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A HISTRIA AMBIENTAL:
temas, fontes e linhas de pesquisa *

Jos Augusto Drummond

1 - Introduo: dos objetivos

Pretendo neste artigo dar uma notcia sobre a histria ambiental, disciplina acadmica
praticada em alguns pases de lngua inglesa. Abordarei aspectos gerais da disciplina, para ns
ainda estrangeira, e refletirei sobre a sua relevncia como campo de trabalho para
historiadores brasileiros. Inclusive apontarei escritores brasileiros do passado e do presente
que exploraram caminhos similares. No farei uma reviso completa da produo da
disciplina - bastante ampla, como se ver -, remetendo o leitor para alguns textos de reviso
historiogrfica.
O surgimento da histria ambiental, os seus nveis mais gerais de anlise e as suas
tarefas bsicas so discutidos no artigo de Donald Worster (importante historiador
ambiental dos EUA), includo nesta mesma publicao. Eu me concentrarei em tpicos no
mencionados ou no desenvolvidos por ele. Se os leitores que desconhecem a histria
ambiental se julgarem bem informados com meu texto e se cogitarem de ler ou reler alguma
obra citada, terei tido sucesso. Mas a minha ambio maior convencer alguns historiadores e
outros cientistas sociais a incorporar variveis ambientais aos seus estudos sobre a sociedade
humana. Assim atrairei interlocutores para as minhas recentes incurses nesse campo.

2 - Tempo, histria social e histria natural

A maneira mais provocativa de colocar o significado da histria ambiental considerar

o fator tempo. O tempo no qual se movem as sociedades humanas uma construo cultural
consciente. Cada sociedade cria ou adota formas de contagem e diviso do tempo em torno
das quais se organizam as diversas atividades sociais. Pode parecer que cometo banalidades
nessas duas frases. Mas talvez no seja to banal, por exemplo, considerar que as cincias
sociais modernas e contemporneas, pelo fato elementar de serem tambm atividades sociais,
adotaram as modalidades socialmente consagradas (no Ocidente) de contagem e diviso do
tempo (ver Campbell, 1970, para uma discusso da importncia das formas de contagem do
tempo em diferentes sociedades).
Como tantas outras construes culturais estveis - que perduram no prprio tempo ...
- a noo do tempo se incorpora ao inconsciente social, inclusive ao inconsciente das
disciplinas cientficas. Vira um pressuposto. Para o historiador, em especial, o tempo um
crucial fio condutor das mudanas e continuidades que lhe propiciam os seus objetos de

*
Algumas idias discutidas neste artigo foram esboadas na introduo ao meu Devastao e preservao
ambiental - os parques nacionais fluminenses (no prelo), uma histria ambiental do estado do Rio de Janeiro e
dos seus parques nacionais. Agradeo a ngela Maria de Castro Gomes pelo convite para desenvolver aquelas e
outras idias neste artigo.

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estudo, quando no os seus conceitos. Lidar com o tempo, por isso, um instrumento bsico
de seu ofcio.
No parece haver arbtrio no fato de medirmos a passagem do tempo histrico em
unidades que variam de dias e semanas a meses, anos, decnios, sculos e milnios. Por vezes
adotamos fatos sociais mltiplos ou divisores de alguma dessas unidades: N geraes
humanas, a dinastia X, Y mandatos presidenciais, Z dcadas. Historiadores e cientistas sociais
desprezam os segundos, os minutos e as horas, unidades menores da mesma escala, embora
outras cincias as usem. Alis, na nossa cultura as unidades extremas dessa escala -
segundos e milnios - tm sido bem estveis. verdade que as fraes de segundo se
tornaram mensurveis e at teis, para alguns fins, h poucas dcadas.
No outro extremo, o prprio documento fundador de nossa civilizao, o Livro do
Gnesis, do Velho Testamento, ainda exige que os fiis acreditem que o mundo foi criado h
seis milnios: Esse prazo, que por muito tempo pareceu a quase todos gigantesco e
indiscutvel, permanece at hoje sem revises oficiais. bem verdade que alguns intrpretes
atuais admitem que os milnios do Velho Testamento so meras figuras literrias.
Mas at 150 anos atrs os intrpretes do Velho Testamento no admitiam essa
liberalidade. O mundo tinha seis mil e poucos anos de idade, e nada havia a discutir. Foi ento
que um pequeno grupo de cientistas contestou esse prazo. Foi a cincia natural - e no a
social - do sculo XIX, a histria natural, que estudava conjuntamente a geologia e a vida
animal e vegetal, a primeira atividade social moderna a literalmente exigir outras unidades de
medida de tempo e, principalmente, muito mais tempo.
A histria natural precisava de mais tempo para dar conta de processos que sequer
muitas dzias de milnios eram capazes de descrever adequadamente. Requeria unidades de
tempo e prazos estranhos moderna cultura ocidental, mais afins, talvez, aos intervalos
imprecisos das narrativas mticas. Charles Lyell, Alfred Russel Wallace e Charles Darwin
(entre vrios outros), estudando as paisagens e as formas antigas e atuais de vida, inferiram
processos (formao das rochas, gnese das montanhas, eroso, elevao dos nveis dos
mares, eras glaciais, formao e extino de espcies, etc.) que tornavam insuficiente o teto de
seis mil anos, prescrito pelas zelosas autoridades religiosas e acatado pelas legies de fiis.
Eles propuseram um tempo que extrapolava a cultura europia e a experincia humana corno
um todo. Esse tempo fazia da cultura humana uma pequena frase ao fim de urna nota de
rodap na ltima pgina do longo compndio da vida do planeta.
Pelo fato de repensar a histria da terra e dos seres vivos numa escala de centenas de
milhes de milnios, um punhado de cientistas naturais do sculo XIX provocou um
cataclisma no sistema ocidental de contagem do tempo (ver Barber, 1980, para uma
instigante histria social desse cataclisma cultural). Esse foi um fato central na vida intelectual
europia do sculo XIX e os seus choques perduram. Entre profisses de f materialistas e
antimaterialistas, escndalos, excomunhes e polmicas canhestras sobre a ancestralidade
smia dos humanos, a histria natural do sculo XIX e as suas diversas herdeiras desafiaram o
tempo do Velho Testamento e da cultura europia e ocidental (Gould, 1977; 1982; e 1983
discute o debate cientfico em torno do darwinismo).
Mas essas cincias escavaram um nicho onde prosperaram. Usaram as suas novas
rguas cronolgicas e os conceitos que s funcionam com elas. Avanaram, mesmo sem a
adeso geral da sociedade s suas gigantescas dimenses de tempo. Esse tempo chamado
agora de tempo geolgico e ignorado no cotidiano da maioria das pessoas. No entanto,
hoje qualquer iniciante de geologia sabe, na ponta da lngua, que eons uma medida que
indica dezenas de milhes de anos e que a idade da Terra calculada em cerca de 4,5 bilhes

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de anos (Lovelock, 1991, um exemplo acessvel a leigos de como o tempo geolgico se

tornou usual entre cientistas naturais). O tempo geolgico tem evidentes implicaes para
pensar sobre a aventura humana no planeta, mesmo que seja apenas para torn-la
cronologicamente insignificante.
Assim, o tempo das culturas humanas est contido num tempo geolgico ou natural
muito mais amplo e que a meu ver no pode ser ignorado pelas cincias sociais. Por isso que
a questo do tempo no banal para iniciar um artigo sobre a histria ambiental. Afinal, as
cincias sociais ficaram margem dessas novas dimenses do tempo geolgico. As modernas
cincias sociais europias, que nasciam nessa mesma poca (meados do sculo XIX), ficaram
com o status quo cronolgico. Mesmo quando leigos ou at materialistas, mesmo quando
simpatizantes do recm - proposto tempo geolgico, os cientistas sociais na sua prtica
ficaram dentro do tempo socialmente consagrado (o do Velho Testamento), que sobrevivera
ao ataque do tempo geolgico na maior parte das atividades sociais.
As cincias sociais no colidiram de frente com o ainda autoritrio teto de seis mil
anos, porque no precisavam - ou pensavam no precisar - ir alm de alguns poucos milnios
para interpretar os fatos sociais, ou a ao social, ou o processo histrico. Esses poucos
milnios da histria humana registrada em documentos pareciam mais do que suficientes. Por
serem criadores de smbolos e culturas, os humanos foram subtrados - s vezes
explicitamente - do tempo geolgico e dos processos naturais a ele associados.
Talvez a rejeio s implicaes colonialistas e ou belicistas do darwinismo social
de Herbert Spencer e aos determinismos geogrficos e raciais do sculo XIX tenha sido a
causa mais importante para isso. As nascentes cincias sociais, em todas as vertentes hoje
consagradas, combateram esses reducionismos e rejeitaram as explicaes da cultura atravs
da biologia ou qualquer cincia natural. Resistiram aos conceitos e modelos da histria
natural e das suas herdeiras, inclusive a cincia da ecologia. As sociedades humanas,
principalmente as modernas, foram conceituadas e investigadas sob o pressuposto de
obedecerem apenas aos ponteiros do tempo cultural de alguns poucos milnios.
Para os clssicos das cincias sociais, as sociedades humanas estavam, portanto, fora
ou acima da histria natural, ou do tempo geolgico adotado a duras penas no estudo dos
fatores vivos e mortos da natureza. Se a opo foi consciente ou inconsciente, pouco importa.
Importa que foi duradoura: Dois socilogos norte-americanos, W Catton e R. Dunlap
(1980), indagando j na dcada de 1980 o motivo de as cincias sociais no terem integrado a
vanguarda do despertar ecolgico mundial da dcada anterior, concluam que, desde a sua
origem, elas adotaram um paradigma da imunidade humana (human exemptionalism
paradigm) aos fatores da natureza. Nele, cada sociedade e a cultura humana em geral so
intelegveis apenas em si mesmas. Nos termos de Durkheim, fatos sociais s podem ser
explicados por outros fatos sociais.
Por isso, segundo Catton e Dunlap, por mais de um sculo os socilogos - e outros
cientistas sociais, acrescento - evitaram cuidadosamente sugerir que a cultura fosse de alguma
forma limitada ou condicionada por fatores naturais. A partir da Primeira Guerra Mundial,
tornou-se antema entre cientistas sociais sugerir que os humanos e as suas sociedades
tivessem bases naturais - raa, anatomia, cor, clima, vnculos com a terra - pertinentes sua
anlise cientfica. O agressivo racismo-territorialismo nazista, nas dcadas de 1930 e 1940,
tornou ainda menos provvel a considerao de variveis fsico-ambientais por cientistas
sociais.
Enfim, o tempo da histria natural e os prprios fatos naturais no se misturaram
com o tempo da histria social e com os fatos sociais, para quase todos os cientistas sociais,

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clssicos, divulgadores e annimos. A exceo so algumas correntes da antropologia. O

legado das cincias sociais em seu conjunto , por isso, ampla e inevitavelmente humanista,
no sentido de privilegiar a sociedade e a, cultura humanas como objetos suficientes e corno
campo mximo para investigaes legtimas.
Circunstncias extra-cientficas ainda bem recentes, mencionadas no artigo de Worster
- principalmente movimentos sociais ambientalistas e certas crises ambientais localizadas -
desafiaram as cincias sociais deste fim de sculo XX a ir alm deste marco humanista. No
era mais possvel pensar na sociedade humana sem ancoragem no mundo natural.
Curiosamente, foram cientistas naturais que de novo lideraram, nos movimentos
ambientalistas ou nas instituies de pesquisa, um entendimento ecolgico da sociedade e
da cultura humanas. Entre outros, lembro os nomes de Paul Ehrlich (bilogo), Garrett Hardin
(bilogo), Rachel Carson (biloga), E. F Schumacher (engenheiro), Amothy Lovins (fsico),
atuantes nos EUA e na Inglaterra desde fins da dcada de 1950. No Brasil, tivemos Jos
Lutzemberger, engenheiro qumico, ambientalista militante na dcada de 1970.
As disciplinas sociais foram desafiadas, por cientistas naturais e movimentos sociais, a
superar o seu paradigma e a incorporar variveis naturais ao seu repertrio legtimo de
pesquisa. Os antroplogos enfrentaram o desafio mais cedo e acumularam um legado terico-
emprico relativamente amplo (ver, por exemplo, Moran, 1990 e Meggers, 1971). Socilogos
e economistas iniciaram a sua reforma, com resultados por vezes instigantes mas com
impactos limitados dentro das suas respectivas disciplinas (algumas obras importantes de
sociologia ambiental norte-americana so Schnaiberg, 1980; Catton, 1980; Humphrey et
Buttel, 1982; no campo da economia ambiental dois autores importantes so Daly, 1977 e
Boulding, 1978).
A histria ambiental, conforme praticada hoje em dia em alguns pases como os EUA,
Frana e Inglaterra, resulta de um projeto reformista de alguns historiadores. uma reao a
essa presso de ajustar os ponteiros dos relgios dos dois tempos, o geolgico (ou natural) e o
social. Como diz Richard Cronon, ela trata de colocar a sociedade na natureza (termo
empregado em Worster et al., 1990). No tarefa pequena, e os obstculos so muitos. Mas
creio que os historiadores avanaram nesse caminho mais do que socilogos e economistas.
De toda forma, os herdeiros ortodoxos das tradies humanistas das cincias sociais
continuaro, por bom tempo, a temer que o estudo das bases naturais da sociedade conduza
aos determinismos meritoriamente rejeitados no sculo XIX.
Precisa ficar claro que pensar sobre a relao entre o tempo geolgico e o tempo
social, combinar a histria natural com a histria social, colocar a sociedade na natureza,
enfim - implica necessariamente atribuir aos componentes naturais objetivos a capacidade
de condicionar significativamente a sociedade e a cultura humanas. No h meias palavras
quanto a isso. No se trata de fazer apenas metforas ambientais, ecolgicas ou naturais, como
as que predominaram, por exemplo, na famosa escola de ecologia humana desenvolvida na
Universidade de Chicago a partir dos anos 1920 (ver, por exemplo, o clssico texto de Park,
1936). Trata-se de uma mudana sria de paradigma nas cincias sociais. Significa que o
cientista social d s foras da natureza um estatuto de agente condicionador ou
modificador da cultura.
Vale lembrar que, a esta altura do debate cientfico, nem a histria ambiental nem as
outras disciplinas sociais que vm incorporando elementos do mundo natural sua lista de
variveis analticas propem um determinismo natural unilateral. A cultura humana age sobre
o meio fsico-material, propiciando significados e usos complexos dos seus elementos. Evito,
por isso, entrar pela bolorenta discusso sobre o determinismo.

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3 - Conceitos, temas, fontes, mtodos e estilos de trabalho da histria ambiental de

lngua inglesa

A histria ambiental que analisarei nesta seo nasceu da pesquisa e da escrita de um

grupo relativamente pequeno, mas altamente produtivo, de historiadores e bilogos norte-
americanos, vindos de diferentes ternas e especialidades. Ele vem construindo, h 15 anos, o
que eu considero uma nova modalidade de estudo, ligando explicitamente a histria natural
histria social e examinando as interaes entre ambas. O grupo tem uma associao
profissional American Society for Environmental History - e um peridico trimestral criado
em 1976, Environmental Review, sobre o qual farei comentrios mais frente.
Inicialmente traarei algumas caractersticas metodolgicas e analticas da histria
ambiental. A primeira delas que quase todas as anlises focalizam uma regio com alguma
homogeneidade ou identidade natural: um territrio rido, o vale de um rio, uma ilha, um
trecho de terras florestadas, um litoral, a rea de ocorrncia natural de uma rvore de alto
valor comercial e assim por diante. Isso revela um parentesco com a histria natural, que via
de regra prospera melhor em cenrios fisicamente circunscritos.
Por vezes se d um recorte cultural ou poltico regio estudada, mas sem esquecer as
suas particularidades fsicas e ecolgicas: um parque nacional, a rea de influncia de uma
obra (ferrovia, projetos de irrigao, represas etc.), as terras de povos nativos invadidas por
migrantes europeus etc. Com essa nfase em reas especficas, a histria ambiental revela
ligao tambm com a histria regional, pois focaliza processos sociais (e naturais)
geograficamente circunscritos, embora tipicamente os limites dessas reas sejam naturais, e
no sociais ou polticos.
Uma segunda caracterstica o dilogo sistemtico com quase todas as cincias
naturais - inclusive as aplicadas - pertinentes ao entendimento dos quadros fsicos e
ecolgicos das regies estudadas. Nesse ponto esses estudos se afastam da tradio humanista
das cincias sociais, inclusive da histria regional. Usam textos bsicos e avanados de
geologia (inclusive solos e hidrologia), geomorfologia, climatologia, meteorologia, biologia
vegetal e animal e ecologia (a cincia da interao entre os seres vivos e entre eles e os
elementos inertes do ambiente). A agronomia e as engenharias florestal e de reinas so trs
outros campos muitas vezes citados nos estudos de histria ambiental. Os estudos de biologia
humana e de doenas de plantas, animais e humanos tambm comparecem. Usam-se tanto os
seus achados de campo quanto os de laboratrio e, por vezes, os seus mtodos e conceitos.
Os historiadores ambientais no visitam protocolarmente as cincias naturais:
dependem profundamente delas e muitas vezes trabalham em associao direta com cientistas
naturais. Precisam entender o funcionamento dos ecossistemas para avaliar com correo o
papel das sociedades humanas dentro delas, os limites da ao humana e a potencialidade de
superao cultural desses limites. Freqentemente preciso estudar at conceitos e achados
superados ou equivocados dessas cincias, no caso (muito freqente) de elas terem tido
alguma influncia identificvel no modo como a sociedade estudada interveio no seu
ambiente. Ou seja, as cincias naturais, alm de aliadas, podem ser tambm parte do prprio
objeto de estudo, como manifestaes culturais que ajudam a entender os padres de uso dos
recursos naturais.
Um terceiro trao da histria ambiental explorar as interaes entre o quadro de
recursos naturais teis e inteis e os diferentes estilos civilizatrios das sociedades humanas.

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As cincias naturais contribuem na identificao do conjunto de recursos naturais disponveis

no territrio de uma sociedade. No entanto, as prprias cincias sociais fazem o principal: na
histria das civilizaes, em alguns ramos da antropologia cultural e na geografia humana os
historiadores ambientais encontram conceitos e enfoques teis para estudar o papel da cultura
nos usos dos recursos. Afinal, os recursos s se tornam recursos quando culturalmente
identificados e avaliados. No existem recursos naturais per se. Os recursos no se impem
unilateralmente cultura, embora possam vetar alguns caminhos e estimular outros.
Vejamos alguns exemplos. As pastagens naturais, um recurso natural, so pouco
importantes para um povo sem animais domsticos herbvoros (que, alis, so integrantes do
mundo natural modificados pela cultura) que mora nelas. Para outro povo distante que
domesticou ou adotou cavalos e bois, no entanto, as pastagens naturais so recursos cruciais.
Pastagens no-utilizadas em muitos casos levaram povos pastorialistas a invadir as terras de
povos sem animais domsticos, condicionando fortemente as relaes entre povos e culturas.
Um minrio til, em outro exemplo, pode ser abundante no territrio de uma
sociedade e, ainda assim, ser ignorado, pelo fato de ela no dominar a tecnologia do seu
processamento. Apesar da abundncia de minrio de ferro em vrios pontos do territrio do
Brasil, os povos indgenas que os percorriam no lhe davam importncia. Mas os instrumentos
metlicos introduzidos pelos europeus - como facas e machados - foram altamente valorizados
pelos mesmos indgenas. O desejo do indgena de possuir objetos metlicos at ento
desconhecidos e a capacidade europia de supri-los afetaram as relaes entre nativos e
colonizadores.
O domnio do fogo, num ltimo exemplo, amplia drasticamente o controle que urna
sociedade tem sobre o seu territrio, condicionando o uso de recursos. Um povo que controla
o fogo ganha acesso a novos alimentos e a novas tcnicas de preserv-los, tem novas
possibilidades de caa, de agricultura e pecuria, de artesanato e at de guerra. Mas nem todos
os inumerveis povos que dominaram o fogo usaram o carvo mineral como combustvel, e
destes nem todos fizeram uma idade metlica (ferro, bronze etc.). Apenas um povo inventou
a mquina a vapor e fez uma revoluo industrial baseada nela. Como se pode ver nesses
exemplos, os historiadores ambientais fogem do determinismo natural, tecnolgico ou
geogrfico, mas se recusam a ignorar a influncia dos quadros naturais na histria e na cultura
das sociedades humanas. Como diz Worster, no podemos mais nos dar ao luxo dessa
inocncia.
Uma quarta caracterstica a considerar, de importncia especial para os historiadores
que valorizam as fontes, a grande variedade de fontes pertinentes ao estudo das relaes
entre as sociedades e o seu ambiente. Podem ser usadas as fontes tradicionais da histria
econmica e social censos populacionais, econmicos e sanitrios, inventrios de recursos
naturais, imprensa, leis e documentos governamentais, atas legislativas e judicirias, crnicas.
Neles se encontraro informaes abundantes sobre os conceitos, os usos, os valores
atribudos e a disponibilidade de recursos naturais. Nos casos dos povos sem escrita ou de
tradio predominantemente oral, os historiadores trabalham com materiais tambm
familiares: mitos e lendas, conforme registrados por viajantes ou antroplogos ou coletados
diretamente em trabalho de campo. As boas etnografias antropolgicas so riqussimos
repositrios de informes sobre as relaes dos povos sem escrita com os seus ambientes
naturais.
Os relatos de exploradores, viajantes e naturalistas europeus - tambm muito usados -
que percorreram quase todos os quadrantes do globo a partir do sculo XV, so outra fonte
fundamental da histria ambiental. Os primeiros exploradores de um territrio, por exemplo,

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ansiavam por encontrar recursos naturais valiosos - para pagar as contas da viagem e agradar
os seus soberanos - e prestavam ateno minuciosa a tudo que viam nas novas paisagens.
Por vezes o mero desejo de encontrar recursos em si mesmo instrutivo. Relatava-se
at o que no se via, como no clebre caso de Pero Vaz de Caminha. Com a escassssima
empiria de curtas incurses por algumas praias, ele noticiou otimisticamente ao rei de
Portugal que em se plantando tudo da[ria] nas terras do Brasil. A crer em Caminha, havia
ou poderia haver no sul da Bahia uma vasta civilizao agrcola, alis inexistente na poca e
at hoje. Mas ficamos sabendo que os indgenas plantavam alguma coisa e que as perspectivas
agrcolas consolavam a decepo com a ausncia do cobiado ouro. Ainda no campo dos
desejos, lembro os disparatados rumores que corriam entre os portugueses do primeiro sculo
colonial invejosos dos espanhis - sobre a ocorrncia de ouro e pedras preciosas em terras
brasileiras. Srgio Buarque de Holanda escreveu uma obra-prima, Viso do paraso (Holanda,
1985), usando esses rumores, que mostram o que os europeus pensavam de si mesmos e o que
esperavam das terras encontradas.
Os viajantes estrangeiros (diplomatas, militares, missionrios etc.) observam e narram
fatos sociais rotineiros que nem sempre aparecem nos registros dos locais. Oliveira Vianna
e Gilberto Freyre os usaram nas suas obras principais de histria social, pois eles do notcias
detalhadas sobre os modos nativos de vida, passados ou remanescentes, tanto de europeus
transplantados quanto de nativos propriamente ditos. Esses viajantes prestam muita ateno s
dificuldades de implantao dos modos europeus de vida, com os quais estavam
familiarizados. Alguns do informes preciosos, mesmo que leigos, sobre aspectos naturais
(fauna, flora, plantas cultivadas, paisagens etc.) e da vida cotidiana, como materiais de
construo, comidas e roupas.
J os viajantes naturalistas, tambm estrangeiros, principalmente os de meados do
sculo XIX em diante, tm mais a dizer sobre os aspectos naturais do que sobre as sociedades.
Seus olhos eram treinados para identificar novas espcies animais e vegetais,
independentemente de sua utilidade econmica, mas prestavam ateno nos recursos locais
usados pelos europeus, escravos, ndios e mestios residentes em lugares distantes. Alguns, no
entanto, como Saint Hillaire, descreveram com vivacidade a gente brasileira que habitava um
meio natural to distinto do europeu.
Os historiadores ambientais usam tambm memrias, dirios, inventrios de bens,
escrituras de compra e venda de terras, testamentos. Usam descries de dietas, roupas,
moradias, materiais de construo, mobilirio, ferramentas e tcnicas produtivas, estudos
sobre epidemias e doenas, projetos e memoriais descritivos de obras (estradas, ferrovias,
portos), listas de bens comercializados, romances, desenhos, pinturas - tudo enfim que permita
ver (a) quais recursos naturais so locais e quais so importados, (b) como eles so
valorizados no cotidiano das sociedades e (c) que tecnologias existem para o seu
aproveitamento.
Uma quinta e ltima (para fins deste artigo) caracterstica da histria ambiental o
trabalho de campo. Freqentemente os historiadores ambientais viajam aos locais estudados e
usam as suas observaes pessoais sobre paisagens naturais, clima, flora, fauna, ecologia e
tambm sobre as marcas rurais e urbanas que a cultura humana deixa nessas paisagens.
Evidentemente podem aproveitar para explorar fontes locais: entrevistar moradores antigos,
consultar arquivos e cientistas que trabalham na regio.
Acima de tudo, no entanto, o trabalho de campo serve para identificaras marcas
deixadas na paisagem pelos diferentes usos humanos, marcas essas que nem sempre constam
de documentos escritos. Como diz Roderick Nash, a paisagem se transforma em si mesma

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num documento que precisa ser lido adequadamente. Trata-se de ler a histria na paisagem.
Essa escrita dada principalmente pelas plantas, ou pela ausncia delas, ou pela
combinao de tuas espcies, ou pela sua disposio no terreno.
Um historiador ou cientista social com um olhar minimamente treinado pode, por
exemplo, distinguir (a) uma floresta nativa madura de (b) uma floresta secundria (capoeira)
renascida depois de um desmatamento total, ou de (c) uma floresta apenas parcialmente
derrubada ou, ainda, de (d) um reflorestamento. Cada tipo de floresta indica usos humanos
distintos, recentes ou remotos, com antecedentes e conseqentes ambientais relevantes. Ele
pode tambm identificar plantas ornamentais ou de valor comercial exticas (nativas de
outras regies, pases ou continentes) introduzidas pela esttica ou pelo trabalho humano.
Outros sinais da atividade humana so importantes para o historiador ambiental: um
rio assoreado que os documentos dizem ter sido navegvel no passado pode ter sido afetado
por uma agricultura predatria; uma encosta nua, com fendas erosivas, ter sido outrora
coberta de mata ou de plantaes comerciais. Outras pistas: os rejeitos de uma mina exaurida
espalhados sobre um trecho de terra com vegetao rala; os restos de um pomar retomado pela
vegetao nativa; uma pedreira; ou o leito, as pontes e os barrancos de uma estrada de ferro
desativada. Esses documentos so conclusivos em si mesmos, embora possam e at devam
ser confirmados pela documentao tradicional. Mas muitas vezes as observaes de campo,
que exigem capacidade de observao e tcnicas de anotao peculiares, podem ser usadas
mesmo sem comprovao suplementar dos documentos propriamente ditos.
Vejamos agora, brevemente, uma outra questo: a das linhagens da histria
ambiental. evidente que a pesquisa e a escrita da histria ambiental, mesmo inovadoras, tm
antecedentes cientficos e literrios no campo das cincias sociais. Ao meu ver, elas esto
principalmente em duas reas: a histria das civilizaes e a antropologia cultural, inclusive
certas formas de estudos de comunidades. Os historiadores ambientais freqentemente citam
Amold Toynbee (1976), Lewis Mumford (1934), Gordon Childe (1951; 1964) e outros
historiadores das civilizaes. compreensvel, pois eles estudam complexas formaes
sociais, com sculos ou at milnios de durao, cuja fortuna via de regra esteve intimamente
ligada ao quadro de recursos locais (solos agrcolas, florestas, minrios, pastagens, gua para
irrigao, animais domsticos etc.). Um antecedente particularmente importante para os
historiadores ambientais norte-americanos so os estudos da chamada conquista do oeste ou
da fronteira dos EUA, quando milhes de europeus ocuparam agricolamente, em poucas
dcadas, terras usadas milenarmente por povos indgenas de outras formas (Turner, 1987;
Webb, 1959; 1964; Billington, 1966).
Muito citados tambm so antroplogos clssicos e contemporneos interessados nas
relaes entre cultura material e cultura simblica, como Julian Steward (1955), Leslie White
(1949) e Marshall Salllins (1972, 1976a, 1976b). H ainda os chamados estudos de
comunidade, onde antroplogos e socilogos fazem estudos em profundidade sobre uma
sociedade relativamente circunscrita (dois clssicos desse gnero, referentes ao Brasil, so
Wagley, 1953 e Willems, 1961). Outros campos e disciplinas comparecem, com menor
regularidade, nas bibliografias dos livros e artigos dos historiadores ambientais: a geografia
humana e econmica, os estudos sobre energia e tecnologia.
A histria ambiental , portanto, um campo que sintetiza muitas contribuies e cuja
prtica inerentemente interdisciplinar. A sua originalidade est na sua disposio explcita
de colocar a sociedade na natureza e no equilbrio com que busca a interao, a influncia
mtua entre sociedade e natureza.

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Vou tratar agora de alguns temas e linhas de trabalho mais recorrentes dos
historiadores ambientais. Uma reviso detalhada da historiografia da histria ambiental norte-
americana at meados da dcada de 1980 est no excelente artigo de Richard White (1985);
em Worster,1988, e Worster et al., 1990, h apreciaes crticas atualizadas e fartas
referncias bibliogrficas sobre os rumos da histria ambiental em vrias partes do mundo.
Para fins deste artigo, apresento primeiro uma breve anlise de boa parte da srie
completa da revista Environmental Review (recentemente rebatizada como Environmental
History Review). Ela foi fundada nos EUA em 1976 e publicada pela Associao Norte-
Americana de Histria Ambiental.* Foi criada por John Opie (New Jersey Institute of
Technology), um historiador da tecnologia, ramo alis aparentado com a histria das
civilizaes. Vem sendo publicada regularmente desde a fundao, tendo chegado, portanto,
ao volume XVI. A revista se define como um peridico trimestral que busca entender a
experincia humana no meio ambiente e que estimula o dilogo entre as disciplinas a
respeito de todos os aspectos das relaes atuais e passadas da humanidade com o ambiente
natural.
A revista mantm uma mdia de quatro artigos por nmero, sendo que alguns nmeros
trazem at dez papers apresentados em congressos regionais e nacionais promovidos pela
Associao Norte-Americana de Histria Ambiental. Ao todo, a revista publicou em 15 anos
uns trezentos artigos, papers e relatrios de pesquisa, prova de que h um nmero expressivo
de estudiosos dedicados ao tema. Muitos desses textos so resumos de livros de autores
profissionalizados, ou de teses de doutoramento definidas em anos recentes, o que revela a
penetrao da histria ambiental em setores selecionados do establishment histrico de alguns
centros universitrios. Outro indicador do dinamismo da histria ambiental a mdia de dez
resenhas crticas por nmero, referentes a livros relevantes e editados recentemente.
Apesar de a linha editorial vir enfatizando explicitamente o carter internacional da
revista, continuam a predominar nas edies mais recentes autores e temas de pases de lngua
inglesa (EUA, Inglaterra, Canad e Austrlia). Historiadores compem a maioria dos autores,
mas h expressiva presena de cientistas polticos, filsofos e gegrafos, alm de ocasionais
advogados,. arquitetos e telogos. Entre as muitas direes temticas presentes na revista, as
seguintes me parecem predominantes: (a) origens e efeitos de polticas ambientais e da
cultura cientfico-administrativa de organismos governamentais com responsabilidades pelo
meio ambiente; (b) usos conflitivos de recursos naturais por povos com marcadas diferenas
culturais (nativos americanos versus europeus, por exemplo), ou por grupos sociais distintos
de sociedades complexas (protetores de animais versus caadores); (c) valores culturais
coletivos relativos natureza, ao rocio ambiente e aos seres animais e vegetais; (d) idias de
escritores ou militantes ambienta listas individuais; (e) estudos de casos notveis de
degradao ambiental.
Geograficamente, a maioria dos textos publicados nos anos recentes se refere aos
pases desenvolvidos, principalmente Europa e EUA, mas as escalas planetrias dos
movimentos e das preocupaes ambientais tm propiciado artigos sobre pases do terceiro
mundo ou sobre problemas que afetam grandes reas do planeta (florestas tropicais, oceanos,
rtico, Antrtida, chuvas cidas etc.).
Curiosamente, h um tom marcadamente contemporneo na grande maioria dos
artigos recentes, que focalizam fatos das ltimas dcadas, para os quais via de regra existem
*
O endereo da redao desse peridico : EHR. Center for Technology Studies. New Jersey Institute of
Technology. Newark, New Jersey 07102 EUA.

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fontes abundantes e facilmente acessveis. Outra caracterstica comum maioria dos artigos
o uso de textos das cincias naturais, especialmente geologia, agronomia, engenharia florestal,
botnica e zoologia. Muitos artigos pertencem ao que Richard White (1985) considera histria
das idias ou histria das instituies governamentais, que no exploram necessariamente as
relaes histricas entre as sociedades e os seus ambientes. No geral, a revista indica que a
histria ambiental urna rea de pesquisa acadmica e cientfica em expanso e em fase de
refinamento de mtodos e temas.

Darei idias mais precisas sobre os caminhos da histria ambiental comentando alguns
de seus livros importantes ou famosos. Alguns deles constam da coleo Environmental
History, da Cambridge University Press, que vem publicando as obras de maior peso
produzidas na rea. Comentarei tambm alguns livros que no constam da coleo.
O historiador ambiental mais importante e mais famoso Donald Worster (University
of Kansas). Ele tem trs obras que merecem ser comentadas. Em ordem cronolgica, primeiro
vem Natures economy - a history of ecological ideas (Cambridge, Cambridge University
Press, 1985), originalmente publicada em 1977. Rigorosamente, trata-se da histria de um
campo cientfico, o da ecologia. Worster vai s origens europias da ecologia, principalmente
na Frana, Alemanha e na Inglaterra do sculo XIX, e traa o seu desenvolvimento explosivo
nos EUA a partir do incio do sculo XX. Trata no apenas dos achados e conceitos
cientficos, mas tambm dos valores arcadianos ou imperiais que movem os diferentes
cientistas nas suas concepes sobre o lugar dos humanos no mundo natural.
Alm de educar os leigos sobre o significado da cincia da ecologia, Worster conclui
com a argumentao desconcertante de que ela no boa companheira da preocupao
ambientalista recente. Ou seja, para ele o movimento ecolgico no tem afinidade com a
cincia ecolgica. Ao contrrio, Worster considera que a ecologia herdou a tradio
imperial, que pretende o domnio da natureza, e no serve para inspirar movimentos
ambientalistas que duvidem da legitimidade desse domnio. Natures economy um livro
pioneiro, exaustivo, profundamente refletido e altamente influente na histria ambiental e das
cincias.
O segundo livro importante de Worster Dust bowl - the southern plains in the 1930's
(Oxford, Oxford University Press, 1982). E um clssico da ainda jovem histria ambiental.
Com ele Worster criou um padro e uma agenda de trabalho para a disciplina. Ele historia as
relaes entre uma sociedade humana especfica, o seu meio ambiente e as suas influncias
mtuas. Mostra as dimenses naturais e sociais do chamado dust bowl - apelido popular das
tempestades de poeira que sufocaram as plancies centrais dos EUA na dcada de 1930 -
considerado, alis, um dos maiores desastres ambientais provocados pelos humanos em toda a
histria registrada.
Worster faz uma histria natural da regio em torno de Kansas (sua terra natal, alis),
investiga a adaptao relativamente frgil dos indgenas ao quadro natural e a falta de
adaptao dos europeus. Estes, numa nica gerao humana (1895 a 1930) produziram uma
dbcle ambiental em pleno sculo XX, no pas que hoje se apresenta como um dos lideres da
conscincia ambientalista. Worster mostra meticulosamente como o uso dos frgeis solos
locais com uma tecnologia agrcola inapropriada alterou a sua composio fsica e permitiu a
sua movimentao pelos ventos constantes das plancies. Em seguida, mostra o cortejo de
sofrimentos humanos e as dificuldades, de ordem financeira, tcnica e cultural, das tentativas
de recuperar a rea para o uso humano. Conciso, eloqente e ilustrado com excelentes
fotografias, este livro ganhou importantes prmios nas reas acadmica e editorial.

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O terceiro livro importante de Worster Rivers of empire - water, aridity and the
growth of the American West (New York, Pantheon, 1985). Worster tenta se superar neste
livro ambicioso, exaustivo e quase enciclopdico, escrito com competncia,
interdisciplinaridade, documentao farta e num estilo que lembra o dos historiadores das
civilizaes. Ele faz uma histria ambiental e social da irrigao de vastos setores ridos do
oeste norte-americano, principalmente na Califrnia, Arizona, Novo Mxico, Nevada e Utah.
Worster vai a Wittfogel e aos despotismos asiticos para formular a sua pergunta bsica:
como se construiu numa regio rida e semi-rida dos EUA uma sociedade de abundncia?
Para ele a resposta est na manipulao da gua, o elemento escasso da paisagem.
Prosperou quem possua ou controlava a gua, quem teve tecnologia para levar a gua de
origens distantes at onde seu uso foi privatizado, na forma de abastecimento urbano, de
irrigao ou de energia, alimentando cidades, indstrias e plantaes. Mas a poltica entra na
anlise, pois os grupos sociais poderosos do oeste conseguiram que a sociedade nacional dos
EUA financiasse as suas carssimas manobras hidrulicas, subsidiando preos de terras
pblicas e de tarifas de energia e irrigao supostamente para pequenos fazendeiros, mas na
verdade para fazendeiros ricos. O recurso natural escasso gua foi, portanto, tcnica e
politicamente manipulado para produzir uma agricultura altamente capitalizada, a custos
sociais e ambientais altamente regressivos.
William Cronon (Yale University) escreveu outro livro altamente influente no campo
da histria ambiental, intitulado Changes in the land - indians, colonists and the ecology of
New England (New York, Hill and Wang, 1983). talvez o melhor livro para travar contato
com os bons frutos do encontro entre a histria e o meio ambiente. Cronon faz a
interdisciplinaridade parecer fcil e sintetiza histria, antropologia, sociologia, economia,
geografia, ecologia, botnica e zoologia com perspiccia, economia de palavras e alta
legibilidade. Ele cumpre a promessa do ttulo: analisa os diferentes usos que indgenas e
europeus deram mesma terra (do atual Noroeste dos EUA) e as marcas que esses usos
deixaram, tanto na terra quanto nas sociedades. Usando criativamente as crnicas coloniais e
as etnografias dos povos indgenas da regio, Cronon revela com clareza a faceta
propriamente ambiental da interao entre europeus e nativos num particular recanto do Novo
Mundo. um estudo modelar.
Quem preferir livros polmicos far melhor se escolher os de Alfred Crosby (at
recentemente na University of Texas). Tome-se, por exemplo, o seu The Columbian exchange
- biological and cultural consequences of 1492 (Westport, Connecticut, Greenwood Press,
1973), que se antecipou histria ambiental propriamente dita. Crosby produz uma espcie de
inventrio crtico do que foi trocado entre os continentes americano e europeu desde 1492, e
com que conseqncias imediatas e remotas para os humanos e os seus respectivos ambientes.
Ele trata de homens, mulheres, idias e tecnologias, mas se ocupa mais de animais e plantas
(selvagens e domesticados) e at de bactrias, vrus e doenas, concentrando-se mais no
biolgico do que no cultural. Crosby dedica todo um captulo instigante s origens da sfilis,
que ele considera a nica doena americana exportada para a Europa, que numa troca
desigual enviou para a Amrica dezenas de doenas, alis dizimadoras de milhes de nativos
americanos. Outros captulos instrutivos se dedicam aos efeitos da introduo de animais
domsticos europeus na Amrica e ao intercmbio de alimentos de origem vegetal entre
Europa e Amricas.
Crosby ainda mais polmico em Ecological imperialism - the biological expansion
of Europe, 900-1900 (Cambridge, Cambridge University Press, 1986), com 360 pginas
explosivas. A narrativa por vezes quase transcende a histria acadmica para entrar no

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territrio do fantstico ainda assim fartamente documentado. Crosby vai alm de The
Columbian exchange, combinando de forma mais equilibrada a biologia e a histria social e
econmica. O seu tema bsico dos mais espinhosos: analisar as vantagens biolgicas dos
europeus na implantao de neo-Europas - ou seja, rplicas da sociedade europia - em
alguns lugares do mundo. Segundo ele, foi apenas na Amrica do Norte, na bacia do Prata, na
Austrlia e na Nova Zelndia (todas so reas temperadas) que os europeus conseguiram esse
seu intento. No restante do mundo, os europeus, mesmo quando poltica e economicamente
dominantes, foram derrotados nas suas tentativas de reproduzir a sociedade europia, entre
outras coisas pelo fato de os quadros naturais dos trpicos anularem as suas vantagens
biolgicas.
Essas vantagens so, de novo, os prprios homens e mulheres e as suas tecnologias, os
seus animais e plantas domesticados, as suas doenas, as suas bactrias e os seus vrus. Aqui
Crosby encara mais detalhadamente os temas da tecnologia, de organizao social e militar, de
percepo europia do meio ambiente etc., mostrando como a capacidade europia de
manipular os recursos naturais sem entraves culturais foi uma vantagem crucial no seu
confronto com os povos de tecnologias mais simples e/ou com concepes menos
instrumentais da natureza.
Crosby narra alguns fracassos europeus, como as muitas tentativas dos cruzados de
ocupar as terras santas e as frustradas colnias vikings na Groenlndia e na Amrica do
Norte. Infelizmente ele no detalha os fracassos europeus mais contemporneos, ou seja,
aqueles muitos lugares do planeta onde os modernos europeus no conseguiram reproduzir os
seus padres de vida, apesar de sua tecnologia avanada. Ele d material de sobra para
reflexo, porm. Os captulos sobre a tecnologia portuguesa e espanhola de navegao
martima e sobre as conseqncias da introduo de ervas daninhas e animais domsticos so
os mais polmicos.
Continuando com autores polmicos, passo a Stephen J. Pyne (University of Arizona).
O seu Fire in America - a cultural history of wildland and rural fire (Princeton, Princeton
University Press, 1988) a mais controvertida de todas as produes da histria ambiental do
meu conhecimento. um texto candente, escrito com um misto de casualidade e
grandiloqncia, macio, meticulosamente pesquisado, organizado de forma original, com
excelentes fotografias e um nmero enorme de fontes. Trata-se de uma histria ambiental do
fogo de origem humana, principalmente mas no apenas na Amrica do Norte.
relevante mencionar o motivo da controvrsia sobre esse livro. Ele sempre
criticado pelos que estudam os usos de recursos naturais por povos primitivos, pois Pyne
extraiu os efeitos de comportamentos ambientalmente predatrios desses povos em vrios
lugares do mundo. Isso abalou o cone do bom selvagem ambientalista, muito caro a alguns
setores mais romnticos do movimento ambientalista e dos estudiosos do meio ambiente, para
quem os povos primitivos so incapazes de agredir a natureza. Ele documenta uma enorme
quantidade de prticas incendirias nativas na Amrica do Norte, mostrando a sua
racionalidade econmica e sustentando que elas produziram mais campos abertos e menos
florestas do que existiriam naturalmente. De forma ainda mais polmica, mas menos
convincente, Pyne afirma que a chegada dos europeus Amrica do Norte e as sucessivas
expulses de grupos indgenas que permitiram a expanso temporria de florestas em
campos intencionalmente administrados pelos incndios indgenas.
Embora os usos indgenas do fogo sejam importantes na obra, Pyne analisa o fogo
como fenmeno cultural de povos primitivos e modernos. Na verdade, o tema principal a
obsesso que os norte-americanos de origem europia tiveram, por quase um sculo

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(1880-1970), com o controle do fogo nas terras pblicas e/ou florestadas dos EUA. Essa
obsesso deixou rastros documentais e institucionais fartssimos e fceis de encontrar nos
arquivos e acervos documentais pblicos e privados de todos os EUA. Esta a histria
ambiental mais extensamente documentada que eu li.
Pyne trabalha com a idia de que o fogo nas regies de fronteira dos EUA foi visto, a
partir de 1870, por parcelas influentes da sociedade e do governo norte-americano, como um
agente destruidor natural de vastas reas sob controle governamental (florestas nacionais,
parques nacionais, reservas biolgicas, mananciais etc.). Por isso foram mobilizados enormes
recursos humanos, financeiros e cientficos para evitar e combater o fogo, numa escala sem
precedentes em qualquer pas e em qualquer poca. Mas Pyne recorre cincia da ecologia e
mostra que o fogo faz parte do ciclo natural de quase todas as paisagens e ecossistemas da
Amrica do Norte. Ele sustenta, por isso, que o combate sistemtico ao fogo, em nome da
preservao da natureza virgem, na verdade foi um fenmeno cultural de interveno
humana que alterou pores significativas das paisagens naturais, produzindo florestas onde
antes havia savanas ou campos gramados, ou modificando florestas adaptadas a incndios
peridicos.
Pyne estuda ainda a economia poltica do combate ao fogo. Mostra como a
abundncia de mo-de-obra, ou de equipamentos mecanizados, ou de informao cientfica,
levaram a diferentes mtodos de combate. Mas os captulos mais interessantes so as breves
histrias regionais dos incndios, mostrando o papel do fogo na formao das paisagens
regionais dos EUA. Se o leitor pensa que o fogo traz apenas destruio ambiental, e no
quer mudar de opinio, aconselho que no leia Pyne.
Um campo importante da histria ambiental a dos valores humanos atribudos d
natureza. Embora o campo derive da histria intelectual ou literria, os historiadores
ambientais tm investido nele com resultados importantes. Trs livros nesse gnero merecem
ser comentados. Em primeiro lugar vem Leo Marx, na verdade um historiador da literatura.
Ele produziu no incio da dcada de 1960 um livro extremamente influente entre os
historiadores ambientais: The machine in the garden-technology and the pastoral ideal in
America (London, Oxford University Press, 1964). Marx ensinou a toda a primeira gerao
de historiadores ambientais a importncia analtica dos valores atribudos s diferentes formas
de natureza.
Ele estuda ficcionistas, poetas e ensastas norte-americanos do sculo XIX. Trata-se de
um estudo de expresso literria, mais precisamente do recurso de fazer contrastes e oposies
entre mquina e natureza. Marx retoma a tradio clssica greco-romana do pastorialismo
e mostra como quase todas as paisagens elogiadas pelos escritores clssicos e contemporneos
amantes da natureza so na verdade jardins, reas rurais criadas manejadas pelos
humanos. Marx mostra como o homem ocidental ama as paisagens que ele mesmo controla ou
constri, forma nada sutil de gostar de si mesmo. Quanto natureza selvagem, intocada,
incontrolvel, ele tem pavor ou um apetite insacivel de controlar, domesticar, civilizar.
Essas atitudes afetam profundamente as aes das sociedades humanas em relao aos seus
ambientes naturais. Muitas vezes uma sociedade acredita que est salvando a natureza, mas
salva apenas uma obra sua.
Outro livro dedicado apenas s idias e influente na histria ambiental o de Roderick
Nash, Wilderness and the American mind (3a ed. Cambridge, Yale University Press, 1982).
Considerado h muitos anos por associaes de editores dos EUA como um dos 50 melhores
livros em catlogo no pas, este texto de Nash (University of California, Santa Barbara) foi
concebido ainda no incio da dcada de 1960, quando nascia o movimento ecolgico nos

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EUA, e foi revisto e ampliado em trs edies. O resultado um texto rico de informao,
anlise, indagao, e facilmente legvel.
Nash fez a pergunta complementar aos jardins de Leo Marx, por quem foi
influenciado: o que significa para os humanos modernos territrios com natureza virgem,
intocada? Ele encontra respostas variadas, mas mostra que a cultura ocidental moderna tem
conceitos psicologicamente carregados sobre o que selvagem (wild). Para povos modernos
que tenham ou imaginem ter reas selvagens em seu territrio, ela tanto pode representar
algo temvel e intil a ser civilizado, quanto algo belo a ser preservado. Quando uma
sociedade tem grupos sociais com valores assim opostos, nasce um tipo de movimento
ambientalista que deseja salvar a natureza selvagem, e no os jardins.
Nash cria o conceito de valor de escassez da natureza selvagem. Para ele, essa
natureza to mais temida e desprezada quanto mais abundante e mais prxima ela do
sujeito, e to mais amada e admirada quanto mais escassa e distante ela estiver. Isso diz
muito sobre quem a favor e quem contra a preservao dessa forma de natureza. Outra
percepo original de Nash que a atual defesa da natureza selvagem um fato
culturalmente revolucionrio nas sociedades ocidentais, que sempre valorizaram a natureza
apenas de acordo com o grau de alterao ou controle humano.
Um terceiro livro que investiga valores ambientais vem da pena de Frederick Turner:
Beyond geography - the western spirit against the wilderness (New Brunswick; New Jersey,
Rutgers University Press, 1983; traduzido para o portugus com o ttulo O esprito ocidental
contra a natureza. Rio de Janeiro, Campus, 1990). Originalmente estudioso do folclore e da
cultura dos nativos da Amrica do Norte, Turner aqui escreve uma histria dramtica das
difceis relaes entre a cultura ocidental e a natureza e os povos selvagens. Comea nos
antigos israelitas, passa pelos cristos primitivos, por gregos e romanos, pelos europeus da
Idade Mdia e chega ao perodo da moderna expanso europia, quando os europeus foram
confrontados com terras e povos selvagens e no os toleraram.
Trabalhando com as idias de Jung e do estudioso de mitos Joseph Campbell, Turner
pe o dedo na ferida arquetpica do Ocidente: sua ojeriza s religies naturalistas ou mticas e
aos povos que praticam essas religies. Os ocidentais so diligentes desencantadores das
paisagens mticas, produtores de paisagens ordenadas. Turner diz escrever uma histria
espiritual do Ocidente, mostrando as suas dificuldades simblicas de lidar com outras
formas de perceber a natureza.
Em tom de ensaio, mas com ampla pesquisa nas fontes sobre as culturas dos povos
mticos, Turner usa linguagem ao mesmo tempo trgica e persuasiva para narrar os encontros
entre ocidentais e mticos. O melhor captulo do livro, significativamente, sobre o
aprendizado dos brancos cativos de .povos nativos da Amrica do Norte. Baseado em cerca
de duzentos textos publicados e inditos desses prisioneiros, Turner mostra como quase todos
eles descobriram durante esses encontros que os seus captores tinham virtudes que a
tradio ocidental lhes negava por princpio. Turner produziu um livro indispensvel para
quem quiser estudar o papel das diferenas culturais na percepo e no uso da natureza.
Warren Dean (New York University) conhecido dos leitores e profissionais de
histria no Brasil pelos seus vrios livros sobre a nossa histria social e econmica. Mais
recentemente ele produziu o nico livro de histria ambiental que conheo sobre o Brasil:
Brazil and the struggle for rubber - a study in environmental history (Cambridge, Cambridge
University Press, 1987). Pelo fato de Warren Dean ser conhecido nosso, e de este livro tratar
principalmente do Brasil e estar disponvel em portugus (com o ttulo Brasil e a luta pela
borracha. So Paulo, Editora Nobel,1990), iremos dedicar um comentrio mais extenso a esta

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excelente combinao entre histria natural e histria social, que sintetiza as principais
tendncias da histria ambiental.
Dean estuda a domesticao de uma planta, a seringueira (Hevea brasiliensis), no
Brasil e em vrias partes do mundo. Ela foi, alis, uma das ltimas plantas domesticadas com
sucesso pelos humanos. Dean explica a ecologia da Hevea, rvore nativa da Amaznia e
geradora de ltex (matria prima da borracha natural), descrevendo sua ocorrncia natural
numa extensa regio quase toda ao sul do rio Amazonas. Mostra como o ltex foi usado por
nativos e brancos antes da fase de intensa extrao comercial dos fins do sculo XIX e analisa
o famoso boom da borracha no Brasil.
O livro se concentra ento em dois conjuntos de fatos. Primeiro, Dean segue o destino
das mudas e sementes brasileiras contrabandeadas para a Inglaterra em 1875. Mostra
meticulosamente quando, onde, como e com que sucesso elas e suas descendentes foram
plantadas na ndia, Ceilo, Indonsia, Malsia, Filipinas e outros pases remotos em relao
Amaznia. Segundo, Dean examina o invarivel fracasso dos grandes plantios da Hevea no
Brasil e nas Guianas, Amrica Central e Caribe, ou seja, relativamente perto de sua rea de
expanso original.
Dean discute portanto o fracasso das plantaes brasileiras. H questes de mercado
consumidor, custos de mo-de-obra e de transporte, produtividade, escala, regimes de
trabalho, pouca racionalidade nos plantios, colheita e beneficiamento etc. Mostra tambm
como os seringalistas amaznicos sempre se opuseram s plantaes brasileiras que, se bem-
sucedidas, liquidariam os seringais nativos sob seu controle.
Mas Dean dedica todo um captulo a mostrar que o principal motivo do fracasso das
plantaes brasileiras foi ecolgico. Ele mostra como a Hevea desenvolveu em seu habitat
uma co-evoluo adaptativa como um fungo parasita de suas folhas. Na floresta tropical
mida pouco alterada pelos humanos, o fungo modera a sua incidncia e poupa muitos
espcimes por causa das dificuldades de se propagar na inata densa. Nas plantaes, ao
contrrio, as dezenas ou centenas de milhares de Hevea plantadas em carreiras homogneas
facilitam a sua propagao. At hoje, depois de 80 anos de pesquisa, o fungo resistiu a todos
os mtodos de neutralizao e contaminou todas as plantaes brasileiras estudadas pelo
autor, inclusive em estados fora da regio amaznica (Bahia e So Paulo, por exemplo).
Significativamente, o fungo at hoje no foi registrado nas plantaes asiticas e do oceano
Pacfico.
No entanto, Dean faz questo de mostrar que esses fracassos no foram
exclusivamente brasileiros. H um timo captulo sobre os fiascos de Henry Ford no plantio
de borracha na Amaznia, nas dcadas de 1920 e 1930. Partes de outros captulos examinam
plantaes, tambm frustradas, feitas por empresas estrangeiras do setor de pneumticos. A
soma dos fracassos dos brasileiros e dos estrangeiros nas plantaes em territrio nacional e a
carestia da borracha nativa da Amaznia fez do Brasil um importador crnico de borracha
natural, h vrias dcadas.
O livro de Dean tanto sobre o Brasil quanto sobre as grandes plantaes de
seringueiras em todo o mundo. O conjunto de fontes empregadas impressionante, variando
de dados censitrios, jornais, publicaes governamentais, manuais tcnicos, entrevistas,
discursos, anais de conferncias e congressos, discursos parlamentares, leis e regulamentos e
at os arquivos de institutos de pesquisa botnica e de vrias fazendas, e postos experimentais
de todo o mundo. E um livro vitorioso que permite ao leitor brasileiro ver as realizaes da
histria ambiental.

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4 - Alguns autores brasileiros com produo relevante para a histria ambiental

No Brasil, tivemos e temos historiadores, cientistas sociais e ensastas sensveis s

relaes histricas entre sociedade e meio natural. A seguir, menciono alguns deles e a
relevncia das suas obras para estudos mais propriamente acadmicos de histria ambiental.
Devo dizer que at o momento desconheo qualquer brasileiro do passado ou do presente que
tenha se declarado historiador ambiental ou equivalente.
O historiador Srgio Buarque de Holanda, principalmente em Mones (1990) e em O
extremo Oeste (1986), trata com desenvoltura de variveis ambientais corno flora, fauna,
topografia, solos, navegabilidade de rios, meios de transporte, disponibilidade de alimentos
etc. So notveis, por exemplo, as suas observaes sobre a eficcia blica de dois grupos
nativos dotados de adaptaes culturais ao ambiente: os guaicuru (o gentio cavaleiro), que
dominaram o cavalo introduzido pelos europeus, e os paiagu, exmios canoeiros. Esses
nativos afetaram as rotas terrestres e fluviais dos paulistas em demanda do interior e
influenciaram os padres de ocupao europia. Holanda focaliza tambm as tecnologias
europias, principalmente as agrcolas, e a sua incapacidade de sustentar os colonos, sem
ajuda dos alimentos produzidos pelos nativos.
O socilogo Gilberto Freyre produziu na dcada de 1930 um livro intitulado Nordeste
(1985), cujos quatro captulos iniciais so verdadeiros ensaios de histria ambiental. Embora
no aprofunde os aspectos de cincia natural, Freyre mostra como as expectativas, os valores e
os atos dos portugueses produziram efeitos predatrios no quadro natural do chamado
Nordeste mido. Examina as relaes dos portugueses com os nativos, a terra, a flora, a fauna
e a gua, e produz um diagnstico de destruio ambiental nada favorvel aos senhores de
engenho, de quem em tantas outras obras ele fez o elogio.
O gegrafo Aziz AbSaber tem uma percepo altamente apurada da histria das
interaes entre os quadros naturais e as sociedades humanas. Veja-se, entre muitas outras
produes suas, os pequenos textos inseridos nos dois primeiros volumes da Histria geral da
civilizao brasileira (Holanda, 1985 e 1989), onde aponta cuidadosamente quais os usos e as
potencialidades que as terras e guas brasileiras ofereciam para nativos, escravos africanos e
colonos europeus. Ele destaca as dificuldades que estes ltimos tiveram por causa da
tropicalidade de quase todo o territrio brasileiro.
A obra de Alberto Ribeiro Lamego - possivelmente engenheiro civil - outro exemplo
do estudo conjunto e histrico da terra e do homem, como ele mesmo coloca a questo
(ver, por exemplo, Lamego, 1974). Lamego focaliza as terras fluminenses, numa srie de
livros com ttulos ambientalmente especficos (brejo, restinga, baa de Guanabara e serra) e
que cobrem todos os ecossistemas pr-europeus do estado. Ele parte da geologia e
geomorfologia, passando pela hidrografia, solos e clima, mostrando quais atividades humanas
eram mais propcias para cada ecossistema. A histria propriamente social e econmica que
ele deriva de suas observaes ecolgicas peca por simplismo e por um regionalismo pouco
relevante. Ainda assim, o conjunto da sua obra resulta de um ambicioso projeto de estudo
histrico das interaes entre meio ambiente e sociedades humanas, projeto esse em tudo
similar ao de uma histria ambiental.
Entre os chamados ensastas, especialmente Euclides da Cunha (1986) e Oliveira
Vianna (1987), encontramos exemplos de abordagens mais unilaterais - mas ainda influentes -
das relaes entre natureza e sociedade. Cunha e Vianna, bem moda dos determinismos
biolgicos e geogrficos do fim do sculo XIX, enfatizam as restries criadas pelos

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ecossistemas e paisagens, mas raramente se ocupam de como as sociedades humanas

modificam mesmo os ambientes mais hostis para os seus fins. Ou seja, eles se concentram na
dimenso daquilo que o meio natural faz com os humanos, e deixam de lado o que as
leituras humanas do meio natural podem representarem termos de ao cultural de
modificao do meio natural. Ambos escreveram obras relativamente amplas, focalizando
vrias regies: Rio de Janeiro, Nordeste e Amaznia (Cunha), Rio de Janeiro, So Paulo,
Minas Gerais, Paran e Rio Grande do Sul (Vianna).
Alberto Torres, outro ensasta, em pequeno texto do incio do sculo (1990),
caracterizou eloqentemente a economia brasileira como uma consumidora voraz e
imprevidente de recursos naturais, num tom apocalptico que lembra o de alguns
ambientalistas contemporneos. Embora bem informado sobre o que ocorria na Europa e nos
EUA em termos de uso racional de recursos naturais, Torres se limita a denncias e apelos.
Que eu saiba, ele nunca desenvolveu o tema alm desse texto, que, no entanto, parece ter tido
alguma influncia nos primrdios da legislao ambiental brasileira.
A falta de espao impede observaes sobre aspectos ambientais das obras de
Varnhagem, Capistrano de Abreu, Caio Prado Jr. e outros (ver Pdua, 1986, para uma reviso
mais detalhada de autores que refletiram sobre a natureza brasileira). Mas quero indicar que
no so poucos os autores brasileiros cujos textos ajudam na produo de pesquisas com urna
abordagem mais explicitamente ambiental.
Quero recordar aos interessados em histria ambiental no Brasil que contamos com
uma coleo relativamente vasta de relatos de viagens do sculo XIX e XX produzidos por
viajantes, diplomatas, militares e naturalistas estrangeiros. Uma parte importante desses
relatos foi publicado na coleo Brasiliana, da falida Editora Nacional, e vem sendo reeditada
desde a dcada de 1970 pela Editora Itatiaia, numa coleo chamada Reconquista do Brasil.
A temos os textos j bastante conhecidos de Saint-Hillaire, Spix e Martius, Burton, Bates,
Agassiz, Wallace, Conde d'Eu, e muitos outros no to conhecidos. Alm disso, as sees de
manuscritos da Biblioteca Nacional e de vrios Institutos Histricos e Geogrficos contam
com inmeros relatos e crnicas de viagem inditos, alguns deles pertinentes aos sculos XVII
e XVIII. Como disse em seo anterior, essas so fontes privilegiadas para os historiadores
ambientais, e o Brasil, pela sua tropicalidade e pela diversidade dos seus ecossistemas, atraiu e
continua a atrair centenas de viajantes e cientistas estrangeiros oriundos de pases temperados,
treinados para observar paisagens e aspectos da natureza.

5 - Concluso: em prol de uma reviso dos ciclos econmicos brasileiros

Espero ter convencido alguns historiadores, estudantes de histria e interessados da

originalidade da histria ambiental. A pretexto de concluso, defenderei a sua relevncia para
a historiografia e sociedade brasileiras, tocando apenas num ponto. Fao parte de uma gerao
que estudou a histria do Brasil, no primrio, em livros dominados pela clssica viso dos
ciclos econmicos: pau-brasil, cana-de-acar, gado, algodo, ouro, caf, borracha etc. No
foi particularmente agradvel estudar esses ciclos, mas o conhecimento deles hoje me permite
entender melhor o Brasil como pas cuja economia foi e continua estreitamente atada
explorao de curto prazo de recursos naturais (florestas e produtos florestais extrativos,
animais selvagens, terras agrcolas e pecurias, depsitos minerais, rios etc.).
A partir da dcada de 1960, essa literatura foi deslocada por outra que enfatiza as
relaes dialticas, as articulaes e os movimentos do capital entre os diversos ciclos

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que, assim, passaram a ser ciclos abstratos, emanaes de uma entidade ainda mais abstrata
chamada explorao colonial. Embora no discorde da bvia articulao entre os ciclos da
velha historiografia, percebo que a juventude formada dentro da nova historiografia
desenvolveu a capacidade de articular competentemente fatos e processos que mal entendem.
Ela sabe montar esquemas complexos, mas no sabe dizer o que compe cada parte do
esquema.
A nova historiografia tem sido incapaz de esclarecer exatamente os tipos de
sociedade gerados pela explorao de um recurso natural ou de vrios recursos
simultaneamente, ou de vrios recursos em seqncia. No fim das contas, uma regio
pecuria tem uma estrutura social e uma cultura substancialmente diferentes de uma rea de
minerao ou de agricultura de exportao. Sinto que a capacidade de distinguir os efeitos
sociais dos ciclos foi eliminada pela nova historiografia, ansiosa de estabelecer ligaes
entre ciclos concebidos isoladamente. Sem dvida, a histria deve ter a ambio de fornecer
esquemas, mas deve fornecer tambm materiais inteligveis para montar esses esquemas.
Quero sugerir que a histria ambiental pode contribuir nos prximos anos para que se
atinja um meio termo entre os ciclos estanques e os ciclos abstratos. A melhor agenda
para um possvel grupo de historiadores ambientais talvez seja retomar o tema dos ciclos
econmicos da histria colonial e independente do Brasil, em clave ambiental. O objetivo
seria identificar, em escala regional e local, que tipos de sociedade se formaram em torno de
diferentes recursos naturais, que permanncia tiveram essas sociedades e que tipo de
conseqncias elas criaram para os seus ambientes sustentarem outros tipos de sociedade.
Essa a melhor forma de verificar como os ciclos se interligam, ou no se interligam.
O Vale do Rio Paraba do Sul, por exemplo, foi devastado h mais de um sculo pela
cafeicultura. Hoje uma regio rigorosamente estagnada, desligada de qualquer outro ciclo
dinmico prximo ou longnquo. A maneira de usar os solos locais, por mais que tenha
obedecido lgica do capitalismo internacional, pouco ou nada deixou para a manuteno de
uma sociedade local. Exemplos de reas igualmente exauridas e estagnadas poderiam ser
multiplicados dentro do territrio brasileiro. Todas elas merecem estudos que superem os
marcos dos ciclos estanques e dos ciclos abstratos. A mesma tica pode ser aplicada para
(1) os numerosos pontos do territrio brasileiro submetidos a processos recentes de uso
intensivo e (2) aos que apenas agora esto sendo incorporados economia nacional em termos
efetivos.
A economia e a sociedade brasileiras continuam a ser extremamente dependentes dos
recursos naturais. Nosso futuro depende desses recursos, dos valores que lhes emprestamos e
dos usos que lhes damos. No temos tica do lucro, nem tica da produtividade, nem tica do
trabalho; no somos criadores de tecnologia de ponta, nem de processos produtivos; no
temos capital para viver de rendas; a nossa modernidade industrial e ps-industrial to
impressionante quanto frgil. Grandes setores da nossa populao e da nossa economia
continuam a depender do uso extensivo e raramente prudente de recursos naturais: novas
terras agrcolas e pecurias, novos empreendimentos de minerao, novos produtos extrativos,
novas usinas hidreltricas. O mercado mundial est pagando cada vez menos por esses
recursos naturais.
Sabemos que todas as dimenses da nossa economia de recursos naturais esto
articuladas. No podemos mais adiar um conhecimento histrico mais consistente de cada
uma dessas dimenses. minha opinio que a histria ambiental pode dar uma contribuio
decisiva para entendermos o nosso passado e o nosso presente de pas rico em recursos
naturais e assolado por dvidas sociais.

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Jos Augusto Drummond professor adjunto do Departamento de Cincia Poltica da

Universidade Federal Fluminense. Mestre em cincias ambientais pelo The Evergreen State
College (Olympia, Washington, EUA), atualmente cursa o Programa de Doutorado em
Recursos Naturais terrestres na University of Wisconsin, Madison (EUA), com bolsa de
estudos da CAPES.

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