Fábio Merçon e Samantha Viz Quadrat

Com o final da Segunda Guerra Mundial, alguns historiadores se debruçaram sobre a tentativa de explicar o que havia
ocorrido com a humanidade nos anos do conflito. Com isto, surgiu o que chamamos de História do Tempo Presente, uma
nova corrente historiográfica que se ocupa em analisar os fatos recentes. Nesse sentido, este texto – que traz o ponto de
vista dos autores – se insere nessa corrente ao abordar uma questão polêmica: a utilização da energia das reações
nucleares a partir da segunda metade do século XX, quando temas como o uso de armas atômicas ou a construção de
usinas nucleares foram amplamente debatidos pela opinião pública. Foi uma época na qual os avanços tecnológicos
passaram a se refletir em outros campos, como o político, o social, o ecológico e o econômico.
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radioatividade, energia nuclear, século XX

Recebido em 06/03/03; aceito em 13/04/04 27

E
m 1896, o cientista francês Henri alemão invadiu a Polônia, iniciando a sua vez, alertou o presidente norte-
Becquerel, ao estudar a relação Segunda Guerra Mundial (1939- americano Franklin D. Roosevelt.
entre substâncias fosforescen- 1945). Posteriormente, países Aliados
tes e os raios X, observou que sais Em plena guerra, Niels Bohr foi um (Estados Unidos, França e Inglaterra)
de urânio emitiam um tipo de radia- dos primeiros cientistas aliados a to- verificaram que o diagrama era de um
ção que impressionava chapas foto- mar conhecimento de que os ale- reator inadequado. Porém, restou a
gráficas. Posteriormente, o casal Pier- mães tinham obtido a fissão do urâ- dúvida se esta seria uma farsa para
re e Marie Curie descobriu que outros nio. Diante da enorme quantidade de mascarar os progressos alemães. Se-
elementos também emitiam esse tipo energia liberada nesse processo, gundo o historiador Eric Hobsbawm
de radiação, que foi batizada de ra- Bohr temeu por seu uso em uma ar- (1995, p. 509),
dioatividade por Marie Curie (Chas- ma. Um fato que reforçou suas sus-
Em essência, hoje está claro
sot, 1995). Nas décadas seguintes, peitas foi uma visita recebida, em
que a Alemanha nazista não
pesquisadores co- plena Dinamarca
A fissão do urânio foi conseguiu fazer uma bomba
mo Ernest Ruther- ocupada pelos na-
observada por Otto Hahn e nuclear não porque os cien-
ford e Frederick Sod- zistas, de seu colega
Fritz Strassmann, em 1939, tistas alemães não soubessem
dy elucidaram diver- alemão Werner Hei-
e interpretada por Lise fazê-la, ou não tentassem fazê-
sas propriedades da senberg, que entre-
Meitner, homenageada pela la, com diferentes graus de re-
radioatividade e dos gou a Bohr um dia-
IUPAC por meio do lutância, mas porque a máqui-
elementos radioa- grama contendo da-
elemento 109, o meitnério na de guerra alemã não quis ou
tivos. dos sobre o progra-
não pôde dedicar-lhe os recur-
Dentre as pesqui- ma atômico alemão
sos necessários. Eles abando-
sas desenvolvidas, a que proporcio- (ver a sugestão de leitura no Para sa-
naram a tentativa e passaram
nou as mais marcantes aplicações foi ber mais).
para o que parecia uma con-
a sobre a fissão do urânio. Em 1939, Em função da perseguição pelos
centração mais efetiva em ter-
esta foi observada pelos alemães nazistas, Bohr fugiu para os Estados
mos de custos, os foguetes,
Otto Hahn e Fritz Strassmann e inter- Unidos, onde encontrou Albert Eins-
que prometiam um retorno
pretada pela física austríaca Lise tein e advertiu-o que os países do Eixo
mais rápido.
Meitner (Figura 1), já radicada na (Alemanha, Itália e Japão) tinham o
Suécia devido à perseguição dos na- conhecimento teórico para a fabri- Após a rendição da Alemanha,
zistas. Nesse mesmo ano, o exército cação de uma bomba. Einstein, por nove dos principais físicos alemães,

QUÍMICA NOVA NA ESCOLA Radioatividade e História do Tempo Presente N° 19, MAIO 2004

Figura 1: Lise Meitner (1878-1968), física
austríaca que explicou a fissão do urânio,
em foto de aproximadamente 1937, em
Berlim.
dentre eles W. Heisenberg e O. Hahn,
foram mantidos sob custódia na In-
28 glaterra. Gravações secretas das con-
versas mantidas por esses cientistas
indicaram que o programa nuclear na-
zista não fôra capaz de gerar um rea-
tor nuclear auto-sustentável e que
esses cientistas estavam confusos
sobre as diferenças entre um reator e
uma bomba atômica (Klotz, 1997).
O Projeto Manhattan
Em 1941, os Estados Unidos en-
traram na Segunda Guerra Mundial e
direcionaram sua economia para uma
“guerra industrial”, na qual o modo de
produção em série, implantado por
Henry Ford, foi direcionado para os
produtos bélicos (Rémond, 1974).
Diante da possibilidade dos alemães
desenvolverem a bomba atômica, foi
criado o Projeto Manhattan. Com cus-
to estimado em dois bilhões de dóla-
res, esse projeto representou a maior
concentração de cientistas já reunida
para trabalhar em um só tema (Stra-
thern, 1998). Assim, cientistas de di-
versas nacionalidades, inclusive refu-
giados dos regimes nazi-fascistas,
passaram a se empenhar na constru-
ção da bomba norte-americana.
Logo o investimento trouxe resul-
tados. Em 2 de dezembro de 1942,
teve início a “Era Atômica”, com a
operação do primeiro reator nuclear
QUÍMICA NOVA NA ESCOLA
na quadra de squash da Universidade As bombas atômicas lança-
de Chicago, construído sob a super- das sobre um Japão à beira da
visão do físico italiano Enrico Fermi. rendição eram militarmente
A conversão da reação controlada no desnecessárias. Foram, na ver-
reator em um armamento foi realizada dade, uma demonstração de
nos laboratórios secretos de Los Ala- força diante dos soviéticos e
mos (Novo México - EUA), sob o co- dos movimentos de libertação
mando de J. Robert Oppenheimer. nacional que amadureciam na
Em 16 de julho de 1945 foi realizado China, Coréia e países do Su-
o primeiro teste com uma bomba atô- doeste Asiático.
mica no deserto de Alamogordo.
Em função da enorme demonstra-
A Guerra Fria
ção de potencial destrutivo, Leo
Szilard enviou ao presidente dos EUA Como conseqüência da ordem
uma petição assinada por inúmeros mundial estabelecida no pós-guerra,
cientistas exigindo o controle interna- teve início a Guerra Fria (1947-1989),
cional das armas atômicas. Segundo na qual os EUA e a URSS passaram
Szilard (Strathern, 1998, p. 72): a disputar a supremacia mundial.
Nessa competição, o desenvolvimen-
O maior perigo imediato é a
to tecnológico foi usado como de-
probabilidade de que nossa
monstração de prestígio e poder, e ti-
demonstração de bombas atô-
veram início duas corridas: armamen-
micas precipite uma corrida na
tista e espacial.
produção desses artefatos en-
Diante da repercussão da bomba
tre os Estados Unidos e a Rús-
atômica, em 1949 os soviéticos explo-
sia.
diram seu primeiro armamento nu-
Em 1945, as explosões de duas clear. O seu programa nuclear, que
bombas atômicas levaram à rendi- havia sido interrompido durante os
ção do Japão e ao final da Segunda ataques nazistas, foi retomado quan-
Guerra Mundial. Em do Josef Stalin to-
6 de agosto, cerca Diante da possibilidade mou ciência dos
de 80 mil pessoas dos alemães possíveis avanços
morreram na explo- desenvolverem a bomba tecnológicos da Ale-
são de uma bomba atômica, os americanos manha e dos Esta-
de urânio em Hiro- dos Unidos.
criaram o Projeto
xima. Três dias de- Manhattan. Com custo A capacidade
pois, outras 40 mil estimado em dois bilhões dos soviéticos terem
foram vítimas fatais de dólares, esse projeto desenvolvido a bom-
de uma bomba de representou a maior ba a partir de seus
plutônio em Naga- concentração de cientistas próprios recursos foi
saqui. Esses núme- já reunida para trabalhar posta em cheque
ros indicam as víti- em um só tema com a prisão de
mas diretas das Klaus Fuchs, cientis-
explosões, não contabilizando as ta alemão que participou do Projeto
que vieram a falecer dos males Manhattan e que confessou ter
decorrentes da radiação. passado informações do programa
A necessidade do uso da bom- atômico norte-americano aos russos.
ba é questionada até os dias de ho- Nos EUA, em plena época do macar-
je. Antes do primeiro teste nuclear, tismo (a “caça às bruxas comunis-
a Alemanha já havia se rendido e a tas”), o casal Julius e Ethel Ro-
derrota do Japão, apenas com o senberg, intermediários na transmis-
uso de armamentos convencionais, são das informações fornecidas por
já era prevista. Entretanto, para os Fuchs, foi condenado à morte.
EUA, a bomba representou muito Como os soviéticos já possuíam
mais do que a vitória na guerra: foi a bomba atômica, os EUA investiram
uma demonstração de poder. na criação da bomba de hidrogênio
Segundo o historiador Paulo G.F. (1952), sendo novamente alcançados
Vizentini (2000, p. 199), pela URSS no ano seguinte. Por sua
Radioatividade e História do Tempo Presente N° 19, MAIO 2004
vez, na corrida espacial os soviéticos
largaram na frente e surpreenderam
seus adversários com o lançamento
do Sputinik (primeiro satélite artificial
– 1957) e a célebre frase “a Terra é
azul”, de Yuri Gagarin (primeiro ho-
mem em órbita terrestre – 1961). Os
Estados Unidos só conseguiram su-
perar a União Soviética em 1969, com
a chegada à Lua dos astronautas da
Apollo XI.
Com o tempo, outros países domi-
naram a tecnologia e realizaram seus
testes nucleares: Inglaterra (1952),
França (1960) e China (1964). À medi-
da que se ampliavam os arsenais nu-
cleares, aumentava o risco de extin-
ção da humanidade em uma guerra
nuclear. Esse temor desencadeou a
oposição da opinião pública. Campa-
nhas pelo desarmamento e pelo fim
dos testes nucleares foram lançadas
em todas as partes do mundo.
Em meio a incontáveis conferên-
cias, diversos tratados antinucleares
foram assinados e, muitas vezes,
desrespeitados. Somente com o final
da Guerra Fria e a desestruturação da
União Soviética (1989), o receio do
holocausto nuclear foi temporaria-
mente amenizado.
As usinas e os acidentes nucleares
Na década de 50, o aproveitamen-
to racional da energia nuclear possibi-
litou a criação das usinas nucleares.
Segundo Goldemberg (1998, p. 100),
o uso da potência nuclear
para a produção de eletricida-
de foi um subproduto do de-
senvolvimento dos reatores nu-
cleares com fins militares du-
rante e após a Segunda Guerra
Mundial.
As usinas nucleares surgiram co-
mo uma fonte poderosa para atender
à demanda de energia; não reque-
riam características geográficas
específicas ou áreas extensas (como
as hidrelétricas) e não utilizavam com-
bustíveis fósseis ou poluíam a atmos-
fera (como as termelétricas). Mas
havia os altos custos de construção
e manutenção, os riscos de acidentes
e os perigosos rejeitos radioativos. Na
década de 80, o medo de um holo-
causto nuclear foi desviado das bom-
QUÍMICA NOVA NA ESCOLA
bas para acidentes nas centenas de ráveis, o que pode levar alguns
usinas espalhadas pelo mundo. milênios. Desta forma, os atuais locais
Dois acidentes foram decisivos de armazenamento (minas, monta-
para o questionamento da segurança nhas e subterrâneos) demonstram-se
nessas usinas. O primeiro ocorreu em inseguros devido às incertezas quan-
Three-Mile Island (EUA), em 1979, on- to às condições geológicas no longo
de uma falha no sistema de refrigera- prazo (Helene, 1996).
ção acarretou a liberação de uma No Brasil, a energia nuclear tam-
quantidade de ra- bém foi alvo de inves-
dioatividade. A rápida As usinas nucleares timentos, que culmi-
evacuação da popu- surgiram, na década de 50, naram com a implan-
lação ao redor da usi- como uma fonte poderosa tação de um comple-
na evitou a ocorrência para atender à demanda xo nuclear em Angra
de vítimas fatais. de energia; não requeriam dos Reis (RJ), du-
Em 1986, em características geográficas rante o regime militar.
Chernobyl (Ucrânia – específicas ou áreas Após 23 anos de
URSS), o descontro- extensas (como as obras e um custo cin-
le da reação provo- hidrelétricas) e não co vezes maior que o
cou um incêndio no utilizavam combustíveis previsto, as duas pri-
núcleo do reator e fósseis ou poluíam a meiras unidades (An-
conseqüente libera- atmosfera (como as gra I e II, pois Angra
ção de grande quan- termelétricas) III ainda está em
tidade de material construção) geram
radioativo na atmosfera. Faltando um 2% da energia elétrica nacional.
edifício protetor, a nuvem radioativa Em 1987, o Brasil entrou para a lis-
espalhou-se pela Europa e contami- ta dos acidentes radioativos. Em Goiâ-
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nou plantações, animais e seres hu- nia, dois catadores de lixo encontraram
manos. Os países ocidentais só to- uma cápsula contendo césio-137
maram ciência do acidente quando abandonada em um hospital desa-
a radiação liberada acionou os alar- tivado e venderam-na para um ferro-
mes de uma usina nuclear sueca, si- velho. O rompimento da blindagem
tuada a 2 mil km de distância. Com o protetora acarretou a liberação do ma-
intuito de poupar seu prestígio tecno- terial radioativo. Por desconhecimento
lógico, o governo soviético só admi- da população, a livre manipulação
tiu o acidente 48 horas após o ocor- contaminou várias dezenas de pesso-
rido, fato que acabou por retardar a as, das quais quatro faleceram nos
ajuda internacional. Devido ao lança- dias seguintes. Nos anos subseqüen-
mento de isótopos radioativos de tes, várias outras vítimas faleceram
iodo na atmosfera, na década de como resultado da exposição à radia-
1990 verificou-se um aumento subs- ção do césio.
tancial na incidência de câncer de
Considerações finais
tireóide em crianças nas regiões pró-
ximas ao local do acidente, na As aplicações das reações nu-
Ucrânia e em Belarus (Stone, 2001). cleares afetaram profundamente a so-
Em função de mobilizações popu- ciedade nas décadas finais do século
lares, muitos países começaram a de- XX. Ao analisar as contribuições das
sativar seus programas nucleares. ciências para a sociedade, Hobs-
Nos EUA, depois de Three-Mile Is- bawm (1995, p. 504) afirmou que
land, 21 dos 125 reatores foram
nenhum período da história
desligados. Na Europa, após Cherno-
foi mais penetrado pelas ciên-
byl, apenas três reatores foram inau-
cias naturais nem mais depen-
gurados.
dente delas do que o século
Mesmo com todos esses esfor-
XX. Contudo, nenhum período,
ços, chegou-se ao final do século XX
desde a retratação de Galileu,
com 130 mil toneladas de lixo nuclear.
se sentiu menos à vontade
Devido à contínua emissão de ra-
com elas.
diação, esse material deve ser isolado
até que a radiação atinja níveis tole- No início do século XXI, a energia
Radioatividade e História do Tempo Presente N° 19, MAIO 2004
 nuclear ainda se faz presente. As usi-
nas respondem por 16% da energia
elétrica mundial e as bombas, agora
englobadas nas armas de destruição
em massa, estão nas concepções bé-
licas de países como Israel, Índia, Pa-
quistão e Coréia do Norte. Entretan-
to, é importante destacar as aplica-
ções pacíficas da radiação, tais
como: diagnóstico de doenças, este-
rilização de equipamentos, preserva-
ção de alimentos, datação de fósseis
e artefatos históricos e uso de traça-
dores radioativos.
Todavia, com a diminuição dos ris-
cos nucleares, esse tema passou a
ocupar um espaço cada vez menor uma aranha geneticamente modifi-
na mídia e, conseqüentemente, nas cada.
discussões cotidianas. O foco ético
das discussões científicas foi trans- Fábio Merçon (mercon@uerj.br), licenciado em
Química e engenheiro químico pela Universidade
ferido para a genética e temas como Estadual do Rio de Janeiro (UERJ), doutor em
clonagem, DNA e alimentos transgê- Ciências (Engenharia Química) pela Universidade
nicos foram incorporados ao nosso Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), é docente do
dia-a-dia. Um exemplo está no perso- Departamento de Ciências da Natureza do Instituto
de Aplicação Fernando Rodrigues da Silveira da
nagem Homem-Aranha (criado por
UERJ e do Departamento de Tecnologia dos
Stan Lee e Steve Ditko) que ao ser Processos Bioquímicos do Instituto de Química da
concebido, em plena Guerra Fria UERJ (IQ-UERJ). Samantha Viz Quadrat (squadrat@
(1962), obteve seus poderes ao ser zipmail.com.br), historiadora pela Universidade Fe-
picado por uma aranha radioativa. Em deral Fluminense (UFF), mestre em História pela
UFRJ e doutoranda (bolsista do CNPq) no Programa
2000, foi proposto um novo começo, de Pós-Graduação em História da UFF, é coor-
mais adequado aos jovens do século denadora do Núcleo de Estudos Contemporâneos
XXI: os poderes do herói vieram de da UFF.

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Chem. Educ., v. 74, p. 204-209, 1997.
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nobyl. Science, v. 292, p. 420-426, 2001. Amaná-Key, Desenvolvimento & Educa-
STRATHERN, P. Oppenheimer e a bom- ção. Na peça, que pode ser considerada
ba atômica. Trad. M.H. Geordane. Rio de como quase uma aula de História e
Janeiro: Jorge Zahar, 1998. Filosofia das Ciências, três personagens
VIZENTINI, P.G.F. A Guerra Fria. Em: (Niels Bohr, sua mulher Margarethe Bohr
REIS FILHO, D.A. (Org.). O Século XX. Rio e Werner Heisenberg) se encontram em
de Janeiro: Civilização Brasileira, 2000. Copenhagen, às vésperas do lançamen-
to das bombas atômicas pelos Estados
Para saber mais Unidos, e discutem as possibilidades da
Alemanha também produzir esse arma-
HERSEY, J. Hiroshima. Trad. H. Feist.
mento.
São Paulo: Companhia das Letras, 2002.
Esta obra relata a trajetória de seis sobre-
Na Internet
viventes ao ataque nuclear norte-ameri-
cano, desde o dia do bombardeio até 40 Associação Brasileira de Energia
anos mais tarde. Nuclear (ABEN), http: //www.aben.com.
br.
Peça teatral Comissão Nacional de Energia
Copenhagen, peça teatral de Michael Nuclear (CNEN), http://www.cnen.gov.br.

Abstract: Radioactivity and the Present-Time History - With the end of World War Two, some historians dedicated themselves to the effort of explaining what had occurred with mankind in the years
of the conflict. Hence, what is known as Present-Time History arose, a new historiographic current devoted to the analysis of recent facts. In this sense, this text - that brings forward the point of view
of the authors - is inserted in this current, treating a polemic question: the usage of the energy from nuclear reactions starting from the second half of the 20th century, when themes such us the use
of atomic arms or the construction of nuclear power plants were widely debated by the public. This was a time in which the technological advancements started to be reflected in other fields, such
as the political, the social, the ecological and the economical.
Keywords: radioactivity, nuclear energy, 20th century

Nota
Assessores QNEsc - 2003 Eduardo Peixoto – IQ/USP Maria Emília C. Lima – UFMG
Gostaríamos de agradecer aos as- Elizabeth Macedo – FE/UERJ Maria Inês P. Rosa – FE/Unicamp
sessores que colaboraram, ao longo de Fátima K.D. de Lacerda – IQ/UERJ Murilo C. Leal – FUNREI
2003, emitindo pareceres sobre os Francisco C. Biaggio – Faenquil Orlando Aguiar Jr. – FE/UFMG
artigos submetidos para publicação em Hélio A. Duarte – UFMG Otávio A. Maldaner – Unijuí
Química Nova na Escola: Henrique E. Toma – IQ/USP Pedro C. Pinto Neto – Unicamp
Adhemar C. Rúvolo Filho – DQ/UFSCar Irene de Mello – UFMT Per Christian Braathen – DQ/UFV
Aécio P. Chagas – IQ/Unicamp Joana Mara T. Santos – IQ/UERJ Quézia B. Cass – DQ/UFSCar
Agustina Echeverria – IQ/UFG João B. Fernandes – DQ/UFSCar Reinaldo C. Silva – Cefet-SC
Alice R.C. Lopes – FE/UERJ e UFRJ José Cláudio Del Pino – IQ/UFRGS Renato José de Oliveira – FE/UFRJ
Attico I. Chassot – Unisinos Julio C. F. Lisboa – Gepeq/USP Ricardo Ferreira – UFPE
Bernardo J. de Oliveira – UFMG Lenir B. Zanoni – Unijuí Roberta Ziolli – PUC/RJ
Carlos A.L. Filgueiras – IQ/UFRJ Ligia M. M. Valente – IQ/UFRJ Roberto R. da Silva – IQ/UnB
Carlos A. Montanari – UFMG Luiz Henrique Ferreira – DQ/UFSCar Rochel M. Lago – UFMG
Carol H. Collins – IQ/Unicamp Marcelo Giordan – FE/USP Romeu C. Rocha Filho – DQ/UFSCar
Cecília Laluce – IQ/UNESP Marcia S. Ferreira – FE/UFRJ Roseli P. Schnetzler – FE/Unimep
Eduardo B. Azevedo – UERJ Marco-Aurelio De Paoli – IQ/Unicamp Wildson L. P. dos Santos – IQ/UnB
Eduardo F. Mortimer – FE/UFMG Marco Antonio Moreira – IF/UFRGS

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