Chorar depois de chorar, lamentar depois de cada gemido que veio
de dentro do quarto. Entre as dores de parto, ele podia ouvir a respiração
pesada de Sarah através da porta. Em seguida, a dor voltava e seus gritos
pareciam mais gritos de agonia, em vez de um trabalho de amor.
Ele sabia a logística do trabalho - afinal, ele tinha entregado a sua
quota de potros - mas não tinha experiência com processo de parto de uma
mulher.
 Conforme o tempo passava, sem qualquer palavra do interior do
quarto, Rand tornou-se cada vez mais preocupado. Ele estava prestes a usar
a área entre o quarto e as escadas finas andando no chão de lá para cá até
ter notícias sobre Sarah e seu bebê.
Um grito estridente, mais doloroso do que Rand já tinha ouvido em
sua vida, ecoou pelas paredes, seguido pelo som mais doce que sabia que
nunca ia se esquecer - o choro do seu bebê.
De repente, um segundo grito juntou-se com o outro para criar um
concerto de berreros. Perplexo de como um bebê poderia fazer tanto
barulho, Rand se levantou e colocou a orelha contra a porta. Tudo o que ele
podia ouvir eram instruções do Dr Mitchell à sua mulher, Emma, que o
estava ajudando. Que eram mais desconcertantes do que o choro do bebê.
Alívio tomou conta de Rand. O novo bebê tinha que ter pulmões saudáveis
para deixar sair tantos berros juntos.
De repente, a porta se abriu, quase fazendo Rand cair dentro, e Dr
Mitchell estava na soleira.
―Randall Humphrey, parabéns por ser o pai orgulhoso de um bebê
saudável...
Ele se afastou para permitir que Rand entrasse no quarto. Parando
abrutamente como se tivesse de repente ficado atolado na lama até os
joelhos, Rand olhou para Sarah - e não para um, mas para dois bebês!
―Eu, uh―. Ele não tinha palavras para o que ele sentia. ―Dois
bebês.
―Venha conhecer a sua filha e seu irmão―, disse Dr Mitchell.
―Irmão!― Rand quase gritou. ―Gêmeos!― Ele correu para o lado
de Sarah enquanto Dr e sua esposa saiam do quarto.
Ele agarrou a mão de Sarah e tomou um pano molhado da bacia ao
lado da cama e enxugou a testa. ―Você está exausta.― Ele não conseguia
manter os olhos nos pequenos.
 ―Mas valeu a pena.― Cansada, mas radiante, ela olhou para ele.
―Oh sim valeu a pena. Eu te amo, Rand Humphrey.
―E eu te amo, Sarah Humphrey, mais do que você pode imaginar.
―Você sabe que eu sempre tenho a última palavra. Eu te amo mais,
mas precisamos dar-lhes nomes antes de Addie Claire e Damon entrem.―
―Nós só falamos sobre nomes para um menino.― Rand finalmente
tomou coragem para tocar a testa de um dos bebês que encontrava na curva
dos braços de Sarah. ―Mas com dois…
―O que você acha que devemos chamá-la?― Sarah sorriu para ele.
―Edwinna está fora da corrida.
―Bem, se eu não posso usar o nome de sua tia, então eu vou ter que
pensar um minuto.― Rand puxou a colcha que Sarah tinha feito para ele há
dois Natais atrás do suporte, e a espalhou sobre sua esposa preciosa.
―Como o pequeno girino será Christian Alexander e nossa pequena dama
pode ser Abigail Rebecca?
―Exatamente o que eu estava pensando.― Sarah puxou os dois
bebês apertados para ela e sussurrou: ―O nome da sua mãe. Eu gosto
disso.
―O que poderia ser mais perfeito do que celebrar o nosso segundo
aniversário de casamento com a adição de dois pequenos?― disse Rand.
A família Humphrey estava completa com um total de seis. E eles
tinham recebido o presente de Natal perfeito: dois feixes de alegria para
adicionar aos seus irmãos curiosos e indisciplinados.
À distância, o número de sinos de Natal soava através da neve
caindo.

FIM