Os homens do Wyoming estão de volta!

No caminho em busca do amor

verdadeiro, serão estes rancheiros bastante audaciosos para abrir seus
corações às mulheres sob sua proteção?
Ren Colter pode possuir um enorme rancho no Wyoming, mas despreza
sua riqueza. Ele fechou-se desde que sua noiva o deixou meses atrás, então
se surpreende ao deixar Meredith Grayling ficar com ele. Ele diz a si
mesmo que é apenas para proteger a beleza loira de um perseguidor, mas
os instintos de macho alfa de Ren despertaram.
A última coisa que Merrie quer é um homem devastadoramente bonito
como Ren à espreita. Ele é muito experiente, muito atraente para os seu já
abalados nervos. O que ela precisa é apenas se afastar de tudo: do homem
que assombra seus sonhos acordada e o que a caça como um animal. Mas
nenhuma mulher escapa deste cowboy Colter!

CAPÍTULO 1
Ren Colter não foi muito hospitaleiro. Na verdade, ele foi instantaneamente hostil assim que
Merrie Grayling entrou pela porta do seu rancho no Wyoming com seu irmão.
Merrie olhou para ele e sentiu como se alguém tivesse batido no seu estômago com um taco. Ele
era glorioso. Alto, ombros largos, quadril estreito, com belas mãos finas, uma boca cinzelada e
sensual, nariz reto, olhar duro, rosto forte emoldurado por cabelos pretos e espessos.
Ele era tão bonito quanto seu irmão, mas de uma forma mais sombria. Ele franziu o cenho para
ela. Mas, ela mal pode tirar os olhos dele.
Ele estava usando roupas de trabalho, jeans e botas que tinham visto a sua quota de ação no
trabalho do rancho, juntamente com uma espingarda de caça e um casaco de pele de carneiro. Um
Stetson preto estava colocado em uma inclinação sobre um olho. Ambos os olhos negros reluzentes
estavam focados em Merrie, fazendo perguntas que ele nem sequer tinha que colocar em palavras.
Ela se aproximou de Randall, o que pareceu deixar Ren ainda mais irritado. Randall era alto e
loiro, com olhos azuis sorridentes e o rosto de uma estrela de cinema. Ele era muito diferente do
irmão.
─ É só por algumas semanas, Ren. - Randall disse suavemente. ─ Ela é... bem, ela passou por
muita coisa. Seu pai acabou de morrer e ela teve problemas com... com aquela pessoa de quem falei.
- Ele não olhou para Merrie, porque o que disse a Ren não era verdade. ─ Você tem vigilância de
última geração aqui e abundância de guarda-costas ao redor do lugar. Eu pensei que ela estaria
segura aqui.
─ Segura? - Ele tinha uma voz profunda e aveludada. E estudou Merrie com seus lábios sensuais
franzidos, mas parecia não encontrar nada atraente na mulher com o longo cabelo loiro platinado
preso em uma trança que caía por suas costas, seus olhos azuis pálidos fixos nele como refletores.
Ela era muito bonita, mas Ren tinha tido o suficiente de mulheres bonitas. Não se podia
visualizar os contrornos do corpo dela por causa das roupas que estava vestindo. Ela usava jeans e
uma blusa solta em seu corpo esbelto, e não usava maquiagem.
Era estranho, pensou ele, que uma das mulheres de Randall não aparecesse em um traje apertado
e vulgar, batendo os cílios e flertando com ele. As mulheres de Randall eram experientes e
agressivas. Ren odiava tê-las por perto.
Claro, Randall geralmente ficava lá para entretê-las. Mas aqui estava ele, trazendo uma mulher
estranha e deixando-a enquanto viajava pelo mundo para Ren, negociando os touros de sua fazenda.
Randall era um vendedor nato. Ren era mais introvertido, fechado. Ele realmente não gostava muito
das pessoas. Odiava a mãe e não tinha contato com ela. Mas amava o irmão.
Ele evitava as mulheres como praga desde que sua noiva, Angie, foi pega com não um, mas dois
outros homens, apenas duas semanas antes da data em que deveriam se casar. Ren cancelou a
cerimônia e deixou Angie lidar com as consequências.
Ela tinha sido a garota de Randall primeiro, até que percebeu que Randal não pretendia se casar
com ninguém. Então, ela voltou seus olhos para Ren, e provocou-o até deixá-lo enlouquecido
durante os três meses de seu noivado. Verdade seja dita, Randall tentou avisar o irmão, mas Ren
tinha se apaixonado pela primeira vez na vida, e não quis ouvir.
Angie, entretanto, estava ansiosa para viver uma vida de luxo. Ren presidia uma empresa de
mineração chamada Fortune 500. Além de um rentável rebanho de puro-sangue Black angus que
enfeitava os mil acres da sua fazenda, além dos touros reprodutores campeões que rendiam milhões
de dólares na venda de novilhos e sêmen que eram negociados internacionalmente. As linhagens de
seu gado eram impecáveis.
A pior parte do rompimento do seu noivado era que Ren tinha lido tudo sobre si mesmo na
página do Facebook de Angie. Ele teve que comprar um laptop novo depois, já que ele jogou a
maldita coisa através de uma janela para o quintal. As coisas mais gentis que ela tinha dito sobre ele
eram que ele era desajeitado, um amante medíocre, pouco criativo, e seu rancho caipira era uma
piada.
Os advogados cuidaram das mentiras que Angie espalhou on-line. Ele não tinha ouvido falar dela
novamente. Esperava que nunca o fizesse. Nunca mais deixou outra mulher se aproximar dele. Gato
escaldado tem medo de água fria.
Agora ele estava preso com outra das mulheres de Randall. Isso não o fazia dar pulos de alegria.
Ela não ia encontrar muita diversão por aqui. Ele se certificaria disso. Estava cansado do desfile das
mulheres de Randall.
─ Ela não causará nenhum problema. - Randall disse.
Merrie assentiu. Ela não disse nada. O fazendeiro alto não gostava dela. Ele nem sequer tentou
esconder isso.
─ Delsey! - Ren chamou.
Uma mulher mais velha saiu da cozinha com um olhar cansado em seu rosto. Ela era pequena e
gorda, com cabelos grisalhos em um coque e lindos olhos castanhos escuros. Ela olhou para Merrie
com uma leve surpresa, depois sorriu.
─ Esta é Merrie Grayling. - Randall a apresentou, colocando um braço protetoramente em volta de
Merrie, que estava quase tremendo pela hostilidade aberta de Ren. ─ Ela é de uma pequena cidade
no Texas.
Delsey apertou a mão de Merrie.
─ Você será bem-vinda aqui, querida. - Ela disse com um olhar cauteloso para Ren. E sorriu para
Randall. ─ Você vai viajar de novo?
─ Sim. Para a Inglaterra, falar com um barão - Acrescentou com um sorriso. ─ Ele só negocia com
a raça pura Black Angus e temos alguns touros campeões que gostaríamos de vender para ele. Ele
está interessado, mas o toque pessoal é o que incentiva as vendas.
─ É verdade - Concordou Ren. Sua boca puxou para um lado. ─ Eu não tenho.
─ A ideia dele de toque pessoal é um ferro de marcar o gado. - Disse Randall a Merrie com olhos
cintilantes.
─ Só com as pessoas - Respondeu Ren, enfiando as mãos nos bolsos. Ele olhou para Merrie. ─ Eu
não uso a crueldade como uma ferramenta. Meu gado está acostumado a manuseio suave. Gosto de
gado.
─ Eu também - Disse Merrie suavemente, ruborizando quando Ren olhou para ela. ─ Mas eu gosto
mais de cavalos. - Ela procurou seu rosto duro. ─ Você tem um... que eu pudesse montar, talvez?
─ Nós falaremos sobre isso mais tarde. - Ele olhou para o relógio. ─ O veterinário está vindo para
inocular algumas novilhas de reposição.* Eu tenho que ir.
Randall tentou abraçá-lo, mas se deparou com um olhar gelado, e estendeu uma mão para acenar
em substituição ao abraço. Ele deu um sorriso irônico ao irmão.
─ Não fique no frio por muito tempo. - Aconselhou. ─ A neve está chegando, dizem.
─ É o Wyoming. - Ren respondeu. ─ Nós sempre temos neve.
─ Isso deve ser legal - Disse Merrie hesitante. ─ Nós quase nunca temos chuva de onde eu venho.
Ren não respondeu. Ele olhou para Delsey.
─ Eu vou chegar tarde. Apenas deixe alguns frios na geladeira.
─ Eu vou fazer isso. Cuidado com o cavalo - Acrescentou com afetuosa preocupação. ─ Ele mordeu
Davey ontem.
─ Que cavalo? - Perguntou Randall.
O rosto de Ren ficou tenso.
─ Nós tínhamos um novo cowboy, eu o aceitei porque Tubbs já o tinha contratado e disse que ele
seria de muita ajuda. Ele ficava na cabana de linha*, onde não o víamos muito. Quando eu cheguei
lá para perguntar a ele sobre algumas das novilhas grávidas, eu o encontrei desmaiado de bêbado, e
o cavalo que lhe demos como montaria estava sangrando, com cortes profundos feito por este
homem, Deus sabe com o que. Eu dei uma surra nele antes de ligar para as autoridades e eles o
levaram preso. Ele está sendo processado por crueldade com animais. Eu disse a eles que ficaria
feliz em testemunhar - Acrescentou friamente.
Merrie envolveu seus braços firmemente em torno de si mesma e estremeceu. Isso trouxe de
volta lembranças dolorosas do que ela suportou de seu pai. Chicotadas, espancamentos, durante
toda a sua jovem vida. Tinha apenas vinte e dois anos e nunca tinha saído, nunca tinha sido beijada,
nunca tinha tido amigos... Seu pai era tão rico que todos na área tinham medo dele, então as
meninas, Merrie e sua irmã mais velha, Sari, nunca tinham contado a ninguém o que acontecia na
bela mansão em Comanche Wells, no Texas.
─ Frio? - Randall perguntou suavemente enquanto ela tremia.
Ela balançou a cabeça negando.
─ Meu pai... machucou um cavalo uma vez.

*Novilha de reposição - Após a estação reprodutiva, as fêmeas que não estiverem emprenhado devem ser descartadas. A reposição pode ser feita com
novilhas do próprio plantel ou adquiridas de outros criatórios. Recomenda-se que a cada ano sejam substituídas entre 15% a 35% do número total de
matrizes do rebanho.

*Cabana de linha - Situa-se na área onde o gado é mantido, de modo que um ou mais cowboys fiquem para garantir que os rebanhos estajam saudáveis e
fora de perigo. Geralmente o interior é bastante rústico. Com o mínimo necessário para o conforto.
─ Você o denunciou? - Ren perguntou bruscamente
Ela engoliu em seco.
─ Difícil. As pessoas tinham muito medo dele. Não teria adiantado. O treinador apenas se
assegurou de que os cavalos nunca saíssem quando ele ia aos estábulos.
─ Você mora em um rancho? - Perguntou Ren.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Não tão grande quanto este. Nós apenas tínhamos... temos... cavalos.
─ Bem, você não vai chegar perto deste. O Hurricane é o animal mais perigoso do lugar. Tirou um
pedaço do braço de um vaqueiro e quase matou outro que tentou retirar o freio que ainda estava
nele. Ele não deixa ninguém tocar nele.
─ O freio ainda está nele? - Randall perguntou preocupado.
─ Sim. - Ren fez uma careta. ─ Sua cabeça está em carne viva por isso. O cowboy provavelmente o
arrastou com ele. Vamos tentar novamente se o veterinário conseguir sedá-lo. - Ele balançou a
cabeça. ─ Não se pode segurá-lo tempo suficiente para que o veterinário aplique o sedativo. Ele
conhece um cara do serviço florestal que tem uma arma tranquilizante. Ele está tentando pegar
emprestada.
─ Pobre criatura - Disse Merrie suavemente. ─ Um homem que faz isso com um cavalo vai fazer
com as pessoas também. - Ela acrescentou, seus olhos baixos quando se lembrou de seu pai.
Ren a estudou curiosamente.
─ Na verdade, o xerife acha que ele tinha um cartaz do homem que Tubbs contratou. - Ele olhou
para Randall. ─ Da próxima vez, eu vou fazer a contratação. - Disse ele com uma leve contração de
sua boca. ─ Tubbs não tem uma boa percepção sobre as pessoas.
─ Ela tem. - Randall disse, puxando Merrie mais perto e a abraçando. ─ Ela pinta.
─ Muita gente pinta - Disse Ren, com desdém. E olhou o relógio. ─ Tenha um voo seguro. - Ele
disse a seu irmão.
─ Obrigado - Disse Randall. E sorriu. ─ Fique longe de problemas.
Ren deu de ombros.
─ Não foi minha culpa - Respondeu ele. ─ O homem ofendeu o meu gado.
─ A polícia de Billings ficou muito descontente com você. - Randall persistiu.
Ren riu.
─ Sim, eles ficaram. Eles me fizeram tomar um breve curso de controle da raiva. Então eu fui a uma
conferência em Montana e outro indivíduo ofendeu meu gado. - Ele suspirou. ─ Acho que vou ficar
fora de Billings até que a polícia esqueça o meu rosto.
Randall sacudiu a cabeça. Ren piscou para ele e saiu pela porta sem uma palavra para Merrie.
Suas esporas rangiam enquanto caminhava. Soavam como sinos para Merrie, que sorriu para
Randall.
─ Ele vai ficar bem. - Ele assegurou. ─ Ele apenas fica desconfortável perto de pessoas que ele não
conhece. Não é? - Ele perguntou a Delsey.
Ela respirou fundo.
─ Ele fica intratável perto de pessoas que ele não conhece. Eu espero que você tenha coragem,
jovenzinha. - Ela acrescentou com um sorriso. ─ Ele vai testá-la.
─ Eu vivi tempos difíceis. - Merrie disse com um sorriso caloroso. ─ Eu vou apenas ficar fora do
caminho dele.
─ Não é uma má ideia. - Delsey disse com uma risada. ─ Especialmente com o inverno vindo e a
neve prevista. É difícil para o gado e para os vaqueiros quando ela fica profunda.
─ Eu adoro neve. - Disse Merrie melancolicamente.
─ Você não adoraria se tivesse vivido um inverno no Wyoming - Garantiu Delsey.
Ela apenas sorriu.
─ Bem, eu tenho que ir, também. - Disse Randall. E beijou Merrie na bochecha. ─ Tenha cuidado.
Fique longe dos estábulos, e não deixe Ren incomodá-la. - Ele hesitou. ─ Se ele ficar muito
implicante, basta me chamar e eu levo você para casa. OK?
 Ela sentiu um arrepio de premonição quando ele disse isso, mas conseguiu sorrir.
─ Ok. - Ela o abraçou. ─ Obrigada, Randall.
─ Você é minha amiga. - Ele brincou. ─ Não se preocupe. Você vai ficar bem aqui. Tome cuidado.
─ Você também - Disse ela.
─ Dirija devagar - Disse Delsey, sacudindo um dedo para ele. ─ Chega de multa por excesso de
velocidade!
─ Vai sonhando. - Ele repreendeu. E piscou para ela quando saiu.

***

Delsey mostrou a Merrie o quarto.

─ Eu vou mandar um dos meninos trazer sua bagagem. Ela ainda está no corredor no lugar onde
Randall a deixou. - Ela fez uma pausa. ─ Não deixe Ren te chatear. - Ela adicionou gentilmente. ─
Ele é duro com as pessoas que não conhece. Especialmente mulheres. Ele teve uma má experiência.
Isso o deixou frio.
─ Não vou incomodá-lo - Prometeu Merrie. ─ Eu trouxe meus cadernos de desenho e meu tricô.
Vou ficar ocupada.
─ Bom. Se precisar de alguma coisa, normalmente estou na cozinha ou em algum lugar da casa. Há
pessoal extra que vêm em determinados dias para me ajudar com as coisas pesadas. Eu estou
sentindo um pouco o peso da minha idade, mas Ren gosta da maneira que eu cozinho. - Ela disse
com uma risada.
Merrie respirou fundo.
─ Nossa governanta, Mandy, me ensinou a cozinhar. Ela até me ensinou a desossar o frango e a
fazer o preparo da caça. (field dress game*) - Ela riu suavemente. ─ Eu amo cozinhar, também.
─ Vou deixar você ajudar, depois que estiver acomodada. - Seus sábios olhos escuros procuraram
Merrie. ─ É um assediador, não é? Randall me contou.
Merrie hesitou.
─ Eu não quero colocar ninguém em perigo...
─ Ren tem este lugar protegido como se fosse Fort Knox - Disse Delsey. ─ Ninguém entra aqui sem
autorização da segurança. Você notou as câmeras no portão da frente quando entrou?
Merrie assentiu. Delsey continuou.
─ Nós até temos software de reconhecimento facial. Ele rastreia as pessoas.
─ Uau! - Merrie disse suavemente.
─ Infelizmente, não funcionou com o cowboy que espancou aquele pobre cavalo. - Ela
estremeceu.─ O Hurricane era o castrado mais doce desse lugar. Quebra meu coração ver o que
aquele homem fez com ele. - Ela respirou fundo. ─ Se ele continuar assim, eles terão que eutanasiá-
lo. - Ela mordeu o lábio, então forçou um sorriso. ─ Bem, eu vou deixar você arrumar suas coisas. -
Ela saiu para o corredor e olhou por cima do corrimão. ─ Brady! - Ela chamou. ─ Você pode trazer
as malas?
─ Claro, senhorita Delsey - Disse o vaqueiro com um sotaque arrastado. Ele levou as malas até o
quarto de Merrie.
─ Obrigada - Disse ela suavemente, com um sorriso.
Brady inclinou o chapéu. Ele era da idade de Delsey, mas era rígido, resistente e aparentemente
muito forte. E sorriu para Merrie.
─ Você é a amiga do senhor Randall, que veio ficar algum tempo? - Perguntou ele.
─ Sim eu sou. Eu sou Merrie. Prazer em conhecê-lo, Brady.

* Field dress game - É o processo de remoção dos órgãos internos do animal caçado e é um passo necessário na preservação da carne de animais. Esse processo
deve ser feito o mais rápido possível, a fim de garantir uma rápida perda de calor corporal para evitar que bactérias cresçam na superfície da carcaça e para manter a
qualidade geral da carne. Também torna consideravelmente mais fácil para um caçador transportar um animal maior da área de caça.
─ Prazer em conhecê-la, também, senhorita. - Ele se virou para Delsey. ─ Willis quer saber se você
vai fazer um bolo para os homens.
─ Eu vou - Respondeu Delsey. ─ De que tipo eles querem?
─ Chocolate, com aquela cobertura branca que você faz.
─ Vou começar agora mesmo. - Ela se virou para Merrie. ─ Você já almoçou?
─ Sim, obrigada - Disse Merrie. ─ Randall comprou um cheeseburger e fritas no caminho para cá.
─ Certo, então. O jantar é às sete. Ren trabalha até tarde. Às vezes ele nem aparece para o jantar.
Como esta noite. Ele me disse para deixar frios na geladeira, o que significa que ele provavelmente
não vai chegar em casa até a hora de dormir.
─ A pecuária é difícil por causa dos horários - Disse Brady com uma risada. ─ Especialmente para
o chefe. Ele tem que estar em todos os lugares antes do mau tempo chegar.
─ Liguei para o empreiteiro - Acrescentou Delsey a Brady. ─ Se você encontrar Ren, diga que o
homem vem amanhã de manhã para ver o que precisa fazer.
─ Eu vou dizer a ele. - Ele inclinou seu chapéu novamente. ─ Vejo vocês garotas mais tarde.
Merrie sorriu. Delsey simplesmente riu.
─ Ele é simpático - Disse Merrie.
─ A maioria deles é. Mas temos alguns que trabalham em segurança aqui - Acrescentou ela
solenemente. ─ Um deles é perigoso. Ele veio até nós do Iraque, onde estava treinando policiais.
Nós não sabemos muito sobre ele. Ele se mantém recluso a maior parte do tempo quando não está
observando o gado.
─ Quem é ele? - Perguntou Merrie, curiosa.
─ Eles o chamam de JC. Ninguém sabe o que as iniciais significam.
─ Eu vou ficar fora do caminho dele. - Merrie prometeu. Ela se esticou. A corrente de ouro ao redor
do seu pescoço incomodava um pouco. Ela puxou a bela cruz de ouro em filigrana* que usava e
pendurou-a por fora da sua blusa.
Delsey fez uma careta. Queria avisá-la, mas não queria deixá-la mais nervosa do que já estava.
Ren não gostaria dessa cruz. Isso o estimularia, como uma bandeira vermelha balançada na frente
de um touro. Mas talvez ele não visse.
Ela sorriu para Merrie e a deixou sozinha para desfazer as malas.

***

Merrie desceu para jantar, esperando que Ren não estivesse à mesa. Ela realmente não queria
antagonizá-lo mais do que já havia feito só por estar em sua casa.
─ É um lugar grande. - Comentou Merrie enquanto comia o delicioso ensopado de carne e os pães
caseiros que Delsey fizera.

* Fligrana - técnica de ourivesaria que consiste na aplicação de fios ger. de ouro ou prata, frequentemente. entrelaçados e soldados delicadamente.
─ Muito grande. É muito para eu cuidar sozinha, e é por isso que temos outras pessoas que vêm
para ajudar. - Disse ela com uma risada. ─ A maioria é de esposas dos homens que já trabalham
para nós. É uma maneira de complementarem os rendimentos de seus maridos. Alguns deles
mantêm galinhas e vendem os ovos. Outros cultivam hortas e vendem o excesso no verão. Temos
uma boa vida aqui.
─ A casa é tão bonita - Disse Merrie suavemente.
Delsey franziu a testa ligeiramente.
─ Você é a primeira mulher que Randall trouxe aqui que já disse isso.
─ Mas, por quê?
Delsey encolheu os ombros.
─ Bem, ela é... rústica, não é? - Ela olhou para a sala de estar com suas cadeiras grandes e sofá
longo, tudo feito em couro cor de vinho com almofadas que tinham um padrão nativo americano*.
Os tapetes no chão seguiam o mesmo padrão. Havia espadas cruzadas acima da lareira e um rifle
antigo colocado sobre um estande.
─ É assim que parece para você? - Disse Merrie, distraída. ─ É robusto, tranquilo e reconfortante.
Delsey estava absorta nas palavras. Ela sabia que a menina estava falando sobre Ren, mas estava
surpresa que ela fosse tão astuta. Robusto, tranquilo e reconfortante. Ela só esperava que Merrie não
tivesse uma grande surpresa quando Ren desaprovasse algo que ela dissesse ou fizesse.

***
Ren chegou muito tarde. Merrie desceu as escadas, ainda de jeans e camiseta, para perguntar a
Delsey sobre um cobertor extra. A casa estava fria e ela estava acostumada a temperaturas mais
quentes no Texas.
Ela estava parada na escada quando Ren a viu, seu rosto duro ficou ainda mais fechado. Ele
estava olhando fixamente para a frente de sua camiseta. Por um minuto ela imaginou se na camiseta
tinha algo escrito. Então se lembrou, que a camiseta era apenas cinza e simples. Ela engoliu em
seco. Certamente ele não estava olhando para os seus seios!
─ Por que diabos você usa isso? - Ele perguntou grosseiramente.
Ela ficou surpresa com a agressividade no tom da pergunta.
─ Eu... eu gosto de camiseta... - Ela começou.
─ Não a camiseta. Isso! - Ele apontou para a cruz no cordão sobre a camiseta.
Merry se lembrou de Randall dizendo algo sobre Ren não gostar de religião. Ela não tinha
registrado na época, mas estava lembrando agora. Ela colocou a mão protetoramente sobre a cruz.
─ Sou uma pessoa de fé - Disse ela num tom de voz fraco.
─ Fé! - Seus olhos brilharam para ela. ─ Muletas para um mundo doente, sem instrução. - Ele
zombou. ─ Superstição. Sem utilidade!
Ela respirou fundo.
─ Sr. Colter - Começou ela.
─ Tire essa maldita coisa, ou esconda. Eu não quero vê-la em minha casa novamente. Você
entendeu?
Ele era como seu pai. Ele falava e parecia como um trovão. Ele a assustava. Ela escondeu a cruz
sob a camiseta com as mãos trêmulas.
─ E se você está procurando algo para comer, não temos comida à la carte depois do jantar. Você
come na mesa conosco, ou não come. Está claro?
Ela engoliu o medo.
─ Sim, senhor - Disse ela, com a voz trêmula assim como as pernas.
─ O que você está fazendo aqui embaixo no escuro?
* Padrão nativo americano
─ Eu... eu queria um cobertor. - Ela balbuciou. ─ Está frio no meu quarto.
─ Nós não administramos uma sauna aqui. - Disse friamente. ─ Mesmo em um rancho deste
tamanho, nós conservamos o calor. Há cobertores no seu maldito armário. Por que você não olha
antes de começar a incomodar as pessoas por nada?
Ela se afastou dele. Ele era muito mais assustador do que ela pensou. Aquela postura, aquele
olhar gelado em seu rosto, a fúria em seus olhos a fizeram querer correr. Ela raramente tinha estado
perto de homens. Geralmente só nas aulas de arte, e os homens que faziam arte eram do tipo suave.
Este homem era um lobo solitário, nem mesmo era domesticado. Ele a fez tremer quando falou. Sua
primeira impressão dele, de um homem bonito e gentil, desapareceu. Ele era o diabo com um jeans
desbotado.
─ É isso mesmo. - Ele a repreendeu. ─ Fuja, menina.
Ela disparou de volta pela escada. Sem olhar para trás até entrar no quarto. Como precaução
tardia, ela trancou a porta.

***

Sari havia dito que Merrie poderia telefonar, mas ela estava com medo. Mesmo que ela tivesse
seis telefones descartáveis, ela tinha medo de que um deles pudesse ser rastreado se ela o usasse. O
homem que estava atrás dela era astuto. Paul Fiore, marido de Sari, trabalhava para o FBI. Eles
estavam tentando encontrar o homem que tinha sido pago pelo filho da ex-amante de seu pai para
matar Merrie. O homem que ele contratou para matar Sari foi apanhado, e acabou sendo o motorista
delas. O homem que foi contratado para matar Merrie era muito mais perigoso.
Timothy Leeds tinha planejado matar ambas as filhas de Darwin Grayling, para ferir o homem
que matou sua mãe a sangue frio. Mas Darwin tinha morrido de repente, e Timmoty estava muito
bêbado para saber quem ele tinha contratado para fazer o trabalho. Ele ficou horrorizado com suas
próprias ações. Estava sofrendo por sua mãe, furioso com Darwin e querendo se vingar.
Timmoty tinha usado o dinheiro que a mãe tinha deixado para contratar um assassino. Agora ele
estava na prisão, esperando ser julgado. Ele se transformou em testemunha do estado, mas não
havia como contornar o fato de que sua intenção era matar duas mulheres inocentes. A intenção é
tudo na lei. Merrie sabia disso. Sua irmã mais velha, Sari, era promotora adjunta em Jacobsville,
Texas.
Ela se perguntou o que Sari pensaria desse rancheiro taciturno e antagônico que se ofendia com
uma simples cruz, um símbolo da fé de Merrie. Essa fé a sustentou e a irmã durante incríveis dores.
Seu pai tinha batido nas duas, as mantidos como prisioneiras na mansão onde moravam, as fez ter
medo dos homens. Ele era um assassino, e esteve envolvido em lavagem de dinheiro para o crime
organizado. Se ele tivesse vivido, teria ido para a prisão por toda a vida, apesar de sua riqueza.
Aquela riqueza quase custara a Sari o marido. Paul Fiore era o único membro da família dele
inteira que não tinha entrado para uma vida de crimes. Paul tinha trabalhado para o FBI por um
longo tempo, com um pequeno intervalo como chefe de segurança das propriedades Grayling.
Agora ele foi designado para o escritório do FBI em San Antonio. Sari havia inventado uma história
em que Darwin Grayling deixara cem milhões de dólares para Paul, metade da quantia que Sari
havia herdado de duas contas bancárias secretas que sua mãe deixou para as meninas em seu
testamento.
Cada uma recebeu duzentos milhões, o que quase fez Paul correr. Ele não queria que as pessoas
pensassem que ele tinha se casado com Sari por causa do dinheiro. Mas agora ele e Sari estavam
muito felizes, casados, e Merrie estava feliz por eles. Ela e sua irmã ficaram com algumas cicatrizes
terríveis, emocionais e físicas, causadas pelas mãos de seu pai.
Ela se sentou na cama, ainda tremendo um pouco de raiva do fazendeiro. Ela se perguntou se
seria capaz de suportar viver aqui. Ren Colter a assustava.
 ***

Merry finalmente dormiu. Ela desceu um pouco tarde para o café da manhã, esperando que Ren
já tivesse ido embora. Mas ele estava se levantando da mesa.
Ele olhou para ela.
─ Nós mantemos horários regulares aqui para as refeições. - Ele disse a ela secamente. ─ Se você
vier desfilando para baixo tarde, você não come.
─ Mas, Sr. Ren... - Delsey protestou.
─ As regras não serão quebradas aqui - Ren ordenou. Ele olhou para Merrie, que estava rígida como
uma tábua. ─ Você me ouviu. Delsey irá dizer-lhe o horário das refeições. Não chegue mais tarde.
Ele enfiou o chapéu sobre os olhos, vestiu o casaco pesado e saiu sem mais uma palavra.
Merrie estava lutando contra as lágrimas.
─ Oh, querida, sinto muito - Disse Delsey. Ela atraiu a garota para si e a acalentou enquanto ela
chorava. ─ Ele está amargurado por um noivado desfeito. Ele não era assim antes. Ele no fundo é
um homem amável...
─ Ele disse que minha cruz era estúpida e eu não devia deixá-la a mostra novamente. - Ela
soluçou.─ Que tipo de homem é ele?
Delsey a acalentou um pouco mais e suspirou.
─ É uma longa história. Ele foi para uma faculdade famosa no norte com uma bolsa de estudos e
uma professora mudou seu conceito sobre religião. Ele era um excelente aluno, mas quando voltou
para casa, estava radicalmente contra qualquer manifestação religiosa. Ele falou o que pensava para
a mãe sobre sua árvore de Natal e sua fé, e ela saiu da sala chorando. Então ele a ouviu dizer a
Randall que ele era frio e sem coração como o pai, de quem ela se divorciou. Ela estava orgulhosa
de Randall, porque ele era um filho melhor. Ren foi embora. Ele nunca mais falou com a mãe.
Merrie se afastou e olhou para a mulher mais velha com os olhos vermelhos.
─ Ela se divorciou do pai dele?
Delsey assentiu com a cabeça. E entregou lenços para Merrie secar os olhos.
─ O pai era dono desse rancho, mas era uma vida difícil. A mãe tinha gostos muito caros,
resumindo, o pai de Randall a queria. Então ela fugiu com ele.
Merrie fez uma careta.
─ Agora é um enorme rancho.
─ Sim. Mas era pequeno e cheio de dívidas quando Ren apareceu na porta logo após o Natal. Ele e
o pai começaram a trabalhar juntos para implementar no rancho um programa de reprodução. Ren
entendia de administração, com seu diploma de Harvard, e o pai entendia de gado. - Ela sorriu. ─
Demorou quinze anos, mas eles prosperaram, então decidiram diversificar a área de atuação, além
do gado, investiram em petróleo e mineração e eles construíram um pequeno império aqui. Ren está
muito orgulhoso disso. Seu pai também estava. Ele morreu há dois anos. - Ela suspirou. ─ Ren nem
sequer deixou a mãe ir ao funeral. Ele ainda está amargo com o que a ouviu dizer. Ele não vai falar
com ela.
─ Não é humano, guardar um rancor como esse. - Merrie disse calmamente. ─ Ele parece um
homem tão frio. - Ela adicionou suavemente.
─ Há um homem bondoso sob todo esse gelo. É que ele está congelado há muito tempo.
─ Morro de medo dele - Confessou Merrie.
─ Ele não vai te machucar. - Delsey disse calmamente. ─ Você tem que enfrentá-lo, querida. Um
homem como esse passará por cima de você se você deixar.
─ Vivi quase vinte e três anos com um homem assim - Disse Merrie. ─ Ele... - Ela engoliu em seco
e cruzou os braços sobre o peito. ─ Ele foi brutal conosco, especialmente depois que nossa mãe
morreu. Ele queria filhos. Ao invés disso, ele nos ganhou. E nos fez pagar por isso. Nem sequer
podíamos namorar. Ele não nos deixava ter amigos. Não podíamos dirigir um carro. Eu nunca fui
beijada. Não é isso que se chama um ambiente sufocante? - Ela perguntou com uma risada seca. ─
A única concessão que ele fez foi nos deixar ir à igreja. Você não tem ideia de como a fé era
importante para nós quando estávamos crescendo. Foi tudo o que nos manteve vivas. - Ela tocou a
cruz sob o suéter com os dedos. ─ Minha mãe me deu essa cruz. E eu não vou tirá-la.
Delsey sorriu.
─ Esse é o espírito. Diga a ele.
─ Desculpe. Eu não sou suicida. - Merrie brincou.
Delsey riu.
─ Você é um tônico. Sabe disso.
Merrie olhou melancolicamente para biscoitos, salsichas e ovos.
─ Acho que tenho que esperar a hora do almoço. - Disse ela.
─ Ele já foi. Sente-se e coma.
Merrie sentou-se à mesa, os olhos preocupados, olhando para a porta.
─ Fique aí - Disse Delsey. Ela foi e olhou pela porta da frente. Ren estava descendo a colina em
direção ao celeiro em seu grande SUV vermelho. A neve tinha começado a cair levemente. Ela
voltou para a cozinha. ─ Ele foi para o celeiro. Depois disso, ele vai para a cabana de linha verificar
o gado. A neve está começando a cair.
─ Está? - Merrie estava animada.
─ Coma primeiro - Disse Delsey com uma risada. ─ Então você pode ir brincar na neve.
Ela hesitou com seu garfo sobre os ovos.
─ Obrigada, Delsey.
─ Sem problema. Sério.
Merrie suspirou de prazer e devorou o café da manhã. Depois, vestiu um casaco leve e botas.
Lamentou não ter colocado um casaco na mala. Nunca tiveram neve em Comanche Wells no
outono. Era raro cair neve até no inverno.
─ Criança, você precisa de algo mais grosso do que isso! - Delsey provocou.
─ Eu vou ficar bem. Eu não me importo tanto com o frio se houver neve. - Ela riu. ─ Se eu sentir
muito frio, eu entro.
─ Tudo bem, mas tenha cuidado onde você vai, ok?
─ Eu terei.

***

Ela começou a caminhar contornando a casa e descendo o caminho que levava a algumas
grandes dependências com currais djacentes. Havia ainda um celeiro com bancos. Dentro dele, um
homem estava trabalhando um cavalo lançando uma corda comprida enquanto o animal empinava
levemente. Ele era preto e bonito, sedoso por toda parte. Isso lembrava a sua casa e os estábulos
da casa de sua família.
Ela brincava com os espessos flocos de neve que caíam, rindo enquanto dançava. Era tão
incrivelmente bonito. Ela prendeu a respiração, vendo-a congelar enquanto saía de sua boca,
desfrutando da paisagem branca e das montanhas além. Ela queria pintá-lo. Ela amava sua casa no
Texas, mas essa visão era espetacular. Ela a guardou na memória para fazer um esboço mais tarde.
Ela estava curiosa sobre o pobre cavalo que tinha sido espancado. Ela podia se solidarizar com ele,
porque sabia como ele se sentia. Ela tinha cicatrizes profundas nas costas do cinto de seu pai, quando
ela tentou salvar sua pobre irmã de uma surra pior e seu pai tinha transferido sua ira para ela.
Ela estremeceu, lembrando-se do terror que ela e Sari haviam sentido quando ele as atacou. Ele
nem sequer deixou o médico local tratá-las, por medo de ser preso. Ele tinha um médico sem licença
em sua folha de pagamento que suturou os cortes e as medicou. Nunca se cogitou uma possível
cirurgia plástica. Então, elas tiveram que viver com as cicatrizes.
Não agora, é claro. Sari e Merrie valiam duzentos milhões de dólares cada uma. Elas tinham ido
fazer compras pouco antes da pobre Sari fugir para as Bahamas para superar a rejeição de Paul. Mas
Merrie tinha comprado moletons, pijamas e roupas muito simples. Ela ainda não podia forçar-se a
comprar coisas modernas, como miniblusas e calças de cintura baixa. Ela não queria parecer
desesperada por atenção masculina.
Seus olhos foram atraídos para um enorme edifício com duas grandes portas na frente e um curral
adjacente, com portas que abriam para edifício. A área era cercada, de modo que cada animal tinha
um pedaço do pasto. Isso tinha que ser os estábulos. Ela se aproximou, esperando não encontrar
nenhum dos homens de Ren. Queria ver o pobre cavalo. Sabia que a parariam. Ren teria deixado
ordens sobre isso, ela tinha certeza.
Ela esperou nas sombras até que dois homens saíram.
─ Podemos tomar uma xícara de café e voltar em trinta minutos. - Disse um ao outro. ─ A égua não
vai parir esta noite, seria a minha aposta, mas temos que ficar com ela.
─ Não vamos demorar muito - Disse o outro com um suspiro. ─ O chefe tem tido um temperamento
terrível ultimamente.
─ Ele deveria ter sabido que aquela mulher não era nada além de problemas. - O primeiro zombou.
─ Ela o enrolou como um presente de Natal atrasado e o manteve fora de equilíbrio até que ele
comprou o anel para ela.
─ Não mencione o Natal perto dele - Murmurou o outro homem. ─ Eu fiz isso em dezembro
passado.
─ Ele não acredita nessas coisas. - O primeiro homem suspirou. ─ Bem, problema dele, mas eu
adoro o Natal e estou colocando uma árvore no próximo mês. Ele pode simplesmente fechar os
olhos quando passar pela minha cabana, porque a maldita coisa vai ficar próxima da janela.
O outro homem riu.
─ Viva perigosamente.
─ Por que não? Ele paga bons salários, mas estou ficando cansado de andar pisando em ovos em
volta dele. O temperamento do homem piora a cada dia, sabe?
─ Pense em todos esses benefícios. Até mesmo aposentadoria. Você realmente quer desistir disso,
porque o chefe está em uma crise? Ele vai superar isso.
─ Ele não superou em seis meses, superou?
─ Leva tempo. Vamos tomar aquele café.
─ O veterinário está vindo amanhã para verificar a égua. Talvez ele tenha aquela arma
tranquilizante para o Hurricane. Terrível, o que aconteceu com ele.
─ Não tão ruim quanto o que aconteceu com o homem que fez isso - Disse o outro homem,
estremecendo. ─ O chefe o virou para todos os lados, mas o soltou. Eu nunca vi tantas contusões e ele
era um homem grande. Inclusive maior do que o chefe.
─ O chefe estava na reserva do exército. Sua unidade foi chamada e ele foi para o exterior. Ele foi
como capitão de alguma companhia, sem saber qual, mas foi para o meio da luta. Ele mudou depois,
eu ouvi dizer.
─ Ele passou por muita coisa. Acho que ele tem direito a um mau humor ocasionalmente.
─ Eu não me importei de vê-lo perder o controle com aquele maldito cowboy que espancou o
Hurricane. Droga, foi lindo de assistir! O homem não conseguiu dar um único soco no patrão.
─ O xerife notou todas as contusões. Ele disse que adivinhou que o homem estava tão bêbado e que
por isso caiu escada abaixo.
Seu companheiro soltou uma gargalhada.
─ Sim. Ainda bem que ele gosta do chefe, não é?
─ Ainda bem.
Eles continuaram caminhando. Merrie, que estava ouvindo, fez uma careta. Ren também passara
por momentos difíceis. Estava triste por ele. Mas isso não a fazia ter menos medo dele.
Ela abriu a porta do estábulo e entrou. O estábulo estava frio, mas agradável. Ela andou pelo
corredor pavimentado cuidadosamente. Havia vários cavalos dentro. Mas ela soube imediatamente
qual deles era o Hurricane.
 Ele era negro como carvão com uma crina bonita e embaraçada. Ele inclinou a cabeça quando viu
Merrie e bateu com as patas no chão. Então relinchou. Ela viu o freio.* Estava muito apertado. Ela
podia ver sangue debaixo dele. Ela estremeceu. Havia chicotadas visíveis nos dois lados do seu corpo,
perto de sua cauda. Cortes profundos.
─ Pobre bebê. - Ela disse suavemente. ─ Oh, pobre, pobre bebê!
Ele levantou as orelhas e escutou.
Ela deu um passo para mais perto.
─ O que ele fez com você? - Ela sussurrou. E se aproximou mais um passo. ─ Pobre garoto. Pobre
criatura.
Ele balançou a crina. Ele a olhou de perto e se moveu, apenas um passo.
Ela viu alguns petiscos de cavalo em uma bolsa próxima. Pegou dois deles, colocou um no bolso.
Segurou um na palma da mão, de modo que o cavalo não conseguisse morder seus dedos, e
lentamente se moveu para perto ele. Se ele era tão perigoso, seria difícil mesmo para um cowboy
alimentá-lo ou banhá-lo. Ela viu uma calha no fundo do cercado. Parecia conter água. Mas a
bandeja de alimentação estava dentro do cercado, e estava vazia. Ele deve estar morto de fome. Ela
se moveu todo o caminho até o portão, um passo de cada vez.

CAPÍTULO 2

Seu pai tinha batido com um chicote em um dos puros-sangues uma vez, quando Merrie estava
no colégio. Ela tinha ido vê-lo depois que o pai foi viajar a negócios para a Europa com a Sra.
Leeds. O treinador falava com o cavalo suavemente, mas não a deixava aproximar-se dele. Merrie
tinha desafiado o nervoso treinador e ido até ele. O cavalo tinha respondido a ela imediatamente,
para o deleite do treinador.
Depois disso, Merrie tinha sido sua cuidadora. Pelo menos, enquanto seu pai não estivesse por
perto. Ele matou um cachorro que ela amava. Ele teria feito o mesmo com um cavalo, se ela
mostrasse alguma atenção por ele. Sari e ela nunca entenderam porque seu pai as odiava assim.
Provavelmente, era vingança. Ele estava se vingando da sua falecida esposa, através delas, por
impedi-lo de ficar com a maior parte da riqueza de sua família.
─ Você comeu alguma coisa, querido? - Ela perguntou a Hurricane em um sussurro quando moveu
a mão para mais perto do cavalo grande. ─ Você está com fome? Pobre bebê. Pobre, pobre bebê!
Ela aproximou-se da cerca. Ele balançou a crina outra vez.
Ela se aproximou mais e soprou nas narinas dele, algo que viu o treinador fazer com os cavalos
em sua casa. Ela soprou suavemente nas narinas do grande cavalo novamente. As meninas eram
proibidas de se aproximarem dos puros-sangues do pai enquanto estavam crescendo, ou ela poderia
ter aprendido mais sobre cavalos. O puro sangue ferido tinha sido o único dos cavalos de seu pai a
que ela teve acesso. Embora houvesse no rancho cavalos que as meninas tinham permissão para
montar, elas eram cuidadosas para não dar muita atenção a eles quando seu pai estava por perto.
─ Eu não vou te machucar. - Ela sussurrou. Seu rosto estava tenso e imóvel. ─ Eu sei como você se
sente. Você sabe disso, não é, querido?
Ele se aproximou, olhando para ela. Ela segurou o petisco na palma da mão.
─ Você está com fome? - Ela perguntou suavemente.
Ele balançou a crina e então, de repente, abaixou a cabeça. Mas não era para atacá-la. Ele pegou
o petisco da palma da mão dela e o devorou. Ele olhou para ela novamente, interrogativamente.

*FREIO
─ Mais um? - Perguntou. Ela retirou o segundo petisco do bolso, segurou-o na palma da mão. Mais
uma vez, o cavalo abaixou a cabeça e pegou o petisco suavemente com os lábios. Ele também o
comeu.
─ Menino doce. - Ela disse suavemente. E estendeu a mão.
Ele hesitou apenas por um minuto antes de se aproximar e abaixar a cabeça para a dela. Ela o
puxou pelo pescoço e o abraçou.
─ Oh, pobrezinho, pobre criatura. - Ela sussurrou, sua voz quebrando. ─ Pobre cavalo!
Ele moveu sua cabeça contra ela, quase como uma carícia. Ela não viu os dois cowboys que
haviam retornado parados na parte de trás do estábulo, olhando para ela boquiabertos. Vendo
Hurricane, deitando a cabeça contra ela. Eles estavam encantados.
Ela tocou o freio. Hurricane hesitou no início. Mas então se acalmou. Ela estendeu a mão e
desafivelou o cabestro*. Muito cuidadosamente, passou-o pela cabeça do cavalo e o retirou. Ela fez
uma careta ao observar vários lugares sangrando em todo o corpo do animal.
─ Bom menino. - Ela sussurrou enquanto afastava o freio. Ela levantou a mão e o acariciou
gentilmente. ─ Bom, bom menino. Ela encostou a testa contra a dele com um longo e exausto
suspiro.
Depois de um minuto ele levantou a cabeça, olhou para ela e relinchou.
─ Você precisa de remédios para esses cortes, não é? - Ela disse suavemente.
─ E você precisa de terapia - Disse Ren Colter friamente atrás dela. ─ Você foi avisada para ficar
longe desse cavalo!
Hurricane saltou e se afastou do portão. Ele balançou a crina e bufou.
Merrie se virou com o cabresto e o freio na mão. Ela caminhou em direção a Ren e empurrou os
dois acessórios para ele. Ele olhou para ela, chocado.
─ Como você conseguiu isso?
─ Ele me deixou tirar. - Ela disse simplesmente. ─ Você tem remédio que eu possa colocar nos
cortes?
─ Ele vai matar você se você entrar naquele cercado com ele. - Ren retrucou. ─ Ele já machucou
dois cowboys.
─ Ele não vai me machucar. - Ela disse calmamente.
Ele começou a falar. Mas, olhou para o cavalo. Hurricane não estava pisoteando o chão e
correndo no portão, como antes. Ele estava simplesmente olhando para eles.
─ Você tem certeza disso? - Ele perguntou em voz baixa.
Ela olhou para ele com olhos azuis, pálidos e tristes.
─ Mais ou menos - Disse ela. ─ Claro, se eu estiver errada e ele me matar, você sempre pode ficar
sobre minha sepultura e dizer que me avisou.
O sarcasmo fez aflorar seu temperamento.
─ Você acha que sabe como se sente um cavalo? - Perguntou sarcasticamente.
Ela estremeceu um pouco, mesmo não estando tão frio no estábulo. Ela não queria discutir nada
pessoal com aquele homem frio e duro.
─ Ele não me atacou, não é?
Ele hesitou, mas apenas brevemente. Ele se virou para os dois vaqueiros que estavam ali
enquanto Merrie trabalhava magicamente no animal perigoso.
─ Temos algum desses bálsamos que o veterinário deixou?

* CABRESTO
─ Uh, sim. - Um dos homens gaguejou. Ele foi buscá-lo e o entregou a Merrie. ─ Senhora - Disse
ele, tirando o chapéu. ─ Nunca vi nada assim. Certamente tem jeito com os animais.
Ela sorriu.
─ Obrigada - Disse ela timidamente.
Os olhos escuros de Ren se estreitaram.
─ Se ele começar a vir em sua direção, você corre. - Disse ele com firmeza.
─ Eu vou. Mas, ele não vai me machucar.
Eles andaram em direção ao curral, fora da linha de visão do cavalo. Ren estava preocupado. Ele
não queria que a namorada de seu irmão fosse morta em seu rancho. Mas ela parecia ter uma
empatia com o cavalo. Era estranho.
Ela abriu o portão e entrou no cercado, com determinação e sem sinal de medo.
─ Bom menino. - Ela sussurrou, soprando em suas narinas novamente. ─ Você vai me deixar ajudá-
lo? Eu não vou te machucar. Eu prometo.
Ele se moveu inquieto, mas não fez nenhum movimento de ataque quando ela estendeu a mão e
pôs um pouco de bálsamo delicadamente nos lugares machucados da cabeça dele. De lá ela se
moveu para seus flancos feridos, estremecendo ao ver os cortes. Ela colocou um bálsamo neles,
também, mas acreditava que eles precisavam de sutura. Não era de admirar que ele ainda estivesse
nessa condição. Ele havia ferido qualquer um que se aproximasse dele. Ele tinha medo dos homens,
porque um homem o tinha ferido. As mulheres, por outro lado, não eram suas inimigas.
Merry terminou o trabalho, passou a mão sobre a crina e pousou a cabeça no pescoço dele.
─ Muito bem, querido. - Ela sussurrou. ─ Que cavalo maravilhoso você é, Hurricane.
Ele moveu a cabeça contra ela. Ela deu um tapinha nele mais uma vez e saiu da arena, fechando
o trinco. Ela sorriu para o cavalo e lhe disse adeus antes de voltar pelo corredor onde os homens
estavam.
─ Os cortes no seu flanco realmente precisam de sutura, eu acho. - Ela disse suavemente. ─ Mas
ele tem medo de homens. Um homem o machucou. As mulheres não. - Ela olhou para Ren. ─ Você
tem uma veterinária em qualquer lugar perto daqui?
Ren se sobressaltou. Ela estava certa. O cavalo odiava os homens.
─ Há uma em Powell, eu acho. Posso mandar um dos rapazes trazê-la aqui.
─ Ele provavelmente vai deixar que ela faça as suturas.
─ Você pode lançar seu feitiço sobre ele para que ela possa trabalhar, não pode? - Ren perguntou
sarcasticamente.
Ela respirou fundo e se afastou. E não se incomodou em responder quando saiu.
Ele a olhou com sentimentos conflitantes. Ele odiava as mulheres. Mas esta... era diferente.
Totalmente, ele não a deixaria chegar perto o suficiente para enfeitiçá-lo, mesmo que o cavalo
selvagem o fizesse.
─ Você não deveria ser tão duro com ela, Sr. Ren - Disse o vaqueiro mais velho em voz baixa. -
Parece que ela já teve um pouco disso em casa.
Ele olhou para o vaqueiro, que derrubou seu chapéu, virou-se e correu para fora do estábulo.

***
Merrie foi para o quarto. Ela não choraria. Ela não iria! Esse homem mau do Wyoming não iria
perturbá-la.
Ela puxou seu bloco de desenho, seu lápis e foi trabalhar em um desenho de Hurricane. Ele era
tão bonito. Preto como a noite. Suave como a seda. Estava atraída por ele, porque eram iguais. Ele
também tinha passado por guerras.
Demorou muito tempo para terminar o desenho. Ela o coloriu com lápis pastel, delicadamente.
Quando terminou, tinha um retrato impressionante de Hurricane. Ela sorriu ao colocá-lo na pasta
com seus outros desenhos. Ela teria que fazer um de Ren, resolveu. Mas teria que decidir se
colocaria apenas chifres ou chifres e uma cauda bifurcada na pintura.
 Quando ela desceu, estava atrasada para o jantar. Mas desta vez Ren estava lá e ele não deixaria
Delsey colocar nada na mesa.
─ Você conhece as regras - Disse Ren com dureza. ─ Se não estiver à mesa na hora certa, não
come!
Ela não queria dizer a ele que estava desenhando Hurricane e se envolveu no trabalho. Ela não
queria luta. Ela tinha tido tantos anos de luta. Era mais fácil se conformar.
─ Tudo bem. - Ela disse em sua voz suave e calma.
Ele olhou para ela. Ele odiava sua beleza. Odiava a maneira como ela cedia. Ele queria uma
briga, e não podia começar uma.
Ele se afastou da mesa e tirou o cinto. Era novo e ele o tinha apertado muito. Ele o dobrou,
esticou e o fez estalar.
Merrie ofegou, correu para a cozinha, e se escondeu atrás de Delsey, tremendo toda.
─ Que diabos! - Exclamou Ren.
Ele entrou na cozinha com o cinto ainda na mão, e Merrie gritou.
─ Coloque essa coisa para baixo! - Delsey disse rapidamente. Ela puxou Merrie para seus braços e a
segurou apertado, embalando-a enquanto ela soluçava.
Muito tarde, Ren percebeu que o cinto a abalara quando ele o estalou. Franzindo o cenho, ele o
levou de volta para a sala de estar e jogou-o em sua cadeira. E voltou para a cozinha.
─ Ela pensou que você ia bater nela. - Disse Delsey.
Merrie ainda estava tremendo, soluçando. Ele trouxe de volta horríveis memórias de seu pai e
seu temperamento incontrolável. Ele bateu nela e bateu nela...
─ Eu nunca bati em uma mulher na minha vida. - Disse ele no tom mais suave que ela o tinha
ouvido falar. ─ Nem mesmo sob provocação. Eu nunca levantaria minha mão para você. Nunca.
Ela mordeu o lábio inferior. Não conseguia olhar para ele.
─ O-ok. - Ela gaguejou.
Ele parecia despedaçado. A reação dela ao cinto foi perturbadora. Alguém tinha usado um nela.
Ele começou a entender por que o cavalo ferido a tinha aceitado. Ela também foi ferida.
─ De algo para ela comer - Disse ele delicadamente a Delsey. ─ Tudo o que ela quiser.
─ Sim, Sr. Ren. - Ela respondeu. E sorriu para ele. Merrie não falou. Ela ainda estava tremendo.
Ren deixou as duas mulheres sozinhas e entrou em seu escritório. Passaram-se anos desde que
ele tinha bebido um pouco do uísque escocês que guardava no armário. Mas derramou uma pequena
dose e bebeu. Isso o perturbou, ver a reação de Merrie ao cinto. Apesar de sua atitude desagradável,
ele não gostou de vê-la assustada. E gostou ainda menos de saber que ele a tinha assustado.

***
─ Ele nunca bateria em você. - Delsey garantiu a Merrie enquanto colocava presunto, pão e
maionese sobre a mesa. ─ Aqui. Deixe-me fazer um sanduíche. Você se sentirá melhor.
─ Meu pai... sempre estalou o cinto assim, pouco antes de usá-lo em nós. - Ela deu um suspiro
trêmulo. ─ Ele se foi, agora. Minha irmã e eu deveríamos sentir tristeza, mas tudo o que podemos
sentir é alívio. Foi como ser libertada da prisão. - Ela olhou para Delsey. ─ Ele nem sequer nos
comprava roupas a menos que ele as escolhesse. Não podíamos namorar, não poderíamos ter
amigos, não podíamos ir para casa de ninguém... - Ela baixou os olhos. ─ Ele era tão paranóico que
mandava nos seguir em todo lugar que íamos.
─ Pobre criança. - Delsey disse, tocando seu cabelo. ─ Você está a salvo aqui. O Sr. Ren pode soar
como um leão, mas ele nunca iria machucá-la.
Ela engoliu em seco.
─ OK.
─ Agora sente-se aqui. Quer um pouco de leite?
─ Ah, sim. Por favor.
 Delsey fez um sanduíche e encheu um copo de leite, e ocupou-se com os pratos de jantar enquanto
ela comia.
─ Obrigada - Disse ela quando terminou. Ela levou seu prato e copo para a pia.
Delsey a abraçou.
─ Não se preocupe. As coisas se resolvem, mesmo quando não se acredita que elas vão se resolver.
Ela sorriu e abraçou a mulher mais velha de volta.
─ Vou tentar. Obrigada.
─ Sem problemas. Vá para cama e durma. Você vai estar bem de manhã. Boa noite.
─ Pra você também.

***
Mas não foi uma boa noite, e ela não estava bem. Ela acordou gritando no meio da noite. Seu pai
estava de pé sobre ela com o cinto. Tinha sangue por toda parte. Ele estava gritando quando a
golpeou com o cinto em suas costas com toda a força que possuía...
─ Acorda, droga!
Ela sentiu mãos duras em seus braços, puxando-a para cima, sentiu uma respiração com cheiro
de uísque em seu rosto. Mas as mãos não a estavam machucando. Eram quentes e eram agradáveis
em sua pele nua. Ela abriu os olhos.
Ren estava sentado na cama, usando calças de pijama de flanela e nada mais. Seu peito largo, de
pelos enrolados, era lindo. Ela pensou como ela adoraria pintá-lo assim. Ele era o homem mais
lindo que ela já tinha visto. Mas não ousou demonstrar, como se sentia. Ela ergueu os olhos para
ele e estremeceu.
─ Me desculpe. - Ela sussurrou. ─ Eu tive um pesadelo.
Suas mãos grandes alisaram seus braços.
─ Sobre o quê?
─ Algo no passado. - Ela disse evasivamente. ─ Há muito tempo - Mentiu ela. E respirou fundo.
─ Foi o cinto, não foi?
Ela hesitou, mas finalmente assentiu.
─ Eu não suporto ouvir um cinto estalar assim. Papai sempre... - Ela parou.
─ Seu pai batia em você com um cinto? - Ele perguntou.
Ela assentiu.
─ Assim como o meu, quando eu era criança. Eu costumava ter vergões nas costas e nas minhas
pernas. Eu era um menino levado, sempre metido em algo que eu não deveria estar. Papai ficava
impaciente.
Merrie não queria dizer a verdade, sobre as cicatrizes em suas costas. Não queria que ele as
visse. Ela sempre usava camisetas com decote alto, de modo que nenhuma parte de suas costas
ficasse visível.
Ele tocou sua bochecha, empurrou para trás o cabelo platinado desgrenhado que tinha se soltado
da trança que ela usava.
─ Você não o deixa solto à noite? - Ele perguntou curioso.
A sensação da mão dele em seu rosto a fez sentir coisas estranhas. Ela estremeu toda quando ele
acariciou a sua bochecha. Seu coração disparou, perturbando-a.
─ Não, eu tenho que prendê-lo quando durmo. - Disse ela. ─ Ele fica na minha cara. Eu realmente
deveria cortar. Mas tem sido longo por toda a minha vida.
─ Seria um crime cortar o cabelo tão bonito. - Disse ele calmamente.
Os olhares se encontraram e ela não pode desviar o olhar. Nem ele pode. Sua respiração
acelerou. Ele deslizou seus dedos ao longo da bochecha dela, até a boca bonita em forma de arco.
Os dedos permaneceram lá, provocando a carne macia, fazendo-a amolecer, derreter. Ela queria se
aproximar dele, senti-lo segura-la. Ela queria puxar sua boca até a dela e ver como era um beijo. Ela
estava com fome de algo...
 Por incrível que pareça, a cabeça dele começou a se inclinar. Ela sentiu sua respiração cheirando a
uísque em sua boca. Ela respirou fundo enquanto olhava para os lábios sensuais e se perguntava como
seria os lábios dele esmagando avidamente os dela.
Sua mão deslizou para a parte de trás do seu pescoço e começou a puxar, tão delicadamente. Ela
sentiu seus lábios se separando, seu corpo latejando, enquanto sua boca ficava mais perto, mais perto,
mais perto...
─ O que aconteceu? - Delsey perguntou da porta.
Ren se afastou de Merrie, olhando para ela como se estivesse zangado. Ele se levantou
rapidamente.
─ Ela teve um pesadelo. - Disse ele rapidamente. E se virou, agradecendo por seu pijama ser largo. ─
Ela está bem. Vou voltar para a cama.
─ Você está bem, querida? - Delsey perguntou. Ela estava usando uma camisola de algodão e um
longo penhoar de algodão também. Ela parecia um anjo.
─ Eu estou bem... agora. - Merrie disse ofegante. ─ Apenas um pesadelo. Sinto muito por ter acordado
todo mundo.
─ Eu não estava dormindo. - Delsey confessou. ─ Eu estava assistindo a um filme no meu iPad.
─ Você pode fazer isso? - Merrie perguntou animadamente. ─ Como?
Ren deixou-as conversando e voltou para o quarto. Depois de um tempo se aproximou da porta e a
trancou. Aquela mulher era realmente uma bruxa. Ele estava atordoado apenas por tocar sua boca. Ele
não ia ser levado para essa doce armadilha pela segunda vez. Se ela estivesse no mercado para um
marido rico, Randall poderia ficar com ela. Afinal ela era a garota de Randall, não era?
Apagou as luzes e subiu na cama, surpreso com sua própria vulnerabilidade.

***
Merrie deliberadamente dormiu até tarde para não ter que sentar à mesa com Ren no café da
manhã. Era covardia, mas estava preocupada dele estar em busca de sangue. Quase a beijara na
noite anterior. Mas ele ia se odiar por aquela fraqueza, e seria uma temporada aberta de caça a
Merrie se ela lhe desse a oportunidade.
Ela colocou a cabeça para dentro da cozinha, deu um suspiro de alívio quando não o viu. Delsey
estava guardando os pratos. Ela fez uma careta quando viu Merrie.
─ Eu sei. Cheguei tarde - Disse Merrie suavemente. ─ Está bem. Eu não como muito, de qualquer
maneira.
A mulher mais velha parecia exausta. Merrie aproximou-se e a abraçou.
─ Obrigada por me salvar ontem à noite. Espero não ter tido problemas com o patrão.
Delsey retribuiu o abraço.
─ Não muito. Eu estive por perto desde que ele estava na faculdade. Acho que ele está acostumado
comigo. - Ela se afastou com um suspiro. ─ Estava cobrindo o algodão esta manhã - Acrescentou,
usando um velho termo do Sul para alguém furioso.
Merrie riu suavemente.
─ Isso soa muito sulista. - Merrie comentou.
─ Eu nasci em Eufaula, Alabama - Disse Delsey surpreendentemente. ─ Eu me casei com um
cowboy que estava de passagem pela cidade com seu patrão em uma viagem de negócios para
comprar gado. Encontrei-o num café e voltei para Wyoming com ele três dias depois. Ficamos
casados vinte e cinco anos antes dele ter um ataque cardíaco. Fiquei trabalhando para o pai do Sr.
Ren depois que ele morreu.
─ Eu sinto muito.
Ela sorriu.
─ Foi há muito tempo. Ainda sinto falta dele. Gostaria de que tivéssemos tido filhos, mas isso não
estava no nosso destino.
─ Gostaria de ter filhos, acho - Disse Merrie tristemente. ─ Eu não tenho certeza sobre o
casamento. Minha pobre mãe - Disse ela suavemente. ─ Eu não acho que ela teve um único dia feliz
com meu pai. Ela viveu para Sari e para mim. Até... - Ela se fechou como uma flor e sorriu. ─ Eles
pediram à veterinária para vir de Powell? - Perguntou ela.
─ Sim, eles pediram. - Ela respondeu. ─ O Sr. Ren estava a caminho dos estábulos.
─ Ele disse que eles poderiam me chamar para usar alguma feitiçaria para Hurricane deixar a
veterinária entrar na arena com ele. - Merrie murmurou.
─ Ele diz um monte de coisas que ele realmente não quer dizer. - Delsey disse suavemente. ─ O Sr.
Ren teve uma vida difícil. O pai o ignorou. Então a mãe divorciou-se do pai dele para fugir com o
pai do Sr. Randall, e ela fez Ren ir junto. Ele não queria. Ele não era louco por seu pai, mas ele
amava esse rancho.
─ Que idade tinha ele? - Perguntou Merrie.
─ Ele tinha dez anos. O pai do Sr. Ren ficou louco depois que eles foram embora. Ele ficou bêbado
e ficou bêbado por anos. O rancho estava caindo aos pedaços quando Ren se formou e voltou aqui.
Ele fez o pai ficar sóbrio, reorganizou o rancho e começou a fazer melhorias. Hipotecou a terra para
conseguir empréstimos para melhorar as pastagens e cercas, comprar touros reprodutores,
modernizar o equipamento, renovar os estábulos e o celeiro... - Ela riu enquanto terminava de
preparar os pratos. ─ Ele era como um redemoinho. O rancho saiu do vermelho dois anos depois
que ele começou a trabalhar. Quinze anos depois, ele tem um império aqui. Seu pai viveu o
suficiente para ver um futuro próspero, mas não o suficiente para aproveitá-lo.
─ Isso foi triste.
─ Isso foi. A mãe do Sr. Ren queria ir ao funeral, mas ele se recusou a deixá-la perto do local.
Merrie prendeu a respiração.
─ Por quê?
─ Eles tiveram alguns problemas. - Disse Delsey. ─ O Sr. Ren a ouviu dizer algo que o machucou
muito. Eu falei sobre isso com você. Ele foi embora. Nem mesmo disse adeus. Viajou de carona até
aqui para encontrar o pai, se estabeleceu aqui e começou a trabalhar. Ele é assim. - Acrescentou. ─
Ele não diz o que vai fazer. Ele apenas faz.
─ Ele é assustador, de certa forma. - Disse Merrie.
─ Muitas pessoas são, até você conhecê-las. - Disse Delsey gentilmente. ─ Ele não é um homem
violento...
─ ...disse para você jogar a maldita corda em cima dele primeiro! - Ren estava furioso do lado de
fora da janela. ─ Agora olha o que você fez, seu idiota! Deveria te dar um soco, Grandy!
Merrie prendeu a respiração quando Ren invadiu a porta dos fundos, meio carregando um
homem com sangue em um braço.
─ Oh, querido - Disse Delsey. ─ Grandy, mas que diabo aconteceu?
─ Você pode limpar o ferimento, Delsey? - Perguntou Ren, colocando o homem numa cadeira. ─
Provavelmente precisa de pontos.
─ Vou buscar Tubbs para levá-lo ao médico na cidade. - Ele olhou para Merrie friamente. ─ Se
você desmaiar, não faça isso aqui. Tenho problemas suficientes.
─ Como isso aconteceu? - Delsey perguntou, enquanto Merrie ficou apenas olhando para o homem
sangrando.
─ Ele estava tentando segurar um cavalo. O cavalo empinou e o jogou numa pilha de pedaços de
telhas de alumínio.
─ Foi Hurricane? - Perguntou Merrie, preocupada.
─ Sim, foi Hurricane. - Ele respondeu com raiva.
Ela se aproximou dele.
─ Eu não poderia ajudar?
Ele hesitou. Não a queria perto do cavalo. Ele estava furioso com ela porque se sentiu
vulnerável na noite anterior. Ele não a queria por perto, não a queria perto dele. Ela era a garota de
Randall...
─ Você pode deixá-la tentar antes que alguém se machuque, Sr. Ren. - Delsey interveio.
─ Inferno! - Ele inclinou seu chapéu sobre seus olhos. ─ Tudo certo. Vamos.
 Delsey lavou o corte profundo no braço de Grandy.
─ Cortou uma veia, eu acho. - Ela disse a Ren.
─ Tubbs está a caminho. Enrole uma toalha em volta - Disse Ren a ela.
─ Desculpe, Ren. - Grandy disse timidamente.
Ren apenas olhou para ele. Abriu a porta, deixou Merrie sair e a seguiu.
Ela pegou sua leve jaqueta. Estava frio lá fora e flocos de neve tocaram seu rosto. Uma camada
fina estava no chão no dia anterior. Ela não teve tempo para realmente aproveitar. Ela ergueu o
rosto e sorriu, com os olhos fechados.
Ren olhou para ela, e uma ternura desconhecida aqueceu seu frio coração. Ela era como uma
criança, ele pensou. Ela gostava das coisas mais simples.
- Sua jaqueta é muito fina para o outono no Wyoming - Disse ele, lutando contra os sentimentos que
ela provocava nele.
─ Raramente a temperatura fica tão baixa no sul do Texas. - Ela respondeu, quase correndo para
acompanhar as longas passadele ─ Este é o casaco mais grosso que eu tenho.
─ Diga a Delsey para levá-la a cidade e pegar um casaco adequado. Tenho uma conta no Jolpe's. É
uma loja de departamentos. - Ele não acrescentou que era uma loja de grife. Atendia a estrelas de
cinema que vinham para Jackson Hole, que não ficava muito longe.
─ Eu farei isso. Obrigada. - Ela ia gastar seu próprio dinheiro, mas ele poderia pensar o que ele
quisesse.
─ Randall a levaria pessoalmente, se estivesse aqui - Acrescentou, deliberadamente. Ele tinha que
lembrar que ela pertencia a seu meio-irmão.
─ É claro que sim.
Eles entraram nos estábulos, desceram a passarela de pedra até o curral onde Hurricane era
mantido. A veterinária, de meia-idade, com cabelos louros e olhos azuis, olhou para eles quando se
aproximaram.
Ela fez uma careta.
─ Eu não consigo fazer a estúpida arma tranquilizante funcionar. Eu deveria ter pedido a Kells da
loja Caça e Pesca para me mostrar novamente como usá-la...
Enquanto ela estava falando, Merrie foi direto até o portão do curral e estendeu a mão. Nela
estavam os dois petiscos que ela tinha retirado de uma bolsa próxima. Ela abriu a mão, o petisco em
sua palma, e ofereceu-a ao agitado cavalo.
─ Oi, querido. Lembra de mim? - Ela perguntou suavemente, sorrindo.
Aparentemente, ele lembrava, porque aproximou-se do portão e balançou a crina, relinchando
suavemente.
─ Você é um bom garoto. - Ela disse, observando-o mordiscar o petisco. - Ela passou sua mão
sobre a cabeça dele, entre seus olhos. ─ Que menino tão doce!
A veterinária, hipnotizada, apenas a encarava.
─ Ele jogou um dos cowboys naquela pilha de pedaços de telhas de alumínio que está no corredor. -
Ela apontou, indicando uma pequena pilha de lixo sobra de alguma reforma.
─ Ela tem jeito com cavalos, aparentemente. - Disse Ren bruscamente. ─ Você pode mantê-lo
distraído enquanto a Dra. Branch entra no curral com ele?
─ Claro que posso - Disse Merrie. E passou a mão sobre as orelhas do cavalo, acalmando-o.
A veterinária aproveitou a tranquilidade para entrar no curral e examinar os cortes.
─ Eu posso usar anestesia local nestes. - Disse ela. ─ Se você puder distraí-lo por um tempo.
─ Posso fazer isso - Garantiu Merrie.
Ela falou com Hurricane, alisando sua mão sobre seu focinho, suas orelhas, sua bochecha,
enquanto conversava com ele. Quando ele sentiu a agulha tentou se afastar, mas Merrie puxou-o de
volta e colocou sua testa contra a dele, falando com ele novamente. Ele se acalmou. A veterinária
começou a suturar os cortes, trabalhando de forma eficiente. Não demorou muito.
A Dra. Branch saiu do curral com um longo suspiro.
─ Você tem um dom com animais doentes, senhorita...?
─ Grayling - Disse Merrie. ─ Meu nome é Meredith, mas todos me chamam de Merrie -
Acrescentou, com um sorriso.
─ Merrie, então. Obrigada pela ajuda.
─ Por nada. Eu amo cavalos.
─ Aquele certamente parece gostar de você. - Disse a Dra. Branch. - E balançou a cabeça. ─ Eu não
consegui fazer a estúpida arma tranquilizante funcionar. Eu acho que preciso de mais treinamento
com ela. - Disse com uma risada.
─ Será que ele vai ficar bem agora? - Merrie perguntou, porque estava preocupada. ─ Alguns dos
cortes foram muito profundos.
─ Eu dei-lhe um antibiótico. - Ela respondeu. ─ Se houver qualquer infecção óbvia em torno dos
cortes, talvez eu precise voltar para vê-lo. Você conhece os sinais, tenho certeza. - Ela disse para
Ren.
─ Eu os conheço muito bem. Obrigado por ter vindo, Doutora.
─ Foi um prazer. - Ela pegou sua bolsa, sorriu para Merrie e caminhou de volta para o corredor.
─ Eu pensei que ele teria que ser eutanasiado. - Comentou Ren.
─ Ele não é um cavalo ruim. Ele acabou de ser exposto a um homem mau. - Merrie respondeu. Ela
ainda estava alisando a testa do cavalo. ─ Ele é tão bonito. Eu desenhei um retrato dele. - Ela
adicionou suavemente.
─ Você? - Ele parecia desinteressado. ─ Ele vai se acalmar agora. Tenho trabalho a fazer. - Ren
disse.
─ Estou sendo dispensada? - Perguntou ela, arqueando as sobrancelhas.
─ Por enquanto, sim.
Ela suspirou, acariciou o focinho de Hurricane com o rosto e o deixou. Ele relinchou quando ela
ficou no meio do curral. Ela se virou e sorriu para ele.
─ Eu vou voltar.
Ele sacudiu a cabeça.
─ Não me diga que você pode falar com cavalos, também. - Ele zombou.
─ Eu não sei. - Ela disse honestamente. ─ Papai nunca nos deixou perto dos estábulos quando ele
estava em casa.
Ele franziu a testa, olhando para ela.
─ Que cavalos ele tinha?
Puro-sangue, mas ela não ia dizer isso a ele. Ela gostava de ser simplesmente Merrie.
─ Quarto de milha* - Mentiu ela. ─ Ele os vendia para todo o mundo.
─ Mas você não tinha permissão para montá-los?
─ Não os registrados.* Ele não confiava em nós.
─ Por quê?
Ela fez uma careta.
─ Ele acreditava que nós poderíamos machucar algum, eu acho. Ele mantinha alguns cavalos de
sela para os hóspedes. Montávamos esses. Eles eram velhos e com lordose,* mas pelo menos
aprendemos a montar.
Ele levantou uma sobrancelha. Havia uma grande diferença entre montar um cavalo quarto de
milha e um com lordose, pensou ele. Perguntou-se se ela estava se gabando, e seu pai não tinha
mais de um ou dois cavalos. Certamente, suas roupas eram uma indicação de que ela e sua família
não tinham muito dinheiro.
* Quarto de milha *Puro-sangue * cavalo com lordose

* Registro - O Registro é fundamental na criação de cavalos, pois somente

assim é possível selecionar animais com qualidade zootécnica superior e que transmitam essas características a seus descendentes.
O Registro é realizado pela Associação de cada uma das raças reconhecidas.
 Todo o seu vestuário parecia consistir de moletons cinza e camisetas, a maioria das quais tinha
frases ou estampas.
As botas dela, pelo menos, eram de boa qualidade. Não era um calçado de grife, pensou, olhando
para os pequenos pés. Estavam desgastadas. Pareciam muito com as suas, exceto que as dela não
tinham tido contato com substâncias fedorentas e muita água.
─A veterinária parece legal. - Merrie comentou.
─ Ela é. Legal e muito competente. Seu marido também é veterinário. Eles se especializaram em
animais de grande porte.
─ Aqui nesse meio rural, acho que eles teriam mesmo que ser - Comentou ela, olhando em volta
para os longos e belos pastos que conduzia a montes de picos brancos afiados e irregulares à
distância. ─ Isso são as Montanhas Rochosas? - Ela perguntou.
─ Não. Essas são as Montanhas Teton. Estamos mais perto de Jackson Hole do que de Yellowstone.
─ Eu não sei muito sobre o território fora daqui. - Ela confessou. ─ Eu nunca estive fora do sul do
Texas em toda minha vida.
Ele franziu o cenho.
─ Nunca?
─ Papai não queria nos ter fora de sua vista. - Disse ela simplesmente.
Papai parecia um esquizofrênico paranóico. Mas ele não iria dizer isso em voz alta.
Eles entraram na cozinha. Delsey havia conseguido interromper temporariamente o sangramento
de Grandy com uma grande toalha, sob a qual bandagens podiam ser vistas. Um vaqueiro alto e
bonito, de olhos azuis e cabelos negros, estava ao lado de Grandy. Ele olhou para cima quando
Merrie entrou, e seus olhos cintilaram.
─ É ela. A feiticeira! - Brincou ele.
Merrie arqueou as sobrancelhas.
─ Como é?
─ Sua fama a precedeu, minha senhora - Disse o homem, fazendo-lhe uma reverência arrebatadora.
─ Eu esperava corais de querubins cantando louvores...
Ela tocou a própria testa.
─ Acho que não tenho febre - Murmurou ela.
─ Ele encena Shakespeare em nosso teatro local. - Delsey disse, revirando os olhos. ─ Esse é Rory
Tubbs, Merrie, embora nenhum de nós use seu primeiro nome. - Ela os apresentou. ─ Ele está
representando o Rei Lear.
─ Não o Rei Lear - Murmurou. ─ Macbeth!
─ Eu sempre confundo os dois. - Admitiu a mulher mais velha. ─ Aqui está, Grandy. Você vai viver
até que Tubbs possa levá-lo ao médico.
─ Hurricane não matou você, então? - Grandy perguntou a Merrie.
Ela sorriu.
─ Não. Ele é um cavalo tão doce.
─ Claro que você pensa assim. - Grandy murmurou. ─ Ele não te jogou de cabeça em uma pilha de
pedaços de telhas de alumínio, agora, não é?
Ela riu suavemente.
─ Não, ele não me jogou. Espero que você fique bem. - Ela adicionou gentilmente.
Grandy realmente corou. Ele se levantou e agarrou seu chapéu, acenando para ela antes de
colocá-lo.
─ Eu vou ficar bem. Nada além de um corte - Murmurou.
─ Um grande corte, mas ele ainda vai ficar bem. - Tubbs acrescentou com um flash dos dentes
brancos. Ele inclinou o chapéu. ─ Vejo você de novo, jovem donzela.
Ela sorriu.
─ Não morra - Disse Ren a Grandy. ─ Eu não posso me dar ao luxo de te perder.
Grandy sorriu para ele.
─ É difícil matar uma erva daninha, chefe. - Ele fez uma careta. ─ Da próxima vez, eu vou ouvir.
─ Da próxima vez, será melhor - Disse Ren. Seus olhos sorriram para o homem mais velho, mesmo
que sua boca não o fizesse. Era impossível não perceber a real afeição que Ren tinha por seus
homens.
─ Eu sempre escuto, não é, chefe? - Perguntou Tubbs. ─ E eu posso dirigir em 1 metro e meio de
neve e gelo. - Ele poliu as unhas em seu casaco. ─ Sou insubstituível.
─ Eu posso fazer isso sozinho. - Ren disparou de volta. ─ Então, não fique arrogante.
Tubbs riu e empurrou Grandy pela porta dos fundos em direção à caminhonete.
─ Nada de flertar com os meus homens. - Disse Ren friamente.
Ela ficou boquiaberta.
─ Eu só sorri para eles!
─ Não sorria para eles, tampouco. - Ele adicionou beligerante.
Ela apenas ficou ali, confusa e hesitante.
─ Oh, inferno. - Ele murmurou. Se virou e saiu pela porta. Batendo-a atrás dele e sacudindo o vitrô
que ficava em cima dela.
─ Ele quebrará aquilo algum dia. - Delsey disse com um suspiro. E abanou a cabeça. ─ Nada lhe
agrada hoje, não é?
─ Ele é sempre assim com mulheres? - Ela quis saber.
Delsy tentou escolher as palavras certas.
─ Bem, não com mulheres mais velhas. - Ela explicou.
─ Talvez eu possa envelhecer dez anos ou algo assim. - Merrie disse em voz baixa.
Delsey riu.
─ Realmente tem algo especial em você, se conseguiu que aquele cavalo selvagem deixasse a
veterinária tratá-lo.
─ Ele está ferido - Disse Merrie. ─ Ele só está com medo.
─ Talvez. Mas se eu fosse um homem, eu não entraria no curral com ele.
Merrie riu.
─ Eu também não - Confessou.
─ Quer biscoito e salsichas? - Delsey perguntou, olhando em volta dela em direção à porta, apenas
para o caso do Sr. Ren estar em algum lugar próximo.
─ Eu adoraria, obrigada, e um pouco de café. Eu vou escondê-los no meu quarto enquanto ele está
fora.
─ Eu juro a você, ele não é geralmente tão irracional... - Delsey começou.
─ Eu pareço irritá-lo. Algumas pessoas são assim. Está tudo bem. - Ela sorriu tranquilizadora. ─ Eu
não vou dizer a ele que você me alimentou. - Ela acrescentou.
Delsey riu.
─ Bem, não imediatamente. - Ela respondeu.

CAPÍTULO 3

Merrie terminou um esboço preliminar de Ren, que ela planejava transformar em um retrato
depois. Ele realmente era um homem marcante, pensou, estudando-o. Mas havia algo mais do que
aparecia. Ele era forte, independente e ponderado na maneira como lidava com as coisas. Tudo
estava lá, no seu esboço.
Ela estava tão feliz que Hurricane tinha recebido o tratamento que precisava. A veterinária
realmente sabia o que estava fazendo. Ela voltaria para verificá-lo amanhã. Enquanto isso, ela
trabalharia no esboço do retrato de Ren. Adorava as linhas duras do rosto, a masculinida incrível
que irradiava dele. Ele emanava autoridade, mas não como seu pai. Seu pai era cruel e dominador.
Ren tendia a dominar, também, mas não de maneira cruel.
 Delsey tinha dito a ela que Ren quase nunca bebia. Mas ela tinha certeza de que ele tinha tomado
uísque quando veio vê-la depois do pesadelo, a respiração dele cheirava a uísque. Ele parecia
culpado e assustado depois que tinha estalado o cinto e a feito fugir. Então, havia bondade lá, dentro
dele. Ele simplesmente não deixava transparecer. Ele era como o lobo que colocou a pata no fogo e
a retirou imediatamente, e nunca mais se aproximou do fogo. Delsey disse que uma mulher o tinha
magoado muito. Ela não acreditava que ele era como o irmão, Randall, o tipo de homem que passa
por várias mulheres.
Ela gostava muito de Randall como uma amiga, mas nunca o desejaria para namorado. Ele era
volúvel e amava mulheres. Ele nunca ficou com uma por mais de algumas semanas, e ela tinha
certeza de que ele nunca tinha estado apaixonado. Um dia, ela pensou com um sorriso, ele
encontraria seu par.
Merrie colocou uma fogueira e um lobo no fundo do retrato de Ren. Parecia combinar. Ela
adicionou pinheiros da região como pano de fundo. O colocou usando um casaco de vaqueiro* e o
chapéu de abas largas que ele usava no trabalho do rancho. Parecia tão real que dava a impressão de
que a qualquer momento ele sairia fora da página do bloco de desenho.
Ela desejava ter suas tintas e telas, mas elas estavam no Texas. Ela hesitava em usar seus
telefones celulares, embora Paul tivesse assegurado que não podiam ser rastreados. Seus materiais
de pintura não podiam ser enviados para cá, não sem correr o risco de alguém rastreá-los. Paul se
preocupava com o assassino que Timmoty Leeds contratou para matar Merrie. O assassino parecia
ser realmente um profissional, e Paul mencionou que ele estava no negócio há muitos anos. Os
homens que não eram competentes eram eliminados rapidamente.
Aqui, no Wyoming, ela podia esquecer por horas a fio que estava sendo caçada. Ela pensou em
Ren e Delsey, e rezou para que não os colocasse em perigo, apenas por viver na casa com eles. Mas,
então, Randall garantiu que Ren tinha vigilância de última geração e guarda-costas eficientes no
local. E assegurou também, que Ren sabia exatamente por que ela estava aqui. Isso a aliviou um
pouco.
Ela lembrou que Ren tinha dito a ela para ir comprar um casaco. Ela teria que fazer isso. Talvez
houvesse uma loja de arte na cidade. Espere, por que não a Amazon? Ela poderia ter se chutado por
não pensar nisso antes. Ela tinha uma conta, com o seu novo cartão de crédito dando cobertura.
Ela pegou o celular, carregou o aplicativo e começou a comprar materiais. Não demorou muito
para encontrar tudo o que precisava. Agora ela precisava encontrar uma sala para pintar. Ela
perguntaria a Ren.
Mas não hoje, ela decidiu. Ele estava sujeito a um humor sombrio quando voltava do trabalho do
rancho. Ela se surpreendia de quanto trabalho havia para se fazer em um rancho deste tamanho.
Havia construções que tinham de ser reparadas, baias no celeiro e no estábulo que tinham de ser
limpas e cobertas com feno fresco, arreios que tinham de ser consertados, máquinas que tinham que
ser vistoriadas, era um processo sem fim.
Depois, havia o gado. No mau tempo, os cowboys prestaram-lhes uma atenção ainda maior. Os
rebanhos eram verificados várias vezes ao dia pelos cowboys, que trabalhavam todos os dias, não
importando o quão ruim o tempo estivesse.

*shepherd coats - casaco de pastor ou casaco de vaqueiro

 A maioria das dependências, dissera Delsey, eram feitas em aço*. Era durável, e mesmo a neve
que alcançava diversos metros no inverno não conseguia afundar os telhados. Havia telheiros em
aço nas extensas pastagens cercadas, para que o gado pudesse se abrigar quando o tempo ficava
pior. Calhas de água aquecida estavam por toda parte. Os homens carregavam o feno para o gado
quando a neve era profunda. O feno era colocado em comedouros com grades*, para que não
houvesse tanto desperdício enquanto o gado comia. Havia muitos currais onde os cavalos eram
trabalhados. Alguns currais eram usados para confinar os animais quando eles eram marcados,
castrados e vacinados. E em outros ficavam as calhas de carga. Os cavalos eram usados para o
trabalho com os bezerros, quer para encaminhar os novilhos de corte para outras pastagens, quer
para a apresentação aos compradores.
Merrie tinha lido sobre a reunião do gado nos ranchos na primavera(roundup),* e ela realmente
adoraria ver o processo. Mas estavam em outubro. Nenhuma reunião de gado aconteceria agora. Em
vez disso, ela encontrou um DVD que mostrava o processo em Skyhorn, o grande rancho de Ren.
Enquanto ele estava fora, ela colocou o DVD, pegou o cesto de tricô e se sentou para assistir os
homens trabalharem.
Ela estava sentada com os joelhos dobrados em cima da poltrona tricotando um chapéu e vendo Ren
conversando com um repórter sobre como a marcação era feita quando ouviu uma porta sendo aberta.
Ela pensou que era Delsey e não prestou atenção, até que ouviu uma voz profunda atrás dela.
─ O que diabos você está fazendo? - Ren perguntou secamente.
Ela saltou, e levantou os olhos do tricô com as bochechas coradas.
─ Desculpa. Eu achei que estava tudo bem se eu usasse o DVD?
Ele franziu o cenho ao perceber o assunto. Tirou o chapéu e enxugou a testa na manga.
─ Eu tinha esquecido disso. - Ele murmurou. ─ Um jornalista da estação local estava fazendo uma
reportagem sobre fazendas e quis me entrevistar. Eu não costumo aceitar, mas ele era conhecido por
se manter fiel as entrevistas.
Seus olhos fizeram a pergunta.
Ele se jogou na poltrona de couro que ninguém mais deveria sentar e olhou para ela.
─ Temos muitas pessoas que querem fechar a indústria de carne inteiramente. - Ele encolheu os
ombros. ─ As opiniões são como... bem, todo mundo tem uma. - Ele disse, emendando o que estava
prestes a deixar sair.

* Comedouros com grades

* Celeiro em aço * curral em aço * Calhas de carga(onde o feno e a ração são armazenados)

* A primavera nos EUA começa em março termina em junho.

* Roundup - É um processo que acontece na primavera e que consiste na reunião do gado com a finalidade de desmame dos bezerros, marcação e
classificação dos bezerros entre gado de corte e leiteiro para posterior venda.
─ Acho que sim - Disse ela. ─ A pecuária pode ser considerada um uso artificial do solo,* mas
búfalos e outros ruminantes estão na terra há muito tempo. Os gases animais podem contribuir para
a mudança climática, mas eu colocaria os testes nucleares e as erupções vulcânicas no topo de
qualquer lista que fiz sobre os gases na atmosfera.
Ele levantou uma sobrancelha escura. Sua atenção foi atraída para a entrevista que ela estava
assistindo. Eles estavam usando o ferro de marcar nos novilhos.
─ Isso não te incomoda? - Ele perguntou.
Ela abanou a cabeça.
─ Eu sei o quanto é importante a marcação do gado. Algumas pessoas dizem que a marcação por
congelamento é melhor, mas ela sai cortando o pelo. Uma marca de queimadura dura para sempre. -
Ela olhou para ele. ─ Eu até sei o que é um ferro de corrida*. Mas eu não aprendi isso com o vídeo -
Disse ela, acenando para a tela. ─ Adoro ler os romances de Zane Grey.* Acho que tenho todos os
livros que ele escreveu.
─ Eu também - Confessou. ─ Qual é o seu favorito?
─ A Luz das Estrelas Ocidentais. - Disse ela. ─ Você sabe, o herói foi vagamente baseado em uma
pessoa real, Red Lopez, que lutou na fronteira com o Arizona durante a Guerra do México em 1910.
Suas duas sobrancelhas se ergueram.
─ Você conhece sua história.
─ Eu o teria estudado - Disse ela. E baixou os olhos para o tricô. ─ Mas eu estava cansada de
pessoas me seguindo. Papai não nos deixava sair de casa a menos que alguém estivesse conosco. Eu
fiz aulas de arte em nossa faculdade comunitária local em vez de fazer uma graduação.
─ Por que ele tinha pessoas seguindo você?
─ Ele tinha medo que pudéssemos encontrar um garoto e tentar sair com ele. - Ela disse com uma
risada falsa. ─ Uma vez um cowboy me convidou para sair, quando eu tinha dezesseis anos. Eu o
conheci na escola. A irmã dele estava na minha turma. Ele trabalhava num rancho. E era apenas um
pouco mais velho que eu. - Ela se mexeu no sofá. ─ Papai descobriu. O cowboy partiu de repente para
o Arizona. - Ela baixou os olhos para o chapéu no seu colo que ela estava tricotando enquanto Ren
olhava para ela.
─ Por que ele não queria que você namorasse?
Ela mordeu o lábio inferior.
─ Ele tinha ideias muito definidas sobre com que tipo de homens ele queria que nos casássemos, e
quando.
─ Então, como você conheceu meu irmão? - Ele perguntou secamente.
Ela voltou a tricotar. E não respondeu. Ele se inclinou para frente.
─ Como?
Ela soltou um suspiro suave.
─ Ele tinha um amigo que estava na minha turma de arte. Eu o tinha visto pela cidade quando ele
estava visitando, e quando ele veio para ver a exposição em nossa faculdade, nós começamos a
conversar. - Ela sorriu. ─ Ele não tinha medo do papai. Mesmo assim, eu nunca poderia convidá-lo
para ir lá em casa, e eu tinha que me certificar de que estivéssemos sempre no meio de outras
pessoas na faculdade quando eu conversava com ele. Papai era... não muito normal.

* Uso artificial do solo - O uso artificial, inadequado ou ainda impróprio do solo causa alterações climáticas e ambientais.

* Ferro de corrida - Não sei o nome desse instrumento no Brasil, mas era um instrumento utilizado pelos ladrões de gado no velho oeste para alterar a
marca original colocada pelo dono do animal.

*Zane Grey - Pearl Zane Grey foi um dentista e escritor norte-americano, mais conhecido por seus populares romances de aventura e histórias
associados com o gênero faroeste.
 Ele já tinha percebido isso.
─ Sua irmã é casada?
Randall deve ter dito isso a ele.
─ Sim. Faz pouco tempo. Paul é um agente sênior do FBI em San Antonio. Ele trabalhava para o
papai há muito tempo. - Ela parou. Ela não queria falar sobre seu pai ou sua fortuna.
─ O que a sua irmã faz?
Ela sorriu.
─ Ela é promotora adjunta de Jacobsville.
─ Você não queria ter uma profissão? Alguma maneira de ganhar a vida?
Ela não queria falar sobre isso, especificamente.
─ Espero fazer isso com a minha arte, um dia. - Disse ela. Ela olhou para um rosto dele fracamente
desapontado. Sabia que ele pensava que não tinha ambição. Isso machucava. Mas não lhe diria mais
nada sobre Graylings. Ainda não. ─ Isso me lembra. - Ela disse suavemente. ─ Há um quarto que
eu poderia usar para pintar? Tenho tintas e telas chegando. Eu não quero fazer uma bagunça...
─ Há um estúdio - Disse ele. ─ Ele pertencia a... a esposa de meu pai. - Ele não a chamava de
mãe.─ Ela o usava para pintar. Há um panos para limpar os pincéis lá, também.
─ Obrigada - Disse ela. E se perguntou se Ren teria amado a mãe, antes de sua partida infeliz. Ela
teria que perguntar a Randall. Ela não ousaria perguntar a Ren. Ele já estava irritado com alguma
coisa. Talvez uma má lembrança da mulher. Ela estava certa de que ele não se referiria à mãe se ela
não tivesse feito a pergunta sobre o estúdio.
Ele dispensou a gratidão com um movimento da mão. Seus olhos foram para o movimento rápido e
eficiente das mãos dela.
─ O que você está fazendo?
─ Um gorro - Disse ela com um sorriso. ─ Faço dúzias deles e os dou, às crianças que encontro na
rua, às pessoas idosas na sala de espera quando tenho consultas com o dentista. Dei alguns para uma
mulher que ajuda Mandy na casa, e é voluntária em um programa de evangelização. - Ela hesitou.
─ Eu costumo tricotar quando estou assistindo televisão.
─ Você faz gorros? - Delsey perguntou da cozinha. Ela entrou na sala de estar, mexendo algo que
estava fazendo em uma tigela. ─ Você poderia me fazer um? - Ela perguntou. ─ Estou sempre
entrando e saindo para jogar o lixo fora, e minha cabeça fica fria mesmo quando eu coloco um
casaco.
─ Claro. Você pode ficar com este quando eu terminar. - Ela o mostrou. Era verde, dourado e
ferrugem.
─ Eu gosto desse!
Ela riu.
─ Obrigada.
─ Eu vou terminar esta torta e colocá-la no forno. Torta de maçã, Sr. Ren, com cobertura de
baunilha.
─ Algo para esperar esta noite. - Ele disse, e sorriu para ela.
─ Estará pronto até lá. - Ela voltou para a cozinha.
─ Eu pensei que você seria sensível a esse tipo de coisa. - Comentou Ren enquanto a atenção de
Merrie voltava para a tela.
─ Gosto de gado - Disse ela timidamente. ─ Eu não sei muito sobre eles. Há fazendas por todo lado
onde Sari e eu crescemos. A maioria das pessoas em Jacobsville tem gado ou trabalha em fazendas.
─ Sari?
Ela riu suavemente.
─ O nome dela é Isabel, mas só Paul a chama assim. Para o resto de nós, ela é Sari.
─ Você é parecida com ela?
─ Oh, não. - Ela respondeu. ─ Sari é ruiva e tem olhos realmente azuis. Os meus são uma espécie
de versão desbotada dos dela. E ela é muito esperta. Ela se formou como primeira de sua turma da
faculdade e da escola de direito.
 Ele inclinou a cabeça e a estudou. Ela era bonita e doce. Inteligente? Ele não se importava se
uma mulher fosse inteligente ou não. Ele gostava de Merrie. Mesmo que realmente não quisesse
gostar.
Ele se levantou, dando tapinhas nas luvas de trabalho.
─ Você pode voltar na primavera. - Ele sugeriu. ─ Vou levá-la para ver o processo em primeira
mão.
─ Você faria isso por mim? - Ela exclamou, seu rosto irradiando alegria. ─ Oh, eu adoraria ver!
Ele sorriu fracamente.
─ Ok. - Ele se virou para a cozinha. ─ Delsey, eu voltarei tarde esta noite. Fred e eu temos que ir
até a cabana e verificar os homens.
─ Tudo certo. Vai nevar canivetes e você já está chiando. Não se exponha ao frio.
─ Pare de se preocupar. - Ele murmurou. ─ Estou bem.
─ Você não parece bem - Ela respondeu. ─ Você parece congestionado.
─ Vou agora - Respondeu ele. ─ Até logo.
─ OK. Vá matar-se e ver se eu me importo! - Ela respondeu.
Ele apenas riu. Olhou para Merrie, inclinou o chapéu e saiu pela porta. Estava realmente frio lá
fora. A neve parecia cair muitas vezes no outono aqui no Wyoming. Merrie se perguntou se o
tempo era sempre assim.

***

Merrie desceu na hora para o jantar. Ela e Delsey comeram um bom guisado com biscoitos,
então Merrie foi até seu quarto para desenhar um pouco mais. Ela tinha ido para a cama quando
ouviu os passos de Ren subindo a escada. Estranho como eles soavam. Seu passo sempre foi rápido
e confiante. Provavelmente estava cansado, pensou. Ela fechou os olhos e voltou a dormir.
Na manhã seguinte, chegou a tempo para o café da manhã, mas Ren não estava sentado à mesa,
como costumava estar. Delsey franziu o cenho quando colocou as coisas na mesa.
─ Ele não é de se atrasar. Eu vou chamá-lo.
─ Espero que ele esteja bem - Disse Merrie.
─ Eu o avisei sobre estar lá fora naquela neve quando já estava se sentindo mal. Ele nunca escuta. -
Ela ainda estava murmurando quando saiu pela porta e subiu a escada.
Delsey voltou rapidamente. Ela foi diretamente ao telefone na sala de estar, pegou e discou.
Contou a alguém os sintomas de Ren, depois assentiu com a cabeça.
─ Sim, eu vou mandar Tubbs levá-lo para a cidade. Obrigada, Sylvia.
Ela desligou. Então ligou para o barracão, chamou Tubbs e o mandou vir até a casa.
─ Ren está doente? - Perguntou Merrie, preocupada.
─ Sim. Ele não está respirando bem - Disse Delsey com preocupação. ─ Ele quase nunca fica
doente, mas há um vírus circulando por aqui, e ele não cuida de si mesmo. Nesse tempo gelado e
nesse vento, por horas... - Ela parou. ─ Vá comer, criança. Ele vai ficar bem. Ele é forte.
Merrie conseguiu sorrir. Sentia-se triste. Quando Ren entrava pela porta, a casa ganhava vida. Era
uma coisa estranha sentir por um homem que ela mal conhecia e realmente de quem não gostava. Mas
ele parecia encher a casa de cor apenas por estar nela.

***

Minutos mais tarde, Delsey o apoiou no ombro e o ajudou a descer a escada. Seu rosto era um
branco pastoso, e ele estava com uma aparência horrível. Quando ele tossiu, o congestionamento
era audível.
─ Eu estou bem. - Ele estava protestando.
─ Você não está bem. Merrie, pode segurá-lo para mim enquanto eu vejo se Tubbs está lá fora?
Acho que ouvi o caminhão...
─ Claro. - Merrie tomou o lugar de Delsey sob o braço de Ren e sentiu o corpo musculoso mais
perto do que antes. Ele era quente, forte, e cheirava a abetos.* Ela gostava do que sentia, estando
perto dele assim. Era algo que ela nunca tinha experimentado.
Ren gostava da suavidade do corpo jovem de encontro ao dele. Gostava da sensação de estar
perto dela. Ele gostava demais, pensou para si mesmo. E se moveu inquieto. Sentia-se realmente
doente.
─ Está tudo bem. - Merrie disse suavemente. ─ O médico lhe dará algo e você ficará melhor.
─ Eu tenho trabalho para fazer!
─ Será feito quando estiver melhor. - Disse ela com firmeza. ─ Você não pode trabalhar se morrer,
pode?
Ele olhou para baixo em seus suaves olhos azuis pálidos.
─ Praga - Murmurou ele.
Ela sorriu para ele.
─ Certamente.
Ele conseguiu rir, mas isso o fez tossir.
Delsey fez sinal para eles.
─ Tubbs está lá fora. Venha, Sr. Ren. - Ela olhou pela porta. ─ Tubbs, venha ajudar, ele é pesado!
─ Sim senhora!
Tubbs passou pela porta, sorriu para Merrie e tomou Ren pelo braço.
─ Vamos, chefe. Você não pode morrer. Todos nós teremos que ir à procura de trabalho e nunca
encontraremos ninguém que grita e ameaça embeber os nossos cobertores com vinagre.
─ Tubbs... - Ren começou irritado.
─ Por outro lado, se você morrer, eu quero aquele relógio bonito que você tem, aquele com todos os
mostradores. - Continuou Tubbs.
Surpreendentemente, Ren explodiu em gargalhadas, o que causou outro ataque de tosse.
─ Entre, chefe. Você não vai morrer hoje. - Ele acenou para as mulheres, entrou ao lado de Ren no
carro e foi embora.
Merrie voltou para dentro da casa com Delsey, esfregando os braços porque estava muito frio lá
fora.
─ Você precisa de um casaco grosso - Disse Delsey com firmeza.
─ Eu vou fazer compras. Mas não hoje. - Merrie riu. Ela seguiu Delsey até a cozinha. ─ Ele vai
ficar bem, não vai? - Acrescentou, preocupada e incapaz de esconder.
Delsey reprimiu um sorriso.
─ Ele vai ficar bem. O Dr. Fellows vai se certificar disso. Ele fez o parto de Ren.
Ela inclinou a cabeça.
─ Há quanto tempo? - Perguntou-se ela.
─ Quase trinta e sete anos - Respondeu Delsey. ─ Ele nasceu em 6 de dezembro.
─ Certo. - Ele era mais velho do que ela pensava. ─ Trinta e seis, contra os seus vinte e dois. Bem,
ela faria vinte e três anos em novembro. Ainda assim eram catorze anos. Ela supôs que um homem
maduro assim pensaria nela como uma criança. Isso a deprimia. Ela se perguntou por quê. Ele era
temperamental, irritado, impaciente, arrogante...
Bem, ela tinha que terminar o tricô, e adicionar mais adjetivos levaria muito tempo.

Abetos - Abeto é o nome popular das diversas espécies do gênero Abies. São árvores coníferas da família das Pináceas, nativas de florestas
temperadas da Europa, Ásia e América do Norte.
 ***
Ren voltou para casa tarde, com Tubbs ainda o apoiando.
─ Temos os remédios e as ordens do médico - Disse Tubbs, ajudando Ren a subir a escada. ─ Eu
espero que ele tome o primeiro e ignore o segundo.
─ Pode apostar - Murmurou Ren. Tubbs apenas riu.
Depois que acomodou Ren, ele desceu a escada. Inclinou o chapéu para as mulheres.
─ Eu tenho que verificar a cerca e procurar por alguma parte quebrada.
─Abotoe o casaco. - Delsey disse com firmeza. ─ Um homem doente é suficiente.
Tubbs sorriu para ela.
─ Eu nunca fico doente. - Ele olhou para Merrie e ia começar a falar.
─ Para fora - Disse Delsey, porque tinha a sensação do que ele queria perguntar a Merrie. E Ren
não gostaria.
Ele fez uma careta.
─ Você é tão ruim quanto ele. - Ele comentou, indicando com a cabeça a escada.
─ Com quem você acha que eu aprendi? - Delsey respondeu, e sorriu.
─ Ah, bem, donzela, sempre haverá amanhã - Disse Tubbs, e fez para Merrie uma reverência antes
de partir. ─ Partir é uma doce tristeza! - Acrescentou ao sair.
Merrie olhou para dele, mas não com nenhum interesse real. Voltou-se para Delsey.
─ Você acha que Ren vai tomar o remédio?
─ Eu apostaria dinheiro que ele o enfia no armário de remédios e fecha a porta. - Delsey
respondeu.─ Foi o que ele fez a última vez, e acabou de volta no consultório do Dr. Fellows.
Merrie hesitou.
─ Ele usa pijama? - Ela perguntou, ruborizada.
─ Ah, eu entendo. - Delsey sorriu gentilmente. ─ Ele usa a parte de baixo. - Disse ela. - Acha que
pode dar o remédio a ele?
─ Eu dei remédios para um cavalo arisco uma vez. - Merrie respondeu.
Delsey sorriu gentilmente.
─ Deixe-me aquecer uma sopa para ele, e nós duas vamos pegá-lo.
─ Ótimo! - Merrie disse.
Delsey manteve seus pensamentos para si mesma. Era um alívio, no entanto, notar que o
arrojado Tubbs não impressionou Merry. O chefe olhou para Merrie de uma forma que ele não tinha
olhado para uma mulher desde que a gata vadia o enganou. Era um bom começo.

***

Ren estava na cama com as cobertas até a cintura, parecendo miserável, quando Delsey e Merrie
entraram.
─ Eu só preciso descansar. - Ele murmurou, olhando para elas. ─ Não ser mimado!
─ Ninguém vai te mimar - Prometeu Merrie. ─ Onde está o remédio?
Ele olhou para ela.
─ No armário de remédios, aposto - Disse Delsey.
─ Traidora! - Ren a disparou.
Merrie entrou no banheiro e abriu o armário de remédios. Havia duas prescrições. Uma de um
antibiótico, outra de um xarope.
Ela os levou triunfalmente de volta ao quarto e começou a abrir o antibiótico.
─ É o xarope para a tosse? - Perguntou Delsey, alcançando o vidro. Ela estava com uma colher na
mão. Leu as instruções, derramou um pouco em uma colher e empurrou-a para a boca
desafiadoramente fechada de Ren.
─ Abra, ou eu vou enrolar você em uma toalha e enfiar na sua garganta. - Merrie disse energicamente.
As palavras e o tom, fizeram com que ele começasse a rir. Ele abriu a boca e Delsey colocou a
colher com o xarope nela.
─ Muito bem - Disse Merrie. Ela segurava uma pílula na mão. ─ Esta também. - Disse ela.
Ele olhou para ela.
─ Você não se atreveria - Disse ele.
─ Delsey, você tem uma toalha realmente grande e dois homens fortes?
─ Inferno. - Ele abriu a boca e olhou para Merrie enquanto ela colocava a pílula em sua língua. -
Engoliu-a com um pouco de leite que Delsey lhe trouxera.
─ O leite causa mais secreção, você sabe. - Merrie comentou.
─ É tudo o que ele vai beber enquanto estiver doente. - Delsey suspirou enquanto colocava a
bandeja sobre as pernas dele e colocava a sopa, a colher e o guardanapo nela.
─ Ele precisa beber muita água, para fluidificar e expelir as secreções. - Acrescentou Merrie.
─ Eu estou aqui - Murmurou Ren. ─ E posso ouvir vocês duas.
As duas olharam para ele.
Ele fez uma careta e pegou a colher de sopa.
─ Tudo bem, você já fez a sua boa ação. Agora saia daqui e me deixe comer a sopa em paz.
─ Não é sopa. É guisado de ostra. Seu favorito - Acrescentou Delsey com um sorriso caloroso.
Ele fez uma careta para ela, mas depois sorriu.
─ OK. Obrigado.
─ Você vai melhorar. Se precisar de alguma coisa, use o interfone - Acrescentou Delsey, indicando
a unidade em sua mesa de cabeceira.
─ Eu não vou precisar. Mas obrigado. - Ele incluiu Merrie nisso. ─ Não pense que a ameaça sobre a
toalha fez alguma diferença. - Ele afirmou.
Ela sorriu para ele.
─ Mentiroso - Disse ela maliciosamente.
Ele apenas riu.

***

Naquele noite, Merrie entrou para ver Ren antes de ir para a cama. Ela ainda estava
completamente vestida. Não queria ser vista por um homem de pijama e roupão, mesmo que fosse
um mundo moderno.
Ela bateu levemente e olhou pela porta.
─ Está melhor? - Ela perguntou.
Ele olhou para ela.
─ Feche a porta, pelo lado de fora - Disse ele friamente.
─ Sim, senhor. - Ela fechou, estremecendo ao seu tom de raiva, e seguiu o corredor para seu próprio
quarto.
Ele era tão imprevisível. Um dia ele era quase gentil com ela, no outro ele estourava a cabeça
dela. Ela olhou para si mesma no espelho e percebeu a causa de sua súbita irritação. Sua cruz estava
visível ao redor de seu pescoço, fora do suéter que usava.
Ela a tocou gentilmente. Foi um presente de sua mãe quando era uma menina. Ela mudou a
corrente de ouro muitas vezes ao longo dos anos, mas a cruz permanecia a mesma. Era algo de sua
mãe, da sua infância, algo inestimável. Ren não precisava gostar. Mas ela não ia tirá-la.
Sua frieza a machucava. Ela se perguntava por quê. Ele era apenas o irmão de Randall. Na maior
parte do tempo, ele nem sequer era simpático. Ah, bem, pensou, não ficaria aqui por muito tempo
de qualquer maneira. Não adiantava desperdiçar pensamentos sobre um homem que provavelmente
pagaria para vê-la empanada e frita.

***
 Levou dois dias para Ren ter força suficiente para levantar da cama. Ele estava um pouco
instável nos pés quando desceu para o café da manhã, mas sua má atitude estava de volta com toda
a força.
Ele puxou uma cadeira e olhou para as mulheres.
─ Eu não preciso ser mimado, para o caso de vocês ter isso em mente. Eu me sinto bem.
Merrie olhou para ele.
─ Ok.
─ Ok. - Delsey concordou.
Ele tirou o guardanapo e dobrou-o em seu colo em cima de sua imaculada calça jeans. As esporas
em suas botas fizeram um som tilintante quando ele moveu seus pés debaixo da mesa.
─ Isso é salsicha? - Ele perguntou de repente, apontando o garfo para o prato ao lado do bacon e ovos.
─ Sim. Merrie gosta.
─ Eu odeio salsicha. - Ele disse secamente.
─ Eu adoro - Merrie respondeu, apenas para irritá-lo. Ela lhe deu um olhar longo e firme. ─ Isso só me
faz sentir bem, pensar em carne de porco sendo empurrada através de um moedor de salsicha.
As sobrancelhas dele se ergueram. Pela maneira como ela disse isso, olhando para ele o tempo
todo.
─ Eu não me encaixaria em um moedor de salsicha. - Disse ele abruptamente.
Ela suspirou.
─ Pena. - Ela disse, com um sorriso alegre.
Ele engoliu uma risada e pegou o bule
.

***

Ela caminhou para fora antes dele sair, apreciando a neve que caiu na noite anterior. Era como
um cobertor sobre as colinas e montanhas ao longe. Ela envolveu seus braços em torno de si
mesma, porque estava abaixo de zero e seu casaco era mais decorativo do que funcional.
─ Eu pensei que tivesse dito para ir a cidade comprar um casaco. - Ren murmurou quando saiu,
deslizando seu chapéu sobre sua testa.
─ Não houve tempo - Respondeu ela.
─ Eu vou pedir para Delsey levá-la amanhã. - Disse ele. Seus olhos deram ao velho casaco um olhar
expressivo. ─ Você não tem um casaco decente?
Ela corou e baixou os olhos.
─ Nós tínhamos uma quantia muito restrita para roupas quando papai estava vivo. - Ela disse com
orgulho arrogante. ─ Ele achava que casacos eram um desperdício de dinheiro. Com o dinheiro que
ele nos dava só pude comprar esse casaco.
─ Estou surpreso que esse casaco não estava na banca para doação. - Disse ele arrogantemente.
Ela franziu o cenho para ele.
─ Nem todo mundo é rico, Sr. Colter - Disse ela. ─ A maioria das pessoas no mundo apenas fazem
o melhor que podem com o que têm.
Ele levantou uma sobrancelha e deslizou os olhos sobre o que podia ver dela.
─ Quantos anos você tem? - Perguntou de repente.
─ Vinte e dois - Ela respondeu.
Seus olhos escureceram. Muito jovem, pensava ele. Anos mais jovem. Vinte e dois contra os
trinta e seis. Ela era impressionante. Não era tanto pela beleza, embora também fosse bonita, mas
pelo equilíbrio e graça. Ela se movia como uma graciosa corça jovem, mal deixando vestígios de
seus passos quando andava.
─ Você é apenas uma menina. - Ele disse calmamente, pensando em voz alta.
─ É a quilometragem. - Disse ela de repente.
Ele franziu o cenho.
─ O que?
─ É a quilometragem. Algumas pessoas são velhas aos vinte anos e algumas são jovens aos oitenta
anos. É a quilometragem.
─ Eu entendo. - Ele inclinou a cabeça e a estudou abertamente. ─ Você não tem idade suficiente
para ter muita quilometragem, de qualquer forma.
Ela sorriu.
─ Eu não deixo transparecer. É preciso muito menos músculos para sorrir do que para franzir a
testa.
Ele baixou o chapéu sobre a testa.
─ Não espere ver muitos sorrisos por aqui no inverno.
─ Isso não é verdade - Disse ela friamente. ─ Delsey sorri o tempo todo. O mesmo acontece com
Tubbs.
Ao ouvi-la mencionar o nome do jovem, ele congelou.
─ Tubbs está aqui para trabalhar, não ficar babando por você. - Ele disse, em um tom cortante. ─
Não o encoraje. Ele gosta de loiras.
─ Não encorajei ninguém - Protestou ela.
─ Tome cuidado para não fazer. - Seu sorriso era mais frio do que a neve ao redor deles. ─ Afinal
de contas, você é "amiga" de Randall, não é? - Ele completou com uma nota de desprezo em seu
tom.
─ Sim - Disse ela, sem entender. ─ Randall é meu amigo.
─ É bom você lembrar disso.
Ele se virou e marchou em direção ao caminhão, onde um dos homens estava esperando por ele.
─ Diga a Delsey que vou chegar tarde - Disse ele por cima do ombro. - Vamos caçar codornas.
Ele se foi antes que ela pudesse responder.
─ Bem, ele está em uma ótima forma para ir caçar. - Delsey disse irritada enquanto perambulava
pela cozinha. ─ Ficar abaixado em um banco de neve vigiando um bando de codornas! Ele vai se
matar!
─ Ele realmente não escuta a razão.
Delsey riu.
─ Não. Ele não escuta.

CAPÍTULO 4

Naquela noite, Delsey tinha ido para a cama quando Ren entrou com um saco de codornas. Ele
as colocou na pia da cozinha.
─ Apenas deixe-as lá. - Disse ele quando viu Merrie assistindo televisão na sala de estar. ─ Delsey
pode lidar com elas de manhã. Boa noite.
─ Boa noite. - Ela respondeu.
Bem, pelo menos ele estava falando com ela, Merrie pensou melancolicamente. Ela terminou de
assistir o programa, e desligou a televisão.
Estava prestes a desligar a luz da cozinha quando se lembrou das codornas na pia. Seria uma
vergonha deixá-las lá toda a noite esperando a pobre Delsey depená-las mesmo antes de começar o
café da manhã.
Ela puxou uma lata de lixo e começou a trabalhar. Não demorou muito. Tinha-as depenadas e
acondicionadas em sacos na geladeira. Ela recolheu o lixo, e o levou para fora, para que os homens
pudessem transportá-lo para o aterro do condado. Eles retiravam o lixo na maioria dos dias.
Ela foi para a cama, se sentindo realizada. Era uma sensação rara para uma mulher que quase
nunca tinha vivido, exceto à sombra de um tirano.
 ***

Ela desceu para o café da manhã. Vozes subiram a escada.

─ Eu as deixei ali na maldita pia! - Grunhiu Ren. ─ Não consigo imaginar o que aconteceu com
elas.
─ Estão na geladeira - Disse Merrie.
Ele olhou para ela.
─ Você não coloca aves mortas...
─ Ren? - Delsey levantou os sacos Ziplock com as codornas depenadas neles.
Ele franziu o cenho. Seus olhos voltaram para Merrie com uma pergunta neles.
─ Mandy me ensinou como fazer. - Ela disse simplesmente. ─ Ela é nossa governanta, em casa,
embora seja mais como uma mãe. Ela pensou que precisávamos saber como fazer mais do que
apenas cozinhar. Ela até nos ensinou a temperar.
Ren ficou fascinado. Ela não parecia o tipo de mulher que faria um tipo tão básico de trabalho.
Ela parecia frágil, tão urbana, como se fosse desmaiar ao ver sangue. Mas a ferida de Grandy não
a tinha feito desmaiar. Ela assistiu os dvds com a marcação do gado sem hesitar. Agora, aqui estava
ela. Ele não tinha certeza se tinha conhecido uma mulher além de Delsey que poderia fazer isso. Ele
tentou imaginar Angie, em seus vestidos de Paris, sujando suas mãos com penas de aves em uma
pia.
─ Se isso te incomoda tanto, posso colar as penas de volta - Merrie sugeriu maldosamente.
Ele escondeu o sorriso que as palavras engendraram.
─ Cheia de surpresas, não é, senhorita Grayling?
─ Só uma ou duas, Sr. Colter. - Ela franziu o cenho. ─ Colter. Havia um homem da montanha, o
protegido de Jim Bridger, disseram, chamado John Colter. Ouvi uma música sobre ele em um
álbum antigo que minha mãe tinha.
─ Sim. Ele descobriu fumarolas* e fontes termais no rio Shoshone perto de Cody, conforme a
história diz. - Ren relatou enquanto se sentavam para tomar café da manhã. ─ Eles o apelidaram de
inferno de Colter, embora a maioria das pessoas pensasse que era apenas uma farsa até que
realmente viram.
─ Nunca estive lá - Disse Merrie.
─ É perto do Parque Nacional de Yellowstone. É lindo - Observou Delsey. ─ Passe a compota de
morango, ali querida.
Merrie entregou a ela.
─ É um lugar que eu adoraria ver. Yellowstone, o campo de batalha de Little Big Horn, e o museu.
─ Mais história - Comentou Ren.
Merrie sorriu suavemente.
─ Eu vivo no YouTube. Fiz passeios em todos esses lugares, mas eu adoraria vê-los pessoalmente
um dia. Especialmente o campo de batalha. Mamãe disse que um dos nossos parentes esteve na
batalha.
─ Na cavalaria? - Perguntou.
Ela limpou a garganta.
─ Não exatamente.
Ele fez uma pausa no ato de levantar a colher de sua xícara de café e olhou para ela.
─ Meu tataravô era um Oglala Lakota de sangue puro.
Suas sobrancelhas se arquearam enquanto ele a estudava atentamente.
─ Eu sei, eu não pareço. Mas o pai de minha mãe tinha cabelo e olhos negros e pele muito escura.
Foi do lado do pai dela que recebemos nosso sangue.
Ren apertou os lábios e riu.
*Fumarola (do latim fumus, fumo) é uma abertura na superfície da crosta da Terra (ou de outro qualquer corpo celeste), em geral situada nas
proximidades de um vulcão, que emite vapor de água e gases tais como dióxido de carbono (mofeta), dióxido de enxofre, ácido hidroclórico, e
sufureto de hidrogênio.
─ Um dos meus antepassados era Cheyenne do Norte.
─ Lutaram contra os Lakota - Refletiu ela.
─ Com unhas e dentes. Bem, geralmente, exceto na batalha de Little Bighorn, quando se uniram para
lutar contra Custer e seus homens.
Ela comeu uma colher dos deliciosos ovos mexidos de Delsey.
─ Como está Hurricane? - Ela perguntou.
Ele deu-lhe um olhar frio. Ainda se espantava dela ter sido capaz de fazer algo com um cavalo que
ele não pode fazer.
─ Curando. - Foi tudo o que ele disse.
Ela apenas acenou com a cabeça. O antagonismo dele por ela era tão óbvio. Era desconfortável.
Ele terminou o café da manhã, jogou o último gole do café na pia e se levantou.
─ Use um cachecol- Disse Delsey sem levantar os olhos.
─ Oh, pelo amor de Deus - Disse ele.
─ Use um cachecol. - Ela repetiu. ─ Você ainda não está bem.
Ele murmurou algo sobre uma mãe galinha superprotetora. Mas pegou um cachecol e enrolou-o
no pescoço antes de vestir o casaco e o chapéu.
Delsey levantou-se e pegou uma garrafa grande.
─ Café quente. Vai manter suas entranhas quentes.
─ Meu interior já está quente. - Ele fez uma careta, inclinou-se e beijou sua bochecha enrugada. ─
Obrigado. - Ele disse bruscamente.
Merrie não levantou os olhos até que ele saiu pela porta e foi trabalhar. Bebeu o café com um
olhar melancólico para Delsey.
─ Eu o irrito só por estar na casa. - Ela suspirou. ─ Ele realmente não gosta de mim.
─ Não importa quem você é, criança. - Delsey disse com um sorriso. ─ Aquela vadia arrasou com o
orgulho dele, fez dele uma piada nas redes sociais. - Ela balançou a cabeça. ─ Ela era vingativa.
Nada do que ela disse sobre ele era verdade, mas é quase impossível controlar a fofoca.
─ Sim, é. - Ela se perguntou o que a mulher tinha dito sobre Ren. Ele era orgulhoso. Deve ter ferido
profundamente seus sentimentos ser ridicularizado de uma forma que ele não podia contestar.
Havia o som de um grande caminhão se aproximando, seguido por uma porta batendo e uma
batida na porta da frente. Delsey foi atender, e ela olhou inexpressivamente para o motorista que
carregava as encomendas.
─ Você tem certeza que está no endereço certo? - Ela perguntou com um sorriso.
─ Se há uma Srta. Grayling aqui, sim estou. - Ele respondeu, colocando uma pilha de caixas na
porta da frente. Um esvoaçar de flocos de neve entrou com ela.
─ É o meu material de arte! - Merrie entusiasmou-se. ─ Oh, obrigada!
─ Isso tudo é material de arte? - Delsey perguntou, balançando a cabeça. ─ O que você fez,
encomendou modelos vivos?
O entregador riu, acenou e saiu.
─ É um cavalete, algumas telas e um monte de tintas. - Respondeu Merrie. ─ Eu estava com medo
de pedir a Sari para enviar os meus materiais do Texas. Eu não queria que ninguém os rastreasse.
─ Oh, sim. - Delsey concordou, lembrando. ─ Esse assediador.
Merrie franziu o cenho. Bem, talvez Ren não se sentisse confortável em dizer a verdade a
Delsey. Não importava. Certamente o FBI estava seguindo a trilha do assassino de aluguel até
agora.
─ Então eu pensei que seria melhor encomendá-los daqui. - Acrescentou Merrie. ─ Você tem uma
tesoura?
─ Algo melhor. - Ela sorriu, foi para a cozinha e voltou com uma faca em uma bolsa de couro. ─
Ren deu para mim no meu aniversário. É feita pelas mesmas pessoas que fizeram a pistola de skeet
que ele usa nas competições.
─ Ele atira?
Ela assentiu com a cabeça. Ela se inclinou para abrir os pacotes.
─ Não tanto nos dias de hoje. Principalmente ele caça alces, veados e perdizes. O negócio é tão
complexo aqui que ele não tem muito tempo livre.
─ Os homens ficam muito ocupados.
─ Aqui é uma fazenda, querida - Disse Delsey. ─ Sempre há alguma coisa para fazer.
─ Era assim também no nosso rancho - Confessou Merrie. ─ Mas nós só tínhamos cavalos.
Nenhum gado. Eu não sei muito sobre eles ainda, mas vou aprender. YouTube é ótimo!
Delsey lançou-lhe um olhar engraçado.
─ Ren é melhor. Por que não lhe pede que a leve e lhe mostre como ele trabalha o gado?
Ela suspirou.
─ Ele me indicaria o caminho que leva até os estábulos e ia me deixar aprender sozinha. - Ela disse
com um sorriso melancólico. ─ Ele não me quer por perto. Randall devia ter percebido isso, antes
de me trazer aqui. Eu devia ter ficado em Comanche Wells.
Delsey tocou seu cabelo gentilmente.
─ Não. Você deveria estar aqui, onde estará segura. Ren mudará de opinião. Você verá. Agora
vamos colocar essas coisas no estúdio.

***

Elas levaram os materiais de arte para a sala que Merrie estava usando como estúdio.
─ A mãe dele realmente pintava? - Ela perguntou.
Delsey assentiu com a cabeça.
─ Sim. Seu pai nunca se casou novamente. Ele amou a ex-mulher até o dia em que morreu.
Os lábios de Merrie se abriram.
─ Ren não disse que sua mãe pintava, não é? - Delsey estremeceu. ─ Ele nunca fala sobre ela.
Nunca telefona para ela. Ela envia cartões e cartas, bem, ela costumava enviar e ele as devolvia,
sem abrir. Acho que ele nem a viu desde que se formou na faculdade e voltou para cá. - Ela
balançou a cabeça. ─ É triste. A mãe dele é uma pessoa agradável, pelo que Randall diz sobre ela, e
ela se aflige por Ren.
Merrie não sabia o que dizer. Ela respirou fundo.
─ Nossa mãe era como a própria primavera - Comentou, tocando o cavalete desmontado em sua
caixa. ─ Ela nos amou tanto. Ela estava sempre fazendo coisas conosco, nos levando a lugares, nos
amando. Depois que ela morreu, a vida foi um pesadelo.
Delsey não tentou, mas ela estava abertamente curiosa.
─ Do que ela morreu?
Merrie mordeu o lábio inferior.
─ Achamos que nosso pai a matou. Por favor, não diga a ele - Disse ela, apontando para a porta
com uma expressão preocupada, indicando que ela se referia a Ren. ─ Nosso pai era violento.
Paranóico. Ela morreu de uma concussão, mas um dos nossos médicos locais acreditava que era um
homicídio. Ele tentou fazer uma autópsia, mas de repente ele foi chamado para fora da cidade, e
papai pagou alguém para fazer a autópsia enquanto o Dr. estava fora. E o laudo apontou morte
acidental.
─ Por que o médico não protestou?
─ Porque o papai fez ameaças aos figurões. - Ela estremeceu e abraçou-se. ─ Você não pode
imaginar o medo que ele inculcava nas pessoas. Ele tinha algo contra cada pessoa que trabalhava
para ele, até Mandy. Mandy tinha um irmão que trabalhava para a máfia do norte. Papai ameaçou
mandar o irmão dela para a prisão. Ele conhecia pessoas que podiam plantar provas. Todo mundo
em Comanche Wells, onde vivemos, tinha medo dele. Mesmo as pessoas em Jacobsville tinham.
Ele aterrorizava toda a comunidade.
─ Você tinha pessoas na aplicação da lei...
─ Que tinham famílias - Disse Merrie gentilmente. ─ Se você ameaçar o filho de alguém, isso faz
com que a pessoa pense duas vezes. Ele era muito bom com intimidação. - Ela não acrescentou que
ele era mais rico do que qualquer pessoa naquela parte do Texas.
─ Meu Deus - Disse Delsey com preocupação. Ela estudou a mulher mais jovem e leu o medo
persistente. ─ Bem, ele não pode te machucar mais.
─ Não. - Merrie soltou uma gargalhada. ─ Nós podemos finalmente deixar as toalhas no chão. Os
tapetes não precisam estar esticados. A cama não tem de ser inspecionada para se certificar de que
está arumada direito. Podemos ter desordem, pela primeira vez em nossas vidas. Tenho até toalhas
não combinando no meu banheiro. - Ela fez uma careta. ─ Ele usou o cinto em mim uma vez por
fazer isso.
─ O pai de Ren usou um cinto nele, também. - Ela disse.
─ Não como o meu, eu imagino, com a fivela do cinto. Ela era pesada, feita de metal. Eu tenho
cicatrizes. - Ela engoliu em seco e afastou-se. ─ Isso está tudo no passado agora. Ele não pode mais
nos machucar.
─ Eu sinto muito. Deve ter sido uma infância muito ruim.
─ Pior. Não podíamos ir a festas, aprender a dançar ou dirigir, não podíamos ter encontros. Meu Deus,
tenho vinte e dois anos e nunca fui beijada!
Delsey ficou chocada.
─ Mas você é a namorada de Randall...
─ Não, não sou - Disse ela com firmeza. ─ Eu sou amiga de Randall, e isso é tudo. - Ela sorriu. ─
Você sabe, ele é um daqueles homens que gosta de muitas mulheres. Ele não as ama, apenas as usa, e
quando está entediado, vai e encontra outra. Sari e eu vamos à igreja. Fomos ensinadas que as
mulheres não "brincam" antes do casamento. Na verdade, fomos ensinadas que os homens também
não deveriam. Que as crianças devem vir do amor entre duas pessoas, dentro de um casamento, e que
as crianças merecem ter os dois pais para criá-las. - Ela deu a Delsey um olhar tímido. ─ Isso não nos
leva longe com pessoas modernas. Portanto, nos mantemos fiéis a nós mesmas.
─ Criança, há um monte de gente que ainda se sente assim. É apenas que elas são criticadas e
menosprezadas porque têm essas crenças. É mais ou menos um teste. Se acreditarmos em algo, não
teremos que defender essas crenças. - Ela riu. ─ Não é engraçado como algumas pessoas dizem que
precisamos respeitar as opiniões e crenças de outras pessoas, e então eles nos cobram por sermos
religiosos? Eles não respeitam as crenças de ninguém, exceto deles mesmos, e eles realmente não
acreditam em nada além de desfrutar e fazer o que quiserem. As regras são para os tolos.
─ Eu realmente gosto de você. - Merrie disse suavemente, e sorriu. ─ Você é como a nossa Mandy, de
casa. Ela está conosco desde que nós éramos muito pequenas. Depois que mamãe morreu, ela se
tornou nossa mãe, se você sabe o que quero dizer.
─ Igual a Ren e eu. - Delsey riu. ─ Eu também amo Randall, mas ele não está muito próximo. Ele faz
a maior parte da propaganda e comercialização dos touros reprodutores Black Angus pelo que o nosso
rancho Skyhorn é famoso. Durante a maior parte do ano.
─ Ele é bom com as pessoas - Disse Merrie. ─ Eu gostei dele na primeira vez que o vi. Mas ele não
era o tipo de homem por quem eu poderia me interessar. Não sou uma garota de festa.
─ Ele pensou que você era? - Ela perguntou.
─ Não tenho certeza. Ele flertou comigo, mas eu não sei como flertar. Eu tentei ir em um encontro
uma vez, com um cowboy que eu conhecia. Papai descobriu. Mandou que o vaqueiro saísse do estado,
ameaçando-o com uma antiga acusação pela qual ele tinha sido absolvido. - Ela engoliu em seco. A
memória era angustiante. ─ Então ele me jogou pelas escadas e... - Ela parou. ─ Eu nunca tentei sair
com ninguém de novo.
─ Oh, criança. - Delsey disse suavemente. ─ Eu sinto muito!
─ Então eu não estava muito confortável com a ideia de ir a lugares com Randall. Eu não contei a ele
muito, mas deixei ele saber que era perigoso para mim sair com alguém, e que éramos muito
diferentes para nos envolvermos um com o outro. Mas eu disse a ele que adoraria ser sua amiga. - Ela
sorriu. ─ Isso funcionou muito melhor. Ele é muito legal.
 Delsey, olhando para ela, podia entender por que Randall pensou em se envolver com ela. Ela era
bonita, doce e gentil. Mas Randall nunca se conformaria com apenas uma mulher. Ele era muito
volúvel. Ren, por outro lado, tinha certeza de que Merrie era como as outras namoradas de Randall
que vieram aqui. A maioria delas se insinuou para Ren. Eram mulheres esfuziantes que tinham
atitudes modernas em relação a sexo.
Delsey não aprovava, mas não era da sua conta dizer alguma coisa. Se uma das mulheres de
Randall acabasse na cama de Ren, isso não a preocupava. Elas conheciam o jogo. Ela franziu o cenho.
Esperava que Ren não colocasse Merrie nessa mesma categoria. Poderia haver consequências. Ele não
estava perto dela o suficiente para conhecer o seu passado, e Randall não tinha sido claro sobre ela.
Era uma receita para o desastre.
Bem, isso não era um problema que precisasse resolver hoje. Delsey continuou ajudando Merrie a
guardar suas telas, tintas e acessórios, incluindo os finos pincéis que ela usava.
─ O que você está pintando? - Perguntou Delsey, olhando fixamente para o caderno de desenho no
cavalete.
─ Promete que não vai dizer a ele? - Perguntou Merrie, preocupada.
─ Eu prometo.
Ela levantou o pano que estava sobre uma tela e mostrou o desenho. A pintura era apenas um
esboço. Ela tinha encontrado uma tela velha no estúdio e a usou para fazer o esboço enquanto
esperava que seus materiais de pintura chegassem. Como ela não tinha nem lápis de pintura, nem de
desenho, ela usou um lápis preto número 2 para fazer o esboço.
Mesmo assim, a imagem era tão realista que poderia ter saído da tela. Delsey realmente ofegou.
─ Você disse que desenhava um pouco - Exclamou Delsey. ─ Isso é... É magnífico! - Ela disse,
perdida, tentando encontrar as palavras certas.
Merrie sorriu.
─ Obrigada. Eu sempre amei desenhar. Sari disse que poderíamos... - Ela quase disse comprar uma
galeria de arte, mas parou a tempo. Ela não queria deixar escapar a sua real situação financeira.
Normalmente intimidava as pessoas. ─ exibir meu trabalho na loja de arte local.
─ Loja de arte, nada. - Delsey zombou. Ela olhou para o esboço com olhos suaves. ─ Você
capturou aquele olhar no rosto dele que eu nunca pude entender.
─ É tristeza - Disse Merrie em voz baixa. ─ Ele está sozinho, dentro de si mesmo. Ele não pode
sair, ou deixar qualquer outra pessoa entrar. Ele é forte, terno e cheio de amor. Mas ele não confia
nas mulheres. Ou gosta muito delas. - Ela se virou para Delsey, que parecia surpresa com sua
percepção de Ren. ─ Como ele se misturou com aquela mulher que você me contou?
Delsey mordeu o lábio inferior.
─ Angie? Ela era uma das garotas de Randall. Ele a trouxe aqui para visitar. Ela sabia que Ren
tinha mais dinheiro do que Randall por ter herdado do pai, então ela foi atrás de Ren. Ela estava
sempre em volta dele, brincando com ele. Ele é um homem solitário, na maioria das vezes, e ela era
determinada. Se você quer a minha opinião, ela o deixou tão faminto que ele se comprometeu com
ela por desespero. Então ele a encontrou com dois de seus colegas de trabalho em uma festa.
Aparentemente, os três estavam romanticamente envolvidos. Ren tirou o anel do dedo e o jogou no
banheiro, com ela observando.
─ Pobre Ren.
─ Ela até espalhou mentiras sobre Ren nas redes sociais. Conhecemos um homem que trabalha para
o fazendeiro local Mallory Kirk, Red Davis. O Red é uma maravilha. Ele pode rastrear qualquer
coisa na rede. O FBI tentou contratá-lo, mas ele gosta mais de gado do que de pessoas, então ele
recusou. Ele fez um trabalho para o irmão de Mallory, Cane, quando sua esposa foi alvo do
perigoso padrasto dela com fotos montagens obscenas. Ele se livrou de todos os vestígios. Ele fez o
mesmo por Ren. Angie foi presa e processada pelo que fez com ele. Ela saiu em liberdade
condicional, mas ela nunca mais disse uma palavra sobre ele. Ainda assim, isso o deixou amargo.
Isso foi meses atrás. Ele ainda está pensando nisso.
─ Percebi.
─ Ele não é geralmente uma pessoa má. Sinto muito por ele ter sido tão duro com você. Se vocês
tivessem se encontrado em circunstâncias diferentes, ele poderia ter reagido de forma diferente.
─ Em outras palavras, se Randall não tivesse me trazido aqui.
─ Exatamente. Você é a primeira mulher que Randall trouxe aqui desde Angie. Isso provavelmente
ajudou a afastá-lo.
Merrie suspirou. Sorte sua, estar atraída por um homem que tinha uma impressão falsa dela por
causa de Randall. Ela só estava percebendo por que Ren sentia ressentimento por sua presença aqui.
─ Eu provavelmente deveria voltar para casa. - Disse ela, pensando em voz alta.
─ Ele não está bravo com você - Respondeu Delsey. ─ Além disso, você não está tentando fugir
daquele homem que está te perseguindo?
Merrie se virou, franzindo o cenho. Ela estava colocando essas pessoas em perigo só por estar na
casa com elas. Delsey era tão parecida com Mandy, doce, amável e amorosa.
─ Há coisas que você não sabe sobre mim. - Ela começou.
O som do telefone soando lá embaixo as interrompeu.
─ Oh, Deus, eu vou ter que atender. Eu disse a Ren que deveríamos ter telefones aqui em cima e ele
disse que era um desperdício de dinheiro. - Ela murmurou no caminho para baixo. ─ Não são suas
pobres pernas velhas que se cansam correndo para cima e para baixo nas escadas para atender o
telefone!
Merrie riu para si mesma. Ela olhou para o desenho de Ren na tela. Ela capturou a essência do
próprio homem. Seria, decidiu, a melhor pintura que ela já tinha feito.

***

Merry trabalhou na pintura incansavelmente durante uma semana, refazendo até que estivesse do
jeito que ela queria. Quando terminou, virou-a para a parede, apenas para o caso de ele entrar, e
começou a pintar o Hurricane.
Ela se atrasou para jantar uma noite, e Ren estava inflexível sobre as regras da casa novamente,
então ela não conseguiu comer. Ela tinha um sanduíche no frigobar no seu quarto que Delsey tinha
deixado para ela. Ela comeu com uma garrafa de água que Delcy também tinha deixado. Ela
esperava que Ren não descobrisse seu estoque de comida. Ele provavelmente não aprovaria. E não
era como se ela não estivesse acostumada a regras rígidas de comportamento em casa. Ela só
esperava que não fosse assim em outro lugar. Talvez todos fossem como seu pai e Ren, querendo as
coisas do próprio jeito e se recusando a mudar.
Ela voltou para o estúdio depois de terminar o sanduíche, usando sua camisola e um grosso
penhoar de algodão branco que cobria cada centímetro dela, exceto pos seus pés descalços. Ela
tinha esquecido de trazer chinelos.
A porta do estúdio estava entreaberta. Ela abriu, e lá estava Ren, boquiaberto com o retrato de
Hurricane que ela tinha terminado.
Ele a ouviu entrar e virou-se. Ele estava usando jeans e uma camisa de mangas compridas de
flanela vermelha com um padrão de xadrez preto. Seus pés estavam em meias, não em botas. Seu
cabelo estava despenteado, como se ele tivesse passado a mão irritado.
─ Você fez isso? - Ele perguntou, com um olhar espantado.
─ Bem... sim. - Ela confessou, corando. Ela esperava que ele não tivesse olhado para a outra tela.
Ela olhou para a tela, aliviada ao ver que ainda estava virada para a parede.
─ Você disse que poderia desenhar um pouco. - Ele insistiu.
Ela encolheu os ombros.
─ Só um pouco.
─ Essa é uma pintura de qualidade para expor em galeria. - Disse ele, tentando formular
pensamentos. Ele ficou chocado quando viu o que a sua hóspede podia fazer com as tintas em uma
tela. Ele nunca tinha conhecido alguém que pudesse pintar assim. E ele raramente via uma pintura
feita com mais habilidade ou percepção. O cavalo na tela tinha cicatrizes fracas na cabeça, no
pescoço e nas costas. Os olhos, porém, diziam tudo. Se um cavalo tinha uma alma, era este. O olhar
o fez se sentir estranho. Era o olhar de um ser humano que tinha sido mal tratado, não um animal.
─ Obrigada - Disse ela tardiamente.
─ Você fez mais alguma coisa? Ele estava olhando para o retrato virado para a parede.
─ Esse eu só comecei. Não está pronto para ser visto. - Ela protestou fracamente.
Ele inclinou a cabeça.
─ Esboços?
Ela hesitou. Então ela foi até o armário onde seu bloco de esboços e telas extra estavam
armazenadas. Puxou o maior bloco de esboços e relutantemente entregou a ele.
Ele se sentou em uma das cadeiras acolchoadas do quarto e começou a olhar. As pessoas
retratadas o deixaram encantado. Havia Delsey, imortalizada com um lápis, mostrando a beleza
interior de uma maneira que ele nunca tinha visto antes. Havia seus homens, velhos e jovens,
capturados no papel. Havia seu touro premiado, Colter's Pride 6443, em sua brilhante glória negra,
tão real que ele poderia ter saído da página.
Todos os esboços contavam uma história. Viu o orgulho, o pesar, a dor, a resignação, o
divertimento e a tristeza em seus empregados, viu seu passado e presente nos olhos que eram tão
expressivos.
─ Meu Deus - Disse ele finalmente, em um tom reverente e suave. Ele olhou para cima. ─ É por
isso que você continua faltando as refeições. - Ele adivinhou.
Ela encolheu os ombros.
─ Eu me perco no meu trabalho. - Disse ela. ─ Uma linha está fora de lugar, ou não há sombra
suficiente, ou eu tenho um olho que realmente não corresponde ao outro. Então eu desenho e apago
e mudo até estar do jeito que eu quero. - Ela sorriu tristemente. ─ Sari costumava dizer que eu seria
levada por um tornado um dia com meu pincel na mão, olhando para uma tela. - Ela riu. ─ Ela
provavelmente está certa. Eu perco a noção do tempo quando estou trabalhando.
Ele inclinou a cabeça. Seu traje de noite era estranho. Lembrou-se do pesadelo que ela tinha tido,
lembrou-se de como se sentira ao olhar para ela. Ela era a garota de Randall. Randall tinha deixado
isso claro em alguns telefonemas durante o tempo que ela estava aqui. Ela não é como Angie, ele
brincou, deixe suas mãos longe dela. Merrie é minha.
Merrie. Ele queria chamá-la de Meredith, já que ela se adaptava mais àquela do que a versão
juvenil de seu nome que seu irmão usava. Randall lhe havia dito seu nome completo. Seus olhos
deslizaram sobre o roupão grosso de algodão que a cobria do pescoço até seus tornozelos nus. Ele
sorriu para seus pés descalços.
─ Está muito frio na casa para andar sem sapatos. - Repreendeu. ─ Você vai se resfriar, como eu fiz.
Ela moveu os dedos dos pés inquietos.
─ Não estou com frio.
─ Você não tem chinelos. - Ele traduziu.
─ Vou fazer compras pela internet.
─ Eu lhe disse, eu tenho uma conta na cidade em uma loja local. Delsey irá levá-la até lá. Pegue um
casaco. E alguns chinelos. - Ele franziu os lábios. ─ Compre um vestido de noite, também. Algo
bonito. Com sapatos e uma bolsa de noite para completar. E tudo o que você precisa para colocar
por baixo dele. - Seus olhos se estreitaram com curiosidade sobre como ela era sob aquela penhoar
grosso.
Ela puxou o roupão mais apertado.
─ Por que um vestido de noite?
─ Há uma festa. Eu não quero ir, mas se eu não fizer isso, haverá mais fofocas. Angie vai estar lá -
Acrescentou friamente.
Angie, recordou Merrie de conversas com Delsey, era a mulher que o tinha traído.
─ Uma festa?
─ Sim. - Ele olhou para ela com olhos repentinamente frios. ─ Você pode dançar, não pode?
─ Não. - Ela disse melancolicamente.
Os olhos dele se arregalaram.
─ Você não pode dançar! - Ele exclamou.
Ela corou.
─ Papai não nos deixava ir em encontros. - Disse ela. ─ Eu vi pessoas dançando na TV, e Sari e eu
dançamos um cha-cha-cha juntas apenas uma vez... - Sua voz se distanciou, e ela estremeceu.
Ele avançou na cadeira.
─ Só uma vez?
─ Papai nos pegou. Ele acreditava que dançar era errado... - Ela engoliu em seco. ─ Não, eu não
danço.
─ Eu posso te ensinar.
Ela olhou para seus olhos suaves e negros e sentiu-se derreter por dentro.
─ Você pode?
Ele assentiu. Seus olhos deslizaram por seu corpo.
─ Por que você usa um penhoar que a cobre como uma mulher idosa?
─ Eu nunca fiquei perto de homens quando estava vestida para ir para a cama. - Ela respondeu. E se
mexeu desconfortavelmente. ─ Quando tive o pesadelo, essa foi a primeira vez que alguém, exceto
Sari ou Mandy, me viu na cama.
Ele a olhava de perto. Ela era boa, pensou. Ela interpretava a inocente com um toque real. Mas
ela era a garota de Randall, e Randall não namorava as meninas que não dormiam com ele. Então,
ela era igual a Angie, só que era melhor atriz.
─ Eu deveria subir. - Merrie disse, não gostando do modo como ele olhou para ela.
Ele afastou o olhar dela e olhou para o retrato no cavalete.
─ Eu quis dizer o que eu disse sobre o seu talento. - Disse ele calmamente. ─ Você deveria estar
exibindo.
Ela sorriu.
─ Agora posso. Eu nunca poderia ousar fazê-lo quando papai estava vivo. Ele odiava a ideia de
fazer algo que chamasse a atenção para ele. Ele era... uma pessoa muito peculiar.
─ Parece que ele era um lunático. - Ren disse categoricamente. ─ E ele deveria estar sentado em
uma cela de prisão. Que diabos está errado com a comunidade em que você vive? As pessoas não se
importam com o que acontece com seus vizinhos? Diabos, eu bati em um cara há dois anos por
bater na filha do meu cowboy de 12 anos. Eu o chutei para fora daqui. Não era meu problema, mas
eu o fiz meu problema. Nós cuidamos dos nossos em comunidades pequenas. Pelo menos aqui no
Wyoming.
Ela respirou fundo e lentamente.
─ Você não sabe como era. - Ela disse finalmente. ─ Papai tinha amigos na máfia. Ele poderia usá-
los para todos os tipos de coisas terríveis. As pessoas tinham medo dele. Mesmo pessoas em
posições de poder. Não tanto agora, é claro. Somos um viveiro de mercenários aposentados e ex-
militares, e Eb Scott dirige uma escola internacionalmente conhecida contra o terrorismo a poucos
quilômetros da nossa casa. Ele nos emprestou dois de seus homens quando alguém tentou matar
Sari.
Ele fez um som profundo em sua garganta.
─ Alguém tentou matar Sari?
─ Morris. Ele era um dos homens do papai que faziam qualquer coisa por dinheiro. O filho da
namorada do meu pai o contratou para matar a minha irmã.
Ele ficou chocado.
─ Por que ele queria matar a sua irmã?
Ela franziu o cenho.
─ Randall não lhe disse por que ele me pediu para ficar aqui, no rancho? - Perguntou preocupada.
─ Ele disse que você estava sendo perseguida por um admirador rejeitado. - Ele disse, e seus olhos
mostravam que o que ele estava descobrindo era quase inacreditável. Ela era bonita, mas não era
uma beleza.
Merrie suspirou.
─ Meu pai... matou uma mulher. Ela o entregou ao FBI porque ele estava envolvido em lavagem de
dinheiro. Seu filho era, é, desequilibrado. Ele amava muito a mãe. Ela deixou muito dinheiro para
ele, dinheiro que os federais não puderam confiscar. Ele achava que papai devia nos amar muito
porque ele era superprotetor conosco, então ele contratou dois homens.
Ren apenas olhou para ela. Obviamente não lhe tinham dito nada.
─ Morris tinha trabalhado para o papai por um longo tempo e ele nos conhecia. Quando ele atirou
em Sari, ele errou. A segunda vez que ele tentou, Paul, o marido de Sari agora, reconheceu o padrão
dos pneus do carro na estrada de terra batida. Era um carro da nossa garagem. Então Morris foi
preso e nós pensamos que era o fim disso.
O rosto de Ren estava contraído.
─ Continue.
Ela fez uma careta.
─ Mas Paul descobriu que Morris foi contratado para matar só Sari. Para me matar, o filho da Sra.
Leeds foi para o Brooklyn e contratou alguém bem conhecido nos círculos da máfia pelo sucesso
como exterminador. O filho da mulher achava que por eu ser a mais nova, então eu era mais
preciosa para papai do que Sari. Paul disse que o assassino está nesse negócio há quase duas
décadas, e ele tem uma reputação impecável por matar pessoas. Ele está atrás de mim agora.
Ren sentou-se na cadeira, apenas olhando para ela com olhos negros e preocupados.
─ Desculpe - Disse Merrie. ─ Pensei que Randall tivesse contado a verdade para você. Eu não
deveria estar aqui. Vocês estão todos em perigo. Eu devo ir...
─ Não.
Ela ficou chocada com a simples resposta.
─ Eu tenho segurança de última geração aqui. - Ele continuou. ─ Temos olhos por toda a fazenda,
em cada portão. Nós temos o software de reconhecimento facial para filtrar todos que vem ao
rancho. Temos câmeras de infravermelho em todos os lugares. - Ele respirou fundo. ─ Meus touros
valem milhões. Eu não me arrisco com sua segurança. Mas também significa que você estará segura
aqui. Maldito seja meu irmão por esconder a verdade! - Ele amaldiçoou. ─ Eu não teria mandado
você para casa.
Ela mordeu o lábio inferior, com força. E lutou contra as lágrimas.
─ Obrigada. Não é que não tenhamos proteção em casa, nós temos. Dois dos caras de Eb Scott
foram para casa nos proteger e Sari desafiou o papai dizendo que eles não iam embora. Papai saiu
batendo a porta , mas foi preso logo depois, e saiu sob fiança. - Ela balançou a cabeça, sorrindo
tristemente. ─ Ele planejou casar Sari com um príncipe do Oriente Médio. Para que tivesse milhões
para seus advogados de defesa. Seu dinheiro ilegal foi confiscado pelos federais, você entende.
─ O que ela disse a isso?
─ Que ela não ia casar com o príncipe. Ele a trancou no escritório com ele. Estávamos
preocupados, mas ele prometeu que só queria conversar com ela. Então nós o ouvimos agarrar o
cinto. - Ela fechou os olhos e estremeceu, inconsciente do olhar dolorido do homem perto dela, que
estava corroído de culpa por assustá-la com seu próprio cinto assim que se conheceram. ─ Nossos
guarda-costas a ouviram gritar e invadiram o escritório. O braço de Sari estava sangrando onde ele a
atingiu com o cinto. Papai estava sentado em uma cadeira onde ele caiu, morto de pedra.
─ Bem feito!
Ela enfiou as mãos nos bolsos de seu roupão.
─ Sari disse que ela o matou. Paul assegurou-lhe que não. A autópsia encontrou evidências de uso
intenso de drogas e uma lesão em seu cérebro. A combinação produziu um ataque cardíaco. Mas
nós tivemos que cuidar de Sari por um par de dias. Ela se trancou em seu quarto. Paul teve de voltar
do Brooklyn, porque ele era a única pessoa que ela ouvia. - Ela sorriu. ─ Ela o amava havia anos e
anos. Ele se demitiu de repente. Ele deu a papai uma razão ridícula para se demitir, entende. Ele
disse que ele era casado, na verdade era viúvo e que Sari havia flertado com ele, como fazem as
jovens. Papai aceitou a demissão e pagou todos os seus direitos. Então, depois que Paul foi embora,
papai chamou Sari para seu escritório...
Ren inclinou-se para a frente. O que ele estava sabendo sobre a casa dela o deixou furioso por
ela. Ele lamentava que seu pai estivesse morto, porque ele teria gostado de ter uma discussão física
com ele sobre usar um cinto em uma mulher.
─ O que ele fez? - Ele perguntou calmamente.
─ Ele a espancou quase até a morte. - Merrie disse hesitante. ─ Eu a ouvi gritar. Papai tinha dado
uma licença a Mandy para ela usar como presente, então ela não saberia o que ele fazia para nós.
Eu corri para o escritório e tentei detê-lo, mas ele se virou contra mim. - Ela fechou seus olhos
contra a memória dolorosa. ─ Ele tinha um médico em sua folha de pagamento, um que tinha
perdido a licença médica. Ele suturou as feridas e nos deu antibióticos para tomar e cuidou de nós
enquanto as feridas cicatrizavam. Quando Mandy voltou, não ousamos contar a ela. Papai disse que
matou pessoas e se livrou disso, e como nos sentiriamos se algo acontecesse com Mandy? Então
fingimos que isso nunca aconteceu.
Ren sentou-se na cadeira, com as pernas cruzadas. Não podia acreditar que um homem pudesse
ser tão cruel com seus filhos. E o filho da mulher morta deve ter odiado Grayling intensamente para
contratar homens para matar suas filhas.
─ O homem que contratou os assassinos não sabia que Grayling estava morto?
─ Ele descobriu depois dele ter contratado o homem para me matar. Grande momento, não foi? Eles
disseram que ele desabou e começou a chorar. Ele fez tudo o que pôde para ajudá-los a pegar o
cara. Ele está preso, esperando julgamento. Mesmo a cooperação não o impedirá de cumprir a pena.
─ E não deveria - Disse Ren friamente. ─ Que maldita covardia!
─ Papai matou a mamãe também - Disse ela simplesmente. ─ Ele ficou bêbado e a agrediu, então
ele contratou pessoas para lhe dar um álibe. - Ela balançou a cabeça. ─ Eu ainda não consigo
acreditar no que está acontecendo. É como assistir a um velho filme sobre gangsters na televisão.
─ Deve parecer assim para você. - Ele se levantou da cadeira e parou na frente dela. ─ Eu prometo,
você estará segura aqui.
Ela olhou para seus olhos negros e sentiu seu estômago cair ao chão. Ele era tão bonito. Ela
pensou que nunca se cansaria de olhar para ele.
─ "Oh! A morte vai me encontrar, muito antes de me cansar de te observar "- Disse ela
distraidamente enquanto olhava para ele. E corou do queixo até a testa quando disse isso.

CAPÍTULO 5

Ren realmente pareceu divertido.

─ Você está citando Rupert Brooke? Ele morreu em 1915, na Primeira Guerra Mundial, o poema foi
publicado depois que ele morreu.
Ela sorriu timidamente.
─ É um belo poema. Eu não queria dizer isso...
Ele se moveu um passo mais perto e tocou seus longos e macios cabelos loiros.
─ Você se lembra da última linha desse poema?
─ Sim. Eu não quis dizer...
─ ...E volte, e jogue distraidamente sua encantadora cabeça marrom no meio dos velhos mortos. - Ele
citou.
─ Bem, se eu não observasse as pessoas, eu não poderia pintá-las. - Disse ela, nervosa.
Seus olhos deslizaram para o lado, para a pintura virada para a parede.
─ Vamos, covarde. Mostre para mim. - Ele brincou.
 Merry trincou os dentes. Ren a deixava nervosa. Ela era insegura e ele estava... flertando com ela.
Não estava flertando? só Randall tinha feito isso com ela. Não, aquele vaqueiro de Ren, qual era o
nome dele? Tubbs. Sim, Tubbs tinha flertado com ela. Ela não sabia como lidar com isso.
Relutantemente, pegou a tela, virou-a e colocou-a no segundo cavalete da sala. Ela deu um passo
para trás e deixou que ele olhasse para o retrato.
Era ele, imortalizado em óleo, sentado diante de uma fogueira, com o chapéu puxado para baixo
pouco acima dos olhos. Ele estava olhando para o fogo, suas grandes e belas mãos masculinas
voltadas em direção a ele. Ao lado dele havia uma espingarda e uma faca em uma bainha de couro
com franjas, de uma cor cobre suave. Ao fundo havia pinheiros altos e na distância, uma tenda, mal
visível no horizonte.
Ren estava quase surpreso demais para falar. A pintura mostrava o homem, não a persona que ele
mostrava ao mundo. Tudo o que sentia estava em seus olhos: o desespero, a dor, o ódio enterrado, mas
também a força, a solidez e a autoridade que irradiavam dele.
─ Eu nunca vi nada parecido. - Ele disse finalmente. ─ É... eu nem consigo encontrar as palavras. -
Ele se virou para ela. ─ Você pode estabelecer seu próprio preço para isso.
Ela abanou a cabeça.
─ Eu os dou. Eu não os vendo.
─ Você deve vendê-los. - Ele insistiu. ─ Ninguém no mundo pode recusar dinheiro nestes tempos
difíceis.
─ Eu tenho tudo o que preciso. - E era verdade. Ela não ia contar a ele, mas tinha duzentos milhões em
uma conta num banco suíço.
Ela era um enigma. Ren a queria e se odiava por isso. Ela era de Randall. Ela tinha que ser
experiente. Mas quando ele se aproximou dela, ela se afastou, como se ele a assustasse. Era uma
encenação? Ele iria descobrir, muito em breve.
─ É um presente - Disse Merrie. Ela entregou a tela para ele. Ela odiava se separar do retrato, porque
ela o tinha feito para ela mesma. Mas, não podia admitir isso.
─ Obrigado - Disse ele formalmente. ─ Tem certeza de que não vai aceitar um cheque?
─ Tenho certeza.
─ Tudo certo. O que você está fazendo de Delsey...
─ Eu vou dar a ela. - Ela interrompeu com um sorriso. ─ Ela é tão legal. Não sei como teria
conseguido sem ela.
─ Sim. O frigobar em seu quarto que ela mantem abastecido com sanduíches e água? - Ele brincou.
Ela corou.
─ Oh, Deus, eu não pensei que você soubesse!
─ Eu sei tudo o que acontece por aqui. Eu sou o chefe. - Ele inspirou. ─ Oh, inferno, faça as refeições
na hora que você quiser. Vou dizer a Delsey. Não há como controlar os artistas. Seria como colocar
coleira em gatos!
Ela riu impotente.
─ Vou me esforçar mais - Disse ela.
Ele encolheu os ombros.
─ Sem problemas. Boa noite. - Ele olhou para ela com algo em seus olhos negros que a manteve
acordada por muito tempo depois.

***

Na manhã seguinte, Ren pediu-lhe que cavalgasse com ele, para ver o rancho.
─ Meu Deus, você está falando sério? - Merrie exclamou.
─ Sim estou. - Ele disse, tentando não demonstrar como o entusiasmo dela o tocou.
Ela sorriu e engoliu o seu café da manhã. Delsey que observava, escondeu um sorriso.
 Ren franziu a testa quando ela saiu com o casaco leve que sempre usava. Ela estava usando um dos
seus pequenos chapéus de tricô, em tons de amarelo, azul e rosa, para manter a cabeça aquecida. Seu
longo cabelo loiro caía como uma seda em suas costas.
─ Está nevando, e a temperatura está bem abaixo de zero. - Ele apontou. ─ Você vai congelar nisso.
─ Oh, não, eu vou ficar bem! - Protestou ela, assustada que ele pudesse mudar de ideia se acreditasse
que ela poderia ficar doente por causa do frio. ─ Sério!
Ele estava ponderando, e ela viu isso em seu rosto.
Ela se moveu um pouco mais para perto dele, seus olhos azuis pálidos atentos em seu rosto
bronzeado. ─ Eu vou ficar bem. Eu prometo.
A voz dela emitiu ecos de prazer através do seu corpo. Desde Angie, ele nem sequer olhou para
uma mulher. Mas Meredith o fazia se sentir mais jovem, otimista. Coisas que ele não tinha sentido em
muitos anos.
─ Realmente. - Ela repetiu.
Ele respirou exasperado e puxou o chapéu sobre os olhos.
─ Tudo certo. Mas se você ficar doente, eu nunca vou deixar você esquecer. Entendeu?
Ela apenas sorriu.

***

Ele a colocou em um dos velhos cavalos de sela, um palomino que ele chamava de Areia. Ele
montava um cavalo castrado preto, um belo e brilhante cavalo que parecia muito com Hurricane. E ela
mencionou isso.
Ele riu.
─ Deve parecer mesmo, ele é irmão do Hurricane. Ele tem apenas quatro anos.
─ Ele é bonito.
─ Vamos - Disse ele enquanto o cavalo avançava pelo longo caminho que conduzia para além do
celeiro e dos estábulos, com os seus currais adjacentes.
Ela persuadiu sua montaria a ir mais rápido. Adorava montar. Era uma pena que nunca tivesse tido a
oportunidade de fazer muito isso. Seu pai não gostava que nenhuma de suas filhas saísse no rancho,
para onde havia homens trabalhando.
─ Quão grande é o rancho? - Ela perguntou, levantando o rosto distraidamente para os flocos de neve
macios que estavam caindo.
─ Milhares de acres - Disse ele.
─ Nosso rancho tem apenas um par de hectares. - Ela comentou. Ela não acrescentou que seu pequeno
rancho criava alguns dos mais famosos puro-sangue do mundo.
─ Você não poderia criar muitas cabeças de gado lá, não é? - Perguntou ele, ocioso.
─ Papai tinha cavalos. Nunca gostou de gado.
Ele olhou para ela com um sorriso irônico.
─ Eu gosto de cavalos porque eles são necessários para trabalhar com o gado. Tubbs fica maluco
quando eu digo isso. Ele é apaixonado por todos os cavalos do lugar. - Ele fez uma careta. ─ Ele ainda
está se culpando por contratar o homem que espancou o Hurricane.
─ Qualquer um pode errar de vez em quando. - Disse ela. ─ É difícil ver o que há dentro de uma
pessoa apenas olhando.
Ele parou seu cavalo e a estudou.
─ Você pode.
Ela corou.
─ Eu sempre pensei que tivesse ligação com a pintura. Você não pode pintar o que você não vê.
Ele encontrou seus olhos claros enquanto os flocos de neve caíam entre eles.
─ Você deveria estar expondo em Galerias.
Ela sorriu.
─ Obrigada. Eu posso fazer isso, quando eu voltar para casa.
 Casa. Ele se sentiu desconfortável ao pensar nela voltando para casa. Então se lembrou, novamente,
que ela era a garota de Randall. Ele virou o cavalo e começou a cavalgar novamente.
Merrie seguiu atrás dele na trilha, se sentindo um pouco desconfortável com a maneira como ele a
olhava. Ela não conseguia decidir se ele gostava dela ou não. Desejava saber mais sobre os homens.
Ele levou-a através do grande celeiro para mostrar-lhe os touros premiados que mantinha.
─ Eles têm aquecimento e ar-condicionado, e um cowboy fica com eles na maioria das vezes. Eles
valem uma fortuna.
─ Eles são muito bonitos. - Disse ela.
Ele sorriu.
─ Eu acho que sim. Produzimos linhagens superiores em conformação*, peso de desmame, peso ao
nascer e proporções de ganho de peso. Eu fiz vários cursos de genética quando voltei aqui para ficar
com meu pai. Ele tinha o conhecimento prático, mas precisava de um pouco de ciência para nos levar
para a elite de reprodutores de raça pura.
─ Onde estão as vacas? - Perguntou inocentemente.
Ele riu.
─ Fora nas pastagens. Nós não colocamos os touros sobre elas até que estejam prontas para
reproduzirem, para que os vitelos nasçam na primavera. Isso acontece em agosto, então nossa colheita
de bezerros cairá em abril, quando a grama exuberante está chegando. Claro, temos que esperar que o
tempo não faça algo louco, como está fazendo agora. - Ele indicou a neve pesada que caía fora do
celeiro. ─ Agora é final de outubro, mas a temperatura está excepcionalmente baixa, e a neve está
ficando profunda rapidamente.
─ É tão bonito. - Ela suspirou melancolicamente. ─ Nós ficamos felizes se conseguimos dois
centímetros de neve a cada dez anos lá em casa.
─ Ficamos cansados disso depois de alguns anos. - Ele meditou. ─ Temos que levar feno para os
pastos distantes se a neve fica muito profunda. Temos que quebrar o gelo nas calhas de água, mesmo
que elas sejam aquecidas, assim o gado pode beber. Os homens têm que verificar o rebanho duas ou
três vezes por dia. Esse trabalho dobra quando temos vacas grávidas ou, especialmente, novilhas.
Algumas delas têm de ser mantidas perto do celeiro, caso tenham problemas para parir.
─ Parece muito complicado.
─ E é. Complicado e bonito. - Ele olhou em volta. ─ Eu vivi em Boston por quatro anos enquanto eu
ia para a faculdade. Odiei cada minuto que não estava na sala de aula ou estudando.
─ Eu acho que teria gostado da faculdade. Mas eu realmente não tinha uma carreira em mente como a
minha irmã. Ela queria ser advogada desde a adolescência. - Ela suspirou. ─ Eu fiquei tão doente de
ver intermináveis repetições de Perry Mason* com ela. - Ela riu.
─ Você disse que ela era promotora adjunta.
─ Sim. Ela só fez o exame da Ordem há alguns meses. Passou na primeira tentativa, também. Muitos
de seus colegas não. Eu estou tão orgulhosa dela. - Ela envolveu seus braços em torno de si mesma. ─
Papai realmente foi na formatura dela. Ele estava em uma viagem de negócios quando eu me formei
no colégio.
Ele se apoiou contra uma das portas, os braços cruzados sobre o casaco de pele de carneiro.
─ Lembro-me do meu dia de formatura. - Pensou. ─ Ninguém da minha família foi, mas meus
colegas de classe e eu fechamos um bar local depois.
─ Os colegas da Sari tiveram uma grande festa. Claro que ela não podia ir. Papai ficou furioso quando
ela mesmo mencionou... - Sua voz desapareceu. ─ que uma de suas colegas ia morar com o namorado.
Papai a chamou de vagabunda e nos arrastou para longe dela. As pessoas olhavam para nós como se
fôssemos da era glacial.

*Conformação - Conformação são as estruturas do esqueleto e dos músculos desejáveis e indesejáveis em um animal. Ela abrange todas as áreas
importantes da estrutura de um animal, a partir das pernas, linha superior (ou comprimento occipito-isquial), quartos traseiros até o pescoço e a cabeça.

* Perry Mason - É um advogado fictício criado por Erle Stanley Gardner, aparecendo em mais de 80 histórias onde tem de defender seus clientes de
acusações de assassinato.
─ Ele não achava que as pessoas deveriam viver juntas?
─ Só se fossem casadas. - Ela olhou para cima. ─ Mamãe nos levava à igreja. Esse era o único lugar
fora ir as compras com papai que nós fomos autorizadas a ir. Fomos criadas com uma moral
antiquada. Sofremos muito bulling por isso na escola. - Ela tocou o suéter, onde a pequena cruz estava
por baixo. ─ A religião era tudo que tínhamos. Isso nos manteve fortes em alguns momentos difíceis,
quando papai perdia a paciência. - Ela suspirou. ─ Era tão bom estar em um lugar onde eu não estava
sendo observada a cada minuto do dia.
─ Por que seu pai as vigiava? - Ele perguntou, curioso.
─ Para nós não nos envolvermos com homens. - Ela disse simplesmente. ─ Sari me contou que o
papai disse a Paul que não queria que sua filha se casasse com algum policialzinho sujo. - Ela
estremeceu. ─ Paul era do FBI. Ele foi o único membro da família dele que não estava envolvido com
a máfia. Ele se orgulha muito disso. Doía, escutar papai dizer uma coisa dessas. Como se ele não
tivesse valor, porque era policial.
─ Seu pai não aprovou que sua irmã se envolvesse com ele?
─ Ele não sabia, ou eles nunca poderiam ter qualquer envolvimento. - Ela respondeu. ─ Paul a amava
tanto. Mais do que qualquer coisa no mundo. Ele terminou com ela por causa do di... bem, por causa
do papai. - Ela emendou, não querendo contar a ele toda a verdade sobre a fortuna das duas. ─ Ela foi
para as Bahamas para tentar esquecer Paul, e foi pega em um furacão. Paul e Mandy, nossa
governanta, voaram lá para procurar Sari. - Ela estremeceu. ─ Paul usou suas credenciais do FBI para
chegar à cena da catástrofe. Eles encontraram um corpo com cabelo vermelho. Ele pensou que era
Sari. Mandy disse que nunca o tinha visto chorar. - Ela parou e engoliu em seco. ─ Eles voltaram para
Nassau para mandar transladar o corpo para casa, e encontraram Sari, encharcada, mas viva, saindo de
um veleiro que a tinha resgatado e alguns dos outros turistas que tinham ido ao passeio. Foi um
maravilhoso regresso a casa.
─ Eles estão casados agora?
Ela riu.
─ Ah sim. Paul ia ser nobre, mas Mandy disse que Sari o trancou em um quarto com ela. Eles se
casaram menos de uma semana depois.
Ele riu.
─ Ela parece uma figura.
─ Ela é. Minha melhor amiga, assim como minha irmã mais velha.
─ Eu nunca tive irmãos, até que minha mãe se casou com o pai de Randall. - Ele disse, a dor apenas
um pouco visível em suas feições duras. ─ Ele era bem-sucedido, então minha mãe finalmente tinha
tudo o que ela sempre quis. Eu não falo com ela há anos, mas eu amo Randall. - Ele disse, sua voz
suavizando. ─ Nós somos meio-irmãos, mas isso nunca importou. Eu faria qualquer coisa por ele.
─ Ele fala da mesma maneira sobre você. - Ela respondeu.
─ Ei, chefe! - Um dos cowboys chamou. ─ A neve está ficando muito profunda. Quer que eu arrume o
trenó e comece a transportar feno para o pasto sul?
─ Boa ideia, Bandy. - Ren chamou de volta. ─ Chame alguns dos temporários, se você tiver que ir.
─ Vou chamar.
─ Seus homens são legais. - Disse ela.
Ele riu quando se afastou da cerca.
─ Eles são competentes, ou eles não iriam trabalhar aqui, legais ou não. É melhor irmos antes que a
neve fique mais profunda.
Ela estava com medo que ele fosse cancelar o passeio. E sorriu quando percebeu que ele não ia.
Ele se afastou do olhar doce e tímido em seu rosto. E se perguntava sobre ela. Ela não parecia se
encaixar em nenhum padrão.
Eles passaram pelos pinheiros em direção a um pequeno riacho, que percorria a propriedade e suas
margens estavam cobertas de neve. Era como uma fita prateada na paisagem branca.
─ Eu simplesmente não consigo entender o quão superficial os riachos e rios são aqui. - Ela comentou.
─ Em casa, até os córregos são muito profundos em alguns lugares.
─ Muitas coisas são diferentes aqui no Wyoming. Tivemos um cowboy perdido em uma nevasca uma
vez. Levou dois dias para encontrá-lo, e ele não estava vivo no momento em que o fizemos. Ele não
seguiu a regra principal.
─ Qual é? - Ela perguntou, genuinamente curiosa.
─ Pare onde você estiver. É mais fácil se manter em uma trilha, um caminho ou uma estrada, se você
estiver perto de um. Mas nunca continue andando. É suicídio.
─ Vou me lembrar disso - Disse ela. ─ Que tipo de árvores são essas? - Ela perguntou, indicando
algumas madeiras perto do córrego.
─ Choupos.* - Ele disse a ela, sorrindo. ─ Os veteranos costumavam raspar a seiva deles e comê-la
como sorvete.
─ Uau!
Ele riu do seu entusiasmo.
─ Você está sempre tão animada para aprender coisas novas?
─ Sempre. - Ela respondeu. ─ Eu li muito sobre os Inuit,* no Alasca. Eles têm mais de cinquenta
palavras para a neve.
─ Temos apenas algumas palavras para isso, e nenhuma delas podem ser repetidas em companhia de
moças. - Disse ele, com a língua na bochecha.
Demorou um minuto para perceber o que ele estava dizendo. Quando o fez, ela soltou uma
gargalhada.
Ele puxou o chapéu para baixo sobre os olhos.
─ Os rapazes geralmente têm uma fogueira fora da cabana da primeira linha. Nós iremos até lá e
voltaremos rápido. A neve está ficando profunda, e eu vou ter coisas para fazer.
─ Ok. - Ela estava ansiosa para ver uma verdadeira fogueira. Esperava que aquela que ela colocou na
pintura de Ren fosse realista. Ela viu fogueiras nos filmes, mas nunca na vida real.
A cabana era pequena, feita de madeira grossa. Havia três vaqueiros sentados ao redor de uma
grande fogueira. Um estava fazendo café. Outro estava fritando o que parecia ser bacon e ovos.
─ Ei, patrão! - Disse o cowboy mais novo, sorrindo. ─ O maldito fogão parou de funcionar, então
estamos improvisando.
─ Vou mandar Grandy vir e ver se consegue consertá-lo amanhã. - Ren prometeu. ─ Tem café
suficiente para mais dois?
─ Claro que sim. Bacon e ovos, também.
─ Nós tomamos café da manhã, mas obrigado. - Ren respondeu.. Desmontou e ajudou Merrie a descer.
Ela fez uma careta enquanto tentava andar.

* Cottonwoods ou choupos.

* Inuit - Os inuítes (também chamados de inuites) são os membros da nação indígena esquimó que habitam as regiões árticas do Canadá, do Alasca
e da Gronelândia.
─ Pernas doloridas? - Ren provocou. ─ Leva um tempo pra acostumar a andar a cavalo.
─ Eu percebi. - Ela disse com uma risada. ─ Não ando a cavalo há meses.
─ Gostaria de poder dizer isso. - Um dos cowboys comentou melancolicamente.
─ Esta é Meredith - Ren a apresentou. ─ Ela é uma amiga de Randall. Ela vai ficar conosco por um
tempo.
Ele apresentou os cowboys para ela. Um alto e elegante, se chamava Willis. Ele era o capataz do
rancho. O resto dos homens a cumprimentou com entusiasmo. Um lhe deu uma xícara de café, outro
lhe ofereceu um banco de acampamento. Ela sentou-se e bebeu café enquanto Ren perguntou-lhes
sobre predadores que tinham sido visto nas proximidades.
Ela quase adormeceu. Ren a chamou. Ele estava segurando as rédeas dos cavalos.
─ Os rapazes e eu vamos cavalgar para a linha de cerca por apenas alguns minutos para olhar uma
novilha doente. Você vai ficar bem até eu voltar?
─ Claro - Disse ela, estendendo as mãos para o calor da fogueira. E sorriu. ─ Vou esperar aqui.
─ Faça isso. - Ele saltou para a sela. ─ Não demorará muito. - Ele virou seu cavalo e alcançou os
outros.
Merrie observou-os até ficarem fora de vista. A neve era linda. A fogueira estava tão quente. Ela
fechou os olhos e sorriu. Então ela ouviu. Um uivo longo ecoando. Parecia um lobo, e muito perto.
Ela se levantou, seu coração acelerado. O uivo veio novamente. Parecia mais perto. Ela olhou ao
redor nervosamente. Ela não tinha uma arma. Ela tinha lido sobre lobos. Eles não atacavam pessoas
que estavam sozinhas, às vezes?
O uivo ficou cada vez mais alto. Merrie entrou em pânico. Ela havia prometido não se mexer, mas
havia um lobo e soou como se estivesse se aproximando do acampamento. Ela sentiu o medo como
uma doença no estômago. Se ela tivesse apenas uma arma!
Ela se levantou do banco de acampamento e afastou-se do uivo, de volta para o abrigo dos
pinheiros. Talvez se o lobo não pudesse vê-la, partiria. Seu coraçăo corria como um relógio
tiquetaqueando enquanto ela continuava retrocedendo na floresta.
Ela não queria ir longe, mas a neve de repente caiu e tornou tudo branco ao redor dela. Ela não
podia ver um palmo a sua frente. Esperava estar no caminho certo, para tentar voltar para o
acampamento. Ren estaria de volta em breve. Certamente ele veria o lobo e o faria partir!
A neve caiu mais forte. Isso a cegou enquanto andava. Em menos de cinco minutos, ela estava
irremediavelmente perdida. E aquele uivo estava mais perto do que ela percebera.
Ela se lembrou o que Ren tinha lhe contado sobre o vaqueiro que se perdeu em uma nevasca e foi
encontrado morto.
E também se lembrou do que ele havia dito para fazer. Não continue andando. Fique aí. Mantenha-
se em um caminho ou em uma trilha.
Olhou ao redor e fez uma careta. Também não havia trilha. Ela estava em uma pequena clareira
perto de um riacho. E não tinha um telefone celular com ela, nem nenhum fósforo. Ela não podia fazer
fogo. Estava gelada, porque não tinha luvas e tinha que segurar os troncos das árvores para se afastar
da coisa uivante.
Ótimo, ela pensou. Eu vou congelar até a morte, e é minha própria culpa. Ninguém vai me
encontrar. Eu estarei coberta de neve e perdida em uma região selvagem. Por que eu não fiquei no
lugar?
Ela se sentou no tronco da árvore e envolveu seus braços apertados em torno de si mesma.
"Estúpida, estúpida" ela murmurou para si mesma. Tudo porque algo uivou. Ainda estava uivando, só
que soou mais perto. Ela não tinha nada que pudesse ser usado como uma arma. Havia um galho
grande perto, mas ela não conseguia se mexer. O galho inteiro estava congelado. Isso tornou suas
mãos ainda mais frias e entorpecidas.
A neve estava caindo intensamente. Ren provavelmente estava enlouquecendo tentando encontrá-
la. Ele ia ficar tão louco!
O súbito som de um tiro a assustou. Ela levantou-se, tremendo. Então ela percebeu. Era um sinal.
─ Eu estou aqui! - Ela chamou. ─ Estou aqui embaixo!
 Havia vozes. Uma delas era profunda e muito zangada. Ela estremeceu quando Ren apareceu,
descendo a colina como se a neve não estivesse lá.
Ele parou na frente dela e ficou de pé com as mãos nos quadris, olhando para ela com olhos negros
que brilhavam completamente.
─ Oh, Ren! - Ela se atirou contra ele, como se a sua vida dependesse disso. ─ Eu sinto muito. Eu sinto
muito! Eu fiz uma coisa estúpida. Eu ouvi um lobo uivando e soou tão perto. Eu fiquei com medo e eu
simplesmente não pensei. Desculpe!
Ele soltou a respiração que estava segurando e puxou-a para dentro da sua jaqueta aberta,
envolvendo-a em seus braços fortes. Ele a balançou, amando a sensação de seu corpo suave contra ele,
aspirando o cheiro de madressilva que ainda se agarrava a seu cabelo. Fazia muito tempo que nenhuma
mulher o fazia se sentir protetor, possessivo.
─ Está tudo bem. - Ele disse em seu ouvido, sua voz como veludo. ─ Eu só quis partir por um minuto
ou dois. Perdemos a noção do tempo.
─ Os uivos me assustaram - Ela confessou timidamente. Ela adorou ser abraçada por ele. Sentia-se
mais segura do que jamais fora na vida agora. Ela fechou os olhos com um suspiro suave e ouviu o
coração de Ren bater debaixo de sua orelha.
─ Temos lobos no lugar. - Disse ele. ─ Um deles, entretanto, é um animal de estimação. Foi esse o que
você ouviu - Acrescentou com uma risada suave.
─ Um animal de estimação? - Ela levantou a cabeça e olhou em seus olhos negros a curta distância.
Muito perto. Sentia-se inchada por causa da maneira como ele a estava encarando.
─ Vive na cabana com Willis, quando ele está aqui com os trabalhadores noturnos.
─ Oh. - Seus olhos estavam procurando os dele. Eles se fixaram involuntariamente na sua boca
cinzelada. Ela nunca tinha sido beijada em sua vida, mas ela queria ser. Ela nunca quis nada tanto na
sua vida. ─ trabalhadores noturnos?
Ren interceptou aquele olhar e compreendeu melhor do que ela percebeu. Ele estava tentado. Muito
tentado. Mas ela era a garota de Randall, e a neve estava prestes a encobri-los. Ele a pegou pela cintura
e a afastou.
─ Trabalhadores noturnos. Os homens que vigiam os vários rebanhos à noite, de cabanas de linha
como esta, quando temos mau tempo. Temos que voltar para a casa agora. - Disse ele. ─ Você deve
estar congelando neste casaco leve.
─ Minhas mãos também estão frias - Disse ela. E fez uma careta. ─ Sem luvas.
─ Você vai fazer compras amanhã, com ou sem neve. - Ele respondeu. ─ Eu vou mandar Tubbs levar
você e Delsey para a cidade. Ela tem o cartão para a conta.
─ Oh, mas eu poderia...
─ Você vai fazer o que eu disse. - Ele pensou, sorrindo por sua consternação. ─ Você não vai ganhar
uma discussão comigo. Desista.
─ OK. Obrigada. - Ela disse suavemente, seus olhos pálidos adorando seu rosto duro.
Seu corpo se retesou. Ele gostava do jeito que ela estava com ele. E odiava seu irmão. Ele não
sabia mais o que queria. Se sentia como um homem afundando de cabeça em areia movediça.
─ Enquanto você estiver lá, compre um vestido de noite.
─ Um vestido de noite? - Ela perguntou distraidamente.
Eles montaram. Ele a conduziu para o caminho de volta pela trilha.
─ Eu te disse. Há uma festa para um amigo meu que se mudou para uma casa nova com sua esposa.
Você pode ir comigo. Eles terão uma banda e coquetel. Você pode dançar, não pode?
Ela engoliu em seco.
─ Não - Disse ela miseravelmente. ─ Eu nunca estive em uma festa em minha vida, exceto os de
aniversário, quando Sari e eu éramos muito pequenas e nossa mãe ainda estava viva.
Ele franziu o cenho.
─ Você realmente não sabe dançar?
Ela fez uma careta.
─ Não. Então eu acho que não vou precisar do vestido...
─ Eu posso te ensinar a dançar. - Ele disse calmamente. ─ Não é tão difícil.
Seu rosto perdeu sua tensão. Ela sorriu.
─ Eu gostaria muito de ir com você. - Disse ela. ─ Se seu amigo não se importar. Não conheço ninguém
aqui.
─ Ele não vai se importar.
─ OK.
Pensou em ensiná-la a dançar. Ele pensou em ensinar-lhe um monte de coisas. Seu corpo ficou mais
quente e mais quente com imagens que passaram por sua mente quando chegaram à casa. Se ela
estivesse dizendo a verdade, ele gostaria de ensiná-la. Isso o trouxe de volta à realidade. Angie fingira
ser inocente também.
Ele olhou para Meredith, que estava sorrindo para ele. Ela era o que aparentava, ou era como as
outras mulheres de Randall?
Ele ia ter que descobrir, mais cedo ou mais tarde. E se ela não fosse inocente, então ele estaria
salvando seu irmão de mais mágoa. Era isso. Ele a estava testando por um motivo nobre. Para ver se ela
era o que fingia ser.
Eles deixaram suas montarias no estábulo. Ele a levou até a porta dos fundos.
─ Fique aqui dentro - Disse ele com firmeza.
─ Ok, chefe. - Ela respondeu com um leve sorriso. ─ Desculpe por todos os problemas.
Ele encolheu os ombros.
─ Resgatar novatos é o que fazemos por aqui. Entre as tarefas de inverno, pelo menos.
─ Eu não conheci o lobo de estimação.
─ Quando o tempo estiver melhor eu o apresentarei a você. - Disse ele. ─ Compre um pesado casaco de
inverno. E um vestido de noite. Algo bonito.
Ela sorriu.
─ Eu vou conseguir algo lindo, então eu não vou envergonhar você.
─ Como assim me envergonhar? - Ele perguntou.
─ Eu não tenho muito sentido de moda. E não gostaria de envergonhá-lo na frente de seus amigos. - Ela
adicionou. ─ Estou feliz que você esteja deixando Delsey ir comigo. Ela saberá o que devo comprar.
Ele sentia-se estranho por dentro. Ela não queria envergonhá-lo? Angie ficava feliz em envergonhá-
lo, em toda parte que eles iam. Ela adorava provocar problemas. Havia uma boa chance de que ela
estivesse nesta festa, e ele pensou em ficar em casa, apenas para salvar seu orgulho.
Mas ele poderia levar Meredith com ele. Mostrar a Angie que ela não era difícil de ser substituída.
Estudou a figura de Meredith e sorriu. Ela ficaria deslumbrante em um vestido de noite, com os cabelos
e maquiagem feitos corretamente. Ela era muito bonita.
─ Aproveite para ir ao salão e fazer o cabelo.
Suas sobrancelhas se arquearam.
─ Você quer dizer cortar? - Ela hesitou.
─ Meu Deus, não! - Exclamou ele. ─ Seria um crime cortar os cabelos. - Acrescentou, com os olhos
mais expressivos do que ele pretendia que fossem, enquanto se demoravam em seu cabelo loiro, claro e
macio, que caía até a cintura.
─ Oh.
─ Peça-lhes que façam um estilo que combine com o vestido de noite. E compre alguma maquiagem se
você não tiver nenhuma.
─ Tenho pó e batom. Isso é tudo que eu uso. - Ela disse. ─ Eu não gosto de muita maquiagem.
Ele franziu os lábios, e seus olhos negros cintilaram.
─ Muita maquiagem desanima um homem.
─ Desanima?
─ Eu fico muito mal usando batom de mulher.
Ela corou até o pescoço. E não conseguia nem encontrar as palavras. Ela se virou e correu.
Ren olhou para ela com uma expressão intrigada. Ela era incrivelmente tímida. E isso não parecia
uma encenação.
 Ele se perguntou quando voltou para fora se ela poderia realmente ser tão inocente. Seu pai tinha
sido superprotetor, paranóico, na realidade. Não tinha permitido que ela se aproximasse de homens.
Ela foi espancada com um cinto por tentar encontrar um rapaz. Era o que ela havia dito. Mas ela era a
garota de Randall, então como isso se encaixava? Randall era um homem doce, e Ren realmente o
amava como um irmão. Mas Randall mudava de mulheres como mudava de meias. Ele dormia com
elas até que a novidade desaparecesse, então ele saía para caçar novamente.
Mas Meredith não tinha a aparência de uma mulher sofisticada. Ela não agia como uma, também.
Talvez sua atitude seja fingimento, mas ela usava aquela cruz e se recusava a tirá-la, mesmo sabendo
que Ren não gostava. Uma mulher que fosse religiosa teria moral de aço, e princípios combinando.
Ele voltou ao trabalho e tirou Meredith da cabeça enquanto organizava os homens e partia para os
pastos afastados.

***
Merrie estava entusiasmada.
─ Ele quer me levar para uma festa. - Ela disse a Delsey com excitação mal contida. ─ Ele quer que
você vá às compras comigo amanhã e compre um vestido!
Delsey sacudiu a cabeça.
─ Bem, eu jamais... - Ela riu. ─ Ele nem sequer falou sobre ir a um encontro desde que Angie o traiu.
─ Ele não fala sobre ela, não é?
Ela balançou a cabeça enquanto trabalhava na cozinha.
─ Ela realmente o machucou. Ele nunca foi playboy, não como Randall. Ele é profundo, e ele guarda
para si mesmo. Não que ele seja totalmente inocente. - Ela disse com uma risada. ─ Eles ainda contam
histórias sobre ele quando era jovem e começou a ganhar dinheiro. Mas mesmo assim, ele era
exigente. E ele quer levar você a uma festa!
─ Você tem que me ajudar a encontrar o tipo certo de vestido. Não quero envergonhá-lo.
─ Querida, você não é o tipo de mulher que embaraçaria qualquer homem. Você é muito bonita, mas é
o que está dentro que faz a diferença. Você tem um coração bondoso. Isso é raro neste mundo.
Merrie sorriu.
─ Obrigada, Delsey.
─ Encontraremos algo bonito, mas conservador.
─ Exatamente o que eu quero!
─ E um casaco próprio para o nosso inverno.
Merrie fez uma careta.
─ Vai ser um desperdício. Não vou precisar disso no Texas.
─ Você não vai voltar logo, não é?
Isso a lembrou da razão pela qual ela estava aqui, e isso a deixou desconfortável.
─ Não. Não imediatamente - Confessou ela.
─ Então, será muito usado. - Disse Delsey, sorrindo. ─ Agora me ajude com a salada. Ren vai estar
morrendo de fome quando entrar esta noite.
─ Eu pensei que ele ficaria furioso comigo. - Merrie disse distraidamente. ─ Eu me perdi no bosque. -
Ela riu. ─ Eu ouvi um lobo uivando, e Ren e os homens não estavam em nenhuma parte à vista. Eles
tinham ido ver um animal doente. Então, como uma idiota, eu fugi do som do lobo e me perdi. Mas
Ren me encontrou. Eu nunca fiquei tão aliviada em minha vida. E ele nem mesmo gritou comigo.
Delsey estava observando o rosto animado e tirando conclusões. Ren teria gritado, no mínimo, com
qualquer mulher que fizesse algo tão tolo. Mas ele não estava zangado com Merrie.
Ren nunca mostrou muita emoção. No entanto, Delsey teria apostado seu dinheiro do ovo* que ele
estava sentindo algo novo pela sua hóspede.
* Dinheiro do ovo - As mulheres do início da colonização ganhavam dinheiro vendendo "manteiga e ovos", esse dinheiro era usado para comprar roupas,
sapatos, guloseimas, como açúcar branco ou laranjas, e qualquer coisa comprada para a casa. Os homens usavam o dinheiro da colheita para pagar a
hipoteca, comprar gado ou sementes para o ano seguinte. Então, o dinheiro da venda de ovos era considerado um dinheiro extra, para gastos supérfluos.
Um dinheiro que não faria falta para a sobrevivência.
 A única coisa que a preocupava era que ele pensava que Merrie era a namorada de Randall, e esse
modo de pensar poderia ter consequências se ele agisse pensando isso. Se ele achava que Merrie era
como as outras namoradas de Randall, aquelas que geralmente se aproximavam dele, e se ele a tratava
como uma delas...
Bem, certamente ele podia ver quão inocente ela era. Até mesmo Delsey podia vê-lo. Não, ele não
faria nada para assustar a garota. Ele foi criado para ser um cavalheiro, por mais que tivesse se
afastado da educação que recebeu em casa e se deixado influenciar pela educação que tinha obtido
naquela faculdade que frequentara. Ele trataria Merrie como a dama que era. Ela tinha certeza disso.
Merrie estava flutuando. Ela teria um encontro com o homem mais bonito que ela já conheceu, e
como Cinderela, ela estava indo para o baile! Ela teria um vestido elegante e ela e Ren iriam dançar e
dançar.

CAPÍTULO 6

Merrie olhou pela janela para a neve, que era tão branca que iluminava o céu noturno. Ren estava lá
fora, em algum lugar, com seus homens, examinando o gado. Era um enorme rancho. Delsey lhe
mostrou um mapa de toda a área. Havia um monte de gado de raça pura, e eles tinham que ser
observados cuidadosamente no frio e na neve.
Ela esperava que Ren estivesse agasalhado, e que ele não tivesse uma recaída de sua bronquite.
Pelo menos ele tinha Delsey para cuidar dele.
Ele era tão bonito. Merrie pensou que nunca se cansaria de olhar para ele. Então ela se lembrou do
poema que ela tinha soltado, e sua reação a ele, e corou um pouco mais. Bem, ele era lindo. Isso era
um fato.
Ela se perguntou se ele tinha um motivo específico para pedir-lhe para ir à festa com ele. Aquela
mulher, Angie, estaria lá. Ele não queria ir sozinho, especialmente depois das coisas perversas que ela
havia dito sobre ele. Seu orgulho não o deixaria.
Por outro lado, Merrie se asseguraria de que aquela mulher estúpida não o machucasse novamente.
Ia protegê-lo, tivesse ou não o direito.

***

Estava certa de que Ren nunca iria querer levá-la novamente para conhecer o rancho, não depois
que ela se perdeu e colocou todo mundo em polvorosa. Mas na manhã seguinte, ele se certificou de
que Delsey a levasse à cidade para comprar um casaco mais quente e algumas botas adequadas. E, é
claro, o vestido de noite que tinham discutido. Estranho, ela pensou que ele tinha mencionado que
Tubbs ia dirigir quando ele tinha falado sobre isso. Mas era apenas ela e Delsey.
─ Ele não precisa me comprar coisas. - Merrie protestou quando elas estavam em um dos grandes
SUVs do rancho, indo em direção a Catelow.
Delsey riu.
─ Não, ele não precisa. Mas é o dinheiro dele, não é? Deixe-o gastá-lo, se ele quiser. - Ela olhou para
sua jovem companheira. ─Faz muito tempo que Ren se preocupou com o bem-estar de uma mulher.
─ Ele amava aquela outra mulher, a pessoa que o traiu? - Ela perguntou calmamente.
─ Ele acredita que sim. - Ela concordou. ─ Mas não era amor. Ele comprou coisas para ela porque ela
pedia, e ela o excitava até que ele ficava louco para tê-la. Isso não é o mesmo que ele está fazendo
agora. - Ela virou a cabeça em direção a Merrie. ─ Ele está preocupado com você, sobre mantê-la
aquecida e segura. Nunca lhe ocorreria se sentir protetor com aquela vadia.
─ Oh. - Ela se sentiu agitada. E se moveu inquieta em seu assento. ─ Ele é muito másculo. - Ela
disse.─ Eu me sinto segura quando estou com ele. Mas ele precisa se cuidar também. - Ela adicionou
suavemente. ─ Ele não se cuida.
Delsey não disse uma palavra. Sua expressão o fez por ela, mas teve o cuidado de não deixar
Merrie perceber. Algum sentimento estava se desenvolvendo entre ambos, e eram parceiros perfeitos.
Delsey tinha certeza de que haveria momentos mais felizes para os dois. Mas ela não ia comentar
sobre isso, e arriscar assustar a doce jovem no veículo com ela.
─ Está muito longe? - Perguntou Merrie enquanto se voltavam pelos pinheiros.
─ Mais a frente - Disse ela.
E Catelow surgiu, coberta de neve, parecida com qualquer pequena cidade em qualquer estado do
norte do país. Exceto que havia enormes montanhas irregulares ao longe, com os picos afiados
cobertos de neve. Era um cenário perfeito. Havia casas espalhadas pelos arredores, e uma linda igreja
com uma torre alta, como em sua cidade.
─ A igreja é linda - Observou Merrie.
─ Não é? - Delsey concordou. ─ É a igreja Metodista. Eu fui batizada lá quando eu era apenas uma
criança. Assim como os meus pais. O pai e a mãe do Sr. Ren iam lá quando ele era muito pequeno. -
Ela fez uma careta. ─ Aquela faculdade sofisticada o arruinou. - Ela murmurou. ─ Ele nunca mais
soube quem era desde que saiu dela.
─ Às vezes isso acontece. - Ela concordou. ─ Não com a minha irmã, no entanto. - Ela sorriu. ─ Sari
tinha ideais e crenças que dinamite não podia mover. Frequentamos a igreja Metodista desde a época
em que éramos crianças. Quando as pessoas implicavam com Sari na faculdade, ela simplesmente
dizia exatamente o que pensava. Mesmo que não concordassem com ela, a respeitavam por defender
o que acreditava.
─ Coragem rara, nestes dias e neste tempo - Disse Delsey com tristeza.
─ Eles têm desfiles de Natal aqui? - Perguntou ela em voz alta.
Delsey riu.
─ Catelow não mudou muito nos últimos cem anos, e eu acho que ela nunca vai mudar. Sim, temos
desfiles. Temos decorações. Temos árvores de Natal em todos os lugares, e Papai Noel aparece na loja
de departamentos local para ver as crianças em dezembro.
─ Isso soa como estar casa. - Disse Merrie. ─ Nós moramos em Comanche Wells, que é minúsculo.
Mas Jacobsville, no final da estrada, é a nossa sede do condado, e temos belas decorações todos os
anos para o Natal. Desfiles, festas e coral. Algumas pessoas se vestem como no dia de Charles
Dickens na parte mais antiga da cidade, e os turistas vêm de quilômetros de distância para vê-los.
Temos decorações atravessando a rua. É mágico. - Ela suspirou. ─ Temos uma árvore de mais de dois
metros todos os anos em casa. - Acrescentou. ─ Papai nunca estava em casa no Natal, o que
significava que podíamos comemorar. Mandy fazia com que os vaqueiros nos colocassem em cima de
uma árvore e nós a decorávamos e entregávamos uns presentes pequenos. Eu aprendi a tricotar para
que eu pudesse ter coisas para dar. - Ela fez uma careta. ─ Papai não nos dava uma mesada, nem
sequer nos permitia trabalhar seja em tempo integral ou parcial para ganhar algum dinheiro.
─ Seu pai não parece muito legal.
─ Ele era aterrorizante - Confessou Merrie. ─ Eu gostaria que tivéssemos um pai como as outras
pessoas, alguém que nos amasse e quisesse fazer coisas conosco. - Ela inclinou sua cabeça contra o
assento. ─ Quando ele morreu, nós lamentamos, mas foi como ser libertado da prisão.
─ Sinto muito por você ter tido uma vida tão difícil.
Ela sorriu.
─ Você é a pessoa mais amável que existe, Delsey. - Disse ela sinceramente.

***
 A Jolpe's era uma loja que não combinava com uma cidade pequena do oeste. Seria facilmente
adequada a Beverly Hills ou Manhattan . Parecia atender aos padrões mais ricos, porque se poderia
comprar qualquer coisa nela, de diamantes e vestidos de noite aos mais sofisticados equipamentos de
esqui.
Merrie, que comprava em lojas de médio porte em San Antonio, mesmo após a morte do pai, ficou
fascinada.
─ Casaco - Disse Delsey. E sorriu. ─ Pode escolher o que quiser, querida. Tenho o cartão de crédito de
Ren no meu bolso.
─ Isso é muito gentil da parte dele, mas eu pago a minha própria roupa. - Merrie disse suavemente.
─ Criança...
Merrie deu-lhe um tapinha no ombro.
─ Vou conseguir algo legal, eu prometo.
Delsey apenas suspirou.
─ Ele vai me matar.
Merrie riu suavemente.
─ Ele não vai saber.
Delsey parecia preocupada. Mas cedeu.
─ Tudo bem, então. Eu vou ficar aqui ao lado, na cafeteria.
─ Eu vou te encontrar lá quando terminar.
A mulher mais velha hesitou novamente, mas a determinação no rosto de Merrie a derrotou. Ela
apenas sorriu e aceitou a derrota.

***

Merrie encontrou um lindo casaco de lã preta com uma gola de vison. Era apropriado para seus
cabelos loiros e lhe dava uma sofisticação que nunca tivera. Ela o adorou a primeira vista. Não era
exatamente um casaco para se usar no rancho, mas combinaria bem com um vestido de noite. Até a
vendedora disse isso. Comprou-o, e encontrou então um casaco de pelo de carneiro parecido com o de
Ren que poderia usar quando fossem montar.
Em seguida, entrou no departamento de vestidos de noite, onde uma mulher mais velha,
gentilmente, perguntou se podia ajudar.
─ Sim - Disse Merrie em voz baixa. ─ Eu tenho cicatrizes nas minhas costas, e eu preciso de um
vestido de alta costura que não as deixe a mostra.
A mulher mais velha olhou para ela com simpatia.
─ Deixe-me mostrar a você o que eu tenho. - Ela disse suavemente. ─ É um tipo diferente de vestido.
Não temos ninguém interessado nele, porque não é tradicional. - Ela olhou para Merrie e sorriu. ─ Mas
acho que poderia lhe agradar. Vamos ver.
Era um vestido de inspiração asiática, provavelmente o vestido mais caro da loja. Era vermelho
cereja, com botões de sapos preto que levava a um decote alto. A saia tinha fendas discretas em ambos
os lados e caía até os tornozelos. Ele era exótico e não deveria ser adequado. Mas era.
Olhando para o espelho, Merrie sentiu-se como uma princesa de contos de fada ganhando vida. Ela
quase ofegou com a diferença que o vestido fez em sua aparência.
Quando saiu do provador, a vendedora ficou fascinada.
─ Sim - Disse ela, acenando com a cabeça. ─ Eu pensei que poderia lhe servir. - Ela sorriu. ─ Minha
querida, você será a conversa da cidade por estar usando esse vestido. É o modelo mais caro que temos
na loja, embora... - Ela acrescentou preocupada, porque tinha visto Merrie vestindo roupas que eram
obviamente de pronta entrega.
Merrie sorriu.
─ Posso garantir que nada na loja está além do meu bolso. Está tudo bem.
─ Eu sinto muito...
─ Não é necessário. Eu ainda estou me acostumando a ter dinheiro. - Ela riu suavemente, e isso
iluminou seus olhos e a fez parecer linda. ─ Vou comprar - Acrescentou.
A vendedora sorriu.

***

Merrie pagou por seus casacos e seu vestido com seu próprio cartão de crédito ouro. Ela
acrescentou um par de botas de designer e alguns novos jeans e blusas para a pilha de roupas. Sentia-
se mais excitada do que em anos. Ela não podia esperar para Ren vê-la no vestido. Ela não ia deixar
que Delsey o visse até a noite da festa. Ela ia chocar as pessoas. Ia ser ótimo.
Elas estavam voltando para o rancho quando Merrie teve uma pontada de medo. Ela usou seu
cartão de crédito. E se o homem que a estava perseguindo rastreasse essas coisas? E se ele pudesse
rastreá-la através de seu cartão de crédito ou através de suas compras na Amazon?
De repente, sentiu-se enjoada. Ela deveria ter sido mais cuidadosa. Ren sabia por que ela estava
aqui, mas Delsey não. Ela olhou para Delsey com preocupação estampada em seu rosto. A mulher
mais velha se tornou parte da sua família nesse tempo que ela tinha estado no rancho. Ela não queria
que nada acontecesse com ela.
Delsey interpretou mal o olhar.
─ Você conseguiu algo legal, não foi? Para a festa, quero dizer? - Ela se preocupou.
─ Eu tenho algo bonito. - Ela respondeu. ─ Não se preocupe. Tenho dinheiro próprio. Eu o herdei da
minha mãe. Foi o que eu usei para o vestido, e meus casacos.
─ Casacos?
─ Eu comprei dois. - Ela confessou timidamente. ─ Um para vestir quando Ren me levar para montar
e outro para vestir com meu bonito vestido novo.
─ Tudo bem, então. - Delsey sorriu, mas ela estava preocupada. Ela se perguntou se na casa delas
sabiam muito sobre a alta sociedade e a forma cruel como as mulheres que circulavam por esses
ambientes poderiam agir em relação às mulheres que não tinham o senso de moda ou que usavam
roupas baratas. Eles comeriam a pobre Merrie viva se ela aparecesse com um vestido fora de moda, e
Ren culparia Delsey por não insistir em ir com ela e pagar por suas compras.
Por outro lado, Merrie era uma artista, então talvez ela soubesse como se vestir adequadamente
para festas. Delsey certamente esperava que sim.

***

Quando voltaram para casa, Delsey a ajudou a carregar as sacolas para o andar de cima. Havia
várias delas.
─ Obrigada - Disse Merrie.
─ Sem problemas. Agora eu tenho que descer e começar a assar o meu presunto. - Ela riu. ─ Ren
adora isso. Eu pedi a Tubbs para comprar um na loja ontem. Estou fazendo batatas fritas e espargos
como acompanhamento. E um bolo de chocolate para a sobremesa.
─ Meu estômago já está roncando! - Merrie entusiasmou-se.
─ Não chegue tarde para jantar - Delsey provocou.
─ Eu não vou. Prometo!
Merrie pendurou seu lindo vestido e os dois casacos que tinha comprado. Ela ainda estava
preocupada com o assasino.
Pegou um de seus telefones descartáveis e chamou Sari.
Demorou três toques antes de sua irmã atender.
─ Sari, sou eu - Disse Merrie.
─ Oh, querida, fiquei tão preocupada! - Exclamou Sari. ─ Você não ligou, você não escreveu... Está
ruim aí?
─ Não, não, está tudo bem. - Merrie riu. ─ Eu estava com medo de usar o telefone, só isso. Alguma
coisa aconteceu?
─ Nós não temos uma pista onde o assassino está. - Sari disse tristemente. ─ Mas Paul está
trabalhando horas extras tentando rastreá-lo. E Eb Scott também.
─ Eu fiz uma coisa estúpida. - Merrie começou.
─ O que?
─ Eu usei o meu cartão de crédito em Catelow. - Disse ela. ─ Há uma festa que Ren quer que eu vá
com ele, e eu não tinha um vestido...
─ Ele vai levar você a uma festa? - Sari exclamou. ─ Sério?
─ Não é isso - Disse Merrie em voz baixa. ─ Randall não contou a ele porque eu precisava realmente
vir para cá, então eu contei. Ele disse que eu estaria mais segura aqui do que em qualquer outro lugar.
Ele é grosseiro. Mas ele é meio legal - Falou. ─ De qualquer forma, eu usei o cartão de crédito. Eu
estraguei tudo?
─ Ele não sabe onde você está. Estou quase certa disso. Mas eu vou contar a Paul, só por via das
dúvidas, ok?
─ E eu pedi material de pintura na Amazon. - Acrescentou timidamente. ─ Eu precisava de tintas e
telas e eu sabia que você não poderia enviá-las para mim sem dar o endereço daqui...
─ Tudo vai ficar bem. Temos outro aliado, nos ajudando a caçar o assassino.
─ Quem?
Ela riu.
─ Você nunca vai adivinhar.
─ Diga-me!
─ O primo de Paul, Mikey.
─ O chefe da máfia? Sério?
─ Sério. Ele tem um coração mole, aparentemente, e ele gosta de Paul. Ele disse que ia investigar e
ver o que conseguia descobrir.
─ Uau. Agora me sinto muito especial.
─ Aparentemente você é especial, se o homem de gelo do Wyoming gosta de você. - Sari provocou. ─
─ Ele não é ruim. Ele está ferido. Os animais feridos se tornam agressivos.
─ Você vê profundamente as pessoas, querida. - Sari disse suavemente. ─ Você sempre viu. Sinto
tanta sua falta. Quase nunca nos separamos.
─ Eu sei. Também sinto sua falta, de Mandy e de Paul também. - Ela suspirou. ─ Acho que não posso
voltar para casa tão cedo, hein?
─ Bem, você poderia, você sabe disso. Nós ainda temos os Vingadores ao redor. - Ela brincou,
referindo-se a Rogers e Barton. ─ Mas você está mais segura no Wyoming por enquanto.
─ Eu suponho que sim. Eu estou fazendo um monte de pintura. Eu já fiz duas telas.
─ Oh? De que?
─ Um cavalo que foi maltratado por um cowboy. Ele me deixou chegar perto dele, mas atacou alguns
dos homens que se aproximaram dele.
─ É você. - Disse Sari suavemente. ─ Coisas selvagens sempre chegaram perto de você, até mesmo
pássaros. O que mais?
─ Eu pintei Ren.
─ Ah.
Merrie corou e ficou contente por sua irmã não poder vê-la.
─ Não é isso. - Ela protestou. ─ Eu juro. Ele tem sido bom para mim, quer dizer, mais ou menos.
─ Ah!
─ Você quer parar de dizer isso?
Houve risada suave.
─ Ok. Escute, nós lhe demos seis telefones descartáveis. Você não poderia ligar mais vezes? Nós
podemos nos dar ao luxo de comprar muito mais deles, você sabe.
─ Tudo bem, então, vou ligar uma vez por semana. Que tal isso?
─ Excelente. E eu quero ouvir sobre a festa. Quando é?
─ Em breve, mas eu não sei exatamente quando. Eu comprei um vestido lindo. - Ela acrescentou. ─ É
exótico e caro, e eu fico muito diferente nele.
─ Prenda o cabelo também, quando o usar o vestido - Sugeriu Sari. ─ Isso vai fazer você parecer mais
sofisticada.
Merrie riu.
─ Eu não sou sofisticada. Mas você provavelmente está certa. Eu tenho alguns desses brilhantes
prendedores de strass vermelhos em minha mala. Vou usá-los. Eles combinam com o vestido.
─ Você vai ficar linda. Tire fotos.
─ Pode apostar!
─ Ligue-me novamente em breve.
─ Eu prometo que vou ligar. - Ela disse. ─ Abrace Mandy e Paul por mim. Eu te amo.
─ Eu também te amo, querida. Eu falo com você em breve.
─ OK. Tchau.
Ela desligou. Sentia saudades da irmã. Tinha sido mais difícil se separar de Sari, porque elas
sempre estiveram juntas. Ela ainda se preocupava por ter usado o cartão de crédito. Ela esperava que o
assassino não o rastreasse. Pelo que Paul deixara escapar sobre o homem, ela sabia que ele era
meticuloso. Ele descobriria tudo o que pudesse sobre ela, sobre seus hábitos, antes de agir. Ele
planejava o ataque como uma campanha de batalha.
Ela nunca pensou que seria um alvo, mesmo quando soube o que seu pai realmente estava fazendo
para ganhar dinheiro. Não tinha pensado que alguém iria atrás dela, ou de Sari, por causa de seu pai.
Ela já não tinha essas ilusões. Timmoty Leeds queria matar ambas as mulheres para magoar Darwin
Grayling. Mas ele não sabia que Darwin já estava morto quando contratou os assassinos. Ou que ele
acreditava que suas filhas eram inúteis, boas apenas para ganhar mais dinheiro quando se casassem
com milionários.
Era bom eles terem capturado Morris tão rapidamente. Ele foi contratado para matar Sari, e agora
ele estava atrás das grades. Mas Leeds conseguiu alguém muito especial para Merrie, porque ela era a
mais nova e ele pensou que perdê-la iria machucá-lo mais.
Mal sabia ele que Darwin Grayling não se importava com suas filhas. Ele as manteve castas porque
assim, poderia vendê-las pelo maior lance e casá-las. Doía-lhe lembrar que Darwin tentara fazer Sari
voar para o Oriente Médio para se casar com um príncipe que financiaria a defesa dele contra as
acusações de lavagem de dinheiro e assassinato. Seu pai nunca as quis. Ele só planejava usá-las para
ficar mais rico.
Ela nunca entenderia por que o dinheiro era tão importante para algumas pessoas. Era bom ter um
pouco de dinheiro para gastar, e ser capaz de pagar as contas. Mas, além disso, de que servia? Você
certamente não pode levá-lo quando morrer.
Isso a fez lembrar o quanto realmente valia. Ela não tinha dito a Ren, e sabia que Randall também
não tinha. Ren pensava que ela era pobre. Podia ver isso nos olhos dele quando olhava para suas
roupas. Ele provavelmente pensava que ela era uma cavadora de ouro. Ele até poderia pensar que ela
estava tentando lançar sua rede para ele.
Isso era preocupante. Ela sabia que Angie tinha sido a garota de Randall, mas ela tinha ido atrás de
Ren quando percebeu que ele era mais rico do que o irmão. Delsey insinuou que Ren se divertia com
as mulheres de Randall que vinham ficar no rancho. Eram na maior parte sofisticadas, mundanas, e
não se preocuparam em se transformar numa diversão para o rancheiro recluso.
Mas Merrie não era assim. Ela não sabia nada sobre homens. Ren sabia disso? Ou ele a
consideraria igual as outras porque pensava que ela era a mulher de Randall?
Certamente ele percebeu que ela não sabia muito sobre os homens. Ou não? Bem, ela disse a si
mesma com firmeza, se ele alguma vez tentasse alguma coisa com ela, a verdade se revelaria.
 ***

Ren a levou com ele no dia seguinte, e foram para onde os homens estavam consertando uma
grande abertura na cerca que dava para a rodovia. Ainda nevava, mas não tanto quanto no dia em que
se perdera.
Ele cruzou os braços sobre o chifre de sela* e sorriu para ela. ─ Nós temos muitas cercas
destruídas. As árvores caíram sobre elas. - Ele indicou um grande galho de árvore que tinha caído e
estava sobre a cerca quebrada. ─ Às vezes o gado foge através delas, se estiver assustado. Outras
vezes, temos acidentes com equipamentos pesados.
─ Acidentes?
Ele puxou o chapéu para baixo sobre os olhos.
─ Tubbs é um desastre com um bobcat.* - Ele disse com um suspiro pesado. ─ Ótimo com cavalos.
Com equipamento que precisam ser conduzidos nem tanto. Ele empurrou um bobcat através de uma
cerca e destruiu os postes de ambos os lados com ele.
Ela engoliu uma risada.
─ Oh céus.
─ Então, passamos a manhã consertando a cerca. - Acrescentou. ─ Ele carregou a cerca e o bobcat
com ele para dentro de uma lagoa. ─ Ele fez uma cara de desgosto. ─ Os homens estabeleceram
recordes para novos palavrões naquele dia.
─ Você tem uma lagoa aqui? - Ela perguntou, de olhos arregalados. ─ Como nos filmes, com
palmeiras... - A voz dela diminuiu quando ele olhou para ela.
─ A lagoa. - Ele enfatizou. ─ Está cheia de resíduos de gado. Adubo líquido. - Ele esclareceu.
Ela estava boquiaberta.
─ E Tubbs jogou um bobcat em uma? Oh! pobre animal!
─ Animal?
─ Sim. Você disse... um bobcat. - Ela hesitou.
Ele revirou os olhos.
─ Novata do leste. - Ele sussurrou. ─ Um Bobcat é um equipamento pesado. Nós o usamos para cavar
valas e empurrar árvores, coisas assim.
─ Oh, Deus. - Ela disse. ─ Acho que não sei muito sobre ranchos.
─ Mas você vive em um - Ele apontou.
─ Sim, mas nunca fomos autorizados a sair quando os homens estavam trabalhando. Só para andar a
cavalo, e Paul tinha que ir conosco. Fomos mantidas separadas de tudo o que envolvia os cavalos. Nós
tínhamos que nos esgueirar até mesmo para vê-los nos estábulos!
Ele pensou que o pai dela era paranóico. Mas não disse isso.
Ela olhou para sua expressão.
─ Eu sempre amei cavalos. - Ela confessou. ─ O treinador era tão gentil. Quando papai não estava por
perto, ele deixava Sari e eu brincarmos com os potros. Eles eram tão doces. Assim como as éguas.
Mas os garanhões... Deus, eles faziam Hurricane parecer uma ovelhinha.
─ Criação de cavalos quarto de milha? - Ele perguntou.
Ela hesitou por um segundo.
─ Bem, sim.
Chifre da sela*

* Bobcat - A palavra bobcat designa tanto um equipamento quanto um animal, no caso um lince. Aqui no brasil o equipamento é a escavadeira, então, se
eu substituísse a palavra por escavadeira, o resto do diálogo ficaria sem sentido. Eu poderia eliminar o diálogo, mas preferi deixar desse jeito mesmo.
Não atrapalha a compreensão da história em si.
─ Criamos e treinamos cavalos quarto de milha também. Bem, Tubbs treina a maioria deles. Ele tem
dois cowboys para ajudá-lo.
─ É por isso que você tem tantos currais redondos?
─Sim. Eu não gosto de cantos. - Disse ele com uma risada.
─ Por quê?
─ Um cavaleiro inexperiente pode ser atacado por um cavalo em um canto e ficar sem uma rota de
fuga. - Explicou. ─ Tivemos um homem mordido na semana passada tentando impedir a saída dos
cavalos para prendê-los. - Ele balançou a cabeça. ─ Ele decidiu que ser vaqueiro era muito mais difícil
do que parecia, e disse que ia voltar a dirigir um caminhão.
Ela riu suavemente.
─ Todos os nossos currais tinham cantos. - Disse ela. ─ Mas o nosso treinador era incrível. Ele nunca
foi chutado ou mordido, mesmo pelos garanhões. Ele tinha uma incrível paciência com os animais -
Acrescentou ela suavemente. ─ Ele diz que nunca se ensina a um cavalo qualquer coisa batendo,
chicoteando ou usando esporas nele.
─ Ele está certo. Usamos métodos delicados em todos os nossos cavalos. - Seu rosto endureceu. ─
Exceto Hurricane, eu deveria ter surrado mais aquele homem antes de despedi-lo.
─ No entanto, ele está se curando. - Disse ela. ─ E agora a veterinária pode entrar com ele e eu não
tenho que intervir.
Ele levantou uma sobrancelha.
Ela corou.
─ Bem, eu vou lá algumas vezes, apenas para ver como ele está. Ninguém sabe que eu faço isso -
Acrescentou rapidamente, para proteger Grandy, que a deixava entrar.
Ele deu a ela um olhar irônico.
─ Grandy sabe, Meredith - Disse ele em sua voz profunda e suave.
Ela fez uma careta, embora seu coração pulou por ouvi-lo dizer seu nome completo naquele tom
profundo e suave.
─ Está tudo bem. - Ele disse com um suspiro resignado. ─ Já concordamos que tentar dominar os
artistas é como colocar coleira em gatos. Apenas tome cuidado. - Acrescentou. ─ Qualquer animal
pode ser perigoso. Especialmente cavalos. Eles podem ser assustados pelas coisas mais estranhas. Um
ruído de papel. Um saco de plástico estourando perto deles. Um som alto.
─ Eu sei. - Ela respondeu. ─ Tínhamos um cavalo e o treinador o deixava solto e ele entrou na cozinha,
porque o cano de descarga de um carro que passava na estrada estourou - Acrescentou, rindo. ─ Ainda
bem que ele era apenas um potro, o estrago não foi tanto. Mas Mandy teve que arrumar a cozinha. Nós
nunca dissemos a papai. - Ela reprimiu um arrepio. ─ Ele teria matado o potro.
─ O quê? - Ren explodiu.
Ela estremeceu.
─ Ele tinha um temperamento violento. Se um cavalo parecia ameaçador, ou se chegasse muito perto e
ele o visse como uma ameaça... - Ela parou e se aconchegou mais em seu casaco, tentando superar as
memórias. ─ Sim. - Ela respondeu tristemente. ─ Ele estava desequilibrado, e nós nunca soubemos. A
autópsia revelou uma lesão em seu cérebro. O médico legista disse que a droga finalmente o matou.
Seu coração parou. - Ela olhou para ele. ─ Sari e eu nunca fumamos maconha, mas nosso pai era
viciado em heroína. Eles disseram que seu hábito lhe custava milhares de dólares por dia. Essa é uma
razão pela qual ele estava fazendo... coisas ilegais para conseguir mais dinheiro.
Ele respirou fundo, irritado.
─ Nós não toleramos o uso de drogas aqui. - Disse ele. ─ Contratamos um cowboy que era usuário e o
pegamos no ato. Ele teve que escolher entre a reabilitação e a prisão. Ele foi para a reabilitação.
─ O que aconteceu com ele?
Ele sorriu.
─ Ele se transformou no melhor capataz de gado que já tivemos. Agora ele vigia os empregados mais
novos.
─ Foi muito gentil da sua parte.
─ Eu não sou um homem mau. - Disse ele. Olhou para ela e ergueu uma sobrancelha. ─ Lembre-se
disso.
─ Certo.
Os olhos dele brilhavam. Assim como os dela. Ele olhou para cima.
─ Seria melhor que nos aproximássemos para eu lhe mostrar as cabanas de linha.
─ OK!
Ele riu de seu entusiasmo.
─ Coisas novas e emocionantes para ver e explorar? - Brincou.
─ Tudo é novo aqui - Disse ela, acompanhando-o. ─ É tão... vasto. - Ela disse finalmente, olhando em
volta. ─ Você pode imaginar como os homens da montanha se sentiram quando viram as montanhas e
os vales sem fim? Especialmente se eles o viram no inverno, com a neve caída sobre ele como um
cobertor macio.
─ É bonito. - Ele concordou. ─ As pessoas vêm viver aqui para que possam respirar. Você pode andar
por quilômetros e nunca ver outra pessoa. Antílope, búfalos e alces chegam às pastagens externas. Até
ursos, ocasionalmente. É um paraíso para caçadores.
─ Eu odiaria atirar em qualquer coisa. - Ela murmurou.
Ele riu.
─ É assim que eu me sinto sobre isso. Nós emitimos algumas licenças de caça, mas somente quando a
população de cervos supera os predadores. Eu não me importo com um bom guisado de carne de
veado, mas nunca matei por matar.
Ela aprovou. Ele tinha uma aparência duro, mas um coração suave. Quanto mais aprendia sobre ele,
mais gostava. O homem frio de seus primeiros dias aqui tinha sido eclipsado por esse tipo, homem
interessante que estava trilhando o caminho para o seu coração.

***

As cabanas de linha ficavam distantes uma das outras. Cada uma ficava em uma área onde o gado
era mantido, de modo que alguém estava sempre assistindo, protegendo, certificando-se de que os
rebanhos estavam saudáveis e fora de perigo. Ela soube que Ren tinha um capataz para o gado e outro
apenas para vigiar os touros de raça pura. Havia um ferrador e um treinador, que cuidava dos cavalos,
um homem que cuidava da manutenção dos reboques dos cavalos e do gado. Toda a operação era de
uma imensa responsabilidade.
─ Nós tivemos uma bezerra que ficou com o pé preso em uma cerca uma vez. - Disse ele. ─ Ela teria
congelado até a morte se Lucky, que permanece na cabana, não tivesse percorrido a área. Outra entrou
em trabalho de parto e teve que ter sua cria puxada. Outra ainda foi atacada por um lobo.
─ O que você faz com os lobos? - Ela perguntou. ─ Ouvi dizer que não se pode matá-los.
─ Nós entramos em contato com o USDA.* Eles levam os lobos para a Fish and Wildlife* se houver
uma necessidade comprovada. Mas eu tento conviver com eles. - Respondeu. ─ Eles são majestosos,
fazem parte do reino da natureza. Nós os assustamos, se pudermos. Se isso não funcionar, e
começarmos a perder muito da nossa safra de bezerros, temos de ligar para as autoridades.

* USDA- Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (DAEU; em inglês: United States Department of Agriculture, USDA) é o órgão
público que cuida da agricultura nos Estados Unidos, tendo como objetivo desenvolver e executar políticas relacionadas à agricultura, apoiar os
agricultores e pecuaristas, promover o comércio de bens agrícolas, garantir a segurança alimentar, proteger os recursos naturais, apoiar as
comunidades rurais e também garantir que as necessidades do povo estadunidense sejam atendidas.

* Fish and Wilflife - É uma unidade do Departamento do Interior dos Estados Unidos da América dedicado a preservar a vida selvagem.
─ Isso é triste. - Ela voltou sua atenção para o céu e ofegou. ─ Um corvo!*
Ele olhou para cima.
─ Sim, nós os temos aqui o tempo todo. Eles se alimentam de carniça. Eles servem a um propósito,
como os lobos que mantêm a população de coelhos dentro do limite aceitável.
Ela olhou para ele.
─ Ele está ali. - Ela apontou. ─ Podemos ir vê-lo?
Ele se perdeu naqueles suaves olhos cinza, tanto que quase esqueceu o que ela pediu.
─ Claro. - Disse ele. ─ Mas ele vai voar no minuto em que nos aproximarmos.
─ Tudo bem. Eu só quero olhar mais de perto.
Ele virou o cavalo e liderou o caminho. O corvo estava pousado em uma rocha. Ele levantou a
cabeça, olhou para eles, e começou a se mover.
─ Por favor, não - Disse Merrie suavemente. Ela desceu do cavalo e se moveu um pouco mais para
perto. ─ Bom menino. - Ela ronronou.
O corvo parecia igualmente fascinado por ela. Ele pulou um passo para mais perto, então ficou ali
olhando para Merrie.
Ela parou quando estava a um braço de distância, os olhos de artista capturando cada linha e curva
dele.
─ Eu vou pintar você, pássaro bonito. - Ela disse a ele, sorrindo. ─ Você é tão majestoso!
Ele crocitou,* bateu as asas e rodopiou. Ele circulou algumas vezes antes de voar.
─ Bem, isso vai entrar para a história - Disse Ren, aproximando-se. ─ Eu nunca vi um corvo deixar
uma pessoa chegar tão perto.
─ Eu amo pássaros. - Ela disse, montando seu cavalo. ─ Eu gosto de pintá-los. Embora não tenhamos
corvos onde eu moro. Apenas melros pretos.* Mas eles são muito semelhantes, menos no tamanho.
─ Eles são.
─ Será que eu vou conhecer o lobo?- Ela perguntou de repente, lembrando-se de que ele era mantido
como um animal de estimação e estava em uma dessas cabanas de linha com o capataz de Ren, Willis.
Ele riu.
─ OK. Venha comigo.

* Crocitar - som emitido pelo corvo.

* Melro preto *corvo

 CAPÍTULO 7

O lobo se chamava Snowpaw. Ele era grande e prateado e tinha olhos amarelos. Mas não tinha uma perna.
─ Oh, coitado. - Ela disse suavemente.
Willis, o capataz alto e magro que cuidava dele, apenas sorriu tristemente.
─ Tínhamos um vizinho que gostava de colocar armadilhas de urso na floresta. Essas armadilhas são terríveis,
pois podem estraçalhar um animal antes de matá-lo, e não se limitam a ursos. Qualquer coisa pode ficar presa
nelas. Snowpaw caiu em uma. Puxei-o para fora, mas era impossível soltá-lo. Então, eu consegui uma licença
como reabilitador de vida selvagem e eles me deixaram mantê-lo. No meu tempo livre, eu o levo para as
escolas para mostrar às crianças que os lobos não são os animais selvagens e estúpidos como às vezes são
retratados.
─ Ele é tão bonito. - Ela disse gentilmente, inclinando-se para a frente em sua cadeira.
Snowpaw inclinou a cabeça e estudou-a por um minuto. Então ele se levantou e correu para ela, colocando a
cabeça no seu colo.
─ Meu doce garoto. - Ela murmurou, alisando seus dedos através do pelo entre as orelhas do animal. Willis
estava boquiaberto com ela. Assim como Ren.
─ O quê? - Ela perguntou, ainda acariciando o lobo.
─ Minha namorada veio visitá-lo e ele se sentou no canto e rosnou para ela o tempo todo. - Disse Willis. ─ Ele
até rosnou para minha mãe!
─ Um corvo pousou em uma rocha perto dela e deixou que ela olhasse para ele a distância de um braço - Disse
Ren, com um ligeiro orgulho em seu tom enquanto sorria para ela. ─ Você já sabe sobre o Hurricane.
Ela corou. Ela não tinha percebido que seu cuidado com o cavalo espancado tinha se tornado de
conhecimento dos outros cowboys.
─ Nós todos sabemos. - Willis riu. Seus olhos escuros sorriram para Merrie. ─ Você já é uma lenda, senhorita
Merrie.
Ela corou ainda mais.
─ Eu adoro animais. - Ela hesitou.
─ Você deveria ver o retrato que ela fez do Hurricane. - Ren disse a ele. ─ Ela é uma grande artista.
─ Você poderia desenhar Snowpaw para mim? - Willis perguntou, impressionado. ─ Apenas um esboço. Eu
pagaria você...
─ Não cobro por meu trabalho - Disse ela, sorrindo. ─ E eu adoraria pintá-lo. Ele é magnífico - Acrescentou,
esfregando a testa sobre a cabeça do lobo.
O lobo aproximou-se.
Ren apenas sacudiu a cabeça. Mas ele estava sorrindo. E havia algo em seus olhos negros, algo novo, algo
que fez o coração de Merrie acelerar. Não conseguia entender o que era.

***

No caminho de volta para o rancho, ele parou em um portão e franziu a testa. Ele desceu da sua montaria e
verificou a câmera assentada em um poste ao lado. E pegou o telefone
─ Willis. Alguém esteve aqui verificando as câmeras hoje? Eles não verificaram? A câmera no portão que
conduz à cabana da linha está inclinada. Parece que ela foi manipulada grosseiramente. Diga ao J.C. e peça-lhe
para descer aqui e verificar, ok? Eu sei, poderia ter sido um pássaro grande ou uma rajada de vento. Eu só quero
verificar novamente. Certo. Obrigado.
Ele desligou o telefone e o colocou de volta no cinto.
─ Você não acha que alguém tentou mexer com isso, não é? - Ela perguntou preocupada.
─ É improvável que um intruso tivesse chegado até aqui. - Ele riu quando voltou para a sela. ─ Estamos a cerca
de dez quilômetros da estrada principal da casa. Isso é a uns 400 metros daqui.
Ela olhou para ele.
─ Eu não quero colocar você e Delsey em perigo. - Disse ela. ─ Eu poderia ir embora...
Ele olhou para ela por cima do chifre de sela. O couro rangeu enquanto se movia. Ele nunca teve ninguém
que se preocupasse com a sua segurança até agora, exceto Delsey. Ele ficou surpreso com o quanto ele gostou
disso. Angie nunca fingira se importar se algo acontecesse com ele.
─ Tenho uma vigilância de última geração - Lembrou a ela. ─ E alguns dos mais experiêntes ex-mercenários do
país. Você está a salvo aqui. Nós também. OK?
Ela soltou um suspiro.
─ OK.
Ele começou a andar, esperando por ela.
─ Randall deveria ter dito a você - Disse ela. ─ Por que eu vim para cá, quero dizer.
Ele encolheu os ombros.
─ Ele sabia que você estaria segura. Ele me disse que você estava sendo assediada e que precisava de um lugar
para fugir.
─ Isso seria difícil. - Ela suspirou. - Embora eu preferisse um assediador a um assassino. Imagine um homem
mandando um assassino contra duas mulheres porque queria vingança contra seu pai. Ainda mal consigo
acreditar.
***
Ele estava quieto enquanto cavalgavam.
─ Você acha que Sari e eu merecemos isso, por causa do nosso pai? - Perguntou ela, preocupada. ─ Quero
dizer, eu nunca machuquei uma mosca. Eu as pego e as ponho do lado de fora...
─ Você sabia que os cavalos são muito intuitivos sobre as pessoas? - Ele interrompeu. ─ O Hurricane atacou
um dos meus homens. Ele não deixava nenhum de nós tocá-lo. Mas ele deixou que você cuidasse dos
machucados dele. Se houvesse algo de mal em você, acha realmente que ele teria reagido dessa maneira?
Ela respirou fundo.
─ Eu acho que não. Isso só me incomoda.
─ O que você sabe sobre o assassino?
─ Paul, meu cunhado, diz que ele é excelente no negócio. Ele tem estado nisso por um longo tempo e ele tem
uma reputação. Ele conseguiu ficar fora da prisão, subornando ou mesmo matando as testemunhas de seus
crimes. Paul disse que ele é tão confiante, que se veste muito distintamente e usa um anel que ajudaria qualquer
pessoa a identificá-lo. - Ela tremeu. ─ Eles dizem que ele nunca deixa um trabalho inacabado.
O pensamento de uma bala atingindo aquela mulher doce e gentil contraiu seu coração. Ela era única. Nunca
conhecera ninguém como ela. Ela evocava nele instintos protetores que nunca sentira.
─ Ele não vai chegar até você. - Disse ele. ─ Eu prometo, ele não vai.
Ela conseguiu dar um sorriso.
─ Obrigada.
─ Frio?
─ Na verdade não. Eu amo este casaco! É tão quente!
Ele se perguntou por que ela não agradeceu o casaco. Ela era extremamente educada. Talvez tivesse
esperado receber presentes dos homens. Merrie era muito bonita. Ele sentiu as velhas dúvidas renascendo. Ela
podia ser doce e ainda ser como Angie. As pessoas tinham qualidades boas e ruins. Ela podia acreditar que usar
os homens não era uma conduta incorreta.
Ele desconfiava dela. Parecia um artigo genuíno, mas não tinha certeza de que tudo nela não era uma espécie
de encenação. Angie tinha sido doce no início, passeando ao redor dele como um gatinho. Ela fingiu ser
exatamente o que ele precisava.
Não que ela fosse inocente, ou que ela ainda tentasse dar essa impressão. Ela estava pronta para o que ele
quisesse desde o dia em que se encontraram. Era mulher de Randall, mas queria Ren, porque ele era mais rico.
Seu rosto endureceu. As mulheres amavam seu dinheiro. Ele estava cansado da adulação, da expressão
tímida, dos olhares convidativos. Ele tinha sido perseguido durante anos, principalmente por mulheres que seu
irmão trazia para o rancho como convidadas. Merrie parecia diferente. Mas ela ainda era a mulher de Randall.
Ele odiava isso. Nunca pensou ser o único homem na vida de uma mulher antes, mas conforme envelhecia,
descobriu que a maioria das mulheres o deixava frio. Ele tinha trabalhado quase até a morte e fundou uma
espécie de império pecuário aqui. Mas quando ele morresse, tudo iria para Randall. E Randall colocaria o
rancho à venda antes que o caixão estivesse enterrado. Ele tinha certeza absoluta disso. Seu irmão não tinha o
apego que Ren tinha ao rancho.
─ Você está quieto. - Ela disse, tirando-o de seus pensamentos sombrios.
─ Estava pensando no rancho - Disse ele.
─ Delsey me contou sobre isso - Disse ela. ─ É tão grande! Não vejo como você teria homens suficientes para
trabalhar com as muitas cabeças de gado, ou para fazer todas as coisas que você tem que fazer no inverno para
evitar que o gado fique gelado até a morte.
Ele olhou para ela e sorriu.
─ Você assistiu aquele outro DVD, o que fizemos no inverno no rancho?
─ Existe um? - Ela perguntou excitada. ─ Eu não vi!
─ Vou encontrá-lo para você quando chegarmos em casa. - Ele riu. ─ Ele mostra todo o trabalho duro que
fazemos para ficarmos preparados para as vendas da produção na primavera.
─ O que é uma venda de produção? - Ela perguntou.
─ Uma grande dor de cabeça.
Ela riu.
─ Não. Sério.
─ É quando nós vendemos certo número do nosso rebanho puro-sangue, touros, vacas , bezerros e novilhas.
Nós os oferecemos em revistas de gado, on-line, em prospectos, esse tipo de coisa. Então as pessoas vêm em
massa para o rancho, servimos churrasco, feijão e atraímos compradores para o celeiro. - Ele riu. ─ Fazemos
um grande negócio. Mas acho que a comida pode ter algo a ver com isso. Tubbs é um chef gormet. Ele cozinha
para a venda.
─ Tubbs? - Exclamou ela. ─ O vaqueiro de Shakespeare?
Ele rugiu.
─ Eu acho que nós vamos ter que contar a ele sobre seu novo apelido. - Ele brincou, sorrindo quando ela
corou. ─ Sim, ele. Ele atua em peças comunitárias quando tem tempo livre. Não há muito.
─ Eu notei isso. É um trabalho muito duro.
─ Isto é. Mas, eu amo isso - Ele parou o cavalo e olhou em volta para os hectares e hectares de terra, levantou
os olhos para o horizonte onde os picos afiados dos Tetons* eram visíveis. Havia currais redondos ao redor do
celeiro e nos muitos pastos. Eles estavam cercados, pintados e bem conservados.
* Cordilheira Teton - É uma cordilheira das Montanhas Rochosas na América do Norte. A cordilheira vai de norte a sul, ao lado da fronteira entre os estados do
Wyoming e Idaho, ao sul do Parque Nacional de Yellowstone.
─ É um rancho elegante.
─ Obrigado. Mas o que eu adoro são os animais. Gosto de cuidar deles.
Ela sorriu.
─ Eu amo animais, também. Nós não tínhamos permissão para tê-los quando estávamos crescendo. - Ela riu. ─
Sari diz que vai pegar um cachorro grande para morar na casa. Paul disse que tem um amigo que conhece
receitas com cachorro.
Ele riu.
─ Ele realmente não faria isso, não é?
─ Não. Ele ama Sari. Se ela quisesse a lua, ele estaria procurando maneiras de construir naves espaciais. É esse
tipo de relacionamento. Um amor verdadeiro. Eu só li sobre eles, mas Sari realmente encontrou um.
─ Sua irmã parece legal.
─ Ela é. E inteligente também. - Acrescentou.
─ Você é esperta para desenhar. - Ele respondeu, porque havia uma nota de inveja na voz suave dela. ─ Você
tem um grande talento.
Ela corou.
─ Obrigada.
─ Vai pintar o lobo? - Ele brincou.
─ Ah sim. Eu vou começar a desenhar assim que chegarmos em casa.
Ele gostou da maneira como ela disse a palavra casa. Isso o fazia pensar em um fogo na lareira e comida na
mesa. Isso era novo.
Eles cavalgaram até a varanda. Desmontaram e ela fez uma careta.
─ Eu vou andar com as pernas cruzadas por dias. - Ela disse com uma risada.
─ Sem dúvida. Pernas doloridas?
─ Muito!
─ Fique na banheira por um tempo. - Ele sugeriu, pegando as rédeas do seu cavalo. ─ Eu vou levar os meninos
de volta para o estábulo e colocá-los na baia.
─ Obrigada.
Ele encolheu os ombros. E deu a ela um olhar longo e firme que fez seu coração acelerar como louco, e sua
respiração travar em sua garganta. Os olhos negros prenderam os dela sem piscar até que ela pensou que iria
desmaiar com a intensidade do olhar que eles trocaram.
Ren finalmente pôs fim a isso. Ele desviou os olhos.
─ Vou voltar ao trabalho.
─ Obrigada pela passeio. E por me mostrar o lobo. Nunca esquecerei.
─ Nem eu. - Sua voz era áspera. Ele se virou e se afastou.
Ela o observou, curiosa. Ele parecia gostar da companhia dela, mas então ele se afastava como se odiasse a
si mesmo por isso. Ela se perguntou por que e entrou na casa.

***

Ren odiava o que ele estava sentindo por uma das mulheres de seu irmão. Ela tinha um coração mole. Ele
não podia dizer a ela que sabia que seu irmão nunca namorava uma mulher que não cedia. Meredith parecia tão
inocente, mas pertencia a Randall, que não olharia para uma virgem. Era um quebra-cabeça. Ele levou os
cavalos de volta para o celeiro e se obrigou a parar de pensar em Merrie.

***
 Merrie se perdeu enquanto fazia o esboço do lobo. Ela se lembrava de cada detalhe dele, da forma como seu
pelo crescia entre suas orelhas até a inclinação dos seus olhos amarelos, a forma como seu pelo crescia por suas
costas e sua longa cauda macia.
Ela não percebeu quanto tempo tinha passado até que uma batida na porta a trouxe de volta e ela viu Delsey
espiar através da porta.
─ Hora do jantar - Disse ela. ─ Ren está lá embaixo. - Ela acenou para a escada e deu a Merrie um olhar
significativo.
─ Oh! Desculpe, eu fiquei tão concentrada em...
Ela parou de repente quando Ren olhou pela porta por cima da cabeça de Delsey.
─ Bem? - Ele perguntou
─ Estou indo - Respondeu ela. ─ Eu estava apenas...
─ O lobo. Vamos ver - Ele interrompeu.
Ela riu, aliviada. E pegou seu bloco de desenho que estava em cima da colcha na cama, onde ela estava
esparramada, e exibiu seu trabalho.
─ Incrível. - Ren disse.
─ Parece uma fotografia - Disse Delsey, sacudindo a cabeça. ─ Querida, você tem um talento incrível. Você
realmente deveria estar exibindo em galerias de arte.
─ Obrigada - Disse Merrie suavemente. ─ Eu amo o que faço. Vou fazer uma pintura. Este é apenas o esboço
preliminar. Eu marquei as cores, para não esquecer.
─ Willis vai estar no topo do mundo quando olhar para isso. - Ele riu. ─ Ele ama aquele lobo.
─ Ele é um animal doce.
─ Doce? Aquele lobo? Ele rosnou e quase arrancou a minha mão quando eu levei uma refeição para Willis na
última vez que ele ficou doente! - Exclamou Delsey.
─ O lobo pousou a cabeça no colo dela e deixou que ela o acariciasse - Disse Ren, seus olhos negros suaves no
rosto de Merrie.
─ Agora eu sei que você tem talentos. - Delsey riu. ─ Domar lobos. Pintar belas fotos. - Ela balançou a cabeça.
─ E tudo o que posso fazer é cozinhar.
─ Mentira - Merrie zombou. ─ Você é uma cozinheira maravilhosa! Cozinhar é uma arte. Você ainda vai
aparecer nos shows na TV. Você verá!
─ Delsey poderia ganhar qualquer concurso que ela participasse. - Ren concordou. ─ Você vai descer? Os
artistas também precisam de alimentação, sabe?
─ Estou descendo!
Ela guardou o bloco de rascunhos e os seguiu para baixo.

***
Delsey havia se superado. Presunto. Purê de batata. Feijão verde que ela tinha cozinhado e enlatado no verão
anterior. Pães caseiros. E para completar, um bolo de chocolate.
─ Comi tanto que nunca vou conseguir subir as escadas! - Merrie riu. ─ Oh, que refeição!
─ Obrigada - Disse Delsey. ─ Eu imaginei que vocês dois estariam cansados e com frio depois de passar a
maior parte do dia no vento.
─ Está nevando novamente. - Disse Ren. ─ Eu acho que vamos levar o Jaguar para a festa. Tem melhor tração
na neve.
─ A festa? - Merrie perguntou.
─ É amanhã à noite. Esqueceu a data, não é? - Ele brincou.
─ Mas, você nunca me disse quando ia ser. - Ela protestou suavemente. ─ Você apenas disse que eu poderia ir
com você. - Ela hesitou. ─ Eu não posso dançar, você sabe. - Ela acrescentou preocupada. ─ Papai não nos
deixava ouvir música, se estivesse em casa. Dançar é difícil?
─ Não. Bem, retiro o que eu disse. - Ele emendou. ─ Algumas danças são difíceis. Eu não posso fazer essas
danças estranhas impossíveis que algumas pessoas gostam.
─ Danças estranhas impossíveis? - Ela perguntou suavemente.
Ele quase se perdeu nos olhos dela. Então ele sorriu.
─ As mais novas. Essas que mostram em filmes.
─ Oh, essas. Eu não acho que eu poderia fazê-las. E algumas delas parecem muito vulgares. - Acrescentou
desconfortável. ─ Tenho certeza que não me sentiria confortável dançando assim em público.
Delsey estava radiante. Ren estava sorrindo, mas ele tinha reservas. Talvez ela fosse honesta. Mas ela ainda
era a garota de Randall.
─ Como está Randall? - Perguntou Ren de repente quando terminou sua segunda xícara de café.
─ Randall? Bem, eu não sei. - Ela disse honestamente. ─ Eu não falei com ele desde que ele me trouxe aqui.
Ele franziu o cenho.
─ Você não tem um telefone celular?
─ Eu tenho seis, na verdade. - Ela disse timidamente. ─ Telefones descartáveis. Paul disse que o vendedor
perguntou se ele era um traficante de drogas quando ele os comprou para mim na Best Buy.* Era uma
brincadeira. Ele conhece o funcionário - Acrescentou, rindo. ─ Paul diz que os traficantes usam esse tipo de
telefone, por que ele não pode ser rastreado. Ele sabia que eu gostaria de conversar com Sari . - Acrescentou. ─
Nós nunca ficamos separadas, exceto quando ela foi para as Bahamas e quase morreu. - Ela levantou sua xícara
de café. ─ E agora, é claro. Eu sinto falta dela.
─ Você pode ligar para ela no telefone da casa sempre que quiser. - Disse Ren.
─ Eu sei. Mas eu não ousaria. Paul disse que há maneiras de rastrear uma chamada sem entrar na casa onde está
o telefone. O assassino pode ter alguém monitorando as chamadas de Sari. Se ele vir um número que ele pode
rastrear... bem, pode ser ruim.
─ Eu tinha esquecido sobre seu perseguidor. - Delsey disse. ─ Espero que consigam detê-lo. Deve ser horrível.
─ Realmente é. - Disse ela. ─ O bolo está maravilhoso, Delsey. Eu vou trabalhar no meu desenho por um
tempo antes de ir dormir. Ren... - Ela acrescentou. ─ Obrigada por me levar para ver o lobo. Foi realmente
incrível
Ele sorriu.
─ Você é bem-vinda, Meredith. Durma bem.
─ Você, também. E Delsey.
Ela os deixou e subiu, já perdida em seu desenho e nas mudanças que tinha que fazer.

***
─ Homens que perseguem mulheres devem ser presos - Murmurou Delsey. ─ Especialmente uma garota legal
como Merrie.
Ren quase lhe disse a verdade. Mas Meredith não havia corrigido Delsey quando chamara o homem de
perseguidor. Ele também não iria. Seria apenas preocupar a mulher mais velha, que era como uma mãe para ele.
Ele contaria a ela quando fosse preciso.
─ Sim - Concordou ele. ─ Eles deviam.
Ela olhou para ele.
─ Sua mãe ligou. - Ele congelou.
─ Ela ligou?

* A Best Buy Co., Inc. é uma empresa multinacional de eletrônicos dos Estados Unidos. A empresa opera nos Estados Unidos, Porto Rico, México, Canadá e China. A
empresa foi fundada em 1966, por Richard M.
─ Eu sei que você não se comunica com ela, mas ela fez algum tipo de exame médico, e ela está preocupada.
Queria falar com você.
Sua mandíbula estava rígida.
─ Ela disse o que é? - Repetiu.
Ela respirou fundo.
─ Depois que alguém se foi, não há mais oportunidades de consertar cercas quebradas. Você sabe o que eu
quero dizer?
Ele assentiu. Com um pequeno movimento da cabeça.
─ Eu odiava meu pai. - Disse ela enquanto limpava os pratos. ─ Ele deixou minha mãe por outra mulher e eu
nunca mais o vi. Anos mais tarde, sua nova esposa o deixou e minha mãe morreu. Eu estava vivendo com um
primo e indo para a escola. Papai ligou querendo falar comigo. Eu recusei. - Ela empilhou os pratos. ─ Ele
morreu dois dias depois em um acidente de carro. - Ela sorriu tristemente. ─ Talvez ele quisesse pedir
desculpas, ou tentar explicar o que ele tinha feito. Eu nunca vou saber. Ele não deixou um testamento ou
qualquer coisa por escrito. É como uma história que tem um começo e um meio, mas não tem fim. Eu sempre
me pergunto o que ele queria dizer. - Ela pegou os pratos. ─ Eu perdi minha chance. Você ainda não perdeu a
sua. - Com isso, ela voltou para a cozinha.
Ele entrou na sala e sentou-se. Ligou a televisão no noticiário, mas ele não estava realmente prestando
atenção ao que estavam dizendo. Ele estava pensando no que Delsey tinha dito.
Ele odiou a mãe por anos, culpava-a pelo que ele tinha ouvido. Ela disse que Ren era frio e cruel como seu
pai, que ele não era nada como o doce pai de Randall, que ela tinha amado de todo o coração.
Ren tentara tolerá-la. Ele visitava sua casa raramente quando estava na faculdade, principalmente para ver o
irmão. Ele amava Randall. Eles eram muito diferentes, mas o homem mais jovem tinha um coração puro ouro.
Ren tinha ficado feliz em dar-lhe um trabalho, para vê-lo crescer como um empresário sofisticado e firme que
era um trunfo para o rancho. A única coisa sobre seu irmão que ele realmente não gostava era a maneira como
ele usava as mulheres.
Ren não tinha visto sua mãe desde que tinha ido embora. Ele estava no último ano de faculdade. Tinha sido
no Natal. Ele odiava o feriado desde então. E não o tolerava em sua casa. Delsey, é claro, tinha uma árvore de
Natal no quarto dela. Seus cowboys comemoravam, também, com luzes coloridas em suas casas pequenas e
presentes para seus filhos colocados sob a árvore. Ele queria proibir qualquer celebração em seu rancho, mas
Delsey lembrou-lhe que não tinha o direito de dizer às pessoas no que acreditar. Ela foi gentil, mas firme. Ele
não se lembrava quando sua mãe e seu pai costumavam levá-lo para a igreja? Ela perguntou suavemente.
Ele lembrava. E odiava a lembrança. Era de quando formavam uma família. Ele se sentava no colo de seu
pai e "dirigia" o carro pelo longo caminho até a casa. Seu pai segurava o volante, é claro. Aqueles tinham sido
brilhantes, dias felizes. Então logo acabou.
Lembrou-se de seu pai gritando com sua mãe por ser infiel com seu melhor amigo, dormindo com um
homem quando ainda estava casada com ele. Seu pai tinha ficado quase louco com a dor. Sua mãe dissera que
estava arrependida, mas amava o outro homem e ela estava indo embora e levando Ren com ela.
Isso tinha levado a uma batalha de custódia interminável, mas sua mãe tinha vencido. O juiz decidiu que o
lugar de um menino era com a mãe. Ren a odiava por tê-lo levado embora. Ele odiava o outro homem, com
quem ela se casou quando o divórcio foi firmado.
O pai de Randall era gentil. Provavelmente mais amável do que uma criança rebelde de dez anos de idade
merecia. Ele tolera os olhares gelados, o temperamento sombrio, a falta de palavras. Ren não tinha falado uma
única palavra para ele que não fosse forçada a sair dele. Sua mãe ficava desesperada.
Mas então Randall nasceu. E Ren tinha mudado da noite para o dia. O bebê o fascinou. Adorava olhá-lo,
observá-lo. Ele ficou louco por ele desde o início. Ele ajudou a mãe com as mamadeiras, e cuidava do bebê
enquanto ela fazia compras. Ele realmente amava Randall.
Isso continuou enquanto o bebê crescia, começava a andar, entrava no jardim de infância. Ren estava na
faculdade quando Randall estava na escola primária, e quando ele se formou na Faculdade, Randall estava na
plateia com sua mãe e o pai dele. O pai de Ren não estava lá, porque ele não tinha o dinheiro para a passagem
de ônibus. Mas ele telefonara para Ren, para expressar seu orgulho.
 Isso tinha trazido de volta as memórias, e não eram boas, de por que ele e sua mãe estavam vivendo com o
pai de Randall. O pai de Ren tinha perdido toda a sua família, tudo ao mesmo tempo. Ele tinha sofrido durante
anos.
Naquele Natal, depois da formatura de primavera onde obteve seu diploma de bacharel, Ren tinha
conseguido uma bolsa de estudo, porque ele tinha uma mente brilhante, e começado o mestrado. Ele estava
morando no dormitório, e tinha ido para casa só para ver Randall, cujo pai tinha morrido dois anos antes.
E ele ouviu o que sua mãe disse, quando ele tinha sido sarcástico sobre a árvore de Natal e toda a ideia de
celebrar o feriado. Na faculdade, ele tinha sido ensinado que Deus era um mito, uma superstição que impedia as
pessoas de se destacarem na vida. Sua linda professora de física tinha garantido isso em suas aulas. Ren tinha
uma queda por ela, então ele acreditou em tudo o que ela disse.
Ele tinha ido para casa, com essa nova ideia fixada em sua mente. Então sua mãe falou sobre o Natal e ela
estava tão animada com um concurso que sua igreja tinha planejado. E ele a tinha insultado pela ignorância em
acreditar na superstição e no mito em vez da ciência. Ela explodiu em lágrimas e foi correndo até a cozinha
para Randall confortá-la. Então ela disse coisas que destruíram o amor que restava de Ren por ela, coisas que
ele ouviu quando tinha ido se desculpar. Ela disse que seu segundo marido era gentil e que o pai de Ren tinha
sido frio, cruel e insensível. Ela disse que Ren era como seu primeiro marido. Randall era tudo o que um
verdadeiro filho deveria ser.
Ren, devastado pelo que tinha ouvido, saíra pela porta antes que eles saíssem da cozinha. Ele não tinha visto
nem falado com sua mãe desde então. Era estúpido, pensou ele, guardar rancor por tanto tempo. Sua mãe podia
morrer. Como ele se sentiria se esperasse demais, como Delsey?
Era algo em que pensar. Mas não esta noite. Ele aumentou o som da TV e ouviu quando o noticiário
explicou o que era a lavagem de dinheiro, e relatou uma enorme apreensão que rendeu milhões de dólares ao
governo em uma investigação recente. Uma foto de um homem apareceu na tela, um cidadão de Comanche
Wells com um sobrenome que Ren poderia ter reconhecido. Mas ele estava olhando para um Guia de
programação procurando algo para assistir quando passou, e no momento em que ele levantou a cabeça, eles
tinham mudado para outra história.
Ele mudou o canal para um filme de assassinato que ele assistiu antes e gostou.

***

O telefone tocou. Ren apertou o botão de pausa e pegou o telefone.

─ Alô?
─ Oi! - Era Randall.
Ele riu.
─ Como você está?
─ Vendendo gado. Você ficará orgulhoso. Como está minha garota? - Ele acrescentou.
Ren sentiu seu corpo se contrair.
─ Sua garota está bem. Você sabia que ela pode desenhar como uma artista profissional?
─ Sim, eu sei. - Ele riu. ─ Ela não é incrível? Quando ela alimenta pássaros lá fora, ela tem que tirá-los dos
alimentadores. Eles não têm medo dela.
Ren sabia disso porque Merrie tinha dito a ele.
─ Ela desenhou o lobo de Willis.
─ Oh, você não deveria tê-la deixado perto de Snowpaw. Ele tem um problema de atitude...
─ Ele colocou a cabeça no colo dela e a deixou acariciá-lo.
─ Meu Deus!
─ Ela tem um talento real com animais, também. Lembra do Hurricane?
─ Sim. Espero que o homem pague por isso - Acrescentou friamente.
─ Sem dúvida ele vai. Nós não podíamos chegar perto de Hurricane nem mesmo para retirar o freio. Sua garota.
- As palavras passaram por ele como adagas de gelo. ─ Caminhou até ele e ele deixou que ela tirasse o freio.
Pensei que os rapazes iam desmaiar. Hurricane jogou um deles em uma pilha de telhas de aço. Ele teve que
levar vários pontos.
─ Doma lobos e pinta belos retratos. - Randall riu. ─ Ela é alguma coisa, não é?
─ Sim.
Randall hesitou. Ele queria dizer a seu irmão que ela não era como suas outras garotas, que Merrie era
especial. Mas ele não sabia como tocar no assunto sem colocar seu irmão na defensiva.
─ Delsey disse que sua mãe ligou hoje - Disse Ren. Ele nunca dizia "minha mãe." Ele sempre dizia "sua mãe"
quando falava sobre ela com Randall.
Randall suspirou tristemente. Ren nunca iria ceder.
─ Sim. Ela não está indo bem. Eles encontraram um nódulo em um de seus seios. Eles fizeram uma biópsia,
para ver se é câncer. Ela ainda não recebeu o resultado.
─ Entendo.
Randall hesitou. Ele amava o irmão. Mas apesar de tudo, ele amava a mãe também. Odiava a distância entre
a única família que tinha no mundo.
─ Diga a ela. - Disse Ren rigidamente. ─ que eu espero que as coisas corram bem.
Randall sentiu um alívio no coração.
─ Eu vou dizer a ela. - Ele prometeu. A atitude de Ren mudara de repente. Perguntou-se se Merrie tinha algo a
ver com isso.
─ Delsey disse que ela se recusou a falar com o pai. E ele morreu dois dias depois. Ela disse... - Ren
continuou.─ ...que era errado deixar o tempo passar sem nunca tentar emendar as cercas. Talvez ela esteja certa.
Randall não disse nada. Ele apenas esperou que Ren continuasse.
─ Vou pensar nisso - Disse Ren finalmente. ─ Isso é tudo que eu estou prometendo.
─ Ok. - Seu irmão disse suavemente. ─ Tudo bem, Ren.
─ Vou levar Meredith para uma festa amanhã à noite, porque eu não quero ir sozinho. - Disse ele, tentando soar
indiferente. ─ Você não se importa, não é?
─ Claro que não. - Randall respondeu. ─ Cuidado com os homens em volta dela, ok?
─ O que quer dizer?
─ É difícil colocar em palavras. Ela fica bem em volta dos vaqueiros, eu acredito. ─ Ela não está muito
retraída?
─ Não. Ela se dá bem com todos eles. Mesmo Willis.
─ Ela é diferente quando são homens da idade dela - Continuou Randall. ─ Ela fica calada e tenta se esconder
atrás de mim. Ela não gosta de homens chegando muito perto dela. Então mantenha isso em mente, certo?
Qualquer festa que Angie vai, terá homens que bebem em excesso. Você já sabe disso.
─ Vou cuidar dela - Disse Ren, secamente.
─ OK. Obrigado. Ela é... especial. Você sabe?
O rosto de Ren endureceu.
─ Ela é boa o suficiente. - Era tudo o que ele admitiria para seu irmão.
Randall hesitou de novo.
─ Ela não é como a maioria das mulheres que eu levo para o rancho... - Ele começou a dizer.
─ Eu sei que ela pertence a você. Não se preocupe com isso - Assegurou Ren.
─ Não é exatamente assim. - Disse Randall.
─ Ren! - Gritou Delsey da escada. ─ Willis ligou. Há um caminhão parado no portão principal. Um caminhăo
grande . O motorista diz que tem uma entrega.
─ Que tipo de entrega? - Perguntou Ren de imediato.
─ Barris.
─ Barris? De que?
─ Não tenho ideia. Willis também não sabe. Ele está indo para o portão.
─ Diga a ele para parar agora. Randall, tenho que ir. Falarei com você mais tarde. Cuide-se.
─ Você também.
Ele desligou.
─ Vou pegar minha jaqueta. Diga a Willis que ligue para o J.C. agora e peça que ambos me encontrem a meio
caminho do portão. Depressa.

***

Ren carregou o Winchester* e o colocou no caminhão ao lado dele. Ao chegar ao local do encontro, ele
falou com Willis pelo rádio CB* do caminhão.
─ Está armado? - Perguntou ao vaqueiro.
─ Sim, e eu disse ao J.C. para trazer seu canhão com ele.
Ren riu.
─ É apenas um .44 magnum,* Willis.
─ Parece um canhão para mim. Aí vem ele.
Uma grande SUV preta estava descendo a colina em direção a eles, não deslizava na neve, mesmo sem as
correntes de neve.
─ Me irrita demais ele não usar correntes nos pneus e nunca deslizar para fora da estrada. - Murmurou Ren.
─ Ele cresceu no Território do Yukon. - Disse Willis. ─ Eu não acho que muita neve o incomode.
─ Quem eram seus pais? Inuites? - Ren perguntou, usando o nome apropriado para o povo Esquimó.
Wilis riu e respondeu.
─ O pai dele era da tribo Blackfoot. A mãe uma irlandesa ruiva.
─ Ele não é ruivo - Comentou Ren.
─ Ainda bem, ele já é difícil o suficiente. - Foi a resposta divertida.
O SUV parou ao lado do carro deles. Eles desceram dos carros. Um homem alto e esbelto, de cabelos
negros e curtos, se aproximou deles. Sua jaqueta estava puxada para trás ao longo de uma enorme Magnum
.44, e ele carregava uma pequena arma automática em uma mão grande.
─ O que você acha que é? - JC. Calhoun perguntou a Ren, indicando com a cabeça o caminhão, que ainda
estava parado no portão.
─ Eu acho que é problema. - Ren respondeu.
─ Então vamos começar alguns. - Disse JC, e sorriu, mostrando os dentes brancos como a neve.

* Winchester - O rifle Winchester 44 é um arma de repetição fabricada pelo Winchester Repeating Arms Company, em Connecticut, e comumente foi usada nos
Estados Unidos durante a última metade do Século XIX.

*Rádio CB * Magnum 44 cano longo e cano curto

 CAPÍTULO 8

O motorista do caminhão sorriu para eles pela janela.

─ Oi. - Ele cumprimentou em uma voz amigável. ─ Desculpe por ter chegado tão tarde, mas houve um acidente
na interestadual. Ficamos sentados por duas horas enquanto eles liberavam a pista.
─ O que você está trazendo? - Ren perguntou ao homem.
O motorista viu todas as armas e assobiou.
─ Ei, eu não sou um bandido. - Ele disse, apertando as mãos no volante. ─ Eu sou motorista de caminhão de
verdade, fazendo uma entrega para a empresa.
─ Não pedimos barris - Disse-lhe Ren.
─ Mas você pediu. Veja aqui. Esta é a ordem de compra. - Ele pegou a ordem de compra do console do
caminhão e entregou-a para Ren. ─ Barris.
Ren franziu o cenho. Depois olhou para o nome do comprador. E riu.
─ Este é o Rancho Skyhorn. - Disse ele ao motorista enquanto devolvia o papel.
─ Skyhorn? - Ele franziu a testa e olhou em volta. ─ Aquele homem que me deu instruções disse para pegar o
caminho fora da estrada e procurar um rancho com um silo* assentado longe de um lado do portão e uma
grande árvore no outro.
Ren olhou em volta.
─ Sim, nós temos isso. Mas Nat Beakly também. Ele está a dez milhas abaixo na estrada. ─ Ele apontou para
o leste. ─ Seu rancho é o Circle Bar J.
─ Oh, droga. - O motorista do caminhão suspirou. ─ Eu vou chegar ainda mais tarde. Bem, obrigado pela ajuda.
Desculpe ter incomodado você. - Ele observou as armas. ─ Vocês estão procurando começar uma guerra, ou
esperam uma invasão?
Ren riu.
─ Eu crio touros de raça pura Angus aqui. Alguns deles valem milhões. Somos, digamos, excessivamente
cautelosos.
─ Eu notei. - O motorista acenou para uma visível câmera próxima. ─ Eu deveria sorrir? - Ele perguntou.
─ Só se o seu rosto é bem conhecido no site do FBI. - Disse Ren com os lábios franzidos. ─ Nós temos um
Software de reconhecimento facial de todos que se aproximam do lugar.
─ Acho que vale a pena ser cauteloso, hein? - Disse o motorista. Seus olhos escuros correram de um homem
para o outro. ─ Desculpe tirar vocês da cama.
─ Sempre estamos acordados. - Disse Ren. ─ Nós temos atiradores vigiando em volta, também. - Ele sorriu
friamente. ─ Como eu disse, somos cautelosos.
─ Bem, tenho que ir. Tenha uma boa noite. - O motorista acenou e contornou com o caminhão. Ele acenou de
novo e tocou a buzina enquanto descia a estrada.
─ Há algo suspeito nesse cara. - JC disse secamente. ─ Ele é muito curioso.
─ Percebi. - Ren voltou-se. ─ Verifique o software de reconhecimento facial nesta câmera e veja se alguém
aparece.
─ Pode apostar - Disse J.C.

* Silo - É uma construção, atualmente em aço galvanizado, destinada ao armazenamento de produtos agrícolas, geralmente depositados no seu interior sem estarem
ensacados.
─ Willis, diga aos rapazes para manter seus olhos e ouvidos abertos. - Acrescentou Ren. ─ Se isso foi uma
tentativa, para ver como respondemos, pode haver uma outra tentativa em breve. Lembra-se da câmera que eu
pedi para verificar, a que fica entre a casa e o estábulo?
Willis assentiu.
─ Eu também. - Disse J.C., olhando para ele com os olhos quase prateados, surpreendente em um rosto com
um bronzeado oliva. ─ É muito para ser uma coincidência. Ele pode ter estado na propriedade mais cedo e ficou
assustado.
Ren olhou para o caminhão à distância.
─ Eu tenho a sensação de que nada assustaria aquele homem. Willis, espere meia hora e ligue para Nat Beakly.
Aposto uma refeição completa, incluindo café, que o caminhão nunca vai aparecer por lá.
─ Não vou aceitar essa aposta - Disse Willis, sorrindo.
─ Vamos ficar ocupados - Disse Ren.
Eles se viraram e voltaram para seus veículos.

***

Merrie desceu para pegar um copo de leite quando Ren entrou, ainda carregando o Winchester.
─ Algo aconteceu! Ele está aqui? Ele me encontrou? - Ela perguntou, seu rosto jovem amendrontado.
Ele deixou a arma num canto antes de ir até ela. Tomou-a nos braços e puxou-a contra ele.
─ Está tudo bem. Temos homens armados em todos os lugares. Ele não vai chegar até você. Eu prometo.
─ Eu não sou covarde, honestamente eu não sou. - Ela disse contra a pele de ovelha macia da jaqueta dele. ─ É
só... eu prefiro lutar contra algo que eu possa ver, você entende?
─ Eu entendo. - Ele passou sua mão sobre as costas dela, e ela ficou rígida. Estranho como através do suéter
sentia como se fosse irregular de alguma forma.
O telefone tocou. Ele manteve um braço ao redor de Meredith enquanto respondia.
─ Sim?
Ele riu enquanto ouvia.
─ Está bem, Willis. Obrigado. E agradeça a J.C. Acho que vou comprar o café da manhã para vocês dois pela
manhã. Certo. Boa noite.
Ele desligou.
─ Foi só um engano. O motorista pensou que éramos o rancho de Nat Beakly. Ele disse que tinha ficado preso
no trânsito, e isso é verdade. Eu ouvi sobre o acidente que parou a interestadual inteira por cerca de duas horas.
─ Graças a Deus. - Ela disse intensamente.
Ele inclinou o rosto para cima e sorriu para ela.
─ Vá para a cama.
Ela fez uma careta.
─ Quero um pouco de leite. Estou com sede.
─ Eu acho que eu tenho uma vaca leiteira no pasto fora do celeiro...
Ela deu-lhe um olhar engraçado.
Ele apenas sorriu.
─ Se você vai para a cozinha de qualquer maneira, que tal me trazer uma cerveja no seu caminho de volta?
─ Certo!
Ele foi colocar o Winchester de volta no armário de armas e trancou. Merrie trouxe uma garrafa de cerveja
gelada fechada na mão.
─ Sari diz que Paul não gosta de ninguém abrindo sua cerveja antes de entregar a ele. Pode ser uma coisa do
FBI - Acrescentou, sorrindo.
Ele pegou a cerveja gelada da mão dela.
─ Poder ser. Obrigado.
─ De nada - Ela hesitou.
─ Algo mais?
─ Por que você não compra latas em vez de garrafas?
Ele se inclinou para baixo.
─ As garrafas de vidro eventualmente se desintegram no chão. Se você jogar uma lata no chão, é ruim para o
meio ambiente.
─ Fácil de solucionar. Não jogue no chão!
Ele deu a ela um olhar irônico.
─ Eu prefiro o sabor da cerveja das garrafas. Latas dão um sabor metálico.
Ela sorriu.
─ latafóbico - Acusou ela.
Ele soltou uma gargalhada.
─ Durma um pouco, Cinderela. Amanhã à noite, você vai ao baile.
─ Espero que meu vestido esteja bom. - Ela disse preocupada. ─ Delsey disse que seria apropriado, mesmo que
seja, bem, pouco convencional.
As sobrancelhas dele se arquearam.
─ Como pouco convencional? - Ele perguntou com suspeita.
─ Não mostra nada. - Disse ela rapidamente. ─ Bem, um pouco das minhas pernas, mas nada mais. - Ela corou.
Esse rubor o encantava. Ele sorriu para ela. Seus olhos negros cintilaram.
─ Um pouco de suas pernas? Quanto escandaloso é isso.
Ela riu de forma consciente.
─ Eu acho que teria sido, há cem anos atrás.
─ Vamos sair às seis amanhã. - Disse ele. ─ Delsey não terá que nos alimentar. O que é uma boa coisa. Ela vai
ser acompanhante de uma vizinha que vai ser operada amanhã de manhã. Delsey vai passar a noite no quarto
com ela.
─ Eles deixam fazer isso? - Merrie exclamou.
─ Eles deixam em Catelow. - Ele respondeu.
─ Isso é uma coisa tão gentil de se fazer.
─ A pobre mulher está assustada. Ela tem sessenta anos e nunca foi "cortada", como ela diz. Algum problema
feminino que requer uma operação. Ela é prima em terceiro grau de Delsey.
─ Não temos primos, tias ou tios - Disse Merrie tristemente. ─ Sari e eu somos tudo o que resta da nossa
família.
─ Randall e eu somos mais ou menos os da nossa. Exceto por sua mãe.
─ Ela pintava, não é? - Ela perguntou suavemente. ─ É o estúdio dela que você está me deixando usar.
─ Ela pintava.
Ele se virou.
─ Boa noite. - Ela disse, não querendo abusar da sua sorte com ele.
─ Durma bem - Disse ele, mas não voltou a olhar para ela.

***

─ Em qual casa a festa vai ser? - Merrie perguntou a Delsey enquanto a mulher mais velha ajudava a puxar os
cabelos longos em um estilo que parecia algo saído dos anos quarenta. Realmente adequado para o vestido.
─ Na de Durward Phelps - Respondeu ela. ─ Ele tem negócios em todo o mundo e possui pelo menos dois
poços de petróleo. Ele é muito rico. Mas não herdou a fortuna. Ele é como Ren. Trabalhou duro pelo que tem.
─ Ele deve ser um homem legal.
─ Ele é. Mas sua sobrinha não é. Espero que ela não esteja lá esta noite.
─ É aquela mulher, Angie, com quem Ren esteve comprometido, não é?
 Delsey assentiu enquanto colocava um prendedor de strass na cabeça de Merrie.
─ Aí. querida, você poderia enfeitar a capa de uma revista de moda. - Disse ela com um genuíno elogio. ─
Você está adorável.
─ Você tem certeza de que eu não vou envergonhar Ren com este vestido? - Ela perguntou preocupada. ─ Eu
estou bem?
─ Muito bem, pegue seu casaco. Hora de ir.
─ Meus joelhos estão tremendo, estou tão nervosa. Eu não sei nada sobre festas ou danças. Eu nunca fui beijada
em toda a minha vida!
Delsey respirou fundo.
─ Bem, pelo menos você vai aprender sobre duas dessas coisas quando você chegar em casa, certo? - Ela
brincou. ─ Eu gostaria de estar aqui para que você pudesse me contar tudo sobre isso. Estarei no hospital com a
minha vizinha. Mas você pode me dizer amanhã, ok?
─ Ok. É uma promessa. Muito obrigada por me levar para comprar o vestido e por me ajudar com a maquiagem
e os cabelos. - Ela balançou a cabeça. ─ Eu sou ignorante nessas coisas.
─ Essas coisas levam tempo. Você vai se sair bem. Mas se Angie vier atrás de você, não fique lá aguentando,
revide, você está me entendendo? - Ela acrescentou com firmeza. ─ Os valentões estão cheios de ar quente.
Você revida e eles murcham rapidamente.
Merrie sorriu.
─ Vou me lembrar.
─ Vá se divertir.

***
Enquanto vivesse, Merrie nunca esqueceria o olhar no rosto de Ren quando ele a viu descendo a escada.
Ele estava olhando algo na tela de seu iPhone, mas quando a ouviu descendo os degraus, ele olhou para
cima. Sua boca se abriu. Seus olhos absolutamente a comiam da cabeça aos pés no elegante vestido de seda
vermelha com seus fechos de sapo preto, decote alto e fendas laterais.
─ Sei que não é uma coisa convencional para uma festa. Até mesmo uma extravagante - Ela hesitou.
Ele se aproximou. Ele estava espetacular em um smoking, os cabelos penteados, o odor do caro perfume
vindo dele, junto com o cheiro de sabonete. Ele parecia devastador.
Ele levantou a mão e tocou sua bochecha.
─ Você está linda, Meredith. - Ele disse calmamente. ─ Absolutamente linda.
Ela corou e desviou os olhos.
─ Obrigada - Disse ela suavemente.
Ele riu suavemente.
─ Tudo bem, eu vou parar de olhar. Vamos, querida.
Seu coração deu um salto pelo carinho. Ele pegou a mão pequena na sua grande e segurou firmemente
enquanto saíam pela porta da frente para onde seu Jaguar vermelho estava estacionado.
─ É lindo! - Ela se entusiasmou.
Ele sorriu enquanto a ajudava a entrar no carro.
─ Eu não gosto de carros esportivos como regra, mas este é excepcional. - Ele entrou atrás do volante, apertou o
cinto de segurança, certificou-se de que o dela estivesse preso e apertou o botão que ligava o carro.
─ Nenhuma chave? - Ela perguntou, chocada.
─ É uma chave inteligente. - Ele tirou o chaveiro do bolso e mostrou para ela. ─ Tudo eletrônico. Ele só tem
que estar em algum lugar no carro, ou no seu bolso, para funcionar. Não há nenhuma chave real que vai na
ignição. É só colocar o cinto, apertar o botão de partida e dirigir.
─ Eu nunca entrei em um Jaguar. - Ela confessou, fascinada com a madeira no painel e no console. ─ Tantos
controles! É como a cabine de um jato!
Ele riu.
─ Quando chegarmos à estrada, você pensará que está em um.
Ele parou no portão, usou seu dispositivo eletrônico para abri-lo, saiu com o carro e fechou o portão atrás
deles. Ao lado do portão, uma câmera estava exibindo sua imagem para o computador de última geração que
estava no barracão.
─ Aqui vamos nós - Disse Ren, colocando o carro em marcha.
O carro corria na estrada deserta, rosnando como o animal selvagem que lhe deu o nome. Merry sentiu o
estômago contrair à velocidade.
─ É rápido!
─ Rápido, elegante e muito seguro. Jags são individuais. Eles têm peculiaridades. Às vezes eles ronronam, às
vezes rugem. Às vezes eles apenas querem correr. - Ele pisou no acelerador.
─ Podemos voltar para buscar o meu estômago? - Ela perguntou com um sorriso.
─ Deixe-o lá. Vamos pegá-lo no caminho de volta para casa.
Ela apenas riu.

***
A casa era elegante para uma área rural. Ela era enorme, e pareciaque cada luz internaestava acesa. Havia
um estacionamento com manobrista na porta da frente da mansão de tijolos aparentes com sua fachada plana e
teto alto.
─ Toda essa despesa na construção, e nenhuma varanda na frente. - Ela suspirou. ─ É triste.
─ Algumas pessoas não gostam de balanços na varanda.
Ela olhou para ele e riu.
─ Eu acho que não.
─ Você tem. - Ele provocou.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Temos um balanço e todo tipo de móveis que se movem. Sari e eu nunca pudemos ficar quietas, então Mandy
fez questão de ter coisas móveis para sentar. - Ela mordeu o lábio inferior, olhando para a porta. ─ Haverá
muitas pessoas? - Ela perguntou preocupada.
Ele deslizou sua mão na dela e a segurou forte.
─ Não se preocupe com as pessoas. - Ele disse suavemente. ─ Eu vou mantê-la segura.
Ela estava toda formigando. Seu coração pulou em sua garganta pelo jeito que ele estava olhando para ela.
Ela sentiu como se pudesse derreter ali mesmo a seus pés.
Ele percebeu a emoção dela. E sentiu o mesmo. Ele segurou a mão dela com mais força e levou-a para
dentro da casa.
─ Este é Durward. - Ele disse, apresentando-a a um homem alto, gordo, com cabelos cacheados e brilhantes
olhos azuis claros. - Durward, nossa hóspede, Meredith Grayling.
─ Prazer em conhecê-la! Conheci alguns Graylings uma vez. Mulher agradável. Muito embora, não me
impressionei com o marido. Ah Angie! Venha aqui, querida, e diga olá para Ren. Seja legal - Acrescentou
numa voz alta.
A mulher era morena, absolutamente linda, os lábios vermelhos, e um rosto que poderia ter adornado
revistas de moda. Sua tez era impecável, seus olhos azuis vivos e bonitos. A única coisa que arruinava o quadro
era o sorriso em seu rosto quando ela veio até Ren, que enrijeceu visivelmente.
─ Bem, oi, Ren. - Ela disse em um suave ronronar. ─ Encontrou alguém para me substituir, hein? - Ela riu. ─
Ela não vai durar muito. Você não é amante dos sonhos de ninguém. - Acrescentou.
Ren enrijeceu. Seu rosto era como pedra.
Merrie apertou os dedos dele em sua mão e olhou fixamente para a outra mulher.
─ É muito triste.
─ O que? - Ela perguntou arrogantemente.
─ Que você tenha tão pouca autoestima que precise menosprezar as outras pessoas para se sentir melhor.
 Angie prendeu a respiração.
─ Só para que você saiba eu sou modelo! Posso ter qualquer homem que eu queira!
─ Exceto Ren, - Merrie disse com um sorriso frio. Ela se aproximou dele e o olhou com adoração. Ele sorriu
para ela.
Angie se virou e olhou para o tio.
─ Vou para casa! Quero que Billy me leve para o aeroporto agora mesmo!
─ Claro, querida. - Seu tio concordou, nervoso.
─ Você pequena... - Ela começou, olhando para Merrie.
─ Varas e pedras podem quebrar meus ossos, mas as palavras nunca vão me machucar. - Merrie interrompeu,
ronronando em uma voz suave.
Angie fez um som exasperado e saiu da sala. Ren pôs o braço em torno de Merrie e puxou-a para perto.
Durward suspirou.
─ Nunca pude entendê-la. Ela é tão parecida com a mãe. Estranha. - Ele olhou para Meredith e sorriu. ─ Você
se defende muito bem.
─ Obrigada. - Ela se aproximou de Ren, que estava cheio de orgulho.
─ Vá se divertir. - Disse Durward. ─ Não deixe minha sobrinha rude estragar as coisas para você. Há uma
banda ao vivo. Tocando música dos anos quarenta. Você vai se encaixar, Srta. Grayling. Vestido lindo.
Ela riu.
─ Obrigada.
Durward se afastou deles para cumprimentar um casal atrás de Merrie e Ren, e Ren a levou para a sala ao
lado.
─ Cheia de surpresas, não é? - Ele brincou enquanto a conduzia para a pista de dança.
─ Não sou facilmente intimidada. - Ela respondeu. Estava nervosa. ─ Ren, eu não tenho certeza sobre isso.
─ É fácil. Se eu posso fazer isso, é fácil. - Enfatizou. Ele deslizou seu braço em torno dela, colocou sua mão
direita na dela e começou a se mover. ─ Apenas me acompanhe. Não, não olhe para baixo. Olhe para mim,
Meredith.
Ela ergueu os olhos para ele e sentiu-se envolvida por inteiro. Como se os dois estivessem conectados, de
alguma maneira estranha. Como se eles pertencessem um ao outro. Ela nunca tinha experimentado nada
parecido em sua vida.
Ren sentiu algo semelhante. Tinha ficado apreensivo em vir à festa. Sabia que se não viesse, Angie diria que
estava com medo. Não, ele estava apenas desconfortável. Tinham estado muito envolvidos, mas tudo tinha sido
uma encenação da parte dela. Ele não sabia o quão vingativa ela era, até descobrir que estava sendo enganado e
romper com ela. As mentiras que ela postou no Facebook tinha sido muito dolorosas. Nenhum homem gostava
de ter uma mulher ridicularizando suas habilidades de fazer amor. Ren estava envergonhado e zangado. Mas a
linda e pequena rosa em seus braços o tinha defendido como uma leoa. Ele não estava acostumado a ter uma
mulher para protegê-lo. Ele não deveria gostar tanto. Mas gostou.
─ É isso. - Ele disse ao ouvido de Merrie. ─ Lento e fácil, querida.
Parecia que ele estava falando sobre algo mais do que apenas dançar, e Merrie sentiu um inchaço
desconhecido em seu corpo. Ela formigava toda. Sua respiração estava presa em sua garganta quando ele a
atraiu ainda mais e ela sentiu a pressão do corpo musculoso tão perto dela.
Ela nunca tinha sido segurada assim. Nunca tinha imaginado que se sentiria assim... Não tinha certeza do
que estava sentindo, mas certamente estava excitada. Isso tinha que ser o que o estranho inchaço era, o bater
frenético de seu coração, a respiração que soava como se estivesse correndo numa maratona.
Ela olhou para Ren, apenas para ter seus olhos capturados novamente em uma intimidade que ela nunca
tinha conhecido. Demorou um minuto para perceber que a música tinha parado e eles estavam prestes a ficar
sozinhos na pista de dança.
Ren limpou a garganta, pegou a mão dela e levou-a para a mesa do buffet.
─ Um pouco de comida e bebida pode tornar isso mais fácil - Disse ele num tom profundo e áspero.
─ Sim. - Ela concordou, ainda vibrando.
─ Quer uma bebida? - Ele perguntou.
─ Por favor.
Ele encheu um copo de cristal e entregou a ela. Mas a mão dela tremia. E ela teve que firmá-lo com as duas
mãos.
─ Está tudo bem. - Ele disse suavemente. ─ Não há nada o que temer.
Mas havia. Ela olhou para ele e soube, pela primeira vez, que ele era o que ela estava esperando por toda a
vida.
Ela estava se apaixonando.

***

Ren não dançou com ninguém mais. Parecia ficar mais fácil, quanto mais Merrie dançava. Sentia-se mais
confiante à medida que a noite avança. Eles se moviam juntos. O contato era muito estimulante, e não
conseguia esconder o efeito que tinha sobre ela.
Ela estava respirando irregularmente quando eles rodopiavam pela pista de dança em um ritmo lento e
preguiçoso. A mão de Ren na cintura dela subiu um pouco. Ela a pegou instintivamente. O vestido era fino e
suas cicatrizes eram perceptíveis, até mesmo ao toque.
─ Desculpe. - Ele disse bruscamente, e moveu sua mão para baixo até sua cintura.
─ Não, eu peço desculpas. - Ela mordeu o lábio inferior. ─ Há coisas que você não sabe sobre mim. - Ela disse
miseravelmente.
Sobre o caso dela com seu irmão, ele estava pensando. Ela não gostava que ele a tocasse de uma maneira
realmente íntima. Mas ela estava respirando como um corredor. Seu batimento cardíaco era quase audível. Ela
estava quase tremendo em seus braços. Esses não eram sinais de repulsa.
Quase experimentalmente, ele a aproximou muito dos quadris para baixo. Seu corpo teve uma reação
imediata, quase embaraçosa à proximidade, e sentiu que ela se enrijeceu e tentou se afastar.
Ele levantou a cabeça e olhou para ela, mas a segurou firmemente. Seus olhos eram suaves com
conhecimento sensual.
─ Não vou apressá-la - Prometeu.
Ela engoliu em seco. Estava muito envergonhada. E empurrou suavemente o peito dele.
─ Por favor? - Ela perguntou em um tom agudo, agitado. A reação dele a fez tomar consciência de seu corpo de
uma forma que ela nunca tinha feito antes. Ela estava com medo de como se sentia.
Ele viu seu rosto ruborizado e se compadeceu. Ele deixou que ela colocasse algum espaço entre eles. Ela
estava genuinamente inquieta. Que mulher estranha, pensou. Nada sobre ela batia. Justo quando ele pensava
que a conhecia, ela lhe apresentava uma nova faceta.
Ele fez uma avaliação curiosa.
─ Não sei o que fazer com você, Meredith - Disse ele honestamente.
─ Eu sou apenas uma mulher comum. - Ela disse, aliviada por ele não ter insistido.
─ Não. Você definitivamente não é comum. - Ele a puxou suavemente mais perto e colocou sua cabeça contra a
dela enquanto eles se moviam no ritmo preguiçoso. ─ Você não é nada comum.
Ela sentiu seu coração tentar pular em sua garganta. Ela estava tão consciente dele agora, tão faminta de algo
mais do que seus braços ao redor dela. Mas isso seria um desastre. Sabia o que os homens esperavam das
mulheres. Ela tinha visto filmes em casa. Mas não podia deixar Ren vê-la de costas. Ele ficaria incomodado.
Ela sabia como era. Ela tinha se visto no espelho. Nenhum homem gostaria de tocar uma mulher com cicatrizes
como as dela.
Então ela se esforçou para não ser tão suceptível em seus braços, dançar sem deixá-lo afetá-la. Ela quase foi
bem sucedida no momento em que a festa terminou e eles foram até o Jaguar para ir para casa.

***
 A neve estava caindo suavemente. Parecia que poderia ficar profunda logo. Ela fez uma careta.
─ Os pobres homens - Disse ela distraidamente.
─ O que você quer dizer?
─Eles terão que sair antes do amanhecer, com toda esta neve, para verificar o gado e ter certeza de que eles têm
comida, água e abrigo.
Ele sorriu para si mesmo. Gostava que ela se importasse com os trabalhadores do rancho. Ela se importava
com ele, também, mas estava tentando se afastar dele. Ele se perguntava por quê.
Ele estacionou o carro nos degraus da frente da casa e destrancou a porta, deixando-a entrar primeiro.
─ Que tal um drinque? - Ele perguntou.
─ Um drinque?
Ele virou. Ela olhou para ele com os olhos cinzentos pálidos que emitiam um brilho suave.
─ Um drinque. - Ele repetiu, sorrindo. ─ Brandy, para ser específico. Eu raramente bebo licor forte. - Ele não
acrescentou que tinha bebido no dia em que tirou o cinto, estalou e Meredith correu para a cozinha para se
esconder atrás de Delsey. Ele não era um homem cruel, e nunca teria batido nela. Mas o medo dela ainda doía.
Doia muito.
─ Nunca provei brandy - Confessou ela. E suspirou. ─ Eu nunca tomei uma cerveja.
─ Há uma primeira vez para tudo. - Ele disse, e sua voz profunda era como veludo.
Ele foi até o armário de bebidas e tirou duas taças e uma pequena garrafa quadrada e achatada, de líquido
âmbar. Ele despejou um pouco nas taças grandes e arredondadas e ofereceu uma para Meredith.
─ Você segura a taça na palma de suas mãos. Isso aquece o brandy.
─ Oh. - Ela equilibrou o cristal frio em suas mãos também frias pelo nervosismo. ─ Eu acho que esta é uma
curva de aprendizado. - Ela disse maliciosamente.
─ A maior parte da vida é - Concordou ele.
Ela levou a taça aos lábios lentamente e deixou que o líquido os tocasse. Fez uma careta enquanto olhava
para Ren.
─ Dê uma chance. - Ele aconselhou com uma risada.
Ela se forçou a tomar um gole. Queimou como fogo descendo. Ela ofegou, quase engasgando. Ele não pôde
deixar de rir.
─ Pequeno cordeiro inocente - Brincou ele. ─ Eu estou levando você para o caminho errado.
─ Você realmente está. - Ela concordou.
─ Tente de novo. - Ele a persuadiu.
Ela estava relutante. Mas ela o fez. Desta vez, o líquido não queimou tanto, e aqueceu seu corpo inteiro
enquanto o engolia. Ela sorriu.
─ Ok. - Ela disse. ─ Não é ruim.
Ele ergueu sua taça para a dela e as bateu juntas.
─ Saúde!
─ Agora você parece britânico. - Ela disse com uma risada.
─ Servi com um par de rapazes do SAS no Iraque.
─ SAS?
─ Serviços aéreos especiais. - Ele respondeu. ─ Eles são como os nossos Boinas Verdes ou Rangers do
Exército. Ou a Legião Estrangeira francesa. Eles têm uma reputação de excelência, e são famosos pelo Fan
Dance,* o seu rigoroso curso de formação.

*British SAS's Fan Danceo- É uma exaustiva corrida de 24 Km subindo e descendo a montanha mais alta de Brocon Beacons, esta rota faz parte da seleção da
SAS(Special Air Service) e é o principal teste do programa de seleção das Forças Especiais. Os candidatos são obrigados a fazer este percurso com velocidade, em um
terreno árduo, carregando seu equipamento pessoal essencial, suas armas, munições, dispositivo de rádio comunicação, provisões de sobrevivência, alimentos e água.
critério do potencial dcandidato para realizar bem na Semana de Teste e, finalmente, passar o programa de Seleção de Forças Especiais.
 Ela sorriu para ele.
─ Você parece desfocado. - Ela comentou.
─ O brandy está subindo a sua cabeça, Meredith? - Ele perguntou suavemente.
Ela colocou a taça na mesinha.
─ Não tenho certeza. Sinto-me muito relaxada.
Ele colocou sua própria taça na mesinha também e se aproximou dela.
─ Relaxada é bom. - Ele sussurrou, curvando a cabeça. ─ Isso torna tudo mais fácil.
Seus lábios roçaram os dela, separando-os lentamente, traçando-os em um silêncio que respirava tensão.
Suas mãos se aproximavam cada vez mais da elevação firme de seus seios, e ela prendeu a respiração pelas
sensações que ele acendeu em seu corpo inexperiente.
Ela estremeceu. Ele gostou da resposta. Seus lábios roçaram os dela, levemente, uma e outra vez,
provocando e tentando, enquanto suas mãos alisavam cada vez mais a alta e firme elevação de seus seios. Mas
ele não tocou neles, nem tentou. Ele estava provocando.
Ela queria... mais. Mas não sabia ao certo. Sua respiração estava tão acelerada que ela sabia que ele deveria
ouvi-la, e suas pernas tremiam.
Ela riu insegura.
─ Acho que minhas pernas não vão me aguentar. - Ela sussurrou contra sua boca.
─ Eu posso cuidar disso. - Ele se curvou e a levantou em seus braços, levando-a para o grande sofá de cor bege.
Ele estava sorrindo quando sua cabeça se moveu para baixo e ela sentiu a pressão quente e lenta de sua boca
contra a dela.
Ela fechou os olhos quando ele a deitou e deslizou ao lado dela. Seu peito se arqueou sobre o dela, roçando
seus seios tensos enquanto ele a beijava lenta e ternamente.
Ela realmente deveria protestar pelo que ele estava fazendo. Uma magra mão estava provocando em torno da
borda de seu seio. Ela queria que ele parasse. Ela não queria que ele parasse. Ela queria que ele movesse a mão,
apenas uns poucos centímetros, para o lugar que doía para ser tocado.
Involuntariamente, seu corpo arqueou em direção aos dedos provocadores, e ela gemeu impotente.
─ É isso que você quer? - Ele sussurrou.
Enquanto falava, sua mão se movia com ternura sobre seu seio pequeno e seus dedos encontraram a ponta
dura e a acariciaram. Ela ofegou e estremeceu. Ela nunca tinha percebido que a sensação física poderia ter tal
efeito explosivo em seu cérebro. Ela parou de pensar.
Ele sentiu que sua resistência diminuía, e riu suavemente enquanto se inclinava para a boca novamente. Sem
mais fingimento, pensou ele. Ela era dele se ele a quisesse. E ele a queria. Loucamente.
Ele se aproximou, uma longa perna movendo-se sensualmente contra a dela enquanto ele seguia para o botão
do vestido em sua garganta e começou a abri-lo.
Ele era lento e hábil, seus dedos se moviam entre o tecido e sua pele, alisando, levantando, tentando. No
momento em que ele tinha desabotoado o vestido até a cintura, ela estava ansiosa para que suas mãos
passassem debaixo do tecido, para o sutiã preto que usava com uma meia calça sob o vestido.
─ Deus, você é sexy, - Ele respirou em sua boca enquanto seus dedos transpassavam debaixo da borda do
sutiã.─ Sexy como o inferno!
Enquanto falava, sua mão se moveu sob o tecido, sobre a pele nua de seu seio. Ela arqueou e gritou
desamparada com a força do prazer.

CAPÍTULO 9
Merrie estava perdida em Ren. Ela estava tão faminta por ele que não protestou contra a mão magra, quente
e forte que alisava a pele nua de seu seio. Quando ele procurou pelo fecho dianteiro do sutiã e o desabotoou, ela
só ficou em seus braços, esperando, esperando...
 Ele abriu o sutiã e expôs seus seios bonitos e sedosos. Eram firmes e arredondados, com os mamilos cor-de-
rosa e eretos de desejo. Ele os alisou suavemente, depois abaixou a cabeça.
Seus dentes seguraram um mamilo duro. Ela ofegou , empurrou a cabeça dele e gritou de medo. Ele ergueu a
cabeça. Ela parecia genuinamente assustada. Era uma boa encenação, ele pensou. Mas ele faria a vontade dela.
Ele a queria, e ela estava disposta. Se ela quisesse fingir que era virgem, talvez fosse disso que ela gostava
quando saía com um homem.
─ Está tudo bem, querida. - Ele sussurrou. ─ Eu não vou te machucar. Tudo certo?
Ela relaxou, nervosa, mas curiosa e faminta.
─ Tudo bem. - Ela conseguiu dizer através de sua garganta apertada.
Ele se inclinou novamente. Desta vez, sua boca engoliu-a inteira e sua língua trabalhava no mamilo,
despertando sensações que ela nunca sentira. Ela agarrou os ombros dele com ambas as mãos, e suas unhas
cravaram-se nele quando de repente ele começou a sugar seu seio.
Ela gritou, gemendo como se estivesse morrendo, arqueando-se para ele, estremecendo, chorando.
─ Não... pare, oh, por favor, Ren, não... pare! - Ela soluçou.
Ele não tinha intenção de parar. Seu corpo desceu sobre o dela, pressionando, deixando-a sentir,
intimamente, sua rigidez. Seu joelho moveu-se entre as pernas dela enquanto se alimentava em seu seio, quase
aturdido com a resposta dela, com a doçura de sua pele sob seus lábios.
Ela sabia que deveria detê-lo. Só que ela se sentia tão bem, parecia tão certo! O brandy a tinha deixado tão
relaxada que sua mente estava flutuando. Ela estava louca por Ren. E certamente era mais do que apenas
desejo da parte dele. Tinha que ser. Ele se importava com ela, é claro que sim. Estaria tudo bem. Ela podia
deixá-lo ir tão longe, tão longe. A teria matado fazê-lo parar, quando ela estava tão arrebatada de prazer que
pensou que seu corpo poderia explodir.
─ Você está tomando a pílula, ou eu preciso usar alguma coisa? - Ele perguntou com voz rouca enquanto sua
boca trabalhava seu corpo até seu ventre suave.
─ A pílula? - Ela ofegou.
─ Eu não quero te deixar grávida. - Disse ele simplesmente.
Não era o que ela esperava. Ela forçou seu corpo a ficar imóvel enquanto lutava para conseguir que seu
cérebro embotado funcionasse. Ela empurrou o peito dele suavemente. Ele estava com o peito nu. Quando ele
tinha tirado a camisa? Ela não percebeu que suas mãos estavam enterradas no cabelo grosso que cobria os
músculos duros.
─ Grávida. - Ela sussurrou.
Ele levantou a cabeça e olhou para a beleza cremosa de seu corpo.
─ Grávida. - Ele inclinou a cabeça e olhou para ela com uma expressão que ela vagamente reconheceu como
cinismo. ─ Oh, vamos, Meredith, você é a mulher de Randall. Ele me disse que você era. Ele gosta de suas
mulheres quentes e experientes. Está tudo bem. Ele não se importa de compartilhar. Não seria a primeira vez -
Acrescentou com sarcasmo, e olhou como se ela fosse alguém que ele tinha comprado para passar a noite.
Merrie sentiu-se de repente fria, doente e envergonhada. O prazer físico tinha desaparecido como se nunca o
tivesse sentido. Ela puxou o vestido e cobriu seus seios nus.
─ Por favor, me deixe levantar. - Ela disse em um tom sufocado de vergonha.
─ Deixar você levantar? - Ele exclamou. ─ Pelo amor de Deus, você vem aqui comigo, me deixa mais quente
do que uma pimenta, e agora você quer parar?
Ela olhou para ele com olhos tristes e embotados.
─ Eu não sou a mulher de Randall, Ren. - Disse ela miseravelmente. ─ Eu sou sua amiga. Apenas sua amiga.
Eu nunca... - Ela engoliu em seco e desviou o olhar. ─ Eu nunca fiz isso com ninguém.
─ Engane outro, senhora - Disse ele com raiva. Ele ficou de pé, furioso com o desejo insatisfeito. ─ Você não
estava resistindo muito.
Ela se sentou. Sentindo-se suja. Ela se levantou e fechou os botões do vestido, o suficiente para torná-lo
decente. E se dirigiu para a porta.
Ren estava furioso. Ele queria bater em alguma coisa.
─ É dinheiro? - Ele perguntou grosseiramente. ─ Você pode ter o que quiser. Mais vestidos como esse, mais
casacos como os que paguei.
Ela estremeceu. Ele não sabia que ela tinha pago por eles. Ela poderia ter dito a ele, mas estava muito
enjoada. O brandy tinha subido para sua cabeça. Ela adorava Ren. E pensou que ele se importava com ela,
também.
Mas ele pensava que ela era a mulher de Randall, e isso fez com que ela fosse certa para um caso. Angie
também tinha sido a mulher de Randall, ela lembrou. Aparentemente, Ren estava acostumado com as mulheres
de Randall, e achava que Merrie era apenas outra de uma longa linha de breves conquistas. Ele não a queria
para sempre. Ele só precisava de uma mulher para a noite. Nada a tinha magoado tanto.
─ Eu vou para a cama. - Ela disse em uma névoa de infelicidade.
─ É melhor. - Ele disse asperamente. ─ Eu já tive muitos restos de Randall como você. Você me vira o
estômago.
Ela fechou os olhos e estremeceu, mas não permitiu que ele visse.
─ Me desculpe. - Ela sufocou.
─ Saia da minha vista!
Ela não percebeu que era o desejo frustrado falando. Ele não tinha uma mulher há meses, e seu pobre corpo
faminto estava tentando lidar com a perda. Ele se virou e foi em direção a seu escritório.
Merrie correu para o quarto e trancou a porta. Ela tirou o vestido vermelho e tudo o que havia embaixo,
jogou tudo no cesto de lixo. Ela pegou algumas roupas limpas e entrou no banheiro para retirar o cheiro de Ren.
Ela sabia que nunca mais seria capaz de enfrentá-lo novamente, depois do que acontecera.
Ela vestiu jeans limpos, uma camiseta e botas, e colocou algumas coisas em uma mochila. Colocou seu
casaco mais quente e esperou até que ouviu Ren passar para quarto.
Ele parou na porta dela, sentindo-se traído e zangado. Mas não conseguia tirar o gosto dela da boca. Ela era
como o mel. Tinha se acostumado a tê-la por perto. Gostava de estar com ela. Ele amava a pessoa que ela era.
Sentia muito tê-la tratado dessa maneira. Ela não podia evitar o que era. Talvez ela tivesse amado Randall, e era
por isso que era a mulher dele. Ele podia ignorar isso. Podia ignorar qualquer coisa, se significava não perdê-
la. Odiava ferir os sentimentos dela assim. Ele ficou em frente a porta tentando encontrar as palavras certas para
desfazer a dor que causara. Mas não conseguia encontrá-las. Um uísque puro em cima do brandy tinha
embotado seu cérebro.
Ele caminhou pelo corredor, relutantemente. Ele poderia se desculpar pela manhã. Talvez pudesse suavizar
as coisas. Ela estava sob estresse suficiente com um assassino perseguindo-a. Agora ela tinha também a
crueldade de Ren para adicionar à mistura. Ele estava realmente arrependido.

***

Merrie ouviu os passos pararem a sua porta. Ela se sentou na cama com os dentes cerrados. Se ele abrisse a
porta... mas ele năo tinha chave. Ela relaxou um pouco. Não, ele não tinha uma chave, e ele não a queria mais.
Ele tinha deixado tudo muito claro. Ela não queria dormir com ele , então ele, provavelmente, ia pedir que ela
fosse embora. Ela fechou os olhos, magoada, e escutou. Depois de um minuto, escutou os passos seguirem pelo
corredor e lentamente desaparecerem. Uma porta foi fechada. Merrie deixou escapar a respiração que estava
segurando.
Ela afastou outra onda de lágrimas. O que ela esperava, afinal? Sabia que ele estava noivo de Angie, que fora
uma das mulheres de Randall. Aparentemente, muitas mulheres de Randall tinham ficado aqui e deram toda a
sua atenção a Ren.
Ele achava que Merrie também era assim. Ela tinha ficado louca quando ele a beijou, segurou e tocou. Ela
pensou que era amor. Era só luxúria. Ele a queria, mas só por uma noite ou duas. Não para sempre.
Talvez o tipo de amor que ela lia em seus livros de romances nem fosse real. Então pensou em Paul e Sari, e
percebeu que era real para algumas pessoas. Apenas não para ela. Năo com esse homem. Nunca.
 Esperou até ter certeza de que Ren não sairia do quarto. Ela pegou sua pequena sacola, seu cartão de crédito
e dinheiro, e abriu a porta. Teria que deixar todo o resto. Ela não poderia carregar tudo. Desceu as escadas e
procurou na agenda por uma companhia de táxi. Não havia uma em Catelow que funcionasse a noite. Então ela
telefonou para Billings e mandou uma companhia de limusine vir buscá-la. Ela deu-lhes o seu número do
cartão de crédito e o endereço do rancho, e pediu a eles para por favor se apressarem. Eles disseram que o
motorista estava a caminho.
Ela saiu pela porta, sentindo-se cansada. Ela não tinha deixado um bilhete, mas Ren sabia por que ela tinha
ido. Ela lamentava não dizer adeus a Delsey, também.
A neve estava caindo mais forte. Ela olhou ao redor, mas não havia ninguém a quem pudesse pedir uma
carona até o portão principal, que era pelo menos uns duzentos e cinquenta metros da estrada. Na verdade,
aquela era a distância dos estábulos, em outra estrada. O portão principal, onde a limusine viria, parecia muito
mais distante, e ela teve que passar por dois portões para chegar a ele.
Bem, eles disseram que a jornada mais longa começava com um único passo, não é?

***

Quando chegou à primeira cerca, desejou ter usado luvas e um chapéu melhor do que aquele de tecido
colorido. Suas meias, dentro de suas novas botas, estavam encharcadas porque a neve caía sobre elas. Seus pés
estavam tão congelados quanto suas pobres mãos.
O portão tinha um trinco simples. Ela ficou surpresa, porque achava que Ren tinha dito que havia alarmes
que disparavam quando alguém tentava abrir os portões à noite. Ela lembrou que ele tinha software de
reconhecimento facial em câmeras ocultas que não eram facilmente vistas. Olhando ao redor, ela não estava
ciente de quaisquer câmeras na escuridão iluminada pela neve. Então talvez eles não estivessem realmente
olhando para os portões a esta hora da manhã.
Ela fechou o portão e continuou andando. Estava tremendo de frio. Havia outro portão à distância. Céus, era
uma longa caminhada! No Texas, nesta época do ano, não teria sido um problema. Mas no Wyoming era muito
diferente. Ela não estava acostumada ao frio e à neve. E parecia que não teria a chance de se acostumar com
eles.
Ela sentiu o telefone descartável no bolso. Estava carregado, então ela poderia chamar Paul do aeroporto e
mandá-lo trazer o jato Grayling para buscá-la. O jato não estava envolvido nas acusações de lavagem de
dinheiro, assim, como os cavalos de corrida, então, ainda pertenciam à família.
Ela riu de sua própria estupidez. Ela estava se apaixonando. Mas Ren só a via como um alvo fácil, porque
pensava que ela era a mulher de Randall. Era muito doloroso. Ela nunca tinha sentido algo assim antes, e tinha
que sentir isso pela primeira vez por um homem cínico que olhava para as mulheres como lembrancinhas.
Ela lembrou com angústia a ternura dos lábios de Ren na boca macia, o movimento lento e fácil de suas
mãos em seu corpo, a paciência que ele teve com ela. Aquela mulher, Angie, tinha dito que era um amante
terrível. Agora ela sabia que não era verdade. Ren era experiente e sofisticado, um mestre da sensualidade. Se
ela tivesse sido a mulher experiente que ele esperava que fosse, provavelmente não teria tido escrúpulos em
dormir com ele. Mas Merrie era religiosa. Ela não era como a maioria.
Sentia-se traída. Sentia barata e suja. Queria sua irmã e sua casa. Se o assassino a encontrasse, tudo bem. Ela
não podia ver um futuro para si mesma sem Ren, e ele não a queria, exceto de uma maneira. Doía tanto que
lágrimas escorriam por suas bochechas geladas. Ela as afastou com raiva. Ele não valia as lágrimas.
Ela continuou andando.

***
 Ren estava sentado debaixo de uma árvore com Meredith em seus braços. Ela estava sorrindo para ele, seus
olhos cheios de amor. Havia um estranho toque em seus ouvidos. Ela olhou para ele interrogativamente, e de
repente ele acordou com o som do telefone tocando.
Ele pegou o fone, meio adormecido.
─ O quê? - Ele perguntou.
─ Você sabia que a sua hóspede está passando pela primeira cerca e se dirigindo para a estrada principal
caminhando na neve, sem um cachecol ou até mesmo um par de luvas? - J.C. perguntou.
─ O que?
Ele estava fora da cama em um segundo, caçando suas roupas.
─ Trave aquele segundo portão, e quero dizer, travar mesmo. - Disse ele rapidamente. ─ Estou a caminho.
─ Pode apostar, chefe.
Ele correu pelas escadas, fechando os botões da camisa enquanto corria. Agarrou um casaco, um chapéu,
um lenço e a chave do Jaguar e saiu pela porta. O Jaguar ainda estava estacionado nos degraus. Ele fez uma
careta pelas memórias que trouxe de volta. Ele saltou para dentro dele, prendeu o cinto de segurança, deu a
partida e seguiu.
Abriu o primeiro portão, atravessou-o e fechou-o, e seguiu em frente. Observou que a fechadura eletrônica
não tinha sido colocada de volta. Ele tinha se esquecido de fazer isso quando voltaram para casa, antecipando
prazeres incalculáveis com Meredith. Ele tinha sido descuidado. Ele a alcançou cerca de duzentos metros do
último portão.
Ela ouviu o carro antes de vê-lo, e sabia quem estava dirigindo. Ela começou a correr, lutando contra as
lágrimas.
Ele a pegou facilmente antes que chegasse muito longe. Ele a pegou em seus braços, ignorando sua luta, e a
enfiou no assento do passageiro.
─ Fique quieta! - Ele disse friamente quando ela tentou sair.
O lábio inferior dela tremia. Lágrimas escorriam pelo seu rosto. Ela estava muito cansada para se importar,
e ela se sentia congelada. Envolveu seus braços em torno de seu peito e se recusou até mesmo a olhar para ele.
Ele sentiu a dor chegar até os dedos dos pés. Queria pedir desculpas, mas não conseguia encontrar as
palavras certas. Ela parecia devastada. Essa não era a maneira que qualquer mulher experiente teria se
comportado. Ele tinha tido o suficiente delas para ter certeza disso. Ela nem olhava para ele. E tinha saído do
rancho andando, em uma tempestade de neve. Orgulho, pensou. Ela era orgulhosa. Ela não ficaria onde tinha
sido tratada tão mal.
─ Eu liguei para um serviço de limusine. - Disse ela com firmeza. ─ O motorista estará esperando no portão
principal. Por favor, diga a ele que ele pode me cobrar pelo inconveniente e me desculpar.
Ele chamou J.C, transmitiu a mensagem. E desligou. Logo eles estavam na porta da frente.
Assim que pararam, Delsey chegou, em um SUV pequeno. Ela estacionou ao lado deles e ficou surpresa
quando eles saíram, ambos vestindo roupas comuns em vez das roupas de noite extravagantes.
─ Meu Deus, o que aconteceu? - Perguntou Delsey, chocada ao ver Merrie chorando.
─ Tivemos uma pequena discussão - Disse Ren, tenso. ─ Leve-a para o banheiro. Ela está meio congelada.
─ Eu farei isso. Venha, querida, eu vou cuidar de você. - Delsey disse, colocando um braço em volta dela.
Merrie explodiu em lágrimas, soluçando enquanto ia com a mulher mais velha para dentro da casa. Ren
estava na soleira da porta, a neve caía sobre ele, e ele nem sequer sentia os flocos em seu rosto. Doeu ver
Merrie assim, e saber que ele foi a causa disso.

***

Merrie tomou um banho quente, mas colocou seus jeans e a camiseta de volta. Então, enquanto esperava que
Delsey lhe trouxesse um chá quente, ela pegou o telefone descartável e ligou para casa.
─ Merrie? - Sari perguntou sonolenta. Houve uma pausa. ─ Querida, são três horas da manhã! O que está
errado?
 Merrie tentou não chorar.
─ Eu tive um pequeno... problema aqui.
─ O assassino!
─ Não. Eu tive uma discussão com Ren. - Merrie disse, deixando de fora o por quê. ─ Paul pode vir me pegar,
agora? Desculpe, é tăo tarde, mas năo posso ficar aqui! Pedirei a Delsey que me leve para o aeroporto de
Catelow. Ele pode vir no jatinho. - Ela fez uma pausa. ─ Eu sinto muito. Eu sei que você pensou que eu estaria
mais segura aqui... - Ela começou.
─ Há um novo problema. - Disse Sari. ─ Vou deixar que Paul lhe conte sobre isso quando ele chegar aí. É tão
bom que você queira voltar para casa. Nós planejamos perguntar amanhã.
─ O que aconteceu? - Merrie perguntou. ─ Você não está em perigo, está?
─ Não. - Sari disse suavemente. ─ Não, eu estou bem. Estou muito protegida. - Ela disse com uma risada. Ela
fez uma pausa. Sua mão estava por cima do fone e ela estava falando com Paul. Um minuto depois ela voltou.
─ Paul disse que está indo para o aeroporto assim que estiver vestido e conseguir tirar o piloto da cama.
─ Desculpe - Começou Merrie.
─ Você é minha irmã. Eu te amo.
Merrie riu.
─ OK. Obrigada.
─ Vejo você em breve.

***

Delsey pegou uma xícara de chá quente e colocou na mesa de cabeceira.

─ Isso ajudará a aquecer você. Por que você não está com seu pijama? - Ela perguntou.
─ Porque vou para casa, Delsey. Sari está mandando Paul para me pegar. Ele estará no aeroporto em cerca de
duas horas. Posso pegar alguém para me levar até lá?
─ Claro que você pode. Duas horas? Os aviões de passageiros são bem lentos...
─ Temos um Learjet - Disse Merrie pesadamente. ─ É muito rápido.
─ Um Learjet?
Merrie pegou o chá e tomou um gole.
─ Obrigada pelo chá. Eu vou ficar aqui até Paul ligar. Está tudo certo?
Delsey viu mais do que Merrie percebeu. Ela deu um tapinha no ombro da outra mulher.
─ Você sabe. - Ela disse suavemente. ─ Ren não está acostumada a mulheres como você. Ele está acostumado
com quem Randall costuma trazer para casa. Aquela pessoa, Angie, era uma das mulheres de Randall. Ren
pensou, desde que Randall trouxe você para casa com ele, que você era o mesmo tipo de mulher. - Ela fez uma
careta. ─ Eu poderia ter dito a ele que você era diferente, mas você simplesmente não comenta esses assuntos
com ele. Ele é tão reservado. - Ela respirou fundo. ─ Ele não mostra o que sente. Mas ele sente coisas. Ele é
sensível.
Merrie tomou um gole de chá.
─ Bem, basta. - Disse Delsey. ─ Beba seu chá. Tem certeza que está bem?
─ Só com frio - Disse Merrie. ─ Eu não parei para procurar luvas ou cachecol. Eu realmente deveria ter feito
isso. E minhas botas estão encharcadas. Elas eram elegantes. Esqueci a profundidade da neve. - Ela ergueu os
pés com chinelos. ─ Eu não vou andar muito nestes, mas pelo menos eles estão secos. - Ela balançou a
cabeça.─ Pensei que seria fácil chegar à estrada.
─ Nada é fácil no Wyoming quando a neve começa a cair. - Delsey respondeu. ─ Se você precisar de mim,
você chama, ok, querida?
─ OK.

***
 Ren estava sentado à mesa com uma xícara de café quente que ele preparou. Ele olhou para cima quando
Delsey entrou na cozinha.
─ Ela chamou a irmã - Disse Delsey. ─ Seu cunhado está vindo buscá-la. Ele estará no aeroporto em breve.
Vou levá-la até lá.
Ren sentia frio por dentro. Ele se concentrou em seu café.
─ Entendo.
─ Ela não é o que você pensa que é. - Delsey exclamou, desconfortável. ─ Ela me disse que seu pai nunca a
deixou ir em encontros, em toda a sua vida. Ela disse que nunca tinha sido beijada. Ela não é uma das mulheres
de Randall.
Ren empalideceu com a revelação. Se fosse verdade, ele cometeu um erro monumental. Era ainda pior do
que ele pensava. Bebeu mais café.
─ Mandarei alguém encontrá-lo no aeroporto e trazê-lo aqui - Disse ele imediatamente. ─ Quero falar com ele
antes de ela ir embora.

***

Paul foi recebido no aeroporto por um homem em um caminhão com o logotipo Skyhorrn no lado, chifres de
touro cruzados em um fundo vermelho.
─ Sou Tubbs - O homem se apresentou. ─ O controlador de voo do aeroporto diz que você é o único cliente que
ele tem, então você deve ser Paul Fiore.
Paul riu.
─ Este sou eu. Ok, vamos lá.

***

Tubbs o deixou na porta da casa. Ren deixou Paul entrar e apertou sua mão.
─ Merrie diz que quer voltar para casa - Disse Paul ao outro homem. ─ É o melhor, também. Ela foi rastreada
aqui. Nós descobrimos agora.
O sangue de Ren gelou.
─ Foi rastreada aqui pelo assassino? Como?
─ O cartão de crédito. Ela usou seu cartão de crédito em uma loja aqui. Isso fez soar o alerta do homem que
acreditamos que a estava monitorando para o assassino. Ele usa todos os tipos de tecnologia para ajudá-lo a
encontrar seus alvos. Ele é astuto.
─ Usou o cartão de crédito. - Ren sentiu-se como um idiota. Não admirava que ela não tivesse agradecido pelo
vestido e casacos. Ela mesma pagou por eles.
Ele franziu o cenho.
─ Ela comprou algumas coisas extremamente caras. - Ren disse a ele. ─ O vestido de noite era o modelo mais
caro da loja, é uma loja de grife.
─ Ela não te contou nada sobre ela, não é? - Perguntou Paul.
─ Não muito, não.
─ Ela tem 200 milhões de dólares. - Disse Paul simplesmente, observando o choque no rosto de Ren. ─
Deixado por sua mãe. A mãe escondeu o dinheiro em bancos suíços para as duas, de modo que seu pai não
conseguisse colocar suas mãos gananciosas sobre ele.
─ Duzentos milhões. - Ren não conseguiu entender isso. Ela era milionária. Mas ela não agia como uma mulher
que possuía tanto dinheiro.
─ Ei, é só dinheiro. - Brincou Paul. ─ Posso tomar um café? Trabalhei até tarde em um assalto em San Antonio
e estou meio morto.
─ Certo. E o seu piloto? - Perguntou Ren.
─ Ele tem uma garrafa de café e um bom livro. Odeia as pessoas. Bom piloto. - Paul sentou-se. ─ Como está? -
Perguntou a Delsey com um grande sorriso. ─ Sou Paul Fiore.
─ Prazer em conhecê-lo. - Ela disse, pensando que ele era um homem bonito, com aquele cabelo preto
ondulado e olhos castanhos escuros.
─ Fale-me sobre Merrie - Disse Ren em voz baixa.
Paul encolheu os ombros.
─ Não há muito para contar. O velho bateu nelas. Ambas têm cicatrizes em suas costas. Ele usava o cinto
dobrado, com fivela de metal .
Ren gemeu em voz alta. Não era de admirar que ela não quisesse sua mão em suas costas na festa. Ou mais
cedo, quando ele a segurou e se perguntou o estranho padrão na parte de trás do suéter.
─ Ele era paranóico. Ele queria todas as toalhas combinadas, para ficarem perfeitas nas prateleiras. Ele bateu
em Merrie uma vez por que o tapete do banheiro estava fora do lugar. E quando ela tentou ir a um encontro aos
dezesseis anos, ele fez o garoto ser espancado e ele fugiu da cidade. Ele usou o cinto em Merrie porque ela
ousou deixar um menino chegar perto dela.
─ Que vida ela deve ter tido. - Ren disse gravemente.
─ Sem meninos, sem encontro, sem festas, nada além de casa e televisão. E igreja, é claro. Ele as deixava ir lá.
Isabel disse que a religião era tudo o que elas tinham para confortar depois que sua mãe morreu. Ele era
fanático por controle. E ele era usuário de heroína, o que causou uma lesão cerebral. As drogas finalmente o
mataram. Bem, ele teve um ataque cardíaco porque as drogas tinham enfraquecido seu coração. Mas foram as
drogas, mesmo assim.
─ Pobres crianças.
─ Elas foram. O treinador tinha que mantê-las longe dos cavalos de corrida. Grayling batia tanto nos cavalos
que eles precisavam ser eutanasiados. Nós ganhamos o Preakness* com Grayling's Pride este ano. - Ele
adicionou com um sorriso. ─ Nós estamos esperando ir mais longe com ele no próximo ano.
─ Cavalos de corrida.
Paul assentiu com a cabeça.
─ Os estábulos Grayling são conhecidos mundialmente. O pai delas tinha os dedos enfiados em muitas coisas.
A maior parte do dinheiro que ele ganhava era ilegal, mas a mãe das meninas as deixou bem amparadas. Os
cavalos de corrida eram dela. Você sabe, elas nunca tiveram nada extravagante em suas vidas. Elas foram fazer
compras antes de Isabel e eu nos casarmos. Isabel ia trabalhar com um terno de trinta dólares. Antes de morrer,
seu pai se recusou a deixá-las trabalhar mesmo em empregos de meio período. Ele morreu tentando forçar
Isabel a se casar com um príncipe do Oriente Médio que ele tinha escolhido para ela, para que ele tivesse
dinheiro para sua defesa. Isabel se recusou a fazê-lo. Ele a trancou no escritório com ele e começou a bater nela,
mas os guarda-costas delas derrubaram a porta. Ele morreu antes que pudessem intervir. Isabel ainda se culpa.
Ela não fez nada. Ele apenas morreu.
─ Desculpe - Disse Ren, com o coração ferido e maltratado pelas coisas que estava ouvindo. Pobre Meredith! E
ele a tratara como uma conquista fácil. Ele fechou os olhos em uma onda de dor que o afligiu.
─ Poderia pedir a Merrie para descer, por favor? - Paul falou para Delsey. Olhou para o relógio. ─ Eu tenho que
estar no trabalho em algumas horas. Eu não gosto de desperdiçar o tempo do governo. - Disse ele com uma
risada.
─ Sua esposa também deve ter milhões - Disse Ren enquanto Delsey subia a escada.
Ele encolheu os ombros.
─ Ela tem. Eu também, um presente inesperado do pai dela - Mentiu. Isabel tinha insistido em compartilhar sua
fortuna com ele, mas eles disseram que o pai dela tinha deixado a Paul em seu testamento, para poupar o
orgulho de Paul.
─ E você ainda trabalha.

*Preakness - É uma corrida de cavalos de raça pura americana realizada no terceiro sábado de maio de cada ano em Baltimore , Maryland .
─ Claro. - Paul disse, rindo. ─ Eu amo meu trabalho. Isabel também ama o dela. Nós não somos talhados para
festas e clubes de campo.
─ Nem eu - Disse Ren. ─ Eu gosto de trabalhar com o gado.
─ Adoro cavalos - Confessou Paul. ─ Nós não montamos os cavalos de corrida, é claro, mas temos alguns
cavalos quarto de milha premiados que vendemos para criação.
─ Eu pensei que Merrie estava exatamente acima da linha de pobreza. Ela não age como uma mulher rica.
─ Nenhuma das duas. Isabel disse que sua mãe era assim. Ela usava roupas comuns e trabalhava no jardim. -
Seus lábios comprimiram. ─ Há uma boa chance do pai delas ter matado a mãe. Isabel quer fazer uma
exumação e ter uma autópsia que não seja manipulada, como a primeira. O dinheiro mudou de mãos e a morte
de sua mãe saiu como acidental.
─ Vergonha.
─ É realmente. Se fizermos a exumação, isso fará com que as garotas sofram mais, sabe? O cara morreu, sua
măe morreu. A vida continua.
─ Ou parece. - Ren olhou para cima quando Merrie desceu a escada com sua bolsa, sua mochila e seu grande
bloco de desenho.
─ Paul!
Ela colocou suas coisas no sofá e correu para os braços dele.
─ Muito obrigada por ter vindo!
Ele deu um tapinha nas costas dela.
─ Não tem problema, garota. Se você tem tudo, devemos ir.
─ Estou pronta.
─ Vou levá-la ao aeroporto - Delsey se ofereceu, vendo o desconforto de Ren enquanto olhava para Merrie com
angústia.
─ Obrigada - Disse Merrie. - Ela abraçou Delsey. ─ Obrigada por ser tão gentil comigo.
─ Foi um prazer. Vou sentir sua falta - Disse Delsey suavemente.
Merrie pousou a cabeça no ombro de Delsey.
─ Também vou sentir sua falta.
─ Tenha uma boa viagem para casa, querida. Esteja a salvo.
─ Eu vou. Se cuida.
Delsey apenas sorriu.
Merrie virou-se para Ren com seu coração partido em seu peito. Seus olhos não passavam de sua garganta.
─ Obrigada por me deixar ficar aqui. - Ela disse educadamente. ─ Eu não posso carregar todas as telas conosco,
mas se você não se incomodar de mandar um dos homens embalar o material e me mandar, eu emito uma
etiqueta de endereço. Temos uma conta FedEx.
─ Muito bem - Disse ele, rígido.
─ Estou pronta - Disse a Paul.
Eles estavam na porta, esperando que Delsey pegasse seu casaco. Ren olhou para Merrie com
arrependimento escrito por todo o rosto. Seus olhos estavam turbulentos.
─ Eu não a conhecia, Meredith - Disse Ren em voz baixa. ─ Eu sinto muito.
Uma desculpa era a última coisa que ela esperava dele. Seu rosto ficou vermelho.
─ Obrigada, Ren. - Foi tudo o que conseguiu dizer. Ela lhe deu um último olhar, estremeceu e saiu pela porta
com Paul e Delsey.
Ren ficou na sala, permanecendo no mesmo local por vários minutos. Toda a cor, toda a vida, de repente
desapareceu da casa. Estava vazia, cinza e solitária.
Até aquele momento, Ren não tinha percebido o que ele realmente sentia por Meredith. E agora era tarde
demais para consertar a mágoa, para recomeçar. Ela ia partir e sua última lembrança seria de vergonha e
constrangimento.
Ele gemeu alto quando se lembrou do que ele tinha feito para ela, o que ele tinha dito para ela. Ele a fizera
sentir-se barata e inútil. Não era o que ele sentia. De modo nenhum.
 Ele voltou para o estúdio e abriu a porta. Havia o retrato que ela fizera dele. Havia a pintura do Hurricane.
Havia um bloco de desenho próximo com um esboço de Delsey. Havia um de Tubbs também, e os outros
homens. Ele ainda estava espantado com a extensão do talento dela.
Ele se sentia em casa, aqui, entre suas telas. Sua mãe gostava de desenhar, embora ela não fosse o mesmo
tipo de artista que Meredith era. Sua mãe pintava flores. Ela as desenhava sozinhas, em vasos, em árvores, em
um jardim, sempre flores. Ela desenhava lindamente. Ele cerrou os dentes. Tinha-a empurrado para fora de sua
vida por causa de um comentário infeliz, um que ele mesmo provocou com seu cinismo. Ele a magoou. Ela
reagiu. Foi simples assim, mas tinha marcado suas vidas por anos. Ele não perdoava as pessoas. Mas ele deveria
tê-la perdoado.
Pegou o caderno de desenho de Meredith e o folheou. Lá, na última página que ela usara, era um
autorretrato. Era apenas um esboço, mas o tocava. Tudo que ela era, estava naquele desenho. Havia tal
vulnerabilidade, tal compaixão, tanta bondade naqueles grandes olhos claros.
─ Eu sinto muito, querida. - Ele sussurrou, tocando o papel com os dedos. E emitiu um longo e áspero suspiro.
Sem pensar sobre isso, rasgou o desenho do caderno de esboços e levou-o de volta ao seu quarto. Havia uma
loja de quadros na cidade. Perdera Meredith, talvez para sempre. Mas ele teria o desenho para lembrá-lo
Então ele se lembrou do que Paul Fiore havia dito. O assassino contratado para Meredith estava aqui, e ele
havia passado por todo o equipamento sofisticado que Ren colocara em volta do rancho.
Ele se lembrou do motorista de caminhão, aquele que o tinha feito desconfiar. E pensou sobre Beakly e sua
situação financeira, e teve uma intuição.
Pegou seu celular e chamou JC.
─ Mmm-hmm? - JC. respondeu, obviamente já tinha ido para a cama.
─ Você pode voltar a dormir em um minuto, JC, amanhã, a primeira coisa que eu quero que você faça é ver
Beakly e perguntar o quanto o motorista de caminhão pagou para ele dizer que tinha um carregamento indo
para lá.
─ O que?
─ Apenas um palpite. Pode ser nada.
─ Ok. A primeira coisa a fazer.
─ Obrigado. Desculpe por acordar você.
─ Sem problemas. Era um sonho muito ruim. - Disse JC, e desligou.
Ren desligou o celular. Ele ia levantar pela manhã, e Meredith não estaria na mesa para o café da manhã. Ela
não estaria aqui para cavalgar com ele, para olhar para o gado. Ela não estaria sentada na frente da televisão,
tricotando.
Ele fechou os olhos em uma onda de dor. De todos os erros que ele tinha cometido em sua vida, este era
certamente o pior. Pior do que Angie e suas traições.
Isso trouxe de volta memórias de como Meredith o havia defendido de Angie na festa de Durward. Desejava
poder desligar o cérebro para poder dormir.
Estava quase amanhecendo antes de finalmente dormir, e ele tinha apenas duas horas antes de ter que se
levantar e sair com seus homens. Pelo menos estar exausto pela falta de sono ajudou a impedir que ele pensasse
sobre Meredith.

CAPÍTULO 10
Merrie ficou silenciosa quase todo o caminho para casa. Ela notou que Paul estava muito cansado, e ela o
persuadiu a fechar os olhos, para que ela não tivesse que responder a nenhuma pergunta sobre por que ela o
tinha chamado para vir buscá-la.
Ela teria que responder a muitas perguntas de Sari quando chegasse em casa, tinha certeza disso.
O assassino contratado a tinha encontrado por causa da sua própria estupidez. Ela nunca deveria ter usado
seu cartão de crédito. Ela lembrou os olhares estranhos de Ren quando mencionou seu vestido e os casacos, e
percebeu tardiamente que ele ainda achava que ela tinha usado o cartão dele para comprar as roupas caras.
Delsey provavelmente não mencionara que Merrie pagou por suas próprias coisas. Claro, Ren não sabia o
quanto ela valia. Talvez se soubesse, evitasse se aproximar dela.
Ela corou, recordando sua fome por ela, seu deleite sensual em seu corpo. Ele era experiente, e provou isso.
Ela riu silenciosamente. Ele provavelmente teve tantas mulheres que nem sequer se lembrava de seus rostos,
então ela teve sorte de escapar.
Sorte. Certo. Isso explicava porque ela ainda estava lutando contra as lágrimas quando aterrissaram no
aeroporto em Jacobsville. Ela as enxugou antes que Paul pudesse vê-las e mostrou um rosto sorridente para ele.
A pretensão só durou até que ela entrou na casa. Sari estava esperando, com os braços abertos. Ela sabia,
sem ser preciso dizer nada, que Merrie não estava em casa por causa do assassino. Ela fugira de um homem
com quem se preocupava demais.
─ Mandy ainda está dormindo. - Disse Sari. ─ Ela ficará tão feliz por ter você em casa. Ela sentiu tanto a sua
falta. Nós todos sentimos. Especialmente eu.
Merrie a abraçou.
─ Nós quase nunca estivemos separadas. Eu me diverti, aprendendo sobre pecuária. Mas é bom estar em casa
novamente. - As lágrimas ameaçaram correr novamente.
─ Venha para cima - Disse Sari. ─ Vou colocar você na cama e ler uma história para dormir. - Ela brincou.
─ Obrigada - Disse Merrie tristemente. ─ Eu poderia ver um pouco de Discovery.
─ Vá para a cama, querido. - Ela disse para Paul com um sorriso amoroso. ─ Você pode ter pelo menos mais
três horas antes de ter que acordar para o trabalho.
─ Você é um anjo. - Ele disse, sorrindo. ─ Obrigado.
─ Obrigada por ter ido me buscar, Paul - Disse Merrie. ─ Lamento ter sido tão tarde.
─ Não foi um problema, garota. - Ele brincou. ─ Eu trabalho para o governo. Eu posso dormir de pé se eu tiver
que fazer isso.
─ Ele realmente pode. - Sari garantiu a Merrie quando elas estavam no quarto. ─ Eu o vejo fazer isso de vez
em quando.
─ Ele é tão gentil. Você é tão sortuda, Sari - Disse ela. Ela se jogou na cama e soltou um suspiro. ─ Eu queria
ter essa sorte, também.
─ Quer falar sobre isso? - Sari perguntou gentilmente, sentando ao lado dela.
─ Ele pensou que eu era a mulher de Randall e me tratou de acordo. - Merrie disse rigidamente. ─ Quando eu
disse não, ele pensou que eu estava brincando. Ele estava tão louco!
Sari estremeceu e abraçou a irmã.
─ Eu pensei que poderia ser algo assim. Você deveria ter contado a ele sobre como fomos criadas.
─ Eu tentei. Eu não acho que ele acreditou em mim, mesmo desde o princípio. - Ela recuou, enxugando os
olhos com um lenço de papel. ─ Ele não é um homem mau. - Ela acrescentou . ─ Mas uma das outras mulheres
de Randall veio para o rancho e o seduziu para ficar noiva dela. Quando ele descobriu que ela só queria seu
dinheiro, ele rompeu o noivado. Então ela foi para as redes sociais e disse às pessoas que ele era ruim de cama.
─ Essa é uma maneira asquerosa de se vingar de um homem. - Disse Sari em voz baixa. ─ Nós temos processos
de pessoas que pensavam estar sendo assediadas por alguém anônimo e descobriram no tribunal que não era
assim.
─ Sim, eles nunca parecem perceber que um endereço IP pode ser rastreado. - Merrie concordou. Ela respirou
fundo. ─ Ren me pediu para ir a uma festa com ele. Ele sabia que sua ex-noiva iria estar lá. - Ela sorriu
tristemente. ─ Eu disse a ela para deixá-lo em paz.
─ Minha irmãzinha de educação refinada realmente lutou por um homem? - Sari provocou.
Merrie riu suavemente.
─ Sim, acho que sim. Ren ficou impressionado. - O sorriso desapareceu. ─ Então nós fomos para casa. - Ela
engoliu em seco. As lembranças doíam. Ela baixou os olhos. ─ Eu pensei que ele se importava comigo. Eu não
percebi que um homem poderia ser assim com uma mulher e não sentir nada além de desejo. - Ela olhou para
cima com olhos miseráveis. ─ Eu acho que eu sou realmente estúpida.
 ─ Lembro-me de como me sentia por Paul - Respondeu Sari. ─ Você sabe como foi para mim. Ele pensou que
eu era muito jovem. Ele não me levava a sério. E estava assombrado por um passado que eu nem sequer
conhecia. Foi um caminho muito tortuoso para o altar. - Ela sorriu. ─ Mas olhe para nós agora.
Merrie assentiu.
─ Você realmente teve um romance de conto de fadas. - Ela fez uma careta. ─ O meu é mais como uma história
de horror.
─ Ele pode melhorar com o tempo - Sugeriu Sari.
─ Não é provável. Não é com o que eu estou preocupada, de qualquer maneira.
─ Ainda é cedo. Vá dormir. Relaxe. Você está em casa, agora. Ninguém vai te machucar aqui.
─ Os Vingadores* ainda estão por aí?
Sari riu.
─ Sim, eles estão. Tivemos que colocar mais equipamentos de vigilância. E nós temos um hóspede.
─ Nós temos? Quem?
Sari deu-lhe um tapinha na mão.
─ Tudo a seu tempo. Durma um pouco, querida. Conversaremos mais pela manhã, vou tirar o dia de folga, vou
trocar com outro assistente.
─ Você é uma boa advogada.
─ Ah, Droga. - Sari disse. Merrie apenas riu.

***

Seus sonhos foram assombrosos. Ela estava deitada nos braços de Ren, afogando-se em seus beijos, quando
ele se afastou e deixando-a de lado.
Ele se levantou e apenas se afastou, sem olhar para trás. Ela o chamava, uma e outra vez, mas ele continuava
andando. Ela se levantou e correu. Ela estava usando um vestido longo, caro, transparente com saltos
incrivelmente altos. Quando ela correu, tropeçou sobre suas saias longas e começou a cair. Ela chamou Ren
para salvá-la, mas ele se foi. Ela caía em um buraco e girava repetidamente.
Ela acordou de repente, seu coração acelerado. Era apenas um sonho. Mas parecia muito real. Especialmente
a parte do cair. Ela pensou em Ren a última vez que ela o viu, atraente, calmo e distante. Paul, ela adivinhou,
tinha dito a Ren algumas verdades duras sobre seu passado. Ele tinha percebido então como estava errado sobre
ela.
Mas era tarde demais para se importar. A raiva de Ren ia atromentá-lo por um longo tempo. Ele poderia se
sentir culpado por ter tentado seduzi-la quando soube o quão inexperiente ela era, mas isso não significava que
a amava. Lembrou-se da alegria que sentira em sua companhia, do prazer de estar sentada ao lado dele e de
assistir às notícias na TV à noite. Ela tinha se acostumado a estar com ele. No espaço de um dia, sua vida inteira
tinha mudado. Ela sabia que nunca mais veria Ren, não enquanto vivesse. Nada tinha doído tanto, nem mesmo
suas palavras duras.
Ela se perguntou se Ren diria a Randall por que ela realmente partiu. Provavelmente não. Ele amava o
irmão. E considerando que ele acreditava que ela era a mulher de Randall, então ele poderia não querer admitir
que a queria. Muito embora ele tivesse tido sucesso com as outras mulheres de Randall, como ele havia
confessado a ela.

* No livro Defender HT 52 apareceram Rogers e Barton, os dois guarda-costas de Sari e Merrie e eles mesmos se chamavam os vingadores por seus nomes, Rogers por
Steve Rogers o capitão América e Barton por Clint Barton o gavião-arqueiro. Ambos integrantes do grupo os Vingadores.
 Ela desceu para o café da manhã com jeans e camiseta, o cabelo em um rabo de cavalo e sem maquiagem.
Ela não se importava se parecia tão ruim quanto se sentia.
Quando chegou à mesa, ela se surpreendeu. Havia outro homem na sala, e não era Paul ou os Vingadores.
Ele era forte, com nariz grande, maçãs do rosto cheias e uma boca cinzelada. Seu cabelo era preto e
ondulado, seus olhos grandes e escuros. Ele se parecia com Paul, mas havia um ar perigoso nele. Então ela se
lembrou. Paul encomendou um retrato do primo dele, Mikey, como presente de aniversário, e ela o pintou
vendo as fotografias que ele lhe dera.
─ Primo Mikey - Ela soltou, depois corou de vergonha quando as grossas sobrancelhas se arquearam sobre os
olhos escuros e cintilantes. ─ Desculpe. - Ela acrescentou rapidamente enquanto se sentava. ─ Eu pintei você...
─ Ah. A cunhada. - Ele sorriu. ─ Sim. Era bem semelhante. A faca na mesa ao meu lado foi um toque de gênio
- Acrescentou com os lábios franzidos.
─ Oh, pare com isso, ela já está parecendo um carro de bombeiros, droga. - Paul disse, fazendo uma careta
quando se juntou a eles.
─ Desculpe. - Mikey riu. ─ Não resisti. - Ele inclinou a cabeça e olhou para Merrie. ─ Você não parece como
eu pensei que você pareceria, boneca. - Ele adicionou.
─ O que você esperava? - Ela perguntou, curiosa.
Ele aceitou e agradeceu uma xícara de café preto que Paul lhe deu antes de se voltar para Merrie.
─ Uma adivinha, com uma bola de cristal. Talvez um lenço em torno da cabeça.
Suas sobrancelhas se arquearam.
─ Eu sou um homem mau. - Ele disse, e não era uma desculpa ou uma presunção. ─ Você pintou o verdadeiro
eu. E você não sabia nada sobre mim.
─ Oh. - Ela conseguiu um sorriso tímido. ─ Eu meio que vejo dentro das pessoas. Paul não disse nada sobre
quem você era ou o que você fazia. Ele me entregou as fotografias e disse que você era seu primo, e perguntou
se eu poderia fazer um retrato seu para ele lhe dar de presente. Eu disse que sim.
─ Bem, é incrível. - Disse ele. ─ Eu mandei emoldurar e coloquei na lareira na minha sala de estar. -
Acrescentou. ─ Eu não recebo muitos visitantes, mas o quadro tem tido sua parcela de atenção. - Ele riu alto.
─ O que é tão engraçado? - Merrie perguntou.
─ Um grande chefe da máfia, e eu quero dizer, grande mesmo, ele controla metade de um estado no norte,
queria saber quem você era para que pudesse pedir a você para pintá-lo.
Merrie arregalou os olhos.
─ O que você disse a ele?
─ Que foi um presente, e eu não sabia quem o fez. - Ele se tornou sério enquanto a olhava com olhos duas
vezes mais velhos do que parecia. ─ Você não quer se misturar com um cara como esse, a menos que seja o fim
do mundo.
─ Obrigado por me proteger. - Ela disse, entendendo o que ele estava dizendo.
Ele assentiu. E olhou para o prato e franziu o cenho.
─ Não querendo ser rude, mas que diabos é essa coisa amarela? - Ele perguntou, apontando.
─ É papa - Disse Mandy, voltando para a sala, com um cesto de vime, cheio de biscoitos envolto em um caro
pano de linho branco. ─ Merrie! - Exclamou ela. E parou tempo suficiente para abraçar Merrie. ─ Oh, é tão
bom ter você em casa! - Ela disse, lutando contra as lágrimas.
─ Eu senti sua falta também, Mandy. - Merrie disse, suspirando. Era bom estar em casa, onde ela realmente era
amada.
─ Chega, já tivemos o suficiente disso. - Mandy riu, lutando contra lágrimas de alegria. ─ Sente-se. Vou pegar
todas as geleias. Ele... - Ela indicou Mikey. ─ fará quase qualquer coisa por minhas geleias caseiras do mirtilo.
─ Quase qualquer coisa. - Mikey concordou com um sorriso. ─ Ok, venha, me fale sobre papa. - Ele apontou
para o prato dele. ─ É papa, feita com o material que sobra do polimento das pedras? - Ele perguntou,
cutucando a comida duvidosa com seu garfo.
─ É feito de farelo que se obtém quando se moe o milho. - Mandy respondeu, sorrindo. ─ Você sabe sobre
coisas de moagem, não é, Mikey? - Ela acrescentou, provocando.
Ele enrugou o nariz.
─ Ei, eu nunca fiz aquela coisa que eles me acusaram de fazer. - Ele disse com beligerância fraca. ─ Colocar
um cara em um moedor? Isso é ignorância.
─ Experimente a papa - Disse Mandy. ─ Eu coloquei manteiga nela.
Ele olhou para eles duvidosamente, mas colocou uma garfada na boca, mastigou e levantou ambas as
sobrancelhas.
─ Ei. Isso não é ruim. Tem gosto de polenta.
Ela riu.
─ Eu disse isso a você.
Ele balançou sua cabeça.
─ Farelo. Chapéus de cowboy. Cavalos e gado. - Ele fez uma careta para Paul. ─ O que diabos um bom menino
de Jersey como você está fazendo em um lugar como este? - Acrescentou.
Paul olhou para Sari com o coração nos olhos.
─ Vivendo o sonho americano.
Sari sorriu de volta para ele.
Mikey apenas sacudiu a cabeça.
─ Bem, vocês podem ter isso. Sem cassinos. Sem bares para conversar. Nem uma boate decente. É o fim do
mundo, é isso mesmo!
─ Temos borboletas, vaga-lumes, passeios de carroça e feiras no condado - Protestou Merrie. ─ Isso é melhor
do que boates.
─ Eu vou ficar com urticária a qualquer momento. - Prometeu Mikey, com uma expressão beligerante.
Ela apenas sorriu.
Nesse momento, a porta da frente abriu e pés com botas entraram.
─ Bem, nós temos as novas câmeras instaladas, finalmente. - Anunciou Barton, o mais forte dos dois guarda-
costas. ─ Ei, isso é papa? Você fez só para mim, não é, querida? Ele pegou Mandy pelo braço e beijou sua
bochecha.
Ela corou.
─ Eu não! Eu fiz para ela! - E apontou para Merrie.
─Bem-vinda, senhorita Grayling. - Rogers, o mais alto dos guarda-costas, cumprimentou-a com um sorriso.
─ Obrigada.
─ Ouvi dizer que teve companhia no Wyoming. - Acrescentou.
─ Eu fiz uma coisa realmente estúpida. Eu usei meu cartão de crédito.
─ Ninguém é perfeito - Assegurou Barton, sentando-se com o companheiro.
─ Exceto eu. - Mikey disse, tomando café. Ele olhou para os guarda-costas que estavam olhando para ele.
─ Absolutamente perfeito - Disse Rogers abruptamente.
─ Modelo de perfeição - Concordou Barton.
Merrie ficou espantada.
─ Ele os derrubou no combate corpo-a-corpo em menos de trinta segundos. - Disse Paul complacentemente.
Merrie franziu os lábios e escondeu um riso.
─ Grupo de Operações secretas no Oriente Médio. - Mikey explicou com um sorriso. ─ Eu sou um menino
mau.
─ Você deve ser, se conseguiu derrubar esses dois. - Merrie concordou.
Os guarda-costas conseguiram parecer envergonhados e encantados de uma só vez.
Paul riu.
─ Eles estiveram na mesma unidade, acredite ou não. Afeganistão e depois Iraque.
─ Tempos difíceis - Disse Mikey.
─ O aço precisa ser moldado, suponho - Disse Paul.
─ Acho que sim - Concordou seu primo.
─ Que tipo de câmeras? - Perguntou Paul a Barton.
─ Câmeras especiais - Respondeu Barton com os lábios franzidos. ─ Desculpe.
─ Estou com o FBI, pelo amor de Deus - Exclamou Paul.
─ Nós superamos vocês. - Disse Rogers brilhantemente.
Paul olhou para ele.
─ Ninguém supera o FBI. Nós escrevemos o livro secreto!
─ Ah, sim? - Mikey disse. ─ Então por que você não sabe sobre o disco voador que caiu em Roswell, Novo
México, e toda a tecnologia que eles encontraram nele? Aposto que eles sabem - Acrescentou, acenando com a
cabeça para os guarda-costas.
─ Eu não sei nada. - Disse Barton alegremente.
─ Eu sei ainda menos. - Apoiou Rogers.
─ Eles provavelmente sabem onde estão os corpos. - Mikey zombou. Rogers e Barton trocaram olhares
divertidos, mas permaneceram em silêncio.
─ Viu? - Mikey disse, apontando para eles com um garfo enquanto olhava para o primo. ─ E o que você sabe? -
Ele acrescentou. ─ Como localizar ladrões de bancos!
─ Ei, alguém tem que pegar criminosos comuns. - Respondeu Paul. ─ É o seu dinheiro que estamos
protegendo.
─ Eu nem tenho dinheiro suficiente para comprar bons sapatos. - Disse Mikey.
─Oh, meu coração sangra. - Paul zombou. ─ Venda seu Mercedes e compre um par.
─ Gosto do Mercedes - Disse Mikey. Ele pareceu pensativo. ─ Eu acho que poderia vender o Rolls. Eu nunca o
dirijo de qualquer jeito. É muito pretensioso.
─ Demasiado pretensioso? - Exclamou Paul.
─ Bem, isso faz com que você seja notado pelos policiais, de qualquer maneira. - Mikey disse. ─ Realmente
notado.
─ Caramba! Isso poderia ser ruim se você está perseguindo alguém, hein? - Paul riu.
─ Pode parar. - Murmurou Mikey. ─ A boneca vai pensar que eu sou tão ruim quanto você diz às pessoas que
eu sou.
Merrie riu, porque ele estava apontando para ela.
─ Não. Você é tão ruim quanto você pensa que é. - Ela retrucou . Inclinou a cabeça e olhou para ele
calorosamente. ─ Você não é ruim a menos que as pessoas machuquem alguém com quem você se importa.
Uma suave cor escura queimava ao longo de suas maçãs do rosto.
─ Você é afiada.
─ Como uma tachinha. - Ela brincou.
Ele sorriu. Seus olhos sorriram junto com sua boca.
Ela lia tantas coisas em seu rosto. Dor. Terror. Amor. Morte. Esperança. Angústia. Solidão.
─ Você foi muito difícil de capturar em tela. - Ela comentou, pensando em voz alta.
─ Tente uma rede - Provocou Paul.
─ Pare com isso - Disse Mikey. ─ Ou eu vou dizer a eles o que você fez para a avó quando ninguém estava
olhando.
─ Eu tinha dez anos!
─ Mesmo assim foi ruim. - Retrucou Mikey.
─ Não tão ruim assim.
─ Você estava com um chicote. - Mikey disse, sorrindo, quando ele relembrou. ─ Pobrezinha da Paulie.
─ Você contou a ela.
─ Eu não contei! - Mikey riu. ─ Eu apenas apontei, quando você levantou a mão no ar.
─ Grande diferença. Eu estava fazendo isso atrás das costas dela!
─ Não depois que eu apontei, você não estava. - Mikey respondeu.
─ Vocês meninos maus! - Mandy repreendeu.
Eles sorriram para ela, parecendo tanto que Merrie e Sari trocaram olhares divertidos.

***
 Vários dias depois, Merrie ainda estava meditando sobre Ren e preocupada com o assassino. Cash Grier
tinha chegado à casa para conversar com Mikey. Eles entraram juntos em uma sala. Ele parecia ameaçador, mas
logo houve um riso abafado vindo do escritório. Eles descobriram mais tarde que Cash tinha estado com um
grupo de operações secretas perto de onde Mikey estava posicionado durante seu tempo nas forças armadas.
Trocavam lembranças, nem todas pareciam traumáticas, a julgar pelo riso.
Mas Cash saiu. Mikey saiu atrás. Paul ainda estava no trabalho. Sari tinha chegado em casa para o almoço.
Merrie estava vagando pela casa, perdida em pensamentos e tristeza.
Os guarda-costas estavam patrulhando lá fora. Mandy estava cozinhando. Merrie estava meditando. Sari a
viu da escada, observando, preocupada.
─ Você tem muito tempo livre em suas mãos - Observou Sari. ─ Você pensa demais.
─ Eu não posso evitar. - Merrie retrucou. Ela respirou fundo e alisou o rabo-de-cavalo. ─Era de se esperar que
eu iria me empolgar pelo primeiro homem que me deu alguma atenção real, certo? - Acrescentou. ─ Eu sou
uma idiota.
─ Você não sabia o que ele pensava sobre a sua relação com Randall. - Sari disse. ─ Randall deveria ter
deixado isso claro para ele.
─ Randall é um amor, mas ele é volúvel. - Explicou Merrie. ─ Ele disse a Ren que eu era sua amiga. Mas nós
sabemos como essa palavra é usada nos dias de hoje. - Ela fez uma careta. ─ Eu nunca pensei... - Ela engoliu
em seco. ─ Bem, vivendo e aprendendo. Não vou ser tão crédula na próxima vez.
─ Meu pobre bebê. - Sari a abraçou. ─ Por que você não vai à cidade procurar Brand Taylor? Você falou sobre
comprar a galeria de arte. Este é um bom momento para conversar com Brand.
─ Que boa ideia! - Exclamou ela.
─ Você pode levar os guarda-costas com você.
─ Oh, pelo amor de Deus, em Jacobsville? Mesmo um assassino profissional bem sucedido pensaria duas vezes
antes de tentar me matar no meio da cidade. Se ele estiver aqui. Saí do Wyoming no meio da noite. Ele
provavelmente ainda está acampado fora do rancho de Ren, esperando que eu me mostre em uma janela. Paul
voou para me buscar no jatinho particular, com o nosso próprio piloto. Mesmo se o assassino verificasse os
vôos comerciais, ele não seria tão rápido, e Delsey nos levou para o aeroporto em Catelow. Nós não deixamos
uma trilha de papel. Nem mesmo uma digital.
─ Você pode estar certa. Mas talvez devêssemos perguntar aos guarda-costas o que eles pensam - Começou
Sari.
Merrie beijou sua bochecha.
─ É bom que você se preocupe comigo, mas agora você está exagerando. Eu vou pedir para o motorista trazer a
limusine para a porta. Tem vidro à prova de balas. E esse novo motorista é um ex-policial, certo?
─ Sim, ele é. Ele tinha referências, e nós conferimos. Ele é muito legal.
─ Eu não sei. Você o contratou enquanto eu estava no Wyoming.
─ Acredite em mim. Ele é muito legal. Ele também tem uma licença de transporte escondido,* e ele carrega
uma .45 automática.
─ Você tem certeza de que ele não está seguindo os passos de Morris? - Merrie se perguntou, aludindo ao ex-
motorista que estava na cadeia, aguardando julgamento por tentativa de assassinato, ele atirou duas vezes em
Sari. Ele tinha sido um dos dois assassinos que Timothy Leeds contratou para matar as irmãs Grayling, numa
tentativa fracassada de atormentar seu pai. Leeds havia feito os contratos sem saber que Grayling já estava
morto.
─ Tenho certeza. Paul também o investigou. O motorista tem parentes em Corpus Christi. Eles atestaram por
ele. E o ex-chefe da polícia de lá, onde trabalhava, também. - Sari sorriu. ─ Meu Deus, você está
desenvolvendo uma natureza suspeita. Bom para você!
Merrie riu.
─ Suponho que estou. Depois do que nós duas passamos ultimamente, acho que estamos todos um pouco
nervosos.
─ Boa escolha de palavras. - Respondeu a irmã, com a língua na bochecha.
─ Obrigada. Eu também estou desenvolvendo um vocabulário maior e mais útil. - Ela franziu os lábios. ─ Um
dos cowboys de Ren bateu no polegar dele com um martelo do lado de fora da janela da cozinha e eu aprendi
cinco novas palavras. - Ela fez uma careta com a memória de Ren.
─ Você deve ter desfrutado de alguma parte daquela visita.
─ Eu gostei muito. Havia aquele pobre cavalo, Hurricane - Acrescentou. ─ Um dos homens de Ren tinha batido
muito nele. Ele não deixava ninguém chegar perto dele. Mas o Hurricane me deixou tirar o freio que eles não
tinham sido capazes de remover. Ele até mesmo deixou uma veterinária suturar seus cortes. Ren ficou furioso,
porque me disse para não ir perto do Hurricane.
─ Cavalos podem ser muito perigosos. Você sabe disso.
─ Eu sei. Mas o cavalo estava com uma dor terrível e com medo de morrer. Acho que ele sentiu que éramos
espíritos afins. Mais tarde, eu o pintei. E... oh, querida, o lobo de Willis!
─ Willis o quê? Quem é Willis?
─ Ele é o capataz do rancho de Ren. Ele tem um lobo de estimação. O lobo perdeu uma perna para uma
armadilha de urso, então ele o resgatou e o domou. Ele o leva para as escolas para ensinar às crianças sobre a
vida selvagem. - Ela fez uma careta. ─ Eu prometi pintá-lo, mas meu caderno de esboços ainda está no rancho.
Eu tenho que enviar caixas e uma etiqueta para lá. Delsey vai empacotar minhas coisas e enviá-las se eu pedir a
ela.
─ Quem é Delsey?
─ Ela é a governanta de Ren. - Merrie disse suavemente. ─ Ela é tão doce. E foi gentil comigo. - Ela baixou os
olhos. ─ Ren também foi, até...
Sari a abraçou.
─ Merrie, o tempo cura todas as feridas, essa é a verdade. Escute, é quase novembro. O Dia de Ação de Graças
estará aqui antes que você perceba. Nós temos que pedir novos ornamentos de Natal para a árvore.
─ Ren não deixará Delsey montar uma árvore de Natal, exceto em seu quarto - Disse Merrie. ─ Ele me fez
esconder a minha cruz debaixo das minhas blusas para que não aparecesse.
Sari franziu o cenho.
─ Por quê?
─ Sua mãe comemora o Natal. Ele foi para uma dessas faculdades sofisticadas do norte, e quando ele voltou
para casa nas férias, fez algumas observações sarcásticas sobre a religião não ser nada mais do que superstição
e que pessoas atrasadas é que acreditam em um poder superior. Machucou os sentimentos dela. Então, ela disse
algumas coisas sobre o pai de Ren, e ele ouviu. Ele simplesmente saiu pela porta e foi morar no rancho com o
pai. Tirou o rancho da bancarrota e construiu um império. Mas ele não falou com a mãe desde então. Ele guarda
ressentimentos.
Sari respirou fundo.
─ Isso é triste. Às vezes eu gostaria que nossa mãe ainda estivesse viva. Ela era tão gentil.
─ Acho que a mãe de Ren também é. - Merrie disse. ─ Ele me deixou usar o estúdio dela para pintar enquanto
eu estava lá. Ele disse que ela adorava pintar flores.
Sari sorriu.
─ Uma mulher que ama flores não pode ser de todo ruim.
─ Eu pensei a mesma coisa. Espero que ele repense um dia e fale com ela. Delsey disse algo sobre a mãe dele
ter um exame para fazer e estar preocupada com uma biópsia. - Ela olhou para Sari. ─ Às vezes você acha que
tem todo o tempo do mundo para fazer as coisas, e você não tem.
─ Conheço muitos casos assim. Rancores são tristes.
─ Eles são. Ren está tão sozinho. - Ela disse suavemente. ─ Exceto por Delsey e Randall ele realmente não tem
ninguém. Ele é... autossuficiente. Ele vive sozinho, dentro de si mesmo. Ele não vai deixar ninguém entrar.
Acho que Angie dinamitou o último resquício de amor que ele tinha dentro dele.

* É uma permissão para uso de armas. Não existe uma lei estatutária federal relativa à emissão de licenças de transporte escondido. Todos os
cinquenta estadosamericanos aprovaram leis que permitem que indivíduos qualificados transportem certas armas de fogo escondidas em público, sem autorização ou
após obter uma autorização de uma autoridade governamental designada no nível estadual e / ou local.
─ Ele pode mudar um dia, querida.
─ Talvez não. - Merrie estava triste. ─ Eu pensei que nós estávamos indo em direção a um futuro tão doce
juntos. E aqui estou de volta para casa sozinha. - Ela suspirou. ─ Mas poderia ser pior, eu acho. - Ela
acrescentou. ─ Eu perguntei a Delsey se ela poderia me conseguir algum farelo, e ela me perguntou se era um
grão.
Sari riu.
─ Paul diz que não é um alimento comum no norte.
─ Não consigo imaginar pessoas que não comem papas de milho - respondeu Merrie. - São as sementes da
farelofobia!
─ Não há tal palavra - Disse a irmã.
─ Claro que existe. Acabei de inventar. É a minha palavra. Eu a tenho. - Ela fez uma pose. ─ E não tente
apropriar-se dela, ou vou acusá-la de roubo artístico.
─ Qualquer coisa que você diga. Farelofobia. - Ela zombou, balançando a cabeça.
─ Vou levar a minha nova palavra para a cidade e compartilhá-la com Brand Taylor. - Merrie disse a ela. ─
Vamos. Estarei perfeitamente segura.
Sari cedeu com um suspiro.
─ OK. Talvez você esteja certa.
─ Tenho sempre razão - Garantiu Merrie. ─ Eu sou uma artista. Nós sabemos coisas!
─ Eu não vou discutir com isso.

***

O motorista era educado. Sari o tinha contratado por recomendação de Paul. Quando os guarda-costas não
estavam por perto, o Sr. Jones estava.
Ele deixou Merrie na galeria de Brand Taylor em Jacobsville e esperou por ela lá fora no veículo.
─ Senhorita Grayling - Brand cumprimentou-a. Ele sorriu enquanto apertava a mão dela. ─ Eu estava
esperando que você passasse por aqui um dia. Eu acredito que você quer entrar no mercado das galerias de arte,
e eu quero me aposentar nas Bahamas.
─ Bahamas? - Ela exclamou, rindo.
─ Sim. Vou me tornar um catador de praia profissional. Talvez eu nunca volte a vestir um terno - Acrescentou,
indicando o elegante que estava usando.
─ Eu adoraria comprá-la, se você estiver falando sério. - Merrie respondeu com um sorriso.
─ Nesse caso, vamos discutir as condições?

***

Merrie estava no topo do mundo quando saiu da galeria de arte. Ela e o Sr. Taylor haviam acordado um
preço. Naturalmente, uma avaliação de seu inventário teria que ser feita, e dois corretores de imóveis, além
disso, deverão avaliar o imóvel propriamente dito. Merrie disse ao Sr. Taylor que concordaria com a avaliação
mais alta, apenas para se certificar de que seus sonhos de se tornar um catador de praia poderiam realmente se
tornar realidade. Ele ficou encantado.
Ela sentou no banco de trás da limusine, sua cabeça girando com sonhos e ambições que nunca teve antes
uma chance de perceber. Seu pai nunca teria permitido que ela comprasse uma galeria de arte, assim como não
a deixava namorar.
Vai ser um substituto pobre para Ren. Mas ela teria algo para mantê-la ocupada. Algo para ajudar a enterrar
seu coração partido.
Talvez, eventualmente, pudesse esquecer o que era estar nos fortes braços de Ren e sentir sua boca
devorando a dela. Ele estava faminto por ela, quase morrendo de fome. Provavelmente fazia muito tempo que
não estava com uma mulher, lembrou-se. Não era de admirar que ele estivesse morrendo de fome. Nem era
pessoal.
Ela estava tão perdida em seus pensamentos que nem sequer percebeu que o Sr. Jones estava falando com
ela.
─ Oh! Eu sinto muito! Eu estava perdida em sonhos de ser empresária. - Ela disse com uma risada. ─ O que foi,
Sr. Jones?
─ Eu perguntei, para onde você quer ir agora? - Ele perguntou com um sorriso.
─ Para o Café da Bárbara. - Disse ela. ─ Vou pegar um de seus bolos de chocolate para levar para casa para
depois do almoço.
─ Não é uma má ideia. - Disse ele.
─ Absolutamente certo. - Ela concordou.

***
Ren estava subindo na cabine de um enorme alimentador de feno,* uma máquina que leva os grandes fardos
redondos de feno, para os recipientes onde são separados, misturados a complementos alimentares(vitaminas e
minerais) e colocados em um grande tubo curvo que empurra a alimentação para dentro dos comedouros.
─ Ei, chefe. - JC chamou.
Ren puxou seu chapéu mais para baixo e enroloun o cachecol quando se juntou ao outro homem. Estava
ainda mais frio do que no dia anterior, e a neve ainda estava caindo.
─ O que há? - Ele perguntou.
─ Eu fui ver Beakly. - JC. respondeu.
─ E?
─ Você estava certo. Ele recebeu dois mil dólares para apoiar a história do motorista de caminhão sobre uma
entrega. - O outro homem disse secamente.
Ren soltou um suspiro, observando o vapor sair vagarosamente da sua boca quente para o frio terrível.
─ Talvez seja uma boa coisa que Meredith tenha ido para casa, afinal - Disse ele calmamente. Ainda doía
lembrar o que ele tinha feito com ela. Se ele pensasse muito nisso, ficaria louco.
─ Talvez. Espero que a observem de perto. Os assassinos contratados são espertos e meticulosos, e eles
geralmente não atacam até que sua vigilância esteja desativada.
─ Como você sabe disso, Calhoun? - Ren meditou.
JC. não disse uma palavra. Ele apenas olhou para Ren, seus estranhos olhos prateados tão frios como a neve
ao redor deles.
─ Tenho certeza de que ela está bem protegida - Respondeu Ren. ─ Seu cunhado é um agente do FBI, e a
família é rica.
─ Nada disso vai importar. - Disse JC. ─ Esse homem é um camaleão. Ele surgiu do nada, com um disfarce que
nos enganou. Ele veio para o rancho bem debaixo dos nossos narizes e desativou duas câmeras de circuito
fechado. Sim, temos em fita. - Acrescentou. ─ Nós tínhamos uma câmera escondida que ele não viu. Ela
registrou uma boa imagem dele, de perto.
Os lábios frios de Ren fizeram uma linha fina.

* Alimentador de feno
 ─ Imprima isso. Vou enviar o fax para o agente do FBI em seu escritório em San Antonio . - Disse ele. ─ Pode
não resolver. Tenho certeza que eles têm uma descrição muito precisa dele até agora. Mas pode ajudar.
─ Boa ideia. - Disse JC. ─ Você nunca sabe o que vai quebrar um caso em aberto.

CAPÍTULO 11

Merry recostou a cabeça contra o encosto do banco, sorrindo para sua sorte. Brand Taylor era especialista
em arte e ele tinha uma reputação por ser um avaliador inteligente. Ele ensinou a Merrie uma ou duas coisas
sobre pintura também, durante as raras visitas dela a loja para comprar materiais de arte. Ele os vendia em uma
sala separada da galeria, Jacobsville era uma cidade tão pequena que ele precisava da diversidade para ficar
financeiramente equilibrado.
Ela esperava que ele concordasse em ficar tempo suficiente para lhe ensinar sobre a administração do
negócio. Ela conhecia bem o lado artístico. Mas, gerenciar um negócio de varejo em uma base diária,
entretanto, era uma outra história. Ela ia precisar de algum treinamento. Ela poderia se inscrever em alguns
cursos de administração na faculdade da comunide, onde tinha feito as aulas de arte.
Mas esse pensamento não era muito atraente. Ela não tinha interesse em números ou em manter registros.
Isso transformaria um novo e excitante trabalho em algo incrivelmente chato e tedioso.
Uma alternativa, seria contratar um gerente de negócios. Essa ideia melhorou seu ânimo. Sari tinha sugerido
que ela contratasse um contador profissional, também. Isso não era uma má ideia. Ter outras pessoas lidando
com a gestão do dia-a-dia do negócio, Merrie poderia fazer o que mais amava fazer. Ela poderia comprar e
vender arte. E poderia pintar!
Pelo menos a preocupação com seu novo negócio iria manter sua mente longe da única coisa que a corroía.
Ren. Sem ele, a vida não tinha mais cores. O pensamento de nunca mais vê-lo a deixava doente. Ela o amava. A
forma como se separaram ainda era dolorosa de se lembrar.
Quando ela fechava os olhos, podia imaginar o retrato que fizera de Ren, aquele em que o tinha capturado
tão perfeitamente. Ficara surpresa e satisfeita com o resultado final. Ela se perguntou o que ele faria com a tela
agora. Provavelmente a esconderia em um armário, porque ele não iria querer ser lembrar dela. Ele não gostaria
de lembrar o quão mal a tinha tratado, mesmo que ele só quisesse fazer sexo com ela. Ren era um homem gentil
por dentro, onde ele escondia essa parte de si mesmo sob um exterior grosseiro.
Ela o conhecia até os ossos. Ele tinha sido tão ferido que se afastou do mundo, das pessoas. Ele vivia isolado
do mundo e passava a vida cuidando do gado. Ele amava os animais. Animais não podiam machucá-lo, e o
trabalho no rancho deu-lhe algo para nutrir, para proteger.
Ele amava a terra tanto quanto amava o gado. Ele conversava com ela sobre seus planos para melhorar o
pasto, para experimentar gramíneas nativas e preservar a água em sua propriedade. Ele era um bom
administrador da terra. Eles tinham muito em comum. Merrie adorava jardinagem e animais, também. Se ele
não a tivesse machucado tanto, ela ainda poderia estar no Wyoming, aprendendo mais sobre ele.
Mas isso não estava nos planos dele. Ele não queria que alguém vivesse com ele e o amasse. Ele só queria
uma mulher ocasional para a noite, quando ele precisava de um corpo. Talvez ele tivesse amado Angie, que o
tratara como lixo. Mas, ele certamente não amava Merrie.
Merrie desejou poder sufocar seus sentimentos por ele. Isso facilitaria sua vida. Levaria tempo, disse a si
mesma. Ela não esperarva que uma dor tão profunda pudesse ser curada em questão de dias. Ela só tinha que
passar pelo pior da dor emocional, e então começaria a curar.
A limusine diminuiu a velocidade. Preguiçosamente, Merrie olhou para fora das janelas fumê. O Sr. Jones
estava entrando em um espaço no estacionamento paralelo a uma intersecção na entrada de Jacobsville. Era em
uma loja de conveniência, o único ponto próximo à rodovia, sem outros espaços de estacionamento em torno
dele.
─ Sr. Jones, por que estamos parando aqui? - Ela perguntou.
 Ele não virou a cabeça.
─ Só preciso verificar os pneus, senhorita Grayling - Disse ele com um sorriso reconfortante. ─ Parece que ele
está ficando vazio. Só leva um segundo.
─ Tudo bem. - Disse ela, recostando-se contra o assento. Ela esperava que não demorasse muito. Ela estava
com fome e ansiosa para ir ao café.
Ela não notou que o Sr. Jones não estava se curvando para olhar o pneu. Ele estava falando em seu telefone
celular e olhando para a longa e reta estrada que levava a Victoria.
Ele começou a se afastar da limusine. Os olhos de Merrie estavam fechados. Ela não o viu ir embora. Ela
não percebeu o que estava acontecendo, mesmo quando sentiu o impacto e o vidro quebrando em torno dela no
que parecia ser câmera lenta. Ela estava sendo sacudida violentamente. Tinha-se esquecido de colocar o cinto
de segurança. E foi jogada contra a outra porta com a força do impacto. A última coisa que viu foi a grade
imensa do que parecia ser uma enorme caminhonete, antes de desmaiar .

***

─ Que diabo de coisa estúpida eu fiz. - Paul gemeu enquanto ele e Sari andavam pela sala de espera do lado de
fora da sala de cirurgia no hospital de Jacobsville. ─ Que coisa horrível! Eu acreditei na palavra de um ex-chefe
de polícia piamente. Eu também devia tê-lo verificado!
─ Você não podia saber que ele tinha ligação com a máfia, Paul. - Sari disse, deslizando seus braços ao redor
dele. Seus olhos estavam vermelhos de tanto chorar. Merrie estava em estado crítico. O impacto tinha ferido
seus pulmões e seu estômago. Eles estavam agora reparando seu pulmão e removendo seu baço e apêndice, que
tinha sido lesionado durante a colisão. Ela estava com algumas costelas fraturadas, e um quadril estava
traumatizado. Além de tudo isso, ela tinha sofrido uma leve concussão. Mas estava viva. Graças a Deus, ela
estava viva!
─ Eu deveria ter suspeitado de todos. - Paul a abraçou. ─ Eu sinto muito!
Ela o abraçou de volta.
─ Ela vai ficar bem. O Dr. Coltrain é o melhor cirurgião daqui.
─ Eu sei. Eu sei, querida.
Eles se sentaram. A espera era a pior parte. Eles não sabiam o que mais Coltrain podia encontrar quando
abrisse para reparar os outros danos. Ele não havia dito muita coisa, mas isso em si era uma declaração para
quem o conhecia bem. Sari o conhecia. Tinha sido seu médico, e de Merrie, por muitos anos.
─ Onde está o primo Mikey? - Perguntou Sari.
─ Gritando com as pessoas - Disse ele simplesmente. ─ Chamando seus contatos. Ele gosta muito de Merrie.
─ Ele não é um homem tão mau - Disse Sari.
─ Sim, ele é. - Ele disse calmamente. ─ Mas é bom ter um homem mau a seu alcance, às vezes. Ele está
conversando com o chefe dele. Ele acha que eles podem interceder se ele pedir gentilmente.
─ Você disse que o assassino contratado consideraria um ponto de honra fazer bem o trabalho que ele aceitou.
─ Isso é verdade. Mas ele pode ter laços com Jersey. - Disse ele. ─ Ele pode ter laços com o chefão. Se isso for
verdade, o homem poderia ser induzido a pressioná-lo para que encerrasse o contrato.
─ Então há esperança - Disse ela, segurando as palhas.
Ele pegou sua mão na dele e levantou-a para a boca.
─ Há sempre esperança.
Ela sorriu para ele.
Ele respirou fundo.
─ Devemos chamar aquele rancheiro do Wyoming? - Ele perguntou. ─ Ele ficou muito chateado quando eu
disse a ele a verdade sobre Merrie. Ele tinha algum tipo de sentimento por ela, eu sei.
─ Se ele quiser saber alguma coisa sobre ela, ele pode ligar e perguntar. - Disse Sari, ainda ressentida pela
maneira como ele tratou Merrie.
─ Eu acho que sim.
Paul foi buscar café para eles. Sari esfregou um olho, e ele sabia o que isso significava, uma enxaqueca
ameaçadora. Ela as tinha mais vezes quando estava estressada. Um café forte poderia evitá-la até que eles
tivessem um relatório sobre a extensão dos ferimentos de Merrie.
Enquanto Paul foi buscar o café, Sari notou um homem alto, muculoso vindo em direção a ela em um
uniforme de chefe de polícia. Ela sorriu. Cash Grier tinha mais de quarenta anos, mas ele poderia ter passado
por trinta. Ele teve uma vida que muitos homens invejavam, e estava casado com uma estrela de cinema
simples e honesta. Tinham uma filha e um novo bebê, um menino.
─ Como ela está? - Cash perguntou, caindo em uma cadeira em frente a Sari.
─ Nós não sabemos. Há um monte de hematomas, e ela vai perder o baço e o apêndice. - Ela balançou a
cabeça. ─ O motorista fugiu. Paul verificou as referências dele . Ele indicou um ex-chefe de polícia como
referência e ele mentiu quando Paul fez uma verificação de antecedentes.
─ Não se sinta mal. - Disse Cash. ─ Qualquer um pode escorregar uma vez. Nós temos um B.O.L.O* expedido
para o seu motorista de limo. - Ele adicionou friamente. ─ Vamos encontrá-lo.
─ Ele a emboscou, não é? - Perguntou Sari, ainda descrente do que havia acontecido.
─ Sim. A partir da informação que recolhemos de testemunhas oculares, ele estacionou a limusine em um local
onde poderia facilmente ser atingido por um veículo em alta velocidade, saiu do carro, telefonou para alguém e
foi embora pouco antes do impacto.
─ O outro veículo?
─ Um caminhão Dodge Ram 1996, possivelmente roubado, é claro. O motorista saiu bem a tempo. Ele
convenientemente desapareceu.
─ Claro.
─ Estamos verificando hospitais da área procurando por um homem com um monte de contusões e,
possivelmente, ossos quebrados. - Continuou Cash. ─ Só entre nós, esse cara é muito inteligente para ser pego
dessa maneira.
─ Foi o que nos disseram.
─ Eu acredito que seu hóspede sabe algo sobre o assassino contratado. - Cash continuou. ─ Posso ir falar com
ele de novo?
Sari conseguiu sorrir.
─ Claro. Venha para a casa quando quiser.
─ Obrigado. Vamos esperar até que você tenha algumas novidades primeiro. - Acrescentou. E inclinou a
cabeça. ─ É principalmente a concussão que eles terão que monitorar. - Disse ele. ─ Quando Tippy foi
espancada por seu padrasto em Nova York, ela ficou no hospital por vários dias. Ela tinha os pulmões
lesionados. Eles colocaram-na em antibióticos. Ela se saiu bem. Merrie também vai.
Sari assentiu com a cabeça.
─ Obrigada.
─ Eu queria... só um segundo. - Seu celular estava vibrando. Ele se levantou, apertou o botão e escutou, e
respondeu com uma expressão sombria no rosto. Ele colocou o telefone de volta em seu bolso. ─ Eles
encontraram um corpo na estrada de Victoria.
─ Deixe-me adivinhar. Ele era alto, de cabelos brancos e se chamava Sr. Jones? - Ela perguntou cansada.
Ele ergueu ambas as sobrancelhas.
─ Você é boa. Já pensou em conseguir um emprego como promotora assistente do distrito?
─ Se eu não estivesse tão miserável, eu riria. - Ela disse com um sorriso fraco. ─ Então, eu acho que não há
como questioná-lo sobre quem o contratou.
─ Ou onde seu chefe está. - Cash concordou. ─ Bem, ele pode ter algo nele que poderia nos dar uma pista.
─ Como ele foi morto? - Perguntou ela.
─ Dois tiros. - Cash respondeu. ─ Estilo de execução. Primeira regra do assassinato. Mate o assassino.

* B.O.L.O - Be On the Look Out, seria um mandado de prisão.

 Ela apenas acenou com a cabeça. E respirou fundo.
─ Oh, eu queria que o tempo passasse mais rápido. - Ela gemeu.
─ Quando você tiver a minha idade, não vai querer isso. - Disse ele com olhos brilhantes.
Paul veio pelo corredor com dois copos de café.
─ Ei, chefe. - Ele disse quando viu Cash. ─ Quer um copo? Posso buscar.
Cash fez uma careta.
─ Eu sou um especialista em café fino. Nós temos um pequeno hospital agradável, mas aquela máquina de café
deveria ser presa por falsificação de produtos a base de cafeína.
Paul sorriu.
─ Eu quero ver você tentar algemá-la.
─ Não é tão ruim quanto aquele pobre refrigerante em Palo Verde que Garon Grier me falou.
Paul ergueu ambas as sobrancelhas.
Cash deu uma risadinha.
─ Aconteceu antes dele e Grace se casarem. Parece que a máquina tinha o hábito de ganhar dinheiro e não dar
refrigerantes. Então ele foi acidentalmente atingido com um bastão de beisebol, várias vezes.
Ele levantou uma mão quando Paul começou a perguntar como alguém poderia acidentalmente bater em
uma máquina de venda automática com um bastão de beisebol. Ele sorriu amplamente, então continuou.
─ Garon não perguntou sobre o perpetrador, mas eu apostaria dinheiro que ele estava usando um uniforme na
época.
Paul riu contra a própria vontade.
─ Eu tive um aspirador de pó uma vez que sofreu um acidente.
─ Eu também. - Cash respondeu com um sorriso. ─ Espíritos afins.
─ Eu atirei no meu.
─ Eu pisei no meu - Disse Cash.
─ Sente-se melhor, querida? - Paul perguntou a Sari, que estava segurando o copo de café quente contra sua
têmpora.
─ Não muito, não. - Ela disse tristemente . ─ Eu não trouxe minhas cápsulas contra enxaqueca comigo hoje,
também.
─ Vou chamar Mandy e mandá-la enviar um dos Vingadores. - Paul afastou-se por um momento para fazer a
chamada.
─ Eu nunca tive uma enxaqueca. - Cash disse, sóbrio. ─ mas conheço pessoas que têm. Boa sorte, advogada.
─ A história da minha vida - Respondeu, estremecendo. ─ Elas são mais frequentes, e pioram, quando eu estou
sob pressão.
Paul voltou.
─ Mandy está mandando Barton trazer as cápsulas. - Ele disse.
─ Obrigada, querido. - Disse ela, apertando a mão que ele colocou em seu ombro.
─ Vou voltar ao trabalho - Disse Cash. ─ É óbvio que se Tippy e eu pudermos ajudar, nós iremos, mesmo que
seja apenas sentar com Merrie enquanto ela está se recuperando.
─ Obrigada - Disse Sari. ─ Mesmo.
Ele encolheu os ombros.
─ Temos que cuidar uns dos outros. É uma das grandes coisas sobre as pequenas cidades. - Ele olhou para Paul.
─ Você não estava aqui quando eu disse a ela. - Ele indicou Sari. ─ Nós encontramos o Sr. Jones em uma vala
perto do sinal de limites da cidade na estrada para Victoria.
─ Morto, certo? - Paul perguntou secamente.
─ Muito morto. Estamos seguindo a pista do caminhăo agora. É alugado e não roubado como acreditamos a
princípio. O assassino deixou a folha de aluguel no porta-luvas. Descuidado.
─ Talvez ele não fosse o homem contratado.
─ Quer dizer, talvez ele tenha sido subcontratado para o serviço? - Cash perguntou. ─ Bem, seria uma nova
abordagem.
─ Fale-me sobre isso. Vou fazer uma verificação por minha própria conta. - Paul disse a ele.
─ Ele quer dizer, que vai perguntar ao Mikey. - Sari disse com um sorriso tênue. ─ Mikey sabe coisas.
─ Sim, sim - Disse Cash. ─ Ele tem conexões, e uma mente afiada
─ Cash foi lá em casa conversar com Mikey. - Sari explicou a seu marido. ─ Acontece que eles serviram no
exterior perto uns dos outros, e eles têm conhecimentos mútuos. - Acrescentou.
Cash deu um risinho.
─ Seu primo pode contar algumas histórias - Acrescentou a Paul. ─ Incrível, com sua história, que ele não se
importe de falar com policiais.
─ Engraçado, ele realmente gosta de policiais. - Paul riu. ─ Ele senta-se em um jogo de poker toda sexta-feira à
noite regularmente com uma grande quantidade de detetives de perto de sua casa.
─ Eu gosto de pôquer. - Cash respondeu.
─ Aqui está uma dica gratuita. - Disse Paul. ─ Nunca entre em um jogo com Mikey.
─ Ele trapaceia?
─ Ele não precisa. Ele está proibido de entrar em cada cassino maldito em Vegas, e em um par de grandes no
exterior, também. Posso dizer-lhe que Marcus Carrera o encontra na porta, se ele tentar entrar no Bow Tie* em
Paradise Island, nas Bahamas.
Cash riu.
─ Que sorte!
─ Sim. Pena que ele foi barrado. Mas ele já tinha os Rolls* até então, de qualquer maneira. Ele poderia comprar
um pequeno país do terceiro mundo com o que tem nos bancos suíços.
Um homem se aproximando chamou sua atenção. Era um dos guarda-costas, Barton, com um frasco de
cápsulas.
─ Mandy disse que você precisava disso urgentemente. - E entregou o frasco a Sari.
─ Obrigada. - Ela disse com um sorriso. ─ Realmente é uma missão de misericórdia. - Disse ela a Cash.
─ Vou acreditar na sua palavra, desta vez - Disse Cash ao recém-chegado com os lábios franzidos. ─ Não
confio em homens que comem olhos de ovelha.
Barton revirou os dele.
─ Escute, eles foram um gosto que adquiri porque era a única maldita coisa que eu tinha para comer na aldeia
onde eu estava escondido.
─ Ei, pelo menos ele não explode as pessoas com granadas de mão. - Paul o defendeu.
─ Eu não faço mais isso. - Veio uma profunda e divertida voz atrás deles.
─ Todos se viraram de uma vez só. O Dr. Carson Farwalker estava de pé, de jaleco branco, com um
estetoscópio pendurado ao pescoço e uma prancheta na mão.
─ Felizmente, também estamos sem crocodilos no Texas. - Disse Cash, aludindo a um incidente na América do
Sul quando Farwalker e Stanton Rourke tinham alimentado um crocodilo com um assassino sanguinário.
Carson riu.
─ Felizmente. O Doutor Coltrain me enviou para dizer que Merrie está indo bem - Acrescentou, o sorriso
desaparecendo. ─ Ele está colocando as suturas finais agora. Eles vão levá-la para a recuperação em cerca de
dez minutos.
─ Oh, graças a Deus - Disse Sari. Lágrimas quentes e alegres percorreram suas bochechas. ─ Graças a Deus!
─ Boa notícia - Disse Paul. ─ Obrigado, Carson.

* Bow Tie - Cassino de Marcus Carrera em HT 32, Doce desejo.

* Rolls-Royce
─ Eles estão trazendo seu ex-motorista. - Disse a seus companheiros. ─ O Dr. Coltrain vai realizar a autópsia,
provavelmente mais tarde hoje. Talvez isso lhe dê algumas respostas.
─ Talvez sim.
Carson assentiu e saiu. E Cash saiu um minuto depois.
Paul puxou Sari para seus braços e a embalou.
─ Tudo bem, querida. - Ele disse suavemente. ─ Tudo vai ficar bem.
─ Temos que pegar o assassino. - Ela disse em seu ouvido. ─ Nós temos. Ou da próxima vez...
─ Sim. Ou da próxima vez ela pode não ter sorte. Não se preocupe. Temos muita gente para caçá-lo. Vamos
encontrá-lo, bebê. Nós vamos.

***

A tarde, Merrie abriu os olhos na sala de recuperação e olhou para o rosto de sua irmã.
─ Sinto como se estivesse caindo de um precipício. - Ela disse em uma voz fraca.
Sari apertou sua mão.
─ Imagino que sim. Você está bem, querida. O Dr. Coltrain remendou você. Agora tudo o que você tem que
fazer é se curar.
Merrie conseguiu sorrir.
─ Estou com sono...
─ Então, volte a dormir. Um de nós estará com você o tempo todo - Prometeu Sari. ─ O tempo todo, Merrie.
Merrie fechou os olhos e dormiu.

***
Quando Sari voltou para a sala de espera, Paul tinha companhia. Um loiro alto, muito bonito, com olhar
abatido, estava sentado com ele, tomando café.
─ Olá, Sari - Disse Randall, irmão de Ren, levantando-se para apertar a mão dela. ─ Como ela está?
─ Fraca, mas ela vai ficar melhor. - Sari disse cansada. Ela se sentou do outro lado de Paul e aceitou um copo
de café preto. ─ Este foi um dia infernal.
─ Paul me contou - Disse Randall. ─ Por que ela deixou Skyhorn? - Ele acrescentou.
─ Ela usou seu cartão de crédito em Catelow. - Paul disse, ignorando a verdadeira razão por que Merrie tinha
implorado para voltar para casa. ─ O assassino contratado a rastreou até o rancho de seu irmão.
Randall rangeu os dentes.
─ Nossa, desculpe. Eu ainda acho que ela estaria mais segura lá do que aqui, no entanto. É tão isolado que
qualquer movimento é notado. Embora... - Ele adicionou pesadamente. ─ Ren está investigando o motorista de
caminhão que quase conseguiu entrar na propriedade. Pagou um vizinho para jurar que confundiu o endereço
de uma entrega. Ren pensa que ele estava procurando um caminho que não o colocaria sob suspeita.
─ Merrie está em casa agora - Disse Sari secamente. ─ Vamos cuidar dela.
─ O que está acontecendo? - Randall perguntou sem rodeios. ─ Quero dizer, Ren ficou bêbado. Realmente
bêbado. Eu nunca o vi fazer isso, nem mesmo quando descobriu que Angie o estava traindo e rompeu o
noivado.
─ Ficou bêbado? - Paul perguntou.
─ Completamente bêbado, Willis disse. - Randall acrescentou. ─ Não conseguiu levantar a cabeça por um dia
inteiro.
Paul tinha uma boa ideia de por que o irmão do outro homem tinha ido para o fundo do poço. Ele olhou para
Sari e percebeu que ela estava pensando a mesma coisa.
─ Eu disse a Ren que Merrie era minha garota. - Randall disse, estremecendo. ─ Se eu dei a Ren a impressão
errada e o fiz, bem, ofender Merrie, sinto muito.
─ Ela usou seu cartão de crédito, só isso. - Disse Paul. ─ Nós tivemos que trazê-la de volta para casa depois
disso.
─ Sim, mas o que aconteceu com ela hoje não foi acidente, foi? - Randall perguntou preocupado.
─ Provavelmente não - Disse Paul.
Randall sacudiu a cabeça.
─ Eu sinto muito. Eu sinto que a coisa toda foi minha culpa.
─ A vida acontece. - Sari disse calmamente.
─ Ren me pediu para vir até aqui. Eu estava indo para San Antonio para falar com um potencial comprador, de
qualquer maneira. Queria que eu visse Merrie e me desculpasse. Ele não disse por quê.
─ Ele parece estar alguns dias atrasado. - Disse Sari com sarcasmo frio.
─ Ele não é um homem mau. - Randall defendeu seu irmão mais velho. ─ Ele teve uma vida dura e isso o
deixou amargo. Mas o meu irmão mais velho não é de beber. Sua irmã significa algo para ele.
Sari suavizou, só um pouco.
─ Quando ela estiver em um quarto, eu vou dizer a ela. - Ela disse calmamente.
─ OK. Obrigado. - Ele rabiscou um número em um papel do pequeno bloco de notas no bolso do casaco e
entregou-o a Sari. ─ Esse é o meu número de celular. Eu nunca estou sem o meu telefone. Se não for pedir
muito...
─ Sim, vou mantê-lo informado. - Sari disse a ele. ─ E obrigada por ter vindo.
─ Eu preferia que fosse sob circunstâncias melhores. - Disse ele com um sentimento genuíno. ─ Merrie é muito
especial. Desculpe, eu sou um libertino, você sabe. - Acrescentou. ─ Se eu não fosse, eu poderia tentar minha
sorte com ela. Ela será uma esposa maravilhosa para um homem algum dia.
─ Eu não acho que ela está olhando por essas linhas mais. - Sari respondeu. ─ Ela está entusiasmada com a
compra de uma galeria de arte aqui na cidade.
Randall apenas acenou com a cabeça.
─Entendo.
─ É uma pequena cidade agradável. Mais ou menos como Catelow - Interrompeu Paul. ─ Diga a Ren que ela
vai ficar bem, Ok?
─ Vou dizer a ele. Vou manter todos vocês em meus pensamentos. Em minhas orações. - Acrescentou.
Ele notou a expressão de Sari, e sorriu tristemente.
─ Eu fui para a faculdade, também, mas eu não fui tão facilmente influenciado como Ren foi. Ele ficou
fascinado com um de seus professores, uma professora de física que era antirreligião. Eu não tenho certeza se
ele percebeu, mas a pessoa, mais do que o assunto foi o que realmente o influenciou. Ele estava apaixonado
pela professora.
─ Merrie e eu não tínhamos outra coisa além da religião depois que a mamãe morreu - Disse Sari com um
sorriso triste. ─ As prioridades do seu irmão sofrerão uma mudança radical um dia quando ele estiver diante de
uma perda mais pessoal do que uma vaca ou um touro.
─ Tenho dito isso há anos. Minha mãe está enfrentando a possibilidade de um tratamento de câncer. Ren não
fala com ela há muito tempo, mas parece estar se suavizando um pouco. - Disse Randall. ─ Quaisquer que
sejam suas falhas, ele ainda é meu irmão e eu o amo.
─ Merrie e eu gostaríamos de ter um irmão - Disse Sari.
─ Eu teria gostado de uma irmã. - Respondeu Randall.
─ Tome cuidado. - Paul apertou as mãos dele e ele saiu.
─ Você deveria dar a Ren um pouco de folga, querida. - Paul disse gentilmente. ─ Os homens não são perfeitos.
- Ele franziu os lábios. ─ Bem, eu sou. - Ele emendou com olhos cintilantes e escuros. ─ Mas você não pode
avaliar o resto da população masculina por padrões tão altos, certo?
Ela riu e o abraçou, colocando sua bochecha contra seu peito largo com um suspiro.
─ Eu acho que não. Se ele ficou bêbado, Merrie deve significar algo para ele. - Ela admitiu. ─ A menos que
seja apenas uma consciência culpada.
─ Eu nunca fiquei bêbado por apenas uma consciência culpada. - Ele beijou seus cabelos ruivos. ─ Mas eu
fiquei completamente bêbado depois que eu saí daqui pela primeira vez, depois que eu disse a seu pai uma
mentira. - Ele a segurou mais perto. ─ Eu estava sofrendo. Imagino que o rancheiro do Wyoming está sofrendo
também. Se ele estava lutando contra o que sentia, e ele presumiu que Merrie fosse experiente, ele
provavelmente está chutando-se pelo que fez para ela.
─ Se ela não tivesse voltado para casa... - Ela começou.
Ele colocou o dedo sobre sua boca suave para silenciá-la.
─ Isabel - Disse ele suavemente. - Se ela não tivesse voltado para casa, o assassino teria encontrado uma
maneira de entrar no rancho. Talvez encontrasse uma maneira na qual Ren não soubesse, talvez tivesse uma
posição marcada que lhe desse acesso à janela de Merrie com um rifle de alta potência. Esse idiota estragou o
trabalho. Ele jogou um caminhão para cima da limusine e não a matou. E se for outro cara, se o assassino ainda
estiver no Wyoming com seu rifle, talvez ele não esteja ciente da tentativa aqui.
Seus olhos se arregalaram.
─ Quer dizer, pode haver dois assassinos? - Ela perguntou, o gelo fluindo através de suas veias apenas com o
pensamento.
─ Ele pode estar vigiando os dois lugares. Talvez não soubesse ao certo se Merrie tinha deixado Skyhorn, mas
seria estúpido não vigiá-la em Jacobsville e Comanche Wells também.
─ Que tipo de homem usa uma caminhonete como arma para um assassinato? - Ela perguntou.
─ Alguém que não sabe o que diabos está fazendo, muito provavelmente. - Disse Paul. ─ Mikey escutou um
rumor de que o assassino tem um parente distante do lado errado da lei em Houston. Não é muito longe daqui.
Sari envolveu seus braços em torno de seu peito.
─ Isso só vai ficando cada vez melhor. Você acha que um guarda na porta será suficiente? - Acrescentou. Seu
rosto se retesou. ─ E desta vez, é melhor verificarmos a fundo qualquer pessoa que consigamos contratar para a
segurança de Merrie.
─ Estou dois passos à frente de você. - Ele assegurou. ─ Eu acho que...
Ele parou quando Mikey veio pelo corredor em direção a eles. Estava com a cabeça descoberta, os cabelos
negros reluzentes, grossos e ondulados , como se estivesse fora na neblina. Ele estava usando um terno que
provavelmente custou mais do que uma das duas limousines Grayling, um terno azul riscado com uma camisa
branca imaculada e um gravata marrom padronizada* que realçava a sua pele oliva.
Quando se aproximou deles, eles viram um brilho de diversão em seus olhos negros que eram muito
parecidos com os de Paul.
─ Tem alguma boa notícia para nos dar? - Paul perguntou enquanto Mikey parou na frente deles.
─ Talvez. - Disse ele. ─ Como está a boneca? - Ele perguntou.
─ Ela passou pela cirurgia bem. - Sari disse a ele. ─ Ela ainda está muito mal.
O rosto de Mikey endureceu.
─ O cara que fez isso não vai chegar longe. - Disse ele calmamente, olhando ao redor para se certificar de que
eles não fossem ouvidos. ─ Eu liguei para um conhecido.
─ Ei, agora... - Paul começou.
Mikey ergueu a mão.
─ Você não sabe de nada. - Disse ele a seu primo. - Ponto final.
─ Trabalho para o FBI, Mikey - Insistiu Paul.
─ A boneca está lá - Mikey indicou a direção da sala de recuperação - É uma em um milhão. E ninguém, quero
dizer, ninguém, vai machucá-la e se livrar disso.
─ Você é um bom homem, primo Mikey - Disse Sari suavemente.
Ele afastou os olhos, parecendo envergonhado.
* Gravata padronizada
─ Se eu tivesse conhecido alguém como ela anos atrás, talvez o resultado fosse diferente.
Paul e Sari trocaram olhares especulativos.
─ Sim, sim, anos atrás, ela ainda usava fraldas, eu sei. - Mikey murmurou. ─ Estou só dizendo. De qualquer
forma, o parente do motorista tem uma longa ficha em Houston por tentativa de assassinato. Ele matou um
sujeito há dois anos atrás, e alegou ser um acidente horrível depois que ele perdeu o controle do caminhão e
se chocou com a minivan em um cruzamento.
─ Maldição! - Paul gemeu.
─ Ele saiu porque as duas testemunhas de repente tiveram perda de memória e não conseguiram descrever o
que viram. - Mikey continuou. ─ Um deles estava dirigindo um Mercedes novinho em folha pouco depois.
─ Então ele se livrou - Murmurou Paul.
─ Ele se livrou.
─ Eu quero que ele viva. - Disse a Mikey com convicção. ─ Ele pode ter alguma ideia de onde o atirador está e
o que ele está planejando.
─ Não é provável. - Mikey caiu em uma cadeira ao lado de Paul e se inclinou para a frente, seus cotovelos em
seus joelhos. ─ Eu conheço o atirador, Paulie. - Ele disse suavemente. ─ Eu sei como ele opera, como ele
monta um assassinato. Eu tenho feito algumas avaliações em sua casa. - Acrescentou. ─ Barton e Rogers foram
comigo. Nós plantamos dispositivos em cada espaço que ele pudesse ocupar. Ele teria que ser um fantasma para
passar.
─ Isso é em casa, Mikey. - Paul disse tristemente. ─ Mas Merrie vai ficar aqui por vários dias. Você não pode
fechar um hospital inteiro por um paciente.
─ Pensa assim? - Mikey perguntou com um sorriso.
─ OK. O que você está planejando? - Paul perguntou, porque ele conhecia aquele sorriso.
─ Oh, eu tenho algumas pessoas que vão trabalhar aqui temporariamente. De fato - Acrescentou, acenando com
a cabeça para um homem carregando um esfregão e um balde. ─ há um deles aqui agora.
As sobrancelhas de Paul se arquearam quando notou a maneira como o homem olhava em volta, como se
fosse um fugitivo
─ Mikey, nenhum desses caras teria suas fotos postadas no site do FBI, não é? - Perguntou Paul.
─ Bem, não neste país, pelo menos. - Veio a resposta divertida. ─ Apenas relaxe. Eu nem estou quebrando a lei.
São cidadãos honestos. O administrador do hospital gosta muito deles.
─ Por que ele gosta deles? - Paul perguntou.
─ Acabei de mencionar o quanto apoio os sindicatos, e notei que esse pequeno hospital não parece ter um...
─ Deus, Mikey! - Exclamou Paul.
─ Tudo por uma boa causa - Disse Mikey. ─ Manter a boneca segura. E você sabe, Paulie, você pode obter
mais com uma arma e um sorriso do que você pode obter com apenas um sorriso. - Ele sorriu.
Sari estava tentando não rir e falhou miseravelmente.
─ Veja? - Paul disse, apontando para Mikey. ─ Esse sou eu, se eu tivesse feito escolhas diferentes na minha
vida.
─ Ele não é tão ruim. - Sari defendeu Mikey. E sorriu para ele. ─ Obrigada por tudo.
Mikey sorriu de volta.

***

Randall tinha decidido que o acidente de Merrie não era o tipo de coisa que ele podia dizer a Ren por
telefone, então ele parou em Catelow, Wyoming, em seu caminho para Denver para ver outro cliente.
Ren estava na mesa do jantar quando ele chegou. Ele olhou para cima desviando o olhar do purê de batatas
que Delsey deixou cair em seu prato. Os dois olharam para ele.
─ Você deveria estar em Denver. - Comentou Ren. Suas sobrancelhas se juntaram. ─ Alguma coisa aconteceu
com sua... nossa mãe? - Ele emendou.
Randall respirou fundo.
─ Não. Ainda não sabemos nada sobre a biópsia.
Ren relaxou.
─ Oh. Bem, sente-se. Delsey fez carne assada e purê de batatas.
─ Minha favorita. - Randall a beijou na bochecha. ─ Você querida!
─ Você é lisonjeiro. - Ela riu, voltando para a cozinha para trazer café.
Randall puxou uma cadeira e sentou-se. Ren parecia mal. Seus olhos estavam injetados de sangue, e havia
meio-luas roxas sob seus olhos negros.
─ Você não parece ter dormido em dias - Observou Randall.
─ Não. - Ele olhou para Randall com uma ligeira irritação. ─ Você poderia ter me dito que ela não era uma de
suas amantes.
Randall suspirou.
─ Eu estava tentando protegê-la. - Ele disse calmamente. ─ Ela é a pessoa mais inocente que eu já conheci. Eu
estava com medo de que se eu não dissesse que ela era minha garota, você poderia... bem. - Ele deu de ombros.
─ Paul disse que ela voltou para Comanche Wells porque usou seu cartão de crédito em Catelow e o assassino a
rastreou até aqui.
Ren comeu um pedaço da carne sem sentir o gosto.
─ Ele veio buscá-la. Você nunca disse que ela era uma herdeira, também. Pensei que ela fosse pobre.
─ Você devia ver Graylings. É lá que ela, Sari e Paul vivem. E os estábulos são o assunto no Texas. Eles criam
cavalos de corrida.
─ Paul me disse. Ele evitou o assunto máximo que pôde. ─ Você a viu? Você contou para ela o que eu pedi?
─ Eu não pude falar com ela. - Ele respondeu. Era mais difícil do que ele tinha sonhado que seria.
─ Por que não?
Delsey entrou com o bule de café. Ela o colocou na mesa.
─ Como está nossa Merrie? - Ela perguntou.
Randall respirou fundo.
─ Ela tinha acabado de sair da cirurgia quando eu cheguei lá... Ren!
Ren saltou da cadeira e o segurou pelos ombros, quase esmagando-os em seu medo.
─ Cirurgia? O que aconteceu? Ela vai ficar bem?
Ele e Delsey estavam pendurados nas palavras de Randall.
─ Aparentemente havia dois possíveis assassinos - Disse Randall, estremecendo quando Ren afrouxou o
aperto.─ Aquele no Texas jogou um caminhão para cima da limusine em que ela estava, e que o cúmplice dele
estava dirigindo. Paul tinha verificado o motorista, mas a fonte tinha sido paga.
─ Assassinos? Atrás da nossa Merrie? - Exclamou Delsey, sentando-se. Isso era novidade para ela, já que
ninguém lhe dissera a verdade.
─ Oh, meu Deus - Disse Ren com voz rouca. ─ Meu Deus!
─ Eles estão procurando por ele. - Disse Randall. ─ O motorista foi encontrado morto em uma vala logo depois
que Merrie foi levada ao hospital. Eles acham que ele pode ter sido pago. Eles ainda não encontraram o
motorista da pickup.
─ Meu Deus. - A mente de Ren estava girando. ─ O que eu fiz? - Ele gemeu.
Randall não sabia o que dizer. Desculpas pareciam inúteis.
─ Você terá que ficar aqui e administrar as coisas - Disse Ren, se levantando. ─ Deixe Denver para depois.
─ Onde você está indo? - Delsey perguntou.
─ Para o Texas - Disse Ren, e continuou caminhando.
 CAPÍTULO 12
Merrie estava na UTI quando o Dr. Coltrain entrou para verificá-la. Ele não estava gostando de seus sinais
vitais. Sua pressão estava caindo, e ela não estava acordando. Sabia que ela ficou acordada tempo suficiente
para conversar com a irmã mais cedo, mas estava retrocedendo. Ele não sabia por quê.
Coltrain estava realmente preocupado. Ele sabia que tinham reparado todos os possíveis traumas. Mas,
mesmo em quadros melhores, as pessoas às vezes morriam. Ele não queria perder Merrie.
Sari quase enlouqueceu quando Coltrain saiu para falar com eles e disse-lhe o que estava acontecendo.
─ Vai ficar tudo bem - Assegurou-lhe com mais convicção do que sentia. ─ Eu fiz com que ela fosse para a
UTI. Vamos mantê-la lá por um dia ou mais.
Sari olhou para ele com olhos azuis brilhantes, tentando se concentrar em seu rosto. A enxaqueca estava
melhor, mas ela estava doente em seu estômago.
─ Gostaria que voltasse para casa, querida - Disse Paul suavemente, aconchegando-a em seu largo peito.
─ Eu não posso. - Ela soluçou. ─ Você sabe que eu não posso.
─ Eu entrarei em contato com você no momento em que houver alguma mudança. - Disse Coltrain gentilmente.
─ Obrigado - Disse Paul.
Ele voltou sua atenção para Sari enquanto o médico se afastava.
─ Você tem que ter fé. - Ele sussurrou em seu ouvido. ─ Não desista dela agora.
As unhas de Sari cravaram nas costas de Paul.
─ Estou tão assustada!
─ Sim. - Ele a segurou mais perto. ─ Eu também.

***
Enquanto falavam, um homem alto com um casaco de rancheiro,* usando jeans e botas de couro, com um
Stetson puxado para os olhos, aproximou-se do balcão da enfermagem.
─ Meredith Grayling - Disse ele, rígido. ─ Disseram-me que ela era uma paciente aqui.
Sari olhou para cima com sangue em seus olhos. Antes que Paul pudesse detê-la, ela se levantou e se
aproximou do homem alto.
─ Se você é Ren Colter, a porta é ali. - Ela disse em um tom mordaz, apontando para a saída.
Ele olhou para ela com um rosto pálido e retesado. E estremeceu.
─ Você é Sari, irmã dela. - Ele disse calmamente.
Ela mordeu o lábio inferior, depois assentiu com a cabeça.
Paul se aproximou e passou o braço pelos ombros dela. Ele estendeu a mão para Ren.
─ Ela está nervosa. - Ele disse enquanto apertava a mão de Ren. ─ Eles levaram Merrie para a UTI. Ela não
está respondendo tão bem quanto eles esperavam que ela faria após a cirurgia.
Ren respirou fundo e desviou os olhos. Ele estava morrendo por dentro. Ele tinha cometido tantos erros. E
não sabia como iria continuar vivendo se perdesse Meredith. Seria culpa dele. Ele arruinou tudo. Ele a assustou,
a insultou, a enviou correndo para os braços de um assassino!
─ Pare de se culpar - Disse Paul. - Não vai ajudar. Venha e sente-se.
─ Vou enlouquecer se eu tiver que sentar. - Ele disse.
*casaco de rancheiro
 Sari olhou para ele por cima do peito largo de Paul. Ela viu a angústia no rosto dele, e isso a suavizou. Ela se
moveu de forma reticente.
─ Randall lhe contou sobre Merrie.
─ Sim. - Ele olhou para ela. ─ Você não se parecem muito, mas ambas têm os mesmos olhos. Os dela são mais
cinza do que azul. Cinza, como uma névoa no rio, no início da manhã... - Ele desviou os olhos e tentou soltar a
respiração presa em sua garganta. E enfiou as mãos nos bolsos. ─ Já encontraram o assassino?
─ Ainda estou procurando - Disse Paul. ─ Temos pessoas em todos os lugares, incluindo um homem que
conhece o assassino contratado. Nós não pensamos que isto fosse acontecer. Ele não tinha como saber que
Merrie estava em casa, ela veio no jato da família. Achamos que ele ainda está em sua fazenda esperando e que
ele enviou um parente para vigiar aqui. Talvez para matá-la se tivesse a oportunidade.
─ O parente vai desejar nunca ter nascido, eu prometo isso. - Ren disse entredentes.
─ Entre na fila. - Sari murmurou.
─ Ah, ah, ah. - Paul advertiu. ─ Eu trabalho para o FBI e você é uma oficial da corte. - Disse ele à sua esposa.
─ Vou comprar uns protetores de ouvidos para você. - Ela retrucou.
Dois homens em camuflagem entraram pela porta, com os braços esticados e se aproximaram de Sari e
Paul. Mas se espantaram quando viram Ren.
Sari ficou boquiaberta quando Rogers e Barton pararam e saudaram o rancheiro do Wyoming.
Ele riu, devolvendo a saudação.
─ Que diabos vocês dois estão fazendo aqui? - Perguntou ele depois que apertaram as mãos.
─ Trabalhando para eles - Disse Barton, apontando para Sari e Paul. ─ Nós estivemos vigiando a casa.
─ Nunca ocorreu-nos que algum idiota tentaria atropelar uma limusine com uma caminhonete. - Acrescentou
Rogers miseravelmente.
─ Ninguém poderia ter previsto isso. - Disse-lhes Paul. ─ Como você o conhece? - Ele perguntou, apontando
um polegar para Ren.
─ Ele era nosso comandante da companhia no Iraque. - Disse Rogers.
─ Melhor maldito oficial comandante que já tivemos. - Acrescentou Barton.
─ Eu não era, mas obrigado. - Ren respondeu. Ele olhou por cima dos ombros. ─ Maldição! - Ele disse, seus
lábios comprimidos. ─ "É como voltar para casa."
Todos se viraram quando Mikey veio caminhando em direção a eles. Ele viu Ren e abrandou um pouco. E
fez uma careta.
─ Agora, capitão - Começou Mikey. ─ Era apenas um pouco de madeira e alguns pregos...
─ Você saiu com metade da madeira do barracão de abastecimento para construir uma cantina no acampamento
base. - Disse ele bruscamente. ─ E instalou ali duas mulheres de moral decididamente duvidosa...
─ Elas estavam sozinhas. - Mikey protestou. ─ A igreja local tinha acabado de fechar e elas não tinham
dinheiro suficiente para voltar para a Espanha.
─ Um monte de besteira - Murmurou Ren.
Mikey sorriu.
─ Você tem que admitir, senhor, que o moral do pessoal subiu oitenta por cento.
─ Assim como as DSTs. - Ren disparou de volta.
─ Ei, é para isso que existem médicos, certo? - Mikey disse, seus olhos brilhando. Ele olhou para os olhos
vermelhos de Sari. ─ O que está acontecendo? Algo aconteceu com a boneca? - Ele perguntou preocupado.
─ Eles a levaram para a UTI. - Disse Paul. ─ O médico não disse muito, mas ela não está respondendo tão bem
quanto ele esperava.
─ Maldição! - Mikey jurou.
─ Eles têm um hospital de primeira classe em San Antonio... - Começou Ren.
─ Temos o melhor cirurgião do estado aqui em Comanche Wells. - Respondeu Sari. ─ Dr. Coltrain não a
perderá. Eu sei que ele não vai.
Ren assentiu com a cabeça.
─ OK.
Seu rosto era um estudo de culpa e preocupação. Mikey franziu o cenho.
─ Conhece a família?
─ Eu conheço Meredith. - Ren disse angustiadamente. ─ Ela estava hospedada comigo no Wyoming.
─ Você é o rancheiro do Wyoming. - Mikey disse, balançando a cabeça. ─ Adivinhe quem está acampando em
sua propriedade com um MSR? - Acrescentou.
─ O que é um MSR? - Sari perguntou.
─ Um rifle de franco-atirador. - Mikey respondeu. ─ Preciso até mil metros. Nosso garoto gosta. Muito.
─ Como ele entrou em sua propriedade? - Sari perguntou a Ren.
─ Ele se passou por um motorista de caminhão. - Ren respondeu. ─ Ele subornou um vizinho para jurar que ele
tinha uma entrega para fazer lá, então ele teve uma desculpa para fingir que estava perdido em minhas terras.
─ Ele começou a dirigir caminhões quando saiu da escola. - Disse Mikey.
─ Você o conhece? - Perguntou Ren.
Mikey assentiu com a cabeça.
─ Nós servimos na mesma equipe. Não mais - Acrescentou friamente. ─ Ninguém fere a boneca no meu turno.
Ren respirou fundo.
─ Quando saberemos alguma coisa? - Perguntou Ren.
─ Quando soubermos alguma coisa - Disse Paul, filosoficamente. ─ Podemos muito bem sentar e ficar
confortável.
─ Não nós - Disse Barton. ─ Nós trouxemos alguma coisa.
─ O quê? - Quatro vozes perguntaram imediatamente.
─ Bem, não é muito. - Respondeu Barton. ─ Seu chefe de polícia tinha um recibo para o aluguel do caminhão.
Ele verificou, e o caminhão foi registrado para um homem chamado Ronnie Bates. Ele mora em Houston.
Os olhos de Paul se estreitaram.
─ Como você descobriu isso? Grier não compartilha informações quando ele está trabalhando em um caso.
─ Sua secretária estava arquivando. - Disse Barton. ─ Eu só olhei por cima do ombro dela.
─ O que você estava fazendo lá em primeiro lugar?
Barton limpou a garganta.
─ Barton? - Insistiu Paul.
─ OK. Eu avancei um sinal vermelho. Então me processe! - Ele murmurou. ─ Eu estava pagando minha multa
quando notei o recibo. Era um recibo de aluguel de caminhão, agora, eu sei que ninguém alugaria um caminhão
em uma delegacia. Tinha que ser o cara.
─ Não é de admirar que Eb Scott goste de você. - Paul disse e riu.
Mikey não estava dizendo nada. Ele apenas ouvia. Mas havia um sorriso estranho em seus lábios cinzelados.
Paul olhou para ele.
─ Desembucha. - Ele disse.
─ Desembuchar o quê? - Mikey perguntou inocentemente.
─ Você está sorrindo. Você nunca sorri.
─ Ele estava sorrindo em sua audiência disciplinar, também. - Ren comentou secamente. ─ Isso foi um pouco
antes de um general de três estrelas entrar pela porta e dizer que Mikey estava roubando material para a cantina
sob suas ordens e onde diabos nós achavamos que estávamos? Sorte dele, eles o liberarem com uma repreensão
verbal.
─ Sim. - Mikey suspirou, sorrindo. ─ O general costumava me levar a jogos de pôquer na sala dos fundos do
clube dos oficiais. Ele certamente gostava de ganhar.
Ren apenas sacudiu a cabeça.

***
 Ren teve muito tempo para pensar no caminho até aqui. Ele estava repensando uma grande parte de sua vida,
especialmente a parte que pertencia à fé. Meredith era enfática com isso. Ela usava sua cruz o tempo todo. Seu
irmão tinha fé.
Sua mãe... bem, ela nunca perdeu a dela. Ren tinha perdido seu próprio senso de valores na faculdade.
Randall o lembrou, gentilmente, que a paixão de Ren por uma professora de física tinha sido fundamental para
mudar as opiniões dele em relação a fé. Quando pensou nisso, percebeu que seu irmão estava certo.
A fé, eles disseram, fazia milagres. Ele não entrava em uma capela há anos. Mas ele encontrou a capela do
pequeno hospital e caminhou hesitante para ela. Sentou-se no banco de trás e olhou para o altar com olhos
tranquilos e preocupados. Talvez não fosse lógico. Mas talvez houvesse um poder maior, um poder que se
preocupasse com a humanidade e que escutasse uma súplica. Ele respirou fundo e curvou a cabeça.
Sari, retornando do banheiro, olhou na direção da capela e viu o rancheiro alto do Wyoming sentado lá, no
banco de trás. A aflição dentro dela diminuiu. Se Meredith tinha esse tipo de efeito sobre um homem, talvez o
amor pudesse fazer milagres. Ela sorriu para si mesma enquanto continuava pelo corredor.

***

Uma hora mais tarde, o Dr. Coltrain saiu para a sala de espera.
─ Eu não tenho nada de novo para relatar. - Disse ele calmamente. ─ Mas ela está aguentando.
Sari olhou para ele.
─ Você ainda está preocupado. - Disse ela, porque o conhecia o suficiente para ver através da sua cara de
pôquer.*
Ele respirou fundo.
─ Traumatismo é difícil de prever, especialmente em órgãos internos. Acho que ela vai ficar bem. Mas não
posso lhe dar nenhuma garantia.
─ Eu sei - Disse Sari.
─ Se você quiser transferi-la para San Antonio ou obter uma segunda opinião, esteja à vontade. - Acrescentou
Coltrain.
Ela abanou a cabeça.
─ Acho que transferi-la seria um erro. - Disse ela suavemente. ─ E ela confia em você. Assim como eu...
─ Posso vê-la? - Ren perguntou calmamente.
As sobrancelhas de Coltrain subiram, mas Sari soube que Merrie tinha sentimentos pelo rancheiro alto,
mesmo que ele a tivesse magoado. Ela se lembrou dele na capela, com a cabeça baixa. Ele também gostava de
Merrie. Deixá-lo vê-la podia fazer a diferença. Ela se colocou ao lado dele.
─ Deixe-o entrar - Disse ela ao médico gentilmente. ─ Por favor.
Ren olhou para ela, surpreso.
─ Obrigado. - Ele disse rudemente.
Ela apenas acenou com a cabeça.
Coltrain o levou até a UTI.
─ Cinco minutos - Disse ele calmamente. ─ Não mais.
Então ele os deixou sozinhos.
Ren aproximou-se de Merrie lentamente, então deslizou seus dedos para os dela que estavam tão imóveis na
cama. Havia uma enfermeira nas proximidades, mas estava fora de alcance.
Merrie estava muito pálida e seu batimento cardíaco parecia extremamente fraco quando ele pegou sua mão na
dele. A mão estava fria. Um calafrio passou por ele. Ele tinha estado com homens feridos nestas condições, em
combate no exterior. Homens que tinham esses sintomas e não tinham sobrevivido. Não era de admirar que o
Dr. Coltrain estivesse preocupado.
* Cara de pôquer ou cara de blefe - Designa a expressão que os jogadores de poquer devem ter para poderem blefar no jogo. A poker face é uma expressão vazia, que
não demonstra nenhum sentimento, dificultando assim para os adversários entenderem o que o indivíduo está prestes a fazer.
─ Estou aqui, Meredith - Disse Ren suavemente, inclinando-se para perto de sua orelha. ─ Vamos, querida.
Você pode superar isso. Você é forte. Eu prometi mostrar-lhe a marcação do gado na primavera em Skyhorn,
lembra? Você tem que ficar por aqui para isso.
Ela não se moveu, mas suas pálpebras tremeram, apenas um pouco.
Ele encostou sua bochecha contra a fria bochecha dela.
─ Tenho tanto que compensar com você, Meredith - Sussurrou ele angustiadamente. ─ Eu nem sei por onde
começar. Desculpe pelo que eu fiz, pelo que eu disse. Quero uma chance de substituir aquelas más recordações
por outras boas. Então você tem que viver, Meredith.
Ele apertou a mão dela.
─ Eu vou te ajudar a lutar. Eu não vou deixar você. Nunca mais.
Ele ouviu a respiração dela se fortalecer. Ele deslizou seus lábios ternamente sobre os dela, sentindo a vida
crescer nela, sentindo a esperança renascer.
─ Eu estarei esperando, quando você acordar. Eu estarei bem aqui, querida.
As pálpebras dela se agitaram novamente. E de repente, elas começaram a abrir, muito devagar. E ela o
olhou.
─ Meredith. - Ele sussurrou roucamente. A voz falhou. Ele sentiu a umidade em seus olhos quando aqueles
belos olhos azul claro que pareciam quase cinza na luz, olharam fixamente para os seus olhos negros. ─ Estou
sozinho. - Ele sussurrou, sua voz áspera com sentimento, enquanto se inclinava mais uma vez e deslizava sua
boca contra a dela. ─ Volte para mim.
Ela piscou. Havia muita dor. Era difícil respirar.
─ Ren? - Ela perguntou em uma voz fraca.
Ele ergueu a cabeça. Era difícil vê-la, através da névoa quente das lágrimas em seus olhos.
─ Sim. Estou aqui.
─ Não... vá. - Ela conseguiu dizer.
Seus dedos se contraíram em torno dos dela.
─ Nunca! - Ele respirou. ─ Eu nunca mais vou embora!
Ela tentou sorrir, mas o analgésico ainda mantinha um controle sobre ela.
─ Ok. - Ela sussurrou, e seus olhos se fecharam novamente.
O Dr. Coltrain voltou para a UTI.
─ Ela abriu os olhos - Disse Ren ao médico ruivo. ─ Ela olhou para mim e falou.
Coltrain soltou um suspiro.
─ Graças a Deus - Sussurrou ele.
Ren estava confuso. Ele olhou para a mulher adormecida com inquietação em seu coração e em seus olhos.
─ Eu não conversava com Deus há anos. - Disse ele rispidamente. ─ Eu pensei que ele era um mito. - Ele
balançou a cabeça. ─ Eu rezei mais na última hora do que em toda a minha vida.
Coltrain pôs uma mão em seu ombro.
─ Não há ateus nas trincheiras. - Disse Coltrain. ─ Ou na cirurgia.
Ren sorriu.
─ Eu quero ficar com ela.
─ Ela vai ficar aqui na UTI durante a noite, pelo menos. Mas se ela continuar melhorando, vamos levá-la para
um quarto amanhã.
Ren assentiu com a cabeça concordando.
─ Vá dizer aos outros. - O Dr. Coltrain sugeriu. ─ Haverá confetes e barulhos, mas lembre-os de que estão em
um hospital. - Acrescentou, rindo suavemente.
─ Obrigado, Doc - Disse Ren com sincera gratidão. Coltrain sorriu para ele.
─ Saia daqui. Estou ocupado.
Ren riu. Ele soltou a mão de Meredith. Enquanto Coltrain se inclinava sobre ela com o estetoscópio em seus
ouvidos, Ren saiu para contar aos outros.
***
─ Obrigada. - Sari disse a Ren quando eles absorveram a notícia. Ela procurou em seus olhos negros
calmamente. ─ Desculpe por ter sido tão pouco acolhedora, no começo.
─ Eu não culpo você por estar com raiva. - Ren respondeu. ─ Eu me puni mentalmente todo o caminho do
Wyoming até aqui.
─ Se ela tivesse ficado, poderia estar morta agora - Disse Sari. ─ Mikey disse que o homem provavelmente
tinha estudado todos os locais possíveis para montar uma tocaia em seu rancho com um rifle de franco-atirador.
─ Eu não duvido, mas se ele fez, ele terá algumas surpresas. Você se lembra de J. C. Calhoun? - Ren perguntou
a Barton.
Barton assobiou suavemente.
─ Eu me lembro de Calhoun. - Ele concordou. ─ Ele trabalha para você?
─ Pelos últimos seis anos. - Ren respondeu. ─ Tivemos algumas tentativas de roubo dos meus touros
reprodutores de raça pura. Mas as notícias correm. Ele levou dois ladrões de gado para o departamento do
xerife, e eles estavam derramando suas tripas sobre a operação antes mesmo de serem questionados. - Ele riu.
─ Sim, ele tem esse efeito em muitas pessoas. - Barton concordou.
─ Não me lembro de Calhoun - Comentou Mikey. ─ Eu acho que ele foi depois do meu tempo.
─ Ele chegou na época em que o transferiram do Afeganistão para o Iraque. - Respondeu Ren.
─ Não foi uma transferência voluntária - Disse Mikey. ─ Até o meu general não conseguiu puxar cordas
suficientes para me manter na base. Eu odiava o Iraque. - Acrescentou. ─ Eles colocaram meu esquadrão
encarregado de transportar políticos influentes pela cidade. Nós não perdemos nenhum político, mas perdemos
dois dos nossos melhores rapazes em um ataque de IED.*
─ Negócio desagradável - Disse Ren. ─ Eu estava no comando de uma unidade de franco-atiradores no Iraque.
─ Foi onde o conhecemos. - Disse Barton.
─ Alguns tiros foram disparados e eu liguei para uma frequência livre para perguntar quem era o FDP que
quase acerta a minha cabeça quando eu estava indo para a base. - Ren sorriu timidamente. ─ O FDP - Ele
indicou Barton. ─ Acertou um franco-atirador que estava mirando em mim e eu nem percebi que estava na
mira dele. Eu me desculpei profusamente.
─ Não se desculpou não - Argumentou Barton.
Ren deu de ombros.
─ Eu disse que podia ter falado algumas coisas que eu não devia. - Ele desconversou.
─ Vindo dele, é um pedido de desculpas. - Mikey riu.
Barton sorriu.
─ Sem discussão.
Ren se virou para Sari.
─ Vou ficar com Merrie. Eu vou dormir de pé contra uma parede se eu tiver que fazer isso, mas eu não vou
deixar este hospital.
─ Ninguém lhe pediu isso - Respondeu Sari. E respirou fundo. ─ Obrigada, Ren. Obrigada por ter vindo até
aqui. E por dar a Merrie um incentivo para acordar.
─ De nada. - Ele respondeu. ─ Eu tenho um monte de coisas para fazer. Só quero tempo suficiente para fazê-
las.
─ Esse médico é muito bom - Comentou Mikey.
─ Ele foi bom para nós sempre que vínhamos aqui para tratamento. - Disse Sari com um sorriso. ─ Merrie e eu
estivemos muito no consultório dele também.
─ Por quê? - Perguntou Ren, curioso.
─ Nosso pai era violento. Tivemos vários acidentes enquanto estávamos na escola - Disse Sari amargamente.
Ren franziu o cenho.
─ Ele não parecia muito com um pai.

*IED - É um artefato explosivo improvisado ou bomba caseira (em inglês: Improvised explosive device, ou IED) é uma bomba de fabricação caseira
construída e implantado em outras maneiras do que em uma ação militar convencional. Pode ser construída de explosivos militares convencionais,
como um círculo de artilharia, ligado a um mecanismo de detonação
─ Acredite, ele não era - Respondeu Sari.
Ren deduziu que havia muito que ele ainda não sabia sobre Meredith. E estava feliz por ter tido a chance de
recomeçar com ela.

***
Várias horas depois, eles ainda estavam na sala de espera. O Dr. Coltrain estava cautelosamente otimista.
Sari e Ren tomaram turnos para vê-la durante os poucos períodos de visitas que lhes eram permitidos enquanto
ela ainda estava na unidade de terapia intensiva.
À meia-noite, Sari e Paul insistiram que Ren voltasse para casa com eles.
─ Ela vai ficar bem, mas você não vai ficar, se não descansar um pouco. - Disse Paul com firmeza. ─ Nós
vamos voltar a primeira hora da manhã.
Ren finalmente cedeu. Ele não tinha dormido em dias.
─ Eles vão te ligar se algo acontecer com ela? - Ele olhou na direção da sala de enfermeiras.
─ Sim, eles vão nos ligar. - Assegurou Sari. ─ Eles têm nossos números de telefone celular.
─ Mas não importa. - Paul disse com um sorriso.
─ Não? - Ren perguntou sem entender.
Paul acenou com a cabeça em direção à porta. Mikey entrou com Mandy ao seu lado. Ela sorriu para eles e
sentou-se na sala de espera com uma grande bolsa de onde tirou seu tricô.
─ Eu estarei bem aqui se ela precisar de alguma coisa. - Mandy disse. ─ Agora vão para casa e durmam um
pouco. - Ela acrescentou, incluindo todos eles em seu olhar expressivo. ─ Nada acontecerá ao meu bebê
enquanto eu estiver aqui.
─ Ou eu - Acrescentou Mikey, sentando-se ao lado dela. ─ Tenho que proteger a cozinheira, certo? - Ele
perguntou, sorrindo para Mandy. ─ Melhor carne assada que já comi.
Mandy corou.
─ Oh, Sr. Mikey - Protestou ela.
─ Melhor cozinheira do Texas - Acrescentou Paul, curvando-se para beijar a bochecha de Mandy. - Obrigada,
querida.
─ Eu sabia que você nunca iria embora se alguém da família não ficasse aqui. - Disse Mandy. ─ Durma um
pouco. Vou ligar se houver alguma mudança. Mas não haverá. Ela tem uma razão para viver, agora. -
Acrescentou, olhando para Ren.
─ Está bem - disse Sari. Ela abraçou Mandy. ─ Se você precisar de alguma coisa...
─ Se ela precisar, eu vou buscar para ela. - Mikey riu. ─ Vão para casa.
Eles partiram, ainda inquietos, mas cansados demais para discutirem.

***

Ren, perdeu o fôlego com a primeira vista de Graylings.

─ Ela falou que vivia em um pequeno rancho. - Ele disse enquanto bocejava, olhando para a mansão, com
todas as suas luzes brilhando acolhedoras na escuridão depois das cercas brancas e das algarobeiras* e
carvalhos* altos.
* Algarobeira * Carvalho
─ É pequeno, de acordo com os padrões do Texas. - Disse Sari com um sorriso cansado. ─ Mas temos alguns
dos cavalos de corrida mais famosos do mundo. E uma grande segurança. O FBI aprovou. - Ela adicionou com
um sorriso para seu marido.
─ Parece que trabalho melhor em segurança do que investigando condutores de limusine - Disse Paul
ironicamente.
─ Foi um golpe de sorte dele. - Disse Sari. ─ Ele se esgueirou através de um apoio obscuro. Você não podia
saber.
─ Absolutamente certa. - Barton concordou, sentando no assento ao lado de Ren, e de frente para Paul e Sari. ─
Qualquer verificação de antecedentes não teria encontrado nada. Estou assumindo que o assassino contratado
organizou tudo de forma a não deixar nenhuma pista quanto a sua identidadede. O cara de Houston não era
esperto. Que tipo de suposto assassino deixa o comprovante de aluguel do caminhão no porta-luvas, pelo amor
de Deus?
─ Um descuidado. - Disse Paul. ─ E isso vai lhe custar caro.
─ Conte com isso - Concordou Sari. ─ Quando o apanharmos, o Sr. Kemp vai revirar céus e terras mas, não vai
deixá-lo solto.
─ Ele certamente o fará - Disse Paul.

***

Rogers levou a limo até a porta da frente. Todos saíram e Paul destrancou a porta, abrindo-a para pisos de
carvalho polido com tapetes persas e um candelabro de cristal feito à mão na Itália.
Ren assobiou suavemente. O rancho Skyhorn tinha uma mobília confortável, mas nada tão sofisticada
quanto isso. Ele observou duas pinturas na parede, que pareciam originais, e estavam tortas.
Sari percebeu que ele olhava para elas.
─ Eu fiz aquele. - Disse ela, indicando uma paisagem com um cavalo de corrida em primeiro plano.
─ Merrie fez esta. - Ela indicou uma pintura de um golden retriever.
─ Você pinta? - Perguntou Ren.
─ Eu movo os quadros para que eles não fiquem simétricos. - Disse Sari, e seu rosto se retesou. ─ Vingança.
─ O pai delas era perfeccionista - Explicou Paul.
Ren sacudiu a cabeça.
─ Eu tenho um quadro no meu escritório que está desse jeito há séculos. Colocá-lo em linha reta não é uma
prioridade. - Ele adicionou com um sorriso
─ Venha para cima e eu vou emprestar-lhe um pijama. - Paul ofereceu. ─ Eu não acho que você teve tempo
para embalar alguma coisa.
─ Nada - Concordou Ren. ─ Fui direto para o aeroporto no momento em que Randall me disse que Meredith
estava no hospital.
Um olhar para seus traços rígidos foi suficiente para fazê-los entender como ele se sentiu. Ainda tinha
angústia nos olhos.
─ Vamos subir - Disse Paul. ─ Rogers e Barton vão vigiar.
Ren seguiu o casal pela longa e sinuosa escadaria.
─ O cão era de Meredith, não era? - Perguntou Ren. ─ O da pintura lá embaixo.
─ Sim - Disse Sari. Ela fez uma pausa e se virou. ─ Ela contou a você?
Ele assentiu.
─ Ninguém machuca um animal na minha casa. Tivemos um novo empregado que bateu em um cavalo. Ele
mal tinha conseguido chegar a seu caminhão quando eu o peguei. Eu o processei e o fiz ficar preso por
crueldade animal. - Ele balançou a cabeça. ─ Nunca entendi como alguém podia ferir um animal indefeso.
Sari apenas sorriu. Aparentemente, sua irmãzinha tinha escolhido um vencedor. A menos que fosse apenas a
culpa que trouxera Ren do Wyoming com tal pressa que ele nem sequer parou para arrumar uma mala. Ela
admirava aquela pressa nele. Provava que tudo o que sentia pela irmã era forte.
 ***
Ren não tinha esperado dormir, mas ele o fez. A cama que eles lhe deram era uma cama king-size, num
quarto o dobro do tamanho do que dormia em Skyhorn. Ele estava tão cansado que provavelmente não teria se
importado com uma cama de solteiro em que seus pés ficasse pendurado para fora dela. Costumava dormir no
chão no Iraque, usando uma pedra como travesseiro.
Ele acordou à luz do dia. Estava acostumado às primeiras horas no rancho. Depois de um banho rápido,
telefonou para Willis para descobrir o que estava acontecendo em casa.
─ Tivemos um pouco de excitação aqui - Disse Willis, uma nota estranha em sua voz.
─ Que tipo? - Perguntou Ren.
─ Bem, Snowpaw pegou um intruso.
O coração de Ren saltou.
─ Ele estava carregando um rifle de atirador?
─ Como você sabia disso, chefe?
─ Sou psíquico - Disse Ren. ─ O que aconteceu?
─ Snowpaw saiu correndo atrás dele, rosnando todo o caminho. Mesmo só com três pernas, ele foi mais rápido
do que o homem. Ele o alcançou e o machucou um pouco antes dele conseguir fugir. Ele conseguiu jogar o
rifle para o outro lado. Saltou a cerca habilmente para escapar de Snowpaw. O assassino estava apontando a
maldita coisa para ele quando atirei.
─ Você o matou? - Perguntou Ren.
─ Não tive essa sorte. Estava escuro e não uso o rifle com frequência. Mas acho que acertei o casaco dele. Foi o
suficiente para fazê-lo correr.
Ren estava lívido. Era exatamente o que Paul havia sugerido. O homem perseguido por snowpaw tinha
acampado em Skyhorn, pensando que Meredith ainda estava lá. Aparentemente, seu parente no Texas, que
tinha atingido a limusine em que Meredith estava, não tinha entrado em contato com ele ainda. O motorista
provavelmente ainda estava escondido, se não estava procurando um médico. Considerando a bagunça que o
caminhão estava por dentro, o homem que dirigia tinha que ter pelo menos alguns ferimentos.
─ Quando isso aconteceu? - Perguntou Ren
─ Ontem à noite, por volta da meia-noite. Procuramos esta manhã e encontramos um par de lugares onde ele se
agachou. Perto da casa, também.
─ Do lado onde estava o quarto de Meredith - Pensou Ren.
─ Talvez você seja realmente psíquico - Ironizou Willis.
─ Não é provável. Faça JC. e alguns rapazes vasculharem lá fora em cada lugar que um atirador pode
possivelmente acampar. Duvido que ele volte, mas pode ser.
─ Nós vamos fazer isso. Como está a senhorita Meredith?
─ Nada bem. Mas ela ainda está viva, pelo menos, e eles acham que ela vai ficar bem.
─ Que diabo! Alguém machucando aquela doce mulher. - Willis disse. ─ Snowpaw a amava. Ele odeia as
mulheres como regra geral.
─ Percebi. Mantenha as coisas funcionando sem problemas enquanto eu estiver fora. Não sei por quanto tempo
estarei aqui. Não vou embora até que Meredith esteja completamente fora de perigo.
─ Vou fazer, chefe. Se cuida.
─ Você também.
***
Ren desceu para o café da manhã. Ele desejou ter trazido uma muda de roupa, mas isso não era um
problema. Iria às compras quando fosse almoçar. Ele não tinha intenção de deixar Jacobsville tão cedo.
Mandy estava em casa, trazendo pratos de ovos, bacon e biscoitos para a mesa da sala de jantar.
─ Meredith está indo bem. E Mikey ainda está lá . - Ela disse a Ren quando ele se juntou a eles. ─ Sente-se e
coma antes de voltar para o hospital.
─ Obrigado - Disse Ren, sorrindo para ela.
─ Eu também a amo - Disse Mandy, divertindo-se com as maçãs do rosto avermelhadas dele quando disse isso.
Ela terminou de colocar comida na mesa.
─ Você dormiu? - Perguntou Paul.
─ Não muito - Confessou Ren. ─ Liguei para Willis na minha fazenda esta manhã. Eles expulsaram um homem
com um rifle de franco-atirador, que estava acampado perto do quarto de Meredith - Acrescentou,
sombriamente.
─ Então ele não sabe ainda. - Paul assentiu.
─ Aparentemente não. Pelo menos, ele não sabia na noite passada.
─ Seus homens atiraram nele? - Sari perguntou.
─ Acertaram sua jaqueta. Mas Snowpaw o machucou um pouco no percurso.
─ Snowpaw? - Perguntou Paul.
─ O lobo de Willis. - Ele sorriu tristemente. ─ A primeira vez que viu Meredith, ele foi direto para ela e
colocou a cabeça em seu colo, e deixou-a acariciá-lo. - Ele balançou a cabeça. ─ Nenhuma outra mulher no
lugar podia chegar perto dele.
─ Isso explicaria o desenho do lobo no bloco de desenho que ela trouxe para casa. - Disse Sari. ─ O lobo só
tinha três pernas.
Ren acenou com a cabeça enquanto se servia de ovos e bacon.
─ Armadilha para urso. Nós não a usamos, mas temos um vizinho que usa. Depois que Willis foi ter uma
"conversa" com ele, ele parou de usar esse tipo de armadilhas. - Ele sorriu. ─ Willis tem um temperamento
quase tão ruim quanto JC. Calhoun tem.
─ Nome bonito. Do lobo, quero dizer - Acrescentou Sari.
─ É o nome de um lobo no jogo online "World of Warcraft". - Disse Ren. ─ Willis joga. Há uma etapa onde
você tem que vingar um Orc cuja família foi morta por ogros. Quando você termina, o lobo do Orc, Snowpaw,
vai para casa com você para viver. É um tipo de busca triste.
─ Você joga? - Paul perguntou.
Ren sacudiu a cabeça negando.
─ Não tenho tempo para jogos, ou melhor não tenho muito mais tempo para jogos. Estou muito ocupado
trabalhando no rancho.
─ Eu tinha seis chamadas esperando por mim no meu iPhone quando chegamos em casa ontem à noite. - Paul
disse, sorrindo. ─ Todos dos meus colegas. Até o agente especial responsável me enviou mensagens. Ótimo
grupo de rapazes.
Sari concordou.
─ A família ficou grande com eles.
─ Todos eles têm filhos. Até mesmo o SAC.* - Paul riu. Ele olhou para Sari com amor. ─ Nós vamos tentar ter
filhos quando as coisas ficarem calmas por aqui. Agora, estamos nos concentrando em nossas carreiras. Sari é
uma promotora assistente incrível.
Ren olhou em volta para a mobília luxuosa. E balançou sua cabeça.
─ Tudo isso, e vocês dois trabalham?
─ Você não está morrendo de fome, também, pelo que ouvi contar - Observou Paul, tendo examinado o
fazendeiro muito antes. ─ Você trabalha. E com coisas mais difíceis do que nós dois.
─ Quando eu comecei a construir o rancho. - Disse ele. ─ O trabalho tornou-se tudo para mim. Eu só
desacelerei quando fiquei noivo, há cerca de seis meses. - Seu rosto endureceu. ─ Eu pensei que ela era louca
por mim. Acontece que ela só estava louca pelo meu dinheiro. Quando eu descobri, ela foi às mídias sociais
para se vingar. - Ele sorriu tristemente. ─ Levei Meredith para uma festa comigo, na noite em que você foi
buscá-la. - Disse ele a Paul, e seus olhos estavam escuros de arrependimento. ─ Ela acabou com a minha ex-
noiva em um piscar de olhos, e não usou um único palavrão. Na verdade, ela a fez sair correndo. - Sua
mandíbula se esticou quando ele se lembrou do que veio depois. ─ Eu estava receoso - Confessou. ─
*SAC - Agente especial encarregado (Special Agent charged ).
convenci-me de que Meredith era como Angie, porque eu pensei que ela era uma das mulheres de Randall,
também. - Ele balançou a cabeça. ─ Maior erro da minha vida.
─ Todos cometemos erros. - Disse Paul, lembrando-se de seu próprio caminho áspero até o altar. Ele olhou para
Sari com olhos suaves e amorosos. ─ Às vezes temos sorte e temos tempo suficiente para corrigi-los.
─ É o que eu espero - Disse Ren. ─ Segunda chance.
─ Ela vai ter... - Sari parou, porque seu telefone estava tocando. Ela respondeu. ─ Alô? - Seus olhos se
iluminaram. ─ Obrigada, Mikey. Obrigada! Sim, eu direi a Paul. - Ela desligou. ─ Merrie ainda está bem. E
eles o pegaram!
─ Eles pegaram quem? - Paul perguntou.
─ O cara que estava dirigindo o caminhão!
─ Onde o pegaram? - Perguntou Paul. ─ Quero uma palavra com ele.
─ Eu quero várias. - Ren apoiou, e sua expressão estava gelada.
Sari fez uma careta.
─ O Departamento de polícia de Houston o apanhou. - disse ela. ─ Cedo esta manhã. Um dos contatos de
Mikey telefonou para ele. Aparentemente, o aspirante a assassino sentia-se confiante o suficiente para ir para
casa. Ele - Sari apontou para Paul. ─ tinha um mandado de prisão para o motorista do caminhão. O
departamento de polícia de Houston dirigiu até a porta da frente e o prendeu.
─ Ótimo. - Paul suspirou. ─ Agora todos nós podemos brigar pela jurisdição até que um dos amigos dele venha
e o resgate.
─ E se ele telefonou para o assassino no Wyoming e disse a ele, antes de ser preso? - Sari perguntou. ─ E
então?

CAPÍTULO 13

─ Nós temos a melhor segurança do Texas na prática. - Paul lembrou a Sari. ─ Além disso, temos os
Vingadores.
Ren riu suavemente.
─ Bem, é assim que nós os chamamos. - Disse Paul timidamente. ─ Você sabe, Barton e Rogers. Nos
quadrinhos e nos filmes, Barton é o gavião arqueiro e Rogers é o Capitão América.
─ Eles são bons. - Ren teve que concordar. ─ Quem é esse cara Eb Scott, que os emprestou para você?
Meredith o mencionou para mim.
─ Eb tem uma escola de contra-terrorismo aqui em Jacobsville. É bem conhecido nos círculos de defesa. Ele
treina todos os tipos de pessoas. Até mesmo - Acrescentou Sari com os lábios franzidos. ─ dizem, pessoas do
nosso próprio governo. Ele tem tudo de última geração. É um mercenário aposentado. Assim como a maioria
das pessoas que ensinam em sua escola.
─ Eu não tinha ouvido falar dele. A bem da verdade... - Ren suspirou. ─ eu vivo muito comigo mesmo. O
rancho é muito isolado do mundo real. Nós assistimos principalmente filmes em DVD ou pay-per-view. - Ele
hesitou, sorrindo, seus olhos distantes. ─ Eu tenho vídeos de criação de gado no rancho. Meredith os via
enquanto tricotava. Me surpreendeu. Ela não parece com o tipo de mulher que pode suportar tais coisas. Ela é
frágil, de certa forma. Mas muito forte em outros.
─ Ela é forte. - Disse Sari. ─ Papai nunca nos deixaria ficar perto dos puros- sangue. Nós montamos cavalos de
balanço ao redor do rancho. - Ela riu da expressão de Ren. ─ Cavalos velhos, não de raça pura. Ele criou alguns
cavalos quartos de milha para venda, mas não por muito tempo. Ele despediu o único empregado que nós
tivemos que sabia como criá-los. Depois disso, ele voltou para os puro-sangue. Paul e eu revivemos o quarto de
milha criado aqui, no entanto.
─ Nós mantemos muitos cavalos de sela. É um rancho grande, e nós temos que ter diversos cavalos quarto de
milha para o trabalho com o rebanho de gado . - Ren respondeu.
─ Você cria Angus, não é? - Sari perguntou.
─ Puro-sangue Black Angus. - Ele concordou. ─ Apenas rebanhos, vacas e novilhas. Sem gado de corte. Eu
adoro carne. - Acrescentou. ─ Mas eu não mato o meu gado. - Ele sorriu um pouco timidamente. ─ Difícil
comer algo que você criou desde bezerrinho.
Sari sorriu para ele calorosamente. Ele sorriu de volta. Paul olhou para o relógio.
─ Eu tenho que correr até San Antonio, só por alguns minutos. - Disse ele a Sari. ─ Um par de projetos que eu
tenho que verificar. Você vai ficar bem?
─ Vou cuidar dela - Prometeu Ren.
Paul relaxou um pouco.
─ OK.
─ Eu vou ficar bem. - Sari assegurou-lhe. ─ Eu tenho que ir para o escritório na minha pausa para o almoço e
verificar com o Sr. Kemp. - Kemp era o promotor do distrito.
─ Vou ficar com Meredith - Disse Ren em voz baixa.
─ Vou para a cama - Disse Mandy, cansada, enquanto terminava seus ovos, bacon e bebia café. ─ Estou com
sono.
─ Obrigado por se sentar com ela, querida. - Disse Paul. ─ Você é a melhor.
Ela sorriu para todos eles.
─ Eu vou levantar a tempo para fazer o jantar, não se preocupe.

***
Assim que Ren e Paul entraram no hospital, Mikey os encontrou perto da entrada da frente.
─ Como está indo? - Perguntou Paul.
Ele fez uma careta.
─ Não está nada bem. - Vendo a expressão congelada no rosto de Paul, Mikey disse: ─ Não, não, não a boneca.
É o seu cara em Houston, aquele da caminhonete.
─ Mikey... - Paul começou com raiva.
─ Não foi meu cara que fez isso. - Mikey interrompeu. ─ Alguém atingiu o perpetrador em sua cela no
Departamento de Polícia de Houston.
─ Como? - Paul perguntou.
─ Eles ainda estão debatendo isso. Ele tinha uma asma muito forte. Então, ele bebeu algo que eles acham que
foi adulterado com uma substância a que ele era alérgico. Ele teve uma reação violenta e pediu um médico. O
cara entrou, viu os sintomas asmáticos e deu-lhe uma dose de epinefrina.
─ Isso é o que sempre fizeram com um amigo meu que tinha asma. - Disse Paul.
─ Sim, bem, este cara tinha uma arritmia. Então, a epinefrina o enviou para uma parada cardíaca. Eles não
puderam salvá-lo.
─ Nós tivemos um caso como esse aqui. - Disse Paul. ─ A secretária do Cash Grier tinha asma. Ela teve um
ataque no escritório dele, e Carson Farwalker, que era um mercenário na época, bem como um ex-médico do
exército, verificou para ter certeza de que ela não tinha problemas cardíacos antes de injetar a medicação nela.
Ele disse que se ela tivesse um problema de arritmia cardíaca, a epinefrina teria sido fatal.
─ Homem esperto - Comentou Ren.
─ Muito. Ele realmente tinha sua licença como médico, mas não contou a ninguém até depois de se casar com
Carlie. - Paul disse, rindo. ─ Ele era um homem ruim antes disso.
─ Você deve dizer ao capitão aqui sobre a coisa do crocodilo. - Mikey disse a Paul, apontando seu polegar para
Ren.
─ Que coisa de crocodilo? - Perguntou Ren.
─ Um homem chamado Rourke e Carson alimentaram um crocodilo com um homem que tinha torturado uma
jovem em Barrera, no exterior. Rourke casou mais tarde com a mulher. Eles vivem aqui agora.
Enquanto eles lhe contaram o resto da história, Sari se levantou.
─ Vou verificar com a enfermeira - Disse ela, sorrindo enquanto os deixava conversar.
─ Eu sou Sari Fiore. Meredith Grayling é minha irmã - Disse ela à enfermeira. ─ Pode me dizer como ela está?
─ Ela está bem. - Respondeu a enfermeira com um sorriso. ─ Já a levamos para o quarto. Ela está no quarto
230. Você pode entrar.
─ Obrigada! - Sari disse com alívio sincero. ─ Foi uma noite muito longa. - Ela explicou.
A enfermeira sorriu.
─ Eu posso imaginar.
Sari voltou para os outros.
─ Ela saiu da UTI e está em um quarto! - Ela disse.
─ Qual? - Perguntou Ren imediatamente.
─ Duzentos e trinta. Vá em frente. - Sari disse gentilmente. ─ Está tudo bem.
Ele deu a ela um sorriso cansado.
─ Obrigado.
***
Eles tinham acabado de banhar Merrie. Ela estava sentada com uma toalha sobre os seios, com as costas
nuas virada para a porta, quando Ren entrou. Ele parou e se virou.
─ Desculpe! - Ele disse. ─ Vou voltar mais tarde.
Ele saiu pela porta e Merrie sentiu lágrimas brotando em seus olhos. Ele tinha visto as cicatrizes, ela sabia
que ele tinha visto. Ele não voltaria. Ela tinha certeza disso.
─ Acabamos, querida, tudo pronto - Disse a enfermeira alegremente. ─ Deixe-me ajudá-la com a roupa. Está
bonita e limpa.
Merrie deixou-a colocar a roupa do hospital e depois deitou-se na cama. Sentia-se morta por dentro. Ela
nunca quis que Ren visse as cicatrizes!
A enfermeira saiu e Ren voltou.
Merrie olhou para ele com choque escrito em todo seu rosto bonito.
─ O quê? - Ele perguntou enquanto estava de pé ao lado da cama.
─ Você, bem, você viu minhas costas... não viu? - Ela perguntou preocupada, e corou.
Ele deu a ela um olhar irônico.
─ Meredith, eu tenho cicatrizes no corpo todo, nas costas, nas minhas pernas, de um ataque de IED quando eu
estava no Iraque. As cicatrizes não são importantes. Estar vivo, é.
Ela ainda olhava para ele.
─ Oh. - Ela disse em uma voz sussurrante.
Ele se moveu para o lado da cama, curvou-se e pousou sua boca suavemente sobre a dela.
─ Idiota. - Ele sussurrou, e sorriu.
Ela estava encantada. E fixou nele seus olhos azuis claros, brilhantes, cheios de esperança.
─ Você voltou.
─ Claro que eu voltei. - Ele zombou. E sentou em uma cadeira ao lado da cama dela. ─ Eles encontraram o cara
que jogou o caminhão em você.
─ Você tem um bastão que posso pedir emprestado? Eu gostaria de falar com ele. - Ela disse friamente.
─ Muito tarde. Ele está ocupando espaço no necrotério de Houston.
─ O necrotério?
─ Ele estragou um golpe. Suponho que o homem que o contratou o tenha eliminado. Aparentemente, na sua
própria cela.
─ E o assassino contratado? Eles sabem alguma coisa sobre ele? - Ela perguntou preocupada.
─ Ele chegou ao rancho ontem à noite, aparentemente antes de ter tido tempo de falar com o homem que ele
subcontratou para ficar em Jacobsville. Snowpaw o pegou, mas ele escapou.
─ Snowpaw? - Ela prendeu a respiração. ─ Snowpaw está bem? Ele não o feriu?
─ Não, ele está bem. - Ren assegurou, tocado por sua preocupação com o animal.
Ela sorriu.
─ Ele é tão bonito, e tão doce. - Seu peito subiu e desceu. ─ Espero que Snowpaw tenha arrancado um pedaço
dele. - Ela murmurou. ─ Ele não vai voltar para o rancho, vai?
─ Não mais. Confiamos na nossa segurança. - Continuou ele. ─ Ninguém vai passar por nenhum de nós para
chegar até você.
O comentário passou diretamente por sua cabeça. Ela ainda estava grogue da anestesia e não estava
pensando direito. Ela estudou seu rosto marcado.
─ Você parece cansado.
─ Você deveria ver todos os outros. - Ele respondeu. ─ Mandy está dormindo. Ela e Mikey sentaram na sala de
espera a noite toda enquanto dormíamos. Eu apaguei como uma luz. - Ele pegou sua mão e levou-a até seus
lábios. ─ Eu não queria deixar você, mas eu não me aguentava em pé.
Ela estudou seu rosto duro com admiração.
─ Você estava na UTI. - Ela lembrou de repente. ─ Você estava falando comigo.
─ Sim, eu estava. - Disse ele. Seu rosto endureceu. ─ Você nos deu um susto, querida.
Ela enrubesceu um pouco de prazer. Seus olhos claros se iluminaram enquanto examinavam seu rosto.
Ele sorriu. Ele gostava de fazê-la corar.
─ Vou levar você para casa comigo no Wyoming quando você sair daqui, mesmo que eu tenha que lutar com
toda a sua família para fazer isso.
─ Vai me levar para sua casa? - Ela gaguejou.
Ele beijou sua palma suavemente.
─ Temos assuntos inacabados - Disse ele, com a voz aveludada profunda e macia. O olhar enfatizando as
palavras.
─ Ren, eu não... quero dizer, eu não posso... Eu... - Ela trincou os dentes, e seu rosto se contorceu.
─ Eu sei tudo isso. - Ele disse simplesmente. ─ Não se preocupe. Tudo vai ficar bem.
─ Você realmente acha? - Ela perguntou preocupada.
─ Seu cunhado é um excelente policial - Disse ele. ─ Você ainda tem a máfia do seu lado. - Ele adicionou, com
a língua na bochecha. ─ Eu gosto do Mikey. Ele estava realmente preocupado com você. Ele disse, e eu cito,
"ninguém machuca a boneca no meu turno."
─ Boneca?
Ele riu.
─ É assim que ele te chama.
─ Uau. Eu não tinha certeza se ele gostava de mim.
─ Ele gosta de você. - Ele fez uma careta. ─ Mas espero que não muito, ou eu não diria coisas legais sobre ele.
Ela procurou nos olhos negros de Ren até que o prazer se tornou muito intenso. Ela baixou os olhos para o
peito largo dele.
Ele apertou seus dedos.
─ Hey. - Ela olhou para cima, suas bochechas corando.
─ Eu não vou deixar você. - Ele disse profundamente. ─ Nunca mais, Meredith.
Ela sentiu sua respiração se acumular em sua garganta. O que seus olhos lhe diziam era quase maravilhoso
demais para acreditar.
─ Eu sinto muito, querida. - Ele disse, uma nota rouca em sua voz profunda. ─ Sinto muito, por tudo.
─ Você estava sofrendo e amargo pelo que aconteceu com Angie - Disse ela. ─ Eu entendi.
Ele respirou fundo.
─ Ferir você não tinha nada a ver com a amargura. Isso piorou tudo. Quando Randall me disse que você estava
no hospital, fui direto para o aeroporto. O que estou usando é tudo o que trouxe comigo. - Ele sorriu
fracamente. ─ Então eu acho que vou fazer compras enquanto você almoça hoje.
Ela sorriu gentilmente. Impressionou-a que ele tivesse deixado tudo tão depressa para vê-la. O olhar em seu
rosto era emocionante. Ele não estava fingindo. Ele realmente sentia algo por ela.
─ Você ficou em Graylings ontem à noite? - Ela perguntou.
Ele riu suavemente.
─ Aquela casa. - Ele meditou. ─ Faz Skyhorn parecer uma barraca.
─ Eu amo sua casa. - Ela argumentou. ─ É bonita por dentro. É quente e confortável, até mesmo os móveis se
encaixam. Não é certo comparar casas, de qualquer maneira. A nossa está do jeito que papai a deixou -
Acrescentou com uma expressão fria. ─ Sari e eu vamos remodelá-la assim que o assassino que Leeds
contratou vá embora.O que espero que seja muito em breve.
─ Eu também espero, querida. Mas, entretanto, você tem uma excelente proteção.
─ Você quer dizer nossos guarda-costas.
─ Eles também. Mas parece que o primo Mikey colocou mais algumas pessoas, por assim dizer, não-
convencionais por aqui para ajudar.
─ Então é isso. - Ela murmurou.
─ Isso o que?
─ As enfermeiras disseram que havia alguns homens muito estranhos carregando vassouras e esfregões e
empurrando bandejas ao redor do hospital. Eles não sabiam para que haviam sido contratados, porque na
verdade não faziam nada.
─ Oh, eles fazem alguma coisa. Eles vigiam seu quarto.
Ela sorriu.
─ Mikey é um pirata.
Ele riu.
─ Ele é um bom pirata. Um bom sujeito para ter do seu lado.
─ Sim, ele é. - Ela respirou fundo. ─ Eles ainda devem estar me dando algo para a dor. Estou tão sonolenta!
─ Por que você não cochila um pouco, e eu vou comprar roupas. O que Jacobsville tem de roupas masculinas? -
Ele perguntou.
─ Eles têm botas, jeans e camisas de cambraia, principalmente. - Ela disse sonolenta.
─ Eu poderia usar algo um pouco mais vistoso do que isso. - Disse ele.
─ Não muito elegante, ou alguém pode confundi-lo com o assassino.
─ Eu sou muito alto. - Ele brincou. ─ É um fato conhecido que os assassinos são pequenos e calvos.
─ São, realmente? - Ela conseguiu um último sorriso, então adormeceu.
Ele se levantou, deu um beijo gentil em sua testa e saiu do quarto. Lá fora, um homem estava apoiado em
um esfregão, outro em uma vassoura. Eles sorriram para ele.
Ele sorriu de volta e continuou andando.
***
Ele encontrou uma loja exclusiva de roupas masculinas, para sua surpresa, ali mesmo na rua principal de
Jacobsville. Encontrou algumas calças, camisas e uma jaqueta confortável, junto com um Stetson novo, o
primeiro chapéu novo que comprava em anos. Colocou os pacotes no carro de luxo que alugou numa agência
local, foi uma surpresa encontrar um em uma pequena cidade como esta e entrou no café próximo para almoçar.
Ele ficou surpreso quando as pessoas olhavam para ele por cima de suas refeições. Sentindo-se observado,
ele foi até o balcão e pediu um hambúrguer e batatas fritas.
─ Você não é daqui. - Disse uma loira de meia-idade, alta e bonita, sorrindo.
─ Não. Eu sou de Wyoming. - Ele disse enquanto pagava a comida.
─ Você é Ren Colter.
Sua expressão era de puro choque.
─ Bem, sim.
─ Como está Merrie? - Perguntou um cliente atrás dele. ─ Ela vai ficar bem?
─ Sim. Ela saiu da UTI agora, e está melhorando. - Disse ele.
Um homem alto de terno, usando um Stetson tão caro quanto o de Ren, parou ao lado dele na saída.
─ Diga a ela que os Ballengers perguntaram por ela, Ok? - Ele perguntou. ─ Eu sou Justin. Meu irmão Calhoun
e eu somos donos do confinamento* local.
Ren sorriu e apertou a mão dele.

* Confinamento - É o sistema de criação de bovinos, sejam de corte ou de leite, os quais são fechados em currais ou piquetes com área restrita, fornecendo
alimentos especiais e água, ou seja, os animais são colocados em um local fechado ou aberto com área delimitada, mas confortável, e um profissional é responsável
por disponibilizar os alimentos e a água nos cochos pelo menos três vezes por dia ou mais, dependendo da necessidade de engorda do produto.
─ Você me vendeu algum gado há dois anos atrás. - Disse ele. ─ Bom trabalho, também.
Justin deu uma risadinha.
─ Obrigado. Eu estou administrando a maioria dos negócios agora que meu irmão venceu a disputa pelo
Senado dos EUA e é nosso senador júnior do Texas em Washington, DC. Ele não fica muito em casa.
─ Se ele puder encontrar uma maneira de manter o governo fora de nossas fazendas. - Ren disse, com a língua
na bochecha. ─ Vou enviar-lhe um cartão de Natal todos os anos.
─ Isso foi o que eu disse a ele. - Justin concordou com um sorriso.
─ O que você está fazendo por aqui? - Cash Grier perguntou a Justin com falso mau humor. ─ Você tem dois
animais de um ano na estrada fora dos limites da cidade. Hayes Carson diz que vai citar você por alimentar seu
gado em terras do condado.
Justin riu e apertou a mão de Cash.
─ Os tempos estão difíceis e o pasto está fraco no outono. - Disse ele. ─ Venha para o jantar algum dia e traga
Tippy e as crianças.
─ Não saímos muito à noite - Cash falou. ─ Sentamos e observamos o bebê dormir.
─ Já fiz muito isso. - Justin disse. ─ Todos os meus meninos estão na faculdade agora. - Ele balançou a
cabeça.─ O tempo voa.
─ É verdade. Até logo.
Cash se virou para Ren.
─ Você já pediu?
─ Sim.
─ Bárbara, que tal uma tigela de chili e café preto para o departamento de polícia sobrecarregado e sub-
financiado? - Ele gritou.
─ Chegando, Chefe. - Ele colocou uma nota de cinco dólares no balcão e levou Ren a uma mesa perto do
janela.
─ É a polícia! Esconda as armas automáticas! - Disse um cowboy.
─ Você não tem armas automáticas, Fowler - Respondeu Cash.
─ Como você sabe? - Harley Fowler brincou. ─ Eu poderia ter uma na minha bota!
─ Nenhuma arma que se respeite coloque o cano aí - Disse Cash com desdém.
─ Quem é o estranho? - Harley insistiu. ─ Aquele da Srta. Merrie?
Ren deu uma gargalhada.
─ É ele - Disse Cash, sorrindo.
─ Se você precisar de uma mão amiga com aquele coiote que a está perseguindo, você apenas deixe-nos saber. -
Harley disse a ele. ─ Vamos montar um bando e ir caçar.
─ Não! Na minha cidade, você não vai. - Cash disse simplesmente.
─ Não em sua cidade, chefe - Harley concordou. ─ Na roça!
Cash fez um gesto com a mão.
─ Coma e vá para o trabalho, ou eu vou chamar Cy Parcks e dizer a ele que você está ordenando que linchem
mafiosos.
─ Não, é apenas café e BLTs.* - Harley disse, sorrindo. ─ A Srta. Merrie está bem, então?
─ Ela está bem, obrigada. - Ren respondeu.
─ Ela é uma menina doce. - Respondeu Harley. ─ Pintou um retrato da minha mulher. Era tão real, que pensei
que fosse uma fotografia.
─ Ela tem um talento raro. - Ren concordou.
─ Diga a ela que todos nós perguntamos por ela. - Acrescentou Harley.
─ Claro. - Ren respondeu.
Cash sorriu para Bárbara enquanto ela entregava seu chili com café e o hambúrguer, batatas fritas e café para
Ren.

* BLTs - É um sanduíche feito com 4 ingredientes, pão, bacon, lettuce(alface) e tomato(tomate).

─ Obrigado - Disse Cash.
─ Tenho que manter a polícia bem alimentada e feliz - Disse Bárbara. ─ Ou o crime tomará conta dos meus
lucros!
─ Se quiser me manter feliz, vá fazer o meu discurso no Rotary Club na quinta-feira - Disse Cash, sombrio.
─ Você vai ficar bem.
─ Eu odeio levantar na frente das pessoas. - Cash respondeu. ─ A vida era mais fácil dez anos atrás.
─ Em um traje ghillie* rastejando pela selva? Me poupe! - Ela riu, revirando os olhos. ─ Se precisar de mais
alguma coisa, chame.
─ Obrigado.
Ren estava olhando para Cash sobre o hambúrguer.
─ Traje Ghillie?
─ Sim.
Ren mordeu seu hambúrguer e bebeu o café.
─ Barton era um franco-atirador em minha unidade no Iraque. Ele tinha um terno ghillie. - Ren disse.
─ Eu fiz isso para ganhar a vida por um longo tempo. - Respondeu Cash. ─ Assim como alguns outros
residentes locais, incluindo um de nossos médicos, Carson Farwalker.
─ Ele estava no hospital.
─ Bom homem - Disse Cash.
─ Eu tinha dois outros homens na minha unidade que são daqui, Cag Hart e Blake Kemp.
─ Cag está administrando o Rancho dos Hart, com sede aqui em Jacobsville - Disse Cash. ─ Blake Kemp é
nosso promotor distrital.
─ Ouvi a irmã de Meredith mencionar Kemp. Ela trabalha para ele, não é?
─ Sim. Ela só começou, mas ela é boa em seu trabalho.
─ Ela ama a irmã.
Cash assentiu com a cabeça.
─ Eram apenas as duas contra o pai. - Seu rosto se esticou enquanto comia. ─ Inferno! Eu não era chefe aqui
quando as meninas eram jovens. Se eu fosse, ele estaria ocupando uma cela na prisão, e eu não teria dado a
mínima para o quanto ele tinha.
─ Meredith me contou um pouco - Disse Ren em voz baixa. ─ Ela teve uma vida dura.
─ Ambas tiveram. Mas com o velho morto, o sol está brilhando. Especialmente para Sari - Acrescentou com
um sorriso. ─ Ela e Paul tiveram um caminho difícil até o altar. Ela não quis falar com ele quando ele voltou
para cá. Então, ele a pegou e a carregou para o carro e falou com ela lá.
Ren riu.
─ Um homem determinado.
─ Uma das melhores pessoas na aplicação da lei. Toda a família está do lado errado da lei.
─ Mikey.
Cash arqueou as sobrancelhas.
Ren deu de ombros.

* Traje Ghillie - É um traje de camuflagem.

─ Eu fui comandante de uma companhia no Iraque. Mikey estava na minha unidade. Barton e Rogers
também.
─ É um mundo pequeno.
─ Muito. - Ren tomou o café.
─ Você ouviu que eles pegaram o motorista de caminhão em Houston esta manhã, e que ele já está morto? -
Cash perguntou.
Ren assentiu com a cabeça.
─ Mikey nos disse.
─ Alguém o matou em sua própria cela - Disse Cash. ─ Eles acreditam que deram algo a ele que causou um
ataque de asma. O médico aplicou uma injeção de epinefrina no coração.
─ Ele tinha uma arritmia cardíaca.
─ Ele tinha - Observou Cash. ─ Minha secretária, a esposa de Carson Farwalker, tem asma. Felizmente ela não
tem arritmia. Mas eu aprendi o que você não faz quando se tem asma e arritmia.
─ Então o assassino está morto. Suponho que ele não disse nada que pudesse ajudar a pegar o verdadeiro
assassino - Prosseguiu Ren. ─ Nós sabemos de quem ele está atrás. E que ele provavelmente vai voltar para cá
em breve.
─ Temos muita segurança. - Cash lembrou-lhe.
Ren olhou-o nos olhos.
─ E o aeroporto JFK também.
Cash suspirou.
─ Bem, infelizmente é verdade que se um homem está disposto a trocar a vida dele pela sua, não há maneira
infalível de detê-lo.
─ O que estamos esperando é que ele não queira trocar a vida dele pela de Meredith - Respondeu Ren. ─ Se ele
fosse suicida, ele teria morrido muito antes.
─ Bom ponto.
Ren terminou o hambúrguer, batatas fritas e café.
─ Vou voltar para o hospital, agora que tenho pelo menos uma troca de roupa. - Disse ele, rindo suavemente. ─
Eu nem parei para arrumar uma mala quando descobri sobre o acidente de Meredith.
─ Isso vai fazer você ganhar pontos com a família dela. - Disse Cash com um sorriso.
─ Sim. Foi bom falar com você.
─ Eu vou passar por lá mais tarde para ver como ela está.
─ Eu vou dizer a eles.

***
Ren levou suas compras para Graylings, mudou de roupa antes de voltar para a cidade para ver Meredith.
Ela olhou para cima quando ele entrou em seu quarto do hospital, sorrindo.
─ Você parece diferente.
─ Você nunca me viu com roupas casuais. - Ele respondeu, indicando sua calça azul escuro bem ajustada e
camisa preta de gola alta sob uma jaqueta. Ele tinha o novo Stetson em sua grande mão.
─ Você está muito bonito. - Ela disse suavemente.
Ele sorriu, curvando-se para a boca suave dela. E pousou a boca com ternura sobre a dela.
─ Eu comi um hambúrguer, batatas fritas e tive uma longa conversa com o chefe de polícia e vários estranhos.
─ Você teve? - Ela perguntou.
Ele assentiu. Jogou o Stetson em uma cadeira desocupada e sentou-se em outra ao lado da cama, segurando a
mão dela na dele.
─ Muitas pessoas desejaram melhoras. Você terá que perguntar ao Grier quem elas eram. Eu perdi a conta.
Ela sorriu.
─ Eu conheço todo mundo. Papai nunca nos deixou socializar, mas desde que ele morreu, eu passei muito
tempo na cidade, no café.
─ A proprietária é muito legal. Ela manda cumprimentos.
─ Bárbara - Disse ela, concordando com a cabeça. ─ Seu filho é tenente no Departamento de Polícia de San
Antonio. O chefe Grier falou sobre o motorista do caminhão? - Perguntou ela.
Suas sobrancelhas se arquearam.
─ Como você sabe disso?
─ O primo Mikey veio me ver depois de você ir almoçar. Ele acha que tem uma ideia, sobre como deter o
assassino contratado.
─ Ele tem, agora? - Perguntou Ren. ─ O que é?
─ Ele não disse. Ele diz que podemos falar sobre isso quando eu chegar em casa. - Ela fez uma careta. ─ Acho
que isso vai levar alguns dias, no entanto. - Ela se moveu inquieta. ─ Estou terrivelmente mal.
─ Lesões levam tempo para curar. - Ele disse suavemente. ─ Mas você vai melhorar com o tempo. Enquanto
isso, você está bem protegida aqui, e a polícia estará à procura de qualquer estranho que apareça no hospital.
─ Como está em casa? - Ela se preocupou.
─ Mikey levou Rogers e Barton e mostrou onde um atirador poderia ficar. Eles têm todo o lugar coberto como
papel de alcatrão.
Ela respirou fundo e fez uma careta.
─ Dói um pouco para respirar. - Ela confessou.
─ Contusões - Disse ele. ─ Você consegue isso por trauma com objeto contundente.
Ela o estudou, curiosa.
─ Você foi jogada do banco traseiro, contra a porta, pelo impacto. - Explicou. ─ Isso feriu seus órgãos internos.
É por isso que você está tomando antibióticos. Eles se preocupam com pneumonia.
─ Oh. Eu me perguntava sobre isso.
Ele cruzou as pernas.
─ Você vai se recuperar - Disse ele. E sorriu para ela. ─ O pior ficou para trás, Meredith. Fica melhor a partir
de agora.
─ Espero que sim. - Ela hesitou. ─ Ren, você já ouviu alguma coisa sobre sua mãe?
Ele respirou fundo.
─ Não. Randall disse que ainda não recebeu os resultados da biópsia.
─ Quando o resultado sair, você vai vê-la, se ela pedir a você? - Perguntou ela.
Ele parecia preocupado. Ele estudou a mão macia dela na dele antes de falar.
─ Eu tomei algumas decisões ruins na minha vida. Você foi a pior - Disse ele, seus olhos negros procurando
os dela. ─ Mas minha mãe foi a segunda pior. O que ela disse sobre mim doeu, muito. Mas eu deveria ter
ficado e conversado. O orgulho me fez correr pela porta.
─ Ninguém é perfeito.
─ Muito menos eu, querida. - Ele disse gentilmente. E sorriu para ela, consciente do prazer em seus olhos com
o carinho. ─ Por outro lado, eu fiquei com raiva o suficiente para fundar um império na pecuária, por despeito,
sozinho. Eu queria tornar meu pai bem sucedido, mostrar a minha mãe o grande erro que ela cometeu em
deixá-lo. Eu fiquei rico. Mas o dinheiro não foi suficiente.
─ Nunca é. - Ela respondeu. ─ É bom tê-lo. Mas a felicidade não depende disso.
─ Eu descobri isso da maneira mais difícil. - Ele se inclinou para frente. ─ A pior parte foi deixar meu irmão
para trás. - Disse ele com um sorriso caprichoso. ─ Eu amei Randall desde o dia em que ele nasceu. Não há
nada que eu não faria por ele.
─ Ele sente o mesmo por você. - Ela procurou seus olhos. ─ Ele estava tentando me proteger, dizendo o que
ele disse, que eu era... dele. - Ela corou. ─ Não é verdade. Ele nunca foi mais do que um amigo. Ele nunca
poderia ser.
─ Eu deveria ter sabido disso. Todos os sinais estavam lá. ─ Ele puxou a palma da mão para a boca. ─ Eu
estava cego.
─ Você estava ferido. Você pensou que eu era como ela.
─ Sim, mais a que preço. - Ele mordiscou seu dedo indicador com os dentes. ─ Você não é nada como ela. Ela
era bijuteria. Você é puro ouro, Meredith.
 Ela corou.
─ Obrigada.
─ Gosto da sua irmã - Disse ele. ─ Ela estava pronta para lutar comigo em seu favor quando eu entrei. Mas
quando ela percebeu o que você significa para mim, ela ficou menos antagônica.
─ O que eu... significo para você? - Ela pescou.
Ele respirou fundo.
─ Escute, eu preciso te dizer...
Ela estava pendurada em cada palavra quando a porta se abriu e Sari entrou, alheia ao que tinha
interrompido.
─ Oi. - Ela disse, indo direto para a cama. Sorriu para Ren enquanto se inclinava para beijar a testa da irmã. ─
Como está indo?
Merrie ainda estava tentando recuperar o fôlego, e lamentando o mau momento para sua irmã entrar. Mas
ela sorriu de qualquer maneira.
─ Eu estou melhor. Apenas dolorida.
Sari suspirou.
─ Falei com Paul. Ele diz que seu escritório rastreou o assassino até San Antonio.
O coração de Merrie pulou.
─ Oh céus.
─ Agora, não se preocupe. - Disse Sari firmemente, notando a palidez de Ren, também. ─ Temos gente o
observando. Além disso, Mikey tem estado muito ocupado.
─ O que ele está tramando? - Merrie quis saber.
─ Você vai descobrir logo que você chegar em casa. - Disse Sari. ─ Eu tenho certeza que você vai precisar de
uma grande quantidade de materiais de arte. Brand Taylor enviou seus cumprimentos e espera que você esteja
bem logo.
─ Eu comprei a galeria dele. - Merrie disse a Ren, então sentiu-se culpada pela expressão dele. Ele olhou
positivamente mal-humorado. ─ Vou contratar um administrador. - Ela disse, e ele se animou um pouco.
Então ela lembrou o que Sari tinha dito. ─ Por que eu preciso de muitos materiais de arte, Sari? - Ela
perguntou à irmã.
─ Mikey está a caminho - Disse Sari. ─ Ele vai lhe dizer.
Ren olhou curiosamente para ela. Ela parecia culpada.
Ele trocou olhares com Merrie e voltou-se para Sari.

CAPÍTULO 14

Assim que Ren ia começar a falar, a porta se abriu e Mikey entrou. Olhou para todos e sorriu.
Merrie olhou para ele com um sorriso tímido.
─ Oi, primo Mikey.
─ Ei, boneca. - Ele brincou. ─ Você está se sentindo melhor?
─ Muito melhor, obrigada. E obrigada por se sentar com Mandy na sala de espera enquanto eu estava na UTI,
então ela não precisou ficar sozinha, e todo mundo pode dormir um pouco.
─ Não foi nada.
─ Se eu puder fazer alguma coisa por você. - Ela começou.
Ele limpou a garganta.
─ Bem, na verdade, sobre isso...
─ O que? - Ela perguntou.
Ele se aproximou da cama, olhando para Ren com cautela.
─ Alguém deve ter dito a você que esse cara, este assassino, tem fama no negócio de nunca falhar, certo?
Ela fez uma careta.
─ Sim.
─ E isso por que a partir do momento que ele recebeu o dinheiro, ele se sente obrigado a cumprir o acordo.
─ Sim.
─ Bem, eu conversei com algumas pessoas que conheço, em casa. - Ele encolheu os ombros. ─ Na verdade, eu
conversei com o chefão.
Seus olhos se arregalaram. Ela e Ren olhavam para ele com expectativa.
─ O chefão viu a pintura que você fez de mim. Lembra-se, eu lhe disse como ele estava impressionado com
ela?
─ Eu me lembro. - Ela disse.
─ É o seguinte, ele realmente quer uma pintura dele. Ele diz, que se você pintá-lo, ele cuidará do assassino para
você.
O rosto de Meredith se iluminou.
─ Ele vai cancelar o contrato? - Ela perguntou, animada.
─ Algo assim, sim.
─ Eu adoraria pintá-lo - Disse ela com sinceridade.
Ren estava menos entusiasmado.
─ Meredith... - Advertiu-a.
Ela o parou no pensamento.
─ Ren, não podemos vigiar todas as portas, todas as janelas, todas as ruas. Se ele pode entrar no seu rancho, e
eu sei que tipo de segurança você tem, ele pode entrar em qualquer lugar.
─ Eu sei disso. - Ren disse pesadamente.
─ É apenas uma pintura. - Ela olhou para Mikey. ─ Ele, uh, não tem nenhum mandado pendente no Texas, não
é? - Sua voz se apagou.
Mikey riu.
─ Não. Não no Texas.
─ Paul vai ter um derrame - Comentou Ren.
─ Ele não vai. Não se isso puder salvar sua vida. - Mikey disse a Meredith. ─ Há um bom cliente que quer que
você pinte o retrato dele. Ele viu o seu trabalho numa galeria. E acha que você é incrível. Ele quer que você
pinte um quadro para colocar em cima da cornija da lareira. Como isso pode ser ruim?
─ Quando você coloca dessa forma, não é. - Ren respondeu.
─ Entende? Legal. Paulie não vai se importar.
─ O Dr. Coltrain diz que posso ir para casa na sexta-feira - Começou Merrie.
─ Vou dizer a ele - Respondeu Mikey. ─ Você estará muito melhor até lá. Você pode se sentar para pintar,
certo?
Ela riu. Ela provavelmente trabalharia a partir de fotografias, como ela tinha feito quando pintou o retrato de
Mikey para Paul anos atrás. ─ Certo. Eu posso fazer isso.
─ Vou dizer a ele.
─ Ele pode falar com o cara antes de eu fazer a pintura? - Merrie queria saber.
─ Nós vamos descobrir hoje. Eu volto. - Ele os deixou, com um sorriso enigmático.

***
Sari foi para o escritório, deixando apenas duas pessoas no quarto do hospital.
─ Quando Paul descobrir. - Ren disse suavemente. ─ Todos vamos estar na casa do cachorro.
─ Se ele não é procurado no Texas, não é problema de Paul. - Merrie apontou. ─ Por outro lado, é realmente a
minha vida. Quanta dificuldade pode causar, apenas uma pequena pintura?
─ Eu espero que você esteja certa, querida. - Ele apertou sua mão. ─ Eu só quero que você viva. O que for
preciso. Qualquer coisa!
O olhar em seus olhos fez seu coração saltar. Ela estava pensando adiante, não só para uma pintura que
poderia salvar sua vida, mas para um novo começo com o único homem que ela sempre quis.
─ Eu gosto de Jacobsville. - Ren disse inesperadamente. Ele levou a palma de Merrie aos lábios e beijou-a. ─
É muito parecido com Catelow. Todo mundo sabe de tudo.
─ Sim. - O efeito que sua boca estava tendo em sua palma era excitante.
Ele mordiscou a parte carnuda de seu polegar com os dentes.
─ Você tem muitos amigos aqui.
─ Eu vivi aqui... toda a minha vida. - Ela parecia tão sem fôlego como se sentia?
Ele deslizou os lábios até o pulso dela.
─ Eu morei em Catelow na maior parte da minha. - Disse ele.
O gosto de sua pele macia estava fazendo seu próprio coração correr. Não conseguia se lembrar de uma
mulher cujo toque lhe dava tanto prazer.
Ela estava achando cada vez mais difícil respirar. Olhou nos olhos dele e sentiu seu coração disparar em
sua garganta. O olhar dele estava faminto, predatório.
─ Eu senti sua falta. - Ele sussurrou. ─ O mundo inteiro ficou escuro quando você saiu de Skyhorn.
─ Eu... senti sua falta, também. - Ela disse insegura.
Ele se levantou e se inclinou sobre ela, uma grande mão inclinada ao lado de sua cabeça no travesseiro,
seus olhos olhando diretamente para os dela.
─ Você não vai me deixar de novo. - Ele disse, baixinho, tocando sua boca com a dele, roçando levemente
seus lábios num silêncio tão cheio de tensão que ela sentiu que poderia explodir. ─ Nunca lhe darei razão para
fugir, Meredith, nunca mais.
Ela não podia falar. Seu corpo inteiro parecia inchado, pesado. Ela estendeu a mão e tocou sua dura
bochecha, fascinada com o olhar em seu rosto.
─ Palavras não podem transmitir o que isso pode. - Ele respirou, e se inclinou para a boca suave dela.
Foi um beijo diferente de qualquer outro que ele tivesse dado a ela. Era terno, lento, cheio de respeito,
carinho e admiração. Ela fechou os olhos e sua mão deslizou para a parte de trás da cabeça dele, para o
pescoço forte, puxando o seu rosto para o dela enquanto ele explorava a boca suave com a dele.
Ela gemeu suavemente, e sua boca tornou-se exigente. A porta se abriu de repente, e eles se separaram.
─ Hora de tomar remédios - Disse a enfermeira com os lábios franzidos. ─ Desculpe. - Ela acrescentou
quando notou os rostos vermelhos.
Ren levantou-se, recitando a tabuada em sua cabeça, porque o que sentia era muito perceptível. Ele limpou
a garganta.
─ Vou pegar café e já volto. - Disse ele a Meredith quando saiu pela porta. Merrie ainda estava recuperando o
fôlego. Ela pegou o copo que segurava as pílulas das mãos da enfermeira, mas sua mão estava muito instável.
─ Ele é muito bonito. - Brincou a enfermeira. ─ Você o conhece há muito tempo?
─ Toda a minha vida. Bem, não realmente, mas é assim que eu sinto. - Merrie corrigiu com um sorriso tímido.
─ Foi assim com meu marido e eu. - Disse a enfermeira. ─ Eu o conheci quando o vi pela primeira vez. Eu
nunca entendi como. - Ela sorriu. ─ Temos três filhos. Eu nunca soube que era possível ser tão feliz.
─ Espero descobrir isso por mim mesmo - confessou Merrie, e riu suavemente.

***
Ren voltou alguns minutos depois com uma xícara de café preto. Ele caiu em uma cadeira, e sorriu. Ela
parecia deliciosamente nervosa. Ainda um pouco desgrenhada, também.
─ Pegos no ato. - Ele meditou, rindo de seu rubor. ─ Nós seremos a conversa do hospital. Espero que em
breve mandem uma acompanhante.
Ela sorriu de volta.
─ Eu não me importo.
Ele riu.
─ É melhor sermos discretos até que você fique curada. - Ele meditou. Seus olhos negros deslizaram sobre seu
corpo sob o lençol. ─ As coisas podem ficar muito intensas para você. Agora mesmo, de qualquer maneira.
─ Muito intensas? - Ela perguntou.
─ Você vai ver. - Ele apenas sorriu.

***

Merrie voltou para casa de limusine na sexta-feira. Ela ainda estava instável em seus pés, e um pouco
dolorida, mas muito melhor e se sentia como uma nova pessoa.
Quando a limusine parou na porta da frente de Graylings, Ren saiu primeiro, levantou Merrie
cautelosamente em seus braços e a levou para dentro da casa.
─ Ren, eu sou muito pesada. Há escadas... - Começou ela.
Ele riu.
─ Querida, eu pego duas vezes o seu peso todos os dias. - Disse ele, sorrindo para seu rosto enquanto subia a
escada. ─ Você quase não pesa nada. Você precisa comer mais.
─ É o que eu tenho dito a ela há anos, Sr. Ren - Mandy chamou da porta da cozinha. ─ Bem-vinda, senhorita
Merrie!
─ Obrigada, Mandy. É bom estar em casa!
─ Quando você estiver acomodada, eu vou trazer o almoço. Eu fiz guisado de ostras que você gosta!
─ Meu favorito!
─ Eu sei. - Mandy disse, sorrindo enquanto voltava ao trabalho.
─ Ela me estraga - Disse Merrie a Ren. Ela estudou seu rosto duro com olhar carinhoso e olhos suaves.
─ Olhar para mim desse jeito te deixará em apuros - Ele murmurou.
─ De verdade? - Ela distribuiu beijos suaves em sua dura bochecha, seu nariz, e seu queixo. Era emocionante
tocá-lo, beijá-lo. Ela agarrou seu pescoço. ─ Quanto apuro?
─ Do tipo em que tranco a porta atrás de nós, e não saio por uma semana - Ele murmurou enquanto
alcançavam o que ela indicava que era o seu quarto.
Ele a equilibrou em uma dura coxa enquanto girava a maçaneta e a carregava para o quarto. Ele fechou a
porta atrás deles antes de levá-la para a cama e colocá-la deitada, suavemente, na colcha.
─ Enfim em casa. - Ele disse roucamente.
─ Sim. - Ela não soltou seu pescoço. Ele não parecia se importar. Ele se sentou na cama ao lado dela e
inclinou-se para sua boca suave.
Ela relaxou nas cobertas, amando a maneira lenta e experiente como sua boca explorava a dela. Ele era
terno e faminto. E ela também. Ela suspirou sob sua boca e puxou seu pescoço.
─ É isso que você quer? - Ele perguntou suavemente enquanto encostava nela, uma grande mão deslizando
acima de sua caixa torácica.
─ Oh... sim. - Ela conseguiu um som que parecia como um gemido de absoluto prazer. Ela arqueou-se
impotente, querendo algo mais, algo mais.
Ele notou os bicos duros pressionando a frente de sua camisa e sorriu para si mesmo quando começou a
abrir os botões.
Ela queria o que ele estava fazendo, mas parecia preocupada.
─ Mandy está trazendo o almoço logo. - Ele sussurrou contra a boca de Merrie quando conseguiu abrir os
botões e deslizou sua mão para dentro, lentamente, sob o sutiã pequeno que ela estava usando.
Ela arqueou, tremendo, enquanto ele a tocava muito gentilmente. Seus olhos procuraram os dele.
─ Eu não estou brincando. - Ele disse roucamente. ─ Não é um jogo.
Ela estremeceu de novo.
─ Você me pertence. - Ele sussurrou contra a boca de Merrie. ─ Você é minha, Meredith. Só minha!
Ela o agarrou como se sua vida dependesse disso, enquanto ele a levava a picos de prazer que ela nunca
tinha sonhado existir, alheia à dor de seus ferimentos, devido aos analgésicos que ainda estava tomando.
Enquanto ela estava amando a fome de sua boca, ele se moveu abruptamente e encontrou seu caminho para
dentro de sua blusa, sob o sutiã que ele tinha aberto enquanto a estava beijando. Os lábios dele se curvaram
sobre o seio nu sugando-o com força.
 Ela arqueou e gritou. O prazer era tão arrebatador que ela estremeceu quando a boca de Ren se alimentava
da carne macia com seu bico duro. Ele se aproximou, pressionando seus quadris contra os dela com
necessidade desamparada, tomando cuidado, mesmo durante a paixão, de evitar colocar o peso sobre ela
aliviando o peso em seus antebraços.
Ela sentiu a rigidez dele com admiração e um pouco de medo. Ele parecia não estar no controle, e ela sabia
que não poderia detê-lo. Ela não queria detê-lo. Ela o amava.
De repente, ele afastou-se dela, seus olhos permaneciam impotentes sobre o seio bonito e tenso, com os
bicos rosados e duros, e as marcas vermelhas que sua boca tinha deixado.
─ Oh, Deus. - Ele sussurrou.
Ele se sentou e estremeceu, gemendo ainda faminto. Seu corpo estava em agonia. Ele conseguiu se levantar
e caminhou até a janela, olhando para as pastagens cercadas além da casa. Tremia de desejo insatisfeito.
─ Desculpa. - Ela disse, chateada por sua reação. Ela colocou o sutiã e a blusa de volta no lugar. Ele parecia
arrasado. ─ Eu sinto muito, Ren.
─ Está tudo bem. - Disse ele, com voz suave. ─ Foi minha culpa. É cedo demais. Você acabou de sair do
hospital. - Ele estremeceu. ─ Eu machuquei você?
─ Oh, não. - Ela disse suavemente, e conseguiu dar um sorriso. ─ Ainda estou tomando analgésicos -
Explicou. Ela ainda podia senti-lo na boca. Era o céu beijá-lo.
Ele respirou fundo e finalmente se virou para ela. Ele não parecia irritado, ela pensou, surpresa. Na
verdade, ele estava sorrindo como um homem que ganhou na loteria.
─ Eu fico tão preocupado que você nunca me perdoe. - Ele sorriu.
Ela não entendia o que ele estava dizendo.
─ Nós somos voláteis juntos. - Ele disse, procurando nos olhos dela. ─ Eu adoro isso.
Ela relaxou um pouco, riu de forma intencional.
─ Eu também.
─ Quando você estiver curada. - Ele disse suavemente. ─ Temos decisões a tomar.
Ela mordeu o lábio inferior.
─ Ren, eu sou antiquada...
─ Não há problema, querida.
─ Mas...
A porta se abriu e Mandy entrou com uma bandeja de guisado de ostra e um cappuccino.
─ Eu fiz o seu café favorito, também. - Ela disse a Merrie. ─ Sr. Ren, eu tenho um bom bife e salada para você
e os Vingadores lá embaixo.
Ele sorriu.
─ Obrigado, Mandy.
─ Você é muito bem vindo. Aqui está, menina. - Ela colocou a bandeja, sobre as pernas de Merrie, notando sem
comentar os lábios inchados e as bochechas coradas. ─ Coma enquanto está quente.
─ Obrigada - Disse ela a governanta.
─ Você é meu bebê. - Mandy disse gentilmente. ─ Eu tenho que cuidar de você.
─ Vou descer e comer. Então eu voltarei. - Disse Ren a Merrie. E sorriu possessivamente.
─ Ok. - Ela disse, sorrindo com uma felicidade que a deixava sem fôlego.
Ele riu quando saiu da sala.

***

Ele voltou depois que ambos almoçaram. Mas antes que ele pudesse falar com ela, dizer o que tinha
planejado dizer, houve uma comoção lá embaixo.
Ren levantou-se do lado da cama dela e abriu a porta para ouvir.
─ Eu disse, você não pode se estabelecer aqui. - Barton estava dizendo a alguém. ─ Já temos segurança.
─ Bem, agora você tem mais. - Veio uma voz grave. ─ Onde está a criança? E eu quero ver mais do trabalho
dela. Ela é boa!
Houve um suspiro audível.
─ Ela está lá em cima.
─ Ela fez isso? - Perguntou a voz. ─ Bom trabalho!
Ren imaginou que estavam olhando para as duas pinturas cujos quadros Meredith e Sari haviam entortado
no hall lá em baixo.
Escutaram passos altos. Dois minutos mais tarde, Mikey entrou, seguido por um homem grande, imponente
com um rosto marcado por cicatrizes e um olhar leonino observando tudo a sua volta. Seu rosto era largo, com
lábios cinzelados e cabelos ondulados castanhos escuros, entremeados com prata. Parecia um lutador. Ele era
grande, ameaçador. E tinha olhos negros, como Ren.
─ Você é a garota? - Perguntou a Merrie. Ele sorriu, relaxando o olhar duro e ameaçador em seu rosto.
─ Sou Meredith Grayling - Disse ela.
─ Tony. Tony Garza. - Ele se apresentou. ─ Eu acho que você o conhece. - Ele indicou Mickey com o
polegar.
Ela riu.
─ Ele é o primo Mikey.
As grossas sobrancelhas se arquearam.
─ Ele é seu primo?
─ Ele é o primo de Paul. Mas ele é da família. - Merrie disse suavemente, e Mikey sorriu timidamente.
─ Ele disse que você faria um retrato meu. - Observou Garza.
Entăo este era o chefão da máfia?
─ Eu pensei... bem, quando eu fiz um retrato dele - Ela indicou Mikey. ─ Paul me trouxe fotografias...
─ Nada melhor do que o original se você vai fazer uma pintura. - Ele ficou sóbrio. ─ Sinto muito pelo que
aconteceu com você. Ninguém vai te machucar nunca mais. Não se preocupe mais com isso, ok?
Ela corou. Ela sorriu.
─ Obrigada, Sr. Garza.
─ Só Tony. - Ele disse facilmente. ─ Vou morar aqui por alguns dias. Mikey disse que estava tudo bem.
Ela riu.
─ Claro. Temos muito espaço.
─ Eles podem dormir em qualquer lugar. - Ele indicou os dois corpulentos homens perto dele.
─ Temos um quarto no andar de baixo que está vazio e tem duas camas de solteiro - Disse Merrie. ─ Nossos
guarda-costas dormem ao lado.
─ Esses caras. - Tony disse, balançando a cabeça. ─ Eu ouvi que eles são muito bons.
─ Eles são - Disse Merrie.
─ Assim como os meus. Aquele é Beppo... - Ele indicou um com a cabeça - E aquele é Big Ben. - Ele fez o
mesmo com o outro. Os homens assentiram. Eles não sorriram. Havia protuberâncias debaixo das jaquetas que
pareciam armas. ─ Não vamos ficar no caminho. - Acrescentou Tony. ─ Há um bom restaurante na cidade...
─ Eu não me importo de cozinhar para pessoas extras, se eles estiverem aqui para salvar meu bebê. - Disse
Mandy da porta. ─ Eu sempre faço em abundância, de qualquer maneira. Posso fazer lasanha caseira. -
Acrescentou.
─ Querida! - Tony Garza disse entusiasticamente, e se inclinou para beijar sua bochecha enrugada.
Ela corou como uma menina.
─ Sr. Tony! - Protestou ela.
As sobrancelhas dele voltaram a arquear.
─ Eu nasci na Geórgia. - Mandy tentou explicar. ─ É assim que tratamos às pessoas...
─ Eu meio que gosto. - Refletiu Tony.
Ela sorriu.
─ OK!
─ Bem, eu e os rapazes vamos nos instalar. Sem pressa, sobre a pintura. - Acrescentou. ─ Bem, talvez um
pouco de pressa. Ouvi dizer que já temos o FBI em todo o lugar, e o Departamento de polícia local nos tem sob
vigilância, para não mencionar o Departamento do xerife.
─ O FBI é meu cunhado. Ele mora aqui - Explicou Merrie.
─ Oh. Bem, ele vai trazer companhia, eu imagino. - Tony suspirou.
─ Eles não vão se intrometer. Vou me certificar disso - Garantiu Merrie.
Ele riu.
─ Ok, garota. Você ficará bem. - Ele adicionou com olhos escuros. Fez sinal aos seus homens e saíram.
Mandy os seguiu com uma risada suave.
─ Aparentemente... - Disse Merrie a Ren. ─ estou a salvo agora.
─ Ajudar alguém a cometer um crime. - Ele murmurou secamente. ─ Se você for presa, eu vou fazer algo para
ser preso também para que eu possa esperar por você.
─ Ah. - Ela disse.
Ele sorriu suavemente. Se inclinou e a beijou levemente.
─ Combinado. - Ele sussurrou. ─ Ninguém vai nos separar.
Ela estava absolutamente radiante.

***
Naquela noite, ela estava com medo de ficar sozinha. Sari se ofereceu para ficar com ela, mas ela garantiu
à irmã que ficaria bem. Sari e Paul foram para a cama, mas Merrie ficou acordada preocupada com o
assassino. Tony tinha dito que ela ficaria bem, mas ela ficaria realmente?
A porta se abriu e ficou aberta. Ren entrou, vestindo calças de pijama de seda e um robe vermelho solto
combinando. Ele subiu na cama com ela, por cima das cobertas, e a puxou para ele.
─ Agora vá dormir - Ele murmurou, beijando sua testa. ─ Nós dois sabemos que você não vai dormir se ficar
sozinha.
Ela prendeu a respiração pela percepção dele. E com seu óbvio afeto.
─ Como você sabia? - Ela quis saber.
─ Não tenho certeza. Talvez eu seja psíquico.
─ Minha família...
─ A porta está aberta. - Ele disse com uma risada suave. ─ E vai permanecer assim.
─ Oh. Certo, então.
Ele se virou para ela, seu rosto mal visível na luz tênue que penetrava pela janela, reflexo das luzes de
segurança do lado de fora da casa.
─ Você não está realmente com medo de mim, está? - Ele perguntou em voz baixa.
─ Oh, não. - Ela sussurrou. ─ De jeito nenhum!
Ele sorriu quando sua boca lentamente cobriu a dela, quente e macia. Sua mão foi sob as cobertas, sob a
camisola de seda suave, em seu seio quente.
Ela deslizou os dedos para o pelo espesso espalhado sobre os duros músculos do peito dele, amando o
modo como ele reagia.
Ele prendeu a respiração.
─ Você... gosta disso? - Ela perguntou.
─ Eu gosto. - O rosto dele acariciou o dela enquanto sua boca se dirigia para sua garganta suave e mais para
baixo, sobre sua clavícula, sobre a pele sedosa do seu seio. Sua boca se abriu sobre o duro mamilo, e ele o
sugou avidamente.
Ela arqueou, tremendo, sua respiração acelerada.
─ Oh, Deus. - Ele gemeu. Ele afastou as cobertas, despiu a camisola dela. Jogou seu robe no chão. ─
Meredith!
Sua boca estava sobre ela toda. Ela se contorceu nas cobertas, agradecendo a Deus que ainda estivesse sob
o efeito dos analgésicos ou estaria morrendo de dor. Adorava vê-lo faminto, agarrando-a enquanto a levava de
um pico a outro em uma verdadeira febre de necessidade. A boca de Ren deslizou por seu ventre macio,
pressionando, fortemente, contra a carne macia. Ele estava perdendo o controle muito rapidamente. Ela estava
tão receptiva, tão faminta quanto ele. Ela não conseguia detê-lo. E ele não tinha certeza de poder parar.
Isso estava errado. Ela não estava completamente bem. Tinha acabado de sair do hospital. Além disso, ela
nunca conseguiria conviver com isso, nunca superaria isso. Ela o culparia. E se culparia...
Ele se afastou dela, tremendo com o desejo insaciado.
─ Não, querida. - Ele sussurrou. ─ Ajude-me.
─ O quê? - Ela balbuciou.
Ele a puxou completamente contra ele, tentando ignorar a sensação dos seus seios nus contra seu peito, e a
abraçou, embalando-a.
─ Espere, até que passe. - Ele rosnou. ─ Não, querida, não se mexa... contra mim assim. Isso dói. Realmente
dói... você entende?
─ Na verdade não. - Ela sussurrou. Mas parou, de qualquer maneira, e o deixou segurá-la. Eventualmente, a
excitação se dissipou.
O que pareceu muito tempo depois, ele vestiu a camisola nela, colocou-a de volta sob as cobertas, vestiu o
robe e puxou-a novamente para si.
Ela respirou fundo. Ainda doía, mas não tanto.
─ Como você sabia... que deveria fazer isso?
─ Na era das trevas, quando eu era adolescente, aprendi a apagar os incêndios. - Ele riu. ─ Eu nunca gostei de
garotas que se davam a qualquer cara que perguntasse. As que eu namorei naquela época eram como você.
Ela não gostava de pensar nele com outras mulheres. Especialmente agora, que sabia como ele era
experiente nisso. Ele não aprendeu o que tinha feito com ela nos livros. Ela estava com ciúmes.
Ele alisou a orelha dela com a boca.
─ Há meses não tenho ninguém. E nunca haverá ninguém além de você. Não enquanto eu viver - Disse ele no
ouvido dela.
Merrie prendeu a respiração. O que ele estava dizendo era profundo.
─ Sé... sério?
Ela alisou o cabelo preto dele.
─ Mas você parou...
A boca de Ren deslizou contra a bochecha dela, para baixo até sua garganta.
─ É um mundo novo, com você. Além do fato de que você ainda está se recuperando de uma tentativa de
assassinato, eu não tenho nada para usar, e eu não quero que você olhe para trás com pesar na nossa primeira
vez. Quando fizermos um bebê, deve ser depois que estivermos casados. Não acha?
─ Casados!
Ele levantou a cabeça e lançou-lhe um olhar irônico.
─ Você é virgem. E a sua família está em todo lugar. Você pode imaginar o que sua irmã faria se eu te
seduzisse?
Houve um som fora do quarto.
─ Bem, eu imagino que ela o teria levado para o mar e jogado com uma âncora amarrada a uma perna. - Veio
a voz divertida de Sari da porta.
─ Droga. - Ren suspirou. ─ Pego em flagrante!
Sari soltou uma gargalhada. Ela entrou no quarto vestindo uma camisola e penhoar, ligou a luz da
cabeceira. E deu-lhes um sorriso.
─ Bem, não há necessidade de perguntar se você estava planejando fazer a coisa honrosa. Vocês dois estão
vestidos e a porta está aberta. Acho que Merrie não conseguia dormir, certo?
─ Não, eu não conseguia. - Merrie disse com uma risada fraca.
─ Eu estava apenas contando a ela uma história para dormir. - Ren enrolou.
─ Isso pode ser verdade, exceto pelo jeito como vocês dois estavam se olhando. - Comentou Sari.
─ Você pode tentar não parecer tão moralista. - Merrie respondeu com um sorriso. ─ Ou você não se lembra
do que fez a Paul nas Bahamas na noite em que foi resgatada? E você não deixou a porta aberta!
 Sari corou.
─ Mandy fala demais - Disse ela.
─ Então é o roto falando do esfarrapado - Merrie acrescentou, rindo.
─ Ponto pra você. Bem, se você estiver bem, eu vou voltar para a cama. - Sari disse, seus olhos azuis
piscando.
─ Estou realmente bem. - Merrie assegurou. Ela olhou para Ren com o coração nos olhos. ─ Ele quer se casar
comigo.
─ Ele quer? - Sari perguntou, surpresa.
─ Ele quer. - Ren respondeu, olhando para Merrie. ─ Mais do que ele quer respirar.
─ Bem! - Sari exclamou. ─ Então eu acho que você vai viver no Wyoming.
─ Há o Skype. - Merrie respondeu, radiante. ─ E vamos nos visitar. Você pode ir para Wyoming.
─ Há o Skype. - Sari concordou. Sorriu e concordou. ─ Eu quero que você seja feliz, querida. Mesmo que seja
no Wyoming.
─ Obrigada, Sari - Disse Merrie suavemente.
Sari suspirou.
─ De volta para a cama. Aparentemente você vai trabalhar amanhã.
─ Aparentemente - Disse Merrie. Ela balançou as sobrancelhas. ─ Não é excitante? Temos o Poderoso Chefão
em nossa própria casa!
─ Certifique-se de fazer a melhor pintura que você já fez em sua vida. - Provocou Sari.
─ Pode apostar que eu vou. - Ela respirou fundo. ─ É um alívio, você sabe. Deus abençoe Mikey por armar
tudo isso.
─ Concordo com isso - Disse Sari. ─ Boa noite.
Eles fizeram eco ao cumprimento. Ela deixou a porta aberta ao sair.
Ren puxou Merrie para mais perto dele.
─ Vá dormir. - Ele disse suavemente. ─ Quando você terminar a pintura, vamos decidir sobre datas de
casamento, lugares, anéis e coisas assim.
─ Ok. - Ela se aconchegou mais a ele. ─ Eu nunca fui tão feliz na minha vida.
─ Nem eu, querida. - Ele sussurrou, envolvendo-a contra ele. ─ Nem eu.

***
Na manhã seguinte, Merrie começou a trabalhar em seu estúdio. Tony Garza era um tema fascinante para
desenhar. Os traços de seu rosto era como esculpido em pedra. Ele parecia uma estátua que Michelangelo
poderia ter feito.
Ela mencionou isso para Tony e ele riu.
─ O que é tão engraçado? - Ela perguntou, acrescentando uma linha ao esboço que estava fazendo para a
pintura.
─ Michelangelo era um dos meus antepassados, então a história se encaixa. - Disse ele.
─ Uau! - Ela riu. ─ Estou impressionada.
Ele olhou para ela sem mover a cabeça.
─ Essa pintura que você fez de Mikey. Seu cunhado lhe contou o que Mikey fazia para ganhar a vida?
─ Não. Ele só me deu as fotos e me pediu para fazer uma pintura. Eu adicionei os detalhes.
─ Como você sabia? Quero dizer, a faca na mesa, a cortina vermelha, a escuridão atrás dele... muito profundo.
Ela sorriu timidamente.
─ Eu não sei. Eu só... vejo dentro das pessoas, o que elas realmente são. Mikey foi difícil, porque eu
normalmente não trabalho a partir de fotos.
Tony inclinou a cabeça.
─ Como você vai me pintar? - Ele perguntou. ─ Que tipo de fundo?
─ Eu não sei ainda. - Disse ela honestamente. ─ Eu começo a trabalhar, e ele só... aparece na tela.
─ Bem. - Ele respondeu com um leve sorriso. ─ Eu acho que nós dois aprenderemos algo quando chegar a
hora.
Ela sorriu. E estava se perguntando sobre o resultado.

***

O jantar foi tumultuado. Os Vingadores, Paul, Mikey, Tony Garza, seus dois guarda-costas e um homem
alto e bonito que veio para casa com Paul, mas não foi apresentado, todos se sentaram à mesa. Mandy estava
rindo para si mesma enquanto colocava guloseimas na mesa. O prato principal foi, obviamente, lasanha.
─ Assim é exatamente como minha mãe costumava fazer. - Exclamou Tony quando provou. ─ Mulher, você
deveria abrir um restaurante!
─ Não posso. - Mandy suspirou. ─ As meninas morreriam de fome. Além disso, Bárbara, que possui o Café
da Bárbara na cidade, cozinha ainda melhor.
─ Está deliciosa, Mandy - Disse Merrie. Os outros concordaram com Merrie e Tony.
Paul olhou em volta e balançou a cabeça.
─ Meu Deus, não somos um grupo louco? É como um episódio de Law and Order. - Refletiu.
─ Eu tenho um primo que estrelou um episódio. - Tony comentou. ─ Ele era um policial. - Ele fez uma careta
para Paul. ─ Nós o repudiamos.
Paul riu.
─ Eu sei como isso é. - Ele murmurou.
─Sim, você é a ovelha negra. - Tony brincou.
─ Eu não sou tão ruim. - Paul se defendeu. ─ Eu atraio mulheres bonitas. - Ele se inclinou para beijar sua
esposa.
─ Não, querido. - Sari protestou. ─ Eu atraio homens lindos. Quero dizer... - Ela acrescentou. ─ basta olhar
ao redor desta sala!
Todos os homens riram. Até o homem misterioso que entrou com Paul.
─ Podemos perguntar de que lado ele está? - Perguntou Merrie, indicando o homem alto e bonito sentado ao
lado de Paul na mesa.
Todos olharam para ele. Tony Garza apertou os lábios.
─ Bem, ele não é do FBI, eu posso te dizer isso. - Tony disse e voltou para sua lasanha.
─ Como você sabe? - Paul perguntou, surpreso.
─ Porque eu fui investigado pela maioria deles nos últimos vinte anos. - Tony riu. ─ Nunca esqueço um rosto.
─ Ele está certo? - Perguntou Merrie ao estranho.
O homem, alto, de cabelos pretos e olhos escuros, sorriu para eles.
─ Eu não sou do FBI. - Disse o homem com uma voz divertida, quase tão profunda quanto a de Tony. ─ Mas
eu uso um chapéu branco.*
Ren apenas riu.
─ Eu poderia dizer quem ele é, mas eu não vou.
─ Como você sabe? - O homem não identificado perguntou.
─ Seu primo é um amigo meu. Ele é xerife em Catelow. - Ele riu. ─ Seu sobrenome é Banks. Seu primo, que
mora em San Antonio, se chama Colter.
─ Me pegou. - Banks riu alto.
*Uniforme dosTexas Rangers
─ Sim, ele está deslocado na agência.
─ Eu sou um Texas Ranger. - Respondeu Banks. ─ Mas estou fora de serviço. E eu estou aqui porque eu
queria conhecer seu hóspede.
Agora todos olhavam para Banks. Até Tony Garza.

CAPÍTULO 15
─ Você queria me encontrar? - Tony perguntou a Banks, porque o homem estava olhando para ele. ─ Por
quê?
─ Você salvou a vida de um amigo meu, uns dois anos atrás. - Respondeu Banks. ─ Ele estava em uma
apreensão em Jersey, uma grande, envolvendo o crime organizado. Um dos perpetradores o tinha deitado no
chão com uma .45 apontada diretamente entre seus olhos. Você impediu o homem de atirar.
Tony franziu o cenho. Então ele balançou a cabeça.
─ Sim, eu me lembro. O cara com o .45 era um dos meus. - Ele sorriu timidamente. ─ Eu sei o que acontece
quando você estoura um Federal. - Ele adicionou. ─ Não é bom para os negócios.
─ Seja qual for o motivo, meu amigo apreciou. Eu só queria te contar. Ele não pode. Ele ainda está
disfarçado.─ Não - Acrescentou ironicamente. ─ Em Jersey.
Tony riu.
─ Bem, obrigado. Mas eu não tinha motivos nobres ou nada. Era apenas um bom negócio.
─ Eles dizem que você pinta. - Disse Banks a Merrie.
Ela sorriu para ele.
─ É apenas um hobby, mas eu adoro.
─ Eu adoraria ver algum trabalho seu. - Acrescentou Banks.
Ren deslizou sua mão sobre a dela na mesa.
─ Será um prazer lhe mostrar - Disse ele, certificando-se de que Banks soubesse que ele estava com Merrie.
Banks entendeu a advertência imediatamente e sorriu.
─ Claro, eu adoraria. - Ele respondeu.
Ren foi com Merrie, que ainda estava fraca, para mostrar o estúdio onde ela trabalhava, na parte de trás da
casa. Suas telas se alinhavam nas paredes.
Banks assoviou.
─ Isso não é um hobby. - Argumentou. ─ É uma carreira verdadeira. Nunca vi nada assim.
─ Obrigada - Disse Merrie suavemente.
Ele balançou sua cabeça.
─ Você vê o interior das pessoas, não é? - Ele perguntou distraidamente. Ele estava olhando para uma pintura
que ela tinha feito há muito tempo de Mandy.
Ela sorriu.
─ É uma bênção e uma maldição.
─ Mais bênção do que maldição. - Respondeu Banks. Ele olhou para ela e para Ren e sorriu. ─ Os bons
sempre se encontram imediatamente. - Acrescentou.
Merrie corou. Ren a puxou para perto e beijou seu cabelo.
─ Sim. - Ele disse calorosamente. ─ Sempre o fazem.

***
Ela trabalhou no retrato de Tony nos dias subsequentes. Lentamente, porque tinha que fazer pausas
frequentes. Mas estava indo bem. Amanhã acrescentaria os detalhes que havia decidido e deixaria Tony vê-lo
pela primeira vez.
Ela e Ren ainda estavam compartilhando a cama à noite, com a porta aberta, para a diversão do resto da
família.
 Tarde da noite, ele recitou um poema para ela, sua voz profunda vibrando na escuridão suave, iluminada
apenas por uma luz noturna.
─ ...e ainda a escuridão muda cai sobre sua cama. Quieta, estranha, e carinhosa, enquanto você dorme. E a
alegria santa sobre a terra é derramada. É a santidade sobre o abismo. - Ren terminou o poema.
─ Oh, isso é lindo. - Sari disse da porta.
─ É Rupert Brooke - Disse Ren, rindo. ─ Você recitou um trecho de um de seus poemas para mim em casa. -
Ele lembrou a Merrie. ─ Ele era um dos meus poetas favoritos na faculdade. Ele foi morto na Primeira Guerra
Mundial. Este é de um poema que ele escreveu chamado "The Charm".
─ Gostaria que meu marido lesse poesia para mim, mas acho que ele nem conhece um poema - Provocou Sari.
─ Eu conheço um poema! - Protestou Paul, juntando-se a ela. Ambos estavam de pijama. Paul sorriu para
ela.─ Pronto? Aqui vai. ─ Havia uma vez um homem de Nantucket...*
─ Caipira! - Sari exclamou, e bateu nele.
Ele saiu correndo, rindo, e ela saiu depois dele, rindo, também.
Merrie riu na garganta de Ren, agarrando-se a ele.
─ Eles são tão felizes juntos. - Ela murmurou sonolenta. ─ É bom vê-los assim. Foram alguns anos difíceis,
para os dois.
Ele a atraiu suavemente para mais perto.
─ Você e eu vamos administrar bem o seu dinheiro. - Ele sussurrou em seu ouvido. ─ Você é a cor do meu
mundo, Meredith. Eu faria qualquer coisa por você.
─ Qualquer coisa? - Ela provocou.
─ Claro que sim.
─ Então, recita outro poema - Disse ela suavemente.
Ele riu, depois beijou-a com ternura.
─ OK. Aqui vai.
E ele encontrou outro poema em sua memória.

***

Tony Garza, a princípio, apenas olhou para o retrato, ambas as mãos grandes nos bolsos, a cabeça inclinada
para um lado, os olhos escuros estreitados e quietos fixos na pintura.
Merrie o tinha capturado perfeitamente em óleos. O fundo era surpreendente. Havia uma janela atrás dele,
onde um jardim podia ser visto, parte do qual estava coberto de trepadeiras em estacas delicadas. Em uma das
trepadeiras estavam tomates maduros vermelhos, tão realistas que o espectador poderia quase prová-los. Tony
estava recostado em uma mesa. Suas grandes mãos estavam ao lado dele, nas bordas da mesa de carvalho.
Suas unhas eram imaculadas. Havia um anel de rubi no dedo mindinho. Havia uma cicatriz fraca na parte de
trás de uma mão, um símbolo gravado que Merrie não tinha entendido, mas que ela pintou lá de qualquer
maneira. Havia uma corrente, como uma corrente para relógio de bolso, em sua cintura. Era de ouro. No final,
pintara uma cruz celta, uma coisa estranha que ela não tinha entendido, tampouco, porque ela não conseguia
imaginar Tony sendo religioso. Na parede atrás da cabeça de Tony estava uma pequena silhueta sombreada da
cabeça de uma mulher em uma pintura emoldurada. O fundo de toda a pintura era em um rico e exuberante
tom vinho, com degradê como veludo ao longo de ambos os lados.
Tony soltou um longo e longo suspiro. Ele balançou a cabeça.
Merrie apenas o observou. Ela sabia que ele adorou.
Ele se virou e olhou para ela com afetuosos olhos escuros.
─ Você realmente vê profundamente, querida. - Ele disse suavemente.
─ Você pode me dizer o que essas coisas significam? - Ela perguntou. ─ Se não for pedir demais, quero dizer.
As grossas sobrancelhas de Toni se ergueram.
*Nantucket - É ao mesmo tempo uma ilha e um dos 14 condados do estado norte-americano de Massachusetts. É também o nome de um poema pornográfico que fala
como o homem de Nantucked é bem dotado.
─ Você pintou e não sabe o que significam?
Ela balançou a cabeça, os olhos tão inocentes como os de uma criança.
─ Eu apenas pinto o que me vem na cabeça.
Ele riu suavemente.
─ Um verdadeiro presente. - Ele se voltou para a pintura. ─ Eu amo cozinhar. Eu posso fazer lasanha,
também, embora a minha não seja tão boa como a de Mandy. Eu cultivo meus próprios tomates e ervas. Eu
gosto de jardinagem. - Ele hesitou. ─ A cicatriz no dorso da minha mão foi colocada lá por um membro de
uma gangue rival quando eu tinha cerca de catorze anos. Ele queria me matar, mas um amigo meu o parou a
tempo. O símbolo é o sinal de sua gangue.
─ Você nunca a apagou - Comentou ela.
─ Ela me lembra que, não importa o quão seguro acreditamos estar, a vida está cheia de coisas inesperadas.
Isso também me lembra de não ficar muito arrogante sobre minhas próprias habilidades. - Ele pausou.
Enterrou seus dedos profundamente em seus bolsos e os fechou em punhos lá. ─ A cruz no pendente do
relógio era da minha mãe. Ela era católica, profundamente religiosa. Eu não uso muito o relógio. Apenas em
ocasiões especiais. Mas eu deixo a cruz em sua corrente, para honrá-la. Ela rezava por mim todos os dias de
sua vida. Ela sempre esperava que eu me transformasse em alguém... melhor... do que sou. - Ele encolheu os
ombros. ─ As pessoas são o que são. Você pode mudar coisas na superfície. Dentro, não tanto. - Ele se virou
para ela. ─ É uma obra-prima. Quero pagar por isso.
Ela sorriu e balançou a cabeça.
─ Eu nunca cobro por meu trabalho. - Disse ela.
─ Eu sei que você mora em uma bela casa, mas seu pai perdeu tudo para o Feds por causa do que ele estava
fazendo. - Ele começou.
Ela riu suavemente.
─ Minha mãe tinha todo o dinheiro. Ela deixou a Sari e a mim milhões em seu testamento. Então, eu
realmente não preciso do dinheiro. Mas se você quiser fazer alguma coisa com o que você iria me pagar pelo
retrato, sugiro que você o doe à igreja de sua mãe.
Ele sorriu com genuína afeição.
─ Eu realmente gosto de você. - Ele disse suavemente. ─ Se tivesse tido uma filha, teria gostado se ela fosse
do jeito que você é.
─ Essa é a coisa mais legal que alguém me disse em um longo tempo. - Disse ela suavemente.
Ele apenas sorriu.

***
─ Você está certo que o assassino não virá depois que você for embora para atacar quando ninguém estiver
esperando por isso? - Paul perguntou preocupado a Tony.
─ Sem chance. - Foi a resposta. ─ Tudo isso acabou. Você viu o retrato que ela fez pra mim? - Ele perguntou.
Paul assentiu com a cabeça.
─ É o melhor trabalho que ela já fez, e isso é dizer alguma coisa.
Ele inclinou a cabeça.
─ Você vai ter algum problema por me deixar ficar aqui?
─ Não. - Paul falou. ─ Eu disse às pessoas que você estava vagando pelas ruas pedindo ajuda e Merrie deixou
você ficar até que ela pudesse encontrar uma casa adequada para você. - Seus olhos estavam brilhando.
Tony bateu no ombro dele com um grande punho.
─ Tome cuidado.
Paul riu.
─ Você vai ficar para o casamento? - Ele acrescentou. ─ Ren vai se casar com Merrie daqui a três dias. Eles
foram pegar uma licença de casamento esta manhã e comprar os anéis.
─ Três dias? Por que não? - Disse Tony. ─ Eu não tenho lugar especial para ir por um tempo.
─ Então você está convidado. E Merrie tem algo que ela quer perguntar a você.
─ O que?
─ Ela vai te contar esta noite.
***
Quando Merry lhe perguntou, Tony teve que afastar seus olhos para que ninguém notasse seu brilho súbito.
Merrie pediu-lhe que a conduzisse ao altar.
─ Está tudo bem, se você preferir não... - Ela começou, temendo que o tivesse insultado de alguma forma.
─ Eu ficaria honrado. - Ele conseguiu dizer em um tom áspero. Ele esfregou os olhos com as costas de uma
grande mão antes de se voltar para ela. ─ Eu falo sério.
Ela sorriu.
─ Ok, então. Obrigada!
Ele respirou fundo.
─ Eu que agradeço. Vou ter que conseguir um terno adequado. Ei, Big Ben. - Ele chamou um de seus homens.
─ Senhor - Respondeu o homem.
─ Dirija até San Antonio e encontre um smoking completo. Não se esqueça das abotoaduras.
─ Sim senhor!
─ Você sabe o tamanho. - Ele tirou um cartão ouro e o jogou para o homem. ─ Ligue para mim se tiver algum
problema.
─ Claro, chefe!
─ Um smoking? - Perguntou Barton, entrando no final da conversa.
─ Você vai se casar, Sr. Garza?
─ Não. Eu vou ser o pai da noiva. - Tony respondeu com olhos cintilantes.
─ Sério?
─ Sério - Garantiu Merrie. ─ Não importa eu ser loira e ele não. - Ela acrescentou, rindo.
Tony riu alucinadamente.
─ O que é? - Perguntou Merrie.
─ Oh, Deus. - Ele mal conseguia parar de rir. ─ Escute, quando vocês dois tiverem filhos, adivinhem o que
isso vai me tornar? - Ele esperou um pouco. ─ O padrinho!
─ Eu não contaria com isso. - Disse Barton, língua na bochecha, e continuou andando.

***
O vestido de noiva perfeito para Merrie foi encontrado na boutique da Marcella na cidade. Eram metros de
renda branca sobre cetim branco, com uma longa cauda e um véu ponta de dedo* coberto por uma tiara. Tinha
mangas compridas e um decote redondo. Isso fez Merrie parecer uma princesa de contos de fadas, disse Sari
enquanto a ajudava a experimentá-lo.
─ Ainda não consigo acreditar - Disse Merrie. ─ Quero dizer, eu fugi do Wyoming porque pensei que ele me
odiava.
─ Obviamente, não era esse o caso. Além disso, ele está se casando com você em uma igreja. - Acrescentou.
─ Essa foi a maior surpresa de todas.

* Véu Ponta de dedo

─ Não seria, se o visse sentado na capela do hospital - Respondeu Sari sombriamente. ─ Pelo que você me
contou sobre ele, era uma indicação de quão profundamente ele se sentia sobre você.
Merrie assentiu.
─ Ele mudou. É uma mudança muito boa. - Ela disse suavemente. ─ Mas ele ainda não disse o que sente.
─ Paul também não, mas eu sabia - Respondeu Sari. ─ Era pela forma como ele olhava para mim. É a mesma
maneira que Ren olha para você, querida. - Ela acrescentou. ─ Você é todo o seu mundo.
─ Ele é meu também.
─ Foi gentil da sua parte, pedir ao Sr. Garza para te entregar no casamento. Ele não é o que parece, não é?
─ De modo algum. Eu esperava que você não se importasse. - Ela disse. ─ Eu nunca quis que o papai me
levasse. Mas eu realmente não poderia perguntar a ninguém daqui da cidade, por medo de ferir os sentimentos
de alguém. Então o Sr. Garza parecia a escolha perfeita. Ainda estou surpresa que isso o tenha tocado tão
profundamente.
─ Mikey diz que ele foi casado há anos atrás e sua esposa morreu jovem. Ele queria muito ter filhos, mas eles
nunca tiveram.
─ Talvez seja por isso.
Sari sorriu.
─ Talvez sim. Agora temos que ir às compras para roupas casuais.
─ Nada chamativo - Disse Merrie. ─ Vamos para Tânger em nossa lua de mel. Eu não quero deixar as pessoas
desconfortáveis. Os costumes são muito diferentes lá.
─ Como se você fizesse alguma coisa imprudente em sua vida! - Repreendeu Sari. ─ Você vai se encaixar
bem no Marrocos.
─ É um lugar tão exótico para uma lua de mel. - Merrie suspirou. ─ Estou chocada. Dois meses atrás eu me
sentia tão miserável. Eu nunca tinha estado em um encontro!
─ Como os tempos mudam. - Sari riu.
─ Você acha que vai ficar tudo bem, viajando para tão longe? - Merrie perguntou preocupada. ─ Tony diz que
estou segura, mas ainda estou preocupada.
─ Se Tony diz que você está segura, então você está segura. - Respondeu Sari. ─ Acredite em mim, se ele
cancelou o contrato, ele está cancelado. Ninguém inteligente o desafiaria.
─ Ok, então. - Ela riu. ─ Oh, eu estou tão feliz!
Sari a abraçou.
─ Estou tão feliz por você! - Ela hesitou. ─ Ren recebeu um telefonema de Randall hoje, não foi?
─ Sim. A biópsia da mãe dele foi positiva. - Ela respondeu. ─ Eu vou me certificar que vamos vê-la antes de
partirmos para o Marrocos. Uma vez que estamos indo em nosso próprio jato, e as reservas de hotel foram
feitas, pelo menos, não temos que nos preocupar em conseguir lugares em algum avião superlotado.
─ Ele quer ir ver a mãe dele? - Sari perguntou.
─ Na verdade, acho que sim. Randall disse que ele estava amadurecendo a ideia há algum tempo. - Ela sorriu
para Sari. ─ As famílias devem ficar juntas, quando podem.
─ Elas devem. - Sari sorriu de volta.

***
O casamento foi um grande evento. A pequena igreja metodista em Jacobsville, que Sari e Merrie haviam
frequentado durante anos, estava lotada. O Reverendo Jake Blair, sorriu para a assembleia estranha ocupando
o lado da noiva na igreja. Havia algumas pessoas igualmente estranhas na parte reservada ao noivo. Alguns
ainda estavam usando equipamento de combate, tendo apenas tido tempo suficiente para passar pelo
casamento no caminho para o serviço ativo.
Merrie estava tão feliz que estava quase flutuando quando Sari pôs os prendedores para segurar seu longo
cabelo loiro.
─ Ok - Disse Sari. ─ Você está perfeita!
Merrie se levantou.
─ Estou tão assustada. - Ela deixou escapar, e depois corou, porque queria casar com Ren mais do que queria
qualquer outra coisa no mundo.
─ Tudo ficará bem. - Assegurou Sari. ─ Todo mundo fica assustado, querida. Todo mundo. É um grande
passo. Apenas respire fundo e relaxe.
Merrie respirou fundo. Ela desejou que isso a tivesse relaxado.
Ela saiu para encontrar Tony Garza, bonito no traje novo elegante de casamento, esperando por ela. Ela
aproximou-se dele, sorrindo, e tomou seu braço.
Ele balançou a cabeça.
─ Você é a noiva mais linda que eu já vi, ao lado de minha própria esposa. Você está linda.
─ Obrigada - Disse ela com um sorriso tímido.
─ Agora, você me segure e não me deixe cair, porque estou muito nervoso. - Ele sussurrou em seu ouvido.
Ela riu. A marcha do casamento começou a tocar e todos os olhos se voltaram para a parte de trás da igreja.
Merrie deixou Tony levá-la para o altar, onde um elegantemente vestido Ren estava esperando por ela.

***

A cerimônia parecia não ter mais fim. Depois que eles disseram o seu "Eu aceito", Ren a beijou com
ofegante ternura. Merrie olhou para ele com o coração nos olhos. Ele afastou as lágrimas dela e a beijou
novamente.
Eles correram pelo corredor em meio a aplausos.
O salão da igreja estava tão cheio quanto a igreja em si. O Café da Bárbara foi o responsável pela comida
servida no evento. Ren deu o bolo a Merrie enquanto o fotógrafo, que haviam contratado, tirava fotos para o
álbum de casamento.
─ Bom público. - Cash Grier disse com um sorriso, sua bela esposa ruiva, Tippy, apoiada em seu braço. ─
Acho que vejo alguns rostos conhecidos da lista de mais procurados do FBI. - Ele acrescentou em um tom
baixo.
─ Isso não é maneira de falar sobre meu pai adotivo. - Merrie brincou.
Cash suspirou.
─ Todos nós temos nossas cruzes para suportar. Vê o cavalheiro alto e digno de pé com Hayes Carson e sua
esposa, Minette?
Merrie e Ren olharam para o xerife e sua esposa.
─ Ele é conhecido como El Jefe - Sussurrou Cash. ─ Ele administra o maior cartel de drogas do Hemisfério
Norte.
─ O quê? - Ren exclamou em uma risada. ─ E você não o prendeu?
─ Ele não violou a lei no condado de Jacobsville - Assegurou Cash. ─ Ele tem uma neta nova. Ele não vai
arriscar isso pelos negócios. Não do outro lado da fronteira, pelo menos - Acrescentou, com a língua na
bochecha.
─ Você nunca conhece as pessoas. - Comentou Tippy. ─ Você está linda, Merrie - Acrescentou. ─ Parabéns.
Espero que você seja tão feliz quanto nós.
─ Obrigada - Disse Merrie suavemente.
Ren concordou, apertando a mão de Merrie.
─ Espero completar bodas de ouro juntos. - Disse ele a Merrie. ─Talvez mais, se tivermos sorte.
Ela suspirou e olhou para ele com pura adoração, e o fotógrafo tirou uma foto. Iria para o álbum de
casamento como sua foto favorita entre todas.

***
 Ren e Merrie passaram pela casa da mãe dele a caminho de Nova York, onde pegariam o avião para a
Bélgica. De lá, eles voariam para Casablanca, e depois para Tânger. Seria uma longa viagem, mas Merrie e
Ren tinham querido um lugar exótico e memorável. O Norte da África parecia ser o ideal, para os dois.
A mãe de Ren, Retha, era pequena e delicada, com cabelos louros e olhos castanhos. Ela estava tão
empolgada com a emoção de reencontrar Ren na sua sala, que quase desmaiou. Lágrimas se formaram em
seus olhos quando ela se aproximou dele.
─ Vai ficar tudo bem. - Disse Ren hesitante, indo tomar suas mãos frias nas dele. ─ Eu tenho feito algumas
pesquisas. Se está restrito a essa área - Disse ele delicadamente. ─ é quase cem por cento certo que você vai se
recuperar.
─ Ah, espero que sim - Disse Retha, roucamente. Ela estudou seu rosto duro e magro. ─ Você parece...
diferente, Ren. Faz tanto tempo.
─ Demasiado tempo. - Ren respondeu calmamente. ─ Eu deveria ter ficado, naquele Natal. Eu fiz a coisa
errada indo embora.
Ela conseguiu sorrir.
─ Às vezes, Deus nos testa. Tudo acontece por uma razão. Estou muito feliz por você ter vindo me ver.
Ele respirou fundo.
─ Eu também estou.
Os olhos de Retha passaram por ele para a linda mulher loira no sofá.
─ E quem é ela? - Perguntou a Ren.
─ Meredith Grayling Colter. Minha esposa - Ele acrescentou gentilmente. ─ Nós nos casamos esta manhã em
Jacobsville, Texas. É de onde ela é. Ela é uma artista.
─ Como eu - Disse Retha, radiante. Foi até Meredith e a abraçou. ─ Desejo-lhe alegria e felicidade com meu
filho.
─ Obrigada. - Merrie disse suavemente. ─ Vou cuidar bem dele.
Os olhos de Retha se iluminaram um pouco demais. Ela forçou um sorriso.
─ Eu tenho certeza disso.
Merrie se aproximou e a abraçou, embalando-a enquanto Retha chorava.
─ Está tudo bem. - Ela disse suavemente. ─ Tudo ficará bem. Estou tão ansiosa para ter uma mãe novamente.
Eu perdi a minha quando eu era criança. E você pinta, também! Estive usando seu estúdio no rancho de Ren.
Retha se afastou um pouco, enxugando as lágrimas enquanto ria.
─ Randall me disse que você tem gênio em seus dedos. Ele disse que você pinta as pessoas como elas
realmente são.
─ Eu acho que sim. Eu amo meu trabalho.
Retha tocou em seu cabelo loiro.
─ Depois de criar dois meninos, eu adorarei ter uma filha. - Ela disse gentilmente.
Merrie sorriu para ela.
─ Quando eles farão a cirurgia? - Perguntou Ren.
Retha estremeceu.
─ Em duas semanas. Já estou nervosa. Estão fazendo cirurgia reconstrutiva ao mesmo tempo. Vou demorar
muito para me recuperar.
─ Estaremos aqui para a cirurgia - Disse ele, olhando para Merrie, que assentiu. ─ Você pode ficar conosco
em Skyhorn, se quiser. - Ren disse um pouco rígido. ─ Vamos cuidar de você.
Retha ficou verdadeiramemnte surpresa.
─ Você... me deixaria ir até lá?
─ Você é minha mãe. Claro que você pode ir lá. É a sua casa, também.
─ Foi, uma vez. Eu fiz uma bagunça da minha vida. - Retha disse calmamente. ─ Eu fiz as coisas do jeito
errado. Mas se você pode me perdoar por te machucar...
─ Eu é que preciso pedir perdão - Interrompeu Ren. ─ Eu te magoei mais.
Retha olhou para seu rosto.
─ É hora de nós dois deixarmos o passado para trás. Temos um futuro muito mais feliz pela frente.
 Ele sorriu gentilmente.
─ Sim, nós temos. - Ele a puxou contra ele e a embalou, silenciosamente, enquanto ela chorava.

***
Foi uma longa e cansativa viagem a Tânger. Chegaram altas horas da madrugada. Parecia levar uma
eternidade para passar pelo controle de passaportes. Tinha sido uma sorte que Merrie tivesse pedido e
recebido um passaporte antes de seu pai morrer. Seu pai tinha arranjado isso, porque ele planejara casá-la com
um primo do príncipe do Oriente Médio que ele escolhera para Sari.
─ Teremos que caminhar daqui até Tânger. - Disse Merrie, cansada. ─ Não haverá um táxi à vista a esta hora
da madrugada.
─ Sim, haverá - Assegurou-lhe Ren. ─ Não se preocupe.
Com certeza, quando eles chegaram do lado de fora do aeroporto, havia táxis esperando em frente. O
motorista colocou as malas no porta-malas, conduziu-os para dentro do táxi e seguiu em direção à cidade.
Merrie, que nunca estivera no exterior em sua vida, tinha achado cada parte da excursão emocionante. Ela
estava morrendo de sono agora, mas se sentou para olhar as belas luzes que iluminavam a estrada até a cidade.
Havia pessoas nas ruas, algumas com longas vestes, outras com trajes europeus, todas caminhando
preguiçosamente e parando para conversar com pessoas que conheciam.
O táxi parou em um hotel sem indicação de que era um hotel cinco estrelas, o que Ren tinha assegurado
que era.
Mas quando entraram, o luxo era inconfundível. Merrie estava fascinada olhando ao redor, tanto que ela
mal notou que Ren estava fazendo o check-in. Um mensageiro apareceu para escoltá-los até seu quarto.
O quarto tinha persianas que se abriam para o pátio abaixo, onde esculpidos jardins e uma piscina eram
visíveis nas luzes de segurança. O ar cheirava a especiarias desconhecidas e ao cheiro do mar. Meredith
respirou fundo antes de fechar a janela.
─ É tão bonito aqui. - Disse Ren sonolento.
─ Eu não posso esperar para ir explorar.
─ Nem eu posso. - Ren disse, língua na bochecha. ─ Mas eu prefiro esperar até que você esteja acordada, para
o tipo de exploração que eu tenho em mente. - Ele brincou. ─ Você está dormindo em pé, querida.
─ Suponho que estou. Eu sinto muito. - Ela suspirou, inclinando-se contra ele. ─ Eu não dormi muito ontem à
noite por estar nervosa com a cerimônia. Eu estava com tanto medo de tropeçar na bainha do meu vestido de
noiva e cair nos bancos.
─ Mas você não fez isso. - Ele riu.
Ela bocejou.
─ Eu sinto muito! - Ela gemeu. ─ Eu queria estar acordada!
Ele a puxou para perto e a beijou suavemente.
─ Nós temos o resto de nossas vidas. Hoje à noite, você descansa.
Ela sorriu contra seu largo peito.
─ Ok, Ren.

***

Ela acordou com o cheiro de café fresco e quente. E seguiu o cheiro com os olhos ainda fechados,
consciente de uma profunda risada...
─ Isso é bom. - Ele disse a ela enquanto lhe entregava a xícara e a estabilizava em suas mãos. ─ Eu tomei o
meu. Se você se vestir, vamos descer para o café da manhã. Eu entendi que é um buffet especial que eles
colocam para os hóspedes.
─ Estou faminta! - Ela riu.
─ Eu também. Então se apresse. Vou esperar por você lá fora.
 Ela olhou para ele com preocupação. Ele tinha saído, usando calças e uma camisa de malha casual verde,
sem um olhar para trás. Ela estava ansiosa por ele, embora ainda houvesse um pouco de medo no fundo de sua
mente.
Ele estava sem ter uma mulher por meses, e ele a queria intensamente. Isso não significava que ele era
susceptível de perder o controle e machucá-la? Ela tinha ouvido histórias de horror de outras meninas quando
estava no ensino médio, sobre como seus sonhos de amor tinham sido transformados em cinzas em uma cama
com um amante descuidado.
Não que Ren fosse descuidado. Ela corou de prazer, lembrando-se de seu primeiro encontro na noite da
festa. Ela tentou não se lembrar do modo como tinha terminado. Com Ren ficando furioso.
Mas o mesmo homem tinha ido ao hospital, sentado com ela, a encorajado, nunca a tinha deixado, nem por
um minuto, mesmo quando ela voltou para casa. Estava com ela todas as noites, para se certificar de que se
sentisse segura e protegida.
Ele poderia ter se casado com ela apenas por causa de uma consciência culpada, pelo modo como a tratara?
Ela não acreditava nisso. Por se sentir mal, ele podia pedir desculpas, podia até ir ao hospital para ver como
ela estava. Mas o ateu convicto que entrou em uma capela no hospital quando ela estava em estado crítico não
era um homem que não sentia nada além de culpa. Foi um evento que mudou a vida dele. Isso o havia
mudado.
Também a tinha mudado, ver a felicidade que sentia ao estar com ela. Ele não gostava que outros homens
ficassem perto dela. Ele era possessivo. Merrie sorriu para si mesma. Ela não iria admitir, é claro, mas adorava
o fato de ele ser possessivo com dela. Era recíproco.
Ela se levantou e vestiu um vestido de seda amarelo. Que caía até seus tornozelos em camadas, e o corpete
era mantido no lugar por tiras bem finas. As costas eram altas, cobrindo as cicatrizes que ela carregava da
brutalidade de seu pai.
Surpreendeu e a encantou que Ren não se importasse com as cicatrizes. Essa era outra indicação de como
ele realmente se sentia por ela.
Ela pegou sua pequena bolsa e saiu pela porta atrás de Ren.

CAPÍTULO 16
O buffet era extraordinário. Eles encontraram um café-da-manhã com todos os pratos conhecidos pelo
homem, incluindo vários tipos de pães frescos, frutas e, mais surpreendente, bacon e presunto. Já que o
Tânger era em grande parte muçulmano, era incomum encontrar porco no menu. O garçon, vestindo um
uniforme vermelho, riu e explicou que eles faziam concessão para estrangeiros, que eram autorizados a incluir
porco em suas dietas.
Eles comeram no pátio do hotel, um lugar agradável com cadeiras delicadas e mesas redondas com toalhas
finas, louças de porcelana e talheres de prata. Havia flores em cada mesa, e uma fonte que se assemelhava a
um bebedouro americano para pássaros* em um assoalho rebaixado próximo. Merrie, que nunca tinha viajado
para o exterior, achou o ambiente fascinante.
Ela bombardeou o garçom com perguntas para obter informações. Perguntou sobre atrações turísticas
próximas.

* bebedouro americano para pássaros

─ Também temos um motorista e um Mercedes, que serão colocados a seu serviço enquanto vocês estiverem
aqui. - Disse ele, sorrindo. ─ Apenas diga a ele aonde você quer ir. Você deve ver o souk,* na parte antiga da
cidade. Ele é único. Você pode provar o chá da hortelã e comprar tapetes feitos à mão.
─ Eu não posso esperar! - Merrie se entusiasmou.
Ouviu, os alto-falantes começarem o chamado à oração. Ele ecoava pela cidade, uma canção doce e bonita.
─ Isso é tão bonito. - Disse Merrie ao garçom.
Ele sorriu.
─ Nós pertencemos a diferentes religiões, mas somos iguais, eu acredito, em alguns aspectos. - Acrescentou,
observando a cruz que estava usando. ─ Temos crenças que valorizamos, em um mundo que quer acabar com
a religião.
─ Eu não pretendo desistir da minha. - Ela disse com um sorriso perspicaz.
─ Nem eu, da minha - Respondeu ele. ─ Então, nós temos isso em comum, não? - E ele sorriu.

***

─ Todo mundo aqui fala tantas línguas diferentes. - Exclamou Merrie enquanto visitavam as cavernas onde os
piratas bérberes* guardavam seu saque séculos antes. Eles eram berberes, como a maioria da população de
Tânger era. ─ Eu me sinto absolutamente ignorante. Você notou que o nosso motorista era fluente em francês,
espanhol e até mesmo japonês. Sem mencionar que ele fala um inglês perfeito!
─ A Europa e a África têm mais nacionalidades do que os Estados Unidos. A Europa tem muitos países na
proximidade, e muitos deles passam férias aqui. As pessoas que trabalham no turismo têm que falar muitas
outras línguas.
Sua mão apertou a dele enquanto caminhavam.
─ Eu deveria aprender espanhol, pelo menos. - Ela pensou.
─ Isso seria muito útil. - Ele olhou para ela. ─ Você ficará satisfeita, morando no Wyoming?
Ela olhou para ele com o coração nos olhos.
─ Ficarei satisfeita onde quer que eu esteja, contanto que esteja com você - Disse ela suavemente.
Seu fôlego ficou preso ao olhar em seu rosto. Ele se moveu apenas um passo mais para perto. Seus lábios
se abriram impotentes. Ele olhou para o seu corpete e viu dois pequenos pontos duros. Seu corpo começou a
latejar.
Merrie sentia os seios apertados. O tecido incomodava. Ela queria sentir a brisa suave em seu corpo, sem
roupas. Ela queria ficar nos braços de Ren à luz do dia e experimentá-lo em todos os sentidos.

*Souk - É o nome do mercado ao ar livre das cidades Norte Africanas e do Oriente Médio..

* Piratas Berberes ─ Piratas que até meados do século XIX operavam no Mediterrâneo ocidental e no Oceano Atlântico nordeste a partir de portos na costa
da Berbéria, ou seja na região litoral do Norte de África. As suas principais presas eram embarcações pertencentes aos povos cristãos da bacia do Mediterrâneo, mas
também pilhavam no Atlântico nordeste, incluindo navios de longo curso provenientes da Ásia, de África e das Américas. Também organizavam incursões às
povoações costeiras da Europa, para saquear e capturar escravos que eram depois vendidos no Norte de África, na Turquia e no mundo muçulmano. Agiam também
na Madeira, nos Açores, na costa ibérica, na Irlanda, na Islândia e na Gronelândia
 Ele se virou para o motorista e forçou um sorriso, dizendo que tinham um compromisso e precisavam
voltar para o hotel. Eles poderiam voltar aqui e explorar mais outro dia.
O motorista sorriu e levou-os de volta para o hotel.
Ren não falou. Sua garganta estava muito apertada. Ele segurou a macia mão de Merrie na dele,
entrelaçando os seus dedos sensualmente nos dela, sua respiração insegura enquanto o carro grande percorria
a estrada. Ele estava em chamas. Ele nunca quis nada tanto quanto queria sua esposa. Seu corpo estava em
agonia.
Merrie sentiu a tensão nele. Ela estava tão faminta quanto ele. O tempo que levou para chegar ao hotel,
atravessar o lobby, e voltar para o quarto, foi uma angústia de antecipação.
Ele fechou a porta atrás deles e a trancou. Seu rosto estava como pedra.
Merrie adorava o jeito que ele a olhava. Ela estendeu a mão e desamarrou as cordas que seguravam seu
corpete. Ela o deixou cair, afogando-se nos olhos arregalados e chocados de Ren.
─ Meredith. - Ele sufocou. Ele foi até ela, levantou-a em seus braços. Sua boca deslizou sobre o mamilo duro,
provocando-o com a língua, enquanto ele o colocava na boca e começava a sugá-lo.
─ Oh... Ren. - Ela ofegou, agarrando-se a ele.
Ele afastou as cobertas e colocou Merrie sobre a cama.
Ela arqueou sob a insistência faminta da boca de Ren enquanto ele a explorava em um silêncio que vibrava
com a tensão. Ela sentiu os lábios dele em seu estômago plano, em seus quadris, percorrendo suas pernas
longas. Ele a alisou por dentro de suas coxas, amando o desamparado arquear de seu corpo, os gemidos que
eram música em seus ouvidos.
Ele a despiu entre beijos suaves, acariciando-a, despertando-a para que ela não tivesse medo. Ela estava tão
faminta por ele que não podia estar nervosa. Surpreendeu-a, ser tão apaixonada. Ela não tinha imaginado
como seria estar com um homem que amava.
Sua boca caiu sobre a dela, insistente e doce. Ela sentiu que ele a tocava onde nenhum homem jamais tinha
tocado, e ofegou.
─ Eu sei. - Ele sussurrou contra sua boca. ─ É embaraçoso. Mas é necessário. E vai ser mais doce do que você
pensa. Mais doce do que o mel, minha querida. - Ele respirou quando começou um ritmo que a fez chorar,
surpresa com o repentino prazer que despertou.
─ Meu... Deus! - Ela conseguiu dizer.
─ E é só o começo. - Ele sussurrou enquanto trabalhava sua magia em seu corpo inexperiente.
Ele a observou o tempo todo, selvagem por tê-la, mas determinado a ter certeza de que ela estava pronta
para ele. Ele mordiscou seu lábio inferior enquanto acelerava o ritmo e a observava gritar, estremecendo em
seu clímax, o primeiro de toda a sua vida.
─ Ren! - Ela soluçou quando o prazer diminuiu.
─ Eu não vou parar. - Ele sussurrou. ─ Só um minuto.
Ela o observou se despir, tão fascinada que não ficou chocada. Ela queria tudo dele. Seus quadris
ondulavam involuntariamente quando ele se virou para ela, magnificamente excitado.
Ele se moveu para a cama ao lado dela. Sua boca encontrou a dela, enquanto seus dedos a examinavam em
um lugar muito delicado. Ela estremeceu um pouco, mas abriu as pernas para ele.
A mão dele se moveu novamente, trazendo o prazer de volta. Mas era indescritível desta vez. Ela se
arqueou, seu corpo exigindo em seu estado desperto, seus olhos semicerrados, mostrando a fome que sentia
por mais dele.
─ Sim. - Ele disse em voz baixa. Sua boca encontrou a dela enquanto tentava novamente. Desta vez, o
caminho era fácil. Sua língua entrou lentamente em sua boca, no beijo mais íntimo que ele tinha
compartilhado com ela. Enquanto a tocava com o seu próprio corpo, seus quadris se moviam entre suas longas
pernas e ela o sentia como nunca antes, sem nada além de pele entre eles.
─ Lento e fácil. - Ele sussurrou em sua boca quando começou a penetrar nela. ─ Relaxe, querida - Disse ele
com voz rouca. ─ Tente relaxar.
─ Eu estou... tentando. - Ela disse insegura. E estava olhando direto em seus olhos quando ele entrou nela.
─ Oh, Ren, é tão...
─ Íntimo. - Ele terminou por ela. ─ Sim. É... íntimo. - Seus dentes trincaram. Ele teve que diminuir o ritmo.
Era a primeira vez dela. Ele não se atrevia a se apressar, embora estivesse louco por tê-la. Ele sentiu seu corpo
aceitá-lo, sentiu o calor dela quando foi mais fundo, mais fundo, mais fundo.
─ Ren! - Ela se arqueou para ele, o ritmo rápido e duro de seus quadris criando uma tensão nela que era
assustadora. Ela se agarrou a ele, implorou para que ele não parasse, implorou para que terminasse,
terminasse, terminasse... E então ela se arqueou e implorou para que nunca terminasse.
Ele entrou nela, sem se conter. Ele estava tão desamparado quanto ela, arqueando-se angustiantemente para
dentro dela buscando um fim para a tensão que estava quebrando seu corpo em dois. Ele quase a teve, quase,
quase, quase! Ele apoiou os quadris nos dela, arqueou as costas e gritou, soluçando enquanto a satisfação
explodia dentro dele, dentro dela, e ele convulsionou uma e outra vez em um turbilhão de prazer diferente de
tudo o que havia experimentado em sua vida.
Ela sentiu o momento em que ele teve um orgasmo. Ela alcançou o seu, quase no mesmo instante. Ela
gritou com o choque. Não havia palavras que pudessem descrever o prazer palpitante, quase doloroso, que
atormentava seu corpo. Ela estava morrendo no calor disto. Ela estremeceu e estremeceu, seu corpo ecoando a
satisfação que ele estava lhe dando. Tinha medo de doer. Ela não sentiu dor. O prazer foi tão forte, tão
penetrante, tão completo que ela existiu por alguns segundos sem fim, como sendo apenas uma parte de Ren.
Então, tão rapidamente, quanto veio, o prazer foi embora. Ela tremeu, moveu-se freneticamente, tentando
recuperá-lo.
─ Shh. - Ele sussurrou. Seus quadris se moveram suavemente contra os dela. O minúsculo movimento
completou-a novamente. Ele assistiu acontecer novamente, sorriu de prazer enquanto o rosto dela se contorcia,
e ela soluçava, arqueando-se para ele, estremecendo cada vez que o clímax voltava.
Mas logo, ele se acalmou e forçou-a a se acalmar também.
─ Você ficará dolorida. - Ele sussurrou ternamente, sorrindo. Sua boca percorrendo todo o rosto dela,
sorvendo as lágrimas pelo caminho, acalmando-a, enquanto suas mãos deslizavam sob ela, tocando as
cicatrizes nas costas que não pareciam incomodá-lo.
─ Nunca pensei - Começou ela. ─ Eu nunca sonhei... - Ela estremeceu. ─ Foi como morrer, o prazer era tão
intenso.
─ Sim. - Ele beijou suas pálpebras.
Ela abriu os olhos e procurou seu rosto delgado acima do dela.
─ Eu estava com medo, no começo.
─ Eu também, querida.
─ Você estava? - Ela respondeu, surpresa.
─ Você era virgem. - Ele respondeu suavemente. ─ Tive medo de te machucar. Foi um longo tempo para
mim, eu estava com medo de perder o controle e assustá-la.
Ela estendeu a mão, traçando seu rosto com as pontas dos dedos.
─ Eu não achei que seria assim... - Ela conseguiu dar sorriso. ─ Não consigo encontrar as palavras.
─ Os poetas têm tentado por gerações. - Ele meditou. ─ Ninguém pode encontrar as palavras. - Ele passou sua
boca sobre a dela. ─ Fique quieta. Se exagerarmos, isso pode ser desconfortável.
Ele começou a se afastar dela. Ela estremeceu. Ele estremeceu, também, mas virou de costas com um longo
suspiro.
─ Desculpe - Disse ele.
─ Está bem. Eu não conseguia parar.
Ele virou a cabeça e a observou, olhando para ele.
─ Impressionada?
─ Bem, sim. Mais ou menos... - Ela disse. ─ Nós estudamos anatomia, a fim de pintar retratos realistas. Então,
eu sei coisas básicas, como onde os músculos se prendem e onde outras coisas... estão. - Seus olhos o
encontraram. Ela suspirou. ─ Mas você não se parece com nenhuma dessas fotos. - Acrescentou timidamente.
─ Você parece com algumas das estátuas gregas que eles têm em museus. Só que melhor.
Ele riu.
─ Não diga isso. Eu vou ter problemas de ego.
─ Eu não me importo. - Ela se moveu para perto dele, adorando a sensação de pele contra pele. Ela se
aconchegou. ─ Agora estou com sono de novo.
─ Eu também. Dormiremos um pouco, depois vamos explorar um pouco mais.
─ Quero explorá-lo um pouco mais - Murmurou ela. ─ Mas eu estou...
─ Dolorida. - Ele terminou por ela. E riu. ─ Está bem. Eu posso viver por um longo tempo só com o que
fizemos hoje.
─ Eu também. - Ela hesitou. ─ Ren? Você está dolorido, também?
Ele riu.
─ Um pouco. - Ele virou a cabeça e olhou para ela. ─ Eu gostei de ficar desse jeito, Meredith. - Ele disse
quando ela pareceu culpada. ─ E temos toda a nossa vida para compensar o tempo perdido.
Ela sorriu ternamente.
─ OK.
Ele a aconchegou em seu peito, apoiando a cabeça dela em seu ombro.
─ Eu esqueci de perguntar se você queria que eu usasse algo.
─ Usar alguma coisa?
─ Controle de natalidade. - Ele disse sonolento. ─ Para que eu não engravidasse você.
Ela respirou fundo, muito feliz.
─ Meu Deus!
Ele levantou a cabeça para olhar em seus olhos. Ela estava radiante. Radiante. Ele riu suavemente.
─ OK. Acho que você tem idade suficiente.
─ Eu sou definitivamente velha o bastante. - Ela disse impertimentemente. ─ Além disso, se tivermos muitos
filhos, o rancho da família não será vendido no momento em que morrermos.
Ele soltou uma gargalhada.
─ Não. Acho que essa é uma razão válida para ter filhos.
─ Claro que é.
─ Você realmente não viveu, querida. - Ele disse depois de um minuto. ─ Você foi praticamente uma
prisioneira em Graylings. Você não quer ver o mundo antes de ser amarrada com crianças?
─ Estou vendo o mundo. - Ela respondeu. ─ Estamos em um país muito estranho, e veremos vários mais no
caminho para casa. - Ela se sentou, orgulhosa em sua nudez, adorando o modo como as mãos dele a
exploravam. ─ Eu sou muito caseira. - Ela adicionou gentilmente. ─ Eu não tenho grande desejo de viajar,
montar um império empresarial ou até mesmo me tornar uma artista famosa. Eu só quero viver no rancho com
você e formar um lar para você. Um lar de verdade - Ela acrescentou calmamente.
Ele apertou os dentes, tentando não mostrar o que estava sentindo. Ele tinha sido um intruso a maior parte
da sua vida. Ele amava Randall, mas eles nunca haviam sido uma família, não com Ren ignorando a mãe
todos esses anos. Meredith tinha mudado tudo isso, iluminado os cantos escuros de sua vida, tornando-o feliz.
Ele não se lembrava de ter sido realmente feliz antes, nem mesmo quando pensava que amava Angie.
─ Sinto muito, acho que estou sendo intrometida... - Sua voz se apagou, sua confiança diminuiu quando ele
não respondeu.
Ele a puxou de volta para os seus braços e se virou, de modo que ficasse apoiado sobre ela.
─ Eu nunca tive um lar de verdade. - Ele disse roucamente. ─ Delsey tentou formar uma para mim em
Skyhorn, mas no momento era um pouco instável. - Ele alisou seus cabelos loiros e despenteados. ─ Eu amo a
maneira que você está agora. - Ele sussurrou roucamente. ─ Desalinhada e saciada, por minha causa.
Ela sorriu para ele, traçando seu queixo obstinado.
─Você me desgrenhou - Disse ela.
─ Com certeza. - Ele disse. E tateou seus seios inchados, demorando-se sobre os bicos rosados e endurecidos.
─ Você é a mulher mais linda que eu já conheci. Dentro e fora.
─ Isso é uma boa lisonja. - Ela provocou.
─ Não é. - Ele se inclinou para beijar seus seios. ─ Eu quero formar um lar com você. Eu quero bebês. Eu só
quero ter certeza de que você não vai se arrepender de não ter alguma liberdade, também.
─ A liberdade é apenas uma palavra. - Ela suspirou. ─ Pessoas que são verdadeiramente livres não querem
raízes ou compromisso. - Ela sorriu. ─ Eu quero uma vida real, uma com raízes, estabilidade e bebês. Isso é
liberdade para mim.
Os dedos dele enredaram nos cabelos longos dela.
─ Posso ser difícil.
─ Eu também - Respondeu ela. E passou os braços em volta do pescoço dele. Sua expressão se tornou séria. ─
Eu te amo tanto, Ren. - Ela sussurrou, surpresa com a emoção que via nos olhos dele enquanto falava. ─ Mais
do que qualquer coisa no mundo.
Uma cor avermelhada manchava as maçãs do rosto dele. Sua mandíbula enrijeceu ao olhá-la, percorreu-a
com os olhos deleitando-se com sua beleza, com a ternura que irradiava. Inclinou a testa contra a dela.
─ Eu não tenho certeza se eu já disse as palavras a ninguém. - Ele sussurrou roucamente. ─ Mas eu... as sinto,
quando olho para você, quando te abraço. - Ele a puxou contra ele, envolvendo-a tão apertado que ela podia
sentir cada centímetro dele contra ela. ─ Isso é suficiente para você?
Ela sentiu a alegria se elevar nela como uma fonte transbordando. Ela riu suavemente e se agarrou a ele,
lágrimas rolando por suas bochechas.
─ Oh, Ren! Sim, é o suficiente. É mais que suficiente!
Ele sentiu a umidade e levantou a cabeça.
─ Por que você está chorando?
─ Eu estava com medo que você só quisesse dormir comigo. - Ela deixou escapar.
Ele deu a ela um olhar irônico.
─ Nenhum homem é louco o suficiente para se casar com uma mulher só por uma noite em sua cama. - Ele
meditou. ─ Especialmente quando ela é virgem.
Ela olhou para ele.
─ Oh.
─ Você conhece pouco sobre homens. Eu amo isso. - Ele sorriu. Ele se inclinou e a beijou faminto. ─ Por que
você acha que eu estava tão fora de controle com você na noite da festa? - Ele perguntou. ─ Eu sabia que eu
morreria por você. Eu estava lutando contra o que eu sentia, porque eu estava com medo. Depois desse
negócio com a Angie, eu fiquei receoso. Você parecia boa demais para ser verdade.
─ Eu parecia? - Ela respondeu, sem fôlego.
─ Então Randall continuou me dizendo que você era mulher dele. - Ele fez uma careta. ─ Eu pensei que ele
queria dizer que você realmente era dele, em todos os sentidos. Eu fiquei com muita raiva. Eu me senti preso.
Eu nunca quis te magoar tanto - Acrescentou, o arrependimento presente em seu tom, em seus olhos negros. ─
Eu senti vontade de me chutar quando eles me disseram que você estava andando na neve tentando chegar ao
portão da frente, para fugir de mim. Foi quando eu realmente entendi o que eu sentia. E era tarde demais.
─ Eu pensei que você me odiava. - Ela confessou.
─ Eu me odiava. Você já estava em perigo, e eu deixei você se expor. O assassino tinha acesso à minha terra,
e eu não sabia disso. Ele poderia ter atirado em você de onde você estava. - Ele adicionou roucamente. ─ Eu
pensei sobre isso, depois que você saiu. - Ele fechou os olhos. ─ Eu teria morrido com você, Meredith. Porque
nada do que tenho no mundo jamais compensaria sua perda.
─ Oh, Ren! - Ela se colou a ele, os braços apertados ao redor do pescoço dele. ─ É exatamente como me
sinto!
Ele a abraçou.
─ Paul veio buscá-la. Ele me disse a verdade, sobre o que você passou em casa. Eu fiquei tão bêbado depois
que você saiu. - Ele disse, suspirando. ─ Eu nunca me odiei tanto.
─ Eu tentei te odiar, também. Mas eu não pude. Eu fui para casa com tanta dor!
─ Você nunca saberá como eu me senti quando Randall veio me dizer que você estava hospitalizada. Fiquei
louco. Eu voei direto para Jacobsville. - Ele fez uma careta. ─ Eu pensei que Sari ia me dar um tiro. Ela estava
furiosa. Mas quando ela viu como eu estava destroçado, ela retrocedeu um pouco. Ela te ama muito.
─ Somos irmãs - Disse Merrie suavemente. ─Tudo o que tínhamos era uma a outra, naquele tormento de vida.
Eu a amo tanto quanto ela me ama.
 Ele a envolveu em seus braços.
─ Tivemos um começo difícil. - Disse ele. ─ Mas as coisas vão ficar melhores agora. Para nós dois.
Ela respirou sonolenta, tão feliz que poderia ter morrido por causa disso.
─ Eu só espero que Tony Garza tenha razão, sobre o assassino. Eu não quero morrer e deixar você. Não agora,
quando nos encontramos realmente.
Os braços dele a apertaram.
─ Ele prometeu. Eu não o conheço, mas Mikey sim. Ele disse que Tony tem mais poder do que imaginamos, e
que se ele faz uma promessa, ele a mantém.
─ Eu me sinto um pouco melhor. - Disse ela. ─ É assustador, saber que alguém quer você morto. Eles
disseram que Leeds, o homem que contratou o assassino está tendo dificuldades na prisão. Ele não é muito
são, e ele amava tanto a mãe. Nosso pai a matou. É uma bagunça.
─ As coisas vão dar certo, apesar de tudo - Disse ele com voz divertida. ─ Estou feliz por não ter que me
preocupar em perder você a cada minuto do dia.
─ Eu também. - Ela suspirou. ─ Estou com sono.
─ Nós vamos dormir um pouco. Confortável?
─ Muito confortável! - Ela entusiasmou.
Ele riu e beijou seus cabelos macios.

***
Eles eram como crianças juntas, em chamas com amor pela vida e um pelo outro. Ren a levou para o
chuveiro com ele e a banhou, então a persuadiu a fazer o mesmo com ele. Eles desceram de mãos dadas até o
carro, e continuaram de mãos dadas enquanto andavam, como turistas, pela cidade, mais emocionante da
África.
Todos os dias, Merrie se apaixonava mais por seu marido. Ele perdeu o constante olhar preocupado e
começou a relaxar. Eles faziam compras, passeavam, montavam em camelos, iam ao bazar e passavam o resto
do dia olhando para tapetes caros, embora ele a fizesse descansar muitas vezes. Ela ainda estava fraca e
dolorida por seus recentes problemas. Eles escolheram tapetes que ambos gostavam e os mandaram para o
Wyoming. Juntamente com os tapetes, Merrie encontrou bonitos caftans bordados para ela, Sari, Delsey e
Mandy, e até para a pequena mãe de Ren, e mandou-os para casa também.
─ Foi a viagem mais emocionante e maravilhosa que já tive. - Disse Merrie a Ren enquanto estavam no
caminho para o aeroporto.
Ele apertou sua mão.
─ Sim, para mim, também. - Ele sorriu para ela. ─ Nós vamos voltar novamente.
─ Eu adoraria isso. - Ela disse, e quis dizer isso.

***

Eles foram para Texas primeiro, para ver como as coisas estavam indo em Graylings.
O primo Mikey estava sentado na sala de jantar com Paul, Sari e Mandy quando eles entraram.
─ O que, nenhum Vingador? - Merrie brincou enquanto abraçava a irmã e Paul.
─ Não precisa. - Mikey disse, rindo. ─ Você está livre, boneca. - Disse ele a Merrie com um sorriso gentil. ─
Tony mandou a notícia de Jersey, a situação foi resolvida.
─ Estou tão feliz. - Merrie suspirou. ─ Foi bom o assassino concordar em desistir do contrato.
─ Claro que foi. - Mikey desviou o olhar. E olhou para o seu relógio. ─ Vou perder o meu vôo!
─ Você pode voar para casa no jato da família. - Disse Paul. ─ Você é da família, certo?
Mikey riu.
─ Eu acho que sou. - Ele franziu os lábios enquanto olhava para os recém-casados. ─ Não preciso perguntar
se vocês dois se divertiram.
─ Marrocos é extraordinário! - Merrie disse. ─ Eu vou pintá-lo!
Ren a puxou para perto.
─ Pediremos mais tintas e telas - Assegurou.
─ Não desapareça - Disse Paul a Mikey.
Ele encolheu os ombros.
─ Eu poderia visitar ocasionalmente. - Ele meditou. Olhou para Merrie e sorriu. ─ Eu ouvi Tony dizendo as
pessoas que tem uma filha adotiva que pinta como um de seus antepassados famosos.
Ela sorriu.
─ Isso é tão meigo da parte dele.
Mikey bateu no nariz.
─ Só não esqueça que as pessoas são o que são, garota. - Ele respondeu. ─ Não espere que Tony cante no coro
da igreja e ajude pequenas senhoras idosas nas ruas.
─ Ele pode ser um homem mau, mas há algo de bom em todos. - Ela lembrou.
─ Muito melhor em algumas pessoas do que em outras. - Ele acrescentou com um olhar malicioso para Paul,
que retornou o olhar.
─ Venha nos contar tudo sobre a viagem! - Sari falou entusiasmada.
─ Eu vou dizer adeus, por enquanto. - Mikey beijou a bochecha de Merrie, e de Sari, e apertou as mãos dos
homens. ─ Vou para o aeroporto.
─ A limusine vai levá-lo - Disse Paul.
─ Obrigada de novo - Disse Merrie.
Mikey sorriu.
─ Você é uma garota legal. - Ele respondeu. ─ Não deixe a vida te desiludir muito.
─ Eu vou tentar. - Ela prometeu. ─ Você tente não ser tão sombrio.
Ele encolheu os ombros.
─ Os leopardos não mudam as pintas. Até logo.
─ O que ele quis dizer, sobre leopardos? - Merrie perguntou quando eles estavam tomando café e comendo o
bolo de libra com creme de leite de Mandy.
Paul suspirou.
─ Houve um desenvolvimento.
Merrie arqueou as sobrancelhas.
Um lado da boca cinzelada de Paul puxou para baixo.
─ Encontraram o assassino contratado.
─ Eles encontraram? - Merrie exclamou. ─ Eles vão processá-lo? Terei que testemunhar?
─ Ele não será preso - Disse Paul. ─ Veja, eles o encontraram, mas ele estava em um tambor de óleo em um
rio em Jersey.
A boca de Merrie se abriu. Ren estremeceu.
─ Ninguém sabe quem o fez - Assegurou Paul. ─ Podemos especular, mas nunca saberemos.
─ Tony? - Merrie perguntou lentamente.
Paul encolheu os ombros.
─ É o que se imagina. Se eu tivesse que adivinhar o motivo, no entanto, eu diria que o assassino contratado
decidiu que a sua reputação era mais importante do que as ordens de Tony. Ninguém diz não ao Tony.
Merrie sentiu-se fraca.
─ Quer dizer, o homem ia me matar de qualquer maneira, para cumprir o contrato, para que sua reputação
permanecesse intacta?
─ É o que Mikey pensa - Respondeu Paul. - Ele não sabe - Acrescentou rapidamente. ─ É apenas uma
suposição.
Merrie tocou sua própria garganta.
─ Eu me senti tão segura...
─ Você sempre esteve segura - Disse Paul. E olhou para o relógio. ─ Isto me lembra. Desde que mandei Mikey
ir na limusine, vou ter que dirigir até o aeroporto de San Antonio. O avião deve aterrisar logo.
─ Avião? Que avião? - Merrie perguntou.
─ Os Vingadores estão voltando do Marrocos. Bem - Acrescentou, ao ver as expressões de Merrie e Ren. ─
Não ousamos arriscar sem saber com certeza onde estava o assassino, certo? Então Rogers e Barton foram em
sua lua de mel com vocês. Eles foram muito discretos - Acrescentou com um sorriso. ─ Eles ficaram no mesmo
hotel, mas usavam roupas e barbas falsas. Já que ambos falam berberer, eles se misturaram!
─ Santo Deus. - Merrie soltou uma gargalhada.
Ren sorriu.
─ Eu não os vi. Bom disfarce.
─ Eles mantiveram distância. Mas se alguém os tivesse ameaçado, eles o teriam detido. Mesmo no Marrocos.
Merrie se inclinou contra o ombro de Ren e sorriu.
─ Eles, e meu pai adotivo, cuidaram bem de mim. - Ela estava grata, embora se sentindo um pouco culpada
pelo assassino contratado estar morto. Por outro lado, se ele ainda estivesse vivo, haveria outras missões,
outras pobres vítimas. No final, ela sentiu que era a vontade de Deus. De qualquer forma tinha acabado.
─ Cuidar de você será meu trabalho de agora em diante. - Ren disse suavemente.
─ Assim será - Ela provocou.

***

A mãe de Ren fez a cirurgia. O cirurgião disse a Randall e a Ren que ele havia removido todos os vestígios
do câncer. Algumas semanas de radio e quimioterapia, e ela estaria como nova.
Ren e Merrie ficaram com ela em Chicago, enquanto Randall cuidava dos negócios em Skyhorn e a
visitava quando podia.
─ Você está se transformando em um excelente rancheiro - Provocou Ren, abraçando o irmão enquanto
esperavam que sua mãe voltasse para a sala de espera, depois de passar pelos últimos tratamentos. ─ Estou
orgulhoso de você.
Randall ficou vermelho.
─ Grande elogio, vindo de você. Obrigado.
─ É o seu rancho também - Disse Ren, sorrindo.
─ Bem, eu sou mais um sócio minoritário. Mas acho que estou ficando bom em marketing.
─ O melhor. - Respondeu o irmão.
─ Venda da produção em três meses, Não se esqueça. - Randall o lembrou. ─ Teremos que fazer uma boa
propaganda para todos os ávidos rancheiros que estamos persuadindo a comprar os nossos puros-sangue.
─ Nós conseguiremos. Agora, estou ansioso pelas festas. - Disse Ren, surpreendendo a todos. ─ Vamos
colocar uma árvore, e teremos peru e enfeites.
─ Você está se sentindo bem, Ren? - Perguntou seu irmão.
─ Eu nunca me senti melhor. - Ele olhou para Merrie com o amor irradiando de seus olhos negros. ─ Vai ser o
melhor Natal que já comemoramos. Mamãe vem com a gente também.
─ Tantas mudanças, em tão pouco tempo - Disse Randall. ─ Minha cabeça está girando.
─ A minha também. - Ren riu, sorrindo para sua esposa. ─ Mas não pelas mudanças.
Merrie se aproximou dele.
─ Vai ser o melhor Natal de todos. - Disse ela suavemente. E suspirou. ─ Que presente bonito, grande e
robusto eu ganhei, antes do tempo. - Ela acrescentou. E olhou para Ren com olhos brilhando.
Ren riu. Enquanto Randall ajudava a mãe a chegar até o carro, Ren voltou-se para sua esposa.
─ Você pode desembrulhá-lo sempre que quiser, também. - Ele sussurrou escandalosamente.
─ Oooooh. - Ela murmurou. ─ Eu gosto de desembrulhá-lo!
─ Ele também gosta - Sussurrou. ─Ele também comprou um presente para você.
─ Ele comprou? O que é?
─ Um rádio. Um rádio com som bem alto.
Ela franziu o cenho.
─ O que?
Ele deu a ela um olhar zombeteiro.
─ Delsey mencionou que precisamos falar com Willis sobre o lobo dele fazendo aqueles ruídos de gemidos
altos.
Ela ficou vermelha.
─ Seu marido gosta muito disso. - Brincou ele. ─ Então ele comprou um rádio alto para abafar os gemidos. De
todos, menos dele - sussurrou roucamente. ─ Então, hoje à noite, vamos desembrulhar um ao outro e ver
quantas coisas quentes podem acontecer.
─ Ardentes. - Ela provocou.
─ Em chamas. - Ele concordou com um sorriso.

***

Horas depois, a mãe de Ren instalou-se em seu quarto, Delsey foi cuidar dela, e Randall foi olhar o gado.
Ren puxou Merrie para o quarto e trancou a porta atrás deles.
─ Papai Noel não vai se importar se nós desembrulharmos nossos presentes cedo, vai?
Ela ofegou quando Ren a jogou na cama e a beijou enquanto removia suas roupas.
─ Ele não vai se importar. Confie em mim. Nós somos amigos. Eu já perguntei a ele. Você gosta disso?
Ela arqueou, ofegante.
─ É melhor ligar o rádio. - Disse ela.
Ele girou para uma estação do país e aumentou o volume.
─ Alto o suficiente? - Pensou enquanto encontrava a carne nua e a invadia com a boca quente.
─ Talvez. Faça isso de novo.
─ Isso?
─ Definitivamente... isso!
Ele rolou para ela quando suas roupas foram jogadas ao acaso por todo o chão, seu corpo tão faminto por
ela como tinha sido a primeira vez, no Marrocos. Ele a excitou rapidamente, com urgência, e entrou nela com
tanta força que ela gritou com a doce angústia enquanto o prazer a invadia.
─Só fica... melhor. - Ele disse, dirigindo-se para ela com fome.
─ E... melhor. - Ela conseguiu dizer.
Ele a levou até alturas que nunca haviam alcançado, suando e ofegando, enquanto ela respondia
descontroladamente à sua paixão. Quando o êxtase chegou, ela quase desmaiou, de tão profundo. Ele arqueou
para baixo em sua direção, em um ritmo furioso. Ela o encontrou com igual desespero, afogando-se na febre
que acenderam, o prazer angustiado arqueando-a em uma postura tão tensa que ela pensou que poderia
quebrar em mil pedaços. Foi o mais intenso orgasmo a que tinham chegado. Ela gemeu o tempo todo,
implorando para que ele não parasse, enquanto ela chegava ao clímax uma, outra e outra vez.
Finalmente, a tensão rompeu, e eles ficaram juntos, beijando-se suavemente, acariciando-se, em um
rescaldo que vibrava com deleite exausto.
─ Nunca foi assim. - Ele sussurrou hesitante. ─ Nunca em toda a minha vida.
─ Definitivamente nunca na minha. - Ela sussurrou de volta.
Ele respirou fundo e rolou para o lado, levando-a com ele. A música, esquecida, ronronava. Ele estendeu a
mão e abaixou o volume.
─ Gosto do rádio - Comentou ela. ─ Nós devemos ouvir mais vezes.
Ele riu.
─ Sim nós devemos.
 Ela alisou seus dedos sobre sua boca dura.
─ Eu te amo.
─ Eu te amo também.
Ela respirou fundo, satisfeita. Depois de um breve silêncio, ela disse:
─ Adoro ter sua mãe aqui.
─ Eu também. Vamos colocar a árvore amanhã.
─ Você tem decorações de natal?
─ Claro. Um laço aqui, um estribo ou dois lá, alguns freios e...
Ela bateu nele.
─ Nós temos que ter enfeites.
─ Vou sacrificar o Willis. Ele pode ir comprar alguns enfeites bonitos para colocar na árvore. E uma árvore,
enquanto ele está fazendo isso.
─ Não.
─ Não?
─ Escolher a árvore é o mais divertido de tudo. Você e eu temos que fazer isso.
─ Nós temos? - Ele sorriu contra sua boca. ─ OK. Mas você me deve.
─ Mmm. - Ela suspirou. ─ O que lhe devo?
─ Pelo menos uma música de rádio muito alta.
Ela soltou uma gargalhada.
─ Você pode ter duas.
Ele a puxou para perto e apagou a luz. Ela ainda estava sorrindo, ali na escuridão, perto do cavalheiro alto
que amava.

FIM